GÁLORA

Vientos de tormenta

GÁLORA

Vientos de tormenta

Lourdes T. Castillo

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Primera edición eBook: julio, 2020

Primera edición impresa: octubre, 2016

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A mi abuela.

Círax lloró por ti y ahora, como tu heredera,

continuaré una nueva historia.

Esta cabeza, cuando viva, tuvo

sobre la arquitectura de estos huesos

carne y cabellos, por quien fueron presos

los ojos que mirándola detuvo.

Aquí la boca estuvo,

marchita ya con tan helados besos;

aquí los ojos, de esmeralda impresos,

color que tantas almas entretuvo;

aquí la estimativa, en quien tenía

el principio de todo movimiento;

aquí de las potencias la armonía.

¡Oh hermosura mortal, cometa al viento!

En donde tanta presunción vivía

desprecían los gusanos aposento.

A una calavera de mujer

LOPE DE VEGA, el Fénix de la Literatura.

RESUMEN

OJOS DE FUEGO

Por si no habéis leído la primera parte hace poco, os he redactado un pequeño resumen de Ojos de fuego. (Creo que me va a ser más difícil hacer este resumen, que escribir las más de seiscientas páginas...).

Gálora es una joven maga de piel verde que nace de los árboles. Procede del mundo de Círax del cual fue exiliada por su maestra Sinlaya el día en que esta murió.

La historia comienza cuando, Gálora, recién convertida en maga, aparece en el Continente, un mundo desconocido para ella. Barlan-Sirrel, rey de Zelarú, le ofrece cobijo pero ella desconfía de sus intenciones.

Enkire, la única persona del mundo de Círax que habita en el Continente, acude al campamento donde está la maga y la lleva ante Maira, una hechicera que podría ayudarla a regresar a su hogar.

Sin embargo, Maira dice no poder ayudarla y además, le revela que en su interior hay una poderosa fuerza oscura. Le ofrece un colgante para controlar su oscuridad y que Gálora no sea poseída por el Mal que lleva dentro.

Los nepterianos, quienes están en guerra contra los mágodes, rechazan por completo que Gálora se quede con ellos.

Tras ser traicionada por estos, Gálora es secuestrada por un desconocido que resulta ser Barlan, en un intento por hacerla su aliada. Este es el comienzo de un amor apasionado y sincero, ya que entre ellos hay magia, pues la música que emiten cada uno con su poder es idéntica.

Aunque Gálora se enamora de Barlan, sigue pensando cómo regresar a su mundo, ya que el día en que fue exiliada, estalló una guerra civil y está preocupada por su familia. Descubre la existencia de una dimensión mágica llamada Darel-Num que le ofrecería la posibilidad de aumentar su capacidad mágica y quizás así, obtener el poder que necesita para regresar a Círax.

Sin previo aviso, Gálora se marcha a este lugar donde se enfrentará a sus mayores miedos.

Barlan no sabe cuándo regresará la maga y continúa su guerra contra los nepterianos. El día en que presenta batalla en la llanura de Larután contra sus enemigos, aparece Gálora mucho más poderosa que antes.

Maira, quien comprende que Barlan es un rival temible, realiza un conjuro mágico para que el poder del rey de Zelarú se duplique y le sobrepase, destruyéndole en el proceso. Gálora intenta salvarle pero Enkire la ataca y termina lanzando una flecha mágica contra el mágodes que le hace desaparecer convertido en una lengua de fuego.

Gálora, destrozada por la perdida de Barlan, jura matar a Maira, obligándola antes a realizar una poción que pueda hacerla regresar a Círax.

En este periodo, la maga tiene una visión en la que es advertida de que quizás Barlan pueda estar vivo. Con ayuda de Yasha y Alec, viajan hasta el monte Olecranón donde consigue que regrese a su forma humana.

El día en que Gálora acude a visitar a la hechicera para recoger la poción que les llevará hasta Círax, aparece un agujero oscuro que absorbe tanto a Enkire como a la maga, desapareciendo los dos en la oscuridad. Barlan siente de pronto el silencio que provoca su ausencia, lo que nos lleva a la pregunta que todos estáis esperando resolver: ¿dónde está Gálora?

FRÍO

Un año. Un año había transcurrido desde que un día de tormenta, la extranjera llegase a nuestro Continente. Un año desde que mi señor Barlan cruzase la primera mirada con aquella joven. Un año desde que se enamoró de ella irremediablemente. Porque aunque él no lo hubiese dicho en voz alta, todos sabíamos que la amaba. Sin la extranjera, mi señor se sentía vacío por dentro. Así es como el antiguo rey de Zelarú observaba la nieve caer desde la cubierta del barco.

Inexpresivo, atendía a las olas que se agitaban alrededor de nuestro navío mientras atravesábamos el mar de Udev. La nieve cubría parte de la cubierta, mientras el estruendoso oleaje golpeaba con crueldad el barco. Escondido tras la puerta que daba a los camarotes, me preguntaba una vez más, cómo era posible que mi señor estuviese tan ajeno a la tormenta. Quizás el choque de emociones que sufría era más fuerte que el caos que nos rodeaba.

Barlan-Sirrel. Barlan el Maldito, como le habíamos llamado siempre. Un apellido que parecía precederle, pues de entre todas las mujeres, se había enamorado de una mujer maldita. Maldito él. Maldita ella.

Me atreví a acercarme hasta mi señor, quien se mantenía firme frente al mar. El viento nos abofeteaba. Sus pieles estaban empapadas y en parte cubiertas por la nieve, pero eso al hombre de fuego no tenía porqué importarle.

—Mi señor —grité.

Él no dijo nada. Imperturbable como el amanecer, se mantuvo impasible a mi llamada. Durante unos minutos, me quedé a su lado para hacerle compañía. No quería dejarle solo.

—Alec, entra —ordenó—. Aquí fuera hace mucho frío para ti.

Su voz ronca, cálida y firme a la par, me dejó helado. Casi había podido sentir el pesar con el que había hablado. Perplejo, comprendí porqué cuando me miró a los ojos. Supe entonces porqué no podía perturbarle la tormenta. Supe entonces porqué no tendría frío: en su mirada ardían cien demonios corrompidos por la locura.

Si Gálora se sumió en una profunda tristeza cuando creyó muerto a Barlan, este había sucumbido a la demencia. Solo con verle, uno podía saber que haría lo que hiciera falta por encontrarla. Si había que destruir un reino, lo haría. Si había que luchar contra un ejército, lo haría. Si había que enfrentarse contra un señor morai, lo hacía.

—La encontraremos, mi señor. Estoy seguro de ello —intenté animarle.

—No me cabe la menor duda —asintió, aunque pude ver en su rostro que una pregunta se quedaba en su pensamiento sin que saliera de sus labios pronunciarla. No necesité que dijese nada para intuirlo.

«Le preocupa qué le harán los yauna a Gálora», pensé.

Me giré dispuesto a refugiarme en el camarote cuando, para mi sorpresa, mi señor me hizo una pregunta. La pregunta que no había dicho y que yo creí adivinar, aunque al escucharla, me di cuenta de que me había equivocado.

—¿Cómo puedo hacer para no odiar el mundo en que vivo, Alec?

—¿Mi señor?

Barlan se giró encendiendo sus ojos verdes con intensidad.

—Si ella muere, mi venganza no tendrá límites —dijo con seguridad. Supe exactamente a qué se refería. Mi antiguo rey destruiría todo cuanto le rodease. Sin excepciones. Ya no le importaría nada. Cegado por la locura que le corroía, dejaría escapar el fuego envenenado que le estaba matando.

Tal y como me ocurrió un año antes, vi en sus ojos aquella expresión que tanto me incomodaba. Aquel aliento que me helaba la nuca y me susurraba una palabra cuando le miraba a los ojos. Él era algo más que el señor del fuego: era la muerte.

EL NIÑO ORÁCULO

189 anillos antes

—Yilyan, deja de comerte los mocos y prepárate. Intuyo que hoy tendremos clientes —le llamó la atención Gurzo a su hermana, mientras sacudía la alfombra. Se esforzó por quitarle el barro acumulado, pero solo no podía hacerlo bien. Apenas tenía trece años. Con su edad, pocas cosas podía hacer, aunque eso no le evitaría buscarse la vida. Era una cuestión de supervivencia: comer o morir. Así lo veía él. Y, afortunadamente, los dioses le habían bendecido con el don de la premonición. Sacaría todo el fruto que pudiera de ello. Si para eso tenía que hacer gestos estrambóticos o parafernalias con inciensos y velas a su alrededor, pues así lo haría.

Había conseguido que, poco a poco, se corriera la voz sobre su don. Ser un niño huérfano en una ciudad como Ningún Sitio, no era fácil. Eran muchos los que estaban sin hogar. Él se conformaba con tener algo que llevarse a la boca. Todo lo demás importaba bien poco. Si querían llamarle oráculo, era cosa del vulgo. Si eso le traía más clientes, mejor para él.

Aunque a veces podía meterse en problemas. Había quienes no aceptaban fácilmente las malas noticias. Otros, simplemente no querían verlas. Si algunos se molestaban con su respuesta, entraría dentro de la normalidad.

En opinión de Gurzo, la gente nacía enfadada. Siempre estaban tristes. Siempre estaban hundidos. O quizás era que a él solo acudían los desamparados. Eso, también era muy probable. Pero lo cierto es que no conocía otro tipo de personas.

—Yilyan, enciende las velas. ¡Rápido! ¿O voy a tener que ir detrás de ti todo el día para que muevas el culo? —exclamó el joven haciéndose el duro. Su hermana tenía cierto retraso, algo que se percibía a simple vista. Su frente era más grande de lo normal y sus ojos saltones estaban ligeramente más separados. Sabía que no llegaría a la edad adulta. Podía ver cómo la arena de su vida se agotaba sin mucho recipiente que cubrir. Pero mientras tanto, cuidaría de ella. Al fin y al cabo, era lo único que tenía. Quitando a su pequeña hermanita de ocho años, el mundo se lo había quitado todo.

Durante un tiempo, vivieron robando entre los tenduchos para comer. No obstante, Gurzo se daba cuenta de que nunca era suficiente y de que cada vez era más arriesgado robar. Un día, descubrió que era capaz de ver cosas sobre la vida de la gente. Cosas que ellos no sabían, pero que él podía ver con la claridad del día. Decidió que aprovecharía la oportunidad que le daba la vida. En Ningún Sitio el lema era: «tima tú, antes de que te timen a ti». Bien, él acataría el lema al pie de la letra.

Justo cuando dejaba la alfombra en el suelo, alguien llamó a la puerta. Nervioso, miró a su hermana encendiendo la última vela. La estancia quedaba sumida en una leve penumbra, donde las sombras dibujaban figuras abstractas en los rincones. Se sentó en el suelo sobre la alfombra, frente a un cuenco con incienso en polvo. A su alrededor y sobre su cabeza, colgaba un visillo gris perla para envolverle en un halo de misterio. Era parte del rol que le tocaba jugar. Si no lo hacía así, había constatado que la gente no le creía cuando vaticinaba algún presagio.

El visitante volvió a llamar, esta vez, con impaciencia. Gurzo le hizo un gesto a su hermana para que corriera a abrir la puerta. La niña la abrió a la par que agitaba unos cascabeles que llevaba en la muñeca.

—Bienvenido seáis —dijo tal y como le había indicado que debía hacerlo. El crío sonrió para sus adentros. Se sentía orgulloso de que al menos su hermana supiera hablar.

El desconocido les miró a los dos con el ceño fruncido. Como si le costase creer lo que veía. Una habitación pobre, con apenas mobiliario. Estaba claro que, aunque vivían allí, debían dormir en el suelo. Las velas le llamaron la atención, hasta que desvió su mirada hacia el velo grisáceo donde Gurzo esperaba a que se acercase. «Primero el dinero», pensaba el niño. Y después, todo lo que quisiera.

—¿El oráculo? —Quiso asegurarse el hombre.

—Eso dicen —contestó Gurzo sin querer darle la razón. No iba a arriesgarse a meterse en problemas porque dijeran que él se estaba haciendo pasar por un oráculo. Prefería dejar que fuesen los demás quienes lo hicieran.

En cualquier caso, era lógico que al encontrarse a un niño, de pelo castaño y de enclenque estructura, fuese reacio a creer en sus capacidades. La gente siempre esperaba a un hombre mayor, un viejo. Él, algún día lo sería, solo que la gente se olvidaba que los ancianos también fueron niños en algún momento de sus vidas.

—¿En qué puedo ayudarte? —Se ofreció señalando el cojín que había frente a él.

Por su apariencia, Gurzo estaba casi seguro de que era un nepteriano. Tenía el pelo recogido en un matojo de rastras, entre las que sobresalían dos llamativamente: una verde y otra azul. Era muy guapo, de buen ver. Eso era algo extraño. Por lo general, la gente que iba a hacerle preguntas estaban tan muertos de hambre como él.

El nepteriano entró finalmente en la habitación, todavía inseguro de seguir allí. El niño percibió algo en él que le inquietaba. El desconocido no quería mirarle a los ojos y eso no le gustaba nada. Le ocultaba algo.

Sacudiendo el cojín antes de sentarse, el visitante dio claras muestras de incomodidad.

—Me han dicho… que puedes ver el futuro —comentó rascando el barro que Gurzo no había conseguido quitar de la alfombra.

—Lo que puedo, es contestar preguntas cuyas respuestas son difíciles de encontrar.

—Bien, quizás entonces nos entendamos —sonrió con encanto el hombre. Gurzo encogió la mirada y tuvo una visión. Vio al desconocido sobre una mujer, haciéndole el amor. De pronto, se sorprendió al contemplar en su visión que una segunda mujer, aparecía por su espalda y se unía al acto sexual. El chico agitó la cabeza, un tanto ruborizado. Era demasiado pequeño para entender las morbosidades del sexo. No obstante, aquel hombre parecía conocerlas bien.

—Nos entenderemos, si antes pagas un tributo de confianza —dijo el niño extendiendo la mano abierta. Yilyan se acercó por detrás con una sonrisa y una cesta en la mano. Esperaba la contribución.

—Te lo has montado bien —comentó el nepteriano echando un par de monedas sobre la cesta. «Tú sí que te lo has montado bien», pensó Gurzo recordando su visión.

—Necesito estar inspirado. Y no hay nada que me inspire más que el dinero —asintió el niño. Indicó a su hermana que se marchase. Ella ya sabía dónde tenía que esconder las monedas antes de que el nepteriano pudiera arrepentirse—. ¿Qué quieres saber?

El desconocido se puso serio y por primera vez, le miró a los ojos. Inmediatamente se dio cuenta de porqué había eludido hacerlo hasta el momento. Podía ver en ellos cómo la magia fluía con facilidad. ¡Era un hechicero!

Gurzo se encogió un poco sobre sí mismo. Nunca le gustaba predecir a hechiceros. Si se molestaban con sus respuestas, daban más que empujones. Podían encantarle o embrujarle. Prefería que le dieran una paliza. Al fin y al cabo, estaba acostumbrado. Un par de golpes aquí y allá que con el tiempo pudieran curarse solos. Pero la magia… No le gustaba.

Se planteó la posibilidad de devolverle las monedas y decirle que se marchara, pero necesitaba comer. También tenía que alimentar a Yilyan. La pequeña se había sentado en un rincón, jugando con un trapo al que él había unido una pelota. La hizo creer que era una muñeca. No podía comprarle una de verdad, aunque su hermana había estado encantada y ahora no había quien le separase de aquel trapo raído.

Con un suspiro, el niño cedió ante lo evidente: estaba vendido.

—Hechicero, pregunta lo que quieras —solicitó Gurzo. El nepteriano sonrió al saber que el chico le había descubierto. No todos podían percibir lo que él era realmente. Estaba esforzándose por emanar la menor cantidad de magia posible para averiguar cuan perceptivo podía ser aquel niño. No obstante, si había sido capaz de ver su magia, sería porque no era tan estafador como él había creído en un primer momento.

Viendo que ya no era necesario ocultar la verdad, permitió que su aura se expandiera por la habitación. Gurzo retrocedió precavido. Aquel hechicero era poderoso. ¿Para qué necesitaba un hombre así preguntarle a un niño sobre su futuro?

—¿Qué quieres? —preguntó el chico, molesto. Se sentía claramente amenazado. El nepteriano disminuyó su aura para relajarle. Aunque se complació de que supiera que si le tomaba el pelo, corría peligro.

—Quiero saber si cumpliré mi venganza matando al culpable de la muerte de mi hermana —dijo el desconocido apretando la mandíbula con fuerza.

—¿Ese culpable tiene nombre?

—Sedroul, rey de Zelarú —contestó serio. Gurzo pudo percibir un toque de odio en su voz. Encendió el incienso y aspiró el humo que dibujaba círculos en el aire entre los dos. En realidad, eso no le servía de nada, pero nuevamente, la gente lo veía necesario. Quizá con aquel hechicero no hiciera falta tanto teatro barato, pero no quería que luego dijera que no se había ganado sus monedas.

La respuesta llegó a sus labios por sí sola. Aunque sabía que no iba a resultar agradable, prefería decir la verdad a mentir.

—Pronostico una vida larga para ese hombre.

—¿Qué? —exclamó con incredulidad el desconocido—. No puede ser. Levirat y yo vamos a matarle —sentenció rabioso.

—No —negó Gurzo—. No será así.

—Pero ¿por qué? ¿Qué obstáculo nos impide cumplir con nuestra venganza? —inquirió frustrado. El niño pudo ver que haría lo que fuera por matar al rey de Zelarú. La verdad sea dicha, era la primera vez que atendía a un cliente tan importante. Un hechicero que pretendía matar personalmente al rey del desierto, no era cualquier persona. Podría meterse en un buen lío si sabían que él le había dado pistas sobre cómo asesinarlo.

Sin embargo, viera como lo viese, Sedroul no moriría hasta entrados muchos años. Cogió el cuenco de incienso y lo movió frente a él haciendo círculos con el humo.

—Veo… una mujer. Una joven hermosa y frágil, pero fuerte y triste por dentro —dijo entrando en trance. Sabía que cuando llegaba a aquel punto, ya no sería consciente de lo que pudiera decir. Tampoco podría controlarse.

—La princesa —musitó el hechicero deduciendo con rapidez. No podía ser otra mujer—. ¿Ella nos hará algo?

Gurzo se concentró profundamente. Las imágenes comenzaron a llegar por sí solas a su mente como si le ofrecieran la posibilidad de ver la vida de alguien de manera apresurada. Era algo a lo que debería estar acostumbrado. Sin embargo, siempre que entraba en trance se sentía incómodo, ya que de alguna forma sabía que estaba siendo utilizado por las fuerzas naturales para trasmitir los destinos ocultos. Luego, solía quedarse débil y tembloroso, lo que le hacía pensar que adentrarse en el destino de las personas no fuese del todo bueno.

En aquella ocasión, fue peor de lo que esperaba. Peor de lo acostumbrado. Primero, sintió desde la cabeza a los pies cómo una energía poderosa tomaba control de su cuerpo y de su mente. Más allá de la posesión, el mayor impacto fue vivir las emociones que algún día vivirían las personas que veía pasar por su cabeza, tan rápidamente, que apenas podía reparar en ellas.

—Veo… lágrimas negras —susurró ausente—. Los cielos gritan furiosos sobre vosotros. Una nube oscura se cierne sobre el reino de Néptera. La niebla. Y después…

Gurzo vio una bruma de oscuridad tan espesa que fue como si la noche cayera sobre él con un manto sólido. Angustiado, quiso huir de aquel lugar que parecía intentar tragárselo cuando apareció en una hondonada desierta, en la que tan solo había un árbol negro en el centro. Desde las copas, unas enredaderas crecían entre las ramas y se movían de un lado a otro creciendo zigzagueantes hasta donde él se encontraba.

El chico se vio a sí mismo gritando de terror incapaz de moverse. Las enredaderas le atraparon y le envolvieron por completo.

—El árbol negro despertará —murmuró con lágrimas en los ojos. La tristeza que sintió era tan grande que no podía decir que le doliera el corazón. Le dolía el alma. Algo más allá de lo descriptible—. Traerá consigo las pesadillas del pasado y corromperá el corazón roto —dijo perdiendo fuerzas. No podía soportar aquel dolor. Sintió que sus energías se perdían en la inmensidad de aquella visión cuando de pronto, una fuerza aterradora le empujó hacia delante. Como si él fuese un muñeco manejado por otro. Vio un rostro. Escuchó un nombre y un escalofrío le recorrió el cuerpo entero—. ¡SAHAREM! —gritó Gurzo aterrado.

Su cuerpo comenzó a temblar espasmódicamente. Los ojos se le quedaron en blanco y sin explicación aparente, empezó a babear.

El hechicero se levantó de inmediato de su cojín y se abalanzó sobre el chico.

—¡Ledecka atrei nart! —exclamó el nepteriano el conjuro, a la par que colocaba el dedo índice y corazón sobre los labios del niño. El chico dejó de temblar tumbado en el suelo. Yilyan se levantó de su rincón y corrió junto a ellos gimoteando. El hechicero le tomó el pulso al joven, le tocó la frente y le zarandeó—. ¡Chico, despierta! —gritó, asustado de que pudiese haber muerto.

El niño parpadeó, mirando a su alrededor sin comprender dónde se encontraba. Su hermana le abrazó feliz de que despertase.

—¿Estás bien? —inquirió el nepteriano.

Asustado, Gurzo se alejó del hechicero. Una fuerza oscura se cernía sobre el futuro de aquel hombre. Sobre el Continente entero.

—Vais a morir —susurró con voz trémula.

—No he entendido nada de lo que has dicho —contestó el nepteriano arrugando el ceño. Estaba molesto por lo ocurrido. Se había preocupado de veras pero, en parte, no podía evitar sospechar que se trataba de puro teatro por parte de los niños. Ninguna de las pitonisas a las que alguna vez había visitado, habían llegado a adentrarse tanto en un trance como para perder el control de aquella manera.

—¡Vais a morir todos! —gritó Gurzo temblando de miedo—. ¡La oscuridad despertará y buscará venganza por haberla mantenido presa durante tanto tiempo! El árbol negro espera a ser liberado.

—Pero ¿de qué hablas? Oye, chico, me estás tomando el pelo —dijo el desconocido sin creerse una palabra. Gurzo lo cogió del brazo, mirándole fijamente.

—Te digo lo que veo y lo que veo, ya ha pasado. Es inevitable —concretó—. Solo puede ayudaros la vieja sin edad cuyo nombre ha sido olvidado. Ella unirá el triángulo.

—¿Qué triángulo? ¿Qué vieja? ¡Estás delirando! —Se enfadó el hechicero poniéndose en pie, dispuesto a marcharse. Quería creer al niño pero todo cuanto le contaba le resultaba demasiado inverosímil. Sin ir más lejos, el teatrillo que había representado. Ninguna fuerza del otro plano podía poseer de aquella manera a ningún oráculo. Aquellos que tenían el don de la premonición eran meros canales de comunicación, jamás sus vidas corrían peligro al adentrarse en lo desconocido.

—¡No! ¡Escucha! Quizás haya una esperanza. Aún hay tiempo. Busca a la vieja. La oscuridad se hará demasiado fuerte para vosotros. No podréis controlarla. El odio la invadirá. Busca a la vieja —insistió.

—¡Cállate ya, mocoso! —gruñó el hechicero dirigiéndose a la puerta—. Me has hecho desperdiciar el dinero. ¿Por qué seré tan idiota? ¡Maldita sea! —dijo antes de salir dando un portazo.

Gurzo se quedó de pie en mitad de la habitación, temblando todavía de miedo. Yilyan se acercó a él y le ofreció el trapo que tenía por muñeca para consolarle.

—Una terrible oscuridad se acerca. —Fue lo único que pudo decir para excusar su comportamiento.

Intentó relajarse pensando que algún día, él sería un anciano más en Ningún Sitio y que entonces, aquella visión tan solo sería un recuerdo sin importancia. Pero todavía veía con demasiada claridad las enredaderas que crecían en el árbol negro. Aquellas plantas malditas que se movían a voluntad… Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Llegará el día en que me canse de todo esto y me rinda —murmuró acariciando el pelo enmarañado de su hermana. Por un instante vio su futuro, convertido en anciano, mirando de frente los ojos de la muerte.

POR UNA MUJER

Levirat volvió a blasfemar contra los dioses. Se ajustó el turbante mágodes. El viento le abofeteó en la cara. Sintió cómo la arena le arañaba la piel. Odiaba aquella sensación. Odiaba el viento. Odiaba la arena. Odiaba el desierto. Todo le recordaba a ella…

El aire era la brisa fresca que representaba su poder. La arena era roja como su pelo y el desierto era su hogar. ¡Maldita sea! ¿Por qué no podía olvidar a la princesa de Zelarú? No lo entendía. Simplemente, no tenía sentido para él.

Caminó por las calles de Jalur, un pequeño pueblo mágodes en mitad de la nada, pero el más cercano a Zelar, la capital del desierto. El suelo arenoso, de un tono rojizo como cada hogar, se sentía caliente bajo la planta del pie. Las casas estaban muy pegadas las unas a las otras dejando apenas el espacio suficiente para caminar a una persona. Era un tanto angustioso, ya que la altura de las viviendas superaba el doble de la altura de un hombre como Levirat. Sin embargo, las habían construido así intencionadamente para evitar las corrientes de aire. El viento a veces soplaba con mucha fuerza en el desierto al no haber nada que lo frenase. Aunque aquella circunstancia no importaba demasiado, ya que habían construido una pequeña red de túneles bajo tierra donde realmente vivían los mágodes. Todo el pueblo estaba conectado a través de los sótanos de sus casas. Podían asegurarse así cualquier escape en caso de que la arena sepultase alguna otra salida y si llegaba a haber una tormenta lo suficientemente fuerte como para cubrir el pueblo entero, tenían técnicas con las que, a través de trampillas, liberarían ciertas salidas de seguridad.

Levirat debía admitir que los mágodes eran ingeniosos. Cada hogar parecía construido con una intención. Al estar labrados en la profundidad de la tierra, tenían más facilidad para encontrar algún pozo de agua subterráneo. Jalur tenía uno que, aunque no era muy grande, abastecía al pueblo. Los mágodes se alimentaban fundamentalmente de insectos y cereales. Otro de los motivos por los que el nepteriano había comido poco.

El guerrero había anticipado dos semanas su llegada a aquel pueblo del desierto. Nada había salido según lo previsto en un primer momento.

Cuando salió de la fortaleza de Carrión casi un mes atrás, el plan encomendado por el rey de Néptera era matar a la princesa de Zelarú, pues los mágodes pretendían una alianza con los yauna y ella era un elemento imprescindible para dicha alianza. El rey Sedroul iba a casar a su hija con el príncipe Yerec, a cambio de que estos, apoyasen a Sedroul en la guerra que tenía declarada a los nepterianos. Los dos bandos ganaban en el enlace, pues los yauna tendrían una reina maga y los mágodes la victoria sobre los nepterianos.

Él siguió el rastro de la patrulla en la que iba Esmeralda sin saber si quiera que ella era la princesa de Zelarú. Creyó, engañado, que solo era una sacerdotisa del desierto. Su inocencia, su pureza… Era imposible para Levirat relacionarla con Sedroul, a quien odiaba mortalmente y al que había jurado matar para vengar la muerte de su esposa. Su hija era tan diferente…

Ella huyó y cuando volvió a encontrarla un mes después, era la sombra de la mujer que recordaba. Irania la había cambiado por completo. En realidad, sabía que era Yerec quien la había cambiado haciéndole cosas que solo un monstruo haría.

Levirat, acompañado por los Portadores de la Luz, explicó sus planes ante Esmeralda. Evitaría el casamiento con el príncipe yauna matando antes a su padre, para que así, ella se convirtiera en la reina de Zelarú y no se viese obligada a tal compromiso. Sin embargo, Esmeralda no había estado de acuerdo al declarar que si mataba a su padre, surgiría un encantamiento que vinculaba a los magos y que la obligaría a matarle. La princesa había determinado, por tanto, ser ella misma la que se enfrentase a su padre en duelo para evitar tal destino. Él no quería de ninguna manera que así fuera, pues consideraba que era su derecho vengar a su mujer. Sin embargo, no le quedaba más remedio que esperar.

Esmeralda había acortado el viaje en barco gracias a su poder de manipular el viento y él, no podía adelantar sus planes, pues tenía que esperar a Axilian para ir juntos hasta Zelar y matar al rey. Todo estaba planeado. Todo estaba previsto. Solo era cuestión de tiempo llevarlo a cabo, siempre y cuando Esmeralda no se le adelantase.

Un grupo de mágodes rebeldes pertenecientes a los Portadores de la Luz, le acogían en su casa ayudándole a pasar desapercibido en Jalur. Levirat echaba de menos el bosque de Lebroux. La humedad del aire sobre su piel. Allí solo sentía que se cocía.

El guerrero se dejó caer en una sombra tras una chabola a la linde del desierto. Debía admitir que el paisaje resultaba impresionante. El cielo era azul y recortado contra el desierto rojo. Parecía incluso más intenso que en cualquier otra parte del Continente. Por la posición del sol, calculaba que debía ser la hora de comer, aunque no tenía hambre.

Él quería cumplir con su venganza. Era lo único que le impulsaba a seguir viviendo. Esmeralda quería quitarle ese derecho, ese privilegio, ese placer. No. Por supuesto que no iba a permitírselo. Le daba igual que ella le matase llevada por el encantamiento de sangre existente entre las familias de magos. Simplemente, una vez cumplida su venganza, todo le daría igual. Podría morir en paz sabiendo que el culpable de la muerte de su amada Celeste había visto el final de sus días.

Suspiró agotado de tanto pensar. El viento volvió a abofetearle. Se ajustó las prendas mágodes una vez más. Con el pelo cubierto por el turbante, lo único que se veía era dos ojos verdes. A lo lejos, vio un grupo de aquellos grandes lagartos del desierto llamados jirros, montados por jinetes mágodes.

Aquellos animales tenían el cuello cubierto de escamas abiertas desde las que era fácil agarrarse, como si fuese un collar. La mayoría eran de un rojo granate, con ojos verdes y negros, aunque algunos tenían las escamas de color dorado. Lo más fascinante de las criaturas era el movimiento que realizaban sobre la arena. Levantaban las patas tan rápidamente que apenas si rozaban los granos. Eran criaturas muy útiles, pero no servían para viajes a larga distancia.

Era duro vivir en el desierto, pensó Levirat. Todo era incómodo. Todo era tenso. Desde que llegó a Jalur, la cabeza le dolía con frecuencia por el calor. Sentía que la sesera se le freía a tan altas temperaturas. Normal que los habitantes del desierto tuviesen siempre la sangre más caliente que los nepterianos. Se dio cuenta de ello cuando acarició a Esmeralda al conocerla. El calor de su piel… Su suavidad…

«Estoy loco», se dijo Levirat. Tenía que estarlo para pensar en una mujer vetada para él como lo era la princesa. Era un amor imposible. Esmeralda jamás sería para un hombre como él. ¿Por qué pensaba en ella entonces?

El grupo montado en los jirros se acercaba muy deprisa. Entre ellos, distinguió a su amigo y cuñado Axilian. El hechicero le saludó a lo lejos con un gesto. Levirat le imitó para que supiera que lo había visto. Su amigo no parecía animado tampoco. Eso era extraño en él. Siempre estaba de buen humor. Quizá fuera porque andaba liado con alguna mujer a cada instante. ¿Quién sabía? A Levirat nunca dejaban de sorprenderle las turbulentas historias sexuales del hechicero.

Axilian dirigió su lagarto hacia él, alejándose del grupo.

—Has tardado —gruñó el nepteriano.

—Acordamos que hoy vendría. No he tardado ni más, ni menos —contestó el hechicero bajándose de la criatura de un salto. Después, le sacudió en el hocico para que se marchase con los demás.

Levirat se levantó y se estiró agarrotado. Estaba demasiado tenso. Si al menos, no hubiera tenido que llegar antes hasta aquel maldito pueblo perdido de la mano de los dioses…

—¿Alguna novedad? —preguntó el guerrero sin demasiado interés. Echaron a andar entre las calles hablando en voz baja cada vez que se cruzaban con un mágodes.

—No sé qué decirte, amigo —comentó Axilian sacudiéndose el polvo de la ropa—. Fui a Ningún Sitio porque me habían comentado que un niño tenía el don del oráculo y…

—Tú y tus supersticiones —protestó Levirat interrumpiéndole—. ¿Cuándo aprenderás que esa gente solo pretende sacarse unas monedas?

—Escucha, me dijo cosas que me inquietaron —dijo el hechicero mostrándose muy serio—. Acudí a él porque había soñado con algo extraño y no solo yo: mi hermana también.

—¿Maira ha soñado algo? ¿El qué? —preguntó Levirat intrigado. La hermana de Axilian solía tener sueños premonitorios. El problema era que algunas veces los inventaba solo para llamar su atención. Era su cuñada y la apreciaba, pero aquella niña a veces le sacaba de quicio.

—Oscuridad. Soñó con la oscuridad —repitió el hechicero—. Y el niño del oráculo, justo cuando iba a marcharme, me dijo también algo de que la oscuridad iba a estar fuera de control. Según me contó, tenemos que buscar a una vieja para que nos ayude o todos moriremos.

—Pero ¿este es un cuento de viejas o de niños? —se burló el guerrero. Estaba claro que Axilian le estaba tomando el pelo.

—¿Por qué no me crees? —inquirió molesto—. Dijo que la vieja sin edad uniría el triángulo.

—¿Qué triángulo? ¿Qué vieja? —insistió Levirat.

—Eso le pregunté yo. Me contestó que era la vieja cuyo nombre ha sido olvidado.

—Ah, muy bien. Entonces, solo tenemos que ir por ahí a buscar a una vieja que nadie sabe cómo se llama para… ¿Para qué exactamente? —inquirió Levirat arrugando el gesto a la par que se cruzaba de brazos.

—Para que la oscuridad no reine sobre Néptera.

—Y entonces, ¿qué? ¿Llegará el fin del mundo? —exclamó el nepteriano sin mucho convencimiento.

—No lo sé, pero despertará el árbol negro —aclaró Axilian.

—¿Qué? ¿Qué significa eso? —preguntó de nuevo Levirat hastiado de tanta palabrería—. Mira, creo que ese crío de Ningún Sitio te ha hecho tragar una bola tan grande que no sé cómo no te atragantas. ¿Cuántas veces tendré que decirte que en esa ciudad de proscritos y desterrados no se cuece nada bueno?

Su cuñado era bastante supersticioso. Algo que no se le podía tener en cuenta, ya que parecía caracterizar a todos los hechiceros. Sin embargo, Axilian además frecuentaba las pitonisas y videntes a la espera de que su destino se le revelase. Levirat no sabía si para estar preparado ante lo que pudiera ocurrirle o simplemente por entretenimiento.

—Pero ese niño tiene el don, Levirat. Es cierto que se ponía a hacer el tonto con el incienso para un lado y para otro. Con velitas y todas esas tonterías, pero el niño tiene el don y lo que sintió fue muy real —aseguró—. Al principio yo tampoco le creí. Me marché y le dejé con la palabra en la boca. Incluso salí de Ningún Sitio dispuesto a coger el barco que me esperaba, pero sin dejar de darle vueltas en la cabeza. Nunca había visto un oráculo o pitonisa controlado por las fuerzas naturales hasta el punto de correr peligro su vida. Eso era lo que me hacía no creerle pero por un instante me pregunté, ¿y si esta fuerza oscura que viene es tan fuerte que sí puede hacerlo? ¿Y si esta vez nos enfrentamos contra algo tan terriblemente poderoso que incluso desde el otro plano, pueda quitar la vida? No podríamos ganar esa batalla nunca, Levirat. Por eso volví a ver al chico, pero se había ido. ¡Había huido inmediatamente! —explicó el hechicero.

El guerrero suspiró cruzándose de brazos. Quizá llevase razón y había motivos para preocuparse pero en aquel momento, lo único que le preocupaba era su venganza y el duelo que pretendía llevar a cabo la princesa contra el rey de los mágodes.

—De acuerdo —cedió Levirat con calma. Intentó ver las cosas con lógica—. Es posible que una fuerza oscura venga pero, ¿entiendes lo complicado que resulta hacer nada cuando las únicas pistas que tenemos es encontrar a una vieja sin edad ni nombre que nos ayudará a unir no sé qué triángulo para enfrentarnos contra un árbol negro? Esto se nos viene grande.

—De acuerdo, sé que puede resultar complicado —aceptó Axilian—. Yo mismo no entendí una palabra de lo que me dijo el oráculo de Ningún Sitio.

—Y dale con llamarle oráculo —criticó el guerrero con los ojos en blanco.

—Pero algo va a pasar —determinó el nepteriano alterado—. Me dijo que no podríamos cumplir con nuestra venganza. Pronosticaba que Sedroul viviría largos años —añadió resolutivo.

Levirat se detuvo en mitad de la calle. Cogió del brazo a su cuñado y lo arrastró bajo una de las haimas, donde no había nadie.

—Será por encima de mi cadáver —dijo el guerrero apretando la mandíbula con rabia—. No me quitará mi venganza.

—Ahí está el problema —sonrió Axilian satisfecho de que, por fin, su amigo le atendiera—. La princesa se interpondrá entre nosotros y nuestro destino.

—No. Ni hablar —negó el nepteriano—. No lo permitiré.

—No lo permitiremos —concretó el hechicero.

De pronto, Levirat cayó en la cuenta de que Axilian no conocía los hechos que acaecieron en el barco. La alianza que él había ayudado a establecerse entre el grupo rebelde mágodes y su princesa. El duelo entre padre e hija que la maga había prometido llevar a cabo…

Sin comprender las consecuencias de su declaración, procedió a explicarle brevemente lo ocurrido.

—Esmeralda ha hablado con los Portadores de la Luz. Va a enfrentarse contra Sedroul para evitar mi crimen.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Dice que los magos están protegidos de las traiciones por el encantamiento de su sangre. Al parecer, surge un odio irrefrenable contra aquel que mate a otro mago de su familia. Sin embargo, si ella se enfrenta no surge por ser la heredera legítima.

El hechicero no tardó en sacar una conclusión al testimonio de su amigo.

—¿Me estás diciendo que va a enfrentarse contra su padre por ti? —dijo Axilian con otras palabras. Levirat se dio cuenta de que el hechicero comenzaba a crear una idea en su cabeza—. ¿Qué ha pasado entre vosotros? —preguntó directo al grano.

El guerrero se separó de su amigo.

—Nada —mintió. No podía decirle la verdad. No la entendería. Ni él mismo lo entendía aún.

—Eso cuéntaselo a otro —exclamó el hechicero insatisfecho.

—¡Nada! —repitió. Aunque supo que no podía engañarle. Axilian era como un hermano para él. Le conocía desde que eran niños. Solo con mirarle a los ojos sabía que le ocultaba algo. Levirat se rindió a contar la verdad—. Solo nos… besamos en el barco.

Axilian retrocedió un paso sintiéndose traicionado mortalmente. Jamás llegó a imaginar que su amigo, a quien quería como un hermano, pudiese faltarle a su lealtad de aquella manera. La fe que él tenía en Levirat siempre había sido incuestionable. De hecho, cuando supo que sería su cuñado y que se casaría con su hermana, se alegró de que por fin fuesen familia. Cuando Celeste murió, supo que contaría con él para cumplir con su venganza y ahora… le dejaba solo.

—¿Besaste… a la hija del que mató a mi hermana? —inquirió con esfuerzo. Se sintió asqueado al imaginárselos juntos. Para él, Levirat traía recuerdos de su hermana Celeste y suplantar a su hermana por otra mujer, aquella mujer en concreto, le resultaba detestable.

La mirada del hechicero se encendió con poder. La magia vibró a su alrededor pronosticando el peligro. A Levirat apenas si le dio tiempo a reaccionar. Solo pudo ver su propio cuerpo lanzado por los aires con un encantamiento del hechicero. A veces se le olvidaba que no en vano Axilian era reconocido como Maestro Hechicero.

Levirat, tumbado de costado en el suelo, le clavó la mirada a su cuñado.

—No tienes derecho a juzgarme. —Quiso defenderse—. Yo no he escogido amarla.

—¿¿Amarla?? —gritó Axilian encolerizado—. ¿Te has vuelto loco? ¡No la conoces de nada! ¡Es la hija de Sedroul! ¡Tendrías que odiarla por encima de todas las cosas! ¿Qué puñetas te ocurre?

—Los dioses han escogido por mí. Da igual que no la conozca. No puedo evitar sentirme atraído por ella —explicó el guerrero. Aquella era la única solución lógica que se le ocurría para darle sentido a su locura.

—Ya, pues yo no puedo evitar enfurecerme si me dices que te gusta o que la amas o lo que sea.

—Oye, bastante difícil me resulta ya tener estos sentimientos como para encima soportar que me juzgues —zanjó Levirat poniéndose en pie—. ¿Crees que a mí me gusta la idea? ¿Crees acaso que disfruto pensando que amo a la princesa, cuando comparte la misma sangre de quien mató a mi mujer? ¡NO! ¡No disfruto absolutamente nada! Me odio a mí mismo por quererla. Me odio por no quererla. Me odio por odiarme. ¿Qué quieres que haga? ¡Llevo aquí encerrado dos semanas y ya no lo soporto más! Prefiero que me mate a seguir torturándome con un amor prohibido.

—Bien —asintió el hechicero—, porque yo prefiero que mueras a que te juntes con la princesa —determinó Axilian arrugando el gesto—. Esa mujer es lo único que se interpone a nuestra venganza. Sedroul no vivirá lo suficiente para ver cómo su reino nos destruye. Su hija caerá con él si se interpone en mi camino.

Levirat no pudo controlarse. Pensar que el hechicero pudiera hacer daño a Esmeralda le torturó por dentro. Ya había perdido un amor y no iba a dejar que un segundo muriera también porque él no había hecho nada por protegerlo.

Irreflexivamente, le dio un puñetazo a Axilian en toda la cara que lo tumbó de un solo golpe. El labio le sangró mientras se acariciaba la mandíbula sorprendido. Levirat apenas si podía controlar su rabia.

—¡Jamás la tocarás! Con su padre haz lo que quieras, pero ella es intocable. ¿Lo has entendido bien? Ella no ha hecho nada. No es culpable de nada. No tiene porqué cargar por los errores de su padre.

El hechicero se quitó la sangre de la cara con la manga. Se levantó y mirando a los ojos a Levirat, supo que algo había cambiado entre los dos. No debía haberle pegado. Él tampoco tendría que haberle lanzado un encantamiento. Los dos estaban sometidos a demasiada tensión.

—Por su culpa, vamos a morir —recalcó Axilian antes de salir de la haima. El guerrero se quedó de pie mirando cómo su amigo se marchaba.

Las palabras del hechicero no eran una amenaza. Ni siquiera una sentencia. Solo vaticinaban un futuro escrito.

1

Esmeralda entró en su antigua habitación conteniendo un suspiro. Había regresado  a Zelar, su hogar. Su gran cama a la izquierda con un techo cubierto por una tela tupida y confeccionado a mano. Bajo su lecho y bordeándolo, una enorme alfombra que ella misma había tejido con hilos de colores terrosos imitando estrellas y flores. A la derecha, en el rincón del fondo, su estantería de libros junto a una pequeña mesa y un desgastado sillón de color granate. En el rincón de la izquierda, junto a la puerta de entrada, un biombo tras el que tenía un gran jarrón con agua y aceites para lavarse. A su lado, junto a la puerta, había una lámpara de aceite y unas cuantas velas apagadas sobre la cómoda. La princesa se acercó hasta el mueble y pensó que resultaba tosco y vulgar en comparación con el mobiliario que había visto en Irania.

En el palacio de los yauna su alcoba tenía los muebles blancos, engarzados con molduras artesanales. Resultaban hermosos a la vista y al tacto. La balconada que tenía no podía compararse con su pequeña ventana, la cual ni siquiera tenía cortinas. Su dormitorio de Zelar se le antojó de una vulgaridad extrema. Sin embargo, prefería cien veces aquellos muebles sin valor que todo lo que pudiera ofrecerle el príncipe Yerec.

Todo estaba tal cual lo recordaba, pero no era la misma habitación. Sí, las paredes seguían manteniendo aquel tono rojizo propio de la arena del desierto, pero no era igual. Quizás era ella la que había cambiado. Estar allí, no la hacía sentirse a salvo. En aquella habitación había soñado con mundos mágicos en los que el amor era correspondido y hermoso. Mundos donde los sueños se hacían realidad y nadie sufría daño alguno salvo el malvado del cuento. Ahora sabía que aquellos mundos nunca habían existido en ningún otro sitio, más allá de su mente. Tras aquellos muros había un mundo doloroso y cruel, donde ni el amor era correspondido, ni los malos eran quienes sufrían.

Existían criaturas como los yauna, que se alimentaban de la gente por puro placer. Esmeralda se acarició con miedo su oreja. Ya no necesitaba vendaje, aunque casi hubiera preferido dejárselo para no sentir al tacto que faltaba un pedazo de carne que el propio Yerec le había devorado.

Cabizbaja, pensó que tocarse la oreja era como hacerle recordar la ausencia de algo. Algo que debería haber estado ahí y ya no estaba. Una parte de su ser se quedó perdida en la tristeza que la marcó en Irania. Había tenido que decirle adiós a la inocencia que la caracterizaba, para abrazar con los brazos extendidos el dolor y sufrimiento de la vida. Una parte de Esmeralda había muerto y en su opinión, era la única parte de sí misma que valía la pena, porque lo que había quedado ahora no era más que una versión frágil y lastimera de la mujer que pudo haber sido.

Esmeralda podría haber sido feliz. Podría haber sido una buena madre y esposa, pero ahora… solo conocía la desdicha. Su padre la había vendido a un monstruo, con el que quería obligarla a casarse y el hombre por el que se sentía atraída, quería matar a su padre. Si eso llegaba a suceder, Esmeralda no tendría más remedio que vengar la muerte de Sedroul, guiada por el odio que surgía del vínculo mágico existente entre los magos. Entonces, ¿qué sería de ella?

Una vez más, el miedo la atenazó. Recordó la soledad que sintió cuando Yerec la atrapó en su alcoba en Irania. Jamás podría olvidarla. Era una noche fría, como el suelo en el que la tumbó. Una noche oscura, como el alma de aquella criatura.

Esmeralda cerró su mente a aquel pensamiento.

—Aquella noche solo fue un mal sueño… —susurró en voz baja rompiendo el silencio de la alcoba. Se asustó al escuchar el sonido de su propia voz. Era frágil e inseguro.

Sintiéndose de pronto terriblemente débil, se sentó en el sillón cubriendo el rostro entre las manos. Recordó en un instante la impotencia que sintió entonces. El sufrimiento que vivió, no solo físico, sino dentro de su corazón. Realmente, no tenía palabras para expresar lo que sintió en aquel momento. Solo podía temblar. Todo su cuerpo y su espíritu temblaban al recordarlo. Se encogió sobre sí misma deseando esconderse del mundo y desaparecer.

Pero igual que ahora sabía que no existían mundos mágicos donde los sueños se hicieran realidad, sabía que en aquel mundo en el que le había tocado vivir, podían materializarse sus peores pesadillas. No conseguía olvidar el aliento de Yerec sobre ella. Olía a… sangre. Un hedor que le provocaba náuseas. El contacto de su piel… en apariencia suave, pero que ella recordaba escamoso.

Esmeralda sintió que debía haber sido más fuerte. Debió hacer algo por enfrentarse a él y no tan solo suplicar. Ahora, ¿qué podía hacer?

Se levantó del sillón y abrió uno de los cajones de la cómoda que había junto a la puerta. Sacó del cajón la ropa que iba a ponerse y la colgó sobre el biombo. Se quitó el vestido de gueva que había llevado durante el viaje y se miró en un espejo de cuerpo entero que había recostado sobre la pared. Desnuda, podía ver cuan delicado era su cuerpo, marcado por unos moratones que el mismo Yerec le había hecho. Su piel, ahora algo rosada, pero aún así pálida. Más delgada de lo que se había marchado. Demasiado para tener un aspecto saludable y sus ojos… ¿Qué le habían pasado a sus hermosos ojos azules? Ahora eran como una puerta a un agujero lleno de tristeza y melancolía. ¿Dónde estaba la joven que había soñado con caballeros encantadores y lugares fantásticos donde vivir una preciosa aventura de amor?

Esmeralda rompió en pedazos el espejo solo con su deseo, y a la par que lo hacía, sentía que se desgarraba algo en su interior. Fue en ese momento, cuando su mente decidió que no caería más bajo. Se acabó lamentarse. Se acabó sufrir y ser débil. Aquello no tenía sentido, no podía continuar viviendo en un sin vivir por las circunstancias que había sufrido. Ella era una maga. Era una mujer, que por muy débil que intentasen hacerla creer que era, había superado golpes más duros de los que otros hombres vivirían nunca.

Con magia, recompuso el espejo, a la par que observaba su reflejo. Se prometió a sí misma que aquella sería la última vez que se vería así. La última vez que aceptaría la debilidad como camino a seguir. «Ningún hombre volverá a hacerme daño», juró para sí. «Soy dueña de mi vida».

Era verdad que había sido débil, pues no se defendió cuando había tenido que hacerlo. Era verdad que en apariencia, todos parecían tener poder sobre ella. Pero ella sabía la verdad, y es que como maga del viento, nada podía retenerla. Esmeralda era una fuerza de la naturaleza. Lo era. Fuera ella consciente o no de ello. Quizá por primera vez en toda su vida, comenzaba a ser consciente de esa verdad.

Había acordado con los Portadores de la Luz enfrentarse ella misma a Sedroul. No lo había hecho tanto por Levirat, como por su pueblo. Esmeralda comprendía que si su padre era capaz de someterla a una vida llena de tormentos sin el menor atisbo de arrepentimiento, no tendría ningún tipo de piedad con sus súbditos. Ella era sangre de su sangre y a él no le había importado todo lo que le había ocurrido. ¿Qué no le haría a los mágodes? Ellos estaban a su merced. Estaban desvalidos si ella no hacía nada por ayudarlos. Como la princesa de Zelarú que era, se sentía en la obligación de hacer algo por ellos. Si pudiese evitar que la gente sufriera, como ella había sufrido por culpa de su padre, haría lo imposible por conseguirlo. No estaba dispuesta a aceptar más dolor ni más muertes…

Aún recordaba la cocina de los yauna. Con los cuerpos sin vida de los hombres que la habían acompañado durante su viaje hasta Irania. ¿Qué habían hecho ellos para merecer tal fin? Nada. No habían hecho absolutamente nada. Sin embargo, eso no les había evitado ser víctimas de los terribles actos de su padre.

No. Aquello tenía que acabar. ¡Tenía que acabar ya! Ella le haría frente a Sedroul. Se enfrentaría a él en un duelo a muerte y si perdía, al menos daría su vida por un bien más grande que el de la lamentación. ¿Cómo había podido ser tan inconsciente para haber estado a punto de quitarse la vida? Si no hubiese sido por Levirat…

Al pensar en el nepteriano, recordó una conversación que habían tenido en el barco, después de decidir que ella se enfrentaría contra Sedroul.

Esmeralda observaba desde la cubierta del barco cómo los cabellos de Levirat eran agitados por el viento creando una imagen amenazante y poderosa a la vez.

Parecía ser él, cuya mirada se perdía en el horizonte, quien controlaba el viento y no ella, pues en su mirada se intuía la libertad de aquel que se deja llevar por la fuerza de su corazón y que responde tan solo a sus más sinceros sentimientos.

La joven se acercó al guerrero, intimidada ante aquella imagen y cautelosa de no perturbar aquello que tan abstraído le tenía.

Cuando estuvo a su lado, él desvió la mirada un segundo hacia ella y volvió a mirar el mar. No parecía molesto ante su presencia. No obstante, Esmeralda fue capaz de captar que los músculos del joven se agarrotaban ligeramente. Cubriéndose a sí mismo con un caparazón, no podía perturbarle nada ni nadie.

Ella se mantuvo a su lado un buen rato, en silencio y paciente, esperando que llegase el momento oportuno para hablar. Se sentía confundida y perdida en una inmensidad igual de grande que el mar, sin fuerzas ni ganas para encontrar una solución a todos sus problemas.

—¿Os gusta el mar? —preguntó Levirat, de pronto. Esmeralda no pudo evitar que su corazón latiera con fuerza ante la muestra del nepteriano por iniciar una conversación con ella.

—Este es mi primer viaje en barco —respondió ella girando ligeramente la cabeza para mirarle—. Jamás antes había visto el mar. Tanta agua a mi alrededor me resulta…

—¿Sobrecogedora? —le ayudó él a terminar la frase.

—Sí, así es… pero también me resulta en cierto modo frustrante.

—¿Frustrante? —repitió el guerrero sin comprender.

—Me invade cierta tristeza al contemplar tanta agua habiendo en mi hogar tan poca. Es injusto.

—Entiendo —contestó él volviendo a mirarla—. Pero a cada uno le ha tocado una carga con la que vivir.

—Sí, eso es cierto. Sin embargo, vos habéis elegido añadiros una carga con vuestro deseo de matar a mi padre. —Ahí es donde ella quería llegar.

Levirat se irguió a la defensiva.

—Matar a vuestro padre, no resulta una carga para mí, ni para nadie.

—Ese comentario duele más de lo que imagináis —comentó Esmeralda, consciente de que él llevaba razón. Sin embargo, admitir que su padre era un tirano, no significaba ni mucho menos que a ella no le doliese que así fuera.

—¿Y qué queréis que os diga? —estalló el guerrero—. ¿Que todo esto no ha sido más que un malentendido y que Sedroul no asesinó a mi mujer? Ojalá así fuera, porque eso significaría que ella estaría viva y que yo jamás os habría conocido.

—¿Por qué me odiáis? —preguntó indignada la princesa—. Comprendo vuestro dolor y creedme que lo comparto, pero no es justo que reprochéis a mi padre un acto que vos igualmente vais a cometer y ese acto se llama asesinato.

—Yo no os odio, Esmeralda. Odio a vuestro padre por lo que me hizo. Por quitarme lo que yo más amaba en este mundo. Tampoco pretendo cargarme de argumentos y excusas para justificar el crimen que tengo planeado cometer. No lo hago por hacer justicia ni por honor.

—Entonces, ¿por qué lo hacéis?

—Por encontrar la paz que él me arrebató —dijo dándose la vuelta dispuesto a marcharse. Se detuvo y la miró a los ojos—. Sois una mujer muy valiente y bastante sabia para ser la hija de quien sois. Me alegra saber que matando a vuestro padre, no solo conseguiré mi objetivo, sino que los mágodes obtendrán por fin el soberano que se merecen.

—Eso es asunto mío y no vuestro.

—La única forma que tendréis de evitar que yo ejecute a Sedroul es matándome a mí primero.

—A cada uno, nos ha tocado una carga con la que vivir.

—Que así sea entonces —aceptó el nepteriano, inclinando la cabeza a modo de saludo, para después retirarse.

Esmeralda se arrepintió de hacer tal comentario al guerrero, pero una parte de ella sabía que era verdad. Ella no podía permitir que Levirat se enfrentase contra su padre. Sencillamente, sabía que si él se acercaba a Sedroul, acabaría muerto. Nadie que se hubiese atrevido a atentar contra la vida de su padre había salido jamás con vida. Si alguno había tenido la fortuna de escapar, después de haberlo intentado, no había sido por mucho tiempo. No soportaba imaginar a Levirat a merced de su padre. Ella ya sabía lo que era ser víctima de su delirio. Ya era cruel con los mágodes. ¿Qué no le haría a un nepteriano con el odio que sentía hacia ellos?

La princesa se dijo de nuevo que aquello no iba a ocurrir. Ella lo evitaría. Se daría dos semanas de preparación para enfrentarse a su padre. Practicaría magia a todas horas, buscando ser mejor que él. Ser más poderosa, ser más fuerte, porque no iba a permitirle hacer daño a nadie más. Ni a su pueblo, ni a ella, ni a Levirat.

Aquel día, Esmeralda fue consciente de lo que conllevaba tomar aquella decisión. Aceptar enfrentarse a su padre en un duelo, era aceptar que sería la futura reina de los mágodes en caso de que venciera. Era aceptar que jamás podría vivir su amor por Levirat.

UN AMOR OLVIDADO

Argentia, dos días antes…

Barlan observó el reino que se extendía ante él desde el palacio de Argentia.

El mundo, el infinito, el descanso eterno, la profunda oscuridad…

Todo podría tener sentido. La vida y la muerte. La noche y el día. Tendrían sentido. En un mundo en el que el amor era una locura enfermiza que podría llegar a matar, todo tendría sentido… siempre que Gálora siguiese viva. Porque si algo le había ocurrido, Barlan no comprendería nada. Se encendería como el fuego más vivo y destruiría cuanto estuviese a su alcance. Vivir, no tendría sentido. Respirar, tampoco.

El mundo, el infinito, el descanso eterno, la profunda oscuridad… Nada.

El reino de plata, llamado así por el color de los árboles, disponía de unas vistas únicas del Continente. El pequeño palacio en el que se encontraba el mágodes flotaba sobre una nube a mayor altitud que otros tantos palacios. La sensación que provocaba ver desde allí el paisaje era de irrealidad y lejanía. Como si hubiese sido apartado del mundo por capricho del destino.

La laguna de Agalant brillaba al sur con un leve resplandor blanquecino. Parecía que una luna se había hundido en su interior incapaz de ascender hasta los cielos. Más allá de la laguna, la fortaleza de Kirith, lugar donde vivió su amor con Gálora, convertida ahora en ruinas por los nepterianos.

Néptera, siendo el reino más cercano, parecía terriblemente lejos. El antiguo rey de Zelarú podía ver algunas luces de las antorchas que iluminaban aisladamente el bosque en medio de una gran oscuridad. Suponía que era Heneffar, cercada por el bosque de Lebroux. El pequeño pueblo en el que Gálora había vivido durante meses cuando llegó de su mundo. El lugar en el que había desaparecido hacía cinco días…

El mago de fuego apretó el puño con fuerza. Llegó a clavarse las uñas en la carne. Desde allí podía verlo todo y, sin embargo, no veía lo que quería. 

Le dio una patada al mirador. Trozos de roca cayeron al suelo. La palabra desesperación adquiría un nuevo significado cuando era Barlan-Sirrel quien la sentía.

—¿¿Sigues sin percibir nada?? —gritó el antiguo rey de Zelarú con dureza, controlando las ganas que sentía de explotar. ¡Quería arrasar con todo!

—Lo siento —musitó Yasha abatida. La sacerdotisa, sentada en el suelo con las piernas cruzadas, intentaba con todas sus fuerzas localizar a Gálora a través de la percepción.

—No puede haber desaparecido… —murmuró el guerrero. ¿Acaso Gálora solo había sido un sueño? Entonces, su vida, ¿qué era? ¿La pesadilla de vivir? No, negó rotundo. No lo aceptaba—. Tiene que estar en alguna parte. ¡Tenemos que encontrarla! —rugió de nuevo golpeando una piedra que se había desprendido—. ¡Invadiré Irania si hace falta! Mataré a todos los yauna hasta que me digan quién de ellos la tiene presa. Si no han sido ellos, destruiré Néptera hasta que me la entreguen. ¡Pienso eliminar el Continente entero con tal de encontrarla! —El aura que le envolvía se convirtió en unas peligrosas lenguas de fuego—. Pobres ilusos que van a morir por dejarme sin nada —declaró clavando la mirada al horizonte—. Destruiré sus vidas sin dudar.

Luego, miró hacia el bosque de Argentia, imaginándose qué estaría haciendo Gálora. Si estaría sufriendo. Si estaría bien o si alguien se había atrevido a hacerla daño… o si se atrevían si quiera a tocarla… Esa persona, podía darse por muerta, pensó apretando la mandíbula.

—Cálmate, por favor —suplicó Yasha poniéndose en pie. Su vestido de seda blanca, propio de la gueva maestra que era, se pegó a su cuerpo con la brisa de la noche. La antorcha del balcón iluminó su rostro moreno, reflejando destellos plateados en el tatuaje de su frente y de sus mejillas. La bendición de los dioses siempre parecía jugar con las luces que incidían directamente sobre su rostro, contrastando con su pigmentación morena—. No sabemos si en verdad alguien la ha secuestrado. Es posible que haya regresado a Círax.

—¿Sin mí?  —advirtió Barlan, audaz. Su mirada transmitía un claro recelo.

—Quizás, no pensó que fuese a tardar tanto…

—¡Sí! Pero a ti te dijo que vendría para comer. ¡Hace cinco días! ¡Te dijo que quería pasar la noche conmigo! Ella… —El guerrero prefirió no terminar la frase.

—Te quería —finalizó la sacerdotisa—. Y te quiere, Barlan. No te frustres por ello. Lo sé. Es extraño. Quizás algo no saliera bien. Me comentó que Maira, la hechicera, estaba preparando un ritual para regresar a su mundo. Se supone que necesitaba una esencia… No recuerdo cómo se llamaba. Esencia de Naya, sí, eso. La hechicera era la única que podía crearla, pero quedó muy debilitada cuando casi te mata. Tampoco hay rastro de ella ni de Enkire. La cabaña estaba vacía.

Pensar que la única mujer en todo el Continente que podía ayudar a la piel verde a regresar a Círax fuese Maira, tampoco le ayudaba. Barlan odiaba a la hechicera. No solo por haber intentado matarle, sino por el ataque a la fortaleza de Kirith. Sabía que los culpables del ataque habían sido los reyes nepterianos, pero también sabía que aquella mujer había aprobado tal traición. Yasha había estado a punto de morir por la intolerancia de los nepterianos a aceptar a los mágodes como vecinos.

Pensó también en Enkire por un instante, en el papel que había interpretado durante la batalla. Solo recordarlo le hervía la sangre. El maldito Rebelde había sido un incordio hasta el final. El hecho de que fuese el único habitante del Continente perteneciente al mundo de Gálora, le hacía tener especial importancia para la maga desaparecida. Sin embargo, a pesar de la amistad que les unía, Enkire apoyó a los nepterianos aún sabiendo que habían amenazado de muerte a la falaxiana. Eso era algo que aunque Gálora pudiera perdonar, Barlan no. En cualquier caso, el mágodes tenía la absoluta certeza de que Enkire amaba a la maga. Aquel conocimiento le hacía odiarlo por encima del hecho de que el piel verde había estado a punto de matarle.

—¿Crees que está con Enkire en este momento? —dijo el mágodes claramente molesto.

—Es muy posible que esté con ella, sí. Y yo que tú me alegraría, porque sabes tan bien como yo, que él daría su vida por protegerla.

Qué ilusa eres siempre, Yasha. Esperas lo mejor de las personas pero Enkire es un bastardo que ya demostró su verdadera cara en la batalla de la llanura de Larután. Él disparó a Gálora y la hirió con su espada. ¿Quién no me dice que ha sido él quien le ha obligado a marcharse a Círax con tal de que no estemos juntos?

—Eso fue porque Enkire quería matarte a ti y alejarla a ella de la batalla —quiso explicar Yasha sin mucha seguridad—. Después de tu supuesta muerte, no volvería a intentar separaros. No, cuando vio cómo Gálora sufría por ti.

—Claro. Será eso —dijo con ironía el mago—. Perdona que no tenga en tan buena estima al maldito Rebelde —exclamó Barlan desairado. Impulsivamente, volvió a darle un puñetazo a la barandilla, partiendo la piedra en pedazos. Solo pensar en Enkire le ponía de peor humor.

Imaginar además que Gálora estaría con él… ¿Y si el falaxiano había convencido a Gálora de que se fugasen juntos? ¿Y si se la había llevado lejos de él, solo por su odio incondicional hacia su persona y porque no estuviese dispuesto a aceptar que Gálora fuese suya? ¿Y si Gálora, realmente, sentía algo por Enkire más fuerte que una amistad, más fuerte que lo que tenía con él? Estas y muchas dudas más asaltaban la mente del mágodes, un hombre que jamás había tenido dudas sobre qué hacer o sentir en su vida, a quien el amor estaba arrastrando a la locura.

—Tienes que tener paciencia —rogó la sacerdotisa. Su fe en los dioses la llevaba a ver las cosas con calma, con conocimiento de que en la mayoría de las circunstancias, las cosas sucedían por una razón mayor.

—Pero Yasha, ¿no entiendes que esto es más grave de lo que creemos? ¿Es que no viste el torbellino de oscuridad que surgió del bosque de Jerik el día en que Gálora desapareció? En ese bosque, ha ocurrido algo y está relacionado.

—Ya lo sé, pero cuando fuisteis Lor y tú no encontrasteis nada. El bosque parecía haberse cerrado en sí mismo. Si está inaccesible, Gálora tampoco podría haberlo atravesado.

Quizás en eso llevaba razón la sacerdotisa, pero no hacía que Barlan se sintiese más tranquilo. El bosque de Jerik se había transformado desde la última vez que él lo visitó con la maga. Recordaba perfectamente el altercado que tuvieron con el Árbol Negro cuyas enredaderas tan inquietantemente se parecían a las de Gálora. Sin embargo, meses atrás, aunque espeluznante, el bosque no había dejado de ser un bosque. Ahora no. Se había convertido en un muro vegetal en el que los árboles impedían totalmente el paso. No tenía explicación. O bien habían crecido nuevos árboles o habían ensanchado. En cualquier caso, se habían cerrado para impedir el acceso al interior del bosque. ¿Qué significaba? ¿Qué sentido tenía todo aquello? ¿Guardaría alguna relación con Gálora? ¿Con su mundo? ¿Con el torbellino de oscuridad que habían visto justo cuando la maga desapareció? Había demasiados misterios alrededor del bosque… y de la maga.

—Cálmate, todo va a salir bien.

—¡No quiero! —vociferó el guerrero.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Lor apareciendo de pronto en el balcón. Como un parpadeo, desapareció y volvió a aparecerse más cerca de ellos.

El cuerpo del argentiano brillaba ligeramente plateado, una característica común de los habitantes de Argentia. Su cabello, casi blanco y su rostro pálido, le daban una apariencia impoluta. Acababa de superar la veintena, al igual que Yasha y se intuía en él una nobleza poco común.

Lor no había sido más que un huérfano que vagabundeaba por las calles de Zelarú cuando Barlan lo encontró y lo adoptó como su discípulo más preciado en Argentia. El antiguo rey del desierto había querido que fuese su sucesor en el trono pero Lor se había negado alegando que él no servía para ser rey. Se consideraba demasiado joven para una carga tan pesada, aunque Barlan siempre había tenido la certeza de que sería un gran rey.

—Vuestros gritos se oyen desde la otra punta del palacio.

—¡Me da igual! ¡Que se pudran todos! —gruñó Barlan—. Llévame de nuevo a Néptera.  Quizás encuentre algún rastro que haya pasado por alto.

—¿Otra vez? Llevamos cinco días registrando cada rincón del bosque de Lebroux y cada vez que vamos, nos arriesgamos a que algún nepteriano os vea. Se supone que habéis muerto. No deben saber que estáis vivo, por el bien del futuro rey de Zelarú.

—¿Y qué me importa a mí eso ahora? ¡Llévame te digo!

—No, a mí sí me importa el bien de los mágodes. No estáis siendo sensato.

—¿Me vas a responder tú, muchacho? ¡Cómo te atreves a… ! —gritó Barlan a punto de lanzarse sobre Lor para fulminarle con una bola de fuego. Yasha se interpuso entre ellos de inmediato.

—¡Ya basta, Barlan! Si te atreves a hacerle algo a Lor, te juro que rezaré a los dioses que te castiguen por ello.

El antiguo rey de Zelarú hizo desvanecer la bola de fuego y retrocedió un paso. De pronto, parecía haber comprendido algo que había olvidado. Miró a Yasha y esta sintió pena por él, pues veía una infinita tristeza en unos ojos que habían llegado a reflejar esperanza.

—Tú no lo entiendes: los dioses, ya me están castigando —dijo con pesar. Salió de la terraza y se marchó.

El argentiano suspiró aliviado. Yasha y Lor se miraron con complicidad.

—Sigue sin noticias de la extranjera, ¿me equivoco? —interrogó el argentiano.

—No, no sabemos nada de Gálora, y la verdad es que yo también empiezo a preocuparme. Si ella hubiera regresado a Círax, habría obtenido con facilidad la esencia de Naya que necesita para viajar más allá de nuestros mundos, dijo que allí sí podía extraerla con facilidad de Gran Axilian. Sin embargo, no ha venido; y eso es preocupante, teniendo en cuenta que allí el tiempo pasa más rápido. Aunque aquí solo hayan pasado cinco días, es posible que en Círax hayan pasado dos semanas. Si en dos semanas en su mundo no ha venido a ver a Barlan, es porque algo malo le ha sucedido. Es normal que se desespere.

—Sí, pero ello no le da razón para destruir el palacio —refunfuñó Lor colocando las piedras que había partido Barlan. Eran más duras y pesadas de lo que hubiera pensado.

—¿Qué harías tú si tu amor desapareciera en la nada? —preguntó Yasha molesta. Era cierto que el carácter de Barlan le hacía reaccionar desmedidamente, pero ella era capaz de comprender al menos porqué. Aunque no hubiese sentido nunca la clase de amor que su antiguo señor y su amiga compartían, ella soñaba con vivirlo algún día.

—Le preguntaría como descubrió que tenía ese poder tan particular —sonrió Lor con ironía. Él era un mago. Su don le otorgaba la capacidad de trasladarse con su deseo a cualquier parte.

—Hablo de no saber nada de ella. Ni siquiera si está bien o mal. ¡Nada! —exclamó la sacerdotisa frustrada—. Te levantas una mañana y de pronto, como si no hubiera existido.

—Yasha, nunca he tenido ese amor del que hablas —comentó el argentiano paciente.

—Yo tampoco, asure —se defendió la mujer. Durante unos segundos, se mantuvieron la mirada en silencio para después apartarla avergonzados.

—Entiendo vuestro malestar, pero sintiéndolo mucho, no puedo ponerme en vuestro lugar —confesó el argentiano. Se quedó pensativo durante unos segundos y contestó—. Aunque sé que el día que encuentre a esa persona, no la dejaré escapar.

Yasha, quien miraba el paisaje ausente, se giró para atender a su amigo.

—Pues a Barlan se le ha escapado —comentó.

—Ya, pero desesperándose no va a conseguir nada. Y amenazando a nuestros reinos vecinos tampoco. Los yauna no la tienen. No se atreverían a tocar a nadie del Continente después de la lección que les dimos los argentianos —dijo con orgullo—. Los nepterianos no habrían eliminado también a la anciana Maira y a Enkire —razonó—. ¿Qué se puede deducir entonces? ¿Dónde pueden estar para que nadie de este mundo lo sepa?

—En Círax —dedujo Yasha con rapidez.

—Exacto. ¿Y sabes qué? Quizá sea lo mejor para todos. Gálora no pertenece a este mundo, asure —intentó el mago hacer reflexionar a la sacerdotisa—. Ni Barlan al suyo. Lo que desean es una relación imposible; y pensar en que pueda llegar a más, es lanzarse a un abismo que solo les llevará a sufrir.

—Pero, Lor, ellos ya están sufriendo por no poder estar juntos. Creo que cuando se presenta la oportunidad de amar a alguien, no hay que desaprovecharla, aunque no se sepa cuánto va a durar. En la vida nunca se sabe cuánto va a durar nada. Solo los dioses lo saben.

—Ay, gueva maestra, eres una romántica —suspiró el mago con una sonrisa cariñosa.

—Asure, no me llames romántica —se molestó la joven—. Soy consciente de que una cosa es el amor y otra la realidad. La realidad es que si Barlan no encuentra a Gálora en breve, destruirá el palacio entero con su desesperación.

Lor asintió dándole la razón a la sacerdotisa. Después, le acarició el brazo a modo de consuelo. Yasha sonrió tímidamente y entró en el salón. El mago la siguió, cerrando la puerta tras de sí.

* * * * *

Silencio.

El silencio era lo único que había quedado. Barlan deseaba gritar. Deseaba romper el mundo en mil pedazos por tal de escuchar algo. Aún así, sabía que no sentiría a quien tanto echaba en falta.

La ausencia de Gálora era una herida sangrante que no supuraba. Le estaba matando no saber dónde estaba. No era ya la ausencia en sí de la maga lo que le estaba volviendo loco: era la duda de saber si estaba a salvo. Esa duda le corroía, le enloquecía, le atravesaba la mente en una constante y continua pregunta que le devoraba. Sentía que su alma prendía en llamas y perdía el control.

«Ojalá estuviese muerto», pensó egoístamente. La Muerte, como señora del fin de la vida le otorgaría la paz que en aquel momento su alma ansiaba.

Se detuvo en mitad del pasillo del palacio argentiano. De pronto, lo tuvo claro.

«La Muerte… ».

Ella sabría dónde estaba Gálora. Su señora conocía el destino de las personas. Nadie escapaba a ella. Lo sabía todo. Era una eterna, por encima de los dioses, por encima de la vida y del destino. Nada escapaba de la muerte.

Sin embargo, el precio de aquella información…

«Estoy dispuesto a pagarlo», determinó. Giró la esquina y se topó de frente con Alec, el curandero.

—¡Mi señor! —exclamó el mágodes inclinándose servicial—. ¿Sabemos algo de la maga verde? —preguntó nervioso.

Barlan frunció el ceño molesto. Odiaba cada vez que le preguntaban eso porque la respuesta siempre era un «no».

—Aparta —contestó el antiguo rey de Zelarú molesto. Alec se hizo a un lado y le siguió.

—Quizá pudiera ayudaros, mi señor —se ofreció el curandero. Barlan siguió andando con resolución hasta la puerta de su alcoba. En la puerta, se detuvo y le atravesó con la mirada al joven soldado.

—Oigas lo que oigas, veas lo que veas, no dejes que nadie atraviese esta puerta si queréis vivir. ¿Queda claro?

Alec tragó saliva inquieto y asintió a la par que se erguía.

—Sí, mi señor. Nadie entrará.

Barlan abrió la puerta y entró en su habitación cerrando con un portazo. Alec se quedó fuera, custodiando la entrada sin saber de qué tenía que protegerse. Al menos era un chico inteligente y fiel. Sabía que no entraría a husmear. Más le valía si no quería morir.

El guerrero se desarmó meditando todavía lo que iba a hacer. Necesitaba hablar con la Muerte en persona para preguntarle sobre el paradero de la maga. Estaba seguro de que ella sí sabía dónde estaba. No obstante, para ello tendría que adentrarse en el más allá, viajar al reino de los espíritus y pagar un precio: tiempo de vida. Reducir su vida a cambio del viaje.

Sin embargo, no se le ocurría otra solución. Estaba desesperado por encontrar a Gálora, al borde de la locura y quizás por eso, tenía que hacer algo tan loco como viajar al más allá para hablar con la Muerte.

Barlan no dudó demasiado. Era un hombre que una vez tomaba una decisión no se echaba atrás. Clavó una rodilla en el suelo e inclinó la cabeza. Concentró sus poderes como brazo ejecutor de la muerte. Se olvidó de la vida, del latido de su corazón y se concentró en su propio espíritu. Sintió que la piel se le arrancaba de su cuerpo y cómo dejaba de ser un hombre para convertirse en un ente diferente.

Sus manos se hicieron esqueléticas. Su rostro se transformó y en su lugar, quedó un espacio vacío e incierto. Una capucha de oscuridad le envolvió. Aquel ser que mató tiempo atrás al anciano de Ningún Sitio apareció en aquella estancia. Con solo una mirada arrebataría la vida, pero no era ese su deseo.

Como brazo ejecutor de la muerte, Barlan se puso en pie. Alzó una mano en el aire y ante él, se abrió un portal que le llevaría al reino de la Muerte, siempre eterna. El antiguo rey de Zelarú se adentró en la bruma de oscuridad hasta desaparecer en ella. Siguió avanzando sin rumbo, pero con un destino concreto. Tenía que atravesar el camino que conectaba la vida de la muerte. Tenía que ir más allá.

A su paso, las almas perdidas flotaron a su alrededor. Espíritus que no habían aceptado morir y que no querían dar el último paso, temerosos por lo que pudieran encontrar. La Muerte los había arrancado de la vida, pero ellos eran quienes tenían que decidir acompañarla a la nueva realidad que les esperaba.

Vio con sus propios ojos, como otras veces había visto, la desesperación de la humanidad. La infinita desdicha de los muertos y a la par, la sobrecogedora fuerza de los que alcanzaban la paz. Todo ello a la vez, en un mismo lugar. Era una locura en sí misma intentar comprender cómo funcionaba algo tan complejo como los recorridos que los eternos dirigían. El Destino, la Muerte, el Tiempo… Un hombre no podía explicar ni comprender el caos y el orden que reinaba en aquel sitio.

Ya aprendió en su momento que lo único que podía hacer era respetar ese funcionamiento. Como una enorme rueda que gira con múltiples ejes, rota pero aún así que sigue girando. No puede detenerse y estando en un extremo, no puedes alcanzar el otro. Era sencillo ver su mecanismo pero comprender porqué giraba la rueda escapaba a su conocimiento.

Un destello de luz le atravesó en un instante. Barlan se detuvo para ver ante sí… la Nada… y el Todo. Durante unos segundos se sintió sobrecogido, tal y como ya le había pasado cuando estuvo allí la primera vez. Nunca dejaba de sentirse insignificante. Allí estaba la Nada, el vacío eterno, la ausencia de vida y sin embargo, tenía la inexplicable sensación de encontrarse a sí mismo en el Todo. El sentido de porqué la rueda seguía girando estaba allí. Aquello que le daba fuerza, la explicación a la existencia de cada organismo, de cada ser, de cada parte de los mundos, era aquel lugar. Un lugar que le sobrecogía casi tanto como le atraía.

Sería fácil dejarse caer allí donde uno formaba parte del Todo. Sin embargo, no había llegado su momento. Debía recordar cuál era su objetivo: encontrar a Gálora.

—¡Invoco a la Muerte a mi presencia! —gritó en aquella ausencia—. Quiero ver a la señora del final del camino.

La Nada se convulsionó. Cuanto le rodeaba pareció fragmentarse, como si se rompiera el Todo. A su alrededor, se concentró un frío mortal. Los espíritus salieron de la nada y le rodearon. Empezaron a pasar sobre su cabeza y le succionaron parte de su vida. Barlan gimió al sentir que le arrebatan parte de su tiempo pero aceptó el pago. Agotado, sintió que estaba a punto de caer a pesar de no estar posado en ningún sitio.

Ante él, se personificó un ente poderoso, un eterno: la Muerte.

Con una apariencia parecida a la que él tenía cuando tomaba la fuerza de su brazo ejecutor. La bruma de oscuridad la envolvía por completo, por lo que no podía ver qué había más allá de aquellas extremidades que se movían o que flotaban a su alrededor. Era terrorífica a la par que serena.

—Mi señora —susurró Barlan, con la cabeza inclinada a modo de sumisión. Ella permaneció silenciosa. Absoluta y poderosa—. Necesito vuestra ayuda.

Aquel ser negó con la cabeza.

«Barlan-Sirrel, aquel que murió y me arrebataron… », escuchó el mágodes. Pero aquella voz no surgía de ningún lugar en concreto. Las palabras llegaban por sí solas, sin sonido, sin una personalidad y sin una procedencia. Era inexplicable pero así era.

«Ya sabes lo que voy a responderte. ¿A qué has venido entonces?».

—Estoy desesperado —confesó alzando la cabeza.

«La desesperación forma parte de la vida. Deberás asumir una si quieres disfrutar de la otra», dijo con sabiduría.

—Tengo que encontrar a aquella a la que mi corazón ha escogido. Ella me necesita.

«Tú la necesitas también», concretó la Muerte. A su alrededor, varios espíritus volaron dejando caer sobre ella almas menores. Alzó una mano y cogió con cuidado las vidas perdidas.

—Mi señora, vos sabéis dónde está. Por favor, os ruego me ayudéis.

«La Muerte solo puede ayudar al que busca descanso. Tu alma busca tormento», contestó. «Ya sabes que no es posible la paz para ti. Tu alma pertenece a los dioses del caos. Ni aun cuando llegues al final del camino vendrás conmigo».

—No estoy aquí para buscar mi salvación, sé que yo no la tengo. Estoy aquí para suplicaros que me digáis dónde está Gálora. Que yo esté maldito no tiene nada que ver.

«Todo tiene siempre que ver con todo. Nada es indiferente a nada», respondió la Muerte enigmática. Cada palabra parecía tener un significado mayor del que aparentaba tener. Quizás era porque la Muerte era así. La Muerte no solo era muerte, era final y principio. Era desdicha y paz.

—Os pagaré con mi vida —dijo Barlan incorporándose, desesperado—. Os entregaré mi vida a cambio de que me ayudéis a encontrarla. Os ofrecería mi alma si me perteneciera.

«No puedes ofrecerme lo que ya me pertenece. Tu vida, tu final, es mío desde el día en que naciste. Regresa a tu tiempo, Barlan-Sirrel. Aquí no hallarás lo que buscas».

—¡Pero tengo que encontrarla! Sin ella… ¡Sin ella solo hay silencio! —gritó. Sin embargo, ya era tarde. La Muerte se retiró y él sintió que caía. Caía sin caer, como si descendiera en el vacío sin moverse de donde se encontraba.

Con un giro brusco, se dio cuenta de golpe que estaba tumbado en el suelo de su alcoba. Le dolía el cuerpo. Apenas podía moverse. Dolorido, se puso en pie.

—¿Mi señor? ¡Por favor, mi señor, responded! —escuchó que decía Alec al otro lado de la puerta. Barlan vio que era de día. ¿Cuánto tiempo había pasado?

Agotado, giró el manillar de la puerta. El mágodes parecía preocupado.

—¿Os encontráis bien? Desde anoche escuchaba voces pero no me respondíais. De pronto, dejó de oírse ruido y…

Barlan alzó la mano para obligarle a callar. Alec vio que inexplicablemente, a su señor le habían salido algunas canas junto al comienzo de su mandíbula.

—No quiero… oír nada —contestó abatido. Cerró la puerta de su habitación y se dejó caer sobre la cama. Había pagado años de su vida a cambio de aquel viaje que no había servido para nada. No estaba más cerca de Gálora y él ahora necesitaba recuperarse.

«Esto es la vida», pensó con tristeza. «Silencio».

Tardó dos días en recobrarse, pero en cuanto lo hizo, Barlan siguió dispuesto a hacer lo que fuera por encontrar a Gálora. Caminó por las calles de Argentia hacia las caballerizas para coger un caballo y volver a salir en busca de la maga. «Todo es culpa mía», pensó. Él estaba maldito, los dioses del caos regentaban su vida. ¿Cómo pudo olvidarlo? Hasta que Yasha no había mencionado a los dioses no lo había comprendido pero ahora sabía que lo que le hubiese ocurrido a Gálora, era culpa suya. Incluso la Muerte se lo había dado a entender.

En el mismo instante en que se sintió feliz, los dioses del caos intervinieron y le arrebataron a Gálora. Solo esperaba, que el castigo hubiese quedado ahí y que no la hicieran sufrir por amarle. ¡De más se lo había dicho cuando se conocieron! «Todo aquel que está cerca de mí, o bien sufre, o bien muere. Elige tu destino». Ella se había quedado a su lado y ahora, no sabía si estaría muerta o si estaría sufriendo.

El mágodes entró en el cobertizo y buscó el caballo que le pareció más ágil. Si Lor no quería ayudarle, saldría él solo a buscar a la maga. No le necesitaba. ¡No necesitaba a nadie!

—¿Tienes fuego, pescador? —dijo una voz femenina a su espalda. Barlan, que estaba ensillando un caballo que ya había escogido, se quedó paralizado. Aquella voz… le resultaba familiar. Sin embargo, hacía más de cuarenta años que no la escuchaba.

Se dio lentamente la vuelta para ver, incrédulo, a aquella mujer a la que amó por primera vez. Aquella mujer que sufrió por primera vez su maldición. Él le había confesado amarla y por eso, desapareció de su vida sin más. Y después de cuarenta años, aparecía ante él como si nada. Como si tan solo hubiese tenido que darse media vuelta y contemplarla.

—¿Jazmine?

Había cambiado muchísimo desde la última vez que la vio con dieciocho años. Ahora era una mujer con rasgos duros, curtida por la vida. Tenía el pelo castaño, con un mechón canoso en la frente que le marcaba el flequillo. Cortado como una media melena alocada en la que cada capa de cabello era distinta a la anterior. Por un lado más largo que por otro, creaba cierta disonancia visual. Llevaba colgado al cuello una tira de cuero y prácticamente todos los dedos de la mano engarzados con anillos. Un corsé apretado dibujaba un busto hermoso. Se había puesto un chaleco largo, abierto en su parte inferior y que se entallaba en la cintura y los hombros. Sus mangas, sin embargo, eran anchas, probablemente para poder esconder algún arma pequeña como un puñal. Con unos guantes de cuero recortado para dejar los dedos al aire, el único término que le venía a la mente a Barlan nada más verla es que era una pirata sin lugar a dudas.

—Has cambiado —dijo seria la pirata—. Se te ve en los ojos que pronto perderás la razón —comentó percatándose de aquel leve aura que rodeaba al mago. No era propio de él desprender tanta energía y no obstante, tenía la sensación de que casi podía tocarla.

—Eso depende de si encuentro a quien busco —contestó Barlan tajante.

La pirata apretó la mandíbula molesta.

—¿Cómo se llama ella? —preguntó irritada.

Barlan se cruzó de brazos sintiéndose a la defensiva. No le gustaba el tono en el que Jazmine había preguntado por la piel verde.

—Gálora —contestó al cabo de un rato.

Un escalofrío recorrió la espalda de la mujer al escuchar tal nombre.

—Los espíritus no presagian nada bueno para ella. Pronto se unirá al otro mundo —comentó con aquel conocimiento innato que solo una bruja con su don podía tener.

—¿A qué mundo te refieres? —indagó el mago.

—Al de los muertos, claro —añadió Jazmine, en el fondo satisfecha de la declaración.

—¡Ella no está muerta! —gritó Barlan histérico. El aura de fuego que le envolvía se materializó al instante. De pronto, de su izquierda, surgió un pirata que le apuntó a la garganta con su espada.

—Calmémonos un poco, ¿de acuerdo? —dijo con voz tranquila, pero manteniendo el arma en alto.

Barlan apagó el fuego pero giró con agilidad y dejó desarmado al muchacho, apuntándole al corazón con su propia espada.

—Estoy tranquilo. ¿No lo ves?

—¡Basta! Como te atrevas a tocar a mi hijo, Barlan, te juro que…

—¿Tu hijo? —preguntó el guerrero. Lentamente, bajó el brazo al ver la crispación en el rostro de la mujer. El pirata sonrió agradecido reclamando su espada. Barlan se la devolvió.

El joven no aparentaba tener más de veinticinco años pero si había heredado el poder de su madre, sabía que podría ser perfectamente más mayor.

Los dos vestían parecido, con botas altas de cuero y pantalones bombachos. El pirata tenía toda una oreja llena de aros, al igual que en el labio inferior. Sus ojos, de un tono terroso, parecían marcados por una línea oscura, lo que hacía su mirada más profunda. El pelo oscuro, largo más allá de los hombros, lo mantenía retirado de la cara por un pañuelo negro que llevaba atado desde la frente hasta la nuca. Una media barba desaliñada y sin recortar le cubría parte del rostro.

—Barlan, te presento a Halo, mi hijo. Halo este es… un viejo amigo —respondió la pirata vagamente—. Y respecto a tu Gálora, entiendo que estamos aquí por ella.

—¿Qué quieres decir?

—Tu tío Devon me contactó desde el más allá hace dos días. Alguna vez me ha echado una mano en algún trabajillo, y ahora me pidió que le devolviera el favor. Él me ha arrastrado hasta aquí, pero no sabía que era para ayudarte, claro. De haberlo sabido… 

—¿Él te ha dicho que puede ayudarme a encontrar a Gálora? —inquirió Barlan con una leve esperanza creciendo en su corazón. Quizás su tío le sintió en el más allá y aunque la Muerte no le había ayudado, él sí podría hacerlo. Al final, había servido para algo el sacrificio.

—A su momento y en su lugar. Tendré que contactar con tu tío. Lo mejor es que vayamos a un lugar tranquilo. Y quiero dejar algo claro desde ya: estoy aquí por obligación. No por ella, ni por ti.

—¿Y qué me importa eso? Yo solo quiero encontrarla —cortó el mago desensillando el caballo. Cerró la puerta del cobertizo y les hizo una señal para que le siguieran.

La bruja miró hacia atrás. Una joven adolescente se asomó desde uno de los pilares de madera con timidez. Su piel plateada y sus ojos enormes y oscuros, transmitían un halo mágico a su alrededor.

—Taria, vamos. No tengas miedo, Barlan no te va a hacer nada. Ladra mucho y muerde poco.

La muchacha asintió, saliendo de su escondite. Se unió al grupo y les siguió de cerca con la mirada gacha, intentando ir siempre en la retaguardia.

Jazmine se ajustó el corpiño incómoda. Halo mantuvo una sonrisa burlona en el rostro. De su espalda, apareció un pequeño lagarto de tamaño medio que le trepó hasta el hombro. Con un cuerpo grueso y patas pequeñas que finalizaban en pequeñas garras con las que aferrarse fácilmente a su ropa cuando andaba sobre sus hombros. Tenía una larga cola que se hacía cada vez más estrecha hasta acabar en punta. Solía agitarla de un lado a otro cuando lo llevaba al cuello. Su piel, aunque escamosa, era agradable al tacto. Tenía sobre el lomo una especie de cresta de color rojo, contrastando con su piel verde, que podía poner de punta cuando estaba en celo o se sentía en peligro. Era un animal único.

—Dame a Ío un rato —pidió la pirata a su hijo. Este negó con la cabeza, siguiendo a Barlan de cerca.

—No, no te iba a gustar —comentó un poco más serio. La bruja se mordió el labio y frunció el ceño.

    Ganó aquella pequeña criaturita en una apuesta casi a la par que se quedó embarazada de Halo, en un reino del sur, muy lejos de donde se encontraban ahora. Ío, no solo era un excelente compañero, sino que tenía la capacidad de leer la mente de la gente y comunicarse con su dueño. La forma en que se comunicaba con Jazmine era parecida a como lo hacían las guevas maestras con sus sacerdotisas, con la ventaja de que no había una sola mente que escapase de Ío. El único inconveniente era que, para él poder transmitir la información a sus dueños, necesitaba tener contacto directo con ellos, aunque Ío no necesitaba tocar a quien leyese la mente.

Solía ayudarles a los piratas en sus trapicheos. Se habían labrado, los tres juntos, una pequeña fama en el este. Ío leía las mentes y después le decía a Jazmine dónde tenía la gente sus tesoros escondidos.

«Que se pudra esa tal Gálora», pensó la pirata desairada, mientras seguía al antiguo amor de su vida por las calles de Argentia, sin ninguna otra opción que ayudarle a encontrar a la mujer que ahora amaba.

VIEJA

Pasaron dos semanas hasta el día en que Esmeralda cumplió su decimonoveno cumpleaños. Había llegado el momento de tomar contacto con la comunidad de magos y debía, por tanto, cumplir con un ritual seguido generación tras generación por cada mago que nacía en el desierto de Zelarú.

Contaban las leyendas que los mágodes eran magos porque el desierto les otorgaba poderes especiales: eran sus hijos más queridos. Aquella creencia popular no era del todo cierta y, por tanto, no era del todo falsa. Era verdad que en el Continente los magos solo nacían en Zelarú. No obstante, no tenía tanto que ver con el desierto, sino con aquello que ocultaba en sus profundidades.

El templo de los magos estaba creado a cientos de metros bajo tierra, en una cueva de arena rojiza donde el agua había llegado a filtrarse para crear un pequeño estanque. Aquella agua era limpia y cristalina. En el centro, una piedra enorme, blanca y semitransparente, deslumbraba la cueva. Aquella piedra, llamada wissar, era, sospechaban, el origen auténtico del poder de los magos. Por ello, cuando llegaban a la edad adulta, debían cumplir con el ritual y conectar con la energía de wissar.

Había distintas leyendas sobre la existencia de esta piedra y sus poderes. Algunos magos creían que era una lágrima de los dioses que al caer del cielo, se solidificó. Otros, que era parte de la misma esencia que habían utilizado para dar origen a la vida. En cualquiera de los casos, nada era seguro del todo. Los misterios que envolvían el origen de wissar seguían ocultos a pesar de llevar entre los mágodes décadas enteras.

Aunque todos los mágodes conocían de la existencia del templo, solo los magos podían entrar. Los magos guardaban con mucho celo la piedra, ya que no sabían si en verdad era el origen de sus poderes. Por este motivo, solo se reunían todos de nuevo ante la piedra cuando un mago llegaba a la edad adulta y debía conectar con su energía.

A Esmeralda le había llegado el momento como antes le llegó a su padre y a cada mago que quería formar parte de la comunidad de magos. Todos se sorprendieron al verla, pues su simple existencia había creado mucha expectación. Hasta dos días antes no habían sabido, por palabra de Sedroul, que tenía una hija heredera al trono de Zelarú.

Durante aquellos días previos al ritual, los magos y magas habían estado hablando despectivamente de la existencia de la princesa. No podía ser menos oportuna y molesta. Esperaban encontrarse con una engreída muchacha, tan jactanciosa y dominante como su padre. Tan autoritaria e inflexible como él. Pero cuál no fue la sorpresa de los magos cuando vieron aparecer a las puertas del templo a una muchacha hermosa, como hacía años no nacía en Zelarú, envuelta por un halo de inocencia y delicadeza.

Vieron que la princesa quería mostrarse segura de sí misma ante ellos, pero no podía engañarles. Saltaba a la vista que Esmeralda era frágil y dulce, como una flor a punto de desflorar.

Aquella apariencia tan aparentemente delicada, desapareció en cuanto la muchacha conectó con wissar utilizando parte de sus poderes. Cada mago que se presentaba por primera vez ante la piedra debía demostrar cuál era su capacidad y así, la energía de ambos se uniría en una sola. Descubrieron entonces que Esmeralda no era tan frágil como habían creído. Tenía el don del viento y el rayo. ¡Un poder elemental nada menos! Era poderosa entre las poderosas y, admirados, no pudieron hacer otra cosa que bendecir a los dioses por otorgarles una heredera al trono con tanto potencial.

Después de la ceremonia se celebró una cena al aire libre, cerca de las dunas del desierto, fuera de la ciudad. Sedroul había construido con su don de arena un pequeño palacio independiente, donde llevaba a cabo fiestas y eventos. Pero solo para la gente de la alta sociedad. Los únicos humildes eran los sirvientes y músicos que tocaban para entretenimiento de los magos. Venía siendo así desde generaciones enteras, pues consideraban que para algo ellos eran mejores que los plebeyos que habían nacido sin poderes. El pueblo llano no se molestaba por ello, ya que admiraban el poder de los magos.

Sedroul presentaba a su hija a cada mago con orgullo y hasta con cierta osadía. Quería demostrarles a todos que había creado a la heredera más hermosa y más perfecta de todas. Ninguno le tuvo en cuenta demasiado su actitud ofensiva, pues en cuanto Esmeralda sonreía con humildad, comprendían que ella estaba hecha de otra esencia. Todos sabían que era la hija de Aliri, que los dioses la tuvieran en su gloria, antigua gueva maestra.

Algunos magos recordaban haberla conocido en vida tiempo atrás, y quien no la había conocido, había oído hablar de su infinita paciencia ante los actos de Sedroul.

La fiesta fue muy entretenida para todos, como solía serlo cuando había comida y bebida en abundancia mezclada con música. Todos querían hablar con Esmeralda pero hubo una mujer que la monopolizó durante gran parte de la noche. Alguien que tenía todo el derecho del mundo a hacerlo. Nadie se atrevió a acercarse a ellas cuando la anciana hizo un llamamiento a la muchacha, junto a una hoguera un poco más alejada del alboroto de la fiesta.

Sedroul se mostró un poco azorado ante la anciana y no se demoró en presentar a su hija. Él mismo sabía que debía mostrarle un respeto especial a aquella mujer. La magia fluía a su alrededor de una manera más palpable que en el resto de magos.

—Tú, niño —dijo la anciana dirigiéndose al rey de Zelarú. Siempre le llamaba «niño» pues esta maga era tan mayor, que nadie alcanzaba a recordar su edad. Algunos creían que era inmortal y que había vivido desde siempre, pero no estarían en lo cierto. Aunque sus orígenes se remontaban a las primeras generaciones de magos—. ¿Cómo te has atrevido a ocultarme que tenía una nieta? ¡Debería darte un garrotazo en esa cabezota tan grande que tienes! —aseveró la anciana agitando su bastón en el aire—. Tienes suerte de que parezca una criatura encantadora —añadió calmándose—. Bien, niña, ¿cuándo vas a venir a darle un beso a tu abuela Vieja? —exclamó abriéndole los brazos con una sonrisa de oreja a oreja.

La joven atendió a la viveza del color del cabello de la anciana, que se movía de un lado a otro recogido en una trenza. Por extraño que pudiera parecerle, era del mismo rojo intenso que el suyo, a pesar de ser una anciana.

Su antepasada se acercó a ella y la sujetó de los hombros con una sonrisa entrañable. Incluso pudo ver en sus ojos un brillo húmedo de emoción por conocer a su descendiente.

—Me recuerdas a mí cuando tenía tu edad —confesó acariciándole el pelo.

Los ojos de Vieja también eran azules. Sin embargo, no eran del mismo tono que los de Esmeralda. Los de la princesa eran azul claro mientras que los de aquella mujer eran de un azul cielo intenso.

—Bueno, en ese caso, espero conservarme tan bien como vos a la vuestra —sonrió Esmeralda abrazándola con fuerza. Las dos se quedaron un rato estrechándose sin decir nada. Cada una marcaba un principio y un final en su línea familiar, formando parte del mismo ciclo de vida.

—Esmeralda, te presento a tu abuela Vieja. Puedes llamarla abuela, todos lo hacemos, ya que en verdad es abuela de todos. Os dejo juntas para que os conozcáis mejor —dijo Sedroul integrándose de nuevo en la fiesta. Las dos mujeres se quedaron solas, tomando asiento entre los cojines que habían esparcido por el suelo frente a la hoguera.

—Quiero que me cuentes todo sobre ti, pequeña —pidió Vieja dejándose caer con esfuerzo. Aunque pudiera parecer un gesto cansado, era más bien un gesto lento, como si el tiempo que dedicase a mover una extremidad de su cuerpo no importase.

—Siempre creí que mi padre era la única familia con vida que tenía —dijo Esmeralda emocionada. Aunque en realidad sabía que no era del todo cierto. Tenía la certeza de que un hermano bastardo andaba escondido en alguna parte de Zelarú, sin que su propio padre lo supiera. Y ella se encargaría de que así fuera, de momento. No sabía ni dónde estaba, ni cómo se llamaba siquiera. Aquel secreto le pertenecía tan solo a Eira, la madre de su hermano. Por eso le hacía todavía más feliz o al menos, valoraba más, saber que su padre no era su única familia.

—Vivo lejos y no me gusta alejarme ni moverme de un lado a otro, pero el ingreso a la comunidad de magos siempre es una circunstancia especial —dijo con lentitud. Casi parecían suspiros con palabras entrelazadas—. En cualquier caso, no soy tu única pariente. Mira sino a aquel muchacho, el moreno de ojos azules que está bailando junto a la hoguera. Es tu primo Maram.

Esmeralda dirigió su atención a un joven encantador que sonreía risueño a la par que bailaba y cantaba al son de la música. Sería más o menos de su edad. Sus ojos delataban inocencia. De esas pocas personas que con solo mirarlas, sabes que son buenas de corazón.

«¿Qué más me habrá ocultado mi padre?», se preguntó la princesa, molesta.

—¿No vives en Zelarú? —continuó la maga la conversación, con ánimo de cambiar de tema y saber más sobre su abuela.

—No. Vivo cerca del bosque de Jerik.

—¿En serio? —inquirió sorprendida. Aquel bosque estaba al sur de Néptera, en el borde contrario de la laguna de Agalant—. Creí que nadie vivía allí. ¿No es peligroso? —preguntó Esmeralda preocupada. ¿Qué poder tendría aquella anciana para vivir entre los árboles mágicos sin más? Había oído historias terroríficas sobre aquel bosque.

—Lo es —sonrió burlona. La joven se dio cuenta de que sus ojos brillaron mientras su sonrisa ensanchaba las arrugas de su rostro. Ciertamente, debió ser hermosa en su juventud, se percató al ver un atisbo de los años pasados en su cara—. Los árboles me hacen compañía. Pero, mírate tú. El poder del viento y el relámpago. Está claro que eres de nuestra rama de la familia —dijo con orgullo.

—¿Cuál es tu poder? ¿La inmortalidad? —Quiso saber la princesa intrigada.

—Ja, ja. No, niña. Nada es eterno en esta vida. Después de tantos años, te das cuenta de que la vida acaba y vuelve a empezar. Como una rueda que gira constante. Esa es la eternidad y ese es el fin. Con tu edad, yo también creía que todo sería para siempre. O eso creo. Hace demasiado. Ja, ja.

—¿Entonces?

Vieja suspiró lánguidamente.

—Mi poder es la fuerza vital. Puedo absorber la vida de las criaturas vivas —contestó.

—¿Puedes matar a otra gente, así, sin más? —comentó Esmeralda abriendo los ojos de par en par.

—No funciona exactamente así. Mi don es más bien la capacidad de… No, mejor te lo demuestro —dijo cogiéndola del brazo. Esmeralda sintió de pronto que su vida se iba de su cuerpo como un suspiro al respirar. Fue a un nivel minúsculo, pero lo suficientemente fuerte para captar que Vieja le estaba absorbiendo su energía. Al cabo de unos segundos, la soltó. La anciana brillaba tenuemente y la maga juraría que tenía las arrugas un poco menos pronunciadas que hacía un instante.

—Me siento… cansada —musitó Esmeralda al percatarse de lo que había hecho la anciana.

—Sin embargo, yo me siento más fresca. Ja, ja. Pero toma, no quiero aprovecharme de mi nieta. Hay muchas criaturitas por ahí, suficientes para mí. —Cuando volvió a tocarla, esta vez sintió lo contrario. Su poder aumentó por segundos hasta que se recuperó del todo—. Así mejor.

Esmeralda se miró las manos, sintiendo la energía que la envolvía. Era impresionante. Vieja igual que quitaba la fuerza vital, la daba.

Se pasaron la noche hablando. Vieja tenía una larga vida llena de experiencias que recordar. Mientras que Esmeralda tenía una corta vida llena de experiencias que olvidar.

—Atiende, niña —murmuró Vieja con la voz sabia de una mujer entrada en años—. Tú, tu padre y yo, pertenecemos a la familia directa de los primeros magos que surgieron de Zelarú. En nuestra sangre corren las fuerzas de la misma naturaleza. Por eso, nuestros poderes son de elementos y no como los de estos pobrecillos magos de segundo nivel. Como ese bufón de Maram, que puede transformarse en niño, en mujer o en quien quiera cuando quiera —gruñó Vieja.

Esmeralda se fijó en el joven que seguía bailando. Por un instante, Maram se giró para dirigirle una sonrisa. Era un muchacho alegre y vital, pero no le hacía sentir lo mismo que sentía con Levirat. El nepteriano simplemente se había metido dentro de ella y no conseguía sacárselo.

Maram se acercó a ella con una inclinación respetuosa y una sonrisa entrañable.

—¿Sería tan amable de compartir un baile conmigo la mujer más hermosa del Continente? —preguntó ofreciéndole su mano con galantería. La princesa enrojeció avergonzada. Para sorpresa de los dos jóvenes, Vieja se levantó con una arrugada sonrisa.

—Ya creía que no me lo pedirías nunca—dijo cogiendo la mano a Maram a la par que le guiñaba un ojo. Esmeralda se rio a carcajadas ante la mirada cargada de incongruencia de su compañero. Sin embargo, como no podía ser menos, el joven mágodes llevó a Vieja hasta la hoguera y bailó mirando cada poco a Esmeralda, haciéndole gestos de incredulidad al ver a la anciana mover los hombros y el bastón al son de los tambores. Las piernas y las caderas no las movía por imposibilidad.

Después del baile, Esmeralda se acercó a ellos aplaudiendo a su abuela.

—¡Es cierto que tienes el poder de la vitalidad! Nadie habría dicho que una anciana pudiera moverse tanto.

—Ay, niña, sí… pero con mi edad mañana tendré dolores. Ya no estoy para estos bailes…

Sedroul se acercó a ellos sonriente con otro hombre al lado.

—Veo que os lo estáis pasando muy bien. ¡Oh! ¿Ya os conocéis? —preguntó señalando a Maram y después a la princesa.

—Bueno, formalmente no —negó el joven.

—Muy bien. Esmeralda, este es Maram y este hombre que me acompaña, Merión, su padre y mi primo. Maram es algo así como tu primo segundo.

Esmeralda sonrió por respuesta, aunque se guardó el comentario de que su padre le había mentido una vez más, callándose que tenía una abuela, un tío y un primo.   

—Encantada de conocer a un miembro de la familia —dijo la princesa con una inclinación cordial.

—¡Atención, por favor! —pronunció Sedroul en voz alta esperando que guardasen silencio los presentes. Con su poder, hizo que la arena creciese a sus pies elevándole por encima de los demás—. Como todos sabéis, esta es mi hija Esmeralda —añadió cogiéndola de la mano y mostrándola al grupo, que había creado un círculo a su alrededor. Algunos más cercanos que otros—. Hoy es su decimonoveno cumpleaños y no solo ha entrado a formar parte de la comunidad de magos, sino que quiero daros la noticia de que, muy pronto, será la esposa del príncipe Yerec, heredero al trono de Irania —dijo sonriendo satisfecho. Los magos aplaudieron cordiales ante una noticia que les pareció más aterradora que beneficiosa, aunque Sedroul quisiera hacerles creer lo contrario.

Esmeralda se tensó junto a su padre y su rostro se ensombreció. Recordó lo que Yerec le había hecho aquella noche fatídica que jamás olvidaría. Su rostro palideció. Sedroul hablaba en serio de casarla con aquel monstruo, vivir con aquel monstruo, dormir con aquel monstruo… La princesa soltó la mano de su padre bruscamente y retrocedió un paso.

—No… —dijo en un susurro aterrada. Su pecho subía y bajaba incapaz de seguir el ritmo acelerado de su corazón—. No voy a casarme con Yerec. ¡Jamás me casaré con él!

Abrió los ojos delatando auténtico pánico en ella. Los aplausos cesaron de inmediato y durante unos segundos reinó el silencio. Nadie había interrumpido nunca un espectáculo del rey.

—¡Esmeralda! —le regañó su padre enfadado. Sedroul hizo descender la arena y la agarró del brazo con fuerza—. Harás lo que te ordene —susurró Sedroul enfurecido. Su hija estaba pasando un límite que no debía cruzar. Le cogió de la muñeca y la pegó contra él murmurando entre dientes. Sedroul miró a Merión y su hijo con una sonrisa forzada. El resto de presentes les miraba sorprendidos por la rebeldía que aquella joven demostraba—. ¡Que la fiesta continúe! —exclamó el rey tirando a su hija del brazo para sacarla de allí. La música volvió a sonar de inmediato pero era difícil acallar el murmullo de los magos, hablando sobre lo ocurrido.

Padre e hija se alejaron del grupo y se internaron en el palacio. Sedroul cruzó la primera puerta que vio, que resultó dar a las cocinas, donde las criadas estaban preparando los manjares de la fiesta. Cuando les vieron entrar, se quedaron paralizadas.

—¡Todo el mundo fuera! —ordenó Sedroul. Las mujeres dejaron inmediatamente los cazos y platos que estaban preparando y salieron sin demora. El rey cerró la puerta al salir la última de las criadas y se giró hacia su hija.

—¿Cómo te atreves a hablarme en el tono que me has hablado delante de todos? —dijo casi como si la estuviese amenazando—. ¡Soy el rey y no puedes hablarme así!

Gritó con todas sus fuerzas, pues desde allí sabía que no podían escucharle. No sabía sin embargo que Maram no había podido evitar seguirles con sigilo y que escuchaba tras la puerta. A los pocos minutos, no tardó en unírsele Vieja, quien le hizo un gesto al muchacho de que guardase silencio para atender también a la conversación del rey y la princesa.

—¿Qué pasa, padre? ¿Te sientes humillado? ¿Traicionado quizás? Tú no tienes ni idea de lo que es sentirse de ninguna de las dos formas —le desafió Esmeralda.

—¡Cállate! Desde que has vuelto de Irania no sale de tu boca más que veneno —dijo él ofuscado. Su padre no era tan ignorante como parecía y se había percatado del cambio de actitud de su hija. Las pocas ocasiones en las que se habían encontrado desde su regreso, Esmeralda había actuado diferente. Parecía más segura de sí misma. Aquella rebeldía que demostraba en aquel momento era una clara prueba de ello.

—Me engañaste —contestó Esmeralda por respuesta a su acusación—. ¿Por qué no me dijiste que Yerec era un monstruo?

—Me adapté a tu forma de ser y, como padre, actué como mejor creí conveniente. Por tu bien, por supuesto. Siempre por tu bien. Pero tú, niña ingrata, no aprecias nada de lo que hago por ti.

—¿Me mentiste por mi bien? —exclamó la joven dolida.

—Esmeralda, eres débil. Es algo que tengo más que asumido. Tu espíritu delicado y algo soñador no te hacía estar preparada para la verdad.

—¡Yo no soy débil! ¿De qué verdad estás hablando?

—¿Pues cuál va a ser? ¡Que los yaunas no son como tú esperabas! Si te hubiese dicho que te enviaba a un reino lleno de monstruos, que te verías obligada a un compromiso con un demonio, habrías fracasado en tu misión. Te di una poción para que no pudieras verlos tal y como eran para que no pasaras miedo, para que no te ocurriese nada. Pero no sé porqué, despertaste del encantamiento en el que te había protegido.

Esmeralda tragó saliva y miró ausente el suelo. En su mente, todas las piezas intentaban encajar. Sin embargo, su raciocinio estaba bloqueado en un punto: su padre la había entregado a un monstruo sabiendo que lo era. De su boca no salían más que palabras dolorosas y crueles.

—¿Mi misión? —consiguió preguntar para comprender algo. Necesitaba entender un motivo de peso para que su padre la hubiese engañado una vez más.

—Servir de dote para que los yauna destruyan Néptera —explicó Sedroul como si fuese obvio—. Créeme, soy consciente de los riesgos de este enlace, pero cuando Néptera sea mío…

—¿Consciente de los riesgos? —gritó Esmeralda interrumpiéndole—. Me dices a mí a la cara que soy débil cuando yo fui quien tuvo el valor de ir a Irania. Fui yo quien hizo el encantamiento con el fuego, a quien le dieron de comer a sus propios hombres y quien fue torturada y mancillada por un monstruo. ¿Qué riesgo has cometido tú mientras tanto, padre?

—¡Asumir que mi única hija corría todos esos riesgos! —exclamó Sedroul exaltado—. ¿Crees que ha sido fácil para mí?

—¡Solo te preocupa que tus planes salgan como tienes planeado!

—Es mucho lo que hay en juego. ¡Claro que me preocupa que todo salga según lo previsto! Y te advierto una cosa: puedo ser comprensivo pero no por ello voy a consentir que me faltes al respeto. ¡Soy tu padre y tu rey! No lo olvides.

—Y yo soy tu hija, la princesa, futura reina de Zelarú, no lo olvides tampoco. No puedes tratarme como si fuese un subordinado más porque no lo soy. ¡No lo soy! ¿Eres consciente de que has estado a punto de perderme? ¡He querido quitarme la vida por ti!

—Yo no tengo la culpa de tu debilidad. Si fueses más fuerte, no habrías reaccionado así.  Soy consciente de lo que te ocurrió y, ¿qué quieres que te diga? No eres la primera mujer a la que le ocurre ni serás la última. Actúa como corresponde a alguien de mi sangre, levanta la barbilla y sigue adelante. Cumple con tu deber como princesa y serás una buena reina.

—¿Reina? En una fulana es en lo que me has convertido —dijo Esmeralda soezmente. Jamás había utilizado tal palabra, pero no se le ocurría de otra que expresara mejor lo que su padre se dedicaba a hacer con ella.

Sedroul no tardó en reaccionar. Abofeteó a su hija tan fuerte que la princesa perdió el equilibrio y cayó al suelo. En un intento por agarrarse a algo, tiró los platos que había encima de la mesa los cuales se rompieron en pedacitos pequeños junto a ella en el suelo. La maga se acarició el rostro y rompió a llorar. No se esperaba aquello.

—Eres mi padre… ¿Cómo has podido hacerme esto? —susurró. Sabía que debía levantarse para hacerle frente. Sabía que debía plantarle cara de una vez y decirle a la cara: no volverás a pegarme nunca. Pero también sabía que no estaba preparada para ello. Él era su padre. ¡Su padre! Que ella no la tratara como hija, ni la quisiera como tal, no significaba que ella no dejara de sentir el amor que una hija siente hacia su padre. Por muy cruel que este fuese con ella, no estaba preparada para retarle. Hasta aquel momento no se había dado cuenta de ello.

—La próxima vez que estemos delante de quien sea, me tratarás con el debido respeto o juro que desearás no haber nacido —le advirtió Sedroul.

—¿A qué esperar, padre? —gritó irritada. Enfadada consigo misma en realidad por no sentirse capaz todavía de agredirle.

Las cucharas y las cacerolas comenzaron a vibrar a su alrededor. Inconscientemente estaba utilizando la magia y cuanto le rodeaba comenzó a temblar creando un suave repiqueteo. Estaba perdiendo el control.

—¡Mátame de una vez! ¡Ya deseo no haber nacido! ¡Quítame la vida! Porque si no lo haces… —La maga guardó silencio antes de decir algo por lo que su padre sí podría tener motivos para pegarla.

«Te mataré yo», habría añadido. Porque igual que sabía que aún no estaba preparada para enfrentarse a él porque le quería, sabía que con cada golpe que él le diera, ella sería más fuerte.

—Eira me ha dicho la verdad sobre mi trono, padre. Sé que si te reto a duelo, y te venzo, me convertiré en reina.

Sedroul apretó los puños maldiciendo a la gueva maestra.

—Para eso tendrás que matarme. Estás viva gracias a mí, y yo, controlo el suelo que pisas —le advirtió deshaciendo en arena el suelo en el que estaba tumbada Esmeralda. La joven se asustó al ver que la solidez de la piedra rápidamente se transformaba en una arena que parecía querer engullirla. Instintivamente, flotó antes de ser tragada por la tierra y se alejó de aquel agujero manteniéndose en el aire.

La joven se sintió orgullosa de haber reaccionado a tiempo, cuando el propio Sedroul se acercó a ella y volvió a abofetearla por atreverse a hacerle frente. Esta vez, su golpe fue más duro, pues había concentrado su poder de arena para hacer que su puño fuese como una roca.

Esmeralda se golpeó contra la pared desprendiendo algunas cacerolas que estaban colgadas. Sentía que la cara le ardía y como si se le hubiese hinchado. Se tocó el labio para darse cuenta de que tenía sangre. Nada más verla comenzó a temblar. A su mente llegó la imagen de la cocina yauna con las paredes cubiertas por la sangre de los mágodes.

—Sangre… ¡Sangre por todas partes! —chilló poniéndose en pie restregándose la mancha rojiza de las manos con tanta ansiedad que comenzó a irritarse la piel— ¡Quítamela!

Desesperada, echó a correr hasta una cubeta en la que lavaban los platos las criadas, introdujo las manos y se frotó una y otra vez. Aunque ya estaba limpia, siguió frotándose pues ella seguía viendo sangre por doquier.

Vieja entró en la habitación de golpe, fingiéndose la encontradiza. Maram tomó rápidamente la apariencia de una sirvienta para pasar desapercibido y se mantuvo en el umbral sin atreverse a irritar a Sedroul.

—¿Todo bien, niño? —preguntó la anciana al rey. Fijó su mirada de inmediato en su nieta, consternada al ver que tenía un ojo amoratado y que había platos rotos en el suelo y cacerolas desperdigadas.

—Lo estará si hace lo que digo. ¿Me has oído, Esmeralda? No aceptaré rebeldía por tu parte. Lo de esta noche, que no se vuelva a repetir.

La princesa no atendió a las palabras de su padre. Seguía ensimismada con las manos en el agua, frotándoselas una y otra vez, murmurando para sí con los ojos húmedos por las lágrimas que luchaba por controlar.

Sedroul se dirigió a la puerta para marcharse, pero Vieja le sujetó del brazo para impedírselo.

—Nunca te he considerado un buen hombre, niño —dijo la anciana mirándole con desafío. Sus ojos brillaron con el poder de la magia con la que cargaba. No era cualquier magia, sino aquella que tiempo atrás dio origen a la larga casta de magos más poderosa del Continente—. Nunca he dicho nada porque no está bien cuestionar a un rey, pero si vuelves a ponerle una mano encima a mi nieta, juro que tendrás que vértelas conmigo.

—Vieja no…

—¡No me provoques! —le interrumpió la anciana concentrando sus energías. Con el simple contacto que mantenían, Sedroul sintió que sus energías desaparecían en un instante. Se sintió de pronto débil y cansado. Miró a Vieja preocupado, consciente de que era peligrosa y que no valía la pena hacerla enfadar. No le tenía miedo, pero siempre la había respetado, consciente de que ella conocía el lenguaje de la magia a un nivel que él nunca aprendería.

Sedroul asintió por respuesta, sin querer aceptar en voz alta la voluntad de la anciana. Vieja le soltó el brazo y el rey continuó su marcha alejándose de allí para volver a la fiesta como si no hubiese sido interrumpida.

La anciana relajó sus músculos y volvió a mirar a su nieta. Había dejado de lavarse las manos para secárselas insistentemente con un trapo, como si quisiera quitar una mancha difícil de sacar. La anciana no sabía qué le había ocurrido para reaccionar con aquella actitud tan desequilibrada, pero estaba claro que Esmeralda estaba traumatizada por algún suceso horrible y atroz.

Con paso lento pero decidido, se acercó a la joven y le pasó la mano por la cara. Solo con aquel gesto, curó la pequeña herida que la agresión de Sedroul le había causado.

—Me parece que hoy ha sido un día largo. Vamos a descansar, niña. Se ha hecho tarde. ¿Acompañarías a esta anciana a su habitación?

Esmeralda, que hasta entonces había mantenido la mirada ausente en sus manos ya limpias, alzó la vista para contemplar a su abuela.

—Claro, yaya, te acompañaré.

—Eres una buena chica —le sonrió la anciana con cariño. Se apoyó en la joven y salieron de la cocina. Maram, todavía transformado en sirvienta, no supo muy bien qué hacer. Quiso acercarse para acompañarlas cuando Vieja le hizo un gesto con la cabeza rechazando el ofrecimiento.                  

Cuando llegaron a la habitación, la anciana pidió a su nieta que la ayudase a acostarse. Una vez tumbada, le preguntó sobre el motivo de la disputa que había entre ella y Sedroul. La joven, al mirar a los ojos a su abuela, comprendió que ella era la única mujer con la que podría desahogar sus temores por el crimen cometido por Yerec. Por eso, se le echó a llorar a los brazos contándole todo lo que le había pasado, incapaz de callárselo por más tiempo.

Vieja la abrazó asimilando la información. No pudo evitar pensar que los errores parecían repetirse generación tras generación. Ver a su nieta llorando entre sus brazos por verse obligada a casarse con un hombre al que no amaba, le recordaba un tiempo, tan lejano, que no se explicaba cómo podía seguir doliéndole tanto. Aunque no había día en que no rememorase todo lo que le pasó en su juventud, pues marcó un antes y un después en su vida, ver frente a frente a Esmeralda con aquel dolor reflejado en la mirada, era como ver a través de un espejo su pasado.

Ella también se vio obligada a casarse con un hombre al que no amaba por obligación. Un hombre que resultó ser el más cruel de los hombres. El más oscuro y poderoso que jamás hubiese pisado la tierra. Sí, sin duda, jamás podría olvidar a Saharem y maldecirle por haber sido su marido.

PLANES ROTOS

Vieja observaba la extensión de casas que formaban la ciudad de Zelar desde el balcón de su habitación. Esperaba tumbada de lado en un diván fumando de una cachimba, algo que había añorado más de lo que le gustaría. Un toldo de telas no muy grueso tapaba la balconada, por lo que la luz incidía sobre ella, sin ser excesiva. En cualquier caso, era muy temprano para sufrir por el asfixiante calor del desierto. La ciudad todavía dormía y solo paseaban por las calles los artesanos más madrugadores.

La anciana observaba la pobreza que envolvía la ciudad y sentía pena. Aún recordaba cuando Zelar no era más que una fortaleza, casi vacía. Cuando los mágodes no eran más que una gran familia de personas que vivían cerca y ahora… Había crecido más de lo que nunca llegó a imaginar. Zelar se había convertido en el corazón del desierto y a pesar de las adversidades, la gente amaba vivir allí. Ella, como mágodes que era, lo comprendía.

En el bosque de Jerik siempre hacía frío. Los árboles creaban sombras y la laguna era húmeda, lo cual la mayoría de las veces era muy desagradable para alguien entrado en años como era su caso. La gente creía, sin embargo, que allí vivía bien, y aunque vivía como una ermitaña en una cabaña cerca del límite del bosque de Jerik, no vivía allí por deseo, sino por penitencia.

Echaba de menos el desierto. Su cálido abrazo. El aroma a especias del aire. La música de aquella ciudad… Ah, sí, asintió la anciana cerrando los ojos, apreciando la melodía que envolvía a la gente, su gente. Era la música del hogar. «Cuántos recuerdos», pensó Vieja. «Cuántas cosas por recordar… y cuántas cosas por olvidar…», pensó también.

La anciana le dio una nueva bocanada a su cachimba dejando que el humo la rodease. En aquel mismo balcón habían sucedido tantas cosas… Aquella siempre había sido su habitación. Era una de las habitaciones más bajas del palacio, en realidad. Al ser una de las más antiguas, no tenía mucha altura. Aunque las vistas habían cambiado, Vieja era incapaz de no sentirse abrigada en aquel recinto que, para ella, era casi sagrado.

Allí vertió lágrimas de alegría y lágrimas de dolor. Fue feliz y desgraciada. Allí, entre aquellas paredes, había transcurrido su vida. Una vida que ya se le antojaba demasiado larga.

Su nieta Esmeralda se lo recordaba. Verla a ella era como ver un reflejo de sí misma muchos años atrás. Ella también fue inocente. Ella también amó a quien no debía y no acabó bien. Nunca acaban bien los romances que se ven obligados a luchar contra el mundo. Eso, lo había aprendido por experiencia.

Esmeralda le había confesado sentirse atraída por un nepteriano. Aunque la misma muchacha había admitido que era consciente de que jamás podría estar con él. El caballero nepteriano, al parecer, quería matar a su padre. Razón no le quitaba al guerrero, pensó Vieja, ni tampoco valor para asumir dicha misión. Sin embargo, importaba bien poco la razón que tuviera o el valor que sintiera: no lo conseguiría.

Sedroul era un enemigo más poderoso de lo que se imaginaban. Por eso prefería buscar una alternativa al enfrentamiento directo. Su nieta le había explicado su plan de enfrentarse a él en un duelo, pero Vieja no veía claro que la muchacha venciera. Esmeralda también era poderosa, sin duda. Pero hacía falta algo más para vencer. Tenía que asumir matar a su padre y no estaba preparada. Por eso, había ideado un plan. Un plan que esperaba que cambiase el destino de su descendiente y que la ayudase a no vivir el infortunio al que ella se vio obligada.

Si por ella fuera, viviría en Zelarú. Cerca de su nieta. Cuidada y respetada como la antigua reina que fue. Y no, a su edad, viviendo sola con sus animalillos del bosque. Pero era su obligación custodiar el bosque de Jerik. Era su responsabilidad, y lo tenía asumido. No podía permitir que Saharem hiciera daño a nadie más.

De pronto, escuchó gritos y lamentaciones procedentes de distintas partes del recinto. El cuerno de la tristeza retumbó desde lo más alto del palacio de Zelarú. Solo sonaba aquel cuerno cuando alguien muy importante moría. ¿Habría cumplido el nepteriano con su venganza antes de que Esmeralda hubiese podido batirse en duelo con su padre? ¿Acaso Sedroul había muerto?

1

—Maldición, no dejan de pasear patrullas por las calles —dijo Levirat asomándose entre las rejas del pequeño sótano. Apenas si levantó la tela que cubría la ventana. No quería que le descubrieran, aunque la gente estaba demasiado alterada para prestar atención al pequeño hueco del suelo desde el que él les observaba. Aquel zulo, situado bajo una de las calles de la ciudad de Zelar, era un espléndido refugio. Les permitía ocultarse y disfrutar del poco frescor que tanto se valoraba en aquel seco entorno.

Ghaja, el mágodes que les refugiaba, tenía parte del techo y la pared cubierto con una tela gruesa, colgada de manera ahuecada. En el suelo, algunos cojines raídos repartidos frente a una mesa vieja. Solo dos farolillos iluminaban la estancia. Uno en el techo, en el centro de la sala y otro en uno de los rincones junto a la puerta.

—Desde que han dado la señal de alarma, no han dejado de pasar —comentó Axilian colocándose junto a su cuñado. Los dos nepterianos atendieron al cruce de pies sobre la calzada. No les quedaba más remedio que esperar.

—Eira tendría que haberse puesto en contacto con nosotros esta mañana —murmuró el caballero nepteriano preocupado.

—Está claro que algo ha sucedido en palacio —comentó el portador de la luz que les había ayudado a esconderse—. Nunca había visto tanto alboroto. Ha sonado el cuerno de la tristeza. Eso es porque alguien importante ha muerto. Mi mujer no tardará en llegar. Nos pondrá al día.

Levirat tragó saliva, preocupado. Esperaba que Sedroul no le hubiese hecho daño a Esmeralda. Por un instante, su mirada se cruzó con la de Axilian, quien de alguna forma, captó lo que estaba pensando. Molesto, el hechicero se sentó junto a Ghaja en uno de los cojines. Los nepterianos no se dirigían prácticamente la palabra desde su última discusión. Axilian jamás aprobaría que Levirat pudiera amar a la hija de quien había matado a su hermana.

Una mujer irrumpió de golpe en la habitación con el rostro pálido. Sus ojos denotaban tristeza e indignación.

—Ha muerto. La gueva maestra ha muerto. Eira ha sido asesinada —exclamó de carrerilla.

Todos estaban impresionados por tal noticia.

—¿Qué? —consiguió pronunciar el guerrero nepteriano.

—Por eso han dado la señal de alarma. Dicen que los Portadores de la Luz la han matado —continuó la mágodes con los ojos humedecidos por las lágrimas que había derramado.

—Pero si ella formaba parte del grupo rebelde —comentó Levirat aturdido. Aquel era un golpe que no se esperaba. ¿Quién habría sido capaz de matar a la representante de la religión en Zelarú?

—Nos habrán achacado el crimen porque siempre estamos causando disturbios —respondió Ghaja sentándose sobre uno de los cojines—. Que los dioses tengan en su gloria a la gueva maestra.

—Eira era una de nuestras aliadas más cercana al rey. Su muerte es una pena —comentó Axilian ofuscado. Contaban con la ayuda de la gueva para entrar en palacio. ¿Cómo iban a llegar hasta Sedroul sin su ayuda?

—El pueblo entero está de luto —siguió informando la mujer—. Van a celebrar sus honores en el templo. La princesa lo está organizando todo. Está tan dolida por la muerte de la gueva maestra que quiere abrir las puertas del templo a todo el mundo, para que el pueblo entero le rinda tributo a la sacerdotisa. ¡Podrá acudir todo mágodes que lo deseé!

—Por todos los dioses… —exclamó Ghaja emocionado poniéndose en pie.

—¿No dijiste que solo los magos o las sacerdotisas podían entrar? —inquirió Levirat arrugando el gesto.

—Y así es —asintió Ghaja, todavía incrédulo por la noticia—. Es algo tan excepcional… No sé cómo ha cedido Sedroul a abrir las puertas del templo.

—Querrá también rendirle tributo —contestó Ahara—. Dicen que los magos han sido convocados por la princesa para realizar un ritual en conmemoración de la gueva.

—¿Por qué se vuelca tanto esa chica con la sacerdotisa? —gruñó Axilian—. No tiene sentido. Eira ni siquiera la conocía hasta hace unas semanas.

—Las sacerdotisas siempre han servido al pueblo. Sé que no es tu cultura, pero apréndetelo bien. Una gueva no es una esclava, es una servidora por voluntad propia —exclamó el mágodes molesto—. Nuestra princesa no hace más que volcarse con nosotros y con aquellos que velan por nuestra paz.

El hechicero se giró bruscamente. Miró de soslayo a Levirat, apretando la mandíbula.

—Has dicho que los magos harán un ritual. Eso incluirá a Sedroul, ¿no? —comentó Axilian todavía con una única idea en mente: vengar a su hermana.

—Sí, supongo que sí —confirmó Ahara.

—Así que estará visible para todo el público que acuda al tributo. ¿No es así? —continuó Levirat. Axilian sonrió satisfecho. Los dos veían una idea en su cabeza.

—¿Cómo se os puede ocurrir asesinar al rey en la ceremonia por la muerte de la gueva maestra? ¡Es una falta de respeto imperdonable! —gritó Ghaja exaltado.

—A Sedroul le importó bien poco saltarse nuestros acuerdos militares sobre atacar aldeas con civiles —respondió el guerrero.

—¡Pero estamos en guerra! Esto es un acto inmoral.

La mirada de Levirat se encendió como hacía tiempo que no lo hacía. Sus ojos verdes brillaron irritados y peligrosos.

—¿Me estás diciendo que la muerte de mi mujer e hijo no fueron inmorales? Entonces, ¿no debo sentir rabia ni dolor por ello? En el momento en que Sedroul muera, la guerra habrá acabado. Esmeralda no quiere luchar contra nosotros, los nepterianos. Quiere la paz. Será fácil negociarla, pero ahora mismo, incluso tu mujer podría ser víctima de un acto inmoral, como tú dices.

—Eira no se merece que en su funeral sea asesinado nadie. No debe derramarse sangre en el templo de las guevas. Los dioses castigarían a aquel que derramase sangre en suelo sagrado.

—Eira quería la muerte de tu rey tanto como nosotros. Lo que no sería justo es que su muerte sea en vano —apoyó Axilian a su cuñado.

Alguien llamó a la puerta. Los presentes se pusieron tensos, a la espera de que Ahara se acercase a abrir. Era la joven Raizthu, la hija menor de Ghaja. En su rostro, el emblema del waiyí brillaba con luminosidades plateadas a pesar de la penumbra de la estancia. Tenía solo quince años, pero llevaba preparándose para ser gueva desde los cinco años. Era una de las sacerdotisas que más pronto había dado muestras de tener las cualidades dignas de una gueva bendecida.

Miró a sus padres con aquella mirada segura y cargada de conocimiento que la caracterizaba y después a los nepterianos con atención. No parecía una niña ante sus ojos, sino una mujer que sabía muchas más cosas de las que ellos pudieran comprender jamás.

—Traigo noticias de palacio —susurró inclinando la cabeza con respeto.

—Tu madre acaba de decirnos que Eira ha muerto.

—Así es —asintió—. Las sacerdotisas nos hemos encerrado en el templo con su cuerpo, para velarlo hasta que abran las grandes puertas y entre el pueblo. Pero no es eso lo que he venido a deciros. Me han dejado salir porque queremos que se conozca la verdad y que corra la voz sobre su muerte. Sabemos quién mató a nuestra maestra.

—¿Quién? —preguntaron Levirat y Axilian a la vez. Uno al lado del otro, esperaban expectantes.

Raithzu les mantuvo la mirada. Apretó la mandíbula dolida, intentando controlar sus emociones hasta que respondió.

—El rey.

—¿Sedroul ha matado a la gueva maestra? —dijo Levirat horrorizado—. ¿Por qué?

—No estoy muy segura y solo he oído rumores al respecto. No puedo responderte.

—¿Cómo lo sabéis? —quiso asegurarse Axilian—. ¿Cómo podéis estar seguras de que fue Sedroul quien la mató?

—Eira nos mandó un mensaje mental a todas las sacerdotisas antes de morir. Al ser la Maestra, puede hacerlo. Supongo, que el rey no cayó en la cuenta.

—¿Quién más sabe la verdad? ¿Lo sabe la princesa?

—Sí, lo sabe —confirmó Raithzu con una suave inclinación de cabeza—. Por eso quiere que se abran las puertas del templo. Sedroul no ha puesto objeción porque quiere aprovechar para presentársela a los mágodes. Aunque ella, realmente, lo que quiere es que todo el mundo sea testigo del duelo al que va a retar a su padre.

—¿Va a retar al rey por el trono? —recalcó Levirat indignado—. Si ella le vence, yo no podré cumplir mi venganza. ¡Maldita sea! Le dije que no tenía derecho a hacerlo. Tenemos que matarle antes de que ella le rete —añadió mirando a su cuñado. Buscaba el apoyo incondicional de Axilian, que siempre había tenido.

—Estoy de acuerdo —aceptó el hechicero.

—Los magos han sido convocados por la princesa para que sean testigos. No podréis intervenir. Si lo hacéis, no saldréis con vida del templo. Os matarán —se apresuró a explicar Ghaja.

—Si nuestro destino es morir, al menos que sea por matar a un asesino —determinó Levirat.

—No vale la pena. Esmeralda va a resolver el conflicto. En cuanto le venza, vuestra venganza será cumplida —aseguró Ghaja—. ¿Qué importa quién le mate? Se acabó. Sedroul está hundido mire por donde se mire.

—¡Nos da igual! —saltó Axilian enfadado—. Es nuestro y no hay más que hablar. Lo haremos con o sin vuestra ayuda, pero Esmeralda no se interpondrá en nuestra venganza.

INTENTO DE MUERTE

Esmeralda caminó a la espalda de su padre cual fiel sombra de la muerte que espera caer sobre su víctima. ¡Sedroul había asesinado a Eira! Él mismo, sin enviar a ningún emisario, había sido capaz de matar a una mujer devota a su pueblo. A una mujer que había dado a luz un hijo suyo, su hermano… ¿Cómo podría ella ahora encontrarle? Nadie conocía su escondite. Su propio hermano no sabía que pertenecía a la realeza.

La ira y frustración que sentía contra su padre, se anidó con facilidad en el corazón de Esmeralda. Era un motivo más en su vida para odiarle. No bastaba con todo lo ocurrido en Irania. No bastaba con traicionarla a ella, sino a toda su gente.

Según la comitiva de magos recorría los pasillos del palacio hacia el templo, se preguntaba si el resto de compañeros sabría que Sedroul era un asesino. Maram caminaba a su derecha, cercano, como símbolo de apoyo. No había rastro de Vieja. El resto de magos iba detrás de ella en fila de dos. Sedroul a la cabeza, por supuesto, como líder de los mágodes que se suponía que era.

Había sido fácil convencerle para hacer público el funeral de Eira. Su padre quería convertir a la gueva maestra en una mártir para que el pueblo odiase a los Portadores de la Luz, a quienes les había achacado el crimen. Pero las sacerdotisas le habían confesado la verdad a Esmeralda: Sedroul la había asesinado. Ella misma había percibido el momento en que Eira había muerto, ya que había sido gueva. Por eso, había llegado el momento de enfrentarse a él. Era algo más que una cuestión personal. Era por su pueblo… Al menos, así quería convencerse la princesa. No era por Levirat por quien lo hacía, sino por Eira…

Según se iban acercando al templo de las guevas, Esmeralda sabía que se acercaba el instante más importante de su vida. Iba a retar a su padre. Al mago más poderoso del desierto. El mago de arena en el reino de la arena, era prácticamente imposible vencerle con aquella ventaja. Él tenía más experiencia en el arte de la magia. Ella nunca había utilizado su poder para atacar a nadie. Sabía manejar su elemento, claro, pero no sería tan rápida como su padre.

Angustiada, apretó las mangas de su vestido con la certeza de que aquel día era el último de su vida. Aún no era tan poderosa. Aún era débil…

Maram le pasó el brazo por encima del hombro intentando consolarla. No se le pasaba por la mente que su llanto fuese porque iba a morir.

—Pobre niña —se lamentó Sedroul acariciando el rostro de su hija con fingida ternura—. Mirad, amigos, cómo la muerte de nuestra gueva maestra le ha afectado. Pero esto no quedará aquí. Las lágrimas de mi hija no caerán en balde. Los Portadores de la Luz pagarán muy caro el crimen cometido.

Esmeralda lloró más aún. ¡Valiente cobarde! Mentira tras mentira. No saldría jamás verdad alguna de la boca de ese hombre. «¡Te odio!». Quiso gritarle si tuviese el valor necesario.

—No llores más hija, tu pueblo va a conocer hoy a su princesa —le riñó Sedroul.

La joven se resintió por dentro con ganas de contestar: «no van a conocer a su princesa, sino a su reina».

Al girar la esquina, Sedroul se detuvo ordenando la detención de todo el grupo de magos.

—Esperad a mi señal para entrar —ordenó transformándose en arena ante su presencia. Se mezcló con la misma pared sin ser capaces de reconocer qué formaba parte del palacio y qué del mago transformado.

Esmeralda retrocedió un paso asustada. Jamás vio a su padre hacer un encantamiento igual.

—Este Sedroul… —comentó uno de los magos—. Lo que le gusta vanagloriarse de su poder.

—¿Por qué decís eso? —quiso saber Esmeralda. El mago arrugó el gesto. No había caído en la cuenta de que su hija estaba presente.

—Oh, disculpad, princesa. A vuestro padre le gusta dar muestras de su poder ante el pueblo.

—Entiendo. Quiere dejar claro que es el más poderoso.

—Bueno, no diría eso, si Sedroul no fuese mi rey… —se atrevió a confesar el mago con una mirada cómplice.

Esmeralda encogió los ojos. ¿Aquel mago conocía su plan? Miró a toda la comitiva. Las miradas que veía en sus rostros no eran de tristeza sino casi de esperanza. Todos esperaban que ella se enfrentase a su padre. Se giró rápidamente para mirar a Maram. Él también parecía intuirlo.

—Estamos contigo —asintió con seguridad.

—Por todos los dioses —respiró hondo la princesa. Tenía que prepararse. Quizá solo faltaban minutos para enfrentarse contra Sedroul. Esmeralda cerró los ojos con un único pensamiento: «voy a morir».

1

Los guardias controlaban la entrada del templo, registrando a cada mágodes. Querían asegurarse que nadie fuese armado. Se había formado una enorme fila de aldeanos alrededor del edificio, que daba la vuelta al mismo un par de veces. Todos querían entrar al templo de las sacerdotisas. Tanto para rendirle tributo a su querida gueva maestra, como para ver el lugar sagrado. Habían oído hablar tantas veces de sus inmensas columnas retorcidas y rojizas, de su estanque con nenúfares de color amarillo, ventanales mágicos que impedían el paso de la arena, grabados en las paredes y puertas narrando una historia en imágenes, que era difícil resistirse a acudir. Nadie quería perder la oportunidad de contemplarlo.

A pesar de que las puertas estaban abiertas para todo el público, el templo no podía dar cabida a tanta gente, por lo que el que antes llegase, tendría más oportunidades de entrar. Aunque iban a dejar abiertas las puertas un día entero para presentarles sus respetos a Eira, el rey y la comunidad de magos acudiría tan solo al mediodia.

El pueblo esperaba además conocer a la princesa, pues ya se había corrido la voz de su existencia y tenían grandes esperanzas en poder verla.

Así pues, vestidos de tonos rojizos y anaranjados, los mágodes iban entrando en el templo, guardando un silencio sagrado y respetuoso por aquellas paredes. Sus vestimentas dignificaban la muerte, ya que el cuerpo de Eira sería devorado por el fuego al anochecer.

Levirat y Axilian se ocultaban entre la gente como mágodes, cubriéndose con turbantes de los mismos tonos. El guerrero llevaba un turbante granate que le ocultase parte del rostro, así como el hechicero, quien se había tapado por completo su melena rubia con un pañuelo anaranjado.

Ghaja se había negado a ayudarles, pues consideraba que era un sacrilegio muy grave derramar sangre en el templo de los dioses. Los nepterianos sabían que estaban solos en su misión, y que además el mágodes había acudido en ayuda del resto de Portadores de la Luz para intentar detenerles. Priet y Kalot podían presentarse en cualquier momento para evitar el ataque contra Sedroul en suelo sagrado.

Sin embargo, Levirat y Axilian estaban decididos. Si conseguían entrar en el templo antes de que llegasen los portadores, no podrían detenerles. Mezclados en la fila, con los demás mágodes, veían las puertas del templo a un par de pasos. Los guardias se demoraban lo que hiciera falta registrando cada pliegue de ropa donde se pudiera ocultar un arma e iban permitiendo que la gente entrase. Aquel que tuviera un arma, directamente era obligado a marcharse, sin posibilidad de entrar aunque dijese de entregarla.

Levirat observaba a su alrededor, atento a cualquier cambio. Estaban apenas a un par de metros de la puerta cuando vieron al final de la calle a Priet y Kalot con cara de pocos amigos. El guerrero le dio un codazo a Axilian como advertencia y se agacharon inclinando las cabezas sin dejar de avanzar.

—Si nos cogen antes de entrar, estaremos perdidos —comentó Axilian.

Los hermanos líderes del grupo rebelde les buscaban con la mirada a la par que intentaban avanzar más deprisa, pero les era muy difícil, ya que había demasiada gente.

Los nepterianos por fin llegaron a la puerta. Los guardias les registraron y al no encontrar ningún arma, les permitieron entrar. Axilian y Levirat se apresuraron. Vieron pasar por delante de la cola a Priet buscando sus caras en todo mágodes sobre el que fijaba la vista y siguió adelante sin saber que ya estaban dentro.

Los nepterianos siguieron la cola, empujando un poco a la gente para avanzar más cerca del altar. Allí, habían puesto el cuerpo de Eira, justo delante del estanque. Lo habían rodeado de nenúfares y a sus pies, desde el altar hasta el final de las escaleras y todo el centro de la sala, el suelo estaba repleto de cuencos, vasos y platos llenos de agua. Eran ofrendas de los mágodes a la sacerdotisa. Agua, el mayor regalo y tesoro que podían ofrecer a la fallecida. Porque los mágodes sabían que ella había dado su agua para salvar a muchas familias y ahora, debían devolverle el justo regalo.

Levirat se quedó impresionado al ver cómo la gente, quienes apenas tenían para vivir, estaban dispuestos a dar lo único que tenían para rendir tributo a una mujer. Los mágodes eran en verdad un pueblo increíble que no llegaba a comprender. Sabía que en Néptera jamás vería algo así. En su patria, quizás le regalarían flores, pero nunca joyas o dinero, los bienes más preciados para los nepterianos.

El guerrero siguió a Axilian, quien encabezaba la marcha, admirando a su vez las columnas y grabados del templo. Aquellas paredes trasmitían algo. Acompañado del silencio de tantisíma gente, era aún más impresionante. Porque allí dentro podría haber ya varios centenares de personas, pero nadie hablaba. Nadie decía una palabra. Respetaban a sus dioses y lo que representaban. Levirat tragó saliva, mudo y con cierta envidia, ante aquella muestra de espiritualidad.

Los dos nepterianos llegaron hasta las escaleras, incapaces de avanzar más. En cualquier caso, les pareció un buen sitio, lo suficientemente cerca para llevar a cabo sus planes. Ninguno podía engañarse. Las posibilidades de salir de allí con vida eran escasas. Los mismos mágodes no les dejarían marchar después de matar a su rey en el templo. Estaban rodeados y acorralados por todas partes.

Con un gesto de cabeza, Axilian le indicó a Levirat que se pusiera delante. Así, disimuladamente, podía sacar la honda que iban a usar como arma. Llevaba una bolsa de arena donde la había escondido y donde también ocultaba la runa que utilizaría para atacar al rey de Zelarú. Aparentemente, eran unas piedras sin más, pues tenían un hechizo de ocultación para que no demostrasen su verdadero poder.

De pronto, el suelo retumbó bajo sus pies. La pared que había tras el pequeño estanque de las guevas comenzó a moverse y de golpe, en lo más alto de la escalinata, surgió un montón de arena que llegó de todos los puntos del templo recreando el cuerpo de Sedroul.

Los mágodes se inclinaron asombrados por el poder de su señor. Levirat y Axilian no tuvieron más remedio que inclinarse para pasar desapercibidos, aunque eran incapaces de apartar la mirada de él. Desde que aquel monstruo había matado a Celeste, no habían vuelto a verle cara a cara y ahora, le tenían allí, a tan solo un par de metros. Estaban a tan solo unos minutos de hacer justicia.

—¡Pueblo de Zelarú! —gritó Sedroul—. Hoy, nos hemos reunido aquí, en este templo, tierra sagrada para nuestros dioses, en honor a una gran mujer. Los dioses se han llevado consigo a Eira, que la tengan en la luz divina por mucho tiempo. Hoy, se han abierto las puertas del templo por más de una razón. Eira no ha muerto de tristeza ante las lamentaciones de su pueblo. Sino porque alguien… ¡ALGUIEN! Ha cometido el acto criminal de asesinarla. Y ese alguien, pertenece, como ya habréis supuesto, a los Portadores de la Luz.

Sedroul siguió hablando mientras Levirat se preparaba. Cada palabra pronunciada por ese hombre le provocaba más ira dentro de su pecho. Cuánto podía odiarle… Cuánto daño le había causado. Recordaba el cuerpo sin vida de su esposa entre sus brazos, recordaba el frío de su piel, recordaba el dolor de su corazón. Un dolor que había estado alimentando desde entonces y que aquel día caería sobre Sedroul.

Axilian le pasó oculta la honda con la runa mágica que acabaría con la vida de Sedroul de una vez por todas. Levirat agarró con fuerza el artefacto. No fallaría. Tenía una excelente puntería y sabía que no fallaría.

Junto a él, un mágodes susurró, dándole un codazo a su compañero. El pequeño grupo que le rodeaba miró en la misma dirección y Levirat sintió que el tiempo se detenía allí, mientras su corazón palpitaba con una fuerza ensordecedora en comparación con el silencio que le rodeaba.

—La princesa —exclamó casi sin aliento. Pudo ver en primera fila a Esmeralda, detrás del altar. Estaba terriblemente preocupada, casi parecía asustada. Vio a un joven bien parecido a su lado que le rodeaba el hombro con cariño. ¿Quién era aquel muchacho que con tanta confianza la trataba?

Levirat sintió que su entereza flaqueaba. La dulzura del rostro de Esmeralda. Su sensibilidad… Miró de nuevo a Sedroul. Nada tenía que ver con su hija. Absolutamente nada.

—Por eso, pueblo de Zelarú, os presento a mi hija: la princesa Esmeralda —presentó el rey. La joven se irguió con una entereza desconocida y salió ante el altar con la cabeza alta y llena de orgullo. Todo el pueblo proclamó una ovación al verla. Esmeralda dio un paso al frente y caminó hacia el altar colocándose junto a su padre. El rey le cogió de la mano para adelantarla más y que todo el mundo pudiera verla bien.

—¡Hed aquí a la princesa de Zelarú! —gritó Sedroul.

El pueblo entero se inclinó respetuoso y para sorpresa de todos los presentes, Esmeralda les imitó, inclinando la cabeza ante ellos como si fuesen igualmente respetados y admirados por ella.

Axilian le dio un empujón a Levirat. «¡Vamos!», le decía con la mirada. «¿A qué estás esperando?».

Levirat centró su puntería. Era el momento perfecto, la gente estaba distraída con la princesa. Agarró la honda y colocó la runa que absorbería la magia de Sedroul, matándole lentamente. El guerrero alzó los brazos, estiró el cuero y disparó. Al instante, Axilian pronunció el encantamiento para activar la runa, la cual, comenzó a brillar en el aire directa a Sedroul. Esmeralda, cercana al flanco de los nepterianos, pudo ver por el rabillo del ojo cómo un encantamiento de magia se dirigía directo a su padre. En un segundo, su mirada se cruzó con la de Levirat y supo que aquel era el momento en el que él esperaba cumplir su venganza.

—¡NO! —gritó adelantándose un paso. Se interpuso entre su padre y el encantamiento por puro instinto. La runa volaba inexorable hacia ella cuando se volatizó por sí sola. Esmeralda abrió los ojos sin dar crédito a lo que había ocurrido y sin saber muy bien qué estaba pasando.

Los mágodes gritaron asustados y confundidos sin comprender qué estaba ocurriendo. Sin embargo, aquellos más cercanos a los nepterianos enseguida les agarraron furiosos.

—¡Han sido ellos! —advirtió uno de los mágodes.

Los guardias intentaron llegar hasta Axilian y Levirat. La gente se revolvía inquieta. Sedroul ordenó cerrar las puertas de inmediato para asegurarse que no escaparían.

El populacho se revolvió contra los nepterianos. Axilian intentó agarrar a su cuñado pero la masa les arrastraba. El Maestro Hechicero exclamó un encantamiento y desapareció a la vista de todos. Levirat fue aplacado por los mágodes que le rodeaban sin tanta suerte. Los guardias llegaron hasta él y le detuvieron, lo que le dejaba totalmente a merced del hombre que más odiaba en el mundo.

LA BRUJA PIRATA

Jazmine recordó el aroma del mar en su piel. El aire abofeteándole en la cara y la sensación de libertad tan inmensa que la envolvía cuando navegaba sintiéndose dueña de su destino. Hizo memoria hasta su infancia en el pueblo costero de Yjara, una pequeña aldea en el desierto de Zelarú. Aquella comunidad era algo distinta al resto de ciudades mágodes. Al tener playa, había un gran espíritu pesquero y casi todas las personas del pueblo se dedicaban a la pesca. Ella no fue distinta en ese aspecto al resto de los niños mágodes de Yjara. Mientras los hombres salían a pescar a alta mar, las mujeres se quedaban en el puerto remendando las redes de los pescadores.   

Sin embargo, Jazmine no era muy bien recibida en ese grupo de mujeres. Su hermano era un desharrapado que había realizado algún que otro robo a la gente del pueblo. Nadie quería saber nada de la niña huérfana que, alguna vez, había ayudado a su hermano a robar para sobrevivir.

Recordaba que tampoco le importaba demasiado que la gente del pueblo no quisiera nada con ella. Desde que tenía uso de razón, podía ver a los muertos y aunque fallecidos, sus padres siempre habían cuidado de ella. Era un don con el que había nacido. No sabía porqué y tampoco se atrevió entonces a cuestionarlo. Ver a sus padres y poder comunicarse con ellos era lo único que la hacía sentir que seguía teniendo una familia.

Cuando llegó a la adolescencia, su personalidad independiente y esquiva, gustaba de la soledad. Acostumbraba a bajar por el acantilado norte para darse un baño por las noches a la luz de la luna cuando, una noche, vio que otros chicos estaban celebrando una fiesta en la orilla cercana. Sin ánimo de mezclarse con nadie del pueblo, decidió ir al acantilado sur. Aunque no lo conocía muy bien, Jazmine siempre había sido un tanto temeraria en sus decisiones. Pensó que sería emocionante un poco de riesgo. Era joven y no fue consciente de lo peligroso que podía ser descender de noche por aquellas rocas húmedas y ásperas.

Estaba descendiendo con cuidado, asegurando cada paso que daba, cuando vio una llamarada en lo alto del acantilado. Con el sobresalto, se resbaló y con un grito aterrado, cayó directa al suelo a seis metros de altura. Una bola de fuego la envolvió por completo y sintió que alguien la agarraba. Cuando la llama se apagó, la tenía sujeta entre sus brazos un joven un poco más mayor que ella, con el pelo oscuro y rizado y unos ojos verdes que brillaban deslumbrantes.

Le miró fijamente a los ojos, impresionada por el misterio que le envolvía. Era como si conociera el final de aquella mirada y le resultase familiar. Extrañado por la forma en que la muchacha le miraba, el joven la dejó en el suelo.

—No esperaba visita —dijo como excusa. Ella no podía saber que él acostumbraba a ir allí de noche para practicar su magia de fuego. Un poder que parecía manejar como mago, aunque había algo más detrás de aquellos ojos.

—¿Sorpresa? —Fue lo único que consiguió salir de la boca de la muchacha.

—¿Qué haces aquí? —preguntó serio.

—Iba a bañarme desnuda… —se arrepintió de decirlo nada más acabar la frase. Sonrojada, se alegró que fuese de noche para que no se diera cuenta—. Me llamo…

—Jazmine, lo sé. Eres la hermana menor de Craquior.

—Oh, ¿y tú eres…?

—Barlan.

Nada más oír su nombre, la joven lo entendió todo. El tío de aquel chico tenía el don de resucitar a los muertos, aunque nunca había resucitado a nadie del pueblo, asegurando que su don no beneficiaba al resucitado. Había oído rumores de que Barlan era raro y que no gustaba de estar con los demás demasiado tiempo. Muchos le tenían miedo. Era muy reservado y serio. Alguna niña le había dicho que al cruzarse con él había sentido un escalofrío que le había recorrido toda la espalda, pero ella no sentía nada de todo aquello. Al contrario, se sentía a gusto. Fue como si encontrase a alguien que mirase el mundo con sus mismos ojos.

—Es un placer conocerte —saludó la mágodes lanzando un beso al cielo. No supo porqué, Barlan pareció sonreír.

—Eres diferente al resto de chicas —comentó el joven.

—Me lo tomaré como un cumplido. Tú también eres diferente al resto de chicos, ¿no? ¿O vas a decir que es algo propio de la adolescencia desprender fuego?

—Sería más sencillo si fuese algo pasajero —suspiró Barlan observando el mar—. Yo también iba a darme un baño.

—Pues a mí no me molestas. El mar es lo suficientemente amplio para los dos, pescador —sonrió Jazmine corriendo hacia la orilla y desnudándose por el camino. Recordar que había sido tan loca como para hacer algo así, le hizo darse cuenta que, en realidad, no había cambiado tanto. A lo largo de los años, Jazmine nunca se planteaba las cosas demasiado.

Barlan se quedó en la playa unos minutos, hasta que corrió con ella para bañarse igualmente desnudo a la luz de la luna. Aquel fue el comienzo de una amistad que llegó a más, y que tuvo su final el día en que Sedroul apareció en el pueblo señalando que Barlan era el heredero al trono de Zelarú. Jazmine había quedado aquella misma mañana con el joven para huir del pueblo. Su hermano Craquior, se había convertido entonces en un fiero pirata. Sin embargo, Barlan no apareció. Jazmine se quedó sola en la playa esperando durante una hora hasta que asumió que el hombre al que amaba no la quería. Tiempo después, creyó que en realidad le había rechazado por ser rey.

No olvidaría nunca el sabor que tuvo entonces el viento. Era más salado que nunca, mezclado con la humedad del mar y la de sus lágrimas. No miró atrás. Se dijo que no necesitaba a nadie, pues siempre había sido independiente. Sus guías la protegerían.

Así, dio vueltas por el mundo de un lado a otro. Cobrando en algunas ocasiones por poner su don al servicio de aquellos que quisieran contactar con sus familiares fallecidos. Robando para vender después la mercancía a los usureros. Estafando a quien hiciera falta por unas cuantas monedas, hasta llegar de nuevo ante él: Barlan, su primer y único amor.

En esto pensaba la pirata mientras le estudiaba sentada frente a él en un lujoso salón de una de las mansiones de Argentia. Barlan parecía más mayor y más humano. Más cercano de lo que ella recordaba. Era más expresivo. En su mirada se reflejaban emociones que ella nunca había visto y eso la confundía. Él era la muerte. Él era lo único que ella aceptaba y respetaba. La muerte no puede amar. La muerte no puede llorar…

Yasha y Lor, sentados uno al lado del otro en el sofá, observaban desconfiados a los piratas. Halo era el único que parecía tranquilo, curioseando cada objeto con interés.

—No toques nada —le advirtió el argentiano apareciéndose junto a él con su poder. El pirata sonrió cordial, levantando las manos.

—Tranquilo, hombre, solo venimos a ayudar. Aunque de haber sabido que nos encontraríamos una mujer tan hermosa, no le habría puesto tantas pegas a mi madre —comentó Halo acercándose a Yasha. Lor contuvo la respiración un instante y volvió a aparecerse junto a la sacerdotisa.

—Un respeto a la gueva maestra, pirata —exclamó el argentiano irritado.

El joven se inclinó y con galantería cogió la mano de la sacerdotisa y se la besó.

—Desde el respeto, mi señora, os digo que sois lo más valioso de esta habitación. Y yo tengo ojo para eso —dijo Halo con una sonrisa, a la par que le guiñaba un ojo.

Lor se desesperó, pero no hizo nada. Yasha sonrió cordial agradeciendo el saludo, pero sin ir más allá.

—Así que tú sabes dónde está Gálora —dijo Barlan sin quitarle la mirada de encima a la bruja. Esta sonrió con autosuficiencia.

—Yo no he dicho eso —negó la pirata—. Solo he dicho que tu tío Devon quiere hablar contigo.

—Bien, ¿pues a qué esperamos?

Desde el umbral de la puerta tenía una visión completa del salón. El pirata, quien parecía llamarse Halo, era demasiado cercano para mi gusto. Cuando miraba a Yasha, lo hacía sin reservas, algo que desagradaba a Lor y, por supuesto, a mí. Si no fuese por ella, yo no me vería envuelto de nuevo en la vida de mi antiguo señor Barlan.

Cuando le recuperamos en el monte Olecranón, Gálora, Yasha y yo, todo pareció regresar a la normalidad. Gálora y Barlan se iban a marchar a Círax, o al menos, eso habrían hecho de haber concluido Maira su poción. Pero al parecer, todo se había torcido de nuevo. Maira había desaparecido y con ella, el propio Rebelde y Gálora. Yasha iba y venía constantemente entre Argentia y Zelarú, gracias a que Lor podía llevarla de un lado a otro en un instante. Ella tenía obligaciones que cumplir, al menos hasta que se nombrase al nuevo rey de Zelarú.

Ahí es donde yo, Alec el curandero, entraba en juego. Porque después de la batalla de la llanura de Larután, gran parte de mis superiores habían desaparecido, lo que me había hecho ascender. Nunca me había dado cuenta de que a su manera, yo había sido uno de los soldados más cercanos a Barlan, lo que me convertía en un buen candidato para ser el nuevo jefe militar de los mágodes. ¡Con lo joven que era y todo lo que me quedaba por aprender!

Yasha me apoyaba, y por ello, había pedido que fuese su guardia personal, como muestra de que ella tenía plena confianza en mí. Lor se había presentado de pronto en Zelarú informando que una mujer iba a ayudar a Barlan a encontrar a Gálora y sin dudar, los dos aceptamos venir a Argentia para saber dónde estaba la maga piel verde.

Le tenía estima a la maga, pues me había salvado la vida y esperaba de corazón que estuviese a salvo a pesar de su oscuridad.

Distraído, me sobresalté al sentir que alguien se movía a mi espalda. Me giré rápidamente con la mano en la empuñadura de mi espada cuando mi mirada se cruzó con unos enormes ojos negros. Aquellos ojos, tan inocentes y puros, me miraban asustados.

—¡Perdón! —susurró la muchacha agachando la cabeza. Su piel era del color de la luna, envuelta por un halo de luz mágico y plateado.

—Lo… lo siento —titubeé. Me erguí y carraspeé olvidándome por un instante de Barlan, de Yasha y de todos los demás presentes en el salón. Me incliné respetuoso ante la joven y lancé un beso al aire como era costumbre entre los mágodes—. Que la luz de tus ojos brillen por siempre. Me llamo Alec.

La muchacha sonrió con timidez, atreviéndose a levantar la mirada.

—¡Un placer! —dijo dando un pequeño saltito a la par que se inclinaba. Tenía el pelo largo y ondulado, tan oscuro como una noche cerrada.

Incrédulo, me vi devolviéndole la sonrisa.

—¿Eres amigo de él, jallur orak? —inquirió en voz baja.

—¿De quién? —pregunté desconcertado.

Ella señaló con una cabeza en dirección a Barlan y entonces recordé de golpe que no estábamos solos. Me erguí y recuperé mi compostura.

—Eh, sí, sí. Bueno, no. Amigos no. Él era mi señor. Me unen a él lazos de lealtad.

—Entiendo —contestó observando a Barlan con inquietud.

—No le tengas miedo. No es tan malo como parece al principio. Yo le tenía pánico, pero con el tiempo… Bueno, no es que haya dejado nunca de sentir escalofríos cerca de él, pero uno aprende a vivir con ese miedo.

—Es un hombre envuelto por la tristeza y la desesperación. Presiento que va a empeorar.

—¿Por qué dices eso? ¿A qué te refieres?

—Puedo leer los corazones de la gente. Puedo sentir lo que ellos sienten. Por eso me mantengo alejada de él. Su dolor me hace mucho daño. Incluso desde aquí es intenso —dijo con los ojos al borde de las lágrimas, sin apartar la mirada de Barlan—. ¿Qué le ha pasado para sentirse tan solo? Siento que mi corazón, su corazón, se está resquebrajando —Las lágrimas no pudieron contenerse y cayeron por su rostro. A mí se me hizo un nudo en el estómago al ver cómo unos ojos tan puros podían llorar por un hombre al que ni siquiera conocían.

Entonces, comprendí porqué.

—Eres una dana, ¿verdad? —inquirí esperanzado en que así fuese.

La joven se secó las lágrimas y me miró dibujando una corta sonrisa que le devolvió el esplendor por un instante.

—¿Cómo lo has sabido?

—Tu raza es un mito entre mi gente. Las danas cuidan de los sueños de los niños mientras duermen. Viven en la luna y vuelan con sus alas sobre sus cabezas para protegerlos de las pesadillas.

—Es un hermoso cuento el vuestro, jallurk orak. Aunque no tengo ese poder.

—Pero creí… que teníais alas.

Ella sonrió aún más y de pronto, de su espalda, salieron unas alas parecidas a las de las luciérnagas, delicadas y brillantes, que se agitaron con tanta rapidez que no era capaz de verlas. Eclipsado, sonreí como el niño que fui, pensando que después de tanto soñar con ver algún día una dana, había caído en un sueño del que no quería despertar.

—¿Cómo… te llamas? —pregunté con el deseo de conocerla más.

—Me llamo Taria, soy daria da presta.

—¿Eso qué significa?

—Significa que soy hija de la luna —sonrió.

Saqué mi lengua bífida y trepé por el hombro de Halo hasta llegar a su cuello. Con mis garras, me mantenía bien enganchado, pero me apetecía descansar.

«Bájame», expresé dentro de su mente.

El pirata me miró de reojo y obedeció, dejándome sobre la repisa de la chimenea. Desde allí, podía ver a todos y escuchar los pensamientos de la mayoría. Taria hablaba con un soldado más alejada del grupo y no podía escuchar lo que pensaba. En cualquier caso, Halo me había expresado que la mente que no debía abandonar era la de Barlan, lo cual me estaba resultando muy desagradable.

En su cabeza no había más que una maraña de inquietudes y sombras tan densa, que si no me concentraba, no tenía muy claro qué era pensamiento y qué recuerdo. La mujer de tez oscura sin embargo era transparente y agradable. Trasmitía paz. Era un contraste gratificante pasar a su pensamiento. El mago plateado que había a su lado tampoco me desagradaba, aunque no parecía pensar demasiadas cosas, salvo que detestaba a Halo cada vez que se acercaba a la sacerdotisa.

Jazmine, mi querida compañera de viaje, quien me vio salir del huevo y me dio su primer pensamiento como alimento «eres precioso», pensó. Ella había aprendido a centrar sus pensamientos para que me resultase más fácil leérselos, pero de igual manera, sabía cómo ocultármelos. En ese momento, su mente estaba centrada en Barlan por completo.

—Bien, ¿pues a qué esperamos? —inquirió el mágodes. Jazmine frunció el ceño molesta.

—Estoy de acuerdo. Cuanto antes termine con mi trabajo, antes podremos irnos —contestó la pirata poniendo las manos sobre la mesa. En su mente leí lo que se había reservado «no soporto mirarte sabiendo que tus ojos ya no me ven como antes».

Pasé a la mente de Barlan, «¿de verdad podré encontrar a Gálora? ¿Estará bien? Si le ha ocurrido algo… ».

El guerrero cogió las manos de Jazmine. Esta entrelazó sus dedos y suspiró. «Son tan cálidas como recordaba».

Agité la cabeza incómodo. Ella no hacía más que pensar en él de una manera que él ya no sentía. En verdad, para él no había lugar en su mente que no estuviese dirigido a la tal Gálora.

—Cuando quieras —dijo el mágodes con voz ronca. La bruja respiró profundamente y dejó caer la cabeza sobre la mesa estrechando las manos de Barlan. Concentró sus poderes con facilidad, pues ya tenía muchos años de experiencia y no requería de ningún instrumento, ni ritual previo para entrar en trance. Para algunos clientes sí que hacía el paripé, pero con el guerrero no hacía falta.

Según leí en los pensamientos del hombre, él recordaba que en su juventud le resultaba más difícil conectar con los muertos del más allá.

De pronto, y como cada vez que Jazmine tomaba contacto con un espíritu, su mente quedó en blanco por completo. Quedó apagada para mí, lo cual significaba que fuese quien fuera a quien había invocado, ya estaba con ella. Sin embargo, nunca podía leer aquel quien poseía su cuerpo.

Jazmine cerró los ojos y pareció quedarse vacía por dentro. Fue como si su esencia se hubiese echado a un lado para dejar lugar a otro en su lugar. Cuando abrió los ojos de nuevo miró a Barlan fijamente, solo que esta vez, sus ojos parecían estar velados por una tela blanca.

—He aquí… al hombre de fuego… el no muerto maldito… —dijo la pirata. Su voz reverberaba diferente. Menos femenina y más distorsionada. Era frecuente que así fuera cuando su cuerpo era poseído.

—¿Tío Devon? —susurró Barlan, sin poder evitar que su voz se emocionase. Al leer su mente comprendí que apreciaba mucho a aquel espíritu. «Él ha sido mi verdadero padre… », pensó.

—Intenté advertirte en tus sueños que te alejases de Gálora y ahora, mira lo que has conseguido.

Yasha apretó la mano de Lor, asustada desde el sofá. Jamás había visto a nadie contactar con los muertos. Consideraba casi que aquello era sacrilegio. Molestar a los espíritus que descansaban en la paz eterna con los dioses. «Los humanos no somos quién», pensó. El mago argentiano, agachó la cabeza mirando su mano entrelazada a la de la sacerdotisa. «Es tan cálida… Su sangre mágodes me da calor. ¿O será ella?», pensó.

Halo se acercó a Taria y le pasó el brazo por encima del hombro a modo protector. No podía escuchar su mente, pero vi que el soldado que estaba a su lado, les miraba de reojo, esforzándose a la vez por no perder una palabra de la conversación que Barlan tenía con Jazmine.

—Devon, ¿qué ha ocurrido? Tú sabes dónde está Gálora —exclamó Barlan, dispuesto a cualquier cosa por hallar la verdad.             

—¿Recuerdas lo que te dije cuando cumpliste los quince años, Barlan?

El mágodes guardó silencio.

—Dime, ¿lo recuerdas? —inquirió el fantasma.

—Lo recuerdo —contestó el guerrero agachando la cabeza, retrocediendo en el pasado, cuando él aún no sabía nada sobre la vida, pero intuyendo que esta no le iba a resultar fácil—. Me dijiste que estaba maldito y que nadie podría quererme nunca. Ni yo podría querer a nadie porque… mi alma… pertenece a los dioses del caos.

—Así es. Los Innombrados regentan tu vida y por ello, tus emociones y circunstancias siempre girarán en torno a la tristeza y la muerte.

—Pero…

—Pero… —le cortó Devon—. Pareciste sentir algo por Jazmine y, ¿qué ocurrió? Que ella desapareció de tu vida. ¿Crees que fue casualidad del destino? No. Fue tu maldición. ¿Qué crees que le ha ocurrido a Gálora ahora?

—¿Qué me estás queriendo decir? ¿Qué los dioses la han alejado de mi lado por mi culpa?

—Así es. Tu maldición la ha afectado porque te quiere. Te quiere de verdad, Barlan. No se trata de un amor pasajero.

—Eso ya lo sé —contestó el mágodes molesto—. No habrás hecho venir hasta aquí a Jazmine para hablarme de mi relación con ella, sino para decirme dónde está, ¿verdad? ¡Dímelo! —exigió ansioso.

—Me parece que no entiendes un concepto de vital importancia —dijo Devon sin molestarse—. No hay luz, sin oscuridad —explicó el espíritu con calma—. Ni oscuridad, sin su luz —añadió alzando la mano para evitar que Barlan le interrumpiese—. Sin embargo, lo que no saben muchos es que la función de la luz es deslumbrar y, para ello, tiene que reflejarse en las cosas. Igual que la oscuridad, para enturbiarlo todo, tiene que expandirse como una enredadera. El amor, es el mejor reflejo de la luz interior que puede expresar una persona. No hay luz en tu interior y por eso, la oscuridad es más fuerte en ella.

Barlan no fue capaz de pronunciar una palabra.

—Tienes un noble corazón —contestó paciente el espíritu—. Lamento de verdad vuestra situación. No puedo decirte lo que debes hacer. Solo puedo decirte que si no encuentras una solución a tu maldición, no servirá de nada que ella te deslumbre. Tu ausencia de luz la apagará. Puede que más lentamente debido a vuestra conexión, pero ocurrirá igualmente.

—Ese es mi problema y es asunto mío. Llegado el momento, haré lo que tenga que hacer. Ahora dime de una vez dónde está Gálora —ordenó Barlan inexorable, ignorando cuanto le reprochaba.

—Entiendo —asintió Devon—. La tienen los yauna —contestó.

Las mentes de todos los presentes gritaron alteradas. Me di un buen susto y enfadado, les saqué la lengua a la par que golpeaba con la cola la repisa de la chimenea.

Barlan quedó paralizado. «Gálora… en manos de un yauna. Gálora… a merced de un monstruo… ». Yasha no hacía más que rezar a sus dioses para que protegieran a su amiga. Lor no hizo otra cosa que recordar las terribles historias que había escuchado sobre las torturas yaunas.

Devon continuó su explicación.

—Ydrekook, uno de los hijos de Yerec, tiene el don de abrir portales —explicó el espíritu—. Maira consiguió abrir el portal hacia Círax y cuando lo estaban atravesando, Ydrekook abrió uno y la capturó.

El mágodes agachó la cabeza deseando rechazar aquella verdad tan brutal. Parecía esforzarse por mantenerse sereno. En su mente, buscaba alguna escapatoria, alguna posibilidad para que todo lo que estaba sucediendo no fuese más que una pesadilla. Una terrible pesadilla…             

—Dime cómo encontrarla —suplicó Barlan—. Tengo que salvarla… ¿Dónde está?

—En la isla de Wallion, donde Ydrekook tiene su castillo. Tienes que darte prisa. Gálora es la llave a una poderosa oscuridad encerrada hace muchos años. Ella lucha constantemente contra esa oscuridad que guarda en su interior, pero en manos de los yauna, la balanza podría inclinarse negativamente.

—Ella es fuerte. Sé que resistirá —aseguró Barlan con determinación—. Partiré de inmediato.

—Ella resistirá hoy… pero ¿y mañana? ¿Crees que podría soportar toda una vida a tu lado? —comentó Devon—. Tu maldición no la dejará. Piensa en lo que te he dicho.

La cabeza de Jazmine cayó sobre la mesa y cuando volvió a levantarla, sus ojos eran marrones como era característico en ella.

Barlan cerró los ojos. «Gálora… Te encontraré», le prometió desde la distancia. «Y aunque tenga que desafiar a los dioses, una vez esté contigo, nada ni nadie me separará de tu lado».

SOLA

Hay una puerta cerrada, en un lugar oscuro. Se escuchan gritos procedentes del interior. Alguien gime de dolor. Es una voz de mujer. Otra persona da una orden. No es un hombre: es un monstruo. La mujer grita aún más. Pero ninguno de los dos se rinde. Ni ella cede, ni él descansa.

Las paredes son frías. El aire es gélido y los gritos reverberan entre más aullidos de dolor. Todos se unen en un canto donde la desesperación es algo más que una palabra para definir lo que sienten.

La puerta tiembla. La mujer grita de nuevo y de pronto, las paredes de inquebrantable roca que la mantienen presa, se rompen. Después, solo silencio. Ya no hay más gritos, pero el dolor sigue ahí. La desesperación, se percibe en ese silencio que solo espera romperse como el alma de quien está allí preso. Y de nuevo, otra vez comienzan los gritos.

Las sombras desdibujan la figura del yauna que está en el interior de la celda. Tiene la mirada fija en su presa. Su rostro está crispado, furioso. Ella no cede y él quiere dominarla. Es una lucha constante. Un duelo que ninguno está dispuesto a perder.

Ydrekook observa desde lo alto de la mazmorra cómo las llamas abrasan a su nueva «mascota», como a él le gusta llamar a su esclava preferida. Desde donde está, los gritos resuenan con más fuerza. Gálora grita. Grita con desesperación.

Con un gesto de la mano, el yauna ordena que retiren las llamas. La maga queda colgada del techo con la piel en carne viva. Sin embargo, sin la suerte de haber quedado inconsciente.              

Descuelgan a Gálora del techo y la arrastran por el suelo hasta una habitación oscura donde no llega luz alguna.

El goteo de la sangre golpea el suelo. Sangre. Su sangre…

La maga tiene la cabeza oculta entre su pelo, tumbada sobre la fría superficie de su celda. Todo está oscuro. No recuerda la luz. No recuerda ningún sentimiento que no sea el dolor y el miedo.

Incapaz de moverse, cierra los ojos con el único deseo de dormir. Desea evadirse de aquella realidad terrible en la que se encuentra: presa de un monstruo, que día tras día juega con ella con el deseo de doblegarla, con el deseo de destruir su persona. Gálora se pregunta cuánto tiempo más podrá soportarlo.

No puede hacer magia. No puede escapar. Nadie sabe que está allí. Nadie irá a rescatarla. Ni siquiera Barlan…

En la oscuridad, Gálora se permite el lujo de llorar, algo que evita a toda costa delante de los yauna. Sabe que para ellos, las lágrimas son una expresión de su derrota y ella quiere resistir.

Se pregunta cómo ha podido llegar a aquella situación. Ella, que había nacido de un árbol, en un mundo vegetal. ¿Cómo podía terminar en un lugar tan terrible y oscuro como aquel castillo?

Deja volar su mente y desea ver de nuevo los malís volando en el cielo, libres y coloridos. Aspirar el aroma floral del bosque, sentir la caricia de la corteza de los grandes bajo sus pies. Se ve a sí misma sentada en la rama de un árbol, observando el atardecer junto a Kegren.

Kegren…

Casi puede ver el waiyí plateado de su rostro. El piel azul que la enseñó a luchar. La primera persona que la hizo descubrirse a sí misma.

—Tengo miedo —le había confesado ella una vez.

—Tener miedo es lógico. Lo ilógico es que te dejes dominar por ese miedo. No puedes permitir que te invada y te inmovilice hasta el punto de no dejarte avanzar y crecer. En eso consiste ser un guerrero: en tener miedo y aún así, actuar con valor y coraje.

Él se había puesto en pie y había extendido la mano hacia ella. Gálora se la estrechó y de un impulso, la levantó.

—Sin miedo —dijo ella mirándole a los ojos.

—Sin miedo —repitió Kegren con un asentimiento.

¿Qué diría él ahora si la viera rendirse? No se lo perdonaría jamás. No.

Gálora está aterrada. En su vida, pocas veces había sentido el miedo en el grado en que lo vivía a merced del yauna. Cada vez que Ydrekook la tortura, tiene miedo de perder el control de sí misma y dejarse llevar por la oscuridad. Tiene miedo de morir. Tiene miedo de no salir de allí nunca más. Tiene miedo de no volver a ver a Barlan, de no regresar a Círax, de no vivir… en libertad.

La maga se extiende en el suelo y se tumba de perfil. No puede ni apoyarse en la pared, pues tiene la piel en carne viva. En la oscuridad, en el silencio de aquella celda, tararea una canción. La música que su propia magia emite. La misma música que el hombre al que ama canta y que cuando están juntos, les hace vibrar. Y de pronto, allí está él… Barlan… a quien ama más que su vida. Le ve acercarse a ella corriendo. Le ve cogerla entre sus brazos sin sentir por ello la calidez de su piel.

—Barlan… —musita con un aliento ahogado. Barlan —repite acariciándole. Se cuelga a su cuello y llora desconsolada.

—Dime, chica verde —pronuncia el mágodes. Ella comprende entonces que aquello no es más que un sueño. Un sueño de su perturbada mente que ya da paso a la locura. Pero durante unos segundos es tan real… Tan auténtico… Que no le importa si es síntoma de su locura o no. Su deseo de encontrarse entre los brazos de Barlan es tan grande, que le hace casi sentir que aquella recreación es real.

—No puedo más, Barlan —susurra la joven mientras las lágrimas desaparecen en sus ojos. Se siente humillada, dolorida, torturada, vencida, oprimida, atormentada…

—Tú eres fuerte —le insta el mágodes con seguridad—. Debes resistir. Tienes que aguantar. Iré a por ti. Estés donde estés, te encontraré.

—Será tarde… Cuando llegues, no seré más que una sombra… de lo que fui…   

De pronto, la oscuridad la envuelve y una voz habla en su cabeza.

«¿Por qué te esfuerzas en recrear vanas ilusiones que solo te causarán más dolor?».

Gálora aprieta los puños furiosa. Maldice a Saharem por romper sus esperanzas y sus sueños.

—¡BASTA! —gruñe retorciéndose en el suelo—. Déjame en paz.

«¿Crees que él vendrá a buscarte? Sabes perfectamente que él no sabe dónde estás».

¡Dejadme en paz, por favor! Ya basta. Solo quiero silencio. ¡Silencio! dice Gálora tirándose del pelo en un vano intento por arrancarse las enredaderas.

«Solo me tienes a mí».

Aquella voz no dice nada más.

La maga se mantiene inmóvil, a la defensiva, y se acaricia el colgante que lleva al cuello. Sabe que si se lo quita, Saharem podría liberarla. La sacaría de allí utilizando sus poderes oscuros. La haría poderosa…

Pero Gálora también sabe que eso la convertiría a su vez en prisionera de la oscuridad. Doblegada a la voluntad del Mal, donde en tierra yauna, había ganado mucho más poder. Se convertiría en un ser nuevo, parecido a los yauna. En una criatura abominable y cruel capaz de hacer las cosas terribles que a ella le habían hecho. Por eso, se obliga a resistir día tras día las torturas de Ydrekook. Porque si se dejaba llevar por su sombra, acabaría convirtiéndose en una.

Con los ojos cerrados, empieza a tararear de nuevo su propia canción. La misma que la que emitía el mágodes. Aquella armoniosa melodía tan sencilla y tan compleja a la vez. Tan salvaje como dulce…

De pronto, escucha un ruido en el interior de la celda. Como si alguien raspase el suelo. Gálora mira con atención un punto concreto y no tarda en ver asomarse unas enormes orejas membranosas.

—¿Bicho? —susurra. Una pequeña cabecita negra asoma por el agujero dejando ver tres enormes ojos saltones de pupila lineal de color negro.

—¿Gra-gún? —gruñe la pequeña criatura. Gálora no puede evitar medio sonreír. Así era como le llamaba aquel animal. Su única compañía al margen de los yauna.

Por lo que ha oído hablar a los soldados, aquel monstruito enano es una especie de alimaña entre los morai. Como podrían serlo las ratas en los calabozos de los castillos. O al igual que los gatos. Un animal que algunos adoptaban como mascotas y que otros se esforzaban por eliminar.

Bicho, como la maga le llama, se mueve con una agilidad sorprendente. Puede incluso trepar por el techo con la ayuda de unas ventosidades que tiene en la yema de los dedos. Camina a cuatro patas pero con agilidad. Emite gruñiditos, y a veces incluso, intenta imitar las palabras que Gálora pronuncia.

—Bicho, has venido a hacerme compañía esta noche, ¿verdad? ¿O quizá sea de día? —se pregunta la falaxiana, hablando sola, mientras mira soñadora hacia el techo—. Aquí no creo que exista la luz del sol. No se ven las estrellas esta noche… —comenta apretando las rodillas contra su pecho.

Aunque sabe que aquel animal no puede entenderla, le gusta hablar con él. Es de alguna manera su amigo de pesares. Bicho siempre le contesta con gruñidos suaves y cuando la oyó cantar por primera vez, quiso tararear con ella la misma canción.

La criatura se acerca a Gálora y se sube sobre su cabeza escarbándole el pelo. Es la manera en que Bicho le dice «hola».

—Gra-ñun, ñun —dice el animal jugueteando con su melena. Después se descuelga y se sube en su hombro. La mira fijamente con sus tres ojos parpadeando a la vez—. Gro-no, no —gime palpándole los ojos de manera inofensiva.

Gálora deduce que se refiere a sus lágrimas.

—Sí, he llorado, Bicho. No puedo evitar estar triste. ¿Qué esperanzas puedo tener de salir de aquí con vida?

Bicho parece meditar una respuesta, como si la hubiese comprendido, porque de pronto, se pone a tararear la melodía que ella había cantado. La música que ella misma emite: la música de Barlan.

La maga comprende de inmediato.

Claro que tengo esperanzas de volver a escuchar esa canción. Sé que… me estará buscando. Solo espero que me encuentre a tiempo...

—¿Na-na?

—De verdad —contesta Gálora—. Porque sé que si hubiese sido él quien hubiera desaparecido, yo le encontraría. Ya lo hice en una ocasión. He cruzado un mundo para encontrarle. Recorrí los mares y las rojas arenas de Zelarú para descubrirle como hombre. Superó la muerte para acompañarme en el sendero de mi vida. Aunque el destino nos esté mareando, siempre vuelve a cruzar nuestros caminos. Estamos destinados a amarnos y estamos destinados a estar juntos.

Bicho le agarra de la cara y se la mueve hacia arriba y hacia abajo.

—Da-da. Di-di —gruñe. Gálora le agarra las patas y sonríe, algo milagroso en un lugar como aquel.

—Te huele el aliento —dice, incapaz de animarse con aquellos gruñidos. Era cierto que aquel monstruo o animal o lo que fuera, no era especialmente hermoso, pero le gustaba su compañía. La animaba a seguir adelante saber que alguien la escuchaba. Y en el fondo, Gálora estaba segura de que le comprendía.

—Pim-pan. Pim-pan-pum. Da-da. Gra-ñún —exclama Bicho dando saltos de un lado a otro.

De repente, se queda inmóvil. Tan quieto que pareciera que alguien le ha convertido en piedra. Ni siquiera parpadea con ninguno de sus ojos.

—Ñón-ñón. Ñón-ñón —gruñe al cabo de unos segundos, escarbando de nuevo el agujero para huir. Gálora identifica de inmediato aquel sonido como advertencia de que los soldados regresan a por ella. ¿Cuándo la dejarían en paz? ¿Cuándo se acabaría aquella pesadilla?, se pregunta. 

Gálora ve una sombra sobre la abertura de su celda y comprende que el destino está jugando cruelmente con ella. La puerta se abre y puede ver la cabeza de un yauna que sonríe divertido. Porque tal y como le ha explicado Ydrekook, allí todos eran demonios con apariencia de demonios. Y aquel soldado no era menos aterrador que el propio Ydrekook.

—¡Tú! El príncipe quiere divertirse un rato, así que andando —ordena el guardia. Entra en la celda para levantarla de los pelos.

—¡De eso nada! —grita la falaxiana revolviéndose. Rueda por el suelo y elude la zarpa que intenta alcanzarla a duras penas.

—¡Maldita larva! ¡Estáte quieta! Hagas lo que hagas, no tienes escapatoria. ¡Ven aquí! —dice el yauna levantándola del pelo. Gálora chilla y se revuelve cuando el guardia la levanta en volandas, sujetándola tan solo por su cabellera.

Los dos guardias que le acompañan se echan a reír ante sus gritos. De repente, Bicho aparece por el techo de la mazmorra y cae sobre la cabeza del morai mordiéndole un ojo.

—¡Gra-ñún! ¡Ñón-ñón! ¡Gra-ñún! —gruñe salvajemente Bicho.

—¡Cuidado! —grita la maga preocupada. El morai la deja caer al suelo y se lleva las manos a la cara agarrando al monstruito y lanzándolo contra la pared.

—¡Maldito yoku! —brama enfadado. Sus compañeros rompen en una carcajada—. Te vas a enterar —dice dirigiéndose hacia el animal.

—¡No le toques! —le advierte Gálora, interponiéndose en su camino, agarrándose a su pierna para detenerle. El morai vuelve a agarrarla de la cabeza. La maga patalea y chilla intentando liberarse sin conseguirlo.

—¿Qué es esto que tienes en la cabeza? ¿Son plantas? ¿Te dolerá si te las arranco? ¡Eh! ¿Qué dices? —exclama el yauna agitándola en el aire a la par que tira de las enredaderas.

—¡NO! ¡Para! ¡Déjame en paz! ¡Suéltame! —grita Gálora dándole un puñetazo en la cara y una patada en el estómago. El guardia, furioso ante su rebeldía, no se lo piensa. Tira de una de las enredaderas con el deseo de arrancársela pero está tan profundamente arraigada, que lo único que consigue es quedarse con una de las hojas que la adornan en la mano.

El yauna siente de golpe una ola de energía electrificante en todo el pecho. Tan potente como un rayo que no puede evitar soltar a la maga como acto reflejo. Gálora cae al suelo apoyando una rodilla en el último momento.

La maga alza la cabeza con el pelo enmarañado ocultándole parte del rostro. Los guardias se acercan dispuestos a apresarla, cuando descubren que sus ojos no son exactamente ambar como lo habían sido hacía tan solo unos minutos. Parecen más negros, más oscuros. Aquella mirada… Expresa una suficiencia y malignidad que llegaba a la altura de un morai.

—¡Tú, excremento del mundo, no te muevas! —le advierte uno de los yauna, asustado. La maga no contesta. Tan solo levanta la mano hacia él y este, sale despedido cinco metros hacia atrás sin llegar si quiera a tocarle. El segundo yauna mira sorprendido tal muestra de poder, incapaz de asimilar lo ocurrido. ¡Aquella mujer acaba de hacer magia! A pesar de que las paredes estaban impregnadas por sangre de un gran señor morai. ¡Era imposible!

—¡Maldita! —grita el soldado dispuesto a matarla. Desenvaina su espada para atacarla cuando se ve incapaz de realizar un solo movimiento. Frustrado, intenta moverse en vano. Gálora se acerca a él, le quita su espada y levanta la mano—. ¡No! Para. ¡Detente! —suplica. Pero Gálora tendría la misma piedad que ellos habían tenido con ella: ninguna.

La maga alza la espada y le rebana la cabeza de un solo golpe. La sangre del yauna le salpica el pecho y parte de la cara. Durante unos segundos, Gálora no se mueve. Está de pie, mirando a su alrededor, hasta que escucha los gruñidos del animal.

—Gra-ñún. Gro-gro —gime.

—Bicho —susurra la falaxiana inclinándose sobre él. Lo recoge entre sus brazos, y revisa si está herido. Afortunadamente, no tiene nada.

Bicho vuelve a moverse y a saltar a su alrededor mientras gruñe divertido.

—¡Gra-ñún! Da-da. Di-di —exclama canturreando la canción de Barlan.

Salgamos de aquí —dice con voz áspera.

La maga camina por los pasillos precavida ante cualquier encuentro con algún yauna. Sabe que no dispone de mucho tiempo hasta que descubran que ha escapado de su celda y que ha matado a sus guardias. Por ello, cada minuto que puede avanzar es un paso más cerca de la libertad, estuviese donde estuviese.

De pronto, oye un aullido en la distancia. Alguna clase de animal llora triste para después ladrar rabioso. Gálora echa a correr acompañada de Bicho, quien es más rápido que ella. Los ladridos están cada vez más cerca, hasta que al final del túnel en el que se encuentran, ven tres criaturas abominables, mitad personas, mitad perros, que corren hacia ellos enloquecidas y salvajes.

Bicho gruñe asustado deteniéndose en seco. Trepa al hombro de la maga y eriza su pelo a la par que bufa. Gálora parece imitarle, encogiéndose a la defensiva y abriendo la boca como un animal. Sus enredaderas se mueven por sí solas y se expanden frente a ella, adelantándose como brazos mortales.

Agarran a las tres criaturas y las parten por la mitad, desmenmrándolas. Sus cadáveres quedan en medio del pasillo. Gálora abre los ojos asustada de sí misma por un instante. Sabe que algo va mal, pero solo piensa en escapar.

Escucha que alguien más viene por el pasillo. Corre en dirección contraria. Ha adelgazado bastante desde que ha llegado a aquel reino y lo siente en la debilidad de sus extremidades. Está rindiendo sus energías al máximo para poder moverse y mantener el ritmo, pero su instinto de supervivencia es en aquel momento más fuerte.

Atraviesa la primera puerta que ve. Bicho se descuelga de su hombro y se adentra en la estancia. Aquel nuevo lugar está muy oscuro y al principio, no es capaz de identificar las formas que la rodean. Sin embargo, poco a poco, las sombras toman forma. Escucha que en alguna parte, Bicho gruñe a la par que gime dolorido.

—¿Bicho? ¡Bicho! ¿Dónde estás? —pregunta Gálora, alterada. Avanza un par de pasos cuando, paralizada, se encuentra de frente con la mirada de Ydrekook, quien tiene entre sus garras a Bicho.   

—Enhorabuena. Ningún prisionero había llegado tan lejos como tú —halaga mostrando una hilera de afilados dientes. Una escolta de morais la rodean cerrándole toda escapatoria.

—Suéltale —ordena Gálora seria, apretando la mandíbula—. Suéltale ahora mismo.

—¡Gra-ñún! ¡Ñón-ñón! —gruñe Bicho.

Ydrekook le agita en el aire con curiosidad.

—¿Qué pasa? ¿Quieres a esta alimaña? ¿No me digas que le has cogido cariño?

—¡Te he dicho que le sueltes! —brama la maga. Para sorpresa de los presentes, el suelo se agrieta a sus pies con aquel grito. Se resquebraja abriendo una raja que cruza toda la habitación. Ydrekook abre los ojos sorprendido, a la par que divertido.

—No te creas que me das miedo —dice sacando un frasco de su cinturón. Gálora deduce que es sangre morai para evitar que pueda hacer magia y, adelantándose a sus intenciones, alza las manos en el aire en un vano intento por hacer crecer sus enredaderas. Estas sin embargo no crecen.

«Saharem, ¿qué estás haciendo?», pregunta alarmada en su mente.

«Vas a aprender que me necesitas de verdad».

—¡Apresadla! —ordena Ydrekook aprovechando aquel instante de debilidad.

La maga se revuelve defendiéndose con la espada que ha robado. Y aunque se lleva la vida de algún yauna por delante, no puede evitar ser capturada de nuevo, ya que ella no es una gran espadachina.

Por más que se concentra, sus poderes se niegan a funcionar. No entiende nada pero sabe que Saharem quiere darle una lección.

—¡Llevadla a la celda de las cadenas!

Ydrekook va en la cabeza y ella, detrás rodeada por los soldados.

El príncipe de Wallion abre una puerta de metal y entran en una sala llena de cadenas en el techo. En el centro, hay una especie de estanque burbujeante. Pueden ver, cómo salen pompas y vapor. Gálora nota el calor que emana y deduce que es agua hirviendo, aunque desconoce de dónde obteniene el calor.

Algunas jaulas cuelgan del techo, medio sumergidas en el agua. Dentro, hay cadáveres de prisioneros que han sido hervidos en vida.

Ydrekook introduce a Bicho en una jaula de barrotes pequeños, para asegurarse que no puede escapar. Tira de la cadena que la sostiene y lo eleva en el aire, colocándolo sobre el agua.

—¿Qué estás haciendo? ¡Suéltale! —grita Gálora furiosa. Intenta de nuevo hacer magia sin éxito. Frustrada, lo único que puede hacer es dejarse llevar por el pánico.

«Dioses, por favor, ayudadme», suplica a punto de llorar. No soporta que le hagan daño a Bicho. Es su único amigo en un lugar tan horrible. Él conoce la canción de Barlan, sabe cantarla. En aquel mundo oscuro, aquel monstruito representaba para ella la música del amor. La había escuchado llorar en la oscuridad. La había hecho sonreír en la tristeza. No puede morir.

—Has intentado escapar y vas a pagarlo muy caro —dice el yauna. Ydrekook alza la jaula con Bicho dentro.

—¡Gra-gún! ¡Gra-gún!

—¡Bicho! —grita Gálora lanzándose contra Ydrekook. Un yauna la sujeta y le golpea en el estómago—. No le hagas daño…

El príncipe de Wallion se acerca a la maga y sonríe.

—Muy bien, sujétale tú, entonces —exclama poniéndole en la mano la cadena que mantiene en el aire la jaula de Bicho. Gálora no calcula la fuerza que debe hacer para mantener al animal arriba, ya que la jaula pesa por sí misma considerablemente.

La prisión de Bicho cae un metro antes de que Gálora tenga fuerzas suficientes para aguantar su peso. Con las manos temblando por el esfuerzo, tira de la cadena casi hasta el límite de sus energías. Se encuentra muy débil y desnutrida para mantener aquel peso demasiado tiempo.

—¡Gra-ñún! ¡Ñón-ñón! —exclama asustado Bicho.

Gálora tira de nuevo de la cadena haciendo un terrible esfuerzo por elevar la jaula la distancia que ha descendido, pero al ver que no tiene fuerza suficiente, prefiere soportar de momento el peso.

—No te soltaré, Bicho… —murmura la falaxiana.

—Te veo fuerte, mascota —comenta Ydrekook cruzándose de brazos, interesado. Hace un gesto con la mano a uno de sus soldados y Gálora puede ver que alguien se mueve detrás de ella—. Veamos cuánto tiempo eres capaz de aguantar.

El restallar de un látigo alerta a la maga de lo que va a ocurrir. Gálora siente una sacudida de dolor en la espalda con la que no puede evitar gritar dolorida. Llega otro latigazo. Y otro. Nota que pierde fuerza en los brazos, pero no quiere soltar la cadena.

—¡Ya basta! —grita frustrada al ver que la cadena se le escurre poco a poco de entre los dedos. Al margen del dolor lacerante que siente en la espalda, lo que más le preocupa es la vida de Bicho, que depende totalmente de que ella aguante—. Ydrekook, esta tortura no tiene razón de ser. ¿Qué es lo que quieres? ¡Maldita sea!

—Quiero divertirme y, de momento, está resultando muy divertido. Te crees muy fuerte, Gálora, pero no sabes que en el fondo, no lo eres. Esa cosa morirá y tú serás la única culpable.

—Libérale. Si quieres algo de mí, dime qué es, pero déjale a él al margen. —Intenta negociar la maga haciendo un esfuerzo por no soltar la cadena con otro latigazo. «He debido perder la cabeza», piensa al darse cuenta de que acaba de ofrecer su vida por una criatura insignificante. Pero quizás, en un mundo de locos, lo más sensato era volverse loco también.

Era verdad que Bicho solo era un animal, pero eso solo era en apariencia. Para ella, Bicho es algo más. Es su amigo. Encerrada en aquella noche, él es su estrella que le recuerda la música de Barlan.

—Ya que fuiste la amante del señor del fuego, ¿qué te parece si le damos calor al asunto? Solo para que no le eches en falta —comenta Ydrekook.

Hace un gesto al soldado que hay detrás de ella y vuelve con otro látigo distinto. Aquel brillo rojizo, como si hubiese ardido en lava.

—No… —susurra Gálora asustada—. No te atreverás…

Apenas es capaz de escuchar el chasquido del látigo. El dolor que le causa es tan terrible que pierde la noción de lo que hace. Se le escurre la cadena unos centímetros. Bicho chilla aterrado al ver que va a caer directo al agua, pero Gálora sujeta de nuevo la cadena en un acto reflejo.

—¡No sigas, por favor! —suplica la falaxiana tirando de la cadena de Bicho con fuerza. Es incapaz de alzar la distancia que ha caído.

Bicho se agita nervioso en su celda.

—¡Gra-gún! ¡Ñón-ñón!

—¡Increíble! ¡Has aguantado el primer latigazo! —dice Ydrekook. Se levanta y mira la espalda—. Pequeña, tienes toda la espalda ensangrentada, pero la herida que te ha hecho este látigo es bestial. Preciosa. Mira cómo le cruza de lado a lado. ¡Qué bonito!

Las manos de Gálora tiemblan irremediablemente, está debilitada por la sangre que pierde. Con lágrimas en los ojos empieza a comprender que no será capaz de aguantar mucho más. Sin embargo, se dice a sí misma que lo hará. Tiene que hacerlo. Sino lo hace, Bicho va a morir.

Para su sorpresa, su fiel amigo comienza a cantar la canción de Barlan. Aquella musiquilla sencilla pero compleja. Salvaje pero dulce. Y supo que, de alguna forma, Bicho quería decirle que debe aguantar por esa música. Él ha entendido que aquella canción es lo único que la ha hecho resistir y quiere darle las fuerzas que le faltan.

—Aguantaré —asegura la maga esforzándose por subir a su amigo de nuevo los centímetros que ha perdido—. Yo soy… Gálora y siempre seré Gálora. Oscura y maldita, nadie… controla mi voluntad —se dice a sí misma en voz alta. Una increíble fuerza surge de ella y comienza a levantar la jaula. Cada centímetro le supone un esfuerzo terrible, pero no va a rendirse. Es una luchadora.

El yauna que hay tras ella le da un latigazo de nuevo. Gálora le mira furiosa y sin que él se lo espere, le agarra el látigo con una de sus manos mientras con la otra sigue sujando la jaula.

—No puede ser… —dice Ydrekook, del todo confundido.

Gálora grita de dolor mientras aferra el látigo. Le abrasa la piel pero de un fuerte tirón, se lo quita al yauna. Ella lo agarra con fuerza y golpea la jaula donde está el animal, la cual se columpia y balancea fuera de la piscina de agua. La maga espera a que no esté bajo el agua para soltar la cadena. La jaula cae al suelo y la portezuela se rompe. Bicho sale corriendo sin perder oportunidad para escapar.

Ella cae de rodillas al suelo, agotada por el esfuerzo, pero una sonrisa se dibuja en su rostro. Es una victoria. Les ha demostrado a Ydrekook y a Saharem que no les necesita.

Ydrekook la abofetea provocándole una herida en el labio. Gálora cae al suelo.

—Estúpida orgullosa y testaruda —exclama furioso. Jamás ha visto tanta perseverancia en nadie—. Elevadla sobre la piscina. Vas a sufrir lo que tu amigo no ha sufrido.

Los yauna la introducen en otra jaula. Tiran de la cadena y la elevan sobre la piscina. Gálora ve aterrada cómo el agua burbujea bajo ella. La van a hervir. La van a cocer viva una y otra vez sin matarla. Ydrekook la curará porque es un mago a pesar de ser un yauna y volverá a sumergirla de nuevo. Una y otra vez…

La maga cierra los ojos aferrándose a los barrotes, temblando de terror.

—Sin miedo —susurra—. Sin miedo…

—Ahora es cuando comienza la diversión… —sonríe Ydrekook.

Las paredes son frías. El aire es gélido y los gritos reverberan entre más aullidos de dolor. Todos se unen en un canto donde la desesperación es algo más que una palabra para definir lo que sienten.

Es un lugar oscuro. Se escuchan gritos. Alguien gime de dolor. Es una voz de mujer. Otra persona da una orden. No es un hombre: es un monstruo. La mujer grita aún más. Pero ninguno de los dos se rinde. Ni ella cede, ni él descansa.

ODIO

Levirat sintió el sabor de la sangre en la boca y, medio inconsciente, se esforzó por identificar dónde se encontraba. Dos soldados mágodes cargaban con él por los hombros, arrastrándole entre los pasillos de las mazmorras de Zelar. Le acompañaba una patrulla de guardias que se asegurarían de que no escapase.

El nepteriano alzó la cabeza con la mirada perdida para ver cómo, frente a él, abrían una celda. Le llevaron dentro y le tumbaron sobre una camilla de piedra donde le ataron con unos grilletes de pies y manos. El guerrero se revolvió en un último esfuerzo por escapar, pero rápido le redujeron con un puñetazo en el estómago.

Inmovilizado, Levirat comprendió que debía prepararse para lo peor. Había sido mala idea intentar matar a Sedroul en el templo. Hubiera sido demasiada suerte conseguirlo, pero por otro lado, había sido tan tentador… ¿Qué había conseguido sin embargo? Ahora estaba en manos de un hombre sin piedad que iba a hacerle pagar su osadía.

La puerta de la celda se abrió de golpe. Sedroul entró con el rostro constreñido por la ira, volcando su furia de inmediato sobre el nepteriano en cuanto le localizó con la mirada. Levirat por su parte no se achantó. ¡Allí tenía al bastardo que mató a su mujer!

—¡Tú! —gritó el nepteriano esforzándose por soltarse. ¡Cuánto podía odiarle!

Sedroul se acercó a él y le miró con superioridad.

—Maldito nepteriano… —dijo con desprecio—. ¡Giradle! Quiero mirarle cara a cara.

Un guardia hizo girar una manivela y la piedra sobre la que estaba tumbado Levirat, comenzó a elevarse. Alguien se acercó por detrás de él y la colocó vertical de manera que aún estando encadenado, estaba de pie frente a Sedroul.

El rey de Zelarú frunció el ceño al mirarle a la cara.

—Tu cara me suena…

—Es el caballero Levirat, mi señor —dijo Lone, apareciendo fiel tras su rey—. Es el guerrero que nos detuvo en las montañas cuando nos dirigíamos a Irania.

—Vaya… Así que venías a terminar lo que no pudiste cumplir, ¿eh? Querías matar a mi hija, ¿no es cierto, sucio nepteriano? —Sedroul le dio un puñetazo en la cara convirtiendo en el último momento su mano en roca para que le hiciese más daño—. ¡Responde!

—Maldito… ¿Qué te hace pensar que iba a matar a tu hija cuando el monstruo eres tú? ¡Libérame! Dame una espada y bátete conmigo en duelo como un hombre de verdad. ¡Te reto!

—¡Tú qué vas a saber cómo es un hombre de verdad cuando has intentado matarme suciamente! ¿Ahora vienes exigiéndome un duelo de honor? Tú no tienes honor que valga, nepteriano.

—¿Cómo te atreves a insultarme? ¡Tú que has matado a mujeres y niños sin piedad alguna! ¿Qué sabrás tú del honor, asesino?

Sedroul le dio un puñetazo en el estómago. Levirat contuvo la respiración a la par que se contraía de dolor cuanto podía. Los golpes del mago resultaban brutales. Era como si le golpeasen con una maza de pura piedra.

—Esto te enseñará a no faltarme al respeto. —El rey le agarró de la melena y le dio un tirón hacia atrás para obligarle a que le mirase—. No sé cuánto te habrá ofrecido Goncramer por mi cabeza o por la de mi hija, pero te aseguro que te va a salir más caro de lo que vas a conseguir.

Levirat sonrió, incapaz de controlar una pequeña carcajada.

—¿Pagarme? —dijo con esfuerzo, intentando recuperarse del último golpe—. A ti te mato por nada, Sedroul. Tú mataste a mi mujer y a mi hijo. Matarte es hacer justicia.

El rey de Zelarú le soltó la cabeza con brusquedad y le miró serio.

—Hablas como si tú fueses mejor que yo, creyéndote en superioridad para hablarme de justicia y honor. ¿Acaso nunca has matado a un mágodes que fuese inocente? ¿Acaso tus manos están limpias de sangre? Qué hipócrita eres… Dices que maté a tu mujer y a tu hijo. He matado a mujeres, sí. A hijos también, y a hermanos, y a padres y a nietos. Al igual que tú. ¿O crees que un soldado mágodes no es hijo, hermano o padre de nadie?

Levirat no respondió. Dejó caer la cabeza cansado. Sedroul le dio un puñetazo en la cara y le obligó a erguirla.

—Te estoy hablando, nepteriano —dijo el rey de Zelarú—. ¿No respondes?

—No es lo mismo —susurró el guerrero—. ¡Ella estaba embarazada y sé que fuiste tú quien la mató! ¡Hace tres años! En una aldea cercana a la fortaleza de Kirith.

Sedroul arrugó el gesto, reflexionando la acusación hasta que su rostro se transformó en comprensión. En eso se resumía la vida: en venganzas no cumplidas.

—Recuerdo a tu mujer… —dijo con una mano en la barbilla—. Rubia, hermosa a su manera, a pesar de ser nepteriana. —Levirat sintió que el estómago se le revolvía por dentro al escuchar hablar de su querida Celeste al hombre que le quitó la vida—. Sí, la recuerdo —asintió Sedroul—. Es cierto que estaba embarazada y por eso, no la he olvidado. Es curioso que la consideres una «indefensa». Recuerdo perfectamente que me hizo frente. Una hechicera con talento, pero no lo suficiente para enfrentarse contra un mago de mi nivel y mucho menos estando embarazada. Tuvo valor, pero no inteligencia para quitarse de en medio.

Levirat gritó furioso e intentó abalanzarse sobre Sedroul revolviéndose como un loco.

—¿Cómo te atreves a hablar así de ella? ¡Tú la mataste!

—¡Claro que la maté! Estaba atacando a mis soldados. Aquello era una batalla y ella debió retirarse y hacerse a un lado. Fue una entrometida.

El guerrero se negó a darle la razón a aquel tirano y gritó de rabia.

—¡Eso no resta que eres un asesino! ¡Te odio! ¡TE ODIO!

Sedroul negó con la cabeza, aburrido.

—Observad, mágodes, cuál es el resultado de esta maldita guerra. Espero que pronto, con la ayuda de los yauna, destruyamos de una vez por todas a los nepterianos y podamos vivir en paz.

Levirat abrió los ojos atónito. ¿Acaso aquel villano se hacía la víctima? ¿Estaba queriendo decir que los nepterianos eran quienes impedían la paz?

—Lleváoslo a la celda abierta. Que sea el sol quien haga justicia por nosotros.

Sedroul se dio la vuelta dispuesto a retirarse.

—No… ¡NO! Ven aquí, maldito —gritó el guerrero—. ¡Te mataré! ¡Enfréntate a mí como un hombre! ¡Cobarde!

El rey de Zelarú no se molestó en mirar atrás. Levirat solo era un nepteriano más, invadido por el odio, dispuesto a matar a cualquier precio a su objetivo. Así eran los nepterianos, Sedroul lo había aprendido a lo largo de los años. Era gente despreciable que conseguía sacar lo peor de él mismo.

Gracias a los dioses, el enlace de su hija con Yerec daría por concluida la guerra y eliminaría al mundo de los nepterianos para siempre.

1

Esmeralda atravesaba las mazmorras con el rostro medio oculto en un velo, y el cabello cubierto por un turbante. Seguía de cerca al guardia que la conduciría hasta la celda donde tenían preso a Levirat.

Observó su entorno y lamentó una vez más todo lo ocurrido. No estaba segura de haber sido ella la que había detenido la runa pero se sentía culpable por el arresto del nepteriano. Las mazmorras apestaban a humanidad y a excrementos. Se escuchaban lamentaciones de algún prisionero pidiendo agua, acompañadas por los suspiros de quienes saben que jamás saldrán de allí con vida. Si algún día llegaba a convertirse en reina, destruiría aquel lugar. Detestaba cada rincón de aquel antro oscuro e inmundo.

La princesa fue incapaz de no mirar con los ojos desorbitados cada preso escuálido y carcomido que veía en el interior de una celda. Le aterraba pensar que en cualquier momento el guardia se detendría ante una de aquellas celdas y le señalaría a Levirat, sin que ella fuese capaz de reconocerlo.

Habían pasado tres días desde que Sedroul capturase al nepteriano. Era tiempo suficiente para haber soportado toda clase de torturas. Esmeralda solo podía rezar a los dioses esperando que su padre no hubiese sido demasiado cruel.

Los temores de Esmeralda se tambalearon cuando el guardia se detuvo ante una puerta de madera seca y gruesa, con tres candados echados. El simple hecho de que su padre hubiese escogido para el nepteriano una celda independiente, diferente a la del resto de prisioneros, le decía que habría tenido un trato distinto.

Mientras el soldado abría cada una de las cerraduras, Esmeralda sentía que su corazón se le aceleraba en el pecho, asfixiándola. Aquella puerta cerrada era tan amenazadora que le tembló todo el cuerpo. Durante un instante, tuvo aún más miedo que cuando se quedó a solas con Yerec. Sabía que detrás de aquella puerta, Levirat podría estar muerto. Quizás, hubiese llegado tarde. Quizás, le habrían destrozado hasta tal punto que el guerrero había dejado de ser él mismo. En cuestión de segundos, la princesa vio ante sí todas las posibilidades. En aquel pasillo oscuro, donde los dioses parecían haberse olvidado de todos, la maga se enfrentaba sola a la realidad.

Cuando la puerta se abrió, la luz la cegó durante un instante. Entrecerró los ojos para habituarse a la excesiva luminosidad y esperó a que el soldado entrase para seguirle después. Aquella celda, tal y como había supuesto, era distinta. Redonda, con una abertura en el alto techo, con una reja en la que colgaban unas cadenas. En el centro, atado con unos grilletes con los brazos por encima de la cabeza, estaba Levirat, colgando unos centímetros por encima del suelo.

—Como podéis comprobar, mi señora, el sol le está castigando por su crimen. Es poco por haber matado a la gueva maestra —comentó el carcelero jugando con las llaves en la mano.

Ciertamente, el sol incidía directamente sobre el nepteriano abrasándole todo el cuerpo. Tenía varias heridas abiertas en la espalda, el pecho y el rostro. Sangre seca prendida sobre su piel, roja y quemada por el sol, cubierta de ampollas.

El guerrero no se movió ante la presencia de los recién llegados y durante un momento, la princesa creyó que había llegado tarde. El guardia se acercó a Levirat y le dio un puñetazo en el estómago. El preso despertó de inmediato con un gemido de dolor, intentando encogerse sin éxito.

—¡Escoria, despierta! La dama quiere verte —dijo el mágodes.

Levirat abrió los ojos con esfuerzo, agotado con el simple intento de levantar la cabeza y mirar a los recién llegados. Su mirada se cruzó con la de Esmeralda y esta sintió que el mundo giraba de pronto muy deprisa. Aquellos ojos verdes le revelaban un anhelado deseo de esperanza perdida.

—Soldado, buen trabajo —exclamó la princesa con seriedad—. Dejadme a solas con el traidor. Quiero tener unas palabras con él.

—Como ordenéis, mi señora —asintió el mágodes con una inclinación respetuosa. Salió de la celda y cerró la puerta tras de sí.

Tan pronto como estuvieron a solas, Esmeralda se quitó el velo del rostro y se acercó a Levirat para comprobar la gravedad de sus heridas.

—¿Estás bien? ¿Puedes hablar? —preguntó preocupada. Aunque sus heridas eran superficiales, se estaba muriendo. El sol lo estaba matando. Le tocó la piel y estaba ardiendo. El simple roce de una caricia le resultaría dañino.

—Es…dalda… —Quiso decir Levirat sin apenas saliva para poder hablar—. Sabía…que… denrias…

La maga sonrió con tristeza sintiéndose terriblemente desdichada, a la par que le acariciaba el pelo en un intento por peinárselo. Por un instante, estuvo a punto de curarle todas las heridas que tenía, pero se dio cuenta de que la celda tenía detectores de magia que alertaría a la guardia.

—Agua… —suplicó el prisionero. Esmeralda miró en derredor y vio un cubo con agua y un cazo. Llenó el cazo y se lo acercó a Levirat ayudándole a beber. Él se abalanzó cuanto pudo con el deseo de deglutir cuanta agua pudiera. Algunas gotas cayeron al suelo y se le escurrieron por el pecho—. Gracias… —suspiró el nepteriano cuando terminó de beber.

Esmeralda dejó el cazo en el cubo.

—¿No se enfadará tu padre por venir a verme?

—No te preocupes por eso. Yo… Lamento tu situación —murmuró la princesa con timidez.

—Este sol vuestro me está matando —dijo el nepteriano alzando la cabeza hacia arriba para ver las rejas que le separaban de la libertad.

—Cuánto lo siento… Levirat, perdóname. La culpa es mía. No debí evitar el ataque. Lo hice por puro instinto.

—No, Esmeralda, eres tú quien debe perdonarme a mí. Llevabas razón. Yo estaba equivocado. Llevabas razón —repitió.

La maga frunció el ceño sin comprender, aunque solo entendía que Levirat no le culpaba de su situación.

—Dime… ¿qué puedo hacer para ayudarte? —pidió Esmeralda con el deseo de enmendarse.

—Ya me has ayudado. Me has dado agua. Más de lo que podía esperar después de lo estúpido que he sido. Me he comportado como un idiota, mirando todo el tiempo en el dolor de mi pasado sin ver el amor que tenía en mi presente —dijo mirándola fijamente.

—No creo que mi padre me permita verte después de hoy. Él… quiere matarte públicamente. Quiere cortarte la cabeza en presencia de todo el pueblo, acusándote de la muerte de Eira.

—Era de esperar.

—¡NO! Maldita sea, Levirat. ¿Cómo puedes asumir tan fácilmente tu muerte?

—Porque soy consciente de que no puedo hacer nada por evitarlo, Esmeralda. No sirve de nada luchar contra el destino. No sirve de nada luchar contra lo inevitable…

—No… ¡No! Tiene que haber alguna manera —gritó la princesa. Se acercó a él y le agarró de la cintura—. Tiene que haber alguna manera de que vivas… por favor… —suplicó incapaz de controlar por más tiempo las lágrimas. Se abrazó a él soportando el fuerte olor de su piel, ignorando que estaba manchado de sangre reseca. Si era la de Levirat, no le importaba.

Esmeralda ocultó la cabeza sobre el pecho del guerrero y lloró sin consuelo. Iba a perderlo. Él llevaba razón: su muerte era inevitable. Ella no podía hacer nada salvo lamentar sus actos.

—No llores, Esmeralda, por favor. No es así como quiero recordarte. Mírame.

La maga alzó la cabeza y le miró, con los ojos todavía brillantes por las lágrimas que se perdían por su rostro.

—Por todos los dioses… he sido ciego para no ver que eres lo más hermoso que me ha pasado nunca —dijo con una sonrisa de medio lado. Esmeralda se echó a reír brevemente, tímida y recuperando su serenidad. Se secó las lágrimas de las mejillas, pero no le soltó de la cintura—. Desde que nos despedimos en Jalur, no he dejado de pensar en ti. He luchado conmigo mismo desde entonces, diciéndome que jamás podría tenerte. Se me hacía insoportable imaginar que pudieras casarte con Yerec porque yo no cumpliese con mi cometido y no matase a tu padre. Ahora que he fallado, lo único que de verdad lamento es que te veas expuesta a tal destino. Sé que no soy el mejor hombre del mundo. No soy más que un guerrero, que lo único que ha deseado durante los últimos tres años ha sido matar a un hombre. Pero cuando tú me miras… con esos preciosos ojos azules… siento que soy el único hombre del mundo que es capaz de ver lo maravillosa que eres.

Esmeralda no supo qué decir ante aquella declaración. Nadie le había dicho jamás nada parecido. Levirat era distinto a cuantos hombres había conocido. Desde el primer instante que se conocieron sintió hacia el guerrero una inexplicable atracción que escapaba de toda lógica.

Incapaz de pronunciar una palabra, acortó la distancia que había entre ellos. Acarició sus labios con los suyos con suavidad, esperando no ser rechazada. Levirat se acercó a ella con cuidado por el dolor que le suponía una simple caricia, y aún sin brazos, pareció capturarla para beber de sus labios. Aún así quiso besarla con el resto de fuerzas que le quedaban. Su pasión era la de quien sabe que es el último beso que podrá darle a la mujer a la que ama y deseara volcar en él todo el amor que no podría darle el resto de su vida.

Esmeralda se agarró con más fuerza aún a su cintura. Dioses, ¿cómo podía sentir que era el fin del mundo y desear seguir en él? ¿Cómo podía explicar que ya podía desaparecer cuanto le rodeaba, porque a ella ya no le importaba? Ella estaba donde tenía que estar, con quien tenía que estar. Porque sentía en lo más profundo de su corazón que Levirat era el hombre de su vida y sabía que si no le amaba a él, jamás amaría a nadie.

Cuando se separaron brevemente para recuperar el aliento, se miraron a los ojos y comprendieron que unos lazos indestructibles les unían. Aunque Levirat muriese. Aunque ella acabase loca si terminaba casándose con Yerec. Aquellos lazos, invisibles para la vista, pero latentes para sus corazones, les ataban el uno al otro. Daba igual cuánta distancia hubiese entre ellos, porque él sabía que ella le quería y ella sabía que él la amaba. No necesitaban expresarlo en voz alta. Sus miradas delataban el ritmo de los latidos de su corazón, que palpitaban al mismo compás.

Alguien llamó a la puerta y Esmeralda comprendió que su tiempo había acabado. Allí terminaba todo. No volvería a ver a aquel hombre a quien le ofrecería la vida y el alma si con ello pudiera salvarle.

Se distanció de él, colocándose de nuevo el velo. Levirat le mantenía la mirada, temeroso de que en cualquier instante ella desapareciera y pudiera olvidar su rostro.

El carcelero entró en la celda. Hizo una inclinación ante su princesa y señaló la puerta como invitación a que se marchase. Esmeralda, sin embargo, se quedó donde estaba, sin fuerzas para moverse, atrapada por la mirada de Levirat, atrapada por el amor que sentía por aquel hombre. Le quería. Le amaba. ¿Qué iba a hacer sin él? «Morir», se respondió a sí misma. Morir por dentro y esperar a que la vida siguiera su curso sin ella.

—¿Mi señora? —insistió el guardia.

Esmeralda apretó los puños y tomó una decisión. Levirat, no moriría. No si ella podía evitarlo. Lucharía contra el destino, contra los dioses si hacía falta, pero él no iba a morir.

Se dio la vuelta y salió con determinación de la celda, sin mirar atrás, dándole la espalda a la puerta que se cerraba tras ella. Aquella, no iba a ser la última vez que vería a Levirat. Aunque tuviese que dar su vida por salvarle, conseguiría su libertad. Incluso a pesar de ser consciente de que en esa libertad, ella sería presa de su propio sino.

2

Triev, Vieja y Esmeralda se presentaron en una pequeña casa de la calle de los artesanos. Aquella calle tenía las aceras llenas de tenderetes donde los maestros del gremio vendían sus productos. Manteles, cerámicas, cuberterías, zapatos… Cualquier cosa que requiriese el arte manual se vendía allí.

Era temprano y los comerciantes comenzaban a preparar su mercancía para venderla a lo largo del día. Frente a la casa que se detuvieron, sin embargo, no había nadie y es que el artesano que regentaba aquella tienda no lo necesitaba. La fachada de la vivienda-tienda, era en sí misma el mejor escaparate que podía ofrecer de su talento. Estaba llena de grabados y molduras dignas del mismísimo palacio de Zelar.

Esmeralda cubría con un velo su rostro. Su abuela iba cogida de su brazo apoyándose en ella para caminar. Triev encabezaba la marcha, pues era quien sabía con quién tenían que hablar.

La puerta de la tienda estaba abierta, por lo que entraron sin llamar para descubrir que había aún más molduras en el interior. Aquel artesano, al parecer, podía tallar cualquier cosa. Desde un plato, hasta una mesa. Desde un cubierto, hasta una joya. Esmeralda observaba admirada el arte de su pueblo, regodeada de orgullo.

—Venimos a por una piedra arco iris —dijo Triev al dependiente. Este les miró ceñudo.

—¿Una piedra de luz para quienes buscan el camino? —preguntó. Era conocido, que los soldados llevaban una piedra traslúcida cuando emprendían sus viajes al desierto, que al incidir la luz sobre ella, se iluminaba con todos los colores del arco iris.

—No, una piedra de luz para quienes ya lo han encontrado —contestó el fiel vasallo de la princesa.

Esmeralda comprendió de golpe que el nombre de Portadores de la Luz que se habían asignado el grupo rebelde, hacía referencia a aquella piedra.

El dependiente les hizo un gesto y el grupo le siguió. La princesa estrechó con fuerza el brazo de su abuela. Esperaba estar haciendo lo correcto. Lo que estaba haciendo era un claro acto de traición hacia el rey. Estaba confabulando contra su padre para salvarle la vida a quien había pretendido matarle. Estaba a punto de encontrarse con un grupo rebelde, el cual no tenía otro objetivo que el de derrocar a su padre. Aquello era aún peor que retarle en un duelo de magia.

El dependiente abrió una trampilla en el suelo y les señaló unas escaleras que bajaban por un túnel oscuro.

—Os están esperando, mi señora —dijo aquel hombre con una inclinación respetuosa. Se suponía que debían ser discretos. ¿Cuántos más sabrían que ella estaba allí dispuesta a traicionar a su padre?

Descendieron por las escaleras sin ver hacia dónde se dirigían. La oscuridad total les envolvió y Esmeralda se preguntó si no habría sido todo una trampa de Sedroul. Sin embargo, en cuanto el dependiente cerró la trampilla, la habitación se iluminó y aparecieron ante ellos Priet y Kalot, los líderes de los Portadores de la Luz, así como el hechicero que había acompañado a Levirat durante el ataque en el templo.

Era una estancia pequeña, con una mesa rodeada por unas cuantas sillas, un pequeño aseo y una reducida despensa. Un buen escondite para un corto período de tiempo.

—Mi señora —dijeron de inmediato los dos mágodes, arrodillándose ante la princesa.

—Priet. Kalot —saludó la maga aliviada.

—¿Qué hace ella aquí? —preguntó Axilian ofendido.

—Cállate, nepteriano. Tú no te metas en nuestros asuntos. Bastante has hecho ya —le cortó Kalot con desdén—. Os aseguro, mi señora, que nosotros no hemos tenido nada que ver en el ataque a vuestro padre. Estaba en suelo sagrado. Jamás se nos habría ocurrido atacarle en el templo. Pero estos nepterianos… —gruñó mirando al hechicero con desprecio—. No respetan nada.

—Intentamos detenerle —defendió Priet.

—Está bien, amigos. Lo sé. ¿Aquí podremos hablar sin preocuparnos? inquirió Esmeralda observando que las paredes de aquel lugar eran de tierra. Cabía el riesgo de que su padre pudiera espiarles a través de su poder elemental.

—Tienen un conjuro de desvanecimiento —explicó Vieja acariciando la pared. Arrugó el rostro y se encogió de hombros—. No está mal para un principiante. Tampoco es un conjuro muy difícil.

—¿Perdona? —exclamó ofendido Axilian—. Este conjuro me ha costado mucho hacerlo. De hecho, solo yo en toda Néptera soy capaz de crear este conjuro para que esta habitación se encuentre ilocalizable.

—¿Es eso verdad? —preguntó la princesa para cerciorarse.

—Como si no existiera —dijo el nepteriano orgulloso de sí mismo.

—Si solo tú puedes hacerlo, eso dice mucho y muy poco a la vez de los hechiceros de Néptera —se burló la anciana sentándose pesadamente en una de las sillas. Lo cierto es que sí que resultaba un conjuro impresionante para un hechicero tan joven, pero le gustaba poner a prueba el orgullo de los hechiceros.

—Pero ¿y tú qué sabrás de magia, vieja?

—Ah, chico, me aburres con tanto hablar —dijo la mujer agitando la mano en el aire. Axilian fue a protestar, cuando se dio cuenta de que se había quedado mudo. Se agitó nervioso e intentó agarrar a la anciana pero, de golpe, una aureola luminosa la envolvió y ni siquiera pudo acercarse a un metro de distancia. El hechicero se quedó inmóvil, atónito por tal muestra de poder. La anciana solo había dejado salir parte de su aura de poder y esta era tan grande, que no podía ni acercarse a ella. Comprendió de inmediato que no era rival para aquella mujer, aun con su apariencia de anciana.

—Por fin —agradeció Kalot el silencio del nepteriano—. Se supone que es un muchacho simpático, pero desde que han arrestado a Levirat está de un humor insoportable.

Axilian agitó los brazos señalándose los oídos y los ojos. Venía a decirle «te veo y te escucho, mágodes».

—Disculpad, anciana, ¿vos sois Vieja? —preguntó Priet.

—Y tanto que lo soy, ja, ja —se rió la anciana de buen humor. No tenía ni idea de cómo iba a acabar todo aquello, pero desde luego era mucho más entretenido que cualquiera de sus días en el bosque de Jerik, donde lo más entretenido que podía ocurrirle en el día es que se encontrase un gusano en una de las frutas de su cosecha.

—Necesito vuestra ayuda —dijo Esmeralda azorada dirigiéndose a los portadores de la luz. Priet y Kalot le ofrecieron asiento de inmediato. Todos se sentaron en las sillas que rodeaban la mesa para poder verse mejor las caras. Axilian se mantuvo de pie con los brazos cruzados, pegado contra la pared. Observaba receloso a la princesa. Ahora que la tenía más cerca, debía admitir su belleza exótica. Sus almendrados ojos azules… Su rizada y voluminosa cabellera pelirroja… La fragilidad y delicadeza de sus movimientos la convertían en una criatura extraordinaria—. Quiero liberar a Levirat al precio que sea.

El hechicero abrió los labios como si hubiese preguntado «¿qué?» pero nadie escuchó sonido alguno.

—Mi señora —dijo Priet con respeto—. No quisiera ofenderos pero… ¿No sería más sencillo que desafiarais a vuestro padre en duelo? Cuando venzáis, seréis la reina y podréis ordenar su liberación.

—Lo he pensado, mágodes, y hay un problema: no estoy preparada para vencer a mi padre. Él es demasiado fuerte todavía para mí. Tiene mucha más experiencia que yo y si de momento puedo eludir el ataque directo, lo haré. Por eso necesito vuestra ayuda. Tenemos que sacar a Levirat cuanto antes. Mi padre le está torturando y no lo soporto más. No puedo consentir que le haga daño. Mucho menos que le mate. No. ¡Tenemos que evitarlo! —exclamó golpeando la mesa.

La anciana miró de soslayo a Axilian comprendiendo que era el momento de que recuperase la voz. Realizó un nuevo conjuro y el hechicero pudo hablar. Solo que no se esperaba ser escuchado en aquella ocasión, pues no se había dado cuenta de que Vieja le había devuelto la voz.

—Es verdad que se quie… —dijo Axilian en voz alta. Se interrumpió en cuanto se dio cuenta de que volvía a tener voz. Todos le miraron. Esmeralda frunció el ceño sin comprender del todo qué había querido decir, pero intuyéndolo—. Yo… estoy de acuerdo. Hay que sacarle de allí —determinó el hechicero dispuesto a establecer una alianza. Al menos, temporal.

Sabía que aquella mujer era la hija de quien había matado a su hermana. Pero también sabía que era la mujer que estaba intentando salvarle la vida a Levirat, a quien también quería como un hermano. Jamás imaginó que algo así ocurriría. Esmeralda era muy diferente a como se la había imaginado. Se la veía una persona capaz de hacer cualquier cosa, sin saber que era capaz de hacer cualquier cosa. La magia que desprendía era poderosa. Lo suficiente para sentir respeto hacia ella. Sabía que tenía el don del viento, y que no sería bueno hacerla enfadar.

Esmeralda aparentaba estar sinceramente afligida por la detención de Levirat. La manera en que había hablado de liberarle… Ella le amaba, no cabía duda. Sino, ¿qué iba a hacer allí, reunida con un nepteriano y con los líderes del grupo rebelde que intentaba matar a su padre? Estaba claro que había tomado la decisión de priorizar a Levirat a sus propios problemas. Aquello era algo que Axilian no podía pasar por alto.

—Es muy complicado —suspiró Kalot—. Nosotros no tenemos a nadie en las mazmorras que pueda ayudarnos. Aún así, en el remoto caso de que consiguiéramos liberarle. ¿Cómo escapar después? No podríamos quedarnos eternamente en esta habitación. Tarde o temprano, tendríamos que salir y Sedroul nos alcanzaría. No podemos atravesar el desierto sin llamar su atención. Tened por seguro que percibiría a los nepterianos. ¿Vos nos podríais trasladar con el poder del viento?

—Podría trasladaros a cualquier parte, pero no sin pasar desapercibidos a mi padre.

—Eso dejádmelo a mí —dijo la anciana—. Yo tengo la forma de sacaros de Zelar sin que Sedroul pueda hacer nada por evitarlo.

—¿Cómo? —preguntó Kalot.

—A través del oasis de los herederos, claro.

—¿El oasis de los herederos? ¿Dónde hay un oasis en Zelarú que nosotros no conozcamos? —preguntó Kalot con desconfianza.

—El oasis está vivo. Se mueve y solo acude al heredero de sangre que lo invoca.

—¿Qué? ¿Y vos sois una «heredera de sangre»?

—Yo, Sedroul y mi nieta por supuesto. Pero no os preocupéis. Hay que hacer una invocación y él no sabe cómo hacerlo, por lo que estaríamos a salvo.

Ante las miradas escépticas de los mágodes, Esmeralda se sintió en la obligación de intervenir.

—Si ella dice que puede hacerlo, yo la creo —determinó la princesa sin aceptar que se pusiera en duda la palabra de su abuela. Aunque lo cierto es que ella también desconocía la existencia de tal oasis.

—De acuerdo —aceptó Kalot—. Supongamos que hallamos una manera para cruzar el desierto sin ser capturados por Sedroul. Ahora, ¿cómo hacemos para sacar a Levirat de su celda? ¿Vos, mi señora, podríais sacarle de allí con vuestro poder?

—Mis poderes son demasiado llamativos como para evitar que salten las alertas de magia —dijo Esmeralda frustrada.

—Disculpad, mi señora, no era mi intención irritaros —confesó Priet perturbado.

—No importa, discúlpame. Es solo que… no se me ocurre cómo sacarle.

Los hermanos mágodes se miraron con complicidad. Durante unos minutos, todos guardaron silencio, pensando en las distintas opciones que tenían. Todos sabían que no saldrían de allí hasta que tuviesen un plan.

3

Levirat observó agotado la sombra que dibujaba su cuerpo en el suelo. El sol le había abrasado la piel. Habían pasado un par de días desde que Esmeralda fuese a verle por última vez. Sabía que no volvería a verla nunca, salvo quizás, cuando le ejecutasen tal como ella había dicho. Solo podía esperar.

Apenas sentía ya ningún músculo del cuerpo. Tenía los brazos entumecidos y la sed lo devoraba por dentro. No podía hacer otra cosa que pensar en el refrescante estanque que había junto a Heneffar. Se imaginaba bañándose allí… Agua fría… Húmeda… Refrescante… La sed era peor casi que las quemaduras y el cansancio. Le hacía sentirse reseco por dentro, frustrado y ansioso.

Después de tantos días allí encerrado, tuvo mucho tiempo para pensar. Se arrepentía de no haber valorado más cada minuto de su vida, de no haber valorado más a Esmeralda y no haber luchado por su amor hacia ella en la manera en que sí había luchado por vengarse.

El hecho de que la princesa hubiese ido a verle, le decía lo importante que él debía ser para ella. Se había arriesgado al hacerlo y no había podido demostrarle su gratitud.

El guerrero alzó la cabeza al cielo y el sol le cegó durante un instante. «Voy a morir aquí», se dijo. Solo, después de todo…

Los goznes de la puerta giraron y alguien entró. Cuando Levirat dejó caer la mirada hacia la sombra que esperaba tras el umbral de la celda reconoció a Lone, el siervo de Sedroul.

—Ha llegado tu hora, perro —dijo con desprecio el mágodes. Los otros dos soldados que le acompañaban, vestidos igualmente con turbantes, le descolgaron del techo. Tuvieron que agarrarlo entre los dos, pues él era incapaz de dar un paso. Con esfuerzo, le levantaron sujetándole cada uno de un hombro y siguieron a Lone por los pasillos de las mazmorras.

Levirat se dejaba llevar, sin fuerzas para levantar la cabeza si quiera. Solo veía el suelo por el que avanzaban sin que él pudiera hacer nada. El contacto de los soldados le resultaba doloroso allí donde las ampollas le habían quemado la piel, pero al menos los brazos podían relajarse tras tanto tiempo alzados. «Quizá, la muerte sea lo mejor que puede pasarme», pensó por un instante. Tenía la esperanza de que el dolor desapareciera al fin.

Oyó cómo chirriaba una puerta y se dio cuenta, un poco por casualidad, de que salían de las mazmorras. Allí, había otros dos soldados que montaban guardia.

—Buen trabajo, ahora me escoltarán ellos. El rey quiere hablar a solas con el asesino de sacerdotisas antes de ejecutarlo —ordenó Lone. Levirat fue cambiado de brazos y los nuevos soldados le arrastraron una vez más por los pasillos del palacio. Se movían con agilidad y premura, siguiendo de cerca al siervo de Sedroul sin apartarse de sus pies un instante.

Lone abrió una puerta con forma de gota y les hizo un gesto de que entrasen. Los guardias obedecieron, la puerta se cerró tras ellos y el siervo de Sedroul no entró, sino que se quedó fuera. Dejaron al guerrero en el suelo y este esperó a que el rey de Zelarú se burlase de él, de su debilidad, de lo estúpido que había sido por haberse atrevido a desafiarle. Sin embargo, en lugar de ello, vio a Esmeralda acercarse corriendo a él, con una sonrisa llena de esperanza y ternura.

CON MI CORAZÓN

Levirat creyó estar alucinando cuando la princesa se acercó a él y comenzó a curarle las heridas de todo el cuerpo.

—Traed agua. Puedo curarle, pero no aliviarle la sed —pidió. Según el nepteriano iba recuperando las fuerzas, distinguió entonces que, los dos soldados que le habían arrastrado, eran en realidad Priet y Kalot. Les miró atónito, incapaz todavía de hablar.

Kalot le ofreció un cuenco con agua, que Levirat bebió con ansia.

—Despacio, muchacho. A ver si ahora te vas a ahogar —le reprendió el mágodes. Todavía estaba molesto con el nepteriano por haberse atrevido a atacar a Sedroul en el  templo, pero por otro lado, admitía su valor.

El nepteriano pidió más agua apreciando cada gota. Aunque estaba caliente, a él le sentaba como el agua más refrescante que había bebido.

—No tenemos mucho tiempo —dijo Esmeralda nerviosa.

—Es cierto. Tenemos que irnos antes de que descubran que te hemos sacado —añadió Priet echando el cerrojo de la puerta.

—¿Cómo habéis conseguido que Lone os ayudase? —preguntó Levirat poniéndose en pie. Estaba recuperado, aunque aún débil.

—Eso habría sido imposible. Triev se está encargando de Lone. Al hombre que tú has visto era mi primo transformado con su apariencia. Ahora, seguidme. Axilian estará fuera esperándoos con los jirros. Vamos, daos prisa —acució la princesa.

Se irguió y observó la pared mordiéndose el labio inferior. Tocó un par de puntos y de golpe, surgió una puerta que se hizo a un lado abriendo ante sí un pasadizo oculto.

—Vamos, es por aquí —incitó a que la siguieran. Levirat dio un paso y se tambaleó aún débil. Con ayuda de Kalot, consiguió ganar estabilidad. Se acercó al pasadizo hasta que vio a Sedroul. Estaba sentado en el sillón que había frente al escritorio, en apariencia, dormido.

—¿Está muerto? —preguntó Levirat con inseguridad.

Esmeralda retrocedió para atender a uno y a otro, comprendiendo el porqué de su pregunta.

—No —dijo con cautela—. Solo le he drogado para que duerma. Debo regresar junto a él antes de que se despierte o podría sospechar de mí. Yo fingiré haber dormido también y así parecerá que los dos hemos sido víctimas de la misma droga.

Levirat, aún así, no se movió. Era incapaz de apartar la mirada de aquel hombre al que odiaba profundamente. No solo ya por haber matado a Celeste, sino por además creerse mejor que él, cuando en realidad era un tirano que estaba dispuesto a vender a su hija a un monstruo. Ahora lo tenía delante de él, indefenso. Podría coger un arma, la que portaba Kalot mismamente y cortarle la cabeza. Tal y como el rey había planeado hacerle a él.

El nepteriano miró a Esmeralda, quien leyó cuanto pensaba en su mirada. Ella sabía que él deseaba todavía matar a su padre y sus ojos brillaban con la esperanza de que no lo hiciera. En realidad, no podía hacerlo. No estando indefenso como estaba. Eso no sería honorable. Ni aun como venganza.

Sin embargo, Levirat también sabía que aquella sería su única y última oportunidad para hacerlo. Una vez escapase, jamás podría acercarse lo suficiente a aquel hombre como para batirse en duelo con él.

Al mirar de nuevo hacia el pasadizo, Esmeralda estaba frente a él, esperando todavía. Sin presionarle. Solo esperando. Esperando quizás a que él supiera verla. De alguna manera, Levirat comprendía que si cogía una espada y se acercaba para matar a Sedroul, esta vez, la maga no se lo impediría. Ni cuando surgiese el odio de la sangre que obliga entre los magos a vengar a quien matase a un pariente cercano. Ella no le detendría. Sabía que tenía motivos suficientes para querer matarle. Habían llegado al punto en el que cada paso que daban, no había vuelta atrás.

Levirat dio un paso hacia Sedroul con los puños apretados. Esmeralda se tensó, pero no se movió. No le apartaba la mirada, de la misma manera que el guerrero no le apartaba la mirada al rey.

—No seré yo quien te mate, Sedroul —dijo el nepteriano con dureza—. Pero que los dioses te maldigan cien veces. Dejo en sus manos la justicia que caerá sobre ti y que estoy seguro, será peor que la muerte.

No sin esfuerzo, retrocedió y volvió junto a la maga. Esmeralda dejó escapar un suspiro de alivio y le acarició la mano como gesto de agradecimiento y apoyo por su decisión. Levirat la miró fijamente y le sonrió. El aprecio se dibujaba en el rostro de la maga y algo más. «Quizá», pensó «esta es la mejor venganza que puedo conseguir sobre Sedroul. Él me quitó a la mujer de mi vida, yo le quito a la suya».

—No hagamos esperar a Axilian —dijo estrechando la mano de la princesa.

Esmeralda sonrió agradecida y se movió ágil, cerrando la puerta del pasadizo cuando los portadores de la luz se introdujeron en el túnel.

Todo quedó a oscuras durante unos segundos, pero no tardó en surgir una llamarada blanca de entre las manos de Esmeralda. Eran llamas de fuego azul y blanco que titilaban con debilidad, pero que iluminaban lo suficiente para ver el camino sin tropezar con ningún saliente.

—¿Cómo es que conoces estos pasadizos? —inquirió el nepteriano.

—Cuando era adolescente, solía escabullirme por ellos para visitar el mercado sin que mi padre me controlase —respondió la princesa con añoranza, dándose cuenta de golpe de cuánto había cambiado su vida desde entonces.

Ella siempre había sido una hija ejemplar. Salvo el período en que se escabullía por aquellos túneles, nunca había contradicho a su padre. Era curioso cómo habían cambiado las cosas. Nunca habría imaginado que se enamoraría de un nepteriano y se aliaría con los Portadores de la Luz.

—¿A dónde lleva este túnel? —preguntó Levirat.

—Comunica directamente con el templo —explicó la princesa—, el cual comunica a su vez con otro pasadizo mágico que os llevará hasta una pequeña casa que está más cerca de la periferia. Allí están Axilian y mi abuela esperándoos con unos jirros. Os adentrareis en el desierto lo bastante para que mi abuela pueda llevaros hasta las cordilleras. Tu amigo quería venir a rescatarte personalmente, pero siendo un hechicero y con lo rubio que es, habría llamado mucho la atención. Creímos que sería más útil que viniesen Priet y Kalot, quienes pasan más desapercibidos.

—Os doy las gracias, mágodes. No sé cómo pagaros el que os hayáis arriesgado tanto para salvarme la vida —exclamó Levirat sinceramente agradecido.

—Nuestra princesa nos pidió ayuda y nosotros, no podíamos rechazársela —contestó Kalot, dando a entender que no lo hacían tanto por él como por ella.

—¿Es eso cierto? —inquirió el nepteriano. Esmeralda le miró de soslayo.

—No pensarías que iba a dejarte morir, ¿verdad? —dijo como si resultase evidente porqué lo hacía—. Tened cuidado. Aquí el suelo se inclina un poco. Y no os separéis, esto es un auténtico laberinto. No muy lejos de aquí se encuentra el templo de los magos y no sería bueno equivocarse de túnel y acabar allí. Todos terminan allí, ya que en principio esta parte de los pasadizos se hizo para que los magos pudieran acudir al templo desde cualquier parte de Zelar, sin tener que ser vistos por ningún mágodes.

—El templo de los magos… —susurró Priet con admiración.

—¡Silencio! —susurró Esmeralda deteniéndose de golpe. Los tres hombres permanecieron inmóviles durante unos segundos, agudizando todos sus sentidos—. Viene alguien… ¡Un mago! —declaró la princesa con certeza. Podía sentir el poder de la magia procedente del otro lado del túnel. Miró a un lado y a otro nerviosa sin saber qué hacer. Solo podían ir hacia atrás o hacia adelante y si retrocedían, no les daría tiempo a ocultarse.

—Podemos defendernos —argumentó Levirat en voz baja señalando la espada de los soldados.

—Ya se ha derramado suficiente sangre mágodes, nepteriano —alegó Kalot ofendido a la par que estrechaba su espada contra sí mismo.

La princesa tragó saliva al sentir que quien fuera que venía hacia ellos, estaba apenas a unos metros en el cruce del pasillo.

—Poneros ahí —dijo Esmeralda empujándoles a los tres contra la pared—. No os asusteis —exclamó.

Sus compañeros iban a preguntar qué iba a hacer pero no les dio tiempo. De pronto, Esmeralda creó un torbellino enorme encerrándoles dentro para ocultarles. Lo alzó hasta el techo de la cueva e hizo aún más grande la espiral de viento arrastrando rocas y tierra para que no se les viera. Le pareció vislumbrar que ellos se juntaban aún más y se agachaban para pasar más desapercibidos.

Justo en ese instante apareció el mago frente a ella, quien al encontrársela, se detuvo de golpe.

—¡Oh! ¡Majestad! No esperaba encontraros aquí —dijo el recién llegado, inclinándose respetuoso. Ella asintió avanzando hasta su encuentro, sin por ello desahacer el tornado que tenía a su derecha, el cual hacía un gran estruendo.

—Me gusta practicar a solas —asintió la princesa alzando la voz para hacerse escuchar.

—¡Ya lo veo! —aseguró admirado el mago.

—Si no os importa, me gustaría seguir entrenando sola. Soy algo tímida.

—Por supuesto. Yo solo estoy de paso. Que tengáis un buen atardecer —se despidió el mágodes. Esmeralda le correspondió el saludo y se colocó frente al torbellino jugando con el viento. Esperó a que el mago se hubiese alejado lo suficiente para deshacerlo.

Sus compañeros se incorporaron y se acercaron a ella mirando a su alrededor alertas.

—Por poco —suspiró Esmeralda retomando el camino.

—¿De verdad no podéis vencer a Sedroul en duelo? —inquirió Kalot poniéndose a su lado según avanzaban—. Creo que sois más poderosa de lo que creeis y que os subestimáis, mi señora.

—Yo creo que a quien subestimas es a mi padre, amigo mío —contestó la princesa.

—¡Oh, no! No hay salida —gritó Priet asustado al ver que el camino se acababa en una pared rocosa.

—No te preocupes. Es un truco —quiso tranquilizarle la maga—. En realidad es una puerta que comunica con distintas partes de Zelar. Desde aquí, iremos directamente a la casa de la periferia donde esperan Axilian y mi abuela.

Esmeralda acarició la pared con sus delgados y delicados dedos.

—Tendré que concentrarme un instante, así que os dejaré a oscuras unos minutos —explicó para que no se inquietasen cuando apagase el fuego azulado.

La maga cerró la palma de la mano y la luz se extinguió. Durante unos segundos, reinó la oscuridad. De pronto, dos luces brillaron en medio de la nada, de un azul cielo intenso. Eran los ojos de Esmeralda concentrando sus poderes.

La pared, en apariencia inamovible, comenzó a contorsionarse. Los hombres se reagruparon expectantes de lo que ocurría, ya que en la oscuridad solo podían escuchar cómo la roca se fragmentaba y parecía ceder a un movimiento costoso.

Llegó un aire cálido y el reflejo de una luz de entre aquellas paredes. La abertura se fue haciendo más grande hasta que quedó espacio suficiente para que pudieran cruzarlo.

Esmeralda suspiró cansada y avanzó hacia aquella luz.

—Seguidme. Rápido.

Ninguno dudó en hacerlo. Notaban cómo poco a poco ascendían de nuevo. El suelo, aunque irregular, parecía tener forma de escaleras que antaño se hubiesen usado mucho. Ahora sin embargo, estaban llenas de arena.

Al final de aquel túnel, había tan solo una pared tapiada de arena con diferentes huecos por los que se filtraba la luz. Esmeralda dio unos golpes a la pared y la arena cayó al suelo dejando al descubierto una puerta. Al abrirla, se encontraron en una pequeña estancia, un hogar mágodes, con una mesa, unas sillas y una cocina a un lado. Axilian y Vieja estaban sentados frente a la mesa y se pusieron en pie de inmediato al verles llegar.

—¿De dónde ha salido esa puerta? —exclamó el hechicero sorprendido.

Esmeralda se hizo a un lado y tras ella, Levirat, junto con los dos mágodes, entraron en la casa. Cuando los nepterianos se vieron, corrieron el uno al otro y se abrazaron aliviados.

—¡Hermano! Lo siento. No pude sacarte de allí. Lo siento —se lamentó Axilian.

—No pasa nada. Está bien. Todo está bien —aceptó Levirat emocionado. Creyó que jamás volvería a verle.

—Bueno, parece que este es un final feliz —comentó Vieja ajustándose el cinturón, donde le colgaba una espada, un arma impropia de los magos. Esmeralda desvió su atención a su abuela. Había perdido por lo menos cuarenta años. Su apariencia era ahora la de una mujer adulta, aún entrada en años, pero ni mucho menos la de una anciana.

—¿Abuela? ¿Qué te ha pasado?

—Pues pasa, que aquí hay muy pocos animalitos, niña —protestó—. Necesito bastante energía para invocar el oasis y he intentado reunir cuanta fuerza vital he podido. Sin embargo, aquí, sin árboles, sin animales apenas, me ha costado mucho llegar a este punto.

—No deberíamos demorarnos —comentó Kalot nervioso, mirando con precaución por la ventana—. Tarde o temprano saltará la alarma.

—Cierto —asintió Axilian—. Ya están preparados los jirros. Sedroul no nos seguirá, ¿verdad?

—Seguro. Está dormido —confirmó Esmeralda—. Aunque no por mucho tiempo.

—Pues démonos prisa. Tenemos que adentrarnos en el desierto para poder invocar el oasis —dijo Vieja. Se acercó a su nieta y la abrazó—. Solo te daré un consejo: sé fuerte —le susurró al oído. Esmeralda sonrió con cariño correspondiéndole el abrazo.

—Gracias por todo, abuela. Te echaré tanto de menos… —exclamó la princesa con ternura.

La medio anciana se giró y salió al exterior con resolución. Priet y Kalot se inclinaron respetuosamente ante Esmeralda y le agradecieron haber dispuesto el honor de conocerla.

—Hoy nos retiramos —dijo Kalot—. Pero mantendremos el contacto con vos. Nuestro grupo rebelde tiene ahora más esperanzas que nunca en hallar la luz y sois vos quien nos la ha dado.

—Confíamos en vos, mi señora —aseguró Priet.

Esmeralda les hizo un gesto afirmativo a los dos y les abrazó cercana. Al fin y al cabo, si no hubiese sido por su ayuda, tampoco habría podido liberar a Levirat. Les debía un favor y quería de verdad poder ayudarles. No solo a ellos, sino a su pueblo.

Tras despedirse, los mágodes salieron para unirse a Vieja.

Axilian se detuvo en el umbral de la puerta con indecisión, esperando que Levirat le siguiera, pero este estaba de pie en medio de la estancia incapaz de apartar la mirada de Esmeralda. La princesa le miró y sonrió con tristeza.

—Parece que ha llegado el momento de nuestra despedida —comentó acercándose a él.

Levirat le cogió las manos y se las acarició con ternura.

—Ven conmigo —susurró el guerrero. Esmeralda abrió los ojos, incrédula de la petición que le hacía el nepteriano.

—Pero ¿qué dices? —consiguió decir la princesa con un nudo en la garganta.

—Digo que vengas conmigo. Esmeralda, sabes igual que yo que si no lo haces, esta será la última vez en nuestras vidas que estaremos juntos y no lo soporto. Quiero tenerte cerca, siempre, para el resto de mi vida.

—Te has vuelto loco… Yo… no puedo. Ojalá pudiera, pero soy la princesa de Zelarú y tú un nepteriano. Mi padre no lo consentiría jamás. ¿A dónde íbamos a ir? ¿Qué íbamos a hacer?

El nepteriano suspiró con tristeza. Le besó las manos y asintió.

—Quizá tengas razón. No puedo pedirte que renuncies a tu destino.

De pronto, la abrazó con fuerza rodeándola entre sus brazos. Esmeralda se sintió envuelta por la calidez de aquel hombre. Era como estar en el hogar, a salvo. Allí, escondida bajo su pecho, sintió por primera vez que había encontrado su rincón en el mundo.

Abrazados en silencio, ninguno se atrevía a moverse. Sabían que en cuanto se separasen, sería para siempre y ninguno de los dos lo soportaba. Fue como si el tiempo se detuviese para ellos. Solo existía su cercanía, su amor, su calidez…

Sin embargo, el mundo seguía girando y había llegado el momento de separarse.

Con lentitud, Esmeralda se irguió a la par que acariciaba el pelo del nepteriano. Levirat la miraba fijamente, con aquellos ojos verdes tan enigmáticos y atrayentes. Las emociones de la maga luchaban enfrascadas por tomar el control de la situación.

—Recuerda —dijo el nepteriano llevándole la mano hasta su propio pecho—. El corazón de este guerrero te pertenece y te pertenecerá siempre. Por muy lejos que esté, por muchas cosas que sucedan en nuestras vidas, siempre y por toda la eternidad, te amaré.

Esmeralda titubeó nerviosa incapaz de decir una palabra.

—Amigo mío… debemos irnos —exclamó Axilian. Había sido un mero espectador de la despedida de la pareja, pero no por ello era menos partícipe de lo que veía. El amor que se profesaban se veía a simple vista y al hechicero no le había pasado por alto.

Levirat asintió sin moverse un centímetro. No quería dejar de mirar a Esmeralda. Aquella mirada decía tanto sin palabras… Era un nuevo lenguaje que la princesa jamás había conocido. La princesa retrocedió un paso con un nudo en la garganta y le soltó las manos incapaz de responder a la confesión que le había expresado Levirat.

—Que los dioses te protejan —se despidió el guerrero. Con todo el esfuerzo de su corazón, se giró y siguió a Axilian al exterior. Esmeralda extendió los brazos en el aire sintiéndose fría de pronto sin la calidez de las manos de aquel hombre.

Le vio salir fuera de la casa con el hechicero y ella, de pie en mitad de la estancia, se quedó sola. Una soledad diferente a la que había vivido jamás, porque era consciente de que sería para toda la vida. Sin Levirat, su corazón quedaría silencioso para siempre.

Durante un instante, fue consciente de lo miserable que era. Fue capaz de ver en imágenes la vida que le esperaba, casándose con Yerec, viviendo con un monstruo y sufriendo día a día, en silencio, ocultando su amor por Levirat, convirtiéndolo en algo íntimo y que le diera fuerzas para seguir viviendo. Se vio a sí misma muriendo sola, con una vida triste y marchita en la que el amor se había resecado con los años. Y no soportó aquella visión. No podía aceptarlo.

¿De qué le servía ser la princesa de Zelarú si no podía ser feliz? ¿Hasta qué punto valía la pena cumplir con aquel destino?

De golpe, recordó lo que le dijo a Lone cuando decidió salvar a Triev de la arena «prefiero cargar con las consecuencias de mis actos, que con las que provocaría no haber hecho nada». Descubrió que era verdad. Si no hacía nada, se arrepentiría para siempre. Al menos, si seguía su corazón, tendría la certeza de haber hecho lo que ella deseaba.

—Soy dueña de mi destino —susurró en voz alta.

Consciente de pronto de lo que quería y de lo que estaba dispuesta a hacer, echó a correr al exterior. Vio a una corta distancia el grupo de jirros con sus amigos que comenzaban a recorrer la arena para adentrarse en el desierto.

—¡Esperad! —gritó corriendo tras ellos—. ¡Esperadme! ¡Levirat!

El nepteriano tiró de las riendas de su jirro y se giró hacia ella. Con el corazón esperanzado, le hizo correr hasta su lado y saltó de inmediato del lagarto.

Esmeralda se echó en sus brazos y le besó apasionadamente.

—Quiero estar contigo. Siempre. Siempre —repitió la princesa emocionada. Levirat la abrazó, besándola incapaz de dejar de sonreír.

—Mi amor. Mi vida —le susurró entre beso y beso.

—¡Ya habrá tiempo para eso! ¡Vámonos ya! —gritó Vieja obligando al grupo a avanzar.

Levirat y Esmeralda se cogieron de la mano con una sonrisa dibujada en sus rostros. La princesa temblaba literalmente de emoción, pero nada ni nadie la haría retroceder.

El nepteriano subió al jirro y le ofreció su mano para que subiera tras él. Ella se sentó a su espalda y se agarró a su cintura.

—Debo estar loca —comentó sin el deseo de mirar atrás. Temía que si lo hiciera, pudiera llegar a dudar y estaba decidida a irse con Levirat.

—Pues dichosa locura la que nos ha poseído —sonrió el nepteriano besándola una vez más antes de ordenar a su jirro que corriese veloz para alcanzar al grupo.

El lagarto corría ágil por la arena. Esmeralda veía cómo apenas levantaba polvo al avanzar. Sentía que a cada paso que daban, dejaba atrás un lastre que le había oprimido el corazón durante mucho tiempo. Era consciente de que estaba escribiendo por primera vez su vida. Era consciente de que, en verdad, estaba siendo dueña de su destino y aquello la mareaba, pues el futuro se presentaba de golpe impreciso y borroso ante ella. Sin embargo, tenía una certeza absoluta en que Levirat estaría dentro de aquel futuro. Para Esmeralda, eso era suficiente para estar dispuesta a seguir por aquel camino misterioso, cargado de esperanzas y sueños.

El grupo de jirros pronto dejó atrás la ciudad de Zelar. En el horizonte no había más que dunas de arena rojiza y un sol abrasador que les hacía sentirse acalorados y sedientos. El viento soplaba salvaje pero liberador.

Vieja ordenó que se detuvieran y miró a su alrededor estudiando la arena.

—Aquí es un buen sitio —determinó saltando del lagarto.

Los demás la imitaron. Priet y Kalot se miraron dubitativos.

—Gran maga, conocemos el terreno y por aquí no hay ningún oásis —comentó Kalot.

—Debo invocarlo, lo cual me llevará un rato. Me viene muy bien que hayas venido, Esmeralda. Así podrás ayudarme e iremos más rápido. Los demás, estad alerta. Zelarú detesta el oasis y es capaz de hacer cualquier cosa en un intento por evitar que vayamos allí.

—Pero ¿cómo llegaremos? —preguntó el hechicero—. ¿Abrirás un portal o algo así?

—No es un portal exactamente. Es… es complicado y no hay tiempo para explicaciones —atajó la maga.

Vieja le hizo un gesto a su nieta de que se acercase y esta obedeció, resuelta a hacer cuanto pudiera por ayudarla.

—Atiende bien a la invocación —le dijo a su nieta—. Debes repetir conmigo cada una de las palabras en cuanto te las hayas aprendido. Concentra todo tu poder en ellas y deja fluir tu energía. No podemos detenernos una vez que comencemos. ¿Entiendes? Si nos detuviéramos, tendríamos que empezar de nuevo y es posible que ya no dispongamos de tiempo.

—De acuerdo —asintió Esmeralda nerviosa.

La anciana se deshizo el cinturón que llevaba a la cadera y se lo entregó a Levirat con la espada en la vaina.

—Es posible que Zelarú nos ataque. Necesitarás esto para defenderte. Óyeme bien, nepteriano: si pierdes esa espada, Sedroul será el menor de tus problemas. Le tengo mucho aprecio a la espada de Almantur, así que cuídala como si tu vida dependiera de ello.

—Por supuesto —aceptó el nepteriano abrochándose el cinturón.

Vieja y Esmeralda se colocaron una frente a la otra con los brazos extendidos, alzados ligeramente hacia el cielo. Cada una, comenzó a concentrar su energía. Axilian lo notó de inmediato y los demás, aún sin tener capacidades mágicas, pudieron escuchar cómo el aire susurraba una melodía. Era la música de la magia de aquellas mujeres que comenzaba a concentrarse.

Surgió una brisa que levantó la arena alrededor de ellas, girando en espiral de manera ascendente. Las magas no se movieron. Vieja habló y recitó unas palabras que empezó a repetir una y otra vez. Esmeralda escuchaba con atención y cuando se sintió segura, las repitió al mismo ritmo que su abuela.

La fuerza que impregnaban en cada palabra las dos magas, hizo que un torbellino de magia explotase a su alrededor. Los hombres se distanciaron un poco, sin dejar de observar sorprendidos cómo la magia de aquellas dos mujeres no parecía tener límites.

—Increíble —musitó Axilian con respeto y admiración.

Las voces de las magas se distorsionaron de golpe, frente a una especie de gruñido que rugió en las profundidades de la tierra. Levirat y los demás miraron de inmediato al suelo preguntándose qué había sido aquello. Una duna cercana se elevó de golpe creando un muro de arena.

Priet tartamudeó retrocediendo unos pasos asustado. Kalot se sentía incapaz de moverse. Axilian y Levirat se preguntaban, por su parte, si aquello iría a mayores o si la furia de Zelarú quedaría ahí.

La duna comenzó a tomar una forma precisa. Parecía una serpiente que reptaba rojiza y peligrosa. La arena gruñó y se abrió una boca rocosa, amenazante. De repente, del suelo brotaron una veintena de pequeñas serpientes de arena que se abalanzaron sobre el grupo dispuestas a morderles.

—¡Proteged la invocación! —gritó Levirat desenvainando de inmediato la espada de Almantur. Le cortó la cabeza a una de las serpientes y siguió a la zaga de las demás. Al menos, no eran difíciles de vencer. El problema era la gran serpiente que se acercaba a destruir el campo mágico que estaban creando las magas.

Axilian lanzó un conjuro que hizo desaparecer todas las serpientes pequeñas con una sola palabra.

La serpiente gigante rugió y se agachó sobre ellos, multiplicándose en un instante. Una de las copias, devoró a Priet y a Kalot enterrándolos en la arena. Axilian lanzó a tiempo un conjuro y creó una burbuja protectora sobre él para evitar ser enterrado.

Levirat se preparó para atacar a la serpiente que tenía ante sí cuando oyó de pronto una voz desconocida.

«Apunta al suelo».

El guerrero no comprendió de dónde procedía aquella voz y se quedó paralizado durante unos segundos.

«Apunta al suelo. ¡Hazme caso si quieres vivir!».

Sin poner en duda aquel mandato, Levirat inclinó la espada hacia la arena y de manera inesperada, salió un rayo disparado. El guerrero no daba crédito a aquella energía que una vez tocó el suelo, volvió a resurgir devorando a cada una de las serpientes. La arena cayó con su propio peso y no quedó resto alguno de los reptiles arenosos.

Axilian y él corrieron sin perder un segundo para buscar a Priet y Kalot. Removieron la arena de un lado a otro hasta que por fin les localizaron. Kalot salió tosiendo costosamente, con el rostro y la barba rojos cubiertos de polvo. Priet sin embargo no se movía.

—Hermano… —susurró Kalot con esfuerzo. Axilian le puso la mano en el pecho y pronunció un conjuro. Priet respiró de golpe recuperando el aliento perdido.

Los cuatro respiraron aliviados. Miraron hacia atrás y vieron sorprendidos que las magas habían quedado ocultas tras una espiral de energía enorme que crecía por segundos a su alrededor.

El suelo volvió a temblar y ellos temieron lo peor cuando de golpe, surgió un árbol unos metros más allá de donde estaban. Otro más.

—Pero ¿qué…? —fue a decir Axilian cuando se vio interrumpido ante lo que se avecinaba. La arena estaba deshaciéndose en el horizonte y por muy imposible que creyesen que podía ser, se había convertido en agua. ¡Agua! Desde cada punto al que mirasen, norte, sur, este u oeste, se acercaba una ola gigantesca de arena que según avanzaba se transformaba en agua. Les arrastraría y engulliría sin que fuesen capaces de hacer nada por evitarlo.

Los árboles siguieron surgiendo a su alrededor hasta que, a sus pies, la copa de un árbol surgió de la nada y les alzó en el aire. Subió y subió sin dejar de crecer. Todos se agarraron a alguna rama para no caerse mirando incrédulos cómo dejaban atrás el suelo y cómo el agua chocaba contra los árboles inundando las raíces.

A su alrededor, crecieron al igual más árboles hasta que se vieron rodeados por un extenso bosque, tan grande e inmenso, que no eran capaces de ver el suelo del que había surgido.

Poco a poco, los árboles dejaron de crecer. En comparación, ellos se sintieron insignificantes, minúsculos. Aquel era un bosque lleno de vida y color como jamás soñaron que podrían ver.

Un halo de luz se acercó a ellos, hasta que la luz se fue mitigando para dar paso a la figura de una mujer. La más hermosa que habían visto jamás. Su cabellera roja y rizada tan parecida a la de Esmeralda y sus ojos azules como un cielo infinito, no tenían comparación con ninguna otra belleza que pudiese existir en todo el Continente.

La maga abrió los brazos y abarcó cuanto les rodeaba con una sonrisa orgullosa.

—Bienvenidos al oasis de los herederos —dijo Vieja rejuvenecida—. Bienvenidos… a Círax.

EL OASIS DE LOS HEREDEROS

Los árboles de aquel oasis no eran como los de cualquier otra zona arbórea del Continente. No ya por el tamaño, tan gigantesco, que las raíces se perdían a la vista si uno se asomaba desde las copas. Su frondosidad y variedad de colores, le convertían en un lugar único. Hojas de todo tipo, puntiagudas y redondas, suaves y ásperas, grandes y diminutas. Una explosión de color para los ojos, flores y hojas azules, verdes, amarillos, rojos, morados, naranjas e incluso rosas. Todos los colores que una paleta podía pintar estaban atrapados en la vida de aquellos árboles.

Las ramas eran tres veces más grandes que las de cualquier árbol del Continente, por lo que se podía pasear sin problemas por ellas como si de una calle se tratase.

El grupo era incapaz de decir una palabra, extasiado ante tanta belleza y exotismo. Jamás habían soñado con un lugar como aquel, donde los árboles desprendían una aureola luminosa que trasmitía su esencia más pura. La temperatura era agradable, aunque se respiraba con cierta dificultad. El aire era pesado en aquel mágico habitat.

—¿Y bien? ¿Nadie va a decir nada? —inquirió la no-vieja frunciendo el ceño. Ahora que había absorbido suficiente fuerza vital, Vieja había perdido todos los años de vejez, al menos en apariencia, recuperando la belleza perdida.

—¿Dónde… dónde has dicho que estamos? —preguntó Kalot aún conmocionado. Él, que se había jactado siempre de tener el mejor jardín del Continente, se sentía deslumbrado por aquel bosque.

—En Círax —contestó Vieja.

Esmeralda caminó hasta el borde de las copas y se asomó solo para ver el infinito a sus pies. Era imposible ver las raíces, cubiertas por el agua desde tal altura.

—Es tan hermoso que temo cerrar los ojos y descubrir que solo ha sido un sueño —declaró la princesa con un brillo de emoción en la mirada.

Vieja se acercó a ella y sonrió orgullosa.

—Este es el verdadero hogar de los mágodes. Siempre que lo invoque un hijo del desierto, aparecerá.

—¿Un hijo del desierto? ¿Quiénes?

—Tú misma. Ahora mismo sois las únicas personas del Continente que conocen la existencia de este lugar y os voy a pedir, que juréis que no hablareis de este oasis a nadie jamás. No hay documento escrito que hable de él y así debe seguir siendo.

—Por supuesto —asintió Esmeralda, así como el resto del grupo.

Esmeralda volvió a observar los árboles y la inmensidad del bosque. Había tanta vida allí…

—Parece otro mundo distinto. No puedo creerme que estemos todavía en el Continente. Porque estamos en el desierto, ¿verdad? Ahora mismo, ¿cualquier mágodes podría encontrarse con este bosque?

—Sí y no. Estamos en el desierto y, de hecho, el oasis siempre lo está. Lo que ocurre es que se mueve de un lado a otro, ya que Zelarú no lo quiere. Yo lo único que he hecho ha sido invocarle para que apareciera en el mismo punto donde nosotros nos encontrábamos, pero ahora nos desplazaremos por Zelarú pasando totalmente desapercibidos. Ni siquiera Sedroul podrá localizarnos, pues Círax intenta ocultarse del desierto y tu padre no conoce las palabras de invocación. Esperaremos a que el oasis esté próximo a las cordilleras. Tampoco es posible que nadie lo encuentre por casualidad, porque Círax tiene un encantamiento que le protege de ser visto. Si alguien se acercase a él, el oasis desaparecería. Pero no os preocupéis porque nosotros no notaríamos nada.

Esmeralda asintió desviando su mirada hacia su abuela. Sus rasgos perfectos, su cabello rojo intenso, sus ojos azules determinantes y poderosos… Había absorbido mucha fuerza vital y aún le brillaba la piel levemente en un tono dorado, desprendiendo más energía de la que podía retener.

—Ahora entiendo… porqué cuando Maram se acercó a nosotras, tú saliste a bailar con él. En verdad, eres la mujer más hermosa de todos los Continentes —declaró la princesa admirada.

Vieja sonrió modesta.

—Tú no tienes nada que envidiarme, niña.

—Decir que es hermosa se queda corto —exclamó Axilian abriéndose camino entre los mágodes. Se arrodilló galante ante ella y le besó la mano con suavidad—. Mi señora, acabáis de convertirme en esclavo de vuestros ojos, pues me siento atados a ellos y a vuestra más absoluta voluntad.

La no-anciana se echó a reír.

—Pues mi voluntad es que te peines, que vaya pelos me llevas —dijo divertida—. Buenos elementos son estos dos nepterianos —comentó con una sonrisa picaresca—. Busquemos un lugar donde descansar tranquilos. Está anocheciendo y ha sido un día largo —añadió mirando a su alrededor—. Aquellas copas de allí son un buen lugar —exclamó señalando unos árboles de color lavanda—. Dan unos frutos muy sabrosos. Y supongo que este muchacho tendrá hambre —dijo mirando a Levirat.

El nepteriano asintió con una sonrisa, incapaz de no llevarse una mano al estómago con vergüenza.

—La verdad es que sí.

—Yo tengo hambre del roce de tu piel —musitó Axilian acercándose a Vieja. Esta puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar sonreír.

—Ay, este niño… —suspiró colocándose a la cabeza del grupo. El hechicero se pegó a ella, ayudándola a moverse por entre las ramas cada vez que tenían que saltar algún obstáculo, por muy ridículo que este fuese.

Priet y Kalot les seguían de cerca, dejando en la retaguardia a Levirat y a Esmeralda. La princesa no podía evitar detenerse cada pocos segundos y volver a estudiar su entorno con una emoción contenida de orgullo y admiración.

—Ojalá mi pueblo pudiera vivir aquí… Seguro que nuestra vida sería más sencilla. Mira a tu alrededor… ¡Es como un sueño hecho realidad!

Levirat se detuvo a su lado y atendió al horizonte. No se le escapó ver que algo se movía a su derecha, detrás de la maga.

—No te muevas —le advirtió en voz baja—. Alguien nos está espiando.

Esmeralda abrió los ojos alerta, retomando la marcha lentamente con la intención de disimular.

—¿Crees que mi padre ha podido llegar hasta aquí? —preguntó asustada. El nepteriano se llevó una mano a la espada que le había prestado la anciana y avanzó junto a la princesa, acercándose más a ella para protegerla en el caso de que fuese necesario.

—No, no lo creo —susurró—. Quien nos sigue sabe ocultarse bien. Creo que conoce el entorno.

La pareja se arrimó al resto del grupo de inmediato para advertirles, pero Vieja agitó la mano desdeñando cualquier inquietud.

—No tenéis de qué preocuparos. Es muy posible que sean los lugareños del oasis. No llegarán a tomar contacto con nosotros, pero estarán cerca. Nos pasarán desapercibidos. Su piel es verde y se camuflan muy bien en el entorno. Trepan por los árboles como lagartijas. Aunque son curiosos, son inofensivos.

—¿Los has visto? ¿Has hablado alguna vez con ellos?

—Les he visto o me ha parecido verles, pero nunca he hablado con ellos. Ignorémosles, es lo mejor —quiso restarle importancia. Parecía incómoda de hablar del tema.

—¿Puedo quedarme la espada de Almantur? Al menos, hasta que salgamos de aquí —pidió apretando con más fuerza la empuñadura. Vieja se encaró a él.

—A ver, dámela —exigió la maga. El nepteriano la desenvainó y se la entregó con cuidado. La no anciana acarició el filo y arrugó el ceño.

—Os prometo que la he cuidado. No le he hecho ni un rasguño.

—Como prefieras —gruñó Vieja. Le devolvió el arma—. Parece que le has caído en gracia.

—¿A quién? —preguntó el guerrero envainando la espada.

—A Almantur. Ya hablaremos sobre eso. Ahora tenemos que llegar a aquellas copas. Esmeralda, querida, ¿puedes acercarnos con tus poderes? Las distancias son engañosas y vamos a tardar un rato si vamos andando y si tenemos que saltar de un árbol a otro, puede ser complicado si no encontramos la rama que comunica una copa con otra.

La princesa asintió nerviosa pero dispuesta a ayudar. Concentró sus poderes y una pequeña brisa la envolvió. Alzó las manos y el grupo comenzó a elevarse un par de metros por encima del suelo.

—No me gusta volar. ¡No me gusta nada volar! —gritó Priet asustado.

Levirat sonrió divertido.

—A mí sin embargo me encanta —dijo relajándose. Esmeralda le devolvió la sonrisa y les llevó con suavidad por encima de las copas, bordeando las ramas como si ellos fuesen hojas con las que el viento jugaba. Les dejó a todos con delicadeza sobre la rama más ancha del árbol de hojas lavandas y se posó ella misma junto al grupo.

Kalot y Priet se dieron un abrazo y besaron la superficie.

—Los dioses velan por nosotros —alabó el líder de los Portadores de la Luz aliviado.

—Espero no tener que hacer eso nunca más —comentó su hermano.

¿Y ahora qué? ¿Hacemos una hoguera? preguntó Axilian.

Ni se te ocurra —le riñó Vieja molesta—. ¿No ves que todo es bosque? Es muy peligroso.

«Nepteriano tenías que ser», pensó.

—Pero dentro de poco se hará de noche y no veremos nada —argumentó Kalot con toda la razón.

Vieja sonrió conocedora de un secreto. Se acercó al tronco del árbol y cogió el capullo de una flor tan larga como sus piernas. La dejó en el suelo con cuidado y la abrió. De su interior, salieron flotando en el aire un sinfín de luces brillantes que deslumbraban allí donde se acercaban.

—Esmeralda, controla que no se dispersen demasiado. Así no nos quedaremos a oscuras. ¿Satisfechos? —inquirió la maga con las manos en jarra.

Axilian acarició lo que le pareció polen y miró a Vieja con curiosidad.

—Tú conoces muchos secretos de este lugar, me parece a mí.

—Es lógico. Lo conozco desde hace muchos años.

—¿Y qué más secretos conoces? —quiso saber el hechicero acortando las distancias. Vieja retrocedió un paso y se apoyó en el tronco del árbol, agarró una liana y respondió:

—Este.

La maga tiró de la liana y un capullo se volcó sobre Axilian empapándolo de agua. El grupo se echó a reír al ver al hechicero con la flor tapándole hasta la cintura.

—Muy graciosa —gruñó esforzándose por quitársela de encima.

—Olías a nepteriano, chico. Eso había que arreglarlo.

—Ahora oleré a flores, espero que te resulte más agradable —comentó asomando los ojos por entre los pétalos.

—Quizá sea buena idea asearnos —dijo Esmeralda, acariciándose la piel. Estaba cubierta de polvo del desierto.

—Allí hay más capullos llenos de agua. ¿Son seguros? —preguntó Levirat.

—Totalmente —asintió Vieja—. ¡Me pido el morado! —gritó trepando por la liana con agilidad para llegar hasta la flor. Se sentía tan rejuvenecida que no le importaba comportarse un poco como la loca jovenzuela que fue.

Axilian dejó caer a un lado el capullo que le había tirado a la cabeza y corrió tras ella cual depredador sobre su presa.

—¡No si yo llego primero! —dijo el hechicero tomándoselo como un juego de conquista.

Priet y Kalot no se complicaron demasiado. Escogieron los que estaban más bajos para trepar lo menos posible. Había dos flores verdes pegadas la una a la otra que les parecieron idóneas.

Esmeralda y Levirat se miraron con timidez.

—Bueno… Podríamos… Tú tienes el don del viento. Podrías buscar algún capullo más alto sin que te costase llegar a él —comentó el nepteriano.

—Claro. Mira, aquel rojo parece que está bien. ¿Quieres que te lleve al que está un poco más abajo?

—Te lo agradezco —asintió el guerrero.

La princesa concentró su energía y los dos comenzaron a elevarse. Era una capacidad que Esmeralda había logrado controlar a la perfección. Mover objetos o desplazarse ella misma como si volase, cuando en realidad no volaba, sino que manejaba el aire que la envolvía para que la llevase allí a donde ella quería llegar.

Se detuvieron en la rama a mayor altura que los demás capullos y miraron hacia abajo. Vieron cómo Axilian y Vieja jugaban a salpicarse agua y a hacerse de rabiar el uno al otro con encantamientos luminosos que se lanzaban. La pareja sonrió.

—Parece que tu «abuela» se lleva muy bien con mi amigo —exclamó Levirat.

—Se lo pasan bien —dijo Esmeralda encogiéndose de hombros.

—Nosotros también podemos hacerlo.

—¿Hacer el qué?

—Pasárnoslo bien —contestó Levirat con una sonrisa. Agarró a la maga de la muñeca y la pegó contra él a la par que se dejaba caer en el interior del capullo. El agua les envolvió y Esmeralda se asustó de que pudiera ahogarse.

—¡Que no sé nadar! —gritó peleando contra el agua. El nepteriano se echó a reír.

—Pero si haces pie. Mira —le demostró levantándose. El agua le llegaba por la cintura, lo cual era perfecto para poder nadar con comodidad si no se era muy ágil, como era el caso de la princesa. Esta se puso en pie y se miró avergonzada. Había hecho el ridículo.

—Debes pensar que soy una idiota —dijo Esmeralda con una sonrisa irónica en el rostro. Levirat dibujó una sonrisa de medio lado y se echó hacia atrás la larga melena ondulada.

—Pienso muchas cosas sobre ti, pero que seas idiota no es una de ellas —respondió sumergiendo la cabeza hasta la nariz. Solo dejó en la superficie aquellos ojos verdes que tanto atraían a la maga y que no podía dejar de contemplar.

—¿Y qué piensas que soy? —preguntó la princesa juguetona. Se atrevió a agacharse, pero sin dejar de apoyar los pies en el suelo de la flor. No sabía muy bien cómo manejarse en el agua.

—Hummm, veamos… Pienso que eres… valiente, honorable y respetuosa.

—Vaya, todo bueno. Eso es mucho para alguien que me conoce tan poco.

—No necesito conocerte más para saber que quiero pasar el resto de mi vida contigo, Esmeralda —respondió Levirat acercándose. La princesa tragó saliva nerviosa.

—Yo… no es verdad que sea valiente —respondió la maga—. Tengo miedo. Mucho miedo.

—¿Miedo de qué?

Esmeralda agachó la cabeza dubitativa y alzó la mirada en el último momento para ser sincera desde el corazón.

—Miedo de que me hagas daño.

—¿Daño yo? —preguntó incrédulo el guerrero irguiéndose—. Pero ¿cómo se te ocurre?

—Los hombres que se han cruzado conmigo lo han hecho. Mi padre… Yerec… Lone… El único hombre cercano a mí en el que he podido confiar es en mi asure Triev, quien espero que esté bien después de lo que ha hecho hoy por ayudarme a rescatarte.

Levirat la cogió de las manos y se las besó con ternura.

—Te prometo que jamás te haré daño. Antes me quitaría la vida.

Esmeralda quería creerle, pero en su rostro se reflejaba la duda.

El guerrero se acercó un poco más a la joven y ella permitió que lo hiciera. Estaban tan cerca que sus labios apenas se rozaron. Se tocaron brevemente. Ambos suspiraban sintiendo la emoción del momento.

Esmeralda retiró el rostro un instante.

—No, no puedo. Esto no va a salir bien. Tú eres un nepteriano y yo una mágodes. No va a salir bien… —dudó inquieta. Pero Levirat le acarició el cuello y la tranquilizó.

—No importa de dónde seamos, lo que importa es lo que sintamos el uno por el otro. ¿No lo crees así? ¿Por qué nuestras diferencias deben ser más importantes que nuestras semejanzas? Si yo te amo y, por lo que interpreto, tú me amas, dime pues, ¿por qué no podemos vivir nuestro amor? Déjame demostrarte que llevo razón.

Levirat se acercó un poco más y Esmeralda pudo probar la dulzura de sus labios. Una ola de emociones y sentimientos invadieron a Esmeralda perdiéndola en la locura de aquel amor imposible. Sabía que estaba mal besarle, sabía que si su padre se enteraba alguna vez de su amor, la mataría por tal traición. Pero ¿qué importaba eso ahora si aquel hombre la besaba con tanta ternura y deseo a la vez? Su padre y su tierra quedaban muy lejos de allí ahora.

Solo quería disfrutar de aquel melodioso beso y dejarse llevar por su amor. Rodeó el cuello de Levirat con las manos y este la rodeó de la cintura con sus fuertes brazos. Se sentía tan a gusto y protegida entre ellos, que no se atrevía ni a abrir los ojos por no romper el encanto del momento.

Cuando dejó de besarla, caían pequeñas lágrimas de sus ojos. Él la cogió de la barbilla con cariño.

—¿Tan mal beso? —preguntó preocupado.

Ella sonrió e intentó secarse las lágrimas, pero él con el pulgar se las secaba con mimo.

—No es eso, es que… lloro porque no quiero que esto acabe. He soñado con vivir este instante tantas veces…

El nepteriano sonrió y volvió a besarla con ternura.

—Entonces, permíteme que te ayude a seguir soñando —dijo rodeándola entre sus brazos.

Solo hizo eso: abrazarla. Ocultarla entre su pecho del mundo. Esmeralda se relajó y comenzó a llorar por todo lo que había pasado. Ella no quería soñar más. Solo quería vivir aquel momento para siempre.

POR CIEN HOMBRES

Ydrekook inició su camino hacia el comedor. Cojeaba debido a su deformidad, pues una pierna era alta y robusta y la otra menos estable. La mitad de su cuerpo era humana mientras que la otra mitad era una combinación extraña entre un yauna y un morai. Se dejó caer agotado sobre su trono en una larga sala penumbrosa, flanqueada por columnas retorcidas. Todas las paredes, así como parte del techo y el suelo, estaban cubiertas de sangre seca. Toda precaución era poca. Controlar a Gálora le estaba resultando agotador. Al ser maga, debía concentrar toda su esencia morai sobre ella para evitar que hiciera magia.

Sentado desde su trono, formado por cráneos de antiguos prisioneros, hizo un gesto de la mano para que sus soldados le trajeran la comida. Mientras, hizo que otro yauna le vendase la cara. Maldita Gálora… Le había arañado el rostro cuyo lado no era deforme, lo cual se lo había hecho pagar con creces. «No hay manera de doblegarla», pensó.

Unos morais tiraron a sus pies a una mujer robusta y aterrada. Le habían quitado la ropa y ella se esforzaba por taparse el cuerpo. Ydrekook se acarició la barbilla con ojos hambrientos. Entreabrió la boca mostrando una hilera de dientes afilados y depredadores.

—Humm, ¿por dónde empezaré? ¿Por los ojos? ¿Por la pierna?

La mujer jadeó de terror. Se puso en pie y echó a correr sin rumbo, alejándose del trono, pero no llegó lejos. Algo la hizo detenerse de golpe y acto seguido, cayó al suelo partida en dos. Ydrekook se irguió en su trono, incómodo al ver aparecer a un yauna de dura mirada en el umbral de la puerta.             

—Por poco se te escapa la comida, hermano —dijo el recién llegado, mirando indiferente el cuerpo de la mujer que se desangraba. Las grietas del suelo parecieron bebérsela con ansia. Ydrekook gruñó.

—Sí, gracias, Seth, me acabas de fastidiar la cena.

El recién llegado sonrió satisfecho y en sus labios, se vislumbró que la hilera superior de dientes era afilada como las de los yauna, mientras que la inferior era humana. Su corto pelo rubio dejaba entrever tres pequeñas enredaderas que se movían como gusanos putrefactos sobre su cabeza. Eran engañosamente cortas, pues a partir del punto donde acababa su cabello, crecían invisibles hasta tres metros de longitud. Nadie podía verlas, pero eran afiladas y mortales.

—Hermano, ¿qué le ha pasado a tu hermoso rostro? —se burló Seth acercándose al trono. Y por el tono en que le llamaba hermano, se traslucía que en realidad odiaba verse obligado a llamarle así. Había un claro desprecio en su voz.

—¿A mi rostro? —inquirió Ydrekook acariciándose la cara nervioso—. Oh, esto, no es nada. ¿A qué debo tu inestimable visita, Seth?

—Creo que ya lo sabes, hermano. No has venido a verme desde que padre murió y esperaba que hubieses venido a presentar tus respetos como muestra de tu lealtad hacia mí. ¿O quizás eres un traidor que se ha aliado con nuestra hermana Yharia?

—¿Yo? ¿Aliarme con Yharia? Ni mucho menos, hermano. Yo… solo soy neutral. Ya sabes tú que yo no supongo ningún obstáculo para ti. No puedo ostentar el trono dadas mis circunstancias —argumentó señalando su deformidad—. Este castillo y mi colonia de venta de esclavos es lo único que tengo.

—Lo sé. Estoy dispuesto a cederte este castillo, cuando sea coronado rey de los yauna, pero necesito estar seguro de tu lealtad. Quiero que me entregues quinientos esclavos. Tengo que alimentar a Orsûm. Necesito más guerreros morais.

Desde la muerte de Yerec, sus herederos se habían enfrentado hasta matarse los unos a los otros. Solo quedaban los tres mestizos: Seth, Yharia e Ydrekook. Este último sabía que no tenía ninguna posibilidad. Pero entre Seth y Yharia no estaba todo decidido. El primero era muy fuerte. Había conseguido Orsûm, territorio donde los morais crecían y podían mostrar su verdadera apariencia.

Si Seth le pedía quinientos humanos era porque quería sacrificarlos a su dios para que crease más morais de las gargantas de Ottaroo.

—¿Quinientos? No tengo tantos —contestó Ydrekook poniéndose en pie.

—Pues compensa de alguna manera. Me da igual que no sean quinientos. Si tienes algún hechicero, valdrá por cuarenta. Si tienes algún mago, valdrá por cien. Mira qué fácil lo tienes —respondió Seth cruzándose de brazos.

—Pero… ¿cuánto ejército necesitas? Había oído que ya tienes muchos yauna a tu servicio.

—Sí, pero la puta de Yharia ganó la batalla en Irania. Conquistó el castillo de Inayara. Entre su ejército de guerreras y el ejército de su marido, no juntaban los efectivos de mi ejército. Pero fue muy astuta y supo dividir mis fuerzas de manera que no sirvió de nada mi superioridad.

Ydrekook sonrió para sí. Yharia siempre había sido la más inteligente, y eso debía admitirlo. Por ello, creía que su hermana tenía casi más posibilidades de conquistar el trono que Seth. Sabía aprovechar su ventaja. No obstante, si Seth le había pedido quinientos esclavos, es porque tenía, aún así, muchos más. Si se hacía con un gran ejército, ni con su inteligencia podría derrotarle.

—Así pues, espero tu «regalo de lealtad», hermano. O sino, olvídate de este castillo. Olvídate de la vida —le advirtió Seth. El yauna apretó la mandíbula furioso, pero consciente de que no podía responder—. Tienes un día para enviármelos a Orsûm.

Seth se retiró. Ydrekook se lamió los labios, inquieto. Miró al guardia que tenía a la derecha.

—¿Cuántos esclavos humanos tenemos?

—Trescientos, mi señor.

—Con eso no será suficiente. ¿Y hechiceros? ¿Magos?

—Dos hechiceros y… una maga, mi señor.

—No, a Gálora no la quiero perder.

—Pero mi señor, ella vale por cien hombres. Podemos atrapar rápido veinte esclavos de entre los traficantes de la isla, pero no cien hombres.

Ydrekook agachó la cabeza. La realidad era que Gálora empezaba a escapársele de control. Era demasiado poderosa para él. Era un morai, sí, pero débil. Siempre lo había sido. No podía compararse con sus hermanos. Ni siquiera con un morai normal, pues era medio humano. Un ser deforme que no pertenecía a una raza, ni a otra. Tendría que entregar a Gálora si quería mantener al menos lo que era suyo.

* * * * *

Las olas rompían contra el casco del barco. Barlan seguía observando el mar, sin apartar la mirada del horizonte. Quería ir más rápido. Gálora sufría y el tiempo se le agotaba… La paciencia también, y la cordura… y la esperanza de volver a verla con vida.

No quería pensar en nada y, sin embargo, era incapaz de dejar la mente en blanco. Solo había una constante en su pensamiento: Gálora estaba sufriendo.

Escuchó que alguien se acercaba.

—Aún recuerdo el día en que me abandonaste en la playa de Yjara por un reino; y créeme, no ha habido día en que no te haya odiado por ello —dijo Jazmine poniéndose a su lado, aunque sin mirarle a la cara.

—Eso hace ya más de cuarenta años —contestó Barlan.

—Sabes que el tiempo para mí solo es una unidad de medida de este mundo estúpido que se arruina a cada segundo —añadió la bruja.

Y en verdad era así, ya que en el otro plano, en el espiritual, no existía el tiempo. De ahí que aunque ella pudiese tener casi sesenta años, aparentase tener entre treinta y cuarenta. Cada vez que iniciaba un trance, el tiempo se detenía para su cuerpo.

—Jazmine, estuve buscándote durante años explicó Barlan a quien se le agotaba la paciencia.

Tenía que encontrar a Gálora y reencontrarse con la antigua mujer de su vida era del todo confuso. ¿Sería una casualidad? Las coincidencias no existían y menos para aquella mujer. Era una bruja… pirata además.

No obstante, cuando giró la cabeza y la miró a los ojos, Jazmine le miraba acusadora. Se dio cuenta de que debía una explicación, aunque en parte, no quería darla. Él había hecho lo correcto, o al menos, así lo había creído siempre.

Él no la había abandonado, tal y como ella le acusaba. Tiempo atrás, aquella mujer y él habían acordado verse en la playa al amanecer para escapar. Iban a huir juntos, coger un barco y recorrer los mares. Sin rumbo, con toda la vida y libertad por delante. Pero él no se presentó a tiempo y ella, no esperó.

—Mi padre, el rey Sedroul, por si no lo sabías ya, vino a por mí aquella mañana y no pude acudir —aclaró el mágodes—. Cuando llegué a la playa, tú ya habías partido en el primer barco. Ordené tu búsqueda, esperé cada noche a que me convocases pero no lo hiciste. Ni apareciste, ni convocaste mi alma. Con el tiempo, pensé que tendrías una vida feliz en la que yo no encajaba —contestó más sincero de lo que le habría gustado.

Por supuesto que no le había invocado, pensó Jazmine. Ella podía invocar las almas, incluso de los vivos, y sacarlas de su cuerpo para que acudieran a su llamada, pero era terriblemente arriesgado. El alma, fuera del cuerpo, podía perderse vagando entre una realidad y otra. Aunque ya lo había hecho alguna vez con Barlan, se prometieron no volver a hacerlo salvo extrema necesidad.

La bruja había pasado los últimos cuarenta años de su vida creyendo que aquel hombre la había rechazado por un reino. En su corazón, la herida que surgió aquel día nunca se había cerrado. ¿Y ahora, tanto tiempo después, a quien siempre había amado, le decía que su dolor había sido en vano? ¿Una mera confusión de las circunstancias?

—¿Tú… me buscaste? —inquirió la pirata paralizada.

En aquel instante, Barlan fue consciente de la importancia de la conversación que estaban teniendo. Miró a Jazmine fijamente a los ojos. Después de tantos años seguía siendo la misma mujer a la que sintió amar. Aunque ahora veía un rostro surcado por algunas arrugas y por los golpes de la vida, no podía dejar de ver a la muchacha con la que había estado dispuesto a recorrer el mundo.

—Durante más de media vida, te busqué —afirmó el mágodes—. Cuando deduje que no querías estar conmigo, quería al menos saber que estabas bien —se sinceró. No aceptaba que Jazmine creyese que él la había abandonado. Si no hubiese sido por Sedroul, él habría podido ser feliz de alguna manera con aquella mujer recorriendo y explorando su preciado mar. Otro motivo más para odiar a su padre.

—Yo… creí que eras tú el que no quisiste tener nada conmigo, que habías preferido ser rey a estar con una simple pescadora como yo… —susurró la pirata acongojada. Durante unos segundos, se olvidó de que tenía una misión que cumplir. Su cuerpo y su mente volvieron atrás. A aquella playa en la que lloró la ausencia de Barlan. De pronto, se dio cuenta de cuánto odio innecesario sintió su corazón contra el único hombre al que había amado de verdad. Cuánto tiempo había perdido en desear olvidarle para darse cuenta ahora que no había servido de nada.

—Así es la vida. Nosotros mejor que nadie lo sabemos —se lamentó Jazmine deseando no expresar cuánto le dolía haberse equivocado durante todos aquellos años—. ¿Sabes qué es lo más horrible de todo, pescador? Que mientras tú has esperado cada noche a que te llamase, yo me preguntaba cada noche si sería capaz de no hacerlo; pero mi orgullo fue más fuerte que mi corazón, y mientras te odiaba, más me odiaba por seguir queriéndote.

Barlan no dijo nada ante tal confesión. Guardó silencio como el hombre de pocas palabras que era. No obstante, Jazmine esperaba que él dijese algo. Una señal de que no estaba todo perdido. Sin embargo, el tiempo lo había estropeado. Ella misma lo había echado a perder.

—Qué pronto ha atardecido hoy —dijo Jazmine cambiando de tema—. ¿Recuerdas nuestro primer atardecer?

La pirata se inclinó sobre el mágodes como si buscase el calor que él emanaba.

—Eso fue hace muchos años —contestó él con vaguedad. Una respuesta que no implicase continuar con la conversación. El mágodes intuía hacia dónde quería dirigirle la pirata y no tenía ganas, ni humor para ello.

—Pero ¿lo recuerdas? —insistió la pirata. Ella lo recordaba perfectamente: fue cuando hicieron el amor por primera vez.

Barlan asintió con la cabeza sin decir nada más. Desvió su mirada de nuevo al frente como si pudiera ver algo en aquella espesa manta que era la noche. De pronto, Jazmine se acercó y le besó en la mejilla. El guerrero se quedó inmóvil con la confusión dibujada en el rostro.

—¿Y eso… ?

—Es mi forma de darte las gracias por no olvidarlo —sonrió con ternura colgándose de su cuello. El mágodes la agarró de las muñecas y la distanció. Eso era precisamente lo que temía.

—Llegas tarde —contestó Barlan—. Mis sentimientos están puestos en otra mujer.

El mágodes se retiró de la cubierta y descendió las escaleras que llevaban a los camarotes. La pirata no estaba dispuesta a rendirse tan fácilmente y le siguió.

—¿En una mujer maldita capaz de matarnos a todos? Tu gusto ha decaído mucho. El Mal está en su interior. Es peligrosa.

Ío le había leído el pensamiento al mago y a Alec y se lo había contado todo. Ya estaba al corriente de muchas cosas. Sabía que Gálora estaba influenciada por una poderosa fuerza oscura. Sabía que Barlan había estado a punto de morir, pero que ella le había salvado la vida. Sabía que habían planeado irse juntos al mundo de la piel verde…

—No haber subido a bordo entonces —contestó Barlan molesto—. El objetivo de este viaje es encontrarla, no traerte a ti con nosotros. Así que puedes largarte cuando quieras.

—¿Así es como me agradeces que te haya ayudado?

—Ha sido mi tío quien me ha ayudado. Tú misma dijiste que no querías venir. A ti te da igual Gálora y te doy igual yo. Solo eres capaz de pensar en ti misma. Siempre lo has hecho. ¿Qué haces aquí entonces?

La pirata supo que llevaba razón, pero no tenía ningún tipo de remordimiento por ello.

—Yo quería… verte… —titubeó la bruja consciente de que era una verdad a medias.

—A lo mejor dices la verdad o a lo mejor no. Eso, ya no puedo saberlo —determinó el guerrero retomando su camino.

—No confías en mí, ¿verdad?

—Eres una pirata —contestó el mágodes considerando su respuesta algo evidente.

—Y Gálora está maldita o poseída, como quieras llamarlo —se defendió Jazmine.

—Un hecho que no escogió, mientras que tú sí elegiste esta vida.

—¿Elegirla? —exclamó ofendida la pirata—. No tuve elección si quería sobrevivir. Cada cual hace lo que sea por vivir su vida como buenamente puede. Yo hago lo mismo.

—Pudiste elegirme a mí. Pudiste esperarme, pero preferiste marcharte. No me culpes por tus decisiones, Jazmine.

La pirata quiso abofetearle. O tirarle por la borda. Se conformaba con cualquiera de las dos opciones. Con un aspaviento de rabia, se planteó seriamente hacerlo, pero se contuvo en el último instante.

Barlan se dio por el vencedor de la discusión.

—No quiero volver a hablar de esto —dijo antes de marcharse.

—Agotas tus energías en balde, pescador. Jamás serás feliz con ella. ¿O es que has olvidado que estás maldito? No puedes sentir emociones que los Innombrados no regentan. No puedes sentir amor.

Barlan se giró y la agarró por el cuello, estrellándola contra la pared. La pirata abrió los ojos asustada mientras el guerrero le levantaba unos centímetros por encima del suelo y le asfixiaba.

—Si no puedo sentir amor, ¿por qué siento que me voy a volver loco si Gálora muere? —murmuró el mágodes entre dientes. Jazmine intentó hablar, pero la presión que Barlan ejercía no le permitía apenas respirar—. Si no puedo sentir amor, ¿por qué siento que sin ella no puedo vivir? —exclamó furioso, más bien desesperado por hallar una respuesta.

—Estás loco… —susurró la mujer atragantada.

El guerrero la soltó de golpe y la pirata respiró de nuevo, tosiendo dolorida.

Barlan echó a andar, dándole la espalda.

—¡Estás loco! —gritó Jazmine en cuanto recuperó la voz—. Ella no es para ti. Cada vez que te sientas feliz a su lado, algo sucederá. Cada vez que bajes la guardia, ella estará en peligro. ¡Los dioses del caos tienen tu alma!

—¡Entonces, aléjate de mí! —contestó furioso.

El mágodes echó a andar sin mirar atrás, pero sabía que cada palabra que había dicho la pirata era verdad.

LA HEREDERA

Vieja vagabundeó entre las ramas aprovechando que el grupo estaba dormido. Esmeralda dormía abrazada entre los brazos del nepteriano. Parecía tranquila y en paz. Levirat, por su parte, la rodeaba como quien agarra la cuerda de la que pende su vida. Aunque era una visión hermosa, ver a una pareja joven quererse de esa manera… La maga esperaba que fuese un amor sincero.

No entraría en juicios sobre el honor de su nieta. Si era o no correcto que mantuviese una relación sin haber entrado en matrimonio, ella no era quién para juzgar. Le preocupaba más que Esmeralda solo quisiera al nepteriano para refugiarse de su dolor y soledad. O que el propio Levirat estuviese buscando vengarse de Sedroul de otra manera.

En cualquier caso, era la vida de Esmeralda y ella tendría que asumir las consecuencias de sus propias decisiones. No podía interponerse.

La no anciana saltó a una rama más alta y caminó por ella alejándose de los demás. Había sido divertido jugar con Axilian. Rejuvenecer. Se le había olvidado lo que era sentirse hermosa. En sus tiempos, recordaba que ser hermosa le había dado muchos problemas. Como anciana, pasaba más desapercibida. Nadie le prestaba especial atención, lo cual había agradecido. Aún así, Axilian era un joven interesante con el que poder variar un poco su monotonía. Era un conquistador de mujeres y no buscaba nada duradero, al igual que ella. Tenía claro que su aventura duraría lo que durase el viaje.

La maga miró hacia atrás para asegurarse de que no la seguían. Cuando consideró que estaba lo suficientemente lejos, se detuvo y esperó. Observó la belleza de los árboles y se relajó, aspirando el aroma de las flores coloridas que brillaban en lo alto de las copas.

—Sé que andas por ahí, ¿no vas a saludar a una vieja amiga? —dijo con tono burlón.

A su izquierda, dos ramas más arriba de donde se encontraba, se asomó una figura. Un hombre de piel verde y pelo blanco sonrió al cruzarse sus miradas.

—Tú ya con compañía —dijo el piel verde saltando con agilidad de una rama a otra.

El recién llegado dio un salto en el aire y se colocó frente a la maga. Era un hombre de edad media, pero con buena apariencia. Parecía una persona tranquila y satisfecha con su vida. La maga siempre había envidiado aquella peculiar sonrisa. Era la sonrisa de aquel que no ha tenido que sufrir en la vida. Pero, al fin y al cabo, era falaxiano. ¿Qué podría haberle contrariado?

—Bienvenida, Antel —exclamó inclinándose con respeto. La mujer apretó los labios incómoda. No le gustaba que la llamasen por su nombre, pero no podía decirle que lo olvidase.

—Gracias, Asiró. ¿Cómo van las cosas por aquí? ¿Alguna novedad?

—Maga llega a tiempo —contestó este con el rostro cargado de preocupación—. Niña con problemas.

—¿Qué le pasa?

—Caída de árbol. Golpe muy grande para tan pequeña. ¿Tú ayudar?

—En lo que pueda —asintió Antel. El hombre le hizo un gesto de que le siguiera. Él conocía caminos más accesibles donde ya habían pulido la madera y se podía andar sin tanta dificultad. Atravesaron un pequeño puente rudimentario que él señaló con orgullo.

—Puente aguantará muchos anillos —dijo—. Hoy pequeño, mañana grande.

—A mí me basta con que aguante hoy —comentó la maga agarrándose a la cuerda que hacía las veces de baranda.

—¿Quiénes son amigos tuyos? No habitual traer gente.

—Ya veo que nos has estado vigilando, Asiró.

—Mi trabajo —contestó el aludido encogiéndose de hombros.

—Los dos que más se parecen, son mágodes. Los otros dos más altos, nepterianos. La mujer es mi nieta.

—¿Nieta? ¿Qué ser nieta?

—Es… mi descendiente. Mi heredera.

—Ohh, ¿ella ser la heredera de Antel? ¿Por eso tener pelo rojo?

—Sí, así es.

—¿Y por qué guerrero llevar espada de Antel?

—Levirat solo la llevará mientras estemos aquí, no te preocupes.

—¿Y el otro? A veces brilla.

—Eso es porque es un hechicero.

—¿Y eso qué son?

—Hace magia como yo, pero a través de las palabras y algunas veces con gestos.

—¿Con palabras se puede hacer magia?

—Bueno… Hay que tener un don para ello, pero podríamos decir que sí, que a través de la voz se manipula la música de la magia.

—Voz… —susurró—. Antel y ese mago de palabras ser… muy amigos, ¿no?

—Ya veo por dónde vas, Asiró —respondió la maga con una sonrisa burlona—. Axilian no es mi pareja. Solo estamos jugando.

El piel verde se encogió de hombros.

—Yo no jugar así con cualquiera —sonrió. De pronto, salió al paso otro hombre de piel verde. Llevaba una pequeña lanza para defenderse, un guardián. Al verles, se inclinó ante la maga.

Según avanzaron, Antel vio aparecer más pieles verdes. Algunos recogían frutos de los árboles y otros pulían madera para hacer objetos rudimentarios. Otros, trabajaban en los troncos de los árboles, ahuecándolos para hacer el día de mañana un hogar.

—Niña allí —señaló Asiró en dirección a un nicho de flores rodeado por un grupo de niños y una mujer. Se acercaron hasta ellos. La pequeña estaba tumbada sobre el pétalo enorme de una flor y rodeada de estambres. Los niños se apartaron al verla y Antel se sentó a su lado, dudosa, preguntándose si la flor aguantaría su peso. Sabía que los falaxianos eran más ligeros. Cuando vio que la flor apenas se movía, no dejó de sorprenderle que fuese tan resistente. Inspeccionó la herida de la pequeña comprendiendo que era grave.

—Golpe en cabeza —dijo Asiró desenrollándole una seda manchada de sangre blanquecina. La maga le acarició la herida y esta sanó al instante.

—Ya está.

—Qué fácil es para ti… —suspiró aliviado el piel verde. La niña abrió los ojos y sonrió al ver a la mujer.

—¡Maga Antel! —exclamó ilusionada abrazando a la mujer, agradecida. El grupo de niños la rodeó y la abrazaron todos a la vez entre gritos y exclamaciones de alegría.

—Ja, ja, ja. ¡Tranquilos locuelos! —sonrió la maga encantada—. ¡Pero qué guapos estáis todos! A ver, dejadme que os mire —dijo haciendo que se colocasen todos frente a ella—. ¿Habéis terminado de leer alguno de los libros que os traje la última vez?

—¡Yo sí!

—Yo casi.

—Yo estoy aprender a escribir.

—Aprendiendo —le corrigió Antel—. ¡Muy bien! Así me gusta —exclamó acariciándole la cabeza al niño que tenía más cercano.

—Vamos, niños, a correr por ahí. Maga Antel tiene cosas que hacer —dijo Asiró obligando a los niños a que se marchasen. Los pequeños se reunieron en grupo y corrieron por entre los árboles, trepando como ardillas, con extrema facilidad. Recogieron flores de las hojas y lanzaron los pétalos sobre la gente para ver cómo el polen flotaba en el aire.

—Son buenos chicos —sonrió la mágodes afectuosa.

—Sí, mañana grandes falaxianos. Niña con golpe, Kalaka, es mi hermana pequeña de árbol. Ella ser jefa día de mañana. Suerte ser lista.

—Suerte que sea lista.

—Que sea, ser, será, es —asintió Asiró repitiendo consigo mismo la forma correcta de hablar.

—¿Tiene también tu don? ¿Puede percibir el espíritu de los árboles?

El falaxiano sonrió cargado de orgullo.

—Sí, ella saber el nombre de los grandes solo con tocarlo. Aún no se sabe todos, pero ella no necesita aprender. Solo con tocarlo, ella saber quién ser el verdadero espíritu del grande. Gran Espíritu ofrecerle don de jefa.

Antel asintió. No comprendía muy bien todavía cómo era posible que los árboles tuviesen alma pero sí sabía que entre los falaxianos, creían en ello. Y algo de verdad debía haber en su talento para percibir el alma de sus árboles, pues sabían el nombre de Gran Askuryil, sin ella haberles dado ese nombre jamás.

—¿Alguien más necesita mi ayuda? No quiero que me echen en falta mis amigos.

—Solo lo de siempre: arañazos, cortes… Eso mejor curarse solo. No molestarte más.

—No es molestia.

—¿Tú necesitas algo? Yo ayudarte lo que tú quieras.

—Hummm, ¿cómo vais con la domesticación de las mariposas?

—Malís —le corrigió esta vez Asiró—. Mari…posa… muy largo y complicado. Malí mejor nombre —explicó el piel verde haciéndole un gesto de que le acompañase—. Es difícil. Animal muy grande. Muy orgulloso. Pero también ser buen animal. De momento, usamos sus sedas. Algunos falaxianos sí pueden subir y volar, pero muy pocos. El día de mañana quizá más podamos hacerlo. ¿Por qué preguntas? ¿Tú quieres volar?

—En realidad, lo que quería era recorrer Círax más cómodamente. Quiero ir a Gran Askuryil.

—¡Oh! Usar carillas. Mejor que malí. Ven.

Los dos salieron de la zona más poblada para ir hasta unas ramas verdes. Asiró silbó. Las ramas se agitaron y Antel sonrió.

—Va a ser divertido.

—¿Cómo que mi abuela no está?

—Te digo que no está. La oí marcharse, pero creía que había ido a asearse y después me quedé dormido. Hará una hora que se fue —contestó Axilian.

Esmeralda sobrevoló las copas nerviosa, intentando ver en la distancia. Vio que las hojas se agitaron y que algo se acercaba al grupo.

—Algo viene por allí. Debe ser bastante grande —advirtió. Levirat desenvainó la espada de Almantur preparado para usarla.

Se escuchó la madera crujir y de pronto, tres ardillas gigantescas aparecieron entre la maleza. Vieja iba montada en una de ellas con una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Buenos días!

—Pero… ¿qué haces ahí subida? —preguntó Axilian admirado.

—¿Queréis dar una vuelta? ¡Vamos!

La maga tiró de una rienda que llevaba al cuello el animal y este descendió hasta el nivel donde se encontraba el grupo. Las otras dos ardillas se sentaron detrás.

La incredulidad se dibujaba en el rostro de Esmeralda. Levirat envainó la espada.

—¿Cómo has hecho para subirte y que te hayan dejado? —preguntó la princesa.

—Están domesticados —observó el guerrero—. Tienen arneses.

—Así es. Me los ha prestado un amigo.

—¿Qué clase de amigo?

—De los que duran toda la vida —respondió mirando hacia las ramas—. Venga, subiros. Vamos a dar una vuelta.

Kalot y Priet se montaron en uno, en otro Levirat y Esmeralda. Axilian no desaprovechó la ocasión de sentarse detrás de Vieja.

—Esas manitas, nepteriano.

—Vamos, maga, no querrás que me caiga, ¿verdad?

—Tú agárrate más arriba y seré yo quien te tire.

Axilian sonrió picarón.

—Merecería la pena por deleitarme con el roce de tu piel…

—Ya te digo yo que no cuando te partas la cabeza en el suelo —refunfuñó Vieja con una sonrisa burlona.

El hechicero se echó a reír y respetó el espacio que la maga le exigía. Estaba seguro de que le tiraría si no se andaba con cuidado.

—¡Tira arierilá! ¡Tira arierilá! —gritó Vieja dando un fuerte tirón a las riendas de su ardilla. El animal agitó las orejas y movió los bigotes. Hizo un gruñido y empezó a correr entre las ramas saltando de una a otra con agilidad y seguridad. Las otras dos carillas la siguieron de cerca recorriendo el mismo camino.

De pronto, vieron que más adelante la rama se acababa y que el siguiente árbol estaba a una distancia grande.

—Vieja… ¡Vieja que se nos termina el árbol! —gritó Axilian.

—¡Ahora sí que puedes agarrarte bien! ¡Ja, ja, ja! —exclamó Antel disfrutando del viento en su cara. La ardilla se lanzó al vacío y abrió las patas delanteras y traseras, de donde salió una membrana que la ayudaba a planear en el aire. Cayeron de golpe sobre la siguiente copa.

Axilian y Antel gritaron emocionados.

—¿Estás preparada? —preguntó Levirat a Esmeralda agarrándose a las riendas con fuerza.

—¡Adelante! —respondió divertida.

Las carillas saltaron de copa en copa para disfrute de sus jinetes, salvo para los Portadores de la Luz, que no les gustaba demasiado separar los pies del suelo y lo pasaban realmente mal cuando debían saltar de copa.

Durante un par de horas recorrieron el bosque percatándose de que, según avanzaban, los árboles cambiaban en forma y color. Era fácil identificar dónde comenzaba una zona de otra.

Al cabo de un rato, Vieja ordenó a su carilla que se detuviera y las demás la imitaron.

Aquella zona del bosque tenía las hojas de color rojo, del mismo color que el cabello de las mujeres. Todos saltaron de sus monturas y estiraron las piernas, agotados de tanto agetreo. Vieja observó la copa que tenían frente a ella con una melancolía inesperada.

—Esperad aquí, debo hablar con alguien. Levirat, dame mi espada, por favor. Luego te la devuelvo.

El guerrero la desenvainó y se la entregó.

La maga la cogió y sonrió con añoranza.

—Ya lo sé —comentó como si respondiera a un comentario silencioso.

Se dio la vuelta y se dirigió frente al tronco de hojas rojas. Se arrodilló en el suelo y clavó la espada astillando parte de la corteza.

La espada de Almantur comenzó a brillar, la misma Antel empezó a resplandecer desapareciendo en un halo de luz inmenso. El grupo tuvo que apartar la mirada deslumbrados por su energía. La luz se expandió por el árbol y este comenzó a florecer. Se plagó de flores blancas que resplandecían de luz.

Poco a poco, la luz de la maga se apagó y la espada volvió a la normalidad. Antel se levantó y le dio un beso al tronco del árbol a la par que lo acariciaba con añoranza.

—Yo también —susurró.

Al cabo de unos minutos, retomaron la marcha andando, dejando marchar a las carillas. Levirat aprovechó la ocasión para preguntarle una duda que le daba vueltas en la cabeza.

—¿Qué poder tiene exactamente la espada de Almantur? —preguntó Levirat atraído por el poder de aquel arma.

Antel, agradecida de que nadie preguntase porqué había hecho aquello, contestó satisfecha.

—Es capaz de canalizar la energía de quien la empuñe y concentrarla en un solo punto. En manos inadecuadas puede ser letal. Yo, sin embargo, la utilizo para otras cosas, como ya has podido ver.

—Pero tú no tienes el don de hacer crecer las plantas, ¿cómo hiciste las flores? —inquirió Esmeralda.

—Le di fuerza vital al árbol y este floreció al estar lleno de vida. Es el árbol el que creó las flores, no yo.

—Cuéntame cómo conseguiste esa espada, sabia anciana, por favor —pidió Levirat.

—Bien, ¿por qué no? Al fin y al cabo, él se ha revelado por sí mismo, ¿no es cierto? ¿Ayer oíste una voz cuando cargabas con el arma?

—Sí, era una voz masculina —asintió el nepteriano—. Me dijo que apuntase al suelo y al hacerlo, salió una luz disparada que disolvió la arena. Pero… no tiene sentido. Los objetos no tienen vida, ¿verdad?

—Dices bien, los objetos no, pero las personas sí. Dentro de esta espada, está el alma de mi primo Almantur. Hace muchísimos años él era un joven mago con talento. Tenía el don de darle capacidades increíbles a los objetos. Podía dotarles de poder. Era asombroso… Un día… Bueno, ocurrió que… —Vieja guardó silencio intentando ordenar su mente. Quería explicar el origen de la espada, pero no quería hablar del porqué de aquel motivo. Eso ya era demasiada información—. Un día quiso hacer la espada más poderosa que se hubiese visto… El problema es que la espada absorbió su propia fuerza vital cuando la creó y su espíritu quedó atrapado en ella. Es lo que la mantiene viva. Se mantienen vivos el uno al otro. Espada y mago, ya son uno. La espada de Almantur, es Almantur espada.

—Entonces, ¿la voz que escuché era la de tu primo?

—Así es. Al parecer, le has caído bien. Dice que ya hacía años que no le empuñaba un guerrero y que estaba bien ser utilizarlo para otra cosa que no fuese cortar leña —sonrió Antel divertida.

—¿Y por qué querías venir hasta este árbol? ¿Es especial?

—Es… bueno, en realidad el árbol no es especial, pero para mí sí lo es. Aquí esparcí las cenizas del amor de mi vida. Y siempre que vengo a Círax, vengo hasta aquí y hago que crezcan flores para él.

—Debió ser un hombre extraordinario para que con el paso del tiempo le consideres el único amor de tu vida —comentó Axilian un tanto azorado.

—Lo era —asintió la maga sin lugar a replica ni duda—. En fin —suspiró—. Hace ya mucho tiempo de todo aquello.

—Pero ¿cuántos años tienes? —preguntó Axilian intrigado.

—Ya no lo sé. Perdí la cuenta cuando llegué a los doscientos. Dejemos el pasado atrás, ahora la pregunta es, ¿qué vais a hacer vosotros, muchachos? —dijo dirigiéndose a Levirat y a Esmeralda—. Hemos escapado de Sedroul temporalmente. Pero no creo que tu padre te deje marchar tan fácilmente. Irá a buscarte.

Esmeralda miró a Levirat preocupada y este le agarró de la mano como símbolo de apoyo.

—Nadie nos va a separar —aseguró él.

Vieja se encogió de hombros.

—Estos chicos… son unos soñadores —suspiró—. En fin, se hace tarde y tengo hambre. Debemos buscar algo de comer antes de que anochezca. Mi nieta y yo iremos a por frutos. Vosotros podéis buscar un lugar en el que acampar. Esta es la última noche que pasaremos en Círax. Mañana estaremos en las cordilleras Crolam.

—¿Tan pronto?

—El oasis no se detiene —respondió la maga.

Las dos mujeres se separaron del grupo y buscaron frutos entre las ramas de los árboles. Los iban metiendo dentro del capullo de una flor grande y resistente que habían visto.

—Abuela —comentó la princesa—. Cuando llegamos aquí dijiste que yo también podía invocar este oasis. ¿De verdad podría hacerlo?

—Por supuesto. Eres una hija del desierto —asintió Antel—. Pero… si lo que estás pensando es que puedes quedarte aquí para siempre con Levirat, de antemano te advierto que a él este oasis no le sentará bien. No es un hijo del desierto y eso es algo que a la larga le afectaría.

—Vaya… —suspiró Esmeralda.

—Niña, ¿por qué te agobias? El otro día te oí decir que Sedroul era más fuerte que tú y que sabías que no podías vencerle. Eres mucho más poderosa de lo que crees. Eres más joven y más fuerte que él. Es cierto que su poder de la tierra es poderoso, pero tú eres el aire que envuelve todo cuanto sentimos a nuestro alrededor. Tu elemento es más grande —explicó Vieja sentándose al borde del fruto, con los pies colgando en el aire. Esmeralda se sentó a su lado.

—Si es cierto lo que dices, no sé cómo hacer para sacar mi potencial y vencerle.

—Eso es porque no sabes escuchar.

—¿Escuchar el qué? Te estoy prestando atención.

—Sssssh. Escucha —indicó cerrando los ojos. Cruzó las manos sobre el vientre con el dedo índice en forma de flecha y dejó los músculos totalmente relajados—. Solo tienes que escuchar.

Esmeralda miró a su alrededor esperando ver algo. Observó los árboles tan inmensos e infinitos. Los pájaros sobrevolaron el cielo. No oía nada fuera de lo normal.

—Pero ¿qué quieres que escuche? Si no me lo dices, aunque lo oiga, no sabré si lo estoy haciendo bien.

—En la vida, cuando tomamos una decisión, nunca sabes si es correcta o no. Tienes que dejarte llevar por tu intuición y escuchar lo que esta te dice. Y para eso, debes fluir como parte de tu entorno. La vida, no se esfuerza en existir. Existe sin más. Fluye con ella. Como el agua del río. Como el viento que sopla.

Esmeralda no entendía nada, pero recordó las palabras de Eira cuando le inscribió el waiyí.

La maga imitó a su abuela. Cerró los ojos e intentó escuchar. Al principio, le pareció oír lo mismo que si los tuviese abiertos, pero al cabo de unos minutos, atendió a que escuchaba muchísimas más cosas. No era ya solo el sonido, sino también el olor, la temperatura del viento… La música de cuanto le rodeaba comenzó a sonar en sus oídos, poco acostumbrados a sentirla. Anonadada, se preguntaba cómo era posible que no se hubiese dado cuenta nunca de que todo tenía una melodía. ¡Ella misma emitía una canción!

—¡La oigo! —exclamó emocionada abriendo los ojos—. ¡He oído mi música!

—Muy bien —aceptó la anciana conforme—. Pero ¿qué es lo que la pone en marcha?

—¿Cómo?

—Debes atender al cambio de ritmo. No siempre suena igual.

—Eso no es posible —dijo Esmeralda con certeza.

—¿En serio? ¿Y si yo pronunciase el nombre de… Levirat?

El corazón de la maga se aceleró un instante.

—¿Ves? Mis cuerdas vocales han vibrado al pronunciar el nombre del nepteriano y ello, ha alterado la vibración de tu música. Así es como funcionan los hechizos de los nepterianos. Pronuncian un encantamiento que influye en la forma en que suena la música de cuanto les rodea. Por eso ellos, en parte, saben mucho más de la magia que los magos de hoy en día. Un mago sabe que con su deseo puede hacer magia. Se cree superior. Bien, es posible que lo sea, pero si no entiende qué es lo que hace o porqué funciona así, es como un niño. ¿Quieres vencer? ¿Quieres ser mejor maga? Entonces escucha la música que te envuelve como si fuese un lenguaje más. Que entiendas con la misma claridad con la que te hablo las notas de cada armonía infinita que te envuelve. Si eres capaz de entender eso, no habrá quien te venza. Porque si los hechiceros son poderosos por comprenderlo, los magos somos poderosos por la conexión que sentimos con nuestro poder interior. Esa es la verdadera diferencia entre un mago y un hechicero. Un mago puede hacer magia solo con su deseo porque tiene en su interior una potencia brutal encerrada dentro. Solo tienes que dejarla salir.

Esmeralda asintió comprendiendo cuan sabia era su abuela. Pero claro, ella tenía muchos años de experiencia practicando magia. Era lógico que supiese controlarla a un nivel que ella no podía ni imaginar.

—Quiero advertirte de una cosa —dijo Antel poniéndose en pie—. Llegado el momento, si decides enfrentarte contra Sedroul, no podré ayudarte. Mi tiempo pasó y llega la hora en que cada cual debe asumir las repercusiones de sus actos. Si te enfrentas a él en duelo, el resultado del mismo solo puede depender de ti y de nadie más.

—Lo entiendo. Gracias abuela. Me has ayudado mucho.

—Tú eres más poderosa de lo que crees, Esmeralda, y cuando te des cuenta de ello, descubrirás que eres dueña de tu destino y que nadie podrá marcarte tu futuro, salvo tú misma.

1

Axilian esperaba paciente detrás de una rama. Antel no tardó en llegar tal y como habían acordado. Aunque todo el grupo sabía que eran amantes, preferían hacerlo discretamente. Alejados unas cuantas ramas, tenían la intimidad que deseaban para amarse. El hechicero jamás había experimentado una relación igual con otra mujer. Aquella maga conocía cada punto que le causaba mayor placer. Y lo mejor era que aun cuando la tenía entre sus brazos, a su completa merced, él sabía que no era del todo suya. Era una conquista inalcanzable. Él, que adoraba conquistar a las mujeres para seguir amando a otras mujeres, se preguntaba cómo podría dejar de amar a la mágodes sabiendo que no había llegado a ser del todo suya.

No la oyó llegar. De pronto, apareció a su espalda, rodeándole en un abrazo, estrujando sus pechos contra él causándole una excitación instantánea cuando susurró a su oído.

—Esta es nuestra última noche, nepteriano.

El hechicero no pudo reprimir su deseo. Se dio la vuelta y la besó con desesperación. Una noche más con ella no compensaría nada. Sus caricias, sus besos, su piel… ¿Cómo se podía reemplazar por otra?

—¿Qué harás… cuando lleguemos al Continente? —susurró Axilian a la par que le acariciaba el cuello y le besaba tras la oreja.

—Lo sabes perfectamente: yo me iré a mi casa y tú a la tuya —dijo Antel con una sonrisa burlona.

—¿Cómo podré vivir sin tus labios?

—Sobrevivirás —sonrió la maga.

—Dime tu nombre al menos, te lo ruego —suplicó el hechicero—. Quizás sea amor o hermosura.

—Llámame como quieras —musitó la maga desabrochándole la camisa.

—Pero ¿cuál es?

—Es un secreto olvidado —dijo divertida. Le quitó la camisa y jugueteó con su pecho.

El hechicero sintió que la voz del niño oráculo se repetía en su cabeza «la vieja sin edad, cuyo nombre ha sido olvidado».

Axilian se irguió un poco. «Es ella», pensó. «Ella es la anciana que puede ayudarnos contra aquello que nos destruirá».

—¿Qué sabes sobre un árbol negro? —preguntó el hechicero. La anciana borró la sonrisa de inmediato. Le miró seria y a la defensiva.

—La cuestión es qué sabes tú, muchacho —dijo con una voz que parecía advertirle que debía tener cuidado de lo que dijera, pues si sabía demasiado…

—Saharem —exclamó Axilian. Y ni siquiera supo porqué lo dijo. Recordaba que el muchacho de Ningún Sitio había pronunciado aquel nombre, pero no sabía qué significaba ni qué importancia podía tener. Su intuición no le había fallado al hacerlo, pues vio que el rostro de Vieja se transformaba en inquietud.

—¿Dónde…? ¿Quién te ha hablado de él? ¡Dímelo ahora mismo si no quieres que te mate aquí y ahora! —gritó furiosa. Una aureola de poder la envolvió.

—Cálmate. No sé quién es, ni qué significa. Hará unas semanas fui a ver a un niño oráculo en Ningún Sitio y me advirtió de que la oscuridad caería sobre nosotros, que la oscuridad se liberaría del árbol negro. Gritó el nombre de Saharem y dijo que solo la vieja sin edad, cuyo nombre ha sido olvidado, podría ayudarnos. Que ella uniría el triángulo.

—¿Qué triángulo?

—No lo sé, ni siquiera sé de qué te estoy hablando, pero veo que tú sí sabes de qué te hablo. ¿Quién es Saharem y qué es el árbol negro?

—Deja de decir su nombre. Estoy demasiado lejos de él como para quedarme tranquila.

—De acuerdo pero ¿vas a contarme de qué va todo esto?

—No es de tu incumbencia. Mi deber es cuidar que la oscuridad no sea liberada y no lo será. Así que no te inquietes.

—Sí que me inquieto —contestó Axilian—. El oráculo me dijo que será liberada. Dijo que todos moriremos, así que dime a qué peligro podemos llegar a enfrentarnos. Quiero saberlo.

Vieja apretó la mandíbula incómoda. Era un secreto que consideraba que solo le pertenecía a ella. Pero ¿iba a poner en peligro la paz del Continente por su orgullo? No, ella no era así. A lo largo de su vida había aprendido que nada dura eternamente y, en el fondo, siempre supo que llegaría el día en que tarde o temprano la oscuridad conseguiría liberarse. Cómo y porqué, no lo sabía, pero siempre había intuido que no podría retenerla eternamente. Los años no habían pasado en balde y ella ya no era la maga que fue en su juventud. Se sentía cansada de la vida misma.

—Yo puedo ayudarte, maga, pero tienes que decirme la verdad —insistió Axilian cogiéndola de la mano.

Vieja observó la mano y frunció el ceño. Axilian la retiró de inmediato avergonzado.

—Perdón —susurró. Aunque si hubiese sido otra mujer, no solo no la habría retirado, sino que se habría acercado para susurrarle al oído, para conquistarla. Pero ella no era otra mujer. No era una mujer cualquiera.

—Axilian —dijo Vieja. Y la manera en que pronunció su nombre, al hechicero le enterneció, pues percibía cierto aprecio en su voz—. Agradezco enormemente tu ayuda, pero la responsabilidad de que la oscuridad esté encerrada en el árbol negro es mía y mía es la obligación de cuidar que así siga siendo. Eres muy joven para comprenderlo, pero hay temores que es mejor no nombrarlos ni recordarlos.

—No digas tonterías —exclamó ofendido el hechicero—. Es cierto que soy más joven que tú, pero no nací ayer tampoco. Soy un hechicero, el Maestro Hechicero, y me siento también en la responsabilidad de cuidar de mi pueblo. Si tú estás preservando una oscuridad que puede destruirnos a todos, tengo también el derecho de saber qué puede ser liberado y cómo enfrentarnos a ello en el caso de que no podamos controlarlo.

Vieja pensó en Esmeralda. Había esperado que ella se quedase como su discípula para ayudarla a cuidar de que Saharem no fuese liberado, pero estaba visto que aquel no era su destino. ¿Sería quizás el de aquel joven?

—Está bien, te contaré la verdad. Te hablaré de días de terror y oscuridad. Te hablaré de sombras y tristeza. Te hablaré del árbol negro y el mago más oscuro de todos los tiempos. Porque todo se une en un solo ser, te hablaré de Saharem: mi marido.

Axilian atendió a la historia que Vieja comenzó a narrarle. Atendió muy bien, pues comprendía su importancia. Sabía que una vez la escuchase, también sería su responsabilidad y no le importó. El niño oráculo le había dicho que todos podían acabar muertos si no evitaban la liberación de la oscuridad. Y ahora que escuchaba aquella historia, comenzaba a comprender por qué.

TODO O NADA

Esmeralda abrió los ojos para ver el rostro de Levirat junto a ella. Sonrió dichosa de estar entre los brazos de aquel hombre tan increíble. Su medio barba, sus rizos tan oscuros… Era tan atractivo, tan enorme a su lado… Y la había escogido a ella entre todas las mujeres. Aquello, la hacía sentirse especial. La hacía sentirse única.

Entre las hojas de los árboles, se filtraban los rayos del sol. Estaba amaneciendo y había llegado el momento de marcharse de aquel mundo de ensueño para regresar a la realidad del Continente. ¿Qué le deparaba el futuro? No lo sabía. Por primera vez, no sabía qué iba a ser de su vida. Aunque eso la inquietaba, a la par, la llenaba de esperanza. Tenía su vida en sus manos y podía decidir su propio destino.

Levirat abrió los ojos y con una sonrisa, la besó en los labios. Esmeralda cerró los ojos y disfrutó de aquel instante, conteniéndose las ganas de llorar. «Ojalá la vida fuese siempre así de hermosa», pensó.

—Despertad. Ya estamos cerca —dijo su abuela pasando junto a ella. Parecía seria y cansada. La pareja se puso en pie. Los portadores de la luz se estiraron y despejaron. Axilian estaba más alejado del grupo, observando el amanecer. Parecía distante.

—¿Cerca de dónde? —preguntó Kalot con curiosidad.

—De las cordilleras Kirith. Apareceremos en el paso de Deyu.

—Eso nos viene perfecto. Podremos estar en nuestra aldea en medio día —exclamó Priet contento.

—¿Qué vais a hacer vos, majestad? —inquirió Kalot a su princesa. Esta titubeó, mirando a Levirat de refilón.

—Bueno, yo…

«Solo quiero estar con Levirat», pensó. Pero ¿dónde podrían ser felices? ¿Le dejaría el rey de Néptera vivir en paz en su reino siendo la hija de su enemigo? Lo dudaba mucho.

—Ella vendrá conmigo —dijo su abuela—. Los nepterianos pueden venirse también si quieren. Aunque creo que antes tendrán que arreglar ciertos asuntos… —comentó mirando al hechicero en la distancia.

—Me parece correcto —asintió Levirat—. Quédate con tu abuela. Yo tengo que presentarme ante mi rey e informarle del fracaso de mi misión.

—¿Separarnos? —susurró Esmeralda aterrorizada.

—No pasa nada. Volveré a por ti, te lo prometo —exclamó besándola en la frente. Ella se abrazó a él con fuerza. ¿Y si algo le ocurría? ¿Y si no volvía a verle? Él era lo único que ahora tenía.

Con un pellizco en el estómago, no tuvo más remedio que aceptar la situación. Debía confiar en su palabra.

—Convendría que nos juntásemos. Salir de aquí es casi tan movidito como entrar —comentó Antel. Axilian, quien había permanecido al margen, se unió al grupo. Levirat frunció el ceño al verle de cerca.

—¿Estás bien? Pareces pensativo esta mañana. —Quiso saber el nepteriano.

—Tengo muchas cosas en la cabeza —desdeñó el hechicero. Se colocó junto al resto del grupo.

El suelo empezó a desdoblarse, a descender, sin moverse en realidad. Era la sensación de que todo se movía salvo ellos mismos. Los portadores de la luz cerraron los ojos incapaces de mantener la visión. Esmeralda no lo hizo. Alzó la mirada hacia el cielo y vio cómo las copas de los árboles quedaban atrás. «Círax, mi sueño más hermoso», pensó anhelando haber estado más tiempo allí.

De pronto, todo desapareció y en su lugar, se vieron envueltos por las rojas arenas de Zelarú. Estaban en la cima de las cordilleras Agamás donde tiempo atrás, había salvado a Triev de las arenas movedizas.

Observó el desierto, tan seco y muerto de vida, desolador en comparación con Círax. ¿Por qué los mágodes no podían vivir en el oasis? ¿Por qué Zelarú era tan cruel? ¿Acaso el destino de su pueblo era sufrir?

—¡Tierra! —dijo Kalot ilusionado.

—Estamos en casa —suspiró Priet aliviado.

«Estamos en casa», repitió Esmeralda en su cabeza. ¿Seguía siendo su hogar el desierto? ¿Dónde estaba su casa ahora?

—Mi señora —dijo Kalot arrodillándose frente a la princesa. Priet le imitó—. Sabemos que habéis tomado una decisión, pero en nombre del pueblo mágodes, en nombre de los Portadores de la Luz, os pedimos que no nos abandonéis a nuestra suerte. Los dioses os eligieron para ser nuestra reina. Cumplid pues con vuestro destino.

Esmeralda tragó saliva. Miró a Levirat y a su abuela preguntándose qué debía hacer.

—Mis queridos amigos —dijo emocionada echándose de rodillas al suelo con ellos—. De momento, lo más prudente es que me oculte y dentro de un tiempo, ya veré qué hago. Prometo rezar a los dioses por nuestro pueblo, pues llevo en mi sangre el calor del desierto.

Kalot agachó la cabeza.

—Venid entonces con nosotros. Os ocultaremos —dijo en voz baja.

Esmeralda alzó las manos y puso cada una en el hombro de los dos hermanos.

—Eso os pondría en riesgo y no me lo perdonaría. Os prometo contactar con vosotros pasado un tiempo. Ahora mismo, me temo que nos toca retirarnos y esperar que las arenas se asienten.

La princesa se puso en pie y los dos mágodes la imitaron. Los dos líderes se miraron con resignación. No estaban de acuerdo con su decisión, pero apreciaban a aquella mujer. Sus esperanzas estaban puestas en ella y esperaban que algún día fuese su reina. Confiaban en Esmeralda y sabían que tenían que aceptar su decisión.

—Que los dioses os protejan y llenen vuestra vida de luz y felicidad —dijo Kalot con una inclinación respetuosa. Alzó las manos y se quitó un colgante largo que llevaba colgado al cuello. En él, había una piedra arco iris, como eran llamadas las piedras prisma que utilizaban en el desierto para enviarse señales—. Si nos necesitáis, ya sabéis dónde encontrarnos. Tened este regalo, como muestra de la fe que tenemos en vos. Sois nuestra luz en el sendero perdido en el que nos encontramos —dijo cogiéndole la mano y cerrándosela con el colgante. Esmeralda contuvo las lágrimas y asintió.

Los portadores se despidieron y desaparecieron entre las rocas que continuaban por la cordillera. La maga les vio marcharse con un nudo en la garganta, pero sintiendo que hacía lo correcto. Se colgó el colgante y acarició la piedra prometiéndose a sí misma que cumpliría con su labor para con su pueblo. Solo tenía que descubrir cómo podía compaginarlo sin apartar a Levirat de su vida.

—Nosotros también tenemos que irnos. Debemos regresar a Néptera —comentó Axilian. Levirat asintió, llevándose a Esmeralda un poco aparte. Apretó con más fuerza la mano de la princesa y la abrazó.

—Espérame. Regresaré a por ti. Te lo prometo —le susurró al oído acariciándole el pelo.

—¿De verdad? —dudó Esmeralda conteniéndose las lágrimas a duras penas. Después de la felicidad más absoluta, la tristeza más grande…

—¿Confías en mí?

—Sí —musitó la maga ciegamente.

—Entonces, no te preocupes más —dijo Levirat pasando las yemas de sus dedos por su rostro. Le estaba costando mucho separarse de ella.

Axilian por su parte, se acercó a Antel. Volvía a ser una anciana. Había perdido toda su vitalidad, pero era imposible para él no ver tras aquellos ojos la mujer que era en realidad. Las arrugas no eran más que una máscara a su verdadera belleza interior.

Turbado, se inclinó hacia la maga y le besó en la mejilla con ternura, con cariño.

—Me reuniré contigo pronto, preciosa —dijo guiñándole un ojo.

—Ya veremos, hechicero, ya veremos —contestó seria, aunque al final, no pudo reprimir sonreírle—. Esmeralda, vámonos. No nos entretengamos más —atajó Vieja.

La anciana echó a andar hacia las peñas de Godrén, mientras que los nepterianos comenzaron a descender la montaña directos hacia la fortaleza de Kirith.

La princesa no podía dejar de mirar hacia atrás preguntándose cuándo volvería a ver a Levirat. Debía confiar en él. Había prometido ir a buscarla pero, ¿y si algo sucedía antes? Aunque debía ser realista. Lo más importante en aquel momento era huir. Esconderse de su padre donde no pudiera encontrarla. Tenía claro que en ningún caso regresaría a Zelarú mientras el compromiso de matrimonio con el príncipe Yerec se mantuviese en pie.

Tras andar un buen rato en silencio, Esmeralda sintió que algo se estremecía bajo el suelo. Las dos mujeres se detuvieron. La princesa se quedó paralizada al ver ante ella cómo surgía la figura de su padre.

Vieja frunció el ceño molesta, aunque no sorprendida. Había captado su presencia durante todo el viaje, pero no había querido inquietar a su nieta. Ahora, había llegado el momento más importante de la vida de Esmeralda en la que debía luchar por lo que quería.

—Hola Sedroul —saludó la anciana.

—Esto es lo más lejos que vais a llegar —dijo el rey de Zelarú realmente enfadado.

—Esto es algo entre tu hija y tú —contestó Vieja haciéndose a un lado.

—Esmeralda… tú… traidora… ¿Cómo has podido traicionarme? ¡A mí! ¡Tu padre! Por un nepteriano…

La princesa temblaba de los pies a la cabeza, pero aún así, se mantuvo erguida.

—Yo… le quiero, padre. Quiero a Levirat con todo mi corazón y no voy a renunciar a él.

—¿Quererle? ¿Qué sabrás tú, niña ignorante, lo que es el amor? Hoy crees que le quieres, pero mañana te darás cuenta de que no era más que un capricho estúpido.

—¿Y quién eres tú para decirme a mí lo que no es amor? ¡Tú nunca has querido a nadie! Jamás me tocaste salvo para pegarme.

—Y así seguirá siendo si sigues haciendo estupideces —contestó Sedroul levantando el brazo para abofetearla, pero Esmeralda levantó su brazo y le lanzó hacia atrás con un golpe de viento controlado. Era la primera vez que le hacía frente de esa manera.

—No, padre, no dejaré que vuelvas a pegarme. Soy… una mujer dueña de su destino y no dejaré que me humilles nunca más. Dejarás que esté con Levirat y concluirás esta guerra sin sentido contra los nepterianos.

—Tú lo has querido —dijo el rey de Zelarú. No tardó en comenzar el ataque. Fue tan rápido que Esmeralda no se lo esperó. Solo con su deseo, Sedroul hizo que el suelo se hundiera bajo los pies de la maga. La joven gritó asustada cuando, involuntariamente, voló sobre el agujero que acababa de abrir su padre. Había sido un acto reflejo y eso era bueno. Le había salvado la vida.

Sedroul levantó entonces la tierra que había movido para lanzarla sobre Esmeralda. La princesa echó a volar más alto intentando huir de la cola de rocas que la perseguían para aplastarla. Hizo varias espirales en el cielo intentando esquivarlas sin conseguirlo. La maga descendió cerca de donde se encontraba su padre creyendo que, quizá, pudiera golpearle con las mismas piedras que la seguían cuando, de pronto, del mismo suelo comenzaron a surgir distintos picos de roca que sobresalían a punto de atravesarla. Esmeralda gritó asustada elevando el vuelo de inmediato, alejándose del suelo. No por ello las pequeñas cimas montañosas que surgían dejaban de crecer.

Una vez más, la joven se vio obligada a realizar varias piruetas hasta que se golpeó de frente con uno de los picos, que había crecido tan deprisa, que no le había dado tiempo a esquivar. El impacto fue tan duro que cayó al suelo en el acto. La estela de piedras que la seguía, se arrojó sobre ella enterrándola viva.

Con la respiración entrecortada, Sedroul dejó que los picos volvieran a sumergirse en el suelo viendo tan solo el pequeño montículo de piedras que había sepultado a su hija.

«Ha sido tan fácil que hasta me da vergüenza que sea de mi linaje», pensó secándose la frente. Pero para su sorpresa, una esencia se materializó sobre las rocas. Esmeralda surgió como viento con una mirada salvaje. Había escapado por muy poco convirtiéndose en aire en el último instante.

—Ahora me toca a mí —dijo cruzando los brazos. Sedroul sintió cómo una fuerza increíble lo arrastraba del suelo para elevarlo en el aire. Se sujetó a una de sus piedras pero la ventisca que surgió de la nada lo arrastró hasta el torbellino que se había creado sobre él. El huracán lo movió de aquí para allá, vuelta tras vuelta llevándose consigo también el polvo y la tierra que él mismo había levantado antes.

Esmeralda llevó el huracán hasta la cima de la montaña a la par que volaba hasta allí. En un parpadeo, vio salir una roca del torbellino. Y otra. Después otra y otra más hasta que cientos de piedras fueron directas a por ella como flechas de la tierra. Tuvo que concentrar todas sus energías en detener aquellas piedras si no quería que le golpeasen y el huracán se deshizo. Sedroul quedó liberado del encantamiento y contuvo cuanto pudo las rocas que pretendían llegar hasta su hija. Las pulió solo con su deseo convirtiéndolas más puntiagudas y mortales.

La princesa sintió que su fuerza se resistió manteniendo el muro de piedras en el aire.

—¡Ríndete de una vez! —chilló el mago desde la cima de la montaña—. ¿Es que no ves que no puedes vencer en ningún caso? ¡Soy el mago más poderoso que hay!

—¡Nunca! —gritó Esmeralda resuelta—. ¡Nunca me rendiré!

—¡Maldita estúpida! ¡Entonces sufre las consecuencias!

Las piedras se lanzaron rápidamente sobre la maga. Ella se transformó en aire de nuevo, pero no tan rápido como esperaba. Una de las piedras se le clavó en la pierna. Gritó y perdió altura hasta posarse en el suelo. Se concentró para hacer desaparecer su pierna convirtiéndola en una bruma. La roca cayó al suelo por sí sola. Cuando volvió a materializar su pierna derecha, la hemorragia era increíble. Un agujero sangriento quedaba donde antes estaba un hermoso muslo. El dolor era insoportable. Era incapaz de concentrar su poder en otra cosa que no fuese aquella intensa punzada que la estaba matando.

Temblando, cerró los ojos y deseó perderse en la inmensidad. Marcharse lejos. Y sin pretenderlo, se convirtió en aire. Todo se volvió suave y ligero. Ella era suave y ligera como una pequeña brisa de primavera. En aquel estado elemental no había dolor.

Sedroul estaba resultando ser tan fuerte como siempre había temido. ¿O ella era más débil de lo que creía? En cualquier caso, no podía rendirse. No cuando estaba tanto en juego.

Decidida a seguir luchando, voló invisible hasta Sedroul, quien parecía pendiente de cada mota que le envolvía. Precavido, levantó un muro de polvo a su alrededor. Allí donde hubiese movimiento era donde tenía que estar Esmeralda.

La maga descendió a su altura, lista para el ataque. Su padre vio cómo el polvo se movía y automáticamente unió el polvo en forma de puñales y los lanzó contra esa brisa. La joven se materializó tras él dejando etérea su pierna derecha. Parecía que se la hubiesen amputado pero le resultaba más fácil mantener parte de su cuerpo en una forma inmaterial que sufrir el dolor.

Aprovechando el error de Sedroul, concentró todas sus energías y las propulsó a través de su mano que apoyó en el pecho de su padre. Sin embargo, en un último reflejo, este se transformó en roca para aguantar el golpe. El mago salió disparado con tanta fuerza que atravesó la cima de la montaña con su propio cuerpo. Como un hacha contra un tronco, la cima de la montaña comenzó a desmoronarse hacia la llanura de Larután.

Los nepterianos caminaban montaña abajo en silencio. Ninguno tenía ganas de hablar. Levirat estaba sumergido en sus planes. Debía hablar con Goncramer y explicarle la situación. Presentar a Esmeralda como una aliada contra Sedroul, ya que estaba en contra de la guerra. Quizás así el propio rey de Néptera la ayudase a ganar el trono a su padre. Sea como fuese, tenía que conseguir que Goncramer aceptase dar asilo político a Esmeralda.

No obstante, sabía que sería complicado pues aceptar a la princesa como aliada sería ir en contra de los deseos que tenían también los yauna de convertirla en su princesa. Yerec podría amenazar a los nepterianos con invadirles si no entregaban a Esmeralda y Goncramer no tendría más opción que hacerlo por el bien de su pueblo.

Ella podía estar escondida en la cabaña de su abuela durante un tiempo. La situación era complicada.

De pronto, el hechicero se detuvo. El guerrero le imitó y le miró inquieto.

—¿Qué pasa? —preguntó. Axilian se giró y miró hacia la cima de la montaña. Sentía una gran concentración de magia en las alturas.

—Sedroul está cerca —dijo encogiendo la mirada. Levirat se llevó una mano a la empuñadura de su espada. Vieja no le había dejado quedarse con la espada de Almantur, lo cual era una lástima. Además de ser un arma formidable, le habría servido para enfrentarse contra el mago.

—Nos estará buscando —dedujo el nepteriano. El hechicero negó con la cabeza, atendiendo a la magia que sentía en el aire.

—Esmeralda también está usando magia. No es a nosotros a quien busca.

El guerrero se irguió nervioso. Sedroul quería llevarse a Esmeralda de vuelta a Zelar para obligarla a casarse con Yerec. Eso no podía permitirlo.

—Tenemos que ayudarla —dijo echando a correr hacia la cima.

—¡Levirat! ¡Espera! —gritó Axilian, siguiéndole para detenerle.

El suelo retumbó bajo sus pies. Los dos se detuvieron alertas. Las rocas comenzaron a rodar ladera abajo desde las alturas.

—¡Maldita sea! —gritó el hechicero agarrando el brazo de Levirat—. ¡Muerie chinkatek!

Un muro de magia surgió de la nada entre ellos y las rocas que seguían cayendo sin cesar. Los dos amigos se agarraron y como gesto instintivo, se agacharon para cubrirse. Las piedras siguieron descendiendo desde lo alto de la montaña, pasándoles por encima. En un instante, cubrieron la burbuja de magia que había creado el hechicero dejando tan solo un pequeño agujero.

Los dos miraron preocupados la tumba en la que se habían quedado encerrados cuando una piedra cerró toda vía de escape.

Sedroul, convertido en un gigante de roca, surgió del interior de la montaña. Era como si cada pedazo de piedra que formaba parte de la cordillera rocosa formase parte de su cuerpo. Esmeralda se mantenía en el aire.

—Has resultado ser fuerte —rugió provocando el eco que desde aquellas alturas surgía. Arrastraba con gravedad sus palabras por la roca que salía de su paladar—. No es necesario que nadie sufra en este enfrentamiento. Ríndete ahora y no tendrás que arrepentirte por ello.

—Ya te he dicho que no voy a rendirme. ¡Ríndete tú! Si has visto que soy fuerte y me estás diciendo que me rinda, es solo porque sabes que tengo posibilidades de vencer.

—En realidad si te digo esto es porque estoy convencido de que voy a vencer y no quiero hacerte daño. Eres mi hija.

—¡¿Y qué te importó que fuese tu hija cuando me encantaste para ir a Irania?! ¡¿Qué te importó cuando Yerec me encerró en una alcoba toda la noche?! ¿Puedes entender lo mucho que puedo haber sufrido por tu culpa? ¡Nada! ¡NADA TE IMPORTÓ! Por eso, no voy a rendirme. Porque todo lo que sale de tu boca no son más que sucias palabras que intentan confundirme. Lo que no puedes comprender es que yo ya no soy la niña tonta que se creía todo lo que su adorado padre le decía. ¡Esa niña ya no existe! ¡La has matado cada vez que me has traicionado! Por eso, te odio más todavía. Porque me has obligado a asumir cosas que no quería y has echado a perder mi inocencia.

Sedroul guardó silencio durante unos segundos. A pesar de ser de roca, parecía que las palabras de su hija le habían afectado. Sin embargo, quien tiene un corazón de piedra, no puede sufrir por un sentimiento contrariado.

—De acuerdo. Hablemos de lo que a ti sí te importa. ¿Qué me dices de esos dos nepterianos con los que te juntas ahora?

—Ellos no tienen nada que ver contigo. Este es un duelo entre tú y yo.

—Pero parece que se han querido unir a nosotros —sonrió. Esmeralda frunció el ceño sin comprender.

—No sé qué quieres decir. ¡Solo intentas engañarme! —gritó. Propulsó un ataque en forma de rayo que hizo que la ladera se desprendiera de nuevo. Esta vez, Sedroul fue más rápido y se lanzó al suelo creando un agujero en el que ocultarse.

Después se puso en pie con una sonrisa maliciosa.

—Así solo vas a conseguir enfadar a papá. Si papá está enfadado, puede hacer cosas malas.

La magia de Axilian iluminaba el pequeño agujero en el que estaban atrapados. Las piedras cubrían por completo cualquier salida. Encogidos, miraban a su alrededor preguntándose cómo podrían escapar.

Un nuevo temblor hizo que la burbuja que les protegía se encogiese levemente.

—¿Qué pasa? —gritó Levirat agachándose instintivamente. Axilian lanzó de nuevo el encantamiento para que el muro protector aguantase, pero no parecía fácil.

—El peso de las rocas está cediendo. Está reventando la protección. Sedroul debe estar utilizando su magia para moverlas.

—¿Sedroul sabe que estamos aquí? —inquirió Levirat preocupado.

Casi por respuesta, un rostro surgió de una de las piedras más grandes que pesaban sobre sus cabezas. Los dos nepterianos se encogieron precavidos. La cara de piedra sonrió y una piedra más pequeña salió disparada de un lateral rompiendo la burbuja y atravesando a Levirat de lado a lado.

El guerrero cayó fulminado al suelo, llevándose las manos a la herida. Las manos se le tiñeron de sangre.

—¡Levirat! —chilló Axilian agarrándole entre sus brazos.

—Estoy bien —dijo intentando calmar al hechicero. Pero no podía engañarle, la herida era grave.

—¿Qué hago? —exclamó el hechicero frustrado. No podía permitir que muriese, pero no podía curar solo con su deseo. Él no era un mago—. Esmeralda —se le ocurrió de pronto. Ella no estaba lejos. ¡Ella era la única que podía salvar a Levirat!

Axilian dejó en el suelo al guerrero y con las piernas cruzadas y los brazos en el hombro comenzó a recitar una serie de conjuros. Tenía que trasmitir toda su energía fuera de su cuerpo para que la princesa pudiese captarles. Era la única forma de hacerle saber que estaban allí.

La maga gritó de rabia cuando vio que su padre eludía el ataque de nuevo. Sus comentarios no hacían más que enfadarla. Aquella sonrisa de autosuficiencia que tenía dibujada en el rostro, como si él supiese algo que ella no sabía, la volvía loca.

—Quieres al nepteriano, ¿verdad? Al melenudo moreno.

—Eso no es asunto tuyo. ¡No intentes distraerme!

—¿Y si te dijera que su vida depende de mí? La suya y la del hechicero rubio.

—Estás min… —La maga dejó la frase sin terminar. En una zona de la ladera sentía perfectamente la magia de Axilian. Salía como a borbotones de la roca, en un punto muy señalado. Sin embargo, a simple vista no les veía. ¿Dónde estaban entonces?

—Tu amor se muere, Esmeralda. Está en tus manos y no en otras salvarlo. Ha sufrido una grave herida. Es lo que le ocurre a quienes se meten donde no les llaman pero si te rindes, yo mismo le curaré. Si te rindes, podrás salvarle. Pero sigue luchando y morirán. Será tan fácil que parecerá que nunca han existido.

¿Sería una treta? Pero no podía serlo, estaba segura que la energía que surgía de un punto en concreto de la ladera era de Axilian.

De pronto, lo comprendió. ¡Estaban enterrados bajo las piedras! No eran más que dos migajas en el enorme puño rocoso de Sedroul que podía cerrarse y convertirles en polvo en un instante.

Aterrada, miró a su padre de nuevo.

—¡No puedes hacer eso! ¡No sería justo! Ellos no están luchando en este duelo.

—¿Quién dice lo contrario? Será un accidente. Si me concentro en el combate quizás no pueda impedir que las piedras les aplasten la cabeza. ¡Qué lástima!

—¡Cállate! ¡Te odio!

—¡Ódiame todo lo que quieras, pero no por ello dejaré de ser tu padre! Ríndete ahora o ellos morirán.

—¡Eso no es justo!

—La vida no lo es. El tiempo se agota, Esmeralda. La vida de Levirat se va con él. No creo que le quede mucho. Un suspiro… Quizá dos…

Esmeralda miró a su padre. Después a la ladera. Cambiaba la vista de uno a otro sin saber qué hacer. Esperaba que alguien saliese a su rescate. O que su abuela saliera en su ayuda para sacar de allí a los nepterianos y que ella pudiera seguir luchando. Sin embargo, estaba sola.

No serviría de nada rescatarles si Sedroul no desistía de querer matarles. No podía desenterrarles y seguir combatiendo, porque igualmente quedarían expuestos a un nuevo ataque.

Hundida, sintió la humedad de unas lágrimas que querían salir a flote. No podía permitir que los nepterianos muriesen. No cuando se habían comportado mejor que su padre.

Sedroul alisó el camino que llevaba hasta él para que no tuviese ninguna dificultad en llegar. Esmeralda avanzó con los hombros caídos, levitando unos centímetros del suelo para no tener que caminar con una sola pierna.

—Sabía que lo entenderías —sonrió el mago satisfecho. Esmeralda alzó la vista de nuevo hacia la ladera y le miró a los ojos—. Morirán si no te rindes.

—No —negó la maga—. Tengo que vencer para que vivan.

De la nada, Vieja se apareció a su lado y le entregó la espada de Almantur.

—¿Qué estás haciendo? ¡Dijiste que no te ibas a entrometer! —gritó Sedroul, enfadado.

—Si tú juegas sucio involucrando a terceras personas, yo debo compensarlo —alegó la anciana. Miró a su nieta estrechando su mano sobre la empuñadura—. Demuéstrale quién eres, Esmeralda.

La maga asintió decidida. Su padre concentró sus energías preparando un ataque. Ella se convirtió en viento y apareció ante él. Le agarró del brazo, alzó la mano que empuñaba la espada de Almantur al cielo y lanzó una descarga. Un rayo atravesó la espada recorriendo el cuerpo de la maga a la par que por conducción fulminaba a Sedroul. Los dos gritaron en la cima de la montaña. El cielo se fragmentó con los truenos y relámpagos que llegaron, pero Esmeralda no le soltó.

El mago cayó inconsciente incapaz de aguantar aquella energía. Esmeralda le dejó, a punto de caerse ella también pero en el último momento, clavó la espada en el suelo para apoyarse. Se tumbó y se esforzó por no cerrar los ojos, pero se sentía de pronto tan agotada que no estaba segura de poder aguantar despierta mucho más.

—Levirat… —susurró entonces recordando que debía seguir en pie—. Tengo que salvarle…

Se evaporó en aire directa hacia donde captaba que debían estar enterrados los nepterianos. Con la espada, apuntó a la roca. Esta salió disparada pero mantenida en el aire por su poder. La apartó a un lado y llegó a verles. Axilian cubría con su cuerpo a Levirat, quien estaba tumbado entre sus brazos.

—¡Aquí! —gritó el hechicero—. ¡Deprisa!

Esmeralda saltó hasta ellos sobrevolando sus cabezas y contempló la situación. No se molestó en preguntar. Inmediatamente comenzó a curar a Levirat.

—Dioses por favor. Dioses por favor. —Rezaba a la par que se concentraba en sanarle. Axilian esperaba expectante cuando vio aliviado cómo la herida se curaba.

Levirat abrió los ojos y vio sorprendido que Esmeralda estaba allí.

—Mi amor —suspiró la princesa echándose a sus brazos temblorosa. Había estado a punto de perderle.

—Se acabó. Le he vencido. Todo ha acabado —dijo la princesa aliviada.

—Yo no diría tanto. —Escucharon la voz de Sedroul resonar entre las rocas. Esmeralda agarró de inmediato a los dos nepterianos de la ropa y los elevó en el aire para sacarles de allí. Con sus poderes, les mantuvo flotando como si ellos mismos tuviesen la capacidad de volar.

El rey de Zelarú se encontraba todavía tumbado en el suelo, donde la princesa le había derrotado. Se esforzaba por ponerse en pie, pero debía encontrarse muy débil, pues se quedó tumbado.

—Es… posible que me hayas vencido… Pero no me has matado… aún no… Y hasta que no lo hagas… no podrás convertirte en la reina.

Esmeralda se acercó hasta él volando. Se posó en el suelo manteniendo en la distancia a los nepterianos e hizo que un rayo le surgiera en la palma de la mano a modo de báculo.

—Puedo terminar con todo ahora mismo —dijo acercando el rayo a la garganta de Sedroul—. Pero en el fondo… no quiero matarte. Así que haré un trato. Pago con tu vida mi libertad. No me casaré con Yerec y la guerra contra Néptera se acaba aquí y ahora.

—¿Me estás diciendo… que a cambio de que no me mates debo incumplir mi palabra con el rey de Irania y finalizar la guerra contra los nepterianos?

—Así es. Tú eliges. Si te mato, eso es lo que ocurrirá. Como reina, será lo primero que haga. Te estoy dando la oportunidad de vivir.

—Tú no puedes matarme… Soy tu padre…

—Un padre que me ha dado suficientes motivos para odiarle. ¿Estás seguro que quieres arriesgarte? —preguntó la maga acercando el rayo al cuello de Sedroul. Le lanzó una descarga como advertencia que le hizo convulsionarse. Cuando retiró el rayo, parecía aún más agotado—. ¡Decídete ya! Tu vida a cambio de mi libertad. ¡Vamos! —gritó Esmeralda electrocutando de nuevo a su padre. Esta vez, el rayo fue más prolongado.

Sedroul estaba casi achicharrado.

—Sí… —susurró de manera casi inaudible.

—¿Sí qué? ¡Dilo en voz alta! Quiero que los dioses te oigan alto y claro. Es frente a ellos que haces la declaración.

—Yo, Sedroul, rey de Zelarú, declaro ante los dioses que a cambio de mi vida, te libero del compromiso de matrimonio con el príncipe Yerec y la guerra… contra los nepterianos… ha terminado…

—Entonces, vive un día más —dijo Esmeralda haciendo desaparecer el báculo de rayo. Se alejó de su padre para volar junto a los nepterianos. Levirat y Axilian la abrazaron felices.

—¡Lo has conseguido! —exclamó Levirat besándola.

—¡Eres la más grande! —alabó Axilian.

—No es nada. ¡Nada! —gritó Sedroul alzando la mano quemada en el aire. Retorcido de dolor, todavía tenía fuerzas para hablar—. ¿Quieres que haga declaraciones a los dioses? Pues como rey de Zelarú, yo declaro ante los dioses que desde hoy, reniego de ti, Esmeralda, como mi hija. Te destierro de Zelarú. ¡Jamás volverás a pisar la arena, mis tierras! Nunca más. A partir de hoy, eres una desterrada.

Esmeralda palideció. ¿Desterrada… de su destino?

—No… no puedes hacer eso. ¡Soy la princesa! No puedes desterrarme de un reino que me pertenece legítimamente —defendió la maga.

—Claro que puedo. ¡Soy el rey! —Sedroul se carcajeó de ella—. Tú has renunciado a tu reino por un nepteriano. ¡Eso es lo que has hecho! Has renunciado matarme en duelo, por lo que no tienes derecho a reclamar nada. ¡Le has dado la espalda a los mágodes por él! Ya te arrepentirás, ya… —dijo fundiéndose en polvo.

Esmeralda le buscó a su alrededor sin que por ello apareciera, hasta que vio un rastro de arena que se movía con vida propia entre las rocas que se dirigían a Zelarú. La maga voló hasta las cordilleras dispuesta a seguirlo cuando un muro infranqueable apareció ante sus narices al estar a punto de adentrarse en el desierto. Su padre no hablaba en valde cuando le había dicho que no podría pisar nunca más el desierto.

Intentó ascender todo lo alto que pudo para cruzar Zelarú, pero el muro crecía hasta donde ella volase, sin permitirle siquiera ver qué había más allá.

Impotente, la maga se posó en el suelo. Nunca más pisaría su amada tierra…

—¿Qué he hecho? —suspiró con tristeza.

HASTA PRONTO

Después del duelo contra Sedroul, Esmeralda se estableció en la cabaña de su abuela, junto al bosque de Jerik. El bosque no le resultaba agradable. Tenía la constante sensación de que alguien la observaba tras aquel muro vegetal. Como si el mismo bosque estuviese vivo. En cualquier caso, se suponía que vivir allí era provisional, hasta saber si los nepterianos la dejarían vivir en Néptera con Levirat.

Al principio, a Esmeralda le costaba creer que hubiese vencido a su padre en un duelo de magia. Para ella, Sedroul había sido siempre como una columna imposible de derribar. Una fuerza absoluta que la había dominado durante toda su vida, diciéndole lo que tenía que hacer, cómo pensar o incluso cómo ser.

Ahora, de pronto, se encontraba liberada de aquella opresión. Se sentía poderosa. Era libre de verdad por primera vez en su vida para decidir qué hacer, cómo pensar o incluso, cómo ser. También por primera vez, Esmeralda sintió un miedo atroz a la incertidumbre que representaba el futuro para ella. Siempre había sabido que sería la reina de Zelarú. Era un hecho irrefutable: ella sería reina. Sin embargo, le habían quitado el trono. Había renunciado, por tanto, a salvaguardar el bienestar de los mágodes a cambio de su libertad. Ese había sido el auténtico pago que tan caro iba a resultarle.

Sentía que había abandonado a su pueblo a merced del loco de su padre. Ella, que se había jurado a sí misma proteger a los mágodes, les había dado la espalda para ser libre con su vida. ¿Qué sentido tenía su vida si no iba a ser la reina de Zelarú? ¿Qué otro destino más importante que este podía ella tener? Ninguno. Lo tenía claro. Ningún futuro…

Al descubrir esta verdad, Esmeralda pasó de sentirse poderosa a sentirse estúpida. Tendría que haber hallado la manera de no perder jamás el trono. Ella era la heredera de Zelarú por derecho, por ley del desierto. ¿Cómo pudo perderlo? ¿Cómo pudo perder a su pueblo tan fácilmente?

La respuesta a aquella pregunta llegó por sí sola cabalgando en un caballo negro.

—¡Yerec está aquí! —gritó aterrada.

El cuerpo de la maga se tensó de inmediato al verle por la ventana de la cabaña de su abuela. Vieja estaba detrás de la casa, dormida en la huerta, pues después de comer solía echarse una cabezadita en una mecedora.

Levirat, que estaba en la parte trasera de la cabaña cortando leña, salió corriendo de inmediato hasta la puerta principal. Esmeralda se ocultó a su espalda temblando de miedo. ¿Sería posible que aquel yauna hubiese ido a por ella para llevársela? 

Quería pensar que, después de haber vencido a Sedroul, ella era más fuerte para enfrentarse a Yerec. Pero al ser un señor morai, era inmune a la magia y eso resultaba una ventaja que la dejaba indefensa frente a él.

Yerec hizo detener el caballo a una distancia prudencial de la cabaña. Esmeralda le mantuvo la mirada, pero por dentro, no podía evitar recordar lo que le hizo y lo que sintió. Sabía que jamás podría olvidarlo e indirectamente, por tanto, jamás podría olvidarle a él.

—No te la vas a llevar, sucio yauna. Esmeralda está conmigo y no pienso permitir que vuelvas a ponerle una mano encima jamás —dijo el nepteriano demostrando aquel lado salvaje que sacaba al exterior cuando estaba dispuesto para el combate.

—He venido solo a hablar —dijo el yauna al ver que Levirat interponía la espada frente a él en una actitud protectora ante la maga.

La magodés pensó que quizás era verdad, pues venía solo, sin guardia personal. Al menos, no a la vista.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Esmeralda agarrándose a la camisa del nepteriano.

—Me preguntaba si crees de verdad que todo ha terminado. Si crees de verdad que podrás vivir en paz en este lugar.

—Eso a ti no te importa, príncipe Yerec. Yo ya no formo parte de ningún trato.

—Quizá tengas razón, pero los yauna no estamos complacidos. Ha habido lucha, pero no derramamiento de sangre. Eso no nos gusta.

—¿Qué me estás dando a entender?

—Yo no doy a entender nada: te digo directamente a ti, Esmeralda, ahora hija de nadie, sin título ni oficio de nada, que aquí no te quedas. Lárgate a otro continente. Vete, pero aquí no te vas a quedar.

—¿O si no qué?

—O sino, asumirás el riesgo de ser atacada por los yauna —dijo Yerec levantando la mano en el aire para hacer callar a Esmeralda antes de que hablase—. Yo no estoy diciendo que sigan mis órdenes. Pero conozco a mis hombres y están furiosos contigo. Y despertar la furia de un yauna, nunca es bueno.

—Pues ordénales que me dejen en paz. Yo he cumplido con mi parte. ¿No deberían hacer caso a su príncipe? ¿No eras tú un gran señor morai?

—Lo soy. Pero ¿en qué parte del trato tenía yo que protegerte a ti?

Esmeralda abrió la boca para añadir algo, pero no encontró palabras para contestar a aquella pregunta. Yerec llevaba razón. Ella ya no formaba parte de su pueblo. Los yauna podían hacer con ella lo que quisieran.

«Estoy perdida», pensó aterrada. No…. No lo estaba. Ella había vencido a Sedroul. Ella era poderosa. ¿Qué era un yauna en comparación con su padre o con ella misma?

Intentaba reunir fuerzas para hacer frente a la mirada inexpresiva de Yerec, cuando cayó en la cuenta de algo más importante: Yerec la estaba avisando de que debía huir. La estaba poniendo sobre aviso para protegerla de sus hombres, sin tener que ordenar que no la tocasen. ¿Por qué?

—Me iré —aceptó Esmeralda—. No quiero problemas cuando tus hombres vengan a por mí y no regresen…

Yerec sonrió levemente. Lo suficiente para no demostrar sus dientes afilados.

—No —rechazó Levirat—. No tenemos porqué irnos porque nos amenace. Escúchame, yauna, si alguno de tus monstruos cruza nuestras tierras, os arrepentiréis.

—¿Quién habla contigo, criatura? —inquirió Yerec mirando al nepteriano con desprecio.

—¿Por qué me avisas, Yerec? —preguntó la maga desconfiada.

El príncipe obligó a su caballo a girarse para quedarse de costado a ella.

—Has sacrificado tus deberes y obligaciones como princesa por tu felicidad, pero no eres tan dura como para vivir sin arrepentirte de ello.

Esmeralda tragó saliva. ¿Cómo podía leer en su interior con aquella facilidad? ¿Acaso era evidente lo que ella sentía?

El yauna debió leer en su rostro aquella cuestión, pues añadió:

—Conozco la debilidad de las personas, Esmeralda. Los yauna buscamos constantemente el punto débil de nuestras presas o de nuestros rivales. Tu punto débil es tu fortaleza. El amor por tu pueblo, te terminará matando.

La maga sintió que se le creaba un nudo en la garganta, incapaz de tragarlo.

—Vete —susurró con esfuerzo—. No quiero volver a verte jamás.

Yerec asintió aceptando tal hecho.

—Es una lástima, Esmeralda. Yo te habría convertido en la reina más grande de todas. Hay mucho potencial en tu interior. Puedo sentirlo. Aunque supongo, que puedo estar equivocado… —comentó azuzando a su caballo para que galopase hacia la pradera de Itarium.

La mágodes se mantuvo firme, inmóvil, hasta que vio definitivamente desaparecer en el horizonte al yauna. Solo entonces fue capaz de moverse. Levirat le echó un brazo por encima del hombro y ella se abrazó a él. Necesitaba de aquel amor. Se llevó las manos a la cabeza y comenzó a llorar sin ganas de detenerse. ¡Maldito Yerec y sus palabras! ¿Se atrevía a hacerla sentir culpable por no querer casarse con él? ¿Se atrevía a decirle que había dado la espalda a su pueblo?

—No quiero vivir así, Levirat —susurró la maga—. No quiero vivir con el miedo constante de que los yauna vengan a por mí.

El guerrero cogió las manos de la mágodes y las cerró en un puño. Esmeralda se serenó y miró a su amor a los ojos.

—Nadie va a separarme de ti. Nos iremos, si es lo que deseas.

La maga rompió en un nuevo llanto. No era lo que deseaba, pero era lo único que podía hacer.

1

Esmeralda había terminado de preparar su petate de viaje. Llevaba básicamente comida y una prenda de repuesto. Al ver sobre la cama aquel bulto se preguntó, cómo había llegado a aquello. Cómo había llegado a poder contemplar en un solo punto, todo cuanto poseía.

Desde niña, todo cuanto poseía era lo que había determinado quién era ella. El reino de Zelarú, cada grano de arena, cada mágodes, habían sido su propiedad, su tesoro, su identificación como futura reina. Ahora, todo cuanto tenía era un bulto. ¿Significaba aquello que había perdido, aunque había ganado? No, no lo creía del todo. Comenzaba a ver una verdad que no había visto nunca. Sus posesiones, no determinaban quién era ella en realidad. El hecho de que ahora solo poseyera aquel bulto, no significaba que ella fuese menor persona. Es más, en su caso, era al revés. Ahora que solo tenía un petate por propiedad, era cuando en realidad más tenía.

Cargó con el bulto al hombro y salió al comedor.

—Quédate esta noche al menos —ofreció la anciana.

—No, no quiero ponerte en peligro.

—Esos yauna no tienen nada que hacer contra mí. —Quiso quitarle importancia Vieja.

—Abuela, cuanto más tarde en irme, más difícil será hacerlo —dijo Esmeralda con tristeza, a punto de echarse a llorar.

De repente, escuchó el trote de unos caballos acercándose.

—Ya están aquí —temió corriendo hacia la puerta. Sin embargo, no eran los yauna, sino Levirat y Axilian.

Los nepterianos hicieron detenerse a los caballos frente a la puerta de la cabaña y descabalgaron.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó Esmeralda inquieta.

—Bueno, decirle a tu rey que vas a irte del Continente para vivir con tu nueva mujer mágodes, la que habría sido la futura reina de Zelarú, reino enemigo… Digamos, que no se lo ha tomado muy bien.

—«No se lo ha tomado muy bien» —reiteró Axilian con burla—. Creo que le habría escocido menos echarle sal en una herida.

—¿Se ha enfadado vuestro rey? —inquirió la maga preocupada.

—Obviamente —contestó el hechicero—. A Levirat le ha dado igual. Se ha mantenido firme en su decisión. El rey Goncramer ha dicho que, ante tal acto de traición y por desobedecer sus órdenes, le exiliaba tres años del Continente. Que es su manera, de aceptar que se marche sin que dé la impresión que Levirat es quien le ha desobedecido.

—Oh, entiendo. Es astuto —comentó Vieja. Indirectamente le daba el permiso para retirarse.

—¿Tienes todo listo para irnos? —preguntó el nepteriano.

—Sí.

—¿A dónde iréis? —inquirió Axilian colocándose junto a Vieja, echándole un brazo por encima del hombro. Le acarició el rostro arrugado con cariño. Percibía que le entristecía la marcha de su nieta y quería trasmitirle su apoyo.

—He establecido contacto con mi primo Maram. Resulta que tras todo lo ocurrido, él también se ha marchado de Zelar con su amada. Se ha ido al reino de uno de sus hermanos. Dice que podemos irnos con él sin problemas. Allí podremos vivir bien.

Triev también se había marchado con su primo al enterarse de que Esmeralda acudiría a reunirse con él. Un hecho que alegraba el corazón de Esmeralda, pues ansiaba ver a su fiel amigo. Estar cerca de su primo y de Triev sería como recuperar parte del aliento del desierto a través de ellos.

—Bueno, pues parece que ha llegado el momento —suspiró el hechicero. Axilian se acercó a Levirat y le ofreció la mano. El guerrero se la estrechó y le acercó en un abrazo.

—Te echaré de menos, hermano. Cuídate.

—Tú también, Axilian. Cuida de mi madre, por favor. Y dale un beso a la pequeña Maira de mi parte.

—Ja, mi hermanita… Cuando volvamos a vernos dentro de tres años ya no será tan pequeña.

—Os echaré de menos —confesó Esmeralda acongojada.

—Pues yo a ninguno de vosotros. Dais mucha guerra —se burló Vieja para hacerles reír y que la despedida fuese menos difícil.

Esmeralda se acercó a su abuela y la abrazó con fuerza.

—Aunque me vaya, prometo que regresaré para saber que estás bien.

—Sé feliz, mi niña.

La joven retrocedió un paso y cogió de la mano al guerrero.

—Con Levirat, siempre —dijo con una sonrisa, y por arte de magia, desapareció en una bruma de aire, convirtiendo a su vez a su compañero en materia etérea. Una brisa surgió de la nada y los arrastró más allá de aquel Continente, lejos del dolor que habían vivido, hacia una nueva vida, en busca de su felicidad.

TARDE

La isla de Wallion no tardó en aparecer en el horizonte. Su montaña era como una gran torre que señalaba el rumbo. Ya desde alta mar, podían verse frondosos árboles que cubrían la isla.

Cuando el barco llegó al puerto, comenzaba a anochecer. Los relámpagos encendieron el cielo. Las nubes negras se apretaban sobre la montaña, mientras una fresca brisa con olor a lluvia avisaba de la tormenta. Un clima extraño y desagradable para cualquier mágodes. Barlan apenas si se daba cuenta. Era capaz de verlo todo y no sentir nada, salvo calor. Un calor ardiente y brutal que le bullía por dentro deseando salir, deseando devorarlo todo. Por el momento, estaba bajo control, pero el mismo mágodes sentía que la cuenta atrás había comenzado y que cada vez, sería más difícil no explotar. Solo le salvaba una línea de cordura que dependía de que encontrase sana y salva a la piel verde.

El mágodes debía hacer un acopio de fuerza para no transformarse en fuego y recorrer cada rincón de la isla en busca de Gálora. Podría hacerlo, pero no serviría de nada. Para empezar, Ydrekook era un señor morai. Lo más probable es que el castillo fuese inmune a la magia. Bastaba con untar estratégicamente unas cuantas paredes con su sangre para que su poder de mago disminuyese. Quizá por eso, Lor no había podido acudir junto a la maga a pesar de haberlo intentado. No, debía encontrar a Gálora como hombre y no como mago.

El mismo Barlan sabía que, aunque la gente con la que iba a mezclarse no era más que calaña, no pasaría desapercibido. Sus ganas por prenderlo todo, le llevaba a estar al límite del control de su poder. Además, al ser un no muerto, el escalofrío que despertaba a quienes se cruzaban en su camino al sentir el aliento de la muerte se había acentuado.

El curandero le ofreció a su señor un abrigo de piel con el que cobijarse del frío. No sabía que él ardía por dentro. Casi sudaba de calor, intentando mantenerlo dentro de sí mismo. El abrigo era largo hasta las rodillas, con el cuello alto y talle ajustado. A Barlan le hizo sentirse rígido.

—¿Podéis sentirla, mi señor? ¿Podéis captar a Gálora? —preguntó Alec preparándose junto a él para bajar a tierra. Se puso una casaca y una bufanda gruesa a la par que se ataba un cinturón de cuero con una bolsita llena de arena de Zelarú dentro de un pequeño frasco. Era costumbre mágodes, sobre todo para los más supersticiosos, llevar siempre consigo arena de Zelarú. Alec acarició la bolsa con cariño. Aquella arena le hacía recordar que, allí de donde venía, había una tierra que esperaba su retorno.

Barlan no necesitaba concentrarse para darse cuenta de que no percibía nada, pero no iba por ello a darse por vencido. Gálora podría estar en el castillo, se excusaba. Podría estar con Ydrekook en aquel mismo instante, untada con su sangre para someterla, para que no se defendiese, para hacer con ella lo que quisiera, para que…

—No —contestó Barlan apretando la mandíbula, deseando bloquear su mente ante los terribles pensamientos que le llegaban. Era muy difícil controlar su deseo de prenderlo todo cuando la única imagen que tenía en su cabeza era la de Gálora sufriendo.

Barlan marchó acompañado por Alec y parte de la tripulación. Jazmine quedó al mando del barco junto con los tripulantes necesarios para navegar si fuese preciso.

Cuando descendieron a tierra, según se dirigían a la entrada de la ciudad y vieron a los yauna, Alec se alegró de que Barlan no hubiese permitido ir a Yasha en aquella misión. Había dicho que ni ella ni Lor podrían pasar desapercibidos. La sacerdotisa, por su tatuaje, y el mago, por el tono blanquecino y brillante de su piel.

Según caminaban por el muelle del puerto, a Alec le recorrió un escalofrío terrible. Apenas sentía la planta de sus pies con la humedad que el oleaje levantaba. Le escocía la cara y los ojos cuando vio pequeñas motas de nieve cayendo a su alrededor. Aún así, no había allí nada tan frío como la mirada del yauna que les esperaba para la inspección.

Tras pasar la supervisión de los guardias, descubrieron que la isla de Wallion, a pesar de estar poblada de bosque, era un territorio mal oliente, que se dedicaba principalmente a la compra-venta de esclavos. Las calles sucias de la ciudad, atestadas de basura e incluso cadáveres, dejaban claro que no era un lugar civilizado. Los edificios estaban construidos de piedra, desiguales todos ellos. Algunos sobrepasaban hasta cuatro plantas de alto, dando la sensación de que eran más torreones que casas y otros sin embargo, a ras del suelo como si fuesen una guarida.

La mayoría tenía dos columnas que sostenían una balconada en la planta superior sobre la propia entrada de las tabernas. En una sola calle principal dirigida hacia el castillo del señor de la isla, se repartían las tiendas. Solo en las calles laterales, tras todo el bullicio del comercio, se encontraban las viviendas de los comerciantes. Aunque muchos vivían en su misma tienda.

El suelo que pisaban estaba hecho por piedras que, aunque no podían ver por la capa de nieve que las cubrían, podían sentir por su dureza. Junto a cada cantina había una farola iluminada por una pequeña lámpara de aceite en la que resplandecía un fuego protegido por cristales hexagonales, ya ennegrecidos por el tiempo. Aunque la luz era leve. Siempre quedaban rincones ocultos por unas sombras que quizá, formaban parte de los propios edificios. Barlan percibía muchas almas perdidas en aquel lugar y no todas eran buenas.

Posiblemente por ello, a pesar de que era una ciudad que no parecía mal construida, el aire emanaba algo turbio. Se sentía en la piel. Quizá fuese que los yauna paseaban a sus anchas y sus auras malignas abarcaban parte de la calle. O que los mismos habitantes que no eran yaunas eran casi tan monstruosos como estos. La impresión que sacaba era que aquel sitio estaba creado por monstruos y para monstruos.

Igualmente, todo esto le importaba bien poco al antiguo rey de Zelarú. Lo que no dejaba de pensar es que cada esclavo que se cruzaba con él, podía ser Gálora.

Al llegar frente al castillo, alzaron la vista para contemplar la gran cantidad de torreones que lo creaban. Parecía una cárcel gigantesca con aquellos gruesos muros y carente prácticamente de ventanas. En la cima de cada torreón, una bandera enarbolaba el emblema de Ydrekook: un árbol negro, seco, campo rojo. La nieve había cubierto los tejados, así como parte de las almenas, dando una falsa sensación de claridad. En contraste con el cielo oscuro, la noche parecía más cerrada sobre aquel castillo. 

Los mágodes no eran capaces de imaginar cuántas personas habrían muerto allí dentro. Si al menos solo hubieran muerto, no sería tan horrible, pensó Barlan. Además, habían sufrido. Torturadas, mancilladas, ultrajadas. Los yauna no herían físicamente, no. Ellos eran otro tipo de monstruo, que iba a donde más dolía. Atacaban el alma hasta destrozarla, hasta arrebatarle toda esperanza, hasta que la gente agonizara suplicando la muerte o hasta que no eran capaces de agonizar porque ya no les quedaban fuerzas para luchar. Los yauna querían ver a la gente rendida, hundida, sola, perdida, abatida, destrozada…

La sangre era para ellos un delicioso manjar. Los gritos, música para sus oídos. Aquella crueldad, aquella malignidad se traslucía enseguida en sus sonrisas afiladas. Aunque hermosos por fuera, no podían ocultar lo que su cuerpo escondía dentro: un demonio venido de las profundidades de la oscuridad. Así es como Barlan veía a los guardias que custodiaban la entrada del castillo. Cabellos suaves, movimientos elegantes, rostros perfectos, pero alma podrida. Tan podrida que casi podía oler su hedor en el aura que les envolvía. Era un olor más repulsivo que el de la muerte. Un olor que penetraba más allá de la piel, dañando a quien lo respiraba. Así era como olía el aire en las inmediaciones del castillo. Olía a sufrimiento, a sangre, a podredumbre. Olía a yauna.

El antiguo rey de Zelarú deseó por un instante estar equivocado. Deseó que Gálora no estuviese allí y que su información respecto a Ydrekook fuese totalmente falsa. Durante unos breves segundos ansió que la mujer culpable de su locura hubiese regresado a Círax, lejos de aquel castillo, lejos incluso de él. Aunque no volviese a verla jamás. Cualquier cosa habría sido menos horrible que el hecho de saber que podría estar tras aquellos muros, impregnados de sufrimiento y maldad. Incluso la muerte. Si hubiese muerto, al menos, podría reunirse con ella con la conciencia tranquila, sabiendo que no sufría. Pero ver aquellas torres que se alzaban desafiantes hacia el cielo… afiladas como cuchillas, envenenadas, que desafiaban a los hombres a imaginar los horrores que encerraban… Barlan no tenía imaginación suficiente para ver a Gálora encerrada allí dentro. Más bien, no quería imaginarlo.

—¿Dónde vais, criaturas? —interrogó el guardia de la entrada. Vestían con un uniforme distinto al del resto de yaunas para dejar claro que formaban parte de la guardia del castillo. En sus escudos plateados había un árbol negro tallado en relieve. Barlan se detuvo frente a ellos, alzó una mano y les desintegró con una bola de fuego.

—Apartaros de mi camino —dijo reventando las puertas del castillo por los aires.

Un escuadrón de soldados salió a su encuentro.

—¿Quién eres tú? —gritó uno de los soldados.

—Soy la muerte —dijo con su característica voz ronca, transformándose en fuego. Desenvainó sus espadas e hizo prender en llamas a sus contrincantes. Barlan se transformó en una criatura poderosa e imparable. Cada movimiento, era letal. Ningún yauna podía hacerle frente. Él tenía un objetivo: encontrar a Gálora. Nadie se interpondría en su camino.

—¡Mi señor! ¡Un mago! Hay un mago en la puerta que está matando a todo el que se cruza. ¡No podemos detenerle! —gritó un yauna advirtiendo al señor del castillo de Wallion. Ydrekook se asomó de inmediato a la ventana desde la torre y vio cómo una llamarada de fuego ascendía hacia el cielo. Vio un hombre envuelto en llamas y entre aquellas lenguas de fuego, dos ojos verdes que brillaban destructivos. La fiereza de aquellos ojos verdes le heló la sangre.

—¿Es posible que esté vivo? —susurró identificando aquella fuerza que solo Barlan-Sirrel podía tener. Había oído rumores sobre él pero le habían informado que había muerto en la llanura de Larután. ¿Cómo podía estar ahora en la puerta de su castillo? ¿Acaso había venido desde el más allá para rescatar a Gálora?

Ydrekook se apartó de la ventana y andó todo lo rápido que su deforme cuerpo le permitía.

—Termina de enviar a los esclavos hacia el portal que he creado a Orsûm. Yo iré a por Gálora. Vosotros, venid conmigo —ordenó a cuatro yaunas que le escoltaban.

Descendieron hasta las mazmorras más profundas, donde estaba encerrada la maga. El yauna se dio cuenta de que las paredes brillaban más sanguinolentas en aquella zona que rodeaba la celda de Gálora, alimentándose de su oscuridad. Lo cual significaba que su sangre apenas si estaba conteniendo el poder de la maga.

Ydrekook dudó por un instante qué hacer. Si dejaba a Gálora allí, aún podía huir a Orsûm y escapar de Barlan. Pero si se presentaba ante Seth sin la cantidad requerida de esclavos, igualmente moriría pues su hermano le decapitaría por no haber cumplido con su parte.

Sus guardias arrastraron una jaula con base y techo de madera, pero barrotes de acero que había al final del pasillo, diseñada especialmente para trasladar a magos. Toda entera, estaba cubierta por la sangre del príncipe de Wallion.

—Entrad y sacadla. Dejadla inconsciente. No quiero que nos dé problemas. ¡Daos prisa! —ordenó quedándose en la puerta.

Los guardias colocaron la jaula en la puerta y entraron precavidos en la celda. Dentro, parecía existir una burbuja de oscuridad impenetrable. El aire estaba cargado de putrefacción. Olía a agua estancada. Era difícil creer que allí hubiese alguien con vida.

Agudizando sus sentidos, se escuchó murmurar a la maga. Estaba hablando sola.

Los soldados miraron desconfiados a su interior y dudaron entrar. Ydrekook les empujó dentro.

—¡Vamos, cobardes! ¡Solo es una humana!

Los yauna entraron alertas. Sentían el peso de la oscuridad sobre ellos. Y eso era algo extraño, pues ellos habían crecido en la oscuridad. Sin embargo, aquella era diferente.

Ydrekook, desde fuera, oyó cómo uno de sus soldados gritaba. Se escucharon golpes y advertencias, hasta que de golpe, toda la bruma negra que envolvía la estancia se convirtió en humo y se reabsorbió por sí misma hasta las enredaderas que Gálora tenía en la cabeza. La celda volvió a ser una celda normal. La maga, inconsciente en el suelo con una herida sangrando en la cabeza, parecía inofensiva.

El príncipe de Wallion se acercó a ella y le comprobó el pulso. Aún estaba viva. Era suficiente.

—Cogedla. Nos la llevamos a Orsûm.

Los guardias obedecieron y la introdujeron en la jaula. El príncipe yauna cerró personalmente el candado y tras arañarse la piel, dejó sangre fresca sobre la cerradura. Toda precaución era poca. Era la única manera que tenía de asegurarse de que Gálora no podría hacer magia.

Cuando Ydrekook se dio la vuelta, vio que uno de los soldados había muerto. En verdad, Gálora ya se había vuelto incontrolable para él. Se le había escapado de las manos y casi se alegraba de quitársela de encima. Se había vuelto inestable. Se había vuelto peligrosa.

En cuanto Barlan entró al castillo, su capacidad para hacer magia desapareció. Intentó hacer bolas de fuego, prender en llamas a los yauna y no consiguió nada. Estaba claro que Ydrekook había derramado sangre de grandes señores morais en aquellas paredes para protegerse de un ataque mágico.

Sin embargo, no le importó, porque en su lugar sintió la esencia de Gálora tras aquellos muros. Ella estaba allí. ¡Estaba seguro de ello! Devon le había dicho la verdad.

Un escuadrón de yaunas le salieron al encuentro.

—¡Quitaos de en medio! —gritó lanzándose frente a los primeros que se pusieron en su camino.

Cuatro de ellos se transformaron con su auténtica apariencia morai. Uno de ellos le dio un zarpazo en la espalda y Barlan cayó arrodillado al suelo. Otro alzó su hacha para decapitarle, cuando una espada curva se interpuso.

—¡Atrás! —bramó Alec defendiéndole. Tras él, toda la tripulación que habían acompañado a Barlan le respaldaron—. Nosotros nos encargamos, mi señor. ¡Buscad a la maga verde! —dijo el curandero.

Barlan le dio un tajo en el estómago al yauna que le impedía avanzar y corrió por el corredor. Sin un rumbo fijo, comprendió que el castillo era demasiado grande para encontrarla fácilmente. Frustrado, concentró sus energías intentando dejarse llevar por su intuición.

Localizó las escaleras que llevaban a las mazmorras y descendió saltando las escaleras de dos en dos. En su corazón, algo le decía que debía darse prisa o sería tarde. Recorrió sala tras sala espantado ante lo que sus ojos veían. Máquinas terribles de tortura, sangre y cuerpos desmenbrados por el suelo y paredes. No podía hacerse a la idea de que Gálora hubiese estado allí, en un lugar tan horrible.

No había ni presos ni guardias, lo cual le confundía. No tenía sentido que las mazmorras de un yauna estuviesen vacías. Menos todavía, viendo cómo aquel lugar parecía ser su patio de juegos.

Llegó hasta un corredor donde sintió con más intensidad el poder de Gálora. Allí solo había tres celdas, con las puertas abiertas. Dos de ellas estaban vacías, pero en una, había un yauna muerto en el suelo. Se acercó a él y le inspeccionó. Su sangre aún estaba caliente.

El mágodes miró a su alrededor y vio en el suelo una gasa verde, sucia y teñida de sangre blanca. La recogió y la acarició. Gálora había estado allí, sin duda. Contempló las paredes sintiendo la presión que debía haber sentido la maga estando encerrada allí dentro. El aire nauseabundo que había respirado. La muerte y los gritos que habría escuchado. Las torturas que habría sufrido…

—Gálora… —susurró con el corazón encogido. Sentía que era culpa suya. Por culpa de su maldición. Los dioses del caos castigaban a Gálora por haberle amado…

De pronto, una pequeña criaturita se asomó desde el umbral de la puerta colgado del techo.

—¿Gra-gún?

Barlan se irguió e ignoró al animal. Salió por la puerta y estudió su entorno. Intentaba adivinar hacia dónde se habían llevado a la maga. Tomó la decisión de retroceder, cuando para su sorpresa, el animal empezó a tararear la música de Gálora. La misma que él emitía.

El mágodes se dio la vuelta y miró a la criatura.

—Tú has estado con ella, ¿verdad? Conoces a Gálora.

—¡Gra-gún! ¡Gra-gún! —gruñó entusiasmado el animal, saltando de un lado a otro. Corrió hacia la puerta de un corredor secundario y se detuvo un instante para mirar al guerrero. Volvió a tararear la música y saltó frente a la puerta para detenerse de nuevo.

—¿Sabes a dónde se la han llevado? —exclamó Barlan intentando interpretar las señales del animal. No sabía si era lo correcto, pero decidió seguir la única pista que tenía.

Abrió la puerta que aquel bicho le mostraba y le siguió corriendo por los corredores. El animal a veces iba por el suelo y otras por las paredes. Seguía tarareando contento sin detenerse. Le llevó hasta unas nuevas escaleras que daban acceso a una planta superior. Allí, Barlan escuchó que no muy lejos había movimiento. Oyó a alguien dar una orden imperiosa, reclamando urgencia.

La criatura se subió al techo y dejó de cantar, intentando pasar desapercibida. Barlan se asomó en la esquina y echó un vistazo. Vio un gran salón vacío, donde al final, había un enorme pórtico de oscuridad creado con magia. Le pareció una puerta borrosa, envuelta en sombras que se movían con forma de manos que intentaban atrapar a quienes se acercaban. Un grupo de yaunas obligaban a entrar a un grupo de hombres y mujeres desarrapados y famélicos.

Justo detrás de ellos, vio a quien daba las órdenes. Un yauna deforme, cuyo cuerpo era mitad yauna y la otra mitad, de apariencia morai. Le acompañaban varios soldados. Algunos de ellos empujaban una jaula que rodaba lenta y chirriante. Entonces, Barlan vio qué había dentro: Gálora estaba allí, tumbada sobre la base, como si durmiera. La música que de ella emanaba le golpeó de manera inesperada en el pecho. Barlan sintió que volvía a respirar de nuevo. Sintió que el mundo giraba otra vez y que todo tenía sentido. El silencio se rompió con su sola presencia.

—¡¡GÁLORA!! —gritó Barlan echando a correr hacia ellos—. ¡Gálora! —rugió el mágodes.

La falaxiana entreabrió los ojos, pues desde la lejanía, le había parecido escuchar una voz que le resultaba cercana, que añoraba en realidad. Con la mirada nublada, alzó la cabeza para vislumbrar cómo al final de la sala, un hombre gritaba su nombre. Aquellos ojos verdes tan salvajes y peligrosos… En cada una de las células de su cuerpo, Gálora sintió cómo la música la hacía vibrar al son de aquel hombre.

—¿Barlan? —susurró. Era imposible que él estuviera allí. Quizá volvía a ser otra de sus alucionaciones. Pero no… Aquella mágica vibración que surgía entre los dos, solo él podía provocarla. La había encontrado… Después de todo, la había encontrado para sacarla de aquella pesadilla.

—¡Corred! ¡Más deprisa! —ordenó Ydrekook alarmado. El príncipe de los yauna rugió y su cuerpo se agrandó por segundos. Se transformó en un auténtico demonio y pasó de ser un ser deforme a un monstruo completo de casi dos metros de altura. De sus manos crecieron unas garras que le convertieron en un ser letal. Abrió la boca mostrando salvaje unos dientes afilados que solo deseaban desgarrar carne humana.

Barlan desenvainó sus espadas y le señaló con ellas.

—Apártate —dijo. En sus ojos prendió la llama de la muerte dispuesto a cumplir una promesa no declarada verbalmente.

Ydrekook rugió. De su espalda surgieron dos alas membranosas que le ayudaron a impulsarse y de un salto, cayó sobre Barlan hasta dejarlo tumbado bajo sus pies. Barlan se vio inesperadamente desarmado, esforzándose por apartar los dientes de aquella criatura de su cara. Le dio un puñetazo y le clavó una pequeña daga en el hombro. El morai retrocedió enfadado, pero ansioso de probar su sangre.

Barlan rodó por el suelo hasta recuperar una de sus espadas. Desvió inmediatamente la atención hacia la jaula donde estaba Gálora, la cual, estaba cada vez más cerca del portal.

—¡Barlan, cuidado! —gritó la maga advirtiéndole del peligro. Ydrekook replegó las alas y agarró al mágodes del cuello, volando hacia la parte más alta de techo, desde allí, lo dejó caer—. ¡Barlan! —chilló Gálora aterrada. Sintió cómo las enredaderas palpitaban en su cabeza y supo que estaba preparada para actuar—. ¡NO!

La maga sacó la mano de la celda y de la punta de sus dedos, surgió una nube negra que se movía como enredaderas etéreas hacia el guerrero. Cuando el mágodes estaba a punto de estrellarse contra el suelo, lo agarraron y lo posaron con cuidado sobre la superficie.

Al instante siguiente, a Gálora le sobrevino un inmenso dolor de cabeza que la obligó a retroceder con un grito de dolor. Se encogió sobre sí misma sintiendo que algo en su interior se había roto. La oscuridad intentaba poseerla y ella seguía luchando por dominarse a sí misma. Había sido capaz de utilizar sus poderes oscuros pero aquello cruzaba una peligrosa línea que la acercaba a ser esclava del Mal.

Los guardias comenzaron a atravesar el portal hacia aquel lugar oscuro cuyo destino era desconocido para la pareja.

—No… —susurró Barlan poniéndose en pie, echando a correr hacia ella—. ¡Gálora!

La maga alzó la mirada. Sus ojos se habían vuelto negros completamente, pero aún así, seguía siendo ella.

—Barlan… No me dejes… —exclamó esforzándose por sacar una mano temblorosa fuera de la celda. El mágodes estaba a punto de alcanzarla, la tenía delante cuando de pronto, Ydrekook le estrelló contra la pared de la izquierda.

—¡BARLAN!

—¡GÁLORA! —gritó el guerrero desde el suelo. La jaula, con Gálora en su interior, desapareció ante él engullida por aquellas manos que parecían devorar cuanto estuviese cerca. Tan pronto como terminaron de cruzar el portal, este desapareció dejando en su lugar la roca propia de la pared del castillo—. ¡NO! —chilló Barlan furioso.

Ydrekook se rió con una carcajada macabra, regodeado por el dolor que aquel grito trasmitía. Barlan, furioso, descargó toda su ira contra aquel monstruo.

—¿Dónde está? ¡¿A dónde la has llevado?! —bramó.

—La he llevado hacia la muerte —se burló el príncipe yauna. El mágodes negó y una luz verde parpadeó en sus ojos.

—Me lo dirás por las malas entonces.

Recogió una de sus espadas preparado para la lucha. El yauna agitó las alas y se avalanzó de nuevo sobre él, esta vez, rompiendo la pared. Barlan le agarró y los dos cayeron al suelo desde una altura de dos metros. Habían salido al exterior.

Ydrekook gruñó dispuesto a lanzarse de nuevo sobre el mágodes pero esta vez, Barlan no se lo iba a permitir. Alzó una mano y le lanzó una bola de fuego como advertencia de que debía mantenerse alejado. Ydrekook la esquivó por poco. Agitó las alas y rugió cuando Barlan le lanzó la espada y le atravesó la membrana de una de las alas, clavándole en la pared. El príncipe yauna gimió dolorido, volviendo a su apariencia deforme para hacer desaparecer sus alas. Cayó al suelo, donde Barlan le agarró de la garganta y le embistió contra el muro. Sus ojos se encendieron llameantes y peligrosos.

—Vas a decirme ahora mismo dónde está Gálora —dijo acercando una bola de fuego a la mitad yauna perfecta de aquella criatura. Este sonrió.

—Te va a dar igual dónde esté, jamás podrás llegar a ella antes de que la maten.

—Eso es asunto mío. ¡Dímelo ahora mismo!

Barlan acercó el fuego a la piel del yauna y esta comenzó a quemarse. Ydrekook gritó.

—¡Está en Orsûm! En el mundo de los yauna.

—Ahora me vas a llevar hasta ella, engendro.

—No puedo. Consumí todas mis energías mágicas en crear ese portal. No puedo volver a abrirlo. Al menos, hasta dentro de un par de días.

—Eso es demasiado tiempo para mí, monstruo. ¡Dime cómo puedo llegar hasta allí!

—¡No puedes! No puedes ir hasta Orsûm. Ningún humano puede si no es como víctima para ser devorada por nuestro dios. Estúpido mago, no entiendes nada.

—Eres tú el que no entiende nada —dijo Barlan amedrentándole—. Si no me lo dices, voy a matarte muy lentamente…

—Nunca volverás a verla. Ella ahora pertenece a los yauna.

—No puedes poseer lo que no es tuyo.

—Pues ella ha sido mía —dijo Ydrekook dibujando en su rostro una sonrisa de dientes afilados.

Barlan comprendió de inmediato a qué se refería. Aquel monstruo, había torturado a Gálora. Ella había sido su juguete, su víctima para su disfrute personal. Por un instante, la vio gritando, suplicando delante de aquella criatura, torturada de cien maneras distintas que solo a un yauna y a su macabra mente podría ocurrírsele. Y el dolor ante aquella imagen… la certeza de saber que no era tanto su imaginación, sino como la seguridad de que así había sido, hizo que Barlan cruzara la línea de la cordura que le mantenía controlado.

El mágodes prendió en una llamarada en cada poro de su piel. Estranguló a Ydrekook y le hizo arder en llamas con un fuego muy distinto al normal. Era un fuego encendido por su ira y que no se apagaría jamás.

El yauna gritó abrasado retorciéndose de dolor, intentando escapar, intentando huir. Pero nadie puede huir de un brazo ejecutor de la muerte. Nadie puede huir de la ira de un hombre al que le acaban de quitar lo que más quiere.

YHARIA LA INTOCABLE

La tripulación que había acompañado a Barlan hasta la isla de Wallion, peleaba con destreza y valor contra los yauna. Aunque en un primer momento les había parecido que era mayor en número, al haber ido Barlan en la delantera, había eliminado a un importante número de demonios. Alec, encabezando el grupo, creyó que la victoria sería suya. Sin embargo, sus esperanzas se evaporaron tan pronto como vio a las puertas del castillo un escuadrón de guerreras morai.

El curandero reagrupó a sus hombres e hizo frente a las recién llegadas. Como todos los yauna, su belleza era característica. Sin embargo, este grupo desprendía un claro halo femenino. Quizá fuese porque sus armaduras eran más ligeras que las que solían llevar los yauna que habían visto hasta aquel momento.

Colocadas en fila, unas al lado de las otras, todas parecían iguales. Salvo la mujer que estaba en el centro, que destacaba por encima de las demás. Alec se sentía incapaz de apartar la mirada de la que parecía ser su líder.

Se fijó en cómo le caía una trenza rubia sobre su destacado escote. Del cuello le cruzaban dos cuerdas que se enredaban por sus hombros desnudos hasta las muñecas, donde allí se convertían en entallados nudos de cuero negro cubriéndole hasta el codo. De su cintura colgaba una vaina con un espadón tan largo como sus redondeadas piernas. Su armadura estaba pertrechada por metal, combinada con cuerdas que se ataban totalmente tensas a la espalda hasta su pubis.

El mágodes pensó que aquella mujer era como el aroma dulzón de una flor venenosa: parecía hecha para atraer y matar.

La yauna estudió rápidamente la situación, atendiendo a los morais muertos en el suelo y al grupo de hombres que mantenían las espadas en alto, preparados para luchar.

Sus ojos eran de un azul claro, casi turquesa. Pero sus labios… eran rojos. Rojos sangre. Su mirada trasmitía una astucia e inteligencia que resultaba desagradable. Ella no se dejaría arrastrar por el ansia de matar. Ella pensaría previamente dónde darte el golpe para hacerte más daño.

Alec tragó saliva cuando la mirada de aquella mujer se clavó en él. Su espada flaqueó en su mano. Ella sonrió.

Inesperadamente, replegó unas alas membranosas de color dorado de la espalda y sus colmillos se prolongaron puntiagudos. El resto de su cuerpo no se transformó en morai, lo cual le descolocó al mágodes, ya que era la primera vez que veía a una yauna no transformarse por entero en demonio.

La guerrera agitó las alas y dio un salto enorme colocándose frente a él. Alec estuvo a punto de caerse al suelo al intentar retroceder y a duras penas pudo mantener el equilibrio.

Aterrado, a la par que extasiado, el curandero fue incapaz de moverse. La yauna se acercó a él incitadora, aspirando su aroma corporal, olisqueando su cuello.

—Hueles a… mágodes… —le susurró al oído—. Zelarú queda muy lejos de aquí, hombre del desierto.

Alec se sintió como la presa que un depredador acecha antes de darle la mordida mortal. Le había llamado mágodes… ¿Quién era aquella mujer para saber de su tierra?

Antes de que pudiera si quiera pensar en lo que sucedía, se vio tumbado en el suelo sin saber muy bien por dónde había venido el ataque. La guerrera le plantó una pierna encima del pecho y le pisó con fuerza denotando que ella mandaba. La pierna de la yauna estaba cubierta por unas botas oscuras tan altas que le superaban la rodilla. Pero de ahí, hasta la armadura de su cintura, no tenía nada salvo la piel al descubierto.

La mujer no se molestó ni en desenvainar.

—Y bien, ¿vas a contarme qué hace un hijo del desierto tan lejos de su tierra? —preguntó divertida.

De pronto, se escuchó un rugido salvaje en algún lugar del corredor. Alec distinguió de inmediato que se trataba de Barlan. Gritaba enloquecido el nombre de la maga verde y dedujo que, o bien no la había localizado, o bien había llegado tarde.

La yauna se tensó alerta. Como si pudiese intuir el peligro que venía de camino.

Quitó de inmediato la pierna del pecho de Alec y le obligó a ponerse de rodillas. Con un giro de cabeza, sus guerreras entendieron la orden imitando a su líder con el resto de la tripulación. Cada una, obligó a ponerse de rodillas a los hombres amenazándoles la garganta con sus espadas.

Alec tragó saliva y respiró precipitadamente cuando la yauna le tiró del cuero cabelludo y le pasó una daga cercana a la yugular.

—Vas a acabar muerto en cualquier caso —susurró la mujer—. Pero te advierto que si haces cualquier estupidez, te mataré lentamente, cortándote pedacito a pedacito, día tras día, comenzando por tus pelotas, así que más vale que te estés quietecito y que quien viene por ahí, acepte colaborar. No querría tener que empezar la fiesta antes de tiempo.

El curandero se irguió sin aliento. Si Barlan estaba fuera de sí, tal y como sospechaba, podían darse todos por muertos.

El antiguo rey de Zelarú apareció en el vestíbulo y se detuvo de golpe cuando vio a la tripulación que le había acompañado de rodillas, amenazados con una espada en la garganta por guerreras yauna.

—Deshazte de tus espadas o da por muerto a tus hombres —dijo con una voz carente de sentimientos la guerrera que amenazaba a Alec.

Barlan no atendió a razones. Acababa de perder a Gálora de nuevo. Deseaba matar. Deseaba destruir.

El antiguo rey de Zelarú desenvainó sus espadas y gritó furioso. Yharia sonrió excitada por el deseo de combatir. Tiró a un lado a Alec y desenvainó sus dagas.

—Soy Yharia la Intocable, no podrás vencerme.

La guerrera yauna fue la primera en atacar. Ágil y liviana, adelantó la empuñadura de su daga directa al pecho del mágodes. Este, supo retroceder un paso para esquivarla y le devolvió la finta con un tajo de la espada. La princesa se protegió a sí misma con la daga en el antebrazo, enganchando con el gaván la espada para inutilizarla a la par que atacaba con la otra. Sin embargo, Barlan también disponía de una segunda espada, por lo que supo defenderse a tiempo. Se atacaron el uno al otro demostrando que los dos eran buenos y grandes guerreros con conocimiento en las armas que habían escogido.

De continuo llegaban a un empate, sin ser capaz ninguno de los dos de herir al otro. Ninguno luchaba en balde. Barlan deseaba descargar toda la locura que le corroía. Así que concentró toda aquella desesperación en sus puños y lanzó un ataque contra Yharia más fuerte de lo que había sido hasta el momento. La yauna no tuvo tiempo para eludir aquel ataque, por lo que permaneció inmóvil esperando recibirlo. En cuanto Barlan estuvo a punto de golpearla, salió propulsado hacia atrás por una mágica burbuja que la protegió. Barlan fue lanzado hacia atrás con la misma fuerza que él había deseado descargar y se estrelló contra la pared.

El guerrero sintió cómo le caía la sangre caliente por la cara debido a una grave herida en la cabeza. Intentó ponerse en pie y cayó inconsciente al suelo.

—Hombres… Qué estúpidos son —comentó Yharia. Las guerreras se echaron a reír ante su comentario.

—¡Mi señor! —gritó Alec corriendo hasta él. Le tumbó boca arriba y le inspeccionó la herida de la cabeza. Aún no podía creerse que hubiese salido lanzado de aquella manera sin haber tocado a la yauna. ¿Es que acaso era una maga? Eso era imposible. Los yauna no eran magos. ¿Qué había ocurrido entonces? No podía comprenderlo.

—Matadles a todos. Ya nos hemos divertido suficiente —ordenó Yharia marchándose. Todo su interés había acabado con el combate. Su mirada se desvió un instante al suelo, donde había caído la espada de Barlan. Sus ojos se detuvieron en la piedra que engarzaba la empuñadura. La princesa se detuvo y con inseguridad, recogió el arma acariciando la piedra.

—No puede ser… —susurró confundida.

—Mi señor, despertad —suplicó el curandero agitándole—. Tenéis que luchar. Sois Barlan-Sirrel, no podéis morir.

Yharia se dio la vuelta. Alzó la mano en el aire ordenando así a sus guerreras que no siguieran su última orden.

—¿Quién es este hombre? —dijo acercándose al mágodes. Este tembló de los pies a la cabeza al ver la frialdad que impregnaba aquella mirada.

Alec dudó si debía responder la verdad. Se suponía que Barlan había muerto en la llanura de Larután pero algo le decía que debía decir la verdad.

—Mi señor Barlan, antiguo rey de Zelarú.

Yharia frunció el ceño, desconfiada.

—Dijeron que había muerto en una dura batalla.

—Aunque en apariencia vos le hayáis vencido, no es tan fácil derrotar a Barlan el Maldito —defendió el curandero, orgulloso de su señor.

Yharia se acercó a Barlan y le revolvió el cabello. «No tiene enredaderas», descubrió confirmando lo que ya sospechaba.

Su lugarteniente se acercó a ella.

—Mi señora, hemos encontrado los restos de Ydrekook. Le han prendido fuego. Hemos intentado apagar las llamas, pero no ha habido forma —le explicó—. Han desaparecido todos sus esclavos y los pocos soldados que quedaban han sido interrogados. Nos han dicho que se los han llevado a Orsûm. Seth se presentó aquí hace unos días pidiéndoselos a Ydrekook.

Yharia apretó la mandíbula. Aquel era todo el gesto de ira que demostraría. Se irguió y se puso en pie.

—Dejad a los mágodes. Tenemos que llegar a Orsûm antes de que sea tarde. Coged al guerrero. Nos lo llevamos.

Las guerreras soltaron a los prisioneros y dos de ellas recogieron a Barlan, cargándolo por los hombros. Alec fue a impedírselo pero Yharia cruzó la daga por su cuello advirtiéndole que no debía moverse.

—Mágodes, no quiero desperdiciar mis energías en luchar contigo. No vale la pena.

—¿A dónde os lleváis a mi señor?

Yharia guardó la daga. Vio que tras ella sus guerreras se retiraban y que los mágodes se agrupaban sin saber qué hacer.

—Tengo todo el derecho de llevármelo —alegó Yharia con una sonrisa burlona—. Al fin y al cabo, Barlan es mi hermano.

A partir de aquí, quiero contaros mi historia personalmente. Sobre cómo yo, Esmeralda, hija del rey Sedroul, hija del desierto de Zelarú, me convertí en la maga más poderosa del mundo. Sobre cómo me convertí en una mujer maldita… Quiero que sepáis cómo me sentía en cada momento y qué me pasaba por la mente para hacer lo que hice y decir lo que dije.

Muchos de vosotros creeréis que sencillamente perdí la cabeza. Otros, pensaréis que tenía suficientes motivos para justificar mis actos. Quizá, todos tengáis razón. En cualquier caso, creo que estaba destinada a ser la persona en que me he convertido y que aunque hubiese querido escapar de este destino, no habría podido hacerlo. ¿Qué significa eso entonces? Significa que después de todo lo que hice por ser dueña de mi destino… no sirvió para nada…

CONFLICTOS

El mar. El viento arrastraba el olor del mar. Su frío. Su humedad. Y yo, Esmeralda, mezclada con la brisa marina, sentía que el mar formaba parte de mi propia esencia. Sus olas eran los latidos de mi corazón. Iban y venían, sin acabar nunca, pero muriendo siempre a cada instante.

Me materialicé sobre la cubierta del barco y contemplé el horizonte. La sal del aire se había impregnado en mi rostro. ¿O era el sabor de mis lágrimas? No podía saberlo. En cualquier caso, me sentía lejana del paisaje que me rodeaba. Si había llorado, sería tan solo una parte de mí que quería mantener oculta. Mi parte más sensible y triste, que aún deseaba soñar con un lugar donde fuese feliz. Un lugar donde sentirse a salvo y en paz. Y ahora, esa parte de mí misma lloraba porque ese lugar se había roto…

No obstante, mi parte más dura, la que tomaba el control de mi vida, miraba el horizonte que dejaba atrás con el rostro serio y firme. Me decía a mí misma que yo era dueña de mi vida y que ocurriera lo que ocurriese, yo era libre. Libre como el mar… Libre como el viento…

El sol comenzaba a ocultarse tras las olas y una parte de mí, deseó irse con él. Seguirle, huir de la oscuridad que se acercaba a mi vida. Huir. ¿De qué tenía miedo? Yo era libre. ¿Acaso el mar le temía a algo? ¿El viento? No, a ellos no podía sucederles nada. ¿De qué quería huir?

Me di media vuelta para ver de frente la tierra a la que nos dirigíamos: el Continente. Un escalofrío atravesó mi cuerpo. «Mi destino», pensé. De eso quería huir. Sin embargo, mi destino había sido ser la reina de Zelarú, pero lo perdí. Perdí mi destino para siempre y desde entonces, al igual que el viento, sentía que me arrastraba de un lado a otro sin un objetivo, sin un rumbo. ¿Era eso la libertad? No, la libertad debía ser otra cosa, aunque aún no sabía el qué.

Levirat subió a la cubierta y sin darse cuenta de que yo también estaba allí, se asomó para contemplar Néptera. ¿En qué estaría pensando? Después de vernos obligados a marcharnos de nuestra tierra, nos fuimos a vivir a la isla de Jared con mis primos. Triev también estuvo conviviendo con nosotros como uno más de la familia. Por un instante, deseé que nos hubiese acompañado. No obstante, Levirat me advirtió que aquel viaje era algo que nos correspondía hacer tan solo a nosotros.

Por mi parte, lo acepté sin discutirle, aunque en el fondo, seguía pensando que Triev me haría compañía cuando me sintiera sola. Pero Goncramer, el rey de Néptera, le había enviado una carta a Levirat diciéndole que las cosas con los yauna se habían calmado y que quería que regresara conmigo, de manera inadvertida. Habían transcurrido los tres años de exilio y por eso, estábamos allí.

Observando a Levirat desde el otro lado del barco, de espaldas, me recordó un tiempo pasado cuando nos conocimos. Aquellos días en que me sentía más joven y falta de esperanzas. Sabía que seguía siendo joven pero sentía un peso sobre mis hombros desde que mi padre me había exiliado de Zelarú. Era el peso de la culpabilidad por haber mirado antes por mi propia felicidad que por la de mi pueblo.

Seguía amando a Levirat, por supuesto. Era mi marido y daría la vida por él, como cualquier devota esposa. Sin embargo… era consciente de que nuestro amor no era como yo había creído. No era el amor de un caballero andante de resplandeciente armadura que venía a rescatarme, yo, cual doncella desprotegida y falta de cuidado y amor. Nuestro amor era algo real: el de un hombre por una mujer y el de una mujer por un hombre. No tenía nada de «mágico». Por supuesto que para mí era especial. Pero yo había madurado y me sentía más mujer, más conocedora de cómo funcionaba el mundo.

Levirat era un marido ejemplar. Me quería y me respetaba. Había cumplido su promesa de cuidar de mí y no hacerme daño nunca, pero no dejaba de ser un hombre con sus defectos. Por ejemplo, no le caía demasiado bien Triev. A veces, se ponía celoso y alguna vez habíamos discutido al respecto de mi fiel amigo. Él no podía entender la relación que existía entre Triev y yo. Eso, era algo que solo nos concernía a nosotros. Aunque claro, él no podía entenderlo. Él no era mágodes, era nepteriano. Y para mí Triev, era casi de mi sangre. La arena de su vida y la mía se habían mezclado en el mismo recipiente y los granos de arena, eran ya inseparables. Él estuvo a mi lado en los momentos más difíciles de mi vida y eso era algo que Levirat no podía obviar y en donde no podía competir.

Por otra parte, yo también había cambiado. Había tenido mucho tiempo para recapacitar sobre mis actos. Había tomado la decisión de no arrepentirme por no haber matado a mi padre y reclamar el trono de Zelarú. Aunque tenía una herida en el corazón por no volver a pisar mi apreciado desierto, esa herida había cicatrizado. Matar a mi padre no fue, en el fondo, nunca una opción para mí. Por más que había deseado odiarle, por más que le había gritado y por más que sabía que me había maltratado y que había sido cruel conmigo, no había podido odiarle de corazón. ¿Por qué? No lo sabía. Nunca lo había comprendido. ¿Quizá porque en el fondo sentía que todo lo que me había pasado era culpa mía? Yo me había buscado lo que tenía. Y por tanto, me merecía el destierro.

Caminé por el barco y me puse junto a Levirat. Este, me miró y me echó un brazo por encima del hombro. El frío que había sentido se fue con la calidez de su cuerpo.

—Néptera —susurró con aire soñador. Para él, el Continente le traería recuerdos alegres y queridos. Para mí, solo tristeza. Veía en sus ojos cómo pensaba «mi hogar». Y yo sin embargo, aunque ya no fuese la princesa de Zelarú, aunque ni siquiera me pudiera considerar mágodes, para mí, el desierto era mi auténtico hogar.

¿Significaba eso que por más que nos habíamos esforzado en crear un hogar juntos en Jared no lo habíamos conseguido? Posiblemente. A veces, tenía la sensación de que al marcharnos del Continente, los dos habíamos dejado una parte de nosotros mismos atrás. Y desde entonces, nos habíamos estado esforzando, habíamos trabajado mucho para seguir adelante y superar nuestras circunstancias. Aunque en el fondo, los dos mirábamos atrás y recordábamos lo que habíamos perdido.

Él había sido un respetado caballero nepteriano. Tenía un nombre y una reputación como tal. Quizá no era el más importante de los guerreros, pero era reconocido como un hombre honorable. Y yo, sin ir más lejos, había perdido un reino por estar con él. ¿Había sido un acto de amor renunciar cada uno a lo que tenía por el otro? No lo sé… ¿El amor exigía un sacrificio tan grande?

El barco atracó en el puerto. Levirat bajó a por nuestro escaso equipaje al camarote y yo le esperé paciente, incapaz de apartar la mirada del atardecer. La luz del sol ya había desaparecido prácticamente y la noche tomaba su lugar.

Deseé con todas mis fuerzas transformarme en viento y desaparecer. Irme lejos de allí. Una vez más, algo en mi interior reclamaba huir, pero estaba atrapada. Además, Goncramer nos había pedido en su carta discreción, por lo que no debía hacer magia. Los nepterianos podrían darse cuenta de que era maga y siendo así, me tacharían por una mágodes de inmediato. Aunque ya no estaban en guerra con mi tierra, eso no significaba que nos uniesen lazos de amistad.

Así pues, desembarcamos junto con otros navegantes extranjeros, camuflados como una pareja humilde. No hubo comitiva de bienvenida para nosotros. Levirat, un gran guerrero y yo, antigua princesa de Zelarú, no éramos nada más que un hombre y una mujer que se querían y cuya vida no le importaba a nadie más que a nosotros mismos.

Caminando por las calles del puerto, me sentía extraña. Sabía que estábamos de nuevo en el Continente pero me sentía tan… al margen de aquella gente. Eran nepterianos y, aparte de Levirat y Axilian, los nepterianos siempre me han parecido gente fría y ajena al resto del mundo.

Creo que Levirat percibió algo en mí, pues me estrechó de pronto con fuerza. Aunque a decir verdad, sus ojos brillaban de felicidad. Comprendía perfectamente que estuviese contento de regresar a su reino. Yo lo habría estado si hubiésemos regresado a Zelarú.

Puesto que se había hecho de noche, consideramos que lo mejor sería buscar una taberna en la que descansar del viaje y ya, a primera hora de la mañana, partir a la capital donde nos esperaba Goncramer.

Era la primera vez que visitaba el puerto de Sirene, aunque ya había visto más ciudades en otros continentes. Este puerto no tenía nada fuera de lo común, salvo que había muchísima más gente de la que cabría esperar teniendo en cuenta el tamaño de Néptera. A pesar de haber caído la noche, la ciudad portuaria estaba llena de vida y parecía que el día no había hecho más que comenzar para la mitad de los lugareños. Muchos de los marineros habían regresado a tierra y deseaban tomar algo al final de la jornada por lo que la mayoría de las tascas estaban a reventar de gente con ganas de fiesta.

Los nepterianos me parecían demasiado desgarbados y bruscos en su manera de divertirse. Tenían la necesidad de beber y beber sin medir los vasos.

En cualquier caso, no solo había nepterianos, pues pude distinguir gente de otros continentes por la ropa que llevaban. Néptera era un punto de comercio muy interesante entre los continentes, que abastecía a más islas de diferentes tipos de mercancías. Por tanto, no era de extrañar que nosotros pasáramos totalmente inadvertidos. Aunque nos había preocupado que alguien pudiera reconocer a Levirat, nos dimos cuenta que para aquella gente nosotros no éramos nadie, pues no teníamos dinero.

Entramos en una taberna humilde que nos pareció un poco más alejada del bullicio del puerto. Estaba, además, cerca de una caballeriza donde podríamos alquilar unos caballos para iniciar el viaje al día siguiente. Al sur de la ciudad, donde los árboles volvían a surgir. Porque eso era algo que me había llamado la atención. La ciudad estaba construida en piedra y sobre piedra, sin apenas arboleda que la rodease. Creí en un primer momento que esto era algo natural, cuando me comentó Levirat que en realidad, el bosque de aquella zona se había talado para hacer más barcos. No le dije nada, pero aquello me parecía de una brutalidad salvaje y cruel. En Zelarú, donde se cuidaba hasta una brizna de hierba como el mayor de los tesoros y los nepterianos… destruyendo bosques.

Levirat se encargó de reservar una habitación para los dos y tras dejar nuestro equipaje y asearnos un poco, bajamos a cenar. La taberna no destacaba por nada en particular. Era una casa de madera de dos pisos, con alfombras en el suelo, espadas y cuadros en las paredes, lámparas de velas del techo y en cada mesa. Un lugar vulgar como otro cualquiera.

Nos sentamos en una mesa cerca de una ventana, desde donde se veían las luces de las antorchas que iluminaban las calles de la ciudad, pues estábamos un poco a más altura que el puerto. La camarera nos trajo una sopa y un filete para cenar. Le di mi filete a Levirat y a cambio me dio su sopa sin que tuviésemos que decirnos nada. Él sabía que yo era incapaz de comer carne. El simple olor me repugnaba y me revolvía las tripas.

—Estás muy callada —comentó desmenuzando un mendrugo de pan—. Desde que llegó la carta… y decidimos venir… apenas has hablado. Estás más pensativa de lo normal —añadió. Sentí que me estaba tanteando. Quizá pensase que estaba enfadada por tener que abandonar la comodidad de nuestro hogar. La verdad es que Jared era un lugar tranquilo. Vivíamos en una pequeña casa cerca del mar, con unas vistas preciosas. Y mis primos eran muy atentos con nosotros. No nos faltaba de nada, aunque teníamos que trabajar duro en los quehaceres del hogar.

Me removí en la silla incómoda.

—No sé qué decir —contesté con sinceridad.

—No sé. Dime que me quieres, por ejemplo —sugirió con una sonrisa. Fui incapaz de no devolvérsela.

—Sabes que te quiero. ¿Acaso lo dudas?

—No lo dudo. Pero tengo miedo de que dejes de quererme.

—¿Por qué dices eso?

—Por traerte aquí, a Néptera. No te agrada demasiado, ¿verdad? No te preocupes. Es verdad que es diferente a… Zelarú —dijo tras escoger la palabra con cuidado. Haber dicho «tu hogar», no habría sido lo correcto—. Pero puedo enseñarte a ver su belleza. Mi reino es un lugar lleno de frescura.

—Sí, es un lugar frío —respondí jugando con la cuchara en el plato.

—De todas formas, tampoco sabemos qué quiere Goncramer. A lo mejor, solo quiere saber cómo estábamos o advertirnos de algún peligro. Es pronto para sacar una conclusión. Mañana lo sabremos. Hoy deberíamos disfrutar del cambio de aire y de que estamos tú y yo solos.

Sonreí levemente. Ahí estaba, una vez más, su disconformidad con la compañía de Triev.

—Esmeralda, quiero que seas sincera conmigo. Sé que sufres por dentro por no poder regresar a Zelarú. Te aseguro, que si estuviese en mi mano hacer que pudieras volver a tu querida tierra, haría lo que fuera por conseguirlo. Pero no puedo. No depende de mí, ni de ti tampoco. Solo me gustaría que aceptases adoptar mi hogar como tuyo, para sentir que formas parte de algo. Para mí, formas parte de mi vida y de mi corazón. Y si no quieres que nos quedemos en Néptera porque te resulta muy doloroso, nos iremos. Solo te pido que antes de tomar tal decisión, aceptes darles una oportunidad a los nepterianos. ¿Podrás hacer eso por mí?

Le miré fijamente.

—De acuerdo —acepté con un suspiro. Levirat me acarició el rostro y me besó con ternura. Comenzó a comer y a estudiar a la gente de la taberna.

—Parece que el ambiente está tranquilo. ¿No te parece? Cuando estábamos en guerra, esto no habría estado tan relajado.

Alcé la mirada del plato para ver cómo la gente reía a carcajadas y chocaban jarras hasta romperlas, derramando toda la bebida. Se mezclaban música, ruido, mujeres y borrachos. Si aquello era un ambiente «tranquilo».

La puerta de la taberna se abrió y mi mirada se desvió de inmediato hacia la recién llegada. Era una mujer delgada y bronceada por haber vivido muchas horas bajo el sol, de cabello oscuro y ojos grandes. Vestía sencilla, con sedas de color verde. Mi corazón palpitó con fuerza en el pecho: era mágodes. Y no solo eso, sino que era una sacerdotisa del desierto. En su rostro, se dibujaba el waiyí característico de líneas y puntos tatuado en las mejillas y frente. Era una bendecida por los dioses.

La seguí con la mirada hasta la barra, donde la vi hablar con el tabernero. Este le hizo aspavientos con brusquedad. Ella parecía querer algo, pero él negó rotundo y le señaló la puerta.

Apenas sin darme cuenta, el silencio se fue haciendo en toda la taberna. La gente dejó de beber y dejó de cantar para atender a aquella menuda mujer que rozaba la cuarentena.

—Solo quiero una pequeña habitación, señor. Un techo bajo en el que pasar la noche. Aquí hace frío —dijo, supuse, haciendo referencia al reino en comparación con las cálidas tierras de Zelarú—. Puedo pagarle.

—Aquí tu dinero no sirve, mágodes.

—En tal caso, le ofrezco mis servicios como curandera. O bien puedo pagarle en agua.

«Pagar en agua», repetí en mi cabeza. Un tesoro. El agua de una sacerdotisa… era pura.

—Yo escupo en tu agua, mujer —gritó el tabernero—. He dicho que no. ¡Fuera!

Sentí que en mi interior algo que había permanecido dormido despertaba de golpe. Mi deber para con mi pueblo, mi cariño hacia mi gente. Insultar a un mágodes era insultarme a mí.

Furiosa, me puse en pie de golpe. Estaba esforzándome cuanto podía por no arrastrar en un torbellino la taberna entera. Levirat se puso en pie antes que yo y se adelantó a mis movimientos. Se acercó al tabernero y agarró a la sacerdotisa de la muñeca.

—Me encargo de ella, amigo —dijo instándola a seguirle. Se inclinó y le susurró algo al oído al tabernero. Este se echó a reír socarronamente y asintió.

—De acuerdo, claro —exclamó. Levirat rodeó a la sacerdotisa por la cintura y la trajo a nuestra mesa. El dueño gritó a sus clientes que porqué no estaban bebiendo. Poco a poco, el bullicio volvió a formar parte del ambiente como si no se hubiese detenido.

Levirat invitó a la sacerdotisa a sentarse con nosotros trayéndole una silla. Ella agradeció el gesto y se sentó. Yo la imité y miré a mi marido con el corazón lleno de amor. Él era nepteriano, pero al menos, era diferente.

—Gracias por ayudarme —dijo la mujer con una leve inclinación de cabeza—. Permitidme que me presente. Me llamo Sirah.

—No hay de qué. Yo soy Levirat y ella es mi mujer… —De pronto, vi que meditaba si dar mi nombre o no. Si decía que me llamaba Esmeralda, quizá podría reconocerme. Hice un balance de las posibilidades, pero teniendo en cuenta que era una gueva, en cualquier momento su intuición le diría la verdad. No merecía la pena mentirle.

—Yo soy Esmeralda —contesté lanzando un beso al aire, tal y como era costumbre en Zelarú. La gueva sonrió abiertamente y me imitó alzando la mano al cielo tras besarse la mano. Unas finas arrugas se mostraron en la comisura de sus labios.

—Mi intuición me había dicho que debía entrar en esta taberna, pues aquí alguien me ayudaría. No pensé que la ayuda viniese de una mágodes. Un placer conoceros.

—¿Y qué haces aquí, tan lejos de las rojas arenas? —inquirí animada. Quería saber más sobre ella, sobre mi tierra, sobre todo lo que me había perdido en los tres años que había estado ausente.

—Disculpa, Esmeralda, a lo mejor nuestra amiga tiene hambre —me interrumpió Levirat—. ¿Quieres que te pida algo de comer?

—Oh, eres muy amable. Lo cierto es que no he comido en todo el día. Me vendría bien algo que me asentase el estómago. Gracias.

Levirat llamó a la camarera y pidió gachas, queso, fruta y sopa. La sacerdotisa volvió a agradecerle y comenzó a comer mientras hablaba, aunque comía despacio, valorando cada bocado. Lo cierto es que la mesa estaba llena de comida, algo que en una mesa mágodes, no era muy habitual. Estaba convencida de que, aun sin haber comido en todo el día, no podría acabar con tanta comida. No estaba acostumbrada.

—La gueva maestra me había pedido que fuese a la isla de Tofftour, porque allí estaban desarrollando una nueva técnica de curación. Ya habrás deducido por el color de mi túnica, que soy una gueva curandera y quería que la aprendiese para explicársela después a las demás. No pretendía pasar la noche en Néptera, la verdad. Aunque ya no estamos en guerra, ya has visto que los mágodes no somos muy bien recibidos aquí. No les culpo. A nosotros tampoco nos agradan demasiado los nepterianos —comentó torciendo la cabeza hacia atrás, mientras mordía una uva.

—Entiendo que mañana partes entonces hacia Zelarú.

—Sí, bueno, cogeré un barco que me dejará en Gaón y ya una vez en el desierto, iré hasta Zelar. No me atrevo a ir en barco hasta Jalur, porque he oído que hay piratas por esas aguas. Es más peligroso ir por mar que por el desierto.

—¿En serio? —exclamé sorprendida. No recordaba que hubiese habido antes piratas en el mar de Udev.

—Sí, seguro. En Yjara están teniendo problemas. Es nuestra principal ciudad de abastecimiento de comida, y los mágodes están luchando constantemente contra los piratas. Sin embargo, creo que nuestra gente es más de tierra que de mar y no ganamos todas las batallas.

—¿Y Sedroul no hace nada?

—El poder de nuestro rey es el de la arena. En el mar, poco o nada puede hacer. En cualquier caso, tiene muchas cosas en las que estar. Ese es uno más de sus problemas —dijo distraídamente. Parecía que el hecho de que nos atacasen los piratas era algo habitual, cuando para mí, era una noticia fresca. De haber dependido de mí, yo habría hundido sin problemas todos los barcos piratas en un segundo. Con mi poder de viento, era tan fácil como parpadear. ¿Cuánta gente habría muerto ya indirectamente por mi culpa?

—Pero no hablemos más de mí, por favor. No quiero acaparar toda la conversación.

—En absoluto, no te preocupes. Dime, por favor, ¿qué otros problemas se le presentan a… nuestro rey?

—Os pido perdón, pero yo no sé mucho sobre la situación general de Zelarú. Llevo unos meses fuera y además, solo soy una gueva curandera.

—Claro —asentí con resignación.

Durante unos segundos, la sacerdotisa me miró fijamente a los ojos, y sentí que no solo me miraba a mí, sino a un lugar donde ni yo podía acceder. Era una de las habilidades de las guevas, tenían una conciencia mucho más abierta y veían aquello que los demás no percibíamos a pesar de que estaba ahí.

—Claro que… como ya sabrás… nuestro rey cambió desde que desterró a su hija… —comentó como de pasada. Contuve la respiración y ella directamente, habló como si yo le hubiese revelado mi vida entera—. Desde que te fuiste, prohibió que se pronunciase tu nombre. Se encerró en sí mismo y si no fuese por nuestra gueva maestra, quien tomó un poco las riendas del reino, todo habría ido de mal en peor.

Tragué saliva. ¿Mi padre estaba mal por mi destierro? ¿Por qué? Él fue quien lo escogió.

—Los yauna intentaron atacar Zelarú por haber incumplido su palabra en cuanto a tu matrimonio, pero nuestro clima les hacía un daño terrible y no pudieron apenas adentrarse en el desierto. Sin embargo, hemos oído rumores de que son ellos los que promueven a los piratas contra nuestros barcos.

Miré a Levirat preocupada. Los yauna no se habían apaciguado después de todo. Él me cogió la mano e intentó inspirarme tranquilidad y apoyo.

—Yo… yo no pude…

Sirah alzó la mano y me interrumpió.

—No soy quién para juzgarte ni lo haré. Los mágodes no te culpan en absoluto por tu decisión. Es más, diría que son conscientes de que la guerra acabó gracias a tu sacrificio. No te sientas culpable por tus actos. Has salvado muchas vidas.

Se me hizo un nudo en la garganta. Sirah había leído en mi interior mucho más de lo que me habría gustado, pero agradecía que me dijese aquellas palabras. Aunque no podían aliviarme, sofocaban un poco mi tristeza. No quería que mi pueblo creyese que les había abandonado.

—¿Por qué estás aquí? Creí que te habías ido a otro continente.

—Hemos regresado hoy —contestó Levirat al darse cuenta de que yo era incapaz de contestar—. Mañana acudiremos a la capital a hablar con mi rey, quien nos ha solicitado audiencia.

—Entiendo —asintió—. En tal caso, no os molestaré más. Hoy ha sido un largo día para mí y mañana lo será para vosotros. Si me disculpáis, me retiro ya. Muchas gracias por la comida. Os estoy agradecida por ello.

—He hablado con el tabernero y le he dicho que te hospedarás en nuestra habitación —comentó Levirat.

—Sí, lo sé. Comprendo que tu intención ha sido buena, pero prefiero dormir en una cuadra o a la intemperie a aceptar hacerme pasar por una fulana.

—¿Qué? —exclamé sin comprender nada—. Nadie ha dicho nada de que seas una fulana. Nosotros estamos casados. No es…

—Él le ha dicho al tabernero que quería divertirse esta noche y que ya se encargaría de cobrarme de otra manera. Por eso le ha dejado que me quede. Es un pueblo extraño este —comentó.

Miré a Levirat y le fulminé con la mirada.

—Pero… ¿cómo te atreves a insinuar si quiera que una gueva es… ?

—No te apures. No pasa nada. Insisto, sé que su intención era buena, pero no quiero que los nepterianos me vean subir a vuestro dormitorio, porque no me apetece que ellos crean lo que no es. Nunca se sabe qué se les pasa por la cabeza a estos hombres —suspiró mirando en rededor—. Todavía puedo encontrar donde dormir. Os deseo un buen viaje. Y, Esmeralda, perdona que te haya hablado quizá, sin el correspondiente título, pero no quiero aumentar tu dolor llamándote lo que ya no eres —dijo haciendo referencia al título de «princesa»—. Deseo de corazón que los dioses os guíen y cuiden vuestro camino —dijo lanzando un beso al aire.

Deseé agarrarla, abrazarla, estrecharla junto a mí y pedirle que no se fuese. A pesar de haber estado en otro lugar, ella me había traído el aroma de Zelarú consigo.

—Gracias, Sirah. Igualmente, que los dioses te cuiden.

La gueva se puso en pie, se inclinó ante nosotros y se marchó tal como vino. Cuando nos quedamos solos, me giré hacia Levirat y la furia volvió a mí. Me levanté de la silla y subí a la planta de arriba sin dirigirle si quiera la mirada. ¿Cómo pude pensar que él era diferente a los demás nepterianos? ¡Insultar así a una gueva nada menos! Pero ¿en qué estaba pensando? ¡Nepteriano! ¡Nepteriano tenía que ser!

—¡Espera! Cariño, ¡espera! —dijo siguiéndome. Intentó agarrarme de la mano para detenerme pero yo me desquité de su contacto. Entré en la habitación y él llegó tras de mí cerrando la puerta.

Paseé de un lado a otro de la habitación deseando romperlo todo. Mi magia, mi poder, luchaba por descontrolarse y decidí que puesto que no había nadie a la vista, lo mejor sería desahogarme un poco. Los objetos comenzaron a volar a nuestro alrededor. Unos lentamente. Otros con una velocidad sorprendente. Levirat sabía que cuando me enfadaba así, más valía pegarse a la pared si no quería recibir algún golpe.

—Me dices que te diga que te quiero y sabes que te quiero, pero de verdad que a veces no te comprendo. ¿Cómo has podido si quiera insinuar que una gueva iba a ser tu fulana?

—Esmeralda, cálmate. No pretendía ofenderla. Sabía que el tabernero aceptaría esa explicación y que así, dejaría que se hospedase con nosotros. De otra manera, no habría aceptado. No te enfades conmigo. Yo no decreto las leyes del mundo —defendió, todavía, molestándose.

—No, pero las respaldas con gestos como ese.

—¿Y qué querías que hiciera?

—Se supone que eres un guerrero, Levirat. ¿Qué hacen los guerreros? Luchar. Y luchar, no consiste solo en ser diestro con la espada. Significa hacerle frente a un enemigo, a un obstáculo, a aquello que se interponga en tu camino.

—Oh, venga ya, Esmeralda. ¿Qué habrías hecho tú si no llego a arreglar esto por las buenas?

—Habría destruido la taberna entera si hubiese sido preciso —contesté con seguridad. Levirat abrió los ojos y se echó a reír.

—¿De verdad? —dijo con una incredulidad burlona—. Entonces, da gracias a que intervine.

—Sabes perfectamente que puedo hacerlo —insistí encogiendo la mirada.

—Sé que «puedes» hacerlo —afirmó—. No dudo de tu capacidad como maga, cariño. Eres cinco veces más poderosa que cuando nos conocimos. Solo que hace falta algo más…

Cerré los ojos y expiré para relajarme. Sentí cómo la magia fluía a través de mi cuerpo y se descargaba. Era verdad que me había hecho más poderosa. Gracias a mi abuela había descubierto la magia del mundo, la melodía que lo conectaba y gracias a mi esfuerzo, había aprendido a modificar mi propia melodía de tal manera que podía hacer una magia nueva, utilizar un talento diferente al mío, imitando tan solo la canción que lo activase.

Esto, había conllevado que de vez en cuando, tenía la necesidad vital de descargar mi propio poder. Era como si la frecuencia de mi canción hubiese aumentado de volumen. Levirat decía que me faltaba «algo» para que hubiese destruido la taberna. Supuse que se refería a tener el valor de quitar la vida. Yo solo había matado una vez a alguien. Asesiné a sangre fría al yauna que había matado a mi guardia mágodes cuando fui a Irania. Lo metí en una olla y lo hice hervir. Aún lo recordaba y no lo había olvidado. Nunca me arrepentí de ello. Nunca me sentí mal por haber quitado una vida. Había hecho justicia. Y mientras fuese justo, no había lugar para el arrepentimiento.

—Estás preciosa cuando te enfadas —susurró mi marido. Abrí los ojos y me di cuenta que me observaba ensimismado. Cómo le odiaba cuando me miraba así. Y cuánto le amaba por ello. Me hacía sentir especial, me hacía sentir única. Aquellos ojos verdes solo tenían que mirarme y toda mi furia se marchaba sin más.

Dejé caer al suelo los objetos que en aquel momento flotaban. Levirat suspiró.

—¿Se te ha pasado ya? —susurró aún sin moverse de la pared.

—No lo sé —carraspeé—. Dime que me quieres, y a lo mejor…

Levirat sonrió y se acercó a mí. Me retiró el pelo de la cara y me besó con dulzura.

—Te quiero y siempre te querré.

—¿Me lo prometes?

Me rodeó entre sus brazos y me abrazó fuerte. Tan fuerte como sentía que necesitaba. Necesitaba su cariño, su amor, para soportar el peso que sentía a mis espaldas. Él debía saberlo, porque jamás un abrazo suyo me había envuelto tanto. Pensé en Jared, la isla donde habíamos estado viviendo estos tres últimos años y deseé estar allí. Lejos del Continente, lejos de todo aquello. Mi cuerpo tembló bajo la calidez de Levirat. ¿Por qué tengo tanto miedo?, me pregunté. En menos de un año, sabría qué era lo que mi intuición había intentado advertirme sin que yo pudiera ya hacer nada por evitarlo.

APÁTRIDA

Levirat tuvo la suerte de caer dormido enseguida. Yo, sin embargo, no podía dormir. La taberna había cerrado y podía escuchar los ronquidos de los demás huéspedes en el silencio de la noche. Me levanté y me cubrí con una manta. Aunque estábamos en verano, seguía siendo un entorno frío para mí.

Me asomé a la ventana y vi que las calles habían quedado desiertas. El viento soplaba sobre los árboles y estos se mecían silbando un mensaje que no era capaz de descifrar. Sus ramas parecían manos puntiagudas y retorcidas que parecían querer llegar hasta nosotros. Nunca me había dado cuenta de lo terrorífico que podía resultar un bosque de noche. Era oscuro y misterioso. Y lo peor, es que parecía estar vivo. «Estaba vivo», en realidad.

Por un instante, me pregunté dónde habría ido Sirah a pasar la noche. Estaba segura de que los dioses cuidarían de ella, pero me hubiese gustado que se quedase con nosotros. Verla, me había dado qué pensar. Saber que mi padre estaba afectado por mi ausencia… Saber que los mágodes, aunque ya no estaban en guerra con los nepterianos, habían comenzado otra guerra diferente contra los piratas… Era todo demasiado complicado. Me sentía como la primera gota de lluvia que cae en un lago tranquilo y que provoca ondas una y otra vez hasta chocar contra la orilla. Una simple gota, el círculo es cada vez más grande, hasta el punto de no saber dónde puede acabar.

Me tumbé en la cama y me obligué a cerrar los ojos para dormir. Teníamos un largo día de viaje y aún quedaba lo peor: encontrarnos con Goncramer, el rey que durante tantos años había sido mi enemigo. El rey que tantas muertes mágodes había causado… Mirase como lo mirase, sabía que iba a resultar un encuentro desagradable.

Levirat roncaba plácidamente a mi lado. Medio dormido, arrastró la mano por la cama buscándome en la oscuridad de la habitación. Me localizó enseguida y me estrechó contra él. Suspiré aliviada, agradeciendo su calor. Solo quería estar con él. El mundo, podía desaparecer en aquel instante.

Por la mañana, Levirat desayunó abundantemente, aunque yo preferí desayunar ligero, ya que montar a caballo no era algo que me agradase demasiado. Apenas había dormido y estaba cansada. Nos dirigimos al establo y alquilamos dos caballos. Mi marido montó en un precioso caballo negro de melena larga y porte regio. Yo monté en una yegua marrón un poco más pequeña que nos aseguraron era muy tranquila.

Según cruzábamos las últimas calles de la ciudad, miraba a mi alrededor pendiente por si nos cruzábamos con Sirah, aunque sabía que era poco probable. Ella ya estaría en el puerto, esperando partir hacia Zelarú.

Aún no era del todo consciente de haber regresado al Continente. Sabía que al oeste estaba mi tierra, las rojas arenas del desierto estaban tras las montañas Crolam pero el paisaje que me rodeaba era tan diferente, que era imposible sentirme en casa.

Nos adentramos en el bosque de Lebroux siguiendo la calzada. Los nepterianos habían trazado rutas comerciales y era fácil no perderse. Solo había que seguir el camino que habían construido entre los árboles y que llevaba directo a Nepteria. No éramos los únicos que lo recorríamos. Constantemente, nos encontrábamos con caravanas cargadas de telas, perfumes, comida, todo tipo de materiales. En aquella estación, era cuando más se viajaba por el buen clima.

Los árboles me parecieron menos terroríficos que la noche anterior, aunque seguían despertando en mí un respeto prudente. Las hojas estaban todas repletas de flores azules que cada poco, se desfloraban y volaban sobre nuestras cabezas, para cubrir después el camino con sus pétalos. El aroma del bosque era dulce y agradable. No hacía tanto fresco como de noche y la temperatura era placentera.

Paramos para comer a un lado del camino, sin unirnos a ningún otro grupo de transeúntes. Queríamos pasar desapercibidos lo máximo posible. Alguna vez nos habíamos cruzado con un hechicero y había tenido que descender notablemente mi esencia para no llamar la atención. Y aún así, se nos había quedado mirando con desconfianza.

A primera hora de la tarde llegamos a la ciudad de Nepteria. Me sorprendió lo grande que era y a la vez, lo fría que resultaba. Todas las casas eran de piedra, así como las calles de la ciudad. No había árboles, al igual que en el puerto, solo que aquí, el tamaño de la ciudad era aún más grande y resultaba aún más impactante.

Las calles estaban llenas de gente. Aquel pueblo se abastecía sobre todo por el comercio marítimo y un sinfín de mercaderes cruzaban de un lado a otro con sus artículos de venta. La gente gritaba vendiendo su mercancía en tenderetes. Otros grupos se peleaban por comprar lo que fuera: telas, comida, madera, minerales… Había de todo.

Me preguntaba dónde estaban los hechiceros, pues sentía magia a mi alrededor, pero no vi ninguno, hasta que nos fuimos adentrando en la ciudad y nos acercamos al palacio. Toda la zona circundante al mismo era, a simple vista, más lujosa. «Viviendas de nobles», pensé de inmediato. Casas mejor construidas y con menos plebe por las calles. Por allí, había guerreros uniformados con el emblema de los nepterianos: una espada turquesa.

Llegamos por fin, a última hora de la tarde, al castillo. Lo cierto es que resultó ser intimidante. No había visto muchos castillos. Aunque en Zelar llamábamos palacio al edificio principal de la ciudad, siempre había sido como una parte de la ciudad en sí misma, pues en su interior vivían muchos mágodes. Sin embargo, yo había oído que en aquel edificio solo vivía el rey y parte de su milicia, no ciudadanos de a pie, por lo que resultaba desconcertante la necesidad de que fuese tan grande.

El castillo de Inayara de los yauna, lo recordaba como algo hermoso. Era una construcción sobre la naturaleza de piedra blanca y bella, con torreones de cuento. Aquel castillo era, sin embargo, mitad fortaleza, mitad ostentación de poder.

Como parecía ser costumbre nepteriana, estaba construido en piedra, aunque tenía a la vista vigas de madera. En las almenas estaba colgada, cada pocos metros, una bandera que enarbolaba la espada turquesa al viento, con forma puntiaguda de color verde mar. Se veían muchos soldados de guardia, lo que le daba un aspecto más militar que de palacio.

Atravesamos el puente que conectaba con el castillo y nos detuvimos ante la guardia de control. Levirat sonrió con confianza al soldado de la entrada. Este, le correspondió el saludo con respeto en cuanto reveló su nombre. No obstante, de inmediato miró en mi dirección con recelo.

—Os están esperando. Seguidme, por favor —dijo con formalidad.

Descendimos de los caballos y acompañamos al guardia a través del patio central, donde dejamos a los animales. Más guerreros, más armas, más soldados. ¿De verdad se había acabado la guerra para los nepterianos? Parecían estar preparándose para la batalla. Vi cómo entrenaban, cómo adiestraban a sus hombres. ¿O es que quizás el espíritu nepteriano era combativo en sí mismo?

Subimos por unas escaleras oscuras, y tras atravesar un pasillo, volvimos a descender. Tras un rato andando, girando pasillos, subiendo y bajando escaleras, había perdido la noción de por dónde habíamos entrado.

Inquieta, temí de pronto que todo aquello fuese una trampa. ¿Y si los yauna habían presionado a Goncramer para que nos traicionase? ¿Y si el rey de Néptera nos atrapaba y nos entregaba a Yerec a cambio de oro o riquezas? Estaba convencida de que sería capaz de ello. Miré a Levirat insegura. Había confiado en su seguridad, pero de pronto me di cuenta que eso podía haber sido un error. Él era nepteriano y no podía ver las cosas con perspectiva.

En cualquier caso, lo tenían difícil si pretendían cazarnos así como así. Aunque hubiésemos ido allí por propia voluntad tan fácilmente, utilizaría cualquiera de mis nuevos poderes para defenderme. Los hechiceros no tenían nada que hacer contra mí. Me inquietaba más una posible alianza entre nepterianos y yaunas. La sangre de Yerec sí podría resultar peligrosa, pues anularía mi poder mágico.

El soldado se detuvo en una antesala frente a una puerta enorme de hierro y nos pidió que esperásemos allí. Se marchó por donde habíamos venido y nos quedamos solos. Nerviosa, me crucé de brazos para que Levirat no percibiera mi inquietud. Miraba a mi alrededor alerta, con los cinco sentidos intentando percibir la magia que nos rodeaba. Sentía magia en las paredes del castillo. Sin duda, los hechiceros habían lanzado encantamientos protectores pero no era solo un encantamiento cualquiera. Era algo aún más poderoso que llegaba a abarcar a la ciudad entera.

Levirat permanecía recto y serio frente a la puerta, como si estuviese manteniendo una posición de defensa ante un ataque. Él también estaría inquieto. Iba a hablar con su rey y creo que los dos éramos conscientes de que aquella conversación iba a determinar nuestras vidas.

La puerta por fin se abrió. Por un instante, temí ver a Yerec tras ella hablando con Goncramer, felicitándose por habernos traicionado tan fácilmente. En su lugar, nos encontramos con una sirviente que nos pidió que la siguiéramos. Tras aquella puerta, había un hermoso patio bien cuidado. Había árboles y una pequeña zona ajardinada. La sirviente nos llevó hasta una pareja que estaba de pie en una de las esquinas del patio, viendo cómo una niña cabalgaba en un caballo blanco.

El hombre vestía con ricas telas. Se parecía a mi padre, aparentaba tener unos cincuenta años, aunque él tenía pelo y una profusa barba llena de canas. Tenía algo de barriga, aunque se le veía fuerte. La mujer por el contrario, era delgada y sencilla. Su delgado y alargado cuello le daban un aspecto más distinguido. Recogía en un moño su cabello rubio y guardaba una sonrisa comedida tras unos finos labios.

Nos detuvimos ante ellos y para mi sorpresa, Levirat se posó de golpe en el suelo de rodillas y agachó la cabeza.

—Mi rey. Mi reina —saludó. Me quedé perpleja sin saber qué hacer. Era la primera vez que le veía arrodillarse. Jamás se me había pasado por la cabeza verle así ante nadie, pero claro, él le debía pleitesía a su señor. ¿Qué debía hacer yo? No podía arrodillarme, por supuesto. Me incliné respetuosa ante ellos. Era lo único que podía hacer.

Los reyes nepterianos se giraron hacia nosotros y guardaron silencio durante unos segundos que se me hicieron eternos. ¿Cuánto tiempo más iban a aceptar que mi marido estuviese de rodillas a sus pies? No sabía porqué, pero aquello me enfurecía. Me resultaba humillante. Nunca había imaginado que fuese humillante arrodillarse ante un rey. Quizás el problema estaba en que no consideraba que aquellos dos se lo merecieran en absoluto.

—Levirat, levanta, caballero —dijo Goncramer serio. Mi marido obedeció, aunque mantuvo una postura forzosamente militar. El rey de Néptera me miró a los ojos y yo, le sostuve la mirada. Supe que para cualquiera, aquel gesto era un desafío. Quizá debería mostrarme más sumisa. Las mujeres no pueden mirar tan fijamente a un hombre que se supone está por encima de ellas. Pero no retiré la mirada. «Soy dueña de mi vida», pensé, y quería que él lo supiera.

No le debía lealtad a aquel hombre. Es más, había sido mi enemigo durante muchos años. Me resultaba imposible estar relajada ante él. Sentía que mi sangre mágodes ardía en mis venas reclamando vengar todas las muertes causadas por los nepterianos, pero me mantuve firme. Percibí en su mirada que le molestó mi insolencia. ¿Y qué esperaba? Yo era una apátrida y no tenía porqué rendirle tributo a nadie. Al menos, había conseguido eso con el pago de mi libertad.

El rey de Néptera optó por atender a Levirat y dejarme a mí en un segundo plano.

—Levirat, veo que gozas de buena salud, así como tu señora esposa.

—Nos han cuidado bien, mi señor —asintió mi marido.

—No lo dudo. Pero seguro que echabas de menos Néptera, ¿verdad? Ah, disculpad, os presento a mi querida esposa. Gala, querida, quiero presentarte a una pareja peculiar.

Tomé nota mental de aquel comentario. La peculiaridad era yo, estaba claro, por ser mágodes. Qué sutil…

La mujer de Goncramer se inclinó con elegancia y protocolo. Lo cual me sorprendió, porque todos los nepterianos me parecían meros comerciantes que tenían dinero pero no modales. Sin embargo, aquella mujer era diferente. Percibía en ella un aire noble que el rey no tenía.

—Gala, por favor, atiende a la dama Esmeralda. Tengo algunas cosas que tratar con Levirat. Ya sabes, cosas de hombres. Vamos, muchacho, acompáñame —dijo Goncramer.

«Cosas de hombres», repetí para mí. ¿Qué significaba ese comentario? ¿Que yo por ser mujer no iba a comprender lo que iban a decir?

Fingiendo indiferencia, sonreí educadamente a la reina y adopté la actitud digna de la princesa que habría sido. Tenía suficientes conocimientos de protocolo para saber cómo comportarme y sabía que a los hombres les gustaba que las mujeres hablásemos de «cosas de mujeres».

Gala caminó hacia el lado contrario al que se dirigían Levirat y el rey, y yo la seguí. Me sentí inquieta por separarme de mi marido, pero no podía hacer nada.

—¡Cómo crecen los niños! —comentó la reina para iniciar una conversación. Las dos atendimos a la niña que cabalgaba a lomos del caballo blanco—. Mi hija, Valerie, será una hermosa princesa. Pronto, se convertirá en una mujer —añadió orgullosa.

Atendí a la muchacha y comprendí que llevaba razón. Se parecía a su madre, para fortuna de la niña.

—Estoy de acuerdo —asentí.

—Yo creo que no hay nada más importante en la vida de una mujer que su hijo. Es, al fin y al cabo, el objetivo de toda mujer, ¿no creéis? Traer vida al mundo —explicó.

—Es posible.

—¿Cuánto tiempo lleváis casada con Levirat? ¿Tres años ya?

—Sí, así es.

—¿Y no habéis tenido hijos aún?

—No, de momento… no han venido —contesté incómoda. Era algo que Levirat y yo deseábamos ardientemente, pero por alguna inexplicable razón, no conseguía quedarme embarazada. Sabía que el problema debía ser mío, su exmujer, Celeste, estuvo embarazada. El problema era yo y me sentía frustrada al respecto… Sabía las ganas que él tenía de ser padre y solo quería hacerle feliz. Aunque de igual manera, sentía que no dependía de mí.

—Bueno, no tienes porqué preocuparte, querida, ya llegarán. Tiempo al tiempo —me sonrió cordial la reina. La miré de reojo maldiciéndola. «Será bruja», pensé. Me daba la impresión que había sacado el tema con toda la intención para incomodarme—. ¡Valerie! Ya vale de cabalgar por hoy, hija. Ven, quiero que conozcas a alguien —llamó a la pequeña.

La niña vino cabalgando hasta nosotras y nos miró desde la altura del caballo con insolencia. Me di cuenta enseguida de que era una engreída que se creía por encima del resto del mundo.

Valerie saltó del caballo y se arregló el cabello con coquetería.

—Madre —saludó inclinándose ante la reina respetuosa.

—Hija, te presento a la dama Esmeralda. Antaño, fue una princesa, la princesa de Zelarú.

La muchacha me miró y arqueó las cejas.

—¿Ya no eres princesa?

Miré a su madre y después a su hija. ¿Por qué tenían que insultarme de esta manera? ¿Por qué tenían que humillarme?

—No, ahora soy una mujer dueña de su destino —contesté intentando recalcarles que era afortunada por poder escoger qué hacer con mi vida. Pero Valerie era atrevida y al ser más joven, no dudó en hacer preguntas que no deben formularse.

—¿Y qué destino más importante puede haber que ser reina de tu pueblo? —inquirió de manera cortante.

Me tensé de inmediato ante tal pregunta. Niña insolente… Yo había perdido mi reino por enfrentarme contra mi padre para evitar una guerra contra su reino. Me debían la vida de muchos de sus hombres y me hacían preguntas como aquella.

—Ser feliz —contesté con la cabeza bien alta.

—Valerie, cariño, no seas irrespetuosa con esta mujer. Ella no tiene la culpa de haber perdido su rango. Su padre es un hombre terrible y desquiciado que la castigó por hacerle frente.

Aquel comentario me molestó aún más. Era cierto que mi padre era un hombre terrible. Yo mejor que nadie lo sabía, pero que aquellas dos nepterianas le insultasen delante de mí, a mi padre, al rey de Zelarú, me ofendía más de lo que pudiera haber pensado.

Apreté los puños intentando controlar mi furia. Una pequeña ventisca las golpeó. No lo hice aposta. Ellas me habían provocado. Dos hechiceros percibieron la magia que se concentraba a mi alrededor y vinieron corriendo al patio, alarmados.

Me controlé de inmediato. No quería crear ningún conflicto.

Por fin, Levirat apareció de nuevo por una de las puertas. Parecía contento, aunque nervioso.

—Gala, le he dicho a Levirat que se unan esta noche al baile de caballeros. Ya está anocheciendo. Aún tienen tiempo de ir a asearse del viaje y venir a disfrutar del banquete. Así podrán saludar viejas amistades —dijo Goncramer acercándose a nosotras.

—Me parece perfecto —sonrió la reina—. Estaremos muy agradecidos de tener vuestra compañía esta noche.

Le devolví la sonrisa cordial, y me pregunté dónde estaba la trampa. Seguía sintiendo que había alguna trampa… No podía confiar en ellos. Me parecían terriblemente falsos.

—En tal caso, estaremos encantados de aceptar la invitación. Es un honor —contestó Levirat con una inclinación.

Por fin nos retiramos acompañados por otra sirvienta que nos llevó hasta la puerta. Cansados por haber cabalgado tantas horas, preferimos ir andando hasta alguna taberna cercana donde alojarnos, llevando los caballos por las riendas. Encontramos una agradable, aunque un poco cara, cerca del palacio. Tras dejar los caballos en la cuadra, y subir a nuestra habitación, me sentí más relajada para poder hablar.

He de decir, que no había estado de acuerdo con la guerra de mi padre contra Néptera. Pero después de conocer a su monarquía, no podía culparle tanto.

Miré a Levirat ansiosa por saber qué era lo que había hablado con Goncramer.

—Por favor, no me hagas esperar más, ¿qué te ha dicho? —pregunté ya desesperada. Levirat se sentó en el borde de la cama con la cabeza inclinada. Yo estaba de pie, pegada a la puerta, inquieta y asustada. Solo rezaba a los dioses porque no nos separaran.

—Quiere que vuelva a ser un caballero. Quiere que vuelva a mi servicio como caballero turquesa.

Tragué saliva. «Dime que le has dicho que no», pensé. «Por favor, dime que le has dicho que no».

—¿Y tú qué le has dicho?

—Que sería un honor, por supuesto, pero que tenía que hablarlo contigo —contestó. Respiré hondo intentando recuperar el aliento.

—¿Tú qué quieres? —inquirí.

Levirat alzó entonces la cabeza y me miró a los ojos. Debió darse cuenta de mi cara de pánico porque se levantó y me acarició el rostro.

—Te quiero a ti —dijo cariñosamente—. Escucha, no voy a negar que quiero hacerlo. Es lo que he hecho siempre. Soy un guerrero y no puedo dejar de ser lo que soy. Nací para servir a mi pueblo y siento que mi vida es un desperdicio si no puedo hacer para lo que he sido adiestrado. Pero tú eres mi prioridad absoluta. Tú dejaste tu destino como reina por mí y no quiero que creas que yo no estoy dispuesto a rechazar mi destino como guerrero por ti.

—¿Qué? No digas eso. Yo no lo hice esperando que tú rechazases ser un guerrero. No quiero que renuncies a algo porque yo me vi en la obligación de hacerlo.

—Ya lo sé.

—Levirat, yo… no sé… no sé qué decirte —contesté distanciándome un poco—. No me gusta Néptera. Te mentiría si te dijera que me gusta. Hemos vivido bien en Jared hasta ahora, con mis primos, al margen de todo esto. Creo que conseguimos crearnos un hogar allí. Gente que de verdad nos aprecia y en la que podemos confiar. ¿Quieres renunciar a todo eso? ¿Quieres renunciar a quienes nos acogieron cuando nadie más lo hizo?

—Esmeralda, nuestro hogar estará allí donde nosotros estemos juntos. Aquí está mi madre y está Axilian. También tendrías cerca a tu abuela. Goncramer me ha dicho que Yerec está demasiado distraído con unas guerras en las islas del sur y que tú estás bajo la protección nepteriana. No te pasará nada y estaremos también con gente que nos quiere.

Me mordí el labio y paseé por la habitación inquieta. Yo quería quedarme en Jared. Con Maram y su mujer. Con mi primo Merién y con Triev. Cerca del mar. Tranquilos. Pero entendía que Levirat quisiera estar allí. No había caído en la cuenta de que su madre seguía viviendo. Y por otro lado, yo también deseaba estar cerca de mi abuela.

—Pero ¿y si te ocurre algo? Te expondrás a peligros y yo… Yo… —dije con un nudo en la garganta que durante unos segundos me impidió respirar. El miedo a perderlo me golpeó de nuevo.

—No me pasará nada, no tienes porqué preocuparte.

Era todo muy confuso. Era una decisión muy importante para tomarla a la ligera.

—Cariño, no tenemos porqué decidirnos ahora. Goncramer me ha dicho que es comprensible que no le demos una respuesta de inmediato. Me ha recomendado que regresemos a Heneffar y que decidamos con calma.

Claro, regresar a Heneffar, el pueblo natal de Levirat donde se sentiría aún más integrado. Donde estará su madre y el resto de personas que le han visto crecer desde niño. Seguro que es mucho más fácil tomar la decisión allí, pensé con ironía.

—Está bien, vayamos —acepté. ¿Cómo iba a impedirle a mi marido que saludase a su madre? Yo quería igualmente ver a mi abuela.

Levirat me sonrió con aquella sonrisa de medio lado que tanto adoraba y no pude evitar sonreírle.

—¿Te he dicho alguna vez que te quiero? —me preguntó.

—No las suficientes veces —contesté acercándome a él para acariciarle su larga melena ondulada. Él me abrazó y me envolvió con sus brazos por la cintura.

—Y creo que nunca será suficiente, porque te quiero más de lo que puedo expresar —dijo mirándome de tal manera que sentía que ardía por dentro—. Muchas gracias.

—¿Gracias por qué?

—Por ser como eres. Por estar a mi lado. Por quererme…

Sonreí dándole un beso.

—Lo difícil es no quererte, mi amor.

—¿Quieres las estrellas? Porque si las quieres, yo buscaré los medios y te las daré —me susurró al oído a la par que me besaba en el cuello.

—Tú eres mi estrella, Levirat. Tú fuiste la luz de mi oscuridad.

SIN CANCIONES

Al anochecer, acudimos al baile que los reyes habían organizado. Después de descansar y asearnos, nos arreglamos lo mejor que pudimos con las ropas más nuevas que habíamos traído. No contábamos con acudir a ningún baile y no teníamos dinero para andar comprándonos lo que nos placiera por aparentar.

En cualquier caso, no tardé en darme cuenta de que habría sido imposible competir contra la riqueza nepteriana.

Una de las alas del palacio estaba construida especialmente para hacer celebraciones y bailes a gran multitud de personas. Era un salón tras otro, en un perímetro cuadrado con la cocina aislada en el corazón de la inmensa zona, de tal manera que todas las salas tenían una o varias puertas de acceso a la cocina, pero las salas de un extremo a otro no se conectaban entre sí.

Para aquella ocasión habían usado dos salones. Tenían techos altos, con lámparas de cadena y antorchas. Los ventanales eran alargados y sus vidrieras llenas de colores y formas. Me quedé boquiabierta al ver que en una de las paredes habían colgado las cabezas de animales muertos. Al parecer, a Goncramer le gustaba cazar y le gustaba demostrar cuántas piezas habían caído bajo su mano. Aquello me pareció horrible. Matar a un animal por matar, ya era de por sí algo espantoso, pero colgar su cabeza además en la pared… Como un trofeo…

¿De verdad se sentía más fuerte Goncramer por haber matado a un inocente ciervo? ¿Se sentía más hombre? Miré a mi alrededor. ¿Cómo podían todos estar celebrando una fiesta, tan tranquilos, teniendo sobre ellos las cabezas de aquellos pobres animales? ¿Nadie se sorprendía de aquel salvajismo? ¿Qué clase de cultura es esta?, me pregunté escandalizada. No me pareció tan diferente a la cultura yauna…

Sin embargo, eran culturas distintas. Las mujeres iban ostentosamente arregladas, maquilladas y adornadas con baratijas en cada oreja, anillos y por supuesto, pulseras y collares. Parecía que cuanto más extrafalario fuera, más y mejor resultaba.

Según caminaba entre los invitados, agarrada al brazo de Levirat, no tardé en darme cuenta de dos cosas. Más bien de tres. La primera, que Levirat era el hombre más atractivo de todos los guerreros nepterianos. Lo cual hacía que toda mujer le mirase con una lascivia que me resultaba más que molesta. La segunda, que yo era la mujer más hermosa de entre todas las de la fiesta, lo que hacía que todas las mujeres me odiasen doblemente. Y la tercera, es obvio: éramos la comidilla de la fiesta.

A pesar de nuestra humilde vestimenta, cosa que hacía que llamásemos aún más la atención, todos conocían a Levirat y todos sabían, que yo había sido la princesa de Zelarú, hija del rey Sedroul.

Era un baile exclusivamente para los guerreros reales y sus mujeres. No había por tanto, nobles nepterianos. Era un grupo social más vulgar, lo cual se dejaba ver en la manera en que se habían pintado la cara las mujeres, en un intento por ser más elegantes. O en los vestidos cuyas telas serían más económicas y a la vez, más llamativas. Algunas, incluso dañinas a la vista.

Por mi parte, llevaba un vestido que mi primo me había regalado de sedas traídas de Zelarú. Llevaba un broche engarzado en el hombro izquierdo y el hombro derecho al aire, las sedas cruzadas entre mi cuerpo de color azul y blanco, con la falda más corta en el lado izquierdo y más larga en el derecho. Me había dejado el pelo suelto, recogido tan solo en lo alto con un lazo blanco. Una pulsera que me había hecho Triev y que nunca me quitaba y nada más. Sencilla, pero elegante. No necesitaba maquillaje ni joyas. Levirat iba con una casaca corta verde, con cuerdas en el pecho y pantalón oscuro. Tenía el pelo recogido en una coleta a la nuca, pero se le veían sus rizos. Su barba, bien recortada y la piel bronceada por haber estado en la costa, al igual que yo. Estaba deslumbrante.

—¿Levirat? —dijo un guerrero de entre los invitados. Nos dimos la vuelta para ver a un joven en apariencia de la misma edad que mi marido, que venía acompañado por una mujer rubia de ojos tímidos—. ¡Mira quién ha vuelto! Ja, ja —saludó abriendo los brazos el soldado. Levirat sonrió y se abrazaron fraternales. Debían ser viejos amigos. La mujer se quedó, al igual que yo, rezagada a un lado.

—Don Terresbón de Carrión. ¿Qué haces tú aquí? —preguntó Levirat contento.

—¿Yo? ¿¡Qué haces tú aquí, granuja!? Menuda sorpresa. Me dijeron que te habías marchado.

—Sí, he estado unos años fuera. En el norte.

—¡Tienes que contármelo todo! ¡Oh! Te presento a mi mujer, Pasiria. Este es Levirat, un gran guerrero y amigo mío.

—Un placer —respondió Levirat—. Me alegra saber que este hombre ya ha sentado cabeza y que ha sabido escoger bien. Os presento a mi esposa, la dama Esmeralda —dijo cogiéndome de la mano para que me acercase a él. Di un paso al frente y me incliné con una sonrisa en los labios.

—Encantada —exclamé.

—¿Es ella la princesa? ¿La hija de Sedroul? —inquirió de manera inesperada Terresbón—. Perdonad. Os pido perdón —añadió de inmediato al ver que nos tensábamos ante su comentario—. No quería ofenderos. Es solo que he oído hablar mucho de vos y no os imaginaba así.

—¿Así cómo? —quise saber, molesta.

—No, no. Perdonadme. ¿Qué tal si tomamos algo y bebemos por los viejos tiempos? ¡Vamos! —dijo animado. Colgó el brazo por encima del hombro de Levirat y nos dejaron a Pasiria y a mí juntas.

—¿Qué quería decir? —insistí de nuevo. A lo mejor la mujer podía contarme algo.

Ella me miró con timidez. No parecía igual que el resto de nepterianas. Era más humilde.

—Terresbón dice siempre lo primero que se le pasa por la mente, no pretendía ofenderos. Es solo que… los rumores, habían dicho que vos… Bueno, que habíais encantado a Levirat de alguna manera. Que eráis una bruja o algo parecido. Y creo que al veros, le sorprendió que no fuerais como esperaba. La verdad es que… vuestra belleza explica porqué Levirat abandonó todo por vos.

Tragué saliva incómoda. No sabía si eso era un halago o no. No sabía qué pensar. Suspiré cansada. Deseaba irme de allí y acababa de llegar.

—Gracias —contesté.

—Me alegro de habernos encontrado. Es la primera vez que vengo a una fiesta así y no sé cómo comportarme. Vos, habiendo sido una princesa, podréis ayudarme a no cometer ninguna torpeza, ¿verdad?

Sonreí afectuosa.

—Soy joven y tampoco he estado en muchas fiestas. Menos en una de este tipo —comenté mirando a mi alrededor—. La verdad es que es también mi primera fiesta nepteriana.

Pasiria me cogió del brazo con confianza.

—Entonces, a partir de hoy somos amigas, ¿verdad?

Por un instante, no supe qué decir, pero ella actuó con naturalidad.

—Bueno… sí, supongo que si nuestros maridos lo son…

—¡Cuánto me alegro! ¿Qué hacemos ahora? ¿Comemos algo? ¿Bebemos? ¿Nos unimos a algún grupo?

La verdad, me sorprendió su cercanía. Sobre todo cuando había visto el prejuicio que tenían sobre los mágodes los nepterianos. Me di cuenta que quizás no se podía criticar a todo el mundo por igual solo por ser de un reino.

—¿No te importa que sea mágodes?

—¿Mágodes? Yo creía que eras una apátrida, ¿no? ¿No te desterró el rey de Zelarú?

Aquello sí que fue un comentario directo. Yo era una apátrida… ¿Cuándo lo comprendería de una maldita vez?

A lo largo de la noche, nos fuimos moviendo de aquí para allá y yo acabé no sé muy bien cómo con un grupo de mujeres y Levirat no muy lejos, con un grupo de guerreros. De vez en cuando, le echaba un ojo para darme cuenta de que alguna mujerzuela se había atrevido a acercarse, pero él siempre las rechazaba respetuoso y continuaba con su grupo.

No tardé en descubrir que el concepto de fiesta entre los nepterianos era un poco diferente al que yo tenía. Ellos parecía que cuanto más ruido hicieran al reírse, más fuertes fuesen sus gritos, es que mejor se lo estaban pasando. Yo sonreía a cuanto decían sin prestarle demasiada importancia a lo que dijesen. En fiestas como aquella, todo era superfluo, hasta que sacaron un tema de conversación no tan superfluo.

—Esmeralda, querida, me vas a disculpar, pero tengo que decir lo que todas estamos pensando —dijo una de las mujeres. Aquella en concreto llevaba un enorme cancán, además de unas coletas horribles con lazos azules en cada lado, a juego con la pintura que se había echado en la cara—. Ese vestido que llevas es espectacular. ¿De dónde lo has sacado?

—Es un regalo de mi primo Merién, rey de Jared. Son sedas de Zelarú —dije orgullosa.

—¡No puede ser! ¿En Zelarú hacen telas tan bonitas? —inquirió otra. Aunque no sabía si me estaba tomando el pelo—. Creía que allí todos vestían solo con harapos —dijo rompiendo en una carcajada que todas secundaron. Hice una sonrisa forzada, sin querer responder a algo tan estúpido.

—Esa baratija sin embargo… Porque me vas a disculpar, pero creo que esa pulsera no combina con tu atuendo.

—Es un regalo especial de un amigo. Combina conmigo misma.

—¿Un amigo? Vaya. ¿Y sabe Levirat de ese amigo? —inquirió con malicia.

—¿Insinuáis algo acaso? —contesté ofendida.

—Yo he oído que allí la gente no se lava nunca, ¿es eso cierto? —comentó un cortesano.

—Debe apestar toda la ciudad, ja, ja, ja —exclamó otra más del grupo. Y todas volvieron a reírse.

—Es cierto que no podemos lavarnos con agua, pues esta es muy escasa —contesté seria—. Pero usamos aceites y especias para asearnos, por lo que os aseguro que huele incluso mejor que aquí.

—Pero ¿por qué es tan escasa? ¿No se supone que vuestras sacerdotisas pueden crear agua de la nada? ¿Por qué no hacen ríos o algo por el estilo?

—Se secan. La arena absorbe toda humedad. De ahí que ellas solo producen la necesaria para vivir.

—Así que los dioses se supone que las han bendecido para que hagan agua y luego solo sirven para llenar vasos.

—Un vaso de agua puede salvarle la vida a una persona.

—¿Y qué? ¿Qué vale la vida de una persona si va a malvivir con sed el resto de su vida?

—Creo que esta conversación se está derivando… —dijo Pasiria intentando detener el hilo de debate.

—No, en serio —le cortó la gorda—. Viven entre arena y polvo. Sucios. Sin lavarse. Con sed. Son una panda de vagabundos esos mágodes. Tú, querida, has tenido suerte de poder disfrutar de todo esto al menos. Lo mejor que te ha podido pasar es que tu padre te echase de Zelarú. Allí te habrías muerto de asco.

Pasiria me miró inquieta y un tanto incómoda, consciente de que aquel comentario estaba muy fuera de lugar. Yo miraba a aquella gorda, quien me sonreía con malicia provocándome a que le llevase la contraria. Sonreí cordial y pensé «así te mueras tú de sed, bruja». Y cuando fue a beber, de pronto, empezó a asfixiarse. Le entró tos seca y se llevó las manos a la garganta incapaz de respirar. No me di cuenta de que mis deseos eran peligrosos, pues mis poderes habían crecido y cualquier pensamiento era más que arriesgado. O quizá, sí me di cuenta y no quise detenerlo. Quise ver cómo esa gorda que perdía fuerza por la boca se moría como castigo por las cosas que había dicho de mi pueblo.

El resto de mujeres intentaban ayudarla a respirar y concentré mis poderes en evitar hacerle más daño. Era suficiente haberla asustado.

La mujer recuperó el aliento y volvió a respirar. Aproveché para retirarme de allí y acercarme al grupo de Levirat, a la espera de que aquel fuese menos conflictivo. Me coloqué junto a mi marido y le agarré del brazo. Él me acarició la mano y me besó en el cuello. Pasiria hizo lo mismo con su marido, acercándose a Terresbón.

—Oh, Esmeralda, Pasiria, sed bienvenidas a nuestro grupo —dijo uno de los guerreros—. ¿Qué ha pasado allí? —inquirió al ver tras de mí a las mujeres que reanimaban a la gorda.

—Bueno, creo que alguien ha bebido demasiado —contesté con una sonrisa.

—Ja, ja, ja. Sí, suele pasar —se carcajeó Terresbón—. Estábamos aquí hablando de las batallas pasadas. Le decía a Levirat que era afortunado de tener una mujer tan hermosa. Cuando uno está lejos del hogar, necesita un buen motivo para regresar.

—Lástima no ser lo suficientemente hermosa como para que no desee marcharse —exclamé.

—Ja, ja, ja. No le puedes sacar el instinto a un hombre por el ardor a la lucha.

—Sería fantástico que volviera a unirse a la tropa. Se echan de menos tus canciones, Levirat —comentó otro.

—¿Sus canciones? —inquirí sin comprender.

—¿No me digas que no te lo ha contado? Qué calladito te lo tenías —se burló Terresbón tomando un trago—. Este hombre de aquí, es el que mejor sabe tocar el cochiprón. Por las noches, después de la batalla, siempre tocaba algo. Tenía un montón de canciones.

—¿En serio? ¿Podrías cantarme alguna? —le pedí con una sonrisa cargada de ilusión.

—Seguro —asintió uno de los guerreros—. Muchas eran muy románticas. Para su mujer. Aunque todos pensábamos en las nuestras.

«Para su mujer», repetí en mi mente. A mí nunca me había compuesto una canción. Ni un poema siquiera. Y a su mujer, ¿le había hecho canciones?

Me sentí tan… insignificante. Le miré a los ojos pero él los eludió a la par que cambiaba de tema. Se me hizo un nudo en el estómago al comprender que aún la quería. Aún amaba a Celeste. Y quizá quisiera regresar a Néptera para estar más cerca de todo cuanto le recordaba a ella. Si iba a la guerra de nuevo, ¿volvería a tocarle alguna canción?

Se me hizo un nudo en el estómago tan fuerte que sentí que me mareaba. Estuve a punto de caerme al suelo, pero al estar agarrada a él, enseguida me sujetó.

—Esmeralda, cariño, ¿qué te ocurre? ¿Te encuentras bien?

Me llevé una mano a la boca y contuve una arcada. Tenía ganas de vomitar.

—No, no me encuentro bien.

—Si quieres nos vamos —ofreció.

—¿Podemos? —pregunté esperanzada. Levirat me sonrió con ternura.

—Claro que podemos. Ya hemos cumplido lo suficiente como para no ser descorteses. Venga, despidámonos de nuestros anfitriones y vayámonos a descansar. Hoy ha sido un día muy largo y comprenderán que nos vayamos antes.

—Gracias, creo que no soporto más emociones por hoy —suspiré agradecida.

Nos despedimos de Terresbón y Pasiria, así como del resto del grupo y de los reyes. Por fin nos marchamos y pude respirar la frescura de la noche, la cual agradecí en contraste con el denso aire de la sala de fiestas.

La habitación de la taberna, al ser más cara, era también más lujosa. Disponíamos incluso de un pequeño balcón que daba a la calle. Me encantó poder mover la brisa de un lado a otro y jugar con las telas de las cortinas de la puerta y de la cama.

—¿Te encuentras mejor?

—Sí, creo que necesitaba aire fresco.

—Me alegro. No tenías buena cara. ¿Te lo has pasado bien?

—Me gustaría decirte que sí, pero sería una mentira muy grande. Esta gente no tiene ninguna clase. No son más que guerreros y mujerzuelas que se creen importantes.

—Hablas de ellos como si tú estuvieras por encima —contestó Levirat ofendido—. Eso es feo, Esmeralda. Te recuerdo que ya no eres una princesa. Yo solo soy un guerrero y tú eres la mujer de uno.

—Mi título no es lo que me hace estar por encima Levirat. Es mi sentido de la educación.

—¿Por qué? ¿Qué te han dicho para que estés tan molesta?

—Prefiero no hablar de ello. No quiero enfadarme de nuevo —respondí. Y sin querer, cerré de un portazo las puertas del balcón solo con mi deseo.

—Los nepterianos son diferentes a los mágodes. Eso es todo. Me dijiste que intentarías adaptarte —argulló.

«No son diferentes, son peores», pensé para mí.

—No compares a los mágodes con los nepterianos. No lo soporto.

—¿El qué no soportas?

—¡Todo esto! —grité incapaz de aguantar por más tiempo todo cuanto me reconcomía por dentro—. No se trata de una maldita competición sobre quién es mejor o peor si tu gente o la mía. El maldito problema es que sigue siendo TU gente o MI gente. No NUESTRA gente. Por mucho que quieras que me adapte a los nepterianos, por mucho que quieras que conviva con ellos, yo jamás seré nepteriana. Soy mágodes y me siento orgullosa de serlo. Y no quiero dejar de serlo. Así que deja de intentar que me adapte a este lugar y de desear que lo vea como si el reino de Néptera pudiera ser mi hogar porque no lo es y nunca lo será. Y si amas tanto a tu reino como yo amo al mío, sabes que jamás podré reemplazar ese amor por otro. Al igual que yo no puedo reemplazar mi amor por ti por el de otro hombre. ¿Quieres que vivamos en Néptera y volver a trabajar al servicio del rey? De acuerdo: hazlo. Yo te apoyaré. Estoy dispuesta a vivir en Heneffar o donde sea para que tú puedas hacer lo que quieras, pero deja de forzarme a adorar tu cultura porque no me gusta.

Levirat me miró serio. Parecía reflexionar qué contestarme.

—No pretendía eso. En ningún momento te he pedido que dejes de ser mágodes. Ese fue tu padre, no yo. Así que deja de culparme por ello. Es algo que haces siempre y que también resulta muy molesto.

Me di la vuelta y me senté frente al tocador dando por finalizada nuestra discusión. Me deshice el lazo y me quité el broche para quitarme el vestido. Desde el espejo, veía a mi espalda a Levirat desnudándose mirando serio y cabizbajo el suelo. Me sentí terriblemente mal por haberle gritado. Había cargado contra él lo que no había cargado contra su gente. Él no tenía la culpa de que los nepterianos fueran una panda de estúpidos. Él era diferente.

El arrepentimiento por mis palabras, vino acompañado del miedo a perderlo al recordar que a mí no me había compuesto canciones. Quizás él no me quería tanto como yo le quería a él. Levirat podría vivir sin mí, en su reino, con su gente, con su familia. Pero sin él, yo estaba perdida. ¡No tenía a nadie más que a él! A lo mejor, por eso estaba tan a la defensiva contra los nepterianos, porque temía que podían arrebatármelo. Temía que le dieran una vida sin mí.

Asustada, agaché la cabeza e incapaz de controlar mis emociones, me eché a llorar. No supe porqué, pero no pude aguantar las lágrimas. Me tapé la cara con las manos intentando disimular. Sentía que tenía las emociones a flor de piel. En un solo día había pasado por todos los estados de ánimo y ya no podía más.

Levirat se dio cuenta y se acercó a mí. Sin decir nada, comenzó a besarme. Primero en las manos, después en el cuello, en la frente, en la barbilla, en las mejillas, en los labios… Aquellos besos fueron más consoladores que cualquier palabra que hubiese podido decirme.

Me cogió en brazos y me tumbó en la cama cubriéndome con cariño y cuidado. Se tumbó a mi lado y me rodeó entre sus brazos para cobijarme. Yo le abracé con fuerza y necesidad y lloré aún más. Por todo y por nada. Porque sabía que no regresaría jamás a Zelarú y que a pesar de que habían pasado tres años, aún no lo había superado. Porque sabía que no regresaríamos a Jared. Porque sabía que nunca me integraría con aquella gente. Porque temía que Levirat hubiese amado a Celeste más de lo que me amaba a mí. Porque quería ser dueña de mi vida y de pronto, me daba cuenta de que mi vida no era como yo quería…

MAGIA

Al día siguiente, partimos hacia Heneffar al amanecer. Me alegraba de irme de Nepteria. No me había gustado una ciudad tan… poco natural. Tan… artificial. Prefería las pequeñas poblaciones, donde la gente era menos engreída y más humilde.

Levirat y yo no volvimos a sacar a mención el tema sobre qué hacer, si íbamos a quedarnos en Néptera o no definitivamente. Creo que los dos necesitábamos tiempo para tomar esa decisión, así que de manera implícita, iniciamos el camino como si no hubiese ocurrido nada. Aunque en el fondo, yo sabía que nos terminaríamos quedando.

Lo que esa decisión iba a implicar para nuestra relación, eso no podía saberlo. Ni siquiera intuirlo. Y la verdad, prefería no pensar en ello, de momento. Por lo pronto, lo único que quería era vivir el presente y disfrutar del viaje todo cuanto pudiera. O al menos, que este no me resultase del todo insoportable.

No tardamos mucho en llegar a su aldea natal. A la hora de comer, entrábamos en el pueblo. Las casas estaban construidas de madera en lugar de piedra. Los caminos eran de tierra. No había tanta gente, aunque no se podía decir que estuviese vacío. Olía a comida tras cada ventana que cruzábamos. Se notaba que era la hora de comer.

Nos bajamos de los caballos y decidimos ir andando. Cada dos por tres, nos cruzábamos con alguien que se paraba a saludar a Levirat. Era conocido por prácticamente todo el mundo. Por ello, tardamos un rato en llegar hasta su casa. Bueno, donde vivía su madre y que había sido toda su vida su hogar.

Era la primera vez que estaba allí y estaba un poco nerviosa. Había conocido a su madre en una corta ocasión, pero no nos dirigimos apenas la palabra. Me miraba como si yo fuese la desgracia para su hijo. Quizá, llevaba razón… Él había tenido que renunciar a su puesto como caballero por mí. ¿No era eso una desgracia?

La casa era igual que cualquier otra del pueblo. No tenía ningún distintivo especial y si hubiese querido distinguirla, me habría costado hacerlo. Levirat llamó a la puerta y una sirvienta nos abrió. Nos invitó inmediatamente a pasar, alegre de verle. Según nos dijo, su madre había ido a comer a casa de Aira, la madre de Axilian. Dejamos los caballos en una cuadra y tras asearnos un poco, nos dirigimos a casa de los hechiceros.

Tuvimos que salir del pueblo, pues vivía en una cabaña en mitad del bosque, cerca de un estanque y no muy lejos de un acantilado. Había un pequeño camino trazado entre los árboles que impediría que nos perdiéramos. No tardamos mucho en llegar. Desde el camino, avistamos el corto techado de paja. Salía humo de la chimenea y se oían risas acompañadas por unos ladridos.

Al doblar un recodo del camino, nos topamos de frente con la pequeña cabaña. En la puerta estaba Axilian, jugando con una jovencita de unos quince años y con un perro. El hechicero cogía un palo y lo lanzaba lejos. El perro corría veloz a por él y cuando estaba a punto de atraparlo, tanto Axilian como la muchacha, pronunciaban un encantamiento y lo hacían desaparecer para que apareciera a sus pies. La carrera comenzaba entre los dos para ver quién lo agarraba antes.

Comprendí de inmediato que era su hermana pequeña. Levirat me había hablado alguna vez de ella. Recordaba que se llamaba Maira. Rezumaba magia por cada poro de su piel. Sería una gran hechicera el día de mañana.

El perro nos olió y alertó de nuestra presencia ladrándonos nervioso. Era de tamaño medio, con manchas negras y blancas repartidas por su cara y cuerpo de manera irregular. Se lanzó sobre Levirat a dos patas e intentó lamerle la cara.

—¡Tras! Vale, vale. Perra buena. Tranquila. ¡Yo también me alegro de verte!

—¡Pero si habéis vuelto! —exclamó Axilian acercándose a nosotros con una sonrisa. Le dio un efusivo abrazo a Levirat y otro igual a mí. La verdad, me quedé perpleja ante una muestra tan afectuosa de cariño. Parecía sincero—. ¡Qué bronceados estáis!

—Es lo que tiene vivir cerca del mar —contestó Levirat con aquella sonrisa de medio lado que me había enamorado.

—¡Tío Levirat! —gritó la muchacha corriendo a sus brazos. Se lanzó a su cuello y los dos cayeron al suelo de golpe.

Rompieron en una carcajada mientras rodaban por el suelo.

—Maira, renacuaja, ¡menudo estirón has dado! —dijo jugueteando con su pelo. La joven sonrió orgullosa y le ayudó a ponerse en pie.

—Te quedas a comer, ¿verdad? ¡Avisaré a mi madre! —exclamó echando a correr hacia la cabaña como una loca—. ¡Mamá! ¡Tía Saishen! Está aquí Levirat. ¡Levirat ha venido! —gritó a todo pulmón. No hacía falta ser muy perspicaz para comprobar que Maira le adoraba y que estaba feliz de verle.

Las dos mujeres salieron fuera. La madre de Axilian, Aira, a quien también había conocido de pasada, salió la primera con un delantal. Nos sonrió y saludó con la mano.

—Habéis llegado a tiempo. Echaré más comida al caldo.

A su lado, apareció Saishen, la madre de Levirat. Al verle, sus ojos se humedecieron por la emoción. Era una mujer madura, bajita, con unos claros ojos verdes. Era sencilla y un tanto apocada. Según me contaron, desde que se quedó viuda no había levantado cabeza. Se había apoyado mucho en Aira para seguir adelante y de ahí, sus lazos se habían vuelto tan estrechos que se habían convertido casi en parte de la familia. Cuando su hijo pidió matrimonio con la hija de Aira, a todos les pareció lo más lógico del mundo.

—Hijo mío… qué guapo estás —dijo adelantándose. Levirat se acercó y la abrazó con cariño.

—Qué alegría verte, madre. ¿Estás bien? ¿Gozas de buena salud?

—Claro, claro. Tu tía me cuida mucho y bien. Y ahora que estás aquí, aún mejor —exclamó secándose las lágrimas—. ¿Has venido para quedarte o solo de visita?

—Ya veremos —contestó él.

Aquel era un cuadro familiar en el que me di cuenta que yo no encajaba. Salvo Axilian, las mujeres parecían tolerarme, pero no aceptarme como parte de la familia. Me sentí de pronto fuera de lugar. Me sentí sola.

—¿Y tú qué haces aquí? —me preguntó Maira con el ceño fruncido.

—No te entiendo —contesté confundida.

—Que porqué has venido —insistió.

—Acompaño a mi marido, por supuesto —respondí.

—A ti nadie te ha invitado, mágodes —dijo con desprecio.

—Maira —le llamó la atención Aira—. Yo la invito, así que no seas mal educada.

—Jovencita, pídele perdón ahora mismo a Esmeralda —dijo Axilian serio—. Ella es ahora nuestra hermana.

—¡Ella no es mi hermana! Mi hermana está muerta y la mató su padre. ¡No es mi hermana! —gritó enfadada. A su alrededor, noté la fuerza de la magia. El perro empezó a ladrarme y a mostrarme los dientes como si yo fuese un enemigo del que debía defender a la familia.

—Basta —zanjó Axilian con una seriedad que nunca le había visto. Maira guardó silencio, así como el perro. Tragué saliva incómoda. Aquella niña me odiaba. Me odiaba de verdad. Al igual que habían odiado Axilian y Levirat a mi padre. Solo que aquella niña no tenía allí a Sedroul, me tenía a mí, sangre de su sangre, contra quien podía descargar toda aquella rabia.

—Vamos a montar la mesa aquí fuera, así entraremos todos más cómodos. ¿No os parece? —dijo Aira, intentando desviar el asunto. Levirat y Axilian sacaron la mesa del interior de la cabaña y la pusieron delante del porche. Estuve a punto de ofrecerme a moverla yo con mi poder, pero pensé, que lo mejor era mantenerme al margen. La verdad es que la situación era un tanto extraña. Más bien, incómoda. Aquella familia había sufrido la pérdida de Celeste y yo, la hija de quien se la había arrebatado, venía a suplantarla.

Comprendía que Celeste debía haber sido una gran mujer para, después de tantos años, haber dejado una herida tan grande. Durante la comida, pusieron al día a Levirat sobre la situación del pueblo y del reino en general. Quién se había casado con quién. Quién había tenido hijos, quién los había perdido. No tenía ni idea de quiénes hablaban y me sentía totalmente incapaz de participar en ningún momento en la conversación. Maira no me miraba a la cara, pero no se separaba de Levirat. Lo había monopolizado totalmente para ella, dejándome intencionadamente de lado. No pude culparla, aunque no dejaba de resultar desagradable.

Después de comer, ayudé a recoger los utensilios de la comida. Maira y Saishen se quedaron sentadas con Levirat, quien les contaba cómo vivíamos en Jared. Aira y yo, preparamos en la cocina unas tazas de té para aligerar la comida.

—Siento mucho que Maira te haya contestado así. Debes disculparla. Su hermana era importante para ella y todavía es solo una jovencita —dijo Aira, aprovechando que estábamos solas.

—No tienes porqué disculparte. Es normal. Yo… —exclamé reflexionando. Dejé las tazas sobre la mesa y cogí las manos de aquella mujer. Era hechicera, con los ojos surcados por las arrugas de la edad pero todavía había mucha fuerza en ella—. La guerra es dolorosa en los dos bandos. En nombre de mi padre, te pido perdón. Lamento profundamente vuestra pérdida. De verdad. Sé que Celeste… debió ser una gran mujer. Sé que ella es irreemplazable. Solo quiero… hacer feliz a Levirat.

Aira contuvo el aliento y asintió. Me abrazó con fuerza y disimuló las lágrimas.

—Lo sé y te doy las gracias. Gracias por cuidarle —susurró a mi oído. Se separó de mí y colocó las tazas de nuevo, aunque ya estaban colocadas—. Todos lo pasamos mal cuando Celeste murió. Especialmente él. Estuvo mucho tiempo al margen del mundo. Y ahora, mírale —comentó mirando al exterior. Levirat charlaba sonriente y risueño con el resto del grupo—. Parece un hombre nuevo. Diría, más bien, que es un hombre nuevo. Y me alegra que sea gracias a ti.

—No sé si es gracias a mí. Está contento por regresar a su tierra —contesté con inseguridad.

—Es lógico, pero tú eres su mujer y… sé que es duro que yo lo diga, pero creo que a ti te quiere más de lo que quería a mi hija.

Abrí los ojos incrédula.

—Lo dices solo para quedar bien conmigo… —dudé.

—No tengo necesidad —rechazó—. Es la verdad. Cuando te mira, en sus ojos veo… algo que no estaba ahí cuando miraba a Celeste. Él nunca habría abandonado todo por ella. No… no lo creo —comentó—. Y eso, que sé que la quería. Solo que era otra clase de amor.

Miré a Levirat de nuevo y me sentí la mujer más feliz del mundo. Él me quería a mí… como no había querido a nadie. Aunque no me hubiese compuesto canciones de amor, yo hacía que él tuviese «algo» que ni Celeste pudo darle.

Después de charlar toda la tarde, Aira nos invitó también a cenar. Y puesto que no teníamos nada que hacer, aceptamos. Yo estuve mucho más relajada tras la charla con la hechicera. Me había acogido más y mejor que Saishen siendo mi suegra.

Maira siguió pegada a Levirat, jugando con él y su perra.

Axilian dijo que no quedaban muchas especias para la cena. Había un claro cercano donde solían recogerlas y yo le acompañé encantada.

—¿Qué tal está mi abuela? —pregunté en cuanto comenzamos el paseo—. ¿La has visto últimamente?

—Claro. Ayer mismo estuve en su casa. Se ha marchado a Zelarú por unos días. Me dijo que era el cumpleaños de no sé qué mago y que tenía que ir.

—¿Y está bien?

—Ya la conoces. Es dura de roer —dijo el hechicero con una sonrisa—. Antes me moriré yo de un catarro que ella. Ja, ja, ja. Se alegrará mucho de verte.

—Sí, yo también.

—¿Sabéis ya qué vais a hacer? Levirat me ha comentado algo. Que Goncramer os ha dicho que las cosas entre los yauna se han calmado y que le ha pedido que regrese al servicio. ¿Cierto?

—Sí, básicamente esa es la situación. Aunque todavía no hemos hablado de ello.

—Comprendo. Es complicado —exclamó Axilian—. En cualquier caso, puedo asegurarte que es cierto lo que Goncramer os ha dicho. Los yauna están ocupados en guerras contra gente del sur. Se distraen con facilidad si tienen posibilidad de derramar sangre y vosotros no sois más que un recuerdo del pasado. Ahora Yerec es el rey.

—Ah, ¿sí?

—Sí, hará un año —comentó indiferente. Recordé al morai que habría sido mi marido. Sus rasgos perfectos y su alma podrida. Un escalofrío me recorrió todo el cuerpo. Esperaba no volver a verle en mi vida—. De todas formas, Esmeralda, yo creo que podéis pasar un par de semanas aquí, decidáis lo que decidáis a largo plazo. Nuestra aldea está protegida por encantamientos y tú eres más poderosa… ¿verdad? —inquirió con una sonrisa juguetona. Estaba segura que aquella sonrisa había encandilado a más de una jovencita.

—Un poco —respondí restándole importancia. Axilian se echó a reír.

—Sí, un poco… —repitió con burla—. A mí no me engañas. Sé que los magos son capaces de evolucionar en su poder, de igual manera que un hechicero es capaz de aprender nuevos encantamientos. ¿Qué puedes hacer tú? ¿Un torbellino más grande? ¿Una tormenta con más truenos?

—En realidad… puedo hacer lo que quiera —dije con una sonrisilla.

—¿Lo que quieras? ¿A qué te refieres?

Volví a sonreír y me transformé en una niña pequeña de cinco años. A su vez, comenzaron a caer copos de nieve del cielo, solo en el claro en el que estábamos y a la par, hice que el sol se ocultase y volviera a aparecer una y otra vez en el cielo tan rápido, que el amanecer y anochecer se sucedían de manera constante.

Axilian dejó caer las plantas al suelo y me miró boquiabierto, totalmente incrédulo contemplando los colores del cielo y la nieve, sin que hubiese nube que la crease, así como mi apariencia infantil.

—¿Qué… ? ¿Cómo… ? —titubeó. Me eché a reír y en un instante, todo volvió a la normalidad. Me transformé en mí misma, la nieve desapareció, salvo la que había caído sobre la hierba y el cielo volvió a la normalidad.

—Magia —contesté encogiéndome de hombros.

—Pero… tu poder… es elemental. Es el del viento. ¿Cómo has podido cambiar tu apariencia? ¿Y la nieve? ¿Y el cielo? ¿Puedes hacer más cosas?

—Lo que quiera —repetí de nuevo recogiendo las hierbas que había dejado caer, elevándolas en el aire con mi deseo.

—Pero… ¿cómo es posible?

—En Jared, aprendí a usar otros dones. Mi abuela me enseñó que cada mago entonamos una canción, una melodía propia, que es el idioma de la magia. La música es el idioma de la magia, ya lo sabes tú. Y lo que yo descubrí en Jared es que nuestra propia música podemos cambiarla. Es como… una palabra. Una palabra como Larután, por ejemplo. Ordenadas tal cual, se pronuncia Larután, pero si invirtiéramos el orden de las letras, surgiría una nueva palabra: natural. De tal manera que, mientras la nueva palabra contenga las mismas letras, podremos seguir variándola una y otra vez. ¿Me explico?

—Entiendo —confirmó Axilian intrigadísimo.

—De igual manera funciona la magia. Mi propia melodía como maga tiene unas notas particulares, pero otras, son generales al resto de magos. Lo único que hice fue aprender a cambiar el orden de mi propia melodía.

—¿Me estás diciendo que has conseguido cambiar tu música… para imitar las canciones de otros magos y así poder utilizar sus mismos poderes?

—¡Exacto!

—Pero… ¿sin límite alguno?

Sonreí con autosuficiencia.

—Sin límite alguno.

—¿Y eso no es peligroso? —. Quiso saber el hechicero.

—¿En qué sentido? —pregunté desconcertada.

—Bueno, si cada cual nace con una melodía mágica propia, es porque ha nacido con el talento para poder usarla. El hecho de que cambies tu melodía para imitar la de otros dones, supone que dejas de usar la tuya, la que es natural de ti misma. Nuestra magia interior, determina quiénes somos. ¿No manipulas de alguna forma lo que tú eres si utilizas poderes que no te son propios?

Me eché a reír ante tal deducción.

—Qué cosas tienes… —dije restándole importancia.

—Hablo en serio. Ya que has puesto el ejemplo de las letras. Tú naciste siendo Esmeralda. Si invirtieras el orden de las letras, resultaría la palabra… Adlaremse —dijo reflexivo, supuse, que contando las letras—. Sí, Adlaremse. ¿No crees que la naturaleza de esa palabra en sí misma es lo opuesto a lo que tú eres?

—Soy una maga y como tal, nací con la capacidad para hacer magia solo con mi pensamiento —le expliqué desdeñosa—. Sin necesidad de palabras ni gestos. ¿Qué más da que sea capaz de manipular el viento que de manipular las plantas? Sigue siendo magia.

—Pero los dioses te otorgaron el don del viento porque querían que hicieras viento. No te dieron el don de manipular las plantas —insistió.

—Pues puedo hacerlo. Si quisiera, podría crear un bosque de la nada —le aseguré, dispuesta a demostrárselo—. Además, ¿tú me vas a hablar de dioses? ¿Un nepteriano? ¿Un hechicero?

Axilian frunció el ceño, molesto.

—No me juzgues por ser nepteriano ni hechicero. Puede que sepas mucho sobre cómo usar la magia, pero creo que no sabes nada sobre las leyes naturales no escritas que la rigen. No te culpo. Yo tampoco las conocía, pero tu abuela me ha enseñado muchas cosas desde que la conocí y creo que lo que haces, no está bien.

—¿Y por qué no? ¿Qué hay de malo en usar la magia según mis necesidades?

—El problema está en los límites, Esmeralda. Tú has dicho que podías manipular la magia sin límites y todo tiene un límite o en su defecto, un sacrificio. Imagínate si cada mago utilizase la magia a su antojo. Eso sería como convertirlos en… no sé, en...

—¿Seres divinos?

—No soy muy dicho en la religión, pero creo que a eso, lo llaman herejía —exclamó enfadado.

—Pues yo a tu manera de pensar, le llamo «ser corto de miras» —resoplé indignada—. Es verdad que el mundo está lleno de límites. Pero ¿por qué íbamos a imponernos límites nosotros mismos? Si tenemos la posibilidad de tener el mundo a nuestro alcance, ¿por qué íbamos a conformarnos con menos?

—La cuestión no es lo que «puedes» hacer, sino lo que «necesitas» hacer. ¿Necesitas realmente utilizar dones que no te son propios? ¿Necesitas dejar de ser tú misma para conseguir lo que quieres?

—¿Quién sabe? Quizás algún día los necesite. Quizás algún día tenga que defender a Levirat. Quizás algún día vuelva a cruzarme con un yauna y yo tenga que ser más fuerte de lo que era, más fuerte de lo que fui. Una vez fui débil y lo pagué muy caro, no voy a cometer el mismo error dos veces. Debo estar preparada y lo estoy. ¿Qué hay de malo en querer ser más fuerte para protegerme o para proteger a quien quiero? —contesté resolutiva.

Él alzó las manos a modo de rendición.

—Yo solo digo que es peligroso —concluyó el hechicero deseando zanjar la conversación.

—El mundo es un lugar peligroso, Axilian. Y ser débil, es lo más peligroso que hay —gruñí adelantándome a él.

Aquel día, me di cuenta que hablar de magia con un hechicero, era perder el tiempo.

COMO EN CASA

Harta. Estaba harta de pasar el día encerrada en casa a la espera de que Levirat regresara. Hacía dos semanas que habíamos llegado en barco desde Jared y se me hacía una eternidad.

Nos habíamos asentado en casa de Saishen, pero puesto que era una mujer por lo general silenciosa y poco cercana, era igual que vivir sola. Levirat se pasaba el día de un lado a otro, hablando con los guardias de la aldea o de las ciudades colindantes. Se estaba poniendo al día sobre la situación general del reino para volver al servicio. Aquel día incluso, ni siquiera vendría a dormir. Y yo, me encontraba sola, atrapada en aquella casa silenciosa y vacía de toda vida. «Si al menos estuviese aquí Triev», pensé. Pero él había aprovechado nuestro viaje a Néptera para ir a visitar a un pariente y no podía contar con su preciada compañía.

Me levanté de la silla con un suspiro. Me apetecía salir fuera. Necesitaba hacer magia, desahogar mis poderes. Quería pasear un rato y distraerme, pero cada vez que pensaba en salir aunque fuese para comprar algo de comer, se me quitaban las ganas. Los nepterianos se habían alegrado mucho del regreso de Levirat. Habían recuperado «su héroe local», decían. Sin embargo, yo era un incordio, una molestia. Era «la mágodes», «la otra», «la hija del tirano». Si iba por la calle, o bien la gente cruzaba al otro lado de la calzada o me miraban con desprecio. Todavía, cuando iba con Saishen, disimulaban un poco más. Ir a comprar sola podía resultar una pérdida de tiempo, pues en alguna ocasión, habían rechazado mi dinero y se habían negado a atenderme.

Todo aquello no hacía más que enfurecerme, aunque yo me callase. Si no fuese por mí, ellos aún seguirían en guerra contra mi padre. ¡Eran unos malditos desagradecidos!

Le había expresado a Levirat mi malestar, pero me había pedido que les diera tiempo para que me conocieran y vieran la mujer que había en mí y me quisieran tanto como él me quería. Sus palabras me sonaban demasiado huecas para dejarme tranquila. Él no comprendía que los nepterianos nunca me aceptarían. No había sentido su desprecio. No era su orgullo el que salía herido solo por ir a comprar una barra de pan.

Decidí salir de casa y dar un paseo por el bosque. Al menos, eso sí podía hacerlo.

Subí a la planta de arriba y me cambié de calzado. Me miré en el espejo y me detuve. Recordé por un instante el día en que años atrás me había mirado en el espejo y había decidido ser dueña de mi vida. ¿Qué estaba haciendo ahora?

Di un paso al frente y estudié mi piel bronceada. Mis ojos azules parecían más intensos que antes. Mi cabello seguía siendo una frondosa melena rizada y pelirroja tan llamativa como antaño. Había perdido los rasgos de la niñez y parecía más mujer, más adulta. Seguía siendo yo, pero era aún más hermosa que antes. Había cogido un poco de peso y no parecía tan lamentablemente delgada como cuando regresé de Irania. Podría decirse que era una mujer nueva la que estaba frente a aquel espejo.

«Soy dueña de mi vida», me dije a mí misma en el pasado. Y mi yo actual se preguntó, «¿lo soy?». Realmente, ¿lo era? Tenía la sensación de que había cambiado las obligaciones y exigencias de mi padre por las obligaciones y exigencias de Levirat. Estaba repitiendo de nuevo los mismos errores. Es cierto que amaba a Levirat y que por supuesto, él nunca me había puesto la mano encima para hacerme daño. Él me quería y lo hablábamos todo, pero… ¿no estaba cediendo yo demasiado?

Quizás, en eso consistía el amor. En ceder de vez en cuando a lo que una quería para que la otra persona pudiera tener lo que quisiera. Y entonces me asaltó una pregunta que nunca me había asaltado, ¿qué quería yo? Qué pregunta más difícil… ¿Qué podía querer? Estar con Levirat, por supuesto. Pero ¿no faltaba algo? ¿Era eso suficiente para completar mi vida?

Sacudí la cabeza y decidí marcharme a dar un paseo. Estar allí encerrada me estaba haciendo darle vueltas a cosas demasiado complicadas en las que prefería no pensar.

Al salir a la calle, me crucé con varios lugareños que, como de costumbre, no me miraron a la cara. Ya me había acostumbrado y decidí seguir adelante con la cabeza bien alta. Convivir con los nepterianos me había hecho descubrir que era más orgullosa de lo que pensaba. Yo era una maga poderosa y ellos, no eran más que ignorantes que poco o nada sabían sobre la magia. En la vida conocerían a nadie con tanto poder.

Según me dirigía a uno de los senderos que se adentraba en el bosque, vi que en la distancia, una mujer no me apartaba la mirada de encima. Iris, la hechicera maestra del pueblo, sí sabía sobre magia a diferencia de los demás. No obstante, creo que precisamente por eso, desconfiaba de mí aún más. Debía percibir mi increíble poder mágico y por eso, en cuanto estaba cerca o me veía, saltaba a la defensiva. Por mi parte, no pretendía ser una amenaza para ella ni para nadie, pero supuse que igual que una gota de lluvia no pretende matar a una hormiga, esta sabe que ha de apartarse cuando empieza a llover.

Me interné en el bosque. Respiré profundamente y dejé que mis poderes controlasen el viento que me envolvía. Me sentí relajada y aliviada en un instante. Todo lo que necesitaba para sentir que mis problemas terminaban era hacer magia. La magia me permitía conectar con el mundo exterior y a su vez, conmigo misma. Era algo maravilloso. Inexplicable. Nadie que no conociera el poder de la magia podría comprenderlo.

Floté por el camino entre los árboles hasta llegar al acantilado. Desde allí, tenía una vista completa de la mitad del Continente. Al sur, podía ver la laguna de Agalant y el espeso bosque de Jerik. Al oeste, la llanura de Larután y las cordilleras Crolam, tras las que se encontraba Zelarú. Ni siquiera desde allí podía ver el desierto, pensé con tristeza.

Recordé entonces de golpe, que en esas mismas montañas, estaba la aldea de los Portadores de la Luz. Mis amigos mágodes, Priet y Kalot, los líderes del grupo rebelde que se enfrentaban contra mi padre tenían por allí su hogar. ¿Qué sería de ellos?

Me dije que estando tan relativamente cerca, podría preguntárselo yo misma. Era mediodía, convertida en viento, no tardaría demasiado en llegar para saludarles, si es que tenía la suerte de encontrarles allí. Además, así podrían ponerme más al día de la situación del reino de Zelarú. Después de haber hablado con Sirah, la sacerdotisa que conocí en el puerto, me había quedado un tanto intranquila respecto a la situación de los mágodes.

Me transformé en viento y alcé el vuelo mezclándome con la brisa veraniega. Yo lo era todo y nada a la vez. Podía sentir cada corriente que me acariciaba y si me concentraba, incluso escuchar las palabras y susurros que arrastraban.

Desde las alturas, crucé el bosque de Lebroux y la llanura de Larután. Vi la fortaleza de Kirith al sur, no muy lejos y calculando la distancia, deduje por dónde debía estar la aldea. La vi, pequeña y sencilla, en un pequeño valle de las montañas. Descendí hasta la superficie y me transformé en mí misma admirando la belleza del paisaje con mis propios ojos. Aquel era un paisaje de ensueño.

Las majestuosas montañas guardaban en su seno un bosque de coníferas, donde las casas se repartían de manera desigual, aunque procurando no alterar demasiado el entorno. A sus pies, se expandía un pequeño claro de verde hierba y pequeños cultivos que utilizarían los aldeanos para abastecerse.

Era curioso pensar que no muy lejos de aquellas montañas, yo me había enfrentado a mi padre. Por suerte, fue más al sur. No le habría perdonado en la vida destruir un paisaje tan encantador como aquel.

Caminé a gusto la poca distancia que me quedaba para llegar hasta el pueblo. Allí la hierba parecía más frondosa que en Néptera, supuse, que sería por la sombra de las montañas. Un hombre recogía su siembra cuando se dio cuenta de mi cercanía. Alzó la mirada y se secó el sudor de la frente. ¡Era mágodes!, me di cuenta de inmediato. Su vestimenta, su fisonomía, su piel bronceada.

—¡Que los dioses os cuiden, mágodes! —saludé emocionada, lanzando un beso al aire. El hombre me sonrió y asintió.

—¡Igualmente, hermosa dama! —contestó devolviéndome el gesto—. ¿Puedo ayudaros en algo? ¿Os habéis perdido?

—Venía a ver a unos viejos amigos míos. ¿Sabréis por casualidad dónde están Priet y Kalot?

—Pues precisamente regresaron hace un par de días. Estarán en la parte alta del pueblo. Es la primera vez que venís, ¿verdad? —Asentí por toda respuesta—. Mi hijo salía ahora para allá. Puede acompañaros. Esperad un momento.

El hombre dejó la herramienta que estaba usando para el cultivo en el suelo y entró en la casa. Era un hogar de madera, bien construido. Firme. Con techos inclinados, imitando a las copas de los árboles. Supuse que sería para que la nieve escurriese durante el invierno con más facilidad.

El campesino no tardó en salir acompañado por un mocetón alto y fuerte. Este llevaba una mochila a la espalda cargada de comida.

—Él te acompañará hasta la casa de Kalot.

—Muchísimas gracias —le agradecí.

El joven y yo echamos a andar sin dirigirnos la palabra. Parecía terriblemente tímido. Según seguimos por el camino hacia el pueblo, me di cuenta de que aquel era un pueblo pacífico y tranquilo. No había murallas protectoras de ningún tipo, no parecían ser víctimas de ningún peligro exterior. En aquel rincón escondido en el corazón de las montañas, estaban y se sentían a salvo. Era lógico. Eran mágodes y a la par aliados de los nepterianos. Ellos eran los únicos que podían vivir en paz de entre todos nosotros.

Las casas habían sido construidas de manera aleatoria, sin seguir una calle recta y clara. Caminé entre la gente incapaz de no sonreír al verles. Eran mágodes. Auténticos mágodes, aunque no vivieran en el desierto. Lo llevaban en la sangre y no podían evitar disimularlo. En la manera en que habían construido los edificios, en sus vestimentas. Era parte de mi pueblo.

Es verdad que también vi nepterianos, para mi sorpresa, aunque no muchos. Quizá mi relación con Levirat hubiera servido de aliciente para futuras generaciones. ¿Quién sabía?

No tardamos en llegar a lo alto de una pequeña colina donde había una casita baja rodeada de plantas y un espléndido jardín. Ya desde la distancia, pude oír la voz brava de Kalot. El joven que me había acompañado me señaló la casa y se despidió de mí con la timidez que le había caracterizado. Yo le sonreí agradecida y avancé hasta el hogar. Abrí la valla que daba paso al jardín y me encontré con el jefe de los Portadores de la Luz, cavando un hoyo en el suelo. Tenía un delantal lleno de tierra, así como la cara y las manos.

Al sentir mi presencia, giró el cuello hacia mí y frunció el ceño un tanto confundido. Como si no me reconociera.

—¿Mi señora? ¿Mi señora Esmeralda? —inquirió atónito.

—Buen día, Kalot —saludé lanzando un beso al cielo. El mágodes sonrió loco de felicidad.

—¡Mi señora! —gritó acercándose a mí con entusiasmo. Estuvo a punto de cogerme las manos y saludarme de una manera cercana e informal, pero en un último momento se detuvo y se arrodilló a mis pies—. ¡Cuánto me alegra verla, princesa!

Sonreí un tanto incómoda y le obligué a levantarse. Fui yo quien le cogió de las manos con cercanía y afecto.

—Ya no soy la princesa, Kalot. Eso quedó atrás, cuando yo era mágodes y no una apátrida.

El mágodes levantó la cabeza y se irguió frente a mí. Sus ojos brillaban de respeto y admiración. Salvo Triev, hacía mucho tiempo que nadie me miraba así.

—Vos sois princesa de corazón y mágodes de espíritu. No podéis dejar de ser lo que sois, mi señora.

Con un nudo en la garganta, estuve a punto de echarme a llorar ante unas palabras tan hermosas. Sonreí agradecida y le estreché las manos con fuerza.

—¡Qué alegría verte, Kalot! Siempre tuve curiosidad por ver tu aldea. ¿Dónde está tu hermano? Quiero que me contéis cosas de Zelar. Sobre mi padre, sobre nuestra gente. Si no es mucha molestia.

—¡En absoluto! Os quedaréis a comer. Mi mujer hará cereales de las mismísimas entrañas de Zelarú. Los guardamos solo para ocasiones especiales y esta es una de ellas.

—Padre, ¿qué pasa? ¿A qué tanto alboroto? —dijo una muchacha tras él.

La chica debía tener unos diecisiete años. Llevaba un ligero vestido mágodes de color verde. No iba arreglada, pero la belleza de la pubertad la deslumbraba. Se veía que estaba dejando de ser una muchacha para ser una mujer. Y sería una gran mujer, pues la mirada determinante de su padre se trasmitía en sus ojos. Un pañuelo le retiraba el pelo de la cara otorgándole más frescura a su joven rostro.

—Alhem, ven, hija mía. Quiero presentarte a alguien —dijo mi acompañante. La muchacha dejó la ropa al sol y se acercó a nosotros. Caminaba descalza. Supuse, que sería agradable hacerlo con aquel campo verde a nuestros pies.

Alhem se inclinó respetuosa. Tenía buenos modales.

—Hija, te presento a Esmeralda, aquella que habría sido la reina más grande de los mágodes. Va a quedarse a comer, así que obsérvala con atención y aprende todo lo que puedas de ella. Una oportunidad como esta no se tiene todos los días.

La muchacha me miró sorprendida y dibujó solo entonces una sonrisa en sus labios. Toda la seriedad y precaución desapareció de su rostro al comprender que era de los suyos.

—¡Qué gran honor, mi señora! —exclamó inclinándose aún más. Su sonrisa fue como el florecimiento de una linda flor.

—Ve a buscar a tu madre y cuéntale quién ha venido. Dile que prepare lo mejor que tengamos para la comida. La dama Esmeralda se queda a comer.

—No es necesario tanta molestia, Kalot —intenté convencerle.

—Por supuesto que sí. Lo que lamento es que no tengamos más que una vajilla rudimentaria. No vivimos en un opulento palacio, pero os aseguro que ninguno de vuestros cocineros os ha cocinado como mi mujer.

—Estoy convencida —sonreí agradecida. De pronto, oímos una exclamación a nuestras espaldas.

—Benditos sean los dioses por traernos vuestra presencia —dijo Priet, apareciendo en el jardín junto con otro muchacho de unos veintitantos años—. Benditos sean —repitió lanzando besos al aire. Al igual que hizo su hermano, se arrodilló ante mí. El joven que le acompañaba no sabía qué hacer y ante la duda, imitó a Priet arrodillándose a su lado.

—Por favor, no hace falta tanto servilismo. Os recuerdo, una vez más, que ya no soy la princesa de Zelarú. Dejadlo ya, os lo suplico. Os lo agradezco, pero no hagáis que las sombras de mi pasado me entristezcan.

Priet se levantó rápidamente. El muchacho volvió a imitarle.

—Disculpadme, mi señora. No pretendía tal cosa. Oh, perdonad que os presente. Este joven es mi sobrino, Jarim. Jarim, esta es… Bueno, fue la princesa de Zelarú, la dama Esmeralda.

—Entiendo entonces que es tu hijo, ¿es así Kalot?

El mágodes sonrió con orgullo.

—Es casi un hombre. Y tu hija, casi una mujer. Tienes unos hijos espléndidos. Tu mujer debe sentirse afortunada.

—Así es. Nuestros hijos son el mayor regalo que los dioses nos han otorgado.

Me dirigí a Jarim y le sonreí afectuosa.

—Un placer, muchacho.

Jarim se quedó cortado. Era grande y se le veía fuerte, como su padre y su tío. Me miraba fijamente, con los ojos abiertos incapaz de desviar la mirada hacia otra parte que no fuera yo. Parecía que temiese que fuese a desaparecer. Casi hasta hizo que me ruborizase. Aquella mirada delataba una fijación deseosa.

Mientras Priet iba en busca de su mujer y su hijo, Kalot y Jarim prepararon la mesa del jardín para que entrásemos todos juntos. Alhem me llevó hasta la cocina y me presentó a su madre.

—Mamá, esta es Esmeralda. Ella es mi madre. Se llama Irxa —dijo la muchacha orgullosa.

Su madre me sonrió nerviosa, a la par que se esforzaba por limpiarse las manos en el delantal que llevaba colgado a la cintura. Calculé que debía rondar la cuarentena, ya que en su frente había unas pequeñas arrugas y comenzaban a salirle las canas propias de la edad en el flequillo castaño. Era sencilla pero agradable en su belleza. Seguramente en su juventud, se pareciese mucho a Alhem, quien se le asemejaba en sus rasgos.

Al ver juntas a madre e hija, eché de menos por primera vez a mi madre y me pregunté si yo en verdad me parecía tanto a ella como habían asegurado quienes la habían conocido. Cuánto de ella habría en mí.

—Un honor, majestad. Disculpad el desorden —dijo un tanto azorada—. Estaba preparando la comida y no esperaba visita —se excusó.

Sobre la mesa de la cocina había repartidas hortalizas que habrían recogido del jardín, pero me pareció una casa limpia y ordenada.

—Disculpadme a mí en todo caso por presentarme tan inesperadamente. Solo quería pasar a saludar, pero vuestro marido ha insistido en que me quede a comer. Me ha asegurado que sois una excelente cocinera.

—Kalot es a veces un poco exagerado —respondió restándose valor a sí misma.

—Papá ha dicho que los tíos también vendrán a comer —informó Alhem.

—En ese caso he de ponerme manos a la obra —exclamó Irxa despejando la mesa. Sacudió una de las sillas que la rodeaban y la giró ofreciéndome asiento—. Por favor, sentaros. Mientras preparamos la comida os serviremos algo de beber. ¿Queréis agua? El agua de estas tierras es fresca y pura, casi tan buena como la de nuestras sacerdotisas.

—Muy amable —asentí tomando asiento—. Pero, dejadme que os ayude. ¿Qué puedo hacer?

—Oh, no, no. De ningún modo, sois nuestra invitada —rechazó rotundamente la mujer—. Alhem me ayudará mientras su padre y su hermano preparan el jardín. No tardaremos.

La muchacha salió fuera y regresó con un cazo lleno de agua. Supuse que la traería directa de algún pozo cercano. Llenó un vaso y me lo ofreció a la par que ponía un plato con flores sobre la mesa.

—¿Habéis probado jugo de fofis? —dijo entusiasmada.

—¿Jugo de qué?

—Fofis. Mira. —Alhem cogió una de las flores. Eran amarillas y pequeñas, con diminutos estambres que partían del centro. No tenía pétalos en sí mismos, sino que surgían de un único capullo. Ella agarró la raíz de la flor y tiró hacia abajo, dejando a la vista un estambre del que vi que surgía una gota de color dorado transparente—. Prueba —me ofreció acercándome la flor a la boca. Saqué la lengua y descubrí sorprendida que era dulce.

—Vaya. Está bueno —dije con una sonrisa. «Y pensar que una cree saberlo todo sobre la vida», pensé contenta de aprender algo nuevo.

Irxa se movía ágil en la cocina de un lado a otro sin permitirme ayudarla por más que la insistiera. Alhem la ayudaba a la par que charlábamos entre las tres sobre los quehaceres del hogar.

Al cabo de un rato, apareció en la puerta una mujer de más o menos mi edad con un bebé en brazos.

—¡Buenos días! —gritó a viva voz con alegría.

—¡Tía Melía! —saludó Alhem corriendo hacia ella. Cogió el bebé que llevaba y comenzó a hacerle carantoñas—. Holaaa, holaaa —le saludó acariciándole la nariz.

—Esmeralda, permitidme que os presente a mi cuñada Melía, la mujer de Priet. Te presento a la dama Esmeralda.

—Un placer —sonreí cordial a la par que me ponía en pie. Melía sin embargo se acercó a mí y me abrazó con cariño como si fuese una amiga que hacía tiempo no veía. Era increíblemente cercana.

—¡Encantada! —exclamó. Cogió una silla y la colocó junto a la mía—. Espero que no te importe, pero tengo que alimentar a mi hijo. Para él, también es la hora de comer y si no le doy antes el pecho, luego no nos dejará comer a los demás.

—Por supuesto —contesté. Melía cogió de nuevo al niño y se quitó una tiranta del vestido. Era una mujer delgada, aunque me daba la impresión que había engordado un poco debido al embarazo. Llevaba el pelo recogido en un sencillo moño y una sonrisa franca en los labios.

Hizo que el bebé se agarrase a su pecho y suspiró.

—Es un poco engorroso pero cuando me sonríe, se me olvida todo —dijo acariciándole la frente y las orejas al bebé.

—¿Cómo se llama? —pregunté con curiosidad.

—Lalos. Ya sé que es un nombre horrible —susurró en confidencia—. La culpa la tiene su padre, yo quería llamarle Sergís. Es más bonito, ¿verdad? —dijo tras reírse.

—Está bien —respondí observando aquella pequeña criaturita. «Ojalá yo tuviese uno igual», pensé—. Es un bonito nombre para un bebé precioso.

Melía se echó a reír y se puso a hablar distendidamente. Era muy habladora y parecía no cansarse nunca. Aún así, permitía la conversación y entre las cuatro, nos echamos unas risas.

No tardamos en colocar los platos en la mesa, ya que me negué a seguir sin hacer nada.

—Si me tratáis como a una más de la familia, debo colaborar como tal —argumenté para que me dejasen ayudarles.

Había un aire familiar en todos ellos que resultaba envidiable. Priet y Kalot, hermanos. Las cuñadas. Los hijos y sobrinos. Eran una gran familia que vivían bien y felices. Reían con facilidad y eran amables conmigo. Tratándome como si yo misma fuese de la familia y no una desconocida.

Alhem se sentó a mi lado y me preguntó por cuestiones propias de las muchachas jóvenes. Si había conocido príncipes, si de verdad Levirat era tan hermoso como las historias contaban. Me sorprendió aquella pregunta, pero al parecer, todos consideraban que Levirat debía ser un hombre de increíble belleza y atractivo para haber conquistado el corazón de su princesa. Y por supuesto, le dije que sí, que lo era. Para mí, mi marido estaba en un pedestal del que difícilmente le iba a bajar. Levirat era perfecto y le amaba.

Jarim se pasó toda la comida sin pronunciar una palabra. Apenas si comía incapaz de dejar de mirarme. Estaba sentado frente a mí y cada vez que yo le miraba, él se ruborizaba y agachaba la cabeza avergonzado. Alhem me confesó que se había enamorado de mí, con cierta burla. Yo no quise hacer ningún comentario ni juicio al respecto. Los jóvenes son muy impresionables. Yo lo fui con Levirat. Cuando le conocí, sentía que era el sol de mi vida y que a su alrededor había un halo mágico que me cegaba y maravillaba. El primer amor es siempre así de inocente, pensé con melancolía.

Después de la maravillosa comida, en la que con cada bocado sentía que parte de la esencia de Zelarú se introducía en mi interior, Kalot, Priet y yo, nos fuimos a dar un paseo por las cercanías de la aldea para hablar más íntimamente.

Me contaron que la situación en Zelar no era mejor que cuando me había marchado. Los cultivos habían sido malos aquellos años y el hambre azotaba a los mágodes como de costumbre. Mi padre se había recluido por mucho tiempo después de mi destierro, sin querer ver a nadie. La gueva maestra había tenido el control durante un corto periodo de tiempo, de manera implícita, sin que Sedroul se hubiese retirado totalmente del cargo.

Sedroul, haría cosa de dos años, recuperó sus quehaceres como rey. Y por lo que los Portadores de la Luz habían descubierto, andaba tramando algo. No sabían el qué, pero estaban preocupados. Sabían que el rey enviaba a Lone durante mucho tiempo fuera. No sabían a dónde ni en busca de qué o de quién, pero sabían que debía ser importante. Era difícil averiguar nada de interés. Sedroul no se fiaba ya de nadie en absoluto y salvo Lone, nadie estaba lo suficientemente cerca del rey como para conocer sus planes.

—¿Y no ha tenido todavía descendencia? ¿No ha buscado mujer para tener heredero?

—No —negó Kalot—. De hecho, nos preocupa que haya podido averiguar que tiene un hijo bastardo y que sea lo que esté buscando. Sabemos que Eira tuvo un hijo con él, pero nosotros tampoco sabemos dónde está ni quién es. Y como él mismo no lo sabe, es imposible localizarle.

—No es del todo imposible —comenté—. Probablemente sea mago y de ser así, desprenderá una música familiar a la mía o a la de mi padre. Si lo llegase a tener delante, lo reconocería.

—En cualquier caso, nosotros lo estamos buscando —dijo Priet—. Queremos tenerlo de nuestra parte si llegase el momento de tenerle como rey. ¿Quién sabe? Quizá solo sea cuestión de tiempo que así sea.

Asentí dándoles la razón, pero no dejaba de preocuparme.

—Ven, queremos que veas esto —comentó Kalot ascendiendo la cuesta que había frente a nosotros. Andando por un serpenteante camino rocoso que no dejaba de ser cada vez más empinado, escalamos hasta lo más alto. Cuando llegamos allí, no pude hacer otra cosa que sentir que se me encogía el corazón en el pecho al ver el atardecer sobre las rojas arenas de Zelarú, la frontera que reinaba mi pasado. Hasta allí podía llegar. El polvo que flotaba en el aire se adentraba en mis pulmones calentándomelos. Me llevé una mano al pecho y no controlé las lágrimas de emoción que sentí al ver tan incalculable belleza.

Recordé mi infancia, mi excursión al desierto cuando conocí a Triev, mi regreso de Irania, mi viaje por Círax… Tantas cosas sepultadas por el tiempo pero que el aire de Zelarú traía consigo… Añoraba mi hogar, sí. Y resultaba doloroso no poder pisar aquella arena fina. Siquiera acariciarla… Era cruel. No era justo pensar que todo aquello podría haber sido mío, para darme cuenta de que ahora no tenía nada.

—Zelarú siempre vive en el corazón de los mágodes —me dijo Priet atreviéndose a poner una mano sobre mi hombro. Le miré y sonreí con ternura.

—Los dioses bendigan por siempre la arena de vuestras vidas —contesté.

Al caer el sol, me ofrecieron quedarme a cenar. Sabía que aquella noche Levirat ni siquiera iría a dormir y no tenía ninguna prisa. Estaba convencida de que Saishen ni se habría dado cuenta de mi ausencia. Ella siempre parecía estar sumergida en su propio mundo y le resultaba bastante indiferente mi compañía.

Siendo así, acepté la invitación a cenar, pero con la condición de que me dejasen compensarles de algún modo las molestias. Así que al terminar la cena, les hice magia. Los aldeanos que vivían en la aldea se acercaron con curiosidad a la parte trasera del jardín de Kalot, hasta que al final, casi todo el pueblo estaba allí observando con atención mis trucos. Aquellos mágodes hacía tiempo que no veían un mago en acción y se maravillaron con mis poderes.

Y es que yo, era una maga capaz de manipular cualquier tipo de elemento. Además de hacerles truenos y relámpagos, de hacer levitar a algunas personas u objetos, hice crecer plantas, hice fuego de la nada, creé animales y lancé profecías. Abrí y cerré brechas en el suelo. Cambié la noche por un amanecer y un amanecer por noche. Alcancé una estrella y la bajé a mis pies. No tenía límites y era maravilloso. Allí, en el centro de aquel grupo de mágodes que me miraban con admiración, con amor y respeto, me sentí grande. Me sentí yo misma por primera vez en mucho tiempo. Era incluso mejor que en mis mejores tiempos como princesa.

Después de los trucos de magia, aunque no eran solo trucos, pues era magia auténtica, los mágodes organizaron una fiesta con música y bebida en la pequeña plaza central del pueblo. Sacaron tambores y demás instrumentos musicales y se pusieron a tocar como solemos hacer los mágodes en las campañas del desierto, en las fiestas de solsticio.

Contagiada por la alegría de mis compañeros, bailé, bebí y me reí. ¡Daba gusto sentirse de nuevo en casa! Realmente necesitaba aquellos momentos. Eché de menos a Levirat horrores viendo cómo las parejas salían a bailar. Y estuve tentada de ir a buscarle y traerle conmigo, pero sabía que él tenía unas obligaciones que cumplir como guerrero nepteriano y que tampoco podía dedicarse a pasar el rato cada vez que quisiera.

Quizás por ello, no rechacé el ofrecimiento del joven Jarim, quien con timidez, pero determinación, se acercó a mí para invitarme a bailar. Yo le sonreí agradecida y acepté su mano. Jarim me agarró de la cintura y me llevó junto a la hoguera con el resto de parejas. Todas bailábamos al son de los tambores. Y como mágodes que éramos, sentíamos el calor de las arenas de Zelarú en nuestra sangre. Jarim era un muchacho inexperto, pero no falto de pasión. Fue un espléndido compañero de danza, pero echaba de menos a Levirat.

Así que en cuanto terminó la canción, les di las gracias y me despedí de ellos.

—Esta es tu casa —aseguró Kalot—. Puedes quedarte cuando quieras. A comer, a cenar, a dormir. ¡A vivir si te place! Si Levirat va a pasar días fuera, quédate con nosotros cuando desees.

—¡Sí! ¡Podría compartir habitación conmigo! —exclamó Alhem contenta.

Sonreí agradecida y la verdad es que la idea de quedarme me agradaba muchísimo. Teniendo en cuenta lo mal que lo estaba pasando en Heneffar, estar con ellos había sido como estar por primera vez con una familia. Kalot e Irxa eran los padres responsables y protectores. Priet y Melía, como mis hermanos mayores. Alhem y Jarim, como mis hermanos pequeños y el pequeño Lalos, el más dulce de los sobrinos.

Deseé de corazón haber formado parte de esa familia y me alegraba al menos pensar que por ser mágodes, nos unían unos lazos de hermandad. Deseé que Irxa y Kalot hubiesen sido mis padres y los demás mis hermanos. Mi familia. Algo que nunca tuve y que aún ahora, no había sido capaz de crear ni yo misma con mi marido.

—Hablaré con Levirat —contesté agradecida por el ofrecimiento.

Me transformé en viento y volé hacia la llanura de Larután de regreso a Néptera. Me sentía dichosa, casi feliz. Tenía ganas de ver a mi guerrero nepteriano y contarle todo lo que había hecho en el día. Concentré mis energías y percibí que estaba en Carrión, en una fortaleza nepteriana dentro del corazón del bosque de Lebroux.

Sobrevolé la zona y desde las alturas, vi que casualmente estaba solo, en las afueras del castillo, observando la luna. Me convertí de nuevo en yo misma y me mantuve alejada, observándole oculta subida a la copa de un árbol. Era tan irresistiblemente atractivo… Su cabellera negra y rizada, suelta sin cuidado alguno. Su media barba en el rostro, que le daba un aire de madurez y misterio. Sus ojos verdes, que incluso en la noche, brillaban como los de un animal salvaje a punto de caer sobre su presa. Y aquel ser tan perfecto, era mi marido.

—Ojalá estuvieras aquí —susurró sin apartar la mirada de la luna. Yo fruncí el ceño preguntándome a quién le hablaba—. Esmeralda, mi amor. No sé si estás escuchándome. Sé que te he dicho que no hagas magia y no sé hasta qué punto estás conectada con el viento si no te concentras, pero desearía poder verte esta noche. Te echo de menos.

Sentí que el corazón palpitaba en mi pecho con locura y sin control.

—Si no puedes vivir sin mí, tendré que venir a verte —comenté juguetona haciéndome ver.

Levirat abrió los ojos sorprendido, para después sonreír con alegría. Corrió hacia el árbol y me tendió los brazos para que me lanzase a ellos y cogerme en volandas. Y yo lo hice sin dudarlo.

Me agarró de la cintura y me besó apasionadamente. A veces sentía que sus labios ardían más que la sangre mágodes.

—Cuánto me alegro de que hayas venido. Estoy tan acostumbrado a dormir contigo después de estos años, que no concibo que no estés a mi lado. Se me hace insoportable —confesó.

Volví a besarle.

—Yo también te echaba de menos. He pasado el día con los Portadores de la Luz. Todos ellos te mandan recuerdos afectuosos.

—¡Qué amables! ¿Y te lo has pasado bien?

—Fabulosamente. ¡Incluso pude ver Zelarú! Oh, Levirat, sigue siendo tan hermoso…

—Tú sí que eres hermosa —dijo robándome los labios.

—Quería… comentarte una cosa. Kalot me ha ofrecido su casa… Quiero decir, sabe que tú estarás fuera muchas noches y me ha dicho que cuando sea así, que puedo quedarme con ellos sin problemas. Y… bueno, a mí me parece una buena idea. Estaré menos sola. Están su mujer, sus hijos, su sobrino. ¡Un bebé precioso!

—Y además, estarás más cerca de Zelarú, ¿verdad? —suspiró Levirat. Asentí nerviosa. No sabía qué iba a decirme y yo quería con todas mis ganas quedarme en la aldea de los Portadores de la Luz—. Me parece bien.

—¿De verdad? —exclamé esperanzada.

—Claro. Mi madre ya está acostumbrada a estar sola y no le importará. Puesto que la convivencia con los aldeanos de Heneffar es complicada, entiendo que prefieras estar con los mágodes. Kalot es un hombre en quien confiar, al igual que Priet. Me quedo tranquilo sabiendo que estás con ellos, aunque no estés en Heneffar.

—¡Ay, Levirat! ¡Cuánto me alegro! ¡He disfrutado tanto de su compañía! Tienes que venir a verlos. Tienes que conocerlos a todos. Estarán encantados de recibirte.

Levirat asintió con una media sonrisa.

—Desde que llegamos al Continente, creo que es la primera vez que te veo sonreír de verdad —comentó acariciándome el cuello.

—¿Tienes que volver a entrar en la fortaleza o te puedes quedar un rato más conmigo?

—Podemos quedarnos aquí fuera todo lo que quieras.

—Ah, ¿sí? —exclamé desabrochándole las cuerdas de la camisa. Él me sonrió y me rodeó entre sus brazos.

—Eres incorregible —se burló besándome el cuello. Cuando me quise dar cuenta, estaba pegada a un árbol, acorralada y sin escapatoria. Y es que yo no quería escapar de Levirat y su amor.

GENTE DE PALABRA

Cada guerrera yauna sabía lo que tenía que hacer. Sobre la cubierta, se movían de un lado a otro para que las velas siguieran el rumbo. Un grupo de esclavos eran azotados cada poco tiempo para que remasen con buen ritmo. Wuaru pasó por cubierta supervisando que cada uno cumplía con su función. Bajó a los camarotes y entró en el de la princesa sin llamar.

Solo cuando se aseguró que estaba a solas con ella, adoptó la actitud de maestra que había sido durante su entrenamiento con Yharia. Se acercó a la joven y le dio un puñetazo en toda la cara.

—Niña estúpida, ¿qué se supone que estás haciendo?

La princesa yauna resistió el golpe sin demostrar dolor alguno. Se acarició el labio y vio un hilo de sangre. Se lo lamió lentamente, como si se deleitase al probarse a sí misma.

—Qué hermosa te pones cuando te enfadas —contestó con una sonrisa juguetona. Se acercó a la guerrera y le acarició la cara. Wuaru le sacudió la mano.

—No es momento para juegos, Yharia. Nos dirigimos hacia Orsûm para enfrentarnos a Seth. Sois los dos últimos herederos al trono yauna. Quien gane lo ganará todo. Y tú te dedicas a traerte a bordo al mágodes ese. ¿A qué ha venido eso? ¿Acaso quieres jugar con él?

Yharia sonrió.

—¿Estás celosa?

—No he llegado tan lejos para que pierdas antes de haber demostrado tu valor. Ese hombre es peligroso y puede torcer nuestros planes.

—O puede mejorarlos —contestó la princesa mientras se quitaba la armadura—. Wuaru, eres una gran guerrera. La mejor. Pero nunca has sido una gran estratega. Yo me adapto a la situación y la situación ha cambiado.

—¿De qué estás hablando?

—Hablo de que Seth nos lleva una pequeña ventaja —exclamó Yharia seria—. Se ha llevado los esclavos de Ydrekook a las gargantas de Ottaroo para darle más fuerza a Orsûm. Y ya sabes lo que eso significa. Significa que mientras tú y yo hablamos, por cada esclavo nacerá un morai con el doble de fuerza que cualquier morai normal. A eso, hay que sumarle que entre los esclavos iba una maga, por lo que serán aún más morais los que nacerán.

—¿De dónde sacas que hay una maga entre esos esclavos?

—Porque Barlan está aquí y si está aquí, solo puede haber una explicación lógica: Gálora fue capturada por Ydrekook y se la han llevado a Orsûm. El mágodes ha debido llegar tarde, al igual que nosotras.

—Eso no lo sabes.

—Pero lo sabré muy pronto —aseguró la princesa—. Cuando lleguemos a Orsûm, el ejército de Seth será cinco veces mayor que el mío. Así que si decido llevarme a Barlan para que impregne con su poder aunque sea una flecha más, no pienso desperdiciarla.

—A mí no me engañas, Yharia. Siempre has querido imitar a los yauna pero tu humanidad te delata. He visto en tus ojos que ese hombre te interesa por algo más. No finjas conmigo.

Yharia se quedó quieta, dándole la espalda.

—A ti no te importa porqué me interesa ese hombre —dijo con dureza—. Puede que sea mitad humana pero no olvides que también soy mitad morai —contestó transformando su rostro. Sus colmillos se alargaron y lucieron amenazadores tras sus labios rojos. La pupila de sus ojos se hizo alargada como la de un depredador felino—. Y devoraré a cualquiera que ponga en duda mi valía —añadió desafiante.

Wuaru sonrió satisfecha. Esa era la Yharia que había adiestrado. Esa fuerza hermosa y letal.

—No permitiré que nadie te robe tu victoria —prometió su maestra—. Tú serás la primera mujer que gane la corona con una espada en lugar de con una cama.

La guerrera se acercó a Yharia y la agarró de las correas que le ataban el busto pegándola contra ella. Le acarició los colmillos y le metió el dedo en la boca. Era consciente de que aquella joven princesa era tan dulce como letal. Su media humanidad la volvía un atrayente bocado para cualquier yauna. Ella olía a comida y era imposible no desear hincarla el diente.

Wuaru se lanzó sobre esos labios que la incitaban a devorarlos. Yharia se dejó hacer a la par que se colgaba del cuello de la lugarteniente y saltaba sobre sus caderas. Ella era más baja en estatura y a su lado, Wuaru era casi el doble de grande.

Mujer contra mujer se besaban salvajes. Los yauna no aman, solo disfrutan del físico.

Yharia bajó los labios hacia el cuello de Wuaru y esta, comenzó a deshacerle los cordones que le ceñían el corpiño al pecho. La princesa la detuvo.

—No, mi querida maestra —susurró mordisqueándole el labio—. Ya continuaremos el juego esta noche. Ahora hay trabajo por hacer.

La yauna saltó de las caderas de la guerrera y sonrió divertida. Wuaru frunció el ceño molesta. Yharia siempre se aprovechaba de saberse deseada para jugar con ella. Bueno, con ella o con cualquiera que se le antojase. Aunque con las esclavas, nunca repetía. Al amanecer, estaban muertas.

—Vayamos a hacerle una visita a nuestros invitados —dijo la princesa saliendo del camarote.

Desde que mi padre murió, me había enfrentado a muerte contra el resto de mis hermanos morai. Entre los unos y los otros habíamos quedado tan solo Seth y yo. Si ganaba aquella batalla, ganaría la guerra y el trono de los yauna sería por fin mío.

Wuaru llevaba razón en que habíamos llegado demasiado lejos para perder ahora. Y por eso, necesitaba a Barlan.

Descendí hasta las mazmorras, acompañada siempre por mi fiel maestra Wuaru. Llegado el momento, sería una lástima tener que matarla. Me resultaba útil. Pero esa era una decisión en la que yo no podía interferir. Era ella quien tenía que hacerlo.

Cuando llegué a las mazmorras, me adapté rápidamente a la oscuridad. Había ordenado que apagasen todas las antorchas, preocupada de que Barlan pudiese utilizar el fuego para prender en llamas mi barco. Aunque le había encadenado con esposas antimagia, no dejaba de resultar peligroso. Barlan era un no muerto, al fin y al cabo, y yo no pretendía morir estando tan cerca de mi victoria. Toda precaución era poca.

Debía enseñarle sin embargo qué clase de persona era yo. A qué estaba dispuesta si ponía en riesgo mis planes. Así pues, me dirigí a la celda frente a la que había ordenado que le apresaran. Con un gesto, una de mis guerreras entendió la orden y abrió la celda.

Me coloqué frente a mi prisionero. Sabía que Barlan estaba en la celda de enfrente, observando. Podía sentir su mirada en mi nuca. El aliento de la muerte me recorrió la espalda y yo me excité ante aquella caricia. Sonreí.

A pesar de la oscuridad, rápidamente me adapté. No era obstáculo para ningún yauna. Se escuchaban lamentos. Se escuchaban llantos. Qué débiles son los humanos. Yo jamás había llorado. Bueno… una vez. Una sola vez… hacía ya mucho tiempo. Y no me hizo más débil, me hizo más fuerte.

Entré en la celda donde mi prisionero estaba colgado de la pared. Le habían clavado allí atravesándole con un hierro en las muñecas y en los pies, además de ponerle unos grilletes. Tenía arrancada la piel, escaldada. Descubrí en una ocasión que esta era la única manera de evitar que un morai pueda convertirse en su auténtica apariencia. Y lo mejor de todo, es que a pesar de estar tan mal herido y sufrir indescriptiblemente, no moría, pues los morais eran muy resistentes. Era una raza asombrosa.

—Hola escoria —dije dirigiéndome a mi presa. Aquel morai había sido un antiguo maestro. En concreto, escogió a Ydrekook como discípulo. Era un excelente torturador. Él mejor que nadie me había enseñado a infligir el máximo dolor con el mínimo esfuerzo. Y por supuesto, para ello, antes había debido sufrir yo cada tortura, como discípula suya que fui en mi juventud. Ahora que era mi prisionero, debía demostrarle que le había superado y hacer honor a sus conocimientos, alargando todo lo posible su vida en el dolor.

Jell alzó levemente la mirada hacia mí y medio sonrió.

—Ahh, eres tú, puta —susurró. Esa era otra de las cosas que había aprendido de aquel yauna: cuando se es la víctima, se debía uno comportar como el maltratador. Era en lo que te convertías al fin y al cabo.

—Puta reina muy pronto —comenté—. Quería darte una noticia personalmente: Ydrekook ha muerto.

Tal como esperaba, Jell no demostró ninguna emoción. Era algo impropio de los yauna hacerlo. Sin embargo, sabía que en el fondo le importaba. Él había escogido a Ydrekook por su frialdad, considerándolo capaz de convertirse en futuro rey de los yauna. Se había equivocado, pero no tanto, pues en cualquier caso, Ydrekook había resistido más que algunos herederos grandes señores morais de Yerec, hijos directos de Orsûm y no medio humanos como Seth o como yo.

En cualquier caso, aún recordaba cuando los hijos de Yerec de Orsûm, así como mis hermanos directos Seth, Ydrekook y yo, fuimos sometidos a la prueba morai. Según el resultado de esta prueba, los grandes señores morais se convertirían en mecenas de un heredero u otro. Ser mecenas de un heredero era importante, pues cabía la posibilidad de que ese heredero algún día consiguiese el trono. Era una decisión difícil y arriesgada.

Yo no pude transformarme en un morai completo, algo que incluso Ydrekook, con su deformidad, fue capaz de hacer. Comprendí que iba a perder puntos para conseguir un mecenas poderoso, que así mismo me ayudase a convertirme en la futura reina.

La prueba consistía en cazar. Liberaron varios humanos, uno por cada uno de los que nos presentábamos a la prueba. Cada humano valía una puntuación distinta dependiendo de su fuerza. Debía cazar a la presa más fuerte, conseguir la máxima puntuación si quería llamar la atención del consejo morai. Y por eso, cacé a Seth, el cazador más grande de los que nos presentábamos.

Eso consiguió desde luego que las miradas se fijasen en mí: no hay presa más valiosa que el propio cazador. Yo comprendo la naturaleza morai mejor que ellos mismos y eso lo apreciaron. Sin embargo, me relegaron al mecenas más inútil de todos por dos motivos: por ser mujer y por no poder tomar mi apariencia morai por completo.

No obstante, cuando maté a mi maestro, Wuaru se presentó ante mí como mi mecenas y fue cuando comenzó de verdad mi adiestramiento. Ella era fuerte. Ella era hermosa. Ella era la mejor guerrera yauna que habían tenido nunca los morai.

Aquel prisionero, Jell, fue el mecenas de Ydrekook.

—¿Lo hiciste tú? —me preguntó.

—No tuve el gusto —suspiré desilusionada. Me percaté que algunas de mis guerreras observaban desde sus posiciones de guardia nuestra conversación. Esperaban expectantes si le torturaría. Más bien, lo deseaban. Si algo había aprendido, es que mis movimientos resultaban atrayentes para los morais. Yo era medio humana, olía a comida y despertaba en ellos hambre—. Te dije que llegaría el día en el que te comería el corazón —dije con una voz melosa y sensual. Acaricié con la punta de los dedos el pecho del yauna y saqué la lengua chupándole el punto donde sentía el latir de su corazón. Saboreé su piel ensangrentada—. Aunque hoy no es ese día, yo siempre cumplo con mi palabra —añadí retirándome.

Alcé mi daga y le arranqué un pedazo de su mejilla. El yauna quiso aguantar el dolor, pero como buena discípula suya que fui, sabía cómo infringir el máximo dolor. Sonreí divertida, así como las guerreras que me miraban. Los gritos del prisionero eran música para nuestros oídos. La sangre caliente sobre mi piel, más placentero que la caricia de un amante.

Me llevé el pedazo de piel a la boca y lo lamí juguetona.

—Hummm —gemí con los labios untados de un rojo sanguinolento. Mi lección no era para él aquel día sin embargo, sino hacia Barlan, quien desde su celda podía vernos y escucharnos—. Creo que hoy es un buen día para arrepentirte de no haberme escogido como discípula, Jell.

—No… Tú no eres una morai de verdad. Ydrekook era un bastardo medio humano, cierto. Pero él tenía la frialdad de un verdadero demonio. Tú tienes emociones, Yharia. Siempre lo he visto en tus ojos…

Agaché la cabeza. Emociones. Cuántos problemas me habían dado mis malditas emociones. Era verdad que las tenía y como yauna, no podía permitirme tenerlas. Mi raza era monstruosa y tener emociones humanas podía resultar terrible. En ocasiones, seguía siendo complicado luchar contra ellas. Aún así, había aprendido a utilizarlas en mi beneficio.

—Entonces también debiste ver que eso no me detendrá —le agarré de la nuca con violencia—. Ahora eres comida —dije acercándome de nuevo a él. El yauna intentó retirarse sin tener opción de huir. Saqué la daga que llevaba en el cinturón y acaricié con la punta su carne. Desde la garganta seguí el rastro descendiendo—. Tú me enseñaste a ser yauna. Me has torturado y humillado mil veces para enseñarme cómo debía torturar y humillar a los demás. Hoy voy a demostrarte que he sido una buena alumna y que aprendí cuanto me enseñaste. Te voy a comer, Jell, día a día, pedazo a pedazo. Y no empezaré por tus ojos. Oh, no, maestro, los ojos y tu corazón serán lo último, para que veas cómo vas desapareciendo. Hoy es un día especial. Hoy es mi victoria y pienso celebrarlo a lo grande. Hoy me cometeré tu polla y merendaré tus pelotas —agarré el pene del yauna y antes de que este pudiera protestar, se lo corté junto con sus testículos. El demonio sufrió un dolor tan desmedido que durante unos segundos se quedó sin voz. Jell chilló a punto de romperse las cuerdas vocales e incapaz de soportar aquel sufrimiento, cayó desmayado.

Sopesé en mis manos el miembro del antiguo maestro y sonreí.

—Hombres, son tan blanditos… —bromeé. Las guerreras rompieron en una carcajada reconociendo mi ingenio.

Me giré y busqué la mirada directa de Barlan, la cual, estaba esperándome.

«Esto es lo que les hago a quienes me faltan al respeto. Adivina qué pienso hacerte a ti si pones en peligro mis planes», pensé desafiando aquellos ojos verdes que ardían en la oscuridad de su celda.

Una de los soldados me acercó un cuenco donde dejé mi cena.

—Mantenedle con vida. No quiero desperdiciar su carne.

Salí de la celda y me coloqué frente a la de Barlan. Él se puso en pie, sin apartar la mirada. En su rostro no se reflejaba ningún tipo de prejuicio, sorpresa u asco. Resultaba impasible. Como si ya hubiese visto tantas cosas en la vida que no pudiese sorprenderle nada más.

Ahora comprendía mejor qué clase de poder era la de aquel hombre. Era como mirar a la muerte a los ojos. Sentía el frío y la soledad de su alma. Sentía aquel desgarrador límite entre la vida y la muerte. Pero yo era un monstruo y a lo largo de mi vida había conocido y hecho cosas peores que la muerte. La muerte no era al fin y al cabo el peor de los destinos. La muerte aliviaba el alma después del sufrimiento.

Me pregunté si él sabía quién era yo. En cualquier caso, comprendí que poco importaba si lo sabía o no. A Barlan, al igual que a mí, nos importaba bien poco quiénes fuéramos. Solo queríamos lograr nuestros objetivos, dispuestos a matar a quienes se interpusieran en nuestro camino.

—Barlan el Maldito —exclamé seria.

—Yharia la Intocable —contestó él.

—Parece ser que es difícil matarte, aunque supongo, que no imposible. Había escuchado que estabas muerto. Dime, mágodes, ¿has regresado a la vida una vez más para rescatar a tu amor de la muerte?

Barlan apretó la mandíbula. Por mi parte, si quería confirmar de verdad que Gálora había sido capturada por Ydrekook, debía fingir tener dicha información y esperar su reacción. Así mismo, en mi pregunta reflejé que yo sabía que él era un no muerto y que por tanto, podía saber de él más que él mismo.

—Eso es asunto mío. La cuestión aquí es si crees de verdad que estos absurdos grilletes antimagia van a mantenerte a salvo de mi ira.

Encogí los ojos. No era un farol. Mi intuición me decía que Barlan era peligroso de verdad. Pero yo estaba dispuesta a asumir el riesgo.

—Si me matas, ¿quién te llevará hasta Gálora?

«Vamos, Barlan, dime lo que quiero saber».

—¿Acaso vas a fingir ahora ayudarme a encontrarla?

Tal y como pensaba, Gálora estaba en Orsûm o al menos, muy posiblemente lo estaba.

—No digo que vaya a ayudarte. Solo digo que nos dirigimos a Orsûm, donde ella será sacrificada en cuestión de horas si no haces nada por impedirlo. Si me matas, jamás llegarás a tiempo para salvarla pues este barco no irá a ningún sitio sin mí.

—¿Nos dirigimos a Orsûm? —inquirió Barlan dando un paso al frente.

—Estaremos allí mañana al amanecer —asentí—. A cambio de llevarte hasta allí, quiero que hagas algo por mí —declaré. Barlan ya sabía que si me mataba, no llegaría hasta Orsûm, así que más le valía colaborar. Aprovecharía su situación para usar su poder—. Quiero que vuelques cuanto poder tengas en esta flecha. —Alargué mi mano y Wuaru puso sobre mis dedos una flecha plateada. Se la mostré al mágodes para que pudiera verla bien—. Está hecha de un material especial, capaz de absorber y mantener la magia del mago que en ella impregne su esencia. Si haces esto, mañana mismo en cuanto lleguemos a Orsûm, te dejaré marchar para que busques a tu amada.

Barlan frunció el ceño. Estaba claro que sospechaba que era una trampa. No lo era, en realidad.

—Yo siempre cumplo con mi palabra —dije dibujando una corta sonrisa en mis sangrientos labios.

Esperaba que aquel hombre no fuese tan estúpido como para hacerme la absurda pregunta de qué le ocurriría si se negaba. Era evidente que lo mataría, pues entonces, no me resultaría útil. Lo único que quería era su poder mágico. Su vida me importaba una mierda.

Barlan sacó la mano de entre los barrotes, esperando que le diera la flecha. Se la di y durante el breve instante en que los dos la tuvimos en la mano, sentí la conexión que había entre los dos. Como el buen canalizador que era la flecha, su magia y la mía fueron del uno al otro, aumentando nuestra música.

El mágodes retrocedió un paso con la flecha en la mano. La sostuvo, contemplándola durante unos segundos. Supuse que se estaría preguntando para qué serviría dentro de mis planes.

—He oído hablar de ti, Yharia, la Intocable —comentó acariciando la flecha—. Eres un monstruo capaz de llevar a cabo los crímenes más terribles, como digna hija de tu padre que eres. —Barlan alzó la mirada y me clavó aquellos letales ojos verdes, que por un instante, se ensombrecieron, desapareciendo entre las sombras—. Pero si no cumples con tu palabra, te mataré aunque me cueste la vida. Y yo, siempre cumplo con mi palabra también.

Sabía que no me mentía y no tenía intención de comprobarlo. Lo único que quería era su poder en esa flecha y que se largase de mi vista lo antes posible. Aquel maldito bastardo se atrevía a amenazarme… Hombre tenía que ser…

—Entonces no habrá problema en este trato, pues los dos somos gente de palabra —exclamé—. Impregna esa flecha con tu magia hasta que deje de ser plateada y yo te llevaré hasta el infierno, donde te espera tu amor.

MONSTRUO

«He oído hablar de ti, Yharia la Intocable… Eres un monstruo».

La voz de Barlan todavía resonaba en mi cabeza.

«Eres un monstruo… ».

Y lo era. Esa era la verdad.

El cadáver de una esclava seguía desangrándose en el suelo. Después de divertirme con ella, le había cortado la garganta.

Metida en aquella bañera llena de sangre caliente, intentaba ordenar mis ideas. Hacía años que había tomado por costumbre darme un baño de sangre antes de un combate importante. Era para mí como oler la comida antes de saborear el banquete, me obligaba a despertar mis sentidos.

Me lamí los labios y saboreé la sangre. En la mesa, descansaba el mapa de Orsûm. Ya estaba todo previsto.

Pronto amanecería y aquel día sería el final de mi lucha. Sería la reina…

«Eres un monstruo».

¿Por qué tuvo que utilizar exactamente las mismas palabras que mi maestro? Sumergí la cabeza en el agua rojiza hasta la nariz.

Hacía muchos años de aquello y sin embargo, aún podía sentir el viento en mi cara, cómo me abofeteó por él cuando me dijo que era un monstruo. ¿Acaso no había comprendido todavía que era imposible que yo fuese de otra manera? En el fondo, yo también lo había esperado.

Me pasé toda mi infancia esforzándome en disimular que tenía emociones, en fingir que era una yauna pura hasta que terminé convirtiéndome en una yauna de verdad. Para él fue un desengaño…

—¿Cómo pudiste hacerlo? —me preguntó llorando—. ¿Por qué tuviste que matarla? ¡Tú la querías!

—Sí —susurré sentada en la almena de aquella torre desde la que tantas veces había contemplado mi futuro reino. Claro que la quería. Tanto, que a veces me dolía el corazón…

—¿Y por qué la mataste?

—Porque… ella… no se merecía este mundo oscuro del que yo formo parte.

—Ella también formaba parte de él. Tenía asumido que era tu esclava, pero para ella, tú eras algo más que su dueña. Ella te amaba.

Apreté el puño frustrada. ¿Por qué tenía que decírmelo? ¡Yo ya sabía que Tara me amaba!

—Triev. ¡Basta! —grité y cuando me volví a mirarle no pude evitar que las lágrimas corrieran por mi rostro—. Si no la hubiese matado yo, la habrían matado los morais de una manera terrible. Al menos, yo lo hice rápido. La he salvado de este mundo cruel. ¿Lo entiendes?

Mi maestro me miró a la par que se secaba las lágrimas. Lo que más deseaba en el mundo en aquel momento es que se acercase a mí y me abrazase, como tantas veces me había consolado cuando había sufrido por culpa de la cultura de mi padre. Pero vi en sus ojos que aquella vez no lo haría. Para él, yo había pasado la línea. Le había decepcionado.

—Desde que tu madre desapareció… he deseado haber muerto con ella cada día… durante toda mi vida… Es un pesar que no le deseo a nadie y que ahora tendrás que asumir tú. Crees que has vencido, Yharia, pero la verdad es que vivirás el resto de tu vida sola. Eres Yharia la Intocable, nadie puede tocarte, nadie puede llegar hasta ti. Tara pudo hacerlo y por eso, tuvo que morir.

Miré al frente secándome las lágrimas. Quise parecer impasible a sus palabras pero por el simple hecho de escucharlas de su boca, me resultaban aún más dolorosas de lo que él podía imaginar.

—Eres un monstruo —me dijo. Y yo sentí que el mundo se detenía a mi alrededor. Aquel a quien quería como a un padre, aquel quien me había tratado como a una hija… me decía que yo era un ser despreciable. Aquel que conocía mis emociones más secretas—. Te has perdido en el camino, Yharia, y yo no puedo hacer nada porque te encuentres. Ojalá algún día encuentres a ese alguien que te haga regresar.

Sentí cómo se retiraba y me abandonaba. Comprendí que no volvería a verle. Deseé ir tras él, colgarme de su cuello como cuando era una niña y pedirle perdón. Pero en aquella ocasión, no bastaba con pedir perdón. Yo había matado a mi esclava, aquella a quien había amado con todo mi corazón. Ese había sido el precio para convertirme en yauna: sacrificarla. Y yo, lo había pagado sin pestañear.

—Triev… —susurré en mi camarote. ¿Por qué tenía que acordarme precisamente ahora de él? Aquel a quien había querido más que a mi propio padre… Aquel soldado mágodes que no era nadie en realidad pero que para mí lo había sido todo.

Yo le maldecía por haberme abandonado. Pero también, por haber creído que dentro de mí había un pedazo de mi alma que aún pudiera salvarse de la oscuridad. Yo era una yauna. Yo era un monstruo. Estaba dispuesta a convertirme en la reina de los demonios y ser la mujer más temida de todas. Ese era el único camino posible para mí…

1

Barlan no había podido dormir en toda la noche. Sabía que estaba cada vez más cerca de Gálora y no podía esperar más. Había estado tan cerca de poder salvarla… Tan cerca… La desesperación que había visto en su rostro le rompía el corazón. Solo esperaba que fuese capaz de aguantar un poco más. Esta vez, no iba a fallarla. Tenía que salvarla. Tenía que…

El mágodes suspiró agotado. Le habían quitado las esposas antimagia para impregnar la flecha con su magia. La flecha había absorbido por sí misma su poder en el mismo instante que él decidió transmitirla. No había podido controlar cuánta energía desaparecía de su cuerpo y estaba muy cansado. Supuso que Yharia contaba con ello. Ella podría prescindir de él y no cumplir con su parte, aunque de alguna forma, sabía que sí le dejaría libre. Quizá porque sabía que era su hermana…

Prefería no pensar en ello en aquel momento. Gálora era su prioridad.

Una guerrera se acercó a la puerta de su celda y abrió la cerradura. Aquel era el momento que toda la noche había esperado. O bien le liberaban o bien le mataban.

Le obligaron a salir de la oscuridad de aquella prisión y a subir un nivel más arriba después de ponerle de nuevo unos grilletes. La luz del amanecer le obligó a entrecerrar los ojos cuando la veía por alguna ventana. Le llevaron hasta un camarote donde Yharia estaba inclinada sobre un mapa. Estaba vestida con una entallada armadura que marcaba toda su figura. Se había hecho una trenza tirante desde la frente hasta la nuca. Todo su cuerpo tenía un ligero tono rojizo, como si estuviese manchado de sangre. Cuando la princesa yauna se volvió para mirarle, comprendió que debía ser efectivamente sangre. Sus labios, así como bajo sus ojos, tenían una mancha aún mayor. Llevaba las piernas al descubierto, tan solo tapadas por unas altas botas negras entalladas, atadas por una cuerda. En su cintura, un corsé apretado por cordeles alzaba un busto provocativo.

Le llamó la atención que llevase dos katanas. Aquel tipo de espada era poco común y el mágodes solo las había visto una vez, muy al sur de los continentes.

Él siempre había tenido la teoría de que el alma de un guerrero en el combate se reflejaba en el arma que usaba. Gálora usaba una vara, un arma natural de larga distancia, más defensiva que de ataque. Él mismo tenía dos espadas curvas, su forma de decir que usaría incluso las dos manos para destruir a sus contrincantes.

La katana eran un arma elegante pero muy resistente. Requería de un alto grado de experiencia saber usarla. No requeriría de mucha fuerza para ser letal.

La guerrera que le había abierto la puerta de la celda dejó la flecha sobre la mesa y esperó instrucciones. Yharia cogió el arma, la cual se había vuelto negra y asintió. Barlan la observó en silencio buscando algún parecido con aquella mujer en vano. Sus ojos eran azules, fríos como el mar al amanecer.

La princesa hizo un gesto a su lugarteniente y Wuaru se acercó a Barlan para quitarle los grilletes.

—Dejadnos solos —ordenó Yharia. Wuaru miró con recelo al guerrero pero obedeció. Cerró la puerta sin apartar la mirada del preso, aunque Barlan solo tenía ojos para la princesa. Se preguntaba qué planeaba. Había escuchado que era muy inteligente a la par que cruel. No se fiaba en absoluto de ella.

La yauna se dirigió al rincón y cogió un pequeño bulto. Lo dejó sobre la mesa con un golpe seco. Eran las armas del mágodes. Barlan alargó la mano para coger sus espadas cuando Yharia se inclinó sobre ellas.

—Antes quiero que respondas a una pregunta. Y créeme, de no ser sincero, lo sabré.

—¿Qué quieres saber?

La princesa señaló la empuñadura de una de las espadas del mágodes. En ella, la mitad de una piedra arco iris estaba atada con grueso cuero como una joya que la adornase, aunque no dejaba de ser una piedra vulgar.

—Quiero saber de dónde has sacado esta piedra.

—Me la regalaron.

—¿Quién te la regaló?

—¿Qué importa eso ahora? ¡Estamos perdiendo el tiempo! —dijo Barlan sin paciencia.

—¿Quién te la regaló? —insistió Yharia ignorando el fuerte temperamento del mágodes. Ella era una yauna y no le achantaría tan fácilmente aquella fuerza siniestra que envolvía al guerrero—. Tú has cumplido, yo cumpliré también —dijo la princesa—. Te mostraré cómo llegar hasta Gálora si respondes a mi pregunta.

—¿Y qué me pedirás después? No haces más que jugar conmigo aunque, ¿qué se puede esperar de un monstruo como tú?

Yharia desenvainó su katana y se la acercó a la garganta. Fue tan rápida como había demostrado serlo en el duelo.

—Es la segunda vez que me llamas monstruo y esta será la última que lo hagas si no me muestras más respeto —amenazó la yauna, molesta—. Existen dos clases de personas en este mundo: las que tienen amor y las que lo perdieron. Aquellos que no lo encontraron nunca, están muertos. Yo lo perdí y eso me ha convertido en la mujer que soy. Te mataría con gusto ahora mismo pero hice una promesa y como dije, soy una mujer de palabra. La pregunta ahora es, ¿qué clase de persona eres tú? ¿De los que tienen amor o de los que lo han perdido?

Barlan no se achantó por el filo de aquella espada. Se inclinó sobre Yharia y sus ojos verdes brillaron peligrosamente. La princesa sonrió divertida.

—Vamos a ser adultos, Barlan —dijo Yharia envainando su espada de nuevo—. Seamos sinceros. Los dos sabemos que somos hermanos. Dejemos de fingir que no lo sabemos.

El mágodes apretó la mandíbula. Detestaba que lo hubiese dicho en voz alta. Lo había descubierto cuando sus energías se conectaron a través de la flecha. La magia que ella emitía era demasiado familiar a la suya para no suponer que eran mínimo hermanos. Aunque le pareciera imposible, no podía negar aquella evidencia.

Por tanto, si era irrefutable que eran hermanos, la siguiente pregunta lógica era, ¿quiénes eran sus padres? ¿Acaso Sedroul le había mentido y no era su padre? Él siempre había sabido que Eira no era su verdadera madre. Su esencia nunca tuvo aquella familiaridad característica que sí existía entre Devon y Eira. Siempre vio a Eira como una madre adoptiva. Nunca preguntó por su verdadera madre. Era parte de su pasado y a él su pasado nunca le había importado demasiado, hasta ahora.

Con su hermana allí delante, se preguntaba cómo era posible que nunca hubiese sabido la verdad. Comprendía de pronto que su vida había sido una mentira, un secreto muy bien guardado.

—¿Por eso me has salvado? —inquirió el mágodes mirando a Yharia con otros ojos. Su hermana…

—En parte —contestó Yharia—. No suelo matar a la gente sin una causa justificada.

—¿Como comértelos?

—Oh, bueno, comérmelos es una causa justificada —sonrió divertida—. Pero no cambiemos de tema. No pretendo entablar una relación de hermanos. Solo quiero saber de aquel que te entregó esta piedra.

Barlan torció el cuello.

El mágodes acarició su arma y la sacó de su vaina. La sostuvo en alto y miró fijamente la piedra.

—Triev —contestó. Yharia se tensó levemente—. Era un amigo de la familia. Venía a veces a visitarnos. Siempre me trató bien, aunque siempre pensé que era un hombre triste. Un día me trajo esta piedra. «Las piedras arco iris sirven para encontrar a aquellos que se han perdido en su camino», me dijo. «Esta piedra está partida. Eso significa que la otra mitad, se ha perdido. Quizás, alguien la tenga. Y quizás, algún día os encontréis y ya ninguno esté perdido». Me hizo prometer que siempre la llevaría conmigo. Aquella fue la última vez que le vi.

Yharia alzó un cordón que llevaba al cuello y le mostró la otra mitad de aquella piedra. La acercó a la de Barlan y encajaron a la perfección.

—Aquí tienes tu respuesta de porqué no te he matado —exclamó la yauna sosteniendo con fuerza el colgante—. Yo no estoy perdida ni pretendía encontrarte. Triev era mi maestro y fue como un padre para mí pero era un soñador estúpido que creía demasiado en la bondad de la gente. Él creía que quien ha sido corrompido podía volver a ser bueno y tú y yo sabemos que eso no es así. No es como funciona el mundo, ¿verdad?

—Estoy de acuerdo —asintió Barlan sorprendido de darle la razón a aquella mujer. Pero era verdad que la comprendía. Los dos eran al fin y al cabo criaturas oscuras. Ella un monstruo y él un brazo ejecutor de la muerte. Les habían obligado a caminar por el sendero cruel de la vida. Sus vidas no habían estado llenas de momentos de felicidad. Ninguno disfrutó del cariño de un padre ni de una madre. De alguna forma habían sido huérfanos que ahora se encontraban. Habían aprendido a sobrevivir y se sentían orgullosos de haberse convertido en seres fuertes tras haber superado los obstáculos y sufrimientos de la vida.

Yharia se alejó de las armas de Barlan y le permitió cogerlas. Agarró un papiro que había enroscado en la mesa y lo desenvolvió.

—Vamos a atravesar un portal que nos llevará directos a Orsûm. Posiblemente aparezcamos por aquí —comentó señalando un punto del mapa mientras Barlan se armaba—. Pero Gálora quizás esté por aquí —puntualizó.

El mágodes se ciñó el cinturón y atendió al mapa. Observó la peculiaridad de aquel lugar al que había llamado Orsûm. Las leyendas contaban que era una isla creada desde los restos del dios de los morais, del que recibía nombre la isla.

Hacía muchos años, los dioses del caos bendijeron a un hombre para que fuese su lugarteniente en la tierra. Un emisario de oscuridad y terror. Aquel hombre reunió tanto poder oscuro que dejó de ser un hombre para convertirse en el primer morai, en el primer demonio. Se volvió tan poderoso que los dioses de la luz tuvieron que detenerlo. Cuando fue derrotado, su cuerpo cayó sobre unas islas, cerca de las tierras de los yaunas, gente pacífica y pura.

Con el paso de los años, el cuerpo del morai se fue descomponiendo y de su cadáver putrefacto surgieron criaturas a su imagen y semejanza: los morais. Sin embargo, estos no podían salir de la esencia protectora de su dios sin sufrir un terrible dolor. Descubrieron que poseyendo el cuerpo de los yaunas, sí podían moverse por la tierra. Demonios con apariencia hermosa.

Yharia era también de rasgos bellos, aunque no era igual que el resto de su raza. No parecía tan perfecta y grácil. Su rostro era algo más expresivo que el de los yauna. Era muy sutil, pero se entrevía un trasfondo de emociones que procuraba controlar.

Barlan intentó memorizar el mapa preguntándose si todo lo que había escuchado sobre el origen de aquella isla y de aquella raza sería cierto. Si era cierto, sabía que el aire de aquel lugar era dañino para los humanos. Quizás incluso no pudiera usar su magia…

—¿Por qué crees que Gálora estará por aquí? —preguntó el mágodes señalando el mismo punto al que su hermana había hecho referencia.

—Porque Ydrekook se la entregó a Seth como esclava para alimentar la esencia de nuestro dios y eso se hace desde las gargantas de Ottaroo. Se une así su esencia a la de Orsûm volviendo a nuestro dios más poderoso.

Barlan guardó la compostura aunque en su corazón sintió que las cadenas que le oprimían se hacían más fuertes.

—¿Será fácil encontrarla?

—No —negó Yharia—. Es más, creo que es imposible. Ottaroo es un nido de huevos.

—¿A qué te refieres con nido de huevos?

La princesa le miró como si fuese una pregunta estúpida, pero comprendió que viniendo de un hombre no podía esperar otra cosa.

—Imagina una cueva plagada de huevos arraigados al suelo por venas sanguinolentas que surgen de la tierra, chupando a las personas que yacen dentro, vivas todavía mientras se descomponen lentamente. Gálora estará en uno de esos huevos. El suyo podrá ser más luminoso quizás, porque es maga, pero hay cientos.

—Yo la encontraré —aseguró Barlan.

Yharia sonrió como si aquel comentario le pareciera un chiste, pero no dijo nada. Respetaba la determinación del guerrero, solo que sabía que luchaba con demasiadas cosas en contra. Y sin embargo, ese desafío contra todos los obstáculos que la vida le retaba, era lo que ella más valoraba de aquel hombre. Ella también era una guerrera y eso, podía comprenderlo.

Por lo que había escuchado, Gálora también era una luchadora y estaba convencida que no le habría puesto las cosas fácil a Ydrekook ni a ningún yauna.

La princesa se ajustó su espada y salió del camarote seguida de cerca por Barlan como si fuese uno más de sus guerreros.

Yharia subió a cubierta, donde sus guerreras se preparaban para bajar a tierra. Aunque podían ir volando transformándose todas en morais, había ordenado que nadie se transformase hasta que fuese a comenzar el combate. Si lo hacían antes, se debilitarían innecesariamente. En Orsûm podrían sacar su apariencia morai sin problemas, así que dañar su esencia antes por ir con prisas sería estúpido.

Barlan subió al mismo bote que ella y se dirigieron a la isla de Ithia, donde había supuestamente un portal como el que vio en Wallion que les llevaría directamente a Orsûm. Muchas de sus guerreras estaban ya allí. Las lugartenientes dirigían cada una su escuadrón, organizadas en pequeños grupos. El guerrero vio cómo al menos quinientas guerreras estaban preparadas para la guerra. Comprendió que Yharia no se andaba con tonterías. Si iba a la guerra era para ganar. Lo que aún no podía comprender era para qué le serviría la flecha de magia. Aunque tampoco le importaba, no era asunto suyo. Él lo único que quería era llegar hasta Gálora.

Yharia caminó hasta una cueva donde alguien había tallado unas escaleras que descendían hacia la profundidad de la tierra. Habían colgado antorchas en las paredes, momento el cual aprovechó el mago para introducir la mano en una de ellas y absorber aquel poder elemental como alimento. La princesa le miró de reojo.

Barlan se sintió fortalecido. Su poder mágico le hizo sentirse preparado para cualquier batalla.

—Allí no podrás usar la magia común, hombre del desierto —le advirtió Yharia.

El mágodes no comprendía a qué se refería, pero no dijo nada.

Después de descender durante unos cuantos minutos, se encontraron en un inmenso corredor y al final, una puerta de oscuridad igual que la que había visto Barlan en la isla de Wallion. Unas manos negras y fantasmales se agitaban en el portal intentando atrapar a quien se acercase. Él sabía que eran las almas de aquellos que vagaban eternamente en la oscuridad. Eran almas perdidas o malditas que formaban parte de los Innombrados y caminaban por su reino sumidos en la miseria y la desolación. Siempre había sentido cierta compasión por aquellas almas pues estaba convencido de que él acabaría en aquella oscuridad. Como maldito que era, sería su destino acabar como un fantasma en la inmensidad del caos. Quizás por eso en parte, era un superviviente y se esforzaba por vivir.

Yharia sonrió satisfecha al ver el portal.

—Es una suerte para ti que esa puerta esté ahí, mágodes. Si hubiese desaparecido por haber matado a Ydrekook, te habría arrancado la cabeza —comentó.

—Puedes ahorrarte tus amenazas, Yharia, para quien le importen —gruñó Barlan.

La princesa le miró y sus ojos azules relampaguearon.

—Tras ese portal, se encuentra aquella a quien tanto buscas.

—Nuestros caminos se separan aquí entonces. Espero que no volvamos a vernos nunca más.

—El mundo es muy grande pero el infierno muy pequeño. Nos volveremos a encontrar —exclamó la yauna con certeza.

Barlan echó a correr hacia el portal y se lanzó a la oscuridad, arrastrado por los brazos de las almas errantes que querían engullirlo. «Te encontraré, Gálora», prometió dejándose arrastrar. Iría hasta el infierno por ella.

Yharia esperó unos minutos.

—¿Está todo listo? —le preguntó a Wuaru, quien se había mantenido a su espalda como una prolongación más de su cuerpo.

—Así es, mi señora.

—¿Sabemos algo de Osimaru? ¿Ha llegado ya al punto de retaguardia? —preguntó la princesa.

—Por lo visto, llegará a tiempo.

—A ver si al menos demuestra haber servido para algo casarme con un gran señor morai —suspiró la princesa. Se dio media vuelta y atendió a todas sus guerreras. Bien formadas. Bien organizadas. Yharia se excitó al verlas. Eran su ejército, la fuerza que necesitaba para ganar aquella guerra y convertirse por fin en reina de los yauna. Su destino la esperaba y estaba preparada para alcanzarlo.

—¡Demonios! —gritó colocándose a la cabeza—. Sois el orgullo de nuestra raza. ¡Las mejores! Esta no va a ser una batalla más. Esta va a ser la batalla en la que demostraremos nuestra superioridad y mis órdenes son claras. ¡ARRANCAD CABEZAS Y DEVORAD CORAZONES!

Las guerreras golpearon sus armaduras con fuerza provocando un gran estruendo en aquella cueva. Parecía que la tierra rugía con ansias de sangre. Eran las guerreras más fieras las que esperaban saborearla.

FELICIDAD ABSOLUTA

Finalmente, Levirat aceptó regresar de manera oficial a su cargo como caballero nepteriano. No pude estar presente en su nombramiento, pero según me explicó, el título que él tenía estaba por encima de un soldado normal. Él descendía de un linaje de nobles caballeros y era por tanto, un honor haberlo mantenido. Le llamaban el Caballero Turquesa. Creo que en parte por eso, quería que tuviésemos un hijo. Tener un descendiente que pudiese continuar la estirpe.

Me fui a vivir con los Portadores de la Luz más tiempo del que habría pensado en un primer momento. Para empezar, Levirat pasaba fuera más noches que en casa. Terminó resultando algo habitual su ausencia y llegó un punto en que decidí irme con Kalot y su familia y solo regresar a Heneffar cuando él regresara.

Contrario a lo que esperaba, no le echaba tanto de menos. Con aquella familia, que me había aceptado como una más, era imposible sentirse sola. Acompañaba a Irxa a hacer la compra y juntas, preparábamos la comida. Por las tardes, Melía venía a tomar un té y me entretenía jugando con el pequeño Lalos. ¡Era sorprendente lo rápido que crecían los niños a esa edad!

Por las noches, los hombres llegaban a casa, si es que no se habían ido al desierto, pasando varias semanas fuera. Jarim estaba aprendiendo con su tío y su padre cómo moverse por Zelarú y le adiestraban para que liderase el grupo rebelde el día de mañana. Era irónico que yo estuviese viviendo con los mismos que seguían intentando destronar a mi padre. Yo era la legítima heredera al trono del reino, pero Kalot no me insinuó ni una vez que regresase. Y yo, se lo agradecí.

Después de cenar, Alhem y yo subíamos a nuestro cuarto y hablábamos de mil cosas antes de quedarnos dormidas. Era como la pequeña hermana que nunca tuve. Mi mejor amiga.

—Mi padre me enseñó a usar la espada. Él me dijo que debía ser fuerte. Me trató siempre como a un chico y le dio mucha rabia cuando me creció el pecho y me bajó el periodo. Creo que hasta que eso no me ocurrió, no se había dado cuenta de que era una chica —susurró echándose a reír.

—Mi padre solía leerme libros, pero nunca me enseñó nada en particular —contesté—. Ojalá hubiese sido un poco más como tu padre. Aunque Kalot no sea muy expresivo, se ve que os quiere con locura.

—Sí, yo también lo creo. Hace unos meses, se enteró que un chico me pretendía y le puso un guardia de vigilancia durante todo el día. El pobrecillo terminó por agobiarse y dejó de venir a verme —comentó divertida.

—¿Y no te enfadaste?

—¿Yo? No, que va. A mí no me gustaba. Me dio igual. Yo… no sé. No creo que el amor sea algo «mágico». Ni tampoco pienso que los hombres sean algo «maravilloso» y por lo que perder la vida y el sentido. Mi madre dice que es que no soy romántica, pero si te soy sincera, me di cuenta de que los hombres no eran así cuando una vez vi a mi padre en calzones largos. Me dije, «esto no tiene nada de romántico ni de mágico».

Las dos nos quedamos calladas durante unos segundos para después romper en una carcajada conjunta. 

Según transcurrían los días, fui asumiendo tareas dentro del pueblo. Por ejemplo, como podía curar solo con mi deseo, ayudaba mucho a la curandera que cuidaba de los lugareños. Con mis poderes, intentaba hacerles la vida un poco más fácil.

De vez en cuando, iba a la cabaña de mi abuela para ver si había regresado. Solía encontrarme con su osona, a la que llamaba Baacara, al parecer, esperándola de igual manera. Era un animal enorme, que me sacaba dos cabezas. Según me explicó mi abuela en su momento, estos animales nunca dejan de crecer hasta que mueren. Supuse que Vieja le daba fuerza vital para mantenerla con vida a lo largo de los años, ya que se notaba que la osona era mayor. Pero las dos, por fin, después de mes y medio, vimos a quien tanto habíamos esperado.

Vi que salía humo de la chimenea del hogar y deduje que había regresado. Deseosa de volver a verla, me asomé sigilosa por la ventana esperando darle una sorpresa inesperada. Baacara, tumbada en la puerta de entrada, alzó una oreja en mi dirección, pero al reconocerme, cerró los ojos y siguió durmiendo.

Mi abuela estaba inclinada sobre el puchero y parecía catar qué tal estaba de sabor. No había cambiado absolutamente nada. Ni una arruga más. Seguía resultando igual de entrañable, así como poderosa. Mantenía aquella aura sabia y conocedora de cada halo de magia que desprendía.

—¿Y bien? ¿Vas a entrar a saludar a tu yaya o vas a pasarte el día ahí fuera? —comentó sin tan siquiera darse la vuelta. Alzó la cabeza y me sonrió afectuosa. ¡Me había descubierto!

Me eché a reír y entré ansiosa por abrazarla.

—¡Abuela! —exclamé estrechándola con cariño.

—Mi niña… ¡Qué guapa estás! —dijo besándome en la mejilla.

—He venido a verte infinidad de veces y no estabas.

—Ya, he tardado más tiempo del esperado en regresar, pero bueno… Ya no tendré que volver a Zelarú hasta dentro de un par de años. Llegas a tiempo para tomar el caldo de tu abuela. Siéntate, niña.

—No, abuela, siéntate tú, ya te sirvo yo —dije obligándola a sentarse en una silla. Me hice cargo del puchero y preparé la mesa con destreza.

—Vaya… Ya eres toda una mujer de su hogar, ¿eh? —comentó.

—No me ha quedado más remedio —suspiré con una sonrisa. Estuvimos hablando durante toda la comida. Le conté lo bien que habíamos vivido en Jared con mis primos y lo bien que vivía ahora con los Portadores de la Luz.

Ella atendió con gusto cuanto le contaba, sin embargo, la sentí un tanto ausente. Quizás, un poco distante hacia mi persona. Se alegraba de verme, pero no parecía haberme echado particularmente de menos. Aunque al reflexionarlo, me di cuenta de que tenía sentido. Vieja era una mujer muy mayor. Tanto, que podría tener más de trescientos años. Supuse que para alguien que ha vivido tanto, el tiempo era diferente. ¿Con cuántos de sus descendientes habría hablado?

Cuando terminamos de comer, salimos al porche para disponer de una magnifica vista de la laguna. Nos sentamos en unas mecedoras dándole la espalda al bosque de Jerik, lo cual me incomodó un poco.

Me di la vuelta y observé los árboles. ¿Por qué sentía que más de cien ojos me contemplaban? Aquellos árboles seguían despertando en mí una inquietud desagradable. Sus hojas se agitaban lentas por el viento, pero parecían susurrarnos. Un escalofrío me recorrió la espalda.

—Abuela…

—¿Sí? —contestó distraída Vieja lamiendo un palo untado con miel.

Quería consultarle si ella percibía lo mismo que yo respecto al bosque o si solo era cosa mía. Sin embargo, la vi tan tranquila e indiferente, que consideré que no debía haber peligro alguno. Por lo que sabía, ella llevaba viviendo allí muchísimos años y no le había sucedido nada. Si tuviese algún motivo para sentirse intranquila, nunca le daría la espalda al bosque de aquella manera tan relajada.

—No, nada, que me alegro de volver a verte. Tenía ganas de compartir contigo mi felicidad.

Vieja me miró a los ojos y sonrió afectuosa.

—Yo también me alegro, niña. Te tengo aprecio. Quizá, porque te pareces un poco a mí y has conseguido cambiar tu vida. Veo que has madurado, aunque aún te queda mucho que aprender de la vida. Yo misma, sigo aprendiendo.

—¿Tú? ¿Y qué te queda por saber, abuela, que no sepas?

Ella arrugó la comisura de sus labios.

—No lo sé. Si supiera qué es lo que me queda por aprender, ya lo sabría todo y entonces, ¿qué interés tendría la vida si no pudiera aprender nada de ella? —respondió con sabiduría—. Percibo que tú has aprendido mucho sobre la magia en estos tres años, pero espero y supongo, que no creerás saberlo todo sobre ella, ¿verdad? —inquirió alzando una ceja.

Fruncí el ceño sin saber si me iba a reñir igual que Axilian.

—¿A qué te refieres?

—A que el nivel de magia en el que estás ya me lo conozco. No creas que has descubierto algo que nadie más conoce. Siempre hay alguien que sabe más que tú y eso que nunca se te olvide, Esmeralda. Me siento orgullosa de que hayas llegado hasta donde estás. No muchos lo hacen, pero es necesario que avances un poco más en tu entrenamiento y que te des cuenta de una verdad importante.

—¿Qué verdad?

—¿Qué interés tendría si no pudieras aprenderlo por ti misma? —dijo burlona—. Tendrás que descubrirlo tú. Así como yo te expliqué cómo funcionaba la música de la magia, eres tú quien tuvo que escucharla, quien tuvo que sentirla para comprenderla. Ahora tienes que descubrir algo sobre ti misma y tu magia. Sobre tu esencia.

Guardé silencio y miré al frente. ¿A qué se podía referir? Ella no iba a decírmelo, estaba claro. Daba igual cuánto le insistiese. Sin embargo, no tenía ni idea de a qué se refería.

—Por cierto, cambiando de tema. Tanto hablar, tanto hablar y no me has dicho todavía, ¿qué haréis cuando nazca el bebé?

Mi mente quedó en blanco por un instante. Agité la cabeza, parpadeé sin comprender y la miré.

—¿Qué bebé? —inquirí.

Mi abuela me miró inocentemente tirando el palo, ya sin miel, al suelo.

—No me digas que aún no lo sabías… —comentó—. Esmeralda, querida, rezumas vitalidad de embarazada —dijo con una sonrisa—. Llevo muuuuchos años viendo magas embarazadas y su melodía cambia. ¿No te has dado cuenta?

Con el corazón acelerado, cerré los ojos y atendí a mi propia melodía. ¡Era cierto! Había cambiado y no me había dado cuenta. Había estado tan distraída que tampoco me había dado cuenta de que no me había bajado el período desde hacía un mes.

—Pero… pero… ¿estás segura? —inquirí nerviosa. Abrí los ojos y le agarré las manos a mi abuela—. No te estarás equivocando, ¿verdad? Mira que esto es serio.

Ella me puso una mano bajo el vientre, acercó los labios y pronunció un hechizo que no entendí. De repente, de mi interior, comenzó a latir una luz blanca, pura y brillante, más limpia que la luz del sol.

—Es la fuerza vital de tu bebé —sonrió acariciándome—. No hay duda.

Me acaricié el vientre y empecé a llorar. Lloré de felicidad. Una felicidad como nunca antes había sentido. Iba a ser madre. Iba a formar mi propia familia.

Cuando regresé aquel día a la aldea de los Portadores de la Luz, me sentía diferente. Me sentía especial. Deseaba contárselo a Levirat el primero así que cuando le vi, sentado en la mesa del jardín de Kalot con Irxa, Alhem y Melía, pensé que los dioses habían escuchado mis deseos y le habían traído a mí para que pudiera contárselo. También estaba Axilian, aunque parecía mantener distancia con ellas.

—¡Levirat! —exclamé lanzándome a sus brazos con alegría. Él me estrechó con fuerza.

—Hola mi amor. Estoy de maniobras en la fortaleza de Kirith y he pensado en acercarme a verte, ya que tantas veces me has pedido que venga. Y justo vengo el día en que no estás.

—Fui a ver a mi abuela y tengo que contarte algo —susurré.

—¿El qué? ¿Qué pasa?

Me mordí el labio y le cogí la mano.

—Me lo llevo. Ahora venimos —les dije a mis amigas. Ellas se miraron entre sí sin comprenderme, aunque vi que Irxa asintió con una sonrisa cómplice.

Le arrastré para internarnos un poco más en el valle y alejarnos de las casas. Quería intimidad para darle la noticia. Era algo personal e íntimo que de momento solo nos pertenecía a nosotros.

—Pareces contenta.

—Tengo una noticia que darte.

—¿Qué pasa? Esmeralda, estás muy alterada. ¿Qué ocurre?

Le obligué a sentarse a mi lado en el césped y sonreí. Sentía que el corazón me latía tan deprisa en el pecho que de pronto me quedé sin palabras. No sabía cómo decírselo.

—Bueno, cuéntame. Me tienes intrigado. Debe ser una buena noticia para que estés tan contenta. Algo que te haya contado tu abuela, entiendo. ¿Ha muerto tu padre?

Mi rostro se tornó serio un instante.

—No bromees con eso, Levirat —le reñí dándole un pequeño empujón en el hombro. Él se rió y yo entendí que era una broma, por lo que sonreí—. Es una buena noticia, dices verdad —comenté. Me relamí los labios y me agité inquieta.

—Esmeralda, dímelo ya, por favor, me estoy poniendo nervioso. ¿Qué pasa?

—Estoy embarazada —solté rápidamente. Levirat se quedó paralizado durante unos segundos. Abrió los ojos con lentitud a la par que con comprensión.

—¿Embarazada?

—Sí.

—¿Estás segura?

—Totalmente.

—¿Tu abuela te lo ha dicho?

—Ella se ha dado cuenta y además, hemos hecho una prueba con la que me lo ha demostrado. Estoy embarazada, quizá de un mes, y no lo sabía.

—Embarazada… —susurró dibujando una sonrisa en los labios. De pronto, se puso en pie y me agarró en volandas de la cintura—. ¡Vamos a ser padres! ¡Vamos a tener un hijo! —gritó alzándome de un lado a otro con la sonrisa más grande que jamás le había visto.

En sus brazos, volando en círculos según él me movía, sentí que flotaba de la misma manera que podía volar solo con mi deseo. Le agarré de los hombros y los dos comenzamos a reírnos y a llorar de pura dicha.

Dioses, ¿cuánto se puede amar a un hombre? Me dolía el pecho de sentir tanto amor en mi corazón hacia Levirat. Aquel instante, de entre todos los que había vivido con él, siempre lo recordaría. Fue el momento más feliz de nuestras vidas. Y fue el último momento de felicidad. Al menos, fue una felicidad absoluta.

Levirat se quedó a dormir conmigo aquella noche, aunque tuvo que partir al amanecer para regresar a su misión. Rodeada entre sus brazos, sabiendo que una parte de él crecía en mi interior, me sentía acompañada. Íbamos a formar una familia. Nuestra propia familia.

Mis nuevas amigas estaban muy contentas. Irxa dedicó la mayor parte de su tiempo a tejer trajecitos para mi bebé. Melía me instruía sobre qué debía hacer en el parto, cómo cuidar al bebé, cómo alimentarle y limpiarle. Me daba a Lalos en brazos y me decía «ahora tú». Aunque aquel no era mi hijo, desperté un cariño especial hacia él. Le bañaba con mimo, le acunaba para que se durmiese cuando lloraba sin cesar. Casi parecía su niñera. Melía me sonría afectuosa. Decía que yo era muy tierna. Por mi parte, no sabía si sería tierna o no, pero es verdad que terminé queriendo a Lalos como si fuese mi propio hijo. Cuando lloraba, mis sentidos saltaban alerta y a veces, me levantaba a ver si estaba bien antes que su propia madre.

Al atardecer, me aislaba y me iba a la colina desde la que podía ver Zelarú. Me preguntaba qué futuro habría tenido mi hijo o hija de haberme quedado en mi reino. Si no hubiese renunciado tan fácilmente a mi legítimo trono, habría sido el futuro heredero de los mágodes. Me dolió comprender que por mi culpa, le había arrebatado algo que le era legítimo a mi hijo no nato. Ahora, solo podía ofrecerle una vida decente, aunque pobre, cuando podría haber sido dueño o dueña de un reino entero.

No obstante, Levirat estaba obsesionado con que nuestro hijo debía nacer en Heneffar. Alegaba que siendo yo mágodes, era aún más importante que nuestro bebé naciera en tierra nepteriana para no sufrir la misma discriminación. Yo sabía que estaba equivocado. Nuestro hijo sería considerado un mestizo y estaba segura de ello. No quería irme de la aldea, donde estaba rodeada de mágodes, con gente que me quería y a la que yo adoraba, cerca de mi querida Zelarú, para largarme a una tierra extranjera donde era tratada con desprecio. Sin embargo, terminó por convencerme cuando habló de la magia.

Como maga, deseaba que mi hijo fuese mago y no sabía si habría alguna complejidad distinta en el parto. Quizás necesitase la ayuda de los hechiceros.

Distraída en mis pensamientos, no me di cuenta de que se acercaba una figura en el horizonte, hasta que ya estuvo cerca. Un hombre del desierto recorría las rojas arenas de Zelarú y parecía dirigirse directo hacia mí. Me puse en pie y encogí la mirada intentando distinguir de quién se trataba. Me concentré en su esencia y sonreí.

—Mi querido Triev… —susurré. Corrí hasta el límite de la roca, hasta donde me atrevía a avanzar y le llamé. Él agitó la mano desde la distancia y aceleró el paso para llegar hasta mí.

—Mi señora —exclamó a punto de inclinarse, como si fuese un desconocido. Sonreí y me agarré a su cuello rodeándole entre mis brazos.

—Triev… Te he echado tanto de menos… —le dije al oído. Y sin poderlo controlar, empecé a llorar de emoción. Él me abrazó y suspiró aliviado, como si todo su cuerpo se relajase a mi contacto. Olía a especias. Su piel bronceada estaba llena de polvo y arena del desierto. En su contacto me traía el aliento de Zelarú.

—Yo a vos también. Más de lo que podía haber imaginado —confesó todavía sin soltarme.

—Entonces, ¿por qué has tardado tanto tiempo en venir a verme? —le regañé.

Me separé de él y me agarré a su brazo para caminar juntos hasta la aldea.

—Yo no soy mago, mi señora. Las distancias no se recorren con tanta facilidad como cuando estoy con vos.

—Que sepas, que he estado tentada en ir a buscarte en más de una ocasión, pero Levirat me convenció que no debía hacerlo y que debía respetar tu espacio y tu tiempo. Después caí en la cuenta de que tampoco puedo adentrarme en el desierto. ¿Están bien tus parientes?

—Mejor de lo que esperaba —asintió—. ¿Y vos mi señora? Os veo radiante. ¿Qué hacéis aquí?

—Vivo con Kalot y su familia en la aldea de los portadores.

—Creí que estaríais en Néptera con Levirat.

—Dentro de unos meses tendré que irme, sí.

—¿Por qué?

—¡Adivina! —sonreí acariciándome el bajo vientre. Triev miró mi mano y por su rostro, comprendí que lo había entendido. Sin embargo, se detuvo en seco. Era incapaz de mirarme a la cara. No apartaba la mirada de mi vientre, como si estuviese hipnotizado—. ¿Triev? ¿Triev, qué te pasa? ¿No te alegras?

Alzó la mirada y cuando me miró a los ojos me sentí perdida. Me miró con tanto amor y tristeza a la vez… ¿Cómo era posible que alguien mirase con dos emociones tan encontradas?

Se arrodilló y me besó el vientre para después atreverse a besarme en la mejilla y a abrazarme de nuevo.

—Cualquier hombre mataría porque fuerais la madre de sus hijos —me susurró. Sentí que por su cuerpo recorría un leve temblor. Cuando se separó de mí y me miró, sus ojos brillaban por unas lágrimas contenidas. Sin embargo, dibujó una sonrisa en el rostro—. Soy feliz sabiendo que vos lo sois —exclamó—. Y así como en un pasado os juré mi vida, juro completa lealtad a la vida de vuestro hijo.

Aquel gesto me llegó al corazón. Estimaba a aquel hombre más que a ninguna otra persona que no fuese Levirat.

Triev se quedó conmigo desde nuestro encuentro. Nunca me dejaba sola demasiado tiempo. Atendía todos mis cuidados. Durante un período, vomitaba todo lo que comía y él, siempre estaba junto a mí para ayudarme a reponerme, para limpiarme o para prepararme un caldo caliente que me asentase el estómago. Me cuidaba más que mi propio marido, al que tuve la desgracia de apenas ver.

Cuando estuve de cinco meses, volví a discutir con Levirat. Le culpaba de no pasar tiempo conmigo, de estar perdiéndose un período importante en nuestras vidas. Él se defendía alegando que estaba cumpliendo con su deber. A lo que yo le acusaba de que también tenía obligaciones conmigo, pues para algo era su mujer.

Aún así, siempre terminábamos haciendo las paces.

Los portadores habían decidido construirnos una cabaña en la que vivir. Durante el embarazo iría perdiendo mis poderes y tendría que irme a Néptera antes de dar a luz, pero en cuanto tuviese a mi hijo y recuperase mi magia, tenía claro que volvería allí para asentarme. Quería disfrutar de mi hijo lo más cerca posible del desierto, arropada por la que se había convertido en mi familia.

DIOSES JUSTOS

Sedroul desmontó del jirro y miró la inmensidad de las montañas Agamás. Al otro lado de aquella cadena rocosa se encontraban las peñas de Godrén. El paisaje resultaba desolador. Delante de las montañas, el desierto pasaba de ser arenoso a convertirse en una llanura de polvo sin duna alguna. El suelo era sólido y seco, sin un ápice de vida a lo largo de toda la planicie.

Lone se acercó a su rey y miró preocupado las montañas.

—¿Estás seguro que es aquí donde se encuentra? —preguntó Sedroul a su sirviente.

—Así es, mi señor. Según pude confirmar, hay una cueva en aquella montaña de allí donde ocultan su templo.

El rey de Zelarú miró las montañas intentando adivinar qué escondían. Se puso en marcha sin más demora seguido por Lone. Dejaron al pie de la montaña al resto de la comitiva con los animales.

Habían pasado tres años desde que había luchado contra Esmeralda no muy lejos de allí y desde entonces, no había llegado a recobrarse del todo del enfrentamiento. Su poder sobre la arena había disminuido, lo cual muchas veces Sedroul había creído que era una prueba de que el desierto ya no le reconocía como legítimo rey. Esmeralda había salido victoriosa de la contienda y aunque entre ellos hubiesen negociado un pacto, era ley del desierto que ella le hubiese matado y que hubiese reinado Zelarú.

Así también, su salud se había desmejorado. Se cansaba más, era más irritable y en ocasiones, había sentido que el corazón le palpitaba a un ritmo anormal. Muchas veces había pensado que había llegado su hora pero no sería tan fácil morir para un hombre tan duro como él. Era Sedroul, el rey del desierto rojo. Inflexible y resistente como la tierra de la que era dueño y señor.

Recorrió el pequeño sendero que se intuía en el suelo y fue ascendiendo poco a poco la montaña hasta adentrarse en un altísimo desfiladero. Desde abajo, la luz del sol apenas rozaba la cima de la gruta en la que se iban adentrando. En los laterales, alguien había tallado canales, los cuales supuso que servirían para desviar el agua hasta el punto al que se dirigían sin provocar una inundación en caso de lluvia, ya que allí, no había apenas signos de vegetación.

Lone avanzaba unos pasos por delante, de avanzadilla, deteniéndose cada poco para esperarle. Sedroul andaba despacio, lo que le permitió darse cuenta de los grabados que había dibujados en la roca. Agotado, se veía obligado a detenerse con frecuencia, pues el desfiladero de pronto ascendía como de pronto descendía de manera irregular. Estuvo tentado en hacer magia y allanar el camino, pero un halo de poder envolvía aquella tierra. Un poder muy similar al que sentía cuando se acercaba al templo de las guevas por lo que prefirió ser prudente. Ya habría tiempo para hacer magia si en verdad lo necesitaba.

La roca se fue transformando según avanzaban. Se translucían franjas horizontales de distintas tonalidades rojizas que evocaban un aire místico y bello a pesar de ser un entorno tan árido. Sin embargo, la sombra refrescaba y resultaba un paseo agradable.

Después de un rato de caminata se encontraron a un mágodes dibujando en la pared, uno de los tantos símbolos que habían visto desde que se adentraron en el desfiladero. Untaba en un cuenco de barro una pintura de color granate y la restregaba por la pared a la par que susurraba unas palabras que les resultaron ininteligibles a los recién llegados. 

—Saludos, mágodes —dijo Lone—. Hemos recorrido un largo camino desde el corazón del desierto para llegar hasta aquí. Agradeceríamos se nos atendiera con fresca agua. Venimos personalmente a ver a aquel que se hace llamar Zagreb, el Entendido.

El hombre no se dio la vuelta para atender a cuanto le decían. Siguió murmurando hasta que pareció terminar. Solo entonces se giró y les miró con desprecio.

—Aquí solo se da agua a aquellos que sirven a nuestros dioses. ¿Sois gente de fe? ¿A qué habéis venido?

—Eso es asunto de mi señor, lo cual no os incumbe —respondió Lone molesto—. Llevadnos de inmediato ante Zagreb. Sabemos que está en estas montañas.

—A mí nadie me da órdenes salvo mi maestro —contestó el mágodes dejando el cuenco en el suelo.

—Se me agota la paciencia —murmuró Sedroul secándose el sudor de la frente. Dio un paso y gritó enfurecido—. ¡Soy Sedroul, rey y señor de Zelarú! Y te ORDENO, mágodes, que obedezcas como mi subordinado que eres. ¡Soy tu rey y te exijo que me lleves ante Zagreb ahora mismo sin más excusa y dilación!

El hombre frunció el ceño, aparentemente amedrentado por el mandato del mago. Sin embargo, tardó unos segundos en moverse. Les hizo un gesto con la cabeza para que le siguieran y continuó por el mismo desfiladero.

El camino se acabó de pronto en una gruta donde la oscuridad era tan densa que no se veía qué había más allá, en su interior.

El mágodes se detuvo en la entrada y señaló la gruta.

—El camino es oscuro para aquellos que buscan la salvación —exclamó—. Y solo ellos pueden continuar. Sabed que vuestra sombra os engullirá, así como será engullida. ¿Cuán lejos estáis dispuestos a llegar?

—Llegaremos hasta el final. Basta ya de tonterías —bramó Sedroul, irritado.

El mágodes entró en la gruta y desapareció al instante. Lone miró nervioso a su señor y dudó si debía o no seguirle, pues tal oscuridad era antinatural.

El rey de Zelarú le apartó a un lado y se adentró decidido. Sintió cómo el aire, el suelo, el techo, todo cuanto le rodeaba, parecía pegarse a cada poro de su piel asfixiándole. Aún así, y a tientas, no dejó de avanzar. La presión de cuanto le rodeaba le hizo sentir insignificante. Allí había fuerzas superiores que no podía comprender. Intuía que debía ser una prueba a su valor y él jamás había sido un cobarde. Ignorando cuánto tiempo transcurrió, se encontró de golpe fuera de la gruta.                 

La altura de la roca era inmensa y siguiendo por aquel camino pudieron ver una planicie en la que cuatro columnas bien talladas, custodiaban una entrada. Las columnas eran muy parecidas a las del templo de las guevas, aunque eran incluso, quizá, más rojas que las de las sacerdotisas. Allí otros dos hombres montaban guardia. Sedroul se preguntó cuántas personas había en realidad repartidas entre aquellas montañas.

Una puerta flanqueada por un umbral de roca con incrustaciones, abría paso a una antesala bien construida, como podría haber sido parte del mismísimo palacio de Sedroul. El rey miró sorprendido la sala, con al menos veinte mesas alargadas con sus bancos. Allí había aún más hombres comiendo o charlando.

Su guía pasó de largo aquella sala y giró a la izquierda a otra recámara que conducía a más pasillos. Tras girar un par de veces, llegaron ante una puerta con una luna tallada en ella. El hombre que les había llevado hasta allí les hizo un gesto de que podían entrar y se marchó.

Lone abrió la puerta y le abrió camino a su rey. En aquella sala, sorprendentemente cómoda para estar en mitad de una montaña, había una enorme librería cubriendo toda la pared. Montañas de libros amontonadas en el suelo rodeando un escritorio en el que un hombre escribía, ignorando la presencia de los recién llegados.

Lone, al advertir que no les atendían, habló alto y claro.

—El rey de Zelarú —dijo inclinándose ante su señor. El escriba siguió escribiendo hasta finalizar el renglón y solo entonces, dejó la pluma en el tintero. Se secó las manos con un trapo sucio que tenía sobre la mesa mientras releía lo que había escrito.

—Estás en presencia de un rey —exclamó Sedroul molesto por la falta de respeto. Cuando aquel hombre terminó, por fin levantó la vista y contempló por primera vez a sus invitados.

—¿No sois un hombre? —preguntó de pronto con tranquilidad. Se levantó de su asiento y cogió uno de los libros para colocarlo en la librería.

—Por supuesto que lo soy y un mago muy poderoso además.

—Pero no sois un dios —comentó el hombre girándose hacia ellos. Les miró con cierta arrogancia como si no fuesen nadie en realidad.

—Los dioses me nombraron rey.

—Ah, desde luego. Esa es otra cuestión —exclamó con una leve sonrisa. Respetuoso, se inclinó ante el rey, aunque no tan profundamente como debería haber sido—. Y, ¿en qué puede serviros este humilde hombre?

—¿No vas a darme asiento después de tan largo viaje? ¿Ni comida ni bebida? ¿Qué falta de respeto es esta? —bramó Sedroul enfadándose por segundos. El escriba dibujó una corta sonrisa.

—Tengo algunas tareas pendientes que realizar, así que si es tan amable, mientras, puede acompañarme y conversaremos —dijo con voz servicial.

—¿Así tratas a un rey? ¿A un invitado?

—Señor, aquí en estas montañas, no hay rey. Y yo no le he invitado. Habéis venido a buscarme porque queréis algo, supongo.

—¡Qué impertinencia! Ni me ofreces nada ni me respetas como el rey que soy. ¿Eres tú Zagreb? ¡Si es así, me marcho ahora mismo!

—Soy Zagreb —asintió el escriba—. Y no hace falta que amenacéis con acciones que después no vais a cumplir. No habéis recorrido todo el desierto de Zelarú para venir hasta aquí y después marcharos con las manos vacías. Así que dejaos ya de dignidades y protocolos que aquí no tienen lugar y decidme qué queréis y os escucharé.

Sedroul encogió la mirada. No le gustaba que le respondieran y mucho menos, que le llevasen la contraria. Pero si aquel hombre era quien había estado buscando, tendría que calmarse. Optó por sentarse en uno de los sillones y relajarse. A veces se sentía tan cansado…

—¿Es verdad que controlas, digamos, las artes oscuras?

—Creo que os han informado mal. Yo no soy mago. Me considero un humilde sacerdote al servicio de los Innombrados.

—¿Los Innombrados?

—No os hagáis el ignorante conmigo, señor. Es algo que no soporto que haga la gente.

—Ya, sé que los Innombrados son los dioses a los que las guevas no quieren idolatrar.

—Yo no lo habría expresado mejor. Esas mujeres, a las que se supone que los dioses han bendecido se creen muy importantes. ¿Acaso los hombres no pueden tener una conciencia abierta? ¡Por supuesto que podemos! Y la tenemos. Por eso, somos conscientes de que todos los dioses deben ser tratados por igual y con el mayor de los respetos. Y eso incluye por ejemplo al dios de la guerra, del odio, del dolor o de la tristeza. Nosotros, los sirvientes de los Innombrados, idolatramos a estos dioses en ansias de intentar compensar el desprecio que las guevas les tienen. Está claro que mis venerados dioses no podían haber bendecido a las mujeres, ya que ellos no pueden otorgar bendiciones. ¿Quién reza por ellos entonces? Somos nosotros, los urukza, quienes lo hacemos. Y así, gracias a nosotros, se crea el equilibrio. Aunque sigue descompensado.

—¿Y son poderosos los Innombrados?

—Más que los que bendijeron a las guevas, si esa es vuestra pregunta realmente. Pero no creo que hayáis venido hasta aquí para hablar de teología.

—¿Qué sabes sobre mi hija?

—Según he oído, que es poderosa, muy hermosa y que se marchó con un nepteriano renunciando al reino.

—Así es. No solo renunció a un reino, sino a su padre. ¡Traicionó a su padre por un nepteriano! Yo, que he sido nombrado rey por los dioses, no la castigan por traicionarme a mí. ¿Qué sentido tiene eso? ¡Ninguno! Solo me queda pensar que si los dioses no la han castigado después de estos tres años es porque en realidad la protegen.

—Quizá solo haya sido un capricho de los dioses.

—No lo sé, pero en cualquier caso estoy aquí dispuesto a buscar venganza. Esa niña tiene que aprender la lección. Aprender que no puede enfrentarse a mí y salir airosa. No, de eso nada.

—Vuestras palabras me hacen pensar que seriáis un buen siervo de los Innombrados, pero vuestra falta de fe y de respeto hacia ellos me resulta insultante. Permitís que las guevas recen a todos los dioses eludiendo a los Innombrados y después, venís a pedirnos ayuda a los urukza, cuando vos mismo decretasteis que no podíamos mostrar nuestra fe en vuestras tierras.

—Eira no me lo permitió. A mí me daba igual. Es cierto que no soy un hombre religioso. Para eso están las sacerdotisas. Para que recen. Y a mí me da igual a quién mientras todo me vaya bien. Sin embargo, creo que se está cometiendo una injusticia conmigo.

—Estáis envuelto por la ira y por eso, las guevas no pueden ayudaros por mucho que recen. El dios que os custodia ahora mismo os ha traído hasta aquí. Os ha hecho venir a mi presencia, así lo entiendo yo, para que os ayude. Y os ayudaré. Contrario a lo que creen, los Innombrados son tan justos como el resto de los dioses. Puede que incluso más.

Zagreb cruzó las manos a la espalda y encogió la mirada.

—¿Hasta qué punto estáis dispuesto a castigar a vuestra hija?

—No quisiera que su vida corriese peligro, claro. Solo quiero que se vea… perdida y sola y que yo sea su única alternativa.

—Queréis humillarla.

—Quiero que reconozca que estaba equivocada y que yo tenía razón cuando le dije que los nepterianos no la valorarían jamás como yo, siendo su padre.

—Humm, entiendo lo que pedís, pero si ella está bajo la protección de los dioses, no podemos tocarla.

—¿No has dicho que tus dioses eran más poderosos?

—Y lo son, pero los protegidos de unos, no pueden ser dañados por otros. No directamente. Sin embargo, se me ha ocurrido una solución a esto. Podemos ir a por los nepterianos. Son gente de fe cuestionable que será fácil de corromper.

—Esa idea me parece fabulosa.

—Bien, puedo daros lo que queréis. Esa venganza y castigo que pedís, pero a cambio, tendréis que realizar dos tributos a los Innombrados. Solo por venir aquí, no vamos a daros lo que queréis.

—¿Qué tributos?

—Quiero que me nombréis vuestro consejero real.

—¿Y para qué quieres eso? Yo no acepto consejos de nadie.

—Tenéis razón. No los aceptáis y tampoco pretenderé dároslos. Solo quiero el cargo. Me otorgará una vida en la sociedad y un estatus. Es cuanto me merezco después de una vida de estudio. No encontrareis hombre más culto que yo en todo el desierto. Ni siquiera vos.

—Humm, no sé. ¿Estás seguro que podrás hacer lo que me has dicho?

—Hombre de poca fe… —le riñó Zagreb.

—Está bien. Te nombro mi consejero real. Pero tendrás que respetarme como tu rey.

—Lo que mi señor ordene —asintió el sacerdote con sumisión. Sedroul sonrió satisfecho—. El segundo tributo se pagará después de haber realizado vuestra solicitud.

—Me parece bien. Así lo realizaré según me satisfaga.

—No, me temo que el segundo tributo lo cobrarán directamente los dioses y no yo.

—¿Cómo?

—Tomarán el tributo de quien más queráis.

—De mi hija, entonces. Bueno, pues que tomen de ella lo que quieran mientras a mí me dejen en paz.

—Muy bien, ofrecedme vuestra mano.

Zagreb se acercó al escritorio y abrió un cajón. De él sacó un pañuelo y un cuenco. Al desenvolverlo, dejó a la luz de la vela una pequeña daga con incrustaciones. Agarró las dos herramientas y se acercó a Sedroul. Lone desenvainó su espada interponiéndose frente a su señor.

—¿Qué pretendes? —gritó, nervioso. Zagreb mantuvo su característica serenidad, aunque los ojos le brillaban emocionados.

—Solo quiero cumplir con el ritual y para eso, voy a necesitar su sangre.

Sedroul asintió y Lone se hizo a un lado, aunque seguía mirando al sacerdote con desconfianza. Zagreb le cogió la mano al rey y le hizo un pequeño corte. Colocó el cuenco debajo y recogió la sangre. Le ofreció el pañuelo y se dio la vuelta.

—Esta noche rezaremos por vos. Os ofreceremos cama y comida para vuestra estancia en nuestro templo. Mañana por la mañana, se hará la justicia que habéis pedido.

—¿Tan rápido? ¿Tan sencillo?

—Los Innombrados siempre son rápidos y fáciles de encontrar —dijo Zagreb con devoción.

LA NIEBLA

Aquel día, sería recordado por todos los nepterianos e incluso años después, seguirían hablando de lo ocurrido con terror y respeto.

La noche antes no dormí nada. Tuve terribles pesadillas en las que demonios y fantasmas, escondidos entre las sombras, intentaban capturarme. Yo corría en un laberinto, perdida y sin rumbo, intentando huir de mis pesadillas. Buscaba a Levirat con desesperación, mi luz y mi guía para que me rescatase de allí pero estaba… sola.

Me desperté gritando y empapada en sudores fríos.

—Triev —llamé de inmediato a mi fiel asure. Me agarré a mi barriga rodeando a mi hijo aún no nacido, con el deseo de que me hiciera sentir mejor. Sentía que algo había cambiado en el aire pero no podía saber qué. En mi estado no podía hacer magia y me frustraba no saber qué ocurría. Mi pesadilla… —. Necesito que vayas a ver a mi abuela. Algo va mal. Algo va muy mal.

—¿Qué ocurre? —contestó el mágodes cogiéndome de la mano.

—No lo sé. Por favor —le supliqué agarrándole del brazo imperiosa—. Ve a ver a mi abuela de inmediato. Necesito saber si ella ha captado algo y yo ya no puedo hacer magia. El bebé absorbe todo mi poder mágico, pero siento que algo ha cambiado. ¿No lo notas?

Hacía apenas unas semanas que había regresado a Heneffar. Según avanzó el embarazo, menos magia podía hacer, hasta que me quedé sin poderes. Previendo la situación, me trasladé con apenas meses de gestación a Néptera, acordando con mis amigos mágodes que cuando estuviese de ocho meses, Alhem e Irxa vendrían para estar conmigo.

—No noto nada anormal. Quizá solo haya sido una mala pesadilla, mi señora.

—En cualquier caso, no me quedaré tranquila hasta saber su opinión.

—Está bien —suspiró mi amigo—. Partiré ahora mismo sin demora para estar aquí de regreso a la hora de comer. Traeré conmigo a vuestra abuela si es preciso.

—Gracias, Triev. No sé qué haría sin ti.

Él me besó la mano y me acarició la tripa, un gesto cariñoso que venía haciendo desde que me había quedado embarazada.

—Descansad. No tardaré.

Triev se marchó y yo me quedé sola y nerviosa. Mi abuela era mucho más perceptiva que yo. Sabía que había sido algo más que un mal sueño. La energía del aire… era diferente. En apariencia, nada había cambiado, pero…

Me levanté de la cama y me vestí con toda la agilidad de la que fui capaz. Bajé a la planta de abajo, donde me encontré con Saishen desmenuzando trigo. Aquella silenciosa y apocada mujer no había cambiado demasiado, pero al menos, se había mostrado contenta con mi embarazo. Directamente, no lo había reconocido, pero me di cuenta de que había bordado ya varios trajecitos de bebé.

—Saishen —la llamé entrando en la cocina.

—Buenos días —me saludó—. Tu… amigo —dijo con cierto tono de reproche. Tampoco le gustaba demasiado mi asure—. Ha salido con mucha prisa esta mañana, ¿no?

—He tenido una pesadilla. Siento que algo no va bien y ha ido a hablar con mi abuela para saber si ella percibe algo.

—¿Algo no va bien? ¿Te refieres al bebé? —preguntó un poco más nerviosa. Dejó su tarea y me prestó mayor atención.

—No, yo me encuentro bien. Es algo del ambiente. La energía es diferente. Percibo… peligro. Percibo… un poder… inmenso.

Saishen se puso en pie y se sacudió el polvo del grano de las manos.

—Voy a ver a Aira ahora mismo.

—Te acompaño —dije satisfecha. Me parecía buena idea hablar con la madre de Axilian. Como hechicera, era muy perceptiva. Quizás ella también hubiese captado algo.

—No, en tu estado no lo veo conveniente. Ve a hablar con Iris. Ella es la Maestra Hechicera del pueblo. Podría ser que ella también hubiese percibido algo.

Me mordí el labio. Hablar con aquella odiosa mujer no se me había pasado por la cabeza y eso, que la respetaba como hechicera. No nos llevábamos bien y prefería ir yo a hablar con Aira y que Saishen hablase con Iris. Claro que era verdad que no me convenía moverme demasiado. La matrona del pueblo me había dicho que mi embarazo iba a ser arriesgado y que me convenía el máximo reposo posible o podría perder al bebé. No tenía ni idea de cómo era capaz de saberlo, pero me tomé muy en serio sus instrucciones.

—Está bien —acepté. Andar un par de calles era algo que todavía podía hacer.

Las dos nos preparamos y salimos juntas. Al doblar la esquina, cada una tomó un rumbo.

Los hechiceros tenían un edificio de adiestramiento mágico donde enseñaban los encantamientos que realizaban. Cuando adquirían nivel, iban a Nepteria, a la gran ciudad, a finalizar su aprendizaje. No me sorprendió por tanto encontrarme a un grupo de jóvenes adolescentes charlando en la puerta cuando llegué a la casa.

—¿Dónde está Iris? —pregunté al primero que se me cruzó. Este me miró ceñudo y señaló con el dedo hacia el interior de la escuela, en concreto, una puerta.

Decidida, entré en la nueva estancia encontrándome con un grupo de veinte hechiceros que, sentados de rodillas, escuchaban la lección de Iris. Esta, al verme entrar, arrugó el gesto.

—¿Qué haces tú aquí?

—Tengo que hablar contigo. Es importante… y urgente.

Iris sonrió lacónica.

—Vaya, ¿acaso necesitas mi ayuda?

—No necesito la ayuda de nadie —recalqué orgullosa. Iris cerró el libro que tenía en las manos de golpe y se puso en pie.

—Estábamos hablando del origen de la magia. De dónde procede.

—Eso a mí no me importa. Te digo que…

—¿Cuál es el origen de la magia, maga? Tú eres poderosa, debes saberlo. ¿No es cierto?

Sospechaba que Iris quería dejarme en evidencia de alguna manera. Siempre percibí que ella conocía mi superioridad mágica y aquello la irritaba tanto, que se esforzaba por demostrar que estaba por encima de mí. A mí me daba igual quién estuviera encima o debajo en la escala de poder. Yo solo quería recuperar la sensación de estar a salvo.

—Los sentimientos —contesté—. La magia surge del corazón, de las emociones que nos mueven —expliqué—. No he venido aquí para…

Iris se cruzó de brazos y me interrumpió.

—Alumnos, prestad atención. La magia no procede de las emociones. La magia procede del entorno. Según la maga, ningún objeto que no esté vivo podría tener magia, pues no tendría sentimientos pero hay objetos que son mágicos. Como los amuletos, por ejemplo. Nosotros sin embargo, aprendemos a canalizar esa magia y la usamos en nuestro beneficio.

—Los objetos tienen la magia que nosotros le demos. La magia procede de las emociones porque es la manera en que nuestros dioses se expresan. Eso lo sabe cualquier niño mágodes —critiqué.

—Así que según tú, la magia tiene un origen «divino». ¿Acaso te crees una diosa?

—Desde luego, estoy más cerca de los dioses que tú con tus creencias blasfemas. ¡Pero basta ya de chorradas! He venido aquí porque presiento que algo terrible va a ocurrir. La energía del ambiente ha cambiado. Algo poderoso y terrible. Quería saber si tú habías percibido lo mismo pero ahora comprendo que ni aunque tuvieses a un dios en tu presencia, serías capaz de reconocerle.

Me di la vuelta y cerré de un portazo. Iris corrió tras de mí.

—¿Cómo te atreves a… ? —me dijo furiosa. Un chico llegó corriendo de otra de las salas y la llamó con urgencia.

—¡Maestra!

—¿Qué quieres tú ahora? —exclamó fuera de quicio la hechicera.

—Un mensaje urgente de Nepteria. Reclaman hablar con vos de inmediato.

La hechicera me miró y echó a correr a la sala donde parecía tener un canal abierto de comunicación directo con la capital. La seguí y me quedé en el umbral de la puerta para escuchar la conversación. La hechicera entró en la sala y reavivó el hechizo de comunicación. De un cuenco con humo surgió un rostro.

—¿Qué ocurre? ¿Quién habla?

—Soy el hechicero Darius, de Nepteria. Estamos recibiendo alarmantes mensajes de distintas comunidades que nos avisan de una niebla que se acerca por el oeste y que todo aquel que la respira enloquece de manera salvaje. Debe reunir ahora mismo a cuantos hechiceros tengan y proteger al pueblo. Tienen que crear un campo protector y recen para evitar que la niebla les alcance.

Al escuchar aquel testimonio, me temblaron las piernas. Y yo sin poderes para largarme de allí…

—Pero ¿de dónde viene esa niebla? ¿Cómo ha surgido? ¿No se puede destruir?

—No, es imparable. Ya lo han intentado. No sabemos cómo ha surgido. Ha surgido sin más durante la noche. ¡Obedezcan de inmediato! La niebla avanza más rápido de lo que parece. Si la respiran, estarán perdidos. ¡Apúrense!

La comunicación se cerró y la hechicera se quedó paralizada. No sé si simplemente no sabía qué hacer o si es que estaba reflexionando, pero en cualquier caso, a mí me sacó de los nervios. De ella dependía en aquel momento la vida de toda la aldea, incluida la mía y la de mi hijo.

—¿A qué estás esperando? —le grité sacándola de su ensimismamiento—. ¡Envía a todo el pueblo al mercado! Es el edificio más grande que tenéis. ¡No hay tiempo que perder! Da la señal de alarma ya. ¡YA!

—¡Está bien! ¡No me grites, mágodes! Ya sé lo que tengo que hacer. Quítate de en medio y déjame hacer mi labor —espetó la hechicera haciéndome a un lado para salir fuera. Concentró sus poderes, pronunció un hechizo y comenzaron a sonar a la vez todas las campanas del pueblo. La gente que iba por la calle se detuvo de golpe y prestaron atención inquietos—. ¡Todo el mundo al mercado! —gritó—. Es una cuestión de vida o muerte. ¡Al refugio! ¡Rápido! ¡Al mercado!

Se dio la vuelta y ordenó a sus hechiceros que recorriesen la aldea propagando la voz y advirtiendo que todos se refugiasen en el edificio central del pueblo. Por mi parte, fui todo lo rápido que pude hasta mi casa en busca de la madre de Levirat. Pero Saishen no había llegado todavía. Nerviosa, me pregunté dónde podía estar, hasta que recordé que me había dicho que iba a ver a la madre de Axilian. ¡Maldita sea! La familia de Axilian vivía fuera de la aldea. ¿Oirían desde allí las advertencias de los hechiceros? ¿Oirían las campanas? ¿Qué debía hacer?

Alterada, anduve todo lo rápido que pude por las calles, eludiendo a los aldeanos que iban en dirección contraria hacia el refugio para avisar a Saishen y a la madre y hermana de Axilian. Llegué hasta la puerta sur del pueblo para ver, afortunadamente, que las tres venían juntas.

—Gracias a los dioses —suspiré aliviada—. Iba a buscaros. Rápido, tenemos que ir al mercado —les advertí.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Saishen pálida.

—Un hechicero de la capital ha advertido que se acerca una niebla que enloquece a la gente. Los hechiceros de la aldea están creando un refugio en el mercado para protegernos.

Las campanas volvieron a repiquetear por todo el pueblo. Desde el norte de Heneffar, comenzamos a escuchar gritos de advertencia.

—¡La niebla! ¡Se ve una niebla! ¡Ya llega!

Asustada, me acaricié la barriga deseando más que nunca haber tenido mis poderes. Todos aceleramos el paso, casi corriendo, aunque yo no podía ir más rápido. Congregados en el mercado, los aldeanos fueron entrando. Iris estaba en la puerta concentrando sus poderes junto con otros tres hechiceros para crear una barrera alrededor del edificio.

Maira entró delante de mí con Genedro, el hijo del jefe de la aldea. Cuando fui a pasar, Iris cruzó su brazo ante mí.

—¿Cómo sabías lo que iba a ocurrir? —me preguntó recelosa.

—¿De qué estás hablando? Yo no sabía que nada de esto iba a pasar.

—Sí que lo sabías. Tú misma me dijiste que percibías algo. ¿Cómo lo sabías? ¿Acaso estás conectada con la energía maligna que viene hacia aquí?

—¿Estás loca? Soy perceptiva porque fui una gueva y desde entonces, a veces tengo visiones sobre cosas que van a ocurrir. Soy más intuitiva, eso es todo —contesté desviando su brazo para avanzar, pero ella volvió a interponerlo.

—¿Loca yo? Has sido tú la que ha soñado con la oscuridad. No me gusta. No me gusta en absoluto. Antes de que tú llegases, no vino jamás algo parecido. Creo que eres quien ha atraído esa niebla y no voy a dejarte pasar para poner en peligro a mi pueblo.

—¿Qué estás diciendo, Iris? —exclamé asustada—. Escúchame, estúpida. Voy a entrar en este refugio, cueste lo que cueste. Puedes odiarme a mí todo lo que quieras por ser mágodes pero el fruto de mi vientre es un nepteriano. No puedes impedirme pasar.

—El bebé aún no ha nacido. No es nada de nada. No vas a pasar, mujer —contestó pronunciando un conjuro que me lanzó tres metros hacia atrás. Caí de espaldas al suelo para ver cómo entraba el último aldeano. Los hechiceros entraron en el mercado e Iris fue la última que cerró las puertas mientras me miraba a los ojos.

—¡Iris! ¿Qué estáis haciendo? —grité asustada—. ¡Dejadme entrar! ¡Maldita sea, dejadme entrar! Esto es muy serio. Estoy embarazada. ¡Por favor! —supliqué aporreando la puerta. Desde fuera vi cómo surgía una cúpula de luz que comenzaba a envolver al edificio. Estaban creando una barrera protectora y me iban a dejar fuera, a expensas de la niebla maligna—. ¡NO! Por favor, dejadme entrar. ¡Por mi niño! ¡Mi bebé! No podéis dejarme fuera. ¡Estoy embarazada! Saishen. ¡Saishen! ¡Aira! Os lo suplico. ¡No me hagáis esto! —bramé golpeando la puerta con todas mis fuerzas.

Escuché al otro lado de la puerta una discusión con Iris. Oí perfectamente la voz de la madre de Axilian que peleaba con ella para que me dejase entrar. Pero Iris no estaba dispuesta a cambiar de opinión. Llegó el jefe de la aldea y dio por concluida la discusión: yo me quedaba fuera.

Aterrada, vi la niebla. Bajaba por la calle arrastrándose a ras del suelo y ocultando poco a poco las casas. Temblé de miedo al comprender que estaba perdida.

—¡Malditos nepterianos! ¡Jamás os lo perdonaré! ¡NUNCA! —grité echando a correr en dirección contraria. Había llegado el momento de huir. Tenía que proteger a mi bebé como fuera. Pensé que sin posibilidad para hacer magia, quizá pudiera encontrar alguna poción útil en la escuela de los hechiceros, así que corrí hacia allí y entré rebuscando de un lado a otro algún objeto encantado que pudiera servirme. Me sentí débil, asqueada conmigo misma. Me había prometido no volver a ser débil y allí estaba, rebuscando entre las migajas como un perro vagabundo.

De pronto, el cuenco de comunicaciones se encendió con un fogonazo de luz. Volvió a aparecer el mismo hechicero que nos había dado la señal de alarma.

—Espero que puedan captar este mensaje. ¡La niebla es imparable! No intenten crear una barrera. ¡No servirá de nada! Nada puede detenerla. Huyan. ¡Deben huir! La gente enloquecerá y se matarán los unos a los otros. Márchense. ¿Me oyen? ¡Corran!

Dejé caer al suelo las pocas pociones que había reunido. Salí corriendo del edificio con el corazón a punto de estallarme. Sentí un pinchazo bajo el vientre. No podía correr más. Salí de la aldea por la puerta sur para ver tras de mí que la niebla estaba alcanzando el mercado. Escuché los gritos de la gente en el interior y pensé que ocurriera lo que les ocurriese, los nepterianos se lo merecían.

Me introduje en el bosque siguiendo el camino que llevaba hasta la casa de Axilian. A mi espalda, vi la niebla avanzando más rápido de lo que me esperaba. De repente, el bosque estaba cubierto por una capa blanca que empezaba a cerrarme el paso. Me entró tos pero no dejé de avanzar.

Llegué al límite del bosque desde donde pude ver la laguna de Agalant y donde el camino descendía abruptamente. Bajé con premura consciente de que si me demoraba un segundo más, la niebla iba a alcanzarme. De hecho, no estaba segura de si la había respirado, pues me sentía extraña. Fría y reseca por dentro.

Casi sin aliento, seguí bajando por el empinado camino hasta que pisé mal una roca, resbalé y rodé por el suelo sin ser capaz de detenerme. Grité de dolor y quedé tumbada sobre la tierra boca arriba. Bajé la mirada hacia mis piernas, donde notaba algo caliente y húmedo y entonces, vi la sangre. Incapaz de moverme, me eché a llorar. No podía hacer más. No tenía fuerzas apenas para levantarme y de repente, me dolía el bajo vientre muchísimo.

Con las manos en la tripa rompí en un llanto con el que me dije que no iba a aceptar la derrota. La vida de mi hijo dependía de mí y debía ser fuerte por él, porque nadie iba a serlo por nosotros. Con dolor, medio me incorporé, concentrando todas las energías que fui capaz. Invoqué al viento y sentí que una pequeña ventisca me abofeteaba en la cara. Seguí intentándolo hasta que el aire me elevó y me arrastró. Mis fuerzas eran escasas y todavía no sabía de dónde las había sacado para hacer magia. Durante el embarazo, no podía hacerla. Esperaba que no significase que la vida de mi hijo había acabado en mi interior.

Las energías se me agotaban rápido. Tanto que apenas si era capaz de llevar el rumbo del viento y este perdió fuerza. Me dejó caer al suelo sin saber muy bien dónde estaba. Apenas si podía abrir los ojos, débil y sin energía suficiente para moverme. Hacer magia me había dejado agotada. Sin embargo, vi a lo lejos una luz. Provenía de una pequeña cabaña. ¡La casa de mi abuela! ¡Estaba cerca!

Hice lo imposible por arrastrarme.

—Abuela… —susurré—. Ayuda… Necesito… Ayuda…

Allí tirada, lo único en lo que era capaz de concentrarme era en el dolor que se me había cogido en la tripa. Grité de dolor y me encogí retorcida. La puerta de la cabaña se abrió y vi a Triev en la distancia.

—¡ESMERALDA! —exclamó aterrado.

—¡Mi niña! —chilló mi abuela.

Triev corrió hasta mí y me inspeccionó temblando.

—Esmeralda… ¿Qué te ha pasado? Mi señora…

Mi abuela me curó la herida del vientre de inmediato pero yo sentí en mi interior un terrible dolor. Grité asustada mientras las lágrimas caían por mi rostro.

—Llevémosla dentro. ¡Rapido! —ordenó mi abuela. Triev me cogió en brazos y me llevó al interior de la cabaña. Me tumbó en la cama y buscó agua para limpiarme la cara.

—¿Qué te ha pasado? —me preguntó mi abuela.

—La niebla… Viene la niebla. Malditos nepterianos… —susurré en una semiinconsciencia—. ¡Duele! —chillé llevándome las manos al bajo vientre.

—Creo que la vida del bebé corre peligro. Tenías una herida en la tripa que he curado, pero se está revolviendo demasiado ahí dentro —dijo la anciana palpándome. Volví a gritar.

—Por favor… —supliqué sujetándola del brazo con fuerza—. Sálvale. Haz lo que sea, pero sálvale la vida a mi bebé. No importa lo que a mí me ocurra. Él es más importante.

Mi abuela me miró a los ojos, consciente del peligro que corríamos. Por su cara sabía que no era solo la vida de mi hijo la que estaba en riesgo. La mía también. Pero la mía no me importaba tanto. Solo importaba la de la criatura que tenía en mi interior. Yo podía aceptar mi muerte, pero no la de mi bebé.

—No —rechazó Triev—. ¡No! —Me estrechó la mano con fuerza y me miró fijamente a los ojos—. Si vos morís, yo me quitaré la vida —declaró. Y en su mirada, comprendí que decía la verdad.

—Haré lo que pueda por los dos —aceptó mi abuela poniéndose en marcha. Lo primero que hizo fue absorber la fuerza vital de los pájaros que tenía enjaulados en el salón. Con esa energía rejuveneció por lo menos diez años. Ordenó a su osona, Baacara, que le trajese una presa viva para absorber más energía y la vi volcar un tarro de arena roja sobre la mesa. Deduje que sería arena de Zelarú.

Entre dolores, la escuché hablar con alguien y reclamarle ayuda. Tardé un rato en comprender que era mi padre.

—Niño —le llamó la anciana—. ¿Puedes oírme?

—Vieja, te escucho. ¿Qué ocurre? —preguntó confundido mi padre.

—Tengo aquí a tu hija —declaró la maga con voz torturada. Antes de que pudiera decir nada, Sedroul gruñó por respuesta.

—Yo no tengo ninguna hija. Reniego de esa joven que me traicionó por la espalda —respondió.

—Cállate y escucha —le cortó Vieja—. Está embarazada de tu nieto. Acaba de romper aguas y… —La anciana se dio media vuelta para verme gemir de dolor—. ¡Necesito ayuda! —solicitó al rostro de Sedroul—. Yo sola no sé si podré traer al mundo al bebé de sus entrañas.

—¿Embarazada? ¿Esmeralda está embarazada? —preguntó alarmado.

—Necesito ayuda. Temo por la vida de tu hija. Algo la ha ocurrido, no sé aún el qué pero está herida. El parto se ha adelantado. No está de más de siete meses. No es solo su vida la que corre peligro.

—Por favor, Vieja, nunca te he pedido nada en toda mi vida, pero cuida bien de sus vidas. Ahora mismo prepararé una patrulla e iremos hacia allá.

—Lo que quiero es que hables de inmediato con la gueva maestra y que las sacerdotisas recen por sus vidas. Solo los dioses pueden ayudarles ahora mismo.

El rostro de mi padre desapareció de la arena. En la entrada de la cabaña, Baacara gruñó. Había traído una especie de lobo entre las fauces, que se revolvía herido, intentando escapar. Vi salir a Vieja de la cabaña y dejé de escuchar al animal. Cuando volvió a entrar en la habitación, tenía la apariencia de una mujer de cuarenta años aproximadamente. Aún no había rejuvenecido del todo, pero era mucho más ágil.

Triev me acomodó en la cama, colocándome cojines en la cabecera. Empezó a traer pequeños barreños de agua. Me estaban preparando para un parto ante el cual no estaba preparada. Aún me quedaban tres meses de gestación. Era pronto. Demasiado pronto…

Vieja echó algunas especias en el agua y me mojó la frente.

—Solo he hecho esto una vez, Esmeralda, y fue hace mucho tiempo —confesó mi abuela acariciándome la frente. Me estaba entrando fiebre y sudaba por cada poro de mi piel, a la par que tiritaba incontroladamente—. Pero hay que sacar al bebé.

—Es muy pronto —susurré a la par que me agitaba de dolor—. Apenas tiene siete meses, abuela. No sobrevivirá.

—No sobreviviréis ninguno si no le saco. Tienes una fuerte hemorragia interna que te está matando. Cada vez tendrás menos fuerzas y no puedo permitirme el lujo de que te desmayes. Hay que sacarle o morirá ahí dentro.

Sentí un nuevo pinchazo de dolor ante el que no pude evitar gritar. Triev me agarró la mano y yo la estreché con fuerza.

—Está bien. Haz lo que tengas que hacer. Pero no le dejes morir, te lo suplico. No le dejes morir.

—Haré lo que pueda —aseguró. La vi levantar un cuchillo afilado que templó al fuego de la marmita que tenía en el salón. Asustada, no pude evitar temblar de terror, pues intuía lo que iba a hacer.

—Triev, no me dejes sola. Tengo miedo —dije temblando.

—Jamás. Jamás te dejaré, Esmeralda. Siempre estaré a tu lado. Siempre.

Mi abuela regresó a la habitación decidida a hacer lo que tenía que hacer.

—Te curaré nada más terminar, pero tienes que aguantar —dijo. Cerré los ojos y estreché la mano de Triev, mi único apoyo en aquel momento. Dioses, ¿por qué tenía que sufrir aquello? Un día antes todo era perfecto y de la nada… mi vida era gobernada por el caos.

—Hazlo. No le dejes morir —asentí. Vieja me levantó el vestido y me palpó la tripa. La limpió con un paño húmedo en los que había echado las especias y se preparó.

—Debes ser fuerte. Eres fuerte. Eres mi descendiente. Tienes las fuerzas suficientes para resistir esto y más. Tienes que aguantar —exclamó mi abuela infundiéndome energías para resistir el dolor. Sentí cómo el cuchillo me perforaba y grité de dolor. Notaba cómo mi piel cedía y cómo hurgaba en mi interior.

—¡Dioses! —grité llorando de dolor—. ¿Por qué? ¡Por favor! —chillé—. ¡Haced que sea breve! ¡Por favor! —Las lágrimas rodaban por mi rostro incontroladas ante tanto sufrimiento. ¿Por qué tenía que pasarme a mí?

—Ya está. ¡Ya está fuera! Está vivo. El bebé está vivo —dijo mi abuela moviéndose de un lado a otro. Yo sentía que mis fuerzas desaparecían por segundos. Oí llorar al bebé.

La vi ponerlo con cuidado entre unas mantas y concentrarse. Las manos de mi abuela resplandecieron cegándonos a todos durante unos segundos. Tocó al bebé con la punta de los dedos y le inundó de fuerza vital.

Cuando la luz se apagó, la pequeña criatura todavía resplandecía envuelta en magia. Vieja se dio la vuelta y se acercó de nuevo a mí para curarme el vientre. Pero yo ya no podía apartar mi nublosa mirada de mi bebé. Era deslumbrante…

En cuanto me cerró la herida, me sentí mejor. El dolor había desaparecido para dejar un agotamiento enorme. Los ojos se me cerraban y apenas tenía fuerzas para mantenerlos abiertos.

—¿Está bien? —susurré. Mi abuela lo cogió entre sus brazos y sonrió orgullosa.

—Está sano  —dijo entregándomelo—. Es un niño. Es verdad que es muy pequeño. Aún le quedaban tres meses para nacer, pero es prácticamente un milagro que esté bien. Le he dado fuerza vital para asegurarnos.

Apenas tenía fuerzas para cogerlo, por lo que tan solo me lo puso sobre el pecho, a la par que yo le rodeaba con cuidado.

Retiré la manta y vi por primera vez a mi hijo.

—Es… perfecto. Perfecto —lloré limpiándole la cabeza y las manitas. Era tan pequeño… Tan fragil…

Triev sonrió con lágrimas surcándole el rostro de la emoción. Nos miramos y los dos nos sonreímos.

—¿De verdad es mi bebé? —susurré todavía incrédula.

—¡Anda, tú! Mío no va a ser —dijo mi abuela echándose a reír—. ¿Cómo vas a llamarle?

—Bueno… Levirat y yo habíamos hablado de que si era un niño, se llamaría Izian.

—Muy bien. Hola pequeño Izian. Sé que tienes ganas de estar con tu mamá, pero tu mamá ahora debe descansar, así que te vas a quedar con la abuela, ¿eh? Niña, tienes que dormir y recuperar fuerzas. No debiste hacer magia. La energía que has consumido ha estado a punto de mataros.

—Lo sé, pero estaba herida y tenía que llegar hasta aquí.

—Lo sé, lo sé. Ya me contarás qué ha ocurrido. Ahora, descansa. Yo cuidaré del bebé —dijo cogiéndolo de nuevo. Tenía ganas de tenerlo entre mis brazos toda la vida, pero estaba agotada.

—Está bien. Dormiré un poco —acepté dejando caer la cabeza sobre la almohada.

—Yo me encargo de ella —se ofreció Triev—. Vos cuidad del bebé.

Cogió un paño de agua y comenzó a lavarme. Vi a mi abuela sentarse en su mecedora, en el salón, frente a la chimenea encendida con mi bebé en su regazo.

—Tranquilo, bonito. La yaya te va a cuidar mientras mamá se cura. ¿De acuerdo? Qué guapo eres. Naricita bonita, sí, eres muy guapo.

«Es perfecto», pensé. Era la única cosa que había hecho bien en toda mi vida. Con una sonrisa en el rostro de agradecimiento, caí dormida.

MÁS PODER

Cuando desperté, escuché una voz masculina que no reconocí en un primer momento hasta que me di cuenta de que era mi padre. Me costaba creer que estuviese allí, hasta que recordé que mi abuela le había pedido ayuda y que él… se había ofrecido a ayudarnos de inmediato.

Intrigada, preferí escucharle desde la cama. Veía por la rendija de la puerta entreabierta cuanto sucedía. Quería saber qué hacía allí.

Había cambiado. Me pareció más viejo de lo que recordaba. Más cansado.

Triev estaba dormido en una silla, a mi lado, con la cabeza recostada sobre mi brazo. El pobre también estaría agotado. Habíamos pasado por mucha tensión.

Aún no podía explicarme qué era la niebla ni de dónde había aparecido. Había sido casi un milagro escapar de ella.

Una imagen vino a mi mente: las puertas del mercado cerradas ante mí mientras yo suplicaba ayuda a los nepterianos. Los gritos que escuché después… Una parte de mí deseó que hubiesen muerto todos y cada uno de aquellos bastardos. Mi hijo había estado a punto de morir por su culpa y jamás les perdonaría.

—Un niño fuerte es lo que es. —Estaba diciendo mi abuela—. Te presento a Izian. Izian, este es el abuelo.

Sedroul se acercó a ella y se inclinó para coger a la criatura entre sus brazos.

—Mi niño —exclamó emocionado—. Un niño. ¡Qué hermoso es! Igual que mi hija. Igual que Aliri. Le enseñaré a usar la espada. ¡Y a hacer magia! ¿Qué don podrá tener? Es el último descendiente de mi sangre. Será poderoso, no hay duda.

Sentí que el corazón me latía en el pecho de emoción. ¿Mi padre estaba diciendo de educar a mi hijo? ¿Estaba diciendo de cuidarle? Eso significaba… ¿Qué podría regresar a Zelarú?

—Veo que te alegras mucho de haber tenido un nieto… —comentó la anciana.

—¡Claro que me alegro! Es sangre de mi sangre.

—Ya, ¿y por eso no has preguntado todavía cómo está Esmeralda? ¿Acaso ella no es sangre de tu sangre?

—¿Cómo está Esmeralda? —preguntó acunando al bebé con mimo y cuidado.

—Su vida, fuera de peligro, pero por muy poco. No sé qué ha pasado, pero algo relacionado con los nepterianos y con una niebla…

—Ya le dije que no eran de fiar.

—Vamos, niño, ni tú te crees que no ha pasado algo extraño. Levirat cuida de su mujer y de su hijo cuanto puede.

—¡Menudo marido! Un nepteriano —gritó Sedroul enfadado.

—Será mejor padre que tú cien veces. Eso no es difícil —se molestó Vieja quitándole el bebé—. Y ahora, entra ahí dentro y habla con tu hija. Tengo oídos agudos, no te dejes engañar por mi apariencia. Así que cuidado con lo que dices.

—¿Y qué le voy a decir? Yo no puedo consolarla.

—¡Eres su padre! Ahora más que nunca te necesita. Y si no puedes decirle nada, ve a hablar con Levirat e intenta arreglar lo que haya ocurrido. O con los nepterianos.

—¿Qué? ¡Vete tú a hablar con ellos! No pienso ir a hablar con el hombre que se llevó a mi hija y por el que me traicionó. ¿Te has vuelto loca?

Vieja se quedó callada pensando.

—Quizá sea verdad…

—Claro que es verdad. Yo no puedo hacer nada. Dame a mi nieto —reclamó el rey cogiendo de nuevo al bebé entre los brazos. Sedroul dibujó una sonrisa cargada de orgullo mientras se sentaba en el sillón. Podía leer en sus ojos que su mente ya imaginaba al futuro hombre que sería. Sus primeros pasos, sus primeras batallas. Sería el mejor espadachín de todos los reinos. Por supuesto que sí.

—Mi nieto debería tener los mejores cuidados —dijo mi padre—. Si ha sido prematuro, debe cuidarle la mejor matrona de Zelar.

—¿Y tu hija? ¿Has oído alguna palabra de lo que te he dicho sobre ella?

—Ella se ha buscado lo que sea que le haya sucedido. Renegó de mí como padre cuando me traicionó por estar con el nepteriano, así que si quiere mi ayuda, tendrá que pedírmela de rodillas. Sin embargo, este niño, esta criatura no tiene culpa de nada. Si ella se encuentra débil por culpa del hombre al que ama, es asunto de ellos. Mi deber es únicamente para con mi nieto.

Sentí un nudo en el corazón ante aquellas palabras. Una profunda tristeza al comprender que mi padre no me había perdonado, a la par que una emoción exaltante al pensar que mi hijo tendría oportunidades que yo no podía ofrecerle. Mi padre quería darle todo lo que yo quería, pero que estaba fuera de mi alcance.

Con esfuerzo, me puse en pie. Triev se despertó de inmediato alertado.

—Mi señora… Debéis descansar —susurró.

Abrí la puerta y me presenté en el salón. Mi padre me miró y le vi sorprendido y perplejo. No sabía qué tanto le sorprendía.

—¿De verdad quieres cuidarlo? ¿Bajo qué derecho? —inquirí apoyándome en el abrazo de Triev. Me agarraba de la cintura—. Me parece que la bendición de esta criatura es que ha nacido varón. Si hubiese sido una niña, estaría perdida, al igual que su madre…

—No digas eso —rechazó Vieja dándole una patada a Sedroul.

Mi padre, sin embargo, levantó la cabeza con orgullo.

—Yo cuido de los míos, siempre y cuando lo necesiten. Pero tú demostraste ser autosuficiente. ¿No es cierto? —inquirió.

Guardé silencio. No quería discutir. Así que como respuesta, lo único que pude hacer es acercarme a él y quitarle al bebé.

—Mi hijo es mío y no veo cómo puede ser de los tuyos sin que yo lo sea también —contesté. Sedroul se levantó y apretó la mandíbula un tanto enfadado. Sabía que quería hacerse cargo del niño, pero que quería dejarme a mí a un lado. Pues eso no iba a pasar. Nadie iba a apartarme de mi hijo.

Temí que estuviéramos al borde de una discusión, cuando vi por la ventana, detrás de él, cómo la niebla flotaba sobre la laguna de Agalant hacia nosotros.

—La niebla… ¡Viene hacia aquí! —grité abrazando al bebé asustada. Había estado tan agotada, que me había olvidado del peligro inminente del que había escapado por muy poco.

Recordé los gritos de los nepterianos encerrados en el mercado y de golpe, comprendí la gravedad que habían implicado aquellas voces. El terror que había despertado en ellos aquella bruma procedente de a saber qué infierno porque todo el que la respiraba enloquecía. Se habrían matado los unos a los otros sin importar si eran amigos o familia. «Si yo respiro la niebla, ¿sería capaz de matar a mi hijo?», me pregunté aterrada.

Mi abuela y mi padre se asomaron por la ventana.

—¿Qué pasa con la niebla? —preguntó mi abuela.

—Es una energía maligna que todo el que la respira enloquece. Ha sucumbido toda Néptera y ahora viene a por nosotros.

La mirada de Sedroul se ensombreció al pensar en ello. Miró asustado al bebé y después a mí.

—Nos vamos inmediatamente —proclamó abriendo la puerta. Los cuatro salimos al exterior para ver que la niebla casi había cruzado la laguna y se dirigía hacia la cabaña.

De pronto, escuché una voz proveniente de ninguna parte y de todas que dijo:

«La muerte… viene a por el niño… ».

Aterrada, grité estrechando contra mi pecho a mi hijo. Mi padre desenvainó la espada y se agitó mirando a su alrededor.

—¿Quién anda ahí? —vociferó alterado. Triev me cubrió con su cuerpo y sacó su espada igualmente—. Nadie va a hacerle nada a mi nieto.

Vieja nos miró sin comprender qué estaba sucediendo.

—¿Qué pasa? ¿Habéis oído algo?

—¡Viene a por Izian! ¡Viene a por mi hijo! —grité.

—¿Quién?

—Transformó a los nepterianos y ahora viene a por mi hijo —exclamé retrocediendo aterrada, al ver cómo la niebla avanzaba tan rápido que ya estaba a punto de tocar la orilla de la laguna.

—«Tu hijo será el siguiente… » —dijo de nuevo aquella voz fría y letal—. «Eres débil, Esmeralda. No puedes hacer nada por protegerlo… ».

—¡No! Dejadle en paz. Solo es un niño. Por favor, solo es un niño —supliqué llorando.

—¿Qué está pasando? —gritó Vieja alterada.

—¿Quién se atreve? —chilló Sedroul furioso hablándole al aire.

—¿Quién se atreve a qué? ¿Qué está pasando? —volvió a preguntar mi abuela.

—Esa voz ha amenazado al bebé —explicó Triev—. ¿No lo habéis escuchado?

—¿Voz? ¿Qué voz? Yo no he oído nada.

«La niebla es pura maldad, puro caos. La niebla es muerte… ».

—Por todos los dioses —chillé deseando taparme los oídos—. La voz dice que la niebla es maldad y muerte.

Vieja se irguió tensa. Miró hacia la niebla y después hacia el bosque.

—Entonces no puedo permitir que atraviese la frontera del bosque de Jerik.

La anciana se colocó frente al bosque y comenzó a tararear canciones que, según las entonaba, hicieron brillar los árboles colindantes que delimitaban el bosque. Por arte de magia, de las copas, de cada rama, de cada hoja, surgió una luz blanca y cálida con una melodía propia. Comenzó como algo leve que cogía fuerza según la maga seguía cantando. Con cada palabra, un nuevo árbol se iluminaba. El bosque creó una barrera luminosa, un muro inquebrantable de pureza. El bosque parecía tener voluntad propia.

Sedroul envainó la espada y comenzó a concentrar todas sus energías para crear un muro que impidiera llegar a la niebla hasta ellos.

—No tocaréis a mi nieto. ¡No lo tocaréis! —exclamó concentrándose.

La orilla de la laguna de Agalant se levantó en el aire y creó un muro entre la tierra y la niebla de por lo menos cinco metros. Sin embargo, aquello no la detuvo. Para nuestra desesperación y terror, la niebla cruzó la barrera rocosa como si no hubiese nada que pudiera impedir su llegada.

Vieja siguió cantando para reforzar el bosque provocando que cada árbol comenzase a brillar. Sedroul se dio media vuelta y se colocó a su lado.

—¡Mis poderes no han funcionado! La niebla nos alcanzará. ¿Qué podemos hacer? —le preguntó a la maga.

—Nuestras vidas importan bien poco ahora mismo. Pase lo que pase, esa niebla no debe cruzar este bosque. ¿Comprendes?

—Pero el bebé…

—¡El niño no importa! ¡Ayúdame con los hechizos! —ordenó la maga volviendo a entonar las canciones.

No comprendía de qué estaba hablando, ni porqué la vida de mi hijo importaba menos que la del bosque. En cualquier caso, yo no podía hacer todavía magia. Estaba demasiado débil, por lo que me puse detrás de mi padre y de mi abuela observando cómo la niebla no parecía tener ningún obstáculo. Había cruzado ya la orilla y estaba a tan solo unos pasos de ellos. Sedroul miró de reojo hacia atrás y me vio.

—¿Qué haces aquí? ¡Huye inmediatamente! Pon a Izian a salvo. ¡Rápido! —gritó. Y yo, no me lo pensé. Eché a correr al interior del bosque de Jerik perdiéndome entre la oscuridad que los propios árboles creaban. Triev me adelantó y se colocó a la cabeza abriéndome camino.

—¡NO! ¡Detente! —exclamó la anciana—. ¡No entres en el bosque, es peligroso! ¡Esmeralda!

Pero no le hice caso. La vida de mi hijo valía más que la del bosque. Eso lo tenía claro. No iba a permitir que la niebla le alcanzase.

Oía los encantamientos de mi abuela y de mi padre para detener la niebla y nosotros seguimos avanzando, internándonos más y más en el bosque sin ver hacia dónde nos dirigíamos.

—Dioses, por favor, ayudadme —supliqué. En aquella oscuridad, solo veía sombras que me acechaban en cada rincón. Como si los árboles tuviesen ojos que pudieran verme.

«No te preocupes, estás casi a salvo» —dijo una voz arropadora y envolvente—. «A tu derecha».

Me di cuenta de que Triev también había escuchado aquella voz porque se detuvo, me miró a los ojos y asintió cambiando de rumbo. No dudé ante la indicación de aquella voz. Los dioses me habían escuchado y respondían a mi plegaria. ¡Era un milagro! Por fin me estaban ayudando. Corrimos en la dirección señalada hasta llegar frente a un pequeño claro en el bosque donde únicamente había un árbol negro en el centro. Estaba repleto de enredaderas, verdes y retorcidas que se habían incrustado en la corteza y que cubrían las copas por doquier.

Me detuve con el corazón acelerado y miré el árbol extasiada. Percibía en él un inmenso poder. Cada hoja de aquella criatura vegetal, cada poro y cada pedazo de corteza, rezumaban poder. Jamás en toda mi vida había sentido aquella fuerza sobrenatural en nadie. Ni siquiera en Vieja, a quien consideraba la maga más grande de todas.

Me acerqué lentamente, amedrentada por aquella inmensidad. Yo nunca llegaría a ser tan fuerte.

«La niebla es muy poderosa» —volvió a decir aquella voz tan aparentemente comprensiva—. «No podrás hacerle frente sin ayuda. Bebe de la salvia de este árbol. La magia y el poder que contiene no tiene límites. Absorberás sus poderes y podrás proteger a tu hijo».

Observamos con incredulidad que la forma de la corteza había creado una hondonada que estaba llena de salvia, blanca y brillante a la altura de mis manos. Inquieta, miré a mi alrededor.

—No —rechazó Triev alejándome del árbol—. No me fío. Aquí hay algo que me huele mal.

De repente, los árboles que nos rodeaban comenzaron a cerrarse. Asustada, miré a mi alrededor cómo parecían encerrarnos dentro de aquel claro.

—¿Qué está ocurriendo? —susurré abrazando a Izian contra mi pecho.

Triev se mantuvo alerta espada en mano, preparado para el combate. Inesperadamente, una raíz surgió de la tierra y le atacó. El mágodes rodó por el suelo y la esquivó. La raíz le siguió e intentó atacarle de nuevo. Él interpuso su espada y de pronto, una nueva raíz apareció y le atravesó de lado a lado.

—¡¡¡TRIEV!!! —chillé deseando que el mundo desapareciese en aquel instante. Las raíces se reinsertaron en el suelo y desaparecieron. El mágodes cayó desplomado—. ¡Triev! No, no, no, no —exclamé corriendo hacia él sin dejar de llorar—. Por favor, no te mueras. Por favor, por favor —supliqué revisándole la herida. Nada más hacerlo comprendí que era más grave de lo que parecía. Le puse la mano en el abdomen y concentré mis energías para curarle pero apenas si conseguí que un halo de luz surgiera de mis dedos. Estaba demasiado débil todavía para hacer magia—. Vamos, vamos —musité esforzándome.

—Esmeralda —susurró buscándome con la mirada. Me agarró del brazo y me detuvo—. Está bien.

—No puedo… No puedo curarte —farfullé sin dejar de llorar. Coloqué su cabeza sobre mi regazo—. ¿Qué hago? No tengo suficiente poder mágico todavía—le expliqué.

—No pasa nada… —dijo atragantándose con su propia sangre. Se la limpié de la boca.

—¡NO! Has prometido que estarías conmigo siempre, Triev. Lo has prometido…

—Y siempre estaré contigo, Esmeralda… Siempre… —susurró con la mirada perdida y sonrió—. Morir en tus brazos…

—Triev… Triev no…

Me sentí la mujer más desgraciada sobre la faz de la tierra. Mi querido asure estaba muriendo delante de mí y yo no podía hacer nada por salvarle. Él, que había estado en cada momento de mi vida, cuando más lo había necesitado. No podía vivir sin él.

Alcé la mirada al cielo y grité desesperada. Frente a mí, vi la salvia de la que emanaba tantísimo poder. Me erguí y tomé una decisión. Dejé a Izian en los brazos de Triev y eché a correr hacia la salvia.

—Esmeralda… No… no lo hagas —susurró mi buen amigo. Pero yo no le escuché. Prefería cargar con la consecuencia de mis actos, que con la consecuencia de no haber hecho nada por salvarle.

—Necesito más poder…

Introduje las manos en la hondonada y bebí el líquido que contenía. Era terriblemente amargo. Si me hubiesen preguntado, habría dicho que aquel era el sabor de la muerte. Pero… también era el sabor del poder…

De repente, sentí que mi cuerpo perdía su voluntad. Caí al suelo y me convulsioné en ataques de dolor que me recorrieron por todo el cuerpo. Chillé dolorida a la par que sentía que mis poderes crecían. Un poder inconmensurable, como jamás había sentido, surgía de mi interior. Arrasador. Desbordante.

Una explosión de magia salía de mi interior. En mi mente, se agolparon cien imágenes a la vez: vi la niebla sobre toda Néptera, una cuna devorada por las llamas, a mí misma llorando lágrimas negras, a Vieja, Axilian y Levirat, cogidos de la mano y de pronto, de entre todas aquellas imágines, una se interpuso sobre las demás como la sombra de la muerte. Vi la oscuridad total, y yo, atrapada dentro para la eternidad.

Ante tal visión, me revolví histérica. Me llevé las manos a la cabeza y caí inconsciente. Sin saberlo, acababa de alcanzar mi destino.

EL CAMBIO DE SEDROUL

—¡Eres un idiota, Sedroul! ¿Cómo se te ocurre enviar a tu hija al bosque de Jerik con el niño? —gritó la anciana apartando con un bastón los matorrales que había en el camino. Sedroul le seguía de cerca. Habían conseguido reunir suficiente magia en el límite del bosque como para detener la niebla. En realidad, no habían sido tanto sus poderes como magos, como la esencia protectora de aquellos árboles.

—¿Y qué querías que hiciera? La niebla iba a caer sobre ellos y ella se había quedado ahí quieta sin hacer nada. Tenía que ordenarles que huyesen.

—Tu insensatez les ha llevado a un peligro mayor. Ya puedes rezar a los dioses para que tu hija esté sana y salva.

—¿Crees que corre algún peligro? ¿Qué le iba a pasar por entrar en el bosque? ¡Es solo un bosque!

Vieja se detuvo y le miró desafiante.

—¿Te crees que he vivido como una ermitaña todos estos años lejos de mi hogar por gusto? ¿Te crees que las leyendas sobre este bosque que hablan de oscuridad y muerte no son ciertas? El bosque está vivo, Sedroul. Y hay fuerzas en él que jamás llegarás a comprender. Pero lo que sí tienes que entender es que hay, por encima de todas, una capaz de destruirnos a todos si es despertada. Durante todos estos años mi misión ha sido cuidar que nadie la libere y así seguirá siendo. Sin embargo, que esté encerrada no significa que no tenga poder.

La anciana se puso de nuevo en marcha como si supiera cuál era el camino correcto. En realidad, iba directa al árbol de enredaderas con la esperanza de que Esmeralda no estuviese allí. De pronto, el bosque pareció terminar para dar a una parte en la que un pequeño llano precedía en el centro el árbol negro. A los pies del árbol, tumbada en el suelo, yacía Esmeralda. No muy lejos, estaba el soldado mágodes junto con el bebé.

—¡No! —gritó Sedroul asustado. Echaron a correr hasta ellos. El rey de Zelarú recogió de inmediato al niño para confirmar que estaba bien. Vieja vio que el soldado estaba herido de gravedad, inconsciente. Le curó de inmediato y le cargó de fuerza vital. Triev abrió los ojos y se irguió de golpe.

—¡Esmeralda! —gritó buscándola con la mirada. Los tres corrieron hacia la maga.

—¡Rápido! Debemos alejarla del árbol. ¡No hay tiempo que perder! —dijo Vieja reclamando urgencia. Esmeralda estaba desmayada. Triev la cogió en brazos, mientras Sedroul cargaba con el bebé.

—¿Está bien? —inquirió el soldado preocupado.

—No parece herida. Ya veremos qué le pasa. Ahora mismo debemos alejarnos —determinó Vieja.

La anciana retrocedió sin apartar la mirada del árbol negro. Algo le decía que había cambiado. Sus enredaderas le habían parecido que se movían. Como si estuviesen vivas.

«Ella me pertenece… » —escuchó Sedroul que decía la voz letal y tenebrosa. El mago se detuvo de golpe y miró a su hija inquieto.

—¿Qué pasa? ¡No te detengas ahora! Tenemos que alejarnos de aquí ya —urgió la anciana.

—Dice que ella le pertenece —musitó el rey.

Vieja frunció el ceño sin comprender, cuando se dio cuenta de que algo brillaba en su garganta. Bajó la mirada para ver el colgante con forma de triángulo que ella siempre llevaba consigo. Las piedras engarzadas a su alrededor brillaban reflejo de que estaban actuando contra la oscuridad.

—La voz… ¡Claro! Por eso yo no la he escuchado. Mi colgante me protegía. Olvidé por completo que lo tenía —se lamentó la anciana. Llevaba tantos años vigilando aquel bosque en silencio, que había olvidado por completo que aunque ella ya no oyera las tentaciones del Mal, los demás sí podrían oírlas.

Se arrancó el colgante y se giró desafiante hacia el árbol.

—¡Más te vale que no le hayas hecho nada a mi nieta, Saharem!

El silencio le respondió. Vieja endureció el rostro esperando alguna respuesta que no llegó. Se giró y miró a Sedroul.

—¿Has oído algo?

—Nada.

—Bien. Vayámonos entonces.

Salieron de aquel círculo pero Vieja no pudo evitar mirar tras ella cuando lo cruzaba. Las enredaderas parecían haberse movido provocando un susurro. Un susurro que respondía misterioso a su amenaza.

Vieja volvió a colocar el paño húmedo sobre la frente de Esmeralda. Esta se agitaba en sueños, más bien pesadillas, de un lado a otro en un estado febril. Llevaba así tres días, sin que hubiese medicina alguna que detuviese aquella enfermedad cuya causa aún desconocían.

La anciana se levantó y salió del dormitorio para ir hasta el salón a por más agua. Sedroul tarareaba una nana a su nieto mientras lo acunaba en sus brazos. Aunque satisfecho, Vieja le veía intranquilo desde la noche en que la niebla estuvo a punto de alcanzarlos. La niebla desapareció sin volver a surgir. Permanecían alerta por si acaso, pero percibían que el aire había regresado a una relativa tranquilidad.

—¿Y bien? ¿Vas a contarme quién es ese tal Saharem?

—Es mejor no sacar temas oscuros en días oscuros —dijo la anciana desdeñando la conversación.

—¿Quién o qué era la voz que oímos, Vieja? Tú sabes más de lo que cuentas. Si no he sacado de aquí a mi nieto es porque temo que aún no pueda viajar con magia. Es demasiado pequeño. Tengo que esperar a que llegue mi comitiva, pero en cuanto lleguen, se vendrá conmigo. Quiero alejarlo de aquí. Ahora sí percibo cercano el peligro del que me hablabas sobre este bosque.

—Tu hija está febril, no puedes llevártela para emprender un viaje en el que tiene que cruzar medio desierto.

—¿Y quién dice que vendrá conmigo? Yo me llevaré a mi nieto. Que se quede contigo.

—No puedo creerme tu indiferencia —dijo Vieja, molesta—. Te juro que si pudiera hacerme cargo también de esa criatura, no le tocarías ni un pelo. Te echaría a patadas de mi casa y no te consentiría que le vieras ni aunque me lo pidieras de rodillas. Pero lamentablemente no me encuentro en situación de cuidar de Esmeralda en su estado y de alimentar a la vez a su hijo.

—¿Por qué te molesta tanto que quiera hacerme cargo de mi nieto?

—No me molesta que quieras hacerte cargo de tu nieto. Me molesta que no quieras hacerte cargo de tu hija.

—Bah —gruñó Sedroul sin ganas de iniciar una discusión que ya habían tenido anteriormente—. ¿Me vas a decir de una maldita vez lo que hay en este bosque o no?

—¿En resumidas cuentas? El Mal. Eso es lo que tiene.

—El Mal. ¿Esa es tu respuesta?

—¿Y qué quieres que te diga?

—Llamaste a un tal Saharem cuando te dirigiste al árbol negro. ¿Por qué?

Vieja no parecía con ganas de hablar. Sin embargo, sabía que al haber mantenido en ignorancia a Esmeralda y al propio Sedroul sobre el peligro que yacía en aquel bosque, solo los había puesto en peligro. Aún así, no por ello estaba dispuesta a dar explicaciones tan fácilmente.

—Es más seguro para todos que nadie sepa qué hay en este bosque. Basta con que sepas que es peligroso y que tu hija y tu nieto han tenido muchísima suerte de estar con vida.

—Habla por mi nieto. Tendremos que ver si Esmeralda sobrevive a la fiebre.

—¿Mi señor? —oyeron que llamaba una voz desde el exterior. Sedroul se levantó del sillón y salió de la cabaña. Por fin la comitiva había llegado.

—¡Ya era hora! Habéis tardado demasiado. Mi hija está febril, medio moribunda.

—Disculpadnos, señor, hemos venido todo lo rápido que pudimos —se disculpó la gueva desmontando del lagarto.

—Más vale que no muera por vuestra demora —le advirtió el rey. Vieja le miró un tanto sorprendida. ¿Con ella había fingido indiferencia o en realidad fingía ahora que le importaba la vida de su hija? En cualquier caso, le aliviaba oírle hablar con aquella inquietud.

La sacerdotisa no tardó en entrar a la cabaña cargando con su bolsa de viaje. La anciana le acompañó para llevarla hasta la habitación donde Esmeralda reposaba. Al entrar, la gueva dejó caer a un lado la bolsa de viaje y se aproximó a la enferma. Le tocó la frente y frunció el ceño.

—¿Cuáles son los síntomas? —preguntó.

—Fiebres altas. Sudores fríos. Se ha pasado tres días sin poder comer ni dormir con sueños intranquilos y agitados. Le he dado magia curativa, pero no tiene ninguna herida.

La curandera volvió a tocar la frente de la enferma y le acarició el cuello en busca del pulso.

—Diría que lo peor ha pasado entonces. La fiebre ha desaparecido y su latido es normal.

Vieja se acercó y miró a su nieta esperanzada. Era verdad. Estaba bien.

—Los dioses han escuchado nuestras plegarias entonces —suspiró aliviada—. Hace solo unos minutos estaba delirante.

—La princesa está fuera de peligro. Sin duda, sus ayudas han servido de mucho. No me explico de otra manera que haya curado de una fiebre sin ningún tipo de medicina. Aunque, ¿se sabe el motivo de la fiebre?

—No lo sé… —murmuró Vieja sentándose junto a su nieta. Triev guardó silencio a su lado, sin soltar la mano de Esmeralda. Había permanecido junto a ella día y noche, negándose a comer si ella tampoco comía. Unas feas ojeras le ensombrecían la mirada, cargada de tristeza—. Mira… Parece que se está despertando.

Esmeralda abrió los ojos lentamente y miró a su alrededor extrañada.

—Mi niña, ¿cómo te encuentras?

La joven se giró y miró a su abuela con una sonrisa cansada.

—Bien, estoy bien. Algo aturdida, me temo. Me siento… —No pudo terminar la frase. Triev la abrazó de golpe con tanta fuerza, que no pudo hablar. Todo su cuerpo temblaba y algunas lágrimas se perdieron en el rostro del soldado.

—Jamás vuelvas a asustarme así —le susurró al oído. Esmeralda sonrió emocionada y le rodeó entre sus brazos.

—Lo mismo digo. —Le cogió el rostro entre las manos y le besó en la mejilla—. Mi querido Triev… —susurró mirándole a los ojos que con tanto amor la contemplaban.

La anciana y la sacerdotisa miraron a un lado, un tanto incómodas. A veces, era fácil sentirse fuera de lugar cuando aquellos dos estaban juntos.

—¿Te encuentras bien, entonces? —preguntó Vieja, entrometiéndose—. ¿Qué te pasó?

—No recuerdo nada —comentó Esmeralda llevándose la mano a la cabeza. Se incorporó con cuidado con la ayuda de Triev.

—La niebla no atravesó el bosque de Jerik. Tu padre y yo te encontramos inconsciente.

—¿Izian está bien? —preguntó la maga alterada.

—Sano y salvo. Sedroul está cuidando de él ahora mismo. Tú has estado en cama tres días con fiebres muy altas. Aunque no sabemos porqué. ¿De verdad no recuerdas nada? —insistió.

—Lo siento, abuela. No recuerdo nada. Lo último que mi mente recuerda es haber atravesado corriendo el bosque porque la niebla venía. ¿Desapareció?

—Sí, se ha esfumado.

—Ayyyy —dijo con la mano en la nuca, dolorida.

—¿Qué te pasa?

—Nada. Solo sufro de un terrible dolor de cabeza. Eso es todo.

—Necesitas comer algo. Coger fuerzas. Tu hijo necesita que le amamantes. Izian es un niño fuerte pero te necesita.

—No, no me parece buena idea —comentó la sacerdotisa—. Sea lo que sea lo que le haya provocado la fiebre, podría trasmitírselo al niño. E igualmente ella está muy débil para dar el pecho al bebé. Lo primero es que coma algo, mi señora. Y que beba agua. Sobre todo eso.

Cuando salieron al salón, vieron desde la ventana que Sedroul le mostraba orgulloso a sus hombres el niño que tenía entre los brazos.

—¡Este es el futuro de Zelarú! Niños fuertes. No ha llorado ni una vez desde que lo he cogido entre mis brazos. Ni cuando tiene hambre ni sed. ¡Ni un llanto! —decía satisfecho. Las mujeres se miraron inquietas.

—Eso es inusual —comentó la sacerdotisa en voz baja—. Con vuestro permiso, me gustaría inspeccionar al niño.

Esmeralda se sentó con lentitud en la silla frente a la mesa mientras Vieja le servía una sopa caliente.

—Si eres capaz de quitárselo de los brazos a mi padre… —comentó agotada. Se llevó de nuevo las manos a la cabeza—. Este dolor… ¡Me está matando! ¿No tenéis algo para mi jaqueca?

—Tengo valerica. Una hierba para las migrañas. Sabia anciana, echádselo a la sopa. Yo iré a por el bebé.

La sacerdotisa salió y se inclinó respetuosamente frente a Sedroul. No le costó tanto como creía convencer al rey de que le diera el niño para su examinación. Bastó con darle a entender que podía haber cogido la enfermedad de la madre para que el hombre se lo entregase de inmediato esperando impaciente a que le confirmase que estaba bien.

La gueva se llevó el niño a la habitación, dejó el bebé sobre la cama y lo palpó. Parecía en verdad sano. Aunque necesitaba más nutrición de la que estaba recibiendo. Si se mantenía bien era sin duda porque estaba rodeado de magos desde que había nacido. Tanto la anciana, como su abuelo, como su madre eran magos y debían estar alimentándolo con parte de su energía sin saberlo. No era la primera vez que lo veía. Los niños de magos siempre eran más sanos y necesitaban de menos cuidados que los mágodes normales. Eso había resultado ser una ventaja importante en este caso.

Sin embargo, a la gueva lo que más le preocupaba era que no llorase. Pellizcó al niño el pie y este no hizo el más leve gesto de dolor. Cogió al bebé y lo recolocó sobre la cama, más cerca de la mesilla en la que había una vela para verle mejor. De pronto, la vela comenzó a titilar. La sacerdotisa miró absorta durante unos segundos cómo la llama se agitaba nerviosa. Cogió la lámpara y lo acercó un poco al niño. La llama creció al instante.

La gueva la alejó de inmediato. El bebé se agitó sobre la cama. Con prudencia, acercó la mano a la cabeza del niño y cerró los ojos. De repente, llegó a ella una oscuridad total. El fin de todo camino y con él, la palabra muerte retumbó en su mente.

Asustada, retiró de inmediato la mano. Qué extraño… Solo oscuridad. ¿Qué significaba aquello? ¿Que su vida iba a ser tan corta que no aparecía nada más allá? Ella no lo sabía. En sus conocimientos de gueva, era la primera vez que le ocurría tal cosa.

Igualmente, sabía que no era normal. Tendría que informar a la gueva maestra de ello.

La sacerdotisa salió de la habitación con el niño en brazos.

—Creo… que algo le pasa al bebé —susurró mirándolo de nuevo con ojo crítico—. Pero no sé qué puede ser.

Los presentes levantaron la cabeza alterados. Sedroul preparaba la bolsa de viaje y Esmeralda se estaba tomando la sopa junto a su abuela cuando la sacerdotisa hizo tal comentario.

—¿Qué estás diciendo? —gruñó Sedroul molesto. Dejó a un lado la bolsa de viaje y volvió a coger a su nieto en brazos—. Este niño está perfectamente. No hay más que verle.

—En apariencia no —alegó la sacerdotisa—. Pero hay algo en él. No sé el qué, pero pienso que la gueva maestra debería examinarlo personalmente. No puedo adentrarme en su destino.

Sedroul miró al niño y después a su hija. Esmeralda había dejado caer la cuchara en la sopa y miraba con los ojos al borde de las lágrimas a su bebé. En realidad, solo tenía ojos para él.

—Es culpa mía… —dijo aguantando las ganas de llorar—. No he sido lo suficientemente fuerte.

El rey de Zelarú apretó los puños y la mandíbula.

—No será nada, ya lo verás —dijo con seguridad.

Sedroul se acercó hasta su hija y le puso una mano en el hombro. Era la primera vez que la tocaba desde que se enfrentasen en duelo. La primera vez que lo hacía sin agredirla desde hacía años.

—Cuidaré de él, como no supe cuidar de ti. Esta vez, puedes confiar en mí.

Esmeralda ya no pudo evitar llorar ante tales palabras, pero se mantuvo firme.

—Dices que cuidarás de mi hijo pero te olvidas de su padre y de mí.

—A partir de hoy, dejas de ser una exiliada. Tienes total libertad de tránsito en nuestras tierras. En cuanto a tu marido… me estás pidiendo demasiado en un día. Ya veremos.

Esmeralda pudo darse por satisfecha. Era verdad que para ser Sedroul, había conseguido mucho.

—¡Papá! —exclamó echándose a sus brazos. Incluso Vieja estuvo a punto de llorar ante la emoción de ver cómo Sedroul había sido capaz de cambiar tan radicalmente por su nieto—. Míranos, somos una familia —dijo Esmeralda con una sonrisa en el rostro. Su padre sonrió emocionado, con su nieto en un brazo y su hija en el otro. De pronto, se sentía dichoso.

—¡Dioses! ¡Cómo duele! —exclamó la princesa llevándose de nuevo las manos a la cabeza.

—Esmeralda, ¿te encuentras… ? ¡Esmeralda! —gritó Sedroul al ver que su hija perdía el conocimiento. No le dio tiempo a alcanzarla pero rápido y cercano, Triev la sostuvo.

—Aún no se ha recuperado. Mira que se lo he dicho —dijo la anciana. Triev la llevó de nuevo a la cama.

—Tiene que venir a Zelar. Allí seguro que podrá ayudarla algún mago —exclamó el rey observando preocupado la palidez de su hija—. Prepararé la comitiva. Nos vamos a Zelarú y no se hable más.

—¿Y qué va a pasar con su marido? —insistió la anciana—. Cuando regrese, vendrá a buscarla.

—Si así ocurre, dile simplemente que vaya a Zelar, que allí le estará esperando.

—¿Le vas a dejar entrar en Zelar?

—Mal que me pese, es su marido. No puedo negarle la entrada —gruñó Sedroul.

La anciana supo que esa era la excusa que ponía, pero que de alguna forma en realidad, Sedroul había cambiado y aceptaba que Levirat formase parte de su familia.

Ilusionada, desvió su atención al bebé que tenía entre los brazos. Por el momento, había hecho un milagro transformando a Sedroul en un hombre que nunca habría sido. Izian había conmovido a su abuelo, como nadie había podido nunca.

MALDITO

Olí las especias de mi hogar. Escuché los rezos de los mágodes en el aire. No necesité abrir los ojos para saber que había regresado a casa. Con una sonrisa en el rostro, miré a mi alrededor. Me encontraba en una cama móvil, cubierta por gasas rojizas y que era cargada por dos lagartos. A mi alrededor había una gran comitiva de soldados que me custodiaban. Vi y sentí la energía de mi padre en la cabecera, montado en un caballo negro. Llevaba en brazos a mi hijo y miraba orgulloso a los mágodes con los que nos cruzábamos. Triev cabalgaba pegado a mi cama.

Mi pueblo, se inclinaba ante nosotros respetuoso. Sedroul era el rey y le debían respeto.

Me incorporé y abrí las gasas con mis poderes para ver mejor el exterior. En cuanto los mágodes me vieron se inclinaron aún más profundamente.

—¡La princesa!

—¡La princesa ha regresado!

—Gracias a los dioses.

Los mágodes comenzaron a vitorearme para disgusto de mi padre, estaba segura de ello. Yo sin embargo estaba encantada. Me recibían como me merecía. Como la dueña de sus vidas, que es lo que era. Sí, los mágodes se arrodillaban ante mí y se sometían a mi voluntad. Como tenía que ser.

Con una sonrisa en los labios, les saludaba gustosa de regresar a casa. Me encontraba estupendamente bien. Recuperada por completo del embarazo y de mi debilidad. Sentía una energía renovada en mi interior que me hacía incluso más fuerte de lo que me había sentido nunca. Era como si supiera que podía coger el mundo con mis propias manos. No tenía más que desearlo y cogerlo.

Entramos en palacio y la comitiva se paró, fui a descender de la cama, cuando un soldado se apresuró a ayudarme a bajar. Al cogerme de la mano para hacerlo sentí que se ruborizaba ante mi cercanía y que inclinaba la cabeza hacia el suelo avergonzado. Sonreí divertida.

Le dirigí una sonrisa de agradecimiento y me acerqué a mi padre. Este mantenía un rostro severo y tosco hacia mí. Supuse que sería por los vítores que la gente me había lanzado.

Un hombre delgado, poco más joven que mi padre, se acercó a nosotros para darnos la bienvenida. Tenía algunas canas en las patillas de su rostro. Se inclinó ante nosotros respetuoso y serio.

—Mi señor. Mi señora. Espero que hayáis tenido un agradable viaje bajo el sol —saludó. Le miré confundida sin saber quién era. Mi padre bajó del caballo y le miró furioso.

—Zagreb, qué rápido has llegado. Tú y yo tenemos que hablar.

—¿No va a presentarnos antes, mi señor? —dijo el hombre. Mi padre me miró y desvió de nuevo la atención hacia el hombre.

—Como si no supieras quién es. Es mi hija Esmeralda. Esmeralda, te presento a Zagreb. Es el nuevo consejero real.

—No sabía que tuvieras un consejero real. Es más, no sabía que aceptases consejos de nadie —comenté reticente. Sedroul gruñó y Zagreb dibujó una corta sonrisa cargada de modestia.

—Los consejos no son menos sabios, solo porque no se escuchen —explicó a modo de reflexión. Mi padre volvió a gruñir.

—Pues ahora vas a escucharme a mí. ¡Andando! —ordenó avanzando por el pasillo, esperando que Zagreb le siguiera. Este sin embargo, no le siguió de inmediato. Se inclinó ante mí con educación y respeto.

—Mi señora, es para mí un honor haber disfrutado del privilegio de vuestra presencia. Espero que hayáis disfrutado de un placentero viaje. No os imagináis cuán grato resulta para mí y para todo el pueblo que hayáis regresado a Zelarú.

—Gracias, Zagreb. Yo me alegro de regresar.

—He ordenado que os acomoden en el mejor dormitorio de la realeza. La habitación de vuestra abuela, está dispuesta para vos y para vuestro pequeño. Bienvenida a casa —dijo inclinándose de nuevo. Siguió a Sedroul por el pasillo y le perdí de vista.

Me quedé un tanto sorprendida ante la gran educación de aquel hombre. Parecía más noble que mi padre. Y sin embargo, estaba segura de que no lo era. En cualquier caso, me alegraba saber que su sabiduría estaba al servicio de mi padre. No le iba a venir mal.

Una sirvienta vino a recogerme y me llevó hasta el dormitorio de mi abuela. Ahora era mío y no dejaba de emocionarme pensar que así era. Estaba en casa, en mi casa. Cada pared, cada rincón, cada baldosa que pisaba, era mío. Todo el reino lo era. Estaba en mi pueblo, en mi patria querida y no podía sentirme más dichosa de que así fuera.

Habían preparado una cuna junto a la cama. Salí al balcón para mirar el bullicio del exterior. Desde allí podía ver parte de la ciudad y al fondo, el rojizo desierto que tanto había añorado mi corazón.

Agaché la cabeza para verme, cuando me di cuenta de que estaba vestida con un andrajoso vestido nepteriano. Asqueada de pronto de mi vestimenta, llamé a una sirvienta para que me preparase un baño.

Me deleité con las especias mágodes sobre mi piel. Me deleité cuando me vestí con la seda mágodes sobre mi cuerpo. Y me deleité con mi belleza frente al espejo cuando me vi a mí misma. Cogí un peine para ordenar mis rizos cuando sentí que se quedaba enganchado en algo. De pronto, me di cuenta que entre mi cabello había una enredadera. Un tanto sorprendida, tiré de ella preguntándome de dónde habría salido. Vi que no podía quitármela y hurgué entre mi cabello hasta ver conmocionada que crecía de mi propia cabeza. Seguí hurgando de un lado a otro para ver que tenía otras cuatro más pequeñas. No eran muy grandes ni muy largas. Apenas más anchas que un cabello, y no me llegarían más allá de la altura de los ojos, por lo que pasaban muy desapercibidas.

Intenté arrancarlas de raíz pero no pude. Cogí un pequeño abrecartas que vi en el escritorio y tampoco funcionó. Las acaricié admirando su suavidad. Estaban llenas de poder. Desprendían magia. Una magia nueva y diferente a cuantas había sentido antes. Si fuesen algo malo, me sentiría mal y yo me sentía estupendamente. Así que guardé silencio y me hice trenzas sueltas entre las que oculté las plantas, al estilo de Jared, para que pasasen desapercibidas. No iba ahora a estropear mi triunfal regreso.

Una vez terminé, volví a mirarme en el espejo. «Sí, soy hermosa», pensé satisfecha. Un busto perfecto. Poder en mi mirada… Porque lo vi, estaba ahí. Había un poder que me había pasado desapercibido pero que ahora veía. Mis ojos brillaban poderosos. Mi aura exhumaba magia. Era más poderosa que cuando me fui y estaba dispuesta a demostrarlo.

—Estar en casa me sienta bien —dije con una sonrisa.

Sedroul entró en su despacho y dejó a su nieto con cuidado sobre la mesa. Zagreb entró a los pocos minutos y cerró la puerta.

—¿De qué queríais… ? —Fue a preguntar el consejero, pero este no pudo terminar la frase. El rey de Zelarú le asestó un puñetazo que le derribó de un golpe. Sedroul le agarró de la garganta y le empotró contra la pared, furioso.

—¡Maldito bastardo! ¡Me engañaste! He estado a punto de perder a mi hija y a mi nieto.

—Pero no ha sido así, ¿verdad? —dijo con una sonrisa Zagreb—. ¿De qué os quejáis? Todo ha salido según pedisteis.

Sedroul dejó caer al mágodes y este tosió recuperando el aliento.

—Una gueva me ha dicho que a mi nieto le pasa algo. Me ha dicho que no puede adentrarse en su futuro. Dice que solo ve oscuridad. ¿Qué explicación le das a eso? —le reprochó el mago.

Zagreb tomó aliento y se irguió, a la par que se colocaba la túnica.

—¿Qué sabrán las sacerdotisas? —refunfuñó—. Dejadme que eche un vistazo al niño.

El rey le miró desconfiado. Alzó un dedo amenazante.

—Al menor gesto, te arranco la cabeza —le advirtió. Zagreb levantó las manos expresando que no pretendía hacer nada. El sacerdote se acercó al niño, con la sombra vigilante de su abuelo encima.

—Por mis dioses… —susurró el consejero, extasiado. Puso la mano sobre la cabecita del bebé y sonrió.

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurre? —inquirió Sedroul, nervioso.

—Este niño está maldito.

—¿Qué?

—Los Innombrados le han maldito —repitió—. Es un milagro de los dioses del caos.

—¿Qué significa eso? ¡Explícame!

—Los dioses que rezan las guevas, bendicen. Pero como ya os expliqué, los Innombrados no pueden bendecir: ellos maldicen. Ahora mismo, el alma de este niño les pertenece. Su vida entera será encomendada a los dioses de la oscuridad. Jamás será feliz. Jamás sentirá amor. Está maldito —explicó rompiendo en una carcajada de satisfacción.

Sedroul palideció. Agarró a Zagreb y le estrelló contra la pared de nuevo.

—¡No puede ser! ¡Libéralo de su maldición!

—No puedo —contestó el consejero poniéndose en pie, dolorido, pero con una sonrisa en el rostro imborrable—. Nadie puede deshacer lo que los dioses han hecho salvo los dioses. Te dije que los Innombrados se cobrarían el segundo tributo de aquel a quien más quisieras. Cuando rezamos por ti, quien más querías era Esmeralda y de ella, se han cobrado el alma de su hijo. Es prodigioso cómo los dioses pueden ser tan retorcidos…

El rey de Zelarú negó rechazando tal idea.

—Tiene que haber alguna manera…

—Ya te he dicho que no la hay.

—¡Fuera! ¡Fuera de mi vista o te juro que te mato aquí y ahora! —gritó Sedroul encolerizado. Zagreb obedeció saliendo de la estancia con una sonrisa en el rostro. Había nacido el primer maldito. Los Innombrados ya tenían un hombre de mando en el futuro de Zelarú.

Sedroul se quedó solo en el despacho. Contempló a su nieto y le cogió en brazos. Aquello no podía quedar así. Dispuesto a resolver su error, fue directo a ver a la gueva maestra. Saghira, la sucesora de Eira, sabría qué hacer. A pesar de ser joven, había sido bendecida directamente por los dioses debido a la muerte inesperada de su antecesora.

El rey le envío un mensaje mentalmente advirtiéndole que quería hablar con ella de inmediato. La gueva le contestó que le esperaría en el templo. Aunque no se llevaban demasiado bien, debía admitir que en cuanto él la había contactado para que rezasen por su hija y su nieto según Vieja le había pedido, Saghira le había asegurado que llamaría a todas las guevas para que rezasen a los dioses por ellos.

Sedroul entró en el templo con Izian bajo el brazo. Saghira ordenaba unos cuencos en uno de los laterales del pasillo cercado por columnas, cuando él se acercó hasta ella.

—Tenemos que hablar. En privado —susurró el rey. La gueva maestra alzó la mirada y vio al niño. Contraria a la reacción de cualquier otra mujer ante un bebé, Saghira no sonrió, sino que su rostro se tensó.

Era solo unos centímetros más baja que Sedroul, más delgada incluso de lo que era Eira. Su mandíbula cuadrada y su cabello castaño le daban un aire más recto y severo de lo que cabría esperar en una chica de veinte años.

—Venid conmigo —dijo sin cuestionar nada. El rey la siguió hasta una habitación cuyo suelo estaba cubierto por alfombras de formas y dibujos. No había ningún lugar donde sentarse salvo en el mismo suelo. En cuanto la gueva cerró la puerta, Sedroul se sintió tranquilo para hablar. Aunque ella se le adelantó—. Ese es vuestro nieto, ¿me equivoco? —inquirió la mujer.

—Sí, este es Izian —contestó el mágodes mostrándoselo con orgullo. La mujer se acercó. Su waiyí brillaba plateado en su rostro, dibujando sombras de tristeza en su mirada.

—Qué lástima… —murmuró.

—¿Por qué dices eso? La gueva que nos enviaste me dijo que no veía su futuro, que solo veía sombras y oscuridad. ¿Podrías decirme qué le pasa al niño? —preguntó Sedroul. Aunque él ya sabía la respuesta por Zagreb, quería saber si ella era capaz de decirle lo mismo.

—Creo que sabéis que el niño ha sufrido por vuestros pecados —contestó Saghira cruzando las manos con rectitud—. El niño está maldito. Ha sido maldito por los Innombrados.

—Pero… si ni siquiera le has tocado. Toma, cógelo —le ofreció el mago. Esta rechazó el ofrecimiento.

—No es necesario. Su aura me lo trasmite.

—¿Y no hay algo que podamos hacer para quitarle la maldición?

—¿Veis el waiyí de mi rostro? —exclamó la gueva—. ¿Creéis acaso que yo puedo borrármelo sin más?

Sedroul agachó la cabeza. Creía que al menos ella podría ayudarle. Pero al parecer, nadie podía hacer nada por Izian.

—Entonces, el niño está destinado a sufrir, ¿verdad?

—Lamentablemente sí. Y no solo él, sino todos quienes le rodeen.

El rey acarició la cabecita de la pequeña criatura y le besó la frente. Una lágrima de tristeza se perdió en su rostro. Saghira suspiró.

—Rezaremos por él —dijo la sacerdotisa suavizando su actitud—. Intentaremos contrarrestar las emociones negativas que despertará a su alrededor. Es lo único que podemos hacer.

—Los dioses de la luz me han castigado por haber matado a Eira, ¿verdad? Aquella noche estaba bebido… No fui consciente de lo que hice hasta que fue tarde. Había discutido con mi hija y estaba enfadado. No controlé bien mis poderes. No pretendía matarla…

Saghira pensó en su antecesora y en las decisiones que había tomado. Ella no era quién para juzgar a Eira pero sabía, más bien intuía, que la anterior gueva maestra había dejado el camino de la luz en el momento en que se había aliado a los Portadores de la Luz. Una gueva no podía realizar un acto de traición como ese frente al rey. Mucho menos, tener un hijo con él a escondidas, algo que ella sabía debido a una visión que tuvo. No sabía si Sedroul era conocedor de ese secreto y consideró que tampoco era de su incumbencia. Al fin y al cabo, ella no sabía quién era y dónde estaba aquel heredero.

—Los dioses de la luz no castigan, pues ellos perdonan. Son compasivos y saben cuándo alguien se arrepiente de corazón. Esto lo hicieron los Innombrados. La cuestión es, ¿por qué? ¿Acaso no sabéis que vuestro nuevo consejero es un urukza? Allí donde él esté, intentará causar daño. No sé en qué manera y de qué modo, los Innombrados os han tomado como su seguidor. Quizá, porque matasteis a Eira, no lo sé, pero a través vuestro, se están abriendo camino para provocar el caos a vuestro alrededor. ¿Qué sentimiento es el que os gobierna el corazón, Sedroul?

El rey no supo qué contestar. Se sentía cansado, triste… Todo el deseo de vengarse de Esmeralda había desaparecido en cuanto había visto a Izian.

—Yo… siempre he sido un hombre orgulloso, Saghira. Cuando mi hija me venció y no me mató… Me sentí un fracasado. Me miró por encima, me desafió y salió airosa. No he podido soportarlo. Siempre la creí débil y apocada. Sabía que sus poderes eran rivales a los míos pero creía que su personalidad no le permitiría nunca revelarse a mí. Durante estos tres años he sufrido y mucho. Mi vida dejó de tener sentido el día en que no me la arrebató —confesó.

Saghira asintió.

—¿Sabéis por qué las guevas maestras podemos hablar con el rey o la reina mentalmente? —Sedroul alzó la mirada hacia la sacerdotisa sin saber a qué venía aquella pregunta—. Los regentes del reino son personas que están destinadas a un gran destino y no es otro, que el de proteger al pueblo. Sus decisiones tienen terribles o milagrosas implicaciones. Su función y la mía no son muy distintas. Por eso, están en el punto de mira de los dioses constantemente. ¿Me comprendéis? Si un humilde mágodes se equivoca, alterará su vida o la de algunas personas más. Si vos os equivocáis, podéis desatar una catástrofe. Y os habéis equivocado. Izian está ahora maldito y es el futuro heredero. Lo que significa que durante todo su reinado, los mágodes sufriremos incapaces de levantar cabeza. Solo espero que los dioses pongan en su compañía a una gueva maestra lo suficientemente pura para intentar compensarlo. —Ante tal comentario, el rey no pudo decir nada. Saghira se acercó a él y le puso una mano en el hombro—. No permitiré que sigas sufriendo, Sedroul. Estos tres años has sido esquivo conmigo. Ahora, sé que me dejarás llenar tu corazón de la luz que te falta. Quizás así, podamos ayudar al pequeño Izian y a nuestro pueblo.

Por toda respuesta, para sorpresa de la sacerdotisa, Sedroul la abrazó. Saghira comprendió que su rey estaba perdido y que se sentía miserable y solo. Ella les abrazó a los dos y dejó que su paz les inundase. Deseó haber podido hacer algo por él. Deseó haber podido liberar al niño de su maldición.

EN CASA

Durante los siguientes días, me dejé ver de vez en cuando entre los mágodes. Quería que supieran que había regresado su princesa y que estaba dispuesta a quedarme. Quería también que lo supieran los magos que hubiesen podido creer que sin heredero, tenían derecho al trono. El trono era legítimamente mío y no iba a renunciar a él. No después de saber lo que era vivir en el exilio.

Me planteé seriamente ir a buscar a Levirat transformada en viento para contarle lo ocurrido, pero descarté la idea. Sabía que tendría que dedicarle al menos un día de viaje, no sabía dónde estaba exactamente y no quería alejarme ni de Zelar ni de Izian.

Aunque a decir verdad, tampoco pasaba demasiado tiempo con mi hijo. Las guevas lo tenían bajo su tutela en búsqueda de alguna explicación a la ausencia de futuro en sus predicciones. Además, de que mi padre estaba ocupándose de su cuidado personalmente.

Según caminaba entre los mágodes en el mercado central del interior del palacio, vi la pobreza con la que cargaban. Yo había vivido así y no estaba dispuesta a aceptar que ellos también lo hicieran. Así que me planté en el centro de la plaza y solo con mi deseo, concentré mis poderes para que crecieran plantas por doquier.

Al pie de cada columna comenzaron a crecer un sinfín de enredaderas que crecían enroscándose a su alrededor hasta el techo. De entre mis manos y mis pies surgió un lecho de hierbas y césped como jamás ha existido otro igual en Zelar, donde nunca crecía la vegetación. Los mágodes miraban asombrados y admirados cómo yo era la fuente de dicho poder. Las plantas no dejaron de crecer y de expandirse por todo el palacio. Árboles y jardines. Arbustos y plantas. Flores y semillas. Yo pensaba en los bosques de Jared y estos se materializaban a nuestro alrededor.

Cuando terminé, vi la esplendorosa belleza de la naturaleza en el corazón de la ciudad. Sonreí satisfecha de mis nuevos poderes, que sospechaba, guardaban alguna relación con las enredaderas de mi cabello.

Todo mágodes cuanto me rodeaba se arrodilló ante mí llorando emocionado. Caminé entre ellos viendo cómo los magos no tenían otra alternativa que arrodillarse igualmente a mis pies. Debían estar preguntándose cómo era posible que yo pudiera haber creado plantas de la nada, cuando mi poder era el del viento y el rayo. Pobres idiotas… No tenían ni idea de cuál era el límite de mi poder. Y mi poder era ilimitado. Ni yo misma sabía dónde terminaba. Aunque sí sabía con certeza que era la maga más poderosa del reino, posiblemente de los reinos y muy probablemente del mundo, pues mi grandeza era tal, que solo los dioses estaban por encima de mí.

Cuando regresé al ala real, mi padre me llamó a su presencia. Había oído lo que había hecho y quería hablar conmigo. Podía imaginar de antemano nuestra conversación. Lo que mi padre no sabía es que yo ya no era la muchacha indefensa y débil que fui y que ahora era una mujer decidida y segura de sí misma que no estaba dispuesta a doblegarse ante él.

Sin embargo, para mi sorpresa, cuando me presenté en su despacho, no me encontré a mi padre, sino a Zagreb. Estaba sentado ante el escritorio y escribía ensimismado y concentrado en su labor.

Una vez más, al verle, me pareció un hombre carente de felicidad, pero denotaba de alguna manera un equilibrio personal inmenso. Había algo en él, que no sabría explicar lo que era, pero no me resultaba desagradable.

—Oh, mi señora, pasad, por favor. Os agradezco que hayáis venido. Perdonad que haya dicho que os llamaba vuestro padre, pero temí que si indicaba que era yo quien quería hablar con vos, no quisierais venir.

—¿Y por qué no iba a querer venir a hablar con vos, Zagreb?

—Porque vos sois la princesa y sería yo quien tendría que ir hasta vos, ¿verdad? —inquirió con astucia. Sonreí satisfecha. ¡Por fin alguien que sabía de protocolo! No como mi padre, que actuaba a veces con la educación de un pirata.

—Sabiendo esto entonces, ¿por qué me habéis llamado?

—Tenía muchas cosas que hacer. No más importantes que hablar con vos, por supuesto, pero mis labores no puedo dejarlas al margen por ello. Y ansiaba hablar con vos… a solas.

—Entiendo —asentí acomodándome en el asiento—. Os escucho, Zagreb. Estoy intrigada.

—Bien. He sabido lo que habéis hecho en el mercado. Habéis creado un bosque, al parecer. De hecho, por lo que sé, de momento vuestras plantas no han dejado de crecer. Desde el corazón del palacio, sigue extendiéndose una zona arbórea por toda la ciudad. ¿Dónde se detendrá?

—Donde las plantas deseen. Supongo, que hasta llegar al desierto. ¿Os preocupa?

—No, la verdad es que no. Simple curiosidad. Es asombroso lo que habéis hecho. Tenía entendido que vuestro don era el del viento y el rayo. ¿Cómo es posible que podáis hacer plantas?

—Durante mi exilio, aprendí a usar más de un don.

—¿De verdad? ¿Cómo es eso posible?

—No sé hasta qué punto estáis familiarizado con la magia como para explicároslo y que seáis capaz de comprenderlo.

Zagreb medio sonrió. Pasó la mano por encima del vaso que tenía delante. Estaba vacío y de pronto, estaba lleno. Creó agua de la nada, al igual que lo habría hecho una gueva. Cogí el vaso y sentí que el agua era caliente, no fresca.

—Eso sí que es asombroso viniendo de un hombre —comenté—. ¿Cómo lo habéis hecho?

—Soy un urukza, mi señora.

—¿Un urukza? Me suena ese término. Eso significa que… sí, significa que sois un sacerdote que sirve a los dioses Innombrados. ¿No es así?

—Estáis bien informada. Los urukza creemos en la igualdad de los dioses y entendemos que no deben dejarse de lado la admiración y el respeto hacia los Innombrados. Es insultante para nosotros que las guevas solo sean devotas a los dioses de la luz, por lo que nosotros, los urukza, rezamos a los dioses del caos.

—Para crear un equilibrio —concluí. No me apetecía recibir una clase de teología.

—Así es. Entiendo por tanto, el funcionamiento de la magia.

Asentí conforme con su explicación.

—Entended entonces que donde vos llenáis vasos, yo podría crear mares.

—Estoy convencido de que no hay maga más poderosa ahora mismo ni en todos los reinos del mundo. Sois prodigiosa.

—Gracias —acepté orgullosa.

—Siento deciros sin embargo, que no creo que a vuestro padre le haga mucha gracia que deis tantas muestras de poder. Le hacéis parecer débil.

—Yo no puedo encogerme, solo porque mi altura sea superior a la suya.

—Lo sé y estoy conforme con ello. Si él no puede crecer más, no es vuestro problema. No podéis humillaros porque vuestro padre se os haya quedado atrás. Sois la futura reina de Zelarú y estoy convencido de que seréis considerada la más grande de las reinas. Mi deseo es ayudaros a que así sea.

Aquel hombre me gustó más todavía. Tenía las cosas claras.

—Nuestro pueblo vive sumido en una crisis de fe. Necesita energía renovada y pura como la vuestra. Pero no me extraña. Con la gueva maestra que tenéis ahora mismo, es de esperar.

Me llamó la atención que no incluyese a la sacerdotisa como propia. Quizás él, al ser un urukza, no consideraba que la gueva estuviese por encima, sino a su mismo nivel. Quizás, él a su manera, tenía una categoría digna de la mía.

—Quisiera ser sincero con vos. Tengo grandes sueños para nuestro pueblo —confesó el sacerdote—. Tengo grandes ambiciones y como toda ambición, conlleva un esfuerzo y un sacrificio por nuestra parte. No hay sudor sin esfuerzo. No hay latido en el corazón, sin que muramos un poco más cada segundo.

—¿Y qué es lo que soñáis?

—La grandeza de los mágodes —contestó con rapidez y emoción—. La supremacía de los mágodes. Y veo que vos sois lo que tanto he esperado para conseguirlo. Sois la fuerza que tanto he rezado a mis dioses que llegase para hacer salir de esta miseria a un pueblo que tanto se merece.

—Vuestro sueño y el mío, es el mismo —dije inclinándome hacia adelante—. Me gusta vuestra forma de pensar, Zagreb. Si han sido los Innombrados quienes han llevado a cabo este encuentro, les estoy agradecida.

—A los dioses les complace vuestra satisfacción —contestó con un asentimiento.

—Zagreb, tú y yo queremos convertir a los mágodes en un pueblo grande. Me preocupa que mi padre no pueda ayudarnos a cumplir con nuestros sueños. Le veo mayor y cansado. —El consejero se acarició la barbilla—. Eres inteligente, estoy segura que algo se te ocurrirá para conseguir que nuestros sueños se hagan realidad.

—Os he entendido, mi señora Esmeralda. Buscaré una solución a nuestro principal problema. Hay algo con lo que Sedroul no ha contado.

Alguien llamó a la puerta y un soldado se asomó con precaución.

—Disculpad la interrupción. Está aquí un caballero nepteriano llamado Levirat que solicita audiencia inmediata con la princesa. No sabemos qué hacer. Espera en el salón de vuestro dormitorio.

Me levanté de un salto. ¡Levirat! ¡Por fin había venido! ¡Qué alegría iba a llevarse cuando viera a nuestro hijo y viera que era perfecto! Qué alegría iba a llevarse cuando supiera que podíamos vivir en Zelarú como príncipes.

—Zagreb, si me disculpáis, llevo esperando esta visita mucho tiempo. Retomaremos nuestra conversación. Creo que tenemos mucho trabajo por delante.

—Por supuesto, majestad.

Eché a correr por los pasillos, prácticamente volando de un lado a otro hasta llegar al salón que había en mi dormitorio. Al abrir la puerta y encontrarme allí a Levirat, sentí que mi corazón latía de nuevo a un ritmo que había añorado.

—¡Levirat! —grité corriendo a sus brazos. Al verle, vi que estaba serio y aparentemente cansado, pero cuando me vio entrar en la habitación, sonrió aliviado.

—Mi vida —suspiró abrazándome con fuerza. ¡Cuánto había echado de menos aquellos brazos! Estaba tan feliz de tenerle allí que me controlé las lágrimas de alegría. Inesperadamente, sentí un pálpito de dolor de cabeza. No importaba. Levirat era lo más importante en aquel momento—. ¿Estás bien? ¿El bebé está bien?

—Perfectamente. Estamos los dos bien —sonreí agradecida por su preocupación—. Pero no gracias a los nepterianos. ¿Sabes lo ocurrido?

Una sombra apareció en su rostro y asintió.

—Sí, lo sé. Me lo ha contado mi madre.

—¿Está viva entonces?

—Sí, cuando llegó la niebla y atravesó el mercado, la gente comenzó a enloquecer, pero Maira demostró un increíble poder y creó un encantamiento paralizante a todo el pueblo. Esperó a que la niebla pasara de largo para liberarles y evitó así una masacre. Esa niña es increíble. Axilian dice que será una gran hechicera.

—No me cabe duda —dije con reservas. Veía cierto orgullo en sus ojos.

—Cuando regresé, fui enterándome de todo lo ocurrido. Cuando supe que te quedaste fuera…

—No me quedé fuera, Levirat. No me dejaron entrar, que es muy distinto.

—Ya… Fui en busca de tu abuela y me explicó lo que te había pasado y que habías regresado a Zelar.

—Sí, afortunadamente, mi padre vino a por mí. ¡Vuelvo a ser una princesa! Y al ser mi marido, eres el príncipe consorte, Levirat.

Me miró con el rostro aún más sombrío.

—¿Qué ocurre Levirat? ¿Qué pasa?

—Nada, ¿dónde está nuestro hijo?

—¡Ya lo verás! Es un niño precioso. Perfecto —dije entusiasmada intentando animarle. Y lo conseguí, porque sonrió orgulloso.

—No me cabe duda de que lo es. Es hijo tuyo, al fin y al cabo —contestó besándome en los labios—. Pero ¿dónde está? Estoy deseando verlo.

Sonreí y fui corriendo hacia mi dormitorio, donde esperaba que estuviera la matrona cuidando del bebé.

—Cuando regresemos a casa, le haré juguetes de hombres. Ahora que ya sé que no es una niña…

Me detuve de golpe con la mano en el picaporte de la puerta. «Cuando regresemos a casa, ha dicho», escuché que se repetía la frase en mi cabeza. Me di la vuelta lentamente, con el dolor de cabeza en aumento.

—Levirat, ya estamos en casa. ¿Qué estás queriendo decir? —dije intuyendo su respuesta.

—Esmeralda, no pretenderás que nos quedemos aquí, ¿verdad? —comentó con una corta sonrisa forzada—. Tenemos que regresar a Néptera. Soy un guerrero nepteriano.

—¿Me has escuchado antes cuando te he hablado? Soy la princesa de Zelarú, Levirat. ¿Crees que tu profesión es más importante que mi destino como reina?

—Supongo que no, pero ¿acaso crees que voy a aceptar que nos quedemos viviendo de la caridad de tu padre?

—Esto —dije abriendo los brazos para abarcar la estancia—. No es solo de mi padre. Es mío por derecho y de nuestro hijo por destino igualmente.

—Me da igual. No quiero que nuestro hijo se eduque con el hombre al que más odio sobre la faz de la tierra. Por su culpa, perdí a mi mujer y a mi hijo no nato. No voy a aceptar que influya en lo más mínimo en la vida de mi hijo.

Una ira incontrolable surgió de mi interior y una voz repitió en mi cabeza como un susurro «perdí a mi mujer… », «mi hijo… ».

—Querrás decir MI hijo —grité—. ¿Tú qué has sufrido para tenerlo? No pienso regresar a Néptera, Levirat. Porque te juro que si vuelvo a cruzarme con alguno de los paletos de tu aldea podría llegar a matarles. Me dejaron fuera a expensas de la niebla a pesar de que les supliqué que me ayudasen, aun sabiendo que estaba embarazada. ¿Cómo puedes decirme que regrese con esa gentuza que me ha rechazado e insultado con su indiferencia hacia mi persona? ¡Poniendo en riesgo la vida de tu hijo!

—Fue culpa de Iris. No culpes al resto del pueblo. Mi madre y la madre de Axilian intentaron evitarlo, pero no pudieron hacer nada.

—No me vengas con absurdeces, Levirat. Si todo el pueblo se hubiese puesto de mi lado, Iris no habría tenido nada que hacer. El jefe de Heneffar aceptó por bueno lo que la hechicera ordenó y la verdad es que nadie hizo nada por ayudarme. No voy a regresar con ellos, de ninguna de las maneras.

—¿Y quieres que nos quedemos aquí, con tu padre, quien te exilió, quien te pegó, quien te mintió repetidas veces y te ofreció como mercancía a un yauna solo para destruir mi reino?

—Mi padre ha cambiado. Tendrías que ver cómo está con Izian. Es un hombre nuevo.

—¡No quiero que esté con él! ¿Es que no lo entiendes? Odio a Sedroul.

—¡Pues yo odio a los nepterianos! Les odio a todos. Me dan asco y me repugna su simple presencia. No soporto cómo hablan, cómo se mueven, cómo no dicen más que estupideces y groserías. Cómo me miran con desprecio. ¡Yo los maldigo a todos! Y no voy a renunciar a mi trono para ir a vivir con ellos ni voy a hacer que mi hijo se convierta en un vagabundo solo por ti. Mi hijo será rey de los mágodes y vivirá como tal.

Levirat pareció sentirse ofendido en su orgullo.

—Esmeralda, yo soy nepteriano. ¿También me odias? ¿También te repugno? No puedes generalizar a todo un pueblo por lo que te hicieron unos pocos.

—Ni tú puedes hacer que Izian renuncie a su destino solo porque tú no eres capaz de perdonar un hecho del pasado.

—Está bien, de acuerdo. Entiendo que no quieras que regresemos a Néptera. Estoy dispuesto a ceder en esto. Nos iremos con los Portadores de la Luz, a la aldea de la montaña. Vivamos allí, lejos de nepterianos odiosos, pero lejos a la par de tu padre.

—No, no me has escuchado. Te he dicho que no voy a hacer que Izian renuncie a su destino por ti. Él será rey y se queda en Zelar, donde tiene que estar.

—¡Maldita sea! —gritó enfadado—. Esmeralda, ¿por qué tienes que hacerlo tan difícil? Estoy intentando buscar una solución para que todos vivamos juntos y felices. No quiero que mi hijo sea rey.

—¡Pues lo será! Es su destino. 

—¡Esmeralda! Basta ya. Tráeme al niño ahora mismo. Nos vamos de aquí y no hay más que hablar.

«¿Quién se cree que es para hablarte así?», escuché que decía de nuevo la voz en mi cabeza.

—¿Quién te crees que eres para hablarme así? —inquirí—. No eres nadie. Solo un vulgar guerrero nepteriano. ¡Soy una princesa! Soy una mujer dueña de su destino y no vas a decirme lo que tengo o no tengo que hacer.

—Muy bien, pues lo cogeré yo —dijo Levirat avanzando hacia la habitación. Solo con mi deseo le lancé por los aires unos metros más atrás. Mi marido me miró serio y algo furioso—. Esmeralda, apártate de la puerta. Voy a llevarme al niño. Si quieres quedarte tú, quédate. Pero Izian se viene conmigo.

«No vas a consentir eso, ¿verdad?».

—No voy a consentirlo, Levirat. Y hasta que no entres en razón, lo siento, pero no vas a verlo.

—¿Quieres que yo entre en razón, dices? Pero ¿tú te has escuchado? Jamás has hablado con los aires de grandeza que demuestras. Pareciera que en lugar de hablar con mi mujer estuviese hablando, no sé, con un ser superior y todopoderoso y que yo debería caer rendido a tus pies.

«No ve cuan poderosa eres. Pobre ignorante».

—Que tú no sepas ver mi grandeza, Levirat, no significa que no sea una mujer grande.

—Grande o no, eres mi mujer y te considero mi igual.

«¿Igual a un nepteriano? ¿Tú?».

—Pues no soy igual a ti, soy mejor. Y por lo que concierne al futuro de mi hijo, voy a defenderlo cueste lo que cueste y aunque te quiera, no voy a aceptar que le quites lo que le corresponde por derecho.

Levirat volvió a dar un paso hacia mí y yo creé una barrera que le impidiera avanzar.

—Esmeralda… Déjame coger a mi hijo. ¡Esmeralda! —gritó furioso intentando avanzar.

—Adiós, mi amor. Cuando hayas cambiado de idea, puedes venir a buscarme. Tu hijo y yo, estaremos esperándote —dije a modo de despedida.

Levirat gritó de rabia e intentó avanzar de nuevo pero la barrera se lo impidió. Un viento huracanado surgió de la nada y lo sacó por el balcón. Le llevaría hasta las cordilleras Crolam, a salvo y lejos de Zelar. Así tendría tiempo para pensar.

«Bien hecho», habló de nuevo la voz de mi mente.

Me quedé paralizada y silenciosa. ¿De verdad estaba oyendo una voz en mi cabeza o era yo misma hablándome?

Pensativa, me asomé al balcón para ver cómo mi huracán se llevaba lejos de mí a Levirat. Quizás había sido demasiado dura. Quizá me había excedido. ¿Cómo podía estar alejándole de mi lado? Le quería y sin embargo, no me dolía tanto pensar que no estaría junto a mí. ¿Por qué?

«Porque has descubierto que puedes vivir sin él».

Quizá sea eso. Podía vivir sin él, a pesar de todo lo que le quería. Aunque amarle fuese doloroso, más doloroso sería irme de Zelarú y abandonar mi destino.

«Eres la más grande, con un gran destino que cumplir».

—Sí, lo sé —contesté un poco más animada—. Soy dueña de mi destino y nadie me lo va a arrebatar.

Triev se asomó por la puerta de la habitación. Quizás había escuchado mi discusión. No estaba segura y tampoco quería preocuparle, así que le sonreí para disimular.

—¿Has visto, asure? El atardecer.

El mágodes salió al exterior conmigo. El sol ya estaba en el horizonte a punto de desaparecer. Parte del cielo había oscurecido mientras que otra parte del cielo, aún brillaba.

—Mira, Triev, la luz se va. Huye de la oscuridad que se avecina —susurré acariciándome el pelo, jugando con las enredaderas ocultas en mis trenzas.

—Sí, mi señora. Lo veo. Lo veo muy bien… —contestó el soldado.

NIÑO NEPTERIANO

Sedroul estaba sentado frente a su escritorio. A Esmeralda le recordó el día en que su padre le dijo que tenía que casarse con el príncipe Yerec. ¿Qué noticia le daría ahora?

—Siéntate, por favor —dijo el rey con rostro cansado. La maga obedeció. Su padre nunca le había tratado con amabilidad—. Me ha escrito Goncramer, el rey de Néptera. Dice que se ha presentado ante él un súbdito, Levirat para ser más preciso, alegando que tú y yo hemos secuestrado a su hijo, un nepteriano. Me ha amenazado con enviar a todo su ejército contra los mágodes si no le damos al niño. Parece ser que la niebla que cubrió Néptera ha corrompido a los nepterianos, aunque esta ya se haya retirado. Está cegado por la ira y parece buscar una excusa para atacarnos.

A Esmeralda le había costado seguir la conversación en el mismo momento en que su padre había mencionado a Levirat. ¿Era de verdad su marido capaz de involucrar al rey de Néptera en una disputa que solo les concernía a ellos? ¿Hasta el punto de iniciar una guerra contra los mágodes? ¡¿Acaso se había vuelto loco?!

—¿Y qué vas a hacer? O, ¿qué le has dicho? —titubeó la princesa. Por orgullo, no dijo lo que pensaba y mucho menos lo que sentía. Debía aparentar indiferencia. Ser fuerte y transmitir que estaba más firme de lo que en realidad se sentía.

Sedroul le miró con severidad.

—El niño se queda aquí —determinó con firmeza—. No van a romper la familia que somos ahora mismo.

Esmeralda respiró aliviada al contar con su padre por primera vez como aliado y no como enemigo. Agachó la cabeza. ¿Cómo era posible que tres años después volviesen al mismo punto? ¿Cómo podía Levirat haberla traicionado así?

—Nos encontramos en una situación complicada —confesó Sedroul—. Zelar no está preparada para una guerra. Estos dos últimos años las cosechas han sido escasas y apenas hemos cubierto la cuota mínima. Los magos no quieren apoyarme. En cualquier caso, ya contaba con que no lo harían. ¡No les necesito! No les necesito a ninguno de esos inútiles magiachifles mientras te tenga a ti a mi lado. Tú eres más poderosa que todos ellos juntos y lo sabes. Me venciste a mí en el duelo y si no hubiésemos pactado, ahora serías la reina, Esmeralda.

—¿Dónde quieres ir a parar?

—En su momento, estuviste dispuesta a luchar contra mí para evitar que los mágodes fueran a la guerra. Ya ves de lo que ha servido. Tres años después, volvemos a encontrarnos en la misma situación. La guerra es inevitable entre nuestros pueblos, Esmeralda. Lleva siendo así desde hace tantos años que ninguno de los dos reinos recordamos quién empezó primero. Y da igual cuántas treguas se firmen, el siguiente sucesor siempre empieza de nuevo. Así que ahora, yo te pregunto, ¿estás dispuesta a luchar para ganar esta guerra de una vez por todas?

—Por supuesto que estoy dispuesta a luchar por defender la vida de los mágodes, padre.

—¿Incluso aunque tengas que enfrentarte a Levirat? ¿A aquel a quien amas?

Esmeralda apretó los puños. Se sentía traicionada. ¡Furiosa!

—Sí, lo estoy —dijo con una certeza absoluta.

—Bien —asintió Sedroul—. Entonces, quiero que seas tú misma quien le lleves el mensaje de respuesta a Goncramer. Ya le conoces y puesto que erais aliados, quizá te escuche más a ti que a mí cuando le digas que Izian se queda donde está. Con su madre y con su abuelo, que es donde tiene que estar. ¡Y que meta sus narices en la mierda y no en nuestros asuntos familiares! ¡Y…!

—De acuerdo, padre. Cálmate, sé qué debo decirle. No te preocupes.

Esmeralda ultimó los detalles con su padre y salió de su despacho con la decisión de partir a la mañana siguiente hacia Néptera para hablar con Goncramer personalmente. En silencio, recorrió los corredores del palacio. En cuanto llegó a la puerta principal de entrada, se evaporó en aire y voló hacia el desierto, lejos de Zelar. Cuando se encontró sola, sin nadie a la vista, volvió a materializarse. Durante unos segundos, no se movió. Sobre su cabeza, las enredaderas comenzaron a moverse. En el cielo, se juntaron rápidamente unos nubarrones y de golpe, un rayo surgió de su mano para disparar sobre la arena.

—¡Te odio! —chilló fuera de sí—. ¡Maldito seas, Levirat! ¡TE ODIO! Nunca te lo perdonaré. ¡Nunca! —vociferó disparando rayos a su alrededor, desahogando toda la ira que llevaba dentro.

Levirat sabía lo mucho que ella amaba a los mágodes. ¿Por qué la había traicionado? De todas las cosas que ella podía perdonarle, esta, no era una de ellas.

La princesa cayó de rodillas al suelo, se cubrió el rostro con las manos y lloró.

—Te odio… —susurró—. Dioses, cuánto desearía no amarte…

«Yo te ayudaré».

Al día siguiente, y tal como su padre había determinado, Esmeralda viajó a Néptera en calidad de representante de Zelarú. Sedroul quería que llevase una guardia personal pero la maga la descartó alegando que no la necesitaba.

Solo con su deseo, se dejó arrastrar por el viento. Llegó a Nepteria, donde se materializó a la entrada de la ciudad. La contempló desde fuera, dándose cuenta de su inmensidad. Era una ciudad impresionante. La guerra contra los nepterianos sería dura y comprendía porqué su padre no la había ganado hasta el momento. Los muros estaban protegidos por sortilegios. Axilian se lo había explicado en una ocasión. En los puntos cardinales de la ciudad, unas torretas servían de conexión mágica, envolviendo a la ciudad en un muro protector. Una información, que en el caso de estallar la guerra, le resultaría muy útil.

Esmeralda no se achantó por ello. Irguió la cabeza y dejó que su esencia mágica saliera de su interior. Las gasas de su vestido flotaron a su alrededor. Su cabello flotaba, así como las enredaderas se movían por sí mismas. La maga desprendía un derroche de poder que no le pasaba inadvertido a nadie.

Según entró en la ciudad, los nepterianos se detenían para contemplarla. Resultaba tan hermosa como aterradora. Su melena pelirroja brillaba como si reflejase la luz del atardecer. Algunos hechiceros no le apartaron la mirada de encima, alarmados por su capacidad mágica. Ella sonreía con autosuficiencia. Sonreía sabiéndose poderosa.

Una escolta nepteriana salió a su encuentro y la acompañó hasta el palacio. Esta vez, Esmeralda prestó aún más atención a cuanto veía. Contaba cuántos guerreros había, cuántos hechiceros, cuántos encantamientos protectores. Estudiaba al enemigo sin que ellos lo supiesen.

Tal como sospechaba, Néptera era un duro rival. Sus hombres estaban adiestrados para la guerra. No obstante, eran aún peor que antes. Podía ver en sus rostros un aire agresivo y violento que antes no estaba. La miraban con odio. Cada nepteriano, la odiaba, la detestaba, la repudiaba con la mirada. Esmeralda sentía que si pudieran, se lanzarían sobre ella para matarla. Quizá fuese producto de la niebla. O quizá, los nepterianos simplemente habían despertado lo peor de sí mismos. 

En aquella ocasión, no la llevaron a un patio, sino a un salón. Allí la esperaba Goncramer y una espléndida guardia personal a su espalda. Esmeralda detectó hechiceros entre ellos, encantamientos en las ventanas y rodeando el trono.

—La princesa de Zelarú, majestad —dijo el guardia que le había acompañado.

—Cuánto tiempo, princesa —comentó el rey de Néptera con una sonrisa socarrona.

Esmeralda no se andó con indirectas. No valía la pena perder el tiempo con aquellos bastardos.

—¿Vos le habéis enviado esta carta a mi padre? —preguntó la maga dejando caer a sus pies el papel que Sedroul le había entregado el día antes.

Goncramer le hizo un gesto a uno de sus sirvientes para que se lo diera en mano. Hojeó la carta y asintió.

—Sí, así es. Tiene mi sello. Lo que no veo por ningún lado es el niño. No ha venido con vos, y eso, no es bueno.

—Sois muy observador —comentó Esmeralda—. Quizá si observarais un poco más, veríais que tampoco traigo guardia de compañía porque no la necesito. Vos sin embargo, os respaldáis en los tres hechiceros que tenéis a vuestra espalda, los dos que tenéis disfrazados como soldados en la puerta y… —La maga cerró los ojos durante unos segundos. Volvió a abrirlos y sonrió—. Encantamientos de runas alrededor del trono. Qué gracioso…

Goncramer se sintió un tanto incómodo.

—No os andéis con rodeos. ¡Si no le devolvéis el niño a Levirat, los nepterianos declararemos la guerra a los mágodes! Es así de sencillo.

—¿Sencillo? —inquirió Esmeralda alzando las cejas—. Estoy de acuerdo. Era un asunto sencillo entre mi marido y yo. Un asunto personal que a vos no os concierne en absoluto.

—No en el momento en que Sedroul se metió por medio. Él es el rey.

—No intentéis buscar excusas vanas para la guerra, Goncramer. Sabéis perfectamente que luché de vuestro lado para evitarla. Lucharé en vuestra contra para ganarla. Y la ganaré, eso, tenedlo por seguro.

No me hagáis reír, Esmeralda. Sé perfectamente que los mágodes no están preparados para la guerra y que Sedroul no contará con el apoyo de los magos.

—Solo me necesita a mí.

—Puede que seais poderosa, Esmeralda, pero todos tenemos un punto débil. Y yo, sé el vuestro.

Goncramer hizo un gesto a uno de sus sirvientes y al cabo de unos segundos, Levirat y Axilian aparecieron en el umbral de la puerta.

Esmeralda, al verle, se acercó a él y le escupió en la cara.

—En tu vida… vuelvas a dirigirme la palabra como tu mujer —dijo apretando la mandíbula, con un odio concentrado como nunca había sentido—. A partir de hoy, para ti soy su majestad, la princesa de Zelarú.

El nepteriano se quedó paralizado.

—Te lo puedo explicar. En realidad yo…

—Si pensais que este patán es mi punto débil, estais de lejos, equivocado, Goncramer —le interrumpió la maga—. Así que dejando esto a un lado, volvamos a nuestros asuntos. He venido aquí en representación del rey Sedroul, mi padre, para dejar claro que no vamos a entregar a Izian, futuro heredero de Zelarú, a ningún nepteriano.

—¡Esto es la guerra! —gritó Goncramer poniéndose en pie—. ¡Mataré a todos los mágodes hasta que no quede uno solo con vida!

Esmeralda dio dos pasos hacia él, desafiándole.

—Si muere un solo mágodes a manos de los nepterianos, ¡uno solo!, os juro por la gloria de mis antepasados que destruiré Néptera hasta que no quede más que polvo —le amenazó.

—¡Matadla! —ordenó el rey—. Ya he escuchado suficiente. ¡Matadla! —volvió a gritar.

Los hechiceros se pusieron de inmediato en corro alrededor de la maga y pronunciaron el mismo encantamiento a la vez para ejecutar la orden de su señor.

—¡No! —gritó Axilian pronunciando un encantamiento para anular aquel hechizo. Los soldados se cerraron en banda para abalanzarse sobre la princesa, pero Levirat corrió a interponerse entre Esmeralda y los nepterianos.

—¡Quietos! ¡Es mi mujer! —vociferó.

Esmeralda negó con la cabeza. Surgieron de repente un sinfín de relámpagos que brillaron por toda la estancia retumbando el suelo y las paredes. Las ventanas estallaron por los aires y todos se agacharon. En el exterior, las nubes se oscurecían acompañadas de truenos que sentenciaban un destino.

—¿Veis eso? Son vientos de tormenta. Mi tormenta… vuestro final —dijo la maga transformándose en relámpago. Desapareció en la tormenta, pero las nubes, permanecieron cubriendo el reino entero de Néptera, ocultándoles la luz del sol.

Durante unos minutos, nadie dijo nada. Los nepterianos permanecieron inmóviles esperando que Esmeralda ejecutase en cualquier momento algún hechizo. Pero salvo la tormenta del exterior, en el salón del trono todo parecía en calma.

—Parece que se ha ido —farfulló Goncramer. Su atención se centró en Levirat y Axilian—. ¡Vosotros! ¿Qué clase de traición es esta? ¡Defender así a nuestro enemigo! —gritó.

Axilian y Levirat se juntaron mirando a su alrededor con desconfianza. Los nepterianos les estaban rodeando, preparados para la orden de arresto que sabían que iban a recibir.

—¿Traición? ¿Enemigo? —inquirió Levirat enfadado.

—Levirat… —le reprochó el hechicero, dándole a entender que más valía callar y no empeorar las cosas.

—¡No! No pienso callarme cuando se hace una injusticia tan grande —contestó el guerrero. Miró al frente y desafió a su rey—. Los mágodes no eran nuestros enemigos. Después de lo que Esmeralda ha pasado para evitar la guerra entre nuestros reinos, es un insulto lo que estáis haciendo.

—Los mágodes provocaron la niebla. ¿No lo entiendes? Qué oportuno que la única que escapó de entre los pueblos que fueron afectados por esta, haya sido ella, una mágodes.

—Por poco le ha costado la vida y la de nuestro hijo —dijo Levirat apretando la mandíbula—. De no ser por el egoísmo de los aldeanos de Heneffar que no la dejaron refugiarse con ellos, habría sido igualmente afectada. No podéis juzgarla por ello.

—No voy a discutir más contigo este asunto. No eres más que un guerrero que acatará mis órdenes o serás arrestado por traición.

—Soy más que eso. Soy príncipe consorte de Zelarú por matrimonio con Esmeralda. —Goncramer frunció el ceño irritado—. Lo sabéis perfectamente. Mi capitán ha debido decíroslo cuando le dije que debía dejar el servicio porque mi deber era mayor para con el pueblo mágodes. Le dije que me marcharía con mi mujer y mi hijo a Zelarú, donde tenía mi nuevo deber, y él, antes de darme el permiso, os contó todo. Habéis aprovechado mi situación personal para provocar la guerra y eso, jamás os lo perdonaré en nombre de los mágodes ni en nombre de mi mujer.

—Si estás con ellos, estás contra nosotros —alegó Goncramer.

—Desistid de esta guerra que no tiene lugar. Si yo he dejado a un lado mi odio hacia Sedroul por el amor que tengo hacia mi mujer y mi hijo, no podéis usar como excusa de esta guerra que os entreguen al niño. No cuando yo, su padre, acepto que se quede donde está.

El rey de Néptera guardó silencio, reflexivo.

—Así que no quieres al niño de regreso —concluyó Goncramer.

—Quiero estar con mi familia —contestó Levirat—. Y tras hablar con mi mujer, me hizo comprender que para ello, tendría que mirar más por el amor que les tengo que por el odio que sentí en el pasado. Mi hijo es el heredero de Zelarú y allí es donde debe crecer.

—Está bien —asintió Goncramer para sorpresa de los presentes. Levirat miró a Axilian esperanzado, pero este, no pareció muy convencido—. Llevas razón. Al fin y al cabo, el niño no nació en tierras nepterianas. Jamás será uno de los nuestros —sentenció. El guerrero sintió una herida en su orgullo, pero después de ver cómo se estaban comportando los nepterianos, dio gracias de que su hijo estuviese en Zelarú—. No obstante, la princesa me ha desafiado…

—Vos le habéis desafiado primero —le recordó Axilian.

—¡Pero no puedo tolerar que esto quede así! —saltó furioso Goncramer—. Puede que yo no sea un mago, pero le demostraré que mi poder, no tiene nada que envidiarle al suyo. Tengo un ejército de guerreros entrenados que ella no tendrá nunca.

—No entiendo nada —alegó Levirat frustrado—. ¿Queréis la guerra contra los mágodes? ¿Después de haber estado tres años en paz?

—Yo no iniciaré la guerra —contestó Goncramer—. Solo quiero darle una lección a esa muchacha que tan poderosa se cree. Esos aires de grandeza que tiene, se los he de quitar. No puedo tolerar quedar por debajo. Atacaré a los Portadores de la Luz. Que vea de lo que somos capaces de hacer los nepterianos. Ellos no son mágodes, ni son nepterianos. Están en un punto intermedio, en tierra de nadie. Si después de eso Sedroul nos ataca, entonces serán ellos quienes inicien la guerra.

—No podéis hacer eso… —alegó Levirat—. Son nuestros aliados.

—También lo son de ellos. Y como nuevo decreto, determino que todo aquel que sea aliado de los mágodes, será considerado traidor. Y la pena de traición es la muerte. Así pues, ordeno vuestro arresto y os condeno… ¡A muerte!

El guerrero no necesitó hacerle ninguna señal a su amigo. Axilian alzó la mano y por arte de magia, desaparecieron de la vista de los soldados sin dejar rastro.

Levirat y Axilian aparecieron en las afueras del castillo. En alerta, miraron a su alrededor para escabullirse en un callejón.

—No entiendo nada —dijo el guerrero preocupado—. ¿Qué le ha pasado a Goncramer? ¿De dónde ha surgido ese deseo de matar a los mágodes? Hace tres años no era así.

—Me temo que la niebla le ha afectado. Ese aire agresivo y violento que ha poseído a los nepterianos no parece haberse ido del todo. Tienen ganas de matar y siempre les han tenido ganas a los mágodes.

—No puedo permitirlo. Esmeralda ama a los mágodes. Si atacan a los Portadores de la Luz sabemos perfectamente que será el inicio de la guerra. ¿Podemos avisarles de alguna manera?

—Para eso tenemos que salir de la ciudad. Aquí hay demasiados encantamientos protectores. Hemos podido escapar del palacio porque he usado un portal que los mismos hechiceros usan, pero no podré usarlo más veces en cuanto se corra la voz de que somos traidores. Si nos quedamos aquí, podrán arrestarnos.

—La prioridad es entonces salir de aquí y avisar a los portadores —determinó Levirat—. No quiero que te veas involucrado en esto, Axilian. Es mi deber, no el tuyo. Estás a tiempo de regresar.

—No digas tonterías. Estamos en esto juntos, Levirat.

El guerrero asintió agradecido.

—No llegaremos a tiempo a la aldea. Si Goncramer planea atacarles, usará el batallón de la fortaleza de Kirith. Es el más cercano.

—Siempre podemos llamar a Esmeralda para avisarla a ella que les ayude.

—Eso es cierto —asintió Levirat—. Si es que quiere escucharme… —exclamó afectado. Aún recordaba el odio con el que Esmeralda le había mirado a la cara. Parecía otra mujer. Tenía que encontrar la manera de arreglar las cosas con ella. Él solo quería estar con ella y con su hijo.

Después de su discusión, meditó seriamente qué debía hacer y comprendió que ella llevaba razón. El destino y deber de Izian por ser rey era mayor que su rencor y deber de ser caballero nepteriano. Ahora era padre y como tal, debía ver antes por su hijo que por él mismo. Cuánto se arrepentía de no haberle dado la razón entonces. Todo era por su culpa…

—Vamos, debemos darnos prisa —le urgió Axilian agarrándole del brazo. Levirat asintió y se pusieron en marcha. Ocultándose de la guardia que se cruzaban por la calle, robaron dos caballos y huyeron de la ciudad a todo galope. La esperanza les impulsaba a no rendirse.

VIENTOS DE TORMENTA

Kalot se limpió las manos manchadas de tierra en el delantal y observó la planta que había replantado en su jardín. Sonrió satisfecho y se puso en pie. Irxa se acercó a él por la espalda y le acarició el brazo afectuosa.

—¿Ya has terminado? —preguntó su mujer.

—Sí —asintió el mágodes mirándola de soslayo. Retrocedió un paso, eludiendo su contacto y miró a su alrededor—. La primavera nos dejará un hermoso jardín este año.

Irxa agachó la cabeza, cogió aire y miró a su esposo de frente.

—¿Algún día me perdonarás? —susurró. Kalot colocó los brazos en la cintura.

—No sé de qué me hablas, mujer.

—Sabes perfectamente de lo que hablo. Hablo de mi instante de debilidad con Axilian. ¿Algún día me perdonarás o me rechazarás para siempre?

—¿A qué viene sacar el tema ahora? ¿Acaso te lo he echado en cara desde entonces?

—Sí, a cada instante, con cada gesto, con cada palabra. Hace casi tres años que ocurrió. Te pedí perdón y sabes que me arrepiento de lo que hice pero no puedo pasarme la vida esperando a que tu orgullo me perdone.

—Pues tendrás que esperar, porque tres años no me parecen suficientes —confesó Kalot cortante. Irxa echó la cabeza hacia atrás como si sus palabras la hubiesen golpeado. Sus ojos brillaron aguantando unas lágrimas que tenían sabor a sufrimiento.

—Está bien —aceptó la mágodes recobrándose—. Mañana me iré. Regresaré a Zelar y allí esperaré a que me perdones.

—¿Qué estás diciendo? ¿Cómo vas a irte? ¿Qué pasa con nuestros hijos? ¿Conmigo? ¿Ahora me vas a abandonar porque no te perdono una infidelidad?

—Nuestros hijos ya son grandes, podrán vivir sin mí. Y tú te vales por ti mismo. No necesitas al lado a una mujer a la que no soportas ni que te toque. Hablaré con la princesa Esmeralda y me ofreceré a ella en calidad de doncella —dijo Irxa resolutiva saliendo del jardín.

—¡Eso! ¡Vete! ¿Y por qué no te largas a Néptera con el guaperas del hechicero ese, eh? ¿Por qué no te largas con tu amante? —gritó Kalot encrespado.

Irxa se detuvo en la puerta que daba acceso a la casa y le miró furiosa.

—Porque estoy enamorada de un idiota. ¡Idiota! —exclamó entrando a la casa con un portazo.

Kalot le dio una patada a la planta que acababa de plantar y la arrancó del suelo. Enfadado, salió del jardín y caminó calle arriba. Se escabulló entre las rocas por el mismo sendero por el que había llevado a Esmeralda hasta lo alto de la colina desde donde podía ver Zelarú. Subió pensando únicamente en lo engreída que era su mujer, en lo dolido que se sentía por tener que soportar la humillación de saberse traicionado. Y ahora le decía que se iba. ¡Que le dejaba! Todo porque no le había perdonado del todo. ¿Y cómo iba a perdonarla? ¿Acaso ella le perdonaría a él tener una amante? ¡No! Seguro que no.

El mágodes llegó por fin a lo alto de la colina. Allí el viento soplaba con fuerza. Hacía frío, pero él no lo notaba. Sus emociones le mantenían distraído. Observó el desierto con la misma añoranza con que Esmeralda lo había contemplado. Lo único que fue capaz de pensar en aquel instante es que su mujer se iba a un lugar donde él no podría alcanzarla.

Meditabundo, se dio la vuelta para contemplar el valle cuando vio, no muy lejos de la aldea, un batallón de soldados nepterianos que cabalgaban por el sendero que les conducía hasta la aldea. Iban armados y entre ellos, no estaban Levirat ni Axilian, por lo que pudo ver.

Alterado, bajó corriendo la montaña, saltando entre las rocas como bien pudo, cayéndose alguna vez al suelo. De pronto, escuchó desde la aldea la campana que daba la alarma de un ataque.

—No puede ser… —susurró. ¿Los nepterianos les estaban atacando? ¿Por qué iban a querer atacarles? ¡Eran los Portadores de la Luz! ¡Eran aliados para destronar a Sedroul! Y sin embargo, según se acercaba a la aldea, podía escuchar los gritos y el choque de las armas que solo el fragor de una batalla podía explicar.

Atravesó la última hilera de árboles que franqueaban la aldea y vio a los soldados nepterianos atacando a todo mágodes con el que se cruzaban. Atónito, no tardó en reaccionar. Cogió un hacha que había clavada en un tocón de madera y le partió la cabeza al primer soldado que se cruzó en su camino que intentaba matar a una mujer que huía por la calle.

Un soldado intentó atravesarlo con su espada y él se defendió como bien pudo cortándole en el pecho. Miró a su alrededor comprendiendo que el enemigo era demasiado grande. Eran demasiado numerosos e iban bien armados. Los mágodes por el contrario habían sido atacados por sorpresa y no tenían más que armas rudimentarias que utilizaban para la labranza.

Corrió por la calle cruzándose con mágodes y nepterianos que se enfrentaban los unos a los otros y desde allí, vio a unos soldados subiendo el camino que llevaba hasta su casa.

—Irxa… —pronunció sin darse cuenta. Enloquecido, empujó y se desquitó de todo aquel que se cruzaba en su camino. De pronto, sentía que el aire le faltaba. Si mataban a su mujer… Eso, sí que no podría perdonarlo jamás.

Llorando en su dormitorio, Irxa seguía guardando sus pocas pertenencias en un pequeño petate. No quería irse, pero no soportaba más las miradas cargadas de reproche de Kalot. Su única esperanza era irse y quizá, que con su ausencia, él la echase de menos y fuese a buscarla y le pidiera perdón. Solo quería eso: su perdón. ¿Tanto le pedía? ¿Habría algún hombre más orgulloso que su marido?

De pronto, sonó la campana de alarma. Irxa se asomó por la ventana y vio a tantas otras personas haciendo lo mismo.

—¿Qué ocurre? —preguntó a otra mujer que estaba asomada.

—He oído que vienen nepterianos —contestó la vecina.

—¿Y qué? ¿Por eso tanto alboroto? —inquirió Irxa irritada. Volvió a entrar en la habitación y siguió preparando la ropa. Pero no tardó en escuchar gritos y un gran alboroto. Volvió a asomarse para ver sorprendida cómo un grupo de soldados nepterianos estaba atacando a los aldeanos. Tarde, comprendió que se trataba de un ataque y no de una visita amistosa.

Se dio la vuelta y bajó rápidamente las escaleras hasta el piso de abajo.

—¡Alhem! ¡Jarim! ¿Dónde estáis? ¡Alhem! ¡Jarim! —chilló llamando a sus hijos. Su hija salió de la cocina con el rostro pálido.

—¡Mamá, nos están atacando! —gritó asustada la muchacha.

Irxa la agarró de los brazos aliviada por encontrarla pero aterrada por no ver a Jarim por ningún sitio.

—¿Dónde está tu hermano?

—Creo que estaba con el tío…

—Escúchame. Sal por la puerta de atrás y escóndete en el bosque. No salgas bajo ningún concepto hasta que vayamos a buscarte. ¿Me has entendido?

—Pero mamá… —Quiso protestar Alhem.

—¡Que te vayas al bosque he dicho! ¡Ya! ¡Vamos! —ordenó empujando a su hija hasta la puerta de atrás de la casa.

—¿Y qué pasa contigo? ¿Por qué no vienes?

—Tengo que ir a buscar a tu padre y a tu hermano. ¡Rápido! ¡Corre! —gritó empujando a su hija para que huyera—. No te detengas y no mires atrás. ¡Vete! —le ordenó una vez más de manera imperiosa. Alhem dudó un instante con los ojos humedecidos por las lágrimas, hasta que decidió echar a correr. Desapareció entre los árboles casi a la par que un soldado nepteriano abría la puerta de la cabaña. Irxa cerró la puerta que daba acceso al bosque. Cogió un cuchillo que había sobre la mesa y se ocultó tras la puerta esperando la llegada del enemigo.

En cuanto el soldado entró en la cocina, Irxa le clavó el cuchillo en la cara con un grito salvaje. El nepteriano cayó muerto al suelo. Un segundo soldado que le acompañaba, la vio y la atacó. La mujer corrió por la cocina interponiendo una silla entre ellos.

—¡Fuera! ¡Fuera de mi casa, maldito bastardo! —gritó azuzándole la silla para obligarle a retroceder. El nepteriano golpeó la silla con fuerza y la tiró a un lado. Irxa levantó la mano con el cuchillo ensangrentado contra él, pero el soldado era más diestro en el combate y no le supuso ningún esfuerzo desarmar a una mujer. La agarró de las muñecas y se las retorció hasta que Irxa no pudo hacer otra cosa que dejar caer el cuchillo al suelo. El nepteriano la empujó envistiéndola contra la pared. La miró con un atisbo de locura asesina.

—¿Tu última palabra, mágodes? —dijo sacando una pequeña daga de su cinturón. Irxa gritó con todas sus fuerzas, como jamás había gritado—. Puedes gritar todo lo que quieras. Nadie vendrá a salvarte, puta.

Oyeron una voz ronca que gruñía salvaje desde la puerta. El soldado se dio la vuelta solo para llegar a ver a un hombre que le partió la cabeza con su hacha.

—Mi mujer no es ninguna puta —exclamó Kalot pateando al nepteriano muerto. Irxa alzó la mirada temblando con los ojos anegados en lágrimas.

—¡Kalot! —gritó echándose a sus brazos. El mágodes la abrazó con fuerza aliviado de haber llegado a tiempo.

—¿Estás bien? ¿Te ha hecho algo?

—No, estoy bien. ¿Y tú? ¿Qué está pasando, Kalot? ¿Qué locura es esta?

—No lo sé. Los nepterianos han debido volverse locos. Están matando a todo el mundo. Tenemos que buscar a nuestros hijos, a mi hermano…

—He mandado a Alhem al bosque. Estará allí escondida hasta que nos reunamos con ella. Jarim está con Priet.

—Yo iré a buscarles. Tú vete con ella y escondeos hasta que vayamos.

—No, yo me quedo contigo.

—Escúchame, mujer. No hay tiempo para discusiones. Te irás y te esconderás hasta que todo esto acabe.

—¡No! Yo también quiero encontrar a mi niño. No me esconderé. ¡Voy contigo!

Kalot la miró a los ojos y supo que no iba a ser posible convencerla de lo contrario. La amó más que nunca por ello. Siempre había admirado el valor de su mujer.

—De acuerdo —dijo el mágodes agachándose. Recogió la espada del soldado muerto y le entregó el hacha a Irxa—. Quédate cerca de mí.

La mujer, temblorosa pero resuelta, agarró el hacha con decisión y asintió. Kalot se dirigió hacia la puerta. La abrió, se detuvo y retrocedió un paso.

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurre? —preguntó Irxa nerviosa. Kalot cerró la puerta y se giró con lentitud hacia ella. Tenía dos flechas clavadas en el pecho.

—Mejor, no salgas… —musitó antes de caer al suelo. Irxa gritó histérica. Le ayudó a darse la vuelta y le tumbó con la cabeza sobre sus rodillas.

—No, no, no, no. Mi amor. No te mueras. No puedes morirte. No, no me dejes —suplicó la mujer acariciándole la cara y el cuerpo, buscando hacer algo que no le era posible hacer: salvarle.

Kalot apenas era capaz de respirar.

—Perdóname… —susurró el mágodes—. Perdóname…

—No tengo nada que perdonarte, mi vida. Por favor… —Lloró Irxa sobre el rostro de su marido. Esperaba que él dijese algo más, que siguiera hablando, pero ya había muerto. Le tenía la mano agarrada y sintió cómo esta se quedaba sin fuerzas. Sin embargo, Irxa se agarró a ella con más fuerza aún, como si de manera instintiva quisiera trasmitirle la vida que a él le faltaba.

Inclinó el cuerpo sobre el pecho de su marido y lloró desconsolada. Un nuevo nepteriano abrió la puerta de la casa de golpe. Irxa levantó la cabeza hacia él. Tenía la espada de Kalot justo al lado, pero no la cogió.

—Adelante, nepteriano. Haz lo que has venido a hacer —dijo con la certeza de que la muerte era la única manera que tenía de reencontrarse con Kalot. El soldado asintió con una sonrisa cargada de satisfacción y la atravesó el pecho de lado a lado con su espada.

Irxa gimió un instante de dolor para caer sin fuerzas sobre el cuerpo de su difunto marido.

—Espérame, mi amor… —susurró—. Ya voy…

Sus ojos se cerraron para siempre, así como sus manos se quedaron enlazadas, unidos así en esta vida y en la de más allá.

Escondida entre los árboles, Alhem lloraba sola, encogida entre sus piernas. No hacía más que rezar a los dioses por la vida de su familia, para que los protegieran y los salvasen. Todo cuanto tenía, todos a quienes quería, estaban en la aldea. Sus padres, su hermano, sus tíos, sus amigos… Y de pronto, se preguntó, «¿qué hago yo aquí?». Escondida como una cobarde mientras era posible que su familia ya hubiese muerto.

Se secó las lágrimas y se levantó. Asomándose prudentemente entre árbol y árbol, se fue acercando a la aldea. Vio una bruma de humo elevarse en el cielo y dedujo que habían incendiado alguna casa.

Con el corazón acelerado, llegó hasta el límite del bosque. Corrió hasta la puerta trasera de su casa y entró silenciosa. Asustada, vio dos nepterianos muertos en el suelo. Se agachó y se asomó sigilosa al salón, donde vio muertos a sus padres. Su mente, se quedó bloqueada ante tan impactante imagen. Fue incapaz de moverse, ni de gritar. Se quedó allí quieta, paralizada, mirándoles. Como si esperase que se moviesen en cualquier momento. Una parte de ella aún no procesaba que estaban muertos. Quizá no lo estaban. Quizá solo estaban mal heridos y sin embargo, no se acercó a ellos. Si se acercaba y descubría que estaban muertos, entonces ya no habría vuelta atrás. Ya no habría duda. Pero mientras se mantuviera quieta, pegada junto a la pared, quizá todavía podían estar vivos. Quizá todavía podrían levantarse e irse con ella. Sí, eso parecía lo más lógico. Se levantarían y le dirían que habían fingido para escapar.

De repente, escuchó que alguien lanzaba gritos en el jardín. Volvió a salir por la puerta trasera y rodeó la cabaña. Agachada y oculta en la esquina de la casa, vio a su hermano en el jardín luchando por su vida. Le rodeaban tantos nepterianos que apenas si podía llegar a verle.

—Ya han muerto todos, mágodes. Eres el último —dijo uno de los soldados—. Únete a ellos de una vez.

Pero Jarim les obligó a retroceder con una antorcha encendida hacia los nepterianos.

—¡Esmeralda! —gritó con todas sus fuerzas—. ¡ESMERALDA! Mi señora, ayudadnos, por favor. ¡Esmeralda!

—¿Qué estás haciendo? —exclamó uno de los nepterianos—. ¿Estás llamando a tu princesita? Ella no vendrá, muchacho estúpido. No le importáis nada.

Otro hombre se acercó al grupo. Llevaba una capa roja, por lo que era difícil que pasara inadvertido.

—Siento un gran poder acercándose por el oeste. Debemos irnos ya.

El capitán de los nepterianos frunció el ceño molesto.

—Está bien. Matadle de una vez. Nos vamos —ordenó. Algunos guerreros prepararon sus arcos para disparar a Jarim. El muchacho volvió a gritar el nombre de Esmeralda. Alhem dio un paso a punto de interferir cuando el hombre de capa roja dijo una palabra y su hermano cayó muerto al suelo. De la impresión, la mágodes contuvo un grito ahogado en su garganta, incapaz de respirar.

—No quiero perder el tiempo. Reúne a tus hombres ya —dijo el hechicero nervioso. Volvió a pronunciar un conjuro en un lenguaje que Alhem no comprendía y de pronto, cada casa de la aldea estalló en llamas.

Ella, que estaba pegada a la pared de la cabaña, sintió cómo la magia ardiente le abrasó la mitad de la cara. Rodó por el suelo rota de dolor pero esforzándose por no gritar para que no la descubriesen.

Los nepterianos bajaron la colina y se reagruparon. El hombre de la capa roja levantó el brazo y de repente, todos se desvanecieron. Como si nunca hubiesen estado allí. Como si solo hubiesen sido producto de una pesadilla muy real.

Alhem se arrastró por el suelo, quemada y dolorida, con el único objetivo de llegar hasta su hermano.

Sintió una brisa cálida en el aire y cuando se dio la vuelta, vio en la distancia a la princesa Esmeralda. En su rostro se dibujó el espanto en cuanto miró a su alrededor y comprendió qué había ocurrido. No tuvo necesidad de hacer ningún gesto ni de pronunciar ninguna palabra para hacer que el fuego de los hogares se apagase. Sencillamente, se apagaron dejando en su lugar una hilera de humo que se perdía en el cielo.

—¡Kalot! ¡Priet! —chilló Esmeralda con las lágrimas rodando por sus ojos—. ¿Hay alguien vivo? ¡Que alguien me responda, por favor! —suplicó corriendo entre los hogares. Entraba en cada casa para ver solo cadáveres y más cadáveres. En la calle… gente que ella conocía. Gente que ella había querido.

Aquella era una pesadilla tan horrible que su mente deseaba desconectar de la realidad. Recordó cuánto sufrió en Irania cuando Yerec le obligó a comerse a sus hombres y sin embargo, el dolor que le provocaba ver a aquella gente muerta, era cien veces mayor.

Alhem guardó silencio. Llegó junto a su hermano y se sentó a su lado, soportando silenciosa el dolor. El dolor de las quemaduras y de contemplarle. Ni un llanto. Ni una lágrima.

—¿No hay supervivientes? ¡Respondedme, por favor! —siguió llamando la princesa. Vio que la casa de Melía había ardido—. El bebé… —Fue capaz de pronunciar atragantada—. No… ¡NO! —chilló corriendo hasta el hogar. Con su deseo, apartó la madera quemada  de la entrada y entró en la casa. Todo estaba quemado. Esmeralda se quedó petrificada. Por unos segundos, su corazón dejó de latir y su mente quedó en blanco. En la habitación del bebé, vio la cuna carbonizada. En un rincón, Melía estaba encogida con Lalos en brazos.

—¡MELÍA! —le llamó Esmeralda llegando a su lado.

La mujer, con el rostro semiderretido, alzó la mirada y torció la comisura de sus labios.

—Cuídale… —susurró y siendo este su último aliento, murió en el acto. Esmeralda abrió los ojos paralizada. ¡Ni siquiera le había dado tiempo a curarla! Miró entre sus brazos y vio al bebé. Le retiró las manos y descubrió, presa del dolor, que el bebé ya estaba muerto.

—Lalos… —gimió Esmeralda curándole todo el cuerpo. Pero el bebé no se movió. La princesa les abrazó a los dos y gritó presa de un inmenso dolor. La casa entera salió volando por los aires. Las vigas y los muebles salieron disparados a todas partes, quedándose flotando en el aire algunos restos de madera quemada. Las lágrimas de Esmeralda seguían perdiéndose en su rostro, impidiéndola casi respirar. Los gritos de desesperación que lanzaba no expresaban suficiente su dolor. Los relámpagos que comenzaban a surgir del cielo sí. ¿Por qué había tenido que pasarle algo tan terrible a ellos? Ella tenía que haberles podido proteger. Tenía que haberles salvado…

La princesa cogió al bebé muerto en brazos y se lo pegó al pecho. Besó el rostro quemado de su madre y salió a la calle principal. Caminó hasta la casa de Kalot donde le halló muerto, con Irxa a su lado. Verles muertos, fue sentir que habían muerto sus verdaderos padres. Kalot había sido el padre que nunca tuvo, Irxa la madre que nunca llegó a conocer… pero sí a querer. Desde allí, vio en el jardín a Alhem, sentada junto a Jarim. Corrió hasta ella y se agachó a su lado.

—Alhem… —pronunció. Pero la muchacha la ignoró. La maga acercó su mano para curarle, pero ella se revolvió y se distanció.

—¡No! —dijo tan solo. Esmeralda encogió la mirada sin comprender porqué no quería que la curase. Agachó la cabeza y vio a Jarim muerto en el suelo. Él era quien le había llamado. Estaba segura de ello.

—¿Y los demás?

Alhem negó con la cabeza.

—¿Solo tú? —inquirió la maga con un nudo atragantado.

Alhem no se movió. Sí, ella había vivido, pero ¿significaba eso que estaba viva? ¿Significaba eso que ella había realmente sobrevivido? No, ella, lo que ella era, había muerto con el resto de su familia. Ya no vería el mundo igual. Jamás. Porque de pronto, odiaba el mundo y sobre todo y por encima de todo, odiaba a cada nepteriano que respiraba.

—Fueron ellos —dijo con odio—. Los nepterianos. El hombre de la capa roja, mató a mi hermano con una palabra. Una sola palabra.

—¡Nepterianos! —gritó Esmeralda indignada. Alhem alzó la mirada y vio cómo sobre toda la aldea, se habían acumulado unas nubes negras de tormenta. La princesa dejó al bebé muerto en el regazo de su primo Jarim y se incorporó.

Esmeralda extendió las manos e invocó una tormenta aún mayor. Dejó que las fuerzas del viento la golpeasen. Una ventisca surgió de la nada. En el cielo, pequeños tornados giraban como brazos descontrolados que deseaban engullir y devorar cuanto se cruzase con ellos.

Alhem alzó la cabeza para mirar a la maga. Su rostro se había transformado. Sus ojos se oscurecían por segundos y entre su cabello, hubiese jurado que algo se movía ansioso por actuar.

La joven sintió cómo el aire se volvió frío a su alrededor. El cielo ocultó por completo la luz del sol haciéndose de noche. Tronaron truenos y estallaron relámpagos. La mirada de Esmeralda se ensombreció. Pero Alhem no tuvo miedo. Sabía que aquel día, la maga iba a hacer justicia.

—Mi tormenta… vuestro final —exclamó Esmeralda.

EN NOMBRE DE LA JUSTICIA

«Muerte».

Muerte, asentí para mí. Muerte para todos. Muerte. Muerte. ¡Muerte!

«Venganza. Justicia».

Venganza. Justicia. Muerte justa para impartir venganza.

«Libera todo tu poder, que vean cuan grande eres y lo ineptos que han sido al desafiarte».

Concentré mis poderes. Los nepterianos no sabían con quién se estaban enfrentando. Podía destruir su reino solo con mi deseo. Si quisiera, podría hacerlo… pero de momento, primero impartiría la justicia que las muertes de la aldea de los portadores se merecían. Justicia para Kalot y su familia. Justicia para mi pueblo. Como princesa, era mi deber impartirla.

El cielo se oscureció. ¡Llamé al relámpago! ¡Llamé al trueno! Y ellos, vinieron a mí invocados por mi poder. Las nubes se movían inquietas, oscuras y vaticinadoras de la oscuridad que iba a caer sobre los nepterianos ese día. Yo, llevaría la muerte para cumplir justicia.

Sentí que las enredaderas de mi pelo comenzaban a moverse y cómo aquel movimiento me hidrataba de energías. Abrí las manos y las expandí ante mí. ¡Oh, qué grande y poderosa me sentía! Jamás había disfrutado de tanto poder. Era como si el universo estuviese a mis pies, a mi servicio. Podría destruir el mundo si quisiera. Si quisiera… Podría hacerlo mío. El poder estaba en mí y tenía la certeza de que nadie me igualaba. Todos se habían quedado atrás. Las personas eran insignificantes. Los hechiceros meros niños con trucos absurdos de magia. Los magos, inútiles.

«Eres la más grande».

«Lo soy», pensé.

Hice crecer la tormenta sobre mí y que esta se expandiera hacia Néptera. Podía sentir cada partícula de aire y ver a su vez cada lugar al que mis poderes se expandían. Percibí movimiento nepteriano en la fortaleza de Kirith y sin moverme, podía verles. Veía a los soldados comiendo en un salón, a la guardia patrullando las murallas, a otros durmiendo y a otros charlando y bebiendo. Mis poderes rodeaban el castillo sin que ellos se percatasen. Entonces, vi al hombre de la capa roja, al hechicero que había matado a Jarim. Eran ellos quienes habían atacado la aldea. Eran ellos quienes habían matado a Kalot y su familia. Mi familia…

Me elevé en el aire y volé hacia la fortaleza acompañada por mis truenos y relámpagos. El viento agitaba mis vestimentas mágodes. Mi cabello liberó mis enredaderas de sus trenzas. Estas jugaban alrededor de mi cuello y me acariciaban trasmitiéndome más poder.

Lancé uno de mis rayos contra una de las torres. La roca se partió en pedazos y varios nepterianos salieron disparados.

Me evaporé en la nada y me aparecí sobre la torre que había dejado en ruinas. Transformada en un humo negro, me presencié ante los nepterianos. Quería que supieran que era yo quien iba a matarles. Quería que supieran que era yo quien estaba haciendo justicia.

Los nepterianos se quedaron paralizados ante mi presencia. Me miraban aterrados, como si yo fuese su peor pesadilla y no supieran cómo reaccionar. El hechicero de la capa roja, que estaba en una de las murallas cercanas, habló como representante de todos.

—¿Quién sois vos? —gritó dirigiéndose a mí. Yo, envuelta entre la bruma de nubes negras, agaché la cabeza desde la altura de la torre para mirarle con desdén.

El cielo tronó tan enfurecido como yo por respuesta. Aquel hechicero era quien había matado a Jarim y se atrevía a dirigirme la palabra. Sentí tal rabia en mi interior, tanto odio concentrado que, de repente, incluso sin yo misma esperarlo, salieron rayos de mis ojos y le dispararon en todo el pecho. El hechicero cayó al suelo fulminado. A la par, comenzó a caer sobre la fortaleza una fuerte lluvia que golpeaba de manera salvaje.

—¡Escuchadme todos! —grité. Y mi voz resonó en cada rincón de la fortaleza haciendo vibrar hasta la última roca—. Soy Esmeralda, hija de Sedroul, princesa de Zelarú. Habéis cometido un crimen que vais a pagar con vuestras vidas. Atacasteis la aldea de los Portadores de la Luz y dejasteis solo un superviviente. Sabed, por tanto, que solo uno de vosotros sobrevivirá esta noche para contarlo… ¡Nepterianos! Yo os declaro… ¡LA GUERRA!

Alcé las manos hacia el cielo y mis dedos se llenaron de rayos. Las enredaderas de mi pelo de pronto comenzaron a crecer expandiéndose a mi alrededor. ¡Estaban vivas! Y eran tan hermosas… tan cargadas de potencial… Un potencial que estaba a mi servicio para hacer justicia.

«Muerte».

Muerte.

Moví los brazos hacia abajo y fulminé con mis rayos a todos cuantos había en la muralla. Los nepterianos corrieron despavoridos intentando huir de mí. Correteaban de un lado a otro buscando donde ocultarse de mi poder. Parecían hormigas. No eran más que insectos ante una diosa.

Sobrevolé la fortaleza de un lado a otro lanzando rayos a cada nepteriano con el que me cruzaba. Sin piedad. Tal y como ellos habían ejecutado. Sin dudar. Tal como ellos habían matado. Estaba haciendo justicia. Muerte por muerte. Mágodes por nepteriano.

Ni siquiera se les ocurría hacerme frente. Tan pronto como me veían intentaban esconderse. Cobardes. Eran todos unos cobardes.

No tardé en matar a todos los que estaban en las murallas y en el patio central. Sin embargo, sabía que había más escondidos. Sí, podía sentirlos. Estaban en las mazmorras, intentando sacar a las mujeres y los niños a través de los conductos que llevaban al lago. Claro… sus mujeres… sus hijos… Como Melía… Como Lalos…

Me deshice en una bruma negra y me aparecí en las mazmorras. Un soldado estaba esforzándose por cerrar la puerta de hierro para poner a salvo a las mujeres y niños que estaban en una de las celdas, encogidos de terror.

—¿Te ayudo? —pregunté. El soldado, al verme de pronto a su lado, saltó hacia atrás asustado pero no tardó en desenvainar su espada y plantarse delante del grupo. Aquel rostro valiente me sonaba de algo, hasta que reconocí que era Terresbón, el amigo de Levirat que conocí en la fiesta nepteriana.

—Gran maga —dijo nervioso. Se notaba que no sabía en qué manera hablarme para no ofenderme—. Esmeralda, os lo suplico. Aquí no quedan más que mujeres y niños. Habéis cumplido con vuestra venganza. Dejad marchad a estas personas, inocentes de todo crimen del que podáis acusarles. Ellos no han hecho nada.

Miré hacia el grupo apiñado. Pasiria también estaba allí, abrazando a un niño pequeño.

—Habéis matado a todos los soldados. Pensad en Levirat. Él no querría que hiciérais esto —susurró Terresbón. Mis ojos se encendieron al escuchar el nombre de mi marido. Unos rayos azules salieron de mi boca y atravesaron al soldado matándole al instante.

Qué fácil es matar. Qué fácil es quitarle la vida a alguien cuando es en nombre de la justicia.

—Ahora sí han muerto todos… los soldados —comenté alzando la mirada hacia el grupo de supervivientes.

Pasiria se abrazó con más fuerza al niño sin dejar de llorar.

—¿Por qué haces esto? —gritó desesperada—. ¡Basta, por favor! Te lo suplico. ¡Basta! —chilló temblando.

Una de las mujeres se atrevió a colocarse en la cabecera del grupo.

—Mi señora… os lo suplico… dejadnos vivir. Mi niño no ha hecho nada —pidió. Y me di cuenta de que había un niño agarrado a su pierna escondido tras la falda. Me miraba con los ojos abiertos, llenos de terror. Pensé que ciertamente tenía motivos para mirarme así. Mis enredaderas se movían a mi alrededor y una especie de nube oscura envolvía mi esencia, producto de mis poderes, ya que mi potencial era tan grande, que no podía controlarlo en mi interior—. Ninguno de los que estamos aquí ha hecho nada. Os lo suplico por los niños…

—Niños —repetí agachando la cabeza—. Niños…

Durante unos segundos, guardé silencio. Pensé en mi hijo. En lo que sufriría como madre si lo perdiese. Y pensé entonces en Jarim, en Lalos… Recordé a los niños que había visto muertos en la aldea. En las mujeres. En los hombres.

«Venganza».

—Niños —dije una vez más con determinación—. ¿Alguien tuvo piedad con los niños mágodes que murieron en la aldea? ¿Crees acaso que las madres mágodes no suplicaron en nombre de sus niños? ¿Crees que a un mágodes le duele menos la pérdida de un niño?

—Pero señora, nosotros no tuvimos nada que…

—¡Silencio! —vociferé y solo con el sonido de mi voz, derribé sin querer parte del techo que quedaba tras de mí—. Tú… sucia nepteriana… ¿cómo te atreves a suplicar por los niños, cuando yo vengo a hacer justicia por los niños de otras mujeres que vuestros maridos han matado?

—¡Somos inocentes!

—¡No! Sois nepterianos y todos os merecéis la muerte. El ataque que habéis emprendido ha sido una declaración de guerra de vuestro rey y señor y no te preocupes, que él también asumirá por su crimen, pero aquí, esta noche, solo uno saldrá vivo. Decidid cuál será y los demás, rezad a los dioses para que halléis el descanso eterno.

Las mujeres se miraron las unas a las otras aterrorizadas.

—¡Salvad a mi hija! —pidió una de ellas, abrazada a una muchacha de unos siete años—. Salvadla a ella, os lo suplico.

—¡No! Salvad a mi hijo. ¡Al mío!

—No, al mío, por favor.

Todas se pusieron como locas a suplicarme y ya me estaban agotando. Hice temblar el suelo y lancé rayos alrededor de las paredes que las hizo chillar y encogerse pavorosas. Estaba dispuesta a decidir yo misma quién sobreviviría.

Alcé la mano y señalé al niño que abrazaba Pasiria con tanto fervor. No tendría más de cinco años.

—Ahí está el superviviente —decidí. Pasiria me miró confundida al principio pero asintió a la par que soltaba al niño. Era inteligente y había comprendido que ella ya no tenía salvación. Su hijo sin embargo viviría un día más.

Mis enredaderas crecieron ante mí y le agarraron sacándole de la celda. Él chilló asustado pero mis plantas le lanzaron una descarga y cayó inconsciente.

Las nepterianas miraron atónitas cómo retrocedía y cerraba la puerta de la celda tras de mí solo con mi deseo. Pasiria me miró con una expresión que no supe identificar. ¿Era pena, quizás? Durante unos segundos, guardaron silencio creyendo que las había dejado con vida, hasta que vieron cómo el agua del lago comenzaba a entrar en la estancia.

«Entonces, a partir de hoy somos amigas, ¿verdad?», resonó en mi mente la voz de Pasiria el día que nos conocimos.

Yo estaba fuera, ante la puerta, pero podía ver a su vez lo que ocurría en el interior. Las mujeres chillaban. Los niños lloraban. Algunas golpeaban la puerta en un vano intento por abrirla. Otras buscaban una salida entre las rocas, pero no la había. No había ninguna escapatoria. El agua ascendía deprisa y pronto los llantos se convirtieron en ahogados esfuerzos por respirar.

Sin dejar de mirar la puerta, sentí cómo se moría una a una. Cómo sus vidas se evaporaban en la nada y sencillamente, dejaban de existir. Cualquier otro habría tenido piedad y les habría dejado vivir. Pero como princesa de los mágodes, estaba en mi mano hacer lo que otros no serían capaces de hacer.

«Justicia», dijo la voz de mi cabeza.

—Justicia —repetí en voz alta. Me di la vuelta dándole la espalda a la puerta. Todavía escuchaba algunos gritos y lamentos. Los de aquellos más fuertes.

Según caminaba por el corredor, los gritos se fueron apagando pero parecieron mantenerse eternamente ocultos en susurros que me acompañaron desde entonces. Sentí una extraña humedad en mi rostro y cuando me acaricié la mejilla, vi sorprendida que estaba llorando.

Subí al patio de armas y miré a mi alrededor. El suelo estaba lleno de cadáveres. Había matado a todo un escuadrón de nepterianos yo sola y en cuestión de pocos minutos.

—¿Qué he hecho? —dije en voz baja, consciente de pronto de la atrocidad de mis actos.

Me di la vuelta y vi al niño que había salvado, atado por las enredaderas. Deseé liberarle pero estas no le soltaron. Concentré mis energías en grado sumo y por fin, parecieron reaccionar a mi mandato soltándole en el suelo. Estaba sano y salvo. El único superviviente. El único… no.

Alcé la mirada hacia la muralla. El hechicero seguía vivo.

El niño nepteriano, tumbado a mis pies, entreabrió los ojos y me vio. Agaché la cabeza hacia él y nuestras miradas se cruzaron. Ya no había miedo en sus ojos. Y en parte creo que no porque supiera que no iba a matarle, sino porque después de lo que había visto, no podía caber más miedo en el cuerpo de una criatura tan pequeña. Su mirada me declaraba culpable. Su mirada me declaraba delatora de un crimen aún más grande que el cometido por los nepterianos.

—Dile a tu rey… —dije con un tono de voz que sonó más agotado del que esperaba. No me sentía cansada físicamente pero inesperadamente, me sentía agotada por dentro—. Que si quiere la guerra, tendrá la guerra. Dile que esto puede acabar aquí o de lo contrario, se arrepentirá. ¿Serás capaz de recordarlo?

El niño asintió silenciosamente. Alcé la mirada hacia el cielo y vi que los vientos de tormenta que había provocado, se habían aplacado, aunque no habían desaparecido del todo.

Me evaporé en el aire haciendo a su vez que el hechicero se evaporase conmigo. Dejé atrás la fortaleza de Kirith. Dejé atrás muerte y destrucción.

Me aparecí de nuevo en la aldea de los Portadores de la Luz. Alhem había buscado los cuerpos de su familia y los había colocado todos juntos en el jardín. Estaban tumbados unos al lado de los otros y los había cubierto de flores.

Cuando me miró, me di cuenta de que se había tapado la parte quemada de la cara con una venda. Dejé caer al hechicero inconsciente a sus pies.

—Este es quien mató a tu hermano, ¿verdad? —inquirí.

Alhem era incapaz de apartar la mirada de aquel hombre. Le miraba y le escudriñaba, como si pudiese mantener una conversación silenciosa con él. Al cabo de unos segundos, asintió.

Le di una descarga y el nepteriano despertó de golpe. Miró a su alrededor intentando comprender dónde se encontraba. Cuando se dio cuenta, quiso hacer un conjuro pero alcé la mano ante mí y se quedó paralizado. Era incapaz de moverse. Tan solo sus ojos se movían de un lado a otro captando cuanto le rodeaba. Pude captar su corazón latiendo con pánico en su interior.

—Haz con él lo que creas conveniente —dije elevándole para que estuviese de pie frente a nosotras—. Yo me he vengado en representación de los mágodes. Está en tus manos vengarte en nombre de tu familia o perdonarle la vida.

Me retiré a un lado y esperé. Alhem seguía quieta, mirándole tan fijamente que parecía una estatua, hasta que reaccionó. Se dio media vuelta y cogió una espada que había colocado entre su padre y su madre. La levantó y la agarró de la empuñadura calculando su peso. Se giró de nuevo hacia el hechicero y le acercó la punta al cuello.

—Ese de ahí, es mi tío —dijo señalando con la mano a Priet. Él estaba tumbado de lado, junto a su mujer y entre los dos, Lalos… Me juré por aquella imagen, que jamás me arrepentiría de haber matado a los nepterianos de la fortaleza de Kirith. Ni cuando los gritos no se silenciasen—. La mujer que está a su lado es mi tía y el niño, mi primo. Aquellos de allí, son mis padres y ese, el que está en el centro, es mi hermano.

El nepteriano pudo ver desde su posición cada cuerpo y no tardó en reconocer al muchacho que había matado. Sus latidos se hicieron más histéricos.

—Quería presentarte a mi familia —exclamó Alhem—. Ellos, eran todo lo que tenía, pero gracias a ti, gracias a los nepterianos, ahora tengo esta espada en mi mano. Este rostro en mi cara —dijo arrancándose las vendas de un tirón. Las quemaduras del lado derecho de su rostro eran terribles. Tenían un matiz anaranjado, y deduje que no las había causado un fuego normal, sino mágico—. Gracias a ti, esto es ahora lo que tengo. —Acercó de nuevo la espada a la garganta del hechicero y le rozó la piel causándole un pequeño corte.

—¿Quieres que le libere para que hable? —pregunté.

Alhem respondió con un único gesto. Levantó la espada en el aire y le cortó la cabeza de un solo tajo. Esta, cayó al suelo con un golpe seco.

—Nada de lo que pudiera decirme habría servido para recuperar a mi familia —contestó mirando el cuerpo sin vida del nepteriano. Asentí conforme, lanzando el cuerpo lejos del jardín y me coloqué frente a los mágodes. Alhem se puso a mi lado con la espada goteando la sangre del hechicero. La agarraba con fuerza, como si en verdad fuese lo único que le quedaba en el mundo.

Contemplé a mis viejos amigos con el corazón encogido. Ellos habían sido mi familia… Eran mi familia.

Uno por uno, me incliné ante ellos y les besé, humedeciendo sus rostros con mis lágrimas. Alhem me observó inexpresiva sin decir nada.

—Que los dioses os acojan, oh portadores de la luz. Que allí a donde vayáis, el sufrimiento haya terminado para vosotros y podáis disfrutar del descanso eterno.

Solo con mi deseo, hice que sus cuerpos ardieran en un fuego intenso.

La muchacha y yo nos quedamos de pie contemplando cómo el fuego les consumía. Cuando no quedaron más que cenizas, las hice ascender en el aire arrastrándolas hasta Zelarú, donde descansarían para siempre de vuelta a su hogar, descansando en paz. Una paz, a la que yo no estaba destinada.

ES LEY DEL DESIERTO

Tras lo sucedido en la aldea de los Portadores de la Luz, me llevé a Alhem conmigo. No sin antes incinerar a cada aldeano como correspondía y según la tradición mágodes.

Con cada cuerpo que quemábamos, recordaba cada persona que había matado en la fortaleza de Kirith. Sabía que había matado más nepterianos que mágodes habían caído, pero me había jurado no arrepentirme. No debía arrepentirme por hacer justicia. Si yo no lo hacía, ¿quién lo habría hecho? ¿Mi padre? Lo dudaba, y confirmé que la respuesta era no cuando fui a verle para contarle lo sucedido.

Nada más llegar a Zelar, lo primero que hice fue poner a Alhem bajo el cuidado de Zagreb. Sabía que él le encontraría un buen lugar. De momento, debía recuperarse por la pérdida de su familia, un hecho, que las dos habíamos sentido como tal. Eso nos unía más que los lazos de la amistad que ya teníamos forjados. Éramos dos hermanas que nos habíamos quedado huérfanas y que lucharíamos juntas a partir de ahora.

Quería a Alhem cerca, y por la manera en que se aferraba a la espada con la que había cortado la cabeza al hechicero, algo me decía que no iba a separarse de ella nunca más. Era, al fin y al cabo, lo único que tenía según ella misma había dicho. Me había gustado su certeza a la hora de ejecutar al nepteriano. No había vacilado y eso estaba bien. Había sabido lo que era justo. Tenía el mismo grado de justicia que yo: muerte a los nepterianos.

Consulté dónde estaba mi padre para contarle de inmediato lo ocurrido y como de costumbre, me dijeron que estaba en los aposentos de mi hijo.

«¿Tu hijo o el suyo?».

No lo sé, pensé. Se encargaba tanto de él, estaba tan pendiente de él, que parecía más suyo que mío. Siempre que veía a mi padre estaba con Izian en brazos. No recordaba que jamás me hubiese cogido a mí en brazos. Ni siquiera una caricia. Las únicas veces que mi padre me había tocado había sido para pegarme. Pero con Izian sin embargo, le brillaban los ojos. Parecía diez años más joven, con una vida y una vitalidad impropia de un hombre tan mayor. Izian parecía su sol, la luz que le daba la vida y yo, no podía evitar sentir cierta envidia cada vez que les veía juntos. Envidiaba tanto el amor de mi padre como la felicidad de mi hijo con su abuelo.

Irrumpí en la habitación de Izian admirándome de golpe ante el gran número de juguetes que había a mi alrededor. Algunos eran demasiado grandes para un niño tan pequeño, pero estaba visto que mi padre ya proveía su futuro. ¿Y yo qué tuve? ¿Apenas un par de libros y una muñeca? ¡Qué injusto!

—¡Padre! —exclamé incapaz de no impregnar mi voz con algo de rabia. Me erguí y me recompuse orgullosa de mí misma—. Padre, tenemos que actuar. Traigo terribles noticias —dije acercándome a él.

Estaba sentado en un sillón, cabalgando entre sus piernas a Izian. Sedroul tenía una sonrisa luminosa en su rostro, reflejada por la felicidad del propio niño. Durante unos segundos, deseé arrancársela de la cara de una bofetada.

—¿Me estás escuchando? ¡Esto es importante! —grité enfurecida.

Sedroul levantó la cabeza hacia mí.

—Vamos, vamos. No será para tanto. ¿Qué ocurre? ¿A qué viene tanto alboroto?

—Los nepterianos nos han atacado. ¡Eso ocurre! Han destruido la aldea de los Portadores de la Luz, padre. ¡Han matado a todos! Solo dejaron una superviviente. ¡A una sola!

Esperaba que mi padre se pusiera en pie indignado. Que se uniese a mí en mi furia y que ordenase de inmediato la reagrupación de nuestro ejército. Pero como siempre, esperaba demasiado de mi padre y para mi sorpresa y decepción, lo único que hizo fue agachar la cabeza y suspirar.

—Ellos no eran mágodes, Esmeralda —explicó mi padre recogiendo un juguete del suelo para moverlo ante Izian de un lado a otro para entretenerle.

Tuve que parpadear un par de veces antes de asumir lo que me estaba diciendo. No podía hablar en serio. No podía estar hablando en serio…

—¿Cómo que no eran mágodes? ¡Por supuesto que lo eran! —grité furiosa. Le di una patada a uno de los juguetes de mi hijo.

—Ellos eran Portadores de la Luz. Pertenecían a un grupo rebelde que intentó derrocarme y que a día de hoy, sé que seguían espiándome. Estaban fuera de nuestras fronteras para vivir cómodamente fuera de mi mandato. Ellos mismos se lo han buscado.

Ante tal comentario, me dieron ganas de estrangular a aquel viejo estúpido. ¿Ellos se habían buscado la muerte solo por querer vivir felices?

Sin pretenderlo, hice caer un rayo sobre la cuna de Izian. Fue sin querer. Sencillamente, estaba descontrolada. Tenía tanto poder en mi interior que se me escapaba de las manos.

Sedroul abrazó a Izian instintivamente como para protegerlo de mí y me miró diferente. Como si no reconociese en mí a su hija.

—¿Qué estás haciendo? ¡Podrías haberle hecho algo al niño! —dijo molesto.

«¿Le indigna más un accidente que la muerte de los mágodes?».

—Ha sido un accidente. Un descuido que no volverá a ocurrir —contesté apagando el fuego de inmediato con un gesto de la mano—. Escúchame, padre —exclamé agachándome. Me acerqué a él acortando las distancias de manera inquisitiva. Sedroul retrocedió un poco hacia atrás intimidado y abrazó a Izian con más fuerza. Desconfiaba de mí. ¿Por qué?—. Tú mismo sabes que ha sido una afrenta hacia nuestro pueblo, que solo es el comienzo y que el próximo pueblo será uno del desierto. Tenemos que demostrar nuestro poder ahora. ¡Tenemos que demostrar que no pueden atacarnos cuando quieran!

—Esmeralda, no insistas —contestó empujándome a un lado para separarse de mí. Se puso en pie y se dirigió hacia la cuna. Estaba totalmente calcinada. Negra y carbonizada—. Ha sido una provocación, pero si respondiera a la afrenta, entonces ya sí que sería inevitable la guerra y no quiero entrar en guerra si puedo evitarlo. No estamos preparados para ella. Y de momento, solo han matado a los Portadores de la Luz. Me han hecho hasta un favor.

—La afrenta ha sido respondida —contesté irguiéndome orgullosa.

Sedroul se detuvo. Se dio la vuelta y me clavó la mirada con severidad.

—¿Cómo que la afrenta ya ha sido respondida? ¿Has ido a hablar con Goncramer otra vez?

—No, en realidad, han sobrado las palabras. He respondido de igual manera que ellos nos han desafiado.

El rostro de Sedroul perdió seguridad.

—¿Qué has hecho?

—He tomado la fortaleza de Kirith, padre. Podemos mover allí a nuestras tropas ahora mismo. ¡Es nuestra! Y sería una excelente posición de ventaja para nosotros. Sería nuestro parapeto antes de permitirles llegar hasta el desierto.

—Espera, espera. ¿Cómo que has tomado la fortaleza? ¿Has dirigido un ataque sin decírmelo?

—Fui yo sola —contesté satisfecha.

—¿Y qué hiciste? ¿Los echaste de allí?

—No, los maté.

—Mataste… ¿Qué tú mataste a los nepterianos de la fortaleza? ¿Tú? ¿Tú sola?

—No fue difícil. Tengo el poder del rayo y el viento y ellos no son más que inútiles insectos. No tienen nada que hacer frente a mi poder.

Sedroul agachó la cabeza con el rostro de pronto pálido. Se acercó de nuevo al sillón y se sentó meditabundo.

Yo esperaba ansiosa que reconociese lo que había hecho, que alabase mi mérito. Nadie había hecho jamás nada parecido. Nadie había sido tan poderoso como yo. Pero era imposible satisfacer a aquel hombre. Nunca me valoraba y nunca me valoraría. Daba igual cuántos nepterianos matase. A él no le parecerían suficientes.

—Esmeralda… —susurró—. Has cambiado. Nunca habría dicho que tú serías capaz de hacer algo así y no es fácil. Cargar en tu conciencia con la muerte de tanta gente…

—Ahí te equivocas, padre —le reproché con autosuficiencia—. Yo he hecho justicia y no tengo de qué arrepentirme.

—Pues sí lo tendrás, porque acabas de hacer que los mágodes vayamos a la guerra. ¡Espero que estés satisfecha por ello!

—¡Por supuesto que lo estoy! Haremos justicia.

—Pero ¿qué estás diciendo? ¿Tú, la que se sacrificó por evitar la guerra contra los nepterianos hace tres años, buscas ahora el enfrentamiento directo? ¿Acaso te has vuelto loca?

—¡Basta! ¡No te consiento que me insultes! Eres un viejo estúpido que no entiende nada. ¡Nada! Quiero llevar a los mágodes hacia algo grande y tú no haces más que perder el tiempo con este crío. No sirves de nada como rey.

—Pero lo soy y tendrás que aguantarte porque tú misma renunciaste al trono en su momento.

Levanté el puño y creé un rayo dispuesta a atravesárselo en el pecho. Mis enredaderas se agitaron a mi alrededor y se expandieron frente a mí dispuestas a cumplir con mi deseo. Se alargaron cual brazos de la muerte. Sedroul abrió la boca aterrorizado pero no fue él quien me detuvo. Mi hijo me miró a los ojos directamente. Por un instante, deseé cogerle en brazos y llorar durante horas. Quería volver a sentir aquella sensación de felicidad que tuve cuando lo vi por primera vez. Pero recordé a Lalos y mi ira se transformó en tristeza. Lalos podría haber sido mi hijo. Y mi hijo, podría haber sido Lalos…

Hice desaparecer el rayo y me dirigí a la puerta, incapaz de tenerle cerca.

—Esto no ha quedado aquí —zanjé dando un portazo, a la par que tiraba al suelo todos los juguetes.

Sedroul abrazó a Izian, protector, y no se relajó hasta que sintió la magia de su hija lejana en el corredor. ¿Desde cuándo Esmeralda era tan agresiva? Jamás la había visto tan violenta. Aún no daba crédito a lo que le había contado. Sabía que su hija era poderosa, por supuesto, pero había una clase de poder nuevo que estaba adquiriendo. Había captado cómo su esencia era diferente. Algo había cambiado en su interior. Algo que la convertía en una maga peligrosa…

El rey de Zelarú miró al niño que tenía entre sus brazos. Tenía el pelo oscuro y los ojos de un tono verde claro. Aunque aún era pequeño para saber cómo sería de mayor, intuía en sus rasgos que sería más parecido a su padre que a su rama de la familia. Y en aquel instante, casi lo agradeció.

Besó al bebé en la frente y salió de la habitación. Se dirigió al templo de las guevas y llamó a una de las puertas traseras. Allí, una sacerdotisa abrió los brazos y recogió al niño con mimo y cuidado.

—Añadid en vuestros rezos a mi hija, por favor —pidió Sedroul, más humilde de lo que había sido en el pasado. Desde la niebla, había aprendido que el poder de los dioses era inmenso y que en su ignorancia, siempre lo había desdeñado. Llevaba el bebé a las sacerdotisas para que a través de sus rezos pudieran devolverle su alma maldita.

Según le había explicado Zagreb, el niño atraería la desgracia a todos cuantos le rodeaban. Quizá, había empezado por su madre, a pesar de que esta se había distanciado de él. Sedroul supuso que el lazo de una madre con un hijo, era un vínculo que iba más allá del tiempo que pudieran estar juntos.

El rey se marchó pensativo, dispuesto a organizar a sus hombres. Si lo que decía Esmeralda era cierto, la guerra contra los nepterianos no había hecho más que comenzar. Aunque era verdad que disponía de una aliada poderosa en su hija, no debía ignorar que el enemigo tenía un gran ejército al que él no podía hacer directamente frente. Esmeralda no podía estar en todos sitios a la vez para defender a los mágodes. Quizá convendría reagruparles en las ciudades más grandes.

En esto iba pensando el anciano cuando llegó a su despacho y se encontró a Zagreb esperándolo. La ira se reflejó en su rostro.

—¿Qué haces tú aquí? —inquirió de mal humor. Si por él hubiese sido, le habría cortado la cabeza a aquel bastardo. Pero no olvidaba que era un urukza y temía que los dioses Innombrados pudieran castigarle por hacerle algo a uno de sus sacerdotes. Zagreb era intocable y lo sabía.

—He venido en cuanto me he enterado. Ha estallado la guerra contra los nepterianos.

—Eso parece —dijo Sedroul sentándose en su sillón sin apartar la mirada de aquel rastrero mágodes.

—Bueno, tengo varias ideas sobre cómo podemos planificarnos…

—Tus ideas te las guardas. No me importan nada. No pienso escucharte más. Desaparece de mi vista y déjame dirigir mi reino en paz.

—Ahh, es que ahí estáis equivocado.

—¿De qué hablas?

—De que este ni es vuestro reino ni está en paz.

—Claro que es mi reino, soy el rey.

—Ya, pero vais a tener que abdicar me parece. Habéis olvidado el paso del tiempo, Sedroul. Y el tiempo no perdona a nadie. Ni si quiera a los reyes. Según la ley del desierto, estáis obligado a tener un heredero al trono antes de alcanzar cierta edad.

—¿Me vas a explicar a mí las leyes del desierto? Lo sé perfectamente. Y tengo a mi hija Esmeralda.

—De la cual renegasteis ante los dioses.

—Le he devuelto el título de princesa.

—¿Ante los dioses? —comentó Zagreb. Sedroul se vio acorralado ante tal pregunta. ¿Es que acaso tenía que hacer alguna clase de ritual para devolverle el título de princesa a su propia hija?

—Tengo un heredero —se defendió—. Está Izian, mi nieto. Es sangre de mi sangre. Eso no me lo pueden negar.

—Izian no podrá heredar el trono si no pasa por su madre primero. Creo que hasta ahí, incluso vos sois capaz de deducir por sí mismo.

Sedroul golpeó la mesa con el puño, aboyándola.

—¿Me estás diciendo que debo renunciar a mi trono, para ofrecérselo a mi hija si quiero que Izian sea rey?

—Eso parece —contestó el urukza burlón—. Mirad el lado bueno de este asunto. Para empezar, no tendréis que ocuparos de esta guerra. Sabéis que Esmeralda está más que capacitada para ello. Además, podréis encargaros del cuidado de vuestro nieto todo el tiempo. Criarle como a un hijo…

El anciano se dejó caer sobre el respaldo del sillón. Educar a Izian como propio… Dejar el reino a manos de su hija…

Miró a Zagreb y este le sonrió malicioso. En el fondo, Sedroul comprendió que no tenía opciones. Era ley del desierto que Esmeralda se convirtiese en reina. Había llegado el momento en que debía cumplir para lo que había nacido.

NIDO DE HUEVOS

Barlan conocía el infierno. Y aunque aquel lugar era diferente, podría decir que en la tierra, Orsûm era el infierno.

Nada más atravesar el portal, el mágodes se quedó petrificado. Al otro lado, la esencia del dios de los demonios le golpeó. Más bien, sintió que deseaba devorarlo, absorberlo como una parte de sí mismo. El mágodes concentró su poder mágico intentando defenderse de aquel poder devastador. Era el aire, el suelo, el cielo. Todo cuanto le rodeaba formaba parte de Orsûm.

Se llevó una mano al pecho. Le dolía de pronto respirar. El aire, enrarecido y putrefacto le resultaba dañino. El guerrero alzó la mirada para contemplar un cielo rojo. Todo cuanto alcanzaba su vista se veía rojo sangre. El suelo parecía carnoso, como fibras musculares en carne viva. Barlan comprendió que las leyendas que hablaban de aquel lugar eran todas ciertas. Sin duda, el suelo era carne en descomposición. Algunas zonas eran verdosas, otras negras y secas y otras, carnosas y rosadas.

El mágodes respiró entrecortadamente a la par que comenzaba a andar. Con el primer paso sintió que el suelo era viscoso. Al bajar la mirada, vio que se había manchado de sangre. «Y pensar que Gálora está aquí, en alguna parte», pensó nervioso.

Dejó a un lado su malestar y siguió avanzando. A pesar de tener la certeza de que aquel lugar era el interior de un cuerpo gigante, era fácil identificar las zonas señaladas por Yharia en el mapa. Él había aparecido cerca del hombro. Todavía le quedaba una distancia para llegar a la garganta, pero sin duda, no era un mal lugar para que el ejército de la princesa yauna hiciera su aparición. Lo suficientemente alejado pero cerca de la cabeza, donde Seth tenía su fortaleza.

Barlan comprendía que no solo sería difícil encontrar a Gálora, sino enfrentarse al peligro que representaba estar en un lugar como aquel. El mismo terreno era peligroso y en cuestión de poco tiempo, si no se daba prisa, se encontrarían en un fuego cruzado entre dos ejércitos morais dispuestos a matarse. Sería una carnicería, sin duda, aunque estaba seguro que Yharia tendría algo planeado que le daría la victoria.

Desenvainó su espada solo para estar preparado a cualquier peligro. Le llegaban a su mente un sinfín de leyendas sobre las terribles criaturas que acechaban en aquel lugar. Solo esperaba que aquel a quien temía no fuese real. De serlo, ni siquiera él, un brazo ejecutor de la muerte, tendría la opción de escapar.

Concentró sus poderes y deseó prender una chispa de fuego en sus manos pero esta no se encendió. Barlan se detuvo y se concentró de nuevo. Deseó crear una bola de fuego y nada. «No puedo hacer magia», se percató inquieto. Y entonces, recordó la advertencia de su hermana: «Allí no podrás usar la magia común, hombre del desierto». En aquel momento la ignoró pero ahora veía la verdad de sus palabras.

La magia común, había dicho… ¿Eso significaba que había alguna clase de magia que sí podía utilizar? Si él no podía hacer magia, Gálora tampoco habría podido. Estaría a merced de los yauna, indefensa… herida… perdida… sola…

Barlan apretó la empuñadura de su espada y echó a correr siguiendo un pequeño sendero. Pudiera o no hacer magia, se las arreglaría para encontrarla y protegerla. Si había sido capaz de llegar tan lejos, solo tenía que ser capaz de resistir. Ella lo haría por él, estaba convencido de ello. Gálora no se rindió cuando él se transformó en fuego. No se rindió a los obstáculos que la vida le presentaba. Ella era una luchadora y él, era un guerrero. Y la gente como ellos hacían lo que tenían que hacer: luchar y no rendirse jamás.

Barlan vio un desnivel. El suelo terminaba en una especie de acantilado desde el que podía ver una inmensa cueva con anillos a su alrededor. «Las gargantas de Ottaroo», identificó. Allí dentro se encontrarían los huevos de los que había hablado Yharia y en uno de ellos, la mujer por la que no descansaría.

1

Como era costumbre en Orsûm, cuando un morai regresaba al «hogar», como ellos le llamaban, debían arrodillarse y besar el suelo. Impregnar sus labios de la sangre de su dios y saborearla.

Yharia cumplió con aquella costumbre. Nada más cruzar el portal, se arrodilló y besó el suelo, lamió la sangre jugando con la lengua, saboreándola. Era ácida pero revitalizadora para cualquier morai. La princesa yauna se untó las manos de sangre y se las restregó por la cara y el cuello. Estrechó la empuñadura de su espada y sonrió ansiosa porque comenzara la batalla.

Sus tropas fueron atravesando el portal de manera ordenada y silenciosa. Un escuadrón había asegurado la zona. De momento, la sorpresa era una de sus ventajas, aunque aún debía esperar para iniciar el ataque. Seth estaba todavía lejos, en su fortaleza, cerca de la cabeza de Orsûm. Su marido Osimaru atacaría por la retaguardia y ella atacaría de frente. Entre los dos flancos, le rodearían sin posibilidad de escapatoria.

—¿Dónde están las arqueras? —preguntó a Wuaru.

Su maestra se acercó a ella, con el rostro igualmente untado en sangre. Había tomado su auténtica apariencia morai al atravesar el portal. Todas las guerreras lo habían hecho, pues allí su esencia se sentía libre y arropada por el poder que emanaba de su dios.

La fuerza de Orsûm había creado una capa protectora incluso en el cielo. Aquella capa roja que cubría sus cabezas no era otra cosa que parte del aura de su dios. Más allá de aquella burbuja, estaba el cielo natural. Sin ese cielo, los morais estarían indefensos al daño vital que les suponía el aire del exterior. Podrían mantener su apariencia durante un tiempo aquellos que ya se hubiesen fusionado con un yauna. Pero un morai recién creado, no podría soportarlo y se retorcerían de dolor hasta la muerte. El ejército de Seth estaba formado en su mayoría por aquellos morais. Eran más fuertes y serían muchos, pues sabía que Orsûm generaba más demonios cuanto más alimentasen su esencia. Sabía que aquel había sido el plan de Seth pero su propio plan, sería su final.

—Preparadas para el ataque, mi señora —informó su lugarteniente, emocionada. Todas sus guerreras lo estaban, en realidad. La guerra era la razón de ser de los morais. Y eso era algo que Yharia admiraba de veras en aquella raza cruel. Cualquiera de sus guerreras sería capaz de matar por ella y de igual forma, arrancarle la cabeza si se descuidaba. Empezando por Wuaru, su querida maestra.

Le era difícil olvidar el día que la conoció. Ella había matado a su anterior maestro por tocar lo que era suyo y su padre, había ido en búsqueda de Wuaru para pedirle personalmente que fuese la maestra de su hija. Aquella morai no había aceptado en un primer momento pero cuando supo cómo había matado a su maestro, su padre dijo que aceptó. Para ella, Wuaru había sido como una madre, una maestra, una compañera, una amante. La admiraba profundamente como guerrera y lamentaría tener que matarla. No obstante, era elección de Wuaru desafiarla llegado el momento, aunque ella estaba convencida de que lo haría.

Si Yharia se convertía en reina, su maestra debía decidir retarla o no. Si no lo hacía, Yharia nunca sería considerada una gran reina. Habría muchos grandes señores morais que se opondrían a ella y la guerra no finalizaría. Si la retaba, podían pasar dos cosas: que Yharia perdiese o que venciera. Si perdía, Wuaru se convertiría en la nueva reina. Pero si vencía Yharia, sería valorada como una gran reina, capaz de superar al maestro. Los morais se unirían como un solo ejército a su mando, aunque no podría evitar los atentados de muerte. Ningún buen regente morai sería considerado como tal si no habían intentado matarle al menos veinte veces. Yharia quería superar a su padre, a quien intentaron matarlo cincuenta y una veces por la espalda.

La princesa conocía a Wuaru e intuía que la retaría. No porque ambicionase el trono, ya que precisamente porque no lo quería, es lo por lo que se negó en un primer momento a ser su maestra. Sino por una cuestión de orgullo. Su maestra quería dejar a Yharia en el listón más alto de las mujeres morais. Y para eso, tendría que retarla. Y lo haría en serio, utilizando quizás técnicas de combate que nunca le había enseñado para ponérselo difícil.

Aquel día, Yharia se enfrentaría no solo a su hermano, si no a una de las pocas personas que apreciaba. Aunque, ya había perdido antes a otros.

Ahora que estaba allí, preparada para la batalla, pasaban por su mente aquellos que habían quedado atrás. Su querida y preciada Tara, su esclava, su único amor. Su querido Triev, amigo y confidente, el único hombre al que le había demostrado tener emociones humanas. El único hombre al que le había permitido verla llorar. Incluso debía recordar a su padre, Yerec, quien la última vez que le vio, le confesó estar convencido de que ella se convertiría en reina.

Había sacrificado a todos para llegar hasta aquel momento y lugar. Para alcanzar su destino. Y Yharia se preguntó, por un instante, por un maldito instante, si de verdad valía la pena. Se odió a sí misma por seguir dudando. No era más que su repugnante media humanidad la que la hacía dudar, la que la hacía sentir emociones que los morais no tenían. Aunque por fuera la princesa demostrase determinación, por dentro, Yharia no dejaba de vivir emociones que ningún morai comprendería. Durante toda su vida había aprendido a fingir que no existían, no podía permitirse el lujo de demostrarlas. Eso la convertiría en alguien débil y los débiles eran comida.

—Divide el escuadrón. Que las arqueras se queden en la retaguardia. Primer grupo, avanzaremos por tierra. Tercer grupo, preparadas para alzar el vuelo tras el primer ataque —ordenó seria la princesa.

Aquel día, dejaría a un lado sus emociones humanas. Tenía que ser un demonio, un monstruo, tal como le había dicho Barlan que era.

2

Según el mágodes se acercaba a las gargantas de Ottaroo, más grande era la sensación de adentrarse en la boca de un monstruo. Era como una caverna que solo se abría por el norte y por el sur, con pequeñas fisuras en los laterales a través de las cuales podría entrar.

Desde la distancia vio pequeños bultos repartidos en el suelo de manera irregular. Solo cuando estuvo más cerca comprendió que aquello que veía eran huevos. Cientos de huevos arraigados en el suelo por las carnosas venas que cubrían el suelo, tal como le había dicho Yharia.

Le costaba creer que dentro de cada uno de aquellos huevos hubiese una persona. Según se fue adentrando en la caverna los examinó de cerca. ¿Era posible que Gálora estuviese dentro de uno de aquellos huevos? De ser así, ¿habría llegado tarde?

Barlan rompió con su espada el caparazón del huevo que tenía más cercano. Le sacaba dos cabezas de altura, pero la superficie era fina y blanda. El cuerpo de un hombre cayó al suelo envuelto en una gelatinosa sustancia que olía a moho. El guerrero se inclinó sobre él y le tomó el pulso. Sorprendido, descubrió que aún estaba vivo. A pesar de su estado de descomposición avanzada. Quizás aquel líquido les mantenía con vida, dedujo. O quizás, era de los últimos presos que habían capturado. ¿Cómo saberlo?

Recordó que Yharia le había dicho que siendo Gálora una maga, su poder sería mayor que el del resto de prisioneros. Su huevo debería ser más grande o cargado de mayor energía. Se preguntó si incluso estaría en una zona distinta fuera de la de los prisioneros comunes.

Un gruñido le hizo incorporarse, alerta. Se ocultó tras un huevo más alejado y vio cómo una criatura se acercaba al huevo roto. ¿Quizás le había escuchado romperlo o lo habría detectado por el hedor?

Aquel animal, porque era a lo que le parecía, tenía forma de hormiga, pero superaba tres veces en tamaño a un hombre grande. Su piel estaba llena de vellosidades. Agitaba las tenazas de su mandíbula con agilidad sobre el cuerpo que había salido del huevo. Se acercó a él y comenzando por la cabeza, empezó a devorarlo lentamente, disfrutando del manjar.

Barlan no se movió. Sospechaba que habría más criaturas como aquella alrededor de los huevos. Quizás como protectores o cuidadores de los mismos. No valía la pena gastar energía en matar a uno sin saber cuántos podría haber. Primero tenía que encontrar a Gálora.

Cerró los ojos y se concentró. Estuviese donde estuviese, él era capaz de percibir la presencia de Gálora. Al igual que el día en que la conoció en una noche tormentosa, la sintió antes de verla. Ella era distinta al resto de humanos y su canción, aunque desaparecida, seguía estando en algún lugar no muy lejos. Si alguien podía encontrarla, era él.

Percibió la energía que emanaba de aquel suelo. Toda la isla desprendía una esencia poderosa y terrible que estaba viva y que interfería en su búsqueda al poder de la maga. Giró la cabeza hacia el norte. Algo le impulsó a adentrarse en la caverna. Sabía que se estaba acercando a la cabeza de Orsûm y cuanto más cerca estuviese, más peligroso resultaría. No obstante, algo le impulsaba a continuar por aquel camino.

Procuraba ser sigiloso en sus pasos, mirando siempre a su alrededor antes de avanzar. Podía encontrarse con más animales y no sabía cuán resistentes serían.

Según avanzaba, se dio cuenta que los huevos cambiaban de color. Algunos emitían una leve luz interior, lo cual no supo qué significaba pero le hizo tener la esperanza de encontrarse más cerca de Gálora.

Miraba en el interior de aquellos que más luz desprendían, desesperado por reconocer a la maga en el interior de alguno de ellos y aterrado sin embargo de que así fuera. Quizás ella no estaba allí o quizás la había dejado atrás sin darse cuenta. Podría ser que Gálora no hubiese sido tratada igual que cualquier otro prisionero, o que hubiese perdido el control de sus poderes oscuros y hubiese escapado, o posiblemente estaba en la zona sur de la caverna, lejos de él y sin posibilidad de encontrarla.

La frustración del mágodes crecía frente a cada nuevo huevo. Más prisioneros. Más huevos. Más desesperación. Tuvo la tentación irracional de gritar el nombre de la maga. Hacerle saber que él estaba allí, buscándola, pero sería inútil y solo serviría para alertar a sus enemigos.

Se acercaba al final de la cueva, incluso podía ver el exterior, cuando un gruñido aterrador retumbó por todas las paredes. Se detuvo de golpe incapaz de adivinar la procedencia. Algo había ocurrido. ¿Le habrían descubierto? Alzó la mirada y al frente, vio en la distancia un acantilado: la mandíbula de Orsûm. Desde allí surgió un eco de bramidos desafiantes. Quizás, la batalla entre los morais daba su comienzo. Debía darse prisa.

Precavido, Barlan se agachó pegándose a los huevos para ocultarse de algún posible morai que pudiera recorrer la zona desde las alturas. Al hacerlo, vio sorprendido una enredadera. No era carne venosa como el resto del suelo. Era una enredadera como las que había visto que Gálora creaba de sus brazos.

«Está cerca», comprendió. Quizás Gálora había hecho crecer aquella enredadera para conducirle hasta ella. Pero… se suponía que no podía hacer magia. Aunque en aquel momento, Barlan no reflexionó sobre el significado de aquella planta salvo la esperanza de que siguiéndola, encontraría a la piel verde.

Casi de cuclillas, siguió el rastro de la enredadera. Según avanzaba, se dio cuenta de que era más gruesa. Alzó la mirada y vio no muy lejos, en el centro de un pequeño claro, un huevo que desprendía un halo mágico y especial.

Aquel huevo crecía del centro de una pequeña circunferencia. Sus raíces, así como su cabeza, estaban arraigadas por más nervios que el resto. Barlan se acercó a él y acarició la superficie intentando ver su contenido. Estaba cubierto por una capa de enredaderas pero solo con ver las plantas, supo que la maga estaba allí dentro.

—Gálora… —susurró aterrado. De inmediato, rompió el huevo con fuerza. El cuerpo de la maga cayó al suelo arrastrado por el líquido, y la luz que desprendía, se apagó—. ¡Gálora! —chilló el mágodes dejando la espada a un lado. Recogió el cuerpo de la maga entre sus brazos y comenzó a limpiarla de aquella sustancia viscosa a la par que intentaba despertarla. Toda su piel estaba cubierta por pequeñas ramificaciones vegetales que nacían de las enredaderas de su cabeza. Parecía que las enredaderas la habían envuelto por completo, dedujo que para protegerla—. Vamos. ¡Vamos! —suplicó a la par que la zarandeaba—. Despierta de una vez. ¡Despierta! —suplicó. Acarició el rostro de la maga y besó sus labios fríos, con el deseo de transmitirle el calor que necesitaban.

Agarró el cuerpo de Gálora y lo pegó contra su pecho. No le sentía el pulso… Sin embargo, se negaba a aceptar que estuviese muerta. No podía estarlo.

Todo había sido por su culpa… Si no la hubiese querido, los Innombrados no la habrían castigado. Pero se había enamorado… Se había enamorado de ella como jamás creyó que fuese posible.

El mágodes gritó rabioso, con el alma destrozada incapaz de soportar tanto dolor. Los Innombrados estarían satisfechos con su maldito. Nunca había sufrido tanto como en aquel instante en el que tenía lo único que quería entre sus brazos, en apariencia muerto y sin vida.

El aura de Barlan comenzó a arder. Su energía explotó destrozando cuanto le rodeaba mientras seguía gritando con el cuerpo de Gálora entre sus brazos. A su alrededor se produjo un cráter que derribó el techo y el suelo.

Una sombra de fuego le envolvió. Su poder salió de su cuerpo furioso deseando devorar cuanto le rodeaba.

Un batir de alas le advirtió de la llegada de morais. Barlan alzó la mirada hacia ellos y agarró con más fuerza el cuerpo de Gálora. No iban a quitársela. Era suya y siempre lo sería.

Los morais se lanzaron al ataque. Barlan abrió la boca con un grito desaforado y todo él se transformó en la muerte en un instante. Aquel ser cadavérico y poderoso que era capaz de oler el viento en la noche y conocer su procedencia; ver las constelaciones que se perdían entre las estrellas, dispersos en la inmensidad del infinito; podía conocer los enigmas del más allá y adentrarse en los corazones de los vivos; podía sentir el poder de la vida y la muerte, del equilibrio de la naturaleza en la punta de los dedos, al alcance de su mano. Y sin embargo, no podía salvarla a ella. A lo único que había amado de verdad…

Sus ojos letales se clavaron sobre aquellos demonios que cayeron muertos antes de poder defenderse.

El mágodes volvió a atender a la maga e incluso desde aquellos ojos abstractos y lejanos, se entrevió su tristeza y su amor por ella. Sus manos esqueléticas acariciaron la mejilla de la maga. Se inclinó sobre Gálora y la besó. Deseó darle aquel amor que no había sabido expresarle nunca. Aquel que había ocultado en el fondo de su corazón por temor a lo que implicaba sincerarse. Nunca le dijo que la amaba pero quiso creer que ella lo sabía.

Barlan se transformó de nuevo en hombre y contempló su entorno. Se encontraban en un cráter. Recogió el cuerpo de Gálora. No iba a dejarla en aquel horrible lugar.

Inclinó la cabeza y volvió a besarla. No se cansaría de hacerlo.

—Ya estás a salvo… —le susurró al oído. Como si fuese una promesa secreta entre los dos.

Escuchó un mayor número de alas batiendo cerca. Llegaban más morais. Y él, seguiría defendiéndola… hasta la muerte.

QUÉDATE CONMIGO

Seth devoraba su comida cuando le advirtieron que una increíble armada llegaba desde el norte. Sabía que tarde o temprano tendría que enfrentarse a Yharia, pero no esperaba que ella hubiese tenido el valor, o más bien la insensatez, de ir hasta Orsûm para atacarle.

La última vez que se enfrentaron, ella ganó el reino de Irania. Un fracaso que había diezmado la confianza que los grandes señores tenían en él como posible rey. Su hermana les demostró a todos que su inteligencia estaba por encima de la fuerza bruta que él siempre había demostrado. Y por eso, no podía comprender cómo una guerrera como Yharia, que siempre se había caracterizado por su astucia y frialdad, se presentaba en Orsûm para atacarle.

El príncipe yauna sabía que en aquel reino, él tenía mayor ventaja. Su ejército, formado en su mayoría por morais recién nacidos, era más poderoso que cualquier ejército veterano. La apariencia de un morai recién nacido era la misma que cualquier otro morai, con la diferencia de que eran tres veces más fuertes. Estaban cargados al máximo de la esencia demoniaca de su dios y no serían rivales contra los morais que ya habían sufrido daño en su esencia.

El único inconveniente es que aún no había podido fusionarlos con cuerpos yauna para que pudieran salir de Orsûm. No había tantos yaunas ni crecían al ritmo que crecía un morai. Era un problema que no había tenido en cuenta pero que no le preocupaba. Para él, un ejército era un ejército y mientras se mantuviese en Orsûm, nadie podría vencerle.

Seth dejó a un lado el plato y se puso en pie. Con su apariencia morai, replegó las alas y alzó el vuelo dispuesto a ver al enemigo con sus mismos ojos. Voló hasta la cima de la torre de su fortaleza desde donde pudo ver un ejército de barcos gobernando el mar que se aproximaba a la isla. El emblema de la casa del gran señor Osimaru se enarbolaba en todos ellos. El príncipe gruñó malhumorado. El marido de Yharia tenía un gran apoyo en la sociedad morai, desde luego. Casarse con él, había sido otro de sus movimientos inteligentes para ganar aquella guerra. Una alianza formidable.

El príncipe no se achantaría en cualquier caso tan fácilmente. No le tenía miedo a Osimaru ni mucho menos a su hermana. Habían crecido juntos y sabía que era débil. Toda su inteligencia no le servía de nada. No se dejaría vencer por una puta que ni siquiera era capaz de transformarse por completo en morai.

Su maestro apareció volando junto a él. Su mecenas, Sirmendil, le superaba dos veces en tamaño y eso, que él era de los más anchos, pero las alas de su maestro eran inmensas, reconocidas en el mundo morai como de las más largas.

—Yharia está dispuesta a darlo todo en esta batalla —dijo el morai desde las alturas, al observar el ejército.

—No le servirá de nada frente a nuestro ejército —contestó Seth con autosuficiencia.

—No te confíes tanto en tus jóvenes guerreros. Son fuertes y numerosos, pero Osimaru trae un fuerte número de morais veteranos entrenados para matar. Si llegan hasta aquí, no tengo tan clara nuestra victoria.

—Derribemos los barcos entonces antes de que lleguen a la isla. Ahora están en desventaja. Si se transforman en morais para volar, su esencia sufrirá. De llegar hasta aquí, estarán más débiles.

Sirmendil asintió conforme al plan. Los dos alzaron el vuelo y descendieron hasta la base de la fortaleza. Dividieron el ejército en dos: los morais veteranos fusionados con cuerpo yauna y los jóvenes morais que no podían salir de Orsûm. Los primeros serían los encargados de destruir la armada. Los segundos esperarían a las puertas de la fortaleza para destruir al enemigo que sobreviviera al primer ataque.

—Yo dirigiré el ataque contra la armada. Tú quédate en la fortaleza preparado para dirigir el segundo ataque —ordenó Sirmendil.

Seth bramó enfadado.

—¡Yo iré al ataque! Quédate tú en la fortaleza —contestó, ansioso por entrar en acción. Siempre le había caracterizado su fuerte carácter, su impulsividad. Era su punto fuerte y su punto débil. Los yauna eran más calculadores. Seth era quizás demasiado temperamental para ser un morai. Un reflejo en realidad de su medio humanidad. Al igual que Yharia tenía emociones, Seth también, solo que las de él eran más agresivas.

—Escucha, estúpido, Yharia ha demostrado ser muy lista. Al menos, más lista que tú. No sabemos si esos barcos serán una trampa para matarte rápidamente y en el momento en que estés muerto, la guerra habrá acabado. Aquí no importa cuántos guerreros caigan. Solo basta con que mueras tú o ella y se acabó. Así que iré yo el primero y tú en la retaguardia. ¿Entiendes?

El príncipe mostró sus colmillos pero no dijo nada. Si Sirmendil pudiera ver las enredaderas invisibles que crecían de la cabeza de Seth, se sorprendería al descubrir lo peligrosamente cerca que estaban de su cuello.

El maestro morai dio por concluida la discusión y avanzó con el ejército, sobrevolando la isla hacia el mar. Si Seth hubiese sido un poco más inteligente, habría podido deducir que Sirmendil en realidad quería demostrar frente a los demás señores morais que él era el verdadero líder del ejército. Seth no era más que regente por título.

Sin embargo, en aquella ocasión el mecenas había acertado en parte en el plan de Yharia sin saberlo.

Seth obedeció enfadado y regresó a la fortaleza. Sirmendil había sido su primer maestro y el de sus hermanos. Había aprendido a obedecerle, ya que él mismo sabía que no era capaz de comprender bien del todo cómo funcionaba la política morai. Le había dejado llevar las alianzas con los clanes de los grandes señores, considerándose señor de todos ellos, aunque en realidad, cada señor morai fuese dueño de su propio pequeño ejército.

El medio demonio volvió a subirse a la torre de la fortaleza. Desde allí vio cómo la armada se enfrentaba a parte de su ejército. Ansioso por atacar, solo esperaba que su hermana no muriese en aquella batalla. Quería matarla personalmente. Deseaba hacerla su presa y torturarla cada día y cada noche hasta matarla. Reventarle los ojos, arrancarle la piel, y devorarle los miembros antes de la muerte. Jamás le perdonaría haberle dejado en ridículo en la prueba morai. Él era más grande que ella y más fuerte.

Inesperadamente, sonó un cuerno desde el interior de la fortaleza dando la señal de ataque. Seth desvió su atención hacia el sur, donde vio aparecer en el cielo una nube inmensa de flechas. Por un instante, creyó imposible que le diera tiempo a refugiarse antes de que cayeran sobre ellos, pero no se dirigían a la fortaleza, sino que trazaban una parábola demasiado alta.

Sin comprender nada, vio cómo las flechas volaban hacia arriba y de repente, un fogonazo le cegó. Algo se estremeció desde el cielo a la tierra. Sintió una fuerte presión en el pecho y cuando consiguió entreabrir los ojos, creyó que el cielo caería sobre él.

Como una capa de piel, el cielo rojo que durante miles de años había protegido a los morais, fue cayendo devorada por el fogonazo de luz, cuyo origen habían provocado las flechas.

Seth vio cómo sobre sus cabezas quedaba la intemperie del continente, el amanecer de un nuevo día, gris y nublado. Al instante, su esencia morai comenzó a desgastarse tal y como le ocurría siempre que mantenía su apariencia demoniaca en los continentes. En un primer momento, no comprendió porqué era así, si se encontraba en Orsûm. Tardó unos minutos en deducir que era el cielo rojo lo que les protegía y que sin él, el aire era el mismo que en cualquier parte.

El príncipe desvió su atención a su ejército y vio aterrado cómo sus jóvenes guerreros morais se retorcían de dolor hasta la muerte. Todos aquellos demonios… destruidos en un instante.

Un nuevo cuerno tronó. Seth dirigió de nuevo su atención hacia el oeste y vio un ejército de guerreras morais volando hacia la fortaleza. En cabeza, iba su hermana Yharia. Destacaba sobre el resto, pues era la única que no estaba transformada en morai por completo. Sus guerreras le sacaban más de media cabeza de altura y sin embargo, resultaba tan letal como cualquiera de ellas.

—Maldita zorra… —susurró Seth. Ya no le importaba ganar aquella guerra, lo único que quería era matar a esa puta y enviarla al infierno.

Barlan gritó furioso a la par que le cortaba la cabeza a uno de los morais. A su alrededor solo había cadáveres de demonios. El cuerpo de Gálora permanecía en el suelo a sus pies. Ningún morai había sido capaz de tocarla ni llegaría a hacerlo. Él la defendería aunque le costase la vida.

El último demonio cayó muerto al suelo. Barlan le dio una patada y lo apartó a un lado. Se llevó una mano al costado, donde en un descuido le habían herido. Agotado, se mantuvo expectante de cualquier nuevo contrincante. Había conseguido llevar a Gálora fuera de la cueva pero según avanzaban, no dejaban de encontrarse enemigos. Había matado un centenar de las criaturas parecidas a hormigas gigantes y a un pequeño escuadrón de morais. Notaba que allí le era más difícil moverse. Aquel lugar diezmaba sus energías y además, no podía hacer magia de fuego. Sabía que estaba en desventaja pero no por ello iba a rendirse tan fácilmente.

De pronto, una luz surgió en el cielo como un rayo que lo atravesase de lado a lado cortándolo en dos. Instintivamente, se agachó sobre el cuerpo de la maga, para protegerla de cualquier posible ataque. El mundo entero pareció crujir. Porque esa era la palabra que le venía a la mente. Fue la sensación de que algo se había roto y que se partía por la mitad.

El rayo de luz barrió el cielo rojo de un lado a otro hasta dejarles al descubierto un cielo grisáceo y refrescante. El mágodes se sintió revitalizado, libre de la opresión que le había estado carcomiendo desde que había llegado a Orsûm.

Aunque no sabía qué había ocurrido, estaba seguro que aquello era obra de Yharia. Quizás había utilizado la flecha mágica para destruir la burbuja que protegía la isla morai. Fuese por lo que fuese, aquel hecho le facilitaría las cosas. Barlan se concentró y de su mano surgió una bola de fuego. Las llamas bailaron entre sus dedos y su cuerpo comenzó a desprender calor. Una aureola ardiente le envolvió.

—Barlan…

El mágodes agachó la cabeza y vio que Gálora abría los ojos despacio.

Temblando, el mago recogió a la maga entre sus brazos.

—¿Gálora? —musitó aún dudando de que aquello no fuese producto de su imaginación.

La piel verde parecía terriblemente agotada. A duras penas fue capaz de levantar una mano para acariciarle la barba.

—¿Eres real? —susurró.

Barlan le agarró la mano y se la pegó al rostro a la par que se la besaba.

—Estoy aquí. Voy a sacarte de este lugar —le aseguró. Impulsivamente, la estrechó contra su pecho—. Júrame que no volverás a dejarme —exclamó el mágodes apoyando su frente contra la de Gálora— ¡Prométemelo!

—No… puedo… —contestó la maga con debilidad—, controlarlo.

El mágodes la miró a los ojos. Su tono ambarino estaba desapareciendo para dar paso a un negro absoluto. Algo no iba bien.

—Gálora, ¿qué ocurre?

La maga alzó su mano derecha y en ella vio el colgante que Maira le dio tiempo atrás. Aquel amuleto la había protegido de ser poseída por el Mal muchas veces. Cada vez que la oscuridad de su interior había intentado dominarla, el colgante había resplandecido y la había ayudado a controlarlo. Ahora, aquel objeto estaba roto…

Barlan sintió que el aire se enrarecía a su alrededor. El aura de Gálora empezó a crecer salvaje.

La maga le agarró de la nuca con brusquedad, con urgencia.

—Mátame —suplicó—. Aún… estás a tiempo. Antes de que sea tarde —exclamó la falaxiana—. Solo quería verte una vez más…

El mágodes la agarró con desesperación.

—No he llegado hasta aquí para eso. Tú eres fuerte.

—Por favor… —imploró ella. A Barlan se le hizo un nudo en la garganta. Él era un brazo ejecutor de la muerte. Sería tan sencillo como transformarse en su verdadero ser y mirarla a los ojos. Así encontraría el descanso que su mirada suplicaba. Sabía que Ydrekook la había torturado y que no se merecía vivir con aquellas pesadillas. Su maldición les había llevado hasta allí. Los Innombrados reclamaban la muerte de la mujer que amaba solo porque la amaba. ¿En qué clase de mundo loco vivían?

—No puedo… —contestó el mágodes. Cerró los ojos con fuerza. ¿Estaba siendo egoísta por no darle el descanso que pedía? Él la necesitaba—. Por favor, no escojas un camino en el que no podré seguirte.

Una lágrima negra se perdió en el rostro de la maga.

—Huye… —musitó. Una fuerza inesperada golpeó al mágodes en el pecho y lo lanzó varios metros hacia atrás. La falaxiana se puso en pie con esfuerzo. Las enredaderas de su cabeza flotaron a su alrededor. En el cielo tronaron relámpagos y una tormenta comenzó a concentrarse sobre ellos de la nada. Las nubes chocaban y parecía que iban a caerles encima.

Los ojos de Gálora eran completamente negros. Una sombra le había teñido el rostro como un antifaz de oscuridad. La tormenta comenzó a volverse negra. Estaba cogiendo fuerza.

—¡NO! —bramó Barlan poniéndose en pie. Echó a correr hacia ella pero las enredaderas se interpusieron ante él impidiéndole alcanzarla—. ¡Basta! ¡Detén esto ahora!

En el rostro de la maga se dibujó una sonrisa cargada de superioridad. Estaba disfrutando de su desesperación. No había rastro de la Gálora que él amaba.

Yharia vio cómo las flechas cargadas de poder mágico impactaban sobre el cielo rojo destruyendo parte de la esencia de Orsûm. Ella nunca fue muy docta de la religión morai, así que le importaba una mierda faltar o no al respeto a su dios. Ella solo quería ganar y cualquier cosa era válida para conseguirlo.

Siempre la habían acusado de ser una hereje, pues fue la primera yauna que probó la carne de un morai, algo que consideraron canibalismo, ya que comer un humano era como comer un animal. Pero hacía tiempo que a Yharia le daba igual qué dijesen de ella.

La princesa no pudo evitar dibujar una sonrisa de autosuficiencia en sus labios cuando vio cómo parte del ejército de Seth caía desde los cielos antes si quiera de haber comenzado la batalla.

Era un hermoso espectáculo. Sin embargo, la princesa yauna no se sentiría victoriosa hasta haberle cortado la cabeza a su hermano.

Seth ahora estaba en desventaja, desprevenido y sin protección. Había esperado a ver cómo parte de su ejército se dirigía contra la armada de Osimaru para atacar. Todo estaba saliendo según lo previsto.

La princesa yauna alzó el vuelo seguida por sus guerreras con su apariencia morai. Wuaru iba a su derecha con una larga naginata, en la que había puesto espada en los dos extremos. La superaba dos veces en tamaño. Más de un morai perdería su cabeza con aquel arma aquel día.

Yharia no esperó a que Seth tuviese tiempo de reordenar los pocos guerreros de que disponía en la fortaleza. Fue al ataque con todo su batallón dispuesta a arrasar la fortaleza hasta los cimientos.

Su hermano estaba loco de ira. Vio en él sed de sangre. Y ella se excitó solo de verlo. De todas las personas que detestaba, Seth era al que más podía odiar. Yharia desenvainó una de sus katanas según se acercaba a la fortaleza. Su hermano alzó el vuelo acompañado por un pequeño escuadrón, directo hacia ella. Los dos se prepararon para la primera embestida. Nadie se les interpondría en aquella ocasión.

Seth gritó rabioso a la par que alzaba su espada. Yharia mostró sus colmillos.

«A muerte», sentenció.

—Contempla mi verdadero ser —exclamó la maga disfrutando cómo el mágodes se asfixiaba por segundos—. Siente mi poder…

Barlan se agitaba intentando quitarse las enredaderas del cuello que le impedían respirar. No podía creer que aquella mujer fuese la que su corazón había escogido amar. Aquella criatura, aquel ser que intentaba matarle no era ella.

Algo se reveló en su interior ante aquella idea. No aceptaba haberla perdido. Gálora estaba dentro de aquel ser siniestro y oscuro que intentaba matarle. Debía luchar, así como ella había luchado, para recuperarla.

Concentró su esencia y de pronto, las enredaderas que le tocaban se deshicieron en ceniza. Su rostro y su cuerpo se trasformó para dar paso a una sombra oscura, esquelética. El aliento de la muerte impedía que nuevas enredaderas se acercasen a él. Cada vez que aparecían, morían. Gálora se mostró seria.

Barlan avanzó paso a paso sin que ella pudiera hacer nada por detenerle. La maga retrocedió.

—¿Qué estás haciendo? ¿Acaso vas a matarme? —se burló Gálora, aunque su tono de voz reflejaba cierto nerviosismo. La determinación con la que aquel ser avanzaba hasta ella era aterradora.

El guerrero no contestó. Un aura negra le envolvía protegiendo su rostro. Se colocó frente a la maga sin que esta pudiera detenerle y la agarró de los hombros con sus manos huesudas. La acercó contra sí mismo y para sorpresa de la piel verde, la besó.

Gálora no pudo hacer otra cosa que recibir aquella lujuria, aquella pasión desbocada transformada en beso que la hizo entrar en otra realidad muy distinta. Barlan se volcó en aquel beso como si el amor que había deseado darle durante su ausencia se hubiese ido acumulando y ahora lo liberase salvaje y loco con el ansia de recuperar en pocos segundos el tiempo que había perdido.

Por supuesto que podría haberle dicho tan solo «te quiero», pero él no era un hombre de palabras. Era un hombre de acción y no conocía otra manera mejor de decirle lo que sentía por ella.

Durante el escaso tiempo que duró su beso, el guerrero sintió que la música que trasmitía la maga volvía a ser tan hermosa como el día en que se conocieron. Tan idéntica a la suya que no tardó en sentir la vibración en todo su cuerpo, extrapolándole a un estado de felicidad que solo Gálora podría conseguir con tanta sencillez. Era ella, otra vez. Sencillamente, era ella quien le hacía sentirse así.

—Quédate conmigo —dijo Barlan con aquella voz ronca de ultratumba. La maga alzó la mirada hacia él. Sus ojos ya no eran completamente negros, sino que comenzaba a verse una aureola anaranjada en el límite.

Gálora cerró los ojos y todo su cuerpo se convirtió en enredaderas. Barlan se quedó allí de pie, sin comprender qué estaba pasando. La figura de la mujer desapareció y en su lugar, una maraña de enredaderas se alzó en el aire, agitándose, enredándose una y otra vez como un ovillo negro y verde.

Aquel revoltijo infecto fue envuelto por una nube oscura desde la cual, empezaron a parpadear y a tronar truenos y relámpagos.

Barlan regresó a su apariencia de hombre, inquieto por lo que estaba ocurriendo. Al cabo de unos minutos, de aquel nido de enredaderas aparecieron dos mujeres, una frente a la otra, idénticas. Dos Gáloras que se contemplaban como si del reflejo de un espejo se tratase.

Una de ellas recuperó parte de sus ojos anaranjados, mientras que la otra figura se mostraba ante ella con las enredaderas como parte de su cuerpo. Aquella nueva forma se moldeó formada por completo de enredaderas cuyas extremidades se movían sin parar. Unas cuencas negras y vacías se clavaron en la falaxiana desde aquel nuevo ser.

Las enredaderas de la cabeza de Gálora dejaron de moverse. Dos energías que chocaban la una contra la otra provocando una tormenta terrible a su alrededor.

Barlan sintió cómo le abofeteaba aquella fuerza indescriptible. ¡Aquel sí era el auténtico poder de Gálora!

La falaxiana mantuvo la mirada clavada en su esencia oscura. Pues sabía que aquella criatura que tenía ante ella, no era otra cosa sino una parte de sí misma. Y así como en Darel-Num tuvo que enfrentarse a su oscuridad, ahora le tocaba hacerlo con toda su esencia al máximo potencial. Ya no tenía el colgante para ayudarla a ser más fuerte que el Mal.

Las dos sombras, las dos mujeres que en realidad eran una sola, se contemplaban la una a la otra.

Gálora comprendió que de alguna forma el Mal estaba concentrado en aquel revoltijo de enredaderas.

—Eres más fuerte de lo que creía. Aún sin el colgante, has podido liberarte de mí, no lo entiendo.

—Tu error fue querer destruir aquello que yo más quiero —contestó la maga. Su mirada se dirigió hacia Barlan y este no pudo evitar sentirse orgulloso al ver que los ojos que le contemplaban eran tan anaranjados como los recordaba. La música que emitía aquella mujer era la melodía que le daba la vida. En un instante, sintió cómo la magia que emanaban cada uno de ellos se combinaba y creaba una nueva canción salvaje y desgarradora.

Gálora volvió a mirar al reflejo de su oscuridad preparada para un duelo a muerte.

—Parece que este es el fin de tu eterna lucha contra ti misma, Gálora —dijo aquel ser de apariencia vegetal.

De aquel ser se multiplicaron un sinfín de enredaderas que, como serpientes, se agitaban nerviosas, ansiosas por morder a su presa. Una burbuja de oscuridad creció a su alrededor girando en torbellino como un pequeño huracán circular. Chocó de lleno con la energía de Gálora, la cual, como fiel reflejo de aquella sombra, se había concentrado a su alrededor. Las dos energías se abofeteaban, alzándose hacia el cielo, expandiéndose por Orsûm y llevando el caos a su paso.

Barlan fue arrastrado por aquella fuerza descontrolada. Clavó la espada en el suelo y se esforzó por no salir volando. El viento y el agua que levantaban aquellas energías le golpeaban, pero él resistió.

El choque de energías resultaba terrible. Se preguntó cómo haría Gálora para poder vencer la oscuridad de la que ella misma formaba parte.

SANGRE

Yharia no tuvo necesidad de esquivar las enredaderas invisibles de Seth. Cada vez que estas intentaban alcanzarla, ella hacía crecer una barrera protectora a su alrededor. Hacía años que había aprendido a protegerse instintivamente de cualquier ataque. Ni siquiera tenía que concentrarse. Por eso la llamaban Yharia la Intocable. Porque por mucho que lo intentasen, no podían golpearla. Un campo mágico la protegía debido a las enredaderas subcutáneas de su piel.

Era ella quien llevaba el control del duelo. Quien golpeaba primero, aunque no con más fuerza. Tanto Seth como ella habían sido adiestrados en el combate desde niños. Conocían distintas técnicas y sabían usar prácticamente cualquier arma. Eso les hacía grandes rivales.

Los morais luchaban a su alrededor en una batalla encarnizada. Incluso Osimaru se había unido al ataque de la fortaleza tras vencer a Sirmendil. Le había costado lo suyo y la herida en su ala daba fe del sacrificio, pero era un gran señor morai y no se rendiría tan fácilmente teniendo la victoria tan cerca.

Vio a su mujer combatiendo con Seth y antes de que venciera ya supo que ella ganaría. Yharia era más fría y ágil en sus movimientos. A Seth siempre le había traicionado confiarse demasiado en su fuerza. Era más impulsivo y se dejaba llevar sin estudiar los movimientos de su contrincante para vencerlo. Supuso que Sirmendil tampoco le había enseñado a hacerlo para poder vencerle fácilmente de haber ganado la guerra.

Osimaru se puso en posición. Le hizo un gesto a los jefes de los clanes que le respaldaban y reagrupó a sus guerreros de forma camuflada sin que se entreviera durante el fragor de la batalla. En cuanto Yharia venciera, él sería el rey de los yauna. Para algo se había casado con aquella escoria medio humana. Había sido desde el principio un matrimonio de conveniencia en el que los dos estuvieron de acuerdo. Ella dejó claro desde el principio que jamás la tocaría y él tampoco tenía intención de hacerlo. A diferencia del resto de morais, le asqueaba que oliese a comida.

Una vez fuese el rey, tendría que esperar a la resolución del último duelo. Wuaru debía mover su ficha y si llegaba a vencer, sería su nueva reina, algo en lo que estaba más que conforme.

Sin embargo, ninguno contaba con la actuación de un elemento externo, ajeno a la batalla. En el sur, surgió de la nada una tormenta inmensa. Vientos de todos los puntos cardinales soplaron y comenzaron a arremolinarse cerca de Ottaroo. Desde las alturas, los morais sintieron la envestida de las corrientes y les costaba más dirigir sus ataques. El viento les arrastraba y les impedía mantener la formación.

Yharia vio de reojo que un tornado de oscuridad se creaba al pie de la mandíbula de Orsûm. Sin duda, debía tratarse de Barlan y Gálora. No sabía si él tenía aquel poder o si es que ella había perdido el control de su poder oscuro. En cualquier caso, era peligroso para todos los morais que volaban. Los más débiles o heridos, eran arrastrados sin control hacia aquella espiral, desapareciendo en la nube.

De manera instintiva, todos los morais se posaron en tierra. Incluso Seth no era tan estúpido como para ignorar que el escenario se acababa de volver peligroso. Yharia pisó suelo firme sin apartar la mirada de su contrincante. Como el monstruo que era, mostró sus dientes y atacó de nuevo. Seth eludió el ataque interponiendo entre su espada una de las enredaderas invisibles. Yharia volvió a atacar, esta vez, más rápida. El príncipe la detuvo de nuevo sin darse cuenta que la yauna había sacado una daga con la mano izquierda, la cual le clavó en las costillas.

Seth gimió dolorido, pero contraatacó con un rugido salvaje. Para Yharia ya estaba muerto. Quería rematarlo rápido pues le preocupaba más la tormenta la cual seguía creciendo, acercándose peligrosamente a los morais. Aunque venciera a Seth, si no hacían algo por detener aquella cosa, les iba a costar la vida y la victoria. Y no estaba dispuesta a perder ninguna de las dos cosas.

A pesar de la fuerza brutal del viento, el cual parecía querer engullirles a todos, Yharia abrió las alas y se dejó arrastrar por él lo justo para colocarse detrás de Seth antes de que él pudiera si quiera girarse. La princesa yauna agarró su katana con las dos manos y le atravesó la cabeza de arriba a abajo. Se posó en el suelo e intentó mantener el equilibrio para no ser arrastrada. Sacó la espada y el cuerpo de Seth quiso caer como el peso muerto que era, pero el viento lo levantó y lo arrastró desapareciendo en la tormenta.

Alerta, la ahora reina de los yauna, miró a su alrededor. Buscaba a Wuaru, pero no la localizó entre todo el alboroto de la batalla. Nadie se había dado cuenta de que había vencido, de que ya era la reina. La sed de sangre de un morai le cegaba hasta un punto que ella no había comprendido del todo, aunque sí había sentido.

Se sentía satisfecha consigo misma por haber vencido a su hermano. Siempre supo que le vencería. Ya estuvo a punto de matarle en una ocasión y de no haber sido por Sirmendil, quien tuvo que interferir, lo habría hecho cuando apenas eran unos niños. Seth siempre había sido un estúpido engreído que en el fondo, estaba convencida de que le tenía envidia.

Yharia siguió luchando con el objetivo de llegar hasta el acantilado para ver qué estaba ocurriendo en Ottaroo. Tenía que saber cuál era el origen de aquella tormenta tan peligrosa. Corrió aniquilando enemigos a su paso y cuando llegó a la barbilla de Orsûm descubrió lo que ya temía: Gálora había perdido el control de sus poderes.

Una tormenta más fuerte se estaba creando y estaba a punto de llegar hasta ellos. La reina clavó sus katanas en el suelo y se arrodilló ante ellas. Concentró sus poderes y empezó a crear una barrera protectora. Un muro invisible surgió desde el acantilado de este a oeste. La tormenta chocó de lleno con él ascendiendo más alta. Yharia jamás había creado un campo protector tan grande ni estaba segura de poder hacerlo. Aunque siempre había utilizado sus poderes mágicos para ser mejor en el combate, no había tenido ningún maestro mago que le enseñase a usarlos. Los yauna no comprendían la magia.

El ejército detuvo el ataque en cuanto vieron cómo un muro de oscuridad se detenía en el acantilado. Al pie, vieron a Yharia, quien comenzó a resplandecer. En la superficie de su piel surgieron subcutáneamente una ramificación de enredaderas blancas que la hicieron brillar. Sus ojos azules se iluminaron cuanto más concentrada estaba. No iba a permitir que arruinasen su victoria.

«Este es mi día, el día en el que alcanzo mi destino».

Barlan permanecía agarrado con todas sus fuerzas a su espada, clavada en el suelo, incapaz apenas de aguantar. La fuerza que desprendía Gálora y su yo oscuro era terrible. Cuanto más luchaba contra su propia oscuridad, más grande era la energía que desprendía y con forma de burbuja de oscuridad se extendía por todas partes, arrasando cuanto se cruzaba a su paso.

Lo más fácil sería soltar la espada y huir lo más lejos posible de allí, pero Barlan comprendía en aquel momento mejor que nunca porqué Gálora no se retiró cuando él le pidió que le dejase en la llanura de Larután cuando comenzaba a perder el control de sus poderes. Ella no había podido abandonarle por el mismo motivo por el que él ahora no podía dejarla sola: porque la amaba. Y quizás, en un mundo de locos, lo más sensato era eso: seguir con ella a pesar de que pudiera convertirse en un ser cruel y despiadado. ¿Acaso la muerte no era en ocasiones cruel y despiadada? ¿Quién era él para juzgar a nadie? Él no era quien juzgaba, solo era el verdugo y no le importaba que Gálora hiciera lo que hiciese siempre y cuando siguiera queriendo estar con él. El problema es que sus enredaderas, la fuente de su maldad, le querían muerto.

Gálora voló más alto atacando al nido de enredaderas que imitaban su apariencia. El Mal desvió el ataque y lanzó una nueva descarga de rayos negros.

Barlan la veía luchar y en cada uno de sus gestos comprendía que ninguna de las dos podía vencer, pues la fuente de su poder era la misma: las enredaderas.

Gálora estaba comprendiendo por primera vez en sus carnes el peligro que corría con las enredaderas. Era un enemigo del que no se podía huir, del que no se podía proteger y al que no estaba segura de poder vencer.

—¡Ríndete de una maldita vez! Sabes que jamás podrás vencerme —gritó su apariencia oscura.

—¡Nunca! —contestó la piel verde. De nuevo, la energía de ambas chocaron propulsándose la una a la otra hacia atrás.

El antiguo rey de Zelarú se arrastró hasta el pie del acantilado, donde comenzaba la barbilla de Orsûm. Pegado a la pared, creyó escuchar un rugido nacido de las mismísimas entrañas de la isla. Barlan sintió que algo palpitaba a sus pies, desde una gran profundidad. El suelo se agrietó por segundos, levantándose en distintas alturas.

El mágodes se vio obligado a agarrarse a la pared y esta, se alzó como si alguien estuviese empujándola desde el fondo. Clavó la espada para mayor seguridad. Y allí colgado, vio desde las alturas cómo el suelo se resquebrajaba y levantaba de igual forma por toda la pequeña llanura que separaba la mandíbula de Orsûm de las gargantas de Ottaroo. La pared de pronto dejó de crecer, superando la altura del acantilado que había visto.

En el centro de la llanura, justo debajo de la tormenta que Gálora había provocado, se encendió una intensa luz roja. Barlan tragó saliva.

—No puede ser… —susurró. Sin embargo, cuando vio cómo la mano monstruosa de un titán aparecía desde las profundidades, comprendió que así era—. El Devorador…

Aquel ser inmortal era invencible. Una de las primeras cosas que aprendió cuando se convirtió en brazo ejecutor de la muerte por primera vez es que existían seres superiores cuya ley era indiferente a la propia muerte o vida.

La mano del titán hizo retumbar el suelo cuando se apoyó en él para salir. Tenía garras como un morai, pero su piel no era escamosa. Ni siquiera tenía piel. Tampoco músculos. Era un ser diferente, imposible de comparar con nada conocido. Cuando la cabeza salió al exterior, Barlan vio un revoltijo de rostros que cambiaban constantemente. Aquel ser devoraba las almas de los perdidos. Se alimentaba de ellas pero estas, seguían viviendo en su interior. Su rostro no era definido porque lo formaban un sinfín de seres que no le podían dar una forma clara y precisa. De pronto una sonrisa, al segundo otra, al instante otra distinta.

Cuando el Devorador se puso en pie del todo, era tres veces más alto que el acantilado en el que el mágodes se encontraba. Tuvo que levantar la cabeza, incluso desde la distancia, para poder verle completo.

—Gálora… —susurró preocupado. La buscó en el cielo para verla detenida junto a su oscuridad, observando también a aquel ser—. ¡Huye! —gritó. No debía enfrentarse a él. No podía vencerle. Era inmortal. Era intocable para la muerte. No tenían nada que hacer.

El Devorador alzó los brazos y atravesó la tormenta que Gálora había creado con su oscuridad. Cerró el puño y se la comió. Las nubes, los relámpagos y toda la espiral de oscuridad desaparecieron en un instante engullidos por aquella bestia. Así de insignificante era el poder de la maga en comparación con el del Devorador.

El suelo retumbó de pronto advirtiendo de un nuevo peligro. La reina yauna alzó la mirada hacia Ottaroo preguntándose qué iba a ocurrir ahora. La llanura empezó a resquebrajarse y a levantarse en el aire a la altura del acantilado. Se sorprendió al ver a Barlan agarrado a un saliente, colgando en el aire, sujeto tan solo por su espada. Si él estaba allí, ¿dónde estaba Gálora?

Tanto Barlan como Gálora quedaron a un lado cuando vio surgir por encima del terreno al legendario Devorador. Los morais se acercaron corriendo hasta el acantilado para observarle fascinados. Incluso ella misma estaba admirada por aquel ser inmortal. Resultaba impresionante, no solo por su increíble tamaño, sino por lo que representaba. En el interior de su cuerpo yacían cientos de miles de almas que había ido acumulando desde hacía incalculables años. Atrapadas para la eternidad. Las leyendas decían que podían verse manos y rostros tras su piel intentando salir de su interior.

Yharia vio cómo desaparecía la tormenta con la misma facilidad con la que había surgido. Agotada, dejó caer el muro protector que había creado. Durante unos segundos, se quedó de rodillas en el suelo recuperando el aliento. Jamás imaginó que podría hacer algo así. Tampoco que fuese a luchar con un contrincante tan terrible. Ella estaba lejos de estar a la altura de tales poderes.

Distraída, no vio que tras ella, Osimaru y Wuaru se hacían un gesto de coordinación. Yharia había agotado su magia y no podría crear una barrera ni siquiera para protegerse a sí misma. Era el momento perfecto para atacarla, antes de que se recuperase.

Wuaru se acercó a ella por la espalda y levantó la naginata ensangrentada para atravesarla. Fue su adiestramiento el que salvó a Yharia en aquel instante. La reina se arrodilló casi a la par que su maestra le iba a ensartar con su arma. Rodó por el suelo y se mantuvo a distancia. Las katanas se habían quedado en el suelo, así que sacó de su espalda los sais que siempre llevaba consigo.

Los morais se distanciaron creando un círculo alrededor de las dos guerreras. Yharia parecía una niña al lado de su maestra, transformada en morai. La superaba en tamaño e incluso sus sais parecían insignificantes en comparación con el tamaño de la naginata. Pero la reina yauna siempre tenía una ventaja y es que era muy ágil. Al no poder transformarse por completo en morai, se movía más rápido que Wuaru. Aunque no podía golpear tan fuerte, desde luego.

Vio de reojo que Osimaru también observaba satisfecho aquel duelo. Estaba convencida de que él esperaba que ella perdiera. La despreciaba. Lo cierto es que el desprecio era mutuo.

Wuaru atacó primero con una técnica que nunca había utilizado con ella. La reina se vio por un instante con la obligación de rodar al suelo para evitar el ataque. Agitó sus alas y tomó impulso para alcanzarla desde más alto, como había hecho con Seth. Pero Wuaru era una gran señora morai y antes de que pudiera siquiera acercarse, giró la naginata y la golpeó de lleno en el pecho.

Yharia cayó con un fuerte dolor en las costillas. Le costaba respirar, pero aún así, se puso en pie.

—Esto no tiene porqué acabar así, Wuaru —dijo la reina—. No tenemos porqué luchar. Ya soy la reina.

En el fondo, no quería matarla. Ella era su maestra, la única que la conocía desde que era joven. Si aquella demonio moría, se quedaría sola…

—Tus emociones siempre te traicionan, Yharia. Sabía que no querrías luchar contra mí. Me necesitas, ¿verdad? —dijo burlonamente la morai.

Yharia apretó la mandíbula. Quizá sí la necesitaba después de todo. Aunque nunca llegó a sentir por aquel demonio lo que sintió por Triev o por Tara, debía admitir que Wuaru era importante para ella.

—Admiro tus cualidades como guerrera. Me gustaría que fueras mi brazo derecho en mi reinado —confesó la reina.

Wuaru sonrió enseñando una hilera de dientes finos y puntiagudos.

—Pero si te venzo, yo ya seré el brazo derecho del rey —comentó. Yharia miró a Osimaru con odio. ¿Acaso habían llegado a un acuerdo? Siempre creyó que Wuaru odiaba a los hombres.

—Qué decepción más grande… —susurró la reina.

—¿Quieres que hablemos de decepciones? —gritó la morai furiosa. Giró la naginata e intentó golpear a Yharia, pero esta saltó en el aire y evitó por los pelos ser partida por la mitad—. A mí me decepcionó que él no pidiera clemencia cuando le torturé.

La reina interpuso el sai sobre su cabeza y sostuvo la naginata contra el espolón para evitar que la golpease.

—¿De quién estás hablando?

—¿De quién va a ser? De tu querido mágodes. Triev no era más que una distracción para tu adiestramiento así que hice lo que tenía que haber hecho Yerec desde el principio.

Yharia parpadeó conmocionada por un instante. ¿Acaso Wuaru había matado a Triev? No podía ser… Siempre creyó que él había terminado su vida en algún lugar remoto de Zelarú, en paz, aunque solitario.

—¡Mientes! —gritó furiosa. Le dio una patada en el estómago a su maestra y la obligó a retroceder.

Wuaru sonrió.

—Tengo su cabeza disecada en mi habitación. ¿Por qué crees que te tengo prohibido entrar? Es muy divertido saber lo que me has hecho sin que supieras que fui yo quien lo mató. Me divertí mucho con él… hasta que le arranqué la cabeza.

El cuerpo de Yharia se convulsionó. Se negaba a aceptar que Triev hubiese tenido una muerte tormentosa sin que ella lo hubiese sabido. Y mucho menos que ella hubiese defendido a Wuaru siendo su asesina. Él era intocable, como lo era ella también.

«Nadie toca lo que me pertenece», pensó.

Yharia gritó furiosa. Wuaru gruñó por respuesta y se lanzaron las dos al ataque una contra la otra. Habían combatido infinidad de veces pero sabían que aquella sería la última. La reina agitó las alas, saltó en el aire y le dio una patada a la naginata, clavándosela a Wuaru en el pecho. Esta se vio atravesada por su propia arma sin poder hacer nada. Wuaru sin embargo, dibujó una sonrisa antes de caer muerta al suelo. Fue como si le dijera «te he convertido en la más grande, eres lo que eres gracias a mí».

Antes de que su cuerpo cayese si quiera al suelo, Yharia lanzó uno de sus sais contra Osimaru, atravesándole la tráquea. El morai se agitó y cayó muerto.

Yharia cayó al suelo, pero no tardó en levantarse. Se acercó hasta sus katanas. Envainó una y con la otra en la mano se dirigió al cuerpo de su marido. Le terminó de degollar y le arrancó la cabeza. El ejército lanzó una exclamación pero no hizo nada. La yauna agarró la cabeza de Osimaru y la clavó en la punta de su espada alzándola hacia el cielo, a la par que volvía a alzar el vuelo para que todos pudieran verla.

—¡Soy Yharia, la Intocable! ¡Y soy vuestra reina! —gritó agitando la cabeza con furia—. ¿Quién quiere desafiarme?

Los morais permanecieron inmóviles esperando la reacción de algún yauna más poderoso, pero nadie se creía capaz de vencer a la Intocable.

Sus guerreras más fieles se arrodillaron frente a ella. Poco a poco, todo el ejército de morais se fue arrodillando ante su reina, reconociéndola como tal.

—¡Salve Yharia! —gritaron sus guerreras. A coro, el ejército al completo imitaron el canto.

—¡SALVE YHARIA!

—¡Viva la reina Yharia!

—¡VIVA LA REINA YHARIA!

Los morais comenzaron a golpearse el pecho con las empuñaduras de su espada a modo de saludo y respeto.

—¡Sangre! —gritó como promesa a su reinado.

—¡SANGRE! —le siguieron a coro.

—¡Sangre!

—¡SANGRE!

—¡¡SANGREEEEEEE!!

—¡¡¡SANGREEEEEEE!!!

Como una sola voz, Yharia aclamó la sangre de sus enemigos con los que ahora eran sus vasallos. Por fin, había alcanzado su destino.

EL DEVORADOR

La confianza que Barlan tenía en ella, su amor por ella, le había insuflado de fuerzas para enfrentarse contra su oscuridad. Quizás nunca ganase el duelo pero tenía claro que tras todo lo que había sufrido, la Gálora que se enfrentaba contra aquella oscuridad era una nueva mujer más resistente al dolor. Había llegado a lo más bajo que se podía llegar y aún así, allí estaba, observando cara a cara a un ser temible y aparentemente invencible.

Aquel ser estaba por encima de la vida o de la muerte. Gálora comprendió que no podía enfrentarse a él y que por primera vez en su vida, tendría que huir si quería vivir.

Sin embargo, por alguna inexplicable razón, aquella cosa no estaba dispuesta a dejarla marchar. Primero devoró la tormenta pero fue como si aquello le hubiese despertado el apetito. Deseaba más.              

El Devorador abrió la boca hasta desencajarse la mandíbula. De su interior, surgió un agujero negro que comenzó a aspirar todo cuanto le rodeaba con una fuerza antinatural. Gálora retrocedió en el aire al sentir cómo la corriente la arrastraba hacia el interior de aquel torbellino.

Su apariencia oscura la imitó, se colocó a su lado y se cogieron de la mano. ¿O quizás siempre había sido ella misma? Fuese oscura o no, las dos eran unas supervivientes. Ninguna estaba dispuesta a morir aquel día.

Sobre sus cabezas comenzó a surgir una tormenta cuya ventisca golpeaba la corriente en la que pretendía atraparles el Devorador. Los relámpagos se sucedieron, hasta golpear a aquel ser de lleno. El monstruo cerró la boca y se encogió por un instante. Se agachó y de pronto, abrió los brazos y de sus ojos, surgieron dos nubes de oscuridad que como látigos, se arrojaron sobre ellas.

Cada uno atrapó a una de las mujeres y las arrastraron hacia sí mismo. El Devorador abrió la boca dispuesto a engullirlas. Gálora chilló aterrada, haciendo crecer enredaderas entre su apariencia oscura y ella sin conseguirlo. Vio cómo el agujero negro que guardaba en su interior el monstruo iba a engullirla y de pronto, algo le hizo tambalearse. Vio por el lateral cómo una bola de fuego le alcanzaba en el cuello y le abrasaba la piel. Gálora no pudo evitar sentir que su corazón se aceleraba al ver a Barlan allí subido, con sus espadas brillando ardientes en sus manos.

—¡Suéltala! —gritó dándole un tajo a su garganta. El Devorador retrajo los látigos que habían surgido de sus ojos hacia sus cuencas, sin soltar aún a las magas.

Gálora hizo crecer una enredadera hacia su apariencia oscura y esta la imitó. Barlan le clavó la espada al Devorador envuelta en llamas en el oído. La criatura gimió dolorida pero dejó de aspirar con su boca, lo que le permitió a Gálora y a su apariencia oscura volar para alejarse de allí.

Una al lado de la otra, no vieron la mano del Devorador. Cuando se quisieron dar cuenta, el manotazo las golpeó tan fuerte que cayeron en picado contra el suelo.

Destrozada por el impacto, Gálora vio desde abajo cómo Barlan seguía luchando contra aquel ser invencible. La maga deseó que él no la quisiera tanto. Se estaba poniendo en peligro para ayudarla y temía perderlo. Estaba preparada para morir, pero no para perder a Barlan.

El Devorador volvió a abrir la boca. Un nuevo torbellino de oscuridad surgió de su interior.

—¡BARLAN! —gritó Gálora—. ¡Cuidado!

El mágodes clavó sus espadas sobre el hombro del titán intentando evitar ser absorbido. Sin embargo, estaba demasiado cerca para eludirlo y fue aspirado en el interior de aquel ser.

Gálora se quedó petrificada en el suelo al ver desaparecer a Barlan en aquella oscuridad, engullido por aquel monstruo. Sintió que algo en su interior se rompía y que ya no volvería a repararse jamás.

—Barlan… —susurró poniéndose en pie con esfuerzo, incapaz de apartar la mirada de aquel torbellino. Esperaba verlo salir en cualquier momento. Quizás había escapado. Quizá solo había sido su imaginación… Tenía que ser eso. Se había vuelto completamente loca. Barlan no podía haber desaparecido… No podía perderle otra vez.

Su apariencia oscura, colocada a su lado, observaba también al titán.

—Siempre fui más fuerte contigo —se lamentó Gálora al borde del llanto. Debería haber hecho algo para ayudarle pero en aquel lugar y sin el poder de su oscuridad, era más débil.

De pronto, sintió la música de Barlan. Del interior del Devorador surgía su magia. ¡Él aún estaba vivo! Estaba segura.

Aquella mujer que tenía su cara, siniestra y oscura, asintió.

—Es imposible vencer a esa cosa —dijo la apariencia oscura.

Gálora se irguió y agarró por los hombros a su yo más fatal.

—Nada es imposible si te lo propones en cuerpo y alma —determinó.

La maga abrazó a su oscuridad con fuerza, con desesperación. Las enredaderas se lanzaron sobre Gálora y esta se dejó hacer. Las plantas la cubrieron entera. La envolvieron y se sumergieron en su piel. La maga abrió los brazos dispuesta a recibir aquel poder. Esta vez no lucharía contra su oscuridad. La aceptaría como parte de sí misma y lo que tuviese que pasar, que pasase.

Sintió que había nacido para ser quien era, para convertirse en la mujer que había llegado a ser. Fuerte. Resistente. Oscura…

Un nuevo ser surgió de aquella fusión. Gálora dejó de tener en su interior el Mal para tener una parte de sí misma que siempre había rechazado. El Mal se fundió con Gálora como dos raíces que se arraigan tan fuertes que es imposible separarlas sin romperlas.

Aquella nueva mujer abrió los ojos, ahora de un color amarronado, con una pequeña aureola anaranjada a su alrededor. Su cabello flotó en el aire junto con las enredaderas de su cabeza, como si el mundo se hubiese detenido.

Las extremidades de la maga comenzaron a transformarse. Sus piernas se convirtieron en raíces que atravesaron el suelo sin dejar de crecer. Su cuerpo creció con la forma de un tronco vegetal ascendiendo en altura hasta ser igual de alto que el titán. Sus brazos se duplicaron en extremidades vegetales que no dejaron de crecer hasta adoptar una forma monstruosa. Gálora se acababa de convertir en una planta gigante a la altura del titán.

En su parte más alta creció un capullo que se abrió lleno de membranas y filamentos que parecieron gruñir rabiosos. La planta se abalanzó sobre el titán y se clavó en su cuello. La criatura tuvo que retroceder un paso. Agarró el tronco e intentó romperlo, pero era más duro de lo que parecía. El Devorador golpeó a la planta. La agarró de una de sus extremidades y la estrujó hasta romper las hojas que se movían como manos.

De su extremo surgió un chorro de salvia y un gemido. Sin embargo, en su lugar, creció un nuevo capullo que mordió al monstruo de nuevo. Titán y planta combatieron en un duelo sin igual. Los morais les observaban desde el acantilado, atraídos por el enfrentamiento.

La planta gigantesca hizo crecer un nuevo tallo que atravesó de lado a lado al titán. Este gimió y lo partió en seco. Al desprenderse aquel fragmento de planta se secó de inmediato. Un pequeño vórtice de oscuridad surgió del interior del Devorador, como si huyese de sí mismo.

Rabioso, el monstruo golpeó de nuevo contra la planta.

De pronto, el Devorador gruñó. Se llevó una mano al cuello, allí donde la planta le había causado una herida y vio sorprendido cómo las almas que guardaba en su interior empezaban a escapar.

Se dio la vuelta y vio cómo la muerte en persona las invocaba.

Barlan había escapado por aquella herida y ahora, transformado en un brazo ejecutor de la muerte, utilizaba sus poderes del más allá para liberar las almas de su interior.

—¡Invoco las almas pertenecientes a mi señora la Muerte! —gritó haciendo crecer su aureola oscura. El Devorador rugió furioso incapaz de retenerlas. Los espíritus volaban a su alrededor. Cuantos más salían, más fuerza perdía él. Se fue encogiendo en tamaño poco a poco y viendo que estaba perdiendo, decidió retirarse.

El titán se encogió y se ocultó bajo la grieta que había abierto en el suelo hasta desaparecer. El suelo volvió a juntarse y todo quedó en calma. La planta vegetal se contorsionó y cayó al suelo de golpe. Poco a poco las extremidades vegetales desaparecieron hasta ser sustituidas por los brazos y piernas de la maga.

El aspecto de Gálora era terrible. Tenía los brazos rotos y heridos. De su cabeza una fea herida de la que chorreaba sangre.

Barlan se tambaleó y cayó al suelo. Se arrastró como pudo, agotado y exhausto por haber usado tanto poder hasta llegar junto a la maga. Se tumbó a su lado y la cubrió con un brazo. Los dos cayeron desmayados el uno junto al otro.

EL MAL ESTÁ EN TI

Después de mi coronación, debía llevar la corona puesta un año. Era tradición mágodes que el rey o reina recién coronado la llevase durante este periodo para que todo aquel que le viera supiera de inmediato quién era.

De hecho, cada regente, podía escoger una corona distinta y cada cual tenía la suya particular. Las coronas eran únicas e irrepetibles, hechas a mano especialmente para cada cabeza. No siempre fabricadas por la misma materia ni con la misma forma. El rey o reina debía decidir cómo sería su corona y la misma transmitiría su fuerza, su mensaje para el pueblo. La humildad de la corona, la complejidad, eran cosas que determinaban cómo iba a ser el reinado del gobernante.

Mi corona no fue hecha de roca, a diferencia de la de mi padre, la cual se talló con uno de los minerales más duros que existían en Zelarú. Mi corona ordené que la tallasen en blanca madera traída del bosque de Argentia, para que fuese en sí misma luminosa y llamativa. No era sin embargo una corona como tal, sino más bien una tiara, una diadema que me debía colocar en la frente. Ordené que la adornasen con engarces que colgasen con forma de gota, para representar la abundancia del agua, lo que el pueblo más necesitaba.

No obstante, cuando tuve entre mis manos la corona terminada y me la puse, lo primero que pensé es que parecían más lágrimas que gotas de agua. En mi frente, colgaban las pequeñas lágrimas, brillantes y resplandecientes, pues habían encerrado agua en la diminuta joya. Las enredaderas de mi cabeza se enroscaron en la tiara adornándola de una manera más natural y frondosa. Crecieron con libertad alrededor de ella y se expandieron incluso por el resto de cabellos, duplicándose. Los mágodes creían que era parte del adorno de mi corona y yo no les desmentí. Era mejor que creyeran que así era para no despertar preguntas cuya respuesta desconocía.

Como reina, lo primero que hice fue enviar un batallón de mágodes a la fortaleza de Kirith para asegurarnos su posición. La gueva maestra, Saghira, se ofreció a acompañar a los soldados, pues decía ser una excursión demasiado importante para enviar a cualquier gueva con ellos. En un primer momento me pareció correcto, pero no esperaba que aquella muchachita de apenas veinte años tuviera otras intenciones.

Solo con mi deseo, trasladé a mis guerreros a la fortaleza. Los nepterianos no la habían retomado, por lo que había muchas cosas que hacer. Para empezar, quitar de en medio los cadáveres de los nepterianos que se pudrían al sol.

Noté de inmediato cómo los mágodes se quedaban paralizados ante ellos. Cómo no se atrevían ni a tocarlos. Vi dudas e inseguridades en los soldados y eso no era bueno. No me ayudaría a ganar la guerra tener unos hombres que no tenían la misma sed de justicia que yo. Alhem, quien había dicho de acompañarme, era diferente. Ella miraba cada cuerpo nepteriano con el desprecio correspondido. Iba vestida como un guerrero, pues había determinado también como una de mis primeras órdenes que se permitiera a las mujeres luchar como si de un hombre se tratase.

Estaba dispuesta a cambiar las cosas en mi mandato y el machismo con el que había reinado mi padre había llegado a su fin.

Ordené al capitán de la patrulla que recopilasen los cuerpos nepterianos y que los lanzasen al lago para que se hundieran o se pudrieran donde fuera que acabasen. Pero me encontré con que la gueva maestra había dado unas directrices muy distintas.

—Mi reina, la gran sacerdotisa ha dicho que debemos incinerarlos bajo los rituales mágodes para que hallen la paz.

Parpadeé sorprendida e incrédula.

—¿Paz? Estas personas no se merecen ninguna paz. ¡Tiradlos al lago os digo!

—Mi señora, por favor, mi reina, habladlo con ella. Si la gueva habla en nombre de los dioses, no podemos desobedecerla —dijo el hombre con miedo.

Gruñí molesta y caminé por la muralla de la fortaleza en busca de la sacerdotisa que se atrevía a dar órdenes a mis soldados. No sabía con quién se estaba metiendo…

—Tú, Saghira —la hablé cuando llegué hasta ella. La sacerdotisa estaba agachada sobre una roca chamuscada por uno de mis rayos. La miraba reflexivamente, como si esta le estuviese contando una historia—. ¿Por qué has ordenado que quemen los cuerpos? Esta gente no creía en los dioses en el mismo grado que nosotros. No les respetan. ¡No respetan nada!

Saghira alzó la cabeza hacia mí y encogió la mirada pensativa.

—Nosotros sí respetamos a los dioses y por ello, debemos respetar la dignidad en su muerte.

—¡Pero si ellos no lo han hecho! ¿Dónde está el respeto en sus actos? —grité furiosa.

—No me importa lo que hagan ellos, me importa lo que hagamos nosotros y nosotros, debemos respetar. Son muchas las personas que han muerto en esta fortaleza. Son muchos los espíritus que pueden quedarse aquí atrapados, deambulando para siempre sin hallar la luz. Necesitan que alguien les guíe y les señale el camino. La luz, es el camino para que salgan de la oscuridad en la que están envueltos.

—El mundo es un lugar oscuro. No puedes pretender cambiarlo ahora solo porque enciendas un par de fogatas. Dile a los soldados que se deshagan de los cuerpos de cualquier manera y dedícate a cosas que sean de tu incumbencia.

—La espiritualidad es de mi incumbencia —dijo orgullosa irguiéndose frente a mí.

Me acerqué a ella íntimamente, para que nadie pudiera escuchar nuestra conversación.

—Escúchame bien, niña —susurré—. Puede que seas la gueva maestra, pero yo soy la reina de Zelarú y no tolero que me cuestiones. Si yo digo que dejen los cuerpos en el lago, los cuerpos se dejan en el lago. No te atrevas a desafiarme.

Saghira retrocedió un paso y me miró un tanto asustada.

—Es… es cierto que sois la reina —titubeó—. Pero hasta el día de hoy, yo soy la que habla en nombre de los dioses. No estoy por debajo de vos, mi señora. Y digo esto para que no haya futuras discusiones al respecto. Si yo digo que los cuerpos serán incinerados, los cuerpos, serán incinerados. Que tengáis un buen día —exclamó huyendo de mí.

La miré fijamente con la mandíbula rígida y el cuerpo en tensión. Aquella sacerdotisa había sido bendecida directamente por los dioses. Era la sucesora de Eira. Poco durarían sus días como sacerdotisa si seguía por ese camino, pensé.

No obstante, de momento, tuve que aguantarme. Creé un templo junto a la fortaleza gracias a mi capacidad de manipular distintos poderes al mío. Pude mover la arena de Zelarú y arrastrarla hasta las montañas para hacer una pequeña edificación con forma de gota de agua. Y allí fue donde la sacerdotisa hizo la ceremonia de incineración de los nepterianos caídos.

Yo no quería perder tiempo con estas cuestiones. Sobre todo porque sabía que tarde o temprano llegarían más nepterianos para reconquistar la fortaleza. Sabía que el niño al que había mantenido con vida ya habría comunicado a Goncramer mi mensaje y aunque le había advertido que todo podía acabar allí, sabía que él no lo aceptaría. Era un hombre orgulloso y no aceptaría tan fácilmente la derrota. Mucho menos una que tan humillante había resultado.

Protegí la fortaleza con sortilegios mágicos, anticipándome a la batalla. Mis soldados se repartían por la fortaleza asegurando los distintos flancos. Alhem no se despegaba del capitán, aprendiendo todo lo que podía de las estrategias y técnicas de combate. Sin embargo, llegaron quienes menos me podía esperar. Un guardia avisó de haber visto en la distancia a Levirat y a Axilian. Solos.

Al verles asomada desde la muralla, me encogí ligeramente. Levirat parecía triste y abatido, como si cargase con un peso enorme a su espalda. Quizás, el peso que yo no sentía en mí.

Los dos nepterianos se presentaron a las puertas de la fortaleza pidiendo una audiencia personal conmigo. Supuse que sabrían que yo estaba allí porque el hechicero habría captado mi esencia alrededor de toda la fortificación. Ordené que les dejasen entrar y les esperé en un gran salón, sentada en una especie de trono.

Cuando entraron, me di cuenta de cuánto habían cambiado las cosas entre nosotros. Parecía imposible pensar que entre Levirat y yo hubiese habido tanto amor. Que yo hubiese comido en casa de Axilian como «una más», que aquellos dos hombres hubiesen sido parte de mi familia.

Levirat tenía un aspecto desaliñado y no había sombra de la sonrisa que tanto había amado en él. El corazón se me encogió en el pecho al verle. Fue algo inevitable y que no esperaba sentir. Creía odiarle por todo lo que había provocado. ¡Era culpa suya! Nuestra separación había abierto un abismo entre nosotros que sería ya para siempre. Yo no podía perdonar la muerte de los Portadores de la Luz y él no podría perdonarme a mí la muerte de los nepterianos de Kirith.

Me entristeció comprender esta verdad pero aún me entristeció más darme cuenta que él no era feliz y que por primera vez, no estaba en mi mano ofrecerle su felicidad. Era mi marido y le había querido más que a nada en el mundo. En parte, le seguía queriendo, pero sentía en mi interior una oscuridad que enturbiaba mi amor por él. Como si un velo negro ocultase la luz que él tanto me había trasmitido. Yo no era capaz de recordarla, ni siquiera teniéndole delante. Aquel Levirat que se presentaba ante mí era una sombra de lo que fue.

Axilian por su parte, me miraba severo y desconfiado. Receloso. No parecía tan triste como preocupado por el resultado de todo aquello.

—¿Venís en nombre de vuestro rey? Hablad pues y os escucharé —dije con cierta altanería. No quería entrar en cuestiones emocionales. Ellos estaban allí en representación de Goncramer y yo estaba allí en representación de los mágodes. Ni Levirat era en aquel momento mi marido ni yo una mujer casada.

Levirat adelantó un paso dispuesto a hablar pero se quedó mudo en el último instante. Vi que la sombra de unas lágrimas se congelaban en sus ojos. ¿Iba a echarse a llorar?

—Los… portadores… —pronunció—. Quisimos avisarles. Nosotros… —El guerrero guardó silencio y Axilian decidió dar dos pasos al frente para tomar la palabra.

—Cuando viniste a hablar con nuestro rey nos acusaron de traición. Quisimos avisar a los portadores antes del ataque. Incluso te llamamos a gritos desde la llanura de Larután.

—Lo sé.

—Pero no viniste a vernos. Si nos hubieras escuchado…

—No te atrevas ahora a hacerme culpable de sus muertes —dije apretando la mandíbula—. Si Levirat no hubiese metido a Goncramer en esto, nada hubiera pasado.

—¡No fue culpa mía! Esmeralda, te juro que yo quiero estar contigo. Después de nuestra discusión me di cuenta de que llevabas razón. El futuro de nuestro hijo es más importante que mi deber como guerrero. Y eso mismo le dije a mi capitán, quien avisó a Goncramer y este me utilizó como excusa para amenazar a los mágodes, pero jamás habría querido la guerra. ¿Cómo puedes pensar algo así de mí? Te conozco. Sé cuánto amas a tu pueblo. Nunca habría hecho nada que pudiera iniciar una guerra entre nuestros reinos.

Un nudo se me hizo en la garganta. ¿Sería posible que todo hubiese sido un mal entendido?

—Ya es tarde para eso —contesté—. La guerra ha comenzado.

—En tal caso, lucharé a tu lado para ganarla —declaró Levirat con seguridad.

—Un momento —dijo Axilian mirando a su alrededor con desconfianza—. ¿Dónde están los nepterianos que había en esta fortaleza?

Giré el cuello y señalé por la ventana la humareda que salía del templo.

—Allí —respondí. Los dos miraron el humo y comprendieron—. Le envié a Goncramer un único superviviente. Así como él dejó un único superviviente en la aldea de los portadores.

—¿De verdad hiciste eso? —preguntó mi marido—. Pero ¿y las familias de los soldados? A ellos, sí les dejarías marchar, ¿no?

—He dicho que solo dejé un superviviente —reiteré con firmeza.

—¿Mataste a mujeres y niños? —inquirió Levirat con el rostro encogido de dolor—. Yo conocía a esta gente. Llevo un año haciendo servicios con ellos. Eran buenos soldados. Buenos amigos. ¿Cómo has podido hacer algo así? Puedo entender que hayas matado a los soldados pero, ¿a sus familias? ¿Qué has ganado con eso?

Me permití el lujo de mirarle directamente a los ojos, sin remordimientos y con seguridad.

—Hice justicia —contesté—. Vengué la muerte de Kalot y su familia, de los mágodes que vivían en la aldea de las montañas. Vuestro rey empezó primero. Yo debía responder la afrenta y dejar claro que no podía matar a mi gente sin esperar una repercusión.

—Pero… ¡a los niños! —gritó Levirat de nuevo alterado, indignado.

Me agarré con fuerza a los brazos del trono.

—¡También había niños en la aldea de los Portadores de la Luz! —respondí para obligarle a tragarse sus palabras. ¿Cómo se atrevía a juzgarme, yo, que había hecho justicia? ¿Cómo se atrevía a reprocharme haber matado, cuando su rey había sido el primero en atacar?—. Es muy fácil juzgar cuando no has visto con tus propios ojos las barbaridades que tus «amigos» hicieron. ¡Tú no has tenido a Lalos muerto en tus brazos! ¿Cómo te atreves a decir que tus amigos eran buenas personas después de haber matado a los mágodes tan salvajemente?

—Calmaos los dos —pidió Axilian—. Esmeralda, nos cuesta creer que hayas sido capaz de hacer algo así. Te conocemos y te seguimos apreciando. Nos hemos rebelado a nuestro rey por ti. Pero no puedo comprender que hayas sido capaz de un crimen tan grande y no arrepentirte por ello.

—Cuando algo se hace en nombre de la justicia, no hay remordimientos —exclamé erguida—. En verdad he cambiado. He dejado de ser la mujer que se dejaba llevar por los demás, para convertirme en una mujer que controla su destino. Ahora soy la reina de Zelarú, así que trátame con respeto y no me hables con esa familiaridad que no siento, nepteriano.

—Nadie cambia tanto en tan poco tiempo —rechazó Levirat—. ¿Es que no te has visto? Tu rostro no expresa la dulzura de antaño. Tus ojos son más oscuros, fríos, y sin profundidad. No eres tú misma.

«¿Y qué sabrá él cómo eres? Un nepteriano… ».

—O quizás en realidad ahora soy yo misma más que nunca, nepteriano —respondí. Agaché la cabeza meditabunda. Quería mostrarme ante ellos como la gran maga en que me había convertido, como la gran reina que era, y ellos, no veían nada. Solo veían lo que querían ver. Quería que Levirat me viera hermosa, que viera que había seguido mi vida sin él y que estaba mejor que nunca. Pero ellos decían ver en mí una sombra de mí misma. ¿Por qué?

—¿Qué es eso? —inquirió Axilian con voz excitada. Alcé la cabeza sin saber a qué se refería. Él levantó la mano y me señaló preocupado—. ¿Qué tienes en la cabeza?

—Es mi corona, estúpido —contesté.

—No, no. Esas plantas. Esas enredaderas… ¿De dónde las has sacado?

Incómoda, me eché hacia atrás.

—Son un adorno de la tiara, nada más —mentí—. No veo qué importancia tienen.

—Esmeralda, ¿de dónde las has sacado? —insistió Axilian alterado.

—¡A ti no te importa! ¡Nepterianos! La fortaleza es ahora mágodes y lo seguirá siendo por muchos años. ¡Se acabó la audiencia! Esta vez os dejo con vida por el amor que os tuve en el pasado pero la próxima vez, os consideraré mis enemigos —grité poniéndome en pie. Descontrolada de mis poderes, surgió a mi alrededor parte de mi esencia, que lanzó chispas y pequeños rayos que me envolvieron en una nube oscura y tormentosa.

Abrí las puertas solo con mi deseo y un grupo de soldados mágodes entraron y les agarraron para forzarles a salir. Pero ellos no querían marcharse.

—¿Y qué pasa con nuestro hijo? —exclamó Levirat.

—¡El Mal! ¡El Mal está en ti! —vociferó el hechicero—. Es Saharem. ¡Saharem te está poseyendo! Escucha, Esmeralda, tú eres fuerte. ¡Tienes que hacerle frente! ¡No le escuches! ¡Es el Mal!

«Quiere que dudes de tus poderes».

—¡Sacadles de aquí! —ordené lanzando un rayo a sus pies.

—¡Nuestro hijo, Esmeralda! Quiero estar contigo, aunque sea en Zelarú. No me importa.

—Jamás verás a nuestro hijo, Levirat —rechacé con rotundidad y desprecio.

—¡Te estás convirtiendo en una maga oscura! —gritó Axilian desesperado—. ¿Es que no te das cuenta?

Aquello hizo que me encendiera aún más.

—Si hacer justicia es ser una maga oscura, entonces, nepterianos, soy la mayor maga oscura que ha pisado este Continente. Preparaos, porque esto no ha hecho más que comenzar.

Los dos se resistieron cuanto pudieron y tuvieron que venir más soldados para arrastrarlos hasta la salida. Levirat me suplicaba ver a su hijo y Axilian no hacía más que repetirme que debía ser fuerte para enfrentarme contra el Mal, pero no sabía de qué Mal me estaba hablando. ¿Quién era Saharem? ¿Mis enredaderas malignas? ¿Qué tendrían que ver? Ellas solo me otorgaban más poder, pero yo no era mala, solo justa. Quería lo mejor para mi pueblo y lo mejor para mi pueblo era yo. ¿Eso era malo?

«En absoluto».

* * * * *

Vieja se mecía en su mecedora mientras observaba desconfiada el bosque de Jerik. Todo estaba en calma. Había visitado más de una vez el árbol negro inquieta desde el día en que la niebla estuvo a punto de alcanzar el bosque. Pero no había ningún cambio en él. Sin embargo, Esmeralda estaba inconsciente cuando la encontraron. ¿Qué le habría sucedido? ¿Habría sido atacada por Saharem? Solo pudo haber sido eso. ¿Sino, por qué iba a haber caído Esmeralda en aquellas fiebres? ¿La habría envenenado? Y, ¿por qué Sedroul había escuchado que alguien susurraba «ella me pertenece»? ¿Por qué Triev decía no recordar nada tampoco? Había demasiadas preguntas sin respuesta.

Más de una vez se había planteado marcharse a Zelarú para estar con su «nieta» y su «biznieto» pero no se apresuró a tomar ninguna decisión. Después de tantos años, sentía que no había prisa por hacer nada. En cualquier caso, ya se encontró en el mismo debate cuando nació Sedroul, para después tomar igualmente la decisión de quedarse allí.

Nadie le había impuesto que vigilase la prisión de Saharem. Por supuesto que no. Ya que nadie sabía qué encerraba el árbol negro salvo ella y Axilian. Le estaba instruyendo como su posible sucesor si a ella le ocurría algo. Pero tampoco quería que lo supiera más gente. Si nadie conocía la fuerza oscura que estaba encerrada allí dentro, nadie iría a buscarla para intentar utilizarla.

Sintió que una energía conocida se acercaba desde el oeste. Vieja giró el cuello para ver a lo lejos a dos hombres que caminaban hacia su casa. Si estaba en lo cierto, uno de ellos era Axilian. Dedujo por tanto que el otro debía ser Levirat. Le extrañó que vinieran desde las peñas de Godrén en lugar que desde las tierras salvajes pero pensó que quizá habían ido a la fortaleza de Kirith y habían decidido ir a verla desde allí.

Cuando ya estuvieron a la vista, la anciana agitó la mano para saludarles. Axilian la miró serio y preocupado. Algo había pasado, dedujo, pero no podía imaginar que ese algo fuese tan terrible.

RECORDANDO TIEMPOS OSCUROS

Habían encendido la chimenea. Vieja miraba absorta las llamas. Aún guardaba un resquicio de lágrimas en sus arrugas, pero no quería llorar más. Se sentía agotada. Terriblemente agotada.

Levirat y Axilian le habían contado todo cuanto había sucedido. Nada más decirle el hechicero que su nieta tenía enredaderas en la cabeza, había ido de inmediato al bosque de Jerik. Necesitaba confirmar por sí misma que el Mal ya no estaba encerrado en el árbol negro. Sin embargo, contrario a lo que esperaban, este seguía igual de frondoso y poderoso. Sus enredaderas seguían atrapando el árbol alrededor de su tronco y ramas.

El hechicero pudo corroborar que aquellas plantas retorcidas eran las mismas que coronaban ahora la cabeza de Esmeralda. No había lugar a dudas. Entonces, ¿por qué el árbol negro seguía desprendiendo poder? ¿Quizá solo se había arraigado en la maga una parte de aquella oscuridad que encerraban? Eso significaría que aunque pudieran hacer algo por ella, la fuente del Mal seguiría intacta.

—Esmeralda está poseída —dijo de pronto la anciana. Levirat miraba también las llamas sentado en una silla junto a la mesa, con la mirada perdida. Axilian, apoyado en el alfeizar de la ventana, no dejaba de contemplar el bosque en silencio—. Es la única explicación que se me ocurre. ¿De verdad dices que tiene enredaderas en la cabeza? ¿Las mismas que las del árbol negro?

—Totalmente seguro —asintió Axilian.

—Entonces algo debió ocurrir la noche en que vino la niebla. De alguna manera, Saharem consiguió meterse en mi nieta y corromperla.

—Es terriblemente poderosa, Vieja —dijo el hechicero—. Ha matado a todo un escuadrón ella sola… Controla cualquier elemento. Es invencible.

—Nadie es invencible —respondió la anciana—. Ya vencí al Mal una vez y volveré a hacerlo, aunque este posea a mi nieta.

—¡Ya está bien! —exclamó Levirat poniéndose en pie—. Estoy harto. ¡Harto de todo esto! Habláis de un Mal y de un tal Saharem, de cosas que no entiendo y que no me explicáis. Lo único que sé es que mi mujer ha cambiado y se ha convertido en una asesina de nepterianos, que ya no me ama. Además, de que me prohíbe ver a mi propio hijo. ¡No entiendo nada! Así que vais a contarme toda la verdad ahora mismo. Qué es ese Mal que decís que ha poseído a mi esposa y sobre todo, cómo podemos sacárselo para recuperarla.

—La culpa de todo es mía —confesó la anciana sentándose en el sillón del salón. Era viejo y desgastado, tal y como ella se sentía en aquel instante—. Mía y solo mía. Yo era la guardiana de esa oscuridad…

—Por favor, yo solo quiero recuperarla —solicitó Levirat dolido. Se dejó caer en la silla y ocultó el rostro entre sus manos para que no vieran lo hundido que se sentía.

Axilian le puso una mano en el hombro a modo de apoyo. Vieja suspiró.

—Todo comenzó hace cientos de años, cuando yo era una jovenzuela —comenzó a explicar la anciana—. En aquel entonces solo mi familia tenía la capacidad de usar la magia. Nadie nos enseñó a utilizar nuestros poderes. Tuvimos que aprender nosotros mismos a manejarlos. No existía ni siquiera la capital tal y como existe ahora. Aunque éramos quienes gobernábamos el reino, éramos pobres, y me vi obligada a casarme en contra de mi voluntad con Saharem, un príncipe de otro reino.

»Era un mago extraordinario. Tenía el poder de absorber la oscuridad de las personas. Transformaba a la gente mala en buena. Era un mago brillante —recordó con nostalgia—. Después de nuestro matrimonio tuvimos… crisis, problemas entre nosotros y pidió ayuda a su mejor amigo Askuryil. Él tenía un poder menos sorprendente. Podía dividir las energías. Separar lo bueno y lo malo de la persona y a su vez, extraerlo. Era algo parecido a Saharem, con la diferencia de que él no absorbía la energía oscura ni la buena.

»Recuerdo que con él, solo podía sonreír a cada instante —comentó Vieja con una corta sonrisa en los labios—. Yo amaba a Askuryil. Le quise como no he vuelto a querer a nadie. Cuando Saharem descubrió que nos amábamos… Sucumbió a su propio poder. Se volvió loco. Empezó a matar a la gente. Mi primo Almantur, capaz de trasmitir parte de su energía en los objetos, intentó crear una poderosa espada con la que acabar con Saharem. Pero el encantamiento no salió bien y fue absorbido por su propia obra, encerrado en esa espada, sin posibilidad de salir. Askuryil y yo intentamos huir, pero pronto nos dimos cuenta que no era posible. Ningún rincón del mundo está libre de la oscuridad y Saharem era cada vez más oscuro y más poderoso. Comenzó a absorber toda energía oscura que le rodeaba sin límite alguno. Askuryil y yo nos sentimos en la obligación de hacer algo por detenerle. Cuanto más absorbía, más malvado se volvía.

»Almantur, en una de sus últimas creaciones, creó un talismán junto con Askuryil con la posibilidad de atrapar toda la energía oscura de Saharem. Solo queríamos separar su oscuridad de su luz y encerrar lo malo dentro del talismán. La batalla fue terrible. A Saharem ya no le quedaba resto alguno de luz en su alma. Era pura oscuridad. Askuryil perdió la vida… pero Saharem fue encerrado dentro del talismán. No tardé en darme cuenta de que el talismán no sería suficiente para su prisión. No soportaría tanta oscuridad. Me introduje en el corazón del bosque de Jerik, donde nadie se adentraba jamás y bajo uno de los árboles, cubierto por unas enredaderas que me parecieron bonitas, lo enterré. Tranquila, me marché de nuevo a Zelarú y viví mi vida. Yo estaba embarazada y debía cuidar de mi hijo. Sin embargo, el bosque de Jerik siempre era una sombra de mi pasado que oscurecía mis sueños. Procuraba viajar de vez en cuando aquí para asegurarme que todo seguía en orden. Al tiempo, el talismán había liberado toda la energía oscura pero afortunadamente, el árbol bajo el que lo había guardado absorbió la oscuridad. La contuvo en su interior. Eso le hizo transformarse en lo que es: el Árbol Negro, como yo le llamo. Y ahí permanecía encerrada la oscuridad…

»Pero el día en que llegó la niebla… Esmeralda se adentró en el bosque asustada de que pudiera alcanzar a su hijo. La encontramos inconsciente frente al árbol y estuvo tres días con fiebre sin explicación aparente.

—¿Y por eso crees que ha sido poseída por Saharem? —inquirió Levirat, casi sin esperanzas. Era más llevadero pensar que una fuerza maligna había poseído a Esmeralda que pensar que ella en verdad se había convertido en una maga oscura.

—No sé si Saharem sigue siendo lo que era. Yo llamo Saharem a esa oscuridad concentrada, que un día fue hombre —explicó la anciana—. Aunque ahora no creo que lo sea.

—Pero entonces… ¿Esmeralda sigue siendo ella misma o no? Quiero decir, si es consciente de lo que ha hecho o no. Si tiene remordimientos por sus crímenes o no —insistió el guerrero.

—Sea o no sea ella misma, hay que detenerla —exclamó Axilian—. El niño oráculo me habló de esto. Dijo que vendría una niebla… que la oscuridad corrompería el corazón roto y que el Árbol Negro despertaría. Me advirtió que solo la vieja sin edad cuyo nombre ha sido olvidado, podía unir el triángulo. Aunque no sé a qué triángulo se refería, está claro que la vieja eres tú. Pero os advierto una cosa, también recuerdo que dijo que íbamos a morir. Y por lo pronto, todo lo que vaticinó se ha cumplido. Ahora me arrepiento de no haberle creído. De haber sabido que decía la verdad, le habría preguntado cómo podíamos detener al Mal.

—¿Podemos volver a utilizar al talismán de Askuryil para sacar su oscuridad? —preguntó Levirat—. Si he entendido bien, ese talismán podía dividir la luz y el mal de las personas, ¿no es así? ¿No podríamos usarlo para sacarle el Mal a Esmeralda y que ella vuelva a ser la que era?

—Poder, podríamos… —cedió Vieja—. Pero no puedo asegurar que funcionase. Ninguno de los magos que hay ahora mismo tiene el don de Askuryil, por lo que si no funcionase su talismán, no podríamos hacer nada de nada. Y, en cualquier caso, solo funcionaría si hubiese alguna energía que dividir. Si todavía hubiese algo de bien en su interior pero tampoco podemos saberlo.

—Aún hay esperanzas. Sé que aún queda luz en su interior —dijo el guerrero nepteriano con una fe absoluta en su mujer—. Todavía tiene que quedar algo bueno en su corazón. No puedo creer ni aceptar que la haya perdido para siempre…

—Pero…

—¡No! Ella está poseída y vamos a ayudarla —cortó Levirat—. Ella aún me quiere, estoy seguro.

—Tampoco va a ser fácil llegar hasta Esmeralda —comentó Axilian cruzándose de brazos—. A nosotros nos ha amenazado con matarnos la próxima vez que nos crucemos en su camino. Debemos andar con cuidado, es peligrosa.

—Me encargaré personalmente de intentarlo —determinó la anciana—. Es mi deber y a mí no puede amenazarme.

—Te acompañaremos —asintió el hechicero.

—Tenemos que ir antes al oasis de los herederos. El talismán está en Círax. También así aprovechamos para llegar hasta Zelar sin ser percibidos por mi nieta.

—Yo creo que Triev podría ayudarnos a llegar hasta ella si le explicamos la situación —alegó Levirat—. Al fin y al cabo, creo que la ama tanto como yo…

Durante unos minutos, guardaron silencio. Axilian terminó hablando.

—Sé que… No debería ni mencionarlo, pero ¿qué ocurriría si no lo conseguimos?

—Ocurriría que Esmeralda se convertiría cada día en un ser más oscuro hasta transformarse en una nueva criatura. Olvidaría quién es ella misma y el amor que tiene a nadie. Se convertiría en una sierva del Mal.

Levirat alzó la mirada.

—No voy a consentir que pase tal cosa —rechazó de inmediato el guerrero.

Axilian endureció la mirada molesto.

—Yo tampoco.

Vieja les miró y asintió.

—Estoy con vosotros.

* * * * *

Esmeralda chilló de angustia. Asustada, se irguió en la cama cayéndole parte del pelo en la cara. Las nuevas enredaderas que decoraban su cabello le acariciaron el rostro igualmente en la oscuridad de la noche.

—Mi señora, ¿estáis bien? —preguntó Triev entrando en la habitación de golpe. Desde que habían regresado, dormía en el dormitorio contiguo como su guardia personal. Aunque ella no necesitaba ayuda de nadie para defenderse, pues era más poderosa que él, los dos eran conscientes de que no todos en la comunidad de magos estaban contentos con el nombramiento de Esmeralda como reina. Preparado para defender a su señora, observó a su alrededor en busca de cualquier amenaza.

—Una pesadilla —dijo la maga como explicación. Miraba al frente con los ojos abiertos de par en par como si todavía pudiese ver el fantasma que la atormentaba.

El soldado se relajó un tanto, suspirando con tristeza. Envainó la espada y se sentó en el borde de la cama junto a la maga. Daba igual la hora que fuera ni cuan cansada estuviese su señora: seguía maravillándole su belleza.

Esmeralda se retiró a un lado de la cama para hacerle espacio al soldado. Este, comprendió el gesto y se sentó en la cama apoyando la espalda sobre el cabecero. La maga reposó la cabeza sobre sus muslos y se dejó arropar por él.

—¿Dirías que soy cruel, asure? —dijo con la mirada ausente, perdida todavía.

—¿Vos mi señora? —musitó Triev deleitándose con aquellos breves instantes. Le acariciaba el pelo a Esmeralda, peinándole las enredaderas, jugando con su pelo. Había noches en que deseaba que la maga tuviese pesadillas solo para volver a tenerla tan cerca, con tanta intimidad.

—¿Dirías que soy mala? —insistió ella.

—No os entiendo…

—He tenido una horrible pesadilla, en la que yo no era yo, siendo yo misma, pero eso no era lo que me daba miedo…

—¿Y qué era a lo que le teníais miedo, mi señora?

—A la oscuridad… —susurró incapaz de temblar, encogida sobre el mágodes—. Soñé que Axilian y Levirat me encerraban en la oscuridad total y absoluta. En un lugar del que no podía salir, donde el tiempo se detenía sin detenerse, donde dejaba de existir, sin dejar de existir…

—No es otra cosa que un mal sueño.

—Sí, pero esta vez… No sé. He sentido algo diferente. No siento que haya sido un sueño cualquiera. Después de verle… me doy cuenta de que le sigo queriendo pero vi… que él no debe quererme. Creo que me odia por haber matado a los nepterianos de Kirith. ¿Y qué podía hacer yo? ¡Debería odiarle a él por haber causado todo esto!

—Mi señora, no penséis más en ello.

—Y no quiero hacerlo. Ya no soy yo quien llora, sino el resto moribundo de mi alma que, corrompida, sigue sufriendo por el amor de un hombre que no puede tener —dijo con desaliento cubriéndose la cabeza con las manos. Las enredaderas de su pelo cayeron sobre su rostro.

—Tendréis que aceptar que vuestro amor por el nepteriano ya no tiene razón de ser y seguir adelante. La gente a veces sufre con el amor —comentó acariciándole el pelo. Y en su mirada se trasmitía la verdad de aquellas palabras.

—Sí, y también muere por él —asintió Esmeralda irguiéndose. Se tumbó a su lado, recostándose también en la cabecera—. Yo he tenido que sufrir ambas cosas —se lamentó—. Triev, desde que discutí con Levirat, he sentido que estoy vacía por dentro. Quizás es el espacio que ha dejado su amor, no lo sé. Pero existe en mi interior un agujero tan grande que ya no me siento yo misma. Es como si… la nada se hubiese apoderado de mi alma. Me siento vagar en el espacio sin origen ni destino. Y… cuando me doy cuenta de ello, la soledad me envuelve.

—No estáis sola, mi señora. Siempre estaré a vuestro lado para bien o para mal.

—Lo sé y eso es lo extraño. Sé que no estoy sola —confesó Esmeralda. Miró de soslayo a su amigo y dudó—. ¿Me creerías, fiel amigo mío, si te dijera que siento una fuerza en mi interior que quiere ayudarme a seguir adelante? —murmuró casi con timidez—. Es como si en ese espacio en el que soy uno con la nada, los poderes infinitos del universo estuviesen al alcance de mi mano. Podría hacer cualquier cosa. ¡Cualquier cosa! Una parte de mi alma no quiere continuar con vida. ¿Para qué iba a desearlo? ¿Para sufrir más? ¿Para prolongar lo inevitable? Pero otra parte de mí misma, dice que hay un mundo entero que explorar y no quiere rendirse.

—Creo que eso es bueno, mi señora. Significa que estáis en el buen camino. Si una parte de vuestro ser, tiene ganas de vivir, ayudadla a hacerse más fuerte.

—Sí, creo que sí. Pero… me da miedo lo que implica.

—No os entiendo —comentó Triev frunciendo el ceño.

—Seguir adelante, significa dejar el pasado atrás. Tendría que dejar atrás a Levirat. A Axilian. A Izian… —susurró con voz ausente—. Tendría que olvidar el dolor que me ha provocado el amor de Levirat. Olvidarlo todo. Sus besos. Sus caricias… Y… no estoy segura de poder hacerlo sin perderme a mí misma. Antes sentía que yo era quien era gracias a él y ahora no sé quién soy.

—Vos, siempre seréis vos. Sin el amor de Levirat o con él, no podéis dejar de ser una de las magas más poderosas de Zelarú, descendiente directa de los primeros magos.

—Es cierto que soy poderosa —aceptó—. Y sin embargo, no puedo tener lo único que querría.

—¿Y qué querríais que no podáis tener?

«La aniquilación de los nepterianos», dijo la voz que tan solo la maga podía escuchar en su interior.

No… pensó Esmeralda.

«La muerte de quien te ha hecho daño. La muerte de Levirat y del hechicero».

No…

«Ser dueña de tu destino».

No…

«Ser la más grande y poderosa de las mujeres».

No…

—¿Mi señora? ¿Qué es lo que querríais? —insistió Triev. Esmeralda se giró y la tristeza se reflejó en su mirada.

—Ser yo misma, asure. Eso es lo que querría: ser solo yo…

PODERES DIVINOS

Pobres. Éramos pobres. Reina de un puñado de hombres y de un montón de polvo. Eso es lo que era.

Como era costumbre mágodes, debía visitar cada pueblo de Zelarú para presentarme como reina. Yo no quería alejarme de la fortaleza de Kirith demasiado, pues temía la respuesta de Goncramer, pero Zagreb me convenció de que sería provechoso ver por mí misma la situación del reino. Al final, pensé que llevaba razón y que al fin y al cabo, podría acudir a la fortaleza en pocos minutos si fuese necesario.

Descubrí entonces que el reinado de mi padre había dejado al pueblo prácticamente en bancarrota. No sé qué había hecho, pero los mágodes no teníamos nada. Y cuando digo nada, me refiero a que el polvo del desierto era todo cuanto poseíamos.

Me sentí irritada y ultrajada por tal herencia. Afortunadamente, contaba con los consejos del urukza, quien en su sabiduría, me ayudó de inmediato a buscar soluciones a nuestra pobreza.

Para empezar, reunifiqué los pueblos que no eran más que pequeñas chavolas en mitad de la nada. Trasladé a los mágodes a las ciudades más grandes y allí les di nuevos hogares. No les quería repartidos por el desierto.

Por otra parte, quisimos fomentar la pesca y el mercado marítimo. Yo había visto que los nepterianos eran sobre todo mercaderes que negociaban con las materias de otros continentes. Quería que los mágodes hiciéramos lo mismo en el mar del oeste. Contacté con mi primo Maram y mi primo Merión y estuvieron encantados. Podíamos vender especias y telas. Como las sedas mágodes no había ningunas igual.

Hubo un pequeño problema al principio, y es que en las aguas del oeste había muchos piratas que asaltaban nuestros barcos. Mi padre no había hallado cómo deshacerse de ellos. Nuestra gente no eran expertos navegantes y no tenían nada que hacer contra los piratas. A mí sin embargo, no se me iban a escapar.

Transformada en viento, sobrevolé las aguas del mar del oeste en busca de los piratas. Había oído rumores de que se ocultaban en una isla, más al sur. No fue difícil encontrarles, ya que aquella panda de gandules y asesinos, eran solo eso: hombres. No eran hechiceros, y mucho menos magos. Fue muy fácil deshacerme de ellos… Descubrí que matar, al final, resultaba más fácil de lo que parecía. Pero con lo que no contaba es que los yauna estaban cerca.

Después de hundir los barcos piratas, antes de regresar de nuevo a Zelarú, percibí la esencia yauna no muy lejos. Detenida en forma de aire, soplé hacia el sur para investigar. Sentía curiosidad por saber qué estaban haciendo allí y quería asegurarme de que no pretendían invadir mi reino. Aunque sería una estupidez, ya que los mágodes no teníamos nada que ofrecer a los yauna. El único y mayor tesoro del reino era yo misma por mis dones.

En una isla, al sur del Continente, no muy grande ni muy lejana, vi una ciudad al pie de una montaña. Había allí una enorme fortaleza, un castillo siniestro cuya estructura ya resultaba en sí misma agresiva y terrorífica. Sobrevolando la isla, vi pequeños barcos mercantes atracados en el puerto. Pensé que trasportarían mercancías, cuando vi que lo que sacaban era gente. ¡Traficaban con esclavos! Vi a los yauna organizar a las personas que caminaban sin libertad hacia el castillo. Y en la cabecera del grupo, vi a Yerec.

Me quedé petrificada en el cielo, fría y etérea incapaz de moverme. Aquel hombre, si es que podía llamarle hombre, seguía siendo tan hermoso como le recordaba, pero no tan aterrador. En lugar de ver en él la oscuridad que le caracterizaba, vi la fuerza de su raza. Cada yauna que le rodeaba era un guerrero experimentado. Bien armado y sin un atisbo de duda para matar. Eran admirables.

Por un instante, me pregunté qué hubiese ocurrido si yo hubiese aceptado casarme con él. Ahora sería la reina también de Irania. Y quizás, habría utilizado parte de su riqueza para enriquecer Zelarú. Habríamos destruido Néptera juntos y habríamos conquistado así el Continente entero para nosotros.

Descendí unos cuantos metros para acercarme más a Yerec. Me quedé a un par de metros de distancia, frente a él, para observarle mejor. El yauna no podía verme transformada en viento, y sin embargo, se detuvo de golpe. Miró al frente como si pudiera ver a través de mí. Como si supiera que yo estaba allí, estudiándole. No tuve miedo sin embargo, pues él no podía ser ninguna amenaza para mí. Al menos, no mientras su sangre no me tocase. Y en estado elemental, eso era imposible.

De pronto, recordé la última vez que nos vimos y lo que me dijo: «Es una lástima, Esmeralda. Yo te habría convertido en la reina más grande de todas. Hay mucho potencial en tu interior. Puedo sentirlo. Aunque supongo, que puedo estar equivocado… ».

¿Era posible que Yerec hubiese intuido el potencial que había en mí? ¿Cómo podía saber él que sería la maga más poderosa de todas? ¿Cómo? ¿O quizá se refería a otra clase de potencial?

Estaba intrigada, debía reconocerlo. Pero por el momento, no lo suficiente como para hablar con el rey de Irania sobre ello. No sabía si todavía estaría enfadado conmigo o no por haberme casado con Levirat. En principio, Yerec se había olvidado de mí y era mejor así. Solo me faltaba tener que comenzar una guerra también con los yauna. Ellos sí que serían imparables.

«¿Y yaunas contra nepterianos?».

Estarían muy igualados. Aunque… quizá con mi colaboración, no tanto… No era tan descabellado pensar que el ejército de Yerec me vendría de maravilla para defender a los mágodes. Al fin y al cabo, ese fue el objetivo de mi padre tiempo atrás. Pero las cosas habían cambiado. Yo ahora no tenía nada que ofrecerle al rey de Irania.

Me desplacé de nuevo hacia las alturas y regresé volando hasta Zelarú. Pasé una noche en Yjara, un pueblo costero que me pareció de los más bonitos que nuestro reino tenía. Fuera por lo que fuese tuve un sueño reparador en el que no tuve pesadillas, sino más bien al contrario. Soñé que Zelarú dejaba de ser un desierto para convertirse en un lugar hermoso, con bosques y abundantes lagos. Aquella visión me resultó tan hermosa que me pasé el viaje de regreso a Zelar, pensando que no era una idea tan descabellada. Si las guevas creasen más agua, quizá podríamos cambiar el clima del desierto. Yo podría desplazar la arena y ellas podrían inundar los estanques que hiciéramos. Podría plantar árboles con mis enredaderas y crear un oasis. Como el oasis de Círax. Sí… sería hermoso. Zelarú transformado en Círax. ¿Por qué no?

Pero una vez más, Saghira se interpuso a mis planes. Y para mí, fue la gota que rompe la calma del lago.

—No —rechazó una vez más. Estábamos en el templo de las guevas, ante las escaleras donde los soldados habían apresado a Levirat tiempo atrás. Ninguna sacerdotisa  era testigo de nuestra conversación. Saghira, como gueva maestra, se mostraba absoluta y determinante en su decisión. Y yo, como reina y más grande de las magas, no iba a renunciar a mis sueños por aquella estúpida niña—. ¿Cómo pretendéis cambiar el clima del reino de Zelarú? ¡Es una blasfemia! Los dioses lo hicieron así por algo, no somos quién para transformarlo.

—Los dioses os otorgaron el don de crear agua de la nada en una tierra en la que todo es polvo y arena. ¿No se os ha ocurrido nunca que quizás su intención fuese precisamente que lo cambiaseis? ¡No hacéis más que pequeños pozos para que los mágodes subsistan! ¿Dónde está la grandeza en eso?

—Escuchadme, sé que vuestra intención es buena, pero las sacerdotisas no fuimos bendecidas para convertir a los mágodes en un pueblo grande, sino en un pueblo humilde y conocedor de los dioses.

—Ah, ¿sí? ¿De todos los dioses? Porque si mal no me equivoco, no rezáis a los Innombrados. De eso, se ocupan los urukza, ¿no es cierto? Y digo yo, ¿quiénes sois vosotras, sino meras sacerdotisas, que os creéis con la libertad de decidir a qué dioses podemos o no podemos rezar los mágodes? ¿Dónde está nuestra libertad de elección?

Saghira retrocedió un paso como si le hubiese abofeteado.

—No podéis hablar en serio, mi señora. Rezar a los Innombrados resultaría terrible para el equilibrio del bien. Los dioses del caos siempre quieren regentarlo todo. Son ambiciosos y codician el poder y el dominio sobre todas las cosas —dijo Saghira explicando cuestiones más que sabidas por todos—. De ahí que no les recemos. Mirad a vuestro alrededor. Siempre hay ladrones y asesinos en cualquier parte. Traidores y mentirosos. Ellos, están bajo la custodia de los dioses del caos y mirad el daño que son capaces de hacer. Si les rezáramos, podríamos desequilibrar la armonía del mundo.

—Está bien. Pues conviérteme en gueva y yo misma haré lo que tú no eres capaz de hacer.

La gueva maestra cruzó las manos ante sí.

—De ninguna manera. Vos ya sois la reina. No podéis ser también gueva.

—Ya lo fui en su momento. Eira me convirtió en gueva durante un tiempo. ¿Qué importa que ahora sea reina?

—El equilibrio, mi señora. Estoy intentando haceros comprender. Habéis acumulado mucho poder en muy poco tiempo. No sé cómo, pero en cualquier caso, se está inclinando demasiado la balanza del equilibrio de poder. No alteraré más las fuerzas del universo. No nacisteis para ser sacerdotisa: nacisteis para ser reina, pero nada más.

«¿Nada más? Naciste para ser la más grande».

—Niña insolente… Yo lo soy todo. ¡Mírame! ¿Cómo te atreves a ponerle límites a mi poder?

—Vuestros gritos e insultos no me harán cambiar de idea —respondió tajante. Enrabietada, grité descontrolando mis poderes sin querer. Un par de relámpagos golpearon a nuestro alrededor. Saghira concentró sus poderes de inmediato y de pronto, una luz resplandeciente surgió de su interior y me golpeó de lleno en el pecho. Me vi impulsada hacia atrás hasta rodar por el suelo. Asombrada y aún más furiosa, volví a ponerme en pie.

—Tú… —gruñí atravesándola con mi mirada. Sentí que las enredaderas cogían fuerza a mi alrededor, agitándose nerviosas, ansiosas por ponerse en acción—. ¿Cómo te atreves a desafiarme?

—Está claro que alguien tiene que hacerlo. Todos tenemos un límite y eso os incluye a vos. Quizá, vuestro límite sea yo misma. No lo sé. No tendría porqué haberos atacado, pero vos habéis traído una sombra a este templo y mi luz ha respondido ante la misma. Iros pues de aquí, y no volváis a entrar en este templo, pues los dioses de la luz no os aceptan.

Atónita, sentí de golpe que fuerzas desconocidas e infinitas me rodeaban y me arrastraban por el pasillo hasta la puerta. Como si los espíritus custodios de la luz me hubiesen agarrado para sacarme de allí. La puerta del templo se abrió por sí sola y mientras yo gritaba intentando utilizar mis poderes en vano, aquellas energías me empujaban con crueldad. Me soltaron fuera del templo, dejándome caer al suelo y cuando estuve fuera, las puertas del mismo se cerraron ante mis narices. Golpeé la puerta furiosa por tal desprecio, pero estas no se abrieron. No para mí. ¿Qué estaba ocurriendo? ¡Yo quería lo mejor para los mágodes! ¿Cómo podían los dioses tratarme con tal desprecio?

Furiosa, negra de rabia, me presenté en los aposentos de Zagreb. El consejero me abrió la puerta de su estancia y me permitió entrar con su acostumbrado saludo respetuoso. Cuando entré en la habitación, me di cuenta de que estaba leyendo, pues había un libro abierto en una mesita junto a un sillón cercano a una vela. Él siempre leía muchísimo. Tenía toda la pared llena de libros. Lo cual nunca dejaba de sorprenderme. Mi padre jamás leyó más de cinco libros en su vida. Siempre creí que no existían más en el mundo. Zagreb sin embargo tenía una larga colección. Y sabía que aquellos solo eran una parte de los muchos que tenía. Quizá de ahí, sus altos conocimientos en todas las artes.

—¿En qué puedo ayudaros, mi señora?

Le conté lo sucedido en el templo con Saghira, cómo había renunciado a mi idea de cambiar el clima y cómo había renunciado a su vez de convertirme en sacerdotisa. Incluso le narré cómo me había echado del templo sin que yo pudiera hacer nada.

—No lo entiendo. No hizo magia. ¿Qué clase de poder tiene esa mujer para haberme vencido tan fácilmente? ¡Me hizo sentir débil cuando yo soy la maga más poderosa de todas! —grité enfadándome cada vez que lo recordaba.

Zagreb guardó silencio, escuchándome mientras yo paseaba de un lado a otro en la habitación. Se acercó a una pequeña mesa donde tenía un juego de té y me sirvió una taza. Rendida, me senté en el sofá del saloncito y rechacé la taza. El consejero se sentó de nuevo en el sillón, colocado junto a mí. Removió el agua del té y bebió un sorbo antes de hablar. No lo hizo hasta que vio que yo me hubiese calmado.

—Os entiendo —dijo tras un largo silencio. Parecía sumergido en una profunda reflexión—. Esos poderes que decís no entender, son los poderes divinos que los dioses le otorgaron cuando la bendijeron. Y los poderes divinos, no funcionan igual que los poderes de los hombres.

—¿Es entonces más fuerte que yo?

Zagreb pareció estudiar la respuesta.

—Sí, a su manera, sí. Es posible que ella no pueda crear tormentas de la nada, ni transformarse en aire, ni crear árboles ni nada que se le parezca a cuanto podéis hacer vos. Pero los dioses la bendijeron y eso, siempre le dará cierta ventaja sobre vos.

—Así que tengo que aguantarme, ¿no? ¿Es eso lo que quieres decir? ¿Tengo que aceptar lo que ella diga por encima de mi voluntad, a pesar de que yo soy la reina?

—Tampoco he dicho eso —rechazó bebiendo de nuevo un sorbo de té—. Hay quizás… una manera de arreglar esto. —Zagreb dejó la taza sobre la mesa donde había dejado el libro y cruzó las manos ante sí—. Podríais también ser bendecida por los dioses.

—Zagreb, ¿me has escuchado mientras te hablaba? Saghira no quiere bendecirme. No quiere convertirme en sacerdotisa.

—No quiere convertiros en sacerdotisa de los dioses nombrados, pero ¿qué me decís de los Innombrados? Ellos no tienen ninguna sacerdotisa. Solo nos tienen a los urukza. Si los Innombrados os bendijeran, seríais la primera y única gueva maestra de dichos dioses.

Fruncí el ceño sin comprender.

—Hablas de fuerzas que no entiendo y que desconozco.

Zagreb asintió dispuesto a explicarse como el maestro que se consideraba. Yo me sentía inculta e inmadura cuando adoptaba aquella postura.

—Os explicaré. Las guevas solo rezan a los dioses denominados «de la luz», porque consideran que es lo correcto, que es lo «bueno». Ahora bien, ¿por qué están equivocadas? Porque si nadie reza a los dioses del caos, a «los malos», están obrando un desequilibrio en las fuerzas universales. Tanto que ella os ha hablado del equilibrio, debería saber que ignorando a los Innombrados, no lo consigue. De ahí, que los urukza recemos a los Innombrados. Nosotros buscamos ese equilibrio pero somos muy pocos y son muchas las sacerdotisas. Siempre he pensado que lo que nos faltaba para equilibrar la armonía era una gueva, pero ninguna mujer ha querido ser sacerdotisa de dichos dioses, pudiendo escoger ser una sacerdotisa de los nombrados.

—Entiendo —asentí—. ¿Y qué repercusión podría tener convertirme en una sacerdotisa de los Innombrados? ¿Podría crear agua de la nada como hacen las guevas?

—No veo porqué no —contestó Zagreb encogiéndose de hombros—. Si ellas pueden, ¿por qué vos no ibais a poder? Todo forma parte al fin y al cabo de las mismas fuerzas divinas. Buenas o malas, todo vuestro poder procedería de los dioses.

«Poderes divinos… ».

—Eso suena bien —dije un poco más animada—. ¿Y tú podrías hacerlo? ¿Podrías bendecirme en nombre de los dioses?

Zagreb encogió la mirada y se mesó la corta barba que tenía en la barbilla.

—Supongo que sí. Nunca se ha hecho, como ya os he dicho. Seríais la primera mujer en hacerlo, pero aún así, dispongo de los conocimientos para bendeciros ante los Innombrados.

Agaché la cabeza meditando la cuestión. No era tan mala idea. ¿Qué más daba al fin y al cabo si me bendecían los Innombrados o los Nombrados? Todos formaban parte de la misma energía divina, según había dicho Zagreb. Y si era lo mismo, dispondría de mayor poder. Sobre todo, poder para no volver a ser humillada por Saghira ni por nadie más.

Alcé la mirada y vi que Zagreb me estudiaba con tensión. Creo que era consciente de la importancia de mi decisión y esperaba ansioso una respuesta.

—Bueno, ¿y a qué esperamos? Estoy dispuesta —exclamé poniéndome en pie. Zagreb se incorporó a su vez y me cogió las manos con admiración.

—Sois en verdad la mujer más grande que jamás haya conocido. Vuestra determinación, demuestra vuestro valor. Muy bien —asintió el consejero irguiéndose. Retrocedió un paso y se encaminó a su escritorio pensando en voz alta—. Si voy a transformaros en gueva maestra, debemos ir al templo de los urukza. Está en las montañas Agamás. Y debería ser con luna negra. Según el calendario… —comentó abriendo un libro y revisando su contenido—. Sí, dentro de dos días. Sí, es perfecto. Así podré realizar todos los preparativos para la ceremonia.

—¿Tengo que hacer algo?

—No, no. No os preocupéis. Dejadlo todo en mis manos. Yo me encargaré de todo. Vos solo tendréis que comparecer. Me queda una larga noche por delante repasando las sagradas escrituras. Iros a descansar, pues se nos ha hecho tarde.

Asentí retirándome de su salón. Le dejé sumergido de nuevo en sus libros, emocionado con el ritual que iba a elaborar.

Cuando cerré la puerta me pregunté por un instante si estaría haciendo lo correcto.

«Poderes divinos… ».

Si era un poder divino, no podía ser malo, deduje al final. Me dirigí a mi dormitorio. Triev me esperaba en la puerta para ayudarme a asearme antes de acostarme, pues le prefería a él a cualquier inútil sirvienta. Pero antes de llegar a entrar, mi padre apareció en el pasillo.

—¿Qué haces aquí? —inquirí incómoda.

—No puedes hacerlo —negó de inmediato.

—¿A qué te refieres?

Sedroul miró a un lado y a otro y entró en mi salón. Giré los ojos en redondo y entré tras él. Triev cerró la puerta detrás nuestra.

—¿Qué quieres, padre?

—Escúchame, Esmeralda, ese hombre no juega limpio. Promete cosas que luego tergiversa. Dice verdades a medias. Sirve a los dioses del caos, por lo que siempre va a intentar llevar el desastre allí donde él fije la vista y ha fijado la vista en ti.

—¿Me has estado espiando? —protesté. Pero tampoco demasiado enfadada. Había sido un día largo y estaba agotada. Tenía ganas de acostarme y dormir—. Zagreb no es tan retorcido, cálmate. Ya sé que es un urukza, padre, y no le veo inconveniente. Ahora mismo ese hombre me resulta más útil que todas las guevas juntas —comenté pasando tras el biombo donde comencé a desnudarme.

—Esmeralda, tú no lo entiendes. Si sirves a los dioses Innombrados solo atraerás el sufrimiento para tus seres queridos y para ti misma. Él lo ha llamado bendición, pero la verdad es que si los Innombrados te bendicen, es porque te maldicen.

—¿Va a hablarme del sufrimiento de seres queridos quien más daño me ha hecho? —inquirí saliendo tras el biombo. Me había puesto una bata de seda roja semitransparente—. ¿Quién te crees que eres tú para darme a mí juicios y sermones sobre el dolor del ser querido? ¿Cómo puedes ser tan hipócrita? —contesté señalándole con dedo acusador. Me senté frente al aparador donde tenía mi espejo y Triev comenzó a peinarme como de costumbre.

—Tenía que hacerlo al menos una vez en la vida. Como padre, me correspondía hacerlo —dijo abatido.

—No vengas ahora a ejercer como padre, cuando siempre actuaste como rey conmigo. Así que vete y déjame en paz.

—¡Niña tonta! ¿Quieres hacer el favor de hacerme caso una vez en tu vida? ¡Está en juego la perdición de tu alma!

Sentí que Triev se tensaba detrás de mí. Comenzó a peinarme más lentamente y a atender a Sedroul.

—¿Acaso eres ahora un profeta? —dije burlonamente—. Estás viejo, padre.

—¿Tan ciega estás? Desde que regresaste a Zelarú, te has comportado de una manera insólita para mí. ¡Ni siquiera has ido a ver a Izian una sola vez!

Triev me miró a través del espejo. Yo desvié la mirada hacia mis uñas.

—Oh… Así que es eso. Estás molesto porque no estoy cumpliendo como madre… A Izian no le va a pasar nada porque yo no pase tiempo con él. Yo crecí sin madre y sinceramente, ahora tengo cosas más importantes en las que encargarme que en criar a un niño —dije con indiferencia.

—Ese niño, es tu hijo.

«Es la prueba del mayor error de tu vida».

—Pero ¿a qué tanta irritación? Sé que tú te estás encargando de su cuidado. ¿No es lo que querías? Al fin y al cabo, la bendición de ese niño es haber sido varón. ¿Le habrías querido igual de haber sido niña? No me respondas. Es una respuesta que te aseguro que prefiero desconocer. Y ahora, vete, sigue haciendo de niñera y déjame reinar en paz —contesté dándole la espalda.

Sedroul se quedó todavía plantado en medio de la habitación.

—Echo de menos la joven delicada y dulce que eras. ¿Dónde está mi hija?

La tristeza de sus palabras me irritó sobremanera. Como si él se hubiese preocupado alguna vez por mí. Como si me hubiese querido alguna vez. Después de ver cómo trataba a Izian había comprendido que a mí jamás me había querido. ¿Y se hacía el ofendido? ¿De nuevo, el traicionado?

«¿Cómo se atreve?».

—Lo que echas de menos es la muchacha débil y sin personalidad que se dejaba manipular por ti —contesté altiva—. Esa muchacha murió. Tú mismo la mataste a golpes —resolví.

Mi padre apretó la mandíbula y se marchó cerrando con un portazo. Triev continuó peinándome durante un rato, sin decir nada. Solo cuando terminó, se arrodilló frente a mí y me miró a los ojos. Vi miedo en su mirada.

—Mi señora… —susurró apoyando sus manos sobre mis rodillas—. Sé que no soy quién para deciros qué hacer con vuestra vida ni cómo dirigir un reino. Solo soy un hombre humilde. Y desde la humildad, os pido que por favor, meditéis vuestros actos. Las palabras de vuestro padre me han dejado inquieto el corazón.

Acaricié el pelo de mi fiel asure y le besé en la frente.

—A mí también —confesé—. Delante de él no he querido demostrarlo, además de que cada día le soporto menos. Pero Triev, quiero al menos que tú entiendas porqué quiero hacerlo. Hace tres años, tú estabas conmigo cuando Yerec me utilizó. Fui débil, lo cual me salió caro. Me prometí a mí misma que a partir de ese momento no dejaría que nadie me hiciera daño nunca más. Y durante nuestro exilio, tú mismo me viste esforzarme mucho en aprender a usar más dones y mejorar mi poder como maga. Quería ser más fuerte para no volver a ser débil nunca más. Para protegerme y defender a aquellos a quienes quiero. Pero… cuando nos adentramos en el bosque de Jerik, y tú estabas herido, a punto de morir… Volví a sentirme débil. Y me maldije por no ser más fuerte, más poderosa para poder salvarte. Decidí beber de la salvia porque era la única opción que tenía para hacerlo, pues sentía su extraordinario poder mágico. Y algo, creció en mi interior.

—Creía que no os acordabais de nada.

—Lo recuerdo todo, incluido el comentario de mi abuela en el que alegaba que era más importante el bosque que mi vida y la de mi propio hijo. No quise darle explicaciones, nada más.

—Entiendo.

—Yo creía que con esto —dije señalando mis enredaderas—. Sería lo suficientemente poderosa. Y entonces… los Portadores de la Luz fueron atacados. Mi familia… aquellos a quienes más he querido murieron y no pude hacer nada por salvarlos... —Me contuve las lágrimas a duras penas—. Nuevamente, me pregunto por qué no es suficiente. ¿Por qué nunca es suficiente mi poder para poder salvar a quienes quiero? No quiero que eso vuelva a ocurrir una tercera vez. Hoy, Saghira me ha demostrado que existe un poder el cual me ha sido vetado y que es capaz de hacerme frente. Yo quiero ese poder. Quiero la certeza absoluta de que no habrá rival que pueda vencerme. Quiero poder proteger a cada mágodes en esta guerra.

—Pero ¿a qué precio, mi señora? Vuestro padre ha hablado de la perdición de vuestra alma.

—Triev, amigo mío, daría mi alma por proteger a los mágodes y por proteger a aquellos quienes más quiero. Si ese es el precio del poder, estoy dispuesta a pagarlo. Lo que no puedo permitirme es ser débil ahora que soy la reina. Lo entiendes, ¿verdad?

—Lo entiendo pero… me preocupa.

—Y yo te quiero más por ello —sonreí agradecida por sus palabras. Me incorporé y me dirigí a mi habitación. Cuando cerré la puerta y me quedé sola, me cubrí el rostro con las manos y me senté en el suelo. Había demostrado más valor del que sentía. Sin embargo, no quería parecer una cobarde. Era la reina. Era una maga poderosa. No había lugar a emociones como el miedo ni el arrepentimiento.

Las enredaderas de mi cabeza crecieron ante mí y me envolvieron las manos. Las acaricie con cariño. Ahora escuchaba su canción. Era diferente a la mía, la cual empezaba a cambiar para unirse en armonía con ellas. Mi canción, tan acostumbrada a cambiar de orden debido a que había manipulado poderes que no me eran propios, era flexible para poder moldearse al poder de las enredaderas. De alguna manera, cambiaban mi naturaleza para convertirme en una maga nueva, más poderosa. Algo que necesitaba desesperadamente.

Los gritos de los nepterianos seguían atormentándome, pero lo que no conseguía borrar de mi mente era el rostro derretido de Melía «cuídale», me había dicho, y yo, no había cumplido mi palabra. No había podido protegerle. No había podido salvar a Lalos… Era imposible para mí no recordarle sin ver cómo la imagen de mi propio hijo se superponía a la de Lalos. Y así mismo, era incapaz de ver a mi hijo sin ver en él a Lalos.

Era culpa mía. Sus muertes, las de todos los mágodes, era culpa mía. Por eso, estaba dispuesta a pagar con cualquier precio obtener más poder. Si mi alma era el pago a tal sacrificio, lo asumiría. Me lo merecía. Por ellos. Por aquellos a quienes no había podido salvar. Por aquellos a quienes sí quería salvar…

GRAN ASKURYIL

Completamente rejuvenecida, Antel se adentró en el desierto de Zelarú acompañada por Levirat y Axilian. Rodearon la fortaleza de Kirith, evitando así cruzarse con algún mágodes que pudiera alertar a Esmeralda.

Cuando llegaron a las cordilleras, la maga invocó el oasis de los herederos y como la vez anterior, los nepterianos no dejaron de maravillarse con su belleza. Los árboles surgieron de la nada, creciendo imparables hasta alcanzar los cielos y perder de vista las raíces desde las que nacían.

Los tres aspiraron el aire, un poco más denso que el del Continente, pero lleno de aromas. Las flores adornaban muchos de los árboles que les cubrían. La maga echó a andar y los dos hombres la siguieron.

—Tardaremos cuatro días en llegar a Zelar y esperemos que no sea demasiado tarde. Cuanto más tiempo pase, más fuerte se hará Saharem sobre mi nieta.

—¿No podemos tardar menos?

—No, es lo más rápido que puede moverse el oasis —explicó Antel—. Esta vez, nos alojaremos con los lugareños del bosque. Quiero prevenirles del peligro que supone Esmeralda. Ella también puede invocar el oasis. Podría ser peligroso para ellos.

Los nepterianos asintieron y siguieron el camino que trazaba la maga. Después de un rato andando entre las ramas, Antel alzó la mirada y sonrió.

—Siempre tan bien camuflado, amigo mío.

Tanto Levirat como Axilian miraron por encima de sus cabezas y en un primer instante, no vieron a nadie. Sin embargo, una de las hojas se movió y se fijaron entonces que un hombre de piel verde y pelo blanco estaba allí tumbado. Descendió agarrándose a la corteza del tronco con los pies descalzos y saltó ante ellos.

—No tan bien como debería, ¿verdad? —comentó sonriente.

—Asiró, te presento a dos amigos míos que ya conociste de vista hace un par de años. Axilian y Levirat —dijo señalándoles respectivamente—. Este es Asiró, el jefe del pueblo de Círax.

—Título muy grande jefe. Yo solo ser uno más que debe proteger al resto. Haber más personas como yo. No ser único.

—No soy el único —le corrigió Antel.

—Eso he dicho —contestó el piel verde con un encogimiento de hombros.

—Un placer —dijo Levirat respetuoso. Axilian se inclinó igualmente.

—Necesitábamos quedarnos unos cuantos días, Asiró. ¿Podemos? —inquirió Antel.

—Este ser vuestro hogar, Heredera. No pedir permiso. Venid. ¿Tenéis hambre?

—Gracias. Comeremos algo más tarde. Ahora nos urge más ir a Gran Askuryil. Tenemos cierta urgencia.

—Entonces esta vez ir en malís. Ser animal más rápido que carillas. Ya tenemos buenos jinetes. No haber problema.

—A mí me parece bien. ¿A vosotros no os importa volar? —consultó la maga a los nepterianos. Estos asintieron conformes.

Asiró les llevó hasta un tronco donde al cruzar una puerta, vieron que había una enorme cúpula ramificada llena de capullos de seda. Había mariposas gigantes volando de un lado a otro, de todos los colores. En algunos, se podía ver un diminuto falaxiano cabalgando sobre su lomo alargado de insecto. Los nepterianos abrieron los ojos asombrados.

El piel verde les llevó hasta un grupo de tres falaxianos que alimentaban a sus malís. Al verle, le saludaron respetuosos. Les pidió que llevasen a Antel y compañía hasta donde les pidieran y estos aceptaron. Cada uno se montó detrás de un falaxiano, pues no estaban seguros de poder dominar fácilmente a un animal tan grande.

El malí replegó sus coloridas alas y agitó las antenas. Con una suavidad inesperada, alzó el vuelo batiendo las alas con más velocidad. Se cruzaron con una bandada de malís en el aire y sobrevolaron la copa del árbol. La incredulidad se dibujó en el rostro de los nepterianos cuando vieron que mirasen a donde mirasen, había bosque. Las copas de los árboles cambiaban de color de manera irregular. Unos más altos. Otros más bajos, pero ni un rincón del oasis sin vegetal.

Comprendieron que aunque aquel era un oasis, era como un mundo aparte oculto en el desierto de Zelarú.

Recorrieron el bosque durante casi media hora. En la distancia, vieron a Gran Askuryil, el cual era diferente a los árboles que le rodeaban. Era más grueso que el resto. Las flores que había hecho crecer Antel casi cuatro años antes se habían secado.

Los malís sobrevolaron la copa antes de aterrizar sobre la base más cercana al tronco. Este era lo suficientemente ancho y liso, como si fuese una pequeña meseta. Sin embargo, Antel le señaló una rama un poco por debajo del tronco en el que prefería descender. Bajaron de los animales y miraron sobre sus cabezas donde la copa del árbol se cerraba de manera redondeada.

—¿Qué hacemos aquí exactamente? —preguntó Levirat.

Antel se acercó al tronco y lo acarició.

—Cuando el talismán de Askuryil quedó liberado de la oscuridad, lo traje aquí y lo colgué del tronco donde esparcí sus cenizas. El problema es que… eso fue hace muchos, muchos años. El árbol ha crecido desde entonces. Hay tantas capas que no sé a qué profundidad está el talismán.

—¿Y no podemos abrir un agujero o algo?

—Sin nuestro permiso, no tocar árbol. Ser sagrado. No tocar —dijo uno de los jinetes piel verde.

—Pero es por una buena causa —explicó Levirat.

—Árbol ser padre. Ser Grande de nuestro pueblo. Prohibido dañar. Tú tocas y yo mato a ti —dijo amenazante el mismo piel verde.

—Escucha, mi mujer necesita ese talismán y aunque tenga que enfrentarme a todo el maldito bosque, pienso obtenerlo —contestó el guerrero dispuesto a cumplir con la amenaza de sus palabras.

—Calmaos los dos —zanjó Antel observando el árbol—. Quizá no sea necesario llegar a eso. ¿No sentís la magia que desprende? Axilian, ¿lo percibes?

—Sí —aseguró el hechicero acercándose a su lado—. Ya lo sentí la última vez que vinimos. El árbol entero rezuma poder. Pero creí que era algo normal.

—Y lo era, bueno, para mí siempre lo ha sido. Pero…, ¿y si no lo fuera? —susurró Antel atendiendo al resto de árboles que les rodeaban—. Está claro que Gran Askuryil desprende una energía diferente. Siempre creí que era por haber esparcido sus cenizas en él pero… ¿y si fuera por el poder del talismán?

—¿Crees que el amuleto ha purificado el árbol?

—Más bien, siento que canaliza su poder. —Acarició la superficie de la corteza, concentrando su percepción. Captaba la vibración de la magia que el talismán desprendía cuando se usaba. ¿Sería posible?—. Solo lo sabremos con certeza haciendo una prueba.

—¿Qué clase de prueba?

—Tenemos que intentar usar el poder mágico del árbol para dividir la energía positiva de la negativa de alguien. ¿Algún voluntario?

Los nepterianos se miraron.

—Yo mismo —dijo Levirat adelantándose un paso.

La maga asintió.

—De acuerdo, subamos entonces a la copa.

Volvieron a montar en los malís y subieron hasta la base de la copa donde el árbol creaba una llana explanada, tan ancha como el tronco.

—¿Sabes cómo usar el poder del árbol, Vieja? —preguntó Axilian, un tanto preocupado, una vez descendieron de los animales.

—Sé usar el poder de la magia. Da igual en que forma u objeto esté —aseguró la maga—. Levirat, ponte en el centro de la base. Solo voy a dividir tu energía, pero no la extraeré, así que no te preocupes. Con Esmeralda, sí usaremos el talismán para sellar su oscuridad. Contigo, permitiré que tu energía negativa vuelva a ti.

—¿Mi energía negativa?

—Todos tenemos un lado oscuro, querido —explicó la maga—. ¿Estás listo?

—Hazlo —aceptó el guerrero. Axilian y los piel verde se hicieron a un lado. Antel se colocó frente a él y concentró sus energías. Solo con aquella concentración, ya surgió un halo luminoso a su alrededor. Era su poder, el cual salía de su propio cuerpo. La base del suelo empezó a brillar. Las ramas resplandecieron y evocaron una canción melancólica y dulce. Antel dibujó una corta sonrisa en sus labios. Era una canción que no había olvidado y que había añorado durante toda su vida desde que perdió a Askuryil.

La maga abrió las manos ante sí y del tronco del árbol subió por sus pies hasta ellas una luz que golpeó de lleno a Levirat. Este se quedó paralizado, incapaz de moverse. Sintió que se fragmentaba por dentro. Un halo negro salió de su boca para flotar ante él durante unos segundos.

Antel bajó las manos y la luz se apagó de golpe. Aquel halo oscuro volvió rápidamente al interior del guerrero y este, cayó al suelo agotado. Axilian corrió junto a él preocupado.

—¿Estás bien?

Levirat asintió incapaz de moverse. El hechicero miró a la maga. Esta observaba el árbol con añoranza. Había sentido la esencia de Askuryil… Seguía siendo tan hermosa…

—Parece que ha funcionado —comentó el nepteriano.

—Sí. El único problema es que tendremos que hacer que Esmeralda venga a Círax —contestó Antel.

UN OSCURO TRATO

El templo de los urukza… El templo de los Innombrados. Allí es donde me encontraba. En las montañas Agamás, justo donde el desierto termina y comienzan las paredes rocosas. Escondido entre las rocas, aprovechando un desfiladero que el viento había creado, los urukza habían manipulado la piedra hasta hacer una abertura. Desde fuera, no era más que aparentemente una cueva, pero una vez dentro, parecía una pequeña ciudad.

Dos sacerdotes custodiaban la entrada. Al verme, se inclinaron con respeto ante mí y me hicieron señas de que les siguiera sin hacer un comentario. Les seguí intrigada por saber dónde acabaríamos, ya que las paredes se estrecharon tanto que apenas podíamos pasar de uno en uno. No tardé sin embargo en descubrir que volvían a ensancharse para salir de nuevo al aire libre y encontrarme en una especie de plaza ante lo que sí era el templo.

Desde el suelo y hasta la altura del desfiladero, los sacerdotes habían tallado durante años un sinfín de molduras en las columnas de la entrada. Guerreros, muertos, incendios, armas… Parecían haber dejado constancia de cada momento oscuro que sufrían los hombres. Las columnas eran además especialmente llamativas, pues las habían pintado de negro.

Subimos tres escalones y otros dos sacerdotes nos abrieron las puertas de roca para recibirnos en un gran salón creado en el interior de la montaña. Porque aquello había dejado de formar parte del desfiladero para ser una cueva. No obstante, visualmente era un palacio. Frío y rígido con aquella piedra, pero hermoso a su manera.

Ante nosotros, dos filas de hombres, unos delante de los otros, habían formado un pasillo hasta una especie de altar mayor donde estaba Zagreb esperando mi llegada. Tras él, sentí que algo desprendía calor y vi el vapor de lo que supuse que sería agua hirviendo. Los hombres de los extremos tenían tambores, que en cuanto me vieron, hicieron resonar. Los demás, tenían alzadas unas antorchas que chocaban con las que tenía el de enfrente. Yo me quedé quieta, mirándoles sin saber qué debía hacer. Supuse que debía continuar por aquel pasillo, así que avancé bajo las antorchas hasta llegar al altar.

Pude ver que habían untado la piedra con sangre, algo que me despertó desconfianza y terror. Alcé la mirada y me fijé en lo grabados que había en la pared tras Zagreb. Estaban llenos de esculturas en miniatura que relataban actos salvajes y bárbaros: gente luchando en una gran batalla, matándose los unos a los otros de la manera más cruel y terrible.

Con un nudo en el estómago, no fui capaz de dar un paso. Aquello no estaba bien.

—Zagreb yo…  —intenté decir. Mis enredaderas se movieron entre mis cabellos, susurrando—. No… no sé si esto es una buena idea.

El sacerdote me miró serio, con el sudor perlándole la frente. Estaba desnudo de cintura para arriba, por lo que pude contemplar un torso lleno de pequeñas cicatrices que no era capaz de imaginar cómo se las había hecho.

—Los Innombrados os han elegido. Ya no hay vuelta atrás —respondió. Él avanzó hacia mí y yo retrocedí.

—¿Me han elegido para qué? —pregunté, intentando ganar tiempo. Quería salir de allí y a la mínima que se me acercase, me evaporaría en aire dispuesta a escapar. Sentía que tenía que huir de un peligro inminente.

—Sois su nueva emisaria que ha de abrir el camino para que el Mal gobierne sobre el mundo.

Constreñí el rostro, atónita por tal declaración.

—Pero ¿qué estás diciendo? Yo no quiero que el Mal gobierne nada —musité retrocediendo.

Zagreb sonrió.

—Es lo que vos queréis, ¿no? Ser más poderosa. Lo habéis ambicionado desde hace mucho tiempo.

—Sí, pero no a costa del sufrimiento ajeno. No voy a ser la emisaria de ninguna oscuridad que quiera gobernar el mundo.

—No es vuestra elección —declaró el sacerdote.

Zagreb dio un paso al frente dispuesto a atraparme. Concentré mis poderes para desvanecerme pero las enredaderas de mi cabeza se extendieron y se clavaron en el altar.

—¿Qué es esto? —exclamé incrédula. Intenté con todas mis fuerzas controlarlas, ordenarlas que se liberasen de aquella atadura. Me esforcé en convertirme en aire, en desaparecer, pero aquellas plantas eran más poderosas que yo—. ¡No! —grité cuando para mi sorpresa las enredaderas me elevaron en el aire y me ataron sobre la piedra. Me revolví y chillé intentando liberarme—. ¿Qué es esto? ¡Soltadme!

¿A quién le gritaba? ¿Por qué mis poderes no reaccionaban? ¿Acaso las enredaderas podían bloquear mi magia? ¿Era eso posible?

Me vi atrapada en aquella pesadilla. ¿¿Qué estaba pasando??

Zagreb se dio la vuelta y cogió algo que había estado sumergido en el agua hirviendo.

—¡Soltadme! ¡Soy vuestra reina! ¡Os ordeno que me ayudéis! —les grité al resto de urukza, pero en lugar de obedecerme empezaron a entonar palabras en un lenguaje que no comprendía. Zagreb se giró sosteniendo en unas pinzas una máscara de hierro candente, donde vi el emblema de las guevas tallado.

Se acercó a mí entonando las mismas palabras que el resto.

—¿Qué haces? Zagreb, detente. ¡Basta! ¡DEJADME! —chillé histérica.

Me agité desesperada por liberarme pero las enredaderas me ataban tan fuerte al altar que me era imposible moverme.

—¡Dioses, por favor! —supliqué llorando desesperada.

«¡SAGHIRA!», la llamé mentalmente al recordar que ella como gueva maestra, podría quizás hacer algo. Pero fue inevitable…

Zagreb se acercó a mí. Yo chillé. Él depositó la máscara ardiendo sobre mi hermoso rostro. Sentí cómo abrasaba mi piel, cómo ardía mi carne, cómo el waiyí de los Innombrados me hacía olvidar cualquier cosa que no fuese el dolor.

Dolor. Eso es lo único que sentía.

En aquel altar, desaparecí de toda existencia y en su lugar…

Yerec observaba el basto mar que tenía delante con aburrimiento. Ataviado como siempre con prendas elegantes pero gruesas, soportaba los golpes del salado aire que arrastraba el barco hacia las islas del sur. Su pelo, liso y rubio, estaba recogido en una larga trenza que le colgaba por la espalda. Sus hombres se movían tras él de un lado a otro esforzándose por no perder el control del barco frente a la tormenta que soportaban.

Sin embargo, él, el rey de Irania, de pie en la proa del barco, disfrutaba con aquella lucha. Le hacía sentirse vivo cada bofetada de aire. Era fría. Era peligrosa. Y era inestable. Así era la mar. Así era la vida.

Como yauna, soportaba un dolor constante en su esencia morai, atrapada dentro de aquel cuerpo de gesto hermoso. Y el mar al menos, le distraía de aquel suplicio.

De pronto, el aire se detuvo en seco. El agua se calmó y las nubes desaparecieron. El barco zarandeó de un lado a otro pero estabilizándose poco a poco. Yerec miró el cielo, intrigado ante aquel cambio tan brusco. Sentía una esencia poderosa y cercana. Se sentía observado. Se sentía casi acechado, un hecho novedoso.

—¿Tomando el aire? —dijo una voz femenina con burla. El rey de los yauna alzó la mirada y para su sorpresa, vio de repente, sentada en la punta de la proa del barco a la que habría sido su esposa: la maga Esmeralda.

Había cambiado muchísimo desde la última vez que la viera. Para empezar, sus ojos ya no eran azules, sino negros. Apenas si tenía un pequeño anillo azulado alrededor de una pupila que parecía haberse dilatado en prácticamente su totalidad. Llevaba el pelo más largo, lleno de enredaderas que se engarzaban en la tiara de su frente, de la cual colgaban unas pequeñas joyas con forma de lágrimas. En su rostro se dibujaba una serie de líneas y puntos negros por una quemadura increíble. Parecía más pálida y aún así, Yerec jamás la vio más hermosa que en aquel instante. Transmitía una esencia tan encantadoramente tenebrosa… A su alrededor podía ver una bruma de oscuridad que ni siquiera su cuerpo podía retener. Sabía que las personas sin capacidades no podrían verla, pero él, como morai, podía ver la oscuridad en todas las cosas del mundo, pues él había nacido en la oscuridad y se alimentaba de ella.

Esmeralda tenía una sonrisa divertida en su rostro y Yerec no tardó en darse cuenta de que la niña inocente que conoció tiempo atrás había muerto para dar paso a una nueva mujer. Una mujer que le despertaba mucho más interés, por supuesto.

—Vaya, vaya —comentó con fingida diversión—. Pero ¿quién ha venido a visitarnos? ¿La princesa Esmeralda en persona? ¿A qué debo tal honor? —dijo con ironía. Por muy impresionante que le resultase su transformación, recordaba que no aceptó casarse con él para irse con un vulgar nepteriano. Y el orgullo es algo que a un hombre le duele, sea yauna o no.

—Reina Esmeralda —le corrigió la maga señalándose la tiara—. Ahora tú también eres rey, ¿no es así, Yerec?

—Sí, mi padre sufrió un pequeño accidente. Le atravesó una espada el pecho. Esas cosas pasan —dijo con indiferencia—. ¿Y bien? ¿A qué has venido? ¿O solo querías saludar a un viejo conocido?

—He venido expresamente a buscarte, Yerec. Quiero ofrecerte un trato —respondió Esmeralda más seria.

—Un trato —repitió el yauna. En un primer momento, estuvo a punto de negarse a escuchar una palabra más. Hacer un trato con aquella mujer era absurdo. Se había burlado de él una vez, pero no aceptaría una segunda burla.

Sin embargo, su cambio era tan grande… Aquella no era exactamente la misma Esmeralda que él recordaba y tenía curiosidad por saber qué quería pactar con él.

—¿Qué clase de trato?

La maga desvió su atención hacia la tripulación con desconfianza.

—Hablemos mejor en intimidad. ¿Os parece, mi señor?

Yerec frunció el ceño pero aceptó. Se dio la vuelta y bajó hasta su camarote. Esmeralda le siguió tan silenciosa que casi parecía que no pisase el suelo. O quizá solo eran percepciones suyas.

El rey de Irania cerró la puerta de la estancia. La maga se quedó en el centro de la habitación mirando a su alrededor con curiosidad. Allí la esencia del morai era más fuerte y cada rincón estaba envuelto por la oscuridad. Esmeralda paseó con comodidad, sin aquella inseguridad que tuvo casi cuatro años atrás cuando estuvieron igualmente los dos solos en un dormitorio. Yerec recordaba aquella noche, por supuesto. Y le sorprendió no ver en la maga un atisbo de terror. Le había perdido el miedo y le trataba como igual.

Durante un instante, deseó disfrutar de una noche con aquella nueva mujer. Se preguntaba cómo sería. Y casi sin querer, se vio acercándose a un pequeño refrigerio que tenía, sirviéndose una copa de vino y sirviéndole a su vez, una copa de vino a ella. Una parte de él le decía que debía haberla echado directamente por haberle traicionado en el pasado. Pero otra parte de él intuía que aquella era una nueva Esmeralda y que las cosas habían cambiado en grado sumo. Quería saber dónde acabaría todo.

Alzó la mano hacia la reina y le ofreció la copa. Le había echado, tal como era costumbre entre los yauna, una pizca de sangre al vino. ¿Cómo reaccionaría ella cuando lo bebiera? Según cómo reaccionase, sabría cuánto había cambiado.

De manera intencionada, Esmeralda le acarició con ligereza los dedos cuando cogió la copa. Yerec sintió entonces una electrificante descarga de energía. Un choque directo entre su esencia morai con la nueva esencia de la reina. Más placentero que cualquier otra cosa que hubiese sentido desde que entró en aquel cuerpo yauna.

Fingió sin embargo, no haber sentido nada. No obstante, dio un paso adelante con el deseo ardiente de volver a tocarla, de estar más cerca de aquella esencia oscura que la envolvía y que tan atrayente le resultaba.

La maga bebió el vino con sangre mirándole directamente a los ojos. Sin asco, sin pestañear, de un solo trago. Después, miró la copa y la dejó sobre la mesa con una sonrisa zalamera.

—Quizás el mejor vino que haya probado —comentó—. ¿Sabe diferente según la sangre de quién sea?

Yerec sintió que se atragantaba. ¡Oh, qué gran mujer tenía ante él! Única en su especie.

—No nos andemos con rodeos, Esmeralda. ¿Qué es lo que queréis? —dijo endureciendo con esfuerzo la voz. No quería que viera cuan atraído se sentía por ella.

La reina de Zelarú se sentó en el borde de la cama extendiendo las piernas ante sí. Los pliegues de su vestido de seda cayeron hacia los lados dejando al descubierto unas hermosas piernas, bien redondeadas. Yerec se obligó a desviar la mirada hacia otra parte, pero sus ojos se fijaron enseguida en el busto de la maga, tan bien perfilado y tan atractivo como resultaba con aquellas enredaderas cubriéndole los hombros.

—Es sencillo: destrucción. Quiero destruir Néptera hasta los cimientos.

—Destruidla vos misma entonces.

—Podría hacerlo —aceptó Esmeralda—. Sin embargo, no quiero solo destruirla. Quiero que los nepterianos sientan auténtico pavor antes de alcanzar la muerte. Los yauna sois expertos en despertar terror.

—Tus halagos no me convencen. No sé qué iba a ganar yo destruyendo Néptera. ¿O acaso pretendes cerrar el trato que no se cerró hace casi cuatro años? ¿Quieres unificar nuestros reinos?

—No, no vengo a ofreceros matrimonio. Vengo a ofreceros un heredero mago tal y como era vuestro deseo, en realidad.

—¿Fuera del matrimonio?

—Así es.

—No vale la pena un hijo a cambio de destruir un reino.

—Y también, a cambio, podréis demostrar vuestra auténtica apariencia morai.

Yerec se enderezó irritado.

—No prometas cosas que no puedes cumplir, mujer.

—Creo que me subestimáis, gran rey. Dejadme demostrarlo.

Esmeralda se acercó hasta Yerec y le tocó la frente. El yauna sintió que las cadenas que oprimían su esencia se liberaban. Se sintió crecer desde dentro hacia afuera y cómo su energía aumentaba con rapidez. Cuando abrió los ojos se vio a sí mismo con su auténtica apariencia morai. Agitó sus alas y rugió salvaje. Con un salto enorme, salió volando por la ventana, agitando sus enormes alas sobre el barco. Vio cómo sus soldados le miraban asombrados y admirados. ¡No era una ilusión! ¡Era real! Podía demostrar su auténtica apariencia morai y era liberador, era maravilloso: era grotescamente maravilloso.

Sus cuernos y su piel eran negros en contraste con unos ojos de color rojo sangre que ardían por devorar el mundo.

Yerec voló unos minutos, disfrutando de aquel instante hasta que regresó a la habitación. Volvió a transformarse con su apariencia yauna y miró a Esmeralda con renovado interés. Quizá sí que podían llegar a un trato si aquella era una manera de pagarle.

—Podría hacerlo con todos vuestros hombres —continuó Esmeralda—. Todos los yauna podrían demostrar su auténtica apariencia solo con su deseo. El único inconveniente es que no podrían hacerlo por todo el día. Mi encantamiento no impide que este mundo os dañe, por lo que no os convendría estar más de un par de horas al día con vuestra apariencia morai. Pero en cualquier caso, es más que nada, ¿no?

Yerec dibujó una corta sonrisa en la que no llegó a mostrar sus afilados dientes.

—Un hijo y la liberación de nuestra esencia.

—A cambio de la destrucción de Néptera —asintió Esmeralda—. Y después, la conquista del mundo.

El rey de los yauna sopesó la respuesta.

—Sin matrimonio, ¿qué pasará con el trono llegado el momento?

—Los yauna nunca entrarán en Zelarú —aseguró la reina del desierto—. Nuestro hijo, será mi hijo bastardo, pero tu heredero legítimo.

—Eso no me parece razonable.

—Tampoco me parece razonable que los yauna, acostumbrados a vivir en tierras pantanosas, se adentren en el árido desierto de Zelarú. No aguantaríais. No tiene sentido que establezcamos ninguna alianza en ese aspecto. Zelarú no os ofrece nada salvo muerte —contestó resolutiva la reina. Y no parecía dispuesta a negociar nada al respecto.

—Qué beneficioso para ti, por otro lado. ¿Cierto? —comentó Yerec rascándose la barbilla—. El trato me parece interesante, no obstante, no termino de fiarme del todo. Así que haremos una cosa. Necesito una prueba de buena fe por vuestra parte de que cumpliréis con lo pactado. ¿Hasta qué punto estáis dispuesta a destruir Néptera?

—Hasta el punto de hacer lo que haga falta. ¿Qué deseáis?

—La muerte de un niño.

—¿Solo eso? —sonrió Esmeralda.

—La muerte de vuestro hijo con el nepteriano —concretó Yerec dibujando una sonrisa en la que sí dejó ver esta vez sus dientes afilados—. Si matáis al hijo que tuvisteis con el nepteriano, aceptaré que seréis consecuente y que cumpliréis con lo pactado. Si no, podéis iros olvidando de destruir Néptera con nuestra ayuda. Y sería una auténtica lástima, ya que con nuestra verdadera apariencia morai, íbamos a ser realmente terroríficos.

Esmeralda agachó la cabeza. Yerec se irguió dominante.

—Quien quiere alcanzar grandes destinos, debe hacer grandes sacrificios —dijo el yauna caminando alrededor de la maga. Veía duda en sus ojos y un atisbo de aquella joven muchacha inocente que fue, pero él no iba a aceptar perder a la nueva mujer en que se había convertido. Era demasiado extraordinaria—. Yo os puedo ofrecer la grandeza de ser temida por el mundo —susurró Yerec en su oreja, colocándose a su espalda. Le acarició con suavidad los hombros desnudos y bajó hasta el codo, deleitándose con aquellas descargas que suponían el choque de sus oscuridades. Permitió que parte de su propia esencia morai saliera de sí mismo y se mezclase con la que envolvía a las enredaderas—. Imagina un mundo a tus pies. Dominado por nosotros. Un ejército de yaunas, de guerreros experimentados que llevasen a los mágodes a ser el reino más grande del Continente. A los mágodes viviendo en Néptera, en el fresco bosque de Lebroux. Los nepterianos, desterrados, exiliados como tú te viste obligada. ¿No sería maravilloso? ¿No te parece un futuro hermoso? ¿Y qué es la vida de un niño en comparación con tanta grandeza? ¿Qué es una gota de lluvia en el mar?

La maga giró el cuello para mirarle de frente. Esmeralda no respondió en voz alta, sencillamente, se acercó a Yerec y le besó. El yauna no tardó en reaccionar, excitado ante su contacto. La agarró de la nuca y la rodeó desde la espalda hacia adelante, agarrando su exuberante pecho con ansias de más. La besaba de manera salvaje y brusca. La agarró de las muñecas e intentó acercarla a la cama, cuando la maga se liberó por arte de magia y fue ella quien le tiró sobre la cama de un empujón. Yerec se quedó medio erguido, frunciendo el ceño molesto, creyendo que estaba jugando con él, cuando ella se acercó sinuosa y sensual. Se subió a la cama caminando a gatas encima de su cuerpo, desabrochándole la ropa solo con su deseo y tomando el control absoluto de la situación.

—Esta vez, será diferente —le susurró al oído mordisqueándole la oreja, juguetona. Él gimió dolorido y al acariciársela, vio que le había hecho sangre. Esmeralda había cambiado la apariencia de sus dientes por los de los yauna, afilados y puntiagudos como cuchillas. Cómo era capaz de hacer eso, no lo sabía, y en realidad, no le importaba. Esmeralda era una nueva mujer. No, más bien una criatura nueva, diferente a cuantas había conocido. Ni mujer ni yauna. Esmeralda era sencillamente Esmeralda. Poderosa y oscura.

DULCES SUEÑOS

Yasha abrió los ojos con un grito angustiado en la garganta. A pesar de haberse despertado de su pesadilla, sintió que el terror que había vivido seguía dentro de ella obligándola a acelerar los latidos de su corazón. Sudorosa, se dio cuenta de que no había sido más que un sueño. Una pesadilla. O al menos, eso esperaba. Nunca podía estar segura de ello.

Alguien llamó a la puerta de su dormitorio.

—¿Estás bien? —preguntó una voz intranquila.

La sacerdotisa tomó aliento y se metió el pelo detrás de la oreja, todavía temblando. La habitación a oscuras le suscitaba menos pánico que cerrar los ojos e intentar volver a dormir. Se incorporó en la cama y se destapó a tientas.

Su habitación, al igual que el resto del hogar, era tan austera que no había ni un solo mueble u objeto en la vivienda que no fuese completa y absolutamente imprescindible. Construida sobre uno de los pisos superiores del templo, la vivienda era muy calurosa de día y fresca de noche. No tenía ninguna particularidad ni decoración personal. Aquella estancia había servido de hogar a la anterior gueva maestra así como a la anterior de esta. Era un lugar en el que reposar, no tanto en el que vivir cómodamente.

Yasha a veces echaba de menos el lujo de su hogar natal, en Jalur. Ella provenía de una familia adinerada de mágodes que podían permitirse ciertos privilegios. Sus padres se habían esforzado en darle una educación culta, que en parte le permitió desenvolverse con facilidad en la corte cuando la nombraron sacerdotisa y se trasladó a vivir a Zelar.

Barlan no tardó en apreciar su sentido del protocolo y su diplomacia, al igual que su maestra, quien la valoró por su sabiduría y su saber estar ante personas de distintas clases sociales.

Era por ello que sentía que le debía a sus padres todo lo que ella era y todo lo que había conseguido. Y aunque no había vuelto a verlos, sabía que se sentían orgullosos de ella por haber llegado tan alto en la sociedad mágodes. Para una mujer, ser gueva maestra era el segundo mejor cargo que se podía alcanzar. El primero, por supuesto, era ser reina.

—Pasa —contestó aún alterada. Lor abrió la puerta con timidez y se asomó por el resquicio.

—Te he oído gritar y… me he preocupado —explicó.

—Siento haberte despertado —se disculpó la joven—. Se me olvidó decirte que sufro de pesadillas nocturnas —comentó con una media sonrisa. Aunque supuso que Lor no podría verla en aquella oscuridad.

La sacerdotisa se levantó hacia donde estaba una pequeña mesilla con un diminuto espejo, una silla y un candil. Buscó a tientas la lámpara para encenderla, pero estaba demasiado oscuro para encontrarla. 

—Yo te ayudo —dijo el argentiano caminando en la penumbra hasta donde intuía que ella se encontraba. Se acercó hasta la mesa y sin pretenderlo, sus dedos se enredaron con los de ella al sujetar el candil—. Lo siento —se disculpó Lor a la par que encendía la lámpara solo con su deseo.

La estancia se iluminó entonces con una leve luminiscencia que desprendía el candil.

—Gracias, está bien —agradeció la sacerdotisa buscando su mirada en la noche.

—¿Es algo normal? —preguntó el mago. Yasha arrugó la frente sin saber a qué se refería—. Tener pesadillas, digo. ¿Es normal para ti despertarte en mitad de tu sueño?

—Oh, bueno —asintió la mágodes comprendiendo la pregunta. Se sentó en el borde de su cama mientras Lor adoptaba una postura tensa, apoyado contra la pared junto al candil. Los dos sabían que era tarde para una conversación pero ella no quería dormir tan pronto después de haber tenido una pesadilla y a él le encantaba escuchar—. Desde que soy la gueva maestra, sí. Yo no dejo de ser una canalizadora de información por estar dormida. Al contrario, creo que capto muchas más cosas.

—¿Y qué has soñado para que te altere tanto? Si puede saberse, claro. Te lo pregunto porque dicen, que si cuentas los malos sueños, no se cumplen. Los buenos hay que callárselos.

La sonrisa de Yasha vino a decirle que si fuese tan sencillo, la mitad de los sueños tendría que haberlos pregonado. Sin embargo, sabía que no hubiese servido de nada. Nunca sabía identificar un sueño que presagiaba un futuro cierto a un futuro incierto de un sueño. Era muy complicado. La mayoría de las veces los sueños estaban llenos de señales que ni siquiera sabía cómo interpretar.

—He soñado con Gálora y Barlan… —confesó con la mirada ausente rememorando su pesadilla. En sus ojos, se traslucía la inquietud que le había causado—. Ella… estaba poseída por su oscuridad y… luchaban… Entonces, Barlan se convertía en una criatura terrible. No podía verle el rostro, envuelto en una bruma de oscuridad fría y letal. Si la muerte pudiera tener una apariencia, no creo que distase demasiado de la de mi sueño. Pero lo peor vino después, cuando un ser terrible… —Quiso explicarse sin saber muy bien cómo—. Un monstruo surgía del suelo y devoraba a Barlan. ¡Le devoraba! —Quiso seguir la sacerdotisa con un nudo en la garganta. Las lágrimas llegaron a sus ojos. Se cubrió el rostro entre las manos y comenzó a llorar.

Lor, inseguro, se acercó hasta la gueva y se sentó junto a ella acariciándole los hombros con un abrazo.

—Tranquila, asure, solo ha sido un sueño. No pasa nada —intentó animarla. Sabía que la maga piel verde era una amiga muy querida por Yasha y comprendía cuánto debía afectarle un sueño así. Sin embargo, él estaba seguro de que se trataba tan solo del estrés que le provocaba la incertidumbre de no saber dónde estaba la extranjera. Si al menos tuviesen una pista, la imaginación de la sacerdotisa no volaría en alas a situaciones tan aterradoras.

La gueva maestra aceptó el abrazo avergonzada de su turbación. Sabía que debía estar acostumbrada a tener sueños desagradables pero cuando estaban relacionados con gente cercana, no podía evitar que le afectase más.

—No te preocupes —insistió Lor—. Siento no poder llegar hasta Barlan, pero cada vez que intento aparecerme a su lado, algo me lo impide —dijo poniéndose en pie.

La sacerdotisa le sujetó del brazo.

—Está bien, no te inquietes tú tampoco.

El argentiano se sentó de nuevo a su lado y suspiró tenso.

—¿Sigues teniendo comunicación mental con Barlan a pesar de que ya no es el rey?

—Mientras no nombren a un nuevo rey, supongo que sí —contestó Yasha dudosa—. Aunque ya no es tan fuerte como antes. Estando tan lejos el uno del otro, lo único que puedo saber es que está vivo, pero ya no podemos comunicarnos.

—Entiendo —comentó Lor alzando la mirada hacia la sacerdotisa. De pronto se dio cuenta de lo luminoso que resultaba su rostro con aquella luz, que aunque tenua, incidía en su waiyí plateado.

Durante unos segundos, se quedó ensimismado recreándose en aquel tatuaje de puntos y líneas que le cubrían el rostro a la sacerdotisa, percatándose que nunca llegaría a comprender del todo su significado.

—En fin —dijo Yasha turbada ante la fija mirada del argentiano—. No me queda otro remedio que calmarme y esperar a dormirme otra vez.

—Cierto —asintió Lor levantándose—. Mañana tienes un largo día. Serán nombrados los candidatos al trono de Zelarú, ¿verdad?

—Así es —confirmó la gueva contenta de cambiar de tema. Se alisó el vestido que utilizaba por traje de noche dando a entender que debía continuar su sueño—. Y después, decidirán el pueblo y los altos cargos.

—¿Y a ti quién te gusta?

—Me gustas tú —contestó sin darse cuenta mientras se cubría con la sábana—. Quiero decir —quiso rectificar de inmediato azorada—, que tú me gustarías si, bueno, si quisieras ser rey. Que no te digo que lo seas, sé que no quieres, ni que me gustes. Solo que me hubiese gustado, pero nada más —intentó explicarse nerviosa. Lor sonrió.

—Ya sabes lo que opino de ser rey, Yasha. Odio la política.

—Sí, yo también, pero a veces hay que hacer algunos sacrificios para tener lo que queremos —pensó en voz alta recordando lo que ella había perdido por ser la gueva maestra—. Por eso aprecio aún más tu compañía. Sé lo duro que debe ser para ti estar en Zelar, cuando aquí solo viviste penurias.

—Bueno, no es sencillo pasear por estas calurosas calles, después de lo acostumbrado que estaba a vivir en Argentia, pero no me hubiese quedado en el bosque de plata por nada. No sabiendo que Barlan ya no estaba para protegerte. Y en cualquier caso, ¿qué iba a hacer yo solo en Argentia? Esperar a que llegue mi maestro. ¿Y si no encuentra a Gálora? Estará insoportable. Mejor que prefiero venir a Zelar. Además, con mi nuevo tono de piel, es sencillo pasar desapercibido —comentó apagando la lámpara con su deseo, dispuesto a marcharse. Su piel ya no era plateada como en Argentia. Al regresar a Zelarú le habían bastado dos días bajo la luz de aquel sol, o quizás fuera el aire del desierto, Lor no podía saberlo, para darse cuenta de que su piel había recuperado la tonalidad mágodes perdida.

—Lor, un hombre como tú, nunca pasa desapercibido —contestó enigmática la sacerdotisa. Se acercó a él, le besó en la mejilla y sonrió con timidez—. Nos vemos mañana —susurró dándose la vuelta precipitadamente.

El argentiano se acarició la mejilla en la que le había besado y sonrió en la oscuridad. Sintió de pronto como si cientos de mariposas revoloteasen en su estómago.

—Sí, buena idea. Hay que descansar. Hasta mañana —respondió nervioso saliendo de la habitación con torpeza. Se golpeó la nariz con la puerta antes de salir, lo que provocó una risa divertida de la sacerdotisa. Le gustaba tener allí a su asure más querido.

Aquella noche podría dormir con una sonrisa en los labios y soñar con Lor…

1

Enkire aferró con fuerza la mano de Maira con el conocimiento de que la hechicera estaba en sus últimas. El falaxiano miró a su alrededor. Había vuelto a casa…

El bosque de Fálax se mostraba ante sus ojos. No tan hermoso como lo recordaba, pero era al fin y al cabo su hogar. Había regresado a Círax. La nepteriana había cumplido con su palabra.

—¿Gálora? —susurró buscándola con la mirada. No había rastro de ella.

—Me muero, muchacho… —dijo la anciana apenas sin aliento.

El guerrero atendió a su protegida. La hechicera tenía mal aspecto. Inexplicablemente, su piel se estaba volviendo negra. Desde las extremidades hacia el centro se iba expandiendo aquella pigmentación que como un veneno, la mataba lentamente.

—¿Qué te ocurre, Maira? ¿Qué ha pasado?

—Es este lugar… —gimió levantando la mirada hacia los árboles. Un hermoso atardecer brillaba en el cielo. Los árboles se mecían como las olas al romper contra la orilla.

—¿Qué puedo hacer? —suplicó Enkire, compungido—. ¡Gálora! —gritó llamando a la maga. Quizás ella pudiera curarla. No recibió respuesta.

—No puedes hacer nada. Ha llegado mi hora y en parte, me alegro de que así sea. Sé que no seré recordada con cariño por lo que he hecho, pero también sé que lo volvería a hacer.

—No digas eso.

—No, Enkire, es cierto. Me da igual que Gálora me odie por haber matado a Barlan. Solo espero que tú me perdones algún día por lo que te he hecho a ti.

—Si te refieres a lo de la llanura de Larután, ya está olvidado.

—No, me refiero a las mentiras que te he dicho. Me inventé que tú matarías a Gálora para intentar mantenerte lejos de ella. No quería que te enamorases de ella. Escúchame, Enkire. Es peligrosa. He intentado por todos los medios que no estuvierais juntos y lo he conseguido, pero mucho me temo que no he podido evitar que tú sientas algo por esa mujer.

—¿Yo no la mataré? ¿Te inventaste una visión de su muerte? —exclamó Enkire sintiéndose ultrajado.

—Lo hice para protegerte. Pérdoname…

—Si yo hubiese sabido la verdad me habría ido con ella en lugar de obligarla a irse con los mágodes. Nunca la habría dejado sola. ¡Le habría dicho que la quiero! ¡Y tú… ! ¡Tú! Me has mentido en todo cuando lo único que he hecho ha sido servirte. ¿Y ahora me pides que te perdone? gritó irguiéndose.

—Lo hice porque ella no es como crees, Enkire. Está maldita y sé que te dará igual que lo esté pero si la amas, tú caerás con ella.

—Esa es mi decisión. Y de la única persona al parecer de la que tendría que haberme protegido era de ti, pues Gálora, estando maldita, me ha causado más felicidad en mi vida que tú, intentando evitar que sufriera.

—Lamento que me digas eso —dijo con sinceridad la anciana—. Lo único que quise es no perder de nuevo a alguien a quien quería. Supongo que me equivoqué… Eres tan parecido a él… Tan parecido a Levirat… La historia se repetía. Ella es tan parecida a… Esmeralda… —susurró con la mirada ausente. La piel se le tiñó de negro hasta el rostro, extendiéndose por toda su cara. Sus ojos se velaron de oscuridad y la hechicera tembló. Enkire se agachó de nuevo y le cogió la mano rápidamente.

Maira consiguió girarse hacia él con esfuerzo para cerrar los ojos y morir. El guerrero inclinó la cabeza sobre su cuerpo con respeto.

—Descansa en paz, anciana. Descansa —suspiró. El peso de la muerte de su protegida hizo que sintiera un inmenso vacío en su pecho. La vinculación que le unía a ella, que les había unido durante tantos años acababa de desaparecer. Ahora que no estaba vinculado a la anciana de protector a protegida, sus emociones para con ella eran libres. Sentía en parte pena por Maira, pero una parte de él le guardaba rencor por el tiempo que le había hecho desperdiciar con Gálora.

—Recuperaré el tiempo perdido —dijo en voz alta incorporándose, jurándose a sí mismo que no iba a abandonarla de nuevo.

SIN TI

La luz del sol la despertó. Gálora abrió los ojos y miró a su alrededor. Creyó estar soñando… ¿O quizás estaba muerta? Porque… ¿qué diferencia había realmente entre la vida y la muerte?

Se encontraba en una rica habitación, decorada con elegancia y lujo. Los muebles eran de madera blanca. Había un gran armario y una cómoda, tallada con detalle y belleza. Cada objeto parecía reflejar la luz que entraba desde la balconada de la derecha.

La maga giró el rostro hacia la izquierda y vio otra cama igual que la suya, donde Barlan parecía dormir. Durante unos segundos no se movió. Era incapaz de apartar la mirada de aquel hombre. Quizás no era real y de nuevo estaba soñando. Quizás todo era producto de su imaginación pero mientras no se moviera, mientras tan solo le contemplase, fuese o no real, hacía que su corazón latiese a un ritmo olvidado.

Se incorporó lentamente descubriendo que tenía todo el cuerpo lleno de cardenales y magulladuras. Ignorando el dolor, extendió una mano hacia el cuerpo de aquel hombre. Perdió el equilibrio y se cayó al suelo. No le importó, había aprendido a caer y a levantarse de nuevo.

Se agarró a la cama del mágodes y de rodillas, se colocó a su lado. Conocía muy bien aquel rostro y sin embargo, sentía que era la primera vez que lo veía. Con miedo, le cogió de la mano. Cerró los ojos aliviada al saber que era real. Era Barlan. Estaba allí, con ella. Podía tocarle y sentirle. La música del mago la inundó haciéndola olvidar cualquier dolor. Emocionada, le acarició el pelo rizado y le besó en los labios.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que le viera por última vez a salvo? Quizás toda una vida… Casi había olvidado lo que aquel hombre despertaba en su interior. Dormido era la promesa de una fuerza que esperaba latente.

Gálora miró a su alrededor, de pronto, con desconfianza. ¿Estaban de verdad a salvo? ¿Dónde se encontraban? Se incorporó y se acercó al balcón. Al salir al exterior no pudo hacer otra cosa que sentirse extasiada por la belleza de aquel paisaje. Un bosque frondoso y hechizante envolvía el palacio en el que estaban. Al pie del castillo, pudo ver una inmensa cascada que se perdía entre una bruma de vapor. El sol iluminaba los árboles y con las gotas de agua, dibujaba un arco iris sobre sus hojas.

La maga tragó saliva, incapaz de evitar que una lágrima recorriera su rostro, cargada de emoción. Había pasado por el momento más oscuro de su vida. En Orsûm, creyó que el mundo era un lugar en el que sufrir. Sin embargo, ahora contemplaba aquel paisaje y comprendía que también existía luz dentro de la vida. La luz forma parte de la vida igual que la oscuridad.

Ya no escuchaba voces en su cabeza. Había aceptado su oscuridad y comprendía que a partir de ahora, todo sería distinto. La lucha que había tenido consigo misma había terminado para dar paso a una nueva mujer.

Ella siempre había sabido o sentido, más bien, que la vida era una lucha constante. Y esta vez, la habían enfrentado contra el rival más duro de todos: contra sí misma. Aquel fantasma real al que ella le había llamado Saharem, no había sido otra cosa que lo peor de ella. Ahora que lo había aceptado, sentía una paz inexplicable en su interior. Sabía que las enredaderas seguían poseyendo una increíble fuerza oscura, pero también sabía que ella formaba parte de ellas y que le habían salvado la vida en Orsûm.

Lo cierto es que cuando la vida nos somete a prueba, hasta que no la superamos, no dejará de repetírnosla una y otra vez. No podemos escapar de ella, no hay atajos, no se puede eludir.

Un año atrás, los yauna atacaron Heneffar para capturarla. Barlan la salvó entonces, secuestrándola y llevándosela a Kirith. ¿De qué había servido si al final, había terminado en manos de los yauna igualmente? Todo lo que ella había luchado para intentar regresar a Círax, el hecho de que Maira hubiese podido ayudarla, todo eso, ya no importaba. Ella tenía que aceptar su oscuridad y la vida había puesto todas las trabas posibles hasta que lo hiciera, estaba segura de ello. ¿Era quizás su destino?

Nunca se sabía el porqué de nada hasta que las cosas ocurrían. Quizás ahora las cosas irían a mejor de verdad.

Gálora escuchó un batir de alas. Alzó la mirada para ver cómo una mujer, con alas morais, se acercaba volando hasta el balcón. La maga retrocedió preparada para defenderse, pero la recién llegada alzó las manos para demostrar que no iba armada.

Se posó sobre la barandilla de piedra caliza y recogió sus alas a su espalda, las cuales desaparecieron al instante. Sus ojos pasaron de tener la pupila alargada a redondeada. Iba elegantemente vestida, con galas majestuosas y finas. Su cabellera rizada caía sugerente sobre sus hombros. Sus ojos, fríos y lejanos, la miraban con intensidad. Era hermosa a su manera.

Desconfiada, la maga no se movió. Miró de reojo a su espalda para comprobar si Barlan seguía dormido. Estaba preparada para luchar si era necesario. Aún no sabía dónde estaba ni si aquella mujer era aliada o enemigo. Nunca había visto a un morai mantener su apariencia yauna. Era un ser extraño.

—Por fin has despertado, Gálora. —La maga encogió la mirada. ¿Sabía quién era ella?—. ¿Barlan sigue dormido?

La piel verde no contestó. La recién llegada se sentó sobre la barandilla y se cruzó de piernas, dejando al descubierto su muslo grueso y redondeado. Era una provocadora.

—¿Dónde estamos? —dijo Gálora con voz ronca. Apenas le salió un hilo de voz. Se llevó la mano a la garganta. Le dolía enormemente. Tenía sed y hambre, pero el esfuerzo de hablar, la destrozaba.

—En el castillo de Inayara —contestó la yauna—. Soy Yharia, la Intocable, reina de los yauna. Y sois mis invitados.

Gálora frunció el ceño con desconfianza. Ella ya había sido invitada de un yauna. Suficiente para toda una vida.

Yharia debió leer en su rostro aquel rechazo, pues añadió.

—No pretendo haceros daño. Os he salvado la vida y curado las heridas cuanto he podido. No soy muy experta en eso —comentó.

—¿Por qué? —consiguió pronunciar—. ¿Qué quieres?

—Me gusta que seas directa —sonrió Yharia, divertida—. Efectivamente, yo no hago las cosas sin más. Mucho menos, por estúpidos sentimentalismos. El hecho de que Barlan sea mi hermano no cambia nada. Os habría dejado tirados a los dos en Orsûm para que os comieran vivos de no saber lo que sé —dijo descruzando las piernas. Apoyó los codos sobre sus rodillas y se inclinó hacia adelante clavándole la mirada a la maga—. Digamos que me interesa que vivas para mi bien futuro.

Gálora estaba conmocionada. ¿Había dicho que Barlan era su hermano? Él nunca le dijo nada al respecto. No se parecían en nada. Era rubia, de ojos azules. Yauna, además. ¿Cómo podía ser hermana de Barlan? No tenía sentido y sin embargo… Cuando la maga concentró sus poderes y escuchó la música de la magia que emitía aquella mujer, comprendió que debía ser cierto. Su canción y la del mágodes eran odiosamente parecidas. Lo cual la convertía a su vez, parecida a la suya.

—Ninguno de nosotros te lo pidió. No te debemos nada —respondió la maga. Sus ojos se tiñeron ligeramente oscuros.

—Desde luego, Barlan y tú estáis hechos el uno para el otro. Sois igual de simpáticos —suspiró la reina. Gálora dedujo que debían conocerse. Había muchas cosas al parecer que no sabía—. No te preocupes, no me cobraré ningún favor por vuestra parte. Solo digo que aunque no lo sepas, tenemos un enemigo común y el enemigo de mis enemigos, es mi amigo.

—¿Un enemigo común?

—Si te lo dijera no me creerías, así que me ahorraré las explicaciones. Llegado el momento lo sabrás. —La reina se puso en pie y replegó sus alas de nuevo—. Ya he avisado a los argentianos que estáis aquí. Pronto vendrán a por vosotros. —Yharia dio un pequeño salto y se puso de pie en la balconada—. No se te ocurra decepcionarme —dijo de pronto, seria.

Abrió las alas y se lanzó al vacío. La yauna se alzó en el aire y se alejó ligera y elegante. La maga no entendía a qué había venido su último comentario. No decepcionarla, ¿en qué?

—¿Gálora? —Escuchó una voz ronca a su espalda. Era aquella voz familiar que la hacía vibrar y que en aquella ocasión no fue diferente. La piel verde sintió que todo su cuerpo cobraba vida al darse la vuelta y mirar a Barlan a los ojos. Esos ojos verdes que con tan poco sabían decir tanto. Su cuerpo se quedó paralizado mientras su respiración de aceleraba—. Gálora… —susurró el mágodes incorporándose.

El mago de fuego se puso en pie y avanzó hasta estar a un paso de ella. Era incapaz de dejar de mirarla… Los dos tenían miedo de parpadear y que el otro pudiera desaparecer en un instante. Lentamente, alzaron la mano el uno frente al otro y en cuanto sus dedos se rozaron, surgió la magia del amor que les dominaba. Una luz inmensa les deslumbró, producto de aquella unión y curó sus heridas. Jamás hubo un vínculo más fuerte entre dos personas.

Se fusionaron en un beso como habían soñado cien veces que harían si volvían a verse. Cuán grande es un sueño cuando este ha sido deseado desde el corazón y se hace realidad. Por fin podían tocarse, sentirse, amarse…

Gálora nunca le quiso tanto como en aquel instante en el que comprendía que le amaba como una mujer completa. Ninguna voz se revelaría en su interior con el deseo de hacerle daño. Le amaba con toda su alma y su corazón.

—Creí que te había perdido —musitó Barlan emocionado, deleitándose del aroma que la maga desprendía. Su esencia, su magia, su música, sencillamente le hacían sentirse el hombre más dichoso del mundo. Acarició su piel, cuánto la había echado de menos—. ¿Te encuentras bien?

Gálora asintió. ¿Cómo no iba a estarlo? Mientras estuviesen juntos, nada podía ir mal.

—¿De verdad te encuentras bien? Tu colgante…

—No lo necesito —contestó Gálora, quien sintió que ya no le dolía la garganta—. He aceptado mi fuerza oscura y ahora, soy una nueva mujer.

Barlan comprendió lo que aquello podía implicar.

—Pero sigues siendo tú, ¿no es cierto?

—Yo… —dudó la maga, bajando la mirada. ¿Qué significaba ser ella misma? ¿Quién o qué era ella? ¿Una maga oscura? ¿Una maga buena? ¿Quién ponía el límite a su alma? Su mente era una maraña de recuerdos que la impedían responder a todas aquellas preguntas. Solo sabía una cosa con certeza. Alzó la mirada—. Es posible que… ahora mismo no sepa del todo quién soy, que mi mente esté confusa y me precipite hacia un vacío oscuro. Pero aún así, no olvido los latidos de mi corazón —confesó Gálora, estrechando las manos del mágodes—. Barlan… —susurró con los ojos al borde de las lágrimas—. Aunque olvidase quién soy, aunque no recordase cada instante vivido contigo, volvería a quererte de nuevo. —Era tanto una confesión como una promesa.

Impulsivamente, el mágodes la agarró, atrapándola entre sus brazos casi con desesperación. Quería que se quedase allí con él para siempre. No sabía en qué manera compensar la locura que había sufrido en su ausencia. Ahora quería cubrir cada sentido con ella. Oler su aroma, sentir la suavidad de su piel, saborear sus besos, mirarla a los ojos y escuchar los latidos de su corazón, que latían al ritmo que el suyo.

—¿Tú seguirás queriéndome? Después de todo lo que me han hecho… Después de no ser la que era… —La maga se acurrucó sobre su pecho, mientras las lágrimas se perdían en su rostro—. No intentes engañarme ni mentirme porque creas que es lo mejor. Los dos sabemos que jamás seré la misma.

El guerrero cerró los ojos. ¿Acaso él era el mismo hombre que cuando la conoció? No, en absoluto. Ella le había convertido en un hombre nuevo. Uno que perdía el control de sus emociones, que por primera vez había sentido el amor y la locura de perderlo. Por culpa de aquella mujer había sufrido más que nunca y sin embargo, escogería amarla cien vidas más antes que tener una vida sin ella.

—Jamás te mentiré —susurró el mágodes—. Si te pierdes, volveré a encontrarte. Si te marchas, iré a buscarte. No importa cuan lejos estés ni a cuántos enemigos tenga que enfrentarme. No habrá fuerza divina ni humana capaz de separarme de tu lado.

Barlan le acarició el rostro y le besó en los labios con ternura, mirándola fijamente a los ojos.

Devon le había advertido que una vez estuviesen a salvo, debía alejarse de ella. Pero, ¿cómo puede uno alejarse de aquella persona a quien su corazón ha escogido? Le acarició el pelo e intentó transmitirle calor a un cuerpo que seguía estando frío.

—Te necesito demasiado… —confesó el mágodes con pesar. Recordó la desesperanza y locura que había vivido sin ella.

¿Cuánto podía amarla? Casi tanto como temía perderla…

SALVE, REY DE ZELARÚ

Lor se asomó por la puerta del salón. Yasha estaba sentada con las piernas encogidas mirando el fuego ensimismada. Por un instante, el argentiano se planteó quedarse allí de pie observándola en silencio, por tal de no romper la belleza que la envolvía. Las lenguas rojizas y anaranjadas de la chimenea dibujaban sombras alrededor de su oscuro pelo. Era la primera vez que se lo veía completamente suelto y le resultó sorprendente que fuese tan largo. Caía en tirabuzones alrededor de su cuello y espalda, todavía con algunos adornos engarzados. Y curiosamente, tampoco iba vestida de blanco como acostumbraba debido a su uniforme como sacerdotisa, sino que llevaba un largo vestido verde. Su rostro trasmitía de alguna forma tristeza. La vio por primera vez perdida.

—¿Asure? —dijo el argentiano entrando al fin en la estancia. La gueva se giró y le medio sonrió.

—Hola Lor —musitó volviendo a observar el fuego.

—¿Estás bien? ¿Qué te ocurre? —El mago se sentó junto a ella en el gran sofá.

—No es nada.

—A mí no me engañas, Yasha. ¿Has vuelto a tener visiones sobre Barlan?

—No es por eso.

—Entonces… ¿qué te ocurre? ¿Es por tu amiga verde por lo que no estás bien? Eh, a mí puedes decírmelo. Lo sabes, ¿verdad? Puedes contar conmigo para lo que necesites. Siempre estaré aquí —se sorprendió de decir. Pero nada más hacerlo comprendió que era la verdad. Yasha podría contar con él para lo que necesitase. Era su mejor amiga y no le gustaba verla tan triste.

—El que va a ser nuevo rey de Zelarú… No quiere que sea la gueva maestra.

—¿Cómo? —exclamó Lor atónito.

—El nuevo rey no me quiere consigo. No confía en mí. ¡Yo que siempre he estado al servicio de mi gente! ¿Cómo puede dudar de que no haría mi labor? ¿Qué cree acaso que podría hacer? ¿Matarle por la espalda? ¿Cuándo se ha visto a una auténtica gueva hacer tal cosa? ¡Me siento… !

—Cálmate, tranquila.

—¡Me siento humillada! ¡Traicionada! —chilló rompiendo en un llanto—. Tantos años de dedicación y esfuerzo para decirme que no me moleste en volver. ¡Quiere que me quiten el waiyí! —lloró con más fuerza—. Cuando para mí no hay nada que pueda llevar con más orgullo que este tatuaje. ¡Pues no me da la gana!

—¿Y ya tiene una sustituta a tu cargo? El rey no debería poder decidir sobre vuestras funciones como religión.

—Tú lo has dicho bien: no debería. Pero lo va a hacer. ¡Maldito idiota! ¡Malditos los dos!

—¿Tan importante es para ti? Tú puedes seguir ayudando a tu gente igualmente.

—No, eso no es cierto. Imagina que no te dejasen vivir en Argentia. Dime, ¿cómo ayudarías entonces a los argentianos? ¿Qué podrías hacer por ellos? Yo te lo diré. ¡Nada! Nada en absoluto.

—Entiendo, es cierto —asintió asumiendo el pensamiento de Yasha.

—¿Y qué voy a hacer ahora con mi vida? ¿Qué destino me deparan los dioses si no quieren que siga obrando en su nombre? —preguntó sin esperar respuesta. Sus lágrimas caían como gotas de lluvia en un día de primavera. Lor no sabía cómo detenerlas ni cuándo cesarían. Angustiado, lo único que fue capaz de hacer es abrir los brazos para consolarla. Yasha se tumbó junto a él llorando sin consuelo. Desde que se conocían, jamás la vio tan triste ni tan hundida. «Ojalá pudiese hacer algo», se dijo rodeándola entre sus brazos.

—Siempre puedes quedarte aquí con los argentianos. Techo nunca te va a faltar mientras yo esté —dijo en un intento por consolarla.

—Gracias, Lor. Pero ese no es el caso. El caso es que yo ya tengo mi techo, allí en Zelarú. Y es donde debo estar. Solo que al parecer, no podré hacerlo como sacerdotisa —murmuró con esfuerzo—. El rey es quien tiene la última palabra y ya ha decidido —suspiró estrechando con más fuerza al argentiano—. Me ha amenazado. Si no le obedezco encerrará mi mente en mi mayor miedo. Como mago, ese es su poder.

El mago de plata sintió que se le revolvían las tripas de pensar que el nuevo rey fuese tan estúpido de prescindir de una de las mejores guevas que había tenido nunca Zelarú. No sería un buen rey desde luego si tomaba decisiones tan arbitrariamente.

Desanimado, recordó que él podría haber sido ese rey que los mágodes necesitaban. Barlan siempre había dicho que él tenía la nobleza y la entereza que el rey de Zelarú tenía que tener. Incluso tras su supuesta muerte, se reunió con él diciéndole que aún estaba a tiempo. Hasta que no coronasen al nuevo sucesor, él podía presentarse como el legítimo heredero al trono de Zelarú.

En su mente, una idea se abrió camino. Se imaginó por un instante qué habría pasado si hubiese aceptado su cargo como rey de los mágodes. Yasha habría estado a su lado como gueva maestra sin duda alguna. Habrían podido reinar juntos y crear un reino armonioso.

Lor estrechó con cariño a la mujer que tenía entre sus brazos. De pronto, no le pareció tan mala idea…

1

Lor llegó a las puertas del castillo de Inayara acompañado por un pequeño comité de argentianos. Aquella mañana habían recibido una carta de Yharia informando que era la nueva reina de los yauna y que tomaba posesión oficial del reino de Irania. Declaraba además la paz a los habitantes del Continente con la única condición de que nadie utilizaría la magia en su reino. De no cumplirlo, iniciaría de inmediato la guerra.

Fue un alivio para los argentianos aquella noticia, pues temían que el nuevo heredero yauna hubiese sido más belicoso. No obstante, Yharia parecía ser de la opinión de Yerec, quien siempre dijo que prefería mantener la paz en el Continente por ser su lugar preferido de residencia. Era más cómodo estar en guerra en otros reinos para tener un sitio de retiro.

No obstante, la mayor sorpresa que se llevaron los argentianos fue la mención en su carta a Barlan y Gálora. Yharia les informaba que estaban en su castillo y que podían enviar a alguien para recogerlos.

Lor sabía por Alec, quien había llegado dos días antes a Argentia, que la pareja estaba desaparecida. Lo último que sabían es que Barlan había sido arrestado por Yharia y que se lo había llevado a Orsûm con ella. El curandero intentó convencer a Jazmine de adentrarse en tierra morai pero la pirata se negó en rotundo alegando que sería demasiado peligroso. Alec llegó desesperado a Argentia, proclamando insultos contra la pirata, tachándola de cobarde y pidiendo ayuda para ir a rescatar a su señor. Pero lo cierto es que los argentianos tampoco podían ayudar a Barlan, pues estaba desaparecido, así como lo había estado Gálora. Y ahora, gracias a Yharia, descubrían que no solo estaban a salvo, sino que estaban en el Continente.

El mago encabezaba la compañía inquieto por encontrarse a Barlan sano y salvo. Le quería como a un padre y esperaba que no le hubiese ocurrido nada en manos de los morais. Yasha también estaba preocupada y había querido acompañarle, pero Lor no la dejó, alegando que sería peligroso y que ella debía quedarse en Zelarú dadas las circunstancias que tenía. En su lugar, le acompañaba Alec.

Las puertas del castillo de Inayara se abrieron lentamente y les permitieron pasar. Lor jamás había estado en aquel sitio y no podía hacer otra cosa que maravillarse por su belleza, así como por su aura morai, retorcida y oscura. Era desagradable, aunque soportable.

El grupo se adentró en un patio donde unas guerreras yauna les obligaron a detenerse. Lor se bajó del caballo tomando el control de la situación. Alec le imitó siguiéndole. En cuanto le habían dicho que Barlan estaba allí, así como la maga piel verde, no dudó ni un instante en acompañarle. En el fondo, se sentía culpable por no haber podido ser de mayor ayuda. Más bien, sentía que no había sido de ninguna ayuda…

—Mis respetos —saludó Lor con diplomacia a la guerrera yauna que se presentó ante él. Resultaba intimidatoria tanta belleza, aunque no debía olvidar que tras aquel hermoso rostro había un monstruo—. Soy Lor, hijo de Barlan-Sirrel. Vengo en nombre del pueblo argentiano para presentarle mis respetos a la reina Yharia. Nos envió un emisario informando además que tenía dos invitados a los que recoger.

—Sí, estoy informada, pero la reina está ocupada. Estamos reconstruyendo la cara norte del castillo y debía supervisar las obras. Si tenéis algún mensaje para ella podéis dármelo a mí y yo se lo trasmitiré con gusto —dijo cordial la mujer. Con la suficiente elegancia, sonrió sin llegar a mostrar sus dientes. Lor apreció el buen gusto de Yharia para escoger a aquella mujer como su portavoz. Sabía controlar su esencia morai muy bien. Casi hasta olvidaba que estaba hablando con un demonio.

—Es una lástima que no tengamos el gusto de disfrutar de la compañía de vuestra reina. Tampoco queremos robarle su valioso tiempo. Así pues, os agradezco mucho que le entreguéis este recado de nuestra parte y que informéis a vuestros invitados que hemos venido a recogerles. —Lor le hizo un gesto a Alec y este sacó un pergamino que llevaba atado a la espalda. El curandero se lo entregó con una inclinación y guardó silencio a su lado.

La yauna hizo una pequeña reverencia.

—Los invitados están dispuestos para el viaje —informó. Después, se despidió subiendo por unas escaleras y el grupo se quedó solo en el patio.

—Es un poco raro que la reina no haya venido a recibirnos, ¿no? —comentó Alec.

—¿Raro? Es una falta de respeto increíble —contestó Lor, molesto—. No sé qué pretende. Su carta era un tanto ambigua. Declara la paz, sí, pero aseguraba la guerra si no se cumplía lo que ella quería. Y ahora no se digna a presentarse. Es un insulto.

—Y sin embargo, ha ayudado a Barlan y a Gálora —observó el curandero—. Ciertamente, algo no encaja.

—Habrá que ver en qué estado están nuestros amigos —exclamó el argentiano, inquieto—. No me fío de los yauna.

—No, y mucho menos de Yharia. Es peligrosa —dijo Alec recordando aquella mirada inteligente con la que la reina yauna le había observado. No le había dicho a Lor nada al respecto de que Yharia había mencionado ser la hermana de Barlan. Era algo que él no estaba seguro que fuese verdad y que en cualquier caso, correspondía a su señor informar si así lo deseaba.

Al cabo de unos minutos, vieron aparecer en la otra esquina del patio a Gálora y a Barlan. Al ver a la maga piel verde, los dos se quedaron paralizados, pues estaba mucho más delgada. Su piel se había oscurecido y parecía desnutrida y débil. Y no solo apreciaron aquel cambio, sino que algo en la mirada de la mujer les hizo sentir que era una nueva mujer. Por un instante se preguntaron si no era ella en realidad, pero Barlan estaba a su lado y la ayudaba a caminar sirviéndole de apoyo.

El mágodes la sostenía con delicadeza, como si ella fuese tan frágil que pudiera romperse con una caricia. Alec recordó el día en que se conocieron. Aquel cuidado silencioso con el que la trató en aquel entonces se repetía de nuevo. Ella era el mayor tesoro del mundo al que debía proteger.

Cuando Gálora les vio, descubrieron que sus ojos habían cambiado. Ya no eran anaranjados, sino más oscuros. Algo que les inquietó, aunque la maga parecía bastante tranquila.

Lor se acercó a Barlan y le abrazó con fuerza.

—Maestro —susurró emocionado. Toda la inquietud que había vivido por él la había soportado por dentro, mostrándose ante Yasha seguro de que todo acabaría bien, aunque no lo había estado nunca del todo. Barlan no había sido quizás ese padre cariñoso que todo niño habría querido pero sí había sido el padre que había sabido qué decirle en el momento adecuado.

—¿Estáis bien? —preguntó Alec acercándose a ellos nervioso. Su mirada se detuvo sobre todo en Gálora, en cuyo rostro unos pómulos se marcaban con excesiva delgadez. Cuánto había cambiado todo. Ella, sus vidas… Pensar que cuando la conoció sentía terror solo con mirarla a los ojos y que ahora la consideraba alguien de valor a quien deseaba ayudar.

—Asure —dijo la maga con cariño hacia el curandero—. Me pondré bien, te lo agradezco.

—Me alegra oír eso —confesó el curandero ofreciéndole su brazo para que se apoyase también en él.

—Hemos traído un carruaje con nosotros. No sabíamos si estaríais en condiciones de cabalgar. Yharia nos ha prohibido hacer magia en su reino, así que al menos, hasta que crucemos el bosque, tendremos que cumplir sus condiciones.

—Yo prefiero cabalgar —exclamó Barlan—. Pero Gálora está aún delicada. Ella que vaya en el carruaje.

—Os presto mi caballo, mi señor —dijo Alec—. Yo iré en el carruaje con la maga.

Barlan asintió conforme y el grupo partió. Según salieron del castillo, el antiguo rey de Zelarú echó una mirada hacia atrás. En lo alto de uno de los torreones, Yharia le observaba con sus alas replegadas. El mágodes negó en silencio. Su hermana… qué broma tan cruel gastaba la vida con él.

Durante unos minutos, ninguno dijo nada, alertas por si los yauna les atacaban más adelante. No podían bajar la guardia. Una vez se alejaron del castillo el ambiente se relajó en el grupo y cabalgaron más tranquilos.

El bosque era agradable y fresco. Aunque aún hacía frío, no soplaba viento alguno. El sol brillaba en el cielo y les calentaba con sus rayos.

—Bien, mi señor, ¿qué os ha pasado? ¿Cómo es que… ?

—Lor, no me apetece en absoluto hablar de lo ocurrido —le cortó Barlan antes de tiempo—. Más adelante hablaremos, pero no ahora. No es el momento —determinó. El argentiano frunció el ceño pero el mágodes le hizo un gesto con la cabeza señalando hacia el carruaje y este comprendió. No quería decir nada delante de Gálora. ¿Por qué? ¿Qué podía decir que ella no pudiera escuchar? O, ¿quizás era por la advertencia de Devon de que Barlan debía distanciarse de ella si sobrevivían? Probablemente, la maga no sabía nada todavía—. Cuéntame las novedades. ¿Cómo va la coronación en Zelarú?

El argentiano se tensó sobre su caballo y miró al frente. Lo cierto es que había deseado poder hablar con Barlan sobre aquel asunto, conocer su opinión. En verdad, le había echado de menos a pesar de ser siempre tan tosco.

¿Conocéis a un tal mago llamado Rayitt?

—Odio a ese tipo —murmuró Barlan.

—Ha amenazado a Yasha para que renuncie a su cargo. Quiere poner a otra sacerdotisa en la que confía cuando sea coronado rey.

—¿Y qué le hace creer que le será tan fácil obtener el cargo?

—Su don. No sé si lo sabéis, pero puede recrear tu peor pesadilla. Por lo visto, despierta tus miedos y puede encerrar tu mente en ellos.

Sí, ya lo sé.

—Le dijo a Yasha que vos eráis un rival imposible de vencer. ¿Por qué? Me cuesta creer que no le tengais miedo a nada.

—Oh, claro que le tengo miedo a algo. Bueno, quizás ahora mis miedos hayan cambiado. Gálora trastocó mi vida pero cuando Rayitt intentó averiguar mi temor, se encontró con el suyo.

—¿Cómo?

Barlan recordó que Lor no sabía que él era un brazo ejecutor de la muerte. No podía explicarle que durante mucho tiempo su mayor miedo había sido transformarse en la propia muerte. Informarle que el mayor miedo de Rayitt era morir y que por ello no deseaba tener relación ninguna con él era decirle demasiado.

—Digamos, que su mayor miedo era yo —contestó de manera ambigua.

Lor sonrió satisfecho.

—Pues quizás convendría hacerle una visita…

—Hummm, ¿me estás pidiendo que le mate, Lor? Eso no es muy digno de ti —comentó el mágodes un tanto sorprendido.

—¡Lo sé! —exclamó exasperado el argentiano—. Pero no me gusta la manera en que ha tratado a Yasha. La ha asustado y la está obligando a dejar de ser algo que ella adora ser. No es justo.

—A veces la vida no lo es —aceptó Barlan pensando en su situación con Gálora—. Pero me atrevería a decir que no es la injusticia lo que más te molesta en este caso.

El argentiano se ruborizó de inmediato. ¿Cómo podía saber él que le gustaba la sacerdotisa? Apenas si él mismo era consciente del alcance de sus emociones. Se decía a sí mismo que solo era cariño y afecto lo que sentía por ella. Y sin embargo…

Como siempre, maestro, vos tan perspicaz.

—Y tú tan ciego, niño —le acusó—. Es algo que vengo viendo desde hace tiempo, pero sé que a veces, una verdad no se descubre hasta que estamos preparados para asumirla.

El joven suspiró con pesar.

¿Qué es lo que te preocupa, Lor? Tienes el mundo en tus manos. Sabes que puedes asumir el trono como mi heredero legítimo. Dejé mi testimonio escrito en el libro de la Ley del Desierto. Solo tienes que presentarte y decir tu nombre. El libro se revelerá a sí mismo reconociéndote como rey.

—Pero… es que no sé si estoy preparado para ser rey. Si los mágodes pasan hambre, si mueren, si sufren, será mi culpa. Será mi responsabilidad.

—Lor, muchacho, que seas consciente de todo eso, es lo que te convertirá en un buen rey —asintió Barlan—. Nunca tendrás la certeza de nada salvo la que tú mismo tengas de tus propias decisiones.

—Rayitt querrá interponerse en mi ascenso al trono. Podría encerrar mi mente en mi mayor miedo.

—Aún así, ¿estás dispuesto a asumir el trono? —inquirió Barlan esperanzado. Lor suspiró con un escalofrío.

—Sí, lo estoy. Solo espero no estar equivocado.

—Si te sirve de algo, has asumido mucho más fácilmente el trono que yo cuando descubrí que era el hijo bastardo de Sedroul.

—Bueno, no os ofendáis, pero por lo que he oído, es que vuestro padre tiene… mucho carácter, por así decirlo.

«Vuestro padre», había dicho Lor. Eso habría que verlo, pensó el guerrero.

—No te lo puedes ni imaginar —admitió Barlan. «¿Cuántas mentiras rodean mi vida?», se preguntó.

—¿Y qué pasa con Rayitt? ¿Vos podéis matarle?

El mágodes meditó la cuestión.

—Sí, puedo matarle. Y sí, podría deshacerme de él. Pero aún a sabiendas del peligro que vas a correr, no voy a ayudarte. Si quieres ser el rey de Zelarú, deberás empezar asumiendo los riesgos de tus decisiones. Luchar por lo que quieres tú mismo. Yo no puedo ayudarte. Mi reinado ya llegó a su fin. Y este nuevo comienzo te pertenece a ti y solo a ti.

—Entiendo —asumió Lor. Barlan llevaba razón. No podía esperar que le ayudase, pues como futuro rey, no podía esperar que nadie acudiese en su ayuda.

Lor miró de nuevo a Barlan de otra manera. Siempre le llamaba maestro, pues le respetaba como tal. Lo acogió desde niño y le llevó a Argentia donde pudo tener una buena infancia. Deseaba que Barlan se sintiese orgulloso de él, como él se sentía de ser lo más cercano a un hijo suyo.

—Regresaré a Zelarú para cumplir mi destino como rey —dijo el argentiano inclinándose ante Barlan. Este le correspondió el saludo inclinándose a su vez.

—Salve, rey de Zelarú. Los dioses guíen tu camino —contestó Barlan. Lor rezó porque así fuese—. Te acompañaré en cualquier caso. Necesito hablar con mi padre.

—Entiendo. Él no sabe que estáis vivo… —comentó el joven argentiano.

—No es por eso. Tengo que hablar con él. Tengo que preguntarle unas cuantas cosas —dijo el mágodes mirando al frente. Su mirada se tornó ausente.

—De acuerdo. Aunque dado que las cosas quizás se compliquen si me presento como vuestro heredero, creo que lo mejor es evitar que os vea nadie. Si queréis hablar con vuestro padre, puedo traerlo a vuestro palacio, en Argentia.

—Me parece bien. Quizás sea lo más conveniente. Veo que piensas con la cabeza —alabó Barlan. Lor dibujó una corta sonrisa en sus labios.

—Ya vereis cómo el discípulo termina superando al maestro.

—Si no fuese así, ¿qué clase de maestro habría sido? —contestó el mágodes. Escuchó un gruñido procedente del carruaje y se puso alerta. Nervioso, se inclinó ante la ventana. Ni por muchas vueltas que diese la vida habría imaginado lo que vio.

Gálora observaba en silencio la belleza del bosque. Aún le parecía increíble estar allí, como si Orsûm no hubiese existido y no hubiese sido otra cosa que una pesadilla terrible de la que había sido difícil despertar. Quizás ahora era cuando estaba soñando y la vida en realidad era una pesadilla o posiblemente era al revés y la vida era una pesadilla de la que uno desea despertar.

«¿Qué es mi vida ahora?», se preguntó. Escuchó que Barlan iniciaba una conversación con Lor sobre la coronación del rey de Zelarú. Qué lejano quedaba todo eso para ella ahora… Y pensar que ella había sido su consejera… Que había estado dispuesta a ser su reina, la reina de los mágodes… Y todo, ¿para qué? No deseaba el reino, ni el poder, ni el cargo. Solo quería estar con ese hombre cuanto tiempo durase su vida. ¿Era quizás más ambicioso aquel deseo?

Había tantas cosas que le habían parecido importantes y que ahora quedaban relegadas a un segundo plano por todo lo que le había ocurrido… Ahora sabía lo que de verdad importaba en la vida y era la propia vida en sí misma.

Cuando te quitan todo lo que te pueden quitar, como a ella le habían hecho, solo queda uno mismo consigo mismo. Le habían quitado sus poderes, su dignidad, su valor. Había sido débil, deshonrada y había tenido miedo. Podría decir que todo lo que ella era, se lo arrebataron a base de golpes y vejaciones. Pero con aquello consiguieron que quedase lo único que podía quedar: su voluntad. Y su voluntad había resistido férreamente por no rendirse, por soportar cada vez un poco más. Porque con cada golpe, cuanto más le arrebataban, más comprendía la necesidad de aguantar. Era lo único que no podía permitirse perder, ya que quien no tiene la fuerza de voluntad para vivir, puede darse por muerto.

Barlan aún no le había explicado cómo había llegado hasta Wallion, cómo había deducido que ella había sido secuestrada por Ydrekook pero tampoco le apetecía hablar de aquello. Pensar en el príncipe yauna era recordar sus torturas, todo el sufrimiento que había soportado… El miedo…

—Estábamos muy preocupados por vos, mi señora —dijo de pronto Alec, rompiendo sus pensamientos—. Mi señor iba a volverse loco.

—Puedo hacerme a una idea —asintió Gálora. Le miró a los ojos y le puso una mano en el hombro—. Te agradezco que hayas acompañado a Barlan en este duro viaje, Alec. No ha debido ser fácil para ti soportarle. A veces no lo es —comentó medio en broma. Ella le sonrió y el curandero le devolvió la sonrisa. No como antes, pero al menos, sí pudo ver una sombra de la Gálora que fue.

—Sí, bueno, los dos sabemos que mi señor tiene carácter pero era comprensible. Sabíamos que estabáis sufriendo y nos frustraba no poder ayudaros.

—Me habéis ayudado. Muchísimo. Gracias, asure.

Alec le cogió la mano y se la estrechó con fuerza. La contempló y se sintió orgulloso de ser su amigo, pues en el momento en que le había llamado asure, sabía que lo era.

—Sabía que tú resistirías —dijo con una corta sonrisa. De pronto, escucharon que algo raspaba la madera. Los dos guardaron silencio durante un instante.

—¿Qué ha sido eso?

—¡Oh! Casi se me olvida —comentó Alec inclinándose sobre el asiento frente al que estaban sentados. Lo abrió y para sorpresa de la maga, salió Bicho dando brincos.

—¡Gra-gún! ¡Gra-gún!

Gálora se quedó paralizada. El animal saltó a sus brazos y le lamió la cara a la par que le tarareaba su canción emocionado. Parpadeaba con sus tres ojos a la vez y agitaba las orejas contento.

—Bicho… —susurró la maga consternada. Le abrazó incapaz de controlar las lágrimas.

—Cuando estuvimos en Wallion lo vi y le escuché cantar la música de tu magia. Bueno, la que emitís Barlan y tú. Deduje que había estado contigo y le dije que si quería acompañarme para buscarte. Saltó sobre mi cabeza y me hurgó el pelo. Lo interpreté como un sí y me lo traje conmigo. No estaba seguro de que lo hubierais visto, pero me parece que este animal comprende todo lo que se le dice.

Gálora asintió a la par que no podía dejar de llorar de emoción. Aquella pequeña criatura había sido su compañera en su soledad. Por ese animal había estado dispuesta a morir. Había resistido por él cuando cayó lo más bajo que podía caer y ahora, lo tenía en sus brazos, sano y salvo.

Bicho era la prueba de la diferencia que había entre rendirse y aguantar. Estaba vivo gracias a ella y de no haber aguantado las torturas de Ydrekook, jamás lo habría vuelto a ver.

«Existen dos clases de personas en el mundo», comprendió Gálora. «Los que luchan y los que se rinden». Se sintió por primera vez feliz de pensar que la vida le obligaba a luchar, porque el precio de rendirse era demasiado caro, porque rendirse, nunca sería una opción.

UN GOLPE AL CORAZÓN

Los urukza arrastraron a Sedroul por el suelo recorriendo los pasillos que llevaban hasta el templo subterráneo de los magos. Desde el principio, el plan de Zagreb había sido contaminar wissar con la energía de los Innombrados para influenciar en todos los magos venideros del reino, así como en los que ya se habían vinculado a la piedra de poder. Sabía que si hacía un ritual sobre wissar, todo mago que hubiese hecho el ritual de vinculación con ella cedería a la oscuridad. Sedroul sería el sacrificio perfecto.

Cuando llegaron a las puertas del templo, se toparon de frente con un mago que salía de allí. Este reconoció a Sedroul medio muerto entre los brazos de los sacerdotes. Desvió su atención hacia Zagreb sin comprender qué estaba pasando y antes de que pudiera si quiera intuirlo, el sacerdote creó dos bolas de agua hirviendo de sus manos y las lanzó contra el mago. Este gritó desesperado con las manos en el rostro al sentir cómo su piel se derretía, momento el cual aprovecharon los urukza para atravesarle y matarle.

La compañía avanzó, abriendo las puertas del templo ante el sacerdote y cruzaron por el pasillo central. Zagreb se colocó ante la piedra con el rostro iluminado por el deseo. Por fin iba a cumplir su tan ambicionado sueño. Por fin tenía ante él la fuente de poder de su pueblo.

—Clavadle en la piedra —ordenó ansioso.

—¡Ni se os ocurra tocar a wissar! —gritó una voz tras ellos. Antel se mostró rejuvenecida y poderosa frente a los urukza. Le acompañaban Levirat y Axilian, preparados para el combate.

Alrededor de la maga brillaba una aureola de poder que cegaba a los presentes, pero que no amedrentó a Zagreb.

—Me da igual cuánta luz emitas, maga. Ningún mortal puede estropear los planes divinos —dijo el sacerdote preparándose para el ataque. Creó dos burbujas de agua de nuevo y las lanzó contra los tres. Antel hizo crecer su aura frente a ella y el agua se evaporó antes de tocarles.

Zagreb no se achantó por aquella defensa. Sabía que era una maga y que podría ser un duro rival si se lo proponía pero él no dejaba de ser un hombre con la bendición de los Innombrados.

Antel concentró sus poderes e intentó absorber la fuerza vital del sacerdote. Sin embargo, su encantamiento no funcionó. Los bendecidos por los dioses estaban protegidos de ciertos ataques.

—Todos tus intentos por detenerme serán inútiles —dijo Zagreb rompiendo en una carcajada—. No puedes hacerme nada. Soy un ser con poderes divinos.

—¡Yo también! —vociferó Saghira apareciéndose del propio pozo que había a su espalda. Le lanzó una bola de agua que lo estrelló contra una de las columnas.

Los sacerdotes desenvainaron sus espadas y Levirat y Axilian se enfrentaron a ellos. Antel corrió hacia Sedroul aprovechando la distracción. Sentía su fuerza vital muy débil.

Saghira salió del agua y se acercó a Zagreb, quien alzó las manos y creó una burbuja de agua hirviendo sobre ella. La sacerdotisa interpuso los brazos y el agua no llegó a tocarla, sino que se hizo a un lado.

Zagreb se puso en pie, desafiante frente a la gueva maestra. Esta se preparó haciendo crecer entre sus dedos pequeños hilos de agua.

—¡Tú no lo entiendes! ¡Los Innombrados me han enviado para cumplir sus órdenes! ¡No puedes detener a los dioses!

—Tú no eres un dios, solo eres un hombre —dijo Saghira adelantando las manos hacia el urukza. Los hilos de agua se adentraron en el sacerdote por los ojos, la garganta y los oídos. Zagreb quiso chillar pero no pudo más que tragar el agua infinita. La gueva maestra no tuvo misericordia. Le obligó a engullir agua hasta que cayó ahogado al suelo.

Saghira miró a su espalda para ver cómo los nepterianos habían vencido al resto de sacerdotes y Antel curaba a Sedroul.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo Levirat—. ¿Por qué estos hombres querían matar a Sedroul? ¿Quién sois vos?

—Soy la gueva maestra —se presentó la sacerdotisa—. Me llamo Saghira y este de aquí… era Zagreb, consejero real de la reina. Un urukza peligroso. Tú debes ser Levirat, el marido de Esmeralda.

—Así es. Él es Axilian, Maestro Hechicero de Néptera y ella es…

—Soy Vieja —le interrumpió la maga—. Ese tal Zagreb ha estado a punto de dañar a wissar, cosa que me molesta infinitamente más que el hecho de que haya estado a punto de matar a Sedroul. Si Esmeralda hubiese estado aquí, se habría encargado de él.

—En realidad no. Ella le dio permiso para hacerlo. Zagreb pretendía hacer un ritual para maldecir la piedra. Puesto que cada mago hace un encantamiento de vinculación con wissar cuando alcanzan la mayoría de edad, todos los magos están vinculados a ella. De haber conseguido su objetivo, habría contaminado a toda la comunidad de magos.

—¿Cómo que Esmeralda le había dado permiso? Eso no puede ser.

—Las cosas han cambiado mucho desde hace un par de días. Esmeralda se marchó a las montañas con Zagreb y cuando regresó, tenía un waiyí quemado en el rostro. Es una sierva de los Innombrados: una maldita. Le ordenó a Zagreb que se encargase de su padre, pues ella… —Saghira guardó silencio. Sedroul estaba volviendo en sí—. Venid conmigo.

—No me atrevo a dejar el templo vacío, sin vigilancia. Zagreb ha muerto pero podrían venir más urukza.

—No os preocupéis. Mis sacerdotisas lo cuidarán —alegó la gueva. En ese mismo instante aparecieron en la puerta un grupo de mujeres con el waiyí plateado en el rostro.

Entre Levirat y Axilian cargaron con Sedroul. Siguieron a Saghira hasta el templo de las guevas, donde les hizo entrar en una estancia humilde y fresca, al resguardo de cualquier mirada.

—¿Por qué estáis aquí? ¿Habéis venido para matar a Esmeralda? —preguntó Saghira una vez vieron que estaban a salvo.

—Pero ¿qué dices? ¡Nadie va a matar a mi mujer! —gritó Levirat furioso.

—¿Por qué no? —inquirió Sedroul despertando. El grupo se giró para mirarle. Estaba abatido, destrozado, hundido. Jamás habían podido imaginar que un hombre de su carácter se mostrase así. Sedroul estaba rendido—. Mi hija… es un monstruo —alegó.

—Sabemos que tiene el Mal, pero ella está siendo controlada. No es un monstruo. Solo está poseída —explicó Levirat—. Aún se puede hacer algo por ella.

—Nada… ¡Nada se puede hacer salvo matarla! —chilló Sedroul poniéndose en pie. El nepteriano se abalanzó sobre el antiguo rey de Zelarú y le estampó contra la pared. Le agarró de la garganta, con un puño alzado preparado para darle un puñetazo.

—¡Al único que hay que matar es a ti! Tú eres el único monstruo.

Sedroul le miró a los ojos al nepteriano y para su sorpresa, comenzó a llorar.

—Mátame entonces —susurró con las lágrimas resbalando por su rostro—. ¿A qué esperas? Tú siempre me has odiado, ¿verdad? Yo maté a tu mujer. ¡Mátame! —dijo agarrándole de la ropa con desesperación. Levirat no comprendía nada. Su suegro había perdido la cabeza.

Se distanció de él viendo en sus ojos la demencia. Sedroul, comprendiendo que su yerno no estaba dispuesto a cumplir con su petición, cayó al suelo de rodillas, rompiendo en un desgarrado llanto en el que pedía piedad, sin saber sobre qué ni a quién.

Levirat estaba tan consternado como sus compañeros. ¿Qué podría haber ocurrido?

—Tiene razón —dijo una voz desde el rincón menos iluminado de la habitación. Al prestarle atención, vieron que era Triev, el fiel servidor de la reina. En su regazo, tenía acunado a Izian. No le apartaba la mirada, mientras le acariciaba el rostro y el pelo—. Esmeralda es un monstruo —alegó.

Levirat corrió hacia él con la ilusión de poder coger en brazos a su hijo por primera vez. El niño parecía dormir tranquilo y relajado en los brazos del soldado. Sin embargo, cuando el nepteriano se acercó, se dio cuenta que estaba demasiado pálido. Le puso una mano en la frente y descubrió sorprendido que estaba frío en contraste con la calidez de la piel mágodes.

—Está muerto. Esmeralda lo ha matado —dijo Triev.

Levirat se asfixió mientras extendía los brazos hacia Izian para cogerlo en brazos.

—Mi hijo… —susurró alzándolo, lo estrechó contra su pecho y rompió en un grito desgarrado de dolor. Axilian llegó por detrás y les abrazó a los dos uniéndose en las lágrimas.

Triev no dijo nada. Se quedó allí sentado viendo cómo los nepterianos lloraban la pérdida de un niño que no habían llegado a conocer. Él había visto a Izian decir sus primeros balbuceos, sus primeras lágrimas, sus primeras sonrisas. Ellos no habían visto nada de todo aquello y no obstante, su perdida no era menor. Al fin y al cabo, Levirat era su verdadero padre. Izian era un calco del nepteriano. Su pelo rizado y negro, sus ojos verdes y duros…

El mágodes desvió la mirada al suelo, sintiéndose incómodo. Ellos podían llorar lo que quisieran. Izian era más suyo que de aquel nepteriano. Él había colaborado incluso para traerlo al mundo. Le había visto nacer…

Antel permaneció inmóvil, contemplando la escena en la distancia. No lloró. No mostró tristeza ni pesar. Había visto morir a muchos descendientes. Desde su hija hasta aquel pequeño niño. Era triste pensar que Izian solo era uno más de la larga cadena que formaba la vida, pero así era para ella. La vida era vida y muerte. Alegría y tristeza. Comienzo y final. Era una lástima que aquel niño hubiese tenido que morir a manos de su madre y solo esperaba que no hubiese sufrido.

—Al menos, ¿fue rápido? —preguntó la maga.

—Un segundo —susurró Sedroul con la mirada perdida—. Yo estaba con él… jugando… Le había construido un castillo de arena. A Izian le encanta destruirlos y que se los vuelva a montar. De pronto, sentí una energía terrible y peligrosa acercándose. Se parecía a la de mi hija pero era diferente… Y entonces… la vi, la que fue mi hija… Tenía el rostro quemado con un waiyí, los dientes, afilados como los de los yauna y los ojos, negros, sin el blanco de los ojos. Abracé a Izian con un mal presentimiento. Esmeralda venía acompañada por Yerec. Me dijo que le diera el niño y me negué. Me atacó sin que pudiera hacer nada. Cogió al niño en brazos y lo dejó sobre el castillo de arena. Yerec me manchó con su sangre para evitar que pudiera hacer magia y de repente, Esmeralda sepultó al niño con la arena. Grité… supliqué… Le ofrecí mi vida. Le ofrecí mi alma… Le pedí perdón —explicaba Sedroul incapaz de que alguna lágrima se perdiera en su rostro—. Pero ella no tuvo piedad. Izian emitió un pequeño gritito y de pronto, se hizo el silencio. Cuando su fuerza vital se apagó pude acercarme y le desenterré… solo para verle muerto… Esmeralda sonrió divertida al ver mi sufrimiento. Quise matarla, pero no soy rival para ella. Está a un nivel superior. Yerec la agarró de la cintura y dijo que no me preocupase, que pronto engendrarían nuevos niños más fuertes. Esmeralda ordenó mi exilio y le dijo a Zagreb que podía hacer conmigo lo que quisiera.

—Yo llegué justo cuando Esmeralda se evaporaba con Yerec —continuó Triev—. Vi que Zagreb se llevaba a Sedroul. Al ver a Izian muerto, comprendí que algo terrible había pasado. Cogí al niño y me lo llevé de inmediato al templo de las guevas.

—Y allí es donde me encontró recién despertada de un sueño profundo en el que he estado durante un día entero —añadió Saghira—. Esmeralda contactó conmigo pidiéndome ayuda cuando Zagreb le hizo el ritual para que los Innombrados la bendijeran. Al ser la reina y yo la gueva maestra, podemos comunicarnos mentalmente. Y por ello, al estar vinculadas, cuando hizo el ritual me dio un ataque en el que caí en trance. Ahora está totalmente desconectada de mí. Triev llegó al templo con el niño y me contó lo ocurrido. Mi intuición me dirigía al templo de los magos y a través del agua, que comunica este templo con el otro, me transformé en agua y fluí hasta allí donde ya sabéis lo que ocurrió.

Antel asintió comprendiendo que no habían llegado a tiempo por muy poco. Ahora ya era tarde para reparar el daño. El hecho de que Esmeralda tuviese las enredaderas oscuras ya era de por sí un problema, pero ahora era aún peor si estaba bajo la protección de los Innombrados.

—¿Se puede revertir la bendición de los Innombrados? —preguntó la maga.

Saghira negó con la cabeza.

—Lo que los dioses toman como suyo, solo los dioses pueden otorgarlo.

—La situación es peor de lo que pensábamos —lamentó Antel—. Esmeralda está influenciada por el Mal a través de sus enredaderas. Si ahora está bendecida por los dioses del caos, ya no cabe duda de que en ella no hay luz, no hay esperanza para mi nieta.

—No, no digas eso —rechazó Levirat dejando al niño en los brazos de Triev—. He perdido a mi hijo pero me niego a perderla a ella. Fuerzas oscuras están jugando con mi mujer pero ella nunca le habría hecho daño a nuestro hijo. Lo sabéis perfectamente.

—Por eso sabemos que no queda un ápice de luz en ella, Levirat. Si así fuera, no habría podido matar a su propio hijo. Eso demuestra que no se puede hacer nada por ella.

—¡No voy a rendirme! Tenemos que salvarla. No hemos hecho nada por Izian. Tenemos que salvarla…

Antel miró a Saghira.

—¿Qué opinas tú al respecto?

La gueva maestra negó con la cabeza.

—Como os he dicho, Esmeralda está maldita. Su alma pertenece a los dioses del caos. Es su servidora y llevará la oscuridad allí por donde pase. Eso, sin embargo, no significa que sea mala persona. He conocido a bendecidos por los Innombrados que solo eran personas que se sentían solas —dijo desviando por un instante su atención hacia Sedroul—. El hecho de que Zagreb la bendijera, no significa que la volviera oscura. Lo que debe haber ocurrido es que con la bendición, el Mal que has dicho que lleva en sus enredaderas se ha hecho más fuerte. Lo cual significa que podría ser que la Esmeralda que todos apreciáis no esté perdida, solo que ha perdido el control de sus actos.

Antel agachó la cabeza pensativa. Levirat se acercó a la maga.

—Aceptar que Esmeralda está perdida es aceptar que el Mal ha vencido —musitó.

—Está bien. Pensaremos una manera para intentar extraerle la oscuridad, pero nosotros no podemos hacer nada para evitar su maldición. No somos dioses. —El grupo asintió en silencio—. Eso significa que lucharemos contra fuerzas divinas que intentarán evitar que alcancemos nuestro objetivo. Necesitamos toda la ayuda posible de los dioses de la luz —dijo mirando a Saghira. Esta asintió, asumiendo que era su responsabilidad conseguir que se pusieran de su parte—. Debemos pensar un plan. Quedarnos aquí es peligroso. Si Esmeralda nos encuentra, nos matará antes de que podamos hacer nada.

—Esmeralda es muy poderosa. No estaremos a salvo en ningún sitio —reflexionó Axilian.

—Regresaremos al oasis. Allí trazaremos un plan —argumentó Antel.

Levirat se dio la vuelta y acarició el flequillo de su hijo. El hechicero se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

—Debemos irnos… —susurró—. Debemos poner a salvo a nuestras madres, a Maira. Heneffar será la primera aldea que sufrirá el ataque de los yauna.

El guerrero sintió que una parte de su alma moría y se quedaba atrapada en el cuerpo sin vida de aquel niño.

Axilian tiró de él obligándole a marcharse, pero antes, Levirat miró a Triev a los ojos, quien abrazaba a su hijo como si estuviese tan solo durmiendo una siesta. Abrió la boca a punto de decir algo pero volvió a cerrarla. Siguió a su amigo incapaz de mirar atrás. Pasó por delante de Sedroul sin querer mirarle a los ojos. Deseaba salir de allí y olvidarles a todos. Deseaba perder la vida y descansar en paz. Quizás así, se encontraría con su hijo en el descanso eterno.

Triev esperó unos minutos, hasta estar seguro de que nadie les escucharía.

—Soy un simple soldado y no entiendo de magia ni de energías —dijo el mágodes dirigiéndose a Sedroul pues tan solo ellos habían quedado—. Pero sí entiendo de emociones y sé cómo son las personas solo con verlas. Conozco además mejor que nadie a mi señora y creedme, ella jamás habría matado a su hijo de haber sido su voluntad.

—O quizá sí —alegó Sedroul desconfiado—. Quizá su ansia de vengarse de mí… de los nepterianos… la ha obligado a hacer cosas horribles y por eso se ha unido a los yauna. Créeme, sé de lo que alguien es capaz por venganza.

—Es posible, pero os olvidáis que yo estuve con ella el día en que Yerec la torturó —dijo rememorando los gritos de su querida reina—. Jamás se habría aliado a él. Antes habría preferido matarse. De hecho, estuvo a punto de hacerlo por culpa del yauna. Y por eso, sé que no es ella quien mató a Izian.

—¿Y qué me importa al fin y al cabo si fue ella o fue obligada por culpa de lo que sea o quien sea que la haya poseído? ¡Mi nieto está muerto y ya no se puede hacer nada!

—Ahí es a donde quería llegar. Conozco a un mago que tiene el don de resucitar a los muertos.

Sedroul se puso en tensión. Se incorporó y se acercó al mágodes.

—¿Quién? —preguntó con desesperación—. ¿Por qué no lo has dicho antes?

—Porque aunque Levirat sea el padre de este niño, es más tuyo y mío que suyo —defendió Triev. Y se consideraba con toda la razón pues él había estado con Esmeralda durante todo su embarazo. La había ayudado cuando la había necesitado. Había visto nacer a Izian. Le había visto crecer y morir. Él le había jurado lealtad al niño y haría lo que fuera necesario para protegerlo—. El daño que ha causado Esmeralda lo arreglaremos entre nosotros y cuanta menos gente lo sepa, mejor. Debemos proteger al niño. No sabemos si Levirat, el hechicero y la maga conseguirán ayudar a mi señora o si morirán en el intento. No podemos arriesgarnos. Si finalmente todo acaba bien, siempre habrá tiempo para decirlo.

—Estoy de acuerdo —asintió Sedroul.

—No obstante, antes de daros las instrucciones, debéis hacerme un juramento.

—¿Qué clase de juramento?

—Juradme por vuestro nieto que si es resucitado, os mantendréis alejado de su vida hasta cumplir la edad adulta.

—¿Qué? ¿Y quién iba a cuidar de él? Es solo un niño, desprovisto de protección. Me necesita. Necesita que…

—Me hago cargo de la vida del niño. Él tendrá un lugar en el que vivir, pero lejos de vos. Si no me lo juráis, no os diré dónde está el mago resurrector.

—Pero ¿por qué quieres mantenerme al margen? ¡Es mi nieto!

—Y Esmeralda vuestra hija. No tenéis más que ver cuál ha sido el resultado de serlo. Todo lo que le ha pasado es culpa vuestra. Para empezar, jamás debisteis ofrecerla como dote a los yauna para negociar una alianza, jamás debisteis ponerla una mano encima, podríais haber aceptado su compromiso con el nepteriano en lugar de desterrarla y muchas más cosas de las que no soy capaz de entender o conocer. Y por ello, lo último que desearía es que su hijo viva con vos. Podéis hacer creer a los demás que habéis cambiado, pero a mí no me engañáis. Un hombre con esa rabia dentro no cambia de la noche a la mañana.

—Soy un hombre arrepentido de sus errores. Me merezco una oportunidad.

—Y la tendréis, pero el hijo de mi señora no crecerá bajo vuestra influencia. No si puedo evitarlo.

—¿Y quién te crees que eres para juzgarme ni para dictaminar qué puedo o no puedo hacer?

—No soy nadie. Solo un humilde soldado que sabe quién puede resucitar a vuestro nieto. La elección es vuestra, por supuesto.

—Maldito bastardo, dime dónde está el mago o te mataré —le amenazó Sedroul.

—Si me matáis, no le encontraréis nunca. Es así de sencillo, ya veis que vuestras amenazas no sirven de nada. Pero veo que debéis meditarlo. Pensadlo, si así lo deseáis, pero no tardéis mucho en hacerlo pues soy el único que conoce el nombre de ese mago.

Sedroul meditó la propuesta. Él quería ver crecer al niño. Educarle bien, como no pudo hacer con Esmeralda. Enseñarle cómo gobernar y cuándo sentenciar. Lo que estaba bien de lo que estaba mal. Pero comprendió que ni él mismo sabía gobernar, ni tenía claro el límite entre lo que era o no correcto. Balanceó la opción de perderse la infancia de su nieto a cambio del resto de su vida con él. ¿Qué se iba a perder? ¿Dieciocho años? Valía la pena perderlos a cambio de tenerlo el día de mañana y verlo convertirse en un hombre.

Triev fue a marcharse cuando Sedroul le tiró del brazo.

—Está bien —cedió el antiguo rey.

—Está bien, ¿qué?

—Juro por la vida de mi nieto que me mantendré al margen de su vida hasta que cumpla la edad adulta.

—Se llama Devon, vive en la costa de Yjara. Un joven de veintitantos años.

—Devon —asintió Sedroul tomando nota mental del nombre—. ¿Cómo le reconoceré? Yjara es una gran ciudad.

—Debéis preguntar por el señor de la muerte. Así es como lo llaman los mágodes. En cualquier caso, estoy convencido de que en cuanto lo conozcáis, lo reconoceréis.

Sedroul pensó que aquello tenía sentido. Al fin y al cabo, él era mago. Captaría su energía rápidamente. Él no sabía todavía que aquel joven mago era en realidad su hijo, el que Eira había mantenido en secreto.

—¿Suele pedir algo a cambio de resucitar a alguien?

Triev se encogió de hombros.

—No lo sé. Y en cualquier caso, no sé qué precio podría poneros a vos, siendo quien sois. Solo os voy a pedir una exigencia más. Izian ha muerto y así debe seguir siendo por su propio bien. No serviría de nada resucitarlo y que el día de mañana lo vuelva a encontrar su madre por haber sido unos imprudentes. Hay que darle un nuevo nombre para que no pueda, ni de oídas, reconocerle.

—Me parece bien —asintió Sedroul—. Siempre quise tener un hijo al que llamar…

—Se llamará Barlan —le interrumpió Triev.

—¿Por qué le pones tú el nombre? ¡Es mi nieto!

—No es negociable. Y no se os ocurra ponerle otro nombre.

Sedroul agachó la cabeza.

—Bueno, Barlan tampoco me disgusta.

Triev se puso en pie. Sedroul le imitó. Se acercó al antiguo rey de Zelarú y le ofreció al niño con delicadeza, como si no quisiera despertarlo. El abuelo lo cogió con los ojos teñidos de tristeza pero también de esperanza.

—Os encomiendo a nuestro pequeño Barlan, Sedroul. Buscad a Devon y suplícadle de rodillas si hace falta hasta que lo resucite.

—Haré todo lo que pueda —aseguró el anciano—. ¿Qué harás tú?

—Yo me quedaré aquí, a disposición de mi señora. Sigo siendo su más fiel servidor. —El soldado se colocó el turbante y se dirigió a la puerta.

—Triev, ¿crees… ? ¿Crees que algún día Esmeralda podrá ser la que fue?

El soldado le miró con tristeza.

—Si no tuviese fe en ella, me habría quitado la vida considerando que aquella a quien yo aprecio, no volverá. Sin embargo, sé de alguna manera que me necesita. No la dejaré sola.

Sedroul guardó silencio mientras veía cómo el soldado se alejaba solitario. Era solo un hombre, sin poderes mágicos, sin ningún talento en especial. Sin riquezas ni títulos. Sin nada más allá que su integridad y su persona y sin embargo, era en aquellos momentos quien más le daba a su hija. El único que podía darle lo que ella necesitaba.

El antiguo rey de Zelarú abrazó a su nieto con cariño. La esperanza de volver a tenerlo vivo entre sus brazos le impulsaba a seguir adelante. Se llamase como se llamase, aquel pequeño era de su sangre.

FLORES

Esmeralda se despertó de golpe con el corazón acelerado. A su lado, Yerec se giró para ver qué ocurría.

—¿Qué pasa?

La reina de Zelarú se llevó una mano a las enredaderas. La confusión se dibujaba en su rostro.

—No lo sé. He tenido un sueño… Un sueño muy real que creo que es premonitorio. Zagreb me dijo que al igual que las guevas podían tener visiones sobre sucesos pasados y futuros, yo también podría tenerlos.

—Eso resulta muy ventajoso.

—Sí, así es —dijo poniéndose en pie. Se cubrió con una bata y se sentó en el sillón con la mirada perdida, recordando su sueño.

—Te veo preocupada. ¿Qué puede temer la maga más poderosa de todas?

Esmeralda alzó la mirada hacia Yerec.

—A otra maga igual de poderosa —confesó.

—¿Te refieres a tu abuela? Dijiste que esa vieja no estaba a tu altura.

—Ella no. La maga con la que he soñado… no la conozco.

Yerec se sintió intrigado. Se incorporó y se acomodó en la cama dispuesto a escuchar.

—Esa mujer… Me miraba con maldad, con rabia contenida. Sentí que era peligrosa. Me sentí paralizada ante su presencia porque, de alguna manera, se parecía a mí, sin ser yo. Su cabellera pelirroja flotaba en el aire, rizada y brillante. Y, entre sus cabellos, unas enredaderas igual que las mías se movían vivas con el deseo de aniquilar. Su piel era verde… ¡Verde! No sé qué poderes tiene pero sé que ella sí está a mi altura. Su voluntad es fuerte. Es esa clase de mujer que no se rinde jamás. Pude sentirlo…

—Pero… tú no conoces a ninguna maga con la piel verde, ¿verdad?

—No —negó Esmeralda—. Pero al parecer, la conoceré. Debemos estar alertas, Yerec —dijo la reina incorporándose.

—Ordenaremos su búsqueda y captura.

—Si alguien localiza a esa mujer, la quiero muerta.

—¿Acaso le tienes miedo? —sonrió Yerec con burla.

—¡No le tengo miedo a nada ni a nadie! —gritó, furiosa. Todos los muebles de la habitación temblaron por un instante, como agitados por un terremoto—. Los Innombrados me han advertido del peligro para que esté preparada. Eso es todo.

—Está bien —asintió el yauna—. No te inquietes. Una mujer pelirroja con la piel verde y enredaderas en la cabeza no pasa desapercibida fácilmente.

Yerec le hizo un gesto para que se sentase en la cama de nuevo. Pero la reina le dio la espalda y salió de la habitación, todavía agitada.

Por supuesto que una mujer de aquellas características no pasaba desapercibida con facilidad pero si llegaba a existir tal persona, sabía con una certeza absoluta que se verían frente a frente. Y si eso llegaba a suceder, no tenía claro quién de las dos saldría victoriosa. Las dos eran igual de peligrosas.

Maira paseaba con su perra Tras por el bosque. Iba recogiendo por el camino las flores más bonitas que veía. Quería hacerle un ramo a su madre para decorar la mesa del salón. Su perra correteaba a su alrededor pidiéndole juego. La joven hechicera cogía cada poco un palo y lo lanzaba lejos para que el animal se entretuviese. Al poco, siempre regresaba con otro distinto pero con la misma ilusión por seguir jugando.

—Perra tonta —susurró la muchacha con una sonrisa. Le quitó el palo de la boca y volvió a lanzarlo. Tras corrió trotando con felicidad. Maira la perdió de vista detrás de los árboles. La nepteriana se agachó observando un pequeño matojo de flores azules que crecían al pie de un árbol. Buscaba la más perfecta para arrancarla y unirla al ramo que ya llevaba en la mano.

—¿No te decides? —dijo una voz cercana. Maira se sobresaltó, pues creía estar sola. Se irguió y buscó a su alrededor quién le había hablado. Para su sorpresa, Esmeralda la observaba subida en la rama de un árbol cercano.

—Ah, eres tú. Me habías asustado —suspiró la joven. La reina de Zelarú sonrió y a Maira le pareció que sonreía con malicia. Percibió en ella un poder inmenso que no recordaba que tuviese antes. ¿Era posible que se hubiese convertido más poderosa en tan poco tiempo?

Esmeralda hizo un gesto con la mano y las flores que había a los pies de la hechicera crecieron de tamaño. Nuevas flores se duplicaron por todo el césped de aquella zona del bosque.

—Estas te gustarán más —exclamó la maga.

Maira miró a la mágodes y dudó. La veía distinta. Había cambiado y no sabía decir en qué. Su apariencia seguía siendo hermosa, pero había algo en ella que la inquietaba. Una tiara de enredaderas y lágrimas adornaba su cabeza. No le sorprendió, ya que había escuchado que se había convertido en reina.

—¿Cómo está… tu hijo? —preguntó la hechicera acongojada. Esmeralda borró la sonrisa de su rostro. Con un movimiento etéreo, descendió del árbol y avanzó hasta la muchacha. La miró por encima del hombro, pues Maira era más bajita, pero ya comenzaba a ser una mujer.

—No finjas ahora que te importa, cuando tanto tú como tu gente nos dejasteis morir —dijo con desprecio.

—Yo no estaba de acuerdo tampoco en que te dejasen fuera del mercado, Esmeralda. Pero no tengo edad para opinar. Es cierto que nunca me has gustado. Viniste a sustituir a mi hermana y para mí, ella es insustituible. Aún así, no me pareció justo lo que te hicimos, lo reconozco.

Esmeralda torció la cabeza.

—Ya es tarde para cualquier arrepentimiento —contestó. Giró la muñeca y de entre sus dedos surgió una flor deslumbrante. Era la flor más hermosa que Maira había visto nunca. Sus pétalos alargados, su color indescifrable. Jamás había visto aquella tonalidad. Y su aroma… Era tan embriagador… —. Dejemos el pasado atrás —dijo la reina de Zelarú ofreciéndole la flor. La hechicera no lo dudó. Alargó la mano y la cogió encantada. Disfrutó de la suavidad de sus pétalos… muy poco.

Ante el roce de sus dedos, la flor se movió. Sus pétalos se cerraron atrapando el dedo índice de la mano derecha. Maira gritó asustada. Esmeralda soltó una carcajada. La nepteriana intentó quitarse la flor. Sintió un dolor terrible y vio conmocionada cómo de la flor salía sangre.

La flor cayó al suelo, así como una de sus falanges, la cual le había arrancado. Maira retrocedió aterrada. Cayó al suelo incapaz de desviar la mirada del resto de su dedo, el cual empezó a ser devorado por las flores que había a los pies de Esmeralda.

Escuchó unos ladridos. Su perra apareció por detrás de ella y se colocó frente a la maga, gruñéndola amenazadoramente.

La reina de Zelarú giró la muñeca y las flores se lanzaron sobre el animal. Este gimió al verse inmovilizado por las raíces que habían surgido del suelo. Maira fue incapaz de hacer ni decir nada. Vio cómo las plantas devoraban a Tras hasta matarla, escuchando a Esmeralda reírse de fondo. Su mente había desconectado de aquella terrible realidad que era incapaz de soportar y terminó por desmayarse.

—¡ESMERALDA! —gritó un hombre en la distancia. Alguien se acercaba. La reina alzó los brazos para desvanecerse cuando vio aparecer a Levirat.

Este llegó corriendo hasta ella y se detuvo al contemplarla. Su rostro estaba quemado por un waiyí negro. Sus dientes, eran afilados como los de un yauna y parte de su frente marcaba unas venas verdosas. No era ni la sombra de la mujer que fue. El azul de sus ojos que tanto le habían enamorado, se había vuelto más gris.

Verla así, le rompió el corazón. Él había amado a aquella mujer que ya no era mujer, sino un monstruo.

—Mi amor… —susurró con un nudo en la garganta.

Con un gesto de la mano, Esmeralda lo estampó contra un árbol y lo mantuvo contra él sin llegar a tocarle.

—Tu amor murió, nepteriano. Al igual que lo vas a hacer tú y todos los tuyos.

—¿Al igual que Izian? —musitó Levirat. La maga apretó la mandíbula.

—Él fue el primero. Tú serás el último —contestó dejándole caer al suelo. Esmeralda se desvaneció en aire y desapareció. Axilian llegó apenas sin aliento hasta él y al ver a su hermana inconsciente, se abalanzó sobre ella preocupado.

—¡Maira! Yiyi, por favor —suplicó asustado. Habían llegado tarde, pero al menos, no estaba muerta. Cuando Axilian vio que las flores estaban vivas y que estaban devorando a su perra, pronunció un encantamiento que las dejó secas al instante. Comprobó que Maira no estaba herida de gravedad, aunque le faltaba una falange en el dedo. La cogió en brazos y miró con tristeza a Tras—. Vamos, regresemos a la cabaña.

Levirat negó con la cabeza.

—Me apetece estar solo —dijo echando a andar hacia el acantilado.

—Es peligroso. Ella podría regresar y…

—No te preocupes por eso. Ella quiere hacerme sufrir. Me matará cuando haya matado a todo el mundo.

—Pero…

El guerrero no le hizo caso y siguió andando hasta que el hechicero le perdió de vista. Axilian suspiró con pesar. Se encaminó a la cabaña donde su madre le esperaba. Al ver que traía en brazos a su hija, echó a correr hacia ellos, con las lágrimas derramándose por su rostro.

—Está herida, pero no es grave. Se ha desmayado.

—Gracias a los dioses —musitó la hechicera, inquieta. Entraron en la casa y curaron las heridas de la joven lo mejor que pudieron. Al cabo de un rato, Maira despertó. Lo primero que vio fue un jarrón de flores sobre su mesita de noche. La hechicera chilló histérica y lo tiró al suelo.

—¡Etameuq et no simquepar! —gritó. Las flores ardieron por un instante y se desintegraron.

—Maira… —susurró Axilian. Esta, al ver a su hermano, se lanzó a sus brazos rompiendo en un llanto desalentador. El hechicero se sentó en la mecedora que había junto a la cama y la meció, mientras su hermana temblaba de terror.

Aira se sentó al borde de la cama.

—Mi pobre niña… —susurró—. ¿De verdad Esmeralda ha estado a punto de… ?

—Esmeralda no es la mujer que recordamos —se lamentó el nepteriano—. Ha hecho cosas terribles.

—¿Y Levirat?

—Quiere estar solo. Le entiendo. Ha perdido a su mujer y también a su hijo.

—¿El bebé… ?

—Está muerto. Esmeralda lo mató.

Aira se llevó la mano a la boca para ahogarse el llanto.

—¿Qué estás diciendo? ¿Se ha vuelto loca?

—No, está poseída por el Mal. Las enredaderas que lleva en su cabeza son malignas y la controlan. Además, ahora está maldita por los Innombrados.

La hechicera no sabía qué decir.

—¿Y qué vais a hacer?

—Vamos a detenerla.

—¿Quiénes?

—La vieja que vive en la cabaña del bosque de Jerik, Levirat y yo. Ella es una maga con grandes conocimientos en magia. Está ideando la manera de detenerla. Nosotros vinimos aquí en cuanto supimos que Esmeralda había matado a su hijo, pues supusimos que los siguientes seríais vosotros. No es seguro que os quedéis aquí. Recoge todo lo que puedas necesitar. Esta noche nos quedaremos pero al amanecer, os vendréis conmigo a la casa de la anciana. Aquí no estáis a salvo.

—¿Y allí sí? Esmeralda es poderosa. No estaremos a salvo en ningún sitio.

—No, pero al menos tendrá que buscaros.

—Pero… te quedarás con nosotras, ¿verdad?

—Yo os acompañaré hasta allí, pero tendré que marcharme.

—¿A dónde?

—A un lugar… diferente. No puedo decíroslo. Hice voto de no hablar jamás de ese lugar a nadie.

—Soy tu madre, una maga maldita intenta matarnos y tú dices que te marchas. Dime al menos dónde —exigió la mujer.

Axilian suspiró comprendiendo que llevaba razón.

—¿Recuerdas las leyendas de Darel-Num?

—Sí, claro, un lugar mágico al que no se puede llegar a través de ningún camino. ¿Qué tiene qué ver?

—Este lugar es parecido. —Quiso explicarse el hechicero—. La vieja de la cabaña puede abrir un camino que conduce hasta él. Se encuentra en el desierto y en su interior, esconde el arma que vamos a utilizar contra Esmeralda. Sin embargo, no podemos sacarla de allí. Tendremos que atraer a la maga hasta allí.

—¿Y cómo vais a hacer eso?

—Existe en aquel lugar unas hojas mágicas con la capacidad de invocar a los herederos del propio oasis. Les llaman tures. Hay cinco repartidas por todo el bosque. Aún no sabemos dónde están pero los habitantes del lugar nos van a ayudar a buscarlas. Con ellas podremos invocar a Esmeralda para que se aparezca allí. Esperemos que nos dé tiempo a encontrarlas antes de que la maga ataque Néptera. Sabemos que ha hecho un pacto con Yerec para invadir nuestro reino pero el rey de los yauna no atacará hasta que la maga cumpla primero con su parte. Esmeralda tiene que darle un hijo a cambio de la guerra.

Aira inclinó la cabeza intentando comprender todo aquello.

—Es todo una locura —alegó—. Has dicho que… la anciana sabe cómo abrir el camino hacia ese lugar pero, ¿y si a ella le ocurre algo en el duelo? ¿Cómo regresarás tú de ese lugar? —Axilian guardó silencio y agachó la cabeza—. Hijo —susurró la hechicera conteniéndose las lágrimas—. ¿Cómo regresarás?

El hechicero alzó la mirada y le sonrió.

—No regresaré, madre.

Maira se irguió, reaccionando ante aquella declaración.

—¿Qué dices? ¡No te dejaré marchar entonces! —gritó la joven agarrándole de la pechera—. No te dejaré marchar nunca. Te lanzaré un hechizo de inmovilización y no te irás —argumentó rompiendo en un llanto.

—Hermana… —murmuró Axilian abrazándola, a la par que le acariciaba el pelo—. Todo estará bien, ya lo verás.

—¡No es cierto! Ya perdí a Celeste. ¿Por qué tengo que perderte a ti también? ¡No es justo!

—No, no lo es. Pero tampoco es justo lo que le ha sucedido a Esmeralda.

—¡Es un monstruo! ¡La odio! ¡LA ODIARÉ SIEMPRE!

—Maira… No digas eso… —dijo Aira, afectada.

—No sé qué va a pasar —confesó Axilian—. Ahora mismo, lo único que quiero es poneros a salvo —declaró cogiéndolas a las dos de las manos—. Pero comprended que Levirat me necesita más que nunca. Quiere recuperar a su mujer y yo debo ayudarle. Por ella, por él y por todos. Si no la detenemos ahora, destruirá toda Néptera. No puedo permitirlo…

Aira asintió.

—Tuve que criar un hijo noble y valiente para que me lo quitasen —se lamentó.

—Y guapo, no se te olvide —bromeó el hechicero. Las dos mujeres sonrieron con tristeza. Axilian nunca dejaría su buen humor de lado ni en los peores momentos.

COMO UN PADRE

Cuando Triev entró en la habitación, Esmeralda estaba de espaldas a él observando la cuna. El soldado revisó la estancia con la mirada por si Yerec estaba cerca, pero estaban solos. Un escalofrío le recorrió la espalda. El castillo de Inayara era un lugar hermoso pero frío. Esperaba que no se quedasen allí mucho tiempo. Su reina había dado a luz tres hijos en cinco meses. Era algo casi imposible, pero de alguna manera mágica había adelantado el crecimiento de las criaturas.

Él preferió no estar presente en el momento del parto. Se había quedado todo el tiempo en un salón esperando junto con Yerec y varios yaunas, procurando pasar desapercibido. Había visto salir al rey de los yauna satisfecho de ver a tres bebés.

—¡Cuando muera, habrá guerra para elegir bando! —dijo orgulloso.

Solo cuando todos se marcharon, el soldado se atrevió a entrar en el aposento. La noche cerrada dibujaba sombras en los rincones de la estancia. Tan solo una pequeña vela iluminaba una mesilla cerca de la cama.

Sin embargo, no había sombra más oscura que el rostro de Esmeralda. Triev sintió un nudo en la garganta al verla. Era imposible recordar su belleza ante aquel decrépito rostro. Mancillado y oscuro por una terrible cicatriz que le cubría toda la cara.

—Mi señora —saludó, siempre tan servicial.

—¿Has visto a mis hijos, Triev? —susurró.

El soldado se acercó a ellos. Eran muy diferentes a los niños normales. Eran hermosos, sí, pues eran hijos de un yauna. Pero también se entreveía en ellos un atisbo del morai que Yerec llevaba dentro. La oscuridad de las enredaderas tampoco les hacían más inocentes. El mágodes tenía miedo incluso de tocarles.

—Son tan hermosos como vos, mi señora —contestó Triev. Esperaba que no percibiera el doble sentido de su comentario, pues había dado entender a su vez que en ella también veía aquel atisbo maligno.

—Sí, lo son. Sin embargo… —Esmeralda se interrumpió. Triev encogió la mirada estudiando la inquietud que traslucía la mirada de la reina.

—Sin embargo… —le ayudó a continuar el mágodes.

—Nada. Solo pensaba en lo poco que se parecen a Izian.

El soldado asintió. Agachó de nuevo la cabeza hacia los bebés.

—Sí, él tenía calidez humana —suspiró. Esmeralda le miró con severidad. Triev se irguió consciente de pronto de que había sido demasiado arriesgado hacer ese comentario en voz alta. Sin embargo, no se disculpó.

La reina hizo que la niña, a la que había decidido llamar Yharia, se elevase en el aire solo con su deseo.

—He hablado con Yerec y está conforme en que participe en la educación de nuestros hijos. Estoy especialmente interesada en la niña. Yo crecí en la ignorancia de que en este mundo de hombres, las mujeres somos débiles. No quiero que mi hija dependa de ningún hombre jamás. Quiero que sea una mujer fuerte, que sepa luchar, que sepa defenderse de las barbaridades que pueda hacerle ningún hombre. Quiero que sea dueña de su destino…

—Será digna hija vuestra si así fuera —concedió Triev.

—Por supuesto —aceptó la reina conforme—. Sin embargo, tengo demasiadas cosas que hacer. Reinos que conquistar y guerras que ganar. No siempre podré estar pendiente de ella. La otra noche soñé con una mujer de piel verde, pelirroja y que al igual que yo, tenía enredaderas en la cabeza. Esa mujer es peligrosa y me hará frente. No puedo bajar la guardia. No sé cuándo se cruzarán nuestros caminos pero es maga y va a intentar detenerme. Néptera solo es el primer reino que conquistaré pero no el último. Seguiré con las islas circundantes… Me expandiré como una enredadera por el mundo hasta pudrirlo…

Triev cerró los ojos con fuerza. Se sentía agotado.

—Por eso, quiero que te encargues de su cuidado mientras yo esté fuera.

El soldado abrió los ojos con incredulidad.

—¿Yo, mi señora? Pero… si yo nunca he criado a un niño. No sé ni por dónde empezar —se excusó.

—Por lo pronto, empieza logrando que viva. Yerec me ha explicado las pruebas a las que son sometidos los niños yauna. Desde que nacen, son criados como esclavos. Apenas si reciben comida ni atenciones. Cualquier yauna estará por encima de ellos y podrán hacer con ellos lo que quieran hasta cumplir los cinco años. Llegada a esa edad, serán asignados a un maestro yauna que les instruirá en el arte del dolor para convertirles en asesinos. Serán torturados y aprenderán a torturar desde niños. Cuando se hagan adolescentes, les asignarán un maestro de armas, el cual les enseñará a combatir. Y cuando lleguen a la mayoría de edad, serán nuevamente sometidos a otra prueba. Sus vidas van a ser un constante sufrimiento.

—Eso me parece horrible incluso para un yauna —dijo Triev horrorizado—. No podéis dejar que le hagan eso a vuestros hijos, mi señora. Es cruel. Son solo niños.

—Pero serán niños fuertes. Cuanto más sufran, más fuertes. Esa es la ley que me ha enseñado la vida. Déjalo estar. Lo único que quiero es que al menos la niña esté de nuestro lado. Quién sabe si el día de mañana me vea obligada a enfrentarme contra Yerec. Ahora está bajo mi servicio pero no deja de ser un retorcido monstruo en el cual una no se puede fiar. Y estos niños, solo por ser los príncipes, ya son amos y señores de una parte de su reino. Algún día, intentarán matar a su padre para ser los reyes de todo el territorio yauna. Es su ley. Tendrán que enfrentarse contra los otros hijos de Yerec, morais puros e incluso entre ellos mismos. Mi hija Yharia, ha de ser la victoriosa.

—Pero eso no depende de mí.

—No, por supuesto, eso dependerá por completo de ella. Lo que depende de ti y de mí, es que asuma que todo lo que es de ella, también es mío. Que sepa que me debe pleitesía. Ayudarla a convertirse en reina, ya se lo enseñaré yo. Solo quiero que te vayas mentalizando. Eres demasiado blando, Triev. Tienes que hacerte a la idea de que las cosas han cambiado y que a partir de ahora, tendrás que demostrarme tu utilidad.

—¿No os soy útil? —dijo el soldado dólido—. Porque si es así… podéis decírmelo y con gusto me quitaré la vida.

Esmeralda giró los ojos en redondo.

—Muerto sí que no me sirves de nada, estúpido —le riñó la reina con desdén. Para Triev, aquel insulto fue una herida profunda que le llegó al corazón—. Menos mal que al menos tengo a Alhem —suspiró la maga.

Triev sintió que se encogía ante ella. Que su vida disminuía a punto de desaparecer. «Ya no soy nada. Ya no soy nadie… », pensó con tristeza.

Esmeralda le ignoró, dirigiéndose a la puerta.

—Mi señora… —susurró el mágodes con un nudo en la garganta. Quería detenerla. Abrazarla. Besarla. Gritarla que no le abandonase. Quería que todo volviera a ser como antes, cuando ella tenía pesadillas y le necesitaba. Ahora, él vivía en la pesadilla y ella le ignoraba—. Mi señora… —Volvió a llamarla—. Yo… yo…

No fue capaz de añadir una palabra más. Esmeralda se giró y le sonrió mostrando una fila de dientes largos y puntiagudos. Sus ojos brillaban oscuros y malditos, así como el waiyí negro de su rostro. Era un monstruo que poco se distinguía de un yauna.

—Despierta, Triev —dijo la maga. Dejó caer la puerta tras de sí y el sonido que provocó no fue muy distinto del que provoca una losa sobre una tumba.

El soldado se quedó solo en la habitación con los bebés. «Despierta», le había dicho. ¿Acaso toda su vida había sido un hermoso sueño? Vivir junto a ella… Compartir sus sonrisas… Compartir sus lágrimas… ¿De eso debía despertar? Esmeralda no volvería a ser la que fue nunca más. El sueño… se había tornado en pesadilla…

«Despierta». Ojalá pudiera despertar de aquel horrible sueño en el que se encontraba.

Destrozado, se sentó junto al sillón que había frente a la cuna de Yharia. Recordaba cada caricia robada. Cada mirada prestada. Cada sonrisa atesorada. Esmeralda siempre y nunca había sido suya. Siempre a su lado… Nunca de él… Pero no le había importado. Había preferido vivir junto a ella sabiendo que al menos, podía disfrutar de su cercanía. Ahora sin embargo… Esmeralda no era de nadie salvo de la oscuridad.

Alzó la mirada y vio al bebé. Triev se atrevió a acariciarle la pequeña cabecita. Yharia le miró con aquellos ojos azules que tanto se parecían a los de Esmeralda. El mágodes se controló las ganas de llorar.

—No puedo hacer nada por tu madre —musitó—. Pero te juro… que haré lo que pueda por ti. —Se inclinó y le dio un beso en la frente. La niña le agarró con su pequeña manita sin querer soltarle. Triev sintió de inmediato un cariño especial por aquella criatura. Era la hija de quien más había querido y admirado nunca. Estaba dispuesto a educarla como a su propia hija… como el padre, que le habría gustado ser.

EL TRIÁNGULO DE ANTEL

Shaishen contemplaba sentada en una mecedora el trajecito de bebé que le había hecho a su nieto. Lo acariciaba con la punta de los dedos intentando alisarlo sin conseguirlo. Con la mirada ausente, comprendió que toda su vida había sido una desgraciada.

Desde que perdió a su marido, el mundo se había vuelto un lugar oscuro. Su hijo Levirat, el único motivo por el que había deseado seguir con vida, era quien la había ayudado a seguir adelante. No habría madre más orgullosa de un hijo que ella en toda Néptera. Era un hombre noble y de honor que se merecía ser feliz. Sin embargo, los mágodes le arrebataron a su mujer, a Celeste. Y entonces comprendió que la historia se repetía.

Quizás la vida era eso. Repetir una y otra vez la misma historia. Distintos rostros, diferentes lugares, pero siempre el mismo sufrimiento y el mismo pesar.

Cuando Levirat le dijo que se había enamorado de la princesa Esmeralda y que iba a casarse con ella, supo que solo podía acabar mal pero no dijo nada. Guardó silencio, esperando. Solo con verles sabía que serían desgraciados. Así es como tenía que ser, porque la historia siempre se repite.

Levirat había estado allí y le había contado que Esmeralda estaba poseída por la oscuridad. La había llevado a tal locura, que había matado a su hijo y ahora deseaba destruir Néptera. Shaishen había escuchado en silencio. Esperó a que Levirat terminase de hablar para abrir sus brazos y consolarle. Pero él no la abrazó. Permaneció erguido, inflexible, con la culpabilidad reflejada en la mirada.

Había ido a buscarla, no solo para contarle lo ocurrido, sino para llevársela a un lugar seguro. Esmeralda podría atacar Néptera en cualquier momento. Se había aliado con los yauna y pretendía destruirlo todo. Shaishen entonces se dejó caer en aquella mecedora. Ella no iba a marcharse a ninguna parte. Levirat intentó convencerla, intentó obligarla a moverse de allí, pero la nepteriana había repetido la misma historia demasiadas veces. Quería ponerle final de una maldita vez.

Por eso, cuando las campanas repicaron por todo el pueblo advirtiendo del peligro, ella no se movió. Escuchó el viento soplar con una fuerza salvaje, arrancando el techo de las casas, destruyendo los edificios, aplastando gente. Los aldeanos corrían de un lado a otro intentando buscar una escapatoria. Ella sabía que no la había.

Si hubiese salido al exterior, habría visto a Esmeralda caminar sola por el centro del pueblo. De sus ojos salían rayos que abrasaban a cada nepteriano con el que se cruzaba. Los restos de los hogares flotaban en el aire atrapados en torbellinos mortales que destruían todo a su paso. Ella no necesitaba a los yauna para vencer. Pero el ataque a Heneffar era algo personal. Esmeralda era una mujer de palabra y había prometido odiarles. Ahora debía cumplir.

El techo de su casa salió disparado de golpe. Shaishen se abrazó al trajecito de bebé y se encogió sobre sí misma. Al alzar la mirada vio la tormenta más grande que jamás había visto en su vida. Aquella era la fuerza salvaje y brutal de la naturaleza. La hizo sentirse insignificante y sobrecogida. Sin embargo, aquellas nubes, aquel nudo de truenos y relámpagos no era natural. Una mujer apareció en el cielo volando en el centro. Su cabellera roja se agitaba alrededor de un rostro demacrado. Unas enredaderas flotaban a su alrededor como brazos que deseaban expandirse.

La maga descendió lentamente hasta plantarse delante de la nepteriana. Shaishen contempló temblorosa la apariencia de aquel monstruo en que se había convertido su nuera. La miró a los ojos y comprendió que Levirat llevaba razón: aquella mujer estaba maldita. Era la única explicación que se le ocurría para ver tanta maldad concentrada en una sola persona.

—Tú no has huido —dijo Esmeralda con una voz gutural y soberbia. Shaishen se puso en pie lentamente, sin soltar el trajecito.

—Te esperaba —consiguió decir.

Esperaba la muerte y Esmeralda era en lo que se había convertido: en una asesina de nepterianos.

Shaishen no quería repetir la misma historia otra vez. No quería ver morir a Levirat, quien sabía que ya estaba sentenciado.

La maga sonrió y lanzó un rayo desde el cielo sobre la mujer. Los gritos de la nepteriana se escucharon por encima de los demás. Fue un lamento concentrado durante años que ya no pudo aguantar más. Porque había estado esperando demasiado tiempo la muerte. Porque había esperado demasiado tiempo ser feliz sin conseguirlo. Había sido una desgraciada toda su vida y como tal, tenía que morir.

El trajecito de bebé cayó calcinado al suelo, perdido entre sus dedos. El principio de una vida era el final de otra…

Yerec detuvo su caballo en el límite de la colina. Desde allí podía ver la tormenta que Esmeralda creaba sobre Néptera. En aquel momento estaba concentrada en Heneffar. La había creado tan rápidamente que con toda certeza los nepterianos no habían tenido tiempo para reaccionar.

Aquel solo era el principio de su conquista. El rey de los yauna miró la explanada que tenía a sus pies. Su ejército morai, formidable y espléndido esperaba sus órdenes en un pequeño claro del bosque de Lebroux. A su espalda quedaban los restos de la primera ciudad nepteriana que habían destruido a su paso. Untihl había sido relativamente fácil de vencer. El factor sorpresa había sido primordial. Ni siquiera habían necesitado la ayuda de Esmeralda. La idea era atacar a la vez. Mientras ella destruía Heneffar, él atacaba Untihl. Ahora debía esperar para, juntos, atacar Nepteria.

Muchas veces había deseado atacar Néptera y nunca lo había hecho por su miedo a los hechiceros. La magia era peligrosa. Y a pesar de que la sangre morai era antimágica, Yerec le tenía respeto al poder de los hechiceros.

Sin embargo, las cosas habían cambiado cuando ese poder estaba de su parte. Ahora Esmeralda era su aliada y aunque solo era una mujer, no necesitaba más para vencer a todos los hechiceros juntos de Néptera.

Una brisa le acarició el rostro y por arte de magia, la maga apareció junto a él. Su apariencia aterradora y desfigurada la convertía en un ser hermoso y digno de admirar para cualquier morai. Cómo y porqué Esmeralda se había convertido en lo que era, lo ignoraba pero no le importaba. Quería convertirla en su reina y juntos dominar el Continente, gobernar el mundo…

Yerec descendió del caballo y uno al lado del otro, contemplaron el ejército que esperaba a sus pies. Los árboles del bosque de Lebroux ocultaban Nepteria.

Esmeralda agitó las manos en el aire y de pronto, los árboles del bosque salieron disparados por los aires como golpeados por un puñetazo de viento. Restos de ramas y troncos quedaron ante ellos, así como un camino abierto hasta la mismísima capital nepteriana. Nepteria, la ciudad de piedra se alzaba de pronto desprotegida ante ellos.

La maga alzó los brazos y el río que había detrás del ejército se alzó en el aire creando un muro inmenso. Yerec vio cómo ocultaba la luz del sol y les hacía una sombra a su espalda. El agua se elevó y golpeó como un torrente la fortaleza. Acompañada de relámpagos, impactó en las torres donde los hechiceros tenían sus puntos principales de protección mágica. Las cúpulas cayeron por sí solas, incapaces de soportar aquella fuerza de la naturaleza.

La ciudad, que había resplandecido de magia y poder, quedó de pronto apagada y fría. Desde donde estaban podían escuchar los gritos de sus habitantes, conscientes de su final.

El rey de Irania dibujó una sonrisa en sus labios que traslució una dentadura afilada y malvada. La maga que estaba a su lado le imitó.

—Vuestro turno, mi señor.

Yerec agitó la cabeza complacido. Echó a correr y saltó en el aire hacia el vacío transformándose a la vez en morai. Con un rugido atroz, dio la señal a su ejército para que le siguieran. Los yauna se transformaron en morais y como una fuerza brutal, volaron sobre las murallas dispuestos a devorar el alma de los nepterianos.

Esmeralda se materializaba aquí y allá junto a ellos, siempre cercana a Yerec, atacando a cuantos nepterianos veía como prioridad. Los rayos caían sobre la ciudad como gotas de lluvia. Jamás aquel pueblo había sufrido una masacre igual.

Los nepterianos no tenían ninguna posibilidad ante la fuerza bárbara de los morais transformados en su apariencia demoniaca. Y los hechiceros, a duras penas podían reaccionar ante el poder de la maga.

Yerec se posó en el punto más alto del castillo nepteriano y contempló el caos de su alrededor. Soltó una carcajada al ver un espectáculo tan hermoso. Esmeralda apareció a su lado. Sus ojos eran tan negros como la infinita oscuridad de Orsûm.

—El mundo es nuestro —dijo la maga, excitada. Una luz mágica y blanca la envolvió y desapareció.

El rey de los yauna sonrió admirado por su poder sin saber todavía que aquella sería la última vez que vería a Esmeralda.

Durante unos segundos la confusión de no saber dónde estaba les sirvió de ventaja.

—¡Ahora! —gritó Antel.

Levirat y Axilian tiraron de una cuerda y unas lianas se alzaron alrededor de Esmeralda, encerrándola en el centro del tronco de un árbol de inmensas dimensiones. Tarde, la maga comprendió que se encontraba en Círax por muy imposible que pudiera parecerle.

Vio a su abuela soltar cinco hojas en el viento, que aún resplandecían mientras se perdían en el horizonte de aquel atardecer.

Esmeralda se irguió, mirando a los nepterianos a los ojos. Antel, rejuvenecida con la apariencia de una maga adulta, se acercó a ellos. La reina de los mágodes se echó a reír, divertida.

—Ja, ja, ja. ¿Crees de verdad que estas lianas pueden detenerme? —dijo alzando las manos. Las lianas de pronto prendieron en llamas. Levirat y Axilian cayeron al suelo al romperse la prisión que la tenía encerrada. El suelo comenzó a temblar y sobre ellos, se concentró una tormenta que ocultó por completo la luz del sol—. Soy la maga más poderosa que hayáis visto jamás. ¡Soy invencible! —gritó Esmeralda. Levantó las manos y lanzó una sacudida de rayos contra su abuela.

—¡NO! —chilló el hechicero interponiéndose.

—¡Axilian! —exclamó la maga al verle caer a sus pies. El nepteriano se agitó en el suelo en convulsiones de dolor. Antel le curó rápidamente y miró a su nieta con determinación.

—Maldita sea tu debilidad, Esmeralda, qué cara nos está saliendo a todos —dijo adelantándose. Levirat llegó junto a su amigo y le ayudó a ponerse en pie.

—¿Mi debilidad has dicho, abuela? ¿Acaso no tienes ojos para ver en qué me he convertido?

—Sí y por eso es que eres débil. Te has convertido en una esclava del Mal. Tú habías sido elegida para vencerlo pero no has podido resistirlo.

Esmeralda contuvo la respiración y cuando volvió a respirar, las copas de los árboles salieron disparadas a su alrededor.

—Yo no soy esclava de nadie. Todo lo que he hecho, lo hice a voluntad.

—¿Incluso matar a nuestro hijo? —le acusó Levirat.

—¡Tú no te metas! —gritó la maga. El caballero nepteriano salió despedido del tronco, a duras penas fue capaz de sujetarse a la corteza. Axilian proclamó un hechizo y le ayudó a ascender—. Os odio a todos. Y por eso moriréis.

—No, por eso, todos moriremos —contestó Antel. Clavó una rodilla en el suelo y puso la palma de las manos sobre la madera—. Askuryil… —susurró concentrando sus poderes.

Inesperadamente, toda la copa del árbol resplandeció. Esmeralda, en el centro, se vio atrapada por una inmensa luz, incapaz de moverse. Alzó las manos intentando lanzar rayos contra la maga pero la luz la tenía presa.

Un dolor indescriptible recorrió su esencia al sentir que su alma se fragmentaba. De su interior surgió una luz resplandeciente que flotó sobre su cabeza hasta salir por completo y caer al suelo junto a ella. Esmeralda cayó también y miró atónita su propia imagen, tumbada a su lado. Aquella apariencia hermosa y delicada que había tenido estaba en aquella otra mujer. Las dos se miraron sin dar crédito a lo que veían.

—¿Qué me habéis hecho? —susurró la nueva maga.

—¡Esmeralda! —exclamó Levirat corriendo junto a ella. La abrazó y la besó sabiendo que el Mal había salido por fin de su mujer. Ahora era libre.

Las enredaderas se multiplicaron en la apariencia oscura. Se llevó una mano al pecho, pues le costaba respirar. Buscó con la mirada a Antel y sonrió.

—He… de decir… que esto no me lo esperaba —dijo con esfuerzo.

Antel se irguió agotada. Era aún más vieja de lo que nunca la habían visto. Dividir la luz de Esmeralda había sido mucho más difícil de lo que cabía esperar. Apenas si le quedaba luz en su cuerpo.

—Yo tampoco esperaba tener que enfrentarme de nuevo a ti, Saharem.

—Han pasado muchos años desde entonces y no me has olvidado. Lo nuestro es amor verdadero, Antel —se burló la apariencia oscura de Esmeralda—. Volver a utilizar el talismán de Askuryil ha sido un juego sucio.

—Utilizar a mi nieta como nueva poseedora de la oscuridad sí que lo ha sido.

—¿No te parece irónico el destino? —sonrió la maga oscura—. Pero esto no ha acabado. Oh, no, no ha hecho más que comenzar.

Sus ojos relampaguearon y la tormenta creció de tamaño. Según se iba expandiendo, los árboles se secaban. Saharem flotó en el aire y los grandes empezaron a derrumbarse los unos sobre los otros. Axilian abrazó a Antel protector, así como Levirat rodeó entre sus brazos a Esmeralda.

—¿Qué hacemos? ¡Hay que detenerla! —gritó Axilian, intentando hacerse escuchar en el alboroto de la tormenta.

—¡Solo hay una manera! —contestó Antel—. Tenemos que encerrarlo de nuevo.

—¿Cómo?

Asiró, escondido en una copa lejana vio junto a su gente cómo el oasis moría allí donde la tormenta pasaba. Tal y como le había dicho la Heredera que ocurriría. No había querido creerla cuando le había dicho que llegaría la muerte de su mundo si no hacían algo por evitarlo.

El jefe de los piel verde saltó de una rama a otra. Desde allí, vio a todo su pueblo agarrado a las ramas, contemplando asombrados y destrozados cómo el bosque se moría al paso de la tormenta.

—¡Por Círax! —gritó Asiró. Los falaxianos le prestaron atención—. ¡Gran Espíritu, imploramos tu salvación!

Los piel verde saltaron de una rama a otra y abrazaron el tronco de los árboles en los que estaban subidos.

—Gran Espíritu —susurraron todos, pidiendo ayuda a su deidad—. Gran Espíritu…

Antel alzó la mirada hacia el cielo para ver a Saharem flotando en el aire. Bajó la mirada y vio a su nieta con la apariencia que tuvo en el pasado. No era del todo su nieta. De alguna forma, Esmeralda se había dividido por lo que tanto la apariencia que flotaba en el aire como la mujer que abrazaba a Levirat eran la misma mujer.

La maga de pronto vio claro qué hacer.

—Tú quédate aquí —le dijo a Axilian.

—Pero…

Antel le besó en los labios y le obligó a callar.

—Este es el fin, ¿verdad? —susurró el hechicero acariciando sus arrugas. La maga negó. Le cogió la mano y se la estrechó con fuerza.

—Es nuestro final, pero el comienzo de lo que queda por llegar —contestó enigmática.

La maga echó a correr hacia el otro extremo del tronco todo lo rápido que sus agotadas piernas le permitieron. Llegó junto a Levirat y Esmeralda, quienes permanecían abrazados el uno al otro. Parecían fusionados e inseparables.

Al verla a su lado, la reina de Zelarú comenzó a llorar.

—¿Qué está pasando? —preguntó acongojada—. ¿Esa cosa soy yo?

—Ya no importa —contestó Antel resolutiva—. Tenemos que detenerlo o destruirá el oasis entero.

—¿Y qué podemos hacer?

La maga agarró la mano de su descendiente y la obligó a ponerse en pie.

—Levirat, tú quédate donde estás —dijo tirando de su nieta.

—¡Espera! ¿Qué vas a hacer? —preguntó el guerrero deteniéndola. Sin soltar todavía a la maga.

—Pretendo terminar con todo esto de una vez.

—¡Levirat! Déjala, ella sabe lo que se hace —exclamó Axilian desde el otro lado de la copa.

El guerrero soltó a Esmeralda y la dejó partir junto a su abuela. Antel se colocó en el centro del árbol, justo debajo de Saharem, cuyas enredaderas empezaban a expandirse en el aire.

—Escúchame, no hay mucho tiempo. Voy a encerrar la oscuridad en el interior de este árbol y necesito que no te muevas de donde estás.

—¿Por qué no?

Antel guardó silencio a la par que retrocedía. Negó con la cabeza con tristeza.

—Lo siento —dijo. Esmeralda comprendió tarde que pretendía encerrarla con la oscuridad, pues ella seguía formando parte de ese Mal.

—¡NO! —gritó a la par que Antel clavaba un cayado de luz en el suelo concentrando sus poderes al máximo.

La maga comenzó a adsorber la magia del árbol recargándose por segundos. Un halo de luz salió a su izquierda y a su derecha atravesando a los nepterianos entre los cuales, surgió a sí mismo un aura luminosa. Como un triángulo, la magia rebotaba de un punto a otro encerrando a Esmeralda en el centro de la luz.

—¡No! Por favor, ¡no lo hagáis! ¡Abuela! ¡Levirat! ¡Axilian! ¡Os lo suplico! No me encerréis en la oscuridad. ¡Por favor!

Lágrimas negras se perdieron en su rostro. Levirat chilló intentando moverse, pero la luz le mantenía preso. Axilian aguantó el torrente de magia que le atravesaba, colmado de dolor.

Saharem cayó al suelo de golpe, junto a Esmeralda.

—No… No lo permitiré —dijo furioso.

Esmeralda intentó huir pero una fuerza indescriptible la ataba al suelo. Consiguió avanzar un paso hacia su abuela y otro más. Ya estaba cerca de poder tocarla para escapar, pero no conseguía alcanzarla.

Saharem la empujó por detrás. Esmeralda cayó sobre su abuela y Antel, al ver que el triángulo estaba a punto de romperse, dejó en su lugar a su nieta y ella entró en el centro. El torrente de magia que ataba a los nepterianos atrapó a Esmeralda en el triángulo, incapaz de salir de allí. Antel se lanzó sobre Saharem con una sonrisa arrugada.

—Hasta que la muerte nos separe, querido.

La maga se convirtió en luz. Una luz cegadora y deslumbrante que arrasó el mundo entero. Saharem desapareció. Esmeralda desapareció. Axilian desapareció y Levirat desapareció. De la fuerza vital de Antel se expandió de nuevo la vida por todo el oasis. De la copa de Gran Askuryil surgieron tres nuevos troncos inmensos. Tres árboles que se alzaban como uno solo. El triángulo de poder. El Triángulo de Antel. El origen de un nuevo mundo preso en otro mundo con un secreto aún por ser descubierto.

LA VERDAD

Lor se apareció en el dormitorio de Sedroul. El anciano estaba solo, recostado en el cabecero de la cama. Su piel arrugada y seca, transmitía el peso de los años en aquel hombre. Prácticamente calvo, delgado y demacrado, era la sombra de lo que fue. Parecía que la vida le había consumido hasta casi su última gota de agua de vida.

—Mi señor —dijo el argentiano acercándose a él. El antiguo rey de Zelarú abrió los ojos y miró al muchacho sin expresar ningún reconocimiento—. Debo llevaros conmigo, no os preocupéis.

Lor le tocó el brazo y en un parpadeo, desaparecieron los dos. Cuando Sedroul se quiso dar cuenta se encontraba tumbado en otra cama, en una habitación algo más fría, aunque más cuidada.

Miró a su alrededor sin decir nada hasta que vio las llamas que crepitaban en una pequeña chimenea que había a los pies de la cama, en el otro extremo de la habitación. Su mirada se perdió en aquel fuego y una pequeña lágrima se perdió en su rostro.

El argentiano esperó a que Sedroul le preguntase dónde se encontraba o qué hacía él allí, pero el anciano no pareció reaccionar. Con la mirada perdida en las llamas, no se dio cuenta que había un hombre sentado en un sillón junto a la cama.

—Déjanos a solas, por favor —pidió aquel hombre. Solo ante aquella voz grave y ronca, reaccionó Sedroul, quien giró lentamente el rostro hacia él. Abrió los ojos de un azul grisáceo, el cual parecía estar cubierto por una pequeña tela que le nublaba la vista.

—¿Barlan? —musitó alzando la mano, para intentar tocarle—. Barlan, ¿de verdad eres tú?

—Hola, padre —dijo el mágodes cogiéndole la mano. Las lágrimas recorrieron el rostro del anciano al sentir la calidez de aquella piel. Lor se retiró, despidiéndose antes de Gálora, quien estaba sentada en otro sillón, algo más alejada, observando en silencio la situación.

Parecía algo ausente. Barlan le había contado todo lo ocurrido desde su desaparición. Cómo su tío Devon le había advertido desde el más allá dónde estaba y porqué. Le contó su viaje hasta Wallion, cómo había descubierto que Yharia era su verdadera hermana y todas las dudas que eso le despertaba sobre su vida.

Alec por su cuenta, también le había explicado los hechos, relatándole con sinceridad cómo Jazmine había intentado entablar relación con Barlan y cómo este se había mantenido fiel a la maga. Gálora no conocía a la pirata pero sí sabía que era una antigua amante del mago. El curandero odiaba a la bruja pirata y ella, no sentía menos desprecio hacia aquella odiosa mujer que se había atrevido a tocar a su hombre. Casi comprendía porqué no había querido ayudarles en Orsûm, pues si la hubiese tenido delante, no tenía claro en qué forma podría haber controlado su desprecio hacia ella.

A pesar de la advertencia de Devon, tanto Barlan como Gálora estaban de acuerdo en seguir juntos. No tenía sentido no hacerlo, pues sus corazones eran sinceros el uno con el otro. Asumieron el riesgo de perder la vida a cambio de una caricia de la persona amada. Ninguno sabía si estaba siendo egoísta al no querer separarse del otro. Tenían un carácter demasiado parecido para saberlo.

—Hijo mío… Mi niño… Creí que habías muerto… Me dijeron que habías muerto… —musitó Sedroul. La maga regresó a la realidad atendiendo al padre de Barlan. Era un anciano que no supo por qué, le resultó familiar nada más verlo. Sentía que ya había visto antes aquellos ojos grises, que antaño habrían sido azules. Casi podía ver en su mente una imagen más joven del antiguo rey de Zelarú, como un recuerdo olvidado.

—No, padre, estoy vivo gracias a Gálora. Aunque decidí aceptar el rumor de mi muerte para ceder el trono a Lor y así ser libre de vivir mi vida.

—Que los dioses bendigan por siempre a esa mujer entonces —dijo Sedroul con una sonrisa desdentada—. Dale las gracias de mi parte por haberme devuelto a la vida.

—Puedes dárselas tú mismo. Gálora, acércate. Te presento a mi padre.

La maga se levantó y se acercó al anciano. Inconscientemente, sintió que todo el cuerpo le temblaba. ¿Por qué estaba tan nerviosa?

—Es un honor conocerle —dijo lanzando un beso al cielo, tal y como era costumbre entre los mágodes.

—Tú… —murmuró el anciano palideciendo—. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has… ?

—Padre, te presento a Gálora.

Sedroul volvió a mirar a uno y después a otro.

—No… No puede ser… —titubeó con pesar.

—¿Qué ocurre, padre?

—Ella… Ella es igual que… ¡Vete! —gritó pasando de ser un desvalido anciano a recuperar parte de la energía de aquel hombre autoritario que fue—. ¡Vete, mujer! ¡No quiero verte! —vociferó.

Cualquier persona, ante aquellos gritos que imponían ser obedecidos, habría salido corriendo de la habitación. Cualquier persona. Pero Gálora no era cualquiera. Su voluntad no se doblegaría ante nadie.

—No me da la gana —dijo la falaxiana con calma—. Solo me iré si Barlan me lo pide, pero no porque usted me lo ordene.

Sedroul miró al guerrero.

—¡Dile que se marche!

Barlan miró a su padre y a su compañera. Volvió a mirar a su padre.

—No, yo creo que no —rechazó—. Esta es también su casa.

—Muy bien —aceptó Gálora con un asentimiento de cabeza. Agradecida de que aquel hombre la apoyase—. Gracias, Barlan. Como esta es también mi casa, me iré abajo para dejaros intimidad.

La maga salió de la estancia dejándolos solos. Cuando se encontró al otro lado de la puerta, inesperadamente, se echó a llorar. Las lágrimas rodaron por su rostro sin ningún motivo aparente. De pronto, sintió un fuerte dolor en su pecho. ¿Por qué le dolía tanto el rechazo de aquel anciano?

Barlan apretó la mandíbula intentando controlar su furia. Le molestaba perder de vista a Gálora. No sabía en qué momento los Innombrados intentarían arrebatársela de nuevo. No podía bajar la guardia.

—¿A qué ha venido eso? —gruñó Barlan cuando ella se hubo retirado.

—Esa mujer es la encarnación del Mal —alegó Sedroul, inquieto—. ¡Va a matarte! Quiere matarnos a todos. Tienes que alejarte de ella o te matará. Tienes que…

—Ella ya se ha enfrentado contra su oscuridad y ha vencido, padre. Ella es más fuerte de lo que fue jamás Esmeralda. Porque la estás comparando con ella, ¿verdad?

Sedroul guardó silencio ante aquel comentario. El simple hecho de que pronunciase el nombre de Esmeralda le sentaba mal. Era un nombre prohibido en su presencia.

—Esta es la situación —comenzó Barlan—. Estás en mi palacio de Argentia, un reino que forjé entre los mágodes huérfanos y los nepterianos hechiceros que entre tú y Alhem deseabais aniquilar cuando gobernábamos Néptera. Sé que te mentí, que os engañé a los dos, pero era por una buena causa. Ahora bien, llega un momento en que toda verdad se descubre y para mí, ha llegado el momento de que me digas la verdad sobre mi pasado.

—No sé de qué me hablas.

—Comencemos por las cosas que sí sabemos —dijo Barlan, inflexible—. O al menos, que yo sé. Eira no era mi madre. No sé cómo pensasteis que podía tragarme esa mentira, pues en cuanto aprendí a hacer magia, comprendí que la música de su poder no era la misma. Sin embargo, sé que el tío Devon sí era pariente. Al igual que tú. Al igual que Yharia… la nueva reina de los yauna, hija de Yerec, quien he descubierto que es mi hermana. ¿Me puedes explicar cómo es posible que sea hermano de un ser tan abominable? ¿Tú sabías que tenía una hermana?

Sedroul guardó silencio.

—Si Yerec era su padre —continuó el mágodes—, es porque su madre y la mía, eran la misma mujer. Si tú eres mi padre, podrás decirme la verdad. Así que quiero saber, quién era mi madre y porqué estuvo con Yerec. ¿Quizás estuvo contigo y después la secuestraron los yauna? ¿Por eso no quieres hablar de ello?

Sedroul siguió en silencio. Barlan se puso en pie enfadado.

—Te estás muriendo —dijo de pronto—. Eso, ya lo sabes. Puedo ver a la muerte en aquel rincón. Está esperando a que la arena de tu vida se agote y en cuanto lo haga, ya no habrá vuelta atrás. ¿De verdad quieres morir sin demostrar una pizca de comprensión en toda tu vida?

El anciano agachó la cabeza sin decir nada. El mágodes se dio la vuelta dispuesto a marcharse.

—No estás preparado —dijo Sedroul cuando estaba a punto de salir—. No estás preparado para la verdad —continuó—. La verdad es… dolorosa.

—Te recuerdo, que ya soy mayorcito para asumir las cosas. Tengo sesenta años.

—Y sin embargo, para mí siempre serás mi niño… —susurró el anciano con ternura. Barlan suspiró y regresó junto a él. Se sentó en el sillón y esperó paciente. Cuánto había cambiado con Gálora. En otro tiempo, habría salido de la habitación sin mirar atrás, dejando a su padre con la palabra en la boca. Pero había aprendido a controlar su temperamento.

—Eira… no es tu madre, es cierto. Era madre de Devon, quien sí era hijo mío, aunque yo no lo supe hasta años más tarde. Ni siquiera conocía su existencia —confesó Sedroul—. Mi hija… Esmeralda… se casó con un nepteriano, con Levirat. Supongo, que eso sí lo sabrás. También sabrás, según los rumores, que él la engañó y que estalló la guerra entre Néptera y Zelarú a raíz de ese engaño. Se supone que Esmeralda hizo lo imposible para proteger a los mágodes de la locura que había poseído a los nepterianos, quienes estaban corrompidos por la violencia. Eso, es lo que todo el mundo contó… La verdad es que… solo somos personas, creyéndonos con poderes absolutos… y la vida, no es eterna para nadie. Da igual cuánto poder tengas… el alma… es lo único que importa. El alma…

—Padre, te estás desviando de la cuestión.

—En realidad… no… Yo no soy tu padre…

—Tal y como me temía… —susurró Barlan—. ¿Por qué no me dijiste la verdad? ¿Qué importaba quienes eran mis padres?

—Lo hice para protegerte. Para mantenerte a salvo…

—¿A salvo de quién?

—De ella.

—¿De quién?

Barlan tuvo un mal presentimiento.

—De tu madre… de Esmeralda.

—Me estás diciendo… que quien siempre he creído que era mi hermana… ¿era en realidad mi madre? ¿Por qué me mentiste?             

—¡Porque ella te mató! —gritó Sedroul desesperado—. Ella fue quien te quitó la vida —añadió llorando—. Tú no sabes en qué se convirtió. Era un monstruo. Te mató solo para conseguir un trato con Yerec y poder destruir Néptera. A cambio del apoyo militar de los yauna para la guerra contra los nepterianos, ella le dio tres hijos. No podía decirte que tu madre era un demonio. Te cambiamos de nombre y te ocultamos en Yjara para que ella no te encontrase nunca.

—¿Me cambiasteis? ¿De quién hablas?

—Tu madre tenía un fiel servidor llamado Triev. Él fue quien me dijo a dónde tenía que acudir para resucitarte. Me llevó hasta Devon y te dio como nuevo nombre Barlan, para que si te buscaba, pudiera saber quién eras.

Al parecer, le debía el nombre y la vida a aquel hombre.

—¿No me llamaba Barlan cuando nací?

—Eres Izian. O al menos, ese fue el nombre que escogió tu madre cuando naciste.

Barlan no sabía qué decir. Estaba conmocionado. Sabía que había una mentira en su pasado pero no una mentira tan grande.

—¿Qué le pasó a ella? Quiero la verdad —exigió.

—La verdad es que… no lo sé. Desapareció… Un día, desapareció sin más. Tu padre, Levirat, aliados a mi abuela y a un hechicero, iban a liberarla de la oscuridad. Iban a utilizar un talismán para extraer su oscuridad, pero al parecer, no debió funcionar. Me dijeron que si no funcionaba, encerrarían la oscuridad para siempre. No se volvió a saber nada más de ellos por lo que interpreté que al menos, eso sí pudieron conseguirlo.

—Encerrar la oscuridad, ¿dónde? —preguntó Barlan sospechando la respuesta. A su mente había llegado la imagen del árbol negro.

—Lo desconozco. Yo estaba más centrado en resucitarte que en sus planes por recuperar a mi hija.

El guerrero reflexionó por un instante. Sabía que en el mundo de Círax los guerreros nacían de un árbol llamado Gran Levirat y los hechiceros de un árbol llamado Gran Axilian. Gálora y él se habían sorprendido en el pasado cuando descubrieron que aquellos nombres unían los dos mundos. Sin embargo, unía mucho más que eso. Unía dos vidas que en distintos tiempos tenían un mismo nexo de conexión: él y las enredaderas.

Cuál era el sentido de todo aquello, lo desconocía. El hecho de descubrir que su padre era un nepteriano, Levirat para ser precisos, un hombre cuya leyenda siempre había odiado por considerarle un miserable… le resultaba confuso. Siempre creyó que su hermana había sufrido por culpa de su amor pero según le confesaba ahora Sedroul, su abuelo, descubría que fue Levirat quien había sufrido y que su hermana era en realidad su madre.

—¿Qué le ocurrió a Esmeralda para volverse malvada? Una persona no cambia de la noche a la mañana.

—Fue el día en que llegó la niebla, tu día de nacimiento, en que todo cambió. Esa noche, no sé cómo, las enredaderas se arraigaron en ella tras adentrarse en el bosque de Jerik y a partir de ahí, se fue transformando en el monstruo en que se convirtió.

—¿Esmeralda tenía enredaderas? —inquirió el guerrero.

—Sí… —respondió el anciano con tristeza.

Barlan comprendió la relación que había entre las enredaderas y el bosque de Jerik: el árbol negro. Sin lugar a dudas el Mal que había encerrado en aquel árbol se había introducido en su madre. La pregunta entonces era, ¿por qué Gálora las tenía también si ella había nacido en Círax? ¿Qué relación había entre el árbol negro y el mundo de Círax? ¿Cómo era posible que en distintos mundos, dos mujeres hubiesen sido víctimas del mismo Mal?

—Así que, según he entendido, Esmeralda fue poseída por la oscuridad a través de las enredaderas y encerrada en algún sitio. Solo que de alguna manera, esa oscuridad ha resurgido en Gálora —reflexionó Barlan en voz alta. De pronto, una idea se pasó por su mente. Si las enredaderas de Gálora eran las mismas que las de Esmeralda…

La verdad llegó por sí sola: la oscuridad de Esmeralda había sido encerrada en el mundo de Círax. Era la única explicación lógica. Ella había sido atrapada de alguna forma allí por su padre, Levirat, y por Axilian. Quizás fue demasiado poderosa para vencerla y tan solo pudieron confinarla allí. Y ahora, años más tarde, por alguna causa que escapaba a su comprensión, el Mal que había estado en Esmeralda, había salido de su prisión y se había arraigado en Gálora.

Los nepterianos y Esmeralda habían muerto, pero el Mal, como energía que era, había sobrevivido al paso del tiempo.

—Siendo poseedora de las enredaderas, es cuestión de tiempo que el Mal la controle también. Tienes que alejarte de ella —le urgió el anciano. Barlan ignoró el comentario del anciano.

—No puedo creerme que en todos estos años jamás me hayas dicho nada. Si yo no hubiese conocido a Yharia, habría seguido en mi ignorancia. ¿Qué más cosas no sé? Ahora haces que me cuestione qué más no sé… Mi maldición… ¿Por qué estoy maldito? ¿Es por algo que ella hizo?

Aquel tema le resultaba de mucha más importancia que todo lo demás. Hasta el momento, todo formaba parte de su pasado pero su maldición le afectaba a su presente con Gálora.

Sedroul cerró los ojos con fuerza. La pregunta que tantos años había temido que le hiciera…

—No… eso fue… por mi culpa… —confesó, con lentitud.

Aquello sí que no se lo esperaba el guerrero. Encogió la mirada sin comprender.

—¿Cómo dices?

—Estás maldito por mi culpa. Yo hice un trato con los dioses del caos para que castigasen a Esmeralda y ellos, a cambio reclamaron tu alma para su servicio.

Barlan sintió cómo la temperatura de su cuerpo iba en ascenso.

—Que la castigasen, ¿por qué? ¿Por haberme matado?

—No, aún no habías nacido. Ni siquiera sabía que ella estaba embarazada. Te juro, Barlan, te juro… —recalcó el anciano—, que de haberlo sabido, no habría hecho aquel trato. Ella se enfrentó a mí y me ganó sin matarme. Seguí siendo el rey por su compasión y mi orgullo en aquel entonces no me permitía aceptarlo. Quería que aprendiera una lección. Quería que regresase a mí humillada, suplicando ayuda. Yo no sabía…

Barlan se puso en pie furioso. Sus puños ardieron en llamas y sus ojos centellearon.

—¿Me estás diciendo que todo el que ha sido víctima de mi maldición ha sido porque tu orgullo no soportaba que tu hija te hubiese superado? —gritó fuera de sí—. ¿Cómo puedo quitarme la maldición? ¡Dímelo!

—No puedes… Yo hice todo lo que pude por quitártela. Hablé con las sacerdotisas y no hubo manera. Lo siento… Perdóname… —se lamentó el anciano—. ¡Lo siento tanto! —exclamó rompiendo en un llanto desesperado—. Ojalá pudiera volver atrás para cambiarlo…

Barlan alzó la mano deseando prender en llamas la habitación entera. Descubrir que su vida era una mentira, podía soportarlo. Pero saber que no podía quitarse la maldición, era difícil de asimilar.

El mágodes apagó las llamas y salió del dormitorio dando un portazo. Tenía que asumir todo. Esmeralda era su madre. Una mujer maldita por la oscuridad. Ella le había matado a cambio de una alianza con Yerec, con un monstruo. Y a raíz de esa alianza había tenido a Yharia, Seth e Ydrekook. ¿Por qué? ¿Por qué tuvo que volverse una maga oscura? ¿Por qué tuvo que ser poseída por la oscuridad? Gálora se enfrentó al Mal y venció. Él mismo lo había visto. ¿Acaso no había terminado todo? ¿Cabía la posibilidad de que las enredaderas todavía pudieran controlar a la falaxiana? Si en el pasado aquellas plantas malditas habían sido capaces de hacer que una madre matase a su hijo, ¿no eran capaces de hacer cualquier cosa? ¿O es que su madre no le quiso nunca? ¿Quizás por eso le fue tan fácil matarle? ¿Y su padre? ¿Levirat no hizo nada por salvarle o también le odiaba por no ser nepteriano?

Barlan salió al jardín, dejándose caer en uno de los bancos de piedra que lo decoraban. Enterró la cabeza entre las manos e intentó dejar la mente en blanco. ¿Por qué la vida era a veces tan complicada?

De pronto, unos brazos llegaron por detrás de él y le abrazaron dándole todo el cariño que necesitaba. Gálora le besó en la mejilla y se apoyó en él. El mágodes se mostró serio e inexpresivo pero por dentro, sintió que aquel gesto era todo cuanto necesitaba para asimilar la dolorosa verdad de su pasado. No importaba qué ocurrió, solo importaba su presente y en aquel instante, mientras aquella mujer estuviese a su lado, todo estaría bien.

REDENCIÓN

Al día siguiente, Gálora le llevó algo de comer al anciano por la mañana temprano. Esperaba que estuviese dormido. Barlan no quería hablar con él. Le había contado todo lo que habían hablado y la maga comprendía que no quisiera verle. Era duro saber que tu madre no solo se convirtió en una maga oscura, sino que además te mató a cambio de un trato con un yauna.

Gálora comprendía que de alguna manera su vida estaba relacionada con la de Esmeralda a través de las enredaderas. Si la madre de Barlan había sido víctima de la misma fuente de Mal que ella, asumía por todo lo que debió pasar. Aún así, no lo compartía. Ella había luchado contra su oscuridad y prefería quitarse la vida antes que hacer daño a Barlan.

Tras toda la noche hablando con él sobre lo que habían descubierto, le molestaba que Levirat, Axilian y la abuela de Sedroul, hubiesen utilizado Círax como lugar donde encerrar la oscuridad. Dedujeron que Adlaremse debía ser la maga anciana que había participado así en encerrar en el interior del Triángulo de Antel el Mal, junto con la vida de todos ellos, incluida la de Esmeralda.

¿Por qué habían tenido que profanar su mundo? Ahora el Mal estaba en dos sitios: en el árbol negro y en Círax. El original que contaminó a Esmeralda y el que la propia reina tuvo, que era el mismo que ella tenía.

La maga agitó la cabeza intentando dejar la mente en blanco. Estaba agotada de darle tantas vueltas al mismo tema. No tenía sentido indagar más en el asunto. Un árbol que crece torcido, torcido se queda. No podían cambiar nada por mucho que hubiesen descubierto la verdad.

La falaxiana preparó un plato con cereales, fruta y un té caliente para el anciano. Entró en el dormitorio del mago con el mayor de los sigilos, con la bandeja en la mano. Para su sorpresa, Sedroul estaba despierto. Las cortinas estaban corridas, con los ventanales abiertos. La brisa mañanera entraba, así como la brillante luz del amanecer. Hacía un poco de frío, pero la lumbre de la chimenea mantenía el calor frente a los sillones.

El anciano estaba sentado en uno de ellos, observando unos dibujos que tenía entre sus piernas. La maga dejó la bandeja sobre la mesa en silencio y se dirigió a la puerta para retirarse.

—Sé… —dijo el viejo haciendo que Gálora se detuviese a medio camino—. Algunas cosas sobre ti, muchacha.

La falaxiana se cruzó de brazos, creyendo que aquello era el comienzo de una discusión.

Sedroul se giró y la miró reflexivo. Le estudió sus rasgos y sus gestos, analizándola, escrutándola más allá de su apariencia. Gálora se sintió incómoda.

—¿Qué es lo que quiere? —inquirió la piel verde. El anciano hizo un gesto con la mano para que se acercase y se sentase en el sillón que había junto al suyo, frente a la chimenea. Gálora meditó si debía hacerlo. Quizá volvería a ser desagradable y no le apetecía discutir con él—. A la primera palabra que me falte al respeto, me marcho —le advirtió la maga. Se acercó y se sentó en el sillón, en una actitud defensiva.

Bajó la mirada hacia los dibujos que tenía Sedroul y vio que eran los bocetos que Barlan hizo tiempo atrás donde la había pintado con Caia junto a él, en su propio mundo.

—¿Qué hace usted con estos dibujos? —preguntó, casi enfadada, quitándole uno de las manos.

—Estaban guardados en el cajón de mi mesilla.

Gálora dedujo que Barlan los habría guardado allí porque aquel había sido su dormitorio antes de usar el que tenía la cama más grande para los dos. Aunque aquello fue antes de regresar de Orsûm.

—¿Quién es este bebé? —preguntó Sedroul señalando el papiro—. Ese es Barlan y esa, eres tú. ¿Quién es ese bebé?

La maga sostuvo el dibujo y como la primera vez que lo vio, se sintió incapaz de no emocionarse.

—Es Caia —contestó—. Nuestra hija.

—Barlan no puede tener hijos —explicó el anciano.

—Lo sé. Yo tampoco. Mi raza nace de los árboles pero en mi mundo… Yo… Soy la Heredera de Antel. Eso significa que la niña que nazca de mi árbol será mi discípula. Estará bajo mi cargo y protección como una madre cuida de su hijo. Barlan es mi pareja, así que a su manera, es su padre.

Sedroul asintió.

—Dime, ¿por qué no has regresado ya a tu mundo si hay una niña que os espera?

—Porque no puedo —contestó Gálora con tristeza enrollando el pergamino—. Ni jamás podré. Con la desaparición de Maira, se esfumó toda mi esperanza de regresar a Círax. ¿Para qué me pregunta? —exclamó Gálora poniéndose en pie, molesta—. Si en realidad mi vida no le importa lo más mínimo.

—Espera un segundo, siéntate —dijo Sedroul—. Pienso que tu vida y mi pasado, están conectados de alguna manera. No puedo entender cómo, pero sé que… tú has venido a terminar lo que en su día comenzó.

—¿El qué?

—Mi tormento —contestó el anciano agachando la cabeza. La maga encogió los ojos y se sentó de nuevo, aún desconfiada. No se fiaba de aquel hombre, pero de alguna manera, Sedroul le despertaba un gran respeto. Quizá fuese su porte regio y autoritario. Allí estaba el antiguo rey de Zelarú, uno de los más duros e inflexibles que el desierto había tenido.

Gálora guardó silencio esperando que el anciano se explicase. Los surcos de sus arrugas dibujaban un rostro triste y cansado. Expresaban como un espejo la apariencia de su alma.

—Todos estos años… Desde que… mi hija desapareció, deseé que no volviera a aparecer jamás. Siempre miraba a mi espalda, temeroso. Cada día, el miedo atenazaba mi corazón pensando que Barlan podía sufrir algún daño porque ella reapareciera. Él está maldito por mi culpa y eso es algo que jamás podré perdonarme. Me dijeron que nunca podría ser feliz y que nunca podría tener hijos, formar una familia…

»Y ahora… te tengo aquí delante, una mujer fuerte que le ama. Incluso con estos ojos cansados puedo ver tu amor por él. Emitís la misma magia y entre vosotros surge… algo, algo que no comprendo y que envidio enormemente —Sedroul agachó la mirada y cogió el boceto, acariciando con la punta de los dedos la figura del bebé—. La simple esperanza de que pueda ser padre… Lo que Barlan ha sido capaz de conseguir, luchando contra su destino, luchando contra los dioses por su alma es digno de un hombre de noble corazón. Y sin duda, parte de esa esperanza te la debe a ti —dijo alzando la mirada hacia la maga—. Eres una bendición para su vida. Un hombre que no tiene esperanza solo será un hombre muerto. La esperanza de un destino escogido por uno mismo, ser dueño de tu vida, ser el dueño de tu alma… —exclamó ausente.

—Yo… —titubeó Gálora—. Le agradezco sus palabras.

—No me las agradezcas. Es la verdad. Igual que sé que toda esa esperanza, se quedará en esperanza sin llegar a hacerse realidad porque él no es dueño de su destino, ni de su vida y mucho menos de su alma. Mientras estés con él, jamás regresarás a Círax. Lo sabes, ¿verdad?

La falaxiana se puso en pie y se asomó a la balconada para que no viera que estaba conmovida.

—Lo sé —asintió.

—¿Por qué no le dejas entonces? A su lado, jamás podrás ser feliz.

—No se trata de ser feliz lejos de él. Se trata de que sin él, no seré feliz en ningún sitio —contestó girándose hacia Sedroul, mirándole de frente—. Desde que estoy con él he aprendido muchas cosas sobre la vida. Me he convertido en una mujer y ahora veo las cosas de distinta manera. La vida es dura. Demasiado en ocasiones —concretó volviendo a desviar la mirada hacia el jardín—. Te golpea con brutalidad donde más duele. Te rompe el corazón. Te rompe la dignidad… Te lo arrebata todo… Descubres que no eres nada. Solo una flor más de un inmenso jardín. Pasará la primavera y todas las flores se marchitarán tras pasar por el momento más hermoso. Algunas, no llegarán a abrirse y a otras, nunca llegará a darles el sol —suspiró—. Lo que quiero decir es que… Cuando eres una flor que ha crecido bajo la sombra, donde el viento ha golpeado con más fuerza hasta destrozarte, es cuando descubres que eres algo más que una flor. Eres en realidad una semilla que se convertirá en un árbol fuerte, firme, capaz de soportar todo viento, que crecerá alto hasta alcanzar los rayos del sol —Gálora giró el cuello y miró a Sedroul—. Barlan es otro árbol que creció a mi lado y ahora, mis raíces y las suyas están unidas. Si las separase, sería imposible no romper las del otro. Formamos cada uno en su unidad, parte del mismo jardín. Y juntos, soportaremos el azote del viento, disfrutaremos del sol cuando no haya tormenta y beberemos de la vida, soportando las sequías que tengan que venir. Los árboles son capaces de todo ello. Crecieron preparados para afrontar las inclemencias de cuanto les rodea.

Sedroul asintió.

—Eres una mujer sabia —admiró el anciano.

—Soy una mujer que ha sufrido, nada más —contestó Gálora.

—Mi hija también sufrió, me consta que mucho, y nunca fue capaz de superarlo.

—Una flor que fue arrancada del jardín y cayó en mal lugar —comentó la falaxiana.

—Y tan malo. Hasta convertirse en un árbol seco, retorcido y podrido por dentro —dijo con tristeza.

Gálora se acercó a la mesa con el desayuno y sirvió una taza de té.

—Se le va a enfriar. Debería tomar algo caliente. Aquí hace más frío que en el desierto.

—Sí. Y además, se acerca una tormenta… —comentó Sedroul mirando hacia el balcón. La maga se acercó a él y le ofreció la taza de la que salía un pequeño halo de vapor. Gálora alzó la mirada para observar el cielo.

—No veo nubes.

—Nunca se ven. Pero cuando el viento sopla fuerte, aparecen en un instante… —susurró el anciano con la mirada perdida. La piel verde asintió, comprendiendo aquella verdad. Sedroul no quiso coger la taza. En su lugar alzó el papiro en el aire y le agarró la mano a Gálora de golpe, tirando el té al suelo sin pretenderlo.

—¿Qué hace? —exclamó intentando liberarse de la sujeción.

—¡Prométeme que este dibujo se hará realidad! ¡Prométeme que harás todo lo posible por hacer feliz a Barlan!

La maga se quedó paralizada por aquel cambio brusco de comportamiento. Había pasado de ser un anciano agotado, a ser la sombra de aquel hombre autoritario que fue. En sus ojos de traslucía tal desesperación, que Gálora solo pudo dar una respuesta.

—Lo prometo —dijo consciente de lo que estaba diciendo. Ella también quería que aquel dibujo se hiciera realidad. Claro que seguiría luchando. No podía rendirse. Pero también sabía que eso implicaba luchar contra la maldición de Barlan, luchar contra los dioses.

—Prométeme que nunca le abandonarás.

—Lo prometo.

—Prométeme… —susurró el mágodes perdiendo energías, liberando poco a poco a la mujer de su sujeción—. Que le querrás siempre.

—Lo prometo… —contestó la maga en voz baja.

Sedroul asintió y cerró los ojos con fuerza.

—Y yo te creo. —Por su rostro, se perdieron lágrimas surcando sus arrugas. Alzó la mano y acarició la mejilla verde de Gálora—. Sed los árboles más fuertes del bosque y creced hasta donde nadie haya llegado jamás.

La maga se conmovió ante aquellos ojos de un azul grisáceo que la miraban de pronto como quien mira a un hijo que ha perdido. Comprendía que de alguna manera aquello era una despedida para él.

Gálora le besó en la mejilla. Sedroul cerró los ojos para sentir la calidez de aquel beso. Hacía muchos años que nadie le daba una muestra de cariño tan tierna. Ni siquiera su propia hija había hecho algo así en su vida.

Un sentimiento de amor incondicional les envolvió en aquel instante a los dos. La clase de amor que siente un padre por un hijo, sin restricciones de ningún tipo.

Sedroul le acarició el rostro a la maga para secarle las lágrimas. Gálora estaba llorando. Jamás imaginó que nadie lloraría por él. Sabía que ni siquiera Barlan lo haría. Aquellas lágrimas le conmovieron el corazón. 

Cuando Gálora se marchó, Sedroul volvió a prestar atención al dibujo. La promesa de aquella mujer valía más que el agua de mil vidas. Sabía que cumpliría con su palabra. Y por eso, sabía que había llegado el momento de cumplir con su parte.

El anciano giró la cabeza de su bastón y sacó una daga de su interior. La sopesó entre sus manos. Ni siquiera iba a despedirse de Barlan. Su nieto, aquel a quien quería como a un hijo, averiguaría la verdad por sí solo. No necesitaba explicaciones. Él ya la había descubierto hacía unos cuantos años, pero no había tenido el valor para afrontarla. Ahora sabía que había llegado el momento.

Sedroul giró lentamente la daga y con precisión, se lo clavó a la altura del corazón sin un atisbo de duda. Un dolor insoportable le recorrió el cuerpo y durante unos segundos, se quedó sin aliento. Una pequeña lágrima de sangre se tiñó en su pecho. Su mirada se perdió en la lumbre de la chimenea. Aquel fuego le recordaba a Barlan. Él fue la luz que iluminó su vida y ahora… debía dar la suya para evitar que se apagase aquella luz.

—Doy… mi alma a los dioses Innombrados a cambio de aquella que robé. A cambio de la de Barlan… Izian… —murmuró. Un velo de oscuridad atravesó su campo de visión y de golpe, todo se volvió negro.

El dolor desapareció durante un instante. Se sintió ligero, libre. Frente a él había un ser terrible y poderoso con un rostro cadavérico que le miraba severo. Allí estaba la muerte, esperando para recogerle. A su lado, vio sorprendido a su verdadero hijo, Devon, aquel que había criado a Barlan. Este asintió sin decir nada. Sedroul comprendió de inmediato qué significaba aquel gesto, antes incluso de que la muerte posase sus huesudas manos sobre su cabeza. Los dioses aceptaban el trato.

De golpe, la oscuridad le envolvió. Vivió el miedo, la ira, la desesperación, el dolor, el sufrimiento… Se sintió atado a todos aquellos sentimientos que regentaban los dioses del caos y del que ahora él formaba parte. Se dejó arrastrar por ellos, permitió que le envolvieran para fundirse en uno solo. Era lo justo que él terminase allí para la eternidad. Después de lo que había hecho… Al menos, había hecho algo bien. Una única cosa: había podido salvar a Barlan de aquel final. Había liberado a su nieto. Barlan el Maldito, acababa de perder su maldición.

Aquel mismo día prepararon una pira en el jardín del palacio. Gálora se había encargado de la madera. Barlan dejó el cuerpo de Sedroul sobre la cama vegetal que había creado la maga y le colocó las manos sobre el cuerpo. Las flores envolvieron al hombre más viejo de Zelarú.

Durante unos minutos, Barlan dejó las manos apoyadas sobre las del anciano. Estaban frías. Aún le costaba creer que aquel a quien había querido como a un padre se hubiese quitado la vida. ¿Por qué? ¿Qué sentido tenía, si ya iba a morir? ¿Quizás prefirió hacerlo a su manera? No lo entendía. Al igual que no comprendía porqué sentía desde el momento en que Sedroul murió, una liberación.

Barlan sentía que podía respirar por primera vez, que su corazón latía sin opresión alguna. Cada vez que miraba a Gálora, sentía que su amor por ella era más grande que nunca, libre de ataduras y de sufrimiento. No sabía porqué pero sentía que todo estaría bien a partir de ahora.

—Descansa en paz… padre… —susurró el mágodes. De alguna forma sabía que se lo debía a él. Y aunque sabía que no era su padre, para él, Sedroul sería recordado como tal.

El guerrero se alejó de la pira y se colocó junto a la maga. Esta le cogió la mano ofreciéndole su apoyo incondicional. Barlan hizo arder solo con su deseo la pira y el cuerpo de Sedroul prendió alto. Los dos cogidos de la mano, observaron cómo el fuego devoraba los restos de aquel hombre. Ninguno era su hijo y sin embargo, los dos sintieron que perdían un padre…

A LA ORILLA DEL MAR

—¿Alec? —me llamó Gálora al otro lado de la puerta. Me erguí enseguida.

—Sí, sí, estoy aquí.

Me coloqué la casaca una vez más y seguí intentando peinar a Bicho, pero era complicado. No hacía más que querer comerse el peine.

Había transcurrido un mes desde todo lo sucedido en Orsûm y habían cambiado muchas cosas. Para empezar, Lor se había convertido en el nuevo rey de los mágodes. Se había presentado como heredero legítimo de Barlan y al pronunciar su nombre, el libro sagrado, la Ley del Desierto, se había revelado a sí mismo confirmando su legitimidad.

El pueblo se había mostrado satisfecho con el nuevo sucesor, puesto que si era Ley del Desierto, era incuestionable. Aunque Lor debió enfrentarse a algunos magos que no estuvieron de acuerdo, todo había concluido satisfactoriamente. Al fin y al cabo, el mayor enemigo que tuvo, un mago llamado Rayitt, murió inesperadamente.

Algunos afirmaron que se había aparecido el fantasma de Barlan para matarlo por querer hacer daño a su hijo. Yo prefería no sacar conclusiones. Le había preguntado a Lor si sabía algo al respecto y él simplemente dijo que todos debíamos enfrentarnos a nuestros miedos y que a Rayitt le había llegado el momento de enfrentarse al suyo.

La verdad es que me alegraba aquel inesperado desenlace. Rayitt quería destituir a Yasha como gueva maestra y para mí la sacerdotisa era sagrada. Había estado al cuidado de su protección todo este tiempo y sabía que pocas personas resultarían más útiles a los mágodes que ella. Estaba convencido que Lor y Yasha harían grandes cosas por mi pueblo.

Escuché que la puerta se abría y una vez más, me erguí nervioso. Bicho saltó sobre mi hombro igual de expectante. Al ver salir a Gálora, no pude hacer otra que sonreír orgulloso y feliz.

—Estás… preciosa —dije admirado. Ella me sonrió a la par que se alisaba el caftán que llevaba.

—¿De verdad? —inquirió.

Vestida como una novia mágodes, con los colores dorados y anaranjados de la tierra de Zelarú, no podía estar más hermosa. El caftán le quedaba natural, como si siempre hubiese vestido con aquella vestimenta. Tenía el pelo adornado por una corona de flores amarillas que olían dulcemente, desprendiendo parte de su esencia.

Gálora se mostraba mágica y exótica. Aunque seguía pareciendo peligrosa, poco a poco recuperaba su forma de ser. Había recuperado peso y su piel se había vuelto algo más clara. Tenía un aspecto mucho más saludable que cuando la encontramos después de lo que le habían hecho los yauna.

—Barlan es el hombre más afortunado de los continentes —aseguré. Gálora se acercó a mí y me dio un beso en la mejilla. Bicho nos dio un lametón a los dos y nos echamos a reír.

—Me alegra que Barlan te haya escogido de padrino, asure.

Sonreí con timidez. Se me hacía raro ser «padrino» en una boda. Para los mágodes esa figura no existía, pero para los falaxianos sí. Al parecer, cuando se celebraba una boda falaxiana los novios escogían un padrino o madrina como protector de la pareja. Debía ser alguien cercano a la otra persona que hacía voto de cuidar de ella en el caso de que el otro faltase.

Barlan me había escogido por tanto como protector de Gálora, pues sabía que al final nos habíamos hecho amigos. Aunque supuse que de haberse casado en Círax, habría escogido a Lucar, el hermano de la maga. Hubiese sido lo más lógico.

Gálora había escogido a Lor, pues era como un hijo para Barlan. Yasha no podía ser escogida por ninguno de los dos porque iba a ser quien dirigiese la ceremonia.

Me sorprendía que hubiesen decidido casarse, la verdad. Creí que no era importante para ellos, pero por lo que me dijo Gálora, casarse haría que su amor estuviese bendecido por los dioses de la luz.

Le ofrecí el brazo y juntos, salimos fuera.

—No puedo creer que vayas a casarte —dijo Yasha conmovida. Barlan se mostraba como un nuevo hombre. Aquel halo frío y letal seguía formando parte de él, pero la tristeza había desaparecido de su mirada. La gueva podía sentir que su maldición había desaparecido. Al parecer, la muerte de Sedroul guardaba algún tipo de relación.

—Lo que Yasha quiere decir es que no puede creer que hayas encontrado una mujer que te soporte —bromeó Lor. La sacerdotisa le pellizcó en el brazo.

—Deja de leerme la mente cada vez que te venga en gana, asure —le regañó Yasha. El argentiano se echó a reír, a la par que se sujetaba la corona que adornaba su cabeza. Estaba hecha de sedas de Zelarú, teñidas del color de la arena como símbolo de formar parte de la misma tierra—. Desde que es el rey y tenemos comunicación mental, ya no sé distinguir mis pensamientos de los suyos. Esto con Barlan no me pasaba —se quejó—. Él era muy cuidadoso con su espacio y con el mío.

—Aún no controlo bien esta nueva capacidad, eso es todo —se defendió Lor. Barlan les observó a los dos y sonrió. Les puso una mano a cada uno sobre el hombro y les contempló orgulloso.

—Los dos habéis sido como unos hijos para mí. Agradezco a los dioses que os cruzaran en mi camino. Estoy convencido de que haréis grandes cosas juntos y que con vosotros, los mágodes vivirán el período de paz y abundancia que se merecen y que yo no pude y no supe ofrecerles.

Yasha sonrió conmovida. Durante muchos años Barlan había sido su rey y señor. Un hombre distante, cortante e inexpresivo. Siempre lejano a cualquier emoción. Cuánto había cambiado y sin embargo, no dejaba de ser él mismo. En sus ojos seguía percibiéndose un peligro incierto, pero ya no resultaba tan desagradable.

Sintieron que el aire cambiaba de pronto. Los tres se dieron la vuelta y vieron aparecer al otro lado de la playa a Gálora, acompañada por Alec. Barlan contuvo la respiración al verla.

El pelo rojo de la maga se agitaba levemente, al son de las olas que susurraban junto a ellos a la orilla del mar. Cuando sus miradas se cruzaron, el mundo desapareció para ellos.

Paso a paso, los recién llegados se acercaron a la par que la arena de la playa se transformaba en césped. Incluso allí donde el agua rozaba la arena, crecía ahora una capa de verdosa hierba.

Cuando llegaron hasta ellos, crecieron enredaderas alrededor de los presentes, creando un arco del que surgieron un sinfín de flores de todos los colores que existían.

Alec se hizo a un lado, colocándose junto a Lor. Bicho saltó al arco de hojas y comenzó a comerse las que más le gustaban. Barlan y Gálora se cogieron de la mano sin dejar de mirarse. Yasha comenzó la ceremonia. Deshizo uno de los lazos de su vestido blanco y se lo entregó a los padrinos quienes, siguiendo el ritual mágodes, enlazaron las manos de los novios.

—Que los dioses bendigan por siempre vuestro amor. Que la luz reine en vuestros corazones.

Bicho, subido en el arco de flores, las agitó haciendo que los pétalos cayesen sobre sus cabezas. La pareja sonrió y se besaron, saboreando el primer beso que se daban como marido y mujer.

Sabían que aunque él ya no estaba maldito y ella no sería poseída por la oscuridad, aún les quedaban muchas cosas por superar. Gálora le había prometido a Sedroul regresar a Círax para estar con Caia y tanto ella como Barlan, estaban dispuestos a cumplir dicha promesa. No sabían cómo lo harían, pero no cesarían hasta conseguirlo. Los dos sabían que por mucho que soplase el viento en contra, eran árboles que seguirían creciendo juntos hasta donde la luz fuese imposible de ocultar.

NOTA DE LA AUTORA

Antes que nada, quería agradeceros la paciencia que habéis tenido para esperar la segunda parte de Gálora. Me ha llevado más tiempo del que esperaba terminarla (4 años), pero ha sido por una buena causa.

No me gusta comparar Ojos de fuego con Vientos de tormenta, pues creo que son dos obras muy distintas y con tramas diferentes a pesar de haber una subtrama que enlaza, por supuesto, toda la obra. Personalmente, Vientos de tormenta ha sido una novela más ambiciosa. Por su complejidad y por su toque oscuro. Tenía que llevar a las protagonistas a lo más bajo, al peor momento de sus vidas, para después renacer como un nuevo ser.

Lo que más me encanta de este libro es que Gálora comienza su historia en un extremo y Esmeralda en otro. La trama avanza y según lo hace, cada una evoluciona hacia su contrario. Siempre he jugado con el paralelismo de la vida de estos dos personajes. Es parte del argumento. Cómo dos personas que pasan por algo parecido, o incluso por lo mismo, pueden reaccionar de distinta manera.

Lo que al final siempre distingue la derrota de la victoria es la voluntad de uno mismo. Eso es lo que esta obra significa y representa.

Ya estoy trabajando en el borrador de la tercera parte pero no tengo tanta prisa por terminarla, pues esta segunda, aunque deja algunos detalles por ser descubiertos, está bien cerrada. Tengo otras obras en mente que me gustaría publicar antes. Por ejemplo, un cómic de Yharia la Intocable, u otro de ciencia ficción que tengo bastante avanzado.

Quería agradecer a Javier Borrón su dedicación y talento para hacer las portadas de esta saga. Son maravillosas.

A Alba López Paredes todo el apoyo que me ha prestado siempre que la he necesitado.

A Lucía Prieto por estar conmigo hasta las seis de la mañana    encajando todas las piezas, por tomarse como algo personal mi éxito profesional y por ser la amiga con la que siempre se puede contar. Gracias.

A Daniel Peña por su paciencia, por su amor, por estar ahí, porque es mi música y sin él, solo habría silencio.

A Alberto Santos y Carlos L. García-Aranda, mis anteriores editores, por haberme hecho crecer como persona y como autora, por apoyarme en mi nuevo proyecto y creer en mí. Gracias de corazón.

Y a ti, lector, por haber llegado hasta estas páginas.

LOURDES T. CASTILLO

Octubre, 2016

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