GÁLORA

Ojos de fuego

GÁLORA

Ojos de fuego

Lourdes T. Castillo

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Primera edición eBook: julio, 2020

Primera edición impresa: octubre, 2016

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Este libro se lo dedico a Gálora y a Esmeralda,

las protagonistas de mi novela.

Ellas han hecho posible el comienzo de mi sueño.

Desmayarse, atreverse, estar furioso,

áspero, tierno, liberal, esquivo,

alentado, mortal, difunto, vivo,

leal, traidor, cobarde y animoso;

no hallar fuera del bien centro y reposo,

mostrarse alegre, triste, humilde, altivo,

enojado, valiente, fugitivo,

satisfecho, ofendido, receloso;

huir el rostro al claro desengaño,

beber veneno por licor suave,

olvidar el provecho, amar el daño;

creer que un cielo en un infierno cabe,

dar la vida y el alma a un desengaño;

esto es amor, quien lo probó lo sabe.

Soneto 126

Lope de Vega, el Fénix de la Literatura.

CON UNA MIRADA

Mi señor ordenó montar el campamento en medio de la colina. La ventisca nos había sorprendido en pleno viaje y no podíamos avanzar. Con esfuerzo, logramos montar unas improvisadas tiendas de campaña donde resguardarnos de la tormenta que todavía estaba por llegar. Nos encontrábamos en las colinas cercanas al bosque de Jerik, junto a la laguna de Agalant, de regreso a la fortaleza de Kirith después de unas maniobras de entrenamiento. Aquel terreno, llamado las peñas de Godrén, estaba lleno de montículos de vegetación que en aquel momento aparecían cubiertos por la nieve. Era como ver dunas blancas de arena inmaculada y fría...

Toda la patrulla se preguntaba cómo era posible que el cielo desatara tanta ira sobre nosotros, si no era tiempo de nevadas. Y sin embargo, la nieve caía como pedazos de nubes arrastrados por el viento.

Calados hasta los huesos, nos acercábamos unos a otros, procurando no congelarnos. Todos salvo mi señor.

El rey permanecía alejado de nosotros, sentado con las piernas cruzadas en medio de la ventisca. Sus cortos rizos oscuros eran agitados por el viento, igual que su negra capa. Parecía un tronco viejo con raíces profundas que había visto ya muchas tormentas como para no soportar una más. Contemplaba el infinito de la noche intentando admirar las estrellas que cubrían las nubes. La luna solo nos ofrecía una luz mortecina.

Ausente, me quedé mirándolo sin comprender muy bien qué estaba haciendo. Mi señor siempre había sido un hombre solitario. Reservado. Nunca expresaba sus sentimientos ante nadie. Jamás se le vería triste, ni alegre y, no obstante, nunca parecía indiferente al mundo que lo rodeaba.

Supongo que las historias sobre él que contaban los campesinos y los abuelos tenían en parte algo de razón. El hombre maldito, lo llamaban. Barlan-Sirrel. Yo mismo era reacio a creerlo hasta que lo conocí. En apariencia, no era más que un hombre de unos treinta años, pero su mirada no trasmitía lo mismo. En aquellos profundos ojos verdeazulados se podían ver los secretos olvidados de los hombres, que nadie quería descubrir. Sentí algo en mi interior que instintivamente me hizo retroceder. No pude evitar mirarlo con cierto temor, agachando la cabeza como la presa que intenta escapar de quien la acecha. Mi señor no se sorprendió. Torció el gesto en una sonrisa, esperando aquella reacción. En aquel momento me sentí increíblemente avergonzado. Él era el rey de Zelarú, el señor de mi patria. No debía sentir miedo ante él, sino respeto.

Había pasado mucho tiempo desde entonces y yo seguía sin ser capaz de mirarlo a los ojos. Aquella luz de su mirada me atormentaba por las noches, quitándome el sueño. Eran como dos ojos de fuego que se alimentaban del aire. No sabría decir cómo ni por qué, pero no podía relajarme ante él. Su mirada escrutadora no revelaba vida alguna y, no obstante, se movía con inteligencia. ¿Qué había detrás de esos profundos relámpagos que tenía por ojos? Solo pensarlo me revolvía el estómago, pues no podía evitar pensar en la palabra muerte cada vez que los contemplaba.

La fuerza del viento aumentó en cuestión de segundos, trayendo consigo un frío helado que se escurrió hasta mis huesos sin piedad. Mi señor no se movió. La tormenta no parecía ir con él. Nuevamente, el mundo parecía girar a su alrededor sin que a él pareciera importarle.

De pronto, algo lo perturbó. Alertado, giró el rostro hacia un lado y observó fijamente el bosque de Jerik. Se puso en pie con agilidad y se quitó la nieve de encima como si solo fuera polvo. Tenso como un junco, con inquietud, siguió contemplando la espesura de los árboles.

—Alec —exclamó con voz ronca.

Puse los ojos en blanco. No sabía por qué, pero tenía el presentimiento de que me llamaría a mí.

—¿Sí, mi señor? —pregunté sin moverme. Con un poco de suerte, dejaría que me quedase junto con mis compañeros, al resguardo de la tormenta.

—Creo que tenemos visita. Acompáñame.

El rey comenzó a andar con paso firme, sin esperarme siquiera. Por mi parte, solté por lo bajo una maldición y me levanté cansado, sintiendo que la nieve me taladraba la piel.

¿Por qué me había escogido a mí? Yo sabía que mis conocimientos en medicina le resultarían útiles porque fui algo parecido a un curandero en mi aldea natal, pero de poco más iba a servirle en aquel momento. Si alguien nos atacaba, yo no sería el más adecuado para defenderlo. Claro que tampoco importaba demasiado ese detalle, porque mi rey era uno de los mejores guerreros del reino, por no decir el mejor. Su maestría con la espada era incuestionable, igual que la oscuridad de su ser.

—¿De verdad creéis, mi señor, que hay alguien vivo por aquí? —pregunté, intentando convencerlo de que volviéramos al campamento—. A estas alturas, sin refugio, cualquier criatura que ande por estas colinas estará muerta sin duda alguna —grité, tragando nieve.

El viento agitó nuestros turbantes y nos cubrimos con recelo. La tormenta parecía coger fuerza a medida que avanzábamos.

—¡NO! —respondió él, perseverante, sin dejar de avanzar—. La siento... ¡Sé que está cerca!

Nos internamos en el bosque. Mis rodillas flaquearon. ¿Cómo era posible que mi señor fuera capaz de sentir a nadie? ¿Realmente se trataba de una criatura maldita de la noche? Quise dar media vuelta, rumbo al calor del campamento, cuando, de pronto, la vi. Me detuve en seco, al chocar con la espalda de mi señor, que también se había detenido.

Una sombra luchaba moribunda contra la tormenta, apoyándose sobre una rama. Aquella extraña joven tenía la piel verde e iba vestida con unas finas gasas turquesas que eran agitadas con crueldad por el viento. Su cabello rizado brillaba rojo como el fuego ardiente de una hoguera, revolviéndose con encanto y poder a su alrededor. Eso era lo que me tenía paralizado. No el hecho de que la envolviera un frío glacial, ni siquiera que su piel fuera verde, sino su esencia.

La rodeaba un halo de poder que difícilmente le pasaría desapercibido a nadie. Sobre todo a mi señor. Él la miraba con los ojos abiertos, como si reconociera en ella a un fantasma de la noche.

La joven cayó al suelo, cual tronco sin vida, y aulló de dolor.

—¡BASTA! —gritó a la nada—. ¡Cállate!

¿A quién le gritaba? Allí solo estábamos nosotros. Cuando el rey adelantó un paso para socorrerla, observó cómo la muchacha, ayudada por la rama, volvía a ponerse en pie y continuaba luchando contra las fuerzas de la naturaleza.

Tragué saliva al contemplar tan increíble imagen. Aquella mujer debía de estar congelada; sus prendas no eran más que unas finas sedas desgarradas, prácticamente estaba desnuda en medio de la ventisca. Incluso me fijé en que cojeaba ligeramente de una pierna; estaba herida. Pero continuó andando por la nieve con una majestuosidad digna de la más grande de las reinas.

Se sacudió la nieve del rostro y clavó la vista en el lugar donde nos encontrábamos. En aquel momento, mi sangre se heló por completo en mis venas. Sus ojos amarillos nos miraban poderosos, a la par que con cautela, esperando nuestra reacción. Yo no tenía fuerzas para pestañear, de lo rígido que me encontraba, cuando recordé que no estaba solo.

Mi señor permanecía a mi lado, mirando a aquella joven como nunca antes había mirado a nadie. Me di cuenta entonces de que ella no me miraba a mí, sino a él. Ambos mantenían sus rostros aparentemente serenos, escondiendo un amasijo de sentimientos en su interior. Creedme cuando os digo que tras aquella fachada de frialdad, el corazón de mi señor latía con fuerza. ¿Cómo no hacerlo si aquellos ojos ambarinos lo miraban con tanto sentimiento oculto?

La joven aguantaba la mirada de mi señor como no lo había hecho ninguna criatura viva. Giré el rostro para ver a mi rey. Sus brillantes ojos verdes seguían poniéndome el vello de punta. Allí seguía llameando el rostro de la propia muerte. ¿Por qué no amedrentaban a la muchacha? ¿Acaso la vida le parecía tan insignificante como para despreciarla mirando de aquella manera a mi señor?

El rey comenzó a andar hacia ella con determinación, tal y como marcaba cada paso de su vida, haciendo notar su presencia, enfrentándose al mundo; nadie habría podido detenerlo en aquel momento.

Con la lanza en ristre, lo seguí de cerca, preocupado de que la joven fuera peligrosa. Al acercarnos, ella levantó la rama hacia nosotros, como una advertencia para que nos detuviéramos.

El viento trajo de pronto un aroma embriagador que llenó mis pulmones de calidez. ¿Sería la esencia de aquella mujer? Me percaté enseguida de que mi señor también lo había olido cuando lo vi torcer el gesto en una sonrisa.

Inmediatamente, fruncí el ceño. ¿Qué sentimiento oscuro se revolvía en su interior para sonreír así?

—Apartaros de mi camino —dijo la muchacha, amenazante. La fuerza y seguridad que impregnaban aquellas palabras me impresionaron aún más al comprobar lo joven que era. No tendría más de diecinueve o veinte años.

—Sois vos la que se ha cruzado en mi camino —respondió mi señor, manteniendo su seriedad habitual. Sin embargo, noté en él más interés por la chiquilla del que había demostrado nunca por nadie.

La joven arrugó el gesto confundida, parecía dudar sobre qué hacer. Su rostro reflejó en aquel instante desorientación y cansancio. Como si no comprendiera muy bien cómo había llegado a encontrarse en aquella desafortunada situación. Sus ojos delataron que la propia vida le provocaba tristeza.

«Demasiado joven para tener una mirada de anciana», pensé.

Con un solo movimiento, levantó el rostro hacia nosotros y sus ojos volvieron a estar cargados de fuerza y confianza en sí misma. Parecía haber encontrado energías en su interior, y ahora las sacaba fuera, deslumbrándonos con su poder.

La tormenta nos abofeteó, empeorando por momentos. Comencé a ponerme nervioso. No me gustaba nada el cariz que tomaba la situación. Sentía cerca el peligro que nos acechaba. En el aire que la envolvía. En la tierra que pisaba.

La muchacha levantó la rama, en lo que interpreté como un ataque, y no me lo pensé dos veces. Me lancé sobre ella, apuntándola con mi lanza. Se sorprendió al verme atacarla, pues solo había levantado la rama para recuperar fuerzas, pero no por ello sus reflejos fueron menos rápidos. Con gran agilidad, se giró y me golpeó en la espalda, tirándome al suelo. Atónito por su velocidad de reacción, me fijé en que la joven volvía a levantar la rama en dirección a mi señor, cuando se dio cuenta de que lo tenía prácticamente encima.

El sobresalto la hizo retroceder, perder el equilibrio y caer al suelo con brusquedad. Se acarició la pierna con resentimiento, enfadada al verse tan débil; si no hubiera estado herida, no se habría caído.

Derrotada por el agotamiento, se tumbó sobre la nieve, rendida de seguir luchando; parecía no poder ni con su propia alma. No pude evitar sentir pena por ella. Tan joven, tan desprovista de ropa y protección. 

Mi señor se acercó, la cubrió con su capa y la cogió en brazos con cuidado. La levantó del suelo como si se tratara de una hoja muerta caída de un árbol, sin que ella se resistiera lo más mínimo. Solo se acurrucó sobre el cálido pecho de mi rey y se dejó llevar por él. Parecía incluso aliviada de estar entre sus brazos.

Contemplé la escena intranquilo, pues nunca había visto a nadie mirar así a mi señor. Aquella muchacha aparentaba sentirse a salvo con mi rey. ¿Qué clase de tormentos habría vivido para mostrarse así con aquel hombre maldito? Y lo más sorprendente de todo era que aquel sentimiento parecía mutuo, pues mi señor la resguardaba del frío como si se tratara del mayor de los tesoros.

—Alec, mueve el culo. No hay tiempo que perder —dijo, perturbando mis pensamientos.

Corrí tras él con buen ritmo y pronto nos adentramos en el campamento. Los soldados abrieron la tienda real y nos permitieron el paso para que nos resguardáramos del frío.

Aliviado, agradecí encontrarme en el calor de la tienda y suspiré. Mi señor dejó con delicadeza a la joven en el suelo y comenzó a envolverla en pieles. Una vez más, no pude evitar sorprenderme. Nunca lo había visto preocuparse tanto por nadie.

—Mi señor, ¿qué queréis que...?

—¡Idiota! ¿No se supone que sabes preparar ungüentos curativos y todas esas absurdeces? —gritó irritado—. Pues date prisa y prepara uno. ¡La estamos perdiendo!

Mi corazón se sobresaltó lleno de pánico al contemplar la luz de los ojos de mi señor, tan fríos y amenazantes que podían hacer sombra a la mismísima noche. Rápidamente, busqué entre el equipaje las hierbas medicinales y empecé a mezclarlas con sabiduría.

Me giré para mirarlo y observé cómo le susurraba cosas a aquella mujer moribunda, mientras le acariciaba el pelo en lo que, viniendo de un hombre tan frío, pude interpretar como ternura.

Él sentía tanta curiosidad como yo, o más, hacia la desconocida. La miraba ladeando la cabeza, analizándola. Estudiaba su rostro, sus gestos. Ella era un enigma que deseaba resolver.

La joven deliraba cosas sin sentido, removiéndose incómoda en aspavientos escalofriantes. La fiebre comenzaba a adueñarse de ella.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó la muchacha con los labios morados por el frío.

Mi señor se mantuvo inexpresivo. La cubrió más todavía, ignorando su pregunta.

—Mi nombre carece de importancia ahora mismo —dijo.

Ella sonrió y asintió.

—Es cierto —contestó con tristeza, como si estuviera recordando algo que le provocara un dolor desmesurado—. Nuestros nombres nunca dicen quiénes somos en realidad, ¿verdad?

Una lágrima surcó solitaria su rostro, perdiéndose en mitad del camino. Mi rey se la retiró con una suave caricia. Sin embargo, en realidad no fue una caricia. Fue más un gesto natural para comprobar la textura de su mejilla, percibiendo cada centímetro de su piel verdosa.

—Me llamo Barlan —respondió con su voz ronca—. ¿Y vos?

—Gálora.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? ¿De dónde vienes?

—Círax... —musitó con pesar—. ¿Dónde está mi mundo?

Aquella mujer debía de estar maldita, como él. Si no, ¿qué sentido tenía aquella locura?

Me acerqué a ellos sin ánimo de importunar el cruce de sus miradas y con el ungüento ya preparado.

—¿Sabes lo que tienes que hacer? —preguntó mi señor.

Me remojé los labios nervioso y asentí. Algo me decía que si no lograba salvar a aquella mujer mi vida se iría con la suya.

Comencé a realizar el ritual curativo, esparciendo las hierbas en polvo sobre la joven para extraerle sus males. Con un poco de suerte, si conseguía quitarle la fiebre antes de que acabase la noche, ella estaría a salvo, y de paso, yo también.

Dejé el cuenco en el suelo y me arrodillé frente a su cabeza. Le puse las manos sobre el rostro, en unos puntos determinados, y comencé de nuevo el ritual. Poco a poco, la fiebre fue desapareciendo, dejándola totalmente dormida.

Resoplé aliviado y relajé los músculos del cuello. Demasiada tensión para tan fría noche.

—¿Está a salvo? —inquirió el rey.

Se había mantenido al margen de la situación, como hacía siempre; no obstante, esta vez parecía intranquilo, deseoso por ser partícipe, pero sin necesidad de serlo para contemplar la escena con mejor perspectiva.

Asentí, agotado, mientras observaba el rostro dormido de la joven. Parecía cargar con un gran peso a sus espaldas. Me di cuenta, extrañado, de que tenía una enredadera mezclada con su cabello. Cuando la levanté para quitársela, me percaté de que no estaba mezclada, sino arraigada en su cabeza. Mis ojos se abrieron hasta casi salirse de sus cuencas. Retrocedí, lleno de pavor.

—¡Mi señor, cuidado, esta mujer está maldita! —grité con pánico. De pronto, pensé en lo ridículo que resultaba gritarle a un hombre a quien llaman «el Maldito» que se alejara de una mujer que yo consideraba maldita.

El rey gruñó, tratándome casi de loco e ignorándome por completo.

—Creedme, mi señor, esta mujer es peligrosa. Lleva el Mal en sus venas —le advertí, con el corazón en un puño. No volvería a acercarme a ella ni por todos los tesoros del mundo. Ni aunque mi señor me lo pidiera, clavándome sus peligrosos ojos.

—Tú y tus supersticiones —dijo, amenazante—. Márchate ahora mismo de aquí, antes de que pierda la calma. No he olvidado que intentaste atacar a esta pobre mujer moribunda sin que yo te lo ordenara.

Me puse en pie, aún nervioso, y me dirigí a la salida.

—Alec —me llamó, sin levantar la vista del rostro de la muchacha—. Si se te ocurre contarle a alguien tus absurdas supersticiones te aseguro que ella será el menor de tus problemas. ¿Lo has entendido?

Tragué saliva con disimulo y me incliné respetuoso.

—Sí, mi señor, lo he entendido.

¡Vaya si lo había comprendido! Aquella mujer estaba más maldita que mi propio señor, y él lo sabía. ¿Por qué, entonces, la protegía? ¿Por qué se esforzaba tanto en cuidarla?

No tenía nada en contra de la joven, pero había visto en sus ojos ambarinos la fuerte vinculación que había entre ambos. No era solo cosa de él. Estaba seguro de haber visto en ella la misma expresión de complicidad. Entre aquel hombre y aquella mujer había una fuerte unión que no iba a pasar desapercibida para nadie. Sabía que aquello no tenía ningún sentido, pero una cosa sí tenía clara: los dos estaban malditos, y los dos representaban la muerte.

¿DÓNDE ESTOY?

1

Dos días antes.

El tiempo.

«¿Qué era el tiempo en realidad? ¿Una serie de sucesos, de experiencias que se iban acumulando poco a poco? ¿O eso era la vida? ¿Qué era la vida entonces? Una lucha constante», pensó Gálora de inmediato. Así por lo menos lo había sentido ella siempre. Un debate entre lo correcto y lo deseado. Sin duda alguna, habría sido más sencillo que lo correcto fuese lo deseado, pero ¿quién no ha necesitado alguna vez ser maliciosa? Ella muchas veces no lo deseó, pero sí pensó que sería lo correcto. Acabar con todo. No habría más luchas internas. No habría más cuestiones que resolver... Quizá por eso iban a someterla a juicio. Había sobrepasado el límite impuesto por la sociedad. Había hecho lo que deseaba, pero era algo que no se consideraba correcto.

Alzó la vista hacia la pequeña ventana de la celda para observar la ciudad de Fálax. Las copas de los árboles eran hermosas, se percató con orgullo. Una ramificación de puentes y paseos florales se extendía entre las copas. Los falaxianos estaban tan acostumbrados a vivir en las plataformas que habían construido en torno las copas de los árboles que a veces olvidaban que vivían a cientos de metros de altura. Sus hogares, labrados en los mismísimos troncos, pasaban desapercibidos, como una parte más de la corteza. Unas labradas barandillas, situadas en el borde de las plataformas de madera, evitaban que nadie cayera al vacío. Aunque toda precaución era poca, pues algunos falaxianos habían muerto al caer por el borde, hasta el mar de Kestrea, que cubría las raíces de los árboles. En las más altas cimas vegetales, el sol brillaba con el esplendor rojizo del atardecer. En aquella hora oscura, había llegado el momento de descansar del largo día. La ciudad, verde tanto por sus árboles como por el color de la piel de quienes la habitaban, se sumergía poco a poco en el sueño. Sin embargo, pocos descansarían tranquilos aquel día. Y en parte, aquella inquietud era responsabilidad de Gálora. Teniendo en cuenta que para su pueblo era una delincuente peligrosa, sabía que no disfrutaría mucho más tiempo entre los falaxianos.

Siempre había pensado que su futuro estaba fuera de su control, pero escrito de algún modo. Ahora no sabía qué sería de su vida. Se encontraba sola ante un nuevo camino que jamás llegó a imaginar que recorrería. Pero Gálora no rogaría. No suplicaría por su libertad. Si iban a juzgarla por verse con Kegren, que así fuera.

Hacía varias semanas había entablado amistad con un piel azul, un habitante del mar de Kestrea. Aquella tribu tenía prohibida la entrada en las copas de Fálax. Y cualquier falaxiano sería juzgado por alta traición si se le ocurría contactar con alguno. Ella era esa falaxiana. El problema es que no era cualquier piel verde... Era nada menos que la futura Heredera de Antel y, le gustase o no al resto de los piel verde, ser la única maga del mundo de Círax era su destino.

Nadie podía comprender que ella hubiera sido capaz de entablar amistad con un bárbaro piel azul. El mundo no podía comprenderlo. E igualmente, ella no podía comprender al mundo.

Cansada, Gálora agachó la cabeza, frotándose los ojos con fuerza. Las trenzas rojizas que cubrían su cabellera cayeron sobre su rostro por un instante, incluso sonaron algunos de los cascabeles que llevaba enredados entre su larga melena. Una parte de sí misma quería que todo terminase de una vez. Volver a su vida cotidiana, en la que su dedicación al servicio de su pueblo lo era todo. Pero sabía que esos días ya no regresarían. También por eso, de algún modo, quería lanzarse a lo desconocido y averiguar adónde llegaría todo. Nuevamente, surgía un conflicto interno entre el deseo de regresar a su vida disciplinada y la que ella misma se estaba labrando con sus acciones.

Ninguna futura Heredera de Antel había sido juzgada jamás. Ni una sola de las magas en toda la historia de Fálax. Y mucho menos por haber traicionado a su pueblo.

La puerta de la celda se abrió, y entró la persona que ella menos deseaba ver en aquellos momentos.

—Ipta —murmuró con un tono de voz letal.

El aludido, encogido y con los dedos cruzados, entró con calma en la estancia, esperando que el guardia se retirase y los dejase a solas. Su actitud respetuosa y taimada desapareció en cuanto lo perdió de vista. Gálora casi no tuvo tiempo de reaccionar. Ipta se lanzó sobre ella y la estrelló contra la pared. Sujetándole la garganta con el brazo, le clavó una mirada furibunda.

—¡Eres una raíz podrida! —murmuró con rabia—. ¿Verte con un kestreano? ¿Qué pretendías?

—¡A ti qué te importa! —contestó la joven, desafiante.

Aunque él la tenía acorralada, Gálora conocía una llave que le había enseñado Kegren que lo arrojaría al suelo, pero prefería no empeorar su situación. Aunque quizá las cosas no podían ir a peor, Ipta era parte del jurado que iba a juzgarla.

—Escúchame bien —solicitó el hombre, intentando controlar su agresividad. Las entradas de su frente estaban sudorosas. Un detalle que pasaba desapercibido al ver cómo se constreñía su rostro solo con tener delante a la falaxiana. Simplemente la odiaba. Pero había algo más en su mirada, se percató Gálora. Tenía miedo. ¿De qué?—. Voy a hacerte una oferta que nadie con un poco de inteligencia debería rechazar. Dame el nombre de ese piel azul con el que te veías y haré que te juzguen como a una menor, aunque tengas dieciocho anillos. No te desterraran ni te condenarán a muerte. Al fin y cabo, no has superado tu prueba de madurez...

—Pues debo de ser tonta, porque no daré el nombre del kestreano. Jamás —afirmó, deseando escupirle en la cara—. Si no superé la prueba fue porque tu gran amo manipuló una planta carnívora para matarme. Lo que no os esperabais es que sobreviviera —criticó Gálora.

Por supuesto, si no fuera porque ella podía hacer magia a pesar de no haber heredado aún el poder de su maestra no habría sobrevivido. Pero, por una vez, ser diferente al resto de sus predecesoras tuvo su ventaja.

Ipta era el siervo de la única criatura viva de Círax por la que ella sentía un desprecio ilimitado: Saharem. Solo con pensar en su nombre, todo su cuerpo se revolvía extasiado. Deseaba enfrentarse a él personalmente, pero el muy cobarde no había dado la cara todavía.

El mero hecho de que existiera resultaba imposible. ¡Él era un mago oscuro! Y no existía más maga que la Heredera de Antel. Su maestra, Sinlaya, era la única en todo el mundo, y cuando muriese, la propia Gálora sería la única capaz de realizar magia solo con su deseo. Pero Saharem... era otra cosa. Era un mago, sí, pero que utilizaba sus poderes para potenciar la oscuridad; él mismo parecía formar parte de la oscuridad. Había aparecido de la nada y desaparecía en la nada, dejando tras de sí solo un rastro de muerte y destrucción. ¿Lo peor de todo? Gálora era de las pocas personas que conocían su existencia. Su pueblo aún no se había percatado de que los ataques que habían sufrido los había llevado a cabo aquel mago oscuro; no tenía pruebas de su existencia, pero Ipta sabía muy bien que sí existía. Él era su recadero y su cómplice para destruirla y quitarla de en medio de una vez por todas.

Entonces, la joven se dio cuenta del origen del miedo de Ipta: no le tenía miedo a ella, sino a su señor.

—Te preocupan las represalias que Saharem pueda tener contigo. ¿No es cierto? —exclamó Gálora con una sonrisa, comprendiendo—. En una ocasión vi cómo te torturaba. En sueños, ¿sabes? Pero al día siguiente supe que había ocurrido de verdad, cuando te vi cojeando. Utilizó la misma planta carnívora que envió a matarme a mí para que te devorase parte de la pierna.

—¡Cállate! ¡Moho putrefacto!

—Es la segunda vez que me insultas, y eso me molesta. Yo que tú no lo repetía —le amenazó, encogiendo la mirada.

—Yo que tú daba el nombre del kestreano o te juro que haré que te cuelguen en la horca. Quedaría precioso tu pelo colgando al viento, a juego con tus pies sin vida —se burló, acariciándole el cabello. La joven se agitó, nerviosa de que la tocase.

—No me toques, traidor —gruñó.

Ipta la abofeteó y la obligó a darse la vuelta, embistiéndola contra la pared. Gálora sintió que una pequeña herida se abría en su frente. Le escocía, pero no le daría el placer de manifestar su dolor ante él.

El falaxiano le retiró el pelo de la cara y acercó su aliento a su boca. Gálora contuvo la respiración. Resultaba repugnante.

—No me estás tomando en serio —criticó el hombre, volviendo a embestirla contra la corteza del árbol. Un par de astillas se desprendieron de la pared. Gálora lanzó un gemido de dolor—. Te estoy ofreciendo la vida. La tuya, para ser más precisos. Acabará pronto si no me dices ese nombre.

—Mientes —declaró desafiante—. El nombre no te sirve de nada. Solo quieres sacarme viva de aquí para que Saharem pueda matarme. Mientras sea una prisionera, estoy protegida por los guardias que me custodian. Dile a tu señor que, si tan poderoso es, venga a buscarme cuando quiera.

—Gálora, los que te odiamos no soportamos tu continua osadía. ¡Ríndete de una vez! ¡Estás perdida! Van a juzgarte y te aseguro que te declararán culpable. Te recluiremos en una oscura celda donde ni el aire fresco te hará compañía. Para siempre. Incluso cuando te convirtieras en la Heredera de Antel. Y siempre podemos mandarte compañía. ¿Qué les parecería a tus amigas cumplir condena contigo? Por cómplices, ¿eh?

—¡Ellas no tenían ni idea de que yo me veía con el kestreano! —las defendió de inmediato. ¿De verdad podía inculpar a sus amigas siendo inocentes? Por supuesto que podía; era el guardián del Consejo.

—Bueno, pues nos las arreglaremos para dejar claro que sí lo sabían. O mejor aún, ¿qué tal alguien más cercano? ¿Alguno de tus hermanos, quizá? Seguro que Saharem querría hacerles una visita de vez en cuando —dejó caer, con una sonrisa cargada de malicia.

El mero hecho de escuchar cómo amenazaba a su familia la enloqueció. Gálora se imaginó por un instante a su hermana Sitka, con solo catorce anillos, encerrada en una celda fría, húmeda. O a su hermano Lucar, con dieciséis, que aunque fuerte no dejaba de ser más joven que ella. Saharem, en el centro, torturándolos con su siniestra crueldad, la misma que había demostrado tener con Ipta, metiendo el dedo en la herida y retorciéndolo hasta sentir que el alma de su víctima no soportaba más dolor.

Gálora no aguantó más el abuso de Ipta. Su aliento. Su cercanía y contacto. Se sentía asqueada. Con un gruñido, se soltó las manos con una llave y empujó a Ipta contra la pared. El golpe lo hizo caer al suelo y arañarse el hombro contra la corteza. Pero no quedó ahí. Gálora lo agarró de la pechera y lo estampó contra la mesa, rompiéndola en pedazos.

—¡Jamás le pondrás una mano encima a mi familia! —gritó, fuera de sí—. O juro que no habrá rincón lo suficientemente oscuro para que te escondas.

Al oír el golpe, los guardias llegaron corriendo por el pasillo. Nada más ver a Ipta en el suelo, con una herida en el brazo, y la mesa hecha pedazos, entraron e inmovilizaron a la detenida. La joven le dio un puñetazo al primero y lanzó al segundo sobre Ipta. Luego echó a correr hacia la puerta, en un intento de escapar, pero llegaron más guardias.

El primero de los guerreros al que había golpeado se acercó por su espalda y la agarró de la cintura, levantándola en el aire. Ipta empezó a arrastrarse por el suelo hasta que alcanzó la puerta y se puso en pie. Una sonrisa se dibujó en su rostro.

Gálora lanzó un chillido cargado de furia.

—¡Cobarde! ¡Dile de mi parte a Saharem que cuando muera lo buscaré en sus sueños para atormentarlo igual que él me atormenta en los míos! —declaró.

Otro guardia se lanzó sobre ella y la golpeó en la cabeza para reducirla, no sin antes recibir una patada de la joven. Todo se volvió borroso, pero una imagen se mantuvo en su retina. Saharem volvió a su mente, con aquella voz que en ocasiones solo ella escuchaba.

«Morirás», le susurró en la lejanía de su mente.

Gálora sonrió con pesar.

—Por supuesto. Pero tú vendrás conmigo —le prometió.

Era su forma de dejar bien claro que no moriría sin luchar. Al fin y al cabo, eso era la vida: una lucha constante. Y rendirse no era una opción.

2

—Buenos días —dijo una voz cercana.

Gálora quiso abrir los ojos, pero la claridad se lo impidió. De manera instintiva, se cubrió la cabeza con las telas que llevaba encima e intentó adaptarse poco a poco a la luz. Sacó la nariz y sintió el frío del ambiente. Se hizo un ovillo entre las pesadas mantas, intentando mantener el calor. De pronto sintió un pinchazo en la pierna, exactamente en el mismo punto donde la habían lastimado. Todavía estaba herida.

No recordaba muy bien cómo había llegado hasta allí. Su mente era un mundo en el que el suelo se fragmentaba con ligereza; parecido a un sueño. No sabía hasta qué punto un suceso era verdad o mentira hasta que lo sentía en sus propias carnes.

Y ahora podía sentirlo. Sentía el dolor que todavía permanecía candente en su interior, un dolor que dejaría una cicatriz para el resto de su vida. Los ojos de Sinlaya antes de desaparecer jamás caerían en el olvido. Ella se encargaría de mantener vivo ese recuerdo. Iba a ser la llama de su venganza: los ojos brillantes de su maestra antes de morir. Una antorcha que nunca se apagaría.

Sacó la cabeza de la montaña de telas, extrañada de que la vida siguiera su curso sin ella. Sentía que su mundo se había evaporado. Igual que la vida cuando la muerte cumple su misión. No había rastro de Círax. No existían puertas para llegar allí. Ni entradas. Ni salidas. Ni siquiera tenía pruebas de que su vida anterior, que ya solo existía en su mente, hubiese ocurrido en alguna parte.

Comenzó a divagar, preguntándose lo extraño que resultaba vivir. Se suponía que la vida era la mera realidad, ¿no? Siempre decían que no hay nada más real que la vida misma. Pero ¿qué ocurre con los recuerdos? ¿Son reales? Los recuerdos almacenados por la memoria no son más que los restos de una realidad, de una vida que ya no existe porque ahora se llama pasado. Esos recuerdos, ¿son reales? ¿Era el mundo de Círax una realidad o una fantasía? Quizás algún tipo de locura que su mente perturbada había creado para reemplazar una realidad insoportable.

Estudió sus manos, alzadas entre sus ojos para repeler la excesiva luz que la envolvía; sus dedos eran verdes, diferentes de los del hombre que la había recogido en la fría tormenta. No, negó, reticente. Ella era diferente, pero no estaba loca por sentirlo así. El mundo de Círax existía.

Alzó la vista, sintiendo la presencia de otra persona. Una presencia inquieta, incluso inestable, pudo deducir. Tampoco estaba muy segura. Sentía en la punta de sus dedos los poderes recién adquiridos. Como maga, tendría un don, pero no sabía cuál era ni cómo averiguarlo. El de su maestra había sido predecir el futuro, pero, por lo que sabía, el de ella podía ser cualquiera.

No obstante, podía percibir cómo la magia fluía por cada centímetro de su cuerpo. Era extraño y a la par natural. Percibía cada objeto de una manera diferente: el aire, la tierra, el cielo. Cada elemento vibraba en una melodía que, de pronto, era capaz de escuchar. Era como si el mundo en el que se encontraba le estuviese cantando una canción, intentando hacerse oír. Y, para su sorpresa, ella la escuchaba. Era hermosa, armoniosa. Pero lo más sorprendente era que ella misma también cantaba a su manera; su energía vibraba a un son que evocaba algo salvaje y lejano. Era nuevamente extraño. Pero también volvía a ser natural. Fue como si de pronto ocupara su lugar en el infinito universo. Seguía siendo insignificante, pero estaba más cerca de un hecho importante. No sabía cuál, pero algo increíble se ocultaba detrás de toda aquella canción conjunta que el universo le cantaba.

Con solo una mirada, supo que él también vibraba a un son. Y aunque hubiese creído que era imposible, era el mismo que el suyo. Los dos, como una sola energía, emitían la misma melodía. Salvaje. Lejana. El hombre de ropas oscuras que la rescató en la ventisca.

Absorta en su mirada, escuchaba incluso los pausados latidos de su corazón. A su alrededor, daba la sensación de que el mundo que la envolvía fuera una infinidad de incógnitas y secretos que jamás serían resueltos por nadie. Sus ojos, de un color indescriptible, la escrutaban igual que ella lo estudiaba a él. Entonces, el hombre habló, y la sintonía cambió. Su voz era ronca, fuerte, como el eco de dos rocas al romperse en las profundidades de la tierra. Resultaba estremecedora.

—Espero que vuestra herida no os duela tanto como antes. Por lo menos el peligro de la fiebre pasó —comentó sin moverse.

La joven no dijo nada. Solo guardó silencio, mirándolo con fijación. Su mente seguía divagando, solo preguntándose una y otra vez el porqué de todo cuanto la rodeaba. Aquel hombre... ¿sería real? Jamás había conocido a nadie igual.

—Realmente me sorprendéis —dijo él, levantándose del suelo.

Gálora lo siguió con la mirada, estudiando sus movimientos. Era elegante pero rígido. Grande pero esbelto. Frío pero cálido.

—Si no os hubiera escuchado hablar antes pensaría que no entendéis mi idioma. Sin embargo, no es así. ¿Por qué, entonces, me miráis como si no me comprendierais? —insistió. Luego cogió una jarra de agua y llenó dos vasos, le acercó uno a la joven y bebió un trago del otro.

Ella sí lo comprendía a él, pensó. Lo que no comprendía era el mundo que la rodeaba.

—¿No respondéis? —preguntó él, inclinándose hacia delante.

Gálora lo miró, cogiendo el vaso de agua con cierta desconfianza.

Se fijó en su pelo, rizado y corto, negro por completo. Con una barba oscura que le cubría la barbilla y que daba la sensación de ser más larga debido a las finas patillas que se extendían hasta su mandíbula. Todas sus ropas eran negras, como si se hubiera envuelto por completo con un rollo de tela. Su piel era rosada tirando a oscura. Aquel hecho le pareció increíblemente curioso. Él no era ni verde ni azul, como los habitantes de Círax.

—Hay ciertas preguntas que no tienen respuesta —exclamó Gálora, mirando la bebida trasparente. Parecía agua, aunque no estaba muy segura de que lo fuera.

—Muy cierto —respondió Barlan—. Vuestro nombre...

La maga se quedó mirándolo, dubitativa, recelosa.

—Me llamo Gálora —dijo.

—Gálora... Hermoso nombre —contestó el desconocido con un asentimiento.

—Y tú... ¿quién eres?

—Barlan-Sirrel —respondió él, sentándose en el suelo con las piernas cruzadas—. Rey y señor del reino de Zelarú.

—¿Del reino de qué? —inquirió la muchacha, arrugando el gesto.

—Zelarú.

—No conozco ese reino —dijo en voz alta, agachando el rostro.

Estaba tan perdida... Tan sola... No sabía nada del mundo en el que se encontraba; de hecho, hasta que no había aparecido allí ni siquiera había conocido su existencia. «¿Cómo iba a regresar?», se preguntó.

Volvió a observar el vaso y comentó:

—En lo que a mí respecta, eso no me dice quién eres —contestó, sin vida.

—Solo nosotros mismos sabemos quiénes somos —determinó el enigmático mágodes, nombre que recibían los habitantes del desierto de Zelarú. No parecía dispuesto a dar explicaciones. Sus ojos verdes brillaron con una chispa que provocó una alteración en el aire. Fue como si de pronto la habitación hubiese cambiado por un instante la melodía que lo envolvía, enrareciéndose. Se convirtió durante unos segundos en algo oscuro. Un frío inesperado recorrió la espalda de Gálora. ¿Qué había sido eso?—. Lo que hay dentro de nosotros solo uno mismo puede saberlo —añadió Barlan, sonriendo.

La joven no tardó en pensar una pregunta y planteársela. Ella era así. Directa. Incluso tajante a veces. Pero no le importaba. La resolución era algo que consideraba importante. Las dudas solo servían para perder un tiempo que consideraba precioso.

—Ya que tú lo sabes. ¿Qué hay dentro de ti? —inquirió la falaxiana, esperando una respuesta.

Gálora sabía que ante aquella pregunta era ineludible una respuesta.

—Bebed un poco, os vendrá bien. El agua siempre purifica —exclamó Barlan, tomando un trago, eludiendo contestar.

La extranjera bajó la vista a su vaso, un tanto inquieta. ¿Quién era aquel hombre? O, más bien, ¿qué era exactamente aquel ser para desprender aquella energía tan...?

—¿Dónde estoy? —preguntó la maga, intentando retornar a la realidad.

Observó a su alrededor. Parecía encontrarse en una casa de tela. El suelo estaba cubierto por más telas gruesas que impedían ver la tierra que había debajo y otorgaban cierta calidez a la estancia. Fuera, el cielo inundaba todo de claridad, demasiada para lo que estaba habituada la joven. Se oía el suave ulular del viento que entraba por las rendijas, reciclando el aire del interior. Era también frío, pero una pequeña brasa ardía en el centro de la tienda, caldeando la estancia.

—Estáis en mi tienda, en el campamento —dijo el desconocido, con el rostro inexpresivo—. Las tormentas nos han impedido reanudar nuestro viaje. Nos encontramos aún muy lejos de mi reino, Zelarú, al otro lado de las montañas Agamás. Pero supongo que eso sigue sin deciros nada. Os basta con saber que estáis a salvo.

Gálora quiso sonreír, pero no pudo. Eso habría que verlo.

—Ya me habéis hablado de vuestro reino —dijo la falaxiana.

—Así es. Soy rey del desierto de Zelarú.

—¿Qué significa desierto?

El mágodes encogió la mirada, sorprendido de que no conociera una palabra tan común como desierto. No obstante, sabía por el Rebelde que posiblemente el mundo de aquella mujer fuese muy distinto al suyo.

—Es un terreno cubierto de polvo y arena.

—¿Y los árboles crecen sobre esa... arena?—inquirió Gálora, confusa.

—Prácticamente nada crece sobre la arena —explicó Barlan-Sirrel—. Hace demasiado calor y las plantas no sobreviven fácilmente.

La piel verde aguantó la respiración. Aquello era horrible. Ella, que provenía del mundo de Círax, donde toda la superficie del planeta estaba cubierta por árboles gigantes que crecían por encima del nivel del mar, no podía imaginarse un lugar más terrible que aquel desierto.

En su mundo, donde no había árboles no había vida. ¿En qué clase de mundo extraño se encontraba? ¿Cómo iba a ser capaz de regresar al suyo si ni siquiera sabía dónde estaba exactamente? Se dejó caer, arropándose con las mantas. Ojalá pudiera quedarse toda la vida allí tumbada, cálida, sintiendo el suave aroma que impregnaba aquellas prendas.

Se incorporó un poco y se acarició la pierna herida. Aún le dolía. Pero más le afectaba no tener a su maestra cerca...

—Tengo una pregunta para vos. Y espero que queráis responderla —comentó el mágodes con el rostro sereno. Ella seguía siendo su objeto de estudio.

—Pregunta lo que quieras —exclamó la falaxiana con los ojos cerrados. «No tengo por qué responderte», pensó. Solo quería descansar... para recuperarse.

—¿Sois una maga?

Gálora abrió los ojos y ladeó la cabeza, pensativa. ¿Por eso la había rescatado? ¿Quería que utilizase su poder en su beneficio?

—Sí, supongo que sí —contestó con un encogimiento de hombros. Negarlo no tenía mucho sentido. La magia inundaba cada poro de su piel y, por lo tanto, sería fácil captar que ella era algo más que una simple falaxiana. Además, tenía el pelo rojo, por lo que para ella era más que evidente que era una maga. Aunque no sabía si Barlan sabría eso. ¿Podría desaparecer y dejar de existir? Ojalá... Así, quizás, el dolor desaparecería con ella.

—Interesante. ¿Y cuál es vuestro poder? —preguntó el mágodes, intrigado.

Gálora frunció el ceño. «Demasiado interés», pensó.

—Pues... no lo sé —contestó, eludiendo dar una respuesta concisa—. Llevo siendo maga un día —terminó diciendo, sin responder—. Además, ¿a ti qué te importa? —saltó de pronto, incorporándose.

Se sentía furiosa por todo lo que había perdido. Por haber tenido que ver cómo estallaba la guerra entre su pueblo. Por haber sido, de alguna manera, desterrada. Por no haber destruido a Saharem... No era justo pagarlo con aquel hombre, que hasta el momento solo la había salvado de una muerte segura en la ventisca, lo sabía. Con un suspiro, suavizó su gesto de inmediato.

—Lleváis en cama tres días —dijo Barlan, ignorando su mala contestación.

—¿Tres días inconsciente? —exclamó Gálora con los ojos abiertos de par en par.

—Así es. Habéis tardado en curaros.

—Entonces, sé que la regeneración no es mi poder —dedujo molesta. Lástima, le habría venido muy bien. Así podría haber sido invencible. El asesino de Sinlaya no podría hacerle daño. O por lo menos no la clase de daño que se ve a simple vista.

—Ningún mago puede autocurarse —informó el mágodes.

—¿Vos sois un mago? —inquirió Gálora, esperanzada de no ser la única. En todo el ancho mundo de Círax solo ella era maga. Era LA maga. Nadie más podría serlo. Y hasta que no muriese, su poder no escaparía de sus manos para depositarse en una nueva Heredera. Quizás aquel mundo fuese diferente.

—Lo cierto es que no —contestó Barlan sin cambiar la expresión de su rostro—. Ni falta que me hace. No necesito el poder de la magia para dirigir o hacerme respetar. Basta con que me miren a los ojos.

—¿Por qué? —preguntó la falaxiana, ahora intrigada, inclinándose ligeramente hacia delante. Quizá pudiera descubrir por qué aquel hombre estaba envuelto por aquel halo de misterio—. ¿Qué hay en ellos que pueda causar tanto temor?

—¿No lo sabéis? —exclamó, curioso y extrañado—. ¿Acaso no lo veis?

—¿Ver el qué? —¿Se estaría refiriendo a las vibraciones que sentía teniéndolo cerca?

Barlan se acercó, volcando parte de su cuerpo sobre la chica y susurró:

—La muerte. —Su voz sonó como la caricia de un amante en una noche oscura, donde la mirada de un amor prohibido no pudiera encontrarse.

Gálora retrocedió, sintiendo que se adentraba en una historia que no le pertenecía. Aquel hombre era algo más que un hombre. Pero no sabía qué ni por qué razón. No sabía nada salvo lo que él le trasmitía: una perturbación en su propia esencia como nadie le había provocado jamás.

—Yo no veo la muerte en vuestros ojos, y he estado próxima a ella —dijo, negando con la cabeza. Bajó la mirada al vaso y luego volvió a mirarlo con una expresión distinta en el rostro—. ¿Acaso mi vida corre peligro estando cerca de vos?

El mágodes volvió a ponerse recto. Ladeó la cabeza hacia un lado y se rascó la barbilla.

—¿No le teméis a la muerte? —preguntó él, cauteloso.

La joven no perdió el detalle de que no le hubiera respondido.

—Si vuestra pregunta es si no os temo a vos: no, no os temo —aseguró Gálora con seguridad. Era cierto, no lo temía. Solo la intrigaba.

—No, mi pregunta era si no teméis estar cerca de mí. Aquel que permanece a mi lado o bien muere o bien sufre —dijo Barlan, serio—. Es mi maldición.

—¿Maldición? ¿Por qué?

—Por estar vivo —contestó con una corta sonrisa.

Parecía estar gastando una broma que a la joven se le escapaba. Quizá lo dijera por la incongruencia de que vieran en él la muerte. No lo sabía con certeza. Los ojos de Barlan no expresaban para nada lo que pensaba. Era difícil adivinarlo con su expresión imperturbable y, sin embargo, no dejaban de brillar, atendiendo a cada detalle que lo rodeaba. Parecía estar pendiente de cada bocanada de aire que ella cogía, de su pelo, de cómo jugueteaba con el vaso, del viento soplando en el exterior con suavidad, incluso de cómo entraban unos rayos dorados de luz por las rendijas de la tienda y le iluminaban el rostro.

—En ese caso, quizás yo también esté maldita —exclamó Gálora, mirando al suelo mientras seguía removiendo el agua.

Barlan guardó silencio. No podía saber a qué se refería la joven con sus palabras; no obstante, parecía intuir qué sentía Gálora al respecto.

La falaxiana se bebió el vaso de agua de un trago y lo dejó en el suelo. Luego se incorporó un poco más, hasta llegar a sentarse, y comenzó a quitarse las telas que la cubrían. Cuando se disponía a comprobar el estado de su herida, se dio cuenta de que no llevaba puesto su vestido turquesa, sino unos extraños ropajes hechos de la misma tela que la capa negra que la cubría. Gálora levantó la vista hacia Barlan y lo miró, interrogativa.

—No os preocupéis —se apresuró a decir el mágodes—. Vuestro vestido estaba roto y sucio, lleno de un líquido blanco. —«¿Un líquido blanco? ¿No sabe que es sangre?», pensó Gálora, extrañada—. No podíamos dejaros desnuda. Hace demasiado frío y vuestra temperatura corporal es inferior a la nuestra.

—No lo miraba así por eso —respondió Gálora con seriedad.

Quizás en otra ocasión se habría reído por el extraño gesto de confusión de aquel hombre; sin embargo, a partir de ahora, pocas veces tendría motivos para sonreír de verdad.

—¿Ah, no? —exclamó el mágodes, más tranquilo, a pesar de que su rostro se había mantenido imperturbable en todo momento.

—No, os miraba así porque no sé de qué material está hecha esta ropa —dijo Gálora, rascando la tela.

Era de color granate; el mismo de su cabello antes de convertirse en maga. Su ropa parecía un turbante que le quedara un poco grande. Pero, ciertamente, abrigaba bastante. No marcaba tanto sus curvas como las vestiduras falaxianas, pero no dejaba de resultar femenino sobre su cuerpo.

Miró sus piernas y se fijó en unas botas que le llegaban casi hasta la herida del muslo, un poco por encima de la rodilla. Alzó una ceja, mirándose a sí misma. Aquellas ropas no se parecían en absoluto a las de su mundo. Tenía la extraña sensación de que, envuelta con aquella desconocida indumentaria, estaba viviendo la vida de otra persona.

Levantó la vista y se dio cuenta de que Barlan la estaba mirando. En su rostro, una fina curva dibujaba la comisura de sus labios; como si fuese a sonreír, pero sin llegar a mostrar clara la intención de hacerlo. Sus ojos verdes brillaban como si fueran a desvelar sus misterios, pero no lo hacían. ¿En qué estaría pensando?

Gálora se quedó mirándolo sin decir nada. Ahí estaba de nuevo el cosquilleo en el estómago. La melodía. Le mantuvo la mirada mientras notaba que su respiración se aceleraba a cada segundo. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué no podía dejar de mirarlo? ¿La habría hechizado?

Entonces cayó en la cuenta de que él tampoco dejaba de mirarla. Incluso notó que respiraba con más profundidad de la necesaria. Apretaba las manos alrededor de las piernas, rígido como un tronco. ¿Estaría él sintiendo lo mismo que ella? En aquel momento, Barlan cerró los ojos, respiró profundamente y se levantó.

Gálora pudo recuperar por fin el aliento, mientras observaba cómo se marchaba con la elegancia digna de un rey.

—Haré venir al curandero para que os revise la herida —dijo sin tan siquiera darse la vuelta. Pero cuando levantó la tela que hacía las veces de puerta, se detuvo. Giró ligeramente el rostro para ver a la falaxiana de reojo y exclamó con voz cálida—: Vos no estáis maldita, y espero que jamás sea así.

Dio media vuelta y salió al exterior. La joven no entendía a qué venían sus palabras. Intuía que algo había estado rondando por la cabeza de aquel hombre, pero no podía saber qué. Sus ojos no lo habían delatado.

Suspiró y se dejó caer, rendida. ¿Qué le importaba lo que rondase por la mente de aquel hombre cuando ella misma se encontraba frente a un abismo? Sinlaya había muerto. Era un hecho. Ella era ahora la Heredera de Antel, la única maga del mundo, cuya misión era conservar el equilibrio. Pero ¿cómo llevar a cabo dicha misión si ni siquiera sabía dónde estaba? ¿Conseguiría regresar alguna vez? No lo sabía. Y si lo hacía, ¿qué ocurriría? ¿Lograría encontrar al asesino de su maestra y matarlo?

Tenía que buscar la manera de regresar a Círax. Pero ¿cómo? Sinlaya solo le había dado esencia de Naya para trasportarla hasta allí. Y no tenía más. Dudaba mucho que en aquel mundo existiera un árbol con las mismas cualidades mágicas que el Gran Axilian para obtener más hojas mágicas de Naya. Se frotó los ojos cansada.

En verdad estaba atrapada. Era peor que una cárcel. En el lugar donde se encontraba podría correr todo lo que quisiera y nunca alcanzaría al límite de su prisión. Sentiría que el aire le llenaba los pulmones para mantener una vida que no tenía ningún sentido en aquel mundo.

Recordó entonces las últimas palabras de su maestra, justo antes de enviarla a un lugar que jamás habría imaginado: «Encuentra a Maira», le había dicho. Pero ¿quién raíces era Maira y cómo podría ayudarla?

Se golpeó la frente con el puño cerrado. ¡Maldita sea! Mirase por donde lo mirase la mejor opción seguía siendo quedarse con Barlan. Junto a él, por lo menos tenía cobijo.

Ese era otro de sus problemas. ¿Quién era aquel hombre? Estaba segura de que no era de fiar. Quería algo de ella, podía sentirlo. Lo percibía en la manera en que la miraba, en la emoción oculta de su inexpresivo semblante. Y, sin embargo... aun sabiendo, aun intuyendo que aquel hombre era peligroso, estaba dispuesta a quedarse a su lado. Tampoco tenía muchas más opciones. Más bien, no tenía ninguna opción.

Oyó que alguien se acercaba a la tienda. Alerta, fijó la vista en las cortinas, con los músculos en tensión. Un chico rubio de pelo rizado y corto apareció con un saco que apestaba a fragancias aromáticas. Gálora se relajó un poco. El curandero.

—Mi señor... me... ha pedido que os cure la herida —titubeó. Parecía inseguro y sorprendido de verla.

Ella lo miró a los ojos durante una fracción de segundo y él bajó la mirada al suelo de inmediato; no se atrevía a mirarla de frente. ¿Por qué?

—¿Y te lo ha pedido dándote un puñetazo? —preguntó Gálora al ver su ojo derecho considerablemente hinchado.

Por la experiencia que tenía, el golpe era reciente. Recordaba que era el mismo muchacho que había acompañado a Barlan cuando la encontraron en la ventisca. Pero entonces él no estaba marcado de ese modo.

—¿Esto? —dijo él, señalándose la cara. Se humedeció los labios y se acercó a ella con paso inseguro—. No, no. Esto es por... supersticiones mías —respondió, dejando el saco en el suelo y sin levantar la vista. Seguía sin querer mirarla.

—Pues por lo que veo tenías motivos para creer en esa superstición, ¿no? —comentó Gálora.

El joven volvió a humedecerse los labios sin hacer ningún comentario. Comenzó a sacar hierbas y a ponerlas sobre una tablita. La falaxiana frunció el ceño. Aquel chico era muy raro.

—¿Me permitís? —preguntó el muchacho, cogiendo un extremo de las mantas que la cubrían.

—Claro, no hay ningún problema —contestó Gálora con amabilidad. Sonrió con encanto y ayudó al joven. Sabía que su presencia lo inquietaba. Aprovecharía su incomodidad para intentar descubrir algo sobre Barlan—. ¡Ayyyy! —protestó la falaxiana cuando el curandero tiró de sus vendas. No había sentido ni un ápice de dolor, pero él no tenía por qué saberlo.

—¡Lo siento! —exclamó el chico, nervioso—. No pretendía haceros daño.

—Tranquilo, no importa.

—Por favor, no se lo digáis a mi señor... —suplicó, titubeante.

—¿Barlan? —preguntó con una sonrisa entrañable.

—Sí, aunque... no deberíais llamarlo así. Él es el rey.

Gálora asintió para sus adentros. El respeto que Barlan suscitaba en sus siervos era algo a tener en cuenta. Obviamente, era un hombre acostumbrado a que las cosas se hicieran como él ordenaba. No debía olvidar ese detalle.

—No es mi rey —dijo la joven con firmeza—. Yo solo le debo lealtad a mi pueblo.

—Eso mismo dijo el Rebelde, y desde entonces le ha traído muchos problemas a mi rey y señor —exclamó el chico, volviendo a su trabajo, distraído—. Aunque, claro, tampoco me sorprende, los dos tenéis la piel verde —añadió, más para sí que para ella. Ni siquiera se dio cuenta de lo que había dicho hasta que fue tarde.

—¿Qué? —consiguió pronunciar Gálora con los ojos abiertos de par en par. ¿Había otro falaxiano en aquel mundo? Una luz la deslumbró. La luz de la esperanza se abrió ante ella, revelándole un hecho: no estaba sola.

El curandero se mordió la lengua y cerró los ojos, maldiciéndose a sí mismo; había metido la pata hasta el fondo.

—¿Eh? —dijo, haciéndose el loco—. Bueno, esto ya está —exclamó, y recogió rápidamente todas las hierbas y vendajes—. ¿No tenéis sueño? Deberíais descansar.

—Lo cierto es que sí —comentó Gálora con un bostezo—, pero no quería hacerte el feo de dormirme mientras me curabas.

—No importa. Dormid y descansad.

La maga se recostó, haciéndose un ovillo entre las telas, y cerró los ojos con cansancio. El curandero la cubrió más todavía y salió de la tienda sin hacer ruido.

Fuera, una suave brisa le llenó los pulmones. Por fin había salido de la tienda. Cada vez que tenía que acercarse a aquella joven se le ponían los pelos de punta. Ya lo había pasado mal teniendo que curarla durante los tres días que había estado enferma, pero ahora que estaba despierta era mucho peor. No le gustaban nada aquellos ojos amarillos; eran realmente inquietantes, trasmitían demasiado poder y llegaban a resultar intimidatorios, y además, peligrosos.

Caminando sobre la nieve con cuidado de no caerse, fue directo a la tienda de al lado, donde lo esperaba su señor. Al entrar, encontró a Barlan examinando con detenimiento una pieza de tela turquesa que tenía entre las manos: el vestido de la muchacha.

—¿Majestad? —dijo respetuosamente, sin ánimo de importunar.

—Alec, pasa —exclamó el rey, dándose media vuelta. Guardó el vestido en una caja de madera y lo atendió con el rostro inexpresivo—. ¿Ya la has curado?

—Sí, mi señor. Y también se ha dormido.

—Muy bien, comenzaba a preocuparme que la poción no surtiera efecto en ella —comentó, sentándose frente el escritorio que tenía ante él. Había sido fácil echar la droga en la bebida. Él estaba inmunizado por protección propia y no le afectaba lo más mínimo.

—Mi señor, ¿podría preguntaros qué interés tenéis en esa mujer? —inquirió Alec, nervioso. Tenía miedo de llevarse otro puñetazo. La verdad es que no sabía de dónde sacaba el valor para plantearle una pregunta como esa al señor de Zelarú, pero estaba preocupado por lo que aquella mujer despertaba en él. Ella era peligrosa. Estaba maldita.

—Podrías preguntarlo, sí, pero yo no tendría por qué responderte —contestó Barlan, cruzando las manos sobre su regazo—. Pero ya que sé que estáis todos tan preocupados... —dijo, refiriéndose a otros soldados que también se encontraban inquietos con la presencia de aquella joven—. Debéis saber que esa mujer vale por todo un ejército.

—No os entiendo, mi señor.

—¿No entiendes? ¿Acaso pretendes tomarme el pelo, Alec? —comentó, chasqueando la lengua—. Tú eres un curandero, estoy seguro de que has notado su poder. ¿O no? —insistió, alzando una ceja.

Aquella expresión resultaba inquietantemente parecida a la de la joven extranjera. Era resolutiva. Directa. No había atajos. Quería una respuesta, y la quería ya. Sin excusas ni pretextos.

—Sí, es cierto, mi señor, lo he notado. Pero también he notado que resulta peligroso.

—Para quien no lo entiende sí, pero para los que sabemos qué representa tener el poder no es peligroso, sino atrayente —dijo, con una sonrisa que delataba que había algo más detrás de sus palabras.

—Sin embargo, mi señor, no es eso lo que más nos preocupa —insistió Alec, metiendo en el saco a sus compañeros.

—Ah, ¿no? ¿Qué es entonces?

—Tememos, mi señor, que... Bueno, ¿cómo decíroslo? Nos preocupa que la muchacha os haya podido hechizar o algo parecido. Nunca os habíamos visto tan atento con nadie, mi señor. Debéis admitir que no es vuestro comportamiento habitual.

Barlan lo miró serio, hasta que rompió en una estruendosa carcajada.

—Ja, ja, ja. Lo único que voy admitir, Alec, es que le has echado valor. Porque, decirme lo que acabas de decir... Ja, ja, ja. No me lo esperaba, muchacho —contestó, rascándose la punta de la nariz. Poco a poco, su rostro fue tornándose serio, hasta convertirse en el mismo rostro tenebroso de siempre. Ya no había ninguna risa en sus labios. Sus ojos trasmitían la maldición con la que cargaban—. Te pegué el puñetazo porque era la única manera de hacerte ver que tu obligación era curarla. Tal vez debería darte otro en el ojo izquierdo, para hacerte comprender cuál es tu lugar, soldado. Los motivos por los que tu rey se muestra más o menos amable con determinadas personas no te incumben. ¡Ni a ti ni a nadie! —terminó gritando. Según iba hablando, se irritaba un poco más—. ¿Queda claro? Así que ahora regresa a tu puesto e informa a tus compañeros de que el próximo que haga algún comentario sobre esa joven va a acabar muy, pero que muy mal. —Alec se quedó paralizado de miedo. No podía moverse. Solo observaba aterrado la escalofriante mirada de su rey. En un instante, el aire se había enfriado, enturbiándose con su presencia—. ¡Lárgate antes de que mi paciencia se agote! —gritó Barlan, ya fuera de sí y poniéndose en pie.

—Sí, mi señor. Disculpad, mi señor —titubeó el curandero, haciendo una reverencia más pronunciada de lo habitual.

Salió de la tienda casi tropezando con sus propias piernas y se alejó. No sabía por qué, pero tenía la sensación de que había escapado por muy poco.

El rey de Zelarú se sentó y suspiró, cansado. ¡Malditos soldados! Se pasó la mano por el rostro y entreabrió los dedos. Sobre la mesa estaba la cajita de madera. La abrió y volvió a sacar el vestido de la maga. Lo acarició, sintiendo su suavidad, aspiró su aroma, y una amplia sonrisa se dibujó en su rostro.

Gálora tragó saliva desde el exterior de la tienda. Lo había escuchado todo, hasta el último detalle. ¿De verdad creían aquellos hombres que iba a ser tan tonta como para no darse cuenta de que la bebida estaba manipulada? Quizá si la hubieran mezclado con té le habría resultado más difícil descubrirlo. Pero en agua... ¡En agua! Ella no confiaba en nadie. Lo primero que hizo nada más coger el vaso fue purificarlo, cuando lo removió con fingida indiferencia. Ahora era una maga y no necesitaba pronunciar los hechizos, como los Voces de Antel, para que funcionasen.

En cuanto el curandero salió de su tienda lo siguió hasta su rey. Oculta con la capa negra de Barlan, había conseguido pasar desapercibida y escuchar la conversación sin problemas. Y lo que había descubierto no le había hecho ninguna gracia.

¿Barlan pretendía utilizarla? Pues lo tenía difícil. Ella no se dejaría manipular por nadie. No, ya no. Se acabó. Ahora era la Heredera de Antel, lo que significaba que por encima de ella no había nadie.

Tenía que escapar de allí lo antes posible. No sabía qué quería hacer aquel hombre con ella, pero tampoco estaba dispuesta a comprobarlo. Ahora tenía un objetivo: encontrar al otro falaxiano que habitaba en aquel inhóspito mundo. Quizás él supiera cómo encontrar a Maira o cómo regresar a Círax.

Se arrastró por la nieve, alejándose poco a poco de la tienda, maldiciendo a Barlan por lo bajo. Desde el principio había percibido algo extraño en él.

La joven se incorporó y comenzó a caminar a buen ritmo, sin llamar demasiado la atención. Era difícil intentar pasar desapercibida teniendo la piel verde y el pelo rojo, pero los soldados parecían distraídos. Dobló la esquina de una de las tiendas y continuó su camino sin mirar atrás. Lo estaba logrando, le quedaban solo un par de pasos para salir del campamento. Lo conseguiría.

De pronto oyó que alguien daba la señal de alarma. ¡Habían descubierto que no estaba en su tienda! Con esfuerzo, luchó contra la espesa nieve del suelo sin dejar de avanzar ni un instante. Ahora no podía rendirse. ¡Debía escapar! No estaba dispuesta a ser prisionera de nadie. La simple idea le provocaba un terror que la torturaba.

—¡Allí está! —Oyó gritar a uno de los soldados. Podía escuchar cómo se acercaba a mayor velocidad de la que ella avanzaba. La alcanzaría.

Sacando energía de sus débiles recursos, siguió avanzando hacia el bosque de Jerik, sintiendo punzadas en la herida del muslo; se le estaba abriendo. Un par de motas blancas comenzó a caer del cielo, acompañado de una gélida ventisca venida de la nada. Todo su cuerpo se contorsionó en un temblor, obligándola a detenerse. Observó, asustada, cómo salía vapor de su boca debido al cambio drástico de temperatura. ¿Qué estaba sucediendo?

Una grieta de dolor la obligó a llevarse la mano a la pierna. Al rozarla, las manos se le tiñeron de sangre blanquecina. La herida se había abierto del todo. ¡Maldita sea! Su rodilla se flexionó, rendida. Y entonces supo que en aquellas circunstancias no sería capaz de llegar a ningún sitio.

Se dio media vuelta, observando, con el rostro encendido por la rabia, cómo se acercaba uno de los soldados con una sonrisa triunfante. Gálora apretó la mandíbula todavía con más fuerza, con un temblor de ira recorriendo todo su cuerpo. ¿Hasta cuándo iba a tener que aguantar aquella insoportable debilidad? El día que controlase todo su poder... no se doblegaría ante nadie.

De pronto, una flecha atravesó el pecho del soldado. Fue instantáneo. Indoloro. Con el pulso acelerado, Gálora buscó entre la niebla que comenzaba a rodearla el origen de aquel certero disparo. Entre la bruma, llegó a distinguir una mancha borrosa negra y verde. Un momento después pudo ver con claridad a un hombre, a un guerrero. Su piel era verde, como la de ella. Con el pelo negro, capeado por encima de los hombros, agitado por el viento que los rodeaba y que cada vez se hacía más fuerte.

Su paso era seguro, firme; igual que su mirada. Aquellos ojos verdes brillaban con una energía y vitalidad fuera de lo común. Tierna pero fuerte.

El falaxiano llegó hasta ella manteniendo el arco en posición de combate, hasta que la tuvo lo suficientemente cerca para mirarla a los ojos. Entonces, todo se trasformó. No estaba sola en aquel mundo...

El guerrero bajó el arco, extendiendo la mano para ayudarla a levantarse. Ella, con los miembros temblorosos, se la estrechó, sintiendo cómo él la levantaba del suelo sin esfuerzo alguno. No podía dejar de mirarlo, temiendo que aquel ser desapareciera de pronto si apartaba la vista. Era consciente de que él era lo único que tenía. Lo único que le recordaba que su locura era coherente.

—He estado esperando vuestra llegada mucho tiempo —dijo el Rebelde con una sonrisa encantadora. Era torcida hacia un lado, con ese aire pícaro que tan atractivo resultaba en un hombre maduro como él.

La sonrisa del guerrero desapareció de su rostro. Con rapidez, tiró a Gálora al suelo de un empujón, clavó con gran agilidad una rodilla en la nieve y disparó su arco de nuevo. Llegaban más soldados. Unas cuantas flechas salieron disparadas con certera puntería. Ni una sola erró el blanco.

Los mágodes se ocultaron entre las tiendas, temerosos de morir a manos del guerrero.

—¡Maldito Rebelde! ¡Ven aquí que te voy a patear el culo! —Se escuchó en la lejanía.

—Vaya, Barlan, eso me encantaría —contestó el Rebelde, sonriente. Enseguida había reconocido la voz del rey de los mágodes. Era inconfundible—. Pero no creo que a Maira le haga mucha gracia que patees mi hermoso trasero, ¿no crees? —bromeó con una sonrisa traviesa y sin bajar el arco ni un instante.

—¡Me da igual los líos que os traigáis tú y esa vieja pervertida! —Oyó que contestaba Barlan, esta vez más cerca.

El falaxiano observó a su alrededor con desconfianza. Sabía que el mágodes se estaba acercando, pero la bruma le impedía ver por dónde exactamente.

—En tal caso solo puedo decir que... —Se giró y se palmeó el culo con una sonrisa divertida—. Ven a buscarlo cuando quieras, Barlan. Te estaré esperando.

Cuando se dio media vuelta para coger a la joven, se dio cuenta, horrorizado, de que ya no estaba. No había rastro de Gálora.

De pronto se escuchó un grito agudo que se alejaba colina abajo. Todos miraron hacia esa zona, donde la niebla no era tan espesa, y pudieron ver cómo un bulto granate y negro rodaba por la nieve sin ningún freno.

—¡El árbol que la creó! —exclamó el Rebelde, echando a correr por la pendiente sin pensárselo, en busca de la joven.

¡Menudo bruto era ese falaxiano! ¡La había lanzado colina abajo! Su cuerpo patinaba sobre la nieve como si la hubieran restregado con aceite. Según iba rodando, notaba que cogía más velocidad, hasta que la nieve se hundió bajo su peso y cayó a un hoyo que la frenó en seco. Con la cabeza aún dándole vueltas, intentó levantarse, pero perdió el equilibrio. Al parecer, la nieve había cubierto los arbustos de la zona y ella había caído sobre uno de ellos.

Agudizó el oído al escuchar que algo se acercaba a gran velocidad. Se dio media vuelta, temiendo lo peor, y le cayó encima todo el peso del falaxiano.

Gálora consiguió apartarlo a base de puñetazos y patadas.

—He estado esperando vuestra llegada mucho tiempo —dijo la joven, exaltada, repitiendo la frase del Rebelde—. ¿Para qué? ¿Para arrojarme por la ladera de la colina? ¿Acaso no tenéis ninguna otra afición?

Él zarandeó la cabeza, aturdido, y respondió, molesto:

—¡Pero si os he rescatado!

—¿Rescatarme? ¡Yo ya me había rescatado solita! No necesitaba la ayuda de nadie.

—Pues a mí sí me lo pareció cuando os vi tumbada en el suelo a punto de ser cogida por uno de los soldados mágodes —contestó más tranquilo, poniéndose en pie.

—¡Ya veo! Y por lo visto pensasteis que necesitaba un «empujoncito». ¿No es así? ¡Qué amable por vuestra parte! —exclamó la joven, irritada. Se sacudió la nieve del pelo y el cuerpo hasta que se fijó en que él la estaba mirando con una ceja alzada—. ¿Qué? ¿Qué pasa? —preguntó Gálora, altiva. De pronto, no tenía ninguna importancia que fuese el único falaxiano de aquel mundo extraño. Era idiota.

—Nada, solo pensaba que me gustabais más cuando erais un bebé y no podíais hablar —comentó el guerrero reflexivamente, mientras comenzaba a andar.

La joven lo siguió, arrastrando la pierna dolorida, y se puso a su lado.

—¿Acaso me conocéis?

—Claro, vos sois Gálora, actual Heredera de Antel. Os presento mis respetos —dijo con una pequeña reverencia—. Me llamo Enkire, Espada de Antel. Conocido en estas tierras como el Rebelde.

—¿Vos sabéis cómo puedo regresar a Círax? —inquirió la falaxiana. Con un poco de suerte, todavía podía volver a su mundo.

—Podéis utilizar la esencia de Naya y, con vuestro poder de maga, aparecer allí de nuevo. Igual que habéis venido —respondió, como si fuera obvio.

—¿Tenéis esencia de Naya?

—¿Me estáis diciendo que habéis venido sin traer esencia de Naya? —exclamó Enkire, abriendo los ojos. Un ligero ápice de furia impregnó su mirada—. ¡Antes de experimentar con la magia deberíais informaros sobre sus consecuencias! —le reprochó, dando por sentado que había llegado al Continente por casualidad.

—No sé por quién me habéis tomado, pero... ¡no soy estúpida! Sinlaya es quien me trajo aquí con su último suspiro. No me dio esencia de Naya, solo me dijo que buscase a Maira, que ella me ayudaría.

Enkire guardó silencio, mirándola con rostro sereno. No se le había pasado por la mente aquella idea.

—En ese caso, vamos a verla. Quizás exista una manera desconocida de regresar, pero si no es así me temo que estaremos atrapados aquí para siempre —dijo, mirando a su alrededor con aire ausente—. Debemos irnos, pueden venir los soldados de Barlan.

Aunque no parecía preocupado. Silbó con fuerza y, de entre los árboles, apareció una criatura enorme corriendo hacia ellos a cuatro patas. Su piel era negra con reflejos azules. Tenía una cabeza grande, igual que sus patas. Una fiera peligrosa. Gálora, precavida, retrocedió un paso y comprobó sorprendida que la criatura se detenía ante el guerrero.

—Hola, Nikós, te he hecho esperar mucho, ¿eh? —dijo Enkire, acariciando a la fiera como si no fuera más que un muñeco grande—. No te preocupes, ya estoy aquí.

La criatura resopló y le dio un cabezazo con cariño. Miró a espaldas del falaxiano y, al ver a la muchacha, comenzó a gruñir por lo bajo. Enkire se giró, alzando una ceja.

—No te preocupes por ella, Nikós. Aunque, entre tú y yo —murmuró por lo bajo, al oído del animal—, tiene un poco de mal carácter. —Se dio media vuelta y, con un gesto, le indicó a la falaxiana que se acercara—. Venid, no va a haceros daño.

—¿Seguro?

—Claro, es totalmente inofensiva. Salvo cuando considera que estoy en peligro.

Gálora avanzó un paso y la criatura gruñó a modo de advertencia. La joven no se movió. ¿Por qué le daba la sensación de que no le caía bien?

—Creo que me considera peligrosa. No va a dejar que me acerque.

—Hacedme caso. Creedme cuando os digo que solo está jugando. Os está poniendo a prueba —dijo con una sonrisa.

Gálora tragó saliva y volvió a avanzar otro paso. Esta vez, el gruñido de Nikós fue más fuerte y agresivo.

—Oye, que no. Que me quiere comer —exclamó Gálora, asustada. Si aquel animal decidía atacarla ella no podría frenarlo, y el Espada de Antel tampoco.

—Un momento... —dijo Enkire—. No te muevas. —Se acercó a ella y le quitó la capa negra que la cubría. La capa de Barlan. La agitó a un lado y a otro y Nikós la siguió con la vista mientras gruñía—. Así que era por eso —dedujo enseguida—. No le gusta cómo huele el rey de Zelarú —comentó, excusándose. Observó la capa con detenimiento y luego miró a Gálora—. ¿Por qué tenéis vos la capa de Barlan-Sirrel?

—Él me cubrió con ella cuando me rescató de la ventisca —respondió la joven.

—¿Barlan os rescató? —preguntó el guerrero, incrédulo. Ella asintió. Enkire se quedó mirándola y después volvió a mirar la capa—. Curioso —comentó—. Nikós, no te preocupes, solo es un trozo de tela.

El animal encogió los ojos y resopló. Nikós se retiró y le pegó un lametón a Enkire en la cara, llenándosela de babas. A él, sin embargo, no pareció darle asco, sino que se lo limpió con una sonrisa.

—Muy bien, Nikós, buena osona.

Se agachó y cogió a Gálora en brazos con tal facilidad que parecía que ella no fuera más que un copo de nieve.

—¿Qué hacéis? —preguntó la joven, confundida entre los brazos de Enkire.

—He observado que cojeáis. Yo soy un caballero, no puedo permitiros caminar sabiendo que estáis herida —exclamó, andando entre la nieve con la joven en brazos.

—¿Qué tonterías estáis diciendo? ¡Bajadme de inmediato! Me encuentro perfectamente —soltó Gálora, revolviéndose.

—Por favor, no os mováis. Solo quiero ayudaros —respondió él, indiferente a los aspavientos de la falaxiana—. ¿Qué clase de Espada de Antel sería si permitiera que alguien herido sufriera innecesariamente?

—¡Los Espadas de Antel no son más que unos asesinos! —gritó Gálora con los ojos brillando de ira.

Enkire se detuvo en seco y se quedó mirándola con cierto resquemor. La dejó en el suelo con cuidado, manteniéndole una fiera mirada. La joven tragó saliva ante aquella expresión; delataba una fuerza increíble.

—No sé qué os ha sucedido para que opinéis así —dijo irritado—. Ni cuánto ha podido cambiar el mundo de Círax para considerar a los Espadas de Antel unos asesinos, pero, desde luego, no estoy dispuesto a dejarme insultar por vos por mucho que seáis la Heredera de Antel. Soy un Espada de Antel porque siempre lucho por la justicia. Y si alguien ha hecho lo contrario es porque no era un auténtico Espada de Antel. No tenéis derecho a juzgarme.

Gálora lo miró, arrepentida. Atentar contra el honor de un guerrero era el insulto más grave que se le podía decir.

—No era mi intención insinuar que vos...

—Sí que lo ha sido —cortó él—. No importa. Dejadlo así.

Nikós se acercó a ellos y se colocó al lado para que montasen. Enkire ajustó la silla de su lomo y se dio media vuelta. Hizo una pequeña reverencia ante Gálora, la cogió en brazos de nuevo y la subió sobre la criatura. Luego, de un salto, subió él, montó detrás y agarró a la joven de la cintura.

—¡Nikós, nos vamos a casa! —exclamó el Rebelde, zarandeando las cuerdas.

El animal resopló de satisfacción y echó a correr a gran velocidad. La joven sintió cómo el viento le abofeteaba en la cara. «Nos vamos a casa», había dicho el falaxiano. Ojalá fuera tan fácil...

EN HORA OSCURA

Gálora no podía dejar de mirar la hoguera. Se quedó hipnotizada por aquel curioso elemento, inexistente en su mundo. No sabía por qué, le recordaba a Barlan. Incluso había tenido la impresión de ver sus brillantes ojos en el fuego. Chispeantes y rojizas, las llamas danzaban de un lado a otro como si formaran parte de un ritual. Un escalofrío le recorrió la espalda y la obligó a recogerse sobre sí misma. Otra vez soplaba el viento, avivando con su llanto las lenguas del fuego.

La lluvia había cesado para ser sustituida por una niebla espesa. El aire, trasformado ahora en una criatura con vida propia, helaba todo lo que los rodeaba. No había sitio ni lugar en el que la nieve no hubiera cubierto el paisaje.

Escuchó pasos tras ella. Enkire había ido en busca de leña. Abrigado solo con una gruesa camisa blanca y una bufanda color rosa, no parecía sentir frío. Todo lo contrario a ella, calada hasta los huesos, intentando recordar lo que era el calor. El falaxiano arrojó un par de trozos de madera a la hoguera, provocando una humareda de color gris blanquecino. Con una rama, los removió sin levantar la vista de su tarea. No se habían dirigido la palabra en todo el trayecto. Él simplemente había descendido de Nikós sin ayudarla a bajar y había montado el campamento bajo las ramas de unos árboles cuyas hojas los refugiarían de la nieve.

Habían acampado junto a la laguna de Agalant, casi en el límite del  bosque de Jerik, que quedaba a sus espaldas. Al este podían apreciarse, casi sumidas ya en la oscuridad, las cumbres nevadas de las montañas Kurtsur. Enkire había insistido en bordear la laguna por el sur para evitar pasar cerca de la fortaleza de Kirith, controlada por los mágodes.

Gálora desvió su atención a las luces que veía flotando en la nada, justo al otro lado de la laguna.

—¿Aquellas luces...? —preguntó sin saber cómo identificarlas.

—Son antorchas de la fortaleza de Kirith. Encendidas con fuego como el que tienes delante —explicó Enkire.

La maga asintió estudiando aquel extraño elemento. El falaxiano le había advertido que no debía tocarlo porque abrasaba cuanto se tocaba. En Círax no existía aquella luz llameante que, de alguna forma, la aterraba y a la par le llamaba extraordinariamente la atención.

—¿En esa fortaleza es donde vive Barlan? —murmuró la joven.

Enkire alzó la mirada y la observó en silencio.

—Sí —asintió al cabo del rato, sin querer hablar más del mágodes.

Gálora había deducido con rapidez que se encontraban bastante lejos de la casa de Maira y era necesario pasar la noche en medio de la nada. No sabía adónde se dirigían ni qué se encontraría en su destino, pero tampoco le importaba demasiado. Si aquella tal Maira podía ayudarla a regresar a su mundo, estaba dispuesta a superar cualquier obstáculo.

Enkire dejó caer un tazón lleno de frutos a sus pies sin mirarla siquiera. Gálora lo cogió, desconfiada. El guerrero no dejaba de reavivar el fuego para que no murieran helados de frío; su negro pelo brillaba con extraños reflejos rojizos provocados por la hoguera, y sus ojos, de un verde profundo, seguían sin desvelar lo que había en lo más recóndito de su ser.

Un falaxiano. Un Espada de Antel. ¿Cómo había llegado hasta allí? No sabía quién era ni si podía confiar en él, pero era lo único que tenía. Él era lo único que confirmaba que no estaba loca, que el mundo de Círax existía, aunque no supiera cómo ni dónde encontrarlo...

Sus seres queridos... ¡corrían peligro! ¡Tenía que prevenirlos! Los mismos que habían asesinado a Sinlaya y habían intentado matarla a ella podían atacar a sus hermanos. ¿Y si ya estaban muertos? ¿Y si ya era demasiado tarde y se había producido una revuelta insalvable en Fálax? ¡No! No podía ser. Pensar en lo peor no la ayudaría. Debía pensar que sus hermanos se habían protegido mutuamente, que sus amigas se habrían escondido en Gran Íncaro. Y Kegren... El piel azul no corría peligro aunque estallase la guerra en Fálax. Ella no lo había delatado, y nadie, salvo sus amigas, sabía de su vinculación con ella.

«¿De qué le servía ser maga, ser la Heredera de Antel, si no podía hacer nada para proteger a sus seres queridos? ¿De qué le servía tener todo el poder para ser la número uno, si se encontraba en mitad de la nada, en medio de ningún sitio?», pensó, reteniendo unas lágrimas cargadas de rabia. «Tienes que aguantar —se dijo a sí misma—. Es solo cuestión de tiempo.» Ahora era cuando debía demostrar que ella era merecedora del título de Heredera de Antel. Tenía que superar la prueba más difícil que cualquier persona en su situación debía pasar: aguantar la inquietante duda de no saber qué iba a ocurrir, sumada a la impaciencia que le provocaba la espera.

Bostecé, abriendo mi enorme boca mientras estiraba mis garras una a una. Había sido un día agotador. Cargar con Enkire y aquella joven no suponía ningún problema, pues pesaban mucho menos que los habitantes del Continente; no obstante, en un solo día había recorrido una distancia considerable. No se encontraban demasiado lejos de la cabaña de Maira, pero aquella mujer estaba herida y sería excesivo hacerla soportar tanto ajetreo.

Dejé caer la cabeza sobre mi gran pata, tumbada detrás de Enkire para darle calor y cobijo. Mi pobre cachorrito... Llevaba dos días sin dormir. Desde que Maira le había advertido de la llegada de la Heredera de Antel solo había tenido un objetivo: encontrarla.

Y ahora que la había encontrado, que la tenía ante él, ni la miraba a la cara. Aunque era lógico. Seguramente no había podido dejar de pensar en las últimas palabras de la anciana.

—Solo encuéntrala, pero no te acerques a ella, Enkire —le advirtió—. Su vida depende de ti. Lo he visto, muchacho. Y si lo he visto es porque va a suceder.

Él asintió con serenidad, aunque pude intuir un mezcla de emociones que él ocultaba con fervor. Salió de la cabaña al borde de las lágrimas y me acarició el lomo.

—Nos vamos, Nikós. Tenemos un largo viaje.

Yo gruñí por respuesta, bufando por lo bajo a Maira. No tenía por qué hacer sufrir de aquella manera a mi cachorrito. ¿Con qué derecho le decía que él asesinaría a la Heredera de Antel?

—La matarás. Sea por el motivo que sea, lo harás —había sentenciado la anciana—. No sé cuándo. Ni por qué. Pero vuestro destino está escrito y lo cumpliréis juntos.

Ahora él estaba hundido, derrotado. «¿Cómo luchar contra el destino?», se estaría preguntando. Y lo peor, ¿cuándo se cumpliría?

Con los ojos entornados, observé en silencio a la joven falaxiana. Su pelo era de un rojo intenso, rizado y largo, quizás algo desaliñado, pero aun así resultaba elegante. Era de constitución pequeña; bajita, en comparación con Enkire. Llevaba las típicas ropas de los mágodes: una túnica de color granate enroscada al cuerpo. Su mirada estaba perdida en la hoguera. Unos ojos anaranjados como el fuego se alzaron para mirarme. El pelo de mi lomo se erizó, como defensa ante aquella expresión.

Había algo... siniestro en aquella joven. Algo que me hizo encogerme para abrazar a Enkire, en un intento por protegerlo de ella. Observé a uno y después al otro, percatándome de que no era a mí a quien ella miraba, sino a mi cachorrito. Y no me gustó la manera en que lo hizo; pude ver con claridad cómo mostraba un interés que me resultaba molesto.

Bostecé con fuerza, casi con un rugido, sobresaltándola. Sonreí. Por la cuenta que le traía, más valía que no se acercase a él si no quería que le arrancara la cabeza de un zarpazo. Ella me miró, entre asustada y enfadada. Quizá estaba pensando que yo lo había hecho intencionadamente. Y no se equivocaba.

¿Para qué engañarnos? No me gustaba. Desprendía un olor dulzón que me irritaba constantemente. Un olor que se asemejaba demasiado al de Barlan, algo que nunca era una buena señal. Aquel maldito asesino de nepterianos... ¡Ojalá pudiera comerle las entrañas!

—Lamento no poder curaros vuestra herida —dijo Enkire de pronto.

—¿Qué? —preguntó la joven, agitada, saliendo de su ensimismamiento.

Él siguió removiendo el fuego.

—Aquí no tengo las hierbas necesarias para hacerlo, pero no os preocupéis. En cuanto lleguemos a casa de Maira os curaré sin problemas. —Gálora lo observó, intentando descubrir en qué pensaba el guerrero. Pero era difícil; no la miraba a los ojos—. Debo pediros disculpas por mi comportamiento de esta mañana —dijo, levantando la vista hacia ella. La miró de soslayo y volvió a observar el fuego, esta vez sin removerlo—. Debéis de haberlo pasado muy mal. Puedo imaginarme lo sucedido, y solo lamento no haber estado allí para ayudaros. Siento que os hayáis tenido que encontrar sola al llegar a este mundo, que supongo os resultara extraño —comentó, mirando el cielo.

Puse los ojos en blanco. Él y su manía de sentirse culpable por cosas que escapaban a su control. No tenía la culpa de lo que le hubiera sucedido a aquella falaxiana. ¿Por qué pedirle disculpas?

—No tienes por qué pedirme perdón. No nos conocemos —contestó la muchacha.

Lo que yo decía...

—¿Cómo llegaste a este mundo? —preguntó Gálora, intentando comprender.

Enkire sonrió con sorna.

—Vuestra maestra me trajo hace ya mucho tiempo.

—¿Por qué? ¿Hay más falaxianos?

—Solo yo. Bueno, y ahora vos —dijo, mirando la hoguera—. Mi misión era y es proteger a Maira. Soy su protector.

—Entiendo —asintió Gálora.

Parecía saber de qué le hablaba. Yo, sin embargo, no estaba muy segura. Quizá se tratara de una terminología propia de su mundo. Aunque había oído algo de que mi cachorrito estaba obligado a proteger a la anciana hasta que esta muriera. Sería entonces cuando él haría un hechizo que lo ayudaría a encontrar a su siguiente protegido. Era un protector y su función era cuidar de aquellos a quienes le encomendasen hacerlo. Aunque sí sabía que Maira era su primera protegida.

—Bueno, ahora mismo es la única persona con la posibilidad de ayudaros a regresar a Círax, ¿no? —contestó él con cierto aire burlón.

—Ya, claro —dijo la joven, seria. El silencio volvió a reinar en el campamento. Cada uno parecía sumergido en sus propios pensamientos, sin ganas de compartirlos—. Pero ¿por qué te trajo mi maestra a este mundo? —insistió, insatisfecha. Quería saber.

Enkire suspiró, cansado. Estaba claro que, o bien no sabía por dónde empezar, o bien no quería ni siquiera empezar.

—Vuestra maestra... pensó que yo sería de más utilidad en el Continente, protegiendo a Maira, que en Círax.

—Pero si me habéis dicho que solo vos y yo somos falaxianos, ella no es de nuestro mundo. Pertenecerá, por tanto, a este —dedujo con rapidez. Era inteligente.

—Ciertamente, Maira pertenece al Continente. Pero hubo un tiempo en que vivió en Círax y tiene muchos conocimientos sobre nuestra cultura. Lo que sabe sobre ella es enigmático incluso para mí, y eso que llevo seis años aquí, viviendo con ella.

—¿Años? —exclamó Gálora, sin comprender.

Enkire asintió con una sonrisa, como si se le hubiera pasado por alto un hecho importante.

—¿Cuántos anillos tenéis? —preguntó el guerrero.

Gálora se sorprendió, igual que yo, por su pregunta.

—Dieciocho —dijo la joven. Él asintió con un largo suspiro—. ¿Por qué me lo preguntáis?

—Aquí el tiempo trascurre de manera diferente, muy diferente —comentó Enkire con una tristeza inesperada—. Como podéis apreciar, existe la noche, la oscuridad total, algo que no existe en Círax. Si mal no recuerdo, en nuestro mundo la hora más oscura es el atardecer. En el Continente, además, la gente no tiene anillos, sino años —concretó—. Ahora que sé vuestra edad, me resulta más fácil hacer un cálculo aproximado de cuánto llevo en el Continente. En anillos, claro.

—¿Y cuánto tiempo es?

—Os daría miedo saber la respuesta. Llegué aquí el mismo día de vuestro nacimiento. Lo que en años equivale a unos seis, aproximadamente.

—Un momento, un momento. ¿Me estáis diciendo que mientras han trascurrido dieciocho anillos en Círax, aquí solo han pasado seis años? —preguntó incrédula.

—Es la única explicación lógica. Un año es igual a tres anillos —calculó con rapidez el falaxiano.

—Pero, entonces, ¿cuántos anillos tendrías tú en realidad?

—Pues..., a ver, supuestamente he envejecido como si tuviese veintiséis anillos, pero en realidad debería tener... treinta y ocho. Sí —concluyó—, tendría treinta y ocho anillos de haber continuado viviendo en Fálax.

—Vaya... —exclamó la joven un tanto consternada—. Eso significa que mientras para mí solo han pasado unos días, en nuestro mundo pueden haber pasado incluso semanas. ¿No es así?

—Probablemente —corroboró Enkire. Mi cachorrito no era tan cachorrito como yo pensaba—. Puesto que ha pasado tanto tiempo, supongo que las cosas habrán cambiado mucho en Círax en mi ausencia. Me gustaría saber qué ha ocurrido. —Gálora arrugó el gesto, reticente. No quería hablar de ello—. Sin embargo, esperaremos a encontrarnos con Maira. No hay prisa —cedió, al ver que a ella le incomodaba.

«Todo un caballero hasta el final», pensé, entrecerrando los ojos.

Aparentemente sin rumbo, Sinlaya corrió durante largo rato por las plataformas de Fálax. Se topó con algunos piel verde, que, asustados por el comienzo de la guerra, no se fijaban en ella y entraban en sus hogares en el interior de los árboles, buscando refugio.

La maga se detuvo un instante y se apoyó contra un árbol para recuperar fuerzas. Tomó una poción curativa que, aunque no la sanase del todo, la mantendría viva por lo menos el tiempo suficiente. Solo necesitaba unos minutos más para encontrar a Gálora.

De pronto, una hoja seca cayó sobre su cabeza. Alzó la mirada y sus labios temblaron al contemplar las hojas de los árboles; todas eran marrones. Estaban secas, muertas, y caían marchitas, sin vida alguna. Miró a su alrededor y vio cómo los árboles empezaban a llorar su propia muerte. Era el tributo que el mundo de Círax ofrecía a las Herederas de Antel que iban a morir. Las lágrimas de Círax, las hojas de sus grandes árboles. El Gran Espíritu se unía a su llanto y dolor.

Sinlaya cogió una de las hojas y la contempló resignada. Había hecho todo lo que había podido para proteger a su pueblo, para proteger a Gálora. Y sin embargo, había permitido que juzgasen a su discípula y que comenzara la guerra. ¿Qué clase de Heredera haría algo así? ¿Sería recordada como la maga que intentó hacerlo todo o como la que no consiguió hacer nada?

Una suave brisa agitó su moño, ya medio deshecho, y levantó en el aire las hojas muertas. Pronto, el tiempo también barrería lo viejo, abriendo camino para lo nuevo.

Entrecerró los ojos y miró a su alrededor con desconfianza, atenta a cualquier sonido. Percibía claramente una alteración en la energía. Demasiado silencio. Ya no había falaxianos, solo restos de una vida corrompida y aterrada por el mañana.

Echó a correr por el paseo floral, disfrutando del olor de unas flores que, sabía, ya no volvería a oler en su vida. El viento parecía susurrar su nombre.

—¡Sinlaya!

Tras ella, Gálora llegó corriendo entre la maleza. Su aspecto era imponente. Agresivo. Salvaje. Una fuerza pura de la naturaleza que se acercaba sin demora. Ella era lo que necesitaban para enfrentarse a algo tan poderoso como el Mal.

—¡Gálora! —exclamó la maga, abrazándola con cariño y alivio—. ¿Estás bien?

—Maestra, los árboles... están llorando. ¿Por qué están llorando? —preguntó, asustada. Sabía la respuesta perfectamente, pero no quería creerlo. No podía creerlo.

Solo existía un motivo para que las hojas de Círax cayeran: la Heredera de Antel iba a morir. Una maga perdería la vida para ceder el poder a su discípula.

Sinlaya cogió aire y fuerzas para no llorar. Ahora no había tiempo para explicaciones.

—Tenemos que irnos de aquí —exclamó la maestra sin darle una respuesta.

La cogió del brazo y echó a correr por uno de los puentes que enlazaban los inmensos árboles.

—Pero...

—Sssssh —susurró Sinlaya, deteniéndose al comienzo de la copa.

Las hojas que caían sobre sus cabezas eran blancas. La maga giró por una de las plataformas laterales que rodeaba una rama retorcida y ambas se detuvieron y guardaron silencio. Permanecieron alerta a cualquier sonido. No se oía nada, pero la maga estaba segura de que alguien las acechaba.

Gálora esperaba, inquieta. Jamás había visto a Sinlaya tan misteriosa ni asustada. Sus ojos delataban miedo y cansancio, y estaban enrojecidos por el llanto.

—Escúchame atentamente —dijo la Heredera de Antel casi en un susurro—. Es tarde para salvarme a mí, pero no para salvarte a ti.

Gálora frunció el ceño con inquietud. ¿Sería cierto que ya era tarde para hacer nada?

—Durante todo este tiempo te he ocultado muchas cosas por las que tendrás todo el derecho del mundo a odiarme. Pero ahora mismo no importa. Quien ha intentado matarte varias veces es quien menos cabría esperar. Por eso no estás a salvo en ningún sitio.

La joven parpadeó, atónita.

—¿Qué? Pero ¿de qué estás hablando?

—Debes huir a donde no pueda alcanzarte —murmuró, mirando a su alrededor con desconfianza—. Está aquí —asintió con certeza—. Ha venido a matarnos.

—No, maestra. Yo me quedaré contigo —dijo, obligándola a mirarla.

—Eso no es posible. Ahora mismo está fuera de control. Corres más peligro a mi lado que junto al kestreano ese con el que te juntas, lo cual ya es decir mucho —se lamentó. Por un instante, recordó cuando había descubierto que Gálora se veía a escondidas con un piel azul. Amenazó con atacarlo y, sin embargo, la joven había sido capaz de impedir el ataque. Todavía no podía creer que Gálora pudiera hacer magia, y más que su discípula había estado dispuesta a atacarla por defender a un piel azul—. Vámonos, tengo que sacarte de aquí —añadió presurosa.

La joven no tuvo tiempo de protestar. Sinlaya la cogió del brazo y la obligó a seguirla. Salieron a la plataforma principal, que rodeaba un inmenso tronco y estaba inesperadamente desierta. Las hojas de los árboles se agitaron a pesar de la ausencia de viento. La luz del atardecer brillaba en su máximo esplendor. Como un día cualquiera, la naturaleza seguía su curso. Sin embargo, el aire estaba un poco enrarecido. La propia Gálora pudo captarlo. Podía percibir la tensión que aguardaba latente en los corazones de su gente.

Las ramas de un árbol lejano se agitaron sin motivo alguno. Maestra y discípula se detuvieron al instante.

Gálora contuvo la respiración. Su corazón le indicaba que lo que había tras aquella arboleda era peligroso. Una bruma de oscuridad envolvió la copa del árbol. Su corazón latió con fuerza. No sabía si solo podían verlo ellas o si sería capaz de verlo cualquier falaxiano. Pero una cosa estaba clara: aquella oscuridad era real y palpable.

El viento sopló con fuerza y la bruma se concentró más aún. La joven descubrió entonces que no era aire lo que la golpeaba, sino energía que se acumulaba a su alrededor. Sinlaya permanecía de pie a su lado, con los músculos en tensión. Gálora era consciente del sudor perlado que resbalaba por su espalda, de cómo su respiración se iba haciendo cada vez más fuerte y de cómo, sin saber por qué, sentía que algo terrible estaba a punto de suceder.

Sin esperarlo, una nube de flechas salió disparada de la oscuridad. Gálora ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar, solo cerró los ojos y esperó el impacto. No pudo evitar abrir la boca con asombro cuando vio que las flechas no llegaban a su objetivo. La Heredera de Antel se había adelantado un paso y había creado un escudo de luz tan grande que las envolvía por completo.

Con la mano levantada y la rodilla flexionada, le hacía frente a la oscuridad. Aquella imagen se quedó grabada a fuego en la memoria de la joven. Sinlaya era una auténtica maga. Sus ojos marrones brillaban con el resplandor del amanecer, demostrando todo su poder. El viento había deshecho su moño y ahora una larga cabellera roja rizada se agitaba a su alrededor con majestuosidad.

De la oscuridad surgieron más flechas, que inevitablemente chocaron contra la barrera de luz de Sinlaya. Fue entonces cuando algo volvió a cambiar en el aire. La violencia de la energía se trasformaba. Era como si el mismo mundo se volviera contra las falaxianas. De pronto se levantó un viento que las azotó una y otra vez, obligándolas a ceder. Gálora cayó al suelo. Pero Sinlaya no cedió. Su luz siguió brillante. Resplandeciente e invencible.

La oscuridad, cuya esencia parecía tener vida propia, se convirtió en una enorme burbuja negra. En un instante, la ventisca desapareció y reinó la calma que precede a la tormenta. En el silencio del atardecer de Círax, la bruma se abalanzó sobre ellas, descargando toda su fuerza, acompañada de pronto por un viento huracanado.

Sinlaya aumentó la luz que surgía de su interior, luchando contra la misma muerte. La oscuridad incrementó sus golpes, envolviéndolas poco a poco. La Heredera de Antel se esforzaba por mantener la burbuja que las protegía, pero incluso ella misma sabía que no aguantaría mucho más. Gálora miró a su maestra con preocupación, leyendo el miedo en su rostro. Se puso en pie, a punto de ser arrastrada por la ventisca, y se acercó a la maga.

Con el cabello revoloteando, sus enredaderas salieron a la luz. Se colocó junto a Sinlaya, alzó su mano derecha y unió su palma con la de la maga. Su maestra la miró confundida, sin entender qué estaba haciendo; sin embargo, Gálora no vaciló.

—¡Yaurtsed et zul al! —gritó con fuerza.

Aquel encantamiento servía para destruir las fuerzas negativas. Nada más pronunciar el hechizo, una luz deslumbrante surgió de las manos unidas de la maga y su discípula y envistió contra la oscuridad. Aunque consiguió derrotarla, por algún extraño motivo el embrujo se volvió contra ellas, lanzándolas por los aires.

Luz y oscuridad desaparecieron, y solo quedó una calma inquieta. El leve cantar de las hojas creaba una sensación irreal de tranquilidad. Sinlaya se incorporó, con la espalda dolorida.

—Gálora... ¡GÁLORA! —vociferó, aterrorizada al no encontrarla a su alrededor.

No había rastro de ella. Sinlaya se puso la mano en el estómago; la herida se le había vuelto a abrir y esta vez no tendría cura.

—¡Maestra! —gritó Gálora desde un punto cercano.

Cuando alzó la vista, Sinlaya vio, aterrada, que la barandilla que rodeaba la plataforma por su perímetro exterior se había roto en un punto, y que su discípula había caído al vacío y a duras penas había logrado sujetarse con ambas manos al borde de madera. El hechizo había lanzado a la joven considerablemente más lejos que a ella.

—¡Ayúdame! —suplicó Gálora, intentando alzarse.

Sinlaya corrió hacia ella, se arrodilló y la agarró de los brazos para ayudarla a subir. Cuando la joven consiguió colocar una pierna sobre la plataforma, llegó el momento que cambiaría su vida para siempre. Por encima del hombro de su maestra, vio cómo se dirigía hacia ellas otra nube de flechas.

—¡¡¡NO!!! —gritó, desgarrándose por dentro.

Oyó el zumbido de las flechas al impactar sobre la espalda de Sinlaya, cuyo cuerpo actuó de barrera para ella. Solo sintió el dolor de una flecha que le atravesó la pierna que había logrado subir a la plataforma. Con desesperación, se la arrancó y obligó a su agonizante maestra a que la abrazara por el cuello. Luego miró hacia la oscuridad de Kestrea y se lanzó al vacío, arrastrando a Sinlaya con ella.

Los ojos le brillaban llorosos mientras ambas caían hacia el mar, sintiendo el frío de Kestrea bajo su verdosa piel. Alzó la vista al cielo, sabiendo que aquella sería la última vez que volvería a ver la luz del atardecer. Iba a morir. Y a pesar de ello, no tenía miedo. Era consciente de que la muerte la esperaba allá abajo, y lo único que lamentaba era no haber sido más rápida y haber salvado a su maestra.

No. En su interior algo se revolvió incómodo, obligándola a luchar. Se negaba a aceptar la muerte sin más. No quería morir así. Su destino sería morir luchando. Se lo juró a sí misma, obligándose a buscar una solución.

Sabía que en aquella zona de Kestrea crecía de los árboles una especie de enormes hongos que sobresalían de sus cortezas. Allí podrían estar a salvo, lejos de Fálax, pero tampoco en pleno Kestrea. Mientras caían, Gálora iba repitiendo una y otra vez un hechizo que las frenara en el aire para que el golpe no fuera demasiado brusco.

Pronto dejaron las copas atrás, adentrándose en la oscuridad de Kestrea, sin llegar a alcanzar el mar. La joven vio justo debajo de ella uno de los hongos. El golpe fue más duro de lo que se imaginaba, pero podría haber sido peor. Tumbó a su maestra con delicadeza y le sacó la flecha de la espalda.

Observó con detenimiento la madera manchada por la blanquecina sangre falaxiana. ¿Cómo era posible que algo tan pequeño pudiera producir tanto dolor? Partió en dos la flecha, con furia, y se fijó en su extremo, donde resplandecía el emblema de los Espadas de Antel.

Bajó la mirada hacia su maestra moribunda y apretó la mandíbula, llena de rabia. El día que descubriera quién había sido, esa persona lo iba a pagar muy caro. ¡La mataría!

—No te preocupes, Sinlaya, todo va a salir bien —dijo, taponándole la herida.

Sus ojos brillaban de ira, mientras su corazón se desgarraba de dolor al contemplar cómo la vida de la maga se escapaba de su cuerpo con cada suspiro.

—Gálora, tienes que... —Sinlaya se esforzaba por hablar—. Tienes que encontrar a Maira. Ella te ayudará...

Gálora ignoró por completo la mención de una mujer que no conocía.

—No soy yo la que necesita ayuda, sino tú. Y te pondrás bien —decía una y otra vez la muchacha, intentando convencerse.

Sinlaya no podía morir... Sintió que le faltaba el aire solo de pensarlo. Sin embargo, las heridas de la maga no tenían buena pinta. Sobre todo la del pecho, cuya hemorragia le teñía las manos de sangre.

—Yo ya estoy muerta, pero tú aún puedes salvarte —susurró Sinlaya entre suspiros. Era su último aliento.

—¡No digas eso! ¡No vas a morir! No me dejes, por favor, maestra. No me dejes... —suplicó la joven con el rostro cubierto de lágrimas.

Sus manos se tiñeron de blanco con el fluido de la herida: la sangre de Sinlaya. La abrazó con fuerza, sin poder hacer otra cosa que ver cómo se moría entre sus brazos. ¡Maldita sea! ¡¿Por qué?! ¿Por qué tenía que morir así? ¡No era justo! Se sentía tan impotente sabiendo que no podía hacer nada por salvarla...

Con debilidad, Sinlaya sacó de la manga de su vestido un frasquito y se lo dio.

—¿Qué es esto? —inquirió Gálora, observando las hojas. Al instante, nada más ver su color violáceo, supo distinguir la esencia de Naya. La hoja mágica que permitía a los Voces de Antel trasladarse de un lugar a otro solo con tomarla—. ¡Esencia de Naya! ¡Así podremos salir de aquí! —exclamó la joven, esperanzada. ¡Todavía quedaba una posibilidad de que Sinlaya sobreviviera a aquel atardecer maldito!

Gálora destapó el frasco, le metió una de las hojas en la boca a su maestra y se quedó otra para ella. Ahora no tendrían más que pensar en su casa y aparecerían allí en un parpadeo. En casa tenían pociones curativas. Aunque pequeña, quedaba una mínima esperanza de poder salvarla.

Cuando abrió la boca para introducirse su propia hoja, Sinlaya escupió la suya y la metió en la boca de su discípula.

—No soy yo la que se marcha —susurró, concentrando toda la energía que quedaba en su cuerpo.

—Maestra, ¿qué...? —Gálora no pudo terminar la frase. De pronto, vio cómo la maga se trasformaba en una luz blanca muy luminosa que la envolvió a ella misma por completo.

«¡Encuentra a Maira!», escuchó en la lejanía de su mente.

La luz de Sinlaya la cegó por un instante. Al abrir los ojos, el paisaje había cambiado por completo. Su corazón comenzó a latir con fuerza. No había rastro de Sinlaya por ninguna parte. El cielo era de color azul, cubierto en algunas zonas por extrañas motas blancas, y a su alrededor se alzaba un bosque con unos árboles de tamaño ridículo en comparación con los de Círax. Un fuerte viento la abofeteó en la cara y la tiró al suelo. ¿Qué estaba pasando? ¿Dónde estaba?

Echó a correr, como alma perdida que era, hasta un montículo de tierra. Trepó por él, sintiendo la quemazón de la herida del muslo. Al asomarse para contemplar el otro extremo, no pudo evitar que una lágrima le recorriera el rostro. No había ningún rastro de su hermoso mundo.

Unas enormes rocas se elevaban a su izquierda, creando una increíble e imponente frontera que ocultaba lo que pudiera haber al otro lado. En el centro de la meseta, ante ella, se extendía una amplia laguna rodeada por un bosque en su parte más alta y que brillaba como si una luz extraordinaria surgiera de sus profundidades. A su alrededor, otro bosque de reflejos plateados finalizaba en un horizonte igual de azul que el cielo.

Aquel no era su mundo...

—¡MAESTRA! —gritó asustada. Ahora mismo el mundo no importaba. Sinlaya era lo único importante en aquel momento—. ¡MAES...! No, no puede ser... —murmuró, al ver caer sobre su frente un mechón de pelo agitado por el viento. Comenzó a comprobar su color, cabello por cabello, y descubrió, horrorizada, que todos eran rojos como el fuego. El poder del Triángulo de Antel era ahora suyo.

—No... ¡¡¡NO!!! —gritó, y cayó rendida al suelo.

A su alrededor se concentraba una fuerte ventisca que la embestía con fuerza, obligándola a encogerse sobre sí misma. El cielo se fue apagando, dando paso a la oscuridad. Pequeñas lágrimas de dolor brotaron de sus ojos, frías como el aire que respiraba. Sinlaya había muerto, y ahora ella era la Heredera de Antel: la maga más poderosa de un mundo al que no podía regresar.

Sobresaltada, despertó de su pesadilla con el cuerpo cubierto de sudor. Revivir la muerte de Sinlaya solo había sido un sueño. Miró a su alrededor, sin comprender dónde se encontraba, hasta que recordó el rostro sereno de Enkire. Sus ojos asaltaron su mente, deslumbrándola como dos grandes soles verdes. Pero no olvidó por ello la muerte de su maestra. El dolor que todavía le provocaba saber que no volvería a verla. Nunca.

Así era la muerte, que como un fantasma que vaga solitario por el mundo se lleva consigo las almas para sentirse arropada, pero sabiendo en realidad que nunca lo estará. «Como yo —pensó Gálora de pronto—. Tendré que vagar sola, ahora que Sinlaya no está. Tendré que asumir que me he convertido en la Heredera de Antel de un mundo que está a punto de destruirse a sí mismo.»

Recordó las noches solitarias que su maestra la obligó a estar recluida. Los días que, siendo una niña, sus compañeros de clase la insultaban por tener enredaderas en la cabeza. Y aun así, su destino no había cambiado. Ella era quien le había tocado ser, a pesar de la tristeza de su infancia.

Afortunadamente, entró en el Árbol de Internos Gran Íncaro, donde conoció a sus amigas. Entonces todo cambió. Ella misma cambió al descubrir que había gente por la que valía la pena seguir adelante. Porque a veces era difícil.

—Debemos continuar. —Escuchó decir a una voz cercana. Enkire ya se había levantado y había recogido el campamento—. Llegaremos antes del atardecer si nos vamos ahora.

Con el cuerpo dolorido, Gálora hizo esfuerzos por incorporarse, sintiendo la debilidad de sus extremidades. La herida estiró su piel y le provocó un leve gemido de dolor que no salió de entre sus labios. «No te rindas —se dijo a sí misma—. Sigue adelante. Tienes muchos motivos por los que luchar.» Con delicadeza, se puso en pie y caminó hacia el guerrero.

—Estoy lista —dijo ausente.

Todavía no se había despertado del todo y su pesadilla seguía impregnada en sus pensamientos. Cada paso le recordaba el dolor que sentía en su corazón.

—Tenéis mal aspecto —declaró el falaxiano al mirarla.

—Bueno, no todas las mujeres tenemos un aspecto deslumbrante al despertarnos por la mañana. Eso son leyendas —dijo la muchacha, queriendo restarle importancia.

Enkire no hizo ningún comentario, captando que Gálora quería cambiar de tema y no profundizar en sus inquietudes.

—Muy bien. Vayámonos pues.

El Espada de Antel la cogió en brazos y la montó en Nikós con gran cuidado para no hacerle daño. Saltó con agilidad, se colocó tras ella y la sujetó con fuerza de la cintura. El olor de su pelo se adentró en sus pulmones, invadiendo por un instante su mente. Solo existía en el aire aquel perfume embriagador que obnubilaba sus sentidos.

Enkire asió las cintas de la osona, que, sin necesidad de que le indicaran el camino, comenzó a correr a gran velocidad cerca de la orilla de la laguna de Agalant, en dirección al bosque de Lebroux. Antes de abandonar la zona donde habían acampado, el joven observó con interés las flores que le habían pasado desapercibidas el día anterior. Era extraño que después de aquel temporal hubiera tantas.

Gálora procuraba dejar en blanco su mente y no pensar en aquello que le provocaba sufrimiento, pero le resultaba imposible no pensar en Círax. Un tortuoso resquemor que avivaba su dolor. Si era cierto que podían haber pasado incluso semanas en su mundo, significaba que, aunque consiguiera regresar, ya sería tarde. Demasiado tarde para evitar cualquier peligro inmediato.

Cruzaron el río Dadé y, tras dejar a un lado las montañas Carún y cruzar el Galona, se adentraron en el bosque de Lebroux.

—Hemos llegado —dijo Enkire al poco rato, saltando de Nikós.

Cuando se acercó a ella para ayudarla a bajar, la miró a los ojos.

—Mi señora, ¿qué os pasa? —preguntó de inmediato, alarmado—. Vuestros ojos desprenden una inquietante tristeza.

Gálora no se movió, mirando fijamente las correas de la osona. ¿Cómo decirle que el peso de la culpa por la muerte de Sinlaya caía sobre ella como un tronco sin vida? Tendría que haberla protegido. Podría haber lanzado un encantamiento para detener las flechas. «Pero no me dio tiempo», argumentó para sí. Fue demasiado rápido. El propio encantamiento de su maestra, el que había utilizado para detener aquella oscuridad que las había atacado, se había vuelto contra ellas. El mazazo había retornado, golpeándola en el pecho, dejándola destrozada por dentro. A duras penas logró sujetarse al borde de la plataforma de madera. «Pero tenía que haber hecho algo», volvió a repetirse.

—Será porque detrás de ellos hay tristeza, falaxiano —exclamó, descendiendo y sin querer mirarlo. Se paró un instante, y cuando se giró, su rostro se había trasformado en una perfecta máscara que ocultaba sus más profundos sentimientos. «Tengo que seguir adelante.»—. Estoy lista para conocer a Maira —dijo inexpresiva.

Enkire abrió los ojos, sorprendido. La capacidad de autocontrol que tenía aquella joven era muy poco común. Realmente fascinante...

Hacía un rato que habían entrado en el bosque de Lebroux, y el claro en el que se habían detenido estaba también lleno de nieve; sin embargo, se podía apreciar un camino que comenzaba en una pequeña cabaña y se adentraba en el bosque.

La casa de Maira era muy vieja y daba la sensación de que estaba a punto de caerse. Tenía un pequeño porche y las paredes aparentemente incompletas, con huecos rellenos de paja y pieles de animales. Se apoyaba sobre un pequeño altillo que la separaba del suelo para aislarla del frío de la tierra. El techo, construido en su mayor parte por barro y paja, era irregular y estaba cubierto por una espesa capa de musgo oculta bajo la nieve.

—La hechicera..., ¿vive ahí? —inquirió Gálora, deteniéndose tras el guerrero con desconfianza. ¿Y si Enkire la había engañado y realmente no era de fiar? Había dado por sentado que podía confiar en él solo por ser un falaxiano. Pero ya no estaba muy segura de en quién podía confiar, ni en qué creer.

Él se giró y esbozó una amplia sonrisa. La joven observó con detalle la forma en la que aquellos labios adornaban un rostro tan hermoso.

—No solo vive la anciana. Yo también vivo aquí.

—¿En esta...? ¿Qué es eso exactamente?

—Es una casa —contestó Enkire, borrando su sonrisa.

—Eso no es una casa. Puede que sea un proyecto de casa, pero no más —insistió Gálora.

—Bueno, es cierto que en Fálax vivimos en las copas de los árboles —dijo Enkire—, en el interior de los troncos. Obviamente, nuestros hogares son mucho más amplios, pero no te creas que estas cabañas no están adaptadas para ser habitadas. Tienen todo lo necesario.

—¿Sí? ¿Y qué tal un techo completo? —gruñó la joven. No le gustaba. Era tan malditamente diferente de su hogar...

—Bueno, como tú bien has dicho, ese es un proyecto —carraspeó el guerrero, un poco molesto, mientras entraba en la casa—. Por lo menos aguanta el peso de la nieve —comentó por lo bajo.

—¿Enkire? —Escuchó que preguntaba una voz femenina. Aquella voz le resultó familiar a la joven. Era muy expresiva—. ¡Ya echaba de menos ese culito!

Gálora esperó sin atreverse a entrar. Parada en el borde del altillo sobre el que descansaba la casa, no estaba dispuesta a dar ni un paso más hasta estar segura de que se encontraba en el sitio correcto. ¿Cómo podía saber que Enkire no la estaba engañando y que aquella vieja no se estaría haciendo pasar por Maira? Estaba preparada para la lucha. Esta vez no la sorprenderían con la guardia baja.

Escuchó la estruendosa carcajada del guerrero, acompañada de lo le pareció ser un cachete en un trasero, suponía que el de Enkire. Sintió que el suelo vibraba con un golpe seco y continuo. Una anciana avanzaba con paso lento y decidido, apoyada en un bastón. Su túnica azul le quedaba grande y la hacía aparentar más edad de la que tenía. Su rostro arrugado señalaba que había vivido una vida llena de muchas y grandes tristezas y pocas alegrías. Y sin embargo, se percibía en ella una gran entereza. Como si hubiera respondido con un golpe más fuerte a cada envestida que la vida le había dado.

—Gálora, querida, sé bienvenida a mi pequeño hogar. —Sonrió, acercándose para abrazarla. La muchacha permaneció inerte mientras recibía el efusivo apretón de la hechicera—. ¡Vaya! ¡Cuánto has crecido! Parece que fue ayer cuando tu maestra te tenía entre sus brazos y no eras más que una recién nacida.

El rostro de la falaxiana recibió una pequeña descarga que desapareció instantáneamente.

—¿Conocías a Sinlaya?

—Era la Heredera de Antel. ¿Cómo no iba a conocerla? —contestó, abriendo los brazos enérgicamente. Para tratarse de una anciana, era muy vital. Una larga trenza blanca se cruzaba por delante de su chal azul, agitándose de un lado a otro con cada movimiento—. Pasa, pasa. Fuera hace frío y tenemos mucho de qué hablar —insistió, empujándola al interior de la cabaña.

Reticente, Gálora se dejó arropar por el calor que aquellas paredes desprendían. No se dio cuenta de lo entumecido que estaba su cuerpo hasta que sintió el fuerte contraste de temperatura. Sintió cómo le dolía la piel mientras se adaptaba a aquel calor seco.

—Sentaos, os curaré la herida de la pierna —solicitó Enkire, tendiéndole una silla.

Ella obedeció, estudiando detalladamente el interior de aquel hogar. El guerrero llevaba razón: tenía todo lo necesario para vivir.

El centro de la pequeña estancia lo ocupaba una gran mesa redonda rodeada por tres sillas. Estaba hecha de madera gruesa y oscura, como las literas que quedaban pegadas a la pared. A su izquierda, un puchero parecía calentarse sobre una loseta anaranjada, y, colgada en la pared, había una estantería llena de frascos. Gálora supuso que estarían llenos de pociones.

Sin embargo, a pesar de ser hogareña, resultaba tan... ausente de vida en comparación con las viviendas de Círax. No había ni una sola planta. Ni una sola enredadera.

Enkire se sentó a su lado y dejó sobre la mesa un montón de vendas y ungüentos.

—Permitidme. Puede que os escueza un poco —exclamó, levantándole la pierna a Gálora.

El joven le retiró la ropa hasta la altura de la cadera y empezó a limpiarle la piel con sumo cuidado. La falaxiana se sintió tremendamente incómoda ante su extrema cercanía y contacto. Molesta, miró hacia otro lado y se encontró de frente con la mirada escrutadora de la hechicera.

—Eres de rostro recio y duro. No te pareces en nada a tu maestra —dijo la anciana con una sonrisilla, impulsándose hacia delante y hacia atrás en la mecedora. Ponía nerviosa a la falaxiana.

—Nunca nos parecimos demasiado —respondió Gálora, cortante—. Antes de morir, mi maestra me dijo que te buscase, que tú eras la única que podía ayudarme. ¿Y bien? Estoy aquí. ¿Cómo puedes hacerme volver a mi mundo?

—Yo no puedo hacer tal cosa —contestó la hechicera con tranquilidad.

—¿Qué? —exclamó Gálora, consternada.

—He dicho que no puedo hacerte regresar a tu mundo.

—¿Me estás diciendo... que estoy atrapada aquí? ¿En este podrido mundo? —gritó exaltada. Intentó ponerse en pie, pero el guerrero se lo impidió con todo el peso de su cuerpo.

—Puesto que no podéis iros, no tenéis ninguna prisa por levantaros —dijo, retomando su tarea.

—¡Deja la herida en paz! —vociferó Gálora, quitándoselo de encima—. ¿Es que no has oído lo que ha dicho esta vieja?

—¡Un respeto! —dijo Maira, ofendida.

—¡No puedo regresar a Círax! ¡No puedo salir de aquí! ¡Atrapada! ¡Para siempre! Mis hermanos... ¡Todo el pueblo de Fálax me necesita! Se supone que mi labor es protegerlo. ¿Debo permanecer aquí mientras ellos se quedan indefensos? ¡Tiene que haber alguna forma de regresar!

El ataque de histeria la envolvió por completo, introduciéndose en cada poro de su piel. El pánico surgió de sus ojos. No había hecho nada para salvar a Sinlaya. Ahora no podía quedarse sin hacer nada para salvar a su gente.

De pronto, una fuerte ventisca golpeó la cabaña. El suelo retumbó como si una tremenda carga eléctrica hubiese azotado la tierra. En cuestión de segundos, la cabaña pareció ser el objetivo de todas las fuerzas de la naturaleza.

—Paz —dijo Enkire, rodeando con sus manos la nuca de Gálora. La joven sintió en aquel instante cómo sus músculos se relajaban y su cuerpo se debilitaba por segundos. Parte del dolor y la agonía desaparecieron con el contacto de aquel guerrero y fueron sustituidas por una calma serena—. Todo tiene solución —exclamó el falaxiano.

—Basta, déjame... —protestó la maga, resistiéndose a bajar la guardia. Pero no podía evitar que los ojos se le cerraran poco a poco.

—De momento no podemos hacer nada, pero buscaremos una solución. Sinlaya no os habría traído a este mundo para dejaros atrapada en él. Maira ha tenido visiones de vuestra vida futura en nuestro mundo. Regresar, regresaréis. No sabemos cuánto tardaremos en conseguirlo, pero os aseguro que haré todo lo que esté en mi mano para ayudaros.

Aquellos ojos verdes delataban una sinceridad sobrecogedora, casi fantasmal. Parecía imposible que existiera tanta profundidad en una mirada. Gálora guardó silencio, hechizada en parte por aquellos ojos que la invitaban a mantener viva la llama de la esperanza.

La fuerza del viento había disminuido y la estancia quedó invadida por una inusitada calma. En ese momento, Gálora se quedó dormida.

—Entiendo que lo esté pasando mal, pero no podemos hacer nada ahora mismo —argumentó la anciana, poniéndose en pie—. El tiempo será nuestro aliado en lugar de nuestro enemigo. Nos ayudará a prepararnos. —Se acercó a la joven y le acarició la frente, pero retiró enseguida la mano, alarmada. Con ojo experto, examinó la cabellera roja de la maga. Su rostro se tornó de un color ceniciento—. Enkire, apártate de ella. Inmediatamente —susurró, caminando hacia atrás. Cogió su bastón y se agarró a él con fuerza. Con la mirada llena de miedo, clavó la vista en la muchacha.

—¿Qué pasa? —preguntó el guerrero sin perder el contacto con la falaxiana. Si lo hacía, los miedos de la joven volverían a salir a la superficie. Ella estaba inconsciente, semidormida en aquella paz que él le trasmitía.

—He dicho que te separes. ¡Hazlo! —gritó autoritaria.

—No es lo que crees —insistió él, reticente.

—Claro que lo es —cortó Maira.

—Mírala, ¿de verdad te parece que exista un atisbo de oscuridad en sus ojos?

—¿Quieres que te lo demuestre? —atacó la hechicera.

Acercó el bastón a la melena de la falaxiana y separó una enredadera de las demás. Le dio un suave golpe seco, pronunciando una palabra mezclada con un tono de voz cantarín, y de pronto surgió del extremo del palo una chispa amarilla que fue directa a la enredadera y la volvió negra, igual que a las otras cuatro, que colgaban entre la larga cabellera rojiza. Los ojos de Gálora se abrieron por un instante, con las pupilas vacías de luz. Sus ojos eran negros como la noche. No había rastro del color anaranjado que tanto iluminaba su rostro. Solo oscuridad. Solo, aparentemente, muerte.

La hechicera retiró el bastón y, de la misma forma en que se habían abierto, los ojos de Gálora se cerraron, devolviéndola a su inconsciencia.

—¿Me crees ahora cuando te digo que esta niña está maldita?

Enkire no daba crédito a lo que acababa de ver. Era imposible. Gálora era la Heredera de Antel. La única maga de su mundo. Su deber era protegerlo, mantener el equilibrio, no destruirlo.

—Es... Yo... —titubeó. Se había quedado sin palabras, totalmente bloqueado.

—Ahora sepárate de ella muy lentamente.

—Pero... todos estos años... Siempre creí que ella... Que ella no...

—Sabías de sobra que esto podía ocurrir. Ese fue uno de los puntos que acordamos con su maestra cuando nos trajo aquí. Sabíamos que algún día me necesitaría, y aunque ese día no ha llegado, está más próximo. Pero no es mi labor liberarla de esta maldición. Esa es una carga de la que tendrá que librarse ella sola.

Enkire se apartó de la joven poco a poco. Se colocó junto a la anciana y, juntos, esperaron unos segundos a que la joven despertase. La falaxiana abrió los ojos, otra vez teñidos de su peculiar tono anaranjado, y los miró fijamente.

Se dio cuenta enseguida de que tanto el guerrero como la anciana estaban a la defensiva.

—Me decías que no podía regresar a mi mundo —murmuró, recuperando la conversación en la que se habían quedado antes de perder la consciencia.

El viento embistió la cabaña. Todos creyeron que se les caería encima.

—Si tienes planeado atacarnos, ni lo intentes. Puede que sea una anciana, pero por eso mismo soy más peligrosa de lo que crees.

—Atacaros —repitió Gálora sin alterar el tono de su voz—. Atacaros. ¿Para qué? ¿De qué me serviría? ¿Acaso eso me ayudaría a regresar a mi mundo? —dijo, poniéndose en pie.

Parecía tan cansada, se percató el Espada de Antel.

—¿Qué hacéis? ¿Adónde vais? —preguntó Enkire, preocupado al ver que la falaxiana se dirigía hacia la puerta.

—Por lo visto a ningún sitio —susurró, haciendo girar el picaporte—. Puede que no tenga el don de la predicción como mi maestra, pero no lo necesito para saber que no soy bien recibida aquí. Vuestros ojos delatan miedo. Sobre todo los de ella —acusó, señalando con la cabeza a la anciana—. ¿Por qué? —cuestionó.

—¿Acaso no lo sabes? —inquirió Maira, ceñuda—. ¿Acaso no sabes que estás maldita?

—Maira, no...

—¡Silencio, Enkire! Ella debe saberlo —exclamó la anciana con resolución. Golpeó el suelo con el bastón para hacer valer más su criterio—. Llevas en tu sangre la esencia del Mal, niña. Las enredaderas que llevas en tu cabeza son una prueba de ello. —Las señaló con el bastón, como si fuesen un arma peligrosa.

—No, te estás equivocando —negó la joven, rotunda—. Es posible que captes algo extraño, pero no soy yo.

Maira se percató enseguida de que ella sabía algo. Sus ojos la delataban. La pregunta era: ¿cuánto sabía?

—¿No? —inquirió la anciana, quebrando todas y cada una de las arrugas de su piel—. Enkire, sujétala —ordenó, mientras se acercaba al fuego de la caldera. Luego buscó entre las hierbas que esperaban sobre la mesa a ser cocinadas, hasta localizar un cuchillo.

—¡Te has vuelto loca! —gritó Gálora, intentando abrir la puerta para huir.

El guerrero dio una patada y la cerró de golpe. Luego saltó sobre la joven como un cazador sobre su presa.

—¡Suéltame! —Gálora se revolvió asustada.

Enkire la mantenía rodeada entre sus brazos, impidiendo que escapase. Ella llegó a darle una patada, probablemente dolorosa, e incluso intentó morderlo para deshacerse de él, pero su envergadura la superaba. Era demasiado pequeña a su lado como para escapar.

Maira, con el cuchillo en la mano, se acercó a la joven. Agarró una de las muñecas de Gálora y le abrió un rápido tajo. La sangre blanquecina comenzó a chorrear al instante. La anciana se apresuró a coger un cuenco de madera y lo usó para recoger parte de la sangre que goteaba. No tardó en liberar a la falaxiana y permitir que se cubriera la herida. Después la miró con desconfianza, dejando sobre la mesa el cuenco con el líquido blanquecino.

—Ahora atiende —solicitó bruscamente la vieja. Luego golpeó el cuenco con el bastón y pronunció un encantamiento de revelación.

Nada más terminar, la sangre hirvió y explotó en una pequeña humareda negra que se fue concentrando en el techo de la cabaña. Girando en espiral, con una forma etérea, apareció el rostro de alguien. La oscuridad de la nube era tan espesa que no podían ver más allá. No era humo; era una concentración de magia en un espacio tan reducido que incluso Maira estaba sorprendida.

De pronto, el rostro fantasmal pareció susurrar algo. Como si su voz fuese lejana, aunque sonora. Maira solo tardó unos segundos en darse cuenta de que la voz no surgía de la nube negra, sino de los labios de Gálora.

Gálora escuchaba la voz. Siniestra. Aterradora. Observando la nube oscura que había surgido de su propia sangre sintió de inmediato que la cabeza le palpitaba; y eso no era buena señal. Quiso llevarse las manos a la cabeza, pero se mantuvo inmóvil, atendiendo a la imagen que se formaba en la nube que surgía de la sangre en el cuenco. Un rostro. No sabría decir si de hombre o mujer. Y la voz le habló. Demasiado ronca para ser de mujer. Demasiado suave para ser de hombre. No tardó en reconocer el rostro que empezaba a flotar a la altura de sus ojos: era ella misma, con la oscuridad reflejada en la mirada.

—El mundo es mío —escapó de entre los labios de Gálora. Ni siquiera se dio cuenta de que lo había dicho. Su voz había sonado arrastrada, siniestra. Simplemente, otra voz había hablado en su mente y había encontrado salida en sus labios—. Ella me pertenece.

—Te dije que no eres más que una bruma de aire que se desvanecerá en la nada —contestó Maira, volcando el cuenco sobre la pequeña hoguera del caldero.

Gálora despertó de su trance y miró a su alrededor, confundida. Había caminado dos pasos hacia el centro de la cabaña. Incluso tenía una mano extendida hacia el lugar donde hacía unos segundos había estado el rostro del Mal. Se giró hacia la anciana, que la miraba con una clara sentencia: culpable.

—En tu sangre corren las fuerzas del Mal. Estás maldita —sentenció Maira.

El peso de la culpa cayó sobre Gálora por segunda vez, oprimiéndole el corazón. ¿Qué estaba pasando? ¿Cómo había llegado a esto? Siempre había sabido que era diferente. Ella pudo hacer magia antes de ser maga. Oía cosas. Veía cosas. Pero jamás imaginó que fuera porque ella era... la encarnación del Mal.

—Dinos de inmediato qué sabes —exigió la anciana.

—Hay... un mago oscuro en Círax —murmuró Gálora con los ojos brillosos—. Pero... No lo entiendo —comentó trastornada—. Él ha intentado matarme. Y no tiene sentido, si yo fuese el Mal... Saharem, hasta el momento, solo me ha poseído. Pero él existe. Es real —aseguró, aunque sus palabras mostraban cada vez menos seguridad.

La anciana estuvo a punto de caerse al suelo. Las rodillas le fallaron y comenzaron a temblarle las manos, llenas de pavor. Enkire se acercó a Maira y la ayudó a mantenerse en pie.

—Saharem —asintió con un gruñido—. ¡Tú lo has traído a nosotros! —gritó la anciana, fuera de sí—. Él está dentro de ti —dijo con una pétrea seguridad.

—Pero... ¿cómo es eso posible? —susurró la joven.

Casi no tenía fuerzas para hablar. Aunque algo dentro de su ser lo sabía, siempre lo había sabido, cada vez que escuchaba aquella oscura voz dentro de su cabeza. ¿De veras era tan difícil creer que procedía de su interior? Siempre prefirió creer que el mago oscuro había realizado algún encantamiento para comunicarse mentalmente con ella, nunca quiso ni imaginar que realmente surgiera de ella misma.

Y entonces recordó un sueño en el que había visto a Saharem torturando a Ipta. En el sueño, ella era el propio mago oscuro. Se veía a sí misma clavándole ramas en las piernas para que se retorciera de dolor. Sintió el placer de ver su sufrimiento, cómo se desgarraba poco a poco la carne.

¿Ella era quien había hecho eso? Pero su apariencia no había sido la suya. Pudo ver... «¿Qué viste?», se preguntó.

«El engendro de ti misma», saltó de pronto en su mente. Aquella voz... Ya la había oído en las montañas donde se había encontrado con Barlan. Incluso más allá de Círax, siguió escuchándola.

«Siempre estaré contigo.»

—¡Por el Gran Espíritu! —gritó Gálora, retrocediendo.

¡Acababa de oírlo otra vez en su mente! Solo ella lo había escuchado. Se percató al ver las caras de Maira y el guerrero. Se llevó las manos a la cabeza instintivamente, intentando sacarse algo que formaba parte de ella. Maira frunció el ceño.

—Dices que te ha poseído. ¿Alguna vez lo has visto en persona? Dime, ¿alguna vez has llegado a verlo?

El cuerpo de Gálora empezó a temblar de miedo. Sus labios titubearon una respuesta que indicaba mucho más que la simple contestación a su pregunta.

—No. Lo vi en sueños, pero...

—Pero, aun así, sabes de su existencia. ¿Cómo se ha comunicado contigo? ¿Alguna vez has hablado con él?

Los ojos de Gálora brillaron con unas lágrimas que tenían sabor a sentencia.

—Lo oigo... en mi cabeza. Cada vez que..., cada vez que lo he oído, mi cabeza ardía por dentro —respondió. «Como ahora», quiso añadir, pero guardó silencio.

—Entonces está bien claro: el Mal está dentro de ti y cada vez se hace más fuerte —contestó Maira sin admisión de réplica—. Eres la puerta abierta que necesita la oscuridad para gobernar nuestros mundos, y no pienso permitirlo —decretó, alzando el bastón.

—Pero... debe de haber una manera de evitarlo —dijo de pronto el guerrero. Había guardado silencio, como intentado saber qué pensar sobre todo aquello. El hecho de que la única maga del mundo de Círax pudiera ser también la energía oscura más grande jamás vista resultaba chocante—. ¿No podríamos cortarle las enredaderas?

—No funcionaría —exclamó Gálora de inmediato—. Cuando era niña me corté una de las enredaderas... Si no hubiera sido por el llanto de mi hermana, que avisó a mi maestra de lo ocurrido, habría muerto. Y además, pasado un tiempo, la enredadera volvió a crecer.

—Podríamos intentarlo —insistió Enkire.

—Si me cortas las enredaderas moriré —declaró Gálora, presurosa.

—¿Y qué problema habría con eso? —preguntó Maira con fingida inocencia—. Si tú mueres el Mal muere contigo. Así salvamos tu mundo y el mío.

—No pienso dejar que me matéis —contraatacó Gálora, a la defensiva. Se arrimó a la puerta con cautela.

—¿Qué clase de Heredera de Antel eres que no estás dispuesta a dar tu vida por salvar a tu pueblo? —inquirió el propio Enkire, sorprendido por aquella respuesta. No era digna de ser una maga.

—Una con personalidad propia —contestó la joven con altivez—. Fálax está en guerra. Ahora me necesitan más que nunca. No pienso rendirme.

Durante unos minutos, reinó el silencio. Enkire y Maira no se fiaban de la joven. Ambos recordaban muy bien la última vez que tuvieron contacto con el Mal. Fue el día en que nació Gálora. La fuerza oscura poseyó a dos kestreanos que intentaron matar a la anciana y casi matan a Enkire mientras la defendía. Supieron entonces que el nacimiento de la pequeña había liberado parte de la oscuridad que permanecía apresada en el Triángulo de Antel. Un hecho que se les había olvidado por completo al verse dominados por el miedo.

—No puedo dejarte con vida si sé, y lo sé, que eres la encarnación del Mal —terminó diciendo la anciana.

Enkire dio un paso hacia ella con la espada en alto. Gálora abrió los ojos, asustada.

—Empiezo a pensar que no hice bien en venir aquí —opinó, retrocediendo. Chocó contra la pared—. Mi maestra me dijo que te buscara, Maira. Dudo mucho que fuese para que me mataras. Debe de haber alguna manera de impedir que el Mal me posea —intentó convencerla—. Ahora mismo no estoy poseída. Las veces que ese Mal ha tomado posesión de mí fueron en Kestrea, o bien porque había utilizado demasiada energía, o porque estaba enfadada; se aprovechó de mi ira.

La anciana pareció reflexionar al oír sus palabras.

—Enkire, guarda la espada. Lleva razón.

—¿Qué?

—No podemos destruir al Mal sin matarla a ella. Pero podemos apresarlo, igual que al poder que yace dentro del Triángulo de Antel.

Ninguno de los dos falaxianos comprendía nada. Maira se acercó al baúl que estaba junto a la hoguera y rebuscó hasta sacar un colgante; era un triángulo con un pedazo de piedra en el centro, sujeto a una cuerda que parecía más bien los restos envejecidos de un lazo blanco.

—Este colgante te mantendrá a salvo de la posesión del Mal siempre que lo lleves puesto; por tanto, jamás debes quitártelo. Bajo ninguna circunstancia. ¿Has entendido?

—¿Con ese colgante el Mal no podrá poseerme?

—Exacto.

—¿Y cómo sé que es verdad y que no se trata de una trampa para matarme? Hace dos segundos queríais hacerlo —dedujo Gálora, perspicaz.

—Y en parte sigo pensando que es la mejor solución a problemas presentes y futuros —declaró Maira—, pero veo en tus ojos que todavía hay una posibilidad. Creo que aún no está todo perdido.

—Igualmente, no me fío —dijo Gálora, reticente.

—Muy bien. Siempre podemos matarte Enkire o yo. Si no te pones el colgante ten por seguro que haremos todo lo posible por hacerlo. No puedo dejarte en libertad sabiendo que el Mal está dentro de ti. Esto lo controlará. Tendrás que confiar en mí. Confiar en las últimas palabras de Sinlaya, cuando te dijo que debías buscarme para que te ayudase. Te estoy ofreciendo ayuda. Es cosa tuya aceptarla o no.

Gálora se humedeció los labios. Necesitaba pensar en todas las opciones. Pero no tenía muchas. O aceptaba el colgante o Enkire y la anciana intentarían matarla. Maira no le preocupaba tanto, pero el guerrero... Era un Espada de Antel. Si se proponía matarla, poco podía hacer ella para evitarlo. Podría intentar huir, pero ¿por cuánto tiempo? Se encontraba en un mundo extraño. No conocía a nadie. La nieve invadía todos los caminos. Antes del mediodía la habrían atrapado de nuevo.

No tenía más remedio que fiarse de las palabras de la anciana. Pero no por ella, sino por Sinlaya. Su maestra jamás la habría puesto en peligro intencionadamente. Si le dijo que la buscase, sería por algo. Quizá fuese para poder controlar aquel Mal que la reclamaba por dentro.

—Está bien —aceptó.

—Haces lo correcto.

—Hago lo único que puedo hacer —exclamó Gálora, alargando la mano hacia el colgante.

La voz de su mente se revolvió enfadada, hecho que le dio más valor para cogerlo. Al tenerlo entre sus manos, no sintió nada en particular. Ni siquiera le parecía que desprendiera magia. Se lo puso alrededor del cuello, casi a modo de gargantilla, y cuando volvió a acariciarlo, lo notó. Su cabeza sintió una explosión de energía que la hizo perder el equilibrio y chocar contra la pared.

—Mentir... osa —musitó, antes de caer inconsciente al suelo.

—¡Gálora! —gritó alarmado el guerrero, tirando la espada al suelo. Corrió hacia la joven y la cogió en brazos, intentando comprender qué había sucedido—. ¿La has matado? ¡¿Cómo te has atrevido a matarla?! —gritó encolerizado.

—Enkire. Tranquilo. No está muerta. Aún respira.

El Espada de Antel la alzó en el aire y la llevó hasta la cama.

—¿Qué le ha pasado? —interrogó, inquieto.

—El colgante ha actuado tal y como debía actuar. Ha neutralizado el Mal. Si se ha desmayado debe de ser porque está más arraigado en ella de lo que imaginábamos. Esperemos que el colgante haga su función correctamente y aprese su oscuridad sin llegar a matarla.

—¿Podría morir? —inquirió aterrado. Su voz delataba auténtico pavor. La anciana lo miró, reflexiva. ¿Enkire había fingido seguridad y agresividad ante la joven, pero realmente se preocupaba por ella?

—Podría ser —declaró—. Debemos esperar a que pase la noche. Si mañana vive ya no habrá de qué preocuparse.

—¿Y si no vive? ¿Y si muere?

Maira se encogió de hombros.

—Entonces tampoco habrá de qué preocuparse, ¿no?

EL COMIENZO

189 anillos antes, en un lugar más allá del mundo de Círax.

1

El viento soplaba con fuerza en el desierto de Zelarú. Esmeralda, desde la ventana de su habitación en el palacio de Zelar, observaba cómo la arena roja cambiaba de una duna a otra. Desde su niñez le había gustado aquel seco y extraño paisaje; siempre cambiando, igual que la vida. Una duna tan pronto aparecía como desaparecía y volvía a surgir en otro sitio distinto. Como olas en el mar, las dunas no cesaban de aparecer y desaparecer.

El cielo azul, limpio de toda nube, realzaba aún más la belleza del desierto. Era como si alguien le hubiera dado la vuelta al mundo y el mar estuviera en el cielo y el atardecer en la tierra.

La maga parpadeó y el viento dejó de soplar. Silencio y nada más. Observó cómo sus ojos azules se reflejaban en el campo mágico de su ventana, tallada con forma de gota. Dentro de un par de horas tendría que abandonar Zelar para reunirse con los yauna en el reino de Irania. Su padre, el rey Sedroul, no le había dado más explicaciones. Le iba a resultar difícil estar alejada de él y del desierto durante el viaje, pues era la única familia que tenía.

La puerta se abrió y apareció una doncella con un paquete entre las manos. Su rostro, cubierto en parte por un velo de color cobrizo, se entreveía moreno bajo las prendas que le cubrían el pelo y parte del rostro. El velo fue una vez blanco, pero la arena del desierto teñía fácilmente las ropas más claras de colores rojizos.

—Alteza —dijo, haciendo una corta inclinación—. El rey me ha ordenado que os traiga esta túnica. Dice que debéis llevarla puesta durante el viaje.

—Gracias —contestó Esmeralda, acercándose a la doncella.

Se aproximó a la cama y desenvolvió el paquete, que contenía una preciosa túnica morada. La cogió y la examinó, maravillada por su artesanía. El escote dejaba los hombros al aire, y de la espalda caía una tela sedosa, casi trasparente, igual de larga que el resto del vestido. Delante, en la zona del vientre, una especie de cinturón con piedras oscuras se entrelazaba con pequeños velos que caían con gracia, haciendo las veces de falda, cada uno de ellos con una tonalidad distinta de morado. Esmeralda frunció el ceño y exclamó:

—Pero, doncella, te has equivocado de túnica. Esta es la que llevan las guevas.

—Lo sé, alteza. No me he equivocado. Vuestro padre me ordenó que os la diera y me dijo que fuerais a su despacho cuando os hubierais cambiado; os está esperando.

La doncella se inclinó de nuevo y cerró la puerta tras de sí. ¿Por qué querría su padre que se vistiera de sacerdotisa del desierto?

Se cambió de vestido y sintió la suavidad del tejido. Los velos que formaban la falda, que le llegaba hasta los tobillos, dejaban entrever parte de sus piernas con cada paso que daba. La capa de seda trasparente se elevaba en el aire con el más mínimo movimiento.

La joven salió de su dormitorio en dirección al despacho de su padre, justo al otro lado del palacio. Mientras recorría los pasillos, algo en su interior se removió incómodo. Una angustia que le encogía el corazón.

Todas las puertas de las salas por las que iba pasando tenían forma de gota, igual que las ventanas, debido al gran valor que los mágodes daban al agua. El palacio de Zelar era casi una ciudad en sí misma, en la que todos los mágodes vivían en comunidad. A veces, durante las tormentas de arena, el palacio les servía de muralla para resguardarse tanto del frío como del calor. Los techos de las salas centrales eran increíblemente altos, lo cual daba una sensación de amplitud muy gratificante para tanta gente.

Pero en ese momento la maga caminaba por zonas del palacio donde no se cruzaría con nadie. Sedroul no quería que se supiera que tenía una hija. Había muchos espías nepterianos en la ciudad, y si alguien descubría quién era ella en realidad era muy probable que atentaran contra su vida. Por eso vivía en las habitaciones más alejadas del resto, para que el pueblo de los mágodes no conociera la existencia de una heredera al trono.

Aun así, la joven se topó con un niño que estaba sentado en el suelo, con los morros llenos de dulce y lamiéndose los dedos, feliz. Cuando levantó la vista y la vio, se quedó paralizado. Esmeralda le sonrió y el niño le devolvió una sonrisa picarona. Incluso la saludó con la mano llena de dulce. La joven, encantada, le devolvió el saludo y siguió su camino.

Tras haber atravesado el palacio, Esmeralda se detuvo ante una puerta de madera gruesa, también con forma de gota, sobre la que había dibujado un sol: era el despacho de su padre. Llamó y esperó a que contestaran.

—Adelante. —Se oyó una voz desde el interior.

La joven entró y cerró la puerta tras de sí. El despacho del rey era bastante acogedor. En las paredes había enormes estanterías llenas de libros y pergaminos, además de mapas del reino. Al fondo de la sala, una ventana constituía la única iluminación del escritorio que había delante. Su padre levantó la vista de los papeles y le sonrió. Sedroul era un hombre mayor para tener una hija tan joven. Muy fuerte y corpulento, ancho de espaldas, parecía más bien una dura columna difícil de derribar. Tenía los ojos azules, igual que su hija. Su pelo, un poco canoso, era corto y fino. Su rostro estaba surcado por arrugas muy pronunciadas que acentuaban aún más la avanzada edad que debía de tener.

—¡Esmeralda, hija! —exclamó el rey, levantándose al verla. Se acercó a la joven y lanzó un beso al techo—. Estás preciosa con ese vestido.

—Gracias —dijo Esmeralda, lanzando también un beso al techo. Entre los mágodes, era costumbre saludar de esa manera a los seres más queridos.

—¿Recuerdas a Lone? —preguntó Sedroul, señalando a un hombre alto y delgado que esperaba a su espalda.

—Sí, claro. Encantada de volver a verte —respondió ella con una leve inclinación.

—Igualmente, princesa —contestó Lone con un saludo más prolongado. El hombre pareció encoger los labios en una sonrisa tan oscura como sus ojos. Esmeralda, incómoda, desvió la mirada. Nunca le había resultado muy agradable aquel hombre. Aun así, de vez en cuando había tenido que tratar con él, puesto que era la persona más cercana a Sedroul y, por lo tanto, uno de los pocos que sabía quién era ella en realidad—. Se ha convertido en una mujer muy hermosa.

—¿No te lo decía yo? —intervino Sedroul sin borrar su sonrisa—. Bien, siéntate, tenemos que hablar.

Esmeralda se sentó frente a su padre, al otro lado del escritorio, un tanto inquieta. Lone permaneció de pie, serio, tenso como una cuerda, al lado de Sedroul, sin quitarle los ojos de encima a la joven, que observó a ambos con detenimiento. No sabía por qué, pero algo le ocultaban. Su padre nunca se había mostrado tan amable y sonriente ni con ella ni con nadie.

—Padre, mi doncella me ha dicho que querías que me pusiera este vestido de sacerdotisa. ¿Por qué?

—Pues ¿por qué va a ser? Porque quiero que te hagas pasar por una gueva durante el viaje hasta Irania; de ese modo no levantarás sospechas ni entre los soldados ni entre los posibles nepterianos que intenten atacaros.

—Pero aunque lleve puesta esta túnica no tengo inscrito el waiyí. Si la gueva maestra se entera de que he osado hacerme pasar por una sacerdotisa del desierto se ofendería, y yo no quiero eso.

—No te preocupes, ella lo sabe. Cuando acabemos de hablar irás a verla al templo y te inscribirá el waiyí.

Esmeralda abrió los ojos, entre preocupada e ilusionada. Ser una gueva implicaba mucha responsabilidad. Eran las encargadas de proteger a los soldados en los viajes al desierto y de proteger el tesoro más querido de los mágodes: el agua. Aunque ella era una de las pocas magas que quedaban, y su poder era superior, ser gueva representaba ser guardiana de la vida del pueblo entero.

—Entonces, ¿me convertiré en gueva?

—Sí, pero solo temporalmente. Cuando regreses, ella misma te quitará el waiyí.

Esmeralda agachó la cabeza, un tanto desengañada. El símbolo de la bendición de los dioses era un honor.

—Padre, no entiendo por qué tantas molestias. Solo tengo que ir al reino de los yauna para entregar un mensaje, ¿no?

—Bueno, no exactamente. Ya sabes que nos vemos obligados a luchar contra los nepterianos porque no cesan de atacarnos...

—Sí, lo sé —interrumpió la joven con una chispa de resentimiento a la par que de rabia.

La maga apretó la mandíbula, recordando el sufrimiento que padecía su pueblo por culpa de los nepterianos. Sedroul sonrió para sí mismo, satisfecho. La educación de su hija había dado sus frutos.

—Bien, pues los yauna están dispuestos a apoyarnos.

Esmeralda no reaccionó inmediatamente, sino que, poco a poco, asimiló lo que aquello significaba: el final del sufrimiento, la muerte y la desgracia de los mágodes.

—¡Eso es fantástico! —exclamó al rato, exaltada, con felicidad y asombro—. Los yauna son grandes guerreros. Con su apoyo podremos vivir en paz.

—Exactamente. Después de tantos años, hoy estamos más cerca que nunca de salvar a nuestro pueblo de la pobreza que lo aflige —dijo Sedroul. Padre e hija sonrieron, masticando la próxima gloria de los mágodes, y el rey añadió—: Sin embargo, su apoyo requiere algo a cambio. Por eso tienes que ir a Irania y demostrarles que eres una maga.

—¿Quieren ver el poder de la hija del rey Sedroul para saber si deben o no ayudarnos? —preguntó ella, encantada ante esa idea, con una sonrisa en los labios.

—No, quieren ver el poder de su futura princesa.

La maga abrió sus grandes ojos azules con cierto pánico. Su sonrisa se borró por completo.

—¿Qué? —consiguió pronunciar.

—Sí. Estás prometida con el heredero al trono de los yauna, el príncipe Yerec. —Sedroul, al ver que su hija permanecía escéptica, trató de hacerle comprender—. Ya sabías que tarde o temprano llegaría este momento; eres una princesa, y un príncipe ha pedido tu mano, como corresponde. Por eso tienes que partir al reino de los yauna; quieren conocer a su futura princesa.

Esmeralda se había quedado muda, no sabía qué decir. Cuando entró en aquella habitación no se le pasó ni por un momento por la cabeza que su padre fuera a darle aquella noticia.

—¿Por qué no me preguntaste si yo quería o no casarme con el príncipe Yerec? —quiso saber, mientras apretaba con fuerza la manga de su vestido.

—Porque ya sabía lo que necesitaba saber, que quieres ayudar a tu pueblo. ¿O no?

—Sí.

—Pues así podrás ayudarlo. —Sedroul cruzó las manos y se recostó en el respaldo de su asiento—. Muchos hombres han muerto defendiendo a los mágodes. Piensa que ahora tú podrás colaborar para que sus muertes no sean en vano y dejen de morir más hombres inocentes.

Esmeralda reflexionó. ¿Merecía la pena sacrificarse a sí misma casándose con un completo desconocido por ayudar a su pueblo? ¡Desde luego que sí! Ella era la princesa de los mágodes y, como tal, su responsabilidad era hacer lo posible por protegerlos. Se casaría con Yerec por su pueblo y, si hacía falta, moriría por ellos.

—Tienes razón, padre. Acepto con orgullo y honor el matrimonio con el príncipe Yerec, si con ello mi pueblo deja de sufrir —respondió la joven, agachando la cabeza a modo de sumisión. Sedroul sonrió, complacido ante aquella respuesta. No obstante, Esmeralda levantó la cabeza y añadió—: Sin embargo..., había otras formas. Si me hubieras dejado entrenarme como una guerrera, habría podido luchar en las batallas contra los nepterianos como guerrera y como maga.

Sedroul frunció el ceño.

—Ah, no, mi hija, no. Tú eres una maga y no necesitas utilizar algo tan mediocre como la fuerza física. Además, los nepterianos tienen muchos hechiceros. Serían demasiados para que te enfrentases a ellos sola, en un duelo mágico. —Esmeralda se permitió dudarlo. Ella era poderosa, y su padre lo sabía. Solo le decía eso para que le sirviera de excusa—. Prefiero que te cases con Yerec, creo que es la opción más adecuada, y también la más segura.

—Ya, bueno —exclamó Esmeralda, chasqueando la lengua. Después sonrió—. ¿Y qué hago para demostrarles que soy una maga? No me gusta exhibirme, ya sabes que me da vergüenza. Quizá debería hacer que el cielo cambie de color o que llueva. No quiero que piensen que son trucos tontos. ¡Ya está! Haré...

—¡Harás lo que se te ordene! —gritó Sedroul, dando un puñetazo en la mesa. La joven se quedó petrificada. Ella no le había dado motivos para que se pusiera así.

Al darse cuenta de que había perdido el control, el rey se relajó un poco y suavizó las arrugas de su rostro.

—Piensa que está en juego... el bien de los mágodes. Por eso he pensado que lo mejor será que manejes el fuego. Eso los impresionará. El fuego simboliza la destrucción, y ellos son guerreros. Créeme, les gustará más eso que cualquier otra actuación mágica.

—Sabes que no puedo crear fuego —respondió prudentemente la joven, seria y amedrentada. Su poder era el del viento y el rayo.

—Lo sé, pero sí puedes manejarlo, como ya he dicho. Habrá antorchas en la sala. Manéjalo a tu antojo, eso sí puedes hacerlo.

Esmeralda lo miró horrorizada; el fuego le causaba pavor. Para los mágodes el fuego representaba la muerte. Por eso incineraban a los muertos.

—No me pidas que lo haga, por favor, sabes que aunque mi piel no sufre daños yo siento el dolor que provoca —pidió suplicante la maga. Luego agarró con ternura la mano de su padre y lo miró con los ojos brillantes de miedo—. Por favor, no me pidas eso.

Sedroul sonrió y le acarició la mano con suavidad.

—Esmeralda, hija, no te lo estoy pidiendo. —La joven evitó su mirada. No era capaz de mirarlo a los ojos. Sabía muy bien lo que aquella frase significaba: que no tenía elección. Retiró la mano, y su rostro se tornó frío y duro como el acero. No le importaba tener que vivir oculta del mundo, ni tampoco casarse con un hombre al que no amaba si con ello ayudaba a los mágodes, pero manejar el fuego... Su padre era cruel con ella obligándola a sufrir un dolor innecesario—. Lone te acompañará en el viaje hasta el reino de los yauna, él es el único de la patrulla que conoce tu verdadera identidad y el auténtico motivo por el que os dirigís a Irania. Haz todo cuanto te diga sin discutirle nada.

Esmeralda se levantó y se acercó a la puerta. Miró a su padre con cierto resentimiento y dijo:

—¿Algo más, padre?

—Sí, una cosa más. No hagas, y óyeme bien, no hagas magia salvo cuando tengas que realizar la demostración ante los yauna. ¡Bajo ningún concepto! Los nepterianos podrían captar tu esencia y descubrir que tengo una hija. Me he esforzado mucho ocultándote al resto del mundo para que ahora lo eches todo a perder.

«Desde luego, sí que se había esforzado», pensó Esmeralda.

—Muy bien, padre —exclamó la maga, seria, haciendo una inclinación respetuosa.

—Ahora ve al templo para que la gueva maestra te inscriba el waiyí, y después reúnete con Lone y con la patrulla en la puerta Este.

Esmeralda asintió y salió de la habitación, contenta de poder irse.

Ahora entendía qué sentían las dunas del desierto. Se sentía como si hubiera sido presa de un huracán que la había movido a su antojo, dejándola mareada y dando forma a un paisaje completamente desconocido. Eso es lo que había hecho su padre: la obligaba a casarse con el príncipe Yerec y a realizar magia con fuego sin ni siquiera darle derecho a protestar.

Pero el mayor daño que había provocado el huracán que era su padre era obligarla a manejar fuego. ¿Cómo era capaz Sedroul de forzarla a sentir un dolor innecesario? Su poder era el del viento y las tormentas eléctricas; era un poder igualmente poderoso y destructor. Por un momento, se alegró al pensar que se casaría y se marcharía lejos de su padre para siempre. No tendría que acatar sus órdenes ni tendría que ocultarse de nada ni de nadie.

No obstante, enseguida se dio cuenta de que Sedroul, a pesar de todo, no dejaba de ser su padre. Él la quería, era su única familia; todo lo que hacía lo hacía por su bien y por el de su pueblo. Si su padre la obligaba a manejar el fuego, sería porque probablemente era lo único que halagaría a los yauna.

Un poco más centrada, aunque no menos nerviosa, la joven se detuvo ante una enorme puerta de piedra roja con forma de gota. En ella se había tallado la historia de cómo las guevas salvaron de la muerte al pueblo de los mágodes. Los dioses decidieron otorgar a las mujeres que tuvieran una conciencia más abierta el poder de crear agua, y excluyeron a los magos, a quienes no bendijeron a pesar de sus capacidades. Como símbolo de su confianza, los dioses inscribieron el rostro de las mujeres con el waiyí: la bendición de los dioses.

Esmeralda abrió la puerta sin esfuerzo, a pesar de su gran tamaño, y se encontró frente a un largo pasillo bordeado de columnas increíblemente altas. La maga jamás había visto en el palacio una sala tan inmensamente grande y espaciosa. A medida que la atravesaba, solo podía sentir respeto y admiración por aquellos espléndidos bloques de piedra rojizos. Tras dejar atrás las columnas, se topó de frente con unas escaleras. Subió, y la fascinación asomó a sus ojos cuando contempló lo que había en lo alto. Jamás imaginó que vería algo así: una gran estancia con un enorme estanque en su centro. ¡Un tesoro jamás soñado! El estanque, con pequeños nenúfares amarillos flotando sobre el agua, ocupaba la mayor parte del espacio. Cerca de donde estaba la joven, una mujer mayor, de pelo rizado y negro, muy corto, recogía agua en un cuenco. En su rostro, el waiyí plateado resplandecía por el efecto de la luz. Un conjunto de puntos y líneas tanto curvas como rectas se vislumbraba en la frente y las mejillas. Esmeralda se acercó a la gueva con el mayor respeto posible.

—Disculpe, lamento molestarla, pero... —La maga se vio interrumpida cuando sus miradas se encontraron. Los ojos de la mujer, verdes como la naturaleza misma, la miraban desafiantes. En ellos parecía encerrar una sabiduría que le habría permitido resolver los enigmas más eternos del universo. La mujer se levantó con el cuenco entre las manos y le dio la espalda, dirigiéndose a las escaleras—. Perdone, pero ¿podría decirme dónde se encuentra la gueva maestra? Necesito verla... —volvió a intentar Esmeralda.

La mujer se giró y la miró detenidamente, examinándola con atención. De pronto, sus ojos se dilataron, como si hubieran visto algo que antes habían pasado por alto. Las manos le temblaron y el cuenco rodó entre sus dedos, directo al suelo. Los ojos azules de Esmeralda se iluminaron instintivamente, y el cuenco se mantuvo flotando en el aire, igual que el agua, que había estado a punto de derramarse. Las gotas se mantuvieron quietas, como frenadas por una fuerza invisible. La joven sonrió, orgullosa de haberlo detenido a tiempo. Le había costado mucho aprender a suspender líquidos en el aire. La gueva miró el cuenco y a la maga, y su rostro se tornó serio. Frunció el ceño y exclamó exaltada:

—¡Mal rayo parta a tu padre! Así que mis suposiciones no eran ciertas, ¿eh? Si ya lo sabía yo, nunca me equivoco cuando predigo nacimientos.

Cogió el cuenco, que aún permanecía inmóvil en el aire, y lo dejó con cuidado en el suelo. Esmeralda, con su deseo, devolvió al interior del cuenco el agua que había mantenido flotando.

—Pero ¿de qué está hablando? ¿Y quién se cree usted que es para...?

—Soy la gueva maestra —la interrumpió la mujer. Esmeralda enmudeció al instante. ¿Cómo se le había podido pasar por alto que su túnica era blanca, símbolo de poder? Por lo visto, Sedroul ni siquiera le había dicho que mandaría a su hija a encontrarse con ella—. Tu padre ha sido muy estúpido pensando que podría ocultarme quién eres en realidad.

—No me gusta que hablen mal de mi padre —respondió la maga, seria—. Él lo hace por mi bien. Debería tenerle cierto respeto. Y no por ser mi padre, sino por ser el rey. Nuestro rey —criticó Esmeralda, haciendo énfasis en la palabra nuestro. No iba a permitir que faltaran al respeto a Sedroul, y menos en su presencia. ¡Por muy importante que fuera aquella mujer!

La gueva suavizó su rostro sin dejar de observar a la joven con cierto escepticismo.

—Ya veo... —contestó, prudente, suavizando un poco su voz pero sin perder seguridad—. Sé que quieres a tu padre, no debí insultarlo, pero debes tener en cuenta que él me insulta a mí cuando me obliga a inscribirle el waiyí a una mujer que no ha seguido la preparación necesaria. ¡Por muy hija suya que sea! Las guevas servimos al pueblo, no al rey, y él lo sabe.

—Y te está muy agradecido por prestarle este favor. Por el pueblo es por lo que mi padre os pidió que me inscribieras el waiyí, y...

—No me lo pidió.

—Ya, bueno, últimamente no pide nada —opinó la joven, recordando cómo le había pedido Sedroul que manejara el fuego—. Aun así, todas estas molestias son para ayudar a nuestra gente. Por lo tanto, si las guevas servís a los mágodes, tampoco puede ofenderos demasiado prestarnos ahora esta ayuda.

—¿No quieres ser más clara?, ¿o es que no puedes?

«¡Gran pregunta!», pensó la joven. Su padre no le había dicho si podía o no contarle a la gueva el objetivo del viaje. Claro que si Sedroul ni siquiera le había dicho que mandaría a su propia hija...

—Digamos que no puedo deciros lo que aún no se ha confirmado —respondió, escabulléndose de responder con claridad.

—Entiendo —contestó la gueva, analizando la situación—. En tal caso, permíteme que me presente, me llamo Eira.

—Encantada, gueva maestra, yo me llamo Esmeralda.

La joven, respetuosamente, realizó una leve inclinación. Para su sorpresa, Eira se acercó a ella con una sonrisa en el rostro y lanzó un beso al techo. Era como si saber que ella existía fuera la mejor noticia que le habían dado jamás.

—A ver, déjame que te mire. ¡Eres igual que tu madre! —dijo con cierta añoranza—. Antes, cuando te he visto, pensé que eras ella. Pensé que eras una visión, pero después me he dado cuenta de que no era así y lo he comprendido todo.

—¿Conocías a mi madre?

—Claro que sí. Ella fue quien me inscribió el waiyí.

—¿Era una gueva maestra? —preguntó asombrada la maga.

—Por supuesto. Y una de las mejores. ¿Tu padre nunca te dijo nada? —Eira alzó las cejas.

—No, nunca me dijo quién era mi madre. Yo no alcanzo a recordarla, era muy pequeña y a él no le gusta hablar del tema. Lo único que me ha contado es que murió al adentrarse en el desierto para ayudar a una patrulla que se perdió en una ventisca de arena.

Esmeralda recordaba perfectamente el día en que Sedroul le contó cómo murió su madre. Aquel día estuvo llorando toda la noche. Saber que fue el viento lo que la mató, y que el poder de Esmeralda era crear el viento, le dolía en el alma. Era casi como si ella fuera la responsable de la muerte de su madre.

—No sabía que las guevas pudierais tener hijos magos —opinó la joven, intentando cambiar de tema.

—¡Por supuesto que sí! —exclamó Eira, ofendida—. Aunque no ejerzamos de magas, las guevas poseemos en nuestro cuerpo la misma magia que los magos. Otra cosa sería si alguno de los dos miembros de la pareja no tuviera magia. En tal caso, el mago tendría que ser muy poderoso para que su hijo naciera mago, porque, si no, nacería hechicero. Y ya sabes que los hechiceros no tienen nada que hacer contra los magos.

Lo que la mujer decía era cierto: un hechicero solo podía hacer magia pronunciando unas palabras determinadas a la vez que realizaba un gesto con las manos; un mago, en cambio, no tenía necesidad de pronunciar palabra alguna, le bastaba con su deseo para realizar cualquier encantamiento.

—¿Y cómo era ella? ¿En serio me parezco?

Esmeralda estaba emocionada. Por fin, después de tantos años, la vaga imagen de su madre que había formado en su mente se trasformaría en algo real.

—Sí que os parecéis, salvo por el color del pelo; ella era morena, no pelirroja. En eso has salido a tu padre. Si quieres, cuando regreses ven a verme y te contaré todo lo que quieras sobre tu madre. Lo haría encantada ahora mismo, si tuviéramos tiempo, pero tienes un viaje que emprender y todavía debo inscribirte el waiyí.

Esmeralda asintió, conforme. La gueva le hizo un gesto para que la siguiera. Bajaron las escaleras con agilidad y recorrieron uno de los pasillos laterales del gran templo. La maga la seguía de cerca, observando la clara luz que entraba por las inmensas ventanas alargadas y con forma de lágrima en su parte superior. Al carecer de cristales, a simple vista parecía que nada impedía que la arena pasara a través de ellas, pues casi se podía oler el calor del aire que las atravesaba, pero una tenue luz azulada delataba la fina barrera creada mágicamente que las sellaba y que impedía que el desierto invadiera el palacio. Era lo único que separaba el exterior del interior del templo.

—Llevarás hombres fuertes para que te protejan, ¿no? —preguntó Eira.

—Sí, unos veinte. Ya sabes que no pueden adentrarse grandes grupos en el desierto, la escasez de agua no lo permite. Además, tampoco queremos llamar la atención. Por eso, cuando lleguemos a Gaón cogeremos un... —Esmeralda se mordió la lengua. ¡Menuda bocazas! Acababa de mencionar que se dirigían a Gaón. ¿Cómo había podido ser tan tonta?

Eira abrió los ojos, sorprendida, sin hacer ningún comentario, y miró hacia otro lado.

—¿Y dónde has estado metida todo este tiempo para que no supiéramos de ti? No creo que hayas podido hacer muchos amigos teniendo que ocultarte del mundo. ¿Me equivoco?

La joven, agradecida por poder cambiar de tema, suspiró sin ganas.

—Así es. Mi padre me prohíbe salir del sector Oeste; aunque yo me he escapado algunas noches para conocer gente. Quería conocer a mi pueblo, sentir lo que ellos sentían... Hasta que un día, Sedroul me descubrió, y desde entonces me mantiene vigilada. Mi doncella, que sí sabe quién soy, hace de espía de mi padre. A partir de entonces solo tengo relación con él, con Lone, muy de vez en cuando, por suerte, y con dicha doncella. Me he pasado la vida leyendo, estudiando y haciendo magia.

—Entonces, ¿no has conocido nunca a ningún chico? —preguntó Eira, extrañada, pues la joven, de unos dieciocho o diecinueve años, era muy guapa.

—¿Un chico? Pero ¿qué es eso? —contestó Esmeralda, irónica, con una sonrisa que le marcaba claramente un hoyuelo en la mejilla derecha—. No, qué va. Los únicos chicos que he conocido son los personajes de mis libros.

—¿Y no has querido nunca tener una pareja a tu lado? —La joven no sabía a qué venía esa pregunta, pero no pudo evitar entristecer el rostro. La verdad es que sí que lo había deseado fervientemente. No quería morir sin poder decir que alguien la había amado con sinceridad, sin saber que había estado en el corazón de otra persona, y esa misma persona en el de ella—. En el amor nunca se pide suficiente. Muchos, si no todos, deseamos que nos quieran con sinceridad; no obstante, no todos lo logramos —dijo Eira con un suspiro—. No te sientas triste por eso, lo que deseas es algo muy especial y, como es lógico, es más difícil de encontrar. Pero no es imposible.

La joven miró a Eira confundida. ¿Le había leído el pensamiento o es que su rostro reflejaba con claridad cristalina lo que su alma anhelaba?

Tras un silencio incómodo llegaron ante una pequeña puerta de madera. El habitáculo al que daba acceso era muy pequeño, apenas iluminado por un minúsculo agujero en el centro del techo. Esmeralda pudo apreciar que las paredes estaban grabadas con figuras que imitaban árboles, plantas o flores que surgían del suelo, que a su vez estaba pintado de color azul, imitando un río sobre el que flotaban los mismos nenúfares amarillos del estanque. La joven volvió a alzar la vista y vio el dibujo de un gran sol que cubría el techo. Aquella estancia era, en sí misma, una obra de arte.

—No había visto nunca una habitación tan bonita como esta —opinó la maga con admiración.

Eira agradeció el comentario y se sentó en el centro de la sala con las piernas cruzadas, haciendo un gesto a Esmeralda para que se sentase frente a ella.

—El agua procedente del suave arroyo que susurra a nuestros oídos en medio del bosque, nos habla, nos escucha, y nosotros lo oímos como si fuera un sonido lejano e irreal que estuviera a punto de desaparecer. Sin embargo, sigue ahí, te acompaña, te arropa y te da la vida, su vida.

La maga se sentó donde Eira le había indicado y preguntó:

—¿Me dolerá?

—El dolor solo existe en nuestra mente. ¿Por qué, si no, lloramos aun cuando no tenemos ninguna herida física o corporal? Te dolerá solo si tú crees que así será. —La joven asintió. Estaba un poco nerviosa, le iban a inscribir el waiyí. Aquello acarrearía no solo un poder mayor, sino una gran responsabilidad. Debería proteger a su pueblo por encima de cualquier cosa, incluso por encima de su felicidad o de su vida—. ¿Estás preparada?

—Creo que sí.

—No basta con que lo creas —criticó Eira. Suspiró, y de pronto pareció que estuviera muy cansada—. Esmeralda, tienes que comprender en lo que estás a punto de adentrarte. A partir de ahora verás más allá de lo que alcanza tu vista. Podrás ver tanto hechos futuros como pasados. En ocasiones verás cosas que no deberías ver y que solo te harán daño. Pero otras veces verás situaciones que te servirán para ayudar a los demás. Por lo tanto, si te pregunto si estás preparada tienes que estar segura de que lo estás, puesto que, de no estarlo, no te inscribiré el waiyí. ¡Por muy furioso que se ponga tu padre!

La princesa reflexionó, silenciosa.

—¿Sabes cómo me afectará que me inscribas el waiyí siendo yo una maga? ¿Se había hecho antes?

Eira ladeó la cabeza. No había tenido en cuenta ese hecho.

—No lo sé —contestó—. Por eso debes estar más que segura de lo que quieres. Como ya te he dicho, una gueva posee la misma magia que un mago; por lo tanto, al inscribirte el waiyí duplicaré tu poder. Las guevas son mujeres que antes de ser inscritas con el waiyí ya tenían una conciencia más abierta que el resto de mujeres. Tu conciencia no está abierta, y yo la abriré de golpe. —Guardó silencio y miró pensativa el techo—. La verdad, no sé cómo puede afectarte la inscripción del waiyí, dadas tus circunstancias.

Tras un rato de reflexión, Esmeralda fue capaz de dar una respuesta.

—Estoy preparada.

Eira asintió y cerró los ojos. Pareció sumergirse en una profunda meditación, concentrando todo su poder en las manos. Cuando abrió los ojos, estos mostraban un brillo diferente, como si tuvieran vida propia. Un velo plateado las envolvía. Levantó la mano derecha y la colocó en la frente de la joven. Al principio no pasó nada, pero de pronto...

¡Bum!

Una increíble descarga de energía se adentró en Esmeralda. La joven sintió cómo recorría su cuerpo una corriente de poder cálida y cosquilleante. Era como si ella no existiera en un punto en concreto, sino en todas partes. Todo era luz, ella misma formaba parte de esa luz, brillante y cegadora.

Abrió los ojos lentamente y miró con asombro a su alrededor. Seguía sentada frente a Eira, pero ahora estaban suspendidas sobre un río, rodeadas de árboles y plantas de todo tipo, iluminadas por un sol ardiente. Permanecían en la habitación, pero los dibujos habían cobrado vida y todo resplandecía con luz propia, una luz infinitamente hermosa y suave.

—Pero ¿cómo...?

«Ahora ves la belleza del mundo que las demás personas no ven; es parte de tu poder, no lo desperdicies ni lo olvides —contestó Eira sin pronunciar una palabra. Esmeralda abrió los ojos, atónita. ¡La gueva acababa de hablar en su mente! Un poco confundida, zarandeó la cabeza para despejarse—. Las plantas, los animales, los mundos, nosotros... Todos estamos unidos y creados por una misma y única energía que nos guía e ilumina en nuestro camino si somos capaces de verla —Eira observó a la joven y, preocupada, le preguntó—: ¿Te encuentras bien?»

—Sí, es solo que me siento... saturada de magia. Me había parecido que te escuchaba dentro de mi mente.

«Y así es, las guevas tenemos la capacidad de comunicarnos unas con otras mentalmente. Todas se conectan conmigo y yo trasmito los mensajes. Este poder nos ayuda a encontrar a las patrullas extraviadas en el desierto. Intenta hablar conmigo mentalmente.»

Esmeralda se concentró y lo intentó, pero lo que hacía era trasmitir sus pensamientos.

«Tengo que esforzarme. Me concentraré y lo conseguiré. ¡Maldita sea, voy a fracasar! Si lo estuviera haciendo bien ella me diría algo. Vale, cálmate. Me duele la cabeza... y además me siento cansada. Aun así, debo intentarlo...»

«Tranquila, te escucho perfectamente, pero me estás trasmitiendo lo que piensas. No debes pensar cuando trasmitas un mensaje.»

—De acuerdo, pero, si no te importa, ahora que estamos juntas no te hablaré mentalmente. Me duele la cabeza.

—No te preocupes. Has recibido una gran descarga de energía. Si quieres, salimos fuera y así te despejas un poco.

—Bien, gracias.

Las dos mujeres se levantaron y salieron de la habitación. Eira rodeó a Esmeralda de la cintura, temerosa de que pudiera perder el equilibrio. La maga agradeció su ayuda y se apoyó en la gueva. Sus piernas se tambaleaban, igual que sus manos. De pronto, perdió la visión. No veía nada, solo luces de colores.

—¡Eira! No veo. No veo nada —gritó la maga, asustada—. ¡Eira! ¿Dónde estás? ¡No te veo!

—Tranquila, tranquila. Sigo aquí, no te preocupes. Pronto recuperarás la visión.

Y era cierto. Poco a poco, Esmeralda pudo ver las cosas con intervalos de luz. Sin embargo, había un brillo que no se apagaba. La gueva, que permanecía a su lado, desprendía una luz clara. La joven parpadeó de nuevo y siguió contemplando el resplandor que emanaba de ella.

—Eira..., puedo ver tu luz —dijo sorprendida.

—¿En serio? Vaya, no me lo esperaba, pero eso está bien. Significa que ya eres una gueva —respondió con una sonrisa—. Por lo visto eres capaz de ver la energía que desprenden las personas. ¿Cómo ves mi energía?

—Es blanca, y muy grande. Pero veo..., veo algo oscuro a tu derecha. Un agujero de oscuridad. ¿Qué es eso?

Eira se puso muy nerviosa y desvió la mirada hacia otro lado.

—No tiene importancia, déjalo —dijo—. Seguramente se deba a que aún no te has habituado a la luz. —Esmeralda se encogió de hombros y se recostó sobre una de las columnas retorcidas del templo—. Ahora que eres una gueva me gustaría hacerte un par de preguntas para saber si conoces las costumbres de tu pueblo.

—Claro, pregunta lo que quieras. Mi padre me las ha enseñado todas.

—Muy bien, veamos. ¿Cómo entierran los mágodes a sus difuntos?

—Vaya, Eira, ¿no tenías una pregunta menos triste? —criticó Esmeralda con el rostro serio—. Los mágodes no entierran a sus muertos, los queman. Por eso entre los mágodes el fuego simboliza la muerte...

Un escalofrío recorrió el cuerpo de la joven cuando recordó que tendría que manejar fuego ante los yauna para demostrarles que era una maga.

—Bien. ¿Y sabes cómo cambian los mágodes de rey?

—¡Esa ha sido una gran pregunta, Eira! Los mágodes no cambian de rey hasta que este ha muerto —respondió con una sonrisa.

—Error; se puede dejar de ser rey antes de morir.

—Pero mi padre me dijo que...

—Lo que tu padre te dijera carece de importancia, está claro que te ha mentido.

—No, realmente no me mintió, seguramente se le olvidaría contármelo. O puede que me lo contase y a mí se me olvidara. Hace mucho tiempo que me enseñó esas costumbres, y algunas se me han olvidado.

—Bueno, en ese caso debes saber que si el pueblo no está conforme con el rey, el hijo heredero puede enfrentarse a él y destituirlo en nombre del pueblo. Claro, que si los mágodes no supieran que existe ese hijo... El rey tendría que gobernar hasta que muriera, tal y como te dijo tu padre.

—Es normal que mi padre me haya mantenido oculta. Los espías nepterianos me habrían matado hace ya mucho tiempo si no lo hubiera hecho. Además, ¿qué importa eso? Mi padre es un buen rey y dirige a los mágodes hacia la paz —respondió Esmeralda, a la defensiva.

Eira iba a añadir algo, cuando Lone apareció en el templo y se acercó a ellas. La gueva maestra miró furiosa al recién llegado.

—¿Cómo te atreves a entrar en mi templo, criatura impía? —lo insultó la sacerdotisa, acercándose a él agresivamente.

—Me envía el rey —contestó Lone molesto, a la par que retrocedía un paso. Eira se detuvo frente a él.

—Mientras no te envíen los dioses, ya te estás marchando de aquí.

El mágodes encogió la mirada y desvió su atención hacia la princesa.

—Gueva Esmeralda —exclamó con rostro serio—. El rey me manda para avisaros de que ya podemos irnos.

Cuando la joven se colocaba el velo, dispuesta a marcharse, una voz se introdujo en su mente.

«No le digas a Lone que sé quién eres, se lo diría a Sedroul. Y piensa en lo que te he dicho, el poder no reside en el pueblo, sino en ti.»

Esmeralda miró a Eira y asintió levemente, con sutileza, para que Lone no la viera. Luego hizo una inclinación ante la gueva maestra, como muestra de respeto, y salió del templo tras Lone.

Mientras recorría los pasillos del palacio de Zelar la maga miraba inquieta al sirviente de su padre. Ella estaba detrás de él y veía claramente cómo una especie de bruma negra lo envolvía por completo. Era como si, a intervalos, fuera negra y gris, sin llegar a definirse del todo. ¿Sería esa su energía? ¿Y qué era la oscuridad que había visto en Eira? ¿Algo que la hacía sufrir?

De pronto, una luz cegadora surgió ante Esmeralda, que cayó al suelo de rodillas, dando un grito. ¿Qué estaba pasando? ¡¿Qué estaba viendo?! Solo luz y nada más. Oía de fondo la voz de Lone, llamándola, pero parecía muy lejana.

Y de repente tuvo una visión. Más que una visión fue la sensación de lo que le ocurriría en el viaje. Iba a conocer a un hombre, y ese hombre estaba dispuesto a darle todo lo que ella siempre había deseado. Sentía el profundo amor que desprendía, igual que su ternura, como si lo estuviera mirando directamente a los ojos. Y, sin esperarlo, la sensación desapareció. Ya no estaba allí. Esmeralda casi se echó a llorar. ¡Había sido tan bonito sentir ese amor!

Poco a poco volvió a recuperar la vista, y Lone la ayudó a levantarse, gruñendo que era muy torpe y que debía tener más cuidado. Pero Esmeralda no lo escuchaba, intentando rememorar la sensación que había tenido.

Cuando llegaron a la puerta Este de la ciudad, un grupo de soldados esperaba inquieto a que su gueva llegase. Algunos estaban sentados afilando sus espadas, otros revisaban las provisiones, y unos pocos se limitaban a esperar nuevas órdenes. Todos se quedaron quietos al ver llegar a Esmeralda con el waiyí en el rostro. Uno de ellos se acercó y se inclinó con respeto.

—¿Eres tú nuestra gueva? ¿La protectora de nuestras vidas en el difícil trayecto por el desierto de Zelarú?

La maga se inclinó, correspondiéndole el saludo.

—Sí, soy vuestra gueva, y haré todo lo que esté en mis manos para protegeros de la crueldad del desierto.

El soldado asintió, y ambos volvieron a inclinarse.

El resto de los hombres se miraron unos a otros, pensando en la suerte que habían tenido de que les asignaran una gueva tan guapa. Con el pelo rojo, además, como las rojas arenas del desierto de Zelarú. Su larga cabellera rizada caía en cascada sobre sus hombros, contrastando con el morado de su túnica. Bajo el velo trasparente se apreciaban unos ojos azules y unos labios finos y delicados. Su nariz, pequeña y redonda, era el detalle final de una escultura muy hermosa.

—Señores —dijo Lone, cogiendo una de las mochilas con provisiones—. Comienza el viaje.

2

Venganza. Ese era el único pensamiento que, con cada bocanada de aire, invadía al caballero. Levantó la espada con agilidad y la clavó en la nada. Sonrió. En poco tiempo habría alguien al otro extremo de la hoja. Sus ojos verdes brillaron de regocijo al imaginarse atravesando el corazón de su enemigo. Juntó las manos, giró la espada hacia un lado y su larga melena oscura y ondulada cubrió por un instante su rostro y su pecho desnudo. En las sombras, sus ojos verdes seguían resplandeciendo como el fuego implacable que devora un bosque, calcinando todo a su paso. Venganza. Ese sentimiento que yace latente en los corazones de los hombres, esperando el momento oportuno para salir a la luz, brillaba con impaciencia en el nepteriano.

Un escalofrío recorrió su espalda. Dos segundos tardó en percatarse de que alguien había entrado en la sala donde se encontraba y en girarse hacia él. Levantó la espada sobre su cabeza y se situó en posición de ataque. De nuevo asomó a su mirada ese brillo anhelante de sangre. Como la fiera que se oculta sigilosa entre las sombras, esperando el momento oportuno para dar caza a su presa. Levirat permaneció en silencio. Todos sus músculos se tensaron. El caballero jamás bajaba la guardia. La última vez que lo hizo pagó un precio muy alto. ¡Venganza!

—Veo que no has perdido tus reflejos, Levirat —exclamó una voz ronca.

El guerrero torció el gesto en lo que se asemejó a una corta sonrisa. En la oscuridad no podía apreciarse con facilidad la comisura de sus labios, que permanecían ocultos por una barba de tres días que nunca llegaba a crecer más.

—Por supuesto que no he perdido mis reflejos. Me ofende que así lo creas —dijo, relajándose un poco. Bajó la espada y cogió su camisa negra, que yacía tirada sin cuidado en el suelo—. ¿Dónde te habías metido, Axilian?

El joven hechicero se encogió de hombros. Acarició el manojo de rastas rubias que decoraban su cabeza y sonrió.

—Me estaba peinando —contestó burlón. Levirat negó con desaprobación, mientras se ponía la camisa con desaire—. Pasas demasiado tiempo entre mujeres y ya hablas como una de ellas —le espetó con sorna.

—Nunca se pasa demasiado tiempo entre mujeres —exclamó Axilian. Se recogió el pelo en una coleta de la que sobresalían dos rastas más largas que las demás, una verde y otra azul—. Sabes que eres un aburrido, ¿no? Todo el día entrenándote. Tienes que relajarte un poco.

Levirat guardó la espada en el cinto. Juntos, se encaminaron hacia unas escaleras que los sacarían del sótano donde se encontraban.

—Sí, como tú, ¿no? Aburrirte, no te aburres. Me he enterado de que has conquistado a Kalí —comentó el guerrero mientras subían.

—Ah, sí. —Axilian asintió con una sonrisa. Sus ojos marrones brillaron por un instante y pudo apreciarse la magia que había en su interior—. Cierto. Me costó mucho, pero al final cayó entre mis brazos.

Los dos jóvenes salieron al exterior. Ante ellos, un extenso bosque los rodeaba. Se encontraban en una pequeña fortaleza nepteriana llamada Carrión, situada en un claro del bosque de Lebroux. El viento los golpeó en la cara, trayendo consigo el embriagador aroma de las flores y de los árboles. Representaba un poco de paz en donde quedaba muy poca.

—De verdad que no entiendo la obsesión que tienes por las mujeres —protestó el caballero—. Una cosa es el amor y otra lo que tú haces.

El viento volvió a abofetearlos, agitando la larga cabellera del guerrero y, con ella, las dos plumas blancas que decoraban su melena oscura. Sus rasgados ojos verdes miraron hacia la fortaleza y se mantuvieron fijos en ella.

—Lo que ocurre, querido amigo —argumentó el hechicero con una sonrisa igual de embriagadora que el aroma de las flores—, es que el amor es poesía, y yo soy un poeta.

De repente, en las puertas de la fortaleza apareció una mujer morena hecha una furia que buscó con la mirada al hechicero. Cuando lo vio, su rostro se encendió.

—¡Axilian! ¡Maldito canalla!

—Mira, poeta, por ahí viene tu verso —dijo Levirat, divertido.

—No le veo la gracia —respondió Axilian, preocupado. —El hechicero echó a correr en dirección contraria, pero otra mujer de pelo castaño y con el ceño fruncido apareció ante él y le cortó el paso—. ¿Quién es esa? ¡Me dijiste que no había más!

—¡Anda! Esa debió de ser tu rima final —añadió Levirat, regodeándose—. Al final va a ser cierto eso de que la poesía no abre caminos, ja, ja, ja. Y tú dices que me entretenga, ¿eh? Si ya me entretengo bastante viendo cómo te las apañas... —Axilian lo miró, buscando ayuda. Levirat se inclinó hacia él y añadió—: ...tú solito.

El hechicero miró a un lado y a otro, observando cómo las mujeres le cortaban el paso. No le quedaba otro remedio. Sacó un frasco de su bolsillo y lo tiró al suelo. Una humareda blanca se formó al instante y, de pronto, Axilian ya no estaba allí; había desaparecido. Las mujeres se miraron, entre confundidas y decepcionadas.

—El viejo truco del frasco nunca falla —dijo el caballero, dejando entrever una sonrisa a través de su oscura barba.

—¿Sabes dónde está? —preguntó una de las mujeres.

—Desde luego. Y vosotras también. Está entrando en el castillo.

Las mujeres se giraron y pudieron ver a Axilian atravesando las enormes puertas de la fortaleza. Inmediatamente, echaron a correr tras él.

La sonrisa de Levirat se fue borrando poco a poco. Su amigo no cambiaría nunca. Siempre conquistando mujeres. A algunas no les importaba que fuera un mujeriego, pero a otras les molestaba bastante. Él, a diferencia del hechicero, prefería no tener nada que ver con ninguna mujer.

Una vieja cicatriz llamada pasado volvió a doler como el día en que se abrió. Inmerso en sus pensamientos, se percató de que un soldado se acercaba a él con agitación. Agradeció poder alejar su mente del dolor y concentrarse en el presente, que era lo que ahora importaba.

—Caballero, lo necesitan en la fortaleza —dijo el soldado con la respiración entrecortada.

Levirat alzó la vista y le clavó sus verdosos ojos, impaciente.

—¿Qué ocurre?

El soldado, que había llegado muy seguro de sí mismo, quedó intimidado no solo por la gran altura del caballero, sino por esa mirada tan mordaz.

—Se... señor, hemos recibido noticias de los Portadores de la Luz.

Los latidos del corazón de Levirat se aceleraron. Hacía mucho tiempo que no recibían ninguna noticia del grupo de mágodes rebeldes que luchaba contra Sedroul. Si no hubiera sido por ellos, los mágodes nunca se habrían unido a los nepterianos. Pero el líder de los Portadores de la Luz sabía con certeza que Levirat jamás lo traicionaría. Sabía que los dos tenían el mismo deseo ardiente: destronar a Sedroul. Aunque los motivos para hacerlo fueran distintos, poco importaba si el objetivo era el mismo.

—¿Y por qué no me han informado antes? —preguntó el caballero—. Avisa inmediatamente al Maestro Hechicero Axilian.

Clavó una fiera mirada en el soldado y comenzó a andar a grandes zancadas hacia la fortaleza.

—Sí, señor.

—Seguramente lo encontrarás en los dormitorios —murmuró, poniendo los ojos en blanco.

Levirat atravesó la gran puerta de la fortaleza y entró en un jardín interior rodeado por una larga galería de columnas, todas con unas enrevesadas cenefas de piedra en forma de ola. El soldado lo siguió, giró a la izquierda y subió las escaleras que conducían a los dormitorios.

Axilian miró preocupado hacia atrás, mientras recorría los pasillos del primer piso. No era la primera vez que se veía obligado a utilizar el frasco de niebla para despistar a una mujer. En este caso, a dos. De pronto oyó que alguien subía las escaleras. ¡Maldita sea, lo habían descubierto! ¿Cómo lo habían encontrado tan rápido? Intentó abrir una de las puertas, sin éxito. Los pasos se oían más cercanos. Comprobó otra de las puertas, en un vano intento por escapar. Ya podía sentir los golpes e insultos que vendrían a continuación, cuando la puerta que estaba comprobando en ese instante se abrió y una mujer lo arrastró al interior, cerró la puerta con sigilo y le puso la mano en la boca para que no dijera nada. Se quedaron callados durante unos segundos, hasta que oyeron cómo se alejaban las mujeres que seguían al hechicero. Cuando hubo pasado el peligro de ser descubierto, Axilian, con una sonrisa, dijo:

—Vaya, Belu, me has salvado de una buena. Eres toda una heroína, mi heroína.

Los ojos del hechicero brillaron y se apagaron en un corto relampagueo.

—No soy tan tonta como las demás mujeres, Axilian. Esto no te va a salir gratis.

—Soy pobre de riqueza, pero rico de espíritu. Mi alma se ha quedado prendada de tus ojos, soñando con el día en que pueda alcanzarlos con la caricia de un beso —le susurró al oído. Aquel era el auténtico Axilian en acción.

—Lo sé, por eso podrás pagarme en carne.

La mujer lo rodeó por el cuello y se acercó a él muy tentadora. El hechicero la agarró de la cintura y se pegó a su cuerpo.

—Lo que mi heroína ordene. No soy más que un simple juguete en tus manos. Puedes hacer conmigo lo que quieras —contestó con un tono de voz sugerente.

Belu lo besó, y él no solo le correspondió el beso, sino que la cogió en brazos y la llevó hasta la cama. Comenzó a besarle el cuello, y de ahí siguió bajando mientras desabrochaba poco a poco su blusa.

Toc, toc, toc.

—No contestes —le susurró Belu, rodeando la cintura del hechicero con las piernas. Él sonrió y siguió besándola.

—No pienso hacerlo —respondió.

Toc, toc, toc.

—¿Maestro Hechicero? El caballero Levirat lo reclama urgentemente. —Se oyó una voz al otro lado de la puerta.

Axilian suspiró y se incorporó.

—Enseguida voy.

Belu, tumbada en la cama, lo miraba decepcionada. El hechicero se quedó mirándola fijamente, con una mirada lujuriosa.

—No te preocupes, cuando regrese acabaremos lo que hemos empezado.

—Desde luego que sí. Aún no has saldado tu deuda.

Él sonrió y la besó. Luego se dirigió a la puerta y, antes de salir, se giró para, sonriente, decirle:

—Quizás al tener que marcharme debería pagarte con mayores incentivos como compensación.

Belu le guiñó un ojo y contestó:

—Ya contaba con ello.

—Me han dicho que tenemos noticias —urgió Levirat, acelerado.

—Sí, señor, aquí tengo el mensaje —contestó el soldado Poggan, dándole el papiro. Se inclinó y regresó a su posición.

El caballero leyó rápidamente el mensaje y abrió los ojos con sorpresa.

—No puede ser... —se limito a decir. Miró alrededor y buscó con la mirada a Axilian. ¿Por qué no estaba ya a su lado? ¡No había tiempo que perder! Dando grandes zancadas se dirigió al primer oficial, que estaba al otro lado de la galería. Era un hombre delgado, muy demacrado por la guerra. En cuanto vio a Levirat, se puso firme y esperó a que hablara—. Reúne a cincuenta hombres, nos vamos ahora mismo.

—¿Adónde vamos? —preguntó Axilian, apareciendo junto a su amigo. El oficial asintió y se marchó a gran velocidad—. Ya puede ser importante el motivo por el que me has llamado, porque he dejado a una mujer por ti.

—Vaya, viniendo de ti, eso es muy halagador —respondió Levirat, enarcando una ceja—. La próxima vez procuraré arreglarme para que puedas poner celosas a tus futuras conquistas. ¿Qué te parece?

—Ja, ja, ja —rió Axilian, sarcástico. Ambos sabían que eso era imposible. Levirat nunca cambiaría. Hacía tres años que dejaron de importarle esas cosas. Era como una fiera. Domesticada, sí, pero al fin y al cabo una fiera que esperaba el momento de surgir—. Bueno, ¿de qué se trata?

—Hemos recibido noticias de los Portadores de la Luz. Una pequeña patrulla de mágodes se dirige a Irania para forjar una alianza con los yauna.

—¿Qué dices? ¡Eso es imposible! Has debido de leerlo mal.

—El mensaje ha sido muy explícito: «Detener pequeña patrulla con dirección a Gaón. Objetivo: posible alianza con los yauna». Dime tú qué es lo que no he sabido interpretar de este mensaje —exclamó, mostrándole el papiro.

—Pero los mágodes no tienen nada que ofrecer a los yauna.

—Por lo visto ahora sí. —El nepteriano suspiró—. Sea lo que sea, si está a nuestro alcance destruirlo, lo haremos. No podemos permitir que los mágodes se alíen con los yauna. ¡No pienso permitirle a Sedroul esa ventaja!

El primer oficial llegó corriendo junto a ellos y los informo de que los soldados estaban ya preparados. Los tres se dirigieron a las puertas de la fortaleza y, montados en sus caballos, salieron de Carrión al galope. Grandes pétalos azules se levantaron en el camino con el trote de los animales. Las flores que aún no habían caído de los árboles impregnaban el bosque entero con un aroma inconfundible y embriagador.

—No pretenderás detenerlos atravesando el paso de Deyu, ¿verdad? —preguntó Axilian a su amigo mientras galopaban.

—No, es muy peligroso. Además, seguramente ellos bordeen las montañas Crolam para eludir las tormentas del desierto. Nos dirigiremos a Gaón, bordeándolas también por la llanura de Larután. Tardaremos poco. Y en cuanto percibas una huella de magia que nos indique su posición...

—¡Caeremos sobre ellos! —gritó Axilian, exaltado—. ¡Me encanta este trabajo!

Levirat sonrió también. Su corazón latió con fuerza. Con cada paso que daba, estaba más cerca de su objetivo. ¡Venganza!

UN PODER NATURAL

1

La luz de la mañana iluminaba el sendero. Enkire paseaba tranquilo, inmerso en sus pensamientos, después de realizar su visita rutinaria a la aldea nepteriana de Heneffar. Se dirigía a la cabaña de Maira, que no estaba lejos, donde Gálora vivía con él y la anciana hacía casi dos semanas.  

La falaxiana se mostraba esquiva con ellos; se había encerrado en sí misma. Enkire suponía que debía de sentirse afectada por el hecho de estar maldita, y por eso todavía no se la había presentado a ningún nepteriano. No estaba seguro de que fuese muy buena idea.

La hija del jefe de la aldea de Heneffar, Prirra, era bastante... intolerante en cuanto al hecho de tener una maga en los alrededores. Decía que los únicos que podían ser magos eran los mágodes, y que, literalmente, los bastardos hijos del desierto no deberían ni siquiera tener alma.

La verdad era que Enkire siempre pensaba que exageraba, pero se sorprendía al ver que algunos nepterianos creían en sus palabras firmemente. Su amigo Yin, por ejemplo, estaba enamorado de ella. No sabía muy bien por qué, ya que la nepteriana lo ignoraba por completo. Ella se consideraba una dama de la corte, una mujer cercana a la reina que se creía con ciertos privilegios, como ser cruel con cualquiera que considerase inferior.

El pueblo de Néptera era, además, muy supersticioso; aunque en este caso se podía admitir que tuviesen un motivo especial para serlo.

Antes de la invasión de los mágodes los nepterianos eran mucho más abiertos, pero en la actualidad el pueblo era más bien una pequeña fortaleza prácticamente impenetrable.

La nieve había desaparecido tan rápido como había llegado, y en su lugar una inusitada calma invadía el bosque de Lebroux. Estaban floreciendo incluso árboles que hacía años no daban flor. Todos los alrededores estaban impregnados de una suave fragancia tranquilizadora que invitaba a detenerse a descansar en cualquier claro.

La relación de Enkire con Gálora seguía siendo algo tensa. Obviamente, tal vez debido a la total falta de confianza que tenían el uno en el otro. Enkire se encontraba dividido: una parte de él no se fiaba del todo de ella y pensaba que lo mejor era mantenerse alejado de la joven; pero otra no podía evitar sentirse feliz en su compañía. Por fin, él no era el único habitante de Círax en aquel mundo. Se sentía tan tranquilo hablando con ella... ¡Era falaxiana! La primera falaxiana con la que había hablado desde hacía seis años, dieciocho anillos. Le resultaba imposible no tratarla con una especial familiaridad y naturalidad, como si entre ellos existiera un vínculo diferente. Compartían una cultura, un origen, unas creencias que nadie de aquel mundo comprendería, salvo ella.

Pero no debía olvidar que, aunque el colgante parecía funcionar, la maga no dejaba de estar maldita. No podía olvidar las palabras de Maira: su sentencia. Él era el asesino de Gálora; era su destino, y hacerse su amigo solo lo haría más doloroso.

Casi sin darse cuenta, llegó a la cabaña. La anciana estaba sentada en el suelo, arrancando flores con cierta rabia y echándolas en un cubo donde se desintegraban por completo.

—¿Y Gálora? —preguntó, al ver que no salía nadie a recibirlo.

—No soy ninguna niñera. Creo que ha salido a dar un paseo por ahí.

—¿Sola?

—¿A mí qué me cuentas? Bastante tengo con estas malditas flores que no dejan de aparecer. Cada día crecen más. ¿Por qué? ¡No lo entiendo! —refunfuñó, arrancando otra flor y deshaciéndola entre sus dedos.

Enkire observó la ausencia de una de las falanges de los dedos de la anciana. Ella nunca le había contado cómo la perdió. Luego se fijó en los alrededores de la cabaña; era cierto que había más flores de lo normal para la época en que se encontraban.

El guerrero se adentró en el bosque, sospechando dónde podía encontrarse la joven. Gálora disfrutaba mucho visitando el pequeño lago que quedaba cerca de la cabaña. A Enkire lo sorprendió mucho, la primera vez que la llevó allí, descubrir que sabía nadar; sobre todo porque en el mundo de Círax era imposible nadar en ningún sitio, salvo en el mar de Kestrea. Ningún falaxiano sabía nadar; ellos eran habitantes de las copas. La única opción era que Gálora había establecido contacto con algún piel azul y que este le había enseñado a hacerlo, algo que inquietaba bastante a Enkire. En su época todo el mundo rechazaba a la tribu del mar de Kestrea como al moho putrefacto. ¿Tanto había cambiado su mundo? Se moría de ganas por saber qué había sucedido exactamente, cómo había llegado Gálora hasta el Continente y bajo qué circunstancias. Pero ella no parecía dispuesta a hablar. Al menos, no por el momento.

Al imaginarse a Gálora junto a un piel azul, charlando amistosamente, asaltó a su memoria un recuerdo olvidado, un hecho del pasado que había intentando enterrar con todas sus fuerzas, pero que, al parecer, no había conseguido matar: Kaslie. Aquel nombre vagaba en su mente sin rumbo alguno, esperando colisionar de nuevo con su presente. Ella había sido el motivo de que él hubiera sido, durante un corto periodo de su vida, el hombre más feliz del mundo y, a su vez, el más desgraciado. Jamás olvidaría a aquella piel azul... y, a su manera, jamás dejaría de quererla.

Escuchó el chapoteo del agua y confirmó sus sospechas. Gálora estaba nadando sola en el lago. Se encaramó a la rama de un árbol para observar con mayor claridad. Una cascada procedente del río Galonia se derramaba desde una elevación rocosa cercana hasta una pequeña hondonada, formando un pequeño lago de aguas cristalinas. Desde allí, el agua descendía por una pendiente y regresaba al Galonia para seguir su curso hasta la laguna de Agalant. A su alrededor todo estaba verde, cubierto de musgo y vegetación. Recordaba la impresión que le causó ver aquella agua tan cristalina por primera vez. Seguramente estaba fría, y quizá por eso el paisaje resultaba refrescante.

Cuando la joven salió a la superficie y se echó el pelo hacia atrás, él se quedó mirándola, petrificado.

El agua chorreaba por todo su cuerpo. Su largo y rojizo cabello le cubría la totalidad de su hermosa espalda. Sus curvas eran atléticas; suaves, pero voluminosas. No daba la sensación de delgadez, sino de cuerpo bien formado. Incluso se notaba que en un tiempo anterior seguramente había tenido más carne de la que tenía ahora. Y aun así, era perfecta.

«Por el Triángulo de Antel... ¡Contrólate!», se dijo Enkire. No era tan perfecta. Obviamente, tenía sus defectos. Era muy joven para él, una muchachita. Aunque, claro, su personalidad era la de toda una mujer. No era más que una falaxiana normal, sin entrenamiento. Aunque, pensándolo bien, ella no era una falaxiana cualquiera, era la Heredera de Antel, la maga...

—Idiota —exclamó, golpeando la rama del árbol.

Estaba tan distraído observándola que no se dio cuenta de que se había adelantado demasiado y estuvo a punto de caerse. Con una rápida acrobacia, se agarró a la rama, dio una voltereta entera en torno a ella y volvió a caer de pie sobre la corteza. Gálora, alarmada por el ruido que había provocado, lo localizó con la vista.

—¿Qué haces? —preguntó la falaxiana al verlo hacer cabriolas.

—Es que..., pufff, estoy ejercitando los músculos —contestó Enkire. Volvió a colgarse de la rama y empezó a hacer flexiones arriba y abajo—. Hay que mantenerse en forma, ya sabes. El enemigo puede venir en cualquier momento y... hay que estar en forma.

Gálora se quedó mirándolo, extrañada.

—Aaah. Ni me había dado cuenta de que ya habías regresado —exclamó, asintiendo con lentitud—. Mira que eres raro —comentó, y volvió a sumergirse en el agua.

El Rebelde ascendió hasta la rama y recostó la espalda sobre el tronco, con los ojos cerrados. «Estoy ejercitando los músculos», repitió en su mente. ¡Era idiota! Se había puesto a hacer el ridículo. ¿Se lo habría creído ella?

Escuchó que alguien se acercaba. Abrió los ojos y observó, precavido. Solo era Yin, el mensajero del pueblo. Respiró tranquilo. Un momento... Se giró y miró a Gálora bañándose desnuda. Se volvió a girar y vio a Yin acercándose.

—¡QUIETO! —gritó, y bajó de un salto para impedirle avanzar.

El nepteriano dio un grito tremendo que Enkire estaba seguro de que habrían oído incluso los mágodes que se encontraban en la otra punta del Continente.

—¡Rebelde! ¡Me has dado un susto de muerte! —vociferó Yin, enfadado, con la mano sobre el corazón—. ¿Es que quieres matarme? ¿Se puede saber qué estás haciendo?

—No avances más, Gálora se está bañando —respondió el Espada de Antel, interponiéndose entre el estanque y el nepteriano.

—¿Y?

—Está desnuda —comentó, molesto por tener que dar explicaciones. El mensajero aguantó la respiración. Enkire gruñó por lo bajo—. Los falaxianos no somos tan puritanos como los de este mundo. No le damos tanta importancia al desnudo.

—Entonces, si no se la dais, ¿por qué te importa tanto que la vea? —preguntó Yin sin entender nada.

El piel verde abrió los ojos. Era cierto, no debería importarle si a ella no le importaba. Pero... ¡claro que le importaba! ¿Acaso Yin estaba buscando una excusa para verla desnuda? Encogió la mirada y miró al nepteriano con desconfianza.

—¿Es que quieres verla?

—Hombre, pues lo cierto es que quiero conocerla, ya te lo dije —comentó. Los ojos de Enkire estaban a punto de explotar—. Pero no ahora. Me daría cierta vergüenza.

—Entonces da media vuelta y vete. No llegas en el mejor momento.

—Venía a darte un mensaje. Supuse que te gustaría saberlo.

—Cuéntame. —Suspiró nervioso. Esperaba que Gálora saliera de una maldita vez del agua y ya no tuviera que preocuparse más. Si no, la sacaría él mismo tirándola del pelo.

—Barlan ha pactado una tregua con los nepterianos durante un tiempo indefinido —informó el mensajero.

Aquella noticia hizo reaccionar a Enkire, que al instante se puso serio y tenso.

—¿Qué? —consiguió pronunciar el guerrero—. ¿Y eso? ¿Cómo? ¿Por qué? —preguntó intrigado. Después de seis años de dura guerra contra los mágodes, el rey de Zelarú firmaba una tregua sin ningún motivo aparente. Aquello era muy sospechoso.

—No lo ha dicho. Simplemente se presentó y dijo que la guerra podía esperar. ¿Crees que hay algo más importante que ha podido reclamar su atención? —comentó Yin con las manos en los bolsillos.

—Puede ser... Me estás preguntando si creo que ha conseguido la espada de Almantur, ¿no?

—O por lo menos una pista sobre dónde está —añadió Yin, reflexivo—. Es muy raro que proponga una tregua así de pronto, sin más. Algo le habrá incitado a hacerlo. Una razón poderosa.

Enkire asintió. La espada de Almantur era una razón más que poderosa. Quien la encontrara podría utilizarla como un canalizador de energía. Era un arma creada para quien ansiara el poder, como era el caso de Barlan-Sirrel. Puesto que no era mago, ambicionaba la espada por encima de cualquier cosa.

—Buena hora clara —dijo de pronto una voz femenina, interrumpiendo todos los pensamientos del falaxiano—. ¿Qué tal? Me llamo Gálora. —La joven sonrió, saliendo de entre los arbustos.

Enkire agachó la cabeza y se tapó los ojos, suplicando por que no estuviese desnuda. La miró de soslayo y respiró aliviado. Se había vestido para saludar a Yin y había conjurado un hechizo para secarse.

Por eso le extrañó más todavía no escuchar la respuesta cordial del nepteriano. Se giró para mirarlo y no le agradó la expresión de su rostro; estaba entre maravillado y asustado.

—¿Te sucede algo, Yin? —preguntó Enkire, confundido.

El mensajero se giró y asintió.

—Sus... enredaderas... —comentó, pálido.

«¡Raíces —pensó Enkire de inmediato—. Lo sabe!»

—No se lo tengas en cuenta, es que es un poco supersticioso —se excusó Enkire.

—Ya, y ¿qué es exactamente lo que quieres que no le tenga en cuenta? —preguntó Gálora con cierto canturreo en su voz—. ¿Que me ha gritado que yo era la encarnación del Mal y la muerte o que ha salido huyendo como un loco?

—Pues las dos cosas. No te conoce. Entiéndelo. Es un buen chico, lo ha hecho sin maldad —comentó con pesar el guerrero. Por algo había decidido no presentar a Gálora a los nepterianos. Aún no estaban preparados.

—No te preocupes, Enkire. Está bien. Lo entiendo —respondió la joven con sinceridad. Durante toda su niñez le habían gritado a la cara que era una abominación, así que tampoco iba a sorprenderse ni a escandalizarse. Y mucho menos ahora, sabiendo que, efectivamente, ella escondía algo siniestro.

Le había dado muchas vueltas al hecho de estar maldita. Desde que se había puesto el colgante no había vuelto a escuchar aquella horrible voz en su cabeza, pero notaba que seguía dentro de ella. ¿Qué podía hacer?

Se sentía atada de pies y manos. Si era algo que formaba parte de sí misma tendría que cargar con ello durante el resto de su vida. Solo esperaba que el colgante la mantuviera protegida, tanto a ella como a los que la rodeaban. Lo último que quería era hacer sufrir a alguno de sus seres queridos.

Volvió a recordar el rostro de Sinlaya antes de morir. Su maestra había sufrido por su debilidad. No iba a repetir el mismo error. Ahora tenía que ser fuerte. Por su gente, por sus hermanos y amigas y por ella misma... Sabía que, aunque todo estuviese en su contra, algún día regresaría a Círax. Simplemente no aceptaba ninguna otra opción. Porque rendirse no era una posibilidad.

—Tú quisiste matarme en su momento. Él por lo menos me ha dejado en paz. —Sonrió, burlona.

—¿Hasta cuándo vas a recordármelo?

—Hasta que me aburra. —Gálora se encogió con una sonrisa picarona.

Enkire se echó a reír. Le gustaba el sentido del humor de la joven. Ella, por su parte, sabía que el guerrero quería guardar las distancias, probablemente por su maldición, pero no le interesaba tenerlo en contra, así que prefería ignorar sus esfuerzos por evitarla e intentar simpatizar con él. Maira la odiaba, y si quería conseguir algo de ella y Enkire tendría que ser a través del falaxiano.

A veces pensaba que quizá lo estaba utilizando, pero en el fondo él le caía bien, así que no se sentía forzada a sonreírle.

—¿Qué quería ese muchacho?

—Hemos recibido una buena noticia que resulta inquietante.

—¿Inquietante? ¿Qué ocurre? —quiso saber ella, y le prestó toda su atención. Ojalá pasara algo interesante que le hiciera olvidar por unos minutos que estaba maldita y que no podía regresar a casa.

—Barlan-Sirrel ha pactado una tregua con los nepterianos —explicó Enkire.

Nada más escuchar el nombre de su secuestrador, el corazón de la joven se aceleró.

Gálora bajó la vista hacia el suelo, intentando encubrir su emoción. No había querido decírselo a Enkire; aún no confiaba en él lo suficiente, pero lo cierto es que no había podido dejar de pensar en tres cosas durante las dos semanas que llevaba en el Continente: cómo volver a Círax, cómo deshacerse de su maldición y... por qué no podía olvidar la sensación que había sentido estando cerca de Barlan. ¿Acaso se estaba volviendo loca y no lo sabía? Con todos los problemas que tenía, ¿perdía su tiempo pensando en un completo desconocido que, además, había descubierto que era un tirano?

—Temo que pueda ser porque haya encontrado la espada de Almantur —añadió Enkire, devolviéndola a la realidad. La falaxiana esperaba que no se hubiese dado cuenta de su turbación. Encogió sus grandes ojos ámbar, sin comprender. El Espada de Antel se aclaró la garganta y, como un paciente maestro, explicó—: La Espada de Almantur es un arma mágica capaz de canalizar la energía y lanzarla como una flecha. Un arma mortal que, en manos inapropiadas, como las de Barlan, devastaría el reino de Néptera en muy poco tiempo. Por eso, desde que descubrí que existía y que Barlan iba tras ella, yo también la estoy buscando. Debo encontrarla antes que él o será demasiado tarde.

Suspiró inquieto. Luego miró a Gálora y vio que sus ojos estaban ligeramente impregnados de tristeza. Frunció el ceño.

—Interpreto entonces que no hace falta tener poder para utilizarla, ¿no? Quiero decir, magia —especificó la joven, recuperando la compostura.

El guerrero se dio cuenta de que no iba a dejarle descubrir lo que en verdad rondaba por su cabeza en aquel momento.

—Bueno, eso no es del todo cierto —comentó Enkire por lo bajo—. Algo de magia sí se ha de tener.

—Pero...

—Verás, Barlan no es un mago, pero sí hay magia en él. Es el hijo bastardo de Sedroul, un mago que, en su tiempo, fue muy poderoso, y que hoy aún es fuerte. Por lo tanto, magia sí corre por sus venas.

—¿Y por qué no es mago? —inquirió confusa. No tenía sentido—. ¿Su madre no era poderosa? —razonó.

Ya estaba enterada de la vida y creencias de los nepterianos y sabía que en aquel mundo las personas nacían de las propias personas, no de los árboles. Enkire le había explicado que el hombre introducía de algún modo una semilla en la mujer, aunque no había querido especificar cómo se hacía. Sorprendida, la falaxiana descubrió que existían por lo tanto dos progenitores: un padre y una madre.

—La madre de Barlan sí era poderosa —aseguró el falaxiano—. Eira era una gueva maestra, una sacerdotisa del desierto bendecida por los dioses. Sus cuerpos albergan el mismo nivel de magia que el de los magos.

—¿Entonces? —dudó Gálora, intrigada.

Enkire ladeó la cabeza, pensativo, preguntándose de dónde surgía tanto interés por parte de la falaxiana.

—La gente comenta que es por culpa de una maldición —informó Enkire sin interés, mientras cogía un par de frutas de un árbol. Se llevó una a la boca y le ofreció otra a Gálora—. Dicen que le ha tocado cargar por los crímenes de su padre. Aunque yo creo que solo es una excusa para respaldar la oscuridad de su alma. Yo no suelo amedrentarme con facilidad, pero es cierto que no puedo evitar sentir un escalofrío cuando ese hombre me mira a los ojos. Lo que hay tras ellos resulta siniestro —comentó con recelo.

Gálora guardó silencio. Así que era cierto. Barlan escondía algo extraño, no fueron impresiones suyas. Él mismo se lo dijo. Le dijo que era la muerte...

—No me gusta la idea de que te enfrentes a él —se sinceró la maga—. Cuando conocí a Barlan sentí algo... Y creo que puede ser un aviso de que es más peligroso de lo que parece.

—¿Cómo que sentiste algo? —interrogó el falaxiano, caminando con más lentitud—. ¿Qué sentiste?

—No sabría explicarlo. Es complicado. Pero hay algo en ese hombre... No sé. Hay... algo —confesó la muchacha, encogiéndose de hombros.

El guerrero la miró, reflexivo. No sabía cómo tomarse su confesión. Y no le gustaba.

—No le des más importancia de la que pueda tener, Enkire.

—Pelirroja, le doy a tus palabras la importancia precisa —dijo con seriedad. Barlan estaba maldito. Gálora estaba maldita. ¿Sería el mismo tipo de maldición? No, se negó con rotundidad el guerrero. Se negaba a que así fuera.

Siguieron caminando un rato, hasta que la falaxiana rompió el silencio.

—Echo de menos el mundo de Círax —declaró Gálora de pronto—. Echo de menos a Sinlaya. Todos los días, lo primero que pienso al levantarme es que no estoy en mi hogar. —Suspiró—. ¿Algún día me acostumbraré, Enkire?

—No te acostumbrarás, pero algún día regresarás. —El guerrero sonrió, besándola en la frente—. Ya lo verás. Juntos descubriremos cómo hacerlo.

Gálora lo miró de reojo, con cierta desconfianza. Todavía no le había perdonado que la amenazase; pero tenía que reconocer que, en la situación inversa, ella lo habría atacado directamente, sin amenazas previas. Estaba claro: ella era una amenaza para todo aquel que estuviese cerca, y la primera persona de la lista era el guerrero. No lo conocía muy bien, pero debía admitir que era un hombre noble como conocería pocos en su vida.

—¡Niños! La cena está lista. —La voz de la hechicera se escuchó desde la cabaña. No estaban lejos.

Nada más llegar a la casa se percibió un cambio en el ambiente. La tensión impregnaba las paredes, los muebles y del habitáculo en general. Maira no se hablaba con Gálora, y a veces, ni siquiera con Enkire. Él adoptaba una aptitud de indiferencia y diversión, pero la joven detestaba cómo la miraban aquellos ojos claros; el odio de Maira hacia ella era patente.

—Maira, ¿sabes ya que Barlan ha pactado una tregua? —dijo Enkire por sacar un tema de conversación mientras cenaban.

—Sí, algo me ha comentado Yin —admitió la anciana sin levantar la vista del plato. Dio un bocado con fuerza a un pedazo de carne y lo masticó una y otra vez.

Gálora no pudo evitar arrugar el rostro con repugnancia. Alimentarse de animales era algo que un falaxiano jamás comprendería. La hechicera se dio cuenta enseguida de su asco y comenzó a comer con la boca abierta, para desagradarla aún más. Enkire se percató y sonrió.

—¿Y bien? ¿Qué opinas tú? —continuó el guerrero—. ¿Crees que es porque ha encontrado la espada de Almantur?

—Es muy posible, habría que investigarlo —contestó Maira—. Yo que tú reuniría un grupo de exploradores y me informaría de primera mano sobre qué se cuece en la cabeza de ese maldito.

—Sí, a mí también se me ha ocurrido ir a Zelar en busca de alguna pista que nos revele qué está planeando. Creo que con dos o tres hombres me bastaría para pasar desapercibido.

—Un momento. ¿Zelar no es la capital de los mágodes? —dijo Gálora con incredulidad—. ¿Estás proponiendo entrar en el desierto, en la ciudad del enemigo, para espiar a Barlan? ¿Has perdido la cabeza o qué? —exclamó alterada.

De pronto, la idea de que Enkire se pusiera en peligro y pudiera salir dañado le revolvía las entrañas. «Solo lo tengo a él», se dijo. Y era un pensamiento estúpido, porque no confiaba en él, pero sabía que podía llegar a hacerlo. Era solo que, después de todo lo que le había pasado, necesitaba tiempo. ¿Cómo iba a confiar en nadie si ni siquiera se fiaba de sí misma?

—Tranquila, pelirroja. Tenemos aliados entre los mágodes que pueden echarme una mano. No estaré solo.

—Eso da igual. Es una locura. Barlan te matará —gruñó la muchacha.

—Claro, Gálora te dice eso porque tiene una idea mejor. ¿No es cierto? —inquirió con malicia la hechicera.

—No sé qué puede hacer, pero, desde luego...

—Claro, claro —le cortó de nuevo la anciana—. Desde luego, espiar los pasos de quien directamente lleva las riendas es absurdo.

—Oye, deja de tratarme como si fuera tonta —protestó la falaxiana—. Parece que la única que se preocupa por Enkire soy yo.

—Es que eres la única que se preocupa por Enkire —comentó la nepteriana con cierto desdén—. Yo sé que no le va a ocurrir nada. Tú, en cambio, eres egoísta, y por egoísmo te lo quieres quedar para ti, no quieres que le ocurra nada.

—¿Qué? ¿De dónde...? ¿De dónde has sacado esa idea, vieja repulsiva? —exclamó Gálora, enfadada.

—Chicas, ya está bien. No quiero que discutáis. —El guerrero intentó poner un poco de paz, pero era imposible.

—¡Ya es tarde para eso! ¿No crees? —atacó Maira, poniéndose en pie—. Cada vez que te miro —dijo, taladrando a Gálora con unos ojos cargados de ira— te juro que me dan ganas de...

—¿De qué? —contraatacó la joven, levantándose de la silla—. A ver, dime, ¿qué vas a hacerme?

—¡No me provoques!

—¡Pues tú a mí tampoco! No te he hecho nada para que me aborrezcas de ese modo. Y no me provoques para que así sea —amenazó Gálora, sin miedo—. ¿Para qué, si no, llevo este colgante?

Durante unos breves segundos ninguna de las dos dijo nada. La hechicera seguía manteniéndole la mirada, pero esta vez se percibía cierta duda en sus ojos. Quizás habían perdido algo de agresividad. O al menos eso le pareció a la falaxiana, que no se doblegaba con facilidad.

El resonar de unos tambores en la distancia los sobresaltó.

—Heneffar está ardiendo —declaró Enkire, saliendo por la puerta.

Ellas se miraron por un instante y echaron a correr tras él. El olor a quemado inundaba el bosque. Cuando llegaron a la aldea la gente corría de un lado a otro, intentando sofocar el incendio, que se había iniciado en una cabaña bastante grande situada cerca de la muralla de madera.

El guerrero se aproximó a los nepterianos que intentaban apagar el fuego con cubos de agua, seguido de cerca por las mujeres. El caos reinaba por doquier.

—¿Queda alguien dentro? —inquirió Enkire, alarmado. El fuego siempre sería el mayor de los temores para un habitante de los árboles. Lo destruía todo y no dejaba nada vivo.

—¡Rebelde! ¡Sí, queda una madre con sus dos hijos! Al parecer, un resto de leña saltó de la chimenea a los muebles y prendió la casa con la familia dentro —explicó uno de los lugareños.

Tanto la anciana como los dos falaxianos observaron con terror la que sería la tumba de tres personas. Se podía escuchar el llanto de los niños, acompañado del grito desconsolado de una mujer que pedía auxilio. Un escalofrío recorrió la espalda de Enkire.

—Voy a entrar —dijo el guerrero, decidido. Avanzó un paso, pero alguien lo detuvo.

—No —dijo Gálora, sujetándolo.

—Pelirroja, es mi obligación como Espada de Antel proteger a los desvalidos. Como Heredera de Antel deberías comprenderlo —razonó.

—Y lo comprendo. Por eso te digo que si vas por la entrada principal no conseguirás nada. Queremos que los saques vivos, no que mueras tú también. Mira allí —exclamó, señalando una ventana que daba al piso superior. Frente a ella había un árbol lo bastante cercano para poder trepar por él—. Desde allí será más fácil. El fuego aún no se ha propagado por esa parte de la casa.

Enkire abrió la boca y la cerró, sorprendido del control que mostraba Gálora en una situación como aquella. La gente corría de un lado a otro, histérica. Incluso los nepterianos que intentaban apagar el fuego estaban alterados. Pero ella no.

Aquella mujer era capaz de estudiar la situación con una mente fría y calculadora que le permitía encontrar una rápida solución. Ella no corría de un lado a otro. No gritaba. No huía. Se plantaba delante del problema y buscaba su punto débil.

Orgulloso de que Gálora fuese la Heredera de Antel, Enkire trepó por el árbol con la agilidad y destreza digna de un habitante de las copas.

La falaxiana lo seguía con la mirada, alerta, con el corazón latiéndole expectante. Vio cómo Enkire entraba en la cabaña y un nudo le atenazó el estómago impidiéndole respirar, pero en su rostro no se atisbó ni el más mínimo cambio. Si a Enkire le sucedía algo... No estaba preparada para soportar una nueva pérdida.

En el interior de la cabaña las llamas se acercaban cada vez más al árbol por el que el guerrero había trepado. Si no se daba prisa, no tendría una vía de escape. Comenzó a llover, pero el fuego se negaba a apagarse.

Una de las habitaciones del piso de arriba se derrumbó y se pudo escuchar el grito de las personas que estaban en su interior.

—¡Enkire! —gritó Gálora, y echó a correr hacia la cabaña—. ¡ENKIRE!

En aquel instante una humareda negra salió de la ventana cercana al árbol. El guerrero apareció de pronto con un niño en brazos, seguido de cerca por su madre, con un segundo crío. El corazón de la maga dio un vuelco de alegría al verlo.

Gálora trepó inmediatamente por el árbol con una destreza sorprendente, agarró con seguridad al niño que Enkire le entregaba y lo depositó con cuidado en los brazos de un nepteriano que aguardaba bajo el mismo árbol. Se giró de nuevo para coger al otro crío. La madre casi había perdido el sentido y les costó más trabajo bajarla. Salieron uno a uno, hasta que el propio guerrero saltó de la cabaña con toda la superficie de su piel teñida de negro.

Cayó al suelo, tosiendo estrepitosamente.

—Bien, menos mal que ya...

El llanto de una criatura interrumpió su frase, al tiempo que la sangre en sus venas se congelaba; había alguien más en la casa.

Cuando Enkire se dio media vuelta hacia el árbol, dispuesto a volver a trepar, vio cómo la maga atravesaba la ventana y se introducía en la cabaña sin demora.

—¡Gálora! ¡NO! —vociferó.

Una llamarada surgió de la ventana y prendió las ramas más cercanas del árbol, anulando la posibilidad de volver a trepar por ellas. El fuego se había propagado. Ya era tarde.

—Por el Triángulo de Antel. ¡Que alguien haga algo! —gritó desesperado—. ¡Traed más agua! ¡Tenemos que sacarla de ahí! —Intentó acceder desde la puerta principal, pero una viga le impedía adentrarse más allá del recibidor.

Solo podía plantarse ante la casa y ver cómo el fuego la consumía con odiosa rapidez. Las lágrimas se agolparon en sus ojos mientras llamaba a la joven una y otra vez. ¿Qué había hecho?

El fuego la rodeaba por todas partes, amenazándola con sus lenguas ardientes. Partes del techo y del suelo estaban calcinadas y sentía el calor en la suela de sus botas. El incesante llanto se escuchaba entremezclado con fuertes golpes de tos. Ella misma comenzó a toser, debido a todo aquel humo que le impedía ver hacia dónde debía dirigirse. Procuró alejarse de las paredes, hasta que llegó a una segunda habitación. Debajo de una cama, un niño se había escondido para refugiarse del fuego, muerto de miedo.

—¡Ven, rápido! —exclamó Gálora, agachándose. El pequeño se enganchó a su cuello con tanta fuerza que sintió cómo la ahogaba—. Tranquilo, pequeño. Ahora mismo salimos de aquí, ¿de acuerdo?

El niño, sin dejar de llorar, enterró la cabeza en el pecho de la maga. Gálora volvió sobre sus pasos, preparada para saltar por el árbol, cuando se percató de que el fuego se había propagado hasta la ventana y lo había prendido también.

—¡Raíces! —exclamó, mirando a su alrededor.

Estaban atrapados. Y eso significaba que estaban sentenciados a muerte. Frustrada, dio una patada a un taburete y apartó una mesa para poder abrir una puerta. Un pasillo se abrió ante ella, dejando a la vista una ventana aparentemente libre de fuego. Cuando avanzó un paso hacia su salvación, el suelo se derrumbó frente a ella; el pasillo que les habría permitido alcanzar la ventana ya no existía.

—¡Maldita sea! —gritó furiosa, retrocediendo un paso.

El niño gritó con más fuerza e intentó casi meterse dentro de su piel. Estaban tan cerca...

—Vale —asintió Gálora, y tomó una decisión: no iba a morir allí. No iba a morir así. Tenía que regresar a su mundo. Cumplir con su venganza. Si era rápida quizá podía coger impulso suficiente para saltar por la ventana y... estrellarse contra el suelo.

Miró a su alrededor y cogió aliento. Mejor morir estrellada contra el suelo, intentando sobrevivir, que morir abrasada en aquel fuego. Podía sentir cómo la mera cercanía de las llamas le escocía la piel.

—Cuélgate a mi espalda —le dijo al niño.

Ni siquiera le hizo falta decirle que se agarrase con fuerza. Luego se preparó para coger impulso y saltar por la ventana. Por lo menos, tras la caída, ella serviría de colchón para que el niño sufriera el menor daño posible.

Enkire se llevó una mano al corazón, rindiendo sus respetos a la joven que acababa de entregar su vida. Solo había estado dos semanas con ella, pero nunca la olvidaría.

Un fuerte estremecimiento lo sobresaltó y la cabaña terminó de derrumbarse por completo. Abrió la mano y se la llevó al pecho, intentando alcanzarse el corazón para sacárselo y no tener que sufrir aquella pérdida.

Con los ojos cerrados, se negaba a ser testigo de aquella muerte. Al abrirlos, su corazón volvió a latir. De la nada había surgido un árbol de mediana altura, muy cerca del lugar que hacía segundos había ocupado la cabaña. Enganchada a una rama, estaba la falaxiana.

—Gálora... —susurró, avanzando con paso lento.

La joven saltó con una sonrisa en los labios, entregó el niño al primer nepteriano que vio y observó con asombro el árbol.

—Enkire, ¿has visto esto? Creo que lo he hecho yo —dijo, dándole la espalda, fascinada ante aquel recién nacido árbol—. Creo que... —No pudo terminar la frase. En aquel instante, el guerrero la abrazó con tanto entusiasmo que la joven temió que fuera a asfixiarla.

—¡Estás viva! —exclamó aliviado—. ¿Estás bien? ¿Te has quemado o algo? —preguntó, inspeccionándola.

Ella volvió a sonreír.

—Tranquilo. No tengo nada que no se pueda quitar con un buen baño —dijo, limpiándose el hollín de la cara.

Los ojos de Enkire se iluminaron ante su sonrisa.

—Es increíble. —Se oyó que decía una voz cercana. Maira estudiaba con asombro el árbol que Gálora había creado de la nada—. Tienes el poder de crear vida, de crear vegetales —exclamó la anciana, asombrada.

—Eso parece —asintió la joven, desviando su atención primero hacia la hechicera y después hacia su creación—. No sé muy bien cómo lo he hecho. Cuando estaba a punto de saltar por la ventana deseé que hubiera un árbol para no caer, y de pronto allí estaba. Todavía no me puedo creer que lo haya creado yo, la verdad.

Enkire recordó la noche que había acampado en el bosque con ella. Había visto flores bajo el lecho de la joven...

—Eres una maga. En eso consiste tu poder —explicó Maira—. Los magos pueden hacer magia con solo desearlo. Los hechiceros, sin embargo, tenemos que pronunciar unas palabras y acompañarlas de un gesto con los dedos.

Eso era algo que Gálora ya sabía, puesto que era capaz de realizar los hechizos de los Voces de Antel. Sin embargo, experimentar el poder de su simple deseo estaba muy por encima de sus expectativas. No se había dado cuenta de que, a partir de ahora, debería tener mucho cuidado con lo que deseaba.

El poder de crear plantas... En su mente, una luz de esperanza iluminó el camino. ¿Tendría poder suficiente para crear una planta con características similares a la esencia de Naya y regresar así a su mundo? La simple idea la llenó de alegría y felicidad.

—Rebelde —dijo un hombre mayor, de pelo largo y blanco, que se acercó a ellos con lentitud y calma. Tenía dos plumas de ave en la cabeza y un grueso manto sobre los hombros. Su rostro denotaba sabiduría y autoridad—. Una vez más, mi pueblo te está agradecido por tu sacrificio y ayuda.

—Gracias, sabio anciano —aceptó Enkire el cumplido, e hizo una reverencia—. Pero, Genedro, sin la ayuda de Gálora, la Heredera de Antel, habría sido imposible evitar una tragedia mayor.

El anciano desvió su atención hacia la muchacha y la estudió con detalle.

—Así que vos sois la Heredera de Antel. Sois una maga.

Gálora no contestó. Aquel hombre la analizaba con ojo crítico, algo que ella detestaba. La estaba juzgando.

—Mi pueblo también os agradece vuestra ayuda —respondió el anciano, amable, agachando la cabeza—. Sin embargo, debo pediros que abandonéis la aldea ahora mismo o de lo contrario nos veremos obligados a atacaros.

La maga se tensó de inmediato. No esperaba ni por asomo aquella amenaza. Miró atónita al jefe de la aldea de Heneffar y después a Enkire.

—¿Qué? —inquirió el falaxiano sin dar crédito a sus palabras.

—Soy viejo, Rebelde, y por eso es difícil que se me pasen por alto las cosas. Esta mujer está maldita. Tiene que abandonar Heneffar. Ya. —Su voz sonó imperiosa, acompañada por un golpe de bastón.

—Acaba de salvar a un niño, arriesgando su vida por él. ¿Cómo es posible que, con vuestra gran sabiduría, se os pase eso por alto? —contraatacó Enkire, procurando mantener el control de sí mismo. Apretó la mandíbula y los puños, mostrando un gesto agresivo.

—Lo uno no quita lo otro. Esta extranjera no es bien recibida —contestó Genedro sin indulgencia. Se giró y, clavando en la falaxiana sus pequeños y encogidos ojos marrones, dijo—: Os prohíbo la entrada a la aldea. Mis hombres tienen orden de disparar a matar si volvéis. ¿Ha quedado claro?

Gálora no sabía si echarse a reír ante la absurdez de la situación. Era increíble. No le habían permitido decir ni una palabra.

—Si le vetáis la entrada a ella, yo... —empezó a decir Enkire.

—No —le cortó la maga, antes de que continuase diciendo algo de lo que el guerrero pudiera arrepentirse.

En aquel momento, el anciano hizo un gesto con la barbilla a uno de sus hombres para que atacase a la joven. Por el rabillo del ojo, Gálora pudo ver cómo un soldado corría hacia ella, espada en mano. Con unos inesperados reflejos, la muchacha agarró el puño del nepteriano y lo levantó por encima del suelo, haciéndole dar una voltereta en el aire. El soldado cayó al suelo con un golpe seco, soltando un gemido de dolor. La maga le quitó la espada de las manos y le acercó el filo a la garganta.

—Vuestra palabra es ley aquí —dijo Gálora dirigiéndose al anciano, mientras se sacudía la lluvia de la cara—. Bien. Escucha ahora mi palabra: aquel que se atreva a acercarse a mí sentirá en sus carnes la maldición con la que cargo. ¿Queda claro?

Genedro no dijo nada. Solo la miró, cargado de odio, y asintió.

—Pelirroja... —empezó a decir Enkire.

—Déjalo —le cortó ella—. No me importa lo más mínimo no ser bien recibida por personas que no son capaces de valorar la vida —criticó, mirando al niño que había salvado. Se abrazaba a su madre con temor, sin comprender muy bien qué estaba sucediendo. Su mirada era inocente. Gálora dejó caer la espada junto al soldado, que la miraba asombrado—. Me voy —concluyó.

Se dio media vuelta y se alejó con rapidez. Solo se giró un instante, para apreciar la belleza del árbol que había creado.

Cuando desapareció de su vista, Enkire enloqueció de rabia.

—¡¿A qué viene esto?! ¡Esa mujer acaba de demostrar que es honorable! ¡Valiente!

—Sí, pero parece que eso ya no se valora, ¿no es así? —comentó molesta Maira, que había visto toda la escena en silencio.

—Hago lo mejor para mi pueblo.

—Genedro, es cierto que esa mujer tiene algo oscuro en su interior, pero también es cierto que no ha dudado en arriesgar su vida para salvar la de un niño.

—¿Quién me dice a mí que no se trata de un plan para que confiemos en ella y posteriormente traicionarnos? Maira, parece mentira que tú la defiendas —contestó Genedro, sorprendido.

—Yo no la defiendo —carraspeó la hechicera, marchándose con fingida cojera.

—Sabio anciano, no puedo pasar por alto el desprecio que le habéis mostrado a la Heredera de Antel —dijo Enkire molesto—. Comprenderéis que para mí es como para vosotros vuestra indulgente reina.

—Lo entiendo —asintió Genedro.

—Pues yo no —gritó de pronto un nepteriano—. Deberíamos deshacernos de esa mujer. Está maldita y podría matarnos a todos mientras dormimos.

—Sí, yo opino igual —añadió el soldado al que Gálora había tumbado de un solo golpe—. Sin duda, es peligrosa.

—¡Silencio! —ordenó Genedro—. Le he prohibido entrar en la aldea, pero no transitar por sus alrededores. Aquel que se encuentre con ella, que simplemente no le dirija la palabra.

—¿Y si nos ataca? —insistió uno de los aldeanos.

—Sí, eso, ¿y si nos ataca? Tendremos que ir armados —corroboró otro.

—Antes de que me mate ella a mí, la mato yo a ella —comentó el soldado vencido, sacando una daga.

El sonido de un fuerte golpe les llamó a todos la atención. Miraron hacia Enkire, que había lanzado su espada contra el tronco de un árbol y los miraba a todos colérico y desafiante.

—El primero que quiera matarla que arranque la espada de este árbol y se bata en duelo conmigo.

Todos guardaron silencio. Le tenían un gran respeto.

—Rebelde, no es por ti. Es por ella —insistió Genedro con diplomacia.

—¡Estar en contra de Gálora es estar en mi contra! ¿Quién quiere ser el primero en retarla? ¡Vamos! —gritó, alzando la voz. Se acercó a un nepteriano—. ¿Tú? ¿Quizá tú? —Se acercó a varios—. ¡O todos a la vez! ¡Venga! ¿Quién tiene pensado levantar la mano contra la falaxiana y morir? ¿Nadie?

—Basta, no quiero peleas en este pueblo, y menos entre amigos —zanjó Genedro—. Sabéis bien que llevamos razón. Sabéis bien que tenemos motivos para desconfiar de la muchacha. Comprendednos, pues. Ella es la encarnación del Mal.

—Lo comprendo, pero al parecer sois vosotros los que no comprendéis lo que ella representa —dijo, marchándose desairado.

—¿Lo que representa Gálora? —exclamó el jefe nepteriano antes de que el guerrero saliera del recinto—. ¿Para tu pueblo o para ti, Rebelde?

Enkire se dio cuenta enseguida de a qué se refería. Era cierto que tenía sentimientos hacia Gálora, y aunque no sabía todavía de qué clase, no se sentiría culpable por ello. La falaxiana era su amiga; era su Heredera de Antel. Defenderla era lo más lógico; luchar por ella, su obligación. Y que estuviese maldita no le quitaba valor a su persona. Por lo menos, así lo sentía él.

Sin embargo, una parte de su corazón se estremeció al darse cuenta de lo que estaba dispuesto a hacer por ella. ¿Y si él estaba sucumbiendo a su encanto y al final su maldición terminaba por controlarla? Tendría que cumplir con la predicción de Maira y matarla sin remisión. Ahora bien, ¿sería entonces capaz de llevar a cabo su misión?

2

—Sacerdotisa —susurró el mágodes haciendo una reverencia.

La gueva maestra correspondió al saludo con un asentimiento y continuó su camino. Pasó entre los aldeanos, mirándolos por encima del hombro con una mezcla de pena y ternura. Aborrecía ver a los muertos de hambre pedir por las esquinas de la ciudad, a las bandas apostadas en los tenderetes y, lo peor de todo, a la gente aceptando que todo aquello era normal, con la creencia de que los dioses así lo habían querido. Pero ellos no deseaban aquella vida para los mágodes, de eso podía estar segura Yasha, gueva maestra de Zelar. A veces las divinidades parecían haberlos abandonado; sin embargo, ella no perdería la fe.

Ver a su pueblo en aquel estado de inmundicia le provocaba dolor y rabia. Aquellos sentimientos mezclados le otorgaban la fuerza suficiente para seguir su camino y cumplir con su deber. Como gueva maestra era una servidora de su pueblo y haría todo lo que estuviese en su mano para ayudarlo. Por ello, acabar con la guerra contra los nepterianos debía ser su prioridad. El odio de su pueblo, y el que ella misma sentía, los estaba envenenando a todos como la picadura de un juit. Los estaba destruyendo lentamente, a lo largo de los años, y desde dentro.

La ciudad de Zelar acogía a cualquier mágodes que lo necesitase; era un refugio para evitar una muerte lenta y dolorosa en el desierto, era la última esperanza de muchos por vivir un día más.

Su muralla en forma de lágrima protegía a los mágodes de las tormentas de arena como una burbuja. Todas las paredes estaban teñidas de la misma tonalidad rojiza que la arena del desierto de Zelarú.

El propio palacio, ubicado en el corazón de la ciudad, tenía forma de lágrima, con muchas balconadas y ventanales diminutos repartidos por toda la fachada. Al igual que el resto de la ciudad, sus muros tenían el característico tono rojizo propio del desierto. El palacio no solo estaba ocupado por la realeza, sino que determinadas zonas, en las que cualquier mágodes podía entrar, eran utilizadas para el comercio. La recepción principal del palacio, donde se encontraba el mercado, tenía un enorme techo abovedado cubierto de enredaderas secas y muertas, antaño verdes y robustas. En su interior, el edificio estaba lleno de laberintos en los que era fácil perderse, y por eso ningún mágodes cruzaba nunca más allá de las puertas que separaban la zona destinada a la compra y venta del resto del majestuoso edificio.

El tiempo había convertido aquella ciudad en una sombra de lo que fue. Existía una intensa lucha entre los propios mágodes; ser rey era el objetivo principal de muchos magos del reino. Algunos de ellos tenían vínculos sanguíneos con Sedroul, el anterior gobernante, y alegaban ser más merecedores del trono que el propio Barlan, ya que este solo era el hijo bastardo.

No obstante, la gente de a pie había terminado por unirse alrededor del mágodes. Maldito o no, era el heredero legítimo, y la ley del desierto dictaba que fuese él, y no otro, el gobernante del reino.

La sacerdotisa atravesó varios pasillos, descendió por una escalera y después ascendió por otra, para así llegar hasta los aposentos del rey. En parte, la ciudad era un auténtico laberinto. Pocos sabían cómo llegar hasta allí y, desde luego, nadie lo lograría jamás por casualidad. Además, una patrulla de mágodes controlaba que su señor no fuese interrumpido por visitas no deseadas.

La mujer tenía total libertad de paso sin necesidad de presentarse ni de dar explicaciones. Al llegar ante una puerta con forma de gota en la que había dibujado un sol, se detuvo y miró hacia el otro extremo del pasillo, donde estaba el dormitorio de Sedroul, el padre de Barlan.

Sedroul era un hombre increíblemente mayor; una cualidad común entre los magos era su longevidad. Apreciaba a su hijo mucho más que este a él. Barlan era muy reservado en casi todos los aspectos de su vida, por lo que Yasha no tenía forma de saber a qué se debía el malestar que mostraba su rey cada vez que estaba cerca de su padre.

Además, pese a su edad, Sedroul seguía siendo un hombre muy autoritario. Las cosas debían hacerse como él dijera y cuando él dijera. El tiempo en eso no lo había cambiado. Solo era más débil, más sombrío, pero seguía siendo una columna imposible de derribar. Deseosa de no encontrarse con él, la gueva maestra llamó a la puerta del dormitorio de Barlan y esperó impaciente a que le permitieran entrar.

—Pasa —dijo una voz desde el interior. Ella abrió la puerta y cerró con rapidez—. No sé por qué a estas alturas sigues llamando a mi puerta antes de entrar, Yasha —exclamó Barlan, tumbado en la cama. Al parecer estaba despierto desde hacía un buen rato.

Se encontraban en una habitación pequeña, sin ventanas. Casi parecía una prisión. Austera. Oscura. Debía de ser fresca, ya que se encontraba en un nivel inferior del suelo, por debajo de la ardiente arena del desierto. Un privilegio de la realeza. Sin embargo, era cálida, no sofocante, pero sí lo bastante para percibir un cambio de temperatura al entrar.

—Te respeto, y por eso seguiré llamando a tu puerta —explicó la sacerdotisa—. El día que irrumpa sin llamar, preocúpate.

—Vaya, y yo que pensaba que era porque te preocupaba que estuviera con una mujer —bromeó sarcástico, incorporándose.

Llevaba solo unos pantalones de seda de color hueso que dejaban al aire un torso perfecto, cubierto levemente por un vello moreno que trasmitía una fuerte imagen de masculinidad. Yasha desvió su atención hacia una mesa con un espejo y se arregló un poco el desenfrenado conjunto de trenzas de su cabellera. Con fingida distracción, miró el reflejo en el espejo y pudo ver cómo Barlan se colocaba su casaca negra y se la dejaba desabrochada para soportar mejor el calor.

Con aquel cuerpo y aquellos penetrantes ojos, como mujer, debía admitir que su rey era un ejemplar digno de admirar.

—¿Y bien? ¿Qué noticias me traes hoy? —interrogó el mágodes, y comenzó a encenderse una pipa mientras esperaba que la sacerdotisa hablase.

—Los nepterianos están intranquilos; no saben qué estás tramando y esperan lo peor —informó Yasha, observando su propio reflejo en el espejo.

El waiyí de su rostro apenas pasaba desapercibido, sobre todo porque contrastaba con su piel oscura. Con un brillo plateado, el tatuaje de líneas y puntos de su semblante resplandecía de forma llamativa. Se veía bonita. Quizá no fuera una belleza deslumbrante, pero no resultaba desagradable. Era un poco rígida, firme, pero, de algún modo, solo trasmitía su personalidad con aquella pose. Probablemente, si le permitieran ser ella misma, sería la más dulce...

—No me estás diciendo nada que no sepa —comentó Barlan, exhalando el humo de su pipa.

Se sentó en un sillón, utilizando uno de los reposabrazos como respaldo, mientras balanceaba la pierna adelante y atrás sobre el otro. A Yasha siempre la sorprendía verlo fumar. Por lo general, los mágodes nunca lo hacían.

—Creen que has encontrado la espada de Almantur —declaró Yasha.

—¡Ja! Seguro que eso ha sido idea del Rebelde —exclamó Barlan—. A veces pienso que está más obsesionado que yo con esa espada.

—¿Y acaso no es así?

—Es muy posible, sí —aceptó el mágodes—. Él sabe lo peligroso que sería que yo la tuviera. Sin embargo, sé que aunque él la consiguiera apenas cambiaría nada para mí. No tiene nada que hacer.

—No te tomes a la ligera el poder de ese guerrero —le advirtió la sacerdotisa, girándose para mirarlo de frente.

—Ya, ¿y qué es lo peor que puede hacerme? ¿Matarme? —preguntó Barlan, divertido, con una sonrisa burlona escondida entre su barba.

—No todo el poder depende de una espada, Barlan. El Rebelde tiene un fuerte corazón. La fuerza del órgano que nos da la vida no debe desestimarse. Si su corazón late con fuerza, sus vibraciones llegarán más lejos.

—Ya empiezas con tus metáforas.

—Acepta mi consejo: no te enfrentes a él directamente —sugirió la sacerdotisa.

—Acabas de quitarle toda la diversión a esta guerra —gruñó Barlan molesto.

La gueva maestra se mantuvo erguida, con el cuello recto, durante un buen rato, esperando paciente a que él continuase la conversación.

—Yasha, te conozco muy bien y sé que estás dando un rodeo para no hablar del tema, y sabes de sobra qué información espero. Así que dímelo ya —dijo el mágodes.

Miraba a la sacerdotisa con cierta ansia en su mirada.

—Lamento decepcionarte. No sé nada de esa mujer.

—Es imposible que nadie sepa nada. No ha desaparecido.

—Niegan su existencia. Se niegan incluso a hablar de ella.

—Pero ¿por qué? ¡No lo entiendo! —gritó Barlan, exasperado, dándole una patada al sillón—. Podrían tener como aliada a una poderosa maga y la desprecian. ¡Los nepterianos son estúpidos! ¿Cómo es posible que no hayamos ganado esta guerra de una maldita vez?

—Por lo visto le tienen miedo —añadió la mujer, refiriéndose a Gálora.

—Como le dije al curandero, solo tiene miedo del poder quien no lo entiende —atajó Barlan, moviendo el dedo con gesto instructor.

La sacerdotisa guardó silencio. Era una persona cauta y, gracias a esa prudencia, había podido llegar más alto que otras mujeres mayores que ella. A pesar de su juventud, pues rondaría los diecinueve años, tenía una diplomacia que Barlan apreciaba.

Ahora mismo sabía que pronunciar una sola palabra podría avivar un fuego difícil de apagar. Era mejor esperar a que la llama disminuyese un poco.

—De acuerdo. No voy a enfadarme. Es una buena noticia —exclamó el mágodes, gesticulando—. Si los nepterianos desprecian a Gálora, ella tendrá menos motivos para desear quedarse con ellos.

Yasha arrugó el rostro, un gesto que no le pasó desapercibido al rey.

—¿Qué ocurre? —preguntó el guerrero.

—¿De verdad quieres saber mi opinión o simplemente deseas que le dé conformidad a lo que ya has planeado? —interrogó la joven. Sabía que Barlan, en ocasiones, agradecía esa sinceridad.

—Claro que quiero saber tu opinión. Eres la gueva maestra.

—Mi opinión ya la conoces. Solo quieres saber si algo ha cambiado. La respuesta es no. Tu futuro seguirá siendo igual de oscuro con esa mujer si tomas las decisiones erróneas.

—Y tales decisiones son las que estoy tomando. ¿Cierto? —La muchacha asintió con seguridad—. ¿Y bien? Dime, ¿qué quieres que haga? ¿Me quedo aquí sentado, viendo pasar el tiempo? —carraspeó con los brazos cruzados.

—Ella es más oscura que tú, Barlan —dijo Yasha con una mirada penetrante y certera—. Esto te supera. Es peligrosa para ti y para todos. Por favor, te suplico que seas prudente.

El rey de los mágodes desvió la mirada hacia el techo, como si estuviese aburrido.

—Soy un hombre de acción. No voy a quedarme quieto sabiendo que alguien con poder puede resultarme útil.

La gueva maestra negó con la cabeza gacha.

—¡Basta! —gritó el mágodes, exaltado—. No te rindas de esa manera ante un futuro que no está escrito.

—¡Pero es que tú lo estás escribiendo, Barlan!

—He dicho basta —repitió con voz grave y autoritaria.

—No te imaginas con cuánta facilidad estoy viendo tu futuro —insistió la joven—. Te veo perdido, envuelto en una espesa oscuridad.

—Eso no tiene nada que ver con ella.

—Te equivocas. Ella es la oscuridad —concluyó la sacerdotisa con firmeza.

Los ojos de Barlan relampaguearon un instante. Durante unos segundos, sus ojos verdes, en ocasiones azules, resplandecieron y luego se apagaron, desprendiendo una profunda negrura.

La gueva supo que había llegado a su límite. No insistiría más, por el momento.

—¿Deseas que me retire? —preguntó Yasha, poniéndose en pie.

Barlan le indicó con la mano que podía marcharse. La joven realizó una reverencia y, al ponerse en pie, la falda de su vestido se meció de un lado a otro, dejando constancia de la gracia que tenían los velos de seda blanca.

El rey de los mágodes se quedó solo de nuevo, entre la penumbra, negando con reticencia. Era un hombre perseverante; cuando se le metía algo en la cabeza lo conseguía. Ahora tenía algo en mente, y no cesaría hasta conseguirlo, costase lo que costase.

3

Maira volvió a agitar las piedras entre sus manos y las lanzó al aire una vez más. Con el ceño fruncido, las estudió mientras asentía.

—Sin duda alguna, el Anciano es el único que puede decirnos dónde se encuentra la espada de Almantur —exclamó, rascándose la barbilla—. Las piedras son muy claras en ese punto. Aunque no confirman si debo decírtelo. Hay una oscuridad cercana que nubla esa lectura.

—A mí no me miréis. —Gálora sonrió—. Mi oscuridad no pretende nublar nada, solo aniquilaros —bromeó, tumbándose sobre una rama.

Enkire esperó paciente a que la hechicera terminase su predicción con las runas. Sentado en una gran roca enfrente del claro, pensaba en silencio. No entendía muy bien qué había sucedido la noche del incendio, pero sabía que algo había cambiado entre él y la falaxiana.

Sentía una mezcla de emociones que no sabía muy bien hacia dónde lo llevaban. Cuando pensó que Gálora había muerto entre las llamas, su corazón sufrió mucho. Durante un segundo deseó ser él quien hubiera muerto. Pero cuando volvió a verla, sana y salva, todo su ser explotó de felicidad. Eso le había demostrado que la apreciaba más de lo que imaginaba.

Por ello, hacía un par de días que no se encontraba demasiado con la joven, salvo cuando tenían que comer o dormir. La mayor parte del tiempo la maga practicaba su nuevo poder sola en el bosque, cerca de la cabaña, mientras él seguía buscando pistas sobre el escondite de la espada de Almantur. Por un lado lo aliviaba concentrarse en los planes de Barlan para olvidar durante un rato su distanciamiento de la falaxiana, pero, por otro, no hacía más que preocuparse, preguntándose si ella estaría bien.

No sabía cómo había afectado a la muchacha que los nepterianos la despreciasen y la amenazasen; aunque, en el fondo, a ella parecía no importarle lo más mínimo. Pero lo que más molestaba a Enkire era que a Gálora tampoco parecía importarle que él no pasase tanto tiempo con ella. El guerrero se había limitado a tratarla cordialmente y ella ni había pestañeado. Sabía que eso era buena señal, significaba que todavía estaba a salvo de él, pero, en el fondo... En el fondo le dolía que a ella no le importase. El guerrero la echaba de menos y se preguntaba si a Gálora le ocurriría lo mismo.

No importaba, concluyó, rompiendo el hilo de su pensamiento; era mejor así. Si su destino era el que Maira había pronosticado, lo mejor era que Gálora estuviese lo más alejada posible de él. Apretó el puño alrededor del mango de su espada. No sería justo que él permitiera nacer una amistad entre los dos si iba a ser él quien le quitara la vida.

—Enkire —dijo una voz melosa a su espalda. Gálora saltó desde la copa del árbol hasta su lado. Desde que había descubierto su don, los ojos le brillaban con más intensidad. Probablemente debido a que, inconscientemente, estaba todo el tiempo realizando magia. El bosque entero era ahora un auténtico paraíso. Cada hoja, cada corteza, relucía con una vida y una belleza como no habían tenido nunca—. ¿Qué está haciendo Maira? —preguntó la joven, sentándose en una rama, a una altura un poco mayor que la del guerrero.

—Está leyendo las runas. Unas piedras capaces de predecir el futuro.

—Eso tiene gracia —contestó inexpresiva—. El gran poder de mi maestra como Heredera, como maga, era predecir el futuro. Y ahora resulta que una hechicera puede leerlo con unas piedras. Es absurdo —criticó.

—Bueno, no predicen el futuro con la precisión de Sinlaya. Solo dan algunas pistas.

—Unas piedras —insistió la joven, molesta—. Me pregunto qué me dirá aquel canto rodado.

Enkire desvió su atención hacia la anciana.

—¿Has terminado ya? —preguntó impaciente.

—¡Esta juventud! Siempre con prisas. Sí, espera. Una pregunta más. —Maira volvió a juntar las piedras. Las agitó mientras las soplaba y las lanzó al aire. Las piedras flotaron durante una milésima de segundo, hasta que las elegidas cayeron de nuevo entre sus manos—. Ya está —concluyó.

—Bueno, ¿qué? ¿Nos espera una vida larga o corta? —dijo Gálora, medio en broma medio en serio.

—Para algunos, corta. Para otros, larga. ¿Qué más da? —respondió Maira, guardando las runas en un saquito que colgó de su cintura—. Lo que importa es que hayas sacado provecho del tiempo.

—No voy a preguntarte si eres capaz de ver en esas piedras si seré capaz de volver a mi mundo, no vaya a ser que me tires una a la cabeza —comentó Gálora con indiferencia.

Maira no dijo nada, pero sonrió disimuladamente.

—¿Y respecto a la espada? —quiso saber el guerrero.

—Eso sí; verás, parece ser que el Anciano, el ermitaño de Ningún Sitio, ¿recuerdas?

—Sí —asintió Enkire.

Aquella ciudad sin ley se encontraba más allá de las montañas Trasqur, pasado el reino de Néptera, al borde del mar de Udev. La primera y única vez que fue a visitar al Anciano, una especie de oráculo capaz de ver cosas que a los demás les pasaban desapercibidas, le consultó sobre la guerra con Barlan. Él supo aconsejarle al respecto, para que la balanza se inclinase a su favor. No porque estuviese de acuerdo con su causa, sino simplemente porque se lo había consultado. Si Barlan hubiera acudido al Anciano, este le habría prevenido igualmente de los planes de los nepterianos. Era neutral. Quizá por eso les diría dónde estaba la espada de Almantur.

—Bueno, pues las piedras dicen que él podría ayudarte. Pero que debes darte prisa. No queda mucho tiempo —le aconsejó Maira.

—¿Y eso por qué?

—No sé. Veo algo, pero es extraño. No he sabido interpretarlo. Y cuando no lo veo claro más vale apresurarse. Deberás partir hacia Ningún Sitio esta misma noche si quieres que te dé tiempo.

—Perfecto —aceptó Enkire, satisfecho.

Saltó de la roca y se dirigió a la cabaña. No había tiempo que perder.

—¡Ah! Y otra cosa: Gálora irá contigo.

—¿Qué? —preguntó el guerrero, deteniéndose—. ¿Por qué?

—Oye, yo no tengo por qué ir a ningún sitio, quiero decir a... ninguna parte solo porque unas piedras te lo hayan dicho —contestó la joven, molesta—. Y mucho menos para ayudar a esos mohosos nepterianos.

—¿Y si fuera para ayudar a Enkire? —inquirió la anciana con una sonrisa traviesa—. ¿Irías entonces?

Gálora no contestó. Miró al falaxiano, después a la anciana y se rindió.

—Ag, sabes perfectamente que sí, vieja —dijo, tumbándose en la rama con mal gesto.

—Bien, pues entonces no hay más que hablar. Esta noche iniciaréis vuestro viaje.

Maira entró en la cabaña seguida de cerca por Enkire. El guerrero cerró la puerta y se acercó a la anciana, murmurando rabioso.

—No quiero que venga conmigo.

—¿Y por qué no? Es maga. Podrá servirte de ayuda. Además, os lleváis muy bien. Congeniáis.

—No es justo. Sabes que la mataré en un futuro, ¿quieres que nos hagamos amigos? Antes me ordenabas, ni siquiera aconsejabas, que me alejase de ella cuanto pudiera. Ahora que lo estoy haciendo me obligas a emprender un viaje de varias semanas con ella, los dos solos. ¿A qué se debe este sádico cambio?

—Se debe a que las piedras han sido claras, Enkire. Gálora te protegerá en este viaje.

—¡Eso es absurdo! —exclamó sin levantar la voz. No quería que la maga sospechase que estaba discutiendo con la anciana—. Nunca he necesitado su protección y sigo aquí.

—Mira, solo te digo que en el destino de tu viaje hay una oscuridad. Y ¿qué mejor forma de combatir la oscuridad que con otra oscuridad? —recomendó Maira mirándolo fijamente con sus ojos azules.

Enkire parpadeó.

—Esa es la mayor estupidez que he oído en toda mi vida —dijo—. ¿Oscuridad contra oscuridad? Querrás decir que lo mejor para combatir la oscuridad es la luz.

Maira permaneció inmóvil un instante, hasta que agitó la mano en el aire y carraspeó.

—Esto, sí, bueno, ¿qué más da? Luz. Oscuridad. Bah, siempre estamos con lo mismo —gruñó, agitando el puchero—. ¡Vaya! Mira, se ha quedado sin agua. ¿Cómo es que no me he dado cuenta? —dijo, cogiendo un cuenco para llenarlo en el barril.

—¡Se te ha ido la sesera! —bramó Enkire, exasperado.

Comenzó a recoger sus cosas sin hacer caso a los comentarios de Maira sobre las distintas formas de té que se podían hacer con los posos que habían quedado en el fondo del puchero. Estaba claro que, le gustase o no, tendría que soportar a la maga a su lado durante el viaje.

VIAJE A NINGÚN SITIO

Una semana, calculó Enkire, tendría que estar con Gálora una semana. Esperaba que el viaje a Ningún Sitio no se demorase mucho más. Recordaba cómo llegó la vez anterior, y aunque el lugar no estaba lejos, no sabía con quiénes se encontrarían en el camino. Si Maira había visto niebla cuando quiso leer las runas, no debían bajar la guardia.

La falaxiana seguía guardando las distancias con él, algo que seguía haciéndole sentir aliviado y a la par molesto. Quería ganarse su confianza de la misma manera que ella lo había hecho con él, pero no podía ser; no sería justo para ninguno de los dos.

Caminaban por el sendero del bosque de Lebroux y estaban a punto de llegar a las montañas Trasqur. Atardecía, una vez más, en el mundo del Continente, para dar paso a una parcial oscuridad. Aquella noche, la luna brillaría clara en el cielo, pero para entonces Enkire esperaba encontrarse ya en Ningún Sitio.

Observó de reojo a Gálora, que caminaba distraídamente, atendiendo a cada detalle del entorno. Sobre todo prestaba especial atención a la flora. Los árboles de aquella parte del bosque, bajos y achatados, no eran más que arbustos para cualquier falaxiano.

Las ramas de los árboles que crecían a su alrededor se retorcían en posiciones grotescas; al guerrero le dio la impresión de que parecían manos que salían de la tierra, tratando de escapar del subsuelo. Y, aun así, a primera vista eran unos árboles hermosos, con hojas anchas y verdes.

—Se nos ha hecho tarde. Acamparemos aquí —dijo Enkire, dejando caer la mochila junto al tronco de un árbol.

Gálora se sentó sin decir nada y comenzó a hacer magia con el césped que la rodeaba. El falaxiano observó cómo iba cambiándole el color a su gusto.

—¿Qué haces? —preguntó intrigado.

Como respuesta, la joven dibujó una sonrisa en sus labios.

—He descubierto que puedo crear una planta capaz de cambiar el tono de piel de los seres vivos.

—¿Y eso de qué sirve? —preguntó Enkire con un gruñido, sacando las provisiones de la mochila.

—¿Cómo que de qué sirve? ¿Te haces a la idea de lo que implicaría que los falaxianos, piel verde, pudieran convertirse de pronto en azules, como los kestreanos? O todos verdes. La lucha entre ambas razas ya no tendría sentido. Sería un gran avance para nuestra sociedad y nos permitiría volver al principio básico.

—¿Principio básico?

—Sí, que todos pertenecemos al mismo mundo —exclamó la maga, cogiendo uno de los cuencos que Enkire le ofrecía. Él sabía que lo que ella decía era cierto: los habitantes de Círax nacían de los árboles de ese mundo, por lo que, de alguna manera, todos formaban parte del mismo bosque.

—Defiendes la igualdad de los kestreanos y los falaxianos —dijo el guerrero. No era una pregunta.

—Por supuesto.

—¿Sabes? Ese era un pensamiento revolucionario incluso en mis tiempos. No te digo que esté en contra —añadió, al ver que Gálora fruncía el ceño—. Estoy de acuerdo con lo de la igualdad, pero tú eres la Heredera de Antel. Sé que Sinlaya temía a los piel azul, y no me creo que le gustase tu forma de pensar.

—No te equivocas —aceptó reticente.

—Si ella no lo apoyaba, el resto del pueblo tampoco —dedujo el guerrero—; sin embargo, te he visto nadar, algo que solo los kestreanos saben hacer. Y la llave que le hiciste al soldado nepteriano que intentó atacarte es una técnica de combate que solo los piel azul utilizan. Créeme, eso lo sé de primera mano. —Le clavó la mirada—. Tú has tenido relación con un kestreano.

Gálora desvió la vista hacia las copas de los árboles.

—No quiero hablar de eso —dijo.

—Pues yo sí —insistió Enkire con rudeza—. Dijiste que Fálax estaba en guerra. ¿Por qué? ¿Acaso tu pensamiento revolucionario ha tenido algo que ver? Ya va siendo hora de que me digas cómo llegaste a este mundo y por qué.

—Está bien —aceptó la joven—, pero con una condición: que no me juzgues por lo que hice.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—Porque tú lo juzgas todo. Y... porque la culpa de que estallase la guerra es mía —murmuró Gálora, perdiendo las ganas de comer algo. Retiró a un lado el cuenco, dejándolo sobre la hierba que había hecho crecer.

—Me cuesta creerlo. Una sola persona no puede provocar un enfrentamiento entre dos pueblos.

—Yo solo prendí la mecha, la hoguera ya estaba preparada —dijo la joven, dispuesta a contarlo todo—. Hará cosa de un anillo tuve un pequeño accidente. Practicaba la danza del viento cuando... Bueno, ya sabes que esa danza es un poco arriesgada. Trepas por una liana y tienes que hacer acrobacias sujetándote solo con las manos.

—Recuerdo cómo se hace —asintió Enkire, rememorando que la danza del viento se bailaba tradicionalmente cuando los falaxianos iban a realizar la prueba de madurez.

—Pues a mí nunca se me dio especialmente bien. Una hora oscura salí a escondidas para practicar y me enredé el tobillo con la liana. Estaba muy nerviosa porque mi prueba de madurez era al día siguiente y, en cualquier caso, no quería hacer el ridículo. El problema fue que la rama donde estaba atada mi liana se quebró, y caí directa a Kestrea.

—¿Te caíste desde las copas de Fálax a las raíces y sobreviviste? ¡El golpe contra el agua del mar de Kestrea debió de ser tremendo!

—Lo fue, pero, afortunadamente, por una vez, me alegré de ser diferente. Quizá gracias a mis enredaderas, sobreviví. —Hizo una pausa antes de continuar—. Desde que tengo uso de razón he podido hacer magia. Aprendí los hechizos de los Voces de Antel desde niña, sin que mi maestra lo supiese; mi amiga Cilau me los enseñó. Y estaba sorprendida porque, según nos habían contado, ninguna Heredera había practicado magia antes de convertirse en maga. En fin. —Gálora suspiró, dándose cuenta de que se iba por las ramas—. Como podía hacer magia, conjuré un hechizo para frenar la caída, pero estuve a punto de ahogarme y un drog intentó comerme nada más caer. No sé si conoces esa criatura, es un pez con unos dientes afilados y casi tan largo como mis piernas.

—Sí, hay muchos en Kestrea. Los conozco. Son bastante peligrosos. ¿Cómo hiciste para defenderte de semejante animal?

Gálora encogió la mirada. A veces se le olvidaba que Enkire le había confesado que conocía la cultura kestreana casi mejor que ella.

—No lo hice, un kestreano apareció de la nada y me salvó la vida. Fue así como conocí a Kegren —explicó, recordando que ya desde el principio sus personalidades habían chocado—. Yo regresé a Fálax y creí que no volvería a verlo nunca, pero a los pocos días vino a visitarme.

—¿Me estás diciendo que un piel azul subió a las copas, un lugar que odian, solo para hablar contigo?

—Sí, bueno, al principio a mí también me sorprendió. Yo desconfiaba de él. Creía que era un aliado de mi enemigo —Gálora, consciente de la sorpresa de Enkire, aclaró—: Sí, en esa época yo estaba obsesionada con encontrar a alguien con quien yo creía que debía enfrentarme, un enemigo del que te hablaré más adelante. —Hizo una pausa y continuó—. Determinadas circunstancias nos permitieron descubrir que mi enemigo se escondía en Kestrea. A Kegren aquello no le hizo ninguna gracia. Decía que el mar era territorio de los piel azul y que ningún falaxiano tenía derecho a pasear libremente por aquellas aguas. Así que se puede decir que, de alguna forma, nos aliamos. Él me ayudaría a moverme en Kestrea para encontrar el escondite de mi enemigo, y yo, a cambio, sacaría de las raíces a dicho enemigo cuando lo localizáramos. Se inició así una colaboración entre nosotros que duró un anillo. Cada hora oscura me escapaba de casa y bajaba a Kestrea durante unas horas para estar con Kegren. Me enseñó a luchar y a moverme en las raíces, a distinguir unos depredadores de otros, unas aguas de otras. Él fue quien me enseñó a nadar. Con el paso del tiempo creo que el piel azul llegó a respetarme. Créeme, eso para él ya es mucho, pues odia a los piel verde. No sé de qué forma valoró Kegren nuestra amistad, la verdad, pero, por mi parte, le tengo un cariño especial. Considero que él me hizo más fuerte y eso es algo que le agradezco. Pero, como bien sabes, los falaxianos tenemos prohibido vernos con los piel azul, así que cuando me descubrieron me juzgaron por traición.

—Pero..., pelirroja, la pena por traición es la muerte —susurró el guerrero, preocupado. Aunque sabía que ella habría conseguido de alguna manera salir impune, pues estaba allí con él, le inquietaba pensar que su pueblo quisiera ejecutarla.

—Sí, lo sé —afirmó Gálora con tristeza—. Por eso se me dio la oportunidad de revelar la identidad del kestreano con el que me veía a cambio de perdonarme la vida, pero no lo hice. No podía traicionar a Kegren después de que él me hubiera salvado la vida en incontables ocasiones en Kestrea —intentó explicarse la maga—. No regalo mi lealtad arbitrariamente, Enkire. Él se la ganó, y yo no podía traicionar mis principios. Si soy consecuente con mi pueblo, lo soy con quienes se lo merecen. Y así lo dije en el juicio.

—Bueno... —titubeó el piel verde, confundido. Intentaba comprender la forma de pensar de la falaxiana, pero resultaba complicado. Él era un Espada de Antel, y las directrices eran la base de su adiestramiento—. Las leyes se hicieron para cumplirse.

—No, las leyes se hicieron para defender nuestros derechos y principios fundamentales —argumentó Gálora—. Lo que no es admisible es que una ley no represente los valores morales que se me enseñaron como válidos y correctos.

—Creo que lo entiendo —terminó aceptando Enkire. Aunque lo cierto es que seguía sin comprender del todo los motivos de Gálora. Bueno, los comprendía, pero no los compartía. Ella venía a decir que la ley no defendía sus creencias y que por eso podía incumplirse. Para el guerrero era un argumento difícil de asumir. Prefirió no insistir en ello por el momento y preguntar por otra cuestión que le había surgido en la mente hacía rato—. Has hablado de que tenías un enemigo... Pero si eso fue el anillo pasado, ¿qué enemigo ibas a tener tú con diecisiete anillos? Y siendo además la Heredera.

Para él, haber nacido en uno de los grandes árboles que representaban físicamente los tres vértices del Triángulo de Antel ya era motivo de respeto. ¡Sobre todo para quien iba a ser la futura maga del mundo!

—Para explicarte esto tendré que remontarme un poco más en el tiempo —dijo la maga sin saber muy bien por dónde empezar. Para ella todo pertenecía ya al pasado, y aún no era consciente de cómo se habían encadenado los hechos.

Enkire se recostó contra el tronco del árbol que tenía a sus espaldas, consciente que aquella historia iba para largo.

—Si recuerdas bien, el gobierno de las copas se divide en dos poderes políticos: el poder del Triángulo de Antel y el reino de Turesia. En realidad son dos zonas habitadas de las copas claramente diferenciadas. En una, Fálax, viven los falaxianos; y en Turesia, los turesianos. Ambos pueblos han vivido siempre en paz, pero, hará un par de anillos, cuando yo solo era una adolescente, murió Sharsha, reina de Turesia, y fue nombrada como sucesora Erika, su discípula mayor. Yo debía acudir a la ceremonia de coronación de Erika como enviada diplomática de Fálax, acompañada de mi maestra Sinlaya, pero, en el último momento, ella se negó a que yo fuese. La razón era que, tras la muerte de Sharsha, mi maestra empezó a tener pesadillas relacionadas con la coronación de Erika, y, aunque no conseguía distinguir muy bien qué iba a pasar porque algo se lo impedía, sabía que sería algo muy malo. Por mi parte, todo pareció encajar cuando yo también empecé a tener pesadillas en las que veía a una especie de... criatura, no sé muy bien si era un hombre, una mujer o solo una fuerza, que me provocaba terror a la par que atracción. Sinlaya quiso explicarme que era una fuerza oscura a la que ella llamaba Saharem, de la yo que debía tener especial cuidado. No sé si no quiso explicarme su origen o es que realmente no lo sabía. —Hizo una pausa—. Es... curioso, las vueltas que da la vida —comentó, reflexiva. La maga siempre había creído que aquel tal Saharem era su enemigo y que era tan fuerte que en ocasiones se apoderaba de ella. Lo oía en su cabeza. Incluso en estos momentos, en voz baja. Sin embargo, ahora, gracias a Maira, sabía que aquella fuerza oscura procedía en realidad de su interior; Saharem era ella y siempre lo había sido. Se maldijo a sí misma una vez más al comprender lo peligroso que había resultado estar con sus amigas y su familia escondiendo en su interior una criatura tan siniestra—. En mi pesadilla..., y en la de Sinlaya —siguió explicando la joven—, vi una matanza que sucedía durante la coronación de Erika. Mucha gente moría... Drey entre ellos —dijo con tristeza.

—¿Quién es Drey?

—Era un chico que en esa época me gustaba y con el que mantuve una relación especial. Como comprenderás, no podía permitir que mi mal sueño se cumpliese. Sabía que el culpable sería Saharem, ya que mi pesadilla parecía dejarlo claro. Pero yo no sabía dónde estaba Saharem ni cómo detenerlo. Lo único que podía hacer era evitar la coronación, o quizá retrasarla, no estaba segura. Así que, ayudada por mis amigas, decidimos robar el tures, la corona de Erika, antes de que la coronaran como reina.

—¿Hace falta que te diga que fue una locura?

—¡Ya lo sé! Pero no dejaba de escuchar la voz de Saharem en mi cabeza diciéndome que mucha gente iba a morir y que yo no podría evitarlo. ¿Qué otra cosa podía hacer? Mi maestra no quería escucharme. Me decía que ella se encargaría, pero yo no veía que hiciera nada —se defendió.

—Ya —asintió Enkire sin querer insistir. Podía ver en el rostro de Gálora la frustración que sintió entonces.

—Pero nada sucedió según lo planeado —continuó la maga—. Les dije a mis amigas que lo mejor que podíamos hacer era provocar que la gente se marchase, así que rompimos el canal de los yaiyors e inundamos parte del jardín de ceremonias. Gracias a eso se fue mucha gente a la que le salvamos la vida, ya que después llegó...

La maga guardó silencio. Recordó de nuevo aquel instante que la marcó para siempre. Mientras ella iba a por el tures y sus amigas rompían el canal, oyó que una criatura de enormes dimensiones sobrevolaba las copas de Turesia. Cuando consiguió acceder a la cámara donde se guardaba el tures, descubrió, para su sorpresa, que alguien se le había adelantado y lo había robado, así que volvió corriendo al jardín. Allí, se sobresaltó al ver caer sobre la plataforma de madera que rodeaba el árbol palacio de Erika una rama quebrada que aplastó a cinco falaxianos como si fueran hojas secas bajo una pisada. El caos la rodeó en un instante. La gente corría de un lado a otro, intentando huir de aquella cosa que nadie había visto jamás. Su mirada se perdió entre las copas y por fin la vio. El miedo aceleró su corazón al comprender lo macabro que resultaba todo. Un malí había sido trasformado en una versión grotesca y aterradora de sí mismo. Gálora sintió la oscuridad que le habían introducido, casi pudo verla. Habían convertido a un animal hermoso y frágil en una abominación que lo destruía todo allí por donde pasaba. Arrancaba las ramas con sus garras y las lanzaba sobre los falaxianos, que de pronto no eran más que criaturitas inútiles e indefensas a su merced. Aunque aquella no fue la primera vez que Saharem utilizó su fuerza oscura para sus planes, sí fue la más devastadora. Pero..., ahora que lo pensaba, si dentro de ella estaba Saharem, fue ella misma quien había creado aquella aberración... Entonces, la muerte de todos aquellos falaxianos y turesianos fue culpa suya. Todo había sido culpa suya...

—Gálora, ¿te encuentras bien? —exclamó Enkire, inclinándose hacia delante para estudiar con detalle el rostro de la joven. Parecía que incluso había perdido color. La maga lo miró a los ojos a punto de echarse a llorar.

—Fue culpa mía —titubeó, secándose con el borde de la manga las lágrimas que se le escapaban—. No me había dado cuenta de que todo fue culpa mía...

Enkire sintió que se le encogía el corazón en el pecho al verla así. Se levantó, se sentó junto a ella y le pasó el brazo por encima del hombro.

—Pelirroja, no llores, por favor —le dijo para consolarla—. Pasara lo que pasase no fue culpa tuya. El hecho de que dentro de ti haya una fuerza oscura no significa que tú seas esa fuerza oscura. Tú eres la Heredera de Antel y siempre obrarás por el bien de los falaxianos.

—Ahora entiendo por qué mis enredaderas provocaban tanta inquietud entre los que me rodeaban... —se lamentó la joven. No tardó en secarse las lágrimas con el deseo de no torturarse más a sí misma por algo que no podía cambiar. Sintió que, de alguna forma, el brazo del guerrero la abrigaba de su dolor, aunque, inexplicablemente, también despertaba una angustia en su interior.

Gálora se puso en pie y se paseó frente a la hoguera, deseosa de terminar su relato. Le dolía recordar todo lo ocurrido, pero sabía que era necesario contarlo; le debía a Enkire una explicación.

—Alguien se me adelantó y robó el tures antes que yo. Saharem, o... debería decir mi fuerza oscura, no sé cómo, trasformó un malí en una criatura siniestra y asesina que provocó el caos entre los invitados a la coronación. Al final terminé viviendo mi propia pesadilla, en la que ya había visto lo que ocurriría, si bien es cierto que hubo menos fallecidos. Vi caído a Drey entre las víctimas de la masacre, eché a correr hacia él y comprobé que estaba gravemente herido... —Apretó los puños, intentando refrenar los mismos sentimientos que la invadieron entonces. Dolor. Angustia. Desesperación—. La aberración me vio y vino directa a atacarme. Solo recuerdo que enloquecí... Sentí que algo se apoderaba de mí, una fuerza tremendamente poderosa que me hizo perder la conciencia de mí misma. Al despertarme, Drey estaba sano y salvo, mi maestra había llegado a tiempo de curarlo, pero no a tiempo de detenerme. Encontraron al malí oscuro clavado en el tronco de un grande, atravesado por algunas ramas que alguien había arrancado. Y, aunque nadie dijo nada, ni mi maestra ni Drey, de alguna forma supe que había sido yo quien lo había hecho. Y lo peor de todo es que no me importó —confesó, frustrada ante tal sentimiento—. Aquella criatura se lo merecía.

Durante unos minutos, guardaron silencio. Gálora necesitaba recuperarse de haber revivido esos recuerdos, y Enkire lo comprendía. Él también necesitaba asentar en su mente todo cuanto la maga le estaba contando. Era difícil asimilar que la Heredera se hubiese visto envuelta en tales circunstancias. En Fálax solía reinar la paz, y si alguna vez había alguna disputa, los Espadas de Antel eran quienes se encargaban de resolverla. Pero aquella joven había pasado por muchas experiencias dolorosas que él nunca habría imaginado que acontecerían en un lugar tan pacífico. Enkire se dio cuenta de pronto de que su mundo había cambiado mucho y que ya no era el hogar tranquilo y placentero que recordaba. Al parecer, aquella paz que tanto había anhelado había ido desapareciendo con el paso de los anillos.

—Erika me culpó del robo del tures, pero jamás pudo demostrar que lo había hecho yo, claro —continuó la muchacha—. Se inició entonces una guerrilla, podríamos decir, entre turesianos y falaxianos, pues comenzaron a realizarse ataques furtivos entre un pueblo y otro, ya que los turesianos nos culpaban del robo. Durante tres anillos, los habitantes de Fálax y de Turesia acumularon odio y se fueron acercando cada vez más a un peligroso límite que se cruzó el día que fui juzgada por verme con un piel azul.

—¿Qué pasó entonces?

—Erika, Frare, su consejero, y Pirut, presidente de los Voces de Antel, me declararon culpable, pero mi maestra y Dantes, líder de los Espadas de Antel, me declararon inocente. Sinlaya fue la última en emitir su voto, y nada más gritar «inocente» la gente se rebeló. Vi de pronto cómo una parte de los piel verde que estaban presentes quería llegar hasta mí para matarme, y otra, para protegerme. De alguna forma sabían que, al margen del resultado de mi juicio, ya no aguantaban más la situación. Mi maestro Wort, que me defendió durante el proceso, me ayudó a escapar. Yo quería luchar, viendo cómo se atacaban unos a otros, pero él me dijo que debía liderar a los falaxianos contra los turesianos y los Voces de Antel traidores que los apoyaban. Comprendí entonces que la unidad del Triángulo de Antel se había roto en el momento en que Pirut, siendo un Voz de Antel, había apoyado a Erika. Ya no éramos turesianos contra falaxianos, sino los que me apoyaban contra los que querían destruirme —quiso terminar Gálora de una vez.

Enkire agachó la cabeza pensativo. Círax había cambiado demasiado para comprenderlo en un instante. Le afectaba pensar en la muerte de Sinlaya y no quiso entrar en detalles al respecto; sin embargo, seguía sin entender cómo podía romperse la unidad de algo tan sagrado como la fuerza política que representaba el Triángulo de Antel.

—No entiendo por qué algunos hechiceros, los Voces de Antel, votaron en tu contra, si ellos siempre han defendido la unidad del Triángulo.

—Ese es el problema: yo no la defiendo —confesó la maga, sentándose en el suelo con las piernas cruzadas, frente al guerrero.

—Pero ¿qué dices?

—Yo creo que aunque existan tres árboles unidos en uno solo, de los cuales nacemos los falaxianos con capacidades especiales, eso no nos da derecho a ser los gobernantes del mundo —explicó la maga—. Los Voces de Antel, los Espadas de Antel y la Heredera de Antel... ¿Quiénes nos creemos para ser superiores al resto de los falaxianos? Que los Voces de Antel sean hechiceros; los Espadas de Antel, guerreros, y yo, maga, no nos da derecho a utilizar esas capacidades para estar por encima de los demás.

—Por el Gran Espíritu. Gálora —blasfemó Enkire, poniéndose en pie—. Ese es un pensamiento muy... muy... —Quería encontrar la palabra, pero no se le ocurría— ...peligroso. El Triángulo de Antel es el origen de nuestro mundo. Si hemos nacido de uno de los vértices, y eso nos ha dotado de capacidades especiales, quizá sea porque somos especiales.

—¿Y eso qué significa? —inquirió la joven, levantándose para mirarlo a la cara—. ¿Qué el resto de los falaxianos, que no nacen del Triángulo, son moho? ¿Qué ellos no valen nada? Pues te diré una cosa: he visto cómo mis amigas, sin haber nacido de ninguno de los árboles del Triángulo de Antel, han demostrado ser más valientes que muchos guerreros o hechiceros. Es muy elitista por tu parte creerte superior solo por tener el pelo negro, señal de que eres un guerrero.

—Pero es que soy mejor, Gálora. Tengo más potencial para la lucha que cualquier otro falaxiano que no sea Espada de Antel.

—¿Ah, sí? ¡Pues te reto en duelo cuando quieras! Te demostraré que no eres tan fuerte —criticó la joven, creando una vara con una rama.

—Tú eres maga. Y por lo que me has contado, un kestreano te ha adiestrado en el combate. No es lo mismo.

—Es lo mismo. Yo no nací sabiendo luchar, pero sí siendo una luchadora. Y a lo largo de la vida, cada vez que me han golpeado he demostrado tener fuerza suficiente para levantarme de nuevo. Defiendo la igualdad de todos los habitantes de Círax. Ya sean piel azul, turesianos o falaxianos. ¡No importa! Todos somos hijos de Círax.

—Pero... tú eres la Heredera de Antel. ¿Es que no entiendes que en la pirámide de la jerarquía de nuestro mundo tú estás en el vértice, por encima del resto? ¡Eres la única maga del mundo, Gálora! No hay nadie por encima de ti.

—Te equivocas. Yo estoy por debajo de todos porque mi deber es utilizar mi don para servir a quienes lo necesiten —afirmó con rotundidad—. Te dije que no me juzgases y lo estás haciendo. Ya he sido juzgada y declarada culpable, así que puedes ahorrarte tu sermón.

—¿Y qué pasó para que llegases aquí? —insistió Enkire, todavía enfadado.

Gálora deseaba gritarle que a él no le importaba, pero contestó a su pregunta.

—Círax lloró —dijo, como única explicación.

El guerrero comprendió enseguida. Cuando una Heredera de Antel va a morir y debe pasar su poder a su discípula, los árboles dejan caer todas sus hojas y se quedan totalmente pelados; es la única ocasión en que las hojas de Círax mueren. Son sus lágrimas por la maga que va a morir, un tributo del mundo de Círax a la Heredera de Antel fallecida.

—¿Cómo murió Sinlaya?

—Nos atacaron. Me trajo aquí con su último aliento y me dijo que buscase a Maira. Eso es todo —dijo, cruzándose de brazos.

El dolor volvió a ella. En realidad, nunca se había marchado, solo guardaba silencio.

Enkire fue asimilando poco a poco la situación actual de su mundo. Cómo la forma de pensar de Gálora había incitado, en parte, a la revolución. Cómo los turesianos, un pueblo que él recordaba pacífico, se habían vuelto agresivos. Todo había cambiado tanto...

Recordó a Sinlaya. Sus ojos marrones cargados con el poder de la magia. Su único pensamiento era proteger a Gálora por encima de todas las cosas.

—Tu maestra te quería mucho —dijo de pronto Enkire.

La maga se giró para mirarlo. Sus palabras calaron en ella. La última vez que había podido hablar con Sinlaya antes del juicio se habían peleado. Su maestra la sorprendió viéndose con Kegren y, enloquecida, la había pegado. Luego había intentado atacar al kestreano, pero Gálora lo defendió y no tuvo más remedio que devolverle el ataque a su maestra. Descubrir que era más poderosa que ella, teniendo en cuenta que aún no era la Heredera de Antel, fue difícil para la joven, pero fue peor tener que mirarla a la cara y decirle que lo volvería a hacer si se atrevía a hacerle daño a Kegren.

Y ahora, Sinlaya estaba muerta. No pudo pedirle perdón. Durante la huida por las copas no tuvo ocasión. No pudo decirle que ella no deseaba atacarla. Solo pudo verla morir entre sus brazos... La echaba de menos.

—Creo que iré a dar una vuelta por el bosque —comentó la maga, deseando estar un rato a solas.

—Es de noche, no quiero que rondes sola por ahí.

—Me da igual lo que tú quieras. Soy la única maga del mundo. Estoy por encima de todos, ¿recuerdas? Y eso te incluye a ti. Así que no me digas qué debo o no debo hacer —determinó tajante, mientras se alejaba.

Enkire se quedó de piedra ante su comentario. Quería gritarle. Quería chillarle por todo lo que acababa de contarle, pero había dado en el blanco; si ella estaba por encima, él no era quién para decir lo que la Heredera de Antel debía hacer.

Entonces se dio cuenta de que el modo de pensar de Gálora le permitía considerar a los demás, a cualquier persona, cercana a ella; él, sin embargo, mantenía a la maga en un altar, a un nivel por encima del suyo y sin posibilidad de alcanzarla. Y ahí estaba el problema: Enkire no deseaba que Gálora fuera inalcanzable para él; la quería a su lado. Ahora y siempre. Verla marcharse se lo corroboraba. Le daba igual que no pensaran de la misma forma; eso no debía separarlos. Tampoco el hecho de que los nepterianos no la apoyasen.

—Espera —pidió, adelantándose un paso para seguirla—. No te vayas.

—¿Y qué quieres que haga? —exclamó la maga, frustrada. Se había dado la vuelta solo para demostrar su malestar. Llevaba demasiado tiempo reprimiéndose—. Si el problema es precisamente que no puedo irme de aquí, de este maldito mundo que solo demuestra una y otra vez que estoy totalmente fuera de lugar.

—No creas que no me he dado cuenta de que mantienes las distancias conmigo desde el incendio de Heneffar —comentó el Espada de Antel—. Mira, sé que es una locura. A veces te odio y a veces me aterra perderte, pero me encuentro en una situación complicada.

—Yo no, claro —gruñó la joven—. Entiendo que dieciocho anillos conviviendo con el pueblo de Néptera es mucho tiempo para sentirte fiel a su cultura. Pero ¿tan difícil te resulta creer que te necesito? —preguntó, dolida.

—No quiero que pienses que no estoy de tu parte. Estoy dispuesto a comprender tu forma de pensar. Solo espero que entiendas que necesito tiempo para hacerlo.

—No espero que pienses como yo, Enkire. —Gálora quiso sonreír, pero no lo consiguió—. Solo espero que no me juzgues por ello, igual que yo no te juzgo a ti por no pensar como yo.

—Entonces, ¿podemos seguir siendo...?

—¿Amigos? —terminó Gálora la frase por él—. En este mundo loco solo nos tenemos el uno al otro. Yo, por lo menos, solo te tengo a ti —aceptó, ofreciéndole su mano.

Enkire se la estrechó con una de sus encantadoras sonrisas. La joven no pudo evitar devolvérsela.

—No se me había ocurrido nunca pensar que me haría amigo de la Heredera de Antel —dijo con tono curioso—, pero ahora que lo pienso, sois una persona como cualquiera otra, ¿no? Mira qué mala suerte la mía, ir a dar con la más revolucionaria de todas —bromeó.

—A ver, quizás yo no sea la más adecuada para ser considerada una persona como otra cualquiera. Mis enredaderas... En fin, ya sabes —dijo con un suspiro, haciendo referencia a su maldición—. De todas maneras, tú eres el Rebelde por estos lares. Así que tampoco hacemos tan mal equipo.

—Yo lucho por la verdad. Y la verdad es que eres un cielo —le dijo Enkire, sonriendo—. Es lo único por lo que se debería luchar —exclamó con sinceridad, mirándola a los ojos. Gálora sonrió, ligeramente ruborizada, sin hacer ningún comentario. El guerrero se dio cuenta enseguida de que se había excedido—. Por eso —añadió—, los nepterianos están en guerra contra los mágodes, porque la verdad es que Barlan es un tirano.

—Bueno, esa es una guerra en la que no quiero intervenir —opinó la joven rápidamente—. Ya tengo bastante con la de Fálax, ¿no crees?

—Cierto —aceptó el guerrero.

Enkire sintió de pronto como si una parte de su pasado quedase atrás, anulada por el presente, y su presente era estar con Gálora. Con su aparición, olvidó las noches solitarias, cuando el anhelo por su pueblo era tan doloroso que siempre lo conducía a las lágrimas. Llegó a pensar que Círax no era más que un invento de su memoria, que le estaba jugando una mala pasada. Era menos doloroso para él pensar que su mundo nunca había existido, que creer que de verdad existía en alguna parte, inalcanzable para él.

Cruzaron el río Galonia y caminaron por la linde del bosque de Lebroux, al pie de las montañas Trasqur, durante un buen rato. La maga apreció que el aire cambiaba a medida que avanzaban. Era más pegajoso y a la par fresco. La brisa marina llegó hasta ella antes de que pudiera ver de dónde provenía. Poco a poco, escuchó el suave agitar del agua mecida por el viento. Ansiosa por ver el mar, aceleró el ritmo. Enkire le había dicho que la iba a impresionar. Ascendieron una colina y Gálora contuvo la respiración. El infinito horizonte azul se presentaba ante ella acompañado de una melodía hermosa. Era ronroneante, vibrante; fluía de toda la vida que, desde dentro del mar, emitía su propia canción. Podía parecer que solo era agua y más agua, pero no era así en absoluto; el mar era vida en estado puro.

—Por el Triángulo de Antel —murmuró Gálora, asombrada.

—Impresiona, ¿verdad? —dijo Enkire—. La primera vez que vi el mar del Continente me pareció extraño que no hubiese ningún árbol. El mar de Kestrea no es igual; en Círax, los árboles nacen de la propia agua.

Gálora se echó a reír. Si Kegren pudiera ver aquel mar estaba segura de que lo escupiría con una maldición.

—Es... hermoso. ¿Dónde termina? —preguntó.

—En otro continente.

—¿Hay más continentes? —exclamó excitada.

—¿Que si hay más continentes? —repitió Enkire—. Hay tantos que no se sabe exactamente cuántos hay.

—Vaya... —susurró la maga, emocionada. Le encantaría descubrirlos todos. Ser la primera en saber cuántos había y qué singulares culturas encontraría en cada uno. A su espíritu aventurero le tentaba navegar algún día por aquellas aguas, rumbo a un nuevo mundo.

—Eso amarillo que ves en el suelo se llama arena —dijo Enkire, descendiendo por entre las rocas que bordeaban la playa. A su derecha, el acantilado en el que morían las montañas Trasqur bordeaba la playa hacia el este, acompañando a la estrecha franja de arena, eternamente acariciada por las aguas del Udev, hasta una abrupta zona rocosa sacudida por las olas que se internaba en el mar y que impedía ver la parte de costa que había más allá. Gálora se agachó, cogió un montón de arena y la dejó escurrir entre sus dedos con una sonrisa de incredulidad; se sentía como una niña descubriendo el sol por primera vez—. Las olas son el agua que se agita justo al borde de la playa, que es toda la arena que ves cubriendo el límite del mar —explicó, como un sabio maestro.

La maga atendía a las lecciones, como tantas otras veces, sobre las definiciones que le permitirían clasificar paisajes que no existían en Círax. Gálora volvió a coger otro puñado de arena e intentó retenerlo entre sus manos, pero no pudo evitar que se le escapara entre los dedos. Era tan fina... Cada grano era minúsculo y, sin embargo, todos juntos formaban un pedazo de la playa.

—¿Has visto? —susurró la joven—. Es... como la vida. Un día no es apenas nada, pero todos los días que van pasando hacen que la vida fluya, y por mucho que lo intentes, nunca puedes detener su avance.

—En realidad, creo que es más como tú —comentó Enkire, enigmático.

Se acercó al acantilado donde terminaba la playa y buscó entre las rocas.

—¿Como yo? —cuestionó sorprendida la maga, sin comprender nada.

—Nunca podremos retenerte por mucho tiempo, ¿verdad? —dijo el guerrero.

Gálora abrió los ojos significativamente. ¿Qué estaba queriendo decirle? La mayoría de las veces no comprendía a Enkire.

El falaxiano removió el agua entre las rocas hasta que sonrió triunfante.

—¡Aquí está!

Cogió un alga del suelo y, al tirar de ella, de pronto, desapareció.

—¡Enkire! —gritó la maga, mirando en rededor. Se tiró al suelo rápidamente, buscando el alga que había cogido el guerrero—. ¡Enkire! ¿Dónde estás?

Una mano salió de la nada y la cogió del brazo. La joven gritó aterrada, intentando desasirse, pero algo tiró de ella sin remisión y la arrastró al interior de la roca, que se volvió intangible justo en ese instante. En lo que tardó en parpadear, sintió cómo un suave cosquilleo le recorría todo el cuerpo al atravesar el campo mágico que parecía separar la roca de la playa. Cuando volvió a abrir los ojos se encontraba en una cueva oscura. La roca debía de ser una especie de portal a aquella caverna subterránea, que Enkire parecía haber activado al tirar del alga. Gálora se percató de que el aire era húmedo y tenía la horrible sensación de que sobre ella caía el peso de toda la montaña, a pesar de que entreveía que el techo era alto. Las paredes parecían recubiertas de una capa aparentemente esponjosa formada por una sustancia plateada que desprendía una tenue luz.

Sus sentidos se agudizaron al máximo ante la imposibilidad de ver nada. Podía escuchar el mar al otro lado del campo mágico, y también las gotas del techo, que caían lentas pero constantes y circulaban silenciosas por el suelo.

—¿Enkire? —preguntó dubitativa, avanzando en la oscuridad.

Alguien la cogió del brazo y, sobresaltada, dio un grito.

—Sígueme —exclamó el guerrero, tirando de ella. Parecía moverse con seguridad en las tinieblas.

—¡Eres una rama podrida! ¡Me has asustado! —gritó la maga.

El falaxiano se echó a reír, divertido.

Asombrada ante la facilidad que tenía Enkire para moverse en aquella espesa negrura, no pudo evitar recordar sus excursiones con Kegren a Kestrea. Las raíces de Círax eran el lugar más siniestro que había visto nunca. La sensación de que uno se sentía observado y amenazado en todo momento oprimía como una losa, pesada y silenciosa. Por lo menos en aquella cueva sabía a qué podía atenerse. Además, era consciente de que, en compañía de Enkire, no se encontraba tan abandonada a su suerte como cuando estaba con el kestreano.

Fueron avanzando y Gálora sintió una brisa fresca.

—Ese aire no viene del exterior —explicó el guerrero—, sino de la energía que aguanta la montaña. Hace muchos años, una maga muy poderosa intentó abrir un pasadizo en estas montañas para permitir el acceso a su ejército. Se dice que la montaña le pidió ayuda al mar, y juntos se lo impidieron. La maga maldijo entonces a la montaña, envolviéndola con parte de su energía. —Se acercó a una de las paredes y le señaló una grieta. En ella podía verse una especie de tejido brillante, parecido al que teje una araña con su hilo—. Esa sustancia va carcomiendo poco a poco la piedra, hasta que un día terminará devorándola y la montaña desaparecerá. Es por eso que existen estos túneles. Es la parte de la montaña que la maldición ya ha destruido.

Gálora observó con atención e incredulidad las consecuencias de aquella maldición. La venganza de aquella maga resultaba escalofriante. Iba a destruir la montaña lentamente. Quizá tardaría generaciones en hacerlo, pero, mientras tanto, la montaña sabía que moriría y que no podía hacer nada por evitarlo. Aquella increíble mole de piedra había perdido parte de su inmortalidad.

Enkire le hizo una señal para que lo siguiera. Caminaron durante un buen rato, aparentemente sin rumbo, por aquellos pasadizos que se bifurcaban, cruzaban y desaparecían cuando menos se lo esperaban.

Al girar por uno de los túneles, pudieron percibir una luz anaranjada al final de uno de ellos. No sabían muy bien a qué distancia se encontraban, pero la claridad los alivió. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca comenzaron a escuchar voces y el ir y venir de personas. Al salir del túnel, Gálora abrió los ojos, sorprendida de encontrarse ante una pequeña comunidad instalada en el corazón de la montaña. Desde la altura a la que se encontraban la cueva resultaba enorme. Todo el techo estaba cubierto por la tela brillante y plateada que poco a poco iba devorando la roca; pero en el punto en el que se hallaba resultaba perfecta, pues proporcionaba suficiente claridad a la caverna. Los habitantes de Ningún Sitio habían construido pequeños habitáculos con todo tipo de materiales. Algunas chozas eran de tela; otras, de madera y piedra. Ninguna era igual a otra y todas parecían bastante inestables.

A pesar de las corrientes subterráneas, olía mal, quizá por la falta de higiene que claramente padecía aquella ciudad. Las chozas o chabolas se repartían en calles irregulares y mugrientas. Desde aquella altura pudieron ver una plaza central en la que se había montado un mercado inundado en aquel momento de mercaderes y posibles compradores. El alboroto era casi ensordecedor debido al eco que causaba la cueva. La gente no hablaba, sino que gritaba para hacerse escuchar.

—Es increíble —dijo Gálora con una sonrisa de fascinación. A pesar de las ganas que tenía de regresar al mundo de Círax, debía admitir que estaba disfrutando conociendo sitios nuevos. Lugares tan extraños y sorprendentes como aquel.

—Sí lo es, sí —asintió el falaxiano con un poco menos de entusiasmo—. Por aquí, ya no estamos lejos.

La joven lo siguió de cerca, bajando por unas escaleras estrechas donde se vieron obligados a caminar uno detrás del otro, sin más sujeción que una cuerda desgastada clavada en la pared. No tardaron en mezclarse con la gente, por lo que Gálora volvió a asombrarse de que no reparasen en ellos, teniendo en cuenta que su piel era verde.

—¿Por qué no les llama la atención nuestra presencia?

—Muy sencillo. —Enkire la obsequió con una de sus adorables sonrisas de medio lado—. Porque ellos tampoco están aquí.

—¿Cómo...?

—Son ladrones, vagabundos, asesinos... No les interesa llamar la atención —explicó—. Están aquí de paso o bien escondidos de la ley. Aquí no hay leyes, pero sí puede haber chivatos. Nadie se fía de nadie. Ahora mismo estamos en Ningún Sitio.

—Ah, qué bien. Ahora me siento mucho más tranquila, sabiendo que no hay un populacho que quiera matarme. Qué irónico —se sinceró la maga, sarcástica.

Enkire soltó una carcajada ante aquel extraño sentido del humor. Cruzaron las destartaladas y malolientes chabolas de la cueva sin que nadie los mirara. Aunque no reinaba el silencio, ya que había grupos de mercaderes y clientes que discutían, existía un velo de separación entre cada individuo: una mezcla entre respeto y precaución.

Llegaron al otro extremo de la cueva y entraron en otro túnel. A diferencia de los que habían usado para llegar allí, este estaba iluminado por una larga fila de antorchas. A medida que avanzaban, las paredes se estrecharon y el techo descendió considerablemente, hasta que accedieron a una pequeña sala, iluminada por velas, en la que reinaba una cálida penumbra. Las paredes eran de una piedra oscura que deslumbraba en algunas zonas por el tejido plateado que carcomía la montaña. La maga no se atrevía a tocar aquella cosa porque tenía la impresión de que si lo hacía comenzaría a devorarla a ella también. Aunque se suponía que era una sala de espera, un examen atento desvelaba que era simplemente la antesala a una cámara más profunda aún. El suelo parecía húmedo, según se percataron, por lo que no debían de estar muy lejos de alguna filtración del mar. Solo había una puerta, cubierta, además, por una cortina de tela mugrienta. Un grupo de individuos esperaban sentados en el suelo a que el Oráculo los reclamase. Ninguno de ellos hablaba entre sí, solo esperaban.

Enkire y Gálora los imitaron, sentándose pegados a la pared. La joven observó con curiosidad la cara de aquellos proscritos, desterrados de la civilización. Sus miradas estaban cargadas de desprecio. No solo contra el mundo, sino hacia ellos mismos. Sus gestos denotaban asco, aburrimiento y frialdad... Unos cuantos hombres comenzaron a observarla en silencio. La joven se dio cuenta enseguida de que cada vez eran más los que la miraban. Ni ella misma se había percatado de que era la única mujer en la sala; es más, cuando habían cruzado la plaza central tampoco había visto ninguna.

Sabía que en el Continente estaba mal visto que las mujeres fueran guerreras y participasen en política, solo si eran reinas podían hacer algo así. Para el resto de mujeres era impensable.

Lo primero que hizo fue analizar la situación y evaluar quién de aquellos hombres era el más peligroso, quién podía alzar a los demás contra ellos y quiénes no se interpondrían entre ninguno de los bandos. Solo dos la preocupaban particularmente.

Uno de ellos estaba claro que era extranjero, seguramente procedente de otro continente. Iba envuelto en una túnica negra parecida a la de los mágodes y no se le podía ver el rostro; llevaba un velo oscuro que se lo ocultaba por completo. Sin embargo, Gálora percibía, o más bien sentía, que la estaba mirando fijamente, estudiando cada uno de sus movimientos. El ermitaño parecía una roca más de la montaña; no se movía, ni siquiera parecía respirar. Pero ella sabía que había vida tras aquellos ropajes. Había una esencia procedente de aquel hombre que se escurría hasta su interior lentamente. Una sensación extraña comenzaba a invadirla mientras mantenía la vista fija en el extranjero; era como si..., como si... No conseguía encontrar la palabra exacta.

Había un segundo hombre que le había llamado la atención, pero no tanto por su esencia como por su presencia. Estaba claramente borracho y, quizá por eso, era más descarado que los demás. La miraba con una mezcla de lujuria y resquemor, como si supiera que ella era demasiado pura para un hombre como él y, por ello, la odiase y la deseara a la vez.

Cualquiera de los dos le parecían igual de peligrosos; el borracho, porque no controlaba sus actos, y el ermitaño, porque los controlaba demasiado. El resto de los hombres desviaron al rato su atención hacia el suelo o el techo, sin querer mirar a nadie. Querían pasar desapercibidos, como Enkire y ella, solo que no tener la piel verde, como los falaxianos, les facilitaba las cosas.

Gálora le dio un codazo a Enkire, que, aparentemente, se estaba quedando dormido.

—Pst —susurró—. Creo que vamos a tener problemas. Por lo menos yo empiezo a tenerlos.

—¿Y eso por qué? —preguntó el guerrero, arrugando el ceño.

—Llámalo intuición femenina —contestó ella, inclinando la cabeza hacia uno de los hombres que no le quitaba la vista de encima.

Enkire sacó la espada de su funda y se la plantó sobre las piernas, a la par que rodeaba los hombros de Gálora con un fuerte abrazo. El borracho no se dio por aludido. Su aspecto, más huraño que el del resto de los hombres, le daba cierto asco a la joven, y su ebriedad lo hacía más peligroso que cualquiera de los allí presente. Se levantó, decidido, y se plantó delante de los falaxianos, desafiante. La maga lo miró, atónita de que no se hubiera tambaleado ni siquiera un poco, teniendo en cuenta que apestaba a licor.

—Me gusta —dijo con una voz ronca y seca. Su aliento fue como una bocanada putrefacta de las aguas estancadas de Kestrea—. Y lo que me gusta lo quiero. Es una criatura rara.

Sus ojos, a pesar de estar enrojecidos, no trasmitían duda alguna. El odio que Gálora había visto en la mirada de algunos hombres hacía un momento se trasparentaba en los de aquel borracho, y, a pesar de que decía que la quería a ella, como si fuese un objeto al que coleccionar, seguía mirándola con esa ira deseosa de salir a la luz. Gálora no estaba tan segura de que la desease a ella como de que deseaba encontrar una excusa para pelear y morir.

—Me importa bien poco que te guste. Está conmigo —contestó Enkire, autoritario.

Se puso de pie y le plantó cara, casi a punto de rozar la arrugada y deshecha barba del que lo desafiaba. Gálora se puso en pie a su lado, sujetándolo del brazo para contenerlo. No quería provocar una discusión.

El resto de espectadores miraba con atención la escena, pero no parecía querer participar en ella.

—Estoy con él —exclamó la joven, señalando a Enkire, como si aquello sirviera de explicación.

El borracho sonrió, agresivo y socarrón.

—Esto tiene fácil solución. Si te quito a ti de en medio —dijo, golpeando a Enkire con la mano y cerrando el puño para darle con más fuerza—, ya no estará con nadie.

—Tócale y estarás muerto —amenazó Gálora, empujándolo.

No quería discutir, pero si había que hacerlo, ella sería quien decidiría cuándo. Tanto el borracho como el resto de los hombres se echaron a reír ante su fiereza; no la tomaban en serio. Al fin y al cabo, solo era una mujer. La falaxiana no se lo pensó dos veces. De un solo golpe, directo a la nariz, le rompió el tabique nasal al desconocido, después de darle una patada en los genitales que le hizo inclinarse de dolor. Por fin, las técnicas de Kegren servían para algo, pensó orgullosa.

El hombre se echó hacia atrás, furioso y con la nariz sangrando, mientras la miraba con puro odio.

—¡Serás puta! ¡Ahora verás! —exclamó, sacando un puñal y dispuesto a clavárselo.

Ninguno de los dos falaxianos tuvo tiempo para reaccionar. Justo en ese instante, el extranjero envuelto en túnicas oscuras se levantó y, sin dudarlo, le rajó la garganta de lado a lado al borracho; un corte limpio, rápido. El cuerpo cayó muerto al suelo y se empezó a formar un charco de sangre a su alrededor. El ermitaño le dio una patada y lo quitó de en medio como si fuese basura. Era muy probable que, si hubiese tenido el rostro descubierto, incluso le habría escupido.

Todos los presentes desviaron su atención hacia otro lado, como si no hubiera ocurrido nada; al fin y al cabo, se encontraban en Ningún Sitio, la ciudad sin ley, y allí no podía pasar nada que estuviese mal visto.

Enkire, respetuoso, se inclinó ante el extranjero, agradeciéndole su intervención, pero él se sentó en el suelo, con la espada aún en alto, y fingió indiferencia, como el resto. Era lo mejor que podía hacer. Gálora se quedó de pie un rato, mirando al extranjero con asombro. Seguía sintiendo que había algo extraño en aquel hombre. Estaba segura de que el ermitaño era mucho más peligroso que el borracho.

El desconocido realizó una inclinación de cabeza, a modo de saludo, y ella le correspondió. Gálora volvió a su sitio, en el rincón, y aunque no podía verle los ojos, supo que la estaba mirando. La joven se dejó caer junto a Enkire sin dejar de mirar al extranjero. Podía sentir cómo todo su cuerpo vibraba; sentía un pellizco en el estómago y en la garganta que le despertaba alivio y a la par inquietud.

—Va a pasar algo —le murmuró a Enkire, sin apartar la vista del ermitaño. Le resultaba imposible romper aquel contacto visual, aunque fuese inexistente. Por más que se empeñaba, no conseguía verle el rostro tras aquel velo oscuro que le cruzaba la cara.

—Aparte de que alguien haya querido abusar de ti y lo hayan matado delante de nosotros, ¿qué más puede pasar? —exclamó Enkire.

—No lo sé, pero recuerdo que cuando conocí a Barlan, en las montañas, sentí algo muy parecido a lo que estoy sintiendo ahora. Cuando descubrí que me había intentado drogar supe que se trataba de un sexto sentido que me advierte del peligro. Ese hombre es peligroso. Siento lo mismo que cuando estaba cerca de Barlan.

Enkire se puso rígido, más inquieto de lo que se había mostrado hasta ahora.

—Tranquila, no permitiré que te haga daño.

—Eres muy caballeroso, Enkire —se molestó la falaxiana—, pero creo haber demostrado que no necesito protección. No me subestimes.

—Solo me preocupo por ti.

—Me tratas como si fuera una muñequita que se fuera a romper. Con tanta delicadeza y cuidado —gruñó.

—No es así. Y si lo interpretas así es porque no estás acostumbrada a la ternura de una caricia —atacó el falaxiano.

Gálora lo miró y resopló frustrada. Era cierto, Kegren era la persona más arisca que podía echarse a la cara y había pasado mucho tiempo con él. Quizá se había acostumbrado demasiado a ese tipo de personalidad, fría y distante, y por ello Enkire le parecía sobreprotector, cuando sus actos estaban siendo bastante normales y, según él, tiernos. O también podría ser que a ella en general la molestara que Enkire la tratase así.

La puerta de la habitación se abrió y salió un vagabundo con la cabeza gacha.

—Siguiente. —Se escuchó que llamaban desde el interior.

El extranjero se puso en pie, atravesó el marco de la puerta y la cerró. Antes de desaparecer, volvió a girarse para mirar una vez más a la falaxiana. En ese instante, sus ojos brillaron; un verde brillante e intenso se apreció tras la túnica negra.

Gálora contuvo la respiración. Lo sabía.

—Es él —titubeó.

—¿Qué?

—Es Barlan. ¡Es él! —exclamó, poniéndose en pie.

Lo había sentido. Todo su cuerpo había vibrado con el brillo de aquella mirada. Estaba convencida de que aquel hombre era el rey de los mágodes. Cada célula de su cuerpo se lo gritaba. Solo él había sido capaz de trasmitirle aquella sensación, aquella aura. Aquella esencia...

Cuando echó a correr hacia la puerta, los hombres que esperaban entrar la asaltaron.

—¿Adónde vas, mujer? Espera tu turno.

—¡Van a matar al Anciano! —gritó Gálora.

—Mientras haya alguien consultando, está prohibido entrar.

—¡Qué raíces va a estar prohibido si acaban de matar a un hombre y nadie se ha inmutado! ¿No se supone que esta es una ciudad sin ley?

Los hombres se miraron, dubitativos. La joven llevaba razón.

—¡Apartaos! —exclamó, abriéndose camino.

Al entrar en la estancia, seguida de cerca por Enkire, espada en mano, la golpeó un fuerte torbellino de energía que la hizo retroceder. El guerrero la empujó hacia delante para que no se cayese al suelo. Se escuchó el grito de socorro del Anciano, pero era demasiado tarde.

El ermitaño se había trasformado en un poderoso ente cuya apariencia cadavérica les resultaba terrorífica y los amenazaba con la implacable proximidad de un funesto destino.

El esqueleto andante tenía agarrado el cuello del Anciano entre sus huesudas manos y lo apretaba sin piedad. La calavera le clavaba la mirada mientras el pobre hombre no podía hacer otra cosa que palidecer ante su presencia. Horrorizados, Gálora y Enkire vieron cómo la criatura en que se había convertido el ermitaño dejaba caer el cuerpo sin vida del Anciano.

Gálora sujetó a Enkire del brazo, intentando no sentirse sola ante aquella misteriosa fuerza. Sabía que la criatura era tremendamente peligrosa, pero a la par sentía una inexplicable atracción hacia ella; era como si en torno a aquel ser se escondiera un mundo desconocido que solo se revelaría cuando mostrara su rostro. Por eso resultaba muy tentador mirar más allá.

Con aire protector, el guerrero se colocó delante de Gálora. Espada en mano, saltó sobre el ente cadavérico.

La criatura se cubrió la cabeza con parte de la túnica y, por arte de magia, su rostro se vio envuelto en la bruma. Era imposible ver más allá de aquella oscuridad que rodeaba su cara; solo se le veían los huesudos brazos, que sobresalían de la túnica. Y aunque no podían ver su expresión, algo les hacía presentir que estaba riéndose de ellos.

No iba armado y, no obstante, fue capaz de eludir el golpe del guerrero con suma facilidad. Enkire levantó la espada y la descargó sobre aquel ser con todas sus fuerzas. La criatura se limitó a alzar el brazo e interponerlo ante su propio cuerpo. Gálora abrió los ojos, impresionada. Fue como si apartase una simple brizna de hierba traída por el viento. No sintió nada. El ser agarró la espada por el filo y lanzó por los aires a Enkire. El falaxiano cayó al suelo y se estrelló contra la pared. Un brote de sangre blanquecina surgió de su frente. Con paso firme y seguro, el esqueleto se acercó a él; no estaba dispuesto a dejarlo vivir.

—¿Estás preparado para morir? —exclamó la abominación. Luego agarró al guerrero de la nuca con sus enormes manos, haciendo crujir cada hueso.

Enkire, medio aturdido, le dio una patada, pero con ello solo consiguió que la criatura le apretase con más fuerza la garganta.

—¡No! —gritó Gálora asustada. Miró a su alrededor, cogió lo primero que encontró, una silla, y la estrelló contra la espalda de la criatura, obligándola a que la mirase—. Déjalo en paz, maldito.

La criatura desvió su atención hacia ella. Gálora sonrió por dentro al ver que conseguía que su interés por Enkire disminuyera. Cogió del suelo uno de los trozos de madera en los que se había convertido la silla y se preparó para luchar. El falaxiano yacía ahora tumbado en el suelo, haciendo esfuerzos por levantarse.

Aunque Gálora sabía que no tenía nada que hacer contra una fuerza como aquella, no permitiría que le hiciera daño a Enkire. No podría vencer, pero el objetivo no era luchar y ganar, sino luchar y vivir.

—Mujer..., ¿por qué luchas? —inquirió el ente con voz ronca. Su voz sonaba arrastrada.

—¿Acaso tengo otra cosa que hacer? —contestó Gálora, y, sin dudarlo, golpeó al ser con el trozo de madera, tal y como le había enseñado Kegren.

La criatura eludió uno por uno sus golpes y, aunque no podía verle el rostro, la maga habría jurado que estaba disfrutando del combate.

Volvió a intentar golpearlo. El ser levantó la mano y la desarmó con facilidad. La joven perdió el equilibrio con la fuerza del envite y cayó al suelo. La criatura se arrodilló ante ella y... no hizo nada. Se quedó allí plantada, en cuclillas, observándola en silencio. Gálora sintió algo extraño, la misma sensación que la invadía cuando estaba con Barlan, y, a pesar de no poder verle los ojos, supo que aquella criatura la estaba mirando fijamente.

—Y tú..., ¿estás preparada para morir? —preguntó el ente. Pero no sonó tanto a amenaza como a curiosidad. La joven negó con la cabeza y tragó saliva—. Los luchadores no están preparados para morir, solo los que se han rendido ya no tienen motivo para vivir.

—Entiendo —asintió Gálora. Por imposible que le pareciera, lo comprendía. Sintió de nuevo una necesidad inexplicable de descubrir el rostro de aquel ser. Alargó la mano, dispuesta a quitarle la túnica y ver por fin la mirada que se ocultaba detrás. La criatura le sujetó la mano, manteniéndola agarrada durante un breve instante, impidiéndole que lo alcanzara. ¿A qué esperaba para matarla? ¿A qué esperaba para irse?—. ¿Qué eres? —le interrogó la joven, inclinándose hacia él. ¡Estaba segura de que era Barlan! Necesitaba saber que era él. Todo su cuerpo le gritaba que lo era. Pero no podía ser. ¡Aquello era una locura!

—El Anciano se había rendido. —Era como si la criatura quisiera darle una explicación.

—¿Y Enkire? ¿Por qué quieres matarlo? Él es un guerrero. Él no se rendirá nunca.

El ser se echó a reír con malignidad.

—Una parte de Enkire... se ha rendido al destino —exclamó, señalándolo. Se levantó y volvió a acercarse al guerrero. El falaxiano tenía un golpe en la cabeza que le había dejado semiinconsciente—. Por eso puede morir.

La frustración se apoderó de Gálora. No permitiría que aquella cosa matase a la única persona del Continente que estaba de su lado.

—¡No! —gritó, lanzándose sobre él.

Se encaramó a su espalda y se agarró a su cuello, intentando tirarlo al suelo. La criatura le sacaba por lo menos una cabeza de altura, pero eso no fue impedimento para ella. De pronto, la joven vio cómo, desde el cadáver del Anciano, surgía un espíritu que flotó sobre ellos. Era la esencia del propio Anciano: una bruma en el aire que daba la sensación de ser etérea y pura.

—¡No lo miréis a los ojos u os matará! —Oyó que gritaba el espíritu del Anciano.

Cómo y por qué era capaz de ver su fantasma, Gálora no lo sabía, pero no importaba. El ser se quitó a la joven de encima y la dejó caer al suelo. La falaxiana se arrastró hasta Enkire y lo cubrió con su cuerpo.

—No lo matarás. No está preparado para morir —lo defendió, casi con lágrimas en los ojos. La mera idea de que con solo una mirada Enkire moriría, la destrozaba—. Por favor —terminó suplicando. No era propio de ella suplicar. Y posiblemente, por su vida, jamás suplicaría. Pero por la de Enkire...

—No, mujer —negó la criatura. Y aunque seguía sin poder verle el rostro, estaba segura de que le clavaba la mirada con cierto malestar—. Eres tú quien no está preparada para verlo morir.

Envuelto en bruma negra, la criatura explotó en una llamarada de fuego. Las llamas parecían una nube viva que fue devorando los objetos, desplazándose hacia la puerta.

La falaxiana, tumbada sobre Enkire, sintió cómo una de las llamas le rozaba el cuello y el pelo, sin llegar a quemarla, como si una brisa cálida la envolviese por un instante. Si no fuera porque le parecía imposible, habría jurado que se trataba más de una caricia que de un roce casual. Cuando levantó la cabeza, el esqueleto se había marchado, dejando tras de sí un rastro calcinado.

Inmediatamente, Gálora estudió la herida de Enkire y no tardó en curársela. Ahora era una maga y solo con su deseo era capaz de curar cualquier herida.

—¿Estás bien? —preguntó la joven, todavía preocupada.

El guerrero abrió los ojos y observó la incomodidad de la Heredera.

—Maira llevaba razón —musitó Enkire, consternado—. Si no fuese por ti ahora estaría muerto. —El falaxiano la cogió de las manos y se las besó con cariño—. Gracias —susurró, acercándose a ella.

Gálora pudo sentir su aliento en la nuca cuando la abrazó.

—Es lo menos que podía hacer por un amigo —dijo ella, y sonrió, feliz de ver cómo se recuperaba.

Enkire se puso en pie, se acercó al cadáver del Anciano y lo estudió con detenimiento. Su postura era retorcida y macabra, con las piernas hacia los lados y la cabeza girada hacia la puerta. Sus ojos blancos, vacíos de vida, le hacían parecer un muñeco roto.

—No entiendo nada —comentó el guerrero mirando el cuerpo—. No está herido. Simplemente le ha absorbido la vida.

—Lo miró a los ojos —exclamó Gálora, comprendiendo.

—¿Qué?

—¿No oíste al Anciano? ¿Es que no lo has visto?

—¿Ver y oír qué?

—Vi la energía del Anciano saliendo de su cuerpo. Me gritó que no mirásemos a los ojos de la criatura. Por eso, cuando vi que Barlan se estaba dando la vuelta me lancé sobre ti. —Gálora ni siquiera se dio cuenta de lo que había dicho hasta que vio cómo el guerrero arrugaba el gesto.

—Eso no era Barlan —negó—. Barlan es solo un humano, ni siquiera es mago. Quien ha hecho esto es... otra cosa. Nunca había visto nada igual.

—Pero tiene que ser Barlan. He sentido lo mismo que cuando lo vi y...

—¿Has llegado a verle la cara?

—No, pero...

—No podía ser Barlan. Insisto, no era él. Este... ser, ente o lo que sea es demasiado poderoso para ser él. Si es cierto que ha matado al Anciano solo con la mirada... ¡Imagina lo que será capaz de hacer! No puede ser Barlan.

—Pero... —Gálora dejó la frase a medias.

Estaba segura de que lo que había sentido frente a aquella criatura era lo mismo que sintió cuando estuvo con el rey de los mágodes. ¿Cómo no iba a ser él, entonces? No entendía nada.

Los hombres que habían intentado impedirles entrar se asomaron por la puerta. Ahora que sabían que la criatura se había marchado tenían valor para entrar y ver qué había pasado. Se encontraron el cadáver del vidente a los pies de la pareja.

—¡Habéis matado al Anciano! —gritó, aterrado, uno de los hombres.

—¿Qué? ¡No! —contestó el falaxiano, indignado.

—¡Asesinos!

—¡Han matado al Anciano! —vociferó otro, avisando a más gente.

—¡A por ellos! —determinó parte de un grupo.

Enkire no dudó. Agarró su espada y apartó a todo aquel que se interpuso entre ellos y la salida. Cogió a Gálora de la mano y echó a correr por el túnel. Esta vez no pasaron por la plaza central, sino que entraron directamente en un nuevo laberinto de pasadizos, sin rumbo concreto. Podían oír el eco de sus perseguidores, que querían darles muerte. Aunque no llevaban antorchas, el tejido plateado y el buen sentido de orientación de Enkire les permitía correr sin chocarse con las paredes. No tardaron en perderse y esconderse en un recoveco de la pared que pasaba desapercibido a simple vista.

Gálora estaba agotada. No podía dar un paso más. El ritmo al que Enkire la obligaba a correr la había dejado sin aliento. El guerrero la abrazó, y ambos esperaron a que el enemigo pasara de largo, corriendo por el túnel.

Enkire volvió a levantarse y miró al final de la galería subterránea.

—Ahora no podemos detenernos. Nos están buscando —exclamó el falaxiano, tirando insistente de Gálora.

La joven tropezó con sus propias piernas. Enkire la cogió a tiempo para impedir que cayese y la incorporó.

—No es momento para torpezas...

—¡Alguien me ha tirado! —gritó Gálora, alarmada. Miró a su alrededor. No veía a nadie, pero sabía que no había tropezado porque sí. Nuevamente sintió que alguien la tocaba—. ¡Me ha tocado el culo! —exclamó indignada.

Enkire arrugó el ceño, mirando el aire e intentando descubrir qué estaba pasando. Entonces lo vio. Efectivamente, algo se movía alrededor de la joven. El guerrero sacó disimuladamente una bolsita de su bolsillo, la abrió y lanzó a la nada el polvo que guardaba en su interior. Al instante, la apariencia del Anciano se presentó ante ellos.

—Viejo pervertido. —Enkire sonrió.

—Vaya, vaya, el chico verde. Cuánto tiempo. Y ahora, con una chica verde.

—¡Estás muerto! —dijo Gálora, asombrada—. ¿Cómo es posible...?

—¿Qué más da? Es muy complicado de explicar —se desentendió el espectro.

—¿Qué era lo que te ha matado, sabio Anciano?

—¿Qué va a ser sino la muerte en persona? —contestó, burlón—. No tengo mucho tiempo. Y vosotros tampoco. Veníais a preguntarme por la espada de Almantur, ¿no es cierto?

—Sí, claro, pero...

—Seguid por este túnel de la izquierda, luego a la derecha, y mirad la luz de las estrellas. La espada decidirá si se deja ver.

—¿Cómo que la espada decidirá? —preguntó Enkire de inmediato.

El fantasma asintió.

—Muchacho, la espada de Almantur es algo más que una simple espada —contestó con seriedad el Anciano—. Tiene fuerza por sí misma. Es tan sorprendente, que ni yo mismo la entiendo.

—¿Es peligrosa? —preguntó Gálora, preocupada.

—Sinceramente, en sus manos no —comentó el Anciano, señalando al guerrero—. Él no será capaz de utilizar ni la tercera parte de su poder. Pero en tus manos, o en las de Barlan el Maldito... Sí, cualquier persona con capacidades mágicas podría convertir esa espada en un arma destructiva.

—¿Todo este tiempo has sabido dónde estaba la espada y no dijiste nada? —preguntó Enkire, molesto.

—Bueno, no es que sepa dónde está la espada, es que ella... me ha hablado —quiso explicarse mejor el fantasma—. Al morir he podido escucharla. Y lo cierto es que quiere ser encontrada. Pero dice que no merecerá la pena si su dueño no es el adecuado.

—¿Y cómo sabrá quién es el dueño adecuado?

—No lo sé —respondió, encogiéndose de hombros—. Yo soy solo un fantasma. Mis poderes aquí no sirven de nada.

—Pero ¿por qué podemos verte? —insistió Gálora—. ¿Por qué te ha matado ese ente?

La mirada del Anciano se ensombreció.

—La espada es la que me ha permitido trasmitiros este mensaje. Y respecto a por qué me ha matado ese ser... No lo sé —dijo reflexivo—. No lo sé. ¿Por qué la gente muere cuando muere? ¿Existe alguien que lo decida acaso? —preguntó, enigmático—. La gente muere sin más. Sin motivo aparente. Porque la vida conduce a ese cambio tan brusco que nos lo arrebata todo. O por lo menos, eso pensamos. Quizás el lugar al que voy ahora sea un sitio más hermoso, donde la gente no muera, donde no haya dolor. Entonces sabré que he muerto para poder disfrutar de esa vida plena; porque, al fin y al cabo, es otro tipo de vida. Yo sigo siendo yo. Con cuerpo o sin él. Mi alma ya no sufre como antes, aunque recuerde lo que es el dolor.

Gálora abrió y cerró la boca sin decir nada. Las palabras del Anciano eran muy sabias. El Gran Espíritu no podía decidir sobre la vida o la muerte de los habitantes de Círax, pero era un guía que los acompañaría en su camino hasta que se encontraran con él.

El Anciano mantuvo la mirada a la joven. Durante unos minutos, guardó silencio. Al cabo de un rato dijo:

—He visto lo que había tras los ojos de la criatura que me ha quitado la vida —exclamó con cierto pesar—, pero también he visto tu interés y tu osadía al enfrentarte a la muerte. Ten cuidado. Preveo que el día de mañana tus sentimientos de amor te conducirán directa a la muerte.

—Todos moriremos algún día —contestó Gálora.

El Anciano se echó a reír.

—Ja, ja, ja. Esta chica me gusta. Muy bien. Pues entonces no hay más que hablar —concluyó.

—Gracias, sabio Anciano —exclamó el guerrero con una inclinación.

Poco a poco, con una sonrisa en los labios, el espectro desapareció. Parecía en paz.

Caminaron siguiendo las indicaciones del fantasma y, para su sorpresa, no salieron de los túneles, sino que llegaron a otra cueva anegada por el mar. Habían pensado que, como el Anciano había dicho que debían mirar las estrellas, saldrían por fin de los túneles de la montaña; sin embargo, se hallaban en un pequeño estanque subterráneo sobre el cual una parte del techo había sido devorada por la tela plateada que envolvía las entrañas de la montaña. Parte del cielo quedaba al descubierto, y la luz de la luna se reflejaba en el estanque. La cueva brillaba tenuemente con tonalidades plateadas, con las paredes cubiertas por la tela de la maldición de la maga y el reflejo de la luna en el agua.

Gálora contuvo la respiración, emocionada. Por un instante, aquel lugar le recordó tanto a Kestrea, el mar de Círax, que le hizo daño saber que no lo era. Quién le iba a decir que añoraría incluso las raíces de Kestrea, a pesar de que nunca se había sentido a gusto allí.

Enkire no pareció sentir lo mismo. Estaba más pendiente de encontrar la espada de Almantur.

—¿Puedes ver algo? —preguntó la joven, observando cada rincón de la cueva desde la distancia.

—El Anciano dijo que mirásemos las estrellas, que ellas nos indicarían el camino.

Los dos falaxianos miraron hacia el cielo a través del agujero abierto en la montaña que permitía entrar al aire nocturno. La brisa del mar y el sonido de las olas eran más profundos allí dentro. Casi como si pudieran sentir la vibración que provocaba el golpe del agua contra las rocas. Gálora tenía la sensación de estar impregnada por parte de la propia vida que el agua del mar trasmitía.

Enkire señaló un punto del estanque. Una luz brillaba tenuemente dentro del agua, justo donde se reflejaba la luna. Se acercaron para ver con más claridad, pero, al hacerlo, la luz desapareció.

—Habría jurado que algo brillaba ahí dentro —comentó el guerrero, escrutando el agua.

—Yo no vi nada —dijo Gálora, perdiendo interés. Luego se alejó hacia la parte del techo más destruida, buscando el aire fresco del mar.

Y cuando se acercó, una hermosa imagen se grabó para siempre en su memoria y desde ese momento pasó a formar parte de su ser. Allí, la corrosión de la roca provocada por el tejido plateado había bajado por la pared de la gruta, y un enorme agujero le permitía ver el exterior. El infinito horizonte del mar, iluminado por la luna. El agua brillaba tenuemente, oscura y a la par clara, y la música que trasmitía era aún más hermosa que cuando la escuchó en el atardecer.

Gálora suspiró con admiración. Por primera vez desde que llegó al Continente se sintió en paz. Ni siquiera en Círax existía un lugar que le trasmitiese tanta paz como aquella enorme masa de agua.

—¡Gálora, mira! ¡Ahí está! —gritó Enkire a su espalda. La joven se giró y vio que el falaxiano señalaba de nuevo un punto perdido en el fondo del estanque. Al acercarse, ella no vio nada—. ¡Pero si estaba ahí! —exclamó el guerrero, frustrado—. Ha vuelto a apagarse.

La maga encogió la mirada con perspicacia.

—Creo que ya sé qué está pasando aquí —dijo, poniéndose en cuclillas. Tocó el agua y la removió un poco. Estaba llena de energía, se dio cuenta enseguida. Con toda certeza, la espada se encontraba en el fondo de aquel estanque—. Te ha elegido como su dueño, Enkire. Es a ti y no a mí a quien quiere.

—¿Qué? —preguntó el guerrero con incredulidad. Gálora se puso en pie y asintió.

—Yo no veo nada ahí abajo. Pero, al girarme, tú sí lo ves. Está claro que la espada de Almantur te ha elegido.

Enkire miró a la maga y después al agua.

—Pero... yo no soy un mago. No soy tan poderoso como tú. Ni siquiera soy hechicero. ¿Por qué iba a elegirme a mí?

La joven se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? No sabemos cuál es el criterio de la espada para decidir.

—Está bien —aceptó Enkire—. Si me ha elegido a mí, que así sea. Mejor yo que Barlan.

Gálora arrugó el gesto ante la mera mención del nombre del rey de los mágodes. Pero no dijo nada. Se dio media vuelta y volvió a observar el mar, mientras el guerrero se lanzaba al estanque. La joven escuchó cómo él se sumergía y cómo, al cabo del rato, volvía a salir a flote, con el arma en la mano. Esta vez la maga sí pudo ver cómo brillaba. Daba la sensación de que la espada de Almantur estuviese extrayendo toda su fuerza de la luna y la reflejara en su filo.

—¡Ya la tengo! —El guerrero sonrió, agitando su pelo mojado para quitárselo de la cara.

Gálora asintió, silenciosa. Enkire salió del agua y empezó a escurrirse la ropa empapada. La maga se acercó y le pasó la mano por delante sin llegar a tocarlo. Solo con su gesto, el joven volvió a estar completamente seco.

—Vaya, qué práctico.

—Ya ves. ¿Te ha hablado la espada? —preguntó ella con curiosidad.

Enkire negó con la cabeza. Nada más envainarla, el arma dejó de brillar, aunque la negra empuñadura con trazos plateados desprendía un halo poderoso.

—No siento ni percibo nada. —De pronto, pensó algo y volvió a empuñar la espada—. Toma, cógela. Quizá tú sí seas capaz de escuchar lo que dice —sugirió el guerrero.

Gálora alargó la mano y dudó. Sin llegar a tocar el arma, sentía que la empuñadura ardía, cargada de energía. Escuchó un leve murmullo lejano, receloso de ser encontrado, y de inmediato sintió que la espada no deseaba su contacto.

—Mejor no —negó, retirando la mano—. No quiero poner a prueba el colgante que me dio Maira. No me atrevo a desencadenar... nada —dijo, echando a andar hacia el túnel.

Enkire guardó la espada sin hacer ningún comentario, suponía que Gálora no quería mezclar la magia de la espada con la energía oscura que controlaba su colgante.

Al cabo de un rato encontraron una entrada distinta de aquella por la que habían accedido a Ningún Sitio. El bosque la rodeaba, de forma que resultaba un acceso difícil para cualquiera que no conociera su correcta ubicación.

La pareja trepó con presteza a la copa de un árbol frondoso. Así podrían descansar sin ser descubiertos por nadie. Como falaxianos, además, les gustaba estar en lo alto de los árboles.

Gálora se hizo un cómodo hueco en una gruesa rama. Enkire prefirió subir un poco más para vigilar desde allí el camino que se adentraba en el bosque, pendiente de cualquiera que pasara.

—Si no fuera por el Anciano estaríamos todavía dando vueltas por las cuevas de Ningún Sitio —dijo el guerrero, acariciando la espada de Almantur. Era tan increíblemente vulgar como cualquier otra. Ni un rasgo distintivo. Ni un emblema. ¿Por qué no funcionaría? ¿Acaso el problema era que él no era lo suficientemente especial?

—Cierto —asintió la joven, ausente—. No imaginé que este viaje terminaría siendo tan peligroso —comentó, recordando a la criatura que había matado al Anciano. En realidad no había podido dejar de pensar en ello. Seguía dándole vueltas a su presencia, intentando saber quién era, pero el nombre de Barlan no dejaba de repetirse en su cabeza.

—Yo tampoco, la verdad.

Instintivamente, Enkire se acarició la frente, donde antes tenía una herida, la que Gálora le había curado. Si no hubiese hecho caso a Maira ahora estaría muerto e, irónicamente, eso le habría salvado la vida a ella. La muchacha acababa de salvar al hombre que estaba destinado a matarla. ¡Qué absurdo y cruel era el destino! ¡Se estaba riendo de él!

—¿Qué te ocurre? Te veo inquieto —comentó la maga, observando el rostro del falaxiano.

—Nada —mintió el guerrero—. Solo que... no sabía que fueras tan valiente. Te has arriesgado mucho por protegerme. Estaba medio inconsciente y no recuerdo muy bien lo que pasó cuando ese ser me golpeó, pero sé que no me ha matado gracias a ti. ¿Qué le dijiste?

—No le dije nada. Solo le pedí que..., que no te matase.

—¿Y él tuvo piedad de tu súplica?

—Me dijo que aunque tú estabas preparado para morir, yo no lo estaba para... —Dejó la frase a medias, sin querer continuarla.

—¿Para qué? —insistió Enkire.

—Para perderte. Dijo que yo no estaba preparada para verte morir —confesó Gálora.

El guerrero suspiró.

—Eso no es justo —murmuró—. Eso implica que yo sí estaría preparado para perderte a ti, y no lo estoy en absoluto —dijo, cogiéndola de la mano. Entrecruzó la suya con la de ella, aunque la joven pareció reacia—. Te tengo afecto, Heredera, más de lo que te imaginas. Y, seguramente, más de lo que yo me imagino. No sé cómo has hecho para meterte en mi vida tan fácilmente, pero apareciste en ella y ya no la concibo sin ti. Eres, de pronto, todo lo que tengo —se sinceró—. Has comprendido mi frustración como nadie porque, además, te has visto envuelta en una situación parecida. Como yo, no has comprendido por qué se debe rechazar a un piel azul. Te juzgaron, te sentenciaron y tú no te doblegaste. Yo tampoco lo hice, pero eso no significa que no me marcase de por vida. —Hizo una pausa y continuó—. No sé qué pasará el día de mañana. Si la maldición con la que cargas saldrá a la luz —concretó. Gálora se puso tensa de inmediato—. Pero sí sé una cosa. Estaré a tu lado. Y no has de sufrir daño alguno por mi parte. Juro por mi vida que...

—No. —La joven le impidió continuar, tapándole la boca—. No jures nada por tu vida.

—Pero...

—Enkire, no. Escucha. Te agradezco mucho tu sinceridad, pero sé una cosa: el día que consiga regresar a Círax lo haré sola. Porque tú eres un Espada de Antel, y tu deber es estar junto a Maira. Nuestra amistad es hermosa; no obstante, es temporal. Disfrutémosla mientras dure, pero no olvidemos cuál es nuestro sino. Y tengo bien claro que el mío es volver a nuestro mundo.

Enkire abrió los ojos sorprendido. Gálora resultaba tajante. Indirectamente, le estaba diciendo que no se encariñase con ella. Porque, aunque le tenía afecto, ella continuaría su camino. Actuaba como una auténtica Heredera de Antel. Él, sin embargo, había bajado la guardia como un estúpido. Era un Espada de Antel y no debió olvidarlo.

—Está bien —asintió. Ahora se sentía absurdo por haberse sincerado.

—Enkire —murmuró Gálora, cerrando los ojos para dormir. Recostada contra el tronco del árbol, seguía sin soltar la mano al guerrero.

—¿Qué?

—A veces hay que tener fe. Puedes perderlo todo, pero no pierdas nunca la fe. Porque entonces estarás preparado para morir, ¿entiendes? Sé que todo lo que me has dicho es sincero, pero también sé que hay algo que te ronda por la cabeza y que no me dices. —«¿Habría intuido que él sabía que su destino era matarla?», se preguntó Enkire de inmediato—. No quiero que me agasajes con palabras bonitas. Quiero solo la verdad. Y si no me la has dicho es porque has perdido la fe. Has perdido la esperanza de que pueda comprenderte.

—¿Sabes? Das más miedo que el ente que ha matado al Anciano —comentó Enkire, molesto. ¿Cómo podía comprenderlo tan bien? Bueno, realmente no sabía de qué se sorprendía. La apreciaba precisamente por eso. Pero no podía explicarle que Maira había predicho que él la mataría el día de mañana, era incapaz de decírselo. Gálora se echó a reír por respuesta.

—Ja, ja, ja. Sí, claro. Puede ser. Tú ponme de mal humor y verás que tengo un lado oscuro —bromeó la falaxiana. Pretendía restarle seriedad a la situación.

—Bien, entonces procuraré no hacerlo. Duerme un rato.

—Descansa, Enkire. No le des más vueltas. Mira, yo, por ejemplo, creo que la espada no me ha escogido a mí como dueña en parte porque el Mal corre por mi sangre. Puede que no esté en lo cierto y que sea mi temor el que me hace pensar de esa forma. Aun así, es una posibilidad más que probable. Pero no voy a preocuparme. Es cierto que el Mal está dentro de mí, otra cosa es que me deje dominar por él.

Gálora volvió a cerrar los ojos y se quedó dormida. El guerrero descendió de la rama y se sentó a su lado, colocando la cabeza de la muchacha sobre su hombro y rodeándola con el brazo. Quería sentir su calor. Y hasta que no la había tenido tan cerca no se había dado cuenta de cuánto lo había deseado. Acarició su rostro, su pelo... «Mal asunto», pensó, sintiendo que dentro de él se encendía un calor excitante.

¡Qué idiota había sido! Creía que porque ella lo comprendiera a él, eso le permitía saber cómo era Gálora. Y, sin embargo, la conversación que acababan de tener le dejaba bien claro que no sabía nada sobre ella. A pesar de no tener ninguna pista sobre cómo regresar a Círax, ella no había perdido la fe. En su interior seguía existiendo aquel espíritu de lucha que la caracterizaba y que no le permitiría rendirse. Gálora lucharía por cualquier cosa que se propusiera, fuese regresar a Círax o salir victoriosa de la lucha contra el Mal que aguardaba dentro de ella para dominarla. Lo que no podía saber es que estaba librando una batalla perdida...

PREVIO AVISO

1

No lo entendía. No alcanzaba a comprender qué era aquella criatura cadavérica que había sido capaz de matar al Anciano solo con su mirada. Ciertamente, Barlan era un hombre normal, pero Gálora seguía tan convencida de que era él... El brillo de sus ojos. Lo había visto. Estaba segura... o quizá no. Enkire insistía en la imposibilidad de que fuera Barlan. Y eso la hacía dudar.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Maira, saliendo a recibirlos al regreso de su viaje a Ningún Sitio.

—El Anciano ha muerto, pero hemos encontrado la espada —declaró Enkire, mostrando el arma.

Gálora se internó sola en el bosque, dejando que el falaxiano le explicase a Maira lo ocurrido. En parte, le apetecía sentir el contacto con la naturaleza. En aquel momento lo necesitaba, más bien.

—¿Ha muerto? —inquirió la anciana con incredulidad.

A medida que se alejaba, la falaxiana escuchó cómo el guerrero narraba a Maira lo sucedido, mientras ambos se refugiaban en la cabaña. Gálora se dejó caer al pie de un árbol y suspiró cansada.

Tocó la vegetación del suelo y la hizo crecer solo con su deseo; en un instante, dispuso de un confortable lecho de césped. Se tumbó, cargándose con la energía de las plantas que la rodeaban, respiró hondo y dejó que el sueño la invadiera. Era el único momento del día en el que se sentía en paz, cuando estaba en contacto con su esencia. Recordó el mar y su corazón sintió nostalgia. Le encantaría recorrer los inhóspitos continentes que existían más allá del horizonte...

De pronto sintió una alteración en la energía de su alrededor. De nuevo, algo la estaba haciendo vibrar. Más bien alguien. Y sabía perfectamente de quién se trataba. Llevaba todo el día pensando en él.

Se irguió sobre la hierba y, cuando quiso gritar, su atacante se lo impidió, tapándole la boca. Se abalanzó sobre la joven y la tumbó en el suelo, inmovilizándola por completo.

Barlan la miraba fijamente, clavándole sus brillantes ojos. Verdes, casi del mismo color que su piel falaxiana. Tumbado sobre ella, la tenía inmovilizada. ¿De dónde había salido? La joven quiso revolverse, pero él sacó un cuchillo y se lo acercó a la garganta, negando con la cabeza.

—No te conviene gritar —le advirtió.

Gálora abrió los ojos de forma desorbitada, impotente, mientras se concentraba en hacer crecer la hierba de su alrededor. Intentaba usarla para atarlo, retenerlo y quitárselo de encima, pero, incomprensiblemente, la hierba no crecía bajo los pies de Barlan.

—¿Qué quieres? —preguntó Gálora, hablando entre los dedos de él—. Te estás arriesgando mucho al venir hasta aquí, tierra del enemigo.

—Vaya, me alegra saber que te preocupas por mí y por mi guerra —se burló él, divertido, pasando suavemente la punta del puñal sobre la piel de la joven. Su tono de voz era grave, como el eco de un ronquido dentro de una cueva.

Gálora se revolvió.

—Chica verde, no luches —ordenó Barlan al ver que la joven intentaba liberarse de nuevo—. No es necesario. No pretendo hacerte daño —exclamó, retirándose con lentitud.

Guardó el puñal en el cinto y alzó las manos para demostrar que no tenía ningún arma escondida. Gálora se puso en pie con agilidad y guardó una distancia prudencial.

—Podría gritar y pedir ayuda —amenazó la joven, consciente de que no podía utilizar la magia contra él.

Pensar en luchar contra el mágodes era una idea que ni se le había pasado por la mente. Enkire le había informado de que era uno de los mejores espadachines del Continente. Ella, sin embargo, se contentaba con ser capaz de defenderse de los ataques. Pero con Barlan era diferente: no tenía defensa alguna contra él. Quizá si gritaba, Enkire acudiría en su ayuda, pero se encontraba demasiado lejos para que la escucharan.

—No vas a hacerlo. —El guerrero sonrió con autosuficiencia.

Gálora dudó por un instante y encogió la mirada. Él quería algo de ella, pero ¿qué?

—¿Qué quieres? —interrogó, analizándolo.

El cuerpo de Barlan no trasmitía nada, ningún tipo de energía. Buscaba algo que lo relacionara con el ermitaño de Ningún Sitio, pero, o él no había tenido nada que ver con aquello y todo eran solo suposiciones suyas, o Barlan era lo suficientemente poderoso como para ocultarlo. Sin embargo, cuando lo miraba a los ojos no podía evitar sentir aquel cosquilleo recorriéndole todo el cuerpo. ¿Qué era esa percepción? ¡La duda iba a volverla loca!

—Vengo a prevenirte, chica verde.

—¡No me llames chica verde! —gritó exaltada—. Prevenirme ¿de qué?

—Los yauna van a atacar Heneffar. Puede que mañana, puede que pasado o puede que incluso esta misma noche. No lo sé con certeza. —Se encogió de hombros.

El rostro de Gálora se ensombreció con preocupación. Maira le había descrito muy bien a los yauna: una raza que disfrutaba con la tortura y la crueldad y que habitaba cerca de Néptera.

—Pero ¿por qué vienen? —intentó razonar, pero una duda mayor la sobrevino—. ¿Y por qué me estás diciendo esto?

—Ambas preguntas conllevan la misma respuesta —contestó Barlan con un brillo especial en la mirada—. Por ti.

—¿Por mí?

—Te quieren a ti.

—¿Qué? Si yo... Si yo no le he hecho nada a nadie.

—No es que tengas unos vecinos muy amables —dijo él, haciendo referencia a los nepterianos, mientras se apoyaba en un árbol. Estaba claro que había descubierto la amenaza que le habían hecho a la falaxiana. Pero ¿cómo?

—¿Me estás diciendo que los nepterianos me han vendido a los yauna? —Barlan asintió con una sonrisa satisfecha. Aquella mujer era muy inteligente. Lo había comprendido enseguida—. ¿Por qué he de creerte? —preguntó altiva. También era desconfiada.

—No tienes por qué creerme —contestó él con un gesto de indiferencia.

—¿Y qué pintas tú en todo esto? ¿Por qué me avisas?

—Porque quiero que vengas conmigo.

—Estás loco. —Gálora se echó a reír con incredulidad.

«¿Y por qué no? —preguntó una voz muy profunda en el interior de la falaxiana—. Así tendrías ocasión de estudiar qué es esa vibración que sientes con él», intentó argumentar aquella parte reprimida. «No —se dijo a sí misma, consciente de sus obligaciones—. Es el enemigo de Enkire. Es un tirano y no voy a someterme a él.»

—¿Y quién no está un poco loco? —Barlan resopló con ironía—. Quizás empezamos con mal pie.

—¡Intentaste drogarme!

—Sí, cierto, pero también te salve de la ventisca. Entonces estabas dispuesta a quedarte conmigo. Si no llega a aparecer el Rebelde...

—Pero apareció —sentenció Gálora. «Y no debo olvidarlo», se dijo a sí misma—. De nada nos sirve plantearnos qué habría pasado si él no hubiese llegado. Lo cual nos deja con el mismo interrogante.

—Haz una cosa —dijo el mágodes—. Finjamos que él nunca llegó. Vente conmigo. Prometo protegerte de los yauna. Son unos guerreros muy fieros, te lo aseguro. Los nepterianos no te quieren con ellos. ¿Qué haces aquí perdiendo el tiempo? —insistió.

—No estoy perdiendo el tiempo. Quiero regresar a mi mundo, y Maira es, quizá, la única que puede ayudarme a conseguirlo.

Los ojos del guerrero se llenaron de comprensión.

—Ahora entiendo... Así que te quedas por interés —dijo, reflexivo. Se acarició la barba mientras miraba distraído al suelo—. Escucha. Hablo en serio —insistió—. Los yauna no cesarán hasta que te capturen, y cuando lo hagan será tarde para poder ayudarte. Por qué te quieren apresar no lo sé, pero lo que sí sé es que no piensan darte un trato precisamente cordial.

—No voy a huir. Me quedaré y lucharé.

—¿Vas a poner en peligro Heneffar solo por ser una orgullosa y no querer refugiarte en mi reino?

Gálora se quedó paralizada. No lo había visto desde ese punto de vista. Le parecía increíble que fuese Barlan quien le estuviera abriendo los ojos a la posibilidad de que su presencia pudiera poner en peligro a los nepterianos. Claro estaba que también intentaba convencerla de que se fuera con él.

—¿Y quién me dice que contigo estaré mejor que con ellos?

—Te lo digo yo, el rey de los mágodes.

—No puedo saber si me estás mintiendo.

—Pregúntale a la anciana; ella sabrá decirte la verdad. Vendré esta noche a buscarte. Tomes la decisión que tomes, la respetaré. Tanto si decides poner en riesgo a todos los habitantes de Heneffar como si decides salvarlos viniéndote conmigo. —Se dio media vuelta y se internó en el bosque.

—Barlan, espera —dijo la joven al ver que se marchaba. Corrió tras él y lo sujetó del brazo. El contacto directo le permitió sentir con más profundidad aquel cosquilleo que le recorría el cuerpo cuando lo tenía cerca. Era muy parecido al que había sentido con la criatura de Ningún Sitio, pero, efectivamente, no era idéntico—. ¿Fuiste tú quien mató al Anciano?

—¿El Anciano ha muerto? —preguntó el mágodes, curioso. No parecía saber nada.

—¿Fuiste tú? —insistió Gálora, dubitativa.

Mirándolo a los ojos, sabía que tenía la misma sensación que con el ermitaño que había visto en la ciudad de los ladrones. Era el mismo extranjero que había matado a un hombre cuando este había intentado atacarla.

—No sé qué iba a ganar yo matándolo. —Negó con la cabeza—. Ahora piensa bien lo que vas a hacer —añadió, retomando la conversación—. Es posible que yo sea el enemigo de los nepterianos, pero no soy tu enemigo, Gálora. Así que no me veas como tal —dijo con un tono de voz entre suplica y mandato.

—Eres el enemigo de Enkire —contestó la joven, soltándole el brazo.

—Eso es algo que no puedes ni podrás cambiar. Él eligió un bando. Fue su decisión convertirse en mi enemigo, no la mía. Podría haberse mantenido al margen —concluyó, dándole la espalda—. Ahora es decisión tuya elegir tu propio bando.

Gálora caminó hacia la cabaña sin comprender muy bien qué había sucedido. Barlan, el enemigo de los nepterianos, el enemigo de Enkire, se había tomado la molestia de ir en persona a avisarla de que su vida corría peligro. ¿Por qué? Aquello no tenía sentido.

Aún menos sentido tenía que sintiera aquel cosquilleo cuando estaba cerca de él. Tenía que descubrir qué era: el porqué. La duda la estaba matando. ¿Y si él sentía lo mismo?, ¿y si sabía la razón? No, él no sabía nada. Por lo menos no lo demostraba. Claro que su rostro era inexpresivo, pero sus ojos... En sus ojos se veía mucho más, se vislumbraba un mundo lleno de incógnitas, de misterios sin resolver que ella anhelaba desvelar.

—¡Ah! Estás aquí. —Escuchó que decía una voz cercana.

Enkire se acercó a ella y la besó en la mejilla con ternura. Gálora abrió los ojos, acariciándose el rostro.

—¿A qué...? ¿A qué ha venido ese beso? —preguntó sorprendida.

—Te echaba de menos, pelirroja. —Sonrió con su adorable sonrisa de medio lado—. Maira dice que querías hablar con ella.

Gálora abrió todavía más los ojos.

—Pues sí, pero ¿cómo lo sabía?

—No sé. —Enkire se encogió de hombros, se sentó delante del abrevadero y comenzó a sacar agua del pozo.

La joven se quedó mirándolo, sintiéndose un poco culpable por haber hablado con Barlan sin que él lo supiera. Había hablado con el rey de los mágodes con total naturalidad. Y es que en realidad ella no tenía nada en contra de Barlan. Lo tenían Enkire y los nepterianos, pero, para Gálora, Barlan solo la había rescatado de la ventisca en la montaña. Si obviaba que había querido drogarla, claro.

Entró en la cabaña con la cabeza gacha. ¿Qué debía hacer?

La maga se quedó de pie, cerca del marco de la ventana, mientras la anciana se dejaba caer en la mecedora.

—Le he pedido a nuestro querido Enkire que se fuera para que te resultase más fácil hablar —explicó la anciana al ver el rostro confundido de la maga.

—¿Cómo sabes...?

—¿Qué te ha dicho? —inquirió Maira con preocupación—. Barlan te ha dicho que los yauna van a atacar Heneffar, ¿verdad?

—Sí —asintió la falaxiana sin dejar de sorprenderse. Se sentó en el alfeizar de la ventana y resopló—. Así que es verdad, los yauna vienen a por mí —afirmó con tristeza.

—Me temo que sí, niña.

—Pero ¿por qué? No lo entiendo. Ni siquiera los conozco. No he hecho nada malo a nadie. ¿Por qué no pueden dejarme en paz? Hoy desearía más que nunca regresar a mi mundo.

Maira guardó silencio ante su comentario, sumergida en sus reflexiones.

—Barlan me ha dicho que... —comenzó la joven, pero se detuvo y se humedeció los labios, preguntándose si hacía bien diciéndole toda la verdad a la hechicera. Al cabo de un rato llegó a la conclusión de que resultaba absurdo intentar ocultarle algo—. Me ha dicho que me marche con él para mantener Heneffar a salvo, porque los yauna me buscan a mí.

—Los yauna atacarán la aldea estés o no entre nosotros.

Gálora cerró los ojos con abatimiento. Tenía la esperanza de que los nepterianos pudieran salvarse.

—Entonces me quedaré para luchar a vuestro lado.

—¿Sabes por qué te ha advertido Barlan del ataque?

—No.

—El rey de los mágodes siempre ha sido una criatura especial —opinó la anciana, meciéndose suavemente—. Enkire y los demás creen que solo es un hombre como otro cualquiera, pero basta con mirarlo a los ojos para saber que hay mucho más.

—¿A qué te refieres? —quiso saber Gálora.

—Pues que igual que Sinlaya no podía ver tu futuro, yo tampoco puedo ver el suyo.

Aquella noticia dejó paralizada a la maga. Barlan tenía un rasgo en común con ella: eran los dos únicos seres a quienes su futuro no les había sido revelado. El destino se escondía de ellos, divirtiéndose mientras trataban de desvelarlo.

—¿Cómo puedes saber todo lo que va a pasar y lo que he hablado con él?

—Lo soñé. Y cuando yo sueño algo, suele suceder.

—Él sabía que tú sabrías la verdad.

—Ese maldito. —Sonrió casi con pesar—. Me vio en el sueño. Ya sabía yo —dijo, más para sí que para la joven.

—¿Y qué has soñado? ¿Qué va a suceder?

—No lo sé, niña. Vi a los yauna en Heneffar. A Enkire desesperado... No sé...

—¿Están ya avisados los nepterianos de la llegada de los yauna? —quiso saber Gálora.

—Voy a ir a la aldea a avisarlos. Les diré que tuve un sueño. No contaré a nadie que Barlan ha estado aquí. Si supieran que ha hablado contigo ten por seguro que te matarían.

—¿Y Enkire...?

—Es decisión tuya si quieres decirle la verdad. Yo no le diré nada.

—Gracias. Tengo... Tengo muchas cosas en la cabeza.

—Sí, demasiadas. —La anciana sonrió burlona, señalando las enredaderas.

—Vaya, me alegra de que aún tengas humor suficiente para gastar bromas en una situación como esta.

La hechicera se puso en pie, cogió su bastón con mano temblorosa y salió de la cabaña despidiéndose de Gálora. La muchacha salió tras ella y vio a Enkire sentado en la hierba, afilando su arma. Maira se acercó y le dijo algo que puso al guerrero inmediatamente en alerta. Enkire miró hacia Gálora con preocupación y asintió. La anciana se marchó mientras él se levantaba y se acercaba a la falaxiana.

—Maira ha soñado que los yauna nos atacaban —exclamó con urgencia.

—Sí.

—Y que vienen a por ti.

—Sí —asintió Gálora de nuevo.

Casi ni escuchaba lo que Enkire le estaba diciendo. No dejaba de darle vueltas a la idea de que vería a Barlan aquella noche.

—Tienes que irte —defendió efusivamente el guerrero.

—Ella dice que no serviría de nada. Los yauna atacarán esté o no esté yo en Heneffar.

—¡Gálora, no sabes cómo son los yauna! —gritó frustrado—. ¡No tienes ni idea de lo que son capaces de hacer! Son una raza de guerreros sádicos. Son las criaturas más horribles que pisan la faz del mundo. Disfrutan asesinando, torturando. El dolor los excita. Si vienen a por ti, sea por el motivo que sea, no es nada bueno.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Huir? Yo no estoy hecha para huir, Enkire —argumentó con seguridad—. Si los yauna van a venir a buscarme, estaré aquí para hacerles frente.

—¡Todavía no lo entiendes! —insistió el guerrero—. No podré protegerte. Soy el protector de Maira. Mi deber es para con ella. Aunque seas la Heredera de Antel, un vínculo mágico me obliga a cuidar de su vida. Si ambas corréis peligro, no podré elegir a quién ayudar.

—En la guerra todos corremos peligro, falaxiano. Y si me cogen, mala suerte.

—El Anciano dijo que si seguías con esa actitud tu osadía te llevaría a la muerte —le recordó el guerrero.

Gálora, muy ofendida, le clavó la mirada a la par que le golpeaba el pecho con el dedo.

—Prefiero morir luchando. No voy a huir —sentenció.

—No es huir, es sobrevivir.

La maga alzó la cabeza con dignidad y, sin que Enkire se lo esperase, le dio una bofetada.

—Un Espada de Antel jamás debe perder la fe. Tu frase deja bien claro que te has rendido y que piensas que todos vamos a morir. Te diré una cosa: ser guerrero consiste en luchar a pesar de saber que uno puede perder. Luchar solo cuando se sabe que se va a vencer no es luchar —afirmó contundente, apuntándolo con un dedo acusador—. Creo que has pasado demasiado tiempo entre los nepterianos y has olvidado quién eres. Yo soy la Heredera de Antel. Y sí, cargo con una maldición; el Mal está en mi sangre. Pero ¿ves que lo haya dado todo por perdido? ¡No! Cada uno escribe su propio destino. Nadie es dueño de mi vida salvo yo misma. Nadie es dueño de tu vida salvo tú mismo. ¿Entiendes? Pues ahora afila bien tu arma y prepárate para la lucha. Hay muchos yauna a los que matar.

2

Gálora miró al cielo con inquietud. Ya se había hecho de noche y Barlan todavía no había aparecido. Sentada sola en la hierba, pasaba totalmente desapercibida gracias a su piel verdosa. Le resultó extraño que un pedazo de suelo estuviera chamuscado, como si alguien hubiese prendido una pequeña hoguera allí.

Enkire y Maira dormían, ignorando su ausencia. No había podido decirle al falaxiano que había visto a Barlan; eso solo le molestaría más, y tampoco quería cargarlo con más preocupaciones. Sabía que no debía haberle pegado; había estado mal, pero a veces la dejadez que mostraba el muchacho la frustraba. ¿Por qué se rendía? No podía entenderlo. ¡Era un guerrero! De los mejores, además. ¿Qué le había pasado para sentir que el destino se cernía sobre él de forma implacable?

Después de su conversación, el falaxiano se inclinó ante ella, la saludó con respeto, la llamó Heredera de Antel y partió hacia Heneffar con la intención de preparar a los aldeanos para la lucha.

Gálora recordó entonces a su maestra, cómo le decía siempre que era demasiado exigente con todos; sin embargo, la maga no estaba tan segura de eso. Se suponía que era la Heredera de Antel y, como tal, debía ser quien impulsara al pueblo a moverse hacia delante. No podía permitirse el lujo de perder la fe. Gálora no podía perder la esperanza porque, como le dijo a Kegren en una ocasión, si ella no aceptaba la verdad de una situación, ¿quién lo haría?

De pronto, interrumpiendo todos sus pensamientos, sintió una vibración en el aire acompañada de una brisa cálida.

—Barlan —murmuró.

—Chica verde —dijo una voz ronca entre las sombras. Inmediatamente, los ojos del mágodes se iluminaron. Gálora contuvo la respiración. Algún día descubriría qué había tras ellos.

—No me llames chica verde.

—¿Y bien? ¿Qué has decidido? —preguntó él, apoyándose en una rama baja.

—Me quedo —afirmó la joven, poniéndose en pie—. Los yauna atacarán aunque yo no esté en Heneffar.

—Pues será mejor que ataquen sin que estés. Digo yo —opinó él, con cierta molestia.

—No voy a huir.

—Van a arrasarlo todo —contestó con tono agresivo, acercándose a ella—. Y ese Rebelde no va a saber cuidar de ti —atacó.

—No necesito a nadie para cuidar de mí —dijo Gálora con seguridad. Debía admitir que estaba siendo orgullosa, pero odiaba que la considerasen débil.

—No te subestimo, chica verde. Por eso estoy aquí.

—Sea por el motivo que sea, tú no eres mejor que los yauna. Solo quieres utilizarme —le echó en cara, con el ceño fruncido—. Sean cuales sean tus planes solo te mueve el interés —criticó la joven, clavándole la mirada.

—Me comparas con ellos porque aún no los conoces —dijo él, serio. Casi parecía dolido, si no fuera porque nunca demostraba qué pasaba por su mente—. Así que has decidido quedarte. ¡Lo que has decidido es morir! —gritó enfadado.

—Barlan, vete. Me quedo.

—Si te quedas por ese idiota del Rebelde lo mato ahora mismo y punto —exclamó frustrado.

Gálora alzó la vara y la movió con tanta rapidez contra el cuello del mágodes que este ni la vio venir. La maga la detuvo a solo un centímetro de su garganta, sujetándola con mano firme.

—Si le haces daño a Enkire juro que te mataré —amenazó.

—Y yo me defenderé —contestó él, indicándole con un gesto que mirase hacia abajo. Había sacado su puñal y apuntaba al abdomen de la maga.

—Eres capaz de atravesar reino y medio para venir hasta aquí, avisarme de que los yauna pretenden apresarme, ofrecerme cobijo... y ahora ¿me amenazas de muerte?

—Gálora, eres como la punta de una espada: fuerte, útil y peligrosa. Pero no olvidemos que toda espada tiene un doble filo.

—Entiendo. —La joven sonrió—. Vas a terminar herido si te acercas tanto.

—Bueno, una espada que no esté teñida de sangre, ¿qué es? —dijo el mágodes, dibujando una pequeña sonrisa en sus labios.

Ambos podían sentir cómo la energía fluía entre ellos con una naturalidad inexplicable. Era como si la esencia de cada uno aumentase de tamaño cuando estaban cerca. Aquel instante quedó congelado en el tiempo. Y permanecería así mientras sus miradas se mantuvieran enlazadas.

—En fin, lo he intentado —dijo Barlan, y suspiró—. Que no se diga luego que no hice todo lo que pude por salvarte. Cuando los yauna te apresen y te torturen acuérdate de mí, ¿quieres?

—No seas dramático —se burló Gálora, marchándose con cierta reticencia. ¿Estaba haciendo lo correcto?—. Eres muy negativo.

—¿Dramático?, ya —comentó el mágodes, caminando en dirección contraria—. Seré positivo. Con un poco de suerte el Rebelde morirá hoy de una maldita vez.

—No seas tan optimista, no vaya a ser que a los yauna les dé por destruir a todos los nepterianos y te quedes sin enemigo y sin guerra —carraspeó la falaxiana en la lejanía.

El mágodes no pudo evitar marcharse con una sonrisa en los labios. Esa chica verde era muy inteligente.

3

Desde que se había visto con Barlan no había dormido bien. Se sentía inquieta. Las dudas le quitaban el sueño; no saber qué era el mágodes y por qué se empeñaba en ayudarla, saber por qué todo su cuerpo vibraba cuando estaba cerca de él, saber si eso era bueno o malo... Teniendo en cuenta que él estaba maldito, y ella también, quizá no fuera muy bueno. ¿Percibiría él algo con su energía? Además, Maira había dicho que tampoco podía leer su futuro. ¿Qué significaría eso?

Lanzó una maldición y se tumbó boca abajo en la cama. ¿Qué querían los yauna de ella? Solo quería regresar a su mundo. ¿Por qué no la dejaban en paz? Ya era bastante difícil de soportar estar allí, lejos de su hogar, de su familia, para que además estuvieran amenazándola de muerte constantemente.

—¿No puedes dormir? —preguntó Enkire, sentado en la mecedora.

Gálora se asomó desde la litera para verlo. Tenía los ojos cerrados y se mecía hacia atrás y hacia delante con parsimonia. Con los brazos cruzados, trasmitía una sensación de tranquilidad desconocida para la joven.

—¿Y quién puede dormir? Los exploradores ya nos han avisado de que un ejército yauna se acerca —gruñó la joven, arremolinándose al borde de la cama. Realmente, aquella noticia no le afectaba tanto como el hecho de haberse visto con Barlan, se percató.

—Los niños y las mujeres ya se han marchado —dijo Enkire—. Solo quedamos los hombres, esperando que lleguen los refuerzos. No hay de qué preocuparse.

—Lo sé —asintió la falaxiana sin ganas.

—¿Qué te preocupa entonces? —quiso saber el guerrero, alzando una ceja, buscando su mirada. La de él estaba tan cargada de ternura que Gálora se entristeció aún más al pensar que pudiera estar, de alguna manera, traicionándolo por no decirle que se había visto con el rey de los mágodes.

—Me preocupas tú.

—Somos fuertes —afirmó él, orgulloso—. Después de lo que me dijiste he meditado seriamente. Llevas razón. He olvidado quién soy. Y aunque tu bofetada me dolió, te agradezco que me la dieras. Me la merecía.

—Somos fuertes, cierto —murmuró la maga—, pero no todas las heridas son de sangre ni todas las armas son de metal. A veces las palabras hacen más daño y llegan más directas al corazón que la flecha más certera.

—¿A qué te refieres, Gálora? ¿Qué ocurre? —inquirió el falaxiano, inclinándose hacia delante, preocupado.

—Tengo... Tengo algo que decirte, pero no te enfades.

—¿Qué?

—He visto a Barlan.

—A Barlan —repitió él con incredulidad. La joven asintió, silenciosa—. ¿Estaba merodeando por los alrededores?

—Algo así. Me previno de que los yauna atacarían Heneffar.

Enkire abrió los ojos, perplejo.

—¿Que hizo qué?

—No sé cómo lo sabía, pero lo sabía —se apresuró a responder Gálora—. Me advirtió que venían a por mí y me ofreció protección entre los mágodes.

—¿QUÉ? —gritó Enkire, encolerizado, poniéndose en pie.

—Sssssh, vas a despertar a Maira —intentó calmarlo la falaxiana.

—¿Te dijo que te fueras con él? —insistió el guerrero.

—Cálmate, ¿vale?, estoy aquí. No me he ido.

—¡No vuelvas a hablar con ese hombre, Gálora! ¡Es muy peligroso! —vociferó furioso—. La próxima vez que lo veas dímelo de inmediato. Iré a buscarlo y le quitaré la vida.

—¡No! —dejó escapar la joven, sin poder evitarlo.

Enkire la miró, ceñudo.

—Gálora, me estás ocultando algo más.

—Él no es solo lo que aparenta, Espada de Antel. Créeme, hay algo más detrás de esa máscara de indiferencia.

—Hay un monstruo.

—Un monstruo no se molestaría en rescatar a nadie de una ventisca ni daría cobijo en su reino a una persona buscada por un ejército —observó hábilmente la maga.

—Oh, sí. Sí que lo haría si pensara que esa persona puede resultarle útil o que... —El guerrero se quedó a medias.

Gálora estiró el cuello. Su mirada era pétrea.

—Dilo. Termina la frase.

—No, no quiero. —Enkire se quedó mirando el suelo.

—Ibas a decir... «o que esa persona fuera también un monstruo», ¿verdad? Una criatura maldita con la que juntarse para hacer el mal.

—No digas absurdeces. No iba a decir eso —negó el falaxiano con rotundidad—. Tú no eres un monstruo.

—Pero sí estoy maldita. Igual que Barlan.

—Por favor, es totalmente distinto. —El guerrero negó con una mueca.

—¡Para mí no! ¿Crees que el trato que tú le diste a Barlan fue muy diferente del que los nepterianos me han dado a mí?

—¿Qué tendrá que ver? —se defendió Enkire—. ¡Barlan mataba familias enteras cuando yo llegué a este reino! Niños, mujeres. ¡A todos! Toda familia en la que hubiera un nepteriano capaz de controlar la magia era aniquilada. ¡Desaparecía sin más!

Gálora apretó los ojos humedecidos en lágrimas. Cómo odiaba las palabras que Enkire le acababa de decir. Saltó de la cama y pasó frente a él sin mirarlo.

—Ya estás informado. Solo quería que lo supieras —dijo la joven antes de salir de la cabaña dando un portazo.

Necesitaba estar sola.

El guerrero se dejó caer en la mecedora, todavía enfadado. Barlan había estado hablando con Gálora... Si ahora mismo se cruzaba con él sería capaz de estrangularlo con sus propias manos.

—Ella cree que si Barlan no es tan malo como todos dicen, también podrá salvarse —murmuró con una voz que le recordaba a la de su conciencia.

Maira salió de su cama y se acercó al caldero. Lo removió y le preparó un té al falaxiano.

—Sabe que está maldita —continuó la anciana—, y le preocupa que, siendo Barlan también un maldito, termine como él. Pero si el mágodes, aun estando maldito, tuviera una pizca de bondad en su corazón, significaría que ella tendría posibilidades de no caer en la oscuridad.

—¡Qué tontería! Puede que la fuerza del Mal corra por sus venas, pero Gálora no es, ni por asomo, tan cruel como Barlan.

—Enkire, he visto la fuerza del Mal en acción, y también la de Barlan —dijo la anciana con cierta melancolía, sentándose de nuevo en la cama—. Créeme, el mágodes no es, ni de lejos, tan oscuro como podría llegar a ser esa joven.

—¿Me estás diciendo que la maldición de Gálora es más fuerte? —preguntó el Espada de Antel sin querer creer lo que estaba escuchando.

—Muchísimo más —contestó Maira, exaltada—. No te puedes hacer idea de hasta qué punto estaríamos perdidos si el Mal que alberga esa joven la controlase. Sería imparable. —Suspiró abatida.

—Pero eso no va a ocurrir. Ahora mismo no está controlada por la oscuridad —observó Enkire, esperanzado.

—Como bien has dicho, ahora mismo no. Pero el día de mañana... La verdad es que, tarde o temprano, el Mal terminará controlándola.

4

Tres días. Solo tres días más tarde, los yauna fueron avistados desde Heneffar, pero el ejército enviado por los reyes desde Nepteria aún no había llegado.

Los hombres estaban inquietos. Todos recordaban la última batalla contra los yauna, y el mero recuerdo los hacía temblar de terror. Enkire se aseguró la espada de Almantur en el cinto mientras pensaba si le resultaría útil. Aún no la había utilizado y no podía saber qué clase de poder albergaba. Esta sería una buena oportunidad para hacerlo.

—Bien, vosotras dos no os mováis de aquí —dijo Enkire, ajustándose el cinto—. La cabaña está protegida por vuestros conjuros. Estaréis a salvo.

—Estás loco si piensas que no vamos a participar en la batalla —protestó Gálora con valor.

—Puede que por primera vez esté de acuerdo con la niña —coincidió Maira —. No voy a esconder mi arrugado culo en el primer rincón que encuentre mientras los depravados yauna arrasan mi aldea.

—He dicho que no —sentenció el guerrero, amenazándolas con el dedo.

—¡Y nosotras hemos dicho que sí! —gritaron ambas al unísono. Sus ojos brillaron, demostrando el poder que poseían.

A ver quién le decía que no a eso, pensó, rendido, el falaxiano.

—No me gusta la idea —refunfuñó él sin más remedio que ceder.

—Perdonad —dijo una voz desde el exterior. Se asomaron por la ventana y vieron a Genedro con unas vestimentas en la mano—. Sé que queréis colaborar en la batalla y he pensado que deberíais vestir con la indumentaria adecuada.

El trío salió de la casa un tanto sorprendido. Aún no habían llegado los refuerzos, así que estaban en inferioridad numérica frente al enemigo.

—Cualquier ayuda será útil —insistió el anciano con una mezcla de súplica y agradecimiento. Sabía que no tenía derecho a pedirle a Gálora ayuda, puesto que le había prohibido entrar en el poblado, pero en las circunstancias en las que se encontraban, una maga era la única salvación posible para aquel grupo de nepterianos. En Néptera solo había hechiceros. Y la sed de matar de los yauna era insaciable.

El jefe de la aldea de Heneffar se acercó a la joven y le tendió la prenda con una ligera inclinación. Ella miró a sus amigos con la duda reflejada en el rostro, hasta que la aceptó.

—Gracias —dijo confundida—. Supongo —añadió.

Acababan de imponerle una gran responsabilidad. Si salían vivos de la batalla sería porque habían luchado con valor, pero si morían sería porque la maga no había sabido hacer bien su labor. O, mejor aún, porque no quiso hacerla bien...

Genedro le ofreció a Maira otra prenda, pero ella la rechazó.

—¡Tonterías! Puedo luchar perfectamente sin eso —carraspeó, echando a andar hacia la aldea. El anciano la siguió de cerca.

Enkire y Gálora se quedaron solos. En aquella parte del bosque todavía se respiraba algo de la calma que estaba a punto de desaparecer. Un suave viento frío perturbó el silencio que reinaba entre la pareja. Querían decirse muchas cosas, pero en parte no tenían ganas de hacerlo. No habían vuelto a hablar de Barlan, y Gálora, una vez más, se había parapetado tras un muro infranqueable para el guerrero. Sin embargo, de vez en cuando le dejaba echar un vistazo a su interior, durante espontáneos momentos de extroversión.

—Preferiría que no tuvieses que estar aquí, que no tuvieses que luchar, pero, puesto que es lo que deseas y lo que has aceptado por petición de Genedro, ya no puedo negarme —dijo Enkire con tristeza, apoyándose sobre la barandilla del porche.

La joven se quedó de pie a su lado, observando ensimismada las manos del guerrero.

Durante unos minutos, ninguno de los dos pronunció palabra alguna; solo querían que aquello no fuese real. El cuerno de recogimiento sonó desde Heneffar. El Espada de Antel resopló molesto, irguiéndose expectante.

—Casi han llegado. Deben de estar a solo un par de kilómetros al este.

—Entonces no tenemos tiempo para charlas —exclamó Gálora, echándose en sus brazos. Lo abrazó con tanta fuerza que el falaxiano se preguntó de dónde sacaría esa energía, viniendo de una joven tan pequeña en comparación con él. Enkire le correspondió el abrazo y apreció el aroma de su pelo, aquella fragancia tan particular y embriagadora—. Prométeme que si el colgante no funciona cuando haga magia y el Mal sale a la luz harás cualquier cosa para detenerme.

—¿Qué? —exclamó el guerrero, aterrado.

—¡Júramelo!

Lo obligó a mirarla. Ella quería protegerse de Saharem. No estaba dispuesta a permitir que se apoderase de ella de nuevo para que hiciera daño a cualquiera. Y no sabía si con los yauna cerca su oscuridad se haría más fuerte. Si era verdad que eran unas criaturas tan horribles, le daba miedo pensar que pudieran influenciar en ella de algún modo.

—¡No! Nunca —contestó el falaxiano. Sabía cuánto le preocupaba a la maga perder el control de sí misma, y que la maldición con la que cargaba saliera a la luz, pero Enkire nunca imaginó que ella lo obligaría a jurar que la mataría.

—Si esas criaturas son tan mezquinas como me habéis dicho, no quiero saber en qué puedo convertirme cuando esté cerca de ellas.

—Escúchame —dijo Enkire, cogiendo su rostro entre las manos. Los ojos de él trasmitían aquella ternura tan dulce y agradable que siempre apaciguaba a la maga—. No te va a pasar nada. Todo va a salir bien. Tenemos que regresar a Círax juntos, ¿de acuerdo?

Gálora no pudo evitar sonreír ante la mera mención de su mundo.

—¿Me lo prometes? —inquirió ella al borde de las lágrimas.

—Pelirroja, haría todo lo que estuviera en mi mano para que tus deseos se hicieran realidad —murmuró Enkire, acariciándole el pelo.

El cuerno volvió a tronar. Los yauna estaban más cerca, al otro lado de Heneffar.

—Tenemos que irnos ya —exclamó él, mirando al cielo; unas pesadas nubes negras comenzaban a concentrarse sobre ellos.

—Tengo que cambiarme —dijo Gálora nerviosa—. Adelántate tú. Enseguida voy.

—Te espero —contestó el guerrero, tenso, sin quitarle ojo al poblado.

Desde donde estaba, podía ver la muralla sur y cómo los soldados iban de un sitio a otro sin orden. No tenían un líder que los guiase. Apretó los puños. Él debía ser ese líder.

Gálora entró en la cabaña y lanzó una maldición.

—¡Raíces! ¡La vieja se ha dejado aquí todas las pociones! Y no sé cómo, muchas se han volcado. Tendré que prepararlas de nuevo.

—No hay tiempo, olvídate de las pociones.

—No, Maira las necesitará. Toma, adelántate y llévate estas. En este momento las necesitan más que yo. Seré capaz de cambiarme sola. En la cabaña estoy a salvo —le recordó. Los hechizos de Maira, combinados con los de la maga, impedirían que la atacasen—. Apenas hay distancia hasta Heneffar. Además, los yauna vienen por el lado contrario, es imposible que entren por aquí. Tendrían que haber atravesado el río y el acantilado.

Enkire escuchaba a la joven irrumpir en sus pensamientos sin dejar de observar, exasperado, el descontrol de los soldados. Podía sentir cómo la proximidad del peligro lo obligaba a correr en busca de Maira para protegerla. Como su protector, el vínculo mágico que los unía le impedía en ese momento pensar en otra cosa que no fuera cuidar de la vida de la anciana.

—Sí, creo que llevas razón —contestó el guerrero, trasformado por el olor previo a la batalla. Se respiraba miedo—. Mandaré a una patrulla para que te acompañe hasta la aldea. Ni se te ocurra salir sola de la cabaña. Aquí estás protegida por el encantamiento —dijo, guardando todas las pociones en una mochila.

—Descuida. Cuando te quieras dar cuenta, estaré a tu lado —exclamó la joven, entrando en la casa.

Vio desde la ventana cómo Enkire se alejaba corriendo y suspiró temblorosa. Ante él había demostrado estar menos asustada de lo que en realidad estaba.

Aún recordaba la última batalla en la que participó. Perdió a su maestra. Perdió su mundo, parte de su vida. Respiró profundamente. Esta vez era diferente. Ya no había tanto que perder. Aunque... Pensó en Enkire. Él estaría el primero en la línea de batalla.

Tenía que darse prisa en cambiarse y en preparar el resto de las pociones. Tenía que estar junto a Enkire para cuidar de él en la medida que le fuera posible.

La casaca que le había prestado Genedro era un poco áspera, pero parecía resistente para la batalla. No le gustaba cómo olía; su fuerte olor amargo le producía picores en la nariz. Estornudó. Con los ojos llorosos, preparó las pociones. La mezcla de olores estaba empezando a marearla. Salió al porche, buscando el aire fresco y con los frascos ya preparados. ¿Dónde estaba la patrulla que se suponía debía acompañarla hasta Heneffar?

Escuchó de nuevo el cuerno de llamada. Esta vez era urgente. Los yauna ya no se acercaban: estaban allí. Se humedeció los labios y calculó la distancia desde la cabaña hasta la aldea. Podía ver la muralla.

Miró a su alrededor; no parecía haber nadie. Con el corazón latiéndole con fuerza, echó a correr. Nada más poner un pie fuera de la cabaña de la hechicera sintió un fuerte picor por toda la piel. Siguió corriendo. No podía detenerse. De pronto, todo su cuerpo se contorsionó. Los frascos cayeron al suelo con una lentitud exasperante. Gálora se vio a sí misma cayendo hacia delante sin poder controlarlo. El mundo comenzaba a girar a su alrededor. Las figuras se trasformaban y agitaban. ¿Qué le estaba pasando?

Con esfuerzo, se arrastró hasta un árbol y se sujetó al tronco. Los ojos le escocían y le impedían ver nada. Sus sentidos se agudizaron al instante. Escuchaba el acelerado latir de su corazón con tanta fuerza que la ensordecía. Con las manos en la cabeza, intentó echar a correr, pero solo conseguía chocarse contra los árboles.

Vio cómo un rastro de sangre surgía de su nariz y se quedaba pegado a la corteza del árbol contra el que acababa de golpearse. Cayó al suelo de culo, con la vista perdida en el cielo. La cabeza le daba tantas vueltas que no se dio cuenta de que se había detenido. Algo se movió a su alrededor tan rápido que la sobresaltó. A pesar de que no veía, sabía que allí había alguien más. Cerca. Observándola. Acechándola.

Con debilidad, se puso en pie y comenzó a andar totalmente desorientada.

—No... —murmuró—. No me cogeréis.

El bosque entero parecía haber cobrado vida. Las ramas aparentaban moverse solas. Los animales se cruzaban a su paso, o quizá no. Quizá solo fueran rocas y a ella le parecían criaturas que intentaban morderla.

Cuando se rascó con fuerza el brazo, se dio cuenta de que tenía las manos llenas de sangre blanquecina, y de pronto lo comprendió todo. Se quitó la casaca y, asustada, descubrió que todo su cuerpo estaba cubierto de ampollas. Muchas de ellas se habían abierto, y ahora sangraba por varias heridas. Nada más dejar la prenda en el suelo, sintió un gran alivio, pero ya era tarde; el veneno había entrado en su piel y en su sangre. Se despojó de parte de la ropa y, semidesnuda, miró a su alrededor, con la vista perdida. Sabía que alguien más rondaba cerca, pero no era capaz de concentrarse. Tenía que ponerse a salvo.

Se acercó al árbol más grueso de los que tenía a su alrededor e intentó trepar, pero no lo consiguió. En cuanto llegó a la primera rama, le fallaron las piernas y cayó al suelo. Tumbada, con la piel llena de heridas, sin apenas ropa y tan débil, se sentía a merced de quien la acechaba. Recordó su debilidad el día que llegó al Continente. Miró, ausente, cómo se mecían con suavidad las ramas del árbol, deseando que este pudiera ayudarla. Entonces, de improviso, una de las ramas comenzó a crecer hacia ella. Como la cola de una serpiente, zigzagueó bajo su cuerpo, sin dejar de crecer ni un instante, y la alzó en el aire. Agradecida, Gálora se dejó llevar por el árbol hasta la copa. Con mucho cuidado, las hojas la depositaron en una rama un poco más gruesa, que incluso llegó a ensancharse más para permitirle tumbarse. Allí estaría a salvo.

Aliviada, se abrazó al árbol y le dio las gracias. Aunque realmente sabía que no había sido el árbol quien había hecho crecer la rama, sino ella misma con su deseo. Su don de crear plantas le permitía manipular el árbol a su antojo, y era su deseo lo que le hacía actuar.

Los ojos dejaron de llorarle poco a poco, pero las ampollas de su cuerpo no dejaban de sangrar. Cogió varias hojas, las hizo crecer de tamaño y se cubrió con ellas las heridas más graves. Maldito Genedro... Todo había sido un plan para que los yauna la capturasen. Quiso maldecirlo, pero en aquel momento se encontraba demasiado cansada para odiarlo. Por un instante, se preguntó si Maira sabría algo. Los frascos de las pociones se habían volcado y la hechicera se los había dejado en la cabaña. Muy extraño, sospechó Gálora. Quizá Barlan llevase razón y la anciana no era de fiar. En ese caso, ¿Enkire tampoco lo era?, ¿o él no sabía nada?

De pronto escuchó el chasquido que produce una chispa antes de prender una hoguera. Se asomó un poco al borde de la rama y vio, espantada, cómo de las raíces del árbol surgía una llamarada. El fuego comenzó a devorar el árbol con ansia.

—No puede ser —exclamó, mirando a su alrededor, desesperada por encontrar una salida.

El humo de la madera quemándose ascendió hasta la copa; era tan espeso que la joven no pudo evitar toser. Entre su debilidad y aquel humo, terminaría muriendo por asfixia. Tenía que salir de aquella trampa mortal. Pero se encontraba a demasiada altura para poder saltar. ¿Podría crear otro árbol? Probablemente no; había perdido mucha sangre y no tendría fuerza suficiente para crearlo de la nada.

Poco a poco, el humo comenzó a adormecerla. Un pesado letargo cayó sobre sus párpados y la paralizó. Sentía que su cuerpo pesaba muchísimo y que le resultaría imposible moverse. Escuchó que alguien trepaba por las ramas sin poder girarse para ver quién era. Casi inconsciente, sintió que alguien la alzaba en el aire y cargaba con ella a la espalda. Estaba tan débil que no era más que un peso muerto.

Su secuestrador descendió del árbol, pasando cerca de las llamas sin quemarse, y echó a correr por el bosque con su peso al hombro. Gálora sentía cómo sus propias manos se balanceaban de un lado a otro. Quería gritar. Quería luchar. Pero una cosa era lo que quería y otra lo que podía hacer.

Y no podía hacer nada.

LA AMENAZA DE KEGREN

1

Kegren golpeó el marco de la ventana y corrió la gruesa cortina. Volvió a su asiento frente al escritorio y cerró los ojos. Cómo odiaba Fálax. Cómo odiaba todo. Odiaba el aire. Odiaba la luz. Y, sobre todas las cosas, odiaba su vida.

Desde la desaparición de Gálora, una serie de sucesos se habían ido enlazando como una cadena, hasta formar aquella férrea atadura.

¡Qué estúpida había sido Gálora! Si hubiera dado su nombre en el juicio en el que la habían condenado por verse con él, la guerra no habría estallado. Intentaba autoconvencerse de ello, pero en el fondo sabía que la guerra era inevitable.

Cuando declararon culpable a la Heredera se inició la contienda que enfrentaba a turesianos y falaxianos, pero ahora era peor. Con la muerte de Sinlaya, cuyo cadáver fue hallado sobre una de las enormes setas que crecían entre Kestrea y Fálax, se supo que Gálora se había convertido en la actual Heredera de Antel. Sin embargo, no había rastro de ella.

Era imposible que estuviera muerta porque el tono del cabello de su hermana Sitka no había cambiado; seguía siendo granate. Entonces, ¿dónde estaba Gálora? Esa era la gran pregunta que todos se hacían. Y, la mejor de todas, ¿quién debía ocupar su puesto durante su ausencia?

«Ahí es cuando los falaxianos enloquecieron», pensó Kegren. Y luego llamaban bárbaros a los habitantes del mar...

El hermano de Gálora, Lucar, reunió un bando de seguidores que lo respaldaba como gobernante; no obstante, la mayor parte de los falaxianos consideraba que Sitka era la legítima gobernante, puesto que si la Heredera de Antel moría, estaba establecido que ella ocuparía dicho puesto. De hecho, ella era ahora la regente, hasta que naciera la verdadera sucesora de Gálora.

Lucar se enfrentó a Sitka, reclamando el poder del Triángulo. «Y esta, al ver que los falaxianos estaban muy disgregados por su lucha contra los turesianos, decidió que lo mejor era enredarlo todo más», pensó el guerrero, molesto. Así que la joven pidió ayuda a los kestreanos basándose en el apoyo que su hermana mayor le había ofrecido a Kegren el día del juicio. «Si Gálora se fiaba de los habitantes de las raíces, pues fiémonos todos, ¿no? ¡Qué estúpida!»

Ahora, por su culpa, Kegren estaba atrapado en aquel despacho, pues había sido nombrado jefe del orden en las copas. Su cometido era evitar los enfrentamientos con Sitka y protegerla de los posibles ataques de su hermano Lucar. Como Kegren había ayudado a rescatar a Sitka de las garras de Ipta, el siervo de Saharem, la falaxiana le había tomado por un protector o algo así.

¡Cómo odiaba todo aquello!

Él era feliz matando criaturas en las raíces que consideraba su hogar, odiando a los falaxianos desde el mar inferior. Pero desde que había conocido a Gálora todo se había enredado y, sin saber cómo ni por qué, ahora se encontraba sirviendo a una niñata falaxiana de catorce anillos.

Si PK, su rey, no le hubiese ordenado que entablara amistad con Gálora, ahora no se encontraría en aquella situación. Kegren se arrepentía de haberle contado que había conocido accidentalmente a la que sería la futura Heredera de Antel. Desde entonces, PK lo había forzado a acercarse a ella porque quería que se ganase su confianza para que a él le resultase más fácil presentarse a la maga sin provocar su rechazo. Desconocía las razones que movían a su rey.

«No», se dijo a sí mismo. Él no servía a nadie más que a PK, su rey y señor, que era quien realmente le había ordenado que protegiera a Sitka.

Bajó la vista hacia su escritorio y miró con resignación la enorme montaña de papiros. Nunca se le había dado muy bien eso de leer. Una espada era lo que sabía utilizar. ¿Para qué quería más?

Tentado de desenvainar su espada y, lleno de furia, arremeter contra toda la habitación, volvió a levantarse. ¿Dónde raíces se habría metido Gálora? Lucar y Sitka se acusaban entre sí, aunque la verdad era que Kegren los odiaba a todos y no se fiaba de nadie. Para él todos eran culpables de la situación en la que se encontraban.

Un gran alboroto frente a la puerta de su despacho lo sacó de sus pensamientos. Cuando se dio la vuelta vio a una joven falaxiana que irrumpió en la estancia tras darle una patada en la entrepierna al guardia de la puerta.

—¡He dicho que quiero hablar con él! —exclamó la mujer, observando cómo se retorcía el guardia.

Era muy hermosa, se percató Kegren de inmediato. Su melena rubia, casi blanca, la identificaba como una hechicera. Quizá por eso le pareció ver un momentáneo brillo en su mirada violácea.

Llevaba un sencillo vestido que resaltaba todas y cada una de las curvas de su cuerpo. Con aquel corpiño tan apretado, sus exuberantes pechos casi le llegaban a la garganta.

El kestreano retorció el rostro en un gesto de asco. Aquella mujer no se parecía en nada a las kestreanas. Malditas falaxianas...

—Exijo que se me escuche —dijo la mujer con osadía.

Con ese corpiño, pensó Kegren, nadie iba a escucharla demasiado. Suspiró aburrido y le hizo un gesto para que se sentase. El guardia cerró la puerta aún dolorido, mirando a la hechicera con rabia.

La joven casi tuvo que buscar la silla a tientas en la oscuridad. Para Kegren, acostumbrado a la poca luz que llegaba a las raíces, vivir en la ciudad de Fálax era como habitar en el sol, por eso mantenía la estancia prácticamente en penumbra. Aunque solo la iluminaban un par de bolsas de jais, podía ver a la perfección cada uno de los detalles de aquella mujer.

—¿Qué quieres? —preguntó molesto, sentándose de nuevo frente al escritorio, sin dejar que la luz le incidiera directamente en el rostro. Ahora no solo tenía que leer las quejas de los falaxianos, sino que además tenía que escucharlas.

—He venido porque tenéis prisionero a un amigo mío —exclamó con firmeza la joven.

—Vaya, eso no me sorprende en absoluto —contestó el kestreano, revisando con indiferencia algunos papiros. Con las piernas apoyadas sobre la mesa y la silla ligeramente inclinada hacia atrás, intentaba estirar su largo esqueleto, pero resultaba difícil en un espacio tan pequeño.

—¿Ah, no? —dijo la mujer, confusa, con un parpadeo inocente que hizo bailar con gracia a sus pestañas.

—No —negó el kestreano—. Siendo tú una furcia es bien fácil que conozcas a muchos de los delincuentes que apresamos.

—¡Yo no soy ninguna furcia! —gritó exaltada. Estuvo a punto de insultarlo, pero se contuvo en el último momento.

Kegren sonrió con malicia, rascándose la barbilla.

—Vaya, no sé de dónde habré podido sacar una idea tan absurda como esa —comentó, observando descaradamente el prominente escote de la falaxiana.

Incómoda, la joven se cruzó de brazos, intentando tapar lo que era inevitable mostrar. Solo consiguió que sus pechos resaltasen aún más.

—Mi amigo se llama Lax —declaró, retomando la conversación.

—¿Y bien? —carraspeó el guerrero, dejando caer al suelo un papiro. Le dio igual dónde hubiese caído.

—¿Como que «y bien»? —dijo exasperada—. Ha sido detenido injustamente. ¡Es inocente!

—Claro, como el resto de condenados —contestó Kegren, sarcástico—. ¿Y has venido hasta aquí solo para decirme eso?

—Sí. Y para pediros que lo liberéis.

El kestreano se echó a reír con una estruendosa carcajada. Era, quizá, la primera vez en toda su vida que se reía tan descaradamente. Por ello, su risa sonaba ronca y dura.

—¿Quién eres? —preguntó, calmándose un poco.

—Mi nombre es Cilau —exclamó la mujer con odio patente en su mirada.

—¿Eres una mensajera de Sitka?

—¡No! —negó indignada.

—¿Acaso eres entonces una mensajera del Consejo de los Espadas de Antel?

—Soy una Voz de Antel —explicó orgullosa.

—Muy bien —asintió Kegren—. Pues si no eres mensajera de nadie salvo de ti misma no eres nadie para mí. ¿Quién te crees que eres, insolente falaxiana, para irrumpir en mi despacho y hacerme perder el tiempo?

La mirada del kestreano era tan hiriente como el resto de su ser. Sus ojos morados estaban claramente amenazando a aquella mujer, trasmitiendo lo que pensaba: «os mataría a todos».

—Soy una falaxiana y, como tal, tengo derecho a solicitar justicia, aunque ahora los encargados de administrarla sean los kestreanos —gritó Cilau, poniéndose en pie.

—Sí, supongo que sería mejor dejar que la administraran los Espadas de Antel, puesto que ellos saben mucho sobre eso, ¿no? Tengo entendido que incluso se la toman por su propia mano si es necesario.

La acusación de que habían sido los Espadas de Antel quienes habían matado a Sinlaya la enfureció sobremanera. Con un golpe agresivo, Cilau tiró al suelo toda la montaña de papiros.

—¡Siempre será mejor que tener al mando a un asesino kestreano ansioso de muerte! —bramó.

Kegren pensó dos cosas. Primera, que aquella mujer era dura de roer o una estúpida, más estúpida incluso que Gálora; y segunda, que aquella mujer lo estaba irritando de verdad.

Muy lentamente, se puso en pie y su enorme envergadura quedó a la vista. La joven no pudo evitar abrir la boca de asombro. Su altura y anchura eran considerables; como una gran roca, dura y pulida. Ella tuvo que mirar hacia arriba para mantenerle la mirada, y no era una mujer baja, siempre se había sentido orgullosa de sus largas piernas. Kegren se inclinó ante Cilau, permitiendo que su rostro se iluminase con la claridad que desprendía la bolsa de jais. El tatuaje de líneas y puntos plateados de su rostro brilló con la luz. Su largo cabello azul permanecía apartado de su rostro, sujeto por un pañuelo que le cruzaba la frente. Sus ojos morados eran agresivos, salvajes, y, tampoco se le escapó a la joven, indomables.

—Los kestreanos, por lo menos, todavía no nos hemos traicionado entre nosotros —contraatacó el piel azul—. Lo único que os diferenciaba de los habitantes de las raíces era vuestro estúpido código de honor, pero ahora que lo habéis roto, no os diferenciáis en nada de nosotros.

Cilau no respondió a aquel insulto. Ya había hablado demasiado.

—De todos modos, debes saber que yo no ejecuto a nadie sin motivos —añadió Kegren—. Acato órdenes. Me ordenaron apresar a ese amigo tuyo, y lo apresé. Me ordenaron liberarlo, y lo liberé —dijo despacio—. Será libre desde esta mañana.

De todas las mordaces palabras que el kestreano le había dicho, aquellas fueron las que la golpearon con más fuerza. Con la confusión reflejada en el rostro, Cilau se encontraba a merced de aquel guerrero.

—¡Guardia! —gritó el kestreano, sobresaltando a la hechicera con su vozarrón.

Un soldado de piel azul abrió la puerta.

—A sus órdenes.

—Aprese a esta mujer por insubordinación.

—¡Yo no he hecho nada!

—Me has insultado, y eso me ha hecho daño. Mucho, mucho daño en mi pequeño corazoncito —alegó en tono de burla, con la mano sobre el pecho y el rostro triste—. Allá donde esté, está sufriendo todavía por tu mordaz lengua.

—¡Que te pudra un moho! —gritó Cilau, mientras la sujetaban entre dos guardias.

—Señor, ¿cuánto tiempo la arrestamos?

—¿Yo qué sé? —contestó Kegren, molesto, sentándose nuevamente—. ¿A mí qué me cuentas? Dos días. Tres. Lo que te dé la gana. Lo que quiero es perder de vista a esa puta. ¡Ya!

—Óyeme bien, maldito kestreano. Esto no quedará así. Te juro por la sangre de mi pueblo que...

—Sí, sí —asintió el guerrero, desganado—. ¿Os la lleváis ya o qué?

Los soldados sacaron de allí a la mujer, que luchaba con ahínco para liberarse. A pesar de que habían cerrado la puerta de su despacho, Kegren pudo escuchar los gritos de Cilau.

—¡Te juro que te haré sufrir como no te ha hecho sufrir nadie en tu vida! ¿Me has oído bien?

El guerrero resopló. ¿Por qué las mujeres más hermosas tenían que ser siempre las más odiosas? Él acataba órdenes. Pero a esa hechicera la mataría sin que se lo ordenasen.

2

—Señor —exclamó el Espada de Antel con respeto—, traigo malas noticias.

—En una guerra las noticias nunca son buenas —comentó Lucar, serio. Luego levantó la vista del plano de Fálax que había extendido sobre la mesa y alzó las cejas con gesto interrogante—. ¿Y bien?

—Han arrestado a Cilau —dijo rápidamente el soldado, temeroso de la reacción de su capitán, y esperó.

El rostro de Lucar no cambió lo más mínimo. Sin embargo, por dentro, una peligrosa llama anhelaba explotar. Desenvainó su daga y la clavó sobre la mesa con la cabeza gacha. De alguna manera necesitaba descargar su ira.

—¿Por qué? —preguntó tranquilo.

—Por faltar al respeto a un kestreano.

—¿Solo por eso?

—No era cualquier kestreano. Se insubordinó ante Kegren, la mano derecha del rey de los kestreanos.

Lucar dejó escapar el aire con lentitud. Desclavó el puñal y se lo volvió a colocar en el cinto.

—Está bien, soldado. Puedes retirarte.

—Señor, ¿no vamos a hacer nada para ayudarla?

—Cilau ha insultado al jefe del orden sin que yo se lo haya ordenado, ahora tendrá que asumir las consecuencias. La verdad, no sé muy bien qué esperaba conseguir —concluyó Lucar, examinando el mapa con renovado interés. La Voz de Antel era importante para sus planes, pero ahora mismo solo le estaba dando quebraderos de cabeza—. ¿Sabemos algo de Drey? ¿Ha encontrado alguna pista sobre el paradero de mi hermana? —Siempre quería mantenerse bien informado sobre los avances del Explorador.

—No, señor.

El soldado se retiró, dando por concluida la conversación. Cuando abandonó la habitación, Lucar buscó en el mapa las prisiones falaxianas, situadas a bastante distancia de donde él se escondía. Cilau se había vuelto loca. ¿De qué le servía que aquella hechicera le hubiera jurado lealtad si luego no acataba sus órdenes?

Ya resultaba bastante complicado mantenerse oculto de los esbirros de Sitka como para perder el tiempo. Tenía una guerra que librar. Un asesinato que llevar a cabo. ¿Qué más querían que hiciera?

Recorrió con el dedo el mapa, desde las copas hasta las raíces de los árboles. Allí terminaba, pues nadie sabía qué había más allá de la bruma que rodeaba ambos territorios.

Desde el juicio de Gálora había buscado a su hermana por todas partes, pero no había podido encontrarla. Era lógico deducir que se hallaba escondida o la retenían contra su voluntad.

—Si a Sinlaya la encontraron aquí —murmuró en voz alta, señalando un punto del mapa que indicaba las setas entre Kestrea y Fálax—, es muy probable que Gálora pueda estar escondida en las raíces. O incluso que los kestreanos la hayan encontrado y la tengan presa. —Se rascó la barbilla, pensativo.

Enfadado, se dio media vuelta con brusquedad.

—Maldita seas, Heredera de Antel. ¡¿Dónde estás?! —gritó, perdiendo el control de sus facciones durante un instante.

—¿Acaso esperas que te conteste desde su escondrijo? —inquirió una voz femenina, ronca y rasposa. Laup, su lugarteniente, entró en la estancia sin necesidad de llamar.

—Gálora ha resultado ser más inteligente de lo que pensábamos —declaró Lucar, recuperando la compostura. A sus dieciséis anillos se comportaba como un guerrero cuya preparación hubiese finalizado. Tampoco le había quedado más remedio. Todo se había precipitado.

—O más estúpida —comentó Laup alzando una ceja—. Escondiéndose no hace más que empeorarlo todo. Hay mucha división entre los falaxianos. Suerte que tú eres fuerte y has conseguido un buen grupo de seguidores.

—Sabíamos que esto acabaría así, pero no pensé que llegaríamos a este punto. Nunca estuve dispuesto a que Sitka acumulase tanto poder en sus manos.

Laup no hizo ningún comentario. Ni siquiera podía decir que aquella niñata era un adversario insignificante. Los dos sabían que no lo era, pero subestimarla sería un grave error. Estaba respaldada por la gran mayoría de los falaxianos. Lucar y sus hombres no eran más que una molesta minoría que se había rebelado.

—Ya verás como Drey el Explorador encuentra a Gálora —trató de animarlo Laup—. Fue su amante, y sus amigas lo acompañan en las expediciones. Podemos confiar en su perseverancia.

—Empiezo a pensar que ya no importa. Hace meses que no sabemos nada de ella. Estoy dedicando mucho tiempo a su búsqueda, cuando debería estar concentrando mis energías en asesinar a su hermana, que sí sé dónde se encuentra.

La Espada de Antel asintió, apoyando sus palabras.

—¿Cuáles son tus órdenes entonces, Lucar?

—Quiero probar con la única ventaja de la que dispongo. —Sacó de su pechera un pañuelo y lo entreabrió. El tures de Erika, cuyo poder era doblegar la voluntad de las personas, brilló con esplendor entre sus dedos—. Sitka tiene el apoyo de los kestreanos, pero yo tengo el poder de imponer mi voluntad —determinó.

Sus ojos miraban inexpresivos un punto perdido del mapa.

—¿Estás seguro de que funciona?

—Probémoslo —solicitó—. Traed a uno de los traidores.

Laup se inclinó respetuosa y salió por la puerta. Al cabo de unos minutos regresó con varios hombres. Traían arrestado a un falaxiano. El detenido los miraba con osadía, muy seguro de sí mismo.

—Vaya, el increíble Lucar quiere verme. Me siento alagado —se burló el preso.

El líder de la rebelión no tenía más que dieciséis anillos, pero si pensaban que por ello no iba a cumplir con su objetivo era porque no conocían en absoluto su constancia e insistencia.

—Te hiciste pasar por uno de los nuestros cuando en realidad servías a Sitka —comentó Lucar con las manos enlazadas a la espalda. Era igual de alto que los allí presentes, lo cual ayudaba a que sus ojos marrones permanecieran a la altura de los del detenido. Entre un corto flequillo de rizos granates, relucía una peligrosa mirada—. Mataste a Clay y a tres guerreros más.

—Pobrecito. ¿Te has quedado sin amiguitos? —siguió el preso sin saber lo cerca que estaba de morir.

Lucar permaneció indiferente a su burla. Cogió el tures y lo arrugó entre sus dedos sin que nadie llegase a verlo.

—De rodillas —ordenó. Luego hizo un gesto a los demás para que se alejasen. Obedientes, dejaron al preso solo ante el guerrero.

El reo parpadeó sin hacer ningún comentario. Se limitó a dejarse caer de rodillas al suelo, sin apartar la vista de Lucar. Parecía hipnotizado por su voz.

Lucar desenvainó su propia espada y se la ofreció al preso.

—Cógela.

—Lucar, no deberías... —intervino Laup, en un gesto de prudencia.

—¡Silencio! —decretó el hermano de Gálora.

El preso cogió el arma, tal y como le habían ordenado, y miró la espada con ojos curiosos, como si no supiera lo que era. Estaba tan cerca de Lucar que, si estiraba el brazo, le atravesaría el estómago sin que a sus soldados les diera tiempo a protegerlo. Sin embargo, no lo hizo. No se lo habían ordenado.

—Ahora, quítate la vida —sentenció Lucar, inclinándose hacia el falaxiano. Quería verlo de cerca. Asegurarse de que el poder del tures era irrefutable.

El preso le dio media vuelta al arma y, sin dudar, se atravesó con ella el abdomen. Gimió de dolor, pero siguió adelante. Sin vacilar. Sin resistirse. Al cabo de unos segundos, cayó muerto al suelo.

Lucar se agachó y recuperó su espada. Después limpió la sangre con la misma ropa del traidor muerto, sin alterar por ello el gesto de su rostro. Su vista permaneció fija en el cadáver durante unos minutos.

—Lleváoslo —dijo, dando media vuelta. Luego envainó la espada y se acercó al mapa.

Laup se acercó a él y sonrió.

—El tures funciona —declaró emocionada—. La hoja mágica de Erika doblega la voluntad.

Lucar asintió.

—Consideran que no somos más que un pequeño grupo rebelde, ¿no? —dijo el joven—. Bien, les demostraremos de lo que somos capaces. Y Sitka —pronunció su nombre con rabia; un odio mordaz relució en su mirada— tiene los días contados.

UN ENCUENTRO INESPERADO

1

Las primeras horas de viaje se hicieron llevaderas, pero después de un día entero, Esmeralda estaba asfixiada. No estaba acostumbrada al agobiante calor que desprendían las rojas arenas del desierto, y mucho menos a andar por él. Además, su cansancio se hizo menos llevadero debido al gran dolor de cabeza que sufría desde que Eira le había inscrito el waiyí.

Acamparon al llegar la noche. Esmeralda pudo ver desde el campamento la majestuosidad de las montañas Crolam. El paisaje era fantástico; la luna iluminaba con su luz blanca las dunas del desierto. Pero lo más impresionante de todo era el silencio, que se sumergía en el espíritu de Esmeralda sumiéndola en una completa paz. Miró a su alrededor y comprobó que todos los soldados estuvieran dormidos. Las noches eran muy frías, así que la patrulla permanecía muy unida, durmiendo unos prácticamente al lado de otros. Se levantó y se alejó un poco del campamento sin perderlo de vista.

Resultaba extraño estar en contacto con gente. Se había acostumbrado a la soledad como quien se acostumbra a levantarse cada mañana; en cierto modo, había terminado apreciando la ausencia de compañía. Le gustaba disfrutar de su propio espacio, de su intimidad, y tener tiempo para meditar a solas lo que no podría pensar si tuviera a alguien a su lado.

Se sentó en la arena y observó las dunas con admiración. Parpadeó, y cuando volvió a abrir los ojos, estos brillaban con intensidad. Dos gotas azules flotaban en la oscuridad de la noche. La arena se alzó en el aire y comenzó a dibujar extrañas figuras y espirales. Esmeralda manejaba la tierra a su antojo con la mente. Necesitaba descargar toda la magia que Eira había depositado en ella.

El viento la golpeó en la cara y sonrió. Un par de lágrimas huyeron de sus ojos. ¡Cuánto echaría de menos el desierto! Realmente, aquel paisaje parecía creado para adiestrar a las personas. Cruzar el desierto de Zelarú era una prueba difícil que no todos conseguían superar. Los mágodes, a pesar de llevar muchos años viviendo en él, aún no estaban seguros de conocerlo en su totalidad. Siempre cambiaba. Zelarú parecía estar vivo; el sol era su corazón y la arena su sangre.

—Es precioso —dijo una voz detrás de ella. Esmeralda se sobresaltó y se dio la vuelta alarmada. La arena que estaba haciendo flotar cayó al suelo y ella se secó los ojos, ya sin el brillo de la magia, con rapidez y disimulo—. Lo siento. No era mi intención asustarte, gueva. Si te incomodo, puedo irme —añadió el soldado con una inclinación respetuosa.

—No. Solo es que no me había dado cuenta de tu presencia. Pensé que estabais todos dormidos —contestó, un poco alterada. No estaba segura de querer tener cerca a aquel soldado. Esperaba, al menos, que no se hubiera dado cuenta del pequeño torbellino que ella había creado con su magia.

—Yo también lo pensaba, pero entonces te he visto y se me ha ocurrido acercarme. ¿Te incomodo, pues?

—No, en absoluto —contestó la maga. El soldado se sentó a su lado y, como ella, observó la luna, que brillaba en la oscuridad de la noche—. Tú eres Triev, ¿no?

—Sí —respondió el mágodes, girando la cabeza y mirándola a los ojos—. Es agradable comprobar que te has aprendido nuestros nombres, por lo menos el mío. Llegué a pensar que no nos hablarías en todo el viaje.

—Bueno, tenía muchas cosas en las que pensar —respondió la joven.

Desde que abandonó palacio su mente no dejaba de recordar la visión que tuvo al salir del templo de las guevas. Aún recordaba la sensación de amor que le causó. Aunque, por más que se había concentrado, no conseguía revivirla de nuevo.

—El desierto y la soledad nos ayudan a pensar —dijo Triev serio, mientras cogía un puñado de arena. Su piel era más oscura que la de la joven, seguramente debido a que habría pasado más horas bajo el sol que a la sombra. Su nariz era larga y aguileña, sin llegar a ser exageradamente grande. Con un cuerpo delgado y desnutrido, parecía que no hubiera comido en días. Sus labios eran muy finos y estaban resecos por el calor del desierto. El soldado volvió a mirarla y sacó de su bolsillo un pequeño frasco—. Toma, tienes los labios cortados. Con esto se te curarán.

Esmeralda se acarició los labios y comprobó que era cierto, aunque ella no se había dado cuenta.

—Gracias.

Se untó el dedo con el ungüento y se ungió los labios con él. Triev metió el dedo en el frasco y se puso un poco en los suyos.

—También te has quemado la cara. Permíteme que te ponga un poco de crema. —El soldado se acercó a Esmeralda y le fue extendiendo el ungüento por la cara—. Cualquiera diría que nunca habías estado en el desierto.

—¿Tan mal estoy?

—Bueno, sigues siendo guapa a pesar de que tengas la cara tan roja como el pelo. —Esmeralda no sabía si echarse a reír o ruborizarse. Desvió la mirada, nerviosa; ningún hombre le había dicho nunca que fuera guapa—. Debes de ser gueva desde hace poco, porque normalmente estáis acostumbradas a la luz del sol.

—Bueno, solo soy gueva desde ayer —dijo con una sonrisa. Triev dejó de ponerle ungüento y volvió a su postura inicial.

—Pues ya es mala suerte que tu primer viaje sea este.

—¿Por qué?

—Porque nos dirigimos a Gaón, y allí nunca se cuece nada bueno. Hay piratas y yauna. —El soldado escupió en el suelo, como símbolo de asco—. Gente detestable.

—¿Has visto alguna vez a un yauna? Dicen que son grandes guerreros —comentó la princesa. Quizá debería aprender algo más sobre los yauna antes de conocerlos personalmente.

Triev pareció echarse a reír.

—Sí, eso nadie lo pone en duda. Yo, desde luego, nunca lucharía contra un yauna. Estimo demasiado mi vida como para perderla estúpidamente.

—¿Y cómo son? ¿Son iguales que nosotros o se diferencian en algo?

—Son más bellos. La verdad es que, a excepción de ti, los mágodes no somos precisamente unas bellezas. ¿No crees? —dijo, y se rió. Al ver que Esmeralda no se reía, sino que enarcaba una ceja por respuesta, se puso serio de nuevo y siguió hablando—. Sus rostros son suaves, firmes y tiernos. Nunca envejecen. Y tienen unos rasgos tan dulces que a veces no se diferencia a un hombre de una mujer. —Aquella noticia agradó mucho a Esmeralda. Por lo menos sabía que su futuro esposo sería guapo. Con el tiempo descubriría que eso no tenía importancia—. Sin embargo... —añadió Triev, ladeando la cabeza. Esmeralda se adelantó un poco hacia él, intrigada. No le había gustado nada el tono de su voz.

—Sin embargo ¿qué? —preguntó la joven, preocupada.

—Cuando sonríen... muestran unos afilados dientes. Y en esa sonrisa se puede apreciar la oscuridad de su alma: están llenos de maldad. Son crueles y violentos, sin control alguno. Disfrutan torturando, no matando. ¿Que si son buenos guerreros? Son implacables. Por donde pasan solo dejan un rastro de muerte.

—Me estás asustando... —dijo la maga con una corta sonrisa nerviosa.

—Tienes motivos para estarlo —replicó Triev, sombrío—. Serías una necia si no lo estuvieras. Te voy a dar un consejo: si alguna vez ves a un yauna y te sonríe... ¡Corre! Corre lo más lejos que puedas porque significa que está tramando algo maligno y que tú formas parte de ello.

Esmeralda guardó silencio, amedrentada por las palabras del soldado. ¿Se iba a casar con un monstruo? Un escalofrío recorrió su espalda y se encogió un poco sobre sí misma. ¡Ojalá nunca hubiera entrado en el despacho de su padre! Así no tendría que marcharse de su hogar y casarse con un yauna. El único amor que podía esperar en su vida lo encontraría en un ser oscuro y tenebroso, sin piedad ni corazón.

Triev se quedó mirándola, un tanto extrañado por su reacción. ¿Por qué la afectaba a la gueva la descripción de los yauna?

—¿Te encuentras bien? —preguntó.

Esmeralda lo miró a los ojos y pudo ver su energía con claridad. Era clara como la de Eira, pero no tan grande. La joven se sorprendió al ver que el aura de Triev también tenía un agujero negro a su espalda, cerca de la cabeza. ¿Qué era ese agujero de oscuridad? Quizá no tenía nada que ver, pero era demasiada casualidad que ambos lo tuvieran.

—¿Cuándo llegaremos a Gaón? —dijo la maga para cambiar de tema.

—Aproximadamente dentro de dos días, pero no atravesaremos Zelarú para llegar. A Lone no le gusta el desierto, así que vamos hacia las montañas Crolam, que están un poco más cerca. Las recorreremos en dirección norte y llegaremos a Gaón. Allí tomaremos un barco y navegaremos por el mar de Udev hasta Inapsí, una ciudad de la costa de Irania, de ese modo nos evitaremos cruzar Néptera, donde el encuentro con nepterianos sería casi inevitable. Es mejor evitar enfrentamientos en este viaje.

Esmeralda volvió a entristecerse y agachó la cabeza.

—Genial —añadió sin ningún entusiasmo. Sabía que cuanto menos tardasen en llegar antes tendría que conocer a Yerec y manejar el fuego. Casi deseaba que ocurriera algo que los retrasara.

Ya habían trascurrido dos días desde que tuvo la primera charla con Triev y apenas se había dado cuenta. Desde aquella noche, ambos se reunían y hablaban de cualquier tema. Aunque en ocasiones era un poco serio, a la joven le caía bien.

—Bueno, ya casi estamos en las montañas Crolam —exclamó Lone, contento de salir de Zelarú. Se quitó el turbante de la cara y lo sacudió para limpiarlo de arena—. A partir de aquí el viaje será más llevadero.

La patrulla caminaba en línea recta, con Triev a la cabeza. Estaban atravesando el último tramo de desierto cuando, de pronto, el mágodes se hundió en la arena y desapareció.

—¡Cuidado! ¡Atrás, arenas pozo! Alejaos. ¡Atrás! —gritó el soldado que se había quedado a la cabeza y que empujaba a sus compañeros para que no dieran un paso más.

—¡Tenemos que hacer algo! —gritó Esmeralda, asustada.

—No se puede. Cuando caes en las arenas pozo, estás muerto. Así que sigamos nuestro camino —sentenció Lone con indiferencia, rodeando la zona donde había desaparecido Triev.

Los soldados lo miraron con rencor, aunque sabían que llevaba razón.

—¡No! ¡No lo dejaré morir! —gritó la joven.

—¡Ya está muerto, no puedes hacer nada por él!

—Sí que puedo, y lo sabes —respondió Esmeralda, apretando la mandíbula.

—No, no puedes. Sedroul te dijo que...

—¡Me da igual lo que dijera Sedroul! Prefiero cargar con las consecuencias de mis actos que con las que me provocaría no haber hecho nada.

—No merece la pena que nos arriesgues por un maldito soldado. ¡Su destino es morir! —determinó Lone, tajante.

Esmeralda le clavó una mirada llena de furia y de poder desmedidos.

—No permitiré que muera un mágodes si tengo el poder de evitarlo. Les prometí a estos hombres que haría todo lo que estuviera en mis manos para protegerlos... ¡Y así será!

La princesa empujó a Lone al suelo y lo apartó de su lado. Miró con detenimiento el punto de la arena donde había desaparecido Triev y sus ojos brillaron con mayor intensidad. Podía sentir cómo la magia fluía por todo su cuerpo, igual que la sangre por sus venas.

Triev aún estaba vivo; su energía seguía emitiendo luz, una luz que, poco a poco, se iba apagando. Un fuerte viento apareció de la nada, agitando la túnica y el cabello de la maga. La arena se elevó en el aire y un agujero se formó ante ella. Los soldados observaban, entre asustados y sorprendidos, cómo aparecía un brazo entre la arena. Esmeralda se concentró más aún y sus ojos brillaron con mayor intensidad, como dos lagos en medio del desierto. En cuestión de segundos, Triev había reaparecido por completo. Su rostro y todo su cuerpo estaban cubiertos de arena roja y aparentemente no respiraba. Lo elevó con el poder de su magia y lo depositó con cuidado en una zona más segura. Los soldados se acercaron a él para reanimarlo, rezando por que estuviera vivo. Los ojos de Esmeralda se apagaron y la arena cayó al suelo. La joven echó a correr hacia Triev y llegó a su lado justo a tiempo para ver cómo despertaba. Respiró aliviada y le sonrió. El soldado no dejaba de toser. Con esfuerzo, logró girarse y mirarla a los ojos con sorpresa y admiración.

—Sabía que había algo en ti... que te hacía diferente del resto de guevas que he conocido. Pero de ahí a que fueras una maga...

—¡Maldita sea, Esmeralda! ¡No has podido evitarlo!, ¿verdad? —vociferó Lone, encolerizado. Levantó a Esmeralda del suelo y la zarandeó con fuerza—. ¡Tenías que echar todo a perder y desobedecer a Sedroul!

—No voy a arrepentirme por haber salvado la vida a este soldado —gritó con un brillo de advertencia en su mirada—. Cargaré con las consecuencias de mis actos, ya te lo he dicho antes. ¡Y suéltame! ¡Me haces daño!

Lone la soltó, pero no dejó de mirarla con una rabia y una furia descontroladas.

—Muy bien, pues entonces así será —añadió el siervo del rey—. Porque aunque los nepterianos no nos descubran, yo me encargaré de hablarle a tu padre de tu desobediencia.

—¿Qué? —preguntó Triev, poniéndose en pie con esfuerzo—. ¿Esta mujer es la hija de Sedroul?

Lone se mordió la lengua. ¿Cómo había podido ser tan estúpido? Miró a su alrededor y vio que todos lo miraban, esperando una respuesta. Intentando recuperar autoridad, habló con voz firme y ronca.

—¡Escuchad, soldados! Lo que acabáis de descubrir debe permanecer en secreto. Sedroul no debe saber nunca que conocéis la verdad u os mandará matar a todos. —«Quizá si los amenazo...», se dijo Lone. Pero no habría funcionado.

—¡No! Escucha tú —intervino Triev, sacando una daga de su cinturón. La acercó al cuello de Lone y le clavó la mirada como si le estuviera clavando el puñal—. Si ella es quien has dicho que es no tenemos por qué obedecer tus órdenes. Esmeralda es nuestra princesa y a partir de ahora la obedeceremos a ella. Y si por un casual se te ocurre contarle a Sedroul que Esmeralda ha hecho magia..., nosotros nos aseguraremos de que sufras una muerte lenta y dolorosa. ¿Está claro? Si no, siempre podemos decirle al rey que tú nos desvelaste su identidad, aunque nos mandase ejecutar; ten por seguro que tú también caerías con nosotros por tu larga lengua.

Lone tragó saliva, intimidado por la mirada de Triev; en ella se podía confirmar la amenaza de sus palabras. Un fino hilo de sangre recorrió el cuello del primer oficial. Tenía que decidirse pronto o sería demasiado tarde. Tras unos breves segundos de sufrida tensión asintió, y el soldado retiró el cuchillo de su cuello sin dejar de mirarlo con dureza.

—Bien, entonces no hay más que hablar —dijo Triev.

Los soldados se giraron y se pusieron ante Esmeralda. Todos y cada uno de ellos clavaron una rodilla en la arena e inclinaron la cabeza hacia abajo, como muestra de que se postraban ante su autoridad. A partir de ahora serían fieles a Esmeralda hasta la muerte. Triev levantó la cabeza y miró a Esmeralda con una emoción contenida—. Os doy las gracias por salvarme la vida. Vuestras acciones os honran y os atribuyen un valor que os merecéis. Desde hoy soy vuestro más fiel vasallo.

—No tenías por qué arrodillarte, Triev. Ni ninguno de vosotros —dijo Esmeralda, acercándose a ellos e invitándolos a levantarse, con cierta emoción—. Os agradezco mucho vuestro gesto, pero no es necesario. Soy vuestra princesa y, como tal, debo protegeros.

Todos los soldados se levantaron, confundidos por la actitud de la joven, excepto Triev, que permaneció postrado.

—No me importa que sea vuestra obligación protegernos —dijo el soldado con la voz cargada de devoción—. Eso no es garantía de que lo hagáis. Me habéis salvado la vida, y por ello os prometo fidelidad hasta la muerte.

Besó con delicadeza la mano de Esmeralda y se puso en pie. Por un instante, sus miradas se cruzaron, y Esmeralda pudo ver que Triev ya no la veía como antes. Sus ojos delataban de pronto una admiración que rozaba la idolatría. Desde que el soldado la había conocido quiso saber más de ella, y ahora, descubrir que era su princesa no solo la acercaba más a él, sino que, a la par, la distanciaba sin remedio. Ya no era una gueva; era una maga. Ya no era una mujer; era su princesa.

—Deberíamos irnos ya —afirmó Triev—. Ahora que habéis hecho magia podrán localizarnos con facilidad. Debemos alejarnos de aquí lo antes posible. —Ahora, para él, el objetivo primordial del viaje no era llegar hasta Gaón, sino proteger a Esmeralda.

Todos asintieron y caminaron, eludiendo las arenas pozo y atravesando el último tramo de desierto que quedaba. Tras subir con dificultad una colina rocosa, alcanzaron la cima de uno de los pequeños montes que los rodeaban. Acababan de llegar a las montañas Crolam.

2

Había pasado un día desde que la patrulla de nepterianos saliera de Carrión. Aunque Levirat había intentado detenerse lo menos posible, no había podido evitar el cansancio de los caballos, que no soportaban el ritmo de marcha que el caballero quería mantener. Cuando se adentró en las montañas Crolam, la patrulla de nepterianos permaneció atenta a cualquier movimiento que pudiera delatarla. Un crujido, un silbido, era enseguida motivo de alarma.

—Levirat —llamó Axilian con la mirada perdida en dirección a la llanura de Larután.

—¿Qué?

—Percibo... una señal, una huella. Alguien ha hecho magia en el lado oeste de las montañas, en el desierto de Zelarú —sentenció el hechicero con rotundidad.

—¿Estás seguro?

—Tan seguro como que las chicas caen rendidas a mis pies.

—Axilian, las mujeres no caen rendidas a tus pies. Tú haces que tropiecen con ellos.

—¿Y acaso no caen, entonces? —respondió, burlón, el hechicero.

—¿Puedes determinar cuánto hace que dejaron esa huella de magia?

—No. No lo podré decir con seguridad hasta que esté allí —admitió Axilian—. Además, no estoy seguro de si es una huella que alguien trasmite en este preciso momento o si es un rastro que ha dejado una gueva al hacer magia.

Levirat suspiró cansado y miró pensativo las montañas. Si el hechicero decía que había detectado algo era porque realmente había algo que detectar; no solía equivocarse. Además, estaban demasiado cerca como para perderlos ahora. Pasados unos segundos de silencio, dijo:

—Muy bien, entonces nos dividiremos. Tú comandarás a la mitad de estos hombres y los dirigirás hacia el rastro de magia. Yo seguiré por las montañas hasta Gaón con el resto, en busca de la patrulla.

—No me gusta la idea de dividirnos —opinó Axilian con el ceño fruncido.

—A mí tampoco, pero no estoy dispuesto a poner en peligro Néptera por mi cobardía. Tú sigue el rastro, si no encuentras a nadie, dirígete a Gaón.

—Bien, entonces nos veremos pronto —dijo Axilian, zarandeando al caballo—. Ten cuidado, no te vayas a meter en líos sin mí.

Levirat asintió. Sabía perfectamente a qué se refería el hechicero.

—Descuida, te esperaré.

En aquella frase había cierta complicidad que ninguno de los soldados pasó por alto. Para cualquiera que no conociera la relación que había entre ambos hombres habría resultado difícil interpretar sus palabras, pues Axilian no solo le pedía prudencia en su viaje, sino que le dejaba claro que lo esperaría para consumar su venganza contra Sedroul, pues era algo que les competía a ambos.

Cuando el hechicero desapareció de la vista del caballero, este se giró y se dirigió a los soldados:

—A partir de ahora andad con los ojos bien abiertos. Puede que la patrulla de mágodes esté cerca.

—¡Estamos en serios apuros! —gritó Lone agotado, mientras corría por uno de los valles que se abrían en las zonas interiores de las montañas Crolam—. ¿Estás segura de que has detectado nepterianos?

—Lone, ya me lo has preguntado cinco veces. ¿Cuántas veces quieres que te responda que sí? —exclamó Esmeralda, pegada a la espalda de Triev.

Hacía pocos minutos, la princesa había detectado un pequeño rastro de magia; un hechicero, dedujo. Sin embargo, la señal había desaparecido tan pronto como la percibió. Era posible que el hechicero también la hubiera percibido a ella, y que ahora él emitiera menos energía para que no lo detectase.

—No perdamos la calma, un poco más adelante hay una aldea que conozco bien. Allí podremos ocultarnos y esperar a que pasen de largo —afirmó Triev.

—¿Y si el hechicero todavía va con ellos? ¡Podrá detectar a Esmeralda! —insistió Lone.

—Estoy intentando emanar la menor cantidad de magia posible —se defendió la princesa—. Así lo he hecho durante todo el viaje. Incluso corté la comunicación con Eira para trasmitir menos energía. Si llevan un hechicero y me descubren tendré que enfrentarme a él.

—¿Y de verdad crees que podrás vencer a un hechicero experimentado? —preguntó Lone con cierto sarcasmo en su voz—. ¡No eres más que una cría insolente que solo quiere ser el centro de atención!

Nada más terminar la frase, un duro puño aplastó su mandíbula y lo tiró al suelo de un solo golpe.

—Si vuelves a faltarle el respeto a mi princesa en mi presencia te prometo que te arrancaré la lengua —amenazó Triev muy serio.

Lone se rascó la boca, ahora dolorida, y no hizo ningún otro comentario.

—Tranquilo, Triev —dijo Esmeralda, sujetándolo del brazo—. No me ofende tanto como crees. Lone —añadió, dirigiéndose a este—, por lo visto has olvidado que un mago es más poderoso que un hechicero. Por mucha experiencia que tenga ese hechicero yo no soy una novata en el arte de la magia. No subestimes nunca el poder de un mago, estarías cometiendo un gran error. Tu último gran error. —El hombre miró a la joven con cierta desconfianza. ¿Era acaso una amenaza?

La patrulla de mágodes siguió huyendo, escalando por entre las rocas de las montañas y adentrándose en un escarpado bosque surgido de la nada. Tras cruzar varios caminos estrechos y rocosos pudieron escuchar el crepitar de una catarata.

—¿Oís eso? —preguntó Triev, señalando una nube de vapor de agua que surgía de entre las montañas—. Hay un camino que pasa cerca del nacimiento de esa catarata por el que llegaremos a la aldea en poco tiempo.

Siguieron avanzando y el sendero se volvió más estrecho e inseguro. El suelo se había convertido en barro resbaladizo y cada vez era más difícil caminar por él sin patinar. Esmeralda se asomó ligeramente al barranco y contempló fascinada la enorme cascada. Aquella inmensa cantidad de agua no tenía nada que ver con el estanque que vio en el templo de las guevas; este sí que era un paisaje jamás soñado. Todos los alrededores de la catarata estaban cubiertos por enormes árboles verdes y frondosos. El aire era húmedo y refrescante, comparado con el de Zelarú.

Esmeralda respiró profundamente y sintió toda la vida que desprendía el entorno. De repente, el suelo sobre el que caminaban se hundió bajo sus pies, y Esmeralda cayó hacia la catarata.

—¡Princesa! —gritó histérico un soldado.

Todos se miraron aterrados. ¡Había sido tan rápido! Triev se asomó al barranco, temiendo lo peor, y suspiró aliviado al ver que la joven se había agarrado a una raíz que sobresalía de la pared del barranco.

—¡Triev! ¡Socorro, voy a caerme!

El soldado alargó el brazo para cogerla, pero no alcanzaba; Esmeralda estaba demasiado lejos.

—¡Utilizad la magia para subir!

—¡No! Si lo hago, el hechicero que va con los nepterianos podría descubrirnos.

—¡Si morís no tendrá nada que descubrir!

Triev alargó el brazo hasta casi rozar la punta de los dedos de la joven.

La raíz se inclinó un poco más hacia abajo.

—¿Habéis oído eso? —preguntó Levirat.

—Sí, señor —respondió el primer oficial—. Parecía un grito de mujer.

—Eso me ha parecido a mí. ¡Rápido! ¡Por allí! —ordenó el caballero en un susurro, y luego echó a correr.

Habían dejado los caballos al pie de aquella zona de las montañas, ya que el sendero era inaccesible para ellos, y habían subido andando entre los árboles. Con la vista de un ave, Levirat pudo ver claramente al grupo de soldados mágodes detenido en medio del camino que cruzaba por encima de una cascada. Se detuvo bruscamente y se movió sigiloso entre la maleza. La fiera acechaba a su presa.

—No los matéis —murmuró en voz baja—. Antes debemos interrogarlos. Los quiero vivos..., a todos —especificó.

Avanzó hacia el grupo y, cuando estuvo lo suficientemente cerca, saltó sobre ellos con gran vigorosidad, espada en ristre. Los mágodes, sobresaltados por el ataque, desenvainaron sus espadas rápidamente y se defendieron con desesperación. Uno de los soldados, que estaba arrodillado en el suelo, se levantó con agilidad y, lleno de cólera, atacó a Levirat. El mágodes parecía más bien un espantapájaros con una espada, de lo delgado que era; aun así, sabía cómo utilizar el arma y su corazón le proporcionaba la fuerza que necesitaba. Pero el caballero supo defenderse bien de sus ataques y eludió sin dificultad todos y cada uno de los envites del soldado con una maestría fuera de lo común. Triev, cada vez más furioso, quiso empujar a Levirat hacia la catarata para que cayera; sin embargo, el nepteriano previó sus intenciones y logró desarmar al mágodes de un solo golpe. El soldado se quedó mirándolo, sorprendido por la destreza que demostraba con la espada.

—No es tan fácil engañarme —manifestó Levirat.

No le gustaba que intentasen jugar sucio con él. De repente, el suelo se hundió bajo sus pies y el nepteriano se desplomó hacia el vacío. En el último momento pudo agarrarse a una raíz que sobresalía de la pared del barranco. Miró hacia abajo, preocupado por la gran altura que lo separaba del suelo, e intentó subir. No lo consiguió y lanzó un suspiro. Buscó a su alrededor alguna otra raíz que lo ayudara a subir, y cuál fue su sorpresa cuando, a su lado, descubrió a una mujer pelirroja vestida de gueva agarrada a otra raíz de la misma planta. ¡Menudo encuentro inesperado!

—Con su peso caeremos los dos —dijo Esmeralda, asustada.

—Oiga, sacerdotisa, ¡que también estáis vos aquí enganchada, y si caemos, también será por su culpa!

—¡Está loco! —gritó Esmeralda con desesperación—. ¡Triev! ¡Socorro! ¡Ayúdame! —llamó, alzando la vista hacia la patrulla que luchaba.

—Sí, Triev, ayúdanos —exclamó el nepteriano con tono burlón—. ¿Y qué hace aquí?

—¿Qué le parece? ¡Intento sobrevivir! —gritó.

Crack.

Las raíces se quebraron.

La corriente los arrastró río abajo mientras ambos hacían todo lo posible por llegar a la orilla. Los torbellinos los golpearon con fuerza en un incesante gorgoteo. Rocas gruesas y afiladas aparecían a su paso. Apenas podían respirar, el frío los calaba hasta los huesos y el río no les otorgaba baza alguna; era implacable.

El caballero luchó contra la corriente con agresividad, hasta que logró aferrarse a una rama que sobresalía de un árbol y salir del agua. La joven maga no tuvo la misma suerte. Esmeralda tenía un problema añadido: no sabía nadar. ¡Toda su vida había vivido en un desierto!

Un torbellino la golpeó contra una roca y la dejó inconsciente. Poco a poco, su cuerpo se dejó arrastrar por la corriente hacia el fondo del río, desapareciendo en él. Levirat buscó a la joven, justo a tiempo para ver cómo se hundía. Murmuró una maldición y tardó solo unos segundos en tirarse al agua y sumergirse en el río. La gueva ya había desaparecido por completo; quizá fuera demasiado tarde. Se zambulló y buceó hasta el fondo sin resultado alguno. Salió a la superficie y cogió aire. Todavía estaba a tiempo de salvarla. Se sumergió de nuevo y buceó a mayor profundidad, hasta que regresó de nuevo a la superficie con Esmeralda en brazos. La corriente seguía arrastrándolo, y esta vez tenía que luchar contra ella cargando con un peso muerto, pues la joven parecía inconsciente. Con dificultad, nadó contra la fuerza del agua hasta que alcanzó una orilla donde el río corría más calmado. Dejó a la joven en el suelo con cuidado y comprobó si respiraba; estaba viva. El nepteriano la reanimó con rapidez y comprobó, aliviado, cómo comenzaba a toser, escupiendo toda el agua que había tragado.

—Menos mal. Por un momento pensé que os habíais muerto. —Levirat suspiró.

La maga siguió tosiendo estrepitosamente. Todo su cuerpo temblaba de frío y de miedo. Había estado a punto de ahogarse. Una experiencia horrible que no olvidaría jamás.

—¿Os encontráis bien? —preguntó el nepteriano al verla temblar.

—Tengo mucho frío —respondió Esmeralda, sufriendo una tiritona. La cabeza le daba vueltas y notaba una sensación muy desagradable en la nariz. Tenía los oídos taponados y la ropa pegada al cuerpo. Al abrir los ojos un poco más se dio cuenta de lo que había pasado y de quién era aquel guerrero: un nepteriano. Inmediatamente se puso rígida y lo miró con desconfianza—. ¿Por qué me habéis salvado?

—¿Y por qué no iba a hacerlo? —preguntó Levirat. Aunque él mismo era consciente de que no sabía por qué lo había hecho. Al fin y al cabo, ella no era más que una gueva, de poco le serviría. No obstante, había guevas que apoyaban a los Portadores de la Luz, así que no sería él quien dejase morir a una de sus sacerdotisas.

—No sé. ¿Porque soy una mágodes y vos un nepteriano y estamos en guerra?

El nepteriano sonrió mientras se escurría el agua de su larga melena y se ponía en pie, intentando orientarse. Las dos plumas blancas que llevaba en la cabeza estaban prácticamente secas.

—Para empezar, vos sois una gueva, por lo que los nepterianos no os atacaremos si vos no nos atacáis primero. Además, al margen de vuestro origen y vuestro país, erais una mujer en apuros. Y cuando digo «en apuros» me refiero a que estabais a punto de perder la vida. Mi honor no me permite dejaros morir por el simple hecho de haber nacido en el desierto de Zelarú en lugar de en Néptera.

—Dudo mucho que un nepteriano tenga honor —le reprochó Esmeralda, poniéndose en pie—. Querréis decir que vuestras órdenes no os permitían dejarme morir para poder ser interrogada, ¿no?

Levirat se quedó mirándola con atención y después se echó a reír. La joven había resultado ser más lista de lo que esperaba.

—Vaya, ¿para la corta edad que tenéis ya sois tan perversa? Os acabo de salvar la vida, por qué lo he hecho es indiferente.

—Para mí no, nepteriano.

Esmeralda no estaba dispuesta a olvidar el sufrimiento de su pueblo solo porque aquel esbelto guerrero le hubiera salvado la vida. Estaba claro que solo lo había hecho para utilizarla.

—Bueno, no nos distraigamos más —dijo Levirat, colocándose la camisa. Todos los músculos de su cuerpo se marcaron bajo la tela al instante. Esmeralda desvió la vista con disimulo. No tenía ni idea de que existieran cuerpos tan perfectos como el de ese guerrero. Acostumbrada a los mágodes, que eran casi todos tan delgados como Triev, no pudo evitar quedarse un tanto impactada—. Si no os importa acompañarme... —añadió él, señalando un camino en medio del bosque.

—¿Acompañaros? ¿Adónde? —Esmeralda tenía muy claro que no acompañaría a aquel hombre a ninguna parte. Él era el enemigo, no debía olvidar ese detalle.

—No sé si lo sabréis, pero sois mi prisionera, igual que el resto de los soldados que os acompañaban. Venid conmigo, pues, y no me obliguéis a utilizar la fuerza.

Levirat la miró muy serio y se acercó a ella un poco más. Sus ojos verdes llamearon, y Esmeralda tembló de arriba abajo. No le gustaba nada aquella mirada; tenía demasiada fuerza como para soportarla. La larga melena ondulada del guerrero resplandecía, oscura como la noche, y le caía hacia delante, dándole el aspecto de un animal salvaje a punto de lanzarse sobre su apetitosa presa. Tenía que pensar algo. ¡Y pronto! La maga abrió sus grandes ojos con sorpresa, mirando un punto lejano situado a espaldas del nepteriano.

—¡Los mágodes vienen a rescatarme! —gritó Esmeralda, señalando al otro lado del río.

El caballero se dio la vuelta y buscó con la mirada a los mágodes. La princesa aprovechó su distracción para darle un rodillazo en la entrepierna y echar a correr en dirección contraria. ¡Lo había engañado con el truco más viejo del mundo! El nepteriano se encogió de dolor momentáneamente, intentando recuperar el aliento. ¡Odiaba a esa mujer!

La joven siguió corriendo sin saber exactamente hacia dónde dirigirse. Solo sabía que debía alejarse del río y del nepteriano lo más rápido posible si quería sobrevivir. Pero el caballero era ágil y se había recuperado del golpe muy pronto. Esmeralda pudo oír con claridad cómo se iba acercando, mientras la maldecía.

Ella no se detuvo por ello. Siguió corriendo hasta que algo la frenó bruscamente y la tumbó en el suelo de un solo movimiento. ¿Qué había pasado? Confundida, miró a su alrededor y descubrió que su capa se había enganchado en una rama, y que eso la había hecho caer. «¡Maldita capa de las narices!» Levirat llegó junto a ella, riéndose con una carcajada estrepitosa, igual que su caída.

—Ja, ja, ja. ¡No había visto en toda mi vida a una mujer tropezar con tanta elegancia como vos! —exclamó, imitándola en la caída—. Ja, ja, ja.

La maga lo miraba furiosa, mientras intentaba soltarse de la rama, hasta que terminó rompiendo la capa.

—No tiene gracia ¡Me he hecho daño!

—Ja, ja, ja. Y yo me alegro. Os lo tenéis merecido por agradecerme así que os haya salvado la vida —respondió el nepteriano, borrando poco a poco la sonrisa de su rostro.

Esmeralda se levantó e intentó echar a correr de nuevo, pero él la sujetó del brazo y se lo impidió.

—¡Suéltame! —gritó la maga, revolviéndose con energía.

Al ver que el nepteriano no la soltaba, optó por atacarlo. Lo golpeó el pecho con los puños cerrados, en un vano esfuerzo para que la dejara ir. Él, en cambio, se reía, sujetándola de las muñecas.

—¡Tranquila, felina! ¡No utilices las uñas!

Aquello la puso aún más furiosa y fuera de sí. ¡Qué hombre tan insoportable!

Levirat la colocó de espaldas a él y la agarró con fuerza mientras le retorcía ligeramente las muñecas. Cuanto más se moviera la joven, más daño se haría. Después de un rato, Esmeralda dejó de revolverse. Sentía muy cerca la respiración del caballero, que se mezclaba con la suya. Los cabellos de ambos se entremezclaron como las enredaderas que trepan alrededor de los árboles. Un suave cosquilleo recorrió el cuerpo de Esmeralda y no pudo evitar lanzar un leve jadeo. Levirat le echó el pelo a un lado y un aire húmedo le llenó los pulmones. Aquella joven desprendía una fragancia muy agradable y peculiar. Levirat intentó vaciar su mente de aquella sensación embriagadora y le susurró al oído:

—Ha sido un buen truco fingir que habían venido los mágodes a rescataros, pero mucho me temo que eso no va a ocurrir. También habéis podido comprobar que vuestro intento por escaparos ha sido en vano. ¿Me prometéis no volver a intentarlo?

Esmeralda respiraba con agitación. El guerrero la tenía rodeada con sus brazos y podía sentir toda la fuerza de sus músculos.

—No, no os lo prometo —respondió desafiante.

No podía mirar a Levirat a la cara, pero pudo intuir en él una breve sonrisa, como si esperase aquella respuesta.

—Bien, así me gusta, que no os rindáis nunca. Dice mucho de vos que seáis tan sincera diciéndome que volveréis a intentar escapar. Opino que sois una mujer de palabra, pues no la dais a la ligera. Sin embargo, también opino que sois muy estúpida diciéndomelo —contestó tajante.

La tiró al suelo con brusquedad y se desató el cinturón, dispuesto a atarla con él. Ella se arrastró, intentando huir, pero no le dio tiempo; enseguida, él ya se había abalanzado sobre ella y ambos forcejeaban. La princesa gritó y se revolvió, intentando escapar, pero Levirat era muy grande y fuerte comparado con ella. La ató de pies y manos, impidiéndole moverse. Esmeralda, sentada en el suelo, se alejó a rastras del nepteriano, atemorizada, y pegó la espalda al tronco de un árbol.

—¿Qué queréis de mí? —dijo al borde de las lágrimas. Pensar que un nepteriano, el enemigo de su pueblo, la tenía a su merced, le provocaba náuseas.

—De vos, gueva, no quiero ni las gracias que aún no me habéis dado por salvaros —respondió Levirat mientras se frotaba las manos. La gueva se había defendido con uñas y dientes, y unos pequeños arañazos sangraban de entre sus dedos—. Ya que no estáis dispuesta a colaborar, esperaremos aquí a que vengan a buscarnos.

Esmeralda miró sobrecogida el suelo, sin atreverse a mirar al nepteriano a los ojos; sin embargo, su curiosidad la venció y no pudo evitar levantar la vista y mirarlo. ¡Era increíblemente atractivo!, comprobó la joven, fascinada. Sus ojos verdes desprendían una fuerza sobrecogedora que la intimidaba, a la par que la atraían. Ese mismo aspecto fiero que la hacía temblar de arriba abajo era precisamente lo que más la impresionaba. Jamás había visto una mirada tan penetrante como la de aquel guerrero. Una barba de dos días le cubría parte de la mandíbula, otorgándole aún más fuerza y encanto.

Con aire desaliñado pero elegante, Levirat buscaba entre los árboles alguna señal de sus soldados. Creyó percibir que lo observaban y se giró para mirar a la joven. Esmeralda bajó la vista rápidamente, con disimulo. Deseaba con todas sus fuerzas que el caballero no se hubiera dado cuenta de que lo estaba observando. Levirat intuyó lo que acababa de ocurrir, pero no dijo nada.

Aquella muchacha era muy joven y muy guapa, algo inusual entre los mágodes, pensó el caballero para sí. En una primera impresión, a Levirat le pareció que los ojos de la sacerdotisa habían brillado como si escondieran algo más de lo que reflejaban. ¿Qué había visto? Quizá la chispa de magia de las guevas. O tal vez no... Con aire inocente y aparentemente frágil, resultaba ser igual que las plantas carnívoras, que desprendían una sustancia para atraer a su alimento: peligrosa. Aquella mujer representaba más peligro para él del que había representado nadie; le hacía bajar la guardia, y eso nunca era bueno. No sabía por qué, pero algo le decía que no debía acercarse a ella; sin embargo, esa esencia embriagadora se había colado en su mente, nublándosela por completo. El porqué no lo sabía, pero tampoco importaba. No era más que una simple gueva, ¿qué podía hacerle?

—¿No decís nada? —preguntó el nepteriano, curioso, tras un rato de silencio.

—No os gustaría si hablara.

—¿Y por qué no?

—Porque solo escucharíais de mí insultos hacia vuestra persona —contestó Esmeralda.

Levirat le clavó la mirada. Era una mirada altiva, desafiante, que habría amedrentado a cualquier otro, y que con Esmeralda no fue diferente. La joven sintió que todo su cuerpo temblaba de miedo. Intentó mantenerle la mirada y devolvérsela igual de amenazante, pero no funcionó. No quería demostrar cobardía ante aquel nepteriano. Era un pulso que ninguno de los dos estaba dispuesto a perder, pero que la maga perdió irremediablemente. Tras unos minutos de desafío, Levirat preguntó:

—¿Cómo os llamáis?

«No sabe quién soy», pensó Esmeralda, confundida. Desde un principio había supuesto que los habían atacado porque habían descubierto que ella era la princesa de Zelarú.

—Esmeralda.

—Bien, Esmeralda. Yo soy el caballero Levirat y es la primera vez que os veo. ¿Puedo saber qué tenéis en mi contra?

—En contra de vuestro reino —aclaró la joven—. Por vuestra culpa mi pueblo se ve obligado a vivir en la miseria. Nos atacáis constantemente, sin conformaros con lo que tenéis. ¡Queréis más! Por la avaricia de vuestro rey habéis aniquilado a parte de los mágodes. Pero eso no quedará así. ¡Recibiréis vuestro merecido! Todos y cada uno de vosotros pagareis el daño que le habéis causado a mi pueblo.

La joven respiró con agitación. Había deseado desde hacia mucho tiempo poder echarle en cara a un nepteriano todo el sufrimiento de los mágodes. Levirat apartó la mirada, como si no le interesase lo que estaba escuchando. Parecía aburrirse.

—Desde que comenzó la guerra contra Sedroul —empezó a hablar el caballero— me he preguntado por qué los mágodes no se oponían a él y se rebelaban. Ahora entiendo que si tiene a todos sus hombres tan engañados como a vos es imposible que se rebelen.

—¿Qué?

—La historia que habéis contado es muy convincente, si fuera cierta, pero la realidad es que son los mágodes los que atacan a los nepterianos. Nosotros solo nos defendemos.

—¡Mientes, nepteriano! Y algún día te haré tragar tus palabras —amenazó la maga.

Levirat la miró tranquilo.

—No miento. Y creo que en el fondo lo sabéis —insistió el guerrero—. No queréis creerlo, pero así es. Sedroul ordena a sus hombres que nos ataquen cada cierto tiempo en un vano intento por conquistar Néptera. Es vuestro rey quien está asesinando a vuestro pueblo, llevándolo a una guerra que probablemente lo conduzca a la extinción.

—¡Cállate!

—¡No me callo! —respondió él con voz autoritaria—. ¡Tragaos ahora vuestras palabras! He visto morir a muchos hombres por la locura de Sedroul y no puedo tolerar que aun así lo defendáis y que lo tengáis por el salvador de vuestro pueblo. ¡Sedroul es un loco y el mayor asesino de la historia del Continente!

—¡He dicho que te calles! ¡Por favor, cállate! Cállate... —murmuró Esmeralda entre lágrimas. No podía decir la verdad. Su padre jamás le habría mentido. Aquel nepteriano solo quería confundirla.

Pequeñas lágrimas de duda recorrieron el rostro de la maga. ¿Era todo verdad o aquel hombre mentía? Entonces volvió a cruzar su mirada con la del caballero; reflejaba una sinceridad tan profunda que era imposible pensar que estuviera mintiendo. Levirat se acercó a ella y le retiró el pelo de la cara con una suave caricia. En parte, comprendía el dolor de aquella mujer, sumergida en un mundo idílico que él acababa de desmoronar.

—Dime que es mentira, por favor —suplicó la joven. Su padre no podía ser un asesino.

—Eres una gueva. Fíate de tu intuición y sabrás que no miento.

El caballero le sostuvo la barbilla con suavidad y la miró de frente. Aquellos grandes ojos azules parecían una laguna que se estuviera desbordando en lágrimas. Esmeralda no tenía valor para mirarlo a la cara. Sin embargo, cuando lo hizo... cayó inconsciente entre los brazos de Levirat. Quizá se había excedido, pensó él de inmediato. No debía haber sido tan duro con ella. Tampoco debió nunca maniatarla; no era propio de él comportarse así.

La tumbó con cuidado y procuró despertarla con suavidad. Era en verdad muy hermosa. Su rostro, curtido por el sol, era una pintura creada para el deleite de la vista. Aunque no era eso lo que más le llamaba la atención. Lo que le fascinaban eran sus ojos. Era imposible que le pasaran desapercibidos a nadie. Tan azules... Parecían tener vida propia. Como si en ellos hubiese mucho más de lo que mostraban.

Solo se oía el suave arrullo de un río cercano. La mujer captó el galope de un caballo que se acercaba y salió corriendo de la cabaña.

—¡Levirat! —gritó.

El guerrero sonrió y su sonrisa la deslumbró por completo. Desmontó del animal de un salto y echó a correr hacia ella.

—Mi amor, te he echado tanto de menos... —dijo mientras le acariciaba el pelo con ternura. Se acercó a ella y la besó con todo el deseo que había estado guardando en su ausencia.

—Yo también te he echado de menos. Axilian dijo que no tardarías mucho en venir, y sin embargo... ¿Por qué tardaste tanto? —preguntó la nepteriana con los ojos rebosantes de lágrimas de alegría por volver a tener entre sus brazos a su amado.

—Tu hermano no sabía que tengo una nueva misión, cariño, y no puedo fallar. De ello depende que esta guerra acabe de una vez por todas.

—Yo puedo ayudarte.

—No, tú te quedas aquí. No quiero que corras ningún riesgo.

—Ya es tarde para ello, Levirat. He hablado con los hechiceros y están dispuestos a aceptarme entre ellos —dijo la mujer con seguridad.

—¿Qué? ¿Por qué has hecho eso sin consultarme primero?

—Porque sabía que te negarías.

—Por supuesto que me niego —contestó, irritado, el caballero—. Celeste..., eres para mí lo único que importa. Ya lo sabes. Si lucho en esta guerra es por conseguir un mundo mejor en el que nuestros hijos puedan crecer libres y en paz. Solo tú importas. En el campo de batalla estoy más tranquilo sabiendo que estás a salvo. No podría dormir sabiendo que no lo estás.

—¿Y cómo crees que me siento yo todos los días? ¡No es justo! —exclamó ella con desaire.

—No, no lo es —respondió Levirat, acariciándole la barbilla. Sonrió ligeramente y la besó con dulzura—. Pero ahora mismo eso da igual. No quiero que te involucres en esta guerra. ¿Me lo prometes? Hazlo por mí. Por nuestro hijo.

Sus ojos verdes brillaron con intensidad, trasmitiéndole a ella una sensación de amor incondicional, tan puro y limpio de toda maldad, que la mujer no pudo evitar acatar su deseo.

—Está bien —contestó Celeste a regañadientes—. Me mantendré al margen...

Levirat la abrazó, agradecido, sin poder evitar preocuparse. No estaba seguro de que su mujer cumpliera su palabra. Otras veces no lo había hecho. Aun así, esperaba que esta vez sí lo hiciera, aunque solo fuera por el niño que llevaba en su interior.

Poco a poco, la maga se despertó y abrió los ojos con somnolencia. ¿Qué había pasado? ¿Todo había sido un sueño? No. Porque allí estaba Levirat, a su lado, mirándola con preocupación. ¡Qué distintos eran ahora esos ojos! ¿Dónde estaba ese amor con el que la había mirado en su visión, hacía solo unos segundos? ¿Dónde estaba su sonrisa? ¿Acaso habían desaparecido con aquella mujer?

—¿Os encontráis bien? —preguntó Levirat.

Esmeralda se despejó y se levantó adormilada. El caballero la había desatado.

Aún estaba mojada y un escalofrío recorrió su cuerpo. El nepteriano le frotó los brazos para hacerla entrar en calor. Esmeralda alzó la vista y se quedó mirándolo con fijación. Aquel hombre había cambiado mucho en poco tiempo. En su visión parecía más arreglado, más... feliz. Era extraño mirarlo a los ojos y saber que la había besado y que la había acariciado con esa ternura tan gratificante. Por un instante, para Esmeralda aquel caballero había sido su esposo; y ella, su mujer. Pero no había sido más que un sueño. Un sueño muy hermoso del que la joven lamentó despertar.

—Deberíamos andar para entrar en calor —dijo Levirat, interrumpiendo sus pensamientos.

Los dos comenzaron a andar en silencio por el bosque. ¿Por qué había tenido aquella visión? Eira le había advertido que con la magia de las guevas vería hechos tanto pasados como futuros, pero no le había dicho si había o no un motivo para que se produjeran dichas visiones. ¿Había sido ella misma quien había provocado la visión o había sido Levirat quien le había trasmitido sus recuerdos sin quererlo?

Aquel caballero era su enemigo: el enemigo de su pueblo. A saber cuántos mágodes habría matado a lo largo de los años, y, sin embargo..., no dejaba de ser una persona, con sus sentimientos y sus miedos, igual que cualquier otra. Le había salvado la vida. Eso debería haber significado algo para ella.

—Gracias —dijo de pronto Esmeralda—. Por salvarme la vida.

La maga se inclinó levemente, alargando la mano derecha hacia abajo, a modo de respeto.

Levirat la observó sorprendido y sonrió. ¡Qué sonrisa más hermosa! La princesa sabía que estaba bajando la guardia, pero no podía evitarlo. Cuanto más tiempo pasaba con él, más deseaba conocerlo.

—No ha tenido importancia —respondió él, inclinándose también.

El camino se volvió cada vez más estrecho y el silencio invadió el bosque. Esmeralda lo miraba de vez en cuando de reojo, con cierta vergüenza. Él, en cambio, parecía distraerse dando pataditas a todas las piedras que sobresalían del camino.

—Decidme, Esmeralda. ¿Estáis comprometida? —preguntó de pronto el caballero. Los ojos de la muchacha casi se salieron de sus órbitas. ¿A qué venía esa pregunta? El nepteriano puso los ojos en blanco y giró la mano en círculos, intentando quitarle importancia—. Quiero decir, si habéis hecho los votos definitivos como sacerdotisa que sois. Sé que hay algunas mujeres que escogen llevar una vida de abstinencia, sin familia ni hijos. Os pregunto si vos tenéis familia.

—Bueno..., esto..., soy un poco joven para pensar en eso, ¿no? Hoy por hoy soy una gueva. El día de mañana el mundo entero se pone del revés y una no sabe en qué terminará todo.

—Es cierto, la vida da muchas vueltas. A veces quizá demasiadas... —contestó Levirat, mirando un punto fijo del camino con cierta tristeza en su mirada.

—¿Os encontráis bien? —preguntó Esmeralda, acercándose un poco a él.

El caballero pareció sorprenderse y volvió a su postura aislada e imperturbable.

—Sí, sí, estoy bien. Ya soy mayorcito para cuidarme solo.

La mágodes se encogió de hombros.

—De acuerdo —dijo ella, siguiendo su camino—. ¿Cuántos años tenéis?

Levirat sonrió con pesar.

—¿Cuántos creéis?

—Pues... no sé, unos veintinueve o treinta.

—Tengo veintiséis años.

—Bueno, es que no soy muy buena a la hora de adivinar edades.

—Vaya, eso sí que es una sorpresa, una gueva que no sabe adivinar la edad de una persona. ¿Cómo pretendéis entonces predecir algo?

—Pues a base de práctica. Soy gueva desde hace muy poco.

—Lo suponía. Se os ve joven. Yo diría unos... ¿dieciocho o diecinueve años?

—Tengo dieciocho. Cumplo diecinueve la semana que viene.

—Pues eso, una cría —comentó Levirat con cierta burla.

—¿Por qué me decís eso?

—Pues porque lo sois. La vida aún no os ha puesto a prueba. No sois más que un capullito que aún tiene que florecer.

—Ya, bueno —contestó Esmeralda, chasqueando la lengua. Luego frunció el ceño.

El gesto pareció hacerle gracia a Levirat, que torció el labio en lo que pareció ser una sonrisa.

—¿Qué? —preguntó la joven al ver la expresión de su cara.

—Nada —negó él, ampliando un poco más su sonrisa.

La joven se dio cuenta de que cada vez que hablaban ella deseaba decir algo, cualquier cosa, que le hiciera sonreír solo para volver a ver esa sonrisa tan hermosa. Pensó en la mujer de su visión y no pudo evitar tenerle un poco de envidia por la facilidad que había tenido para arrancarle una sonrisa a alguien que, con ese gesto, iluminaba el mundo.

—¡Caballero! —gritó el primer oficial, sobresaltando a la joven maga y al nepteriano—. Por fin lo encontramos. Por un momento pensamos que había muerto en la caída. —La conversación había llegado a su fin.

La patrulla de nepterianos de Levirat se acercó a ellos con los mágodes como prisioneros; iban desarmados y maniatados. Esmeralda volvió a la realidad. Recordó que Levirat y ella estaban en guerra y que él la había hecho su prisionera. Se maldijo para sus adentros por haber sido tan tonta. Por no haber intentado escapar y haber caído presa de los encantos del caballero. Esmeralda se alejó de él y se puso al lado de Triev.

El rostro del soldado se iluminó al verla. Impotente de no poder abrazarla, pues estaba atado.

—Pensé que habíais muerto —le dijo en voz baja.

—Casi —contestó la mágodes—. El caballero me ha salvado la vida.

Levirat se acercó a ellos, un tanto molesto por las confianzas que aquel hombre se tomaba con la sacerdotisa. No era normal que un soldado tuviera tanto aprecio a una gueva.

—¿Vos sois el soldado de mayor rango? —preguntó el guerrero nepteriano.

Triev se colocó delante de Esmeralda y respondió firme.

—Sí, soy yo.

—Bien. Soy el caballero Levirat y tengo órdenes de arrestaros y llevaros ante el Consejo del Rey. No sufriréis trato inhumano ni degradante durante vuestro arresto, tal y como está establecido y porque yo no lo permitiré. Así que espero que vos tampoco tengáis la osadía de atacarnos por la espalda.

—Me parece un trato muy cortés —dijo Triev con tranquilidad—. No esperaba menos de un hombre tan reconocido como vos; no obstante, opino que no es necesario que nuestra gueva nos acompañe en tal suplicio. Ella no es más que una sacerdotisa; es, por tanto, neutral en esta guerra.

Esmeralda lo agarró del brazo y le susurró:

—Pero ¿qué estás haciendo?

—Intento salvaros.

—Sinceramente, eso me complacería, creedme —respondió Levirat, serio—, pero tengo órdenes de arrestaros a todos.

—Vos sois el caballero Levirat. Vos mismo determináis vuestras propias leyes. ¿Por qué queréis arrestar a una mujer que no hace más que proteger a su pueblo? —reiteró el soldado. Estaba dispuesto a insistir todo lo que fuera necesario con tal de sacar de allí a su princesa.

Esmeralda percibió enseguida el cambio en el rostro de Levirat. Una sombra oscura cruzó sus ojos y apagó por un instante el brillo de su mirada. Era como si al guerrero le hubiese llegado de pronto un recuerdo muy doloroso que lo hubiera vencido.

—¿Qué opináis vos? —le preguntó a la joven.

—Mi destino no será distinto del de estos hombres —respondió la maga con resolución.

Levirat asintió; esa era la respuesta de una auténtica gueva. Agitó la cabeza y su rostro volvió a la expresión de indiferencia y aislamiento que lo caracterizaba.

—Pero ¿qué dices? —le espetó Triev, y se dirigió al nepteriano—. No lo dice en serio.

—Me temo que sí —dijo el caballero—. Está hablando muy en serio. Lo siento, no puedo liberaros.

—Entonces no me dejáis otra opción —añadió Esmeralda. Sus ojos azules se iluminaron con intensidad. Extendió los brazos hacia arriba y un viento huracanado surgió entre los mágodes y los nepterianos. El torbellino se tragó a los mágodes uno a uno, haciéndolos desaparecer. Los nepterianos, incluido Levirat, se agarraron con fuerza a los árboles para no ser arrastrados por la ventisca. La maga, que se encontraba en el ojo del huracán, agarró los extremos de su capa y, antes de cubrirse con ellos, le dijo a Levirat—: Lo siento, pero no puedo permitíroslo.

Y de pronto la propia Esmeralda se transformó en viento y desapareció en el aire junto con la patrulla de mágodes. El remolino cesó y los nepterianos se reagruparon.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el primer oficial mientras se colocaba el uniforme.

—Es una maga —exclamó Levirat con la mirada perdida en el lugar donde hacía unos segundos había estado Esmeralda.

—Pero si es un gueva, ¿cómo va a ser también una maga? ¿No existen normas al respecto?

—No lo sé, pero si las hubiera esta vez se las han saltado —contestó, un poco irritado. ¿Cómo había sido tan estúpido para no caer en la cuenta de que en una misión tan importante como forjar una alianza con los yauna Sedroul llevaría a una maga en lugar de a una sacerdotisa cualquiera? Pero la inocencia de aquella joven era tan sincera..., tan cristalina...

El trote cercano de un grupo de caballos puso en alerta a los nepterianos, que bajaron con agilidad el último tramo de la colina y pudieron ver a Axilian con el resto de la patrulla.

—¡Levirat! ¿Estás bien? —preguntó el hechicero, desmontando del caballo y acercándose a su amigo.

—Sí, no te preocupes, solo tenemos unos arañazos.

—Genial —respondió Axilian indiferente. Solo había preguntado por quedar bien. Había cosas más importantes de las que hablar—. ¡No te vas a creer lo que he descubierto!

—Sorpréndeme —contestó Levirat mientras colocaba bien las riendas de su caballo.

No debería haber hablado con aquella joven. Por un momento pensó que ya que era su prisionera, quizá se uniera a los nepterianos, igual que los Portadores de la Luz, pero había resultado ser una maga. Sedroul depositaba mucha confianza en ella encargándole acudir a tan importante misión. Pero ¿por qué ella? ¿Por qué no la gueva maestra? Esmeralda era muy joven para llevar a cabo tan complicado trato. No había más que ver cómo había reaccionado. Haciendo magia ante ellos para salvar a sus soldados había revelado su condición de maga. Aquello era digno de una auténtica sacerdotisa del desierto, pero no de alguien destinado a forjar alianzas con seres tan siniestros como los yauna.

—¡Hay un mago en la patrulla de mágodes! —gritó Axilian.

—¿En serio? Vaya noticia.

—¿Cómo? ¿Ya lo sabías? —preguntó sorprendido el hechicero.

—Sí, y acaba de huir. ¿No lo percibes?

—Claro que lo percibo, pero por lo visto tú no te has enterado de lo que te he dicho.

—¡Pero si aún no has dicho nada! —le reprochó Levirat. Estaba un poco alterado y su amigo lo alteraba más todavía. Axilian suspiró.

—¿De qué color era el pelo de ese mago?

—Maga —le corrigió. La imagen de Esmeralda saltó a su mente y no pudo evitar sonreír ligeramente. Jamás olvidaría esa melena rizada y llameante como el fuego—. Rojo intenso.

—¡Peor aún! Lo que sospechaba. ¿Es que no lo entiendes? —dijo el hechicero, exasperado.

—¿Que no entiendo qué? ¡Explícate ya, hombre!

—¡ESA MAGA ES LA HIJA DE SEDROUL! —gritó Axilian.

Un silencio sepulcral invadió el valle. No se oía ni el murmullo de los pájaros. Los soldados se miraron entre ellos, expectantes ante la reacción de su capitán. Todos sabían el ardiente odio que Levirat sentía hacia Sedroul. Y todos lo compadecían. La muerte de una esposa y un hijo era el peor de los sufrimientos que un hombre podía soportar. Y cualquiera de ellos haría lo posible por matar al causante de sus muertes.

—¿Qué estás diciendo? Eso es imposible —consiguió pronunciar Levirat. Se giró y miró a su amigo con cierto atisbo de locura—. Debes de estar equivocado, lo habríamos sabido. —Esmeralda..., hija del hombre al que ansiaba matar.

—No lo habríamos sabido si Sedroul la hubiese mantenido oculta —explicó Axilian—. Creo que ni siquiera los Portadores de la Luz conocían su existencia. Y si lo sabían, no entiendo por qué no nos lo dijeron.

—Pero ¿por qué iba a permitir el rey de Zelarú que su hija saliera ahora a la luz? —De pronto, Levirat lo comprendió todo—. Sedroul pretende casar a su hija con el príncipe Yerec y así forjar una alianza. ¡Eso es lo que va a ofrecer a los yauna a cambio de su apoyo! ¡Les va a entregar a su propia hija! —Una rabia inesperada surgió de Levirat.

—¿Cuál es el poder de esa maga?

—¡Crea viento! Se transformó en torbellino ante nuestras narices.

—Entonces supongo que ya estarán en Irania. ¿Qué hacemos ahora? —preguntó Axilian preocupado.

Levirat miró el horizonte y montó en su caballo con agilidad.

—Debemos evitar esa alianza cueste lo que cueste —determinó Levirat—. Por aquí cerca hay una aldea que pertenece a los Portadores de la Luz. Nos acercaremos a ella y desde allí nos comunicaremos con el Consejo del Rey. Debemos informarles de inmediato.

Axilian asintió y montó en su caballo de un salto. Levirat espoleó al suyo para que fuera al galope. Ahora comprendía a qué se refería la joven con que un día podía ser una persona distinta de la que sería al día siguiente. ¡Maldita sea! Aquella chiquilla lo había engañado; era la hija de un asesino. ¡De un loco! Apretó los dientes con rabia y sus ojos se llenaron de furia. La venganza que albergaba en su corazón salió de nuevo a la luz. Se sentía feliz de saberse cerca de su objetivo. Acababa de descubrir el punto débil de Sedroul: su hija Esmeralda.

Agarró las riendas del caballo y volvió a azuzarlo para que corriera más deprisa. Levirat no se detendría ante nada ni ante nadie.

CONTRA SU VOLUNTAD

1

Antes de abrir los ojos, Gálora sintió la quemazón de las heridas. Instintivamente, se acarició la piel y descubrió que toda la superficie que había tenido contacto con la casaca estaba llena de ampollas vendadas. Sorprendida, descubrió que no estaba atada. Ni siquiera se encontraba en una celda; era un dormitorio, una habitación que, debía admitir, era elegante. Su cama era enorme, engalanada con un cabecero de madera artesanal cubierto de grabados cuyo significado desconocía: un conjunto de líneas y puntos que podía ser un dibujo abstracto o un lenguaje desconocido para ella. Se inclinaba más por lo segundo. Tenía un dosel con unos visillos blancos atados que hacían juego con los que se mecían con suavidad en la amplia ventana de su izquierda. Disponía de buena luz. Sería aproximadamente la hora de la comida, dedujo al oler el aroma a carne asada que entraba por la ventana.

Al incorporarse, sintió que todo su cuerpo se quejaba. No sabía cuánto tiempo llevaría durmiendo, pero no debía de ser mucho; las heridas aún eran recientes. Todas estaban vendadas y curadas, pero aun así notó la humedad de la sangre que se filtraba por la blancura de las vendas.

Se dio cuenta de que la habían cubierto con una bata blanca de suave seda, casi tan perfecta como las de Círax. Con cierta añoranza, acarició y apreció su textura; era una prenda lujosa. Miró a su alrededor. Al fondo de la habitación vio una mesa con fruta. Arrugó el ceño y saltó de la cama. Luego se ató la bata. Se sentía como una dama de la realeza nepteriana, cuyas imágenes había visto en los dibujos de Enkire; sin embargo, su piel verde evidenciaba que pertenecía a otro mundo. ¿Estaba acaso en un palacio? ¿Nepteriano?

Casi no recordaba el momento en que había perdido el conocimiento, pero sabía que los nepterianos, en concreto Genedro, habían intentando matarla untando de veneno la casaca. Era poco probable que de pronto la realeza nepteriana la cuidase de aquella manera. Entonces, ¿quién la había secuestrado?

Abrió la puerta con prudencia, investigando primero si había algún guardia apostado cerca; no había nadie. Aquello sí que no tenía sentido. Nadie la estaba vigilando. Nadie estaba pendiente por si decidía escapar. Su dormitorio daba a un pequeño salón cuya puerta de salida permanecía cerrada. Intentó abrirla, sin éxito.

Buscó otra puerta, pero no había ninguna más. Solo podía moverse por esas dos estancias. Se dio media vuelta y se asomó al balcón del dormitorio, con cuidado de que nadie pudiera percatarse de su presencia. Afortunadamente, no tenía barrotes. Lo que vio la dejó impresionada. Un enorme patio estaba repleto de soldados en formación, cada uno a la misma distancia del otro, moviéndose a la par. Ver cómo un pelotón tan grande se movía como una única unidad la dejó asombrada; no obstante, como en toda unidad, debía haber alguien que diera las órdenes.

Se atrevió a inclinarse un poco más, hasta que vio a su líder. Miraba de frente a todos. Alzó su espada y el grupo lo imitó. Gálora tragó saliva. Solo Barlan era capaz de causar aquel efecto: que con un solo gesto sus hombres lo obedecieran sin dudar. Y es que en sus ojos no había atisbo de duda. Con la cabeza alta, llena de orgullo. Cada movimiento estaba cargado de determinación y fuerza. Sabía qué hacía y por qué lo hacía; sin embargo, bajo esa máscara de mente organizada había un fuego devorador, una fuerza bruta que devastaría todo con una simple chispa. Gálora volvió a esconderse, sobrecogida. Barlan era su secuestrador.

¿Qué podía hacer ahora? Era una locura. Era el enemigo de Enkire... ¡Enkire! Los yauna habían atacado Heneffar. ¿Estaría vivo? ¿Habría sobrevivido alguien? Ella tenía que haber estado allí para respaldarlo.

Definitivamente, tenía que salir de allí y encontrarlo. Si estaba vivo, Maira, sin duda alguna, también lo estaría. Enkire nunca permitiría que le hicieran daño.

Frustrada, prefirió no pensar en la posible muerte de la hechicera, porque con ella moriría la posibilidad de obtener alguna pista sobre cómo regresar a Círax.

Durante toda la mañana estudió cada rincón de las dos salas a las que tenía acceso, buscando algún arma, algún objeto que pudiera resultarle útil, pero solo encontró libros, vestidos y comida. El mobiliario era escaso. En el salón, una mesa con cuatro sillas y un escritorio. Las paredes de fría roca habían sido adornadas con antorchas que, para su alivio, estaban apagadas. Era una sala oscura a la que solo entraba algo de luz a través de un ventanal cercano al techo. Sospechaba que se encontraba en la fortaleza de Kirith, un antiguo castillo nepteriano conquistado por los mágodes hacía años, situado cerca de la llanura de Larután, entre las montañas Agamás y Crolam. El mismo cuyas luces vio al otro lado de la laguna de Agalant la primera noche que acampó con Enkire junto al bosque de Jerik.

Prefería estar en el dormitorio, donde al menos entraba la luz del sol por el balcón. Desesperada después de dar tantas vueltas, se sobresaltó cuando reparó en la presencia de Barlan, que estaba de pronto a su lado. Gritó y se alejó de él, dispuesta a defenderse. ¿Cómo había llegado allí sin que ella se hubiera dado cuenta?

—Buenos días —saludó él.

—Quiero irme de aquí —contestó Gálora, aún temerosa.

—Eres mi invitada. No querrás hacerme el feo de marcharte sin haber disfrutado plenamente de mi hospitalidad, ¿verdad?

—Déjate de protocolos baratos. ¡Me has secuestrado! —declaró, indignada consigo misma—. ¡Te dije que quería quedarme con los nepterianos! Luchar con ellos. Y tú me dijiste que, tomase la decisión que tomase, la respetarías. ¿Y bien?

El mágodes se encogió de hombros.

—Mentí —aceptó sin darle la menor importancia—. Y puede que ahora estés enfadada conmigo, pero te he vuelto a salvar la vida. Con esta ya me debes dos.

—Cierto. Con esta ya son dos las veces que has intentado mantenerme cerca de ti, pero no vas a conseguirlo. Yo no pertenezco a nadie. A ningún reino. ¿Entiendes? No soy un objeto que atesorar o un arma que utilizar.

—No pienso que seas ninguna de las dos cosas —dijo sincero. Por lo menos en apariencia.

—Entonces, por el Triángulo de Antel, ¿qué quieres de mí? ¿Por qué me has traído aquí? —inquirió con cierta desesperación. Necesitaba comprender qué pasaba por la mente de aquel hombre. Y sobre todo dónde encajaba ella en los planes que maquinaba.

—Mi gueva maestra me dijo que tuvo una visión sobre ti —confesó el hombre.

—¿Ah, sí? —exclamó recelosa, sin creerse una palabra.

—Ibas a morir en la batalla contra los yauna, Gálora —sentenció el mágodes sin cambiar la expresividad de su rostro. No obstante, su voz estaba cargada de inquietud—. ¿Crees acaso que habrías sobrevivido al ataque después de haber sido envenenada por los nepterianos?

—Pero... eso no... —Quería llevarle la contraria, pero no sabía cómo defender aquel argumento. Había oído que algunas veces las sacerdotisas del desierto, las guevas, tenían el don de la providencia. No sabía si Barlan le estaba mintiendo, usando esa baza como respaldo, o si sería cierto que ella habría muerto a manos de los yauna. No había manera de saberlo... O quizá sí...—. Maira no me dijo nada —replicó, astuta.

—Me parece que te fías demasiado de la nepteriana, y eso no es propio de una mujer como tú. ¿No es cierto? Tú no confías en nadie.

—Eso no cambia el hecho de que me retienes contra mi voluntad —bufó.

—¿No fuiste tú quien me dijo que debía ser más optimista, chica verde? ¿Por qué tienes que ver el lado oscuro de la situación? —preguntó el mágodes con una sonrisa maliciosa.

Gálora abrió la boca con intención de protestar, pero no encontró una frase que no resultase infantil.

El guerrero sonrió, sintiendo que había resultado vencedor de la discusión, aunque sabía que la joven volvería a la carga en cuanto tuviera la ocasión, luego cerró la puerta de la habitación, se acercó a la mesa e inspeccionó los escasos alimentos.

—Debes de estar hambrienta —dijo, observando una fruta con ojo crítico—. Deberías comer algo.

Cuando se dio media vuelta para ver a la joven se encontró de frente con una mirada cargada de frustración.

—¿Piensas de verdad que voy a comer sin saber cómo está Enkire? —preguntó la falaxiana con preocupación.

El mágodes pudo percibir mucho miedo en ella, y retrocedió un paso ante la cercanía de la maga.

—Está vivo —asintió con su peculiar voz ronca.

—¿Y está bien? —inquirió.

—Preocupado por ti, no te voy a mentir.

Gálora se acercó a la mesa y cogió una fruta al azar. Estaba ya partida y, a pesar de ello, se mantenía jugosa.

—Entonces, ¿vas a comer algo? —preguntó Barlan.

—Debo ponerme fuerte si quiero escapar de aquí —exclamó la joven sin dirigirle la mirada.

A pesar de que Enkire estaba a salvo, seguía enfadada con él. Tenía que ser siempre lo que él dijera. La opinión de ella nunca valía nada. Tal vez era cierto que ella habría perdido la vida en la batalla contra los yauna, pero si hubiera sucedido así, habría sido su decisión. ¡La de nadie más! La molestaba mucho que alguien jugase con su vida. Por mucho que ese alguien tuviera buenas intenciones.

—¿Destruyeron los yauna Heneffar? —preguntó, girándose por fin para mirar al rey de los mágodes.

Él había decidido tomar asiento en uno de los sillones laterales, en una postura cómoda, mientras comía también una pieza de fruta.

—Bueno, a pesar de mi optimismo —comentó—, he de decir que los muy malditos tuvieron suerte. Los refuerzos nepterianos llegaron en el último momento.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó la maga intrigada. Los mágodes no habían estado cerca de las inmediaciones. ¿O sí?

—Soy el rey de Zelarú, se supone que debo estar al tanto de todo, ¿sabes? Gálora, por muy madura que me puedas parecer, no dejas de ser una cría —opinó—. No eres más que una jovencita recién coronada que todavía no entiende los entresijos de la política. Un rey debe, efectivamente, saberlo todo. Sobre todo aquello que atañe al enemigo.

—Me habría gustado aprender los entresijos de la política, como tú dices, pero fui exiliada de mi mundo justo cuando iba a comenzar mi formación, ¿sabes? —resopló molesta.

—Mira, ese es un tema del que me gustaría hablar —confesó él, interesado. Incluso se incorporó un poco—. ¿Cómo llegaste a mí? —preguntó con una mirada brillante. Gálora no se esperaba una pregunta así. Lo lógico era que le hubiese preguntado cómo había llegado a su reino o a su mundo, no cómo había llegado a él.

El súbito interés del mágodes la hizo desconfiar de inmediato. No quería darle ninguna pista sobre su aparición en el Continente. No estaba segura de si él podía estar planeando invadir su mundo. ¿Quién sabe? La mente de aquel hombre era una incógnita.

—Pues debió de ser mala suerte, porque si no, no entiendo cómo tropecé contigo —contestó ella con un aire cargado de indiferencia—. Igual fuiste tú el que vino a buscarme. ¿Recuerdas?

Barlan arrugó el gesto. Quizá lo molestaba que ella no se intimidara con sus preguntas. Era capaz de mantener una conversación con él sin un solo temblor en la voz. Aunque la auténtica realidad era que Gálora estaba tremendamente nerviosa. Tenía ante ella al hombre que la obsesionaba con sus misterios. Tal vez esta era su oportunidad de averiguar qué había más allá de aquella máscara inexpresiva y de descubrir si las diferencias entre ellos eran mayores que sus semejanzas.

Lo observó en silencio, mientras el guerrero se asomaba al balcón. Avanzó unos pasos hasta él y se quedó a su espalda. El pelo negro y rizado de aquel hombre, su mandíbula recta e impenetrable... Trasmitía tanta fuerza. Barlan no miraba, escrutaba con los ojos. Y aquella desenvoltura, aquella esencia magnética que lo envolvía, a ella le resultaba hipnótica.

«Soy una enferma mental», se dijo a sí misma, dándose la vuelta. ¿Cómo iba a sentirse atraída por alguien que la había secuestrado y que además era un tirano? No, estaba claro que no podía haber semejanzas entre ellos. No merecía la pena descubrir nada más de él. Ya sabía lo suficiente, y lo que sabía no le gustaba. Debía escapar de allí lo antes posible. Cuanto más tiempo pasara con él, más la enredaría la curiosidad por saber qué se escondía tras aquellos ojos verdes.

Claro que Gálora no podía saber que, hiciera lo que hiciese, estaba destinada a hundirse en la profundidad de los ojos de aquel hombre. Barlan tampoco lo sabía, ya que, de haberlo siquiera intuido, la habría mantenido lo más alejada posible de él. ¿Por qué? Porque él era la muerte, y la muerte no puede amar.

2

Maira entró en la cabaña de Genedro y dejó el bastón en un rincón. El jefe de la aldea de Heneffar estaba sentado en una mecedora, curándose con agua la herida del brazo.

—Ah, por fin has llegado. Esta herida me está matando —carraspeó el anciano—. Traes medicina, espero.

—Estoy vieja, pero aún no chocheo tanto como para olvidarme de las cosas. Toma —contestó la hechicera, dejando un frasco sobre la mesa.

Genedro lo recogió con entusiasmo y no tardó en untarse el corte con la poción. Sintió alivio de inmediato.

—Te lo agradezco, Maira. Creí que enloquecería. Me hago mayor para la guerra.

—Sí, la guerra nos hace viejos a todos.

La anciana suspiró, sentándose en una silla junto al fuego.

—¿Qué sabemos de la maga? —preguntó Genedro.

—Absolutamente nada.

—¿Nada? ¿Crees que los yauna se la llevaron? Mira que el trato que hizo mi hija Prirra con Yerec, el rey de los yauna, era muy concreto: la paz a cambio de entregarles a la maga.

—No, no lo creo. Pero como Enkire mató a Yerec, no te preocupes ya por el trato: está roto. No intuyo que la maga esté mal, aunque lo cierto es que no percibo nada de nada. Gálora es como un agujero sin fondo para mí. Algo oscuro y desconocido.

—Ohh —exclamó el anciano—, pero no debería haber ido muy lejos. Unté el veneno que me diste por toda la casaca. Es imposible que no le hiciera efecto.

—No, si estoy segura de que funcionó. Enkire encontró sangre falaxiana en los árboles cercanos a la cabaña. Afortunadamente, uno de tus hombres llegó primero y se deshizo de la casaca antes de que él llegase. No sospecha nada.

—Eso está bien —asintió Genedro—. Aunque supongo que estará preocupado.

—Está enloquecido, más bien. No duerme. No come. No deja de pensar en ella, en qué le habrá pasado. Le he dicho que percibo que se encuentra bien, pero creo que en el fondo sabe que solo se lo digo para calmarlo. Quiere buscarla, pero no sabe por dónde empezar.

—¿Tú qué crees, Maira? ¿Habrá muerto esa maldita?

—No. De eso estoy segura. Pero no sé qué pensar.

—En fin, solo podemos esperar que no vuelva por aquí. Aunque no sepamos dónde está, ahora el problema es de otro, no nuestro. Hoy podremos dormir tranquilos sabiendo que esa mujer no está aquí.

—Sí, nosotros dormiremos bien, pero sé de alguien que no podrá hacerlo —murmuró, recordando el rostro perdido del falaxiano—. Enkire me da pena, pero es por su bien. Su destino es matarla, y si ella no está, él no tendrá que hacerlo. Mejor para él.

—Mira, no me malinterpretes —dijo Genedro—, pero no entiendo que un hombre tan noble como el Rebelde pueda estar interesado en una mujer maldita como Gálora. ¡Ella tiene la sangre del Mal! ¿Cómo va a quererla nadie? Además, si su destino es matarla, deja que lo cumpla.

—No, ya ha sufrido bastante —afirmó la hechicera con un brillo deslumbrante en su mirada—. Esto lo hago por él. Enkire no puede evitar sentir atracción hacia ella. Ya sabes por qué. No se trata de un sentimiento romántico, ese cosquilleo que surge en nuestro interior cuando estamos delante de la persona escogida por nuestro corazón —dijo, moviendo los dedos como si estuviera acariciando el aire—. No —negó—. Gálora lo atrae porque está maldita y el Mal está dentro de ella. Si los hubieras visto durante estas semanas juntos... Ella se muestra reticente e insegura ante su cercanía. Él, sin embargo, no puede evitar volcarse para agradarla. Es horrible ver cómo la historia se repite y continúa, que es lo peor —susurró con tristeza—. Pero esta vez no permitiré que le haga daño —determinó, endureciendo su rostro. En el silencio de la cabaña, sus palabras sonaron a sentencia.

—¿Y qué pasa con Barlan-Sirrel? ¿No estaba interesado en la maga?

—Curiosamente, Genedro, esa es una historia aparte.

El anciano no quiso preguntar más. Hablar del rey de los mágodes delante del fuego siempre lo inquietaba. A veces tenía la sensación de que podía ver sus ojos entre las llamas. Y lo cierto es que no se equivocaba; estaban allí, y lo miraban.

3

Paciencia. Solo necesitaba paciencia. Había conseguido crear una buena cantidad de plantas. Cada una tan diferente de las demás que ella misma se sentía maravillada por el resultado. En ese momento estaba creando una criatura vegetal de hojas moradas, afiladas como cuchillas. Sonrió. Era tan fácil..., pensó. Dejaba la energía fluir y la planta crecía bajo sus manos. Ojalá fuese tan sencillo crear esencia de Naya y regresar a su mundo.

Miró a su alrededor. La pared del fondo estaba prácticamente cubierta de plantas; era precioso. Por primera vez sentía que aquella sí era su habitación, más que una celda. Estaba tan cargada de su esencia que era imposible no darse cuenta de que vivía allí.

Se puso en pie y se acercó a la planta más alejada de todas. Era tan alta como el techo, de un verde brillante que hipnotizaba. Todas crecían de entre las rendijas del suelo, excepto esta, que salía de la mismísima pared, inclinándose hacia delante. Parecía un árbol arraigado en mitad de la fachada.

Arrancó una hoja e inmediatamente hizo crecer otra en su lugar. No quería hacerla sufrir. Sentía su dolor y, aunque leve, era sufrimiento. Dejó caer la hoja sobre uno de los cuencos donde le habían servido la fruta y comenzó a triturarla. No estaba muy segura de que funcionase, pero si lo hacía, aquella planta la ayudaría a escapar. La había creado para que le diera el poder de elevarse en el aire. Volar. Buscaba huir volando de allí.

Había intentado entablar amistad con el guardia que Barlan había puesto en la puerta, sin mucho éxito. Si se hubiera ganado su confianza podría haberle dado una poción para adormecerlo, pero él no le dirigía la palabra. Ella suponía que Barlan se lo había prohibido. Cómo no.

El rey de los mágodes no había vuelto a verla desde hacía tres días. Desde entonces, Gálora había tenido tiempo suficiente para crear sus plantas y planear cómo escapar de allí. Aquella noche lo haría. Saldría volando de su habitación y se alejaría con suavidad de la fortaleza mágodes.

Un pensamiento asaltó su mente: «¿Qué tenían de malo los mágodes? ¿Por qué tenía que huir de ellos para reunirse con un pueblo que había intentado matarla?» Entonces supo la respuesta. Su intención no era regresar junto a los nepterianos, sino junto a Enkire y Maira.

Desde su llegada al Continente había estado solo con ellos, sin familiarizarse con nadie más. Había dado por sentado que, puesto que los nepterianos la rechazaban, las demás razas también lo harían. Y sin embargo, allí estaba, protegida de todas las amenazas por la mano de Barlan. Claro que él ya era un peligro en sí mismo.

Un crujido llamó su atención, y cuando quiso darse cuenta se encontró con la mirada interrogativa del rey de los mágodes, que la contemplaba desde el umbral de la puerta de su dormitorio.

El hombre abrió los ojos, sorprendido al ver el pequeño reino vegetal que ella había creado en la habitación. Observó maravillado cada una de las plantas, hasta que se percató de que Gálora estaba demasiado cerca del balcón.

La falaxiana echó a correr hacia el mirador, lista para ingerir la esencia. En cuanto la tomara, echaría a volar. Barlan se la arrancó de las manos y la arrojó al suelo. Luego agarró a la joven de las muñecas y la llevó prácticamente a rastras de vuelta al interior de la habitación.

—¡NO! ¡Suéltame! —gritó Gálora, mordiéndole la mano.

—¡Serás salvaje! —exclamó el mágodes, enfadado.

La soltó, cerró el balcón y se giró para enfrentarse a ella.

—¡Púdrete! —le insultó la falaxiana.

—Eres mi invitada, así que no seas cabezota —dijo con toda la tranquilidad que era capaz de mantener. Aunque su mirada ardía furiosa.

—Si de verdad fuera tu invitada me dejarías en libertad.

—¡Eres una desagradecida! Te salvo la vida y ¿así me lo pagas? —contestó él.

—No, así no. ¡Así! —exclamó Gálora, levantando una mano hacia una de las plantas. Una de las ramas más grandes salió disparada hacia las manos de la joven. La madera se alisó al instante, nada más rozar la piel de la maga. Gálora giró la vara en el aire con una mirada amenazadora.

—¿Qué raíces quieres de mí? —preguntó, intentando agredirlo.

—¡Basta! —exigió el mágodes—. Para empezar, quiero que te estés quieta. ¡Estás actuando como una cría!

—Si no me retuvieras contra mi voluntad no me comportaría así —le recriminó, dándole una patada.

Barlan desenvainó la espada.

—Si quisieras quedarte no tendría que retenerte contra tu voluntad —exclamó el mágodes, dispuesto a defenderse.

—¿Por qué iba a querer quedarme? ¡Eres el enemigo de Enkire! —gritó Gálora, envistiéndolo de nuevo.

Esta vez Barlan fue más rápido y frenó el golpe. Su espada astilló la vara, pero no consiguió partirla; era más dura de lo que parecía.

—¡Pero no el tuyo! A ver cuándo entiendes eso.

—Los enemigos de mis amigos son también los míos.

—No tiene por qué ser así y lo sabes —dijo el mágodes, intentando que razonara—. Los nepterianos son amigos de Enkire y no lo son de ti.

—¡Ellos sabrán qué hacen! Yo sé muy bien a quién le soy leal.

—¿Y no deberías ser leal primero a ti misma antes que a nadie? —dijo Barlan, perspicaz.

Gálora encogió la mirada.

—No eres quién para decirme lo que tengo que hacer. Soy una fuerza de la naturaleza y jamás podrás retenerme para siempre.

—Una fuerza de la naturaleza, ¿eh? ¡Guardias! —gritó Barlan. Gálora se dio media vuelta, preparada para el ataque. Seis soldados entraron en la habitación dispuestos a defender a su señor—. No quiero ver ni una sola hierba aquí dentro —ordenó, señalando las plantas que Gálora había creado.

—¡NO! —gritó la joven, lanzándose sobre ellos para detenerlos.

Le pegó un puñetazo a uno y consiguió tumbar a otro. En cada movimiento desprendía una fuerza salvaje que Barlan no había visto nunca en una mujer. Era mucho más ágil que los soldados. Más ligera. Era capaz, de pronto, de saltar sobre sus cabezas realizando acrobacias que los dejaban totalmente descolocados.

Llegaron más guardias, hasta que consiguieron inmovilizarla. Después comenzaron a arrancar las plantas, cortándolas con las espadas sin dudar siquiera. Gálora vociferaba entre lágrimas, rendida de rodillas e intentando liberarse.

—¡Dejadlas, por favor! ¡Basta! ¡BASTA! —Si hubieran sabido hasta qué punto ella estaba conectada con aquellas criaturas vegetales. ¡Estaban vivas! Y ellos las estaban matando. Gálora sentía cómo les dolían los cortes, cómo moría cada planta. Se giró para buscar la mirada de Barlan e intentó abalanzarse sobre él con la intención de sacarle los ojos—. ¡Vil asesino! Dentro de ti no hay más que muerte. ¡Te odio!

4

Con paso tranquilo y ceremonioso, se acercó al sillón desde el que su rey observaba el fuego de la chimenea. Con una reverencia, se sentó en la silla de al lado. Él no la miró, ni siquiera apartó la vista de las llamas; estaba ausente. El calor del fuego siempre lo abstraía y lo trasportaba a otro lugar.

—Mi señor, he sabido lo que ha sucedido con la extranjera —comenzó la sacerdotisa, tanteando la situación—. Me han dicho que la descubristeis intentando escapar y que habéis destruido las plantas que había creado en su habitación.

Barlan siguió en silencio. Yasha suspiró.

—Mi señor, es lógico que quisiera escapar. Pero no creo que fuese buena idea destruir las plantas. A ningún mago le gusta que hagan daño al elemento al que pertenece. Si su poder es la naturaleza, las plantas son su amor y su vida.

—Lo sé —murmuró él.

—Entonces, ¿por qué lo habéis hecho? No os entiendo, mi señor. Vos queríais ganaros la confianza de esa mujer. Queréis que se una a nosotros para luchar contra los nepterianos. Esta no es la forma de conseguirlo.

—Quería... demostrarme a mí mismo... que ella no era tan especial como yo creía.

—¿Señor? —inquirió Yasha sin comprender.

—Quería ver en sus ojos ese miedo que todos tienen cuando me miran. ¿Por qué no lo veo? ¿Por qué ella es diferente? ¡Se rebela cuando debería ser sumisa! ¡Me contesta cuando debería guardar silencio! —vociferó, paseando por la habitación, inquieto. Una llamarada pareció revolverse en la chimenea. La voz del mágodes trasmitía un profundo debate interno—. Quería que me odiase —añadió, observando el fuego.

—Pero ¿por qué? —inquirió Yasha. Barlan no contestó—. Mi señor, esa mujer lleva la oscuridad en su interior. No la hagáis enfadar más de la cuenta o esa arma, que podría sernos útil, se volverá contra nosotros.

—No está enfadada, está dolida —aclaró Barlan—. Incluso cuando me gritó que me odiaba sus ojos expresaban más dolor que rabia.

—La habéis hecho daño y debéis enmendarlo de alguna manera —reflexionó en alto la sacerdotisa, poniéndose en pie. En su cabeza veía claramente el plan que debían seguir para arreglar lo sucedido la noche anterior—. Tendréis que pasar más rato con ella para ganaros su confianza.

—Dice que me odia, ¿recuerdas? —comentó el mágodes, burlón.

—Pues tendréis que conseguir que os aprecie.

—Yasha, parece que no me conoces —murmuró el rey de Zelarú—. Soy despreciable. Un maldito gruñón. A la gente no le gusta estar conmigo y a mí no me gusta estar con la gente. Ni siquiera contigo. Tengo más trato contigo que con los demás porque eres la gueva maestra y no me queda más remedio.

La sacerdotisa lo miró dolida, al borde del llanto.

—Esa información os la podíais haber ahorrado, mi señor —susurró, girándose en redondo—. Pero puesto que os veis obligado a tratar conmigo os diré rápidamente lo que debéis hacer si queréis que esa mujer se alíe con nosotros: fingir. Fingid ser amable. Fingid sentimientos y dejad de mostrar esa inexpresividad vuestra que tanto os caracteriza. ¡Sois como el fuego! —exclamó exasperada, alzando las manos en aspavientos—. No permitís que nada ni nadie se os acerque. Siempre a la defensiva. Siempre agresivo y destructor. Sois una fuerza arrolladora que arrasa todo cuanto se cruza en su camino.

—No llegué a pensar que me conocieras tan bien, sacerdotisa.

—No sé de vos más de lo que sabía el día en que os conocí —aclaró—. Ya había oído de vuestra frialdad —explicó, volviendo a sentarse en el sillón—. Hacedme caso, mi señor. Esa mujer es muy sentimental. Para que lo entendáis mejor: es todo lo que no sois vos. Nunca participará en nada si no se siente implicada emocionalmente en ello.

—¿Y qué propones que haga? ¿Quieres que de pronto me comporte como un amante de la naturaleza?

—Para empezar, a partir de ahora comeremos los tres juntos. Quiero estar presente para suavizar la situación. Ahora mismo ella siente demasiado rechazo hacia vos.

—Tú sabrás. —Se encogió de hombros.

—¿A qué viene vuestra súbita indiferencia? ¿No queréis que ella nos ayude?

—Tengo cosas más importantes en las que pensar ahora mismo. Retírate —ordenó sin más.

Yasha se humedeció los labios con tal de guardar silencio. Se puso en pie, hizo una inclinación y salió de la habitación. Se sentía revuelta y no sabía por qué.

Barlan esperó encontrarse solo para permitir que las llamas de la chimenea ascendieran hasta el techo. Se sentía contrariado. ¿Por qué había ordenado que destruyeran las plantas de la maga sabiendo que eso la enfadaría tanto?

Acarició una llama que ascendió por su brazo hasta su hombro, jugueteando sobre su piel. El mágodes cerró los ojos, absorbiendo el poder que le trasmitía el fuego. Al abrirlos, se percató de que el sillón se había quemado. Entonces lo comprendió. Él era así. Era como el fuego, como su poder. Lo destruía y lo arrasaba todo a su paso.

5

El guardia llamó a la puerta para avisarla de que la comida estaba servida en el salón. Tumbada en la cama, Gálora se había pasado todo el día recitando una oración por cada una de las plantas que los soldados de Barlan habían destruido. Había dado las gracias a cada planta por su presencia, por su compañía, y les había pedido perdón por no haber podido protegerlas. La energía de los vegetales la había arropado, mostrándole que ellos aceptaban sus palabras.

Tenía que salir de allí. Fuera como fuese, tenía que regresar junto a Enkire. Estar en la fortaleza de Kirith iba a matarla. La dura y fría piedra de las paredes la estaba volviendo loca. No había naturaleza a su alrededor. No había tierra. Agua. Aire. Solo frialdad. Solo ausencia. Y ella necesitaba sentirse viva. Era como un fruto dentro de su cáscara. La semilla de un futuro árbol que no podía crecer.

Se levantó y salió al salón, donde un guardia la vigilaba desde cada esquina. Cómo no, después de haber visto su técnica de lucha sabían que no solo tenían que tener cuidado, sino ser más de dos. Y tenía gracia, porque ella no había luchado, había bailado. Se había limitado a hacer las acrobacias de la danza del viento, pero había descubierto que resultaban muy útiles para el combate.

Cuando se sentó en la silla y cogió los cubiertos, dispuesta a comer, se dio cuenta de que el suyo no era el único plato servido. De pronto, la puerta se abrió y vio entrar a la persona que más despreciaba en aquel momento.

—Tú —murmuró entre dientes, con los ojos clavados en Barlan.

Quería odiarlo. De verdad quería odiarlo. Pero incluso ahora, teniéndolo ante ella y sabiendo que él había ordenado destruir sus plantas, no podía hacerlo. ¿Por qué? Pues porque no había dejado de sentir que la música de la magia vibraba con más belleza cuando estaba cerca de él.

—¿Ibas a empezar a comer sin nosotros? —inquirió el mágodes, tomando asiento a la cabecera de la mesa, a la izquierda de la maga.

La joven se puso en pie, indignada por su proximidad. Con un gesto del rey, los guardias se acercaron y la obligaron a sentarse de nuevo.

—¿Qué haces aquí? —gritó la joven con reticencia.

—Venimos a hacerte compañía —dijo Yasha sonriendo, mientras entraba por la puerta. Se sentó frente a Gálora y la saludó con una inclinación—. Buenos días, asure.

Gálora la estudió. Le llamó inmediatamente la atención su piel oscura, considerablemente más oscura que la de cualquier habitante del Continente que había conocido hasta ahora; casi marrón. Sus labios eran gruesos; y sus ojos, profundos y hermosos, aunque con unos pómulos muy marcados. Llevaba el cabello negro recogido en un moño que, curiosamente, estaba formado por trenzas como las que a Gálora le gustaba llevar cuando estaba en Círax. La única diferencia era que la mágodes había añadido, entre trenza y trenza, un adorno plateado.

Lo que más sorprendió a la maga fue el tatuaje brillante que relucía en el rostro de la desconocida con cada movimiento. Juraría que era idéntico al de Kegren, algo que le parecía imposible.

—¿Y tú quién raíces eres? —exclamó altanera—. ¿Es tu furcia? —inquirió la maga dirigiéndose a Barlan—. Te gustan jóvenes, ¿no? Si esperas que yo sea la próxima lo llevas claro. —Pretendía ser todo lo impertinente y vulgar que pudiera. Solo por molestar.

La gueva maestra abrió la boca, conmocionada por el lenguaje de la muchacha. A pesar de tener aproximadamente la misma edad, era cierto que eran mucho menores que Barlan. Al guerrero le pareció gracioso. Sabía que ese vocabulario lo había aprendido de Maira, la vieja nepteriana.

—Ni ella es mi furcia ni pretendo que tú seas mi próxima amante —contestó él—. En Zelarú no hay putas, hay mujeres expertas en las artes sexuales, que no es lo mismo —dijo con una sonrisa.

Yasha miró al rey. Parecía que estaba siguiendo su consejo e intentaba demostrar más simpatía. Por lo menos había sonreído. Ya era más de lo que ella lo había visto hacer nunca.

Gálora irguió la espalda y miró al frente. La expresión de su rostro era más áspera que las piedras que formaban la fortaleza.

—Te presento a Yasha, la gueva maestra, una sacerdotisa bendecida por los dioses —explicó el guerrero.

—¿Los mismos que te maldijeron a ti? —criticó la maga. Yasha percibió que Barlan apretaba el puño para controlar su furia ante la falta de tacto de la joven. Y pareció conseguirlo. En lugar de gritarle, dibujó una sonrisa en su rostro.

—A mí no me maldijeron los dioses. Fue la vida.

Gálora arrugó el ceño sin entender. Ni siquiera la gueva sabía de qué hablaba. Viendo el debate en el que se encontraban, la sacerdotisa intentó sacar otro tema de conversación. Para eso estaba allí, para disuadir a su señor de ser como era y para que la extranjera no estuviera a la defensiva.

—¿Tienes dioses en tu mundo, Gálora?

La joven desvió su atención de Barlan a ella. Yasha pudo percibir que el rey se relajaba un poco al no tener que soportar el escrutinio de la maga. Se estaba viendo obligado a ser amable.

—En mi mundo no existe otra voluntad que la nuestra propia —mintió en parte Gálora.

La verdad era que el Gran Espíritu lo regía todo, se encontraba en todas las cosas y podía ser lo que los mágodes llamaban un dios; sin embargo, no tenía voluntad. Se trataba de una energía muy fuerte que los acompañaba a lo largo de sus vidas, pero las consecuencias de los actos de los falaxianos no era responsabilidad suya.

—¡Qué curioso! —comentó la sacerdotisa con gracia. Tomó un sorbo de agua y comenzó a comer. Gálora se dio cuenta de que todo eran vegetales. No había carne en el menú. ¿Lo habrían hecho por ella o eran vegetarianos?—. ¿No tenéis una deidad?

Esa era la clave: hacerle hablar de algo que a ella le gustase, algo con lo que ella se sintiera a gusto. Eso la haría relajarse y, necesariamente, bajar la guardia.

—No —contestó la maga.

Yasha suspiró. Iba a ser más difícil de lo que parecía. En verdad, aquella muchacha era complicada.

—Nosotros tenemos tres dioses mayores y una larga lista de dioses menores. Un dios por cada sentimiento, ¿sabes? Cada emoción es una fuerza que nos impulsa. Por ello, siempre hablamos de los dioses en plural.

—Me parece más un cuento que una religión —criticó la joven—. No me creo que exista un dios superior del odio o del amor que controle nada.

—Sinceramente, criticar lo que no se conoce me parece feo —resaltó Yasha, molesta porque pusieran en duda sus creencias.

Gálora asintió, admitiendo que la gueva maestra llevaba razón.

—Cierto. La solución es tan sencilla como dejar este tema.

La maga no había probado bocado. Se negaba a comer en la misma mesa que Barlan. Lo tenía tan cerca que si extendía las manos podría rodearle el cuello y estrangularlo. Pero prefería no hacerlo. Eso no la ayudaría a salir de allí.

—Muy bien. ¿De qué quieres hablar? —preguntó Barlan.

—Hablemos de cuánto tiempo pensáis retenerme. Por ejemplo —invitó Gálora.

—¿Acaso tu habitación no es cómoda?

—Los barrotes que habéis puesto hacen que ahora sea un poco más incómoda.

—Bueno, pero es por tu propia seguridad —argumentó Barlan, receloso—. No queremos que te hagas daño intentando saltar.

—A lo mejor, si me dejarais en libertad, no intentaría saltar.

—Ya eres libre. Puedes ir del salón al dormitorio sin que nadie te lo impida.

Cuando Gálora estaba a punto de abrir la boca, seguramente para insultar al guerrero, Yasha la interrumpió.

—Es una suerte para ti que Barlan te rescatase de los yauna. Son criaturas abominables —opinó con un gesto grácil de cabeza. Luego se acarició el moño, en un acto reflejo por peinárselo.

Estaba acostumbrada a llevar el pelo suelto, revuelto en sus trenzas, y comenzaba a pensar que recogérselo había sido una mala idea. La maga la ponía nerviosa. La bruma de oscuridad que la envolvía no llegaba a concretarse del todo, pero podía sentirla claramente. Yasha estaba haciendo un esfuerzo para mostrarse amable, pero no podía dejar de rezar a sus dioses para que la protegieran.

—No creo que los yauna sean peores que él —maldijo la joven, apretando la mandíbula. Luego lanzó una mirada envenenada dirigida a Barlan.

—¿Cómo te atreves...? —El rey estuvo a punto de ponerse en pie y perder los papeles, pero la sacerdotisa interfirió nuevamente.

—Deberías saber que los yauna disfrutan con el dolor ajeno. Algo que ningún mágodes haría nunca —aclaró la sacerdotisa.

—Ya. Pues ¿sabes qué? No desecharía la posibilidad de que los yauna se hubiesen aliado con vosotros para atacar a los nepterianos.

Por un motivo que a la falaxiana se le escapaba, su comentario afectó al rey de los mágodes mucho más de lo que esperaba. Se puso en pie y golpeó la mesa con la vista clavada en el suelo.

—Si conocieras nuestra historia —murmuró él con voz ronca—, sabrías que eso ya ocurrió hace años y que nunca se volverá a forjar una alianza entre los dos pueblos —criticó con el rostro tenso. Dejó caer la silla al suelo y salió precipitadamente del salón.

—¿Ahora se ofende? —se extrañó Gálora.

—Mi señor... —Comenzó la frase Yasha—. Mi señor perdió a su hermana por culpa de esa alianza.

La sacerdotisa se levantó y se marchó con el rostro ensombrecido por una súbita tristeza. Nada más salir, sonrió a su rey, que la esperaba fuera.

—¿Qué tal lo he hecho? —preguntó él con los brazos cruzados.

—Mejorable —respondió la sacerdotisa—. No se os da mal haceros el dolido, pero se puede mejorar.

Gálora se quedó sola, sorprendida por una duda que asaltó su mente: ¿Barlan tenía sentimientos?

ALGO MÁS

1

—Wort. ¡Señor! —exclamó una voz con vitalidad.

El sacerdote abrió los ojos sobresaltado e inmediatamente echó mano a su espada.

—¿Qué pasa? —dijo poniéndose en pie, preparado para la batalla.

—Ya hemos llegado —contestó Rasde con una sonrisa.

Detrás de ella, Thya y Koryu dejaban las mochilas en el suelo mientras Drey cerraba la puerta.

—Habéis tardado más de lo normal —inquirió, arrugando el gesto—. ¿Alguna pista nueva sobre el paradero de Gálora?

—Nada —respondió Koryu, dejándose caer en el sofá planta—. Estoy cansada —comentó, cerrando los ojos. Su pelo bicolor pasó del negro y morado al negro y gris.

—Descansa —susurró Drey en su oído, arropándola con cariño.

Wort observó con orgullo a Rasde, Thya y Koryu. Eran, de alguna manera, sus niñas. Las conocía desde que eran pequeñas, y ahora que se habían convertido en mujeres las había acogido bajo su techo. A pesar de haber sido las peores alumnas de todas las que habían pasado por el Gran Íncaro, eran a las que más apreciaba.

—¿Queréis comer algo? —ofreció el sacerdote, dispuesto a prepararles alguna comida.

—Rasde siempre tiene hambre. Seguro que ella quiere algo —bromeó Thya, subiéndose a una hamaca, agotada.

—Tengo tanto sueño que voy a pasar cinco días durmiendo —contestó la joven, sacudiendo su pelo azulado—. Buena hora oscura. —Bostezó.

—Preferimos dormir —aceptó Drey.

Cuando vio que todas se habían acostado, le hizo un gesto al sacerdote para que lo siguiera y se metió en la habitación contigua. Las jóvenes estaban agotadas. Llevaban varios días sin descansar en un lugar seguro, donde poder dormir profundamente. Para un falaxiano, pasar en Kestrea un día era brutal, y estar más de una semana resultaba desalentador.

Drey cerró la puerta y Wort esperó paciente.

—¿Qué ocurre, Explorador? —preguntó con curiosidad, llamándolo por el sobrenombre que todos le habían puesto.

—Ocurre que hoy, una vez más, hemos estado a punto de morir —explicó el joven piel verde.

—Ya os advertí que Kestrea era un lugar muy peligroso —informó el sacerdote, por si todavía no se había enterado.

—Sí, pero después de un anillo y medio creo que no encontraremos a Gálora allí abajo. Si el rey de los kestreanos la tiene presa, lo cual no es probable, la mantendrá escondida lo más cerca posible de él.

—Estoy de acuerdo. ¿Cuál es el problema?

—Creo que deberíamos buscar en Fálax.

—Bueno, me parece bien —contestó Wort, rascándose la barba. Había hecho la promesa de no cortársela hasta que encontrasen a la Heredera de Antel.

—Sí, pero Koryu y las demás no quieren. ¡Son unas cabezonas! —exclamó Drey exasperado—. Están seguras de que es ahí abajo donde la encontrarán.

—Entiendo.

—Necesito que las convenzas de que tenemos que buscar en las copas —determinó esperanzado.

—Yo no puedo hacer tal cosa —opinó el falaxiano con una sonrisa.

—Pero sí puedes ordenárselo —determinó Drey, dispuesto a todo.

—Mira si las conozco bien, que sé que me harán todavía menos caso si se lo ordeno. Son como Gálora: siempre llevando la contraria.

—Me temo que Gálora, esté presa o no, se ha olvidado de nosotros y no está luchando en absoluto —gruñó, dejándose caer en una silla. Estaba abatido.

—Joven Drey —sonrió Wort, apoyando sus manos en los hombros del Explorador—. Ella luchará, no te quepa la menor duda. Y esté donde esté no se ha olvidado de nosotros. Tú, sus amigas, incluso yo, es posible que nos cansemos de la misión en la que nos hemos embarcado, pero ella no. Gálora siempre sintió la necesidad de rebelarse contra todo. Esta misma hora oscura he soñado con una charla que tuve con ella hace tiempo y lo he recordado. Imagínate si, además, la retienen en contra de su voluntad.

—¿Por qué tienes esa fe inquebrantable en ella?

—Porque amaba a su maestra más que a nadie en este mundo. No es un secreto; yo era amante de Sinlaya. Y ahora su discípula es para mí lo más importante. Me encomendó cuidar de ella. Cuando la trasladó al Gran Íncaro la vigilé de cerca y sé cómo es. ¿Y sabes qué descubrí?

—No.

—Que es digna discípula de su maestra. Es una verdadera Heredera de Antel.

—¿Qué hacemos entonces? —preguntó Drey. La expresión de su rostro demostraba que se encontraba perdido.

—Seguir adelante. Esta guerra no podrá continuar sin ella. Ahora mismo sus hermanos siguen enfrentados. Solo Gálora puede inclinar la balanza. Le juré a Sinlaya que cuidaría de ella y eso pretendo hacer cuando la encontremos.

Drey se levantó, incómodo.

—Hay algo... que me ronda por la cabeza —murmuró—. No sé si hablarlo contigo. No te conozco tanto como Koryu, Rasde y Thya, pero lo cierto es que necesito decírselo a alguien.

—Dime —le invitó con voz paciente—. Como sacerdote estoy acostumbrado a escuchar los problemas de los demás. Quizá pueda aconsejarte.

Drey se mordió el labio y jugueteó con el cinturón mientras se armaba del valor suficiente para hablar.

—Hace tiempo... yo... mantuve una relación especial con Gálora —consiguió admitir.

Wort no cambió la expresión.

—Sabía que habíais estado juntos —asintió el sacerdote—. Sinlaya me lo dijo y me habló de su preocupación por vuestra relación.

—Rompí con Gálora por ella —explicó Drey—. Un día, Sinlaya se presentó en mi casa y me dijo que había tenido una visión en la que Gálora moría por intentar salvarme. ¿Sabes cómo me sentí? Preferí dejarla, alejarme de ella lo máximo posible con tal de evitar ese destino. Pero eso no me impidió seguir queriéndola.

—Tomaste una decisión difícil pero acertada. Yo habría hecho lo mismo que tú.

—Supongo —murmuró—. Al principio, cuando ella desapareció, una parte de mí quería encontrarla para que volviéramos a estar juntos. La quería, y aún hoy sigo queriéndola, solo que... Ahora la quiero de manera distinta. No sé si me explico.

—Creo que sé lo que quieres decir. Continúa.

—Bien. Ha pasado tiempo. Lo cierto es que desde el robo del tures de Erika, Koryu y yo nos hicimos más amigos, pero ahora que paso todos los días con ella... Comienzo a sentir algo más que amistad. Empiezo a quererla —dijo con timidez.

—Bueno. —Wort sonrió—. ¿Y eso qué tiene de malo?

—Pues que no sé si eso está bien —exclamó Drey, agitando las manos—. Ella es la mejor amiga de Gálora. Yo no quisiera que ninguna de las dos se molestase. Koryu sabe lo que yo he sentido por su amiga, igual que sabe lo que Gálora sintió por mí. ¿Y si se molesta?

—No se molestarán.

—¿Por qué? ¿Cómo estás tan seguro?

—Porque Gálora ya no te quiere y Koryu sí. Es así de sencillo.

—¿Gálora ya no me quiere?

—No lo creo. Y siento lo que te voy a decir, pero, aunque estuvisteis muy unidos, creo que no eras la persona adecuada para ella —contestó, adoptando una actitud paternal—. Ella necesita alguien más maduro, que comprenda cosas que ella no puede entender. Un hombre que la acepte tal y como es.

—Yo...

—¿De verdad las enredaderas de su cabeza no te desagradaban? —le cortó el sacerdote, antes de que Drey pudiera terminar la frase. El joven guardó silencio—. He visto cómo muchos, a pesar de que era la Heredera, la han marginado por culpa de esas enredaderas. Solo sus amigas han sido más... comprensivas. Y después de lo que me contasteis, entiendo que las chicas tengan miedo.

Wort no quiso creer a las amigas de Gálora cuando le confesaron que habían descubierto que una poderosa oscuridad podía controlar a la maga. Ella era la Heredera de Antel y representaba para el sacerdote el respeto hacia las tradiciones y valores de su pueblo. ¿Cómo era posible que algo tenebroso pudiera tomar posesión de Gálora? Había sido una noticia terrible que, aún aquel día, lo inquietaba. Solo esperaba que la maga tuviese poder suficiente para controlar aquella fuerza oscura.

—Ojalá no tardemos en encontrarla —deseó Drey—. Cada día que pasa temo más por la vida de Koryu y las chicas. Tengo miedo de que les suceda algo terrible. Hasta el momento hemos tenido suerte, pero solo es eso: suerte. Amo demasiado a Koryu como para ponerla en un peligro constante por buscar un amor del pasado.

—Pues no lo pienses así. Piensa que es ella la que está buscando a su mejor amiga y que tú la acompañas para protegerla. Porque en realidad es así. Si tú no vas a buscarla irán ellas solas. Y entonces yo te mataré por abandonarlas a su suerte. —Sonrió, dándole una palmada en la espalda... quizás con un poco más de fuerza de lo necesario—. Rezaré por vosotros al Gran Espíritu, como hago cada día. No podemos rendirnos. Si Gálora estuviera en nuestro lugar, no lo haría.

2

¡Maldito Barlan! ¿Cuánto tiempo más iba a retenerla en aquella fortaleza? Gálora golpeó los barrotes de su habitación con rabia. Desde que intentó escapar, prácticamente la habían encarcelado. Tras una semana, el mágodes y la sacerdotisa seguían empeñados en comer y cenar con ella para hacerle compañía.

Lo cierto era que durante esos momentos al menos se entretenía, porque el resto del día lo pasaba sola. Había intentado nuevamente hablar con el guardia de la puerta, pero él seguía sin dirigirle la palabra. Solo sabía que se llamaba Vares.

En un ataque de furia, dio una patada a la cama y, sin pretenderlo, partió la pata por la mitad y la esquina se volcó hacia un lado. Cuando se acercó para repararla se dio cuenta de que la madera se había astillado, así que cogió con cuidado uno de los trozos que vio más afilados y sonrió. «Una posible arma», pensó.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el soldado, que había entrado en la habitación espada en alto, alarmado por el ruido.

Gálora se retiró de la cama y se pegó contra la pared con las manos en alto.

—No he hecho nada. He saltado sobre la cama y la pata se ha partido —exclamó con voz inocente. Apretó la manga de su vestido para que él no notase la astilla que ocultaba.

—Está bien. Id a comer. Acaban de llegar el señor y la señora. Os están esperando —protestó el soldado, receloso.

—Ahora mismo voy —asintió ella, cruzando la habitación.

Al entrar en el salón se encontró con Barlan, que tomaba asiento, igual que Yasha. Donde siempre y como siempre. Gálora suspiró. Cada día habían hablado de una cosa distinta. Poco a poco, descubría que Barlan controlaba más su rabia y que Yasha era menos falsa que al principio.

Se suponía que aquellas reuniones servían para que ella cogiese confianza en ellos, pero resultó ser al revés. El rey de los mágodes prestaba atención cuando la maga hablaba, interesado por lo que decía, y la sacerdotisa parecía afectada cuando les explicaba cómo y por qué había llegado hasta el Continente.

Gálora, sin embargo, no daba más detalles de los que quería dar. Y aunque debía admitir que la rabia que sentía hacia ellos había disminuido, no dejaba de ser una prisionera.

—No estás comiendo nada —dijo Barlan, señalando el plato de la falaxiana, todavía sin tocar.

—No tengo hambre.

—Come. —Y por primera vez en mucho tiempo no lo dijo con tono autoritario, sino con ese tono nuevo que había adoptado para llevar a cabo su farsa con la extranjera. Le hablaba como un hombre sabio que sabía más y solo se limitaba a aconsejar, no a ordenar.

—No quiero —contestó la maga, cabizbaja. Aquel tono de voz inquietó al mágodes.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Barlan, arrugando la frente. Gálora guardó silencio, sin levantar la vista del plato—. Chica verde, te he hecho una pregunta.

Yasha le dio una patada por debajo de la mesa para recordarle que debía ser más amable.

—¿No te encuentras bien, asure? —preguntó la sacerdotisa, inclinándose hacia ella. La maga seguía sin comprender por qué la llamaba amiga en el antiguo lenguaje.

—Es que... —Gálora no terminó la frase. Se echó las manos a la cara y comenzó a llorar de forma desconsolada—. Este lugar es tan frío... —murmuró con voz lastimera—. Echo de menos el contacto con la naturaleza. ¡Me estáis matando manteniéndome encerrada entre estas paredes! —gritó con desaliento.

De pronto parecía tan destrozada que Yasha y Barlan de verdad tuvieron la sensación de que le estaban arrebatando un poco de su vida. Fue como si su fuerza se hubiera desvanecido en la nada, dejando solo la fragilidad que ahora brillaba en su rostro. El mágodes abrió los ojos sorprendido. No esperaba encontrar aquella tristeza en ella.

—Bueno... —empezó a decir. Pero no podía ofrecerle salir de allí.

Yasha se mordió los labios.

—Quizá, si pudiéramos confiar en ti... podrías salir —terminó diciendo la sacerdotisa.

—Ya sé que no confiáis en mí —murmuró entristecida, ocultándose entre los brazos. Se inclinó sobre la mesa sin dejar de llorar—. Nadie confía en mí. Estoy maldita. Soy una criatura oscura. Incluso tú, Yasha, piensas que soy peligrosa.

La gueva se levantó y le ofreció su apoyo, abrazándola por la espalda.

—Vamos, asure, no llores. No hay razón para ello.

Sin que ninguno tuviera tiempo para reaccionar, Gálora tiró con fuerza de Yasha, colocándose a su espalda, sacó la astilla puntiaguda que se había escondido en la manga y, con el cuerpo pegado a la pared, se aseguró de que nadie la atacaría.

—Cierto, no hay motivo para llorar —amenazó, acercándole el arma al cuello. Miró desafiante a Barlan y a los guardias—. Como a alguno de vosotros se le ocurra acercarse a mí, la mataré —dijo, apretando a la sacerdotisa con fuerza contra sí. Ya no había tristeza en su rostro, ni lágrimas. En sus ojos brillaba, como siempre, esa fuerza que la empujaba a seguir adelante.

—¡Serás falsa! —protestó la gueva.

—La pena es un arma que vosotros mismos me habéis enseñado a utilizar —zanjó, levantando una ceja.

A aquella mujer no se le escapaba una.

—Eres inteligente —opinó Barlan—. Y desconfiada. ¿Por qué se me olvida siempre?

—No pretendas agasajarme ahora —contestó la falaxiana.

Uno de los guardias fue a acercarse, pero el rey levantó una mano y lo frenó.

—¡Quietos! —ordenó, intentando apaciguar la situación. Los soldados, asustados, miraban a las dos mujeres. Para ellos, Yasha era la representante de la religión—. Que nadie se mueva.

—Sabia decisión —asintió Gálora—. Será la única que hayas tomado como rey —exclamó llena de rabia.

—Cierto, porque salvarte no fue una de ellas —contestó el guerrero con las manos extendidas, demostrando que no tenía intención de atacar—. Vamos, suéltala. No quieres hacerle daño —dijo, acercándose un paso.

—Ni se te ocurra moverte de donde estás —amenazó la falaxiana, aproximando la punta de la astilla al cuello de Yasha—. Si hubieras sido tú mi rehén, ten por seguro que te habría matado —dijo recalcando cada una de sus palabras—. Haré lo que sea necesario para salir de aquí. Así que no pongas en duda mi palabra.

—Muy bien. Tranquila —aceptó el mágodes, sumiso—. Dime, ¿qué piensas hacer? ¿Pretendes esquivar a toda la guardia con la sacerdotisa?

—Vaya, al final va a resultar que no eres tan estúpido como pensaba. Sí, pretendo salir de aquí —contestó, caminando hacia atrás—. ¡Abre la puerta! —ordenó a uno de los guardias con un gesto de la cabeza—. ¡Vamos! Y deja las llaves puestas.

El soldado miró a su rey, que asintió, accediendo a lo que ella le pedía.

—No saldrás de aquí. Nunca —concluyó Barlan con la mandíbula apretada.

—A los demás no se os ocurra ni moveros —amenazó Gálora, dirigiéndose a la puerta.

El guardia la abrió con reticencia y se echó a un lado. La maga se aproximó de espaldas, lentamente. Observaba a cada uno de los hombres sin perder de vista a Barlan. Él se mantenía a la cabecera del grupo, preparado para saltar sobre ella. Solo esperaba el momento oportuno.

Yasha hizo ademán de intentar soltarse, pero la falaxiana la apretó contra ella, dominante.

—Bueno, asure. Llegó el momento de despedirnos —dijo Gálora.

En cuanto atravesó la puerta, soltó a Yasha sobre los brazos de Barlan, cerró con llave y echó a correr por el pasillo. Los guardias intentaron alcanzarla sin que les diera tiempo a apresarla.

Mientras corría, la falaxiana podía escuchar los gritos furiosos de Barlan. Como el tronar de un rayo en una caverna. Resonaba por todas partes.

—¡A mí la guardia! ¡La prisionera se escapa! ¡Guardias!

3

—¡Insisto en montar un grupo de búsqueda! —exclamó Enkire golpeando la mesa enérgicamente—. ¡Debemos encontrarla! Todavía pueden quedar yauna desperdigados por los alrededores. Gálora no puede estar muy lejos.

El consejo de nepterianos permanecía en silencio ante las súplicas del caballero. El jefe de la aldea de Heneffar presidía la recepción de la cabaña. Genedro aparecía imponente y poderoso; su palabra era ley. Y, por lo visto, la ley no estaba a favor de Enkire. O mejor dicho, a favor de Gálora.

—Amigo, no podemos hacer eso. La maga verde no es uno de los nuestros. No pondré en riesgo la vida de mis hombres por encontrar a una extranjera maldita.

—¡Una extranjera maldita que estaba dispuesta a dar su vida por protegeros! ¡Bien que le pedisteis ayuda cuando la necesitasteis!

—Sí, pero huyó como una cobarde —contestó Genedro, enfadado.

—Gálora... no es... ¡una cobarde! —dijo el falaxiano fuera de sí—. Es la mujer más valiente que habéis conocido en vuestras míseras vidas. No os estoy pidiendo que la protejáis, que la acojáis o que la apoyéis. ¡Solo os pido ayuda para encontrarla! ¡Os la pido yo, no ella! ¿Me la negáis y me llamáis amigo?

—Enkire, lamentamos tu malestar, pero nuestra decisión es firme.

—No entiendo por qué la juzgáis por algo que no ha hecho.

—La juzgamos por algo que es muy capaz de hacer, que es matarnos a todos si así lo desea.

—¡No importa! ¡La encontraré yo solo! Pero ¿sabéis qué? Los cobardes sois vosotros, no ella —blasfemó el guerrero, desairado.

—¿Nos insultas tú que eres su verdugo? —inquirió Genedro.

Enkire se quedó petrificado.

—¿Quién os ha dicho eso?

—Maira me lo ha contado. Tú matarás a esa mujer. ¿No es cierto?

Enkire desvió inmediatamente su atención a la anciana, que permanecía en silencio en un rincón.

—¡Eso no tiene nada que ver con todo esto! —gritó encolerizado.

—Todo está relacionado —respondió Genedro, asintiendo—. Si de verdad la aprecias, lo mejor es que ella esté lo más alejada posible de ti. Si se queda aquí no solo correrá el riesgo de que nosotros acabemos con ella, sino de que lo hagas tú mismo. En el caso de que fuéramos nosotros quienes le quitáramos la vida, te estaríamos haciendo un favor.

—Escucha, Enkire —intervino la vieja con sabiduría—. Lo mejor que nos puede haber pasado es que Gálora ya no esté con nosotros.

—¡Cállate! ¡Cállate! —repitió—. No quiero oírte hablar de su muerte como si fuera algo inevitable.

—¡Es que es inevitable! —exclamó Genedro, golpeando la mesa—. Ella es la encarnación del Mal. Para que el Bien venza, ella debe morir. ¿Es que no lo entiendes? Protegiéndola estás defendiendo a las fuerzas del Mal. ¿En qué bando estás, Enkire?

El guerrero, incapaz de soportarlo más, salió de la cabaña dando un portazo. Echó a correr sin mirar atrás y salió de la aldea. Se internó en el bosque y no dejó de correr hasta que las piernas le fallaron. Quería perderse. Quería desaparecer sin dejar rastro.

Nikós salió a su encuentro con un gruñido. Él se detuvo para montarse sobre la osona y la azuzó para que corriese más rápido.

—Vamos a encontrarla, Nikós. Busca el rastro de Gálora.

Habían encontrado en el bosque sangre de la joven y un árbol calcinado por el fuego, pero ni rastro de su cuerpo. ¿Se la habrían llevado realmente los yauna? ¿Habrían conseguido capturarla? Deseaba con todas sus fuerzas que Gálora estuviera bien, a salvo. Maira así lo había asegurado, pero ya no se fiaba del todo de las palabras de la anciana. Si podía ver tantas cosas, ¿por qué no había visto lo que le iba a pasar a la falaxiana? Ella dijo que no podía ver nada relacionado con ella, pero ¿por qué, entonces, pudo ver que él la mataría? Enkire encogió la mirada receloso. No le gustaba sospechar de la nepteriana, pero empezaba a hacerlo.

Nikós se detenía de vez en cuando para olisquear el suelo y volvía a echar a correr con un nuevo rumbo. Se pasaron horas recorriendo el bosque. Cuando Enkire estaba a punto de volverse loco, oyeron el trote de un caballo que se acercaba rápidamente. El guerrero desenvainó la espada, preparado para la lucha, hasta que a la luz de la luna vio aparecer a la maga por el sendero.

—Gálora... —murmuró con debilidad. Debía de ser un sueño, porque estaba más bella de lo que recordaba.

—¡Enkire! —exclamó la joven, saltando del caballo.

El guerrero saltó de la osona sin pensárselo dos veces, envainó la espada y cogió a la joven entre sus brazos. La apretó contra sí con fuerza, con una necesidad ardiente.

—Estás bien —susurró aliviado. Los ojos le brillaban emocionados—. Estás bien —repitió sin dejar de besarla en la cabeza y en la frente, mientras acariciaba su larga melena.

Había llegado a pensar que no volvería a tocar aquellos rizos, ni a oler aquel aroma tan embriagador. A su lado se sentía feliz; la necesitaba. La necesitaba por encima de todas las cosas. Y no se había dado cuenta de ello hasta que la había perdido.

De pronto recordó las palabras de Genedro: «Eres su verdugo». Él iba a matarla. No sabía cuándo, ni dónde, ni en qué circunstancias, pero lo haría.

—Gálora —le dijo, separándose un poco de ella. La maga se había apoyado sobre su pecho y se aguantaba las ganas de llorar. Pareció sentirse aliviada—. Cariño, debes marcharte. Aquí corres peligro —susurró él con urgencia—. No puedo protegerte. No te voy a engañar. Los nepterianos no te quieren por aquí.

—Eso me lo imaginaba, teniendo en cuenta que untaron mi chaleco con veneno para debilitarme.

—¿Qué? —exclamó Enkire, arrugando el gesto. La joven asintió—. Es increíble —musitó el guerrero, abrazándola. Quería mantenerla a salvo, pero ¿cómo?—. Gálora, escúchame bien —dijo de pronto, asustado—. Tienes que irte de aquí.

—¿Por qué dices que «tengo»?

—Hay una cueva en el paso de Deyu. Allí podrás refugiarte —insistió el guerrero, ignorando su pregunta—. Nikós puede llevarte hasta allí.

El animal rugió a modo de respuesta. Parecía decir que «ni hablar».

—¡Te he hecho una pregunta! ¿Por qué dices «tengo»? —exclamó la joven, alejándose de él—. ¿No vas a venir conmigo? —dijo, sintiéndose víctima de un engaño.

—Yo no puedo irme —contestó él. Intentaba pedir disculpas sin hacerlo claramente—. Soy el protector de Maira. Debo estar a su lado.

—Creía que podía contar contigo...

—Tengo un deber que cumplir. No puedo olvidarlo. —La falaxiana parpadeó atónita—. Soy un Espada de Antel. Mi vida está al servicio de los demás. ¿Lo entiendes? —inquirió, sufriendo por la expresión en el rostro de la joven. Ella lo miraba dolida, se sentía traicionada—. No me hagas esto, por favor —pidió el guerrero.

—Eres tú quién me está diciendo que me busque la vida y soy yo quién no debe hacerte ¿qué? —gritó indignada.

—Gálora, por favor... —exclamó, intentando acercarse.

—¡No me toques! —gritó con brusquedad—. Todos somos libres para decidir a quiénes somos leales. Y yo debí ser leal solo a mí misma.

—¡Solo quiero que estés a salvo! Que yo no pueda acompañarte no significa ni mucho menos que te esté traicionando.

—No te preocupes. Tienes claras tus prioridades. No puedo enfadarme contigo por ser lo que eres. Un Espada de Antel tiene que cumplir con su deber. Y tu deber es estar con Maira.

—¿Lo entiendes? —preguntó indeciso.

—Sí —asintió seria—. Se me olvidó que hay una razón para que los Espadas de Antel solo sean son amigos de otros Espadas de Antel o de los Voces de Antel. Personas que saben que primero está su deber.

—Tú también sabes que lo primero es cumplir tu deber, Gálora. Eres la Heredera de Antel.

—Sí, Enkire, pero aquí no tengo deber alguno hacia nadie salvo hacia ti —contestó, girándose para que no la mirase—. Está bien. Me marcho. Solo te doy problemas y no quiero poner en riesgo todo aquello por lo que has luchado. Conseguiste ganarte la confianza de los nepterianos, eso es de admirar teniendo en cuenta lo recelosos que son.

—Gálora, tú no eres un problema. No pienses eso.

—Déjalo, no importa —concluyó—. Me marcharé a esa cueva. Pero no con Nikós. Seguiré practicando con mis plantas hasta que consiga crear una esencia lo suficientemente poderosa que me permita irme de este asqueroso mundo. Ahora sé que Maira no puede ni quiere ayudarme.

—Lo siento —se disculpó el falaxiano. Deseaba más que nada en el mundo marcharse con aquella mujer, pero no podía hacerlo. Él era su verdugo. Genedro llevaba razón. Si de verdad la quería debía alejarla de él lo máximo posible.

—No lo sientas. Cumples con tu deber. Yo cumpliré con el mío.

La maga echó a andar en la misma dirección por la que había venido, sin decirle nada más. El caballo que había robado a los mágodes esperaba tranquilo, comiendo hierba. Enkire sangraba por dentro viéndola marchar de aquella manera.

«¡Detenla! —se decía a sí mismo—. ¡No la dejes marchar! ¡No volverás a verla nunca!»

En un arrebato, no pudo controlar el fuerte impulso de su cuerpo, que lo arrastraba hacia ella, y echó a correr para alcanzarla. La rodeó con sus brazos por la espalda y la apretó contra sí.

—Enkire, ¿qué...?

—No he conocido en mi vida a una mujer como tú, Gálora; eres la persona más especial de mi vida. He estado tanto tiempo solo que, de pronto, si no estás, el vacío se hace tan grande que resulta insoportable —exclamó mientras la abrazaba con fuerza. Recordó el dolor que soportó cuando Kaslie, la kestreana de la que estuvo locamente enamorado, murió. Y ese dolor fue el impulso que lo ayudó a despedirse de Gálora y a dejarla marchar. No estaba dispuesto a pasar por lo mismo. Esta vez se quitaría la vida.

—Enkire, yo... —empezó a decir ella, nerviosa.

—No digas nada... —pidió él—. Por una vez en mi vida, durante un breve instante, desearía ser solo yo —le susurró al oído—. Sin ataduras, sin obligaciones que cumplir. Pero soy un Espada de Antel y estoy marcado desde mi nacimiento. Debo cumplir con mi deber. Lo entiendes, ¿verdad?

—Lo entiendo —asintió la maga con voz temblorosa. Luego cerró los ojos y, cuando quiso darse cuenta, el guerrero había desaparecido de su lado.

Miró a su alrededor. Ya no estaba. Se había marchado. Cabizbaja, volvió a montar a caballo. Podría vivir sin Enkire. Aunque otra cosa era que quisiera hacerlo.

Azuzó al caballo para que fuese más deprisa, alejándose cada vez más del guerrero y del pueblo que tanto la odiaba. Esforzándose por controlar las lágrimas, se dijo a sí misma que no valía la pena sufrir por él. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué se sentía tan rechazada? ¿Tan... dolida?

El caballo relinchó, deteniéndose en seco en medio de un pequeño claro. Una pequeña brisa trajo consigo un escalofrío que le recorrió la espalda. Fue entonces cuando los vio. Yauna. Solo podían ser yauna.

Gálora sintió cómo el aire se enrarecía a su alrededor. Un frío helado, tan intenso como no lo había sentido nunca, le agrietó la piel. ¿Qué estaba pasando? Las plantas que la rodeaban aullaban en sus oídos. Alteradas. Asustadas. Como estaba ella.

Era un grupo de cinco guerreros. Aparentemente sencillos, hermosos. Muy hermosos. Sus rasgos eran perfectos, como tallados por un escultor; su pelo, liso y perfectamente peinado, de color claro, rubio casi blanco. Y aun así eran una visión que atemorizó a la joven nada más percibirlos. Los rodeaba un halo de oscuridad que la mantenía inmovilizada. La habían visto y avanzaban hacia ella tranquilos.

Dispuesta a no mantener una conversación, agitó las riendas para que el caballo corriera veloz en dirección contraria. Uno de los yauna sacó su arco y disparó directamente al corazón del animal.

El caballo cayó muerto al suelo y Gálora rodó por la tierra, golpeándose contra un árbol. Soltó un gemido y, para su incredulidad, escuchó el siseo placentero de uno de los guerreros.

—¿Lo habéis oído? Le ha dolido —susurró con voz melodiosa.

La maga se puso en pie rápidamente. No tenía espada, aunque tampoco sabía utilizarla. No tenía ni una vara. Las plantas de su alrededor estaban tan asustadas que no la escuchaban; no le servía de nada su gran poder. ¡De nada! Sabía luchar, pero solo para defenderse, y nunca ella sola contra cinco guerreros experimentados. La cosa no pintaba bien. Nada bien.

—¿Qué queréis? —preguntó recelosa.

Los yauna la rodearon, manteniéndola en el centro. Ella giraba una y otra vez, intentando controlarlos a todos a la vez. Se sentía como un animal a punto de ser devorado por una jauría de bestias. Pensó que si gritaba quizás Enkire la escucharía, pero lo cierto es que no habría servido de nada. Uno de los yauna contestó por los demás.

—No esperábamos encontrarte aquí —murmuró con calma—. La verdad es que nuestro rey Yerec te quería para él, pero ha fallecido. Nuestros nuevos reyes no han dado todavía una orden contra ti, así que podemos hacer contigo lo que queramos.

El vello de Gálora se erizó al instante. Una sonrisa se había dibujado en el rostro del soldado. La maga retrocedió aterrada. Aquella expresión trasmitía una crueldad que hacía daño con solo mirarla. No podía ni imaginar qué querían hacerle. Sabía que no podía dialogar con ellos, ni intentar convencerlos de que ella no había hecho nada, de que ella no les había dado motivos para el ataque; no serviría de nada. Los yauna iban a torturarla por el mero hecho de hacer sufrir a alguien. No era nada personal.

Tragó saliva, pensando sus alternativas. ¿Y si...? ¿Y si se quitaba el colgante para tener más poder? Cuando acercó la mano hacia el triángulo que colgaba de su cuello comenzó a sentir un fuerte dolor de cabeza. Fue como si la oscuridad que guardaba dentro supiera lo que estaba planeando hacer y estuviera intentando convencerla de que lo hiciera.

«¡Libérame!»

Sus entrañas se revolvieron. No. No era buena idea. Tendría que luchar. Y si iba a luchar, sería ella quien daría el primer golpe. Dio una voltereta hacia atrás y propinó una patada al soldado que tenía a su derecha, que ni siquiera se lo esperaba; sin embargo, pareció complacido de su resistencia.

Iban a divertirse, más de lo que habían pensado.

Su grito fue como un trueno rompiendo el cielo; presagió una tormenta. Una tormenta destructiva. Arrasadora. Aquella noche no iba a dejar ni a un solo enemigo con vida.

Sabía que estaban cerca. La sangre le ardía. Si alguien se había atrevido a tocarla... No quiso pensar de qué sería capaz. Cuando llegó hasta Gálora sintió que la presencia de los yauna había enfriado el aire, y él lo hizo arder con su ira. Un grupo de aquellos seres la estaba atacando. Un grito gutural surgió de la garganta del guerrero sin poder contenerse por más tiempo. ¡Eran yauna muertos!

Saltó del caballo y cayó encima del primer soldado. Su espada se agitó en sus manos; solo en ellas resultaba un arma certera y letal. Degolló al primer yauna que se encontró y le dio una patada en la cabeza a otro. Los soldados se giraron, alerta, alejándose del árbol que habían rodeado. No había rastro de Gálora, pero él sentía que estaba cerca.

El guerrero se interpuso entre el árbol y sus cazadores. Su postura era imponente. Con la espada en la mano y su capa ondeando, como una sombra que se prolongara de su ser.

—Barlan... —murmuró una voz asustada.

El mágodes alzó la mirada hacia la copa del árbol. Gálora estaba cubierta de pequeños cortes, escondida tras una rama.

El mágodes perdió el control al ver la sangre de Gálora en la espada del enemigo. Sus ojos llamearon, encendidos por un intenso desprecio contra los yauna que se habían atrevido a hacerle daño. ¡Iba a enloquecer! Y, desde luego, ellos iban a arder en el infierno. Nadie tendría piedad sobre ellos y mucho menos él. Desenvainó su segunda espada y agitó ambas armas en el aire con maestría, dispuesto para la lucha.

Los yauna sonrieron. Rugieron con los brazos extendidos y mostraron su auténtico aspecto. Sus pieles, suaves y perfectas, fueron reemplazadas por unas escamas negras y ásperas. Aumentaron de tamaño, y alguno llegó a alcanzar los tres metros. Sus manos se convirtieron en garras dispuestas a despedazar todo cuanto se cruzase en su camino. Y sus cabezas se trasformaron en una mezcla entre animal y monstruo desfigurado. Eran criaturas de la noche surgidas del averno, con ansia de sangre.

Gálora gritó sobresaltada desde la copa del árbol. El aura con la que cargaban los yauna era tan espesa que casi podía tocarse. Era cruel. Era dañino incluso respirarla. Pero Barlan no se amedrentó lo más mínimo. Al contrario, parecía alimentarse de aquel aire putrefacto. Era olor a muerte.

La maga extendió instintivamente una mano hacia el mágodes, en un acto reflejo para alejarlo del peligro, pero él, en lugar de retroceder, avanzó sobre ellos. Y, como la más mortífera daga, sobrevoló el aire en una cabriola que lo posicionó entre los cuatro yauna que aún quedaban con vida.

Sus brazos se movieron rápidos. Potentes. Fuertes. Letales. Gálora solo podía observar fascinada. Barlan se movía en la batalla como un depredador. Con toda certeza, sería capaz de morder. Su rostro estaba cargado de una fiereza equiparable a la de los yauna. Las criaturas se abalanzaron sobre él para desgarrarle la piel... y matarlo de un zarpazo, pero él era increíblemente ágil con las espadas. Era hasta hermoso, pensó la joven.

Impulsada por el valor que el mágodes desprendía, Gálora bajó del árbol con sigilo, hasta la aljaba del yauna muerto. En su vida había disparado un arco, pero nunca era tarde para aprender. Colocó la flecha en la cuerda y la tensó todo lo que pudo. Nada más soltarla sintió un latigazo de dolor en los dedos. La flecha salió disparada sin un rumbo claro, pasando muy cerca del propio mágodes.

Cuando Barlan, que sintió cercana la flecha, buscó a su enemigo, descubrió a Gálora de pie, a un par de metros. Preparaba una nueva flecha y apuntaba directamente a él.

—¿Estás loca? ¡No pretendo matarte! —gritó el guerrero, confundido.

Un yauna le pegó un puñetazo que lo tiró al suelo de un solo golpe. Estar pendiente de la maga lo había distraído. La criatura le pisó el pecho con su enorme pata y rugió de placer al ver cómo el mágodes se revolvía.

Gálora volvió a disparar, y esta vez acertó en un blanco. La flecha fue directa al muslo del yauna, que, instintivamente, retiró la pierna que tenía sobre el guerrero.

—¡Vaya puntería tienes! ¡Has fallado! —gritó Barlan, poniéndose en pie. Recuperó su espada y le desmembró un brazo a la criatura.

—¡Pero si lo he dado! —protestó Gálora, frustrada. Para ser la segunda flecha que disparaba en su vida, bastante buena puntería estaba demostrando. Los dedos le quemaban, pero por lo menos estaba consiguiendo algo.

Barlan se giró, agitando sus espadas, y la miró de reojo durante un instante.

—¡Ten más cuidado! —le recriminó. Luego se lanzó sobre el segundo yauna que quedaba, pensando que la criatura manca estaba inmovilizada.

—La cuestión es quejarse —gruñó Gálora, buscando más flechas en el carcaj.

Cuando alzó la vista para fijar el blanco se dio cuenta, espantada, de que el yauna herido caía sobre ella emitiendo un alarido monstruoso. Justo a tiempo, la maga se agachó para no recibir un zarpazo, rodó por el suelo, eludiéndolo por los pelos, y echó a correr hacia el árbol. Pero esta vez no fue tan rápida. La criatura la cogió del tobillo con fuerza y la arrastró, estampándola contra el suelo con un golpe seco. La falaxiana gimió de dolor, lo que provocó una especie de sonrisa por parte del yauna. La criatura la alzó en el aire, dejándola colgar boca abajo y observando cómo le goteaba sangre de la nariz y la frente.

—No sé qué veía Yerec en ti para quererte —exclamó, estudiándola como si no fuera más que un saco muerto. Se la acercó a la nariz para olfatearla. Gálora aprovechó entonces su cercanía para clavarle en el ojo la flecha que llevaba en la mano.

El yauna rugió y la dejó caer. Barlan apareció a su espalda y atravesó el pecho del soldado de parte a parte. La criatura cayó al suelo sin vida, haciendo retumbar la tierra con su tamaño, mientras Gálora se alejaba, arrastrándose.

Muertos todos los yauna, solo quedaba Barlan en pie. Sus espadas estaban ensangrentadas; su rostro, cubierto por un sudor ardiente. Su piel todavía ardía de ira. Se giró para mirar a la maga, que abrió la boca atónita al ver cómo le brillaban los ojos; eran verdes, como siempre, con reflejos azules, pero refulgían como si en verdad escondieran fuego en su interior.

El guerrero enfundó las espadas, se acercó a ella y se acuclilló a su lado. Sus ojos se apaciguaron al instante. La observó con detenimiento, estudiando la gravedad de sus heridas. Afortunadamente, solo eran superficiales.

—¿Después de que te he vuelto a salvar la vida sigues sin confiar en mí? —inquirió Barlan con su ronca voz.

—Yo no confío en nadie de este mundo —determinó Gálora.

—Pues vas a tener que confiar en mí porque soy lo único que te queda.

—No sé de qué estás hablando.

—Los nepterianos no te quieren con ellos. Enkire te ha dicho que te busques la vida. Estás sola, Gálora. Nadie te apoya. Nadie te respalda. Ven conmigo. Te ofrezco mi reino como hogar.

—Mi hogar lo llevo dentro.

—Estás siendo muy orgullosa. Una oferta como la mía no se desperdicia —bramó el mágodes.

—No se me escapa el detalle de que no me has dicho por qué quieres acogerme en tu reino.

—¡Soy el rey, maldita sea! No le debo explicaciones a nadie. Estoy cansado de ir tras de ti intentando convencerte de que te quedes. Yo no le ruego a nadie, ¿entiendes? Tendrías que ser tú quien me pidiera ayuda de rodillas para no morir.

—Jamás me arrodillaré ante nadie que no me haya demostrado antes ser digno del honor de mirarme por encima del hombro —exclamó con una soberbia que no la caracterizaba. Ella misma se sorprendió al pronunciarla. La frase expresaba algo que no sentía y había salido sola de sus labios, como si por un instante una fuerza superior, altiva y oculta la hubiese dominado. Confundida y dispuesta a rectificar, dijo—: Puedo ser muchas cosas, pero nunca una cobarde —quiso explicarse—. No tengo miedo a la soledad. No tengo miedo a morir. Y no tengo miedo a hacerte frente —afirmó con resolución—. Si quieres de verdad que me quede a tu lado, ahora es el momento de ser sincero.

Barlan guardó silencio. Gálora inclinó la cabeza y se levantó.

—Tú lo has decidido —exclamó la maga, girándose en redondo.

—¡Está bien! —gritó el guerrero para detenerla—. Está bien. Te diré... por qué quiero que te quedes en mi reino.

Gálora se dio la vuelta y lo miró preparada para escuchar lo que Barlan le quería decir.

—Solo quiero la verdad —pidió la joven—. Realmente, la necesito —añadió a punto de llorar. Enkire la había alejado de su lado y el rey de los mágodes volvía a trasmitirle aquella hipnótica atracción. ¡Por el Gran Espíritu! ¡Quería confiar en él! Quería saber más de aquel hombre, pero él no dejaba de intentar manipularla. Esperaba que esta vez fuera sincero.

—Hace muchos años —comenzó el mágodes—, la gran reina desapareció en una batalla decisiva. Nadie volvió a saber de ella. Simplemente desapareció en la nada. —Suspiró. Le costaba hablar de ello—. Muchos dicen que era demasiado poderosa para morir. Otros alegan que sufrió un encantamiento que la trasladó a otro lugar más allá de nuestro mundo. —La falaxiana encogió la mirada. Empezaba a comprender—. Creo que es muy posible que, sin quererlo, llegase al tuyo.

Gálora abrió los ojos, inquieta.

—Eso es imposible —negó con seguridad—. En este mundo no existe esencia de Naya.

—No puedes ni imaginar el poder que tenía nuestra reina. Ella podía viajar a otros mundos y hacer muchas otras cosas.

—Pero... tú eres el rey. ¿Por qué quieres encontrar a una reina que pudo morir hace años? ¿La... querías? ¿Era tu pareja? —se atrevió a decir la falaxiana, sabiendo que, de alguna manera, una respuesta afirmativa le provocaría a ella un daño irremediable.

Barlan guardó silencio unos segundos que a la joven le parecieron eternos.

—No —negó—. Esa reina era... mi hermana —murmuró.

Gálora sintió que su corazón latía con fuerza. Recordó que el día que conoció a Yasha, en la fortaleza, ella había insinuado que los mágodes podrían haberse aliado con los yauna. Barlan se marchó ofendido de la mesa y la sacerdotisa le explicó a la maga que él se había mostrado dolido porque, hacía años, dicha alianza provocó la desaparición de su hermana.

—¿Crees que tu hermana está viva en mi mundo? No vive nadie allí que no sea falaxiano, turesiano o kestreano. En Círax el tiempo trascurre más rápido. Mientras que para mí han pasado dieciocho anillos, para Enkire fueron solo seis años.

—Está muerta, lo sé —exclamó Barlan, serio—, pero quiero encontrar el último rastro de su ser. Quiero encontrar su tumba y devolverla a las arenas del gran desierto de Zelarú. Así encontrará la paz que en vida no alcanzó.

Gálora guardó silencio, pensando en todo lo que Barlan le había contado. ¿Sería verdad? Sus ojos no parecían mentir al respecto. Entonces, ¿el mágodes solo quería ayudarla a regresar a su mundo para encontrar la tumba de su hermana?

—Mira, Gálora, puedes creerme o no, pero es la verdad; la pura y auténtica verdad —añadió el mágodes—. Ya estoy cansado de intentar convencerte. Soy un rey. Y aunque te cueste creerlo, soy un hombre de honor. Siento que tú no sepas verlo —contestó, dándose media vuelta y llamando con un gesto a su caballo.

—Es cierto, no soy capaz de verlo —respondió Gálora.

Barlan subió al caballo sin molestarse en mirarla.

—Entonces no hay más que hablar. Que los dioses te guíen, Gálora —concluyó el mágodes.

—Sin embargo... —añadió la maga, acercándose unos pasos—, estoy dispuesta a ver al rey que hay en ti.

Barlan azuzó al caballo hasta colocarse a su lado.

—¿Estás segura de que quieres venir? Luego no me vengas con que no me soportas. Si vienes será con todas las consecuencias.

—No tengo adónde ir —contestó Gálora, cogiéndolo del brazo. Montó en el caballo, detrás de él, y se abrazó a su cintura—. Pero prométeme que no le harás daño a mis plantas o te juro que no seré capaz de controlarme —amenazó—. Cuando quieres, eres un bruto.

—Tú tampoco es que seas muy simpática, ¿sabes? —comentó el mágodes con una enigmática sonrisa—. Prometo que tus plantas serán cuidadas y valoradas tanto como tú.

—Pues yo pensaba que querías que me quedase a tu lado porque te gustaba —dijo Gálora, directa al blanco.

Barlan carraspeó.

—Nada más lejos de la verdad. Para mí eres solo un medio para encontrar la tumba de mi hermana o para eliminar una opción sobre lo que le pudo ocurrir.

—Me quedo más tranquila, entonces, sabiendo que no soy para ti más que una fuente de información —quiso concluir la falaxiana. La confesión de Barlan la había hecho tambalearse por dentro, pero no dijo nada.

—No te molestes, chica verde. No eres mi tipo, eso es todo —dijo el guerrero, azuzando al caballo para que fuera al galope.

—¿Y quién se molesta? Mejor para mí. Tú tampoco eres mi tipo  —contestó ella, zalamera.

—¿Y cuál es tu tipo?, si puede saberse —inquirió Barlan. Esperaba que no dijese el nombre de Enkire...

—Alguien que sea todo lo contrario a ti —respondió ella, molesta por la pregunta.

—En ese caso, no sería un mal tipo —bromeó el guerrero.

La maga sintió que todo su cuerpo vibraba con renovada energía al sentir la proximidad del guerrero, abrazada a él. Su piel aún ardía. Su sangre hervía casi literalmente y la atormentaba con su calor. Pero era un tormento más que placentero. ¿Por qué?

CONOCIENDO AL ENEMIGO

1

—¿Dónde estamos? —preguntó uno de los soldados, aturdido.

Los mágodes se miraron unos a otros, confundidos ante el nuevo paisaje. Ya no se encontraban en las montañas Crolam. No había ninguna señal de las escarpadas cumbres ni de la patrulla de nepterianos. Y lo más alarmante de todo no era el hecho de que estuvieran en un lugar desconocido, sino que no sabían dónde estaba la princesa.

Prácticamente toda la superficie del suelo estaba cubierta por unos centímetros de agua que los cubría hasta los tobillos. A su alrededor, unos altos pero finos árboles les impedían ver a más de tres metros de distancia. Había un suave sonido de fondo. Agua. Una cascada. Eso solo podía significar una cosa: estaban en Irania.

Era la primera vez que Triev pisaba aquel reino, pero había oído decir que todo el territorio estaba cubierto de pantanos. Era un terreno llano en el que determinadas zonas se elevaban provocando la aparición de cascadas y arroyos. El soldado, poco acostumbrado al agua, no encontró el paisaje hermoso; era frío y, de alguna manera, falto de belleza y encanto. Quizás estuviese contaminado por la esencia de los yauna y, por muy sorprendente que pudiera ser contemplar aquellas marismas, echó de menos el desierto de Zelarú.

—Muchachos, creo que estamos en Irania —dijo Triev mientras ayudaba a uno de los mágodes a levantarse. Los soldados se pusieron nerviosos al instante—. ¿Y la princesa? —preguntó alterado.

Buscó entre los guerreros, pero ella no estaba allí. ¿Le habría pasado algo?

—¿La habrán capturado? —preguntó uno de los soldados.

—No es tan fácil —contestó Triev inquieto.

—¿Y por qué no? Ya lo han hecho una vez —criticó uno de los hombres—. Seguro que la han atrapado y ahora estamos solos en estas tierras malditas.

—¿Y si la han matado? —sugirió otro.

—¡Basta! No quiero ni que lo mencionéis —intervino Triev, tajante. No quería pensar en esa posibilidad—. Esperaremos aquí hasta que aparezca. No puede tardar mucho.

—¿Y cómo sabes que aparecerá? —preguntó Lone, instigando para que se marchasen de allí lo antes posible. Sabía que los mágodes tenían un miedo terrible a los yauna, y él aprovecharía esa debilidad para recuperar de nuevo el control de la patrulla.

—Porque ella nos ha traído a nosotros aquí. ¡Imbécil! —le respondió Triev, casi escupiéndoselo a la cara.

Cuando Lone iba a responderle, oyó un ruido procedente del bosque.

—¿Qué ha sido eso? —murmuró Triev, atento a cuanto lo rodeaba.

—¿Vosotros también lo habéis oído? —preguntó Lone.

El grupo de guerreros permaneció en silencio. Con una señal, Triev indicó a los soldados que se agrupasen en círculo. Todos se agacharon, alerta.

—Algo o alguien nos está vigilando —dijo Triev en voz muy baja, para que solo Lone pudiera oírlo.

Los mágodes tragaron saliva. Que alguien te acechara en Irania nunca era una buena señal. Permanecieron inmóviles, a la espera de cualquier sonido que revelase la posición de su cazador. El silencio inundó aquella parte del bosque. Solo se oía el suave arrullo del agua de la cascada. De pronto, los arbustos que se encontraban ante Triev se movieron ligeramente, y un crujido volvió a dejar claro que algo se ocultaba tras ellos. Quizá, con un poco de suerte, fuera Esmeralda, pensaron todos, esperanzados. Pero no fue así.

Poco a poco, de la oscuridad de aquel extraño bosque surgió un lamento que llegaba a la vez de todas partes y de ninguna. Era un sonido desgarrador, inhumano, que fue en aumento, convirtiéndose en un grito que se extendió por todo el bosque haciendo imposible detectar su procedencia. Más lamentos se unieron al primero; un coro de dolor, sufrimiento y muerte. Los soldados temblaban de terror. ¿Qué había en aquel bosque capaz de provocar aquella angustia y desesperación? Y cuando ya no podían soportarlo más, cuando pequeñas lágrimas de pavor empezaron a surcar las mejillas de los hombres, el sonido cesó y el silencio inundó de nuevo el bosque.

Un suave viento agitó los árboles, trayendo consigo una agradable sensación de frescura. Los soldados no pudieron evitar sentir un escalofrío que les recorrió la espalda. Aquella calma era la que precedía a la tempestad. Después, solo habría muerte.

Ante ellos apareció el rostro más hermoso que jamás habían visto. Ni siquiera Esmeralda lograba superar tal belleza. Sus rasgos eran tan dulces que no podía apreciarse con claridad si era un rostro de hombre o de mujer. Embobados, los mágodes solo salieron de su ensimismamiento al ver la sonrisa del yauna. De pronto, una sonrisa malvada, tan oscura como su alma, se dibujó en el rostro del recién llegado. Unos ojos cargados de oscuridad, tan profundos que parecían conducir a las mismas puertas del infierno, se clavaron en los hombres. Aquella mirada, ávida de sangre, centelleaba impaciente. A los mágodes se les congeló la sangre en las venas. «Muerte», les decía aquel ser con sus ojos. «Dolor», les decía con sus dientes afilados como cuchillos.

Uno de los soldados gritó aterrado y corrió despavorido, intentando escapar de aquel demonio. Triev les ordenó permanecer unidos pero, aun así, unos cuantos echaron a correr y se internaron en la oscuridad del bosque. Se les oyó gritar cuando fueron masacrados por los yauna. Las plantas se agitaron y el viento trajo consigo un agrio olor a sangre. Estaban rodeados.

Los yauna tensaron sus arcos y apuntaron al grupo de mágodes. Soltaron las cuerdas y las flechas salieron disparadas hacia ellos. Triev cerró los ojos y se llevó la mano al corazón. Al menos, su princesa no estaba allí. Esmeralda estaría a salvo, estuviera donde estuviese, lejos de aquellos monstruos. Cerró la mano, formando un puño, e inclinó la cabeza hacia el suelo.

«Adiós, mi princesa», fue su último pensamiento.

2

Levirat no podía dejar de darle vueltas a una única idea: «Esmeralda era la hija de Sedroul». ¿Cómo era posible? ¡No tenía sentido! ¡Maldita sea!

La aldea de los Portadores de la Luz apareció ante ellos; estaba escondida entre las montañas Crolam y no era muy grande. El sol se ocultaba tras las cumbres y los aldeanos ya habían encendido las antorchas para iluminar las calles.

Levirat se fijó en la tranquilidad que reinaba en aquel pequeño poblado. Nunca se lo había dicho a nadie, pero le habría encantado vivir en un pueblo así. Con aquellas hermosas vistas del valle y la montaña, con aquella paz. Era como si los dioses estuviesen cerca y la guerra entre nepterianos y mágodes no alcanzase a aquel rincón del Continente.

En cuanto los habitantes vieron acercarse al galope a una patrulla de nepterianos tan grande, se retiraron a sus casas con cautela porque sabían que algo no iba bien; no era normal que los extranjeros aparecieran así, sin previo aviso.

Un hombre de mediana edad salió de una de las cabañas de madera, limpiándose las manos en un delantal negro. Tenía la cara sucia, llena de tierra, igual que la ropa. Una barba oscura y frondosa le cubría el rostro, lo que provocaba que el blanco de sus ojos llamara aún más la atención. Se acercó a uno de los aldeanos con disimulo, sin perder de vista a los nepterianos.

—Avisa a Priet, dile que prepare las armas y a los muchachos.

—¿Cree que vienen a atacarnos, señor?

—No, no lo creo. Pero díselo de todos modos. Algo va mal y debemos estar preparados —ordenó.

—Sí, señor.

El aldeano se retiró.

Tras él apareció un jinete montado en un hermoso caballo negro. El nepteriano desmontó con elegancia y se acercó con respeto al hombre de barba oscura.

—¿Levirat? ¿Axilian? —preguntó este, sorprendido.

—Kalot, tenía la esperanza de que me reconocieras —contestó Levirat.

Axilian desmontó del caballo y se puso al lado de su amigo. El resto de los soldados permaneció en formación, sin desmontar.

El líder de los Portadores de la Luz saludó a Levirat con un enérgico abrazo. El hechicero se acercó para darle otro, pero el mágodes lo rehuyó y le dio un apretón de manos, quizá más fuerte de lo convenido. Quería marcar el terreno.

—¿A qué se debe vuestra visita, muchachos? —inquirió Kalot intrigado.

Hacía un par de años que el grupo rebelde de mágodes se había unido a los nepterianos en la guerra contra Sedroul. El caballero Levirat tenía todo el mérito en dicha alianza, pues su objetivo era el mismo que el de aquellos hombres: matar a Sedroul. El líder de los rebeldes sabía que Levirat no lo traicionaría; lo pudo ver en sus ojos el día que se conocieron. El odio que el nepteriano profesaba al rey de Zelarú había echado raíces muy profundas en su corazón, y no desaparecería hasta que consiguieran su meta.

—Necesitamos unas cuantas hierbas y una cabaña vacía para poder contactar con el Consejo de Ancianos —pidió Levirat con voz autoritaria pero con respeto. Directo al asunto. No había tiempo que perder.

—¿Es que algo va mal? —preguntó Kalot.

—Bueno, eso aún está por ver. Entonces, ¿puedes hacernos este favor?

—Sí, claro, utiliza mi cabaña —respondió el hombre de la barba oscura, señalando la pequeña casita de madera que quedaba a su espalda—. Os traeré ahora mismo las hierbas.

—Muchas gracias, Kalot. Te debo una.

«No te quepa duda», pensó el líder rebelde.

Levirat y Axilian entraron en la cabaña. Sobre la mesa había un tiesto. La principal afición de Kalot era la jardinería y le encantaba tener plantas en el interior de su casa. Todas las esquinas estaban llenas de enormes vegetales, flores o incluso árboles que aún no eran muy grandes. El aire estaba cargado de los fuertes aromas y costaba respirar. Demasiadas plantas para un espacio tan reducido. Al poco rato, Kalot volvió a aparecer con un tazón lleno de especias.

—Creo que eran estas, ¿no?

—Sí, así es —afirmó Axilian. Luego cogió el tazón y aplastó las hierbas con esmero.

Kalot torció los labios y soltó algo parecido a un gruñido.

—¿Qué tal está Priet? —preguntó Levirat, sentándose en una silla.

El mágodes desvió su atención hacia el caballero y pareció relajarse.

—¿Mi hermano? Oh, muy bien. Disculpa que no haya salido a saludarte, está muy ocupado.

—Entiendo. No importa, la culpa es nuestra por no avisar.

—¿Y cómo está Irxa? —interrogó Axilian sin mucho interés. Ni siquiera levantó la vista de su tarea.

—Tú ya sabes muy bien cómo está, hechicero —respondió Kalot, arrastrando las palabras.

—Sí, supongo que sí —contestó Axilian con desgana.

Levirat miró a su amigo, frunciendo el ceño. Lo conocía lo suficientemente bien e intuía lo que podía estar pasando entre los dos guerreros.

—Bueno, supongo que querréis estar solos. Cerraré la puerta para que nadie os importune —comentó Kalot.

—Sí, gracias —respondió Levirat, levantándose. Luego hizo una leve reverencia de agradecimiento. En cuanto Kalot salió de la cabaña, el caballero se dio media vuelta y le dio un codazo a su amigo—. ¿Se puede saber qué haces liándote con la esposa de Kalot?

—Ayyyy, me has hecho daño.

—¿Daño? Lo que tendría que hacer es darte una buena tunda de palos. ¡Me sorprende que te haya saludado! Si yo fuera él, nada más verte te habría dado un puñetazo en toda la cara.

—Sí, pero por suerte tú no eres él. Además, no te preocupes tanto por mí. Lo tengo todo controlado. No solo existen los hechizos para desaparecer, ¿sabes?

—¿Me estás diciendo que has hechizado a Kalot para que no te pegue?

Axilian sonrió y se tocó la punta de la nariz. Aquello exasperó aún más a Levirat.

—¿Es que no le tienes respeto a nada? —preguntó el caballero, alterado.

—Oye, tranquilízate. ¿Qué te pasa? Te noto de mal humor desde que nos reencontramos.

—No me pasa nada —gruñó Levirat, serio. Desde luego que estaba de mal genio. ¡Como para no estarlo!

—Ah, ya veo por dónde van las cosas. No me lo digas. Ha debido de enfadarte mucho tener delante a la hija de Sedroul y ver cómo se te escapaba de las manos, ¿verdad? —dijo Axilian, instigador. Levirat torció el gesto y gruñó de nuevo—. No te preocupes, no creo que los consejeros se enfaden. Tenemos información, y eso es algo muy bueno. Vete preparando, ya queda poco para que las hierbas estén listas.

Kalot se arrastró por el suelo en silencio, rodeando la pared de su propia cabaña con mucha precaución para no ser visto; tenía que ser cauto si no quería ser descubierto. Espiar a los nepterianos no era tarea fácil. Normalmente ponían hechizos protectores que les impedían oír sus comunicados, pero, con un poco de suerte, hoy no los pondrían; los había visto muy nerviosos, sobre todo a Levirat.

El líder de los Portadores de la Luz sintió que alguien lo golpeaba suavemente en la espalda. Un hombre un poco más joven que él, con cierto aire familiar, lo miraba con complicidad. Su hermano Priet se pegó a la pared, a su lado, y ambos escucharon atentos la conversación de los nepterianos.

—¿Estás listo? —preguntó el hechicero.

—Sí, adelante, puedes iniciar el contacto cuando quieras —contestó Levirat, ansioso.

—Muy bien —asintió Axilian.

Se sentó en el suelo con las piernas cruzadas, en el centro de la cabaña, y colocó el tazón con hierbas delante de él. Levirat, de rodillas y sentado sobre sus piernas, se colocó enfrente. El hechicero respiró profundamente y sintió cómo el aire le llenaba los pulmones con un poco de vida en cada suspiro.

—¡Noikokoracok! —pronunció Axilian en voz alta, con la mano extendida sobre el tazón de especias.

Una suave neblina surgió del recipiente e inundó la estancia por completo. Levirat no podía ver nada, ni siquiera a su amigo, que estaba a poca distancia de él. El joven hechicero, bocanada a bocanada, se tragó el humo que desprendían las hierbas y sus ojos trasmitieron una luz intensa. Su mirada se volvió aparentemente lejana, como si estuviera sumido en un profundo trance.

—¿Caballero Levirat? —preguntó una voz ronca surgida de las tinieblas que había aspirado.

—Sabio consejero —exclamó el guerrero, respetuoso.

Ante él solo estaba Axilian, pero sabía que no era él con quien hablaba. Su amigo estaba siendo utilizado como medio de comunicación. Era el consejo quien hablaba a través de él.

—¿A qué se debe este contacto? —inquirió el consejero a través del cuerpo de Axilian—. ¿Han atrapado ya a la patrulla de mágodes que se dirigía a Gaón?

—Me temo que no, señor. La patrulla se nos escapó al pie de las montañas Crolam; sin embargo, hemos podido saber qué les va a ofrecer Sedroul a los yauna a cambio de la alianza.

—¿Y qué es?

«¿Una posible alianza con los yauna?», se preguntó Kalot, alarmado, desde el exterior de la cabaña. Por suerte, esta vez no habían puesto ninguna protección mágica y pudo oír la respuesta perfectamente a través de las rendijas de las ventanas.

—Su hija.

—¡¿Qué?! —dijo alarmado el consejero.

«¡No es posible!», pensó Kalot.

—Sedroul tiene una hija llamada Esmeralda de dieciocho años de edad. Y es, igual que él, una maga muy poderosa —explicó Levirat.

«Pero ¿cómo es que no lo hemos sabido antes?», se preguntó Kalot, dejando la cuestión en el aire, flotando entre sus pensamientos.

—¿Estáis seguro, caballero? —preguntó el consejero.

—Axilian lo está, señor; y él nunca se equivoca en estas cosas —comentó Levirat.

—Si es así es incluso peor de lo que nos temíamos —razonó el consejero—. La alianza de Sedroul con los yauna está más próxima de lo que cabía esperar. Los yauna tienen un príncipe y un ejército, pero no saben usar la magia. Mientras que los mágodes tienen una princesa y controlan la magia, pero no tienen ejército. Por separado son poderosos rivales, pero juntos... serán indestructibles.

—Considero, entonces, que mis nuevas órdenes son evitar la boda, ¿no? —preguntó el guerrero, alzando una ceja. Un largo mechón negro le cruzó el rostro.

—Así es, no podemos permitir esa alianza —afirmó el consejero—. Si esa joven se casa con Yerec, Néptera será destruida. Pero si la princesa desaparece..., el reino estará a salvo. Ya sabéis lo que tenéis que hacer. Esa mujer debe morir. Fin de la comunicación.

Levirat asintió. Antes de hablar con el consejero ya sabía que le ordenaría matar a Esmeralda, era lógico; no obstante, el pueblo de los mágodes la necesitaba para liberarse de Sedroul. Asesinarla sería un acto de traición contra los Portadores de la Luz. Era posible, aunque poco probable, que ellos tampoco conocieran la existencia de la princesa. Y si sabían que Esmeralda existía y no les habían dicho nada, estarían anteponiendo sus intereses a los de los nepterianos, como iban a hacer ellos. Entre los Portadores y Néptera, Levirat debía escoger su reino.

El guerrero negó con la cabeza y se levantó con agilidad, acercándose a la ventana. La abrió con rapidez, sacó la cabeza y miró hacia abajo. Kalot y Priet estaban sentados en el suelo, con el asombro dibujado en el rostro.

—Os propongo un trato —dijo con una sonrisa astuta.

3

La patrulla de mágodes miraba horrorizada cómo una gran nube de flechas se dirigía hacia ellos. Iban a morir. Triev tragó saliva; una de las flechas iba directa a su corazón. Pero de pronto... las flechas cambiaron de rumbo, girando sobre sí mismas, y volvieron a su punto de origen. Por suerte para los yauna, sus agudos reflejos les permitieron esquivarlas por muy poco. Sus ojos se dilataron con furia y asombro, ¿qué estaba pasando?

—Deponed vuestras armas —dijo con autoridad una voz femenina.

Los mágodes reconocieron al instante a su princesa. Miraron a su alrededor, pero ella no estaba allí. Los yauna observaron la espesura del bosque con desconfianza y no encontraron nada sospechoso.

—Deponed las armas. ¡Ya! —gritó Esmeralda un poco más fuerte.

—¿Y por qué íbamos a obedecerte, mujer? —preguntó uno de los yauna al aire. Era un poco más alto que los demás y parecía ser el jefe del grupo.

Un suave viento comenzó a agitar los árboles, trayendo consigo una fragancia muy peculiar. Un olor suave, dulce pero agrio a la vez; la combinación de dos aromas muy distintos que combinaban en perfecta armonía.

Un torbellino surgió ante el yauna que había hablado y se trasformó en una mujer pelirroja, cuyos ojos azules brillaban con intensidad en la oscuridad de la noche y se mantenían fijos en la criatura.

—Porque moriréis si no lo hacéis —exclamó con seguridad la mujer.

—¿Quién eres?

—Salta a la vista que soy una maga. Lo único que necesitas saber para entender que si no detienes tu ataque serás un yauna muerto.

—Somos demasiados —observó suspicaz el yauna—. No podrás con todos.

—No, puede que no —respondió la gueva, ladeando la cabeza—. Pero a ti solo debería preocuparte si seréis capaces de matarme antes de que yo os mate a vosotros... Diría que no, así que portaos bien y retirad vuestros arcos antes de que mi paciencia se agote. No lo volveré a repetir.

Los yauna la miraron con odio y obedecieron.

—Hacéis lo correcto. Ahora, llevadme ante vuestro rey y señor.

Esmeralda no llegaba a comprender de dónde había sacado la seguridad con la que había hablado. Sus músculos estaban tensos como cuerdas. No podía permitir que se relajasen ahora porque, entonces, todo su cuerpo temblaría de pavor. Jamás se había encontrado con unas criaturas tan terroríficas como los yauna. Esos seres desprendían un aura tan oscura que resultaba imposible ver a través de ella.

—¿Por qué has tardado tanto en llegar? —preguntó Triev en voz baja.

—Porque yo puedo ser totalmente aire, amigo mío —contestó enigmática.

Ella había estado por un instante en todas partes y en ninguna. Los soldados solo habían sido arrastrados por el torbellino, pero ella se había trasformado en viento. Durante un breve espacio de tiempo no había tenido materia. Era como si hubiera dejado de existir en un punto concreto para existir en todas partes a la vez. Se había sentido vinculada a todo aquello que la rodeaba: a las plantas, a las estrellas, al agua que discurría bajo la tierra, entre las raíces de los árboles... Había conseguido rodear todo y nada. Era como haber rozado el poder del universo con la punta de los dedos.

Los yauna caminaban en línea recta en la noche, silenciosos, elegantes y hermosos. Sus rostros brillaban con lucidez a la luz de la luna, con una hermosura digna de rendir homenaje. Sin sus sonrisas no podía verse el interior de sus corazones, corrompidos por la crueldad.

El castillo de piedra surgió ante ellos de entre los árboles. Era el edificio más hermoso que los mágodes habían visto jamás. Había sido construido sobre una zona rocosa, al borde de un ancho desfiladero, probablemente de los pocos que podían encontrarse en aquel pantanoso reino. La esbelta edificación, de afiladas torres y recias murallas, se levantaba solitaria, rodeada por un frondoso bosque y casi suspendida en el aire, como a punto de precipitarse al vacío.

Todas las almenas del palacio estaban rodeadas por antorchas que lo iluminaban con majestuosidad. En las torres más altas, los pináculos estaban construidos de un material desconocido para Esmeralda que brillaba como el reflejo de la luz del sol sobre un estanque.

Algo brilló en uno de los laterales del castillo, y la joven observó fascinada cómo, de la pared de piedra que daba directamente sobre el desfiladero, surgía una enorme cascada que se derramaba sobre las rocas de la escarpada ladera. Provocaba un enorme estruendo y fraccionaba la corriente de agua en una miríada de gotas que se precipitaban al vacío trasformadas en joyas a la luz de la luna. Tan extraordinario fenómeno otorgaba aún mayor belleza y encanto a aquel maravilloso paisaje. La maga se quedó muda de asombro y, por un instante, agradeció a su padre que la casase con el príncipe Yerec. Su nuevo hogar era de ensueño, un paisaje exacto a los descritos en los cuentos que había leído en su infancia. Nunca imaginó verlo con sus propios ojos.

Los iranienses encajaban en aquel paisaje tan hermoso a la perfección. Ambos, raza y enclave, conformaban un armonioso cuadro en el que Esmeralda, de pronto, sintió que no encajaba.

Los yauna les indicaron el camino hasta el salón de audiencias. Allí, el rey la esperaba rodeado por un buen número de soldados: su guardia personal. La maga, de un solo vistazo, sacó una primera impresión de la estancia. Era fría, como cabía esperar de un edificio construido sobre una cascada. No obstante, todas y cada una de las paredes estaban cubiertas de antorchas que se consumían con agitación.

Cuando entró la comitiva, un par de llamas se agitaron a su paso y la luz osciló sobre las paredes. La sala estaba casi en penumbra, y las figuras que se presentaban ante ellos no podían distinguirse con claridad.

—Princesa Esmeralda, bienvenida al castillo de Inayara —dijo el rey de los yauna desde su trono. Se inclinó ligeramente, a modo de reverencia, y la joven hizo lo mismo—. Nos complace mucho vuestra grata visita. No os esperábamos tan pronto.

El rey mantenía su rostro serio e imperturbable; estaba claro que no quería asustarla. Quizá fuera demasiado tarde, pues la joven ya lo estaba. Y puede que ella no viera su sonrisa en aquel momento, pero sí podía ver su aura. En parte, le costaba más enfocar la vista debido a la bruma tan oscura que rodeaba al yauna e invadía toda la estancia.

—Espero no haberos importunado por ello, señor —comentó Esmeralda con cierta inseguridad. Todo el aplomo que había tenido para enfrentarse a los yauna en el bosque se había desvanecido con la misma facilidad con la que ella se desvanecía al convertirse en viento.

—No, no, en absoluto —negó el rey—. Cuanto antes mejor. Habréis hecho un largo viaje y querréis descansar antes de la cena en la que realizaréis la prueba, ¿no? Vuestro padre ya os habrá informado de que el trato solo se cerrará si la superáis.

—Sí, os lo agradezco mucho, señor —respondió la muchacha con una ligera inclinación. Se mojó los labios con inseguridad y sacó pecho todo lo que pudo—. Sin embargo, antes de retirarme he de comunicaros algo.

—Decidme y se os oirá —contestó intrigado el yauna.

El corazón de Esmeralda comenzó a latir con fuerza. No estaba segura de si sería correcto hablar, pero no se quedaría tranquila si no lo intentaba. Por eso, sus palabras salieron rápidamente de su boca, en tropel.

—Señor, vuestros hombres han matado a algunos soldados de la patrulla que me ha acompañado en este largo viaje. Y, si me permitís opinar, no creo que ese sea un buen comienzo para forjar una alianza.

El rey de los yauna asintió con la cabeza.

—Lleváis razón, no lo es, pero no podéis culpar a mis hombres por defender mis tierras.

—Con el debido respeto, señor, mis hombres no representaban una amenaza para vos ni para nadie —insistió la mágodes.

—Y con el debido respeto, princesa, debéis tener en cuenta que ya no estáis en Zelarú. El desierto queda muy lejos. En Irania yo soy rey y señor, y no os permito que me digáis cómo dirigir ni cómo tratar a mis hombres. —El yauna no estaba furioso; de hecho, ni si quiera alzó la voz. Solo tuvo que mirarla a los ojos para dejarle bien claro quién mandaba. Y, por supuesto, no era ella—. Por lo que a mi respecta mis soldados defendieron mi reino. No hay más que hablar —contestó tajante—. Ahora descansad. Os alojaremos en uno de los dormitorios reales para que veáis cuán grata nos resulta vuestra visita.

—¿Y mis hombres?

—Se alojarán en el cuartel, con el resto de soldados. Mejor trato no se les puede dar.

Esmeralda se inclinó de nuevo y salió por la puerta con la cabeza agachada. No había podido rebatirle nada a aquel hombre, o lo que fuera. ¡Maldita debilidad! Se había dado cuenta de que ante quienes ella consideraba más débiles siempre tenía fuerzas para hablar o actuar, pero le resultaba imposible mirar a los ojos y plantar cara a los que realmente tenían autoridad. «Algún día... —se dijo a sí misma—, seré capaz de mirarlos a los ojos, y entonces serán ellos los que tendrán que apartar la vista porque no podrán soportar el poder de mi mirada.»

Atravesaron pasillos fríos y penumbrosos hasta que llegaron a un cruce en el que se dispusieron a separarla de sus hombres. Esmeralda miró a Triev con miedo. No quería que la apartasen de él; era el único en el que podía confiar en un lugar tan extraño y siniestro como Irania, rodeada por criaturas desconocidas que, aunque no fueran enemigas, parecían estar esperando el momento oportuno para salir de las sombras y caer sobre ellos.

—Yo me quedo con la princesa, soy su guardia personal —dijo Triev con autoridad al yauna que los había dirigido por el castillo. Había visto en los ojos de Esmeralda el pánico que sufría al saber que los iban a separar, y estaba harto de que la alejasen de él constantemente. Desde que había descubierto que la joven era su princesa, no habían podido hablar ni un minuto a solas.

—No veo inconveniente —respondió indiferente el yauna.

Los dejó ante la puerta del dormitorio real y continuó su camino, dirigiendo al resto de los soldados al cuartel.

Triev abrió la puerta con una reverencia y entró tras la princesa. La habitación era ciertamente elegante, sin una decoración recargada. Los muebles eran blanquecinos, de formas suaves y redondeadas. Había un tocador pegado a la pared, junto a un biombo blanco tras el cual poder asearse, y a los pies de la cama, un enorme baúl de madera plateada. El lecho estaba envuelto en una cortina sedosa, blanca y traslúcida. Nada más cerrar, Esmeralda rodeó al soldado por la cintura y se echó a llorar como no lo había hecho en mucho tiempo.

—¡Quiero irme de aquí! ¡Quiero volver al desierto! —exclamó desolada.

El soldado se quedó sorprendido por el abrazo, una muestra tan amplia de confianza en él, y la rodeó a su vez con los brazos, intentando protegerla de sus temores.

—Tranquilizaos, princesa —le susurró—. No nos pasará nada. En cuanto Lone entregue el mensaje podremos irnos...

—¿Mensaje? ¿Qué mensaje? ¡Yo soy el mensaje! ¿Aún no te has dado cuenta? ¡Estamos aquí porque quieren que me case con el príncipe Yerec! —gritó la muchacha, histérica, separándose de él con agitación.

—¿Qué? ¿Cómo..., cómo que...? ¿Casaros vos con un monstruo yauna? ¡Es la mayor locura que he oído en mi vida! —bramó Triev exaltado—. ¡No podéis hacer eso! ¿Por qué no me dijisteis que el objetivo del viaje era casaros con el príncipe Yerec?

—¿Y cuándo te lo iba a decir? Cuando descubriste quién era yo en realidad, nos encontramos con los nepterianos, y después os traje aquí.

—¡Lo sé! —contestó el soldado, malhumorado.

Esmeralda se dejó caer en un sillón cercano y enterró el rostro entre las manos.

—Yo no quería esto, Triev. Créeme que no lo quería. Sedroul llegó a este trato sin consultarme y yo no pude negarme.

El mágodes se arrodilló ante su princesa y le levantó la barbilla, esperanzado.

—Mi señora, todavía hay una posibilidad: enfrentaos a vuestro rey. Batíos con él en duelo y no podrá obligaros a casaros con el yauna —dijo con los ojos húmedos. Lo último que ahora deseaba en el mundo era perder a su princesa, cuando acababa de encontrarla.

—No es tan sencillo, mi fiel asure.

—¿Por qué no?

—Porque el rey es mi padre, mi única familia. Solo lo tengo a él, no puedo hacerlo. Lo siento, no puedo, soy demasiado cobarde...

Triev agachó la cabeza y sonrió con melancolía.

—No, mi señora, sois demasiado pura —dijo—. La sensibilidad que vos tenéis hacia la vida de los que os rodean es digna de tener en cuenta.

—Ya, pero supongo que eso ahora mismo me sirve de muy poco, ¿verdad? —preguntó la princesa, intentando también controlar las lágrimas. Se le hizo un nudo en la garganta y un nuevo llanto surgió de su interior.

Ojalá no estuviera en ese lugar, sino lejos, muy lejos, en su amado desierto de Zelarú. Quería permanecer inocente ante el mundo, como siempre había sido. Nunca imaginó que la realidad fuera tan abrupta y triste. Sin esperanzas ni sueños a los que aferrarse.

Triev la abrazó, estrechándola entre sus brazos con fuerza. Ahora mismo, al soldado no se le ocurría nada que decirle que pudiera consolarla. Ella llevaba razón: no servía de nada tener un corazón tan puro en un mundo donde lo que se valoraba era la crueldad.

Pasó el tiempo y llegó la hora de cenar. Esmeralda no podía evitar estar nerviosa. Había llegado el momento de realizar la prueba con el fuego. Dolor. ¿Cómo se preparaba alguien para sufrir dolor? No había forma alguna de hacerlo.

Con paso inseguro, se dirigió a la puerta y cruzó frente a un espejo. Se detuvo ante él y se observó detenidamente. Había escogido un atuendo acorde con la prueba que iba a realizar, pero que a la vez seguía manteniendo el estilo del vestido de las guevas. Era, en cierto modo, parecido, con gasas ligeras que le caían a modo de falda, dejando entrever parte de sus piernas. Un vestido ideal para la danza del fuego, con aquellos tonos rojizos.

Su lustrosa melena rizada estaba recogida en un moño para mostrar deferencia y elegancia ante sus anfitriones. Lo último que quería era faltarles al respeto y provocarlos.

Abrió la puerta y salió de la habitación mirando a un lado y a otro del pasillo. No había nadie. Triev se había marchado hacía solo un par de minutos para comprobar cómo se encontraba el resto de la patrulla. Caminó con desconfianza entre las frías paredes del castillo, intentando recordar el camino correcto al salón. Una enorme puerta de madera cerrada se presentó ante ella. Al otro lado se oían las voces de los yauna, esperándola. Había llegado el momento, se dijo a sí misma.

Cogió aire y cerró los ojos para calmarse. Ella no debería estar allí. Y sin embargo, allí estaba. Había llegado la hora de enfrentarse a sus miedos y afrontarlos con valor.

Apretó los puños y abrió la puerta con una ráfaga de viento lo bastante fuerte para abrir la puerta, pero que no apagara las antorchas que iluminaban el interior. Cuando entró vio una sala tan austera como el resto de las que había visto por los pasillos del palacio. Las paredes eran de roca negra. A pesar de la iluminación procedente de las antorchas había rincones oscuros, y sombras sinuosas y alargadas se dibujaban en el suelo debido al movimiento de las llamas. El suelo resultaba frío al contacto. Por su gran amplitud y el material con el que estaba construida, la estancia era gélida. Esmeralda podía sentir las corrientes de aire que se colaban entre las grietas de las rocas de la pared.

Los yauna más importantes del reino la esperaban sentados en una larga mesa rectangular. En el centro, el rey alzó una copa a modo de saludo. Esmeralda se inclinó con una reverencia y desvió la mirada hacia el yauna que se encontraba sentado a su derecha.

Nada más verlo supo que era él. El príncipe Yerec era el yauna más hermoso de todos los que había visto hasta ahora. Sus rasgos eran prácticamente perfectos, cargados de una simetría y dulzura fuera de lo común. Los ojos eran almendrados, de un azul tan intenso que parecía que estuvieran realizando magia continuamente. Su tez era pálida; su cabello, fino y rubio, de una aparente suavidad que despertaba en ella ganas de acariciarlo.

Esmeralda abrió la boca, embobada por la belleza extrema de su futuro marido y le dio las gracias a su padre por haber escogido a un hombre tan increíblemente perfecto como aquel joven, del que se había quedado prendada.

Yerec la miró y enseguida desvió la vista, incómodo. Ella no pudo evitar bajar la mirada y ruborizarse tenuemente. No se sentía digna de él. El príncipe era la criatura más extraordinaria que jamás hubiera llegado a imaginar, mientras que ella... ¿Qué era ella? Una simple y humilde mágodes. Quizás algo bonita, por lo que le había dicho Triev, pero, desde luego, no tenía aquella belleza deslumbrante que irradiaba Yerec por cada uno de sus poros.

El rey de los yauna se fijó en la reacción de la princesa y en la de su hijo con cierto agrado, se inclinó ligeramente hacia Yerec, fingiendo que observaba su copa, y preguntó:

—¿Qué te parece? Te dije que era hermosa, ¿no?

Yerec, indiferente, alzó la copa y la miró como si intentase descubrir su contenido a través del metal.

—Para no ser yauna no está mal —respondió, encogiéndose de hombros. Después bebió un trago con elegancia y finura.

—¿Para no ser yauna, dices? Por favor, no necesito ser un mago para saber que te ha gustado.

—¿Por qué decís eso, padre?

—Porque te ha entrado sed, y siempre que te entra sed sé que también te entra hambre.

—Sí, padre, eso es cierto. Pero no hambre del tipo que vos pensáis —comentó Yerec, guardando la compostura.

Esmeralda se puso aún más nerviosa cuando vio que el rey iniciaba una conversación con su hijo. ¿Estarían hablando de ella? Tenía que concentrarse. Ahora tenía que superar la prueba por encima de todo. Si no lo hacía no podría casarse con Yerec, el hombre de sus sueños.

Poco a poco, los yauna dejaron de hablar. Un absoluto silencio la envolvió. Esmeralda estaba de pie en el centro de la sala, concentrándose para lo que iba a venir a continuación. Todas las paredes estaban cubiertas de antorchas cuyas llamas oscilaban tranquilas. La muchacha golpeó el suelo con el pie y, al instante, se apagaron todas y cada una de ellas. Durante unos segundos reinó la oscuridad.

La maga abrió los ojos, que brillaron azules como dos estrellas en la negrura de la noche. El silencio fue roto por un suave y continuo zumbido que se iba acercando más y más.

De pronto, a los pies de la princesa surgieron llamas de un fuego ardiente que la rodearon por entero, fundiéndose con ella. La propia Esmeralda parecía estar hecha de fuego y no de carne y hueso. Las llamas se amoldaron a su figura, delimitando las curvas de su feminidad. Su cuerpo se contorsionaba en la oscuridad, unido a las lenguas ardientes.

Como si fuera parte de ella, el fuego subía y bajaba, alimentándose de la maga con deseo y lujuria. De pronto, cuando los ojos azules de Esmeralda relampaguearon nuevamente entre las ardientes llamas, estas se adentraron en ellos, sumiéndolo todo en la oscuridad.

La joven extendió los brazos hacia los lados y el fuego salió de la punta de sus dedos como si fueran lenguas destructivas. Las llamas regresaron a sus antorchas y la calma volvió a reinar en la sala.

Esmeralda clavó una rodilla en el suelo, con la cabeza gacha. No quería demostrar la debilidad que sentía. Le costaba respirar y las manos le temblaban ligeramente. El dolor había sido peor de lo que había imaginado. Había sido como si la quemaran viva. Podía sentir el calor que ahora mismo desprendía su piel, y no era ficticio, sino muy real; ella no era una maga del fuego.

El rey de los yauna se puso en pie y aplaudió. Los demás se mantuvieron impasibles. Excepto Yerec, que no le había quitado la vista de encima a Esmeralda ni un segundo.

—Bravo, princesa, bravo. Podemos sentirnos muy agradecidos por... —El rey vio interrumpido su discurso por uno de los guerreros.

—Yo no me creo nada —cortó uno de los yauna que estaban sentados cerca del rey. En su rostro se veía arrogancia dibujada en un gesto de asco. Un buen guerrero, sin duda, si no, no habría osado interrumpir al rey en pleno discurso—. Yo digo que todo ha sido provocado por nuestra imaginación. Si no, ¿por qué ha apagado las antorchas? Para que no viéramos que no son más que ilusiones.

Esmeralda alzó la vista hacia él con serenidad. Le escupiría en la cara si le quedase saliva. ¿Cómo se atrevía a poner en duda su poder? Cuando iba a abrir la boca para contestarle fue interrumpida por el príncipe Yerec.

—¿Osáis decir que la princesa de los mágodes, futura princesa de Irania, es una farsante? —preguntó con cierto tono de advertencia en su voz.

Sin perder su elegancia y compostura características, se inclinó hacia delante para ver mejor al yauna irrespetuoso. Este agachó la vista, amedrentado por la tranquilidad con que le había hablado su príncipe.

Yerec desvió pensativo la mirada del yauna y la fijó en Esmeralda, hasta que añadió:

—Estoy dispuesto a aceptar que la princesa os demuestre en vuestras propias carnes que no ha sido una ilusión.

Todos se giraron para mirarla. Esmeralda se humedeció los labios, nerviosa. ¿Acaso le estaba pidiendo que realizase la misma prueba con el yauna? No funcionaría de igual manera, a él el fuego sí lo quemaría.

La joven miró a Yerec y este asintió. Sí, le estaba pidiendo eso. Quería que reparara su honor castigando al yauna. Eso serviría, además, de escarmiento a futuros comentarios. La joven se levantó con paso seguro y se colocó frente al yauna que había puesto en duda su capacidad.

No quería quemarlo, pero no le quedaba más remedio. El príncipe la había defendido y ahora no podía desobedecerlo. Esmeralda parpadeó, y cuando abrió los ojos, estos volvían a brillar con intensidad. El yauna permaneció inexpresivo, aunque un poco más tenso. La llama de la antorcha situada a su derecha se desprendió de pronto de la madera y se pegó a los dedos de la joven, que mantuvo el fuego flotando en el aire durante unos segundos. Miró al yauna y después a Yerec. Tan perfecto y hermoso, parecía hecho de cristal. El joven la observó sereno, mientras se acariciaba la punta de los labios intencionadamente.

Esmeralda suspiró con suavidad, imaginándose a sí misma bebiendo de aquellos apetitosos labios de marfil. Volvió a mirar al yauna que esperaba ante ella y asintió. Si el precio para tener a Yerec era quemar a aquel guerrero, estaba dispuesta a hacerlo.

El fuego que hasta ahora acariciaba sus dedos salió disparado como un rayo sobre el yauna, que se levantó de la silla, sorprendido y angustiado de dolor. Sus gritos retumbaron por todo el palacio y llegaron al exterior, rompiendo la calma del bosque. Desesperado, corrió de un lado a otro, tratando de apagar el fuego que lo consumía. Se tiró al suelo y rodó, intentando apagar las llamas, pero no lo consiguió. No desaparecerían hasta que la princesa así lo desease.

—¿Os parece una ilusión? —preguntó Yerec, inclinándose hacia delante para ver al yauna retorcerse en el suelo.

—¡Basta, mi señora! ¡BASTA! —gritó el guerrero fuera de sí.

Esmeralda cerró el puño y el fuego se apagó en un instante. El yauna quedó tendido en el suelo, echando humo por entre su carne abrasada. La maga se acercó a él y, posando la mano sobre su cuerpo, le curó las heridas en unos segundos. Los magos podían curar toda clase de lesiones.

La sala se llenó de murmullos de sorpresa. Esmeralda levantó el rostro y alzó una ceja, confundida. ¿Qué los sorprendía tanto?

—¿Podéis curar? —preguntó el rey sin borrar la perturbación de su mirada.

—Sí, así es —contestó la joven, poniéndose en pie.

De nuevo reinó el silencio en la sala. Todos la miraban con el pecho henchido, como si hubieran descubierto un gran tesoro.

—Sed bienvenida a vuestro nuevo hogar —dijo de pronto el rey, inclinándose ante ella.

El resto de los yauna se puso en pie y todos se inclinaron con respeto, imitando a su señor. Todos salvo Yerec, que no se movió. Seguía clavándole la mirada a Esmeralda con fijación. Se puso en pie cuando todos los demás se hubieron sentado y, tras abandonar su sitio en la mesa, se dirigió al centro de la sala para situarse junto a la princesa.

Esmeralda comenzó a temblar de nerviosismo. La elegancia con la que se movía y con la que se desplegaban las ropas de aquel hombre eran dignas de un príncipe. Su cuerpo se intuía fuerte bajo su fino batín, del mismo azul intenso que sus ojos. Cuando llegó a su lado, la cogió de la mano y se la besó con dulzura.

La mágodes abrió los ojos, sorprendida y acongojada. Su corazón latía con fuerza y sentía que estaba a punto de desmayarse. ¿Qué se suponía que debía hacer ella ante aquel tierno gesto? Yerec levantó el rostro y, sin soltarle la mano, la miró con una suave sonrisa en la que no llegó a mostrar sus afilados dientes.

—Sed bienvenida a vuestro nuevo hogar, mi princesa —dijo con voz aterciopelada.

Esmeralda sonrió como una niña y se ruborizó con timidez. ¡Su princesa! Aquel ser extraordinario y lleno de belleza la había llamado su princesa. Con qué pocas palabras se podía hacer feliz a una mujer.

Con la majestuosidad que lo caracterizaba, la cogió de la mano, la condujo a la mesa y la sentó a su lado.

—¡Que comience el festín! —exclamó el rey, feliz de ver a la pareja.

Todos alzaron sus copas y brindaron con alegría. Las puertas se abrieron y entró de golpe una larga fila de criados con bandejas repletas de comida. Uno a uno, las fueron depositando en la mesa, mientras llegaban más sirvientes portando grandes barriles de vino.

La princesa miraba a un lado y a otro, nerviosa. Se sentía un poco fuera de lugar mezclada con aquella extraña raza que al principio le pareció cruel y odiosa y que ahora se había convertido en su nueva familia, en su nuevo hogar. Los yauna bebían y se gastaban bromas, como haría cualquiera dispuesto a disfrutar de un buen rato con sus compañeros y amigos.

La oscuridad que había percibido en ellos la primera vez que los vio le parecía ahora un recuerdo producto de su imaginación; sin embargo, no había allí nada más irreal que Yerec. Sin darse cuenta, no había podido dejar de mirarlo durante toda la cena. Tan perfecto, tan hermoso... que rozaba lo imposible. Sentía que se volvería loca si dejaba de mirarlo. Incluso podía sentir celos del aire que respiraba, porque él podía acariciar su suave y tersa piel, mientras que ella tenía que conformarse con contemplarla. Y no obstante, prefería estar allí, observando su belleza en silencio, que en cualquier otra parte del mundo.

—¿Os gusta la comida, princesa? Apenas habéis probado bocado —dijo Yerec, sacándola de su ensimismamiento.

—¿Eh? Sí, sí, está deliciosa —respondió la maga, pinchando un trozo de un extraño filete de color pardo. Nunca había probado aquella carne y su sabor le resultaba un poco extraño. Tendría que acostumbrarse a las costumbres de su nuevo reino.

—Me alegro de que os guste. A mí, sin embargo, me parece un poco seca —comentó mientras jugueteaba con su copa.

Esmeralda asintió sin saber muy bien qué decir.

—¡Yerec! —llamó el rey con severidad. El yauna se giró para mirarlo sin cambiar la expresión de su hermoso rostro—. ¡No infrinjas las normas! Está bien que le hayas dado la bienvenida a la princesa, pero eso es todo. Sabes bien que no puedes dirigirle la palabra.

—¿Qué? —preguntó Esmeralda casi sin aliento.

El rey se disculpó, inclinando la cabeza hacia delante.

—Lo lamento mucho —explicó—, pero en Irania es costumbre que los dos miembros de la pareja comprometida no se hablen hasta el día de la boda.

—No entiendo el porqué —dijo ella con voz trémula.

—Es simplemente una tradición de hace muchos años con la que se pretende conseguir que la pareja medite bien su decisión —continuó el rey—. Somos una raza de valientes guerreros que debe ser fuerte. Debemos aguantar un mes sin dirigirle la palabra a nuestra amada para demostrarnos a nosotros mismos que soportaremos su pérdida en el caso de que así sucediera.

—A mi entender es una tradición bastante estúpida —respondió Yerec, aburrido. Parecía haber oído aquel discurso una infinidad de veces.

—Es la ley y tú debes cumplirla más que nadie —sentenció su padre con rotundidad.

Esmeralda sonrió para sí. O todos los padres eran iguales o todos los reyes trataban igual a sus hijos, pues le parecía ver el rostro de Sedroul en aquel anciano yauna.

—Perdonadme, mi señor, pero habéis dicho que no debo dirigirme al príncipe durante un mes, ¿hasta el día de la boda? —preguntó la maga confundida.

—Así es. Hasta dentro de un mes no os casareis. Hay que seguir la tradición.

—Pero, hasta entonces...

—Volveréis a Zelar dentro de un par de días, cuando hayáis descansado del largo viaje. No estaría bien iniciar un viaje de vuelta sin haberse recuperado del de llegada. Sin embargo, no será necesario que recorráis el largo trayecto andando. Ahora estáis bajo nuestra protección. Iréis en barco de Inapsí a Gaón, escoltada por mis mejores hombres.

Esmeralda lo miró horrorizada. ¿Separarse de Yerec durante un mes? ¡Eso era muchísimo tiempo!

—Os... lo agradezco, mi señor —musitó, pálida como el mármol. Luego se colocó de frente a su plato y empezó a comer con resignación. No le gustaba aquella comida, y además no tenía hambre, pero no quería ser desagradecida con los yauna, y menos después de lo hospitalarios que estaban siendo.

Sintió un ligero golpe en el costado y se giró alarmada. Yerec le estaba haciendo un gesto para que lo mirase. Esmeralda lo miró confundida. El príncipe puso la mano sobre la mesa y la siguió con la vista para que ella también la mirase. La joven observó la hermosa mano del yauna sin entender muy bien qué quería. De pronto, Yerec comenzó a dibujar letras sobre el mantel con la punta de los dedos. ¡Le estaba trasmitiendo un mensaje!

«E... s... t... a... n... o... c... h... e.» «¡Esta noche!» Esmeralda lo miró llena de emoción contenida. No podía dejar de sonreír. Yerec acudiría a verla por la noche a su habitación. El mundo era tan maravilloso y hermoso como su príncipe, pues él era su mundo.

Al llegar a su dormitorio comenzó a dar vueltas en círculos, con los brazos extendidos. Con una sonrisa en el rostro, se dejó caer sobre la cama con Yerec clavado en su mente. Era todo tan perfecto... Casi irreal, como un sueño. Jamás habría llegado a imaginar que podría ser la mujer de un hombre tan extraordinario como el príncipe de los yauna. Podía enumerar una a una sus cualidades durante toda la noche y no se cansaría.

La luz de la luna iluminaba tenuemente la habitación con un hermoso encanto. Esmeralda cerró los ojos, aspirando el suave aroma que llegaba del bosque, y respiró hondo. El balcón abierto permitía que el frescor inundara el aposento. Se estaba bien allí. El ambiente no era seco ni monótono, como el de Zelarú. En Irania, el bosque estaba lleno de vida y las aguas de las que surgía el propio castillo estaban en continuo movimiento. Todo era igual que los libros de aventuras que había leído a lo largo de su niñez. Y sin embargo... algo iba mal. Tenía la extraña sensación de que se le había olvidado algo importante. Hizo esfuerzos por tratar de recordarlo, pero no lo consiguió. La joven se encogió de hombros y sonrió. ¿Qué importaba no acordarse de algo cuando Yerec, la criatura más hermosa sobre la faz del Continente, acudiría a verla aquella misma noche?

De pronto, una imagen impactó en su mente. Vio a un hombre colgado de unas cadenas, con el rostro ensombrecido por la oscuridad de la sala en la que se encontraba y que miraba el suelo abatido. Con su último aliento, parecía murmurar algo con un hilo de voz:

—Mi... señora... —Logró escuchar Esmeralda.

La imagen desapareció de su mente. De inmediato, la joven se incorporó en la cama y echó a correr hacia la puerta, repitiendo un nombre en su cabeza: «¡Triev!».

Algo terrible le había pasado al soldado. No sabía cómo ni dónde buscarlo, pero lo encontraría, de eso estaba segura. Recordaba que ella le había ordenado ir a ver al resto de la patrulla de mágodes para asegurarse de que se encontraban a gusto, pero él no había regresado. ¿Qué le había sucedido?

Al salir al pasillo miró a ambos lados, asegurándose de que nadie la veía. Todo estaba despejado. Cerró los ojos y concentró sus energías en su intuición de gueva. Era la única manera que se le ocurría de encontrarlo. Estaba muy preocupada por el mágodes. Triev era su mejor amigo y no quería perderlo.

Tras un par de segundos, estableció contacto con la esencia del soldado; estaba cerca, podía percibirlo. Dejándose llevar por su instinto, Esmeralda comenzó a andar, recorriendo pasillos oscuros que la condujeron a unas retorcidas escaleras que se hundían en las profundidades del castillo. La joven sintió que un escalofrío le recorría la espalda mientras descendía. No supo muy bien si era porque allí el aire era más frío o porque cada vez estaba más cerca de su objetivo.

Cuando llegó abajo, solo había un túnel apenas iluminado por un par de antorchas. ¿Dónde se encontraba? La pared estaba cubierta por una capa de moho verdoso debido a la humedad. Esmeralda se tapó la nariz, asqueada por el olor que impregnaba el aire. A medida que avanzaba, el hedor se hacía más fuerte, indicándole cuál era el camino a seguir.

De pronto, oyó un par de voces que se acercaban a ella. La joven miró a un lado y a otro sin saber qué hacer; no tenía donde ocultarse. Sus cristalinos ojos azules brillaron, y al instante se trasformó en viento.

Nada más hacerlo vio cómo dos yauna salían de una sala que se encontraba al final del túnel. Procuró expandir su esencia lo suficiente para que aquellas criaturas no pudieran sospechar nada y se dejó llevar hacia allí. Sintió cómo el aire se iba cargando a su alrededor y cómo, poco a poco, la iba saturando a ella también. Se coló por la rendija de debajo de la puerta, como una suave ráfaga, y se materializó al otro lado. Nada más hacerlo, abrió los ojos sorprendida; estaba en la cocina. ¡Maldita sea! Su intuición de gueva la había llevado al lugar equivocado. Allí solo había cazuelas, platos y demás utensilios de cocina. Sobre una mesa, varios filetes de la misma carne que había cenado esperaban crudos a que los aliñaran y los asaran. A su lado, junto a una hoguera, una olla más grande que la propia Esmeralda hervía cociendo un puchero.

Cerró de nuevo los ojos, respiró profundamente y volvió a concentrarse en Triev. Esta vez el contacto fue más rápido. Incluso pudo sentir su esencia con más fuerza y claridad que antes. Estaba cerca, muy cerca. Abrió los ojos y miró a su alrededor. A la derecha había una puerta. Allí. No le cabía la menor duda. Su intuición de gueva le decía que Triev estaba tras aquella puerta.

Recorrió los pocos pasos que la separaban de ella, la abrió lentamente y asomó la cabeza.

—¿Triev? —preguntó dudosa.

No conseguía ver nada; la sala estaba demasiado oscura para distinguir su tamaño. Escuchó un gemido cercano que la hizo sobresaltarse. A su izquierda, gracias a la claridad que entraba por la puerta, pudo distinguir una figura colgada de la pared con unas cadenas.

—Mi... señora... —dijo entre susurros aquel ser moribundo.

—¡Triev! —exclamó Esmeralda, corriendo hacia él.

En aquel instante se dio cuenta de que era exactamente la misma imagen que había visto en su mente hacía solo unos minutos. ¿Qué significaba aquello? ¿Había sido capaz de ver el futuro?

Se acercó al soldado y utilizó un hechizo para quitarle los grilletes. Con solo desearlo, se abrieron, dejando al mágodes en libertad. Triev cayó al suelo casi inconsciente, sin poder apenas moverse. Parecía tener el cuerpo entumecido.

—Mi señora..., los soldados... —dijo con debilidad.

—Sssssh... —susurró Esmeralda con voz tranquilizadora—. No te preocupes. Luego los buscaremos.

No entendía qué hacía allí su amigo. Supuso que algún yauna lo habría confundido con un intruso y que lo habrían apresado como a un delincuente. Estaba claro que debía de tratarse de un error.

—No, mi señora. Ellos están aquí —dijo Triev con dolor. Su rostro se contorsionó en un gesto extraño que la princesa no supo interpretar.

La joven maga se puso en pie y miró a su alrededor; no veía a nadie, estaba demasiado oscuro para ver nada. Se concentró, cerró los ojos y, al abrirlos, la sala entera resplandecía iluminada por una esfera luminosa que había creado mágicamente y que flotaba en el aire en el centro de la estancia, desprendiendo una luz suave y aterciopelada.

Esmeralda se llevó las manos a la cabeza y comenzó a retroceder horrorizada. Las paredes y el suelo estaban cubiertos de sangre. La patrulla de mágodes que la había acompañado estaba allí al completo. Sus cuerpos, vacíos de vida y de órganos, habían sido torturados y desmembrados. Los huesos de algunos incluso parecían haber sido afilados con un cuchillo para ser utilizados como futuras armas. Pero aquella barbarie no acababa ahí. La joven pudo ver con sus propios ojos que varios hombres tenían en su pecho heridas con la misma forma que los filetes que había visto sobre la mesa de la cocina.

Repugnada, asqueada y horrorizada por aquella escalofriante visión, se giró hacia un lado y vomitó todo lo que había en su estómago. ¡Le habían dado de comer a sus propios hombres!

Una nueva arcada convulsionó su garganta y no pudo evitar vomitar de nuevo. Débil y aturdida, cayó al suelo de bruces. No estaba preparada para afrontar una situación como aquella.

Con la mano sobre el estómago, hizo esfuerzos para no desmayarse y seguir consciente. Todo le daba vueltas. La imagen de los soldados desmembrados, con la piel arrancada a tiras, no se le olvidaría jamás. Solo era capaz de ver sangre por doquier. A su lado, Triev se arrastraba por el suelo con las pocas fuerzas que le quedaban y se acercaba a ella preocupado.

—¿Os encontráis bien? —preguntó.

La muchacha se giró sudorosa, pálida como el reflejo del agua.

—Triev, yo... yo..., está noche me han dado de cenar... —dijo entre arcadas.

Sus ojos se cerraron y perdió la conciencia durante unos breves segundos.

—¡Princesa! —exclamó el soldado, rodeándola con los brazos.

La joven parecía tan frágil y vulnerable... La vida la estaba tratando con crueldad. Era demasiado joven para soportar ese peso ella sola. No era más que una inocente jovencita que había vivido toda su vida sola, sumida en sus sueños. Y ahora se veía envuelta en una brutal aventura en la que solo había dolor y sufrimiento. ¿Qué podía hacer ella ante los duros golpes que la vida le presentaba? ¿Cómo afrontar experiencias tan horripilantes que harían temblar al más valiente de los hombres?

Triev la despertó con suavidad. Si por él fuera, soportaría la dura carga que la princesa llevaba. Pero no podía, así que permanecería siempre a su lado, acompañándola en su largo y penumbroso camino hasta el final.

Esmeralda abrió los ojos con debilidad.

—Triev —dijo con pesadez—. Dime que ha sido un sueño, por favor. Dime que esto no es real.

—Lo siento mucho, mi princesa, pero lo que habéis visto es tan real como vos o como yo mismo.

El soldado se puso en pie, ayudando al mismo tiempo a la joven a levantarse del suelo. No la soltó de la cintura ni un solo momento, pues no estaba seguro de que pudiera mantener el equilibrio. Salieron de aquella pesadilla que nunca podrían olvidar, apoyándose el uno en el otro.

Oyeron unos pasos procedentes del túnel por el que había llegado la princesa, pero no les dio tiempo a esconderse. Los corazones de ambos mágodes se aceleraron inquietos. La puerta se abrió y un yauna de considerable altura apareció en el umbral.

Nada más verlos, sonrió, mostrando sus afilados dientes con malicia.

—Vaya, vaya, princesa, espero que os haya gustado la cena de esta noche. La he cocinado especialmente para vos —dijo, frotándose las manos en el delantal.

—Maldito —exclamó Esmeralda, clavándole la mirada—. Has cometido un error.

El yauna sonrió divertido y se cruzó de brazos.

—¿Ah, sí? ¿Cuál? ¿Matar a vuestros hombres y dároslos de comer? —dijo burlón.

La joven se desprendió del apoyo de Triev y se adelantó un paso. Sus ojos brillaban como dos estrellas en la oscuridad de la noche. Un halo de poder la rodeaba, llenando el aire de energía, pero el yauna no lo sabía. No era más que una insignificante criatura incapaz de detectar nada.

—No, tu error ha sido no huir cuando aún estabas a tiempo —sentenció Esmeralda.

La sonrisa del yauna se borró en el mismo instante en que fue levantado del suelo por un viento huracanado y arrojado al interior de la gran olla hirviente. Gritando de dolor, hizo esfuerzos inútiles por salir a flote, sin conseguirlo. Esmeralda permaneció inflexible, removiendo con su deseo el agua para que el yauna se abrasara más rápidamente. El fuego de la marmita pareció enfurecerse e hizo arder con más ira el caldo. A los pocos minutos no quedaba ni rastro del yauna y su asquerosa sonrisa.

Triev permaneció silencioso durante todo el proceso. Cuando vio que el yauna desaparecía entre los vapores, se acercó a la princesa y volvió a cogerla de la cintura.

—Mi señora, debemos salir de aquí —dijo sin hacer el menor comentario al respecto. No sería él quien la juzgaría después de haber sido testigo de lo que eran capaces de hacer aquellas criaturas malditas.

Triev la agarró con más fuerza. La princesa estaba en estado de shock. Le había quitado la vida a alguien por primera vez. Sus manos estaban manchadas de sangre como las de los yauna. Ese hecho debía de resultarle enormemente cruel y humillante. Pero la habían obligado a ello, la habían obligado a matar sin necesidad. Y ahora era demasiado tarde. Jamás volvería a ser una joven inocente y pura. Estaba sucia, con una grieta en su corazón a través de la cual se iban abriendo camino los gusanos de la culpabilidad que la pudrirían por dentro.

Cuando salieron de los túneles pudieron respirar el aroma refrescante del bosque, mientras avanzaban despacio en la oscuridad de la noche. Solo el sonido del lejano agitar de los árboles les hacía recordar que existía un mundo más allá de aquella siniestra cocina.

Triev perdió el equilibrio, pero la princesa lo sujetó de inmediato y lo ayudó con cuidado a mantenerse en pie.

—¿Qué te pasa? —preguntó asustada.

—Nada, mi señora, solo que necesito descansar un segundo. Por favor.

Se cubrió el estómago con una mano teñida de sangre, intentando ocultar el motivo de su dolor. Esmeralda le retiró la mano y descubrió horrorizada que tenía una herida.

—¡Por todos los dioses! —exclamó la princesa—. ¿Por qué no me habías dicho nada? —dijo enfadada, poniéndose rápidamente en acción.

Concentró todas sus energías en sus manos y permitió que la luz de su interior saliera al exterior a través de la punta de sus dedos. Al cabo de unos segundos, la herida estaba completamente cerrada y curada, y solo quedaba un resto de sangre seca sobre la piel.

—¿Cómo habéis...? —titubeó el mágodes.

Esmeralda se puso en pie.

—Los magos podemos curar a otras personas.

—¿A otras personas?

—Sí, a nosotros mismos no; tenemos nuestros límites. Tampoco podemos resucitar a los muertos, así que no vuelvas a hacer una estupidez como esta. Si estás herido me lo dices y te curo. Porque si te mueres no podré hacer nada.

De pronto vieron cómo una sombra cruzaba por el bosque con paso ligero. Se miraron. Era Lone; él no había sido asesinado y servido como festín junto con el resto de los soldados. ¿Por qué? ¿Y adónde se dirigía con tanta prisa a aquellas horas de la noche?

No hizo falta decir nada. Princesa y soldado salieron al exterior del castillo y caminaron orientándose por su intuición. Pronto se adentraron en la espesura del bosque, que aguardaba silencioso la llegada del día. Escondidos entre unos matorrales, vieron cómo Lone se arrodillaba en un claro cercano a un pequeño riachuelo. Esmeralda frunció el ceño. ¿Ante quién se postraba? El mágodes extendió la mano y dejó caer algo al suelo.

Al instante, la tierra comenzó a retumbar. Cuando Triev abrazó a su princesa, temiendo que pudiera ser peligroso, vieron surgir del húmedo terreno el rostro de Sedroul. El padre de Esmeralda se estaba comunicando con su vasallo desde Zelar a través de algo que Lone había arrojado al suelo. Con los ojos abiertos de par en par, el soldado y la princesa guardaron silencio.

—Mi señor —dijo Lone respetuoso. La tierra se agitó bajo él y fue tomando una forma más definida—. Todo se ha cumplido según lo establecido, mi señor.

—¿La princesa ha superado la prueba con éxito? —Se escuchó a Sedroul. La húmeda arena se removía, produciendo el tono de su voz. Las palabras, pronunciadas por el sonido que provocaba el movimiento del barro del suelo, sonaban arrastradas y costaba un poco entenderlas.

—Sí, mi señor.

—¿Está contenta mi hija con Yerec? —preguntó Sedroul.

Esmeralda se llevó una mano al corazón y sonrió. Después de todo, su padre se preocupaba por ella.

—Así es, mi rey. La poción que le di a vuestra hija durante el viaje ha surtido el efecto deseado: la princesa está completamente cegada de amor por el príncipe Yerec.

—Bien, no quisiera que saliera a la luz su auténtico carácter —dijo aquel sonido áspero y arrastrado procedente del suelo—, sería peligroso tanto para ella como para nosotros.

Esmeralda palideció. ¿Estaba siendo víctima de un encantamiento? ¿Cómo? Y ¿por qué? ¿Acaso Yerec no era tan maravilloso como ella lo veía? Entonces, ¿cómo era en realidad? ¿Su padre lo sabía y aun así la forzaba a casarse con él?

—Los soldados están todos muertos —continuó explicando Lone—, incluido el traidor que previno a los nepterianos sobre nuestro viaje.

—Supongo que se los habrán comido —dijo la cabeza de barro, como si fuera lo más normal del mundo—. Los malditos Portadores de la Luz... ¡Siempre entrometiéndose! Me alegra saber que el asunto está resuelto. No pienso permitir que nadie impida esta alianza. Nos jugamos demasiado.

—Sí, mi señor.

—Debes estar muy pendiente; el encantamiento debe mantenerse. Si ella recuerda, el hechizo se disipará.

La joven torció el gesto. ¿Acordarse de qué? Era cierto que algo rondaba inquieto en su memoria, y era consciente de que se le había olvidado un hecho importante, pero no lograba recordarlo. ¿Sería esa la clave para romper el embrujo? ¿Recordar lo que había olvidado? Pero ¿cómo lo hacía? No tenía ni idea.

—Sí, mi señor —asintió Lone.

El rostro de Sedroul desapareció y la comunicación se interrumpió. Cuando el soldado se puso en pie, dispuesto a marcharse, algo lo golpeó en la cabeza y le hizo caer al suelo de rodillas, con el rostro ensangrentado por el golpe. Levantó la vista, aturdido, y vio ante él a una mujer muy hermosa, con los ojos brillantes como el sol.

—Maldito traidor —le dijo con desprecio, quitándole su espada y apuntándole con ella—. ¡Tú has sido quien ha entregado a los soldados! ¡Mereces morir!

—Por favor, maga, ¿es una broma? —contestó burlón el mágodes, sin levantarse del suelo—. Vos jamás me haríais daño.

—Escúchame bien, maldito —exclamó la princesa, levantándolo en el aire solo con su deseo. Lo estampó contra el tronco de un árbol y lo mantuvo así mientras le gritaba a la cara—. Soy una mujer traicionada, engañada y humillada por su propio padre. He matado. He visto a toda una patrulla de mis soldados muerta después de una insoportable tortura. Me han dado de comer a mis propios hombres. He tenido que hacer magia con fuego, quemándome viva, para terminar siendo la esposa de lo que al parecer es un monstruo. ¡Así que no te atrevas a decirme de lo que soy o no soy capaz porque puede que sea lo último que hagas!

Sus ojos rebosaban poder y furia. Parecía haber perdido la cordura. Ciertamente, lo mataría si quisiera. Era una mujer traumatizada, ya no era tan predecible como antes. Lone la miró serio, analizando su rostro con fascinación. Seguía siendo hermosa, a pesar de haber perdido la marca de la inocencia.

—Aun así, vos jamás me mataréis —dijo tranquilo.

No quería poner más nerviosa a la princesa porque parecía que iba a darle un ataque. Sus ojos azules estaban cargados de desesperación, con un ligero ápice de locura.

—Puede que yo no tenga fuerzas para matarte —respondió ella, soltándolo. Lone cayó al suelo de golpe—. Pero sé de alguien que estará ansioso por hacerlo. Triev —llamó.

—¿Sí, mi señora? —contestó el soldado, saliendo de las sombras de la noche. Su rostro era oscuro, como sus ojos, y reflejaba una sonrisa complaciente porque sabía lo que venía a continuación.

—¡Tú! ¡Maldito traidor! —gritó Lone furioso.

Esmeralda miró a Triev, interrogante, sin comprender muy bien a qué se refería. De pronto cayó en la cuenta de lo que había dicho su padre hacía unos minutos. Los Portadores de la Luz.... ¿Triev era miembro del grupo rebelde que se enfrentaba a su padre?

—Tienes mi permiso para matarlo —dijo Esmeralda con desprecio.

—¡No puedes matarme! —bramó Lone, fuera de sí. Cogió a la princesa de los hombros, con el rostro desencajado de pánico—. ¡Yo solo seguía las órdenes de mi rey!

Esmeralda se apartó de su lado con asco y retrocedió un paso. Se quedó mirándolo pensativa. No podía dejar que saliera impune después de lo que había hecho. Podría haberse rebelado y no lo hizo. Acató las órdenes, aunque estas consistieran en entregar a sus compañeros. La imagen de los soldados muertos volvió a su cabeza, martilleándole la conciencia. Tenía que hacer algo. El responsable directo era su padre, pero Lone era la mano ejecutora.

—Tienes razón —asintió la muchacha—. Tú seguiste las órdenes de tu rey. Triev sigue las órdenes de su princesa. —Con un gesto de la cabeza de Esmeralda, el soldado ya estaba desenvainando su espada—. Triev, haz con él lo que quieras, pero que no muera.

—Como ordenéis, mi señora. Será un placer —respondió el soldado, acercándose a Lone con una amplia sonrisa en el rostro.

El sirviente de Sedroul comenzó a retroceder hacia atrás, aterrado. ¿Qué iba a hacerle?

—Yo debo regresar al castillo. Yerec venía a visitarme esta noche —dijo Esmeralda, trasformándose en una ráfaga de viento.

Sobrevoló los árboles con rapidez, nerviosa por si no llegaba a tiempo. Entró por el balcón y recuperó su aspecto. Justo en ese instante escuchó que alguien llamaba a la puerta.

Se humedeció los labios, inquieta. ¿Debía abrir? Yerec seguía siendo para ella un hombre de extraordinaria belleza y encanto; sin embargo, ahora sabía que pensaba eso condicionada por el encantamiento de su padre. ¿Cómo sería el príncipe en realidad? Quizá fuera mejor no saberlo y seguir engañada el resto de su vida.

Alguien volvió a llamar a la puerta con suavidad. Tenía que decidirse de una maldita vez. Si no abría, quizás Yerec se marchara y la dejara en paz. ¡No! ¡No podía vivir sin él! ¡Lo necesitaba! Era perfecto, tan hermoso... Las piernas de la princesa parecieron cobrar vida propia y comenzaron a andar hacia la puerta, con reticencia. «¡Tonta, es el encantamiento! ¡No te muevas!», pensó Esmeralda.

Pero el embrujo era más fuerte que ella y su cuerpo no respondía a las órdenes de su mente. Se acercó al picaporte y lo giró con suavidad. Abrió, y allí estaba él. No pudo evitar sonreír como una estúpida al verlo delante de su puerta.

—Buenas noches, princesa mía —dijo el príncipe Yerec con una inclinación respetuosa—. ¿Me dais vuestro permiso para entrar?

«¡NO!»

—Sí, claro, pasad. Me honráis con vuestra visita —dijo nerviosa. «¡Cállate! ¡Dile que se vaya!»

—Esta habitación es muy hermosa —exclamó Yerec mientras echaba un vistazo a su alrededor.

La joven cerró la puerta con las manos temblorosas. Por un lado sentía miedo, y por otro, emoción. ¡Su príncipe había ido a verla!

El yauna se acercó al balcón y se dejó iluminar por los pálidos rayos de la luna. La luz blanquecina sobre su rostro le daba una apariencia sobrenatural, casi irreal y fantástica. Su largo cabello rubio brillaba con un tono cercano al plateado, como el sol en pleno día. Esmeralda suspiró, grabando en su memoria cada detalle de aquella hermosa imagen. Su piel suave, sus labios carnosos... Incluso sus ojos azules, que reflejaban una fuerza y seguridad sin parangón.

—Venid conmigo, princesa. No voy a comeros —dijo él con una corta sonrisa, sin llegar a enseñar los dientes.

A Esmeralda se le paralizó el corazón. La cena.... En la cena Yerec había dicho que la comida le había parecido seca. ¿Se estaba acaso burlando de ella, comparando el estado de la carne con la sequedad de sus soldados, que procedían del desierto? ¡Él lo sabía! ¡También había colaborado en matar a sus hombres y comérselos! Entonces, ¿por qué no se sentía asqueado?

¡Maldita sea! El encantamiento le nublaba la mente de tal modo que no era capaz de razonar nada en lo que a Yerec se refería. ¡Pues claro que lo sabía todo! Sin embargo, su ceguera le había impedido pensarlo. ¿Cómo iba a estar involucrado un hombre tan maravilloso como él en un asunto tan detestable y repugnante como el asesinato de sus hombres?

El príncipe, al ver que ella no se acercaba y que permanecía quieta, mirándolo, sonrió un poco más. Podía sentir su miedo. Adelantó un paso y alargó la mano hacia la maga para que se la cogiera. Ella lo miró sorprendida, con el corazón latiéndole con fuerza. Extendió la mano y se la cogió. Yerec mantuvo su sonrisa y la acercó hacia sí con la elegancia que lo caracterizaba.

—¿Tenéis frío? Estáis temblando —dijo el príncipe, acariciándole las manos con suavidad.

Un leve jadeo salió de la garganta de la mágodes, que intentó controlarse. Aquello no era real. ¡No era real! Solo era producto del encantamiento. Debía esforzarse por recordar lo que había olvidado. Pero ¿cómo? ¿Qué podía ser tan importante para ella como para romper el encantamiento?

Yerec la estrechó entre sus brazos. Esmeralda sintió cómo aspiraba el aroma de su pelo y cómo respiraba profundamente. Apoyada en el regazo del yauna se estaba bien. Tan suave, tan dulce... ¿En qué estaría pensando él? Ahora que lo pensaba, de un hombre que le gustaba comerse a la gente no se podía esperar nada bueno si la olía de aquella manera. ¿Era acaso una manera de intentar adivinar su sabor?

La princesa cerró los ojos. ¿Qué importaba eso ahora, si Yerec la estaba abrazando? La luna les regalaba su luz para que pudieran disfrutar del encanto propio de los enamorados. Aunque no podía decirse que lo suyo fuera amor. ¡Era eso! ¡El amor!

Ahora lo recordaba. Para destruir un hechizo de enamoramiento había que recordar un romance anterior. El amor era la única magia que jamás podría ser destruida, ni con un millar de encantamientos. Por eso, para que estos funcionaran había que borrar los recuerdos de amores pasados de la mente de la persona hechizada. Pero ella jamás había conocido el amor. O tal vez sí y no se acordaba.

Era todo tan confuso... Quería recordar, lo intentaba de todo corazón, pero no podía. Era como si se hubiera levantado un muro entre ella y el recuerdo de ese amor. Se veía a sí misma intentando saltar ese muro, sin conseguirlo, y al otro extremo, la imagen de ese sentimiento marchitándose por momentos. Poco a poco se iba apagando. Cuanto más cerca estuviera de Yerec, más difícil le resultaría recordar. ¡Pero no podía moverse! El encantamiento la obligaba a desear quedarse entre los brazos del yauna para siempre.

Una suave brisa los acarició a ambos, agitando sus vestimentas y sus cabellos. El bosque entero emanaba vida. El silencio reinaba en todo el castillo y solo se escuchaba un murmullo de fondo, un leve pero continuo murmullo que había estado escuchando en todo momento pero que le había pasado desapercibido hasta ahora. ¿Qué era?

Levantó el rostro del pecho de Yerec y lo miró, curiosa.

—¿Qué es ese sonido?

—Es la cascada que sale del castillo —dijo inexpresivo. Le acarició la nuca con suavidad y volvió a estrecharla en su regazo.

Una cascada. ¡Una cascada! Inundó su mente una mezcla de imágenes olvidadas. Se veía a sí misma cayendo desde lo alto de una cascada en medio de un bosque. Cómo alguien la rescataba de morir ahogada y la sacaba a flote del agua. Ese alguien la miraba y la sonreía. Pudo ver enseguida un brillo verde, producto de la resplandeciente mirada de aquel hombre. Su sonrisa iluminó la escena y su mundo con encanto. Todo ello acompañado de una imagen agresiva y salvaje, con aquella melena oscura que caía sobre sus hombros. Una fiera dormía dentro de aquel hombre de aspecto atractivo.

—Levirat... —musitó la joven.

De pronto sintió que se quitaba de encima un peso. Su mente podía volver a pensar con facilidad. Ya no estaba bajo el hechizo de enamoramiento. Al decir el nombre del nepteriano, este se había roto. Extraña manera de darse cuenta de que sentía algo por aquel hombre.

Abrió los ojos, como quien despierta de un pesado sueño, y miró a su alrededor sin atreverse a moverse. Había llegado el duro momento de la verdad. Ahora sí vería a Yerec tal y como era en realidad. Se humedeció los labios, nerviosa. Tenía miedo de descubrirlo. ¿Qué pasaría entonces?

Se retiró de su lado, respiró hondo y lo miró a los ojos. El rostro seguía siendo el mismo de antes; igual de terso, igual de hermoso. Sin embargo, la fascinación había desaparecido. Sus ojos azules brillaban deslumbrantes, pero delataban algo más que lo que dejaban entrever. Algo se ocultaba tras aquella mirada. Esmeralda no dejó de mirarlo ni un solo instante, intentado descubrir qué había detrás de aquellos ojos. Poco a poco fue saliendo a la luz lo que ocultaban, hasta que emergió por completo.

La princesa retrocedió un paso, horrorizada ante aquella imagen. Gritó de terror. ¡Yerec era en realidad un monstruo! Aquel no era su auténtico aspecto. Su verdadera apariencia era la de una criatura deforme y horripilante. Tenía unos cuernos largos y retorcidos de color negro. De su espalda nacían unas enormes y grotescas alas de membrana escamosa, parecidas a las de los murciélagos. Unas garras largas y afiladas, como las cuchillas de sus dientes, sobresalían de sus gigantescas manos. Pero aquello no era lo peor. Sus ojos la miraban escupiendo fuego ardiente; rojos y desorbitados, con hambre y agonía.

A Esmeralda se le puso el vello de punta y retrocedió un paso más, prácticamente paralizada. Ante ella seguía teniendo a un hombre muy bello, pero que sabía que era un monstruo.

—¿Os encontráis bien? —preguntó él, extrañado por la reacción de la muchacha.

—Sí..., es solo que... me he dado cuenta de que es muy tarde. Hoy ha sido un largo día para mí. Creo que debería acostarme —dijo la princesa con nerviosismo. Estaba realmente aterrada. ¿Aquella criatura del infierno iba a ser su esposo?

—¿No queréis que me quede?

—Es que... estoy cansada. Mañana podremos vernos —contestó, desviando la mirada. Las piernas le flaqueaban y no estaba segura de poder aguantar mucho más tiempo de pie. Podía sentir cómo la criatura que yacía en el interior de aquel yauna le clavaba sus ardientes ojos con deseo.

—Entiendo —exclamó Yerec con voz taimada. Se rascó la barbilla con finura y añadió—: Sabía que el encantamiento no duraría demasiado.

Esmeralda lo miró boquiabierta y asustada. Él lo sabía. Se había dado cuenta. Al mirarlo pudo ver con claridad que el aura que lo envolvía era del negro más espeso que había visto nunca. Era tenebrosa y grande, y se extendía por la habitación como serpientes que reptaban.

—Bastante tiempo ha funcionado, teniendo en cuenta que soy uno de los grandes señores morai —continuó él, hablando con tranquilidad.

—¿Quiénes... quiénes sois en realidad?

—Bueno, supongo que ya que vais a ser mi esposa debéis saberlo —dijo indiferente—. Los yauna eran una antigua raza caracterizada por su belleza y encanto. Pacíficos por naturaleza. Respetaban todas y cada una de las vidas de este mundo, por muy insignificantes que fueran o por muy crueles que pudieran resultar. Y ese fue su final. Yo, Yerec, soy un morai, una raza ancestral, fuerte y poderosa como ninguna. Destinados a vivir en las entrañas del infierno, encontramos una manera de salir de allí. Podíamos poseer el cuerpo de los yauna sin ningún problema, ya que ellos no se rebelaban. Poseer sus cuerpos nos permitía caminar por este mundo, aunque no podíamos mostrar nuestra auténtica apariencia porque eso nos provocaría la muerte; nuestros cuerpos no soportan este aire del exterior, nos quema. Pero los yauna, aunque pacíficos, fueron astutos y tramaron una inteligente treta. Sabían que estaban perdidos, que ellos iban a morir igualmente, así que decidieron dejarnos prisioneros en sus cuerpos para siempre. Ya no podemos regresar a las cavernas subterráneas de las que procedemos. No sabemos muy bien cómo lo hicieron, pero, al parecer, sacrificaron sus almas a los dioses a cambio de dejarnos atrapados para que nos consumiéramos en sus cuerpos. Jamás podríamos salir de esta putrefacta prisión. Esos malditos bastardos... —dijo con un ápice de ira en su mirada—. No os hacéis a la idea del dolor que sentimos en nuestra esencia. Nuestro verdadero ser se marchita y debilita dentro de este cuerpo yauna. Supongo que llegará el día en el que desaparezca y muramos, pero, hasta entonces, gozamos de la larga longevidad de los yauna y de su belleza. También adoptamos el nombre de su raza. ¿No os parece el mejor disfraz para un morai como yo?

Esmeralda permaneció muda. Así que esa era la auténtica historia de los yauna. Ciertamente, ¿quién iba a pensar que tras aquel rostro tan hermoso existiera una criatura monstruosa?

Yerec guardó silencio durante unos segundos, observando a Esmeralda con fijación. Era muy hermosa para ser mágodes. Quizá demasiado. Llegó a sospechar que Sedroul lo había hechizado a él también cuando la vio aparecer por primera vez; sin embargo, sabía que eso no era posible.

Se fijó en su rojo y rizado cabello. Caía con gracia sobre sus hombros, hasta su pecho, que subía y bajaba con agitación. Al observar las curvas de su cuerpo, surgió en él un fogoso deseo de imaginarse más cerca de ella. La joven rebosaba tanto miedo... Sus labios se agitaban nerviosos, mientras sus ojos intentaban buscar una vía de escape a su mirada.

Yerec respiró profundamente para serenarse, aunque su rostro permaneció imperturbable. Sonrió.

—Sois encantadoramente débil, Esmeralda —dijo, acariciándole el cuello con suavidad—. Creedme cuando os digo que con gusto me pasaría toda la eternidad torturándoos. Un grito desgarrador vuestro... Ummm, se me hace la boca agua solo de pensarlo.

—¡Estáis enfermo! —gritó la princesa, revolviéndose.

—No me hagáis reír, Esmeralda —dijo, pronunciando su nombre como si fuera una canción.

La joven retrocedió un paso. No quería ver la sonrisa de aquel yauna. Si ella era capaz de ver su oscuridad sin necesidad de ver sus dientes..., ¿qué oscuridad vería al mostrárselos?

—No te acerques a mí —exclamó la joven, retrocediendo ante la insistencia de Yerec por tocarla.

—Quisiera probar vuestro sabor, princesa mía.

La maga palideció. ¿Que quería qué? Sin tiempo para reaccionar, con una velocidad sobrehumana, Yerec se hizo a sí mismo un corte en el brazo con un puñal que extrajo de su cinto. Se llenó las manos de sangre y se la restregó a Esmeralda por la cara y el vestido. La mágodes, entre confundida y asqueada, observó atónita su cuerpo y sus vestimentas teñidas de rojo.

Yerec se arrojó entonces sobre ella y la arañó en el cuerpo, divirtiéndose al hacerlo. La princesa gritó e intentó lanzarlo por los aires como defensa, pero, para su sorpresa, no pudo. Se miró las manos, asustada, e intentó trasformarse en viento, pero tampoco lo consiguió. ¿Qué estaba pasando? ¿Dónde estaban sus poderes? ¡Jamás le había pasado nada igual!

—Olvidáis que soy uno de los grandes señores morai —dijo el príncipe con una sonrisa aterciopelada—. Y olvidé mencionar que soy inmune a la magia, igual que vos, ahora que tenéis mi sangre sobre vuestro cuerpo. Sois solo mía, Esmeralda —exclamó, ampliando su sonrisa hasta llegar a enseñar cada uno de sus afilados y desgarradores dientes.

Y entonces Esmeralda se quedó sin aire, incapaz de respirar. La oscuridad de Yerec era tan grande que, en comparación, la noche cerrada era solo penumbra. La imagen de su auténtico ser se adentró en su mente y se instaló allí como un parásito. Sabía que esa criatura no era en realidad la que estaba frente a ella, pero ya no podía ver al yauna hermoso, solo al monstruo de su interior.

Sintió que el príncipe caía sobre ella mientras intentaba hacer vanos esfuerzos por sacárselo de encima. Desde el exterior de la habitación oía voces que gritaban su nombre. Alguien golpeaba la puerta con fuerza y desesperación, sin conseguir abrirla. Se dio cuenta entonces de que nadie la rescataría; eso solo sucedía en los cuentos de su niñez. Nadie la protegería de aquella criatura. Y también se dio cuenta de que iba a ser la noche más larga de toda su vida.

BAJO LAS ESTRELLAS

Una noche difícil. Una semana larga. Una vida interminable.

Observar a los niños jugar felices y tranquilos le hizo recordar su infancia. Nunca fue un niño sonriente. Siempre parecía el más serio, el más extraño de todos. Y es que lo era. Mientras el resto de niños se divertía con los juegos típicos de la edad, Barlan prefería permanecer solo, observando las olas. Lejos, en su pueblo natal costero de Yjara, se preguntaba si todas las olas morían al llegar a la orilla y volvían a renacer en el mar, o si, por el contrario, nunca llegaban a desaparecer del todo y formaban parte de la siguiente ola; el mar le fascinaba.

En su soledad aprendió muchas más cosas que si hubiera compartido su tiempo con alguien. La gente le resultaba extraña. El mundo le resultaba en general un lugar incomprensible en el que existir. Solía mirar al cielo buscando una explicación, buscando un porqué a su diferencia. Sabía que no era igual que el resto de los mágodes, que era diferente, pero ¿por qué? ¿Qué le faltaba para encajar con los demás?

Su vida se convirtió en una eterna pregunta sin respuesta. Estudiando a la gente, sus vidas, sus costumbres, descubría día a día que él nunca llegaría a formar parte de esa comunidad. Las ganas de vivir que percibía en quienes lo rodeaban le recordaban más todavía que él era diferente. Para él, la vida o la muerte eran una misma cosa: no existía la una sin la otra. Cuándo comenzaba o terminaba la siguiente fase era algo que ni él mismo había llegado a comprender.

Solo entendía una cosa: la muerte. Era sabia, era digna. Igualaba a todos. Por muy diferente que se considerase, terminaría muriendo, como cualquier otro. Eso, de algún modo, lo consolaba. La muerte era justa.

Para él, luchar en las batallas era un reto en el que encontrar ese final, esa justicia equitativa que le haría formar parte de algo más grande. Pero parecía que no había llegado su momento. Aunque no le importaba morir, su forma de batallar dejaba bien claro que quería seguir viviendo a toda costa.

Los dioses clamaban por defender los sentimientos por encima de todo, pero él, a pesar de ser ardiente, se consideraba frío. El amor era un sueño idílico creado por los escritores para deleitar a sus lectores, una ilusión inalcanzable que conducía más al sufrimiento que a la felicidad. Odiaba cuando oía a alguien decir que estaba enamorado... No sabía si era porque era consciente de que él jamás llegaría a amar a nadie o porque de verdad creía que ese sentimiento era imposible de alcanzar. Quizá fuera por ambas cosas. ¿De verdad había gente capaz de sentir por otra persona un sentimiento tan grande que le hiciera estar dispuesta a dar su vida por ella? ¿Qué podría tener tan especial esa otra persona como para considerar que merecía la pena vivir por ella? La gente era extraña. Él no era el que tenía el problema. Era el resto del mundo, con su estupidez.

Cansado de observar, abandonó el balcón y entró en la biblioteca. Gálora se había quedado dormida sobre la mesa.

Con mucho sigilo, se acercó a ella y le acarició el pelo. Sus trenzas eran suaves, como su piel, apreció, frotándole sutilmente la mejilla con el dorso de la mano. Se inclinó hacia ella y, durante un rato, se quedó ensimismado mirando su rostro.

No era especialmente hermosa y, sin embargo, tenía algo que le resultaba atrayente. Quizá fuese su sonrisa. O su mirada. No lo sabía. Lo que sí empezaba a sospechar es que ella venía a darle un poco de sentido al mundo en el que él vivía. Ella, a diferencia del resto de las personas que había conocido, no le resultaba extraña; al contrario, apreciaba su compañía. Tanto, que sin darse cuenta había permitido que Gálora se introdujera en su vida.

Cada día, por las mañanas, desayunaban juntos. Después, él se marchaba al consejo para tratar asuntos del reino. Mientras, ella acudía con Yasha al templo para curar y cuidar de los heridos o enfermos. Con el tiempo, Gálora había creado un bosque de árboles frutales con el que se estaba abasteciendo al resto de los pueblos de Zelarú. El día que vio la sonrisa de un niño mientras la chica verde le daba una fruta, Barlan supo que ella era capaz de cambiar el mundo.

Era cierto que al principio la falaxiana había seguido mostrándose a la defensiva, pero en cuanto comenzó a conocer a los mágodes comprendió que la inquietud de Barlan solo era por su pueblo. Y a pesar de que cualquiera que lo hubiera visto habría pensado que era un bárbaro, con aquella dureza en su mirada, ella había sabido apreciar que mostraba esa actitud porque su pueblo sufría hambre y él no podía remediarlo.

Por las tardes volvían a reunirse para comer y ya no se separaban. Después pasaban el resto del día en la biblioteca, leyendo, buscando pistas sobre la posibilidad de que alguien en el pasado hubiese relatado algo sobre el mundo de Círax. O más información sobre la desaparición de su hermana. Luego, cuando llegaba la noche, insatisfechos de haber compartido solo la tarde, ambos se retiraban juntos al dormitorio, unas veces al de ella, otras al de él, y terminaban quedándose dormidos en el mismo lecho, sin llegar nunca a rozarse. Jamás establecían contacto físico; no era necesario.

A Barlan le bastaba con una sonrisa suya para pensar que la ola de su vida no moría en la orilla, sino que siempre se trataba de la misma, que una y otra vez aguantaba, perseverante, los envites contra la costa. Gálora era así: perseverante. Y eso era algo que él apreciaba por encima de todas las cosas.

Sin embargo, había algo que lo inquietaba: la maldición. No la de ella, sino la suya propia. Aquel que permanecía demasiado tiempo a su lado o bien sufría o bien moría, así lo había aprendido a lo largo de su vida. Su tío, su madre, Jazmín... Y por alguna extraña razón lo aterraba la posibilidad de que a ella le sucediera cualquiera de las dos cosas. No sabía por qué se había encariñado con la extranjera, y tampoco podía entender por qué estaba tan a gusto con ella, pero es que estar en su compañía era tan fácil. ¿Cómo podría alejarla de su vida ahora que, de alguna manera, se había vuelto imprescindible para él? No obstante, sabía que no quería distanciarse de ella por puro egoísmo; le daba mucho solo con su compañía. Y ¿qué le daba él a cambio salvo la posibilidad de sufrir?

—Chica verde...

Gálora volvió a roncar.

—Eh, Gálora. ¡Despierta! —gritó Barlan, golpeando la mesa.

La falaxiana abrió los ojos de par en par y se puso en pie alarmada.

—¿Qué pasa? —exclamó todavía soñolienta, intentando comprender qué la había alertado.

No tardó en darse cuenta. Barlan estaba riéndose a carcajadas de ella, sentado frente a la misma mesa con un papiro entre las manos.

—No me dejabas leer a gusto con tus ronquidos, chica verde —dijo con una sonrisa burlona.

Gálora bostezó gruñona.

—¿Y no se te ocurrió una manera más sutil para despertarme?

—Sí, se me ocurrieron las cinco primeras veces que te llamé, pero al comprobar que la sutileza no es lo tuyo...

—Ya... —carraspeó la maga. Se estiró, haciendo crujir sus huesos, y volvió a sentarse.

Llevaban toda la noche leyendo libros de historia en la biblioteca de Kirith, intentando encontrar alguna relación entre el mundo de Gálora y el Continente. Y también seguían buscando un vínculo entre la desaparición de la hermana de Barlan y Círax.

Ella sospechaba que no era posible que hubiese relación alguna, pero le interesaba toda la ayuda que el mágodes le estaba prestando. En las pocas semanas que llevaba con él había descubierto muchas más cosas que en los tres meses que había vivido con Maira y Enkire.

Había confirmado, por ejemplo, que el tatuaje del rostro de Yasha, llamado waiyí, era el mismo que llevaba Kegren. Exactamente idénticos. No podía tratarse de una casualidad. Lo que no le encajaba era saber que en el Continente ese símbolo significaba que la sacerdotisa había sido bendecida por los dioses. Tal y como era la vida del kestreano, no le parecía en ningún caso bendecida. Además, que ella supiera, él no era capaz de crear agua de la nada, y las guevas sí.

Mientras no dirigía el reino, Barlan se pasaba horas leyendo con ella. Gálora había adaptado la biblioteca y sus plantas lo cubrían todo; era como encontrarse en mitad del bosque, y ella estaba encantada. Y aunque el mágodes no había dicho nada, parecía sentir cierta comodidad estando allí. Con ella.

—Oye, no entiendo lo que quieres decir aquí —dijo Barlan, arrugando el gesto. Se esforzaba por comprender la letra de la falaxiana.

Para ir más rápido en su búsqueda, Gálora le había redactado un manuscrito sobre la cultura de Fálax: todo lo que había considerado relevante y mucho más. Así, mientras ella leía sobre la cultura del reino de Zelarú, Barlan aprendía la suya.

Gálora se levantó y se acercó a él. Sin ninguna intención en particular, apoyó su mano sobre el hombro del mágodes con naturalidad.

—Barlan, Barlan. A ver si aprendemos a leer. Aquí dice claramente «Gran Adlaremse».

—Sé leer, pero tu idioma es diferente. Se parece mucho al nuestro, no lo niego, pero este nombre... Qué nombre más feo, la verdad —gruñó, frunciendo el ceño.

La joven le dio un cachete en la nuca, volvió a coger el libro que le había provocado el sueño y se subió a la rama de uno de los pequeños árboles de la sala, cerca de la ventana.

Llevaba la túnica granate típica de los mágodes y el pelo recogido en un moño desaliñado, más que nada para mantenerlo apartado de la cara y que no le resultase molesto mientras leía. No obstante, no era el suave y rizado cabello que había llevado estando en Néptera. Había vuelto al gusto por las trenzas, que le permitían ocultar sus enredaderas. Un peinado parecido al de Yasha.

En Círax no habría estado bien visto que se peinase así, pero se encontraba muy lejos de su hogar. Además, se sentía a gusto allí, entre los mágodes.

Conociendo más la cultura del pueblo de Zelarú comprendía mejor la disyuntiva sobre los nepterianos. Hacía muchos, muchísimos años, Néptera había pertenecido a los mágodes; sin embargo, un día aparecieron los que se autodenominarían nepterianos y obligaron a los mágodes a vivir en la supuesta tierra muerta del desierto.

Los mágodes se convirtieron entonces en el pueblo predilecto de los dioses. Bendijeron a las mujeres con la conciencia más abierta, trasformándolas en guevas, y otorgaron a las sacerdotisas el don de crear agua de la nada para proteger a su pueblo y que este no pasara sed. Además, Zelarú era siempre descrito como una criatura viva y con voluntad propia. El desierto era concebido como un ente caprichoso capaz de quitarle la vida a quien se le antojase.

Años más tarde, Sedroul, el padre de Barlan, decidió que había llegado el momento de regresar a Néptera. Cansado de ver a su pueblo pasar hambre, lo arriesgó todo por conquistar el reino de los nepterianos. Sin embargo, no tuvo éxito, y durante muchos años mantuvieron una guerra que los condujo a una desgracia aún mayor, pues esa guerra acabó con la hermana de Barlan, la maga Esmeralda.

Gálora alzó la vista por encima del libro y vio que Barlan la estaba mirando. Es más, no le quitaba ojo.

—¿Qué? —preguntó curiosa.

—Estaba pensando... —comentó Barlan, rascándose la barbilla—. Sigo sin comprender bien un concepto. Utilizáis la palabra gran delante de un nombre para indicar que se trata de un árbol, ¿no?

—Sí. Nuestros árboles son bastante más grandes que los de tu mundo. Son tan enormes que desde las copas no se pueden ver las raíces. Están sumidas en la oscuridad y además, cubiertas por el mar de Kestrea.

—Ajá. Y el Triángulo de Antel, según he leído, parece ser, o por lo menos vosotros creéis que es el origen del mundo, ¿no?

—Sí... —murmuró Gálora—. El Triangulo de Antel es el triángulo del poder. Es la unión de tres árboles que forman uno solo en su copa: el Gran Levirat, el Gran Axilian y el Gran Adlaremse. Los Espada de Antel son los guerreros obligados a servir en la protección, y nacen del Gran Levirat. Recuerda que te comenté que los falaxianos nacíamos de los árboles —explicó la joven—. Los Voces de Antel son los hechiceros, dotados de dones sobrenaturales y capaces de manipular la magia, y nacen del Gran Axilian. Y las Herederas de Antel, que nacemos del Gran Adlaremse, somos las magas del mundo. Pero solo puede haber una, para que nuestro poder se equilibre con respecto al resto de habitantes. Hasta que no muere la maga actual la magia no se traspasa a su discípula. Cuando regrese tendré que esperar a que nazca una nueva discípula, a la que tendré que enseñar —comentó, soñando con aquel día.

Barlan guardó silencio. Parecía de pronto muy tenso.

—¿Qué te ocurre? ¿Estás bien?

—Sí —asintió el mágodes, sin mucho convencimiento—. Estoy bien, es solo que... Hacía tiempo que... Déjalo. No importa —contestó. Pero Gálora pudo leer en sus labios que repetía una y otra vez el nombre de Levirat, cargado de incredulidad.

—¿Qué pasa? —exigió saber la maga.

Barlan la miró intranquilo y se incorporó.

—Creo que acabamos de encontrar otra relación entre tu mundo y el mío.

—¿Cuál? —exclamó emocionada.

—El nombre de Levirat... no es desconocido para nosotros.

—¿Nosotros?

—Para los habitantes del Continente me refiero. —Gálora arrugó el ceño sin comprender—. Y el de Axilian tampoco —añadió, con la vista ausente. Se levantó de la silla y comenzó a pasear. Era como si le hubiese caído una tormenta encima. Estaba frío e intranquilo—. Levirat era un caballero nepteriano, y su cuñado Axilian, el maestro hechicero de Néptera, hace ya más de sesenta años.

Los ojos de Gálora se trasformaron. ¿Cómo se relacionaba todo aquello? No alcanzaba a comprender nada. ¡Nada!

—Levirat fue el nepteriano maldito que me arrebató a mi hermana —declaró Barlan con rudeza.

—¿Qué? ¿Cómo? Pensé... Tú dijiste que no sabías qué le pasó a tu hermana Esmeralda.

—¡Y es que no lo sé! Desapareció sin más en una de las batallas más decisivas de la historia de Zelarú. Pero sí sé una cosa: el nombre de Levirat perteneció a un hombre cuyo recuerdo los mágodes hemos querido borrar de nuestra historia, aunque no lo hayamos conseguido. Esmeralda... ¡Esmeralda cometió una soberana estupidez!

—Dime qué pasó —insistió Gálora, ansiosa por enterarse de lo sucedido; estaba tremendamente intrigada. No sabía por qué, pero desde que comenzó a investigar sobre la maga Esmeralda todo lo que estuviera relacionado con ella le provocaba un interés especial. Se sentía, de alguna manera, identificada con ella.

—Esmeralda se enamoró de un caballero nepteriano, de Levirat —explicó Barlan, agarrando con rudeza una silla. Gálora asintió, comprendiendo. Después de haber visto cómo eran los nepterianos con los extranjeros y el odio que les tenían a los mágodes..., era de esperar que entre una princesa mágodes y un caballero nepteriano naciera un amor totalmente imposible—. Por un tiempo..., Esmeralda creyó que él también se había enamorado de ella; sin embargo..., el muy villano la engañó. Todo fue una burda farsa, y la echó a patadas. ¡Después de lo que mi hermana había hecho por él! ¡Se enfrentó a mi padre por él! ¿Te haces una idea de lo que fue enfrentarse contra Sedroul? Respeto a mi padre, pero debo admitir que es un hombre de mentalidad retorcida. ¡Para que luego digan que yo estoy maldito! Con todas las maldades que él ha cometido a lo largo de su vida, no me sorprende en absoluto.

—Debió de ser difícil para ella —comentó la falaxiana—. El hecho de ver cómo el hombre que amaba la rechazaba.

—Lo fue, pero ella era valiente y se volcó con nuestro pueblo más que nunca —explicó Barlan con orgullo—. Tomó su lugar como reina de Zelarú y se convirtió en gueva maestra. Todos la admiraban por ser la maga más poderosa que había vivido en nuestro reino; sus poderes, narran quienes la conocieron, eran asombrosos y casi ilimitados.

—Barlan, quizá las leyendas exageran un poco. Un mago es poderoso, sí; pero solo puede tener un don. Controlar un poder. Todos tenemos un límite.

—Mi hermana no —negó con rotundidad. El orgullo y la admiración también habían cobrado vida en las palabras del mágodes—. Esmeralda podía controlar muchos poderes.

Gálora asintió sin querer insistir. Si él lo decía, sería cierto, aunque a ella le costaba creerlo. Tanto poder en manos de una sola persona no resultaba admirable, sino aterrador.

—¿Qué pasó con el caballero Levirat y con el hechicero Axilian?

—No lo sé. Soy mágodes. Nunca me importó qué les sucedió.

—Pues creo que sería importante saber qué fue de ellos. Si desaparecieron, como tu hermana, está claro que algo hicieron que debió de salir mal y acabaron en mi mundo. Quizá, si el hechicero era muy poderoso, intentó hacer algún encantamiento —comentó, encogiéndose de hombros—. No sé. Te estoy diciendo lo primero que se me pasa por la mente. Lo que está claro es que existe un Gran Levirat y un Gran Axilian, pero no existe ningún Gran Esmeralda, eso te lo puedo asegurar. Esmeralda es un nombre que jamás se ha pronunciado en Círax.

—Bien. También puede ser que los nepterianos intentasen atacar de nuevo a mi hermana y ella utilizase sus poderes para mandarlos a tu mundo sin esperarlo. Es muy posible que tu civilización en esa época fuese todavía joven y llamasen a los árboles por el nombre de aquellos visitantes extranjeros, ¿no?

—Mira, Barlan, pudieron ocurrir tantas cosas que no sé ni qué pensar —opinó Gálora, levantándose—. Aunque, si tenemos en cuenta el tiempo, sería una posibilidad. Tu hermana desapareció hará sesenta años. Eso equivale a unos ciento sesenta y nueve anillos. Ya te digo de antemano que por aquel entonces todavía no escribíamos en papiros y no hay datos sobre nada. Hasta hace solo cien anillos no existía la escritura. Y desde entonces, evolucionamos muy deprisa.

—Bien. —Sonrió—. Bien. Esto es bueno, Gálora. Es muy bueno —repitió, cogiéndola de los hombros—. Es una pieza más para encajar. Sabemos que existe una nueva relación entre nuestros mundos. Antes teníamos la teoría de que las Herederas habían viajado al Continente, y ahora sabemos que, antes de eso, alguien de nuestro mundo llegó a Círax. Solo falta descubrir cómo lo consiguió.

—Barlan, te estás precipitando. No sabemos qué sucedió con los nepterianos. Es posible que una Heredera viajase por accidente al Continente, los conociera por casualidad y al regresar a Círax hablase de ellos con admiración. Los Espadas de Antel son guerreros, Barlan, son caballeros de honor. Y los Voces de Antel, hechiceros. Fuertes. Poderosos. Es muy posible que desde el punto de vista de los mágodes esos hombres fuesen odiosos, pero si guardan una relación con Círax, de antemano te digo que ambos eran hombres de honor y palabra.

—No hay honor en repudiar a una mujer que te ha entregado su corazón —exclamó el guerrero con rudeza. Su voz sonó profunda, cargada de odio—. El amor es algo tan escaso como el agua en el desierto. Cuando lo encuentras debes apreciarlo y cuidarlo —dijo serio—. Dejar escapar el amor en el camino de la vida es como escupir en el único charco de agua que encuentras en mil pasos de arena.

—Vaya... —murmuró Gálora—. No sabía que... tuvieras un concepto tan elevado del amor.

Dolida por sus palabras, le retiró la mirada. Gálora supuso que si él sentía algo por ella era el momento de decirlo, ¿no? ¿Pero estaba loca o qué? ¿Cómo se le ocurría pensar algo así?

Ella, por lo pronto, no había sentido un amor tan profundo como parecía haberlo sentido el mágodes. Era cierto que tuvo una relación especial con Drey, pero era solo una adolescente y consideraba, más bien sabía, que no se había tratado ni por asomo de auténtico amor. Más bien había sido el aprecio y el cariño de dos amigos que durante un tiempo sintieron una mutua atracción.

Gálora no solía pensar en relaciones amorosas. Más que nada porque su vida tenía asuntos más importantes que resolver. Pero a veces, en contadas ocasiones, se preguntaba qué sentiría el día que encontrara a alguien que encajase con ella de una manera especial. Y, por absurdo que pareciera, se preguntaba si sería algo semejante a la vibración que sentía con Barlan. No había dejado de percibirla ni un instante. Después de ver cómo se enfrentó a los yauna para protegerla no podía evitar mirarlo con otros ojos, y muchas veces había estado a punto de confesarle lo que sentía por él, incapaz de guardar silencio. Sentía que tarde o temprano sus emociones se desbordarían de su corazón si no las dejaba salir a la luz, pero de momento aguantaría todo lo que pudiera.

—Nadie sabe lo que es el amor, y mucho menos yo, pero eso no significa que yo no conozca a personas que me lo hayan descrito —concluyó Barlan.

A continuación salió de la habitación dando un portazo. La falaxiana miró la biblioteca vacía, preguntándose qué le habría pasado a un hombre como Barlan, aparentemente tan carente de sentimientos, para estar tan dolido. ¿Cómo era posible que una mujer se hubiese acercado a él lo suficiente para conocerlo, teniendo en cuenta lo inaccesible que era para todo el mundo?

Aquella mujer debió de ser especial, diferente a las demás, para llegar tan lejos, pensó reflexiva. De pronto, un sentimiento invadió a la falaxiana cogiéndola totalmente por sorpresa, sobre todo porque jamás lo había experimentado: unos celos irracionales la dominaron por un instante. No sabía por qué. No podía entenderlo. Y sin embargo, estaba convencida de que si llegaba a conocer a esa mujer especial sería capaz de sacarla los ojos si se acercaba a él. ¿Qué le estaba pasando? Era una absurdez.

La puerta se abrió de pronto. Gálora dio un respingo, asustada. Era Barlan, que volvía con un gran papiro entre las manos.

—Fui a por el mapa del Continente. No recordaba muy bien dónde lo habíamos dejado hasta que he recordado que lo estuvimos mirando la otra noche en mi dormitorio.

El mágodes extendió el papiro sobre la mesa con rapidez, más bien con ansiedad. La joven, al verlo tan concentrado, aprovechó para estudiarlo con ojo atento. Aunque no era guapo, era curioso cómo aquel aire tan agresivo que desprendía le resultaba siempre atractivo. Por lo menos, a ella se lo parecía.

Aunque seguían discutiendo, se había establecido un nuevo tipo de vínculo entre los dos. Como Barlan era, además, mayor que ella —quizá le sacaba en apariencia unos quince años—, a su lado se sentía a salvo. Se sentía segura. La vibración que percibía estando con él se había intensificado y no podía evitar verlo con otros ojos. Igualmente, él había cambiado. Cuando estaba con ella se comportaba de forma diferente de como era con el resto de los mágodes. No sabría explicarlo... O quizás él era como siempre y era ella la que había cambiado su perspectiva.

Fuera como fuese, seguía teniendo la inquietud de saber qué era aquella conexión que notaba cuando estaba cerca de él, pero no se atrevía a preguntárselo. No quería saber si él también la sentía o no. Porque si Barlan no percibía cómo la melodía de su interior se duplicaba con su presencia, tal y como le ocurría a ella..., Gálora no sabría qué hacer.

Y resultaba estúpido. Porque ella tenía valor para enfrentarse a un ejército de yauna, pero no era lo bastante valiente para enfrentarse a una negación por parte de Barlan. Prefería quedarse, por tanto, con la duda. Al menos por el momento.

Gálora se acercó al mágodes por la espalda y miró el mapa con interés. Debía centrarse. Ahora mismo, lo único importante era regresar a Círax.

—A ti te encontramos cerca del bosque de Jerik —comenzó el guerrero, señalando el punto en el papiro—. Estoy convencido de que fue allí donde apareciste. En ese bosque.

—Sí, ya lo hablamos la otra noche.

—Pues no sé a qué esperamos para ir allí y ver si existe alguna pista sobre cómo llegar a Círax.

Gálora sonrió satisfecha. Las esperanzas de volver a su mundo se habían duplicado gracias a la ayuda de Barlan, y la posibilidad de regresar parecía más cercana. Además, la maga había estado practicando en la creación de nuevas plantas, buscando hacer crecer alguna como la esencia de Naya, y aunque había conseguido crear una con la capacidad de trasportar a una persona a cualquier parte solo con tomarla, no había sido capaz de viajar a Círax. No sabía por qué, si el destino era Círax, no funcionaba.

—Podremos usar la esencia de transporte que creé. No tardaremos ni dos segundos en llegar allí.

—¿Estás nerviosa por lo que podamos encontrar en el bosque de Jerik?

—En absoluto. Estoy ansiosa —comentó, girándose para mirarlo. Gálora sonrió—. ¿Y tú?

—Ya sabes que me he mostrado reticente a ir hasta ahora, no terminaba de ver clara una relación entre Círax y el Continente. Pero tras nuestra conversación sobre el Gran Levirat y el Gran Axilian me he convencido de que hay una posibilidad, aunque mínima. No hay que rendirse. —Una corta sonrisa se dibujó en sus labios—. Siempre se ha dicho que ese bosque está maldito y, teniendo en cuenta que tanto tú como yo también lo estamos, vete a saber qué puede pasarnos allí. Quizá nos volvamos malignos del todo y arrasemos el Continente y el mundo entero —exclamó, frotándose las manos.

—Tú y tu sentido del humor... —murmuró Gálora.

—No es sentido del humor. Es ser positivo.

La broma hizo gracia a Gálora, que no pudo evitar echarse a reír. Ciertamente, resultaba irónico que dos personas que sufrían una maldición fuesen directos a una tierra maldita.

Trascurrieron las horas hasta que decidieron que estaban preparados. El viaje iba a ser corto. Al fin y al cabo, llevaban consigo la esencia que Gálora había preparado y que los transportaría al bosque de Jerik en cuestión de segundos. Aun así, como no sabían con qué iban a enfrentarse, irían armados.

Barlan le había explicado a la falaxiana que nadie de los reinos del Continente había querido adentrarse en aquel lugar. Existían no solo leyendas que contaban que el bosque de Jerik parecía estar vivo, como un ente siniestro, sino que hubo quienes entraron y perdieron la cabeza. Simplemente se volvieron locos. Y hubo quienes jamás regresaron.

Sin embargo, el anhelo de Gálora por seguir la mejor pista que había encontrado sobre la forma de regresar a Círax era mayor que el temor por su vida.

El rey de Zelarú tardó un día en concluir los asuntos más urgentes antes de iniciar su excursión con la falaxiana. Finalmente, tuvieron que demorarlo hasta última hora de la tarde. El mágodes llegó a la biblioteca y llamó antes de entrar.

—¿Estás lista? —preguntó Barlan, apretando su cinto y asegurándose de que las espadas estaban bien colocadas.

Llevaba una especie de poncho negro; él siempre vestía de ese color. Su pelo corto y rizado había crecido un poco, y algunos rizos se movían de un lado a otro con cada movimiento. Su mirada seguía siendo tan intensa como siempre.

—Sí, estoy lista —contestó Gálora, armándose con una vara.

De poco le servirían a ella las espadas; aún no sabía utilizarlas, pero, por si acaso, se había equipado con un carcaj. Barlan le estaba enseñando a disparar el arco y quizá le resultara útil.

Partirían desde la biblioteca, que era donde Gálora había creado la mayor parte de las plantas que utilizaba con frecuencia. La maga se acercó a una de hojas blancas, arrancó una rama e hizo crecer una nueva en el lugar de la anterior. Luego cogió varias hojas y las echó en un par de pequeños cuencos. Con gran destreza, las trituró hasta formar un pequeño brebaje.

—Estamos listos —exclamó, dándole uno de los cuencos al guerrero.

Tragaron la esencia a la vez. Al instante, se cogieron de la mano y desaparecieron en mitad de la habitación.

Cuando volvieron a abrir los ojos estaban al pie de las montañas Agamás, en la orilla sur del río Asilé, justo donde empezaban las peñas de Godrén. Se encontraban sobre un alto montículo y al otro lado de las peñas se veía el bosque de Jerik. Al este quedaba la laguna de Agalant, que desde esa altura podía verse casi entera. En el lado norte de la gran masa de agua, en la zona próxima al bosque de Lebroux, la orilla de la laguna se alzaba de forma abrupta hasta formar un acantilado que, coronado por los árboles del bosque, moría cerca de las montañas Carún, al este de Néptera. A la falaxiana le resultó imposible no recordar a Enkire; lo echaba de menos. Se giró y observó que Barlan estaba a su lado. Con cierto regomeyo, sintió de nuevo la vibración al estar más cerca de él. Encogiéndose de hombros, se dijo que más convenía centrarse en lo único importante: volver a Círax.

—Hemos aparecido justo donde debíamos —dijo Barlan con un asentimiento de conformidad.

—Creo que este era el mejor punto de partida —comentó Gálora, deseando olvidar su último pensamiento. Intentando dejar la mente en blanco.

—Estoy de acuerdo. ¿Recuerdas algo?

La maga miró a su alrededor, buscando algún detalle que le resultase familiar. Intentaba recordar el día en que apareció en el Continente, pero solo conseguía acordarse de todo lo que aconteció antes: la muerte de Sinlaya y el final de su antigua vida.

—No estoy segura...

—Tómate tu tiempo. Mira —exclamó el mágodes, acercándose a ella. Le puso la mano en el hombro y le señaló una colina cerca de la laguna de Agalant que casi lindaba con el bosque de Jerik—. Allí es donde te encontré. Ten en cuenta el trecho que anduviste y hacia allí debemos dirigirnos.

Disimuladamente, la joven se deshizo de su contacto y echó a andar por un pequeño sendero que terminaba en las peñas de Godrén. Todo cuanto los rodeaba estaba verde, tan fresco y frondoso que Gálora incluso tenía frío. Cuando llegó al Continente no se acordaba de haber visto un paisaje tan exuberante. Sin embargo, aquel paisaje era el mismo que vio la primera vez que pisó aquel mundo nuevo para ella, lo recordaba perfectamente. No se le había olvidado porque le llamó especialmente la atención la gran masa rocosa situada a sus espaldas cuyo nombre ahora conocía: las montañas Agamás.

—¡Allí! —exclamó ilusionada—. Desde allí vi por primera vez todo el Continente. Estoy segura —dijo, señalando una colina cercana al lugar donde Barlan había indicado que levantaron el campamento. No estaban muy lejos, pero estaba claro que a pie tardarían un buen rato.

—Perfecto. Ya tenemos nuestro punto de partida —dijo Barlan, poniéndose en marcha el primero.

El terreno de las peñas de Godrén era tan frondoso que costaba caminar por él. En algunas partes se había formado barro y corrían el riesgo de resbalar y caerse al suelo. Gálora, de hecho, patinó un par de veces y, si no llega a ser por los rápidos reflejos del guerrero, se habría caído.

Caminaron en silencio todo el tiempo. Gálora permanecía ensimismada en sus pensamientos, recordando todo lo que había vivido desde que había llegado a aquel mundo. Cómo conoció a Barlan, su convivencia con Enkire, el viaje a Ningún Sitio, la batalla de los nepterianos contra los yauna, en la que no llegó a participar porque Barlan la raptó; todo. Y cayó en la cuenta de que seguía sin saber por qué los yauna habían querido matarla. Aunque, si lo pensaba bien..., al principio no lo intentaron. Recordaba que la noche en la que los cinco yauna la atacaron uno de ellos comentó que Yerec la quería para él... ¿Sería cierto? ¿Para qué la querían?, se había preguntado muchas veces. Barlan le había insinuado que los nepterianos la habían vendido a los yauna, pero la verdad era que los yauna no habían dudado en ir a por ella. Provocaron una guerra, atacando otro reino, solo por encontrarla.

Cuando llegaron a la colina identificada por Gálora se había hecho prácticamente de noche; resultó estar mucho más lejos de lo que habían calculado. Desde allí, Gálora confirmó haberse movido hacia las montañas Agamás, y, viendo que se encontraban tan cerca, decidieron montar un pequeño campamento en la misma colina, a la entrada del bosque de Jerik. Ninguno de los dos quiso adentrarse más sin que hubiese luz. Aunque no habían expresado en palabras sus inquietudes, sentían que la arboleda los vigilaba. Se sentían observados, como si aquel bosque tuviese un millar de ojos atentos a cada uno de sus movimientos.

Mientras ella montaba una tienda, Barlan no tardó en encender una hoguera. Se había levantado bastante viento con la llegada de la noche y había refrescado considerablemente. Podían regresar en cualquier momento a la fortaleza, pero preferían estar solos.

Se tumbaron en el interior de la tienda, con las cabezas próximas a la entrada para poder ver el cielo y dispuestos a conciliar el sueño. Barlan sabía que tan cerca de ella le resultaría difícil dormir, como le pasaba cada noche. De pronto, se sorprendió al sentir la caricia de los dedos de Gálora entre su rizado pelo, y abrió los ojos intrigado.

—Tranquilo. Tenías una hoja enredada —comentó la joven, mostrándosela. La verdad era que la había creado en un instante para que le sirviera de excusa. Luego volvió a mirar al frente, queriendo olvidar la suavidad del cabello del mágodes. ¿Sería difícil de creer que a ella le había resultado imposible no tocarlo, teniéndolo tumbado tan cerca?

Barlan intentaba recobrarse de lo ocurrido. Era la primera vez en mucho tiempo que alguien lo acariciaba así. Normalmente no le gustaba que la gente lo tocase, pero lo cierto es que había disfrutado de los dedos de la maga entre su pelo. Asustado por su propio pensamiento, cerró los ojos, procurando no pensar en nada.

Gálora consiguió centrarse en su segunda inquietud. No podía dejar de darle vueltas a lo que se les avecinaba. Si era cierto que aquel bosque estaba maldito, al estar ella maldita, quizá pudieran correr peligro. Aunque llevaba el colgante de Maira, pensó. Si de verdad el amuleto frenaba el Mal que llevaba dentro, cuando entrasen en el bosque sería el mejor momento para comprobarlo. Igualmente, a pesar de que Gálora no quería creer en la oscuridad que portaba, resultaba innegable para ella; era lo que era y no podía cambiarlo. Y aun así, en cierta manera, el rechazo de los nepterianos le había dolido. En Círax la juzgaron por verse con un kestreano, pero por lo menos le permitieron defenderse. El pueblo de Néptera no le permitió decir una palabra. Directamente fue declarada culpable.

Se preguntaba qué ocurriría si el día de mañana ella perdía el control y la maldición con la que cargaba salía a la luz. Gálora ya no tendría el control de sí misma, pero le gustaría que hubiese una sola persona con la certeza de que ella seguía existiendo dentro de esa oscuridad. ¿Sería Enkire esa persona? Lo dudaba. ¿Sería Barlan?

—¿Sabes? —dijo la falaxiana, mirando las estrellas—. En mi mundo el cielo nunca se hace negro. No existe vuestra llamada noche. La hora oscura solo es una tonalidad rojiza —añadió, dirigiendo sus palabras al aire más que al guerrero—. Al principio, cuando llegué a este mundo, pensé que era un sitio horrible, lleno de oscuridad. Pero ahora que lo he observado bien me doy cuenta de que no es así. Es, incluso, un lugar sabio.

El cielo, adornado por la luna, se mostraba infinito ante ellos. Solo había luces en el firmamento que les hacían pensar lo insignificante que podían llegar a ser.

—¿Y qué tiene de sabio este cielo oscuro? —carraspeó el mágodes.

—¿No ves las estrellas, Barlan? Ellas nos recuerdan que hay luz incluso en la más profunda oscuridad. —Durante unos minutos no dijo nada más. Hasta que, al rato, añadió—: La oscuridad de la noche... me recuerda a ti —comentó Gálora, para sorpresa del mágodes—. Al principio me pareciste horrible y creí que te odiaba.

—Gracias —gruñó Barlan por lo bajo.

—Pero después me has demostrado que no eres todo oscuridad. Es cuestión de atender y ver más allá. Dentro de ti hay bondad.

—Si tú lo dices...

—Yo no soy como ellos —dijo ella, dolida. La hoguera mantenía cálida la entrada de la tienda, pero, aun así, lo que más calor irradiaba era el cuerpo del guerrero. Gálora podía sentir cómo aquellas partes de su cuerpo que rozaban con el suyo estaban calientes—. No soy como los yauna, aunque digan que estoy maldita y soy un ser oscuro. Tú tampoco. ¿Por qué nos comparan con monstruos? ¿Qué mal tan grande hemos podido hacerle al mundo para que nos tengan tanto pavor? —preguntó al aire. Era una pregunta que ya se había planteado anteriormente, pero que no había tenido ganas de pronunciar en voz alta.

—Hemos nacido, Gálora. Hemos vivido, contra todo el deseo de la gente que nos rodea. —El mágodes suspiró.

—¿En qué consiste tu maldición, Barlan?

El guerrero se tumbó de lado, dándole la espalda.

—Deberíamos dormir. Mañana será un día largo —dijo. Estaba claro que no quería hablar de ello.

—Me gustaría saberlo.

—Es complicado —negó él reticente.

—¿Más complicada que la mía?

—No, quizás no tanto —exclamó, molesto por su insistencia.

—¿Entonces? Cuando nos conocimos me dijiste que yo no estaba maldita y que esperabas que nunca lo estuviese. Sin embargo, ahora conozco la oscuridad con la que cargo, una oscuridad que no veo que tengas tú.

—¿Y eso cómo lo sabes? —contestó Barlan, dándose la vuelta. Gálora se había tumbado de lado también y lo miraba, esperando una respuesta.

No estaba dentro de los planes del guerrero hablar de esas cosas con la mujer extranjera. La idea era que ella se abriese a él, no al revés. Si le decía la verdad, ella le tendría miedo, igual que el resto de la gente. Lo miraría a los ojos y le apartaría la vista, porque él era algo destructivo. No soportaba esa idea. Pero ¿qué le estaba pasando?, se preguntó, exasperado consigo mismo. No debería estar con ella a solas. Su presencia lo estaba trastocando. Y ella además insistía con sus palabras.

—Déjalo, ¿quieres? ¿Qué importa? —saltó él, a la defensiva—. Estoy maldito, eso es todo. Ya te dije el día que nos conocimos que quien está cerca de mí o muere o sufre. Elige tu destino y déjame en paz con tus preguntas —contestó bruscamente.

Sus palabras hirieron a la falaxiana tanto como la mirada de la joven al propio mágodes.

—Solo creí que... habíamos cogido confianza el uno en el otro. Perdóname —se excusó con los ojos húmedos.

Se levantó y salió de la tienda de campaña. No debía estar tan afectada, se dijo a sí misma, al fin y al cabo, ¿quién era Barlan salvo un hombre que la estaba utilizando para encontrar la tumba de su hermana? Ella también lo estaba utilizando a él para regresar a Círax, pero la cuestión era que eso la afectaba. Le dolía que él levantara aquel muro entre ellos.

Con un suspiro cansado, Barlan se dio cuenta de que no podría tratarla como trataba al resto de los mágodes. Era fácil ser cortante con Yasha o con los demás, por muy afectados que pudieran parecerle, pero con Gálora no. Verla triste lo incomodaba más de lo previsto.

Se puso en pie y salió al exterior. La maga se había sentado junto al fuego. Al verla iluminada por aquella luz rojiza, a juego con su cabellera, se dio cuenta de que era la imagen más hermosa que había visto nunca. Y eso que al principio no se lo pareció, pero en aquel momento le pareció deslumbrante.

Al verlo llegar, ella volvió a desviar la mirada hacia las llamas. El mágodes no soportó por más tiempo aquellos ojos dolidos. Sintió que su corazón se agrietaba con cada lágrima que la falaxiana se esforzaba por controlar. Se sentó a su lado y atendió a la hoguera.

—No quería molestarte, Barlan, en serio. No debí preguntarte por tu vida privada, disculpa —se sinceró la joven—. Es solo que... estoy muy nerviosa por lo que pueda suceder mañana cuando entremos en el bosque. No quiero perderme a mí misma, ¿sabes? Me gusta la mujer que soy. Solo quería hablar un rato. No sé. Hay muchas cosas que no entiendo desde que llegué a este mundo. No entiendo por qué estoy maldita. No entiendo por qué Enkire no me apoya cuando se suponía que era mi amigo —dijo con auténtico pesar. El mágodes encogió la mirada—. No entiendo... por qué a tu lado siento una inexplicable sensación, como si el mundo vibrara a mi alrededor —confesó, revelando algunas lágrimas. Se las secó, fingiendo que no se le habían escapado. ¿Qué le estaba pasando? Ella nunca lloraba—. Lo siento, me estoy comportando como una niña tonta. —Sonrió, intentando dejar de llorar.

—No me pareces tonta porque muestres las emociones que llevas dentro —comentó el rey de Zelarú—. Ojalá fuera tan fácil para mí hacerlo, pero me temo que no es una cualidad con la que haya nacido.

—Todo esto no es más que una locura —exclamó Gálora, mirando las estrellas—. Parece que fue ayer cuando estaba en mi mundo y mi mayor preocupación era liderar a los falaxianos. Y ahora no sé cómo volver, no sé cómo quitarme esta maldición con la que cargo y no sé cómo asumir que, en el fondo, no puedo dejar de pensar que lo único que de verdad me importa es saber si tú oyes la música que yo siento por dentro cuando estoy a tu lado. Dime, Barlan, ¿estoy loca?

Ya estaba hecho. Había confesado que vibraba a su lado. Había dicho claramente que, estando con él, sentía cosas que no sentía con nadie.

El mágodes la miró a los ojos. Y, quizá por primera vez desde que se conocieron, con ternura. Alargó la mano hasta sus mejillas y le secó algunas lágrimas que ya se deslizaban desde sus ojos. No soportaba verla así. Deseaba decirle... muchas cosas, pero no sabía cómo ni por qué exactamente debía hacerlo.

—No estás loca. —Suspiró, alargando la mano y colocándola directamente entre las llamas—. Te voy a mostrar qué soy.

—¡No! —Gálora quiso detenerlo, pero al instante se dio cuenta de que el fuego no lo quemaba. Barlan sacó la mano de la hoguera, jugando con una bola llameante entre sus dedos—. ¿Cómo haces eso? —preguntó la joven, intrigada, mirando extasiada cómo el fuego correteaba de un lado a otro sobre la piel del guerrero.

Aunque en parte estaba asustada por lo que aquella lengua ardiente pudiera hacerle, en las manos de aquel hombre, incluso el fuego no le resultaba aterrador. Se atrevió a acercar los dedos para tocarlo y Barlan la ayudó. Permitió que las llamas la acariciasen. Le hacían cosquillas, pensó ella sonriendo.

—¿Recuerdas cuando te dije que no era mago? —preguntó Barlan. La joven asintió. La mirada del guerrero brillaba con la misma intensidad que las llamas que lo rodeaban—. Te mentí. Soy mago, y mi don es el fuego —explicó.

Abrió los dedos y las llamas ascendieron por encima de sus cabezas. Por un momento, los rodearon, flotando en el aire, encerrándolos en un círculo ardiente. Gálora estaba atónita, fascinada por la muestra de poder del mágodes. Era la primera vez que conocía a un mago.

Recordó entonces los restos de la fogata que vio en el claro cercano a la cabaña de Maira. Había sido Barlan con su poder. Incluso cuando la secuestró, prendió el árbol para hacerla bajar.

—Pero ¿por qué lo mantienes en secreto?

—Porque el fuego es considerado la muerte entre los mágodes. Y sería muy mal augurio para ellos. No me habrían dejado ser rey ni aun siendo el heredero. El hecho, además, de que sea el brazo de la muerte... —murmuró resignado. Si ella no era capaz de comprenderlo, nadie en el mundo podría, pensó contrariado. Pero si ella había sido capaz de abrirse, ¿por qué no iba él, al menos, a intentarlo?—. Es algo que forma parte de mí. No es que lo lleve dentro, es que mi naturaleza es así. Nunca podré dejar de ser lo que soy. La gente me teme porque percibe que he sido capaz de adentrarme en un mundo que los mortales temen.

Gálora arrugó el ceño, preguntándose si estaba siendo metafórico o si le estaba diciendo la verdad. Esperó paciente a que el guerrero continuase. Parecía costarle mucho hablar de ello.

—Soy un no muerto —confesó, dejando que el fuego volviera desde su mano a la hoguera con total naturalidad.

—No entiendo qué significa eso —comentó la falaxiana dudosa.

A pesar de haber leído cantidad de libros sobre la cultura mágodes, estaba claro que aún le quedaba mucho por aprender.

—Significa que morí y que me resucitaron. Estoy muerto, pero no lo estoy. Debería estarlo, y sin embargo vivo.

—¿Qué? ¿Cómo...? ¿Cómo es eso posible? Pensaba que no se puede resucitar a los muertos —exclamó Gálora con incredulidad.

—Y no se puede —negó Barlan—. Salvo que el don del mago sea resucitarlos. Tú tienes el poder de la naturaleza. Yo tengo el poder del fuego. Hay magos que pueden hablar con los animales. Cada uno tiene una capacidad. La de mi tío era resucitar a los muertos. Una pena que no pudiera resucitarse a sí mismo cuando murió —comentó melancólico.

—Pero... ¿cuándo moriste? ¿Cómo?

—Cuando solo era un niño.

—Y te resucitaron... —musitó Gálora totalmente asombrada—. Y la gente te teme cuando te mira porque... —Le invitó a que continuase.

—Porque percibe que yo he estado en el más allá. En esa dimensión que solo alcanzamos cuando nuestra vida se agota.

—Tú fuiste quien mató al Anciano —dijo la joven con certeza. No era una pregunta.

—Sí —asintió el rey—. Fui yo. Aquel ser que viste... era yo.

Gálora recordó la criatura cadavérica de Ningún Sitio. No pudo verle el rostro, pues lo mantuvo envuelto todo el tiempo en una bruma de oscuridad; no obstante, sintió el poder de la mirada de Barlan tras aquel ente. Y no solo el poder, sino la atracción que la envolvió.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque soy el brazo de la muerte. No sé hacer otra cosa que matar —contestó serio—. Le pedí que me dijese dónde estaba la espada de Almantur y no quiso. Preferí que el secreto se perdiera para siempre antes de que se lo dijera a Enkire. Me sorprendió verte allí. No esperaba encontrarme contigo en Ningún Sitio, y mucho menos cuando iba a ejecutar al Anciano. Pero sobre todo me impresionó cómo me hiciste frente —exclamó impactado—. Todo el mundo tiene miedo a la muerte. Todo el mundo tiene algo que perder —dijo, clavándole la mirada—. Excepto tú. —Gálora parpadeó, tragando saliva—. Tú no tienes miedo a la muerte. No me temes. Y eso me preocupa.

—¿Por qué? —murmuró la joven.

—Porque significa que no tienes nada que perder. No luchas por nadie salvo por ti misma. Y aunque aprecias mucho a la gente que te rodea sigue sin haber alguien por quien te merezca la pena vivir. ¿Me equivoco?

Gálora se sintió paralizada. ¿Cómo había conseguido comprenderla mejor que nadie? Barlan había llegado a una conclusión que a ella misma le había costado mucho alcanzar.

—Es... cierto —asumió Gálora—. No me importa morir.

—Pero ¿por qué?

—Porque Saharem vendría conmigo en la muerte —trató de explicar, no sin cierta emoción en su mirada. Quizá, más que emoción, era desesperación y tristeza. Unas emociones que guardaba muy adentro y que jamás permitía que salieran a la luz—. Tú no entiendes la oscuridad que corre dentro de mí. Es fuerte. Muy fuerte. Cada vez que alguien me mira y me teme sé que está viéndolo a él. No soy yo a quien ven. 

—Yo sí —dijo Barlan con seguridad—. La primera vez que te miré a los ojos solo te vi a ti, y lo único que he visto siempre has sido tú.

—Pero... no puedo eludirlo. Está dentro de mí y sé que algún día tendré que enfrentarme a mi oscuridad. Será una lucha a muerte —contestó, ausente por un instante—. Es diferente a lo tuyo. Muy diferente. Yo... lo podía oír en mi cabeza —confesó—. Cuando llegué a este mundo, lo oía. Escuchaba el Mal en mi mente. Pero gracias al colgante de Maira, afortunadamente, enmudeció. Su voz era... tenebrosa, profunda. Y aunque ahora no lo oiga, lo siento. Aunque finjo que no está. No quiero prestar atención a su presencia, pero sabe que lo capto. No sé —dijo, encogiéndose de hombros—. Además, tú no le caes bien. —Barlan entrecerró un poco los ojos—. Quizá por eso me caigas mejor. —La maga sonrió, a pesar de saber que no resultaba gracioso.

El mágodes no comprendía del todo a qué se refería la maga. Él no conocía la existencia del Mal; de hecho, era la primera vez que la oía hablar de ello. Sí sabía, por Yasha, que los nepterianos tenían miedo de la piel verde, pero siempre creyó que eran solo supersticiones. Sin embargo, la mirada de Gálora reflejaba auténtica inquietud al respecto.

—No entiendo muy bien. ¿Cómo entró el Mal en ti? —preguntó Barlan, intentando comprender la situación. A lo mejor era menos grave de lo que parecía.

—Nací con ello. Son... mis enredaderas —intentó explicar la maga—. Bueno, en realidad no lo sé con certeza, pero intuyo que lo son. En mi mundo nadie más las tiene y nadie más ha sido influido como yo por la oscuridad. Podía hacer magia antes de ser maga, podía oír la voz en mi cabeza... No sé.

—Pero eso no significa nada.

—Ya, de manera aislada no, pero Maira me mostró la oscuridad de mis enredaderas cuando llegué al Continente. Lanzó un conjuro de revelación sobre ellas y pude... verme a mí misma convertida en... algo siniestro. Era como una versión borrosa y distorsionada de mí...

Barlan terminó aceptando el hecho de que quizá la maga llevaba razón y pudiese tener una fuerza oscura en su interior. Sin embargo, aquello no significaba nada para él. Ella no era así. Con respecto a él, el Mal era una esencia distinta que guardaba silencio en el interior de la joven.

Si el Mal podía dominarla era una mala noticia, pero que pudiese captarlo, incluso oírlo, resultaba muy peligroso. Porque si conseguía influir en ella directamente sería la propia Gálora quien daría el paso, sin necesidad de que el Mal tomara el control.

En cualquier caso, le resultaba extraña la maldición con la que cargaba la maga. Él sabía que podía trasformarse en el brazo ejecutor de la muerte porque era un no muerto. Murió y lo resucitaron. Había un hecho que lo explicaba todo. Pero la maga decía haber nacido con el Mal, una explicación que a Barlan se le antojaba escasa. Una fuerza oscura no surge así como así de un bebé. Debía de existir una causa que lo había provocado. Aunque Gálora no lo supiera, él tenía claro que había un gran secreto oculto en su maldición. Quizá tuviese que ver con su mundo, o con la propia joven. ¿Quién podía saberlo? Nadie parecía saber nada excepto que Gálora estaba maldita, pero a lo largo de su vida había aprendido que por muchas puertas cerradas que uno se encuentre, siempre hay alguien capaz de abrirlas.

—¿No hay alguna forma de eliminarlo? —preguntó Barlan con curiosidad. Él no tenía opción. Quizás ella...

—No, cuando era niña ya intenté cortarme una de las enredaderas. Y aunque lo conseguí, casi me cuesta la vida. En parte creo que por eso siempre he intentando rebelarme; me siento prisionera en mi propio cuerpo. Una prisión sin barreras, pero que me asfixia por dentro. —Su voz languideció—. Barlan, tu maldición es distinta a la mía. Tú, como ejecutor de la muerte, formas parte de la propia vida. Eres su final, pero representas algo necesario. Yo no formo parte de nada salvo de él. —Sus ojos se humedecieron. Quiso levantarse para entrar en la tienda, pero Barlan la sujetó del brazo, deteniéndola.

—Ya no, chica verde. También formas parte de algo más. Formas parte de mi mundo —explicó, frustrado de verla así—. Entre nosotros existe una conexión más intensa de la que puedas sentir con Saharem.

El propio Barlan no podía creerse todavía lo que acababa de decir, pero ya no importaba. ¿Por qué ocultarlo por más tiempo?

El mágodes acercó su mano al hombro de la falaxiana y lo acarició con una ternura que no era propia del guerrero que ella había visto. Unas manos que habían luchado a muerte, que habían arrebatado la vida a muchas personas, eran capaces de ser más suaves que la más delicada de las telas. A pesar de su aspereza, eran fuertes. Eran protectoras.

—Tu piel es tan suave... —murmuró, deleitándose en su tarea. La cogió la mano y la entrelazó con la suya. Al instante, surgió una luz blanca y pura entre los dos—. Magia —exclamó Barlan—. Entre nosotros hay magia.

El mágodes sintió cómo dentro de su ser la melodía que escuchaba cuando estaba con Gálora crecía a medida que la luz se extendía entre sus manos unidas. Ella parecía sentir lo mismo, comprobó, satisfecho al verla sonreír.

—¡Tú también lo sientes! Entre nosotros... Esa música... —murmuró la joven, arrodillándose a su lado.

—La he sentido desde el primer instante en que te vi —contestó Barlan con urgencia. Las llamas de la hoguera se avivaron con esplendor—. Incluso antes de verte, fui capaz de percibirte.

—Pero... ¿cómo? ¿Por qué? No lo entiendo.

—El universo es música, Gálora. Tú misma lo habrás descubierto. Eres maga y puedes escuchar que cada ser vivo entona una melodía, una canción. Al ser cada uno diferente, existen millones de melodías, pero ninguna es igual a otra. Sin embargo, al parecer, nosotros entonamos la misma canción. Nuestras frecuencias chocan y, unidas, emiten un campo de emisión mayor que nos hace vibrar.

La falaxiana siguió mirando cómo la luz se mantenía en sus manos entrelazadas.

—Resulta... hermoso —dijo, a punto de echarse a llorar por la emoción. No estaba loca. La conexión que sentía con aquel hombre era real.

—Lo es —asintió Barlan sin evitar pensar que aquel momento quedaría grabado en sus recuerdos para siempre. Ver el brillo de aquellos ojos anaranjados, cargados de emoción por tener un vínculo especial con él.

—No será por nuestra maldición, ¿verdad?

—Y si fuese así, ¿acaso tendría menos valor? —inquirió el mágodes.

Gálora se miró las manos y después lo miró a él a los ojos. Barlan se mostraba deslumbrante frente a ella. La falaxiana sintió el calor que desprendía el cuerpo del guerrero. Simultáneamente, el suyo comenzó a arder. Su corazón latía más rápido. Y solo podía preguntarse qué estaba sucediendo dentro de ella que la turbaba de aquella manera. ¿Sería también parte de la magia o era algo más?

—No —negó ella—. Es cierto. No importa. Es lo que es. Y está bien que sea así —determinó, bajando la mano. Observaron que, cuando el contacto desaparecía, la luz se apagaba. Y sin embargo, seguían sintiendo la energía vibrar dentro de ellos. Cómo la música, nunca guardaba silencio—. ¿De verdad no te importa tener un vínculo con alguien como yo? —murmuró la joven.

Barlan le secó las lágrimas, cogiendo su rostro entre sus manos y la besó la frente.

—Mira que eres tonta. —Se echó a reír—. ¿De verdad crees que puedo juzgarte siendo el brazo ejecutor de la muerte? Aunque, pensándolo bien —comentó, rascándose la barbilla distraídamente—, si albergas el Mal, quizá tus amistades no deberían ser brazos de la muerte y esas cosas, ¿no? —inquirió, alzando una ceja, con mirada burlona.

El resultado fue el esperado. Gálora se echó a reír con una carcajada sincera.

Una nueva sensación se adentró en el corazón de Barlan al ver aquella sonrisa. No sabía de qué se trataba. Nunca había sentido nada igual. No estaba seguro. Habían pasado demasiados años como para recordarlo bien. Solo sabía que si andaba en lo cierto, y era lo que comenzaba a sospechar, debía tener cuidado. Si el amor era un sentimiento peligroso, en sus manos malditas podría ser un arma mortal.

Gálora se revolvió inquieta. Acostada junto a Barlan, dio varias vueltas, incómoda. Se sentía febril. La garganta le ardía y la cabeza iba a estallarle de dolor. Sentía, además, el estómago revuelto, una sensación de malestar general que le impedía descansar en paz. Con la frente perlada de sudor, volvió a darse la vuelta una vez más. Le resultaba imposible conciliar el sueño.

Cansada, abrió los ojos. Todavía era de noche. El mágodes dormía a su lado perfectamente tranquilo. Quizás a ella no le había sentado bien la comida; no obstante, lo que más le preocupaba era su dolor de cabeza. Las únicas veces que le habían dolido tanto era porque Saharem había surgido. Sin embargo, el colgante de Maira seguía bien atado alrededor de su cuello. No tenía por qué aparecer el mago oscuro, de ninguna de las maneras.

En un instinto de protección, se acarició el colgante. Sintió que la cabeza le palpitaba con más fuerza que nunca.

«Gálora...», oyó que susurraba una voz lejana. Asustada, miró a su alrededor. No podía ser, pensó con pánico. Aquella voz... Habría jurado que se trataba de...

«Te encontré.»

—¡Saharem! ¡No!

Cuando Barlan estiró el brazo, esperando rozar la cabellera de la falaxiana, se dio cuenta de que había un vacío en su lugar. Alargó más el brazo. Nada. Abrió los ojos, frunciendo el ceño. ¿Dónde estaba la maga? Miró fuera de la tienda, pensando que quizás estaría más cerca de la hoguera, pero allí no había nadie. Preocupado, se puso en pie.

—¿Chica verde? —la llamó. No hubo respuesta—. ¡Gálora!

No podía estar muy lejos, pensó intranquilo. Pero ¿por qué no contestaba? La llamó insistentemente, hasta que se percató de que no recibiría respuesta. Ella no estaba allí. Pero ¿dónde se había metido?

Sin dilación, rastreó el suelo en busca de alguna señal, algún detalle que le indicase hacia dónde se había dirigido. Concentrando todo su poder, percibió que la joven se había adentrado sola en el bosque de Jerik. ¿Por qué?, se preguntó. Gálora no entraría sola en aquel bosque sin una razón. Ni siquiera lo había despertado.

Echó a correr sin demora. Un sexto sentido le decía que la maga corría peligro y que debía darse prisa. En cuanto se adentró en el bosque, sintió que la energía cambiaba a su alrededor. Allí la magia era el aire que respiraba. Todo cuanto lo rodeaba estaba cargado de una esencia viva que le advertía que no debía continuar. Pero él seguiría adelante. Gálora había desaparecido, y eso era lo único importante. No podía estar lejos... Comenzaba a amanecer. La claridad iba ganando terreno en el cielo, igual que el mágodes, que seguía corriendo sin cesar.

La sensación de que cientos de ojos lo miraban se intensificaba a medida que avanzaba y se adentraba más en la zona salvaje del bosque. Llegó un punto en el que las ramas y los arbustos prácticamente le impedían continuar. Miró a su alrededor casi sin aliento. Se giró para mirar a su alrededor y, sin darse cuenta, se clavó una de las puntiagudas ramas que descendían hasta su altura. Se percató entonces de que, de hecho, se encontraba totalmente rodeado. Tuvo que hacer esfuerzos para no arañarse cada dos por tres con alguna espina o alguna planta que se cruzaba en su camino. Parecían colocadas intencionadamente para detenerlo.

Desenvainó la espada y comenzó a cortar todo cuanto se interpusiera en su camino, pero, no supo por qué, el filo no resultaba tan eficaz. Y aunque conseguía avanzar, seguía sin moverse todo lo rápido que deseaba. De pronto, su corazón sintió un impacto. Más adelante, en una de las ramas, pudo ver un trozo de tela turquesa. Se acercó todo lo veloz que pudo y llegó hasta el pedazo de prenda. Al cogerlo entre los dedos, sintió la suavidad de la seda. Era del mismo tejido que el vestido que llevaba Gálora la noche que la conoció. Y recordó, de pronto, que era turquesa... Ese era el rastro. Gálora había pasado por allí el día que llegó al Continente. ¿Por eso se había adentrado hasta aquel punto del bosque? ¿Sin decirle nada? Seguía sin tener sentido.

—¡Gálora! —volvió a llamarla.

No recibió respuesta alguna. Solo escuchaba... Nada, se dio cuenta alarmado. No se oía nada. Ni el viento. Ni los pájaros. Solo había silencio a su alrededor y, no obstante, sentía la música de la magia zumbando en su oído. Su corazón latía con fuerza. Captaba el peligro en cada rincón del bosque

—¡Gálora! —vociferó, intentando correr en la dirección que su intuición le indicaba.

No quería pensar en qué había podido pasar. No quería imaginar la posibilidad de que algo le hubiera sucedido a la maga. Porque no lo aceptaría. No aceptaría perderla. Así de sencillo.

Las ramas parecieron cobrar vida y empezar a tejerse como una telaraña. Llegó a un punto en el que le resultó imposible continuar avanzando. Con un grito cargado de rabia, se tiró al suelo y comenzó a arrastrarse por entre las espinas. ¡No importaba cuánto le dolieran las heridas que se estaban abriendo en su espalda!, sabía que estaba muy cerca de encontrarla.

Con las manos llenas de tierra y las rodillas doloridas, de pronto el suelo se hundió bajo su peso. Barlan soltó un grito de rabia y sorpresa y cayó en un claro de tierra. Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que estaba en una especie de cráter en el que no crecía absolutamente nada salvo un enorme árbol negro en el centro. El bosque terminaba en el borde del cráter, formando un círculo de vegetación que rodeaba aquel solitario árbol. Parecía una prisión, pensó inquieto. Se puso en pie y, cuando se dio media vuelta, el corazón casi se le salió del pecho.

La falaxiana se encontraba de rodillas ante aquel único árbol que crecía en el centro del cráter. Miraba fijamente al frente y no atendió a la llamada de Barlan. El mágodes se acercó a ella y, cuando vio que los ojos de la joven eran completamente negros, se detuvo en seco. No existía el brillo anaranjado que tanto había terminado por apreciar. Ni siquiera el blanco brillante de cualquier ojo. Eran absolutamente oscuros. Y su colgante brillaba con poder.

—Gálora... —musitó, inclinándose ante la joven.

Estaba ida. No reaccionaba. Solo miraba al frente, como esperando algo.

Barlan estudió el árbol y arrugó el gesto. Sentía cómo la energía se arremolinaba alrededor de aquel tronco mucho más que en torno a cualquier otro árbol que había visto hasta el momento. Su corteza era completamente negra, y sus hojas, muy parecidas a las que Gálora tenía en sus enredaderas. Tan parecidas, que Barlan juraría que eran iguales. Y si en algo debía creer Barlan, no era en las casualidades.

Con su grotesca contorsión, aquel árbol parecía más grueso que alto y, no obstante, era considerablemente más grande que el mágodes. Observando con mayor detalle aquella criatura, Barlan se dio cuenta horrorizado de que parecía inclinarse hacia Gálora. Es más, ahora que se fijaba bien, era como si las ramas intentaran alcanzarla.

La falaxiana solo estaba a dos metros del árbol y no se movía, pero la sensación de que cada vez estaba más cerca era evidente. Cuando el guerrero se disponía a aproximarse a la joven, una rama lo golpeó el rostro, lanzándolo por los aires. Barlan soltó un leve gemido e intentó ponerse en pie. El árbol volvió a inclinar sus ramificadas manos hacia la joven, esperando, ansiando más bien, alcanzarla. Ella parecía también estar esperando.

El mágodes se levantó. A espaldas de la maga pudo ver, alarmado, que algo se movía... ¡en su cabeza! Y tras un mechón de pelo, vio algo que jamás habría imaginado. Las enredaderas de Gálora se movían solas. ¡Estaban vivas! Y lo más sorprendente de todo es que parecían estar creciendo, zigzagueando también hacia aquella aberración vegetal.

Barlan miró a la criatura con ira. Porque sabía que era una criatura. Aquel árbol emanaba vida por cada poro de su corteza. Pero también oscuridad, una oscuridad putrefacta cuya simple cercanía resultaba dañina. Quizá por eso los árboles del bosque habían creado un círculo a su alrededor. Nada podía crecer allí. Aquel árbol era la muerte.

—¡Gálora es mía! —gritó el guerrero.

No dudó. Sus ojos llamearon con intensidad, concentrando su energía, y Barlan lanzó contra el árbol una bola de fuego que prendió todas sus ramas. La llamarada ascendió hasta la copa sin llegar a consumirse. Y si no hubiese estado cuerdo, el mágodes habría jurado que la criatura chillaba enfurecida por el dolor. Luego, el rey de Zelarú cogió a Gálora en volandas y se la cargó a la espalda. Al instante, una raíz surgió del suelo, intentando cazarla de nuevo. Barlan lanzó una exclamación, alarmado, y arrojó otra bola de fuego. La criatura árbol se contorsionó por completo. Los crujidos de su corteza formaban un grito de rabia y frustración. Pero el mágodes no sintió la más mínima compasión.

Echó a correr de nuevo y, para su sorpresa, la red de ramas que rodeaban el cráter se abrió para permitirles la huida. El guerrero atravesó rápidamente el pequeño camino que le habían dejado y miró atrás sin detenerse. El árbol maligno había sacado las raíces del suelo y avanzaba hasta el borde del cráter. Seguía gritando, pero no pudo avanzar más. Los árboles que lo rodeaban se cerraron tras Barlan y le impidieron salir de allí. La criatura árbol los golpeó a todos con fuerza. Frustrada. Desesperada por huir. Pero, de momento, el resto del bosque era mucho más fuerte.

Cuando, sin detenerse, el mago empezó a vislumbrar el final del bosque y casi a ver el campamento, Gálora empezó a patalear.

—¡Barlan! Pero ¿qué raíces estás haciendo? ¿Pretendes secuestrarme otra vez o qué? —gritó.

El mágodes la dejó en el suelo y, sujetándola con fuerza por los hombros, la miró a los ojos. Volvía a ser ella. Sus ojos anaranjados brillaban con su peculiar encanto. Y aunque lo miraba con el ceño fruncido, él respiró aliviado al comprobar que las enredaderas no se movían. En un impulso inesperado para los dos, el guerrero la rodeó entre sus brazos. Se mantuvieron así solo unos segundos, que a ambos se les hicieron eternos. Después, se separó de ella y volvió a mirarla cargado de sentimiento.

—Gálora...

—¿Qué? —susurró ella, emocionada ante su cercanía.

—¡Eres una estúpida! —gritó de pronto el mágodes, señalándola con el dedo—. ¿Sabes el susto que me has dado? ¡¿Qué estabas haciendo sola en el bosque?! ¿Te has vuelto loca?

—Pero ¿qué dices? —contestó ella, molesta por el brusco cambio de humor—. ¡Si yo no me he movido de tu lado en ningún momento! Anoche me dormí y punto.

—¿Me estás diciendo que no recuerdas nada? ¿Absolutamente nada?

—¿Nada de qué? Pero ¿qué ha pasado? Estás lleno de tierra y de arañazos. Parece que te has dedicado a arrastrarte por el suelo.

—Es lo que he hecho, chica verde. Cuando esta mañana me he despertado no estabas. He tenido que ir a buscarte al centro del bosque. ¿Y sabes con qué me he encontrado? —exclamó, caminando con determinación hacia el campamento. Quería salir del bosque de Jerik lo antes posible—. He descubierto que estabas totalmente ida, con los ojos negros, mirando hacia un árbol que, créeme, es la criatura más siniestra que he visto jamás. Y te lo digo yo, que soy el brazo de la muerte y he visto muchas cosas extrañas —añadió. Llegaron al campamento y de inmediato empezó a recoger las cosas. No se iban a quedar allí más tiempo. Se marcharían enseguida—. Aquel árbol intentaba cazarte. ¡Estaba vivo y se inclinaba hacia ti! Lo he atacado y solo he conseguido que mostrara su oscura naturaleza. Te cogí en volandas y eché a correr. Los árboles que rodeaban el cráter me abrieron paso y después lo cerraron para impedir que la criatura me persiguiera. Y, gracias a los dioses, seguirá presa durante mucho tiempo —susurró a modo de rezo—. ¿No te dije que este bosque estaba maldito? No fue buena idea venir. No hemos conseguido ninguna pista de Círax y, además, has estado a punto de ser devorada por un árbol siniestro.

Barlan se guardó para sí el hecho de que había encontrado una pista que confirmaba que Gálora había llegado al Continente desde aquel bosque.

—No puede ser. No recuerdo nada de lo que estás diciendo. Anoche no me sentía bien —murmuró pálida—. Me dolía la cabeza y entonces... —De pronto lo recordó. La voz. Aquella voz que la atormentaba en sus pesadillas. Había oído a Saharem pronunciar su nombre—. ¿Dices que mis ojos eran negros? —inquirió la maga.

Barlan asintió. Ella, asustada, se llevó una mano al colgante. Las manos le temblaron al descubrir que una de las piedras del vértice del triángulo se había roto; ahora era un símbolo incompleto. Gálora tragó saliva. ¿Eso significaba que ya no funcionaría?

—Y tus enredaderas se movían.

—¿Que mis enredaderas se movían? —exclamó con una voz ahogada, rayando el histerismo. Instintivamente, se llevó las manos a la cabeza. No sentía nada diferente. Estaban quietas.

—No importa. Da igual lo que haya sucedido. Nos largamos de aquí —concluyó el mágodes. Ya había recogido todo y no admitiría ni un reproche. Era el rey de Zelarú y, como tal, dictaba órdenes, no solicitudes.

Gálora miró aterrada hacia el bosque de Jerik. Había sido poseída por el Mal a pesar de tener el colgante de Maira. Eso significaba que la oscuridad con la que cargaba era mucho más poderosa de lo que había sospechado. Abatida, aceptó la decisión de Barlan. Deseaba más que nada en el mundo regresar a Círax, y sabía que irse de aquel bosque representaba decirle adiós al único rastro que había descubierto hasta ahora. Pero el miedo a sacar a la luz su parte más oscura era equiparable a su deseo por volver. No pondría en riesgo a Barlan. Ni tampoco se pondría en riesgo ella misma yendo en busca de un árbol maligno. Una cosa era no tenerle miedo a la muerte y otra muy distinta lanzarse de cabeza por un acantilado. Gálora pretendía luchar y seguir adelante, y para ello, en ese momento, debía retroceder.

SUEÑA CONMIGO

Maldita. Esa era la explicación a todo: estaba maldita. En su interior, una poderosa fuerza oscura corría por sus venas. El Mal no la dejaba nunca sola... Nunca.

Sentada en la copa de un árbol, frente al embarcadero de la fortaleza de Kirith, en la laguna de Agalant, Gálora veía cómo la tripulación de mágodes se preparaba para recorrer el río Asilé hasta el mar de Perlión, y después navegar hasta Yjara. De ese modo enviaban provisiones de comida a los pueblos mágodes evitando cruzar las montañas Agamás y el viaje a través del árido desierto de Zelarú. ¡Cuánto le gustaría poder marcharse con ellos en aquel barco y así poder ver el mar de nuevo! Pero huir no era la solución a sus problemas.

Desde su vista al bosque de Jerik se había mantenido alejada de Barlan, incluso de Yasha. Había preferido estar sola durante los últimos días, pensando qué debía hacer. Rendirse nunca era una opción para ella, pero lo cierto es que cada vez veía más difícil la posibilidad de volver a Círax. Maira no podía ayudarla, y ella no tenía suficiente poder para regresar. ¿Qué podía hacer? Se había quedado sin opciones. El bosque de Jerik era la última posibilidad de encontrar alguna pista, y casi ni se atrevía a recordar lo que había ocurrido allí... ¿De verdad las enredaderas de su cabeza tenían vida propia? Solo imaginarlo le provocaba escalofríos. No. Mejor no pensar en ello.

Ojalá pudiera llorar, pero no le quedaban lágrimas. Y tampoco serviría de nada. Estaba maldita; eso era un hecho. Las enredaderas que nacían de su cabeza eran un símbolo de su maldición. Pero no podía quitárselas; lo sabía muy bien. Su vida estaba ligada a ellas, y eso le impedía eliminar el Mal de su cuerpo.

Apoyó la cabeza sobre su rodilla. ¿Qué iba a hacer ahora? Ella era peligrosa para todo el que estuviera a su alrededor. Si el Mal se fortalecía en su interior podía salir a la luz. Y entonces, ¿podría controlarlo? ¿Hasta qué punto era el Mal más poderoso que ella?

Suspiró cansada. Todo tenía mucho y poco sentido a la vez. ¿Por qué? ¿Por qué el Mal no había escogido a cualquier otro falaxiano, Voz o Espada de Antel? Un mechón rojizo le cayó por delante de la cara mostrándole la respuesta: ella era una maga, por eso la había escogido. ¿Qué mejor receptáculo para acumular poder que el cuerpo de una maga?

Apretó los puños con fuerza. La lucha contra uno mismo siempre es la batalla más difícil. Y eso es lo que estaba haciendo Gálora: luchar contra sí misma. Porque ¿quién era ella en realidad? ¿Era la parte débil del Mal, que aún no había salido a la luz?, ¿era la elegida para controlarlo a través de su fuerza? o ¿era la combinación de ese Mal con el poder de Círax para trasformarse en una criatura totalmente nueva?

Levantó el rostro hacia el embarcadero. ¿Qué importaba? ¿Iba a cambiar algo descubrir la respuesta a todas aquellas preguntas? ¿Acaso iba a rendirse y a dejar que su propia oscuridad la envolviera por completo? La respuesta era no. Ella jamás se rendiría. El Mal podía gritar y revolverse todo lo que quisiera, pero ella no dejaría de hacerle frente.

Sabía una cosa: era Gálora, Heredera de Antel, protectora y maga de un mundo, y eso era lo que iba a hacer, protegerlo. Aunque tuviera que enfrentarse a sí misma.

La vida de demasiadas personas estaba en juego y había llegado el momento de asumir la verdad: jamás regresaría a Círax, jamás volvería a ver a sus hermanos, a sus amigas... No vería nunca más el atardecer de Fálax. Ni siquiera aspiraría el aroma de su hogar. ¿Y qué pasaría con su futura discípula? Dentro de un par de anillos nacería una niña del Gran Adlaremse para ser educada como la futura Heredera. Pero Gálora no podría enseñarle nada. Nunca podría tenerla entre sus brazos. Oír su voz...

Las lágrimas acudieron a sus ojos. Se encogió sobre sí misma y el llanto de su corazón aumentó. La realidad le resultaba insoportable. ¿Qué sería de ella ahora que no tenía adónde regresar? ¿Qué podía hacer con su vida si no era luchar contra la oscuridad?

—Gálora —la llamó una voz.

Rápidamente, se secó los ojos. No quería que nadie la viera así, y mucho menos él.

—Estoy aquí —dijo, asomándose desde la altura del árbol.

—¿Qué haces ahí subida? —preguntó Barlan, alzando la vista.

—Nada. —La maga se encogió de hombros, intentando disimular.

Pero con aquel hombre era imposible; a él no podía engañarlo. El mágodes se dio cuenta de inmediato de que Gálora mentía. Tenía los ojos enrojecidos y su esencia trasmitía tristeza. Por fin había descubierto la verdad: no iba a regresar a Círax.

Barlan recordó el día en que la conoció. Una noche, en medio de una ventisca, casi desnuda y abofeteada por el viento. Su corazón latió al son de aquel entonces, rememorando el sentimiento protector que surgió en él al verla tan desvalida.

—Baja, quiero enseñarte algo —comentó, esperando a que la piel verde saltase del árbol.

Él siempre se había caracterizado por no tener emociones, y mucho menos por tener empatía, pero lo cierto es que aquellos ojos anaranjados, húmedos por las lágrimas que habían vertido, lo descolocaban hasta el punto de decir basta. Sintió que quería estrecharla entre sus brazos para protegerla, igual que había hecho en la ventisca, tiempo atrás. Qué fácil fue entonces... Ella no conocía a Enkire.

Le ofreció la mano para ayudarla a descender, aunque en realidad solo buscaba una excusa para tocarla. Pero Gálora demostró la agilidad de quien ha vivido siempre en los árboles y se posó en el suelo de forma delicada, sin ayuda.

—¿Qué quieres enseñarme? —inquirió, paseando junto a él hacia la orilla del río.

La tripulación casi había terminado de preparar la embarcación. Habían cargado el barco con provisiones de frutas, recogidas de los árboles que Gálora había hecho crecer alrededor de Kirith. Iban a llevarlas hasta Yjara, un pueblo costero mágodes, para, desde allí, repartirlas entre los habitantes.

—¿Te interesan los barcos? —preguntó Barlan.

Se detuvieron frente al pequeño embarcadero que había cerca de la fortaleza, con los guardias a unos metros de distancia.

—Más que los barcos me interesa el mar —contestó Gálora, observando cómo los marineros preparaban la mercancía.

—Yo crecí en un pueblo costero —mencionó el mágodes sin mucho interés.

—¿En serio? —preguntó ella interesada—. Todos los días, al despertar, veías el mar desde la ventana —murmuró la joven fascinada—. Debió de ser maravilloso. ¿No lo echas de menos?

—Sí —dijo Barlan pensativo—. Siempre he amado el mar. Desde pequeño no hice otra cosa que prepararme para navegar por el mundo. Claro que entonces no sabía que iba a ser rey. Yo quería una vida que no podía tener. —Suspiró. La joven se sorprendió por su comentario. ¿Era cosa suya o Barlan quería decirle algo con sus palabras?—. Gálora, sé lo que se siente cuando te das cuenta de que la vida que habías planeado no llega. Yo no planeé ser rey, no planeé tener en mis manos el destino de los mágodes, pero los dioses me asignaron ese cometido —explicó—. Quizá los dioses quieren que te quedes aquí y que tú misma decidas qué hacer con tu vida. Aquí no eres la Heredera de Antel, no eres la única maga de un mundo, y no estás obligada ni a gobernar ni a proteger —argumentó. Gálora miró hacia el suelo. Barlan le acarició la barbilla—. Mírame. —Ella obedeció—. Aquí solo eres Gálora, la chica de piel verde que cura a los heridos, la maga que ha creado un bosque de frutos para los mágodes, la mujer que se ha ganado la confianza del rey.

La falaxiana tragó saliva, abrumada por las palabras de Barlan. Su mirada la atravesaba como una certera flecha. Le decía aquello que necesitaba oír.

—Aquí, junto a los mágodes, hay un lugar para ti, si quieres... —ofreció el guerrero, inclinándose hacia delante. Después ladeó la cabeza, esperando dudoso la respuesta de la maga.

Gálora no pudo evitar llorar y, para su sorpresa, se lanzó a sus brazos y lo rodeó por la cintura mientras gemía sobre su pecho, sin que el mágodes supiera muy bien qué hacer. Al principio alzó las manos para procurar no tocarla, pensando que la molestaría. La gente siempre había preferido mantenerse alejada de él porque captaba la muerte que formaba parte de su esencia. Pero ella no actuaba de ese modo, así que el hombre terminó bajando sus fuertes brazos para rodearla. Hacía muchos años que nadie demostraba el más mínimo afecto hacia él, y mucho menos acompañado de contacto físico.

Sentir tan cerca a la maga lo sumía en una paz inusitada. Era como si de pronto lo inundara aquella sensación de bienestar y libertad que sentía cuando navegaba. Tenía la sensación de formar parte de algo.

Le acarició las mejillas para secarle las lágrimas y le sonrió. Pero solo tenuemente, para que nadie más que ella viera su sonrisa. Era una sonrisa dirigida a ella.

Gálora no pudo evitar sonreír también, apreciando el detalle. ¿Por qué ese pequeño y tonto detalle la hacía sentirse especial? Era la primera vez que se acercaba tan abiertamente a Barlan. Y aunque siempre había pensado que él se sentiría incómodo, al menos eso trasmitía esa inexpresividad suya tan característica, no había podido evitarlo; quería estar más cerca de él y sentir su calor, que, de alguna manera, la reconfortaba por dentro.

Era curioso darse cuenta de que con Enkire nunca llegó a sentirse así. Con él nunca fue capaz de trasmitir todo lo que llevaba dentro. Pero con Barlan era al contrario; parecía que le resultaba imposible reprimir sus emociones.

Claro que no era justo compararlos. Y tampoco podía hacerlo. Pero le llamaba la atención que tuviese más conexión con un hombre de otro mundo, con una cultura distinta y unas creencias diferentes. Lo normal habría sido sentirse vinculada de esa forma a Enkire, no a Barlan.

—Creí que... ahora que sabías que no podía regresar a Círax y que nunca encontrarías la tumba de tu hermana en mi mundo, no... no me querrías a tu lado —murmuró Gálora.

Barlan parpadeó, atónito por sus palabras.

—¿De verdad me crees tan superficial? —preguntó el mágodes. Nunca le había importado lo que el resto del mundo pensara de él, pero se sorprendió descubriendo que sí le importaba lo que ella creyera.

—Tú mismo me dijiste que no tenías interés en mí más allá de la posibilidad de encontrar la tumba de tu hermana.

El mágodes apretó la mandíbula, turbado, molesto en parte por la declaración de la joven, y, no obstante, sabiendo que él tampoco le había dado motivos para que pensara otra cosa.

—Gálora, a veces importa más lo que no se dice que lo que se dice —confesó, entrelazando sus manos con las de ella. La luz surgió de ambos con una facilidad incuestionable. Los dos sintieron cómo la energía vibraba, pasando de uno a otro, y, como había ocurrido cuando estuvieron viendo las estrellas, unos días atrás, se sintieron parte de algo más grande. Se sintieron casi parte uno del otro—. Si te hubieran dado a escoger qué hacer con tu vida, aparte de ser la Heredera de Antel, ¿qué habrías hecho? —le preguntó el mágodes, soltándole las manos.

La joven no supo qué responder. Nunca se le había ocurrido pensarlo. Ella era quien era desde el día de su nacimiento.

—Explorar —contestó Gálora al cabo de unos minutos de silencio—. Mi mundo tampoco es muy grande, pero quedan muchas cosas por descubrir. Kestrea, por ejemplo; salvo Enkire, ningún falaxiano ha explorado esa zona de Círax. Cuando conocí a Kegren tuve la oportunidad de ver criaturas tan extrañas... Y lo mismo pienso de este mundo, el Continente: me encantaría conocerlo mejor. Sobre todo el mar...

—Chica verde, eres una soñadora y yo no lo sabía. Permíteme que te ayude a seguir soñando —dijo Barlan sin poder evitar cierto entusiasmo en su voz—. El Continente es demasiado pequeño para tus exploraciones. Más allá del mar de Udev hay reinos tan exóticos que el aire está impregnado de colores —explicó, gesticulando—. Y hay paisajes en los que los árboles en lugar de hojas tienen piedras preciosas que reflejan la luz de las estrellas y brillan con una belleza inusitada. Hay reinos en los que las personas viven en las mismas estrellas, allá en lo alto. Y otros que son tan profundos, que sus habitantes viven en el núcleo del mundo. Podría seguir narrándote las curiosas culturas que hay más allá y, aun así, no habría hecho más que descubrir la punta de un enorme iceberg.

Los ojos de Gálora brillaban con fascinación. Quería ver esas maravillas. Y por supuesto, quería verlas con él.

—¿Has explorado los demás continentes? —preguntó, separándose un poco. De pronto se había dado cuenta de que estaba demasiado cerca. Aunque, para una parte de ella, no lo suficiente.

—He tenido que hacer tratos con algunos de esos pueblos. Y aunque no lo parezca, tengo más años de los que crees. Cargo con muchos viajes a mi espalda, pero nunca me parecen suficientes.

—Barlan, eres un soñador, y yo no lo sabía —exclamó Gálora, recuperando parte de su antigua sonrisa. Solo porque era aquel hombre quien se la provocaba—. Permíteme que te muestre mi mundo.

Cogió la mano del guerrero y la colocó en su frente de piel verde. En un instante, el mágodes se encontró en un paraíso vegetal como nunca había soñado. El cielo era una paleta de colores tan completa que había tonalidades que ni siquiera conocía. Y los árboles que lo rodeaban eran tan grandes y frondosos, tan espesos, que daba la sensación de que en cualquier momento se moverían. La sensación de vida que desprendían era tan fuerte que parecían brillar.

Una bandada de insectos gigantes cruzó volando el cielo; eran hermosísimos, pintados de casi los mismos colores que el aire. En ellos, unos jinetes con prendas tan sedosas como las alas sobre las que montaban sonreían libres.

—Círax —dijo la joven, emocionada.

Barlan se giró con una mirada llena de incredulidad. Gálora estaba a su lado, con una sonrisa, observando su alrededor llena de orgullo. Sus ojos estaban humedecidos por una emoción contenida. Ya solo le quedaban los recuerdos...

—¿Vives aquí? —preguntó el mágodes, asombrado.

—En los árboles. Según las ciudades. ¿Ves aquella zona de allí? —inquirió, señalando un bosque cuyos troncos eran más finos—. Es Turesia. La gente de esa ciudad vive en los frutos que nacen de los árboles, ya que son tan grandes que se puede crear un hogar en su interior. Nosotros, los falaxianos, por el contrario, vivimos en las ramas y en los troncos de los árboles, que son tan gruesos que podemos habitar dentro sin que el árbol peligre o sufra daño.

—Los dioses os han bendecido —musitó el guerrero, admirado.

—Sí, eso piensan muchos falaxianos. De ahí que sientan recelo hacia los kestreanos, a quienes los dioses no han tratado tan bien.

En lo que Barlan parpadeó se encontraron en una zona oscura donde se respiraba un aire cargado de humedad. El mágodes tardó en adaptarse a la ausencia de luz, pero poco a poco fue capaz de ver las raíces que pisaba. Unas bolsas azules colgaban de los troncos, emitiendo una tenue luz y permitiendo entrever mejor el entorno. Sin saber por qué, no pudo evitar que su instinto le advirtiera de peligro. Se llevó la mano a la empuñadura de su espada y controló cuanto lo rodeaba.

—Si incluso tú, siendo esto solo una ilusión, percibes que aquí abajo hay algo peligroso —comentó Gálora—, imagínate si estuvieras aquí de verdad.

—¿Dónde estamos?

—En Kestrea, el pueblo del mar. Aquí los habitantes nacen de las raíces de los árboles. Nunca se ve la luz del sol porque los árboles la ocultan, y su gran altura impide que se vea dónde terminan. En el agua viven criaturas depredadoras que acechan en cada rincón.

—¿Y tú dices que te gustaría explorar este sitio?

—Es diferente —murmuró la maga.

De pronto, todo cuanto los rodeaba se evaporó, y volvieron al embarcadero, donde los marineros seguían con su labor, indiferentes.

—¿Cómo...? —empezó a preguntar Barlan.

—Te he permitido ver algunos de mis recuerdos —lo interrumpió ella, soltando la mano del guerrero.

—¿Por qué me has dejado verlos? —preguntó él, azorado.

El hecho de que Gálora le abriera su mente, parte de sus más preciados recuerdos, lo removió por dentro sin esperarlo. Supo de inmediato que aquel detalle, aparentemente insignificante, lo había conmovido en su interior. ¿Habría dejado que Enkire invadiera su mente de la misma forma? Qué estupidez... El Rebelde conocía su mundo como nadie, no necesitaba ver sus recuerdos.

—Nadie debería quedarse sin ver un lugar tan hermoso como Círax —dijo la falaxiana con añoranza.

—Bueno, he visto cosas más hermosas —comentó el mágodes.

—¿Como cuáles?

—Como tú —dijo Barlan, mirándola a los ojos.

Sus ojos verdes brillaron por un instante, y Gálora sintió que la vibración que los conectaba aumentaba. Porque ahora ella sabía que existía. No era algo imaginado o una simple percepción suya; él había confesado sentir aquella conexión. Y aunque no supieran de dónde surgía, no les importaba. Eran lo que eran. Sentían lo que sentían. Y nadie podría cambiarlo jamás.

La maga desvió la vista y miró al frente, abrumada por la intensidad con la que Barlan la miraba. ¿Por qué le temblaban las piernas? ¿De verdad la consideraba guapa, o solo lo decía por decir? Ella no era hermosa. Lo sabía. Lo tenía más que asumido. Pero... ¿por qué él conseguía que ella de verdad se sintiera así?

—Señor —exclamó un marinero que se acercaba—. El barco está preparado para zarpar.

—Muy bien —asintió Barlan. Se giró, y con una inclinación respetuosa le ofreció la mano a la extranjera—. ¿Te apetece recorrer mundo?

—¿Qué?

—Este barco tiene como destino Yjara, el pueblo en el que viví cuando todavía no sabía que era el heredero al trono. Hace años que no voy y, si quieres, puedes acompañarnos.

—¡Eh! ¡Gálora! —Escuchó que le llamaba la sacerdotisa. Miró al barco, desde donde Yasha la saludaba con la mano—. ¿Podemos irnos ya o qué? Cuanto antes lleguemos, mejor. Solo quedáis vosotros por subir a bordo.

—¿También vienes? —preguntó la falaxiana, emocionada, echando a correr hacia el barco.

Yasha la ayudó a subir, seguida de cerca por Barlan y su guardia personal.

—¡Claro! Precisamente vais a acompañarme a mí. Parece ser que ha nacido en Yjara una niña con posibilidades de convertirse en gueva. Veremos si es así.

Gálora no pudo evitar dibujar una sonrisa en un rostro que pensó que no volvería a sonreír.

La tristeza de su corazón no desaparecería, eso lo sabía; Círax siempre estaría en lo más profundo de su alma. Pero sabía que había llegado el momento de aceptar la realidad, de vivirla, más bien: no iba a volver a Círax, por tanto, ¿qué podía hacer? Seguir adelante. Continuar con su vida. Una vida que en aquel momento querían compartir con ella los mágodes, aquel pueblo entrañable que al final se había ganado su confianza y su cariño. Con Yasha, que se había convertido en amiga, a su lado, y con Barlan, a quien cada día apreciaba más. No podría regresar a Círax, pero, al parecer, se le presentaba una nueva vida junto a ellos.

Cuando se giró para ver los ojos verdes del rey de Zelarú se dio cuenta de que una parte de su ser quería quedarse allí, junto a él. Vio un futuro a su lado..., y en esa visión no pudo evitar imaginarse a qué sabrían los labios de un hombre cuyas palabras la arropaban tanto. Y eso, a la par que la decepcionaba, porque le hacía olvidar que era la Heredera de Antel y que tenía unas obligaciones que cumplir, la hacía feliz.

Sorprendida. Si tuviera que describir cómo se sentía con Barlan, esa sería la palabra adecuada: sorprendida. 

Habían pasado tres semanas desde que el rey de Zelarú le ofreciera ir a Yjara con él y con Yasha, y desde su regreso a la fortaleza de Kirith todo había cambiado. Quizá por el hecho de saber que si estaba con ellos ya no era por interés, sino porque quería quedarse entre los mágodes. O porque Barlan realmente había cambiado.

A su lado, Gálora seguía sintiendo la vibración que surgía entre los dos. Una conexión que cada día se hacía más fuerte.

Como ahora sabía que no podía regresar a Círax, la perspectiva ante su nueva vida había cambiado. Antes se pasaba las horas en la biblioteca, buscando alguna posible relación entre sus mundos. Ahora se pasaba las horas estudiando las leyes del desierto.

El rey de los mágodes, viendo que Gálora tenía dotes diplomáticas y que conocía los entresijos de la política, le había ofrecido el puesto de consejera real a su lado. Era una posición social que, desde su mandato, había estado vacante. Por lo general, Barlan no atendía a consejos, salvo los de Yasha, y tampoco demasiado, pero estaba dispuesto a ofrecer a la falaxiana un lugar entre los habitantes del desierto.

Gálora se mostró encantada y aceptó el puesto. Toda su vida había estado preparándose para la política y en parte sentía que no sabía hacer otra cosa. Estar, además, cerca de Barlan cuando dirigía el reino la reconfortaba. Le gustaba ver que no era tan mal rey como creyó en un principio. Aunque aún no le había preguntado por qué, tiempo atrás había tenido que ser tan cruel para matar a las familias nepterianas. Prefería no sacar el tema. Sobre todo porque era muy posible que la respuesta no le resultase indiferente; ella no quería dejar de sentir aquella conexión con Barlan por nada del mundo. Y la inquietaba que, si era capaz de imaginarse al guerrero asesinando a niños..., el vínculo desapareciera. O peor aún, que a pesar de todo no desapareciera.

La falaxiana cerró el enorme libro jurídico que tenía delante y apoyó una mejilla sobre la cubierta de piel. Consejera real, un puesto que, además, la ascendía, con lo cual si el día de mañana él le pedía ser su reina... Pero ¿cómo podía pensar algo así? No podía engañarse. Barlan le gustaba. A veces se sorprendía deseando besarlo, acariciar su piel... Incluso hacerle reír. Le encantaba su sonrisa y siempre que podía intentaba sacarla a la luz. Sentía atracción por Barlan, pero ¿qué podía hacer? Enloquecer. Eso es lo que podía hacer. Más que nada porque aunque él parecía sentir algo no daba ningún paso. Y ella no podía arriesgarse a lanzarse a sus brazos si no estaba total y absolutamente segura de que él la aceptaría. Simplemente, no soportaría el rechazo. ¿Qué lo detendría? Quizás era tan sencillo como entender que él no sentía nada por ella y que la falaxiana solo se estaba engañando a sí misma

Suspiró cansada, intentando dormir sobre el libro, pero no podía dejar de pensar. Aunque aún no conocía todas las leyes de Zelarú, ya había podido dar consejos sobre cómo administrar mejor la comida entre los habitantes. Al fin y al cabo, ese parecía ser el mayor problema: los mágodes pasaban hambre. Afortunadamente, su poder para crear árboles frutales o de cualquier tipo resultaba muy útil. Había acompañado a Barlan en cada viaje que había realizado a los pueblos que vivían en las zonas más interiores del desierto para plantar pequeños bosques. Como era capaz de crearlos con las características que quisiera, los hacía resistentes a las abrasadoras horas de calor de aquel clima.

La primera vez que vio el infinito horizonte rojo de Zelarú tuvo la sensación de que algo más grande que ella misma dormía en el interior del desierto. Como si, de alguna manera, cada grano de arena formase parte de una poderosa fuerza sobrenatural. Perdida en aquella inmensidad, solo pudo atender a algo más sobrecogedor que el mar: el silencio. En Zelarú, uno podía perderse consigo mismo y desaparecer en su interior. Solo había silencio. Y ella, atendiendo que Barlan sentía lo mismo mientras caminaban sobre la arena, se dio cuenta de que le encantaba estar allí con él.

Jamás habría dicho que le gustaba algo tan seco y carente de vida vegetal como Zelarú, teniendo en cuenta que había nacido y vivido en un árbol toda su vida, pero el desierto rojo era diferente. Tenía algo mágico en cada duna que la sumergía en una especie de sueño abstracto. Y es que Barlan había cumplido su promesa.

«Permíteme que te ayude a seguir soñando», le había dicho casi tres semanas atrás. Y así lo había hecho. Porque la vida que estaba llevando a su lado solo podía ser un sueño.

De pronto sintió que alguien le acariciaba el pelo. Al alzar la vista, Barlan esperaba su sonrisa. Ella no quiso decepcionarlo y sonrió al verlo.

—Me parece que alguien se está arrepintiendo de haber aceptado el cargo de consejera real —bromeó el mágodes, atendiendo al sueño que veía en los ojos de la maga.

Gálora bostezó, a la par que se estiraba y esbozaba una corta sonrisa.

—Ya quisieras tú. Ahora vas a tener que atender a mis consejos te guste o no.

—¿En qué hora se me ocurriría ofrecerte el puesto? —se burló el guerrero, levantando las manos con fingida frustración—. Ahora tendré que fingir que te escucho cuando hablas.

Gálora se echó a reír. El sentido del humor de Barlan era una de las cosas que la habían sorprendido de su nueva vida con el mágodes. A veces le parecía que incluso se esforzaba por hacerla sonreír. Y no se equivocaba. Porque si Gálora estaba dispuesta a dar cualquier cosa con tal de que la conexión que tenían no desapareciera, él estaba dispuesto a dar cualquier cosa por aquella sonrisa.

—Tenéis algunas leyes bastante obsoletas, si me permites la opinión.

—¿Y qué no le voy a permitir decir a mi consejera? —El mago sonrió, sentándose en una silla frente a ella—. Opino igual que tú, pero, la verdad, no sé cómo cambiarlas. La ley del desierto es irrefutable incluso para el rey.

—Pero es que vuestro sistema monárquico es muy arcaico —comentó la joven, abriendo el libro y buscando una ley que le había llamado poderosamente la atención.

—Gálora, ya me comentaste tu parecer con respecto al gobierno que querías ofrecerle a los falaxianos. Es muy loable por tu parte defender la igualdad de todos los hombres y mujeres, pero también te dije que el pueblo de Zelarú no está preparado para un sistema que no sea el monárquico. Créeme. Conozco a mi gente como la palma de mi mano. No iban a querer vivir sin un rey. Además, si te he nombrado consejera real no es para que me destrones. Sin mí te quedarías sin trabajo.

—Barlan, no me refería a tu puesto. Me refería al hecho de que si ahora mismo los mágodes no te quisieran como rey no podrían relevarte del trono. Solo podría hacerlo tu hijo, en lo que parece ser un duelo a muerte —comentó, leyendo la ley en cuestión.

—Sí, bueno, eso no me preocupa especialmente. —Se encogió de hombros.

—¿Por qué no? ¿Te da igual que el día que tengas un hijo quiera matarte? —preguntó sorprendida la falaxiana—. He visto que tu obligación es darle a tu pueblo un heredero al trono.

—Sí, pero... —Barlan miró a su alrededor, comprobando que ningún mágodes pudiera escucharlos—. Yo no puedo tener hijos —susurró. Gálora parpadeó sin comprender—. Soy un no muerto, ¿recuerdas? Tengo que permanecer muerto, no puedo crear una vida estando muerto —explicó.

La maga comprendió.

—Entonces, ¿qué pasará cuando dentro de unos años no tengas un heredero?

—Llevo tiempo pensándolo. —Barlan suspiró—. Adoptaré un niño. He encontrado a varios que podrían dar la talla para ser reyes, pero hay un joven en particular que tiene mucho potencial para serlo. Diré que es un hijo bastardo, como yo lo soy de mi padre.

—¿Hablas en serio? —inquirió Gálora sorprendida—. ¿Y ese niño qué dice?

—Pues no le hace mucha gracia que lo escoja, la verdad. Quizá por eso me gusta más la idea de que sea él —comentó el mágodes con cierto orgullo—. Tendrá más o menos tu edad, quizás un poco más mayor. Se lleva muy bien con Yasha, además.

—Entonces seguro que me cae bien. —La falaxiana sonrió—. No me esperaba que tuvieras un discípulo, por así decirlo. Estaba preocupada dándole vueltas a la idea de que aún tenías que encontrar a una mujer con la que emparejarte para tener un heredero —dijo en voz alta, sin pretenderlo.

¡Claro que le había dado vueltas! Ella no podía tener hijos, era falaxiana. Los piel verde nacían de los árboles. Las mujeres no daban hijos como en aquel extraño mundo. Y solo pensar que otra mujer se acercaría a Barlan para besarlo... acariciarlo por la noche y hacerle el amor la volvía loca. Entre ellos no había nada, cierto. Su posesión sobre el mágodes era totalmente irracional. Pero ¿cómo remediarlo?

Turbada, abrió el libro distraídamente, por otra ley, fingiendo indiferencia. Barlan pareció ver en aquellos ojos anaranjados la idea que realmente rondaba por su cabeza y decidió jugar un poco. Para algo era el chico malo...

—Si me emparejase con una mujer no sería para tener un heredero —dijo el mago mientras ella levantaba la vista del libro—. No obstante, tendría que tener dotes para ser reina. ¿Qué cualidades crees que tendría que tener mi futura esposa? —inquirió, frunciendo el ceño.

Gálora se dio cuenta de que parecía preocuparlo aquella cuestión. ¿Cómo se le iba a pasar por la mente que él estaba fingiendo?

Como su consejera real tenía que ser sincera y contestarle con diplomacia. Aunque lo que de verdad se moría por decirle es que, tuviese la cualidad que tuviese su reina, a ella siempre le parecería un apestoso moho.

—Pues... —titubeó la joven. «Piensa, Gálora, piensa»—. No debería ser muy guapa porque podría atraer a otros gobernantes. Y no nos interesa iniciar una guerra por ella, ¿no crees? Con la de los nepterianos ya tenemos suficiente —observó—. Tampoco debería ser muy lista, porque si lo fuese podría manipular al pueblo contra ti y convertirse en la única regente. ¡Que los dioses nos libren de ello! —exclamó, añadiendo a sus palabras un gesto con las manos.

Barlan se mantenía inexpresivo, pero por dentro se estaba divirtiendo al ver cómo la maga hacía esfuerzos por buscarle un esperpento de mujer que no pudiera competir con ella. «Qué tonta», pensó él. Nadie podía competir con Gálora.

—Así que, según tú, debo buscarme una mujer fea y tonta. ¿Es eso? —concretó el mágodes.

—Si quieres ser un buen rey, sí —concluyó la joven, y volvió a su lectura. Aunque más bien tendría que haberle dicho: «si no quieres que la mate, sí».

—Bueno, pues en ese caso se me ocurren muchas posibilidades. Hay muchas mujeres que cumplen tus requisitos.

—¿Sí? Qué bien, cuánto me alegro —gruñó por lo bajo. «Mala hierba podrida te pudra», quiso decirle, malhumorada.

—Sin embargo, me gusta la soledad. Una ventaja de no poder tener hijos es que no tendré que buscar una madre o esposa. Así que no tienes de qué preocuparte.

—¿Y quién se preocupa? —contestó orgullosa la falaxiana.

—Además... —Barlan suspiró—, tu criterio al respecto no me sirve de mucho, teniendo en cuenta que estás con el maldito Rebelde... —dejó caer el mágodes como si nada. Gálora abrió los ojos y parpadeó atónita.

—¿Enkire? —exclamó confundida—. No, qué va. —Se echó a reír—. Solo somos amigos.

—Ya, pero seguro que vuestro momento habréis tenido. Tenéis muchas cosas en común. Pertenecéis al mismo mundo... —insistió el rey de Zelarú, perseverante.

Se había obsesionado con el maldito falaxiano. Se le había metido entre ceja y ceja que entre los piel verde había algo. Y si eso era así no estaba dispuesto a dar ningún paso en falso que lo llevase a perder a Gálora. Tenía que estar total y absolutamente seguro de que si él se acercaba a besarla, cosa que pensaba con más frecuencia de la habitual, ella no le retiraría la cara.

Sabía perfectamente que el Rebelde la quería. Le había oído hablar de ello a Yin a través de las llamas de las hogueras nepterianas. Y, por todos los dioses, que había tenido que controlarse para no prenderlo con una llamarada.

—No, no —negó de nuevo la falaxiana—. No he sentido ningún interés por él en ese aspecto. Lo cual no significa que no lo aprecie —concretó.

—Ya, pero él sí está interesado en ti, ¿verdad? —preguntó Barlan, arrugando la frente.

—Para nada. Es una persona cariñosa, solo eso —contestó la joven sin poder evitar reírse por dentro. Ver el esfuerzo del guerrero por confirmar si tenía algún asunto amoroso con su amigo le resultaba gracioso. «Qué tonto», pensó. Ni Enkire ni nadie podía competir con Barlan—. No tienes de qué preocuparte.

—Ya, ¿y quién se preocupa? —respondió, poniéndose en pie. Luego sonrió, debía admitir que era un comienzo.

Durante un instante, sus miradas se cruzaron y los dos, sin saberlo, pensaron lo mismo: «lo sabe, lo sabe».

Gálora sintió que su corazón se le salía del pecho solo de pensar que él la había descubierto. Las manos le temblaban mientras se agarraba con fuerza al libro para disimular. ¡Ella no tenía experiencia en el amor! Con Drey no pasó de los besos, y además era solo su amigo, solo tenían dieciséis anillos. Había sido un romance de adolescentes. Pero con Barlan era distinto. Él era un hombre. ¡Tenía casi sesenta años! Y prefería no calcular a cuánto equivalía eso en anillos. Él tendría mucha más experiencia con mujeres que ella con hombres. ¿Se habría acostado ya con alguien? ¡Por supuesto que sí! Y de pronto, al imaginarse una mujer que no fuese ella haciéndole el amor, los celos la poseyeron por segunda vez en su vida. Enfadada, arrugó el gesto y comenzó a leer. No tenía derecho a enfadarse porque Barlan hubiese tenido una vida antes de conocerla, pero lo que sentía por él no era en absoluto racional.

Barlan, por el contrario, solo podía preguntarse qué estaría pensando la falaxiana para, de pronto, ponerse de mal humor. Él se había planteado acercarse para acariciarle la mano inocentemente, pero nunca entendería a las mujeres.

—Bueno, joven consejera real —terminó, suspirando—. ¿Qué te parece si te presento al posible sucesor al trono?

—Me encantaría. ¿Dónde vive? ¿Está en Zelarú?

—Hummm, digamos, que es un poco diferente —comentó el mágodes, ladeando la cabeza. Se rascó la barbilla, reflexivo—. Hay algo... que quizá deberías saber.

—Sorpréndeme —pidió Gálora, abierta a lo que le tenía que decir él.

—Muy bien. Vayámonos a Argentia pues.

Barlan cumplió con la petición.

Asombrada. Maravillada. Extasiada. A Gálora ya no le servía una única palabra para describir cómo se sentía tras la confesión de Barlan. Ahora mismo caminaban por el bosque de plata, al sur de Irania y al este de Néptera. Con la esencia de mighiro, nombre con el que había decidido llamar a la planta que les permitía trasladarse de un lado a otro, no tardaron ni unos segundos en aparecerse en Argentia. Y nuevamente, Barlan había cumplido con su promesa de hacerla soñar.

En el bosque de plata, cada corteza, cada hoja o rama, eran deslumbrantes. Incluso el suelo estaba cubierto de hojas plateadas que formaban un pequeño sendero hacia una enorme pradera blanca.

Barlan extendió la mano, pronunciando unas palabras, y de pronto, un enorme palacio plateado apareció en mitad del claro. Gálora abrió la boca con incredulidad. No solo resultaba impresionante, sino que además resultaba escalofriantemente poderoso; estaba envuelto en una bruma de magia que era perceptible incluso a simple vista.

Un sinfín de melodías salía del castillo, mezclándose unas con otras hasta armonizar una rica sinfonía.

—¿Dónde estamos? —preguntó Gálora sin poder apartar la vista.

Barlan se giró para mirarla y, con una sonrisa, se lo explicó todo.

Durante el reinado de Sedroul sobre Néptera se decretó que toda familia en la que naciera un hechicero sería exterminada. A Barlan se le encargó llevar a cabo dicha sentencia, pero lo que nadie supo nunca es que no fue capaz de hacerlo. Más bien, no quiso hacerlo.

El mágodes desobedeció a su padre sin que este lo supiera, y trasladó a los nepterianos sentenciados al bosque de plata, donde podrían vivir tranquilos y a salvo. También envió a vivir allí a los niños magos de Zelarú que se hubiesen quedado huérfanos o cuya familia estuviese dispuesta a convivir con nepterianos.

Al principio creyeron que sería peligroso, pero él creía firmemente que jamás habría paz entre mágodes y nepterianos. Porque los mágodes nunca dejarían de ser mágodes, ni los nepterianos de ser nepterianos; ninguno de los dos bandos cambiaría de opinión. Los mágodes alegaban que Lebroux había sido suyo desde épocas muy antiguas, y los nepterianos decían que eso había sido hacía mucho tiempo y que ahora les pertenecía a ellos. Pero en Argentia era diferente.

Los habitantes de ambos pueblos se habían mezclado hasta formar uno solo que se habían convertido en el más poderoso del Continente. Porque contaba con hechiceros y con magos.

En aquellos momentos querían pasar desapercibidos. No querían que se conociera su existencia, y era fácil para ellos realizar un encantamiento con el que ocultar su presencia en el bosque. Y así seguiría siendo hasta que fuesen lo suficientemente poderosos como para restaurar la paz entre mágodes y nepterianos.

Gálora y Barlan atravesaron las blancas columnas de la entrada y se cruzaron con argentianos que se acercaban a saludarlos con felicidad. Allí, la gente parecía sana. La maga no vio ni rastro de pobreza o malestar por parte de ningún ciudadano.

Pasaron por un pequeño pasillo de techo enorme y atravesaron una segunda puerta de madera blanca con solo una de sus hojas abierta. Cuando Gálora cruzó el umbral no pudo evitar detenerse estupefacta. Argentia superaba con creces cualquier sueño o fantasía que hubiese podido imaginar. Sabía que siempre que conocía un nuevo reino en el Continente se sorprendía, pero aquel lugar creado por magos y nepterianos superaba cualquier otro que hubiese conocido.

El interior del palacio era en realidad un recinto mágico abierto a la luz del sol, una ciudad en sí misma. Las puertas y ventanales de todos los edificios estaban talladas con madera blanca y de forma artesanal. Era como pasear por una ciudad de luz y claridad; allí todo resplandecía, incluso los habitantes del lugar. Aunque al margen de este detalle tan curioso, lo que más impresionó a Gálora fue ver cómo flotaban en el aire pequeñas mansiones independientes. Había nubes con forma de escalera por las que la gente subía y bajaba, caminando por ellas como si fuesen tan sólidas como el suelo. Vio, en lo alto, puentes de nubes y, sobre estos, elegantes edificios que flotaban.

—Increíble —dijo la joven sin dar crédito.

Barlan no pudo evitar sonreír al ver su cara de asombro.

—¿Ves aquella casa de allí? —dijo el mágodes, señalándole una de las mansiones cuya pared, a diferencia del resto, era de color rojizo. A Gálora, de hecho, era la primera que le había llamado la atención. Era como ver una duna del desierto de Zelarú flotar entre las nubes. La maga asintió, intuyendo lo que su acompañante iba a decirle—. Es mía. Los argentianos me la regalaron. Está hecha de arena del desierto que trajeron expresamente para construirla.

—¿Vives ahí? —exclamó Gálora incrédula.

—No, casi nunca voy. Aunque muchas veces he pensado que podría ser mi casa cuando termine mi reinado. Si es que mi sucesor acepta el cargo, claro.

Gálora recordó entonces al joven del que le había hablado Barlan. Lor vivía allí. Había crecido en aquel maravilloso e idílico reino. Caminando entre otros magos, la joven se dio cuenta de que ella no era tan rara como pensaba. Algunos podían adoptar forma de animal, otros tenían alas y podían volar, pero, aun así, nadie tenía su don. «Todos somos únicos», pensó, saludando a un mago que había aumentado su tamaño hasta convertirse en un gigante.

Tras detenerse en todo aquello que la falaxiana no podía evitar mirar de cerca, que era prácticamente todo cuanto la rodeaba, llegaron a lo que parecía ser el corazón de aquella ciudad. Un mercado bien dispuesto, con sus tiendas originales y pintorescas donde se podía comprar desde pociones medicinales a cualquier artilugio casero con propiedades mágicas, daba paso al edificio central de Argentia. Ya desde el mercado, la cúpula que cubría el edificio parecía impresionante, y a medida que se acercaban se apreciaba mejor su ciclópea envergadura. A Gálora le hizo recordar el tamaño de los grandes, los árboles de su mundo. Posiblemente aquella cúpula tendría las mismas dimensiones que una de las copas pequeñas de un grande de Fálax.

El edificio estaba abierto en toda su circunferencia. No había puertas que impidieran el acceso al recinto y se apreciaba que, si continuaban avanzando, cruzando bajo la cúpula, volverían a salir a la ciudad, que seguía extendiéndose por el otro lado. Gálora miró hacia arriba. La bóveda estaba abierta por un pequeño círculo en el centro que permitía ver el cielo. A diferencia del resto de los edificios de Argentia, la cara interna de la cúpula estaba pintada de negro, con un sinfín de luces blancas que parecían colgar de ella. Gálora pensó que imitaban el cielo nocturno.

—¡Barlan! —Oyó que exclamaba una voz llena de emoción. Un joven de más o menos su edad llegó corriendo hasta ellos y se lanzó a los brazos del rey para abrazarlo efusivamente—. ¡Qué sorpresa que hayas venido!

Su tez blanca y lisa y su cabello blanquecino pero fuerte por su juventud demostraban que había crecido en el bosque de plata y que ya era casi más un argentiano que un habitante del desierto. Lor fue uno de los primeros niños mágodes que Barlan trasladó a Argentia, y ahora era un hombre. El rey apreció a aquel huérfano desde el principio. Su poder era único, como el de cada mago, y Lor tenía una cualidad muy especial: podía transportarse de un lugar a otro solo con su deseo. Además, podía utilizar ese poder para trasladar a quienes lo estuvieran tocando cuando utilizase su capacidad. Barlan ya le había hablado a Gálora de Lor y le había explicado su poder.

—¿Cómo está mi ahijado preferido? —preguntó Barlan, especialmente animado. Gálora estaba sorprendida de que estuviese de tan buen humor. Sobre todo porque con los mágodes demostraba ser mucho más cauto con sus emociones.

Lo que no sabía la falaxiana es que el propio Lor estaba sorprendido de ver al guerrero tan expresivo.

—Quiero presentarte a alguien —comentó Barlan, acercándolo hasta la maga—. Ella es Gálora, mi nueva consejera real.

—Encantada —saludó la joven, lanzando un beso al aire, tal y como hacían los mágodes.

Lor la miró con asombro.

—¿Es tu nueva reina? —preguntó de inmediato.

—¡No! —contestó la pareja al unísono.

Se miraron con complicidad y desviaron la vista hacia otro lado.

—No —repitió Barlan, un tanto abrumado. Por un instante, había estado a punto de decir «sí» sin darse cuenta—. Es alguien de confianza. Lo suficiente para que te conociera.

—Encantado —saludó más tranquilo el mágodes argentiano—. Sabes que eres verde, ¿verdad? —inquirió.

Gálora se echó a reír.

—Sí, lo sé.

—¿Ves? Este chico tiene talento para ser rey: es observador —comentó Barlan, burlón.

—Saludos a ti también, Yasha —dijo Lor, dirigiéndose a la sacerdotisa, que se escondía tras el rey de Zelarú—. Crees que no estoy pendiente de ti, ¿o qué? —Sonrió.

—¡Hola, Lor! —Yasha dibujó una sonrisa, acercándose a él para abrazarlo con cariño. Gálora se dio cuenta de que uno al lado del otro eran como la noche y el día. La gueva maestra era oscura, con una tonalidad de piel mulata, aunque vestía de blanco, y Lor era casi albino. Parecía que su propia piel brillaba blanquecina.

—¿Sois pareja? —preguntó la falaxiana con fingida inocencia.

—¡No! —se apresuraron a decir ambos.

Barlan sonrió por la manera en la que Gálora le había devuelto su indiscreción a Lor.

—Tú no podrás llevarme de regreso a mi mundo, ¿verdad? —se arriesgó a sugerir la falaxiana.

—Todos tenemos nuestros límites, maga de piel verde.

Estaba hecho, se dijo Barlan a sí mismo. La maga conocía a su heredero. Conocía su secreto. Conocía su infancia. Lo conocía a él. Y aun así, ella quería seguir a su lado. De todos modos, no la iba a dejar marchar; se había convertido en alguien imprescindible dentro de su vida y, como era un egoísta, haría lo que hiciera falta para que ella siguiera junto a él.

La maga descubrió, alterada, que sus emociones se habían revolucionado cuando Barlan le había confesado que no había matado a las familias de nepterianos. No se había equivocado con aquel hombre. Siempre pensó que había mucho más en él de lo que querían hacerla creer, pero ahora que lo conocía más profundamente, ahora que de verdad sabía que la conexión que sentían no desaparecería por absurdas palabras, sintió que la última puerta de su corazón, que mantenía cerrada con llave, se abría para él.

Mientras Barlan hablaba distraídamente con Lor y con Yasha, ella solo podía atender a la calidez que su cuerpo desprendía. A sus manos, fuertes y tiernas, por lo que de momento sabía. Porque era así y debía admitirlo: Barlan-Sirrel, el Maldito, le había conquistado el corazón.

Y no solo en un sentido, sino con tantos detalles que no sabía cómo sentirse, salvo perdida y feliz por descubrir aquella emoción. Era como si él hubiese sido capaz de trasmitirle con la música que emanaban juntos una frase sobre una fantástica realidad: «sueña conmigo». Y, obediente, ella se permitía soñar con él. Pero ya no como amiga o consejera, sino como amante. Se veía claramente acostándose a su lado cada noche, besándolo cada día. Era un sueño hermoso y anhelado.

De pronto, su vida en Círax quedó muy atrás, en parte perdida en el olvido por la envergadura que la sombra de Barlan ejercía sobre ella. Gálora no tenía defensa para detener lo que su corazón sentía, pero tampoco quería hacerlo. Simplemente había ocurrido. «Lo quiero», se dijo a sí misma. «Lo quiero con toda mi alma y mi corazón», pensó trastornada. Ahora, solo quedaba esperar que él la quisiera de la misma forma.

ATRACCIÓN PELIGROSA

1

Kegren abrió los ojos perturbado. Acababa de soñar con la última vez que vio a Gálora. ¿A qué venía recordar todo aquello? Gálora ya no estaba allí. El último día que la vio había pasado a formar parte de su pasado. Todo lo que quedase atrás, quedaría atrás. ¿Por qué entonces acudía a su memoria aquel final? Supo la respuesta antes incluso de haberse planteado la pregunta: porque realmente no hubo final. Gálora había desaparecido, pero eso no significaba que la historia hubiese terminado.

Estaba viva, en algún lugar lejano, y le resultaba imposible regresar. Quizás una fuerza mayor se lo impedía. Quizás estuviese malherida. Todo eso era irrelevante, solo importaba que él no sabía dónde estaba. Aunque ni siquiera eso le preocupaba. Él era un kestreano, le daba igual lo que hicieran o dejasen de hacer los falaxianos. Y sin embargo, admitía que Gálora era diferente.

Sabía que la joven era una criatura en la que residía una fuerza oscura capaz incluso de dominarla, pero, como a cualquier kestreano, aquello no lo impresionaba; el poder era lo que más admiraban, la fuerza para seguir adelante incluso cuando ya se ha perdido la batalla. Y eso mismo hacía Gálora: seguir luchando. Aunque su peor enemigo fuese ella misma.

Se levantó de la hamaca y se estiró. Su larga melena azul cayó por delante de su recio pecho. ¿Volvería a verla algún día? Bah, tampoco importaba. Pasaría lo que tuviera que pasar.

Al ir a buscar algo de comida, volvió a odiar a los falaxianos con sus malditas frutitas y vegetales. ¿Acaso les iba a hacer mal algo de carne? ¡Malditos vegetarianos de las copas! Cogió unas frutas y las masticó con asco. ¡Qué ganas tenía de escupírselas en la cara al primer falaxiano que se encontrase! Pero controló sus emociones. A todos los kestreanos se le daba muy bien hacerlo; de hecho, muchos creían que los habitantes de las raíces no tenían sentimientos, y eso no era del todo cierto. Los tenían, solo que no se dejaban dominar por ellos porque eso era una muestra de debilidad.

Caminó por la plataforma mientras se colocaba el chaleco de piel de mified. Otra característica que odiaba de los piel verde: siempre vestían con sedas. ¿De qué copas le iba a servir a él una seda suave y frágil para defenderse de una criatura del mar? Absolutamente de nada. Su chaleco, por muy corto que fuese, era resistente a cualquier arañazo.

Se encontró con varios falaxianos que claramente eludieron cruzarse con él. Con su gran musculatura y su enorme altura imponía más que respeto: imponía miedo. Y él, sabiendo que así era, lo potenciaba. A todo aquel que cruzaba su mirada con la suya lo observaba con ojos cargados de odio. Y es que en parte los odiaba a todos. No era algo personal, sino por ser quienes eran: unos vulgares piel verde.

El cielo de Fálax pasaba de un amanecer a un atardecer constante. Siempre había luz prácticamente en cada rincón, aunque en algunos puntos las ramas eran tan frondosas que las plataformas permanecían en penumbra. Había distintos niveles e incluso rudimentarios elevadores para ascender más fácilmente a las zonas superiores de las copas.

Al llegar a la casa de Sitka, la hermana menor de Gálora, se detuvo en la puerta para controlar su rabia y su odio. PK le había advertido que debía ser amable con aquella niña, pero a él le resultaba extremadamente complicado. A pesar de que sabía el aprecio que Gálora sentía por ella, no dejaba de ser una niñata, una cría con el poder de darle órdenes, y eso lo enfurecía. Ella no era quién para ordenarle nada. Solo un kestreano de mayor rango que él tenía ese derecho. Claro que PK, siendo su rey, lo era.

Escuchó en el interior de la casa una exclamación. Más bien un grito de felicidad. Arrugando el ceño, entró sin molestarse en llamar. «Que se pudra», pensó molesto.

La casa, labrada dentro del mismo tronco, era muy similar a cualquier hogar falaxiano; no obstante, ninguno era idéntico a otro, ya que la disposición de las ramas que se expandían para crear las copas era diferente en cada grande. Aquel, como cualquier otro, tenía las paredes de madera pulida para no clavarse ninguna astilla. Las ventanas solían tener forma irregular o circular, como en aquel caso, aprovechando lo que llamaban yemas de los árboles. Ningún hogar falaxiano era demasiado oscuro, ya que en Fálax siempre había luz, pero como en la hora oscura, la parte del día con menos luz, no se veía con claridad, algunas bolsas de jais colgaban estratégicamente en los rincones del techo para iluminar tenuemente el lugar. Lo que sí solían tener en común todas las casas de las copas eran las flores blancas, casi diminutas, que cubrían los techos. Una enorme ramificación vegetal crecía sobre sus cabezas, expandiéndose por toda la casa e impregnando el aire con un aroma suave y agradable. A Kegren le daban ganas de vomitar cada vez que lo olía.

Al cruzar la puerta se encontró de frente con una niña de quince anillos. Feliz. Estaba pletórica. Su coleta llena de lazos de diferentes colores se agitaba de un lado a otro. PK, el rey de Kestrea, tumbado en una hamaca en la esquina de la habitación, sonreía con satisfacción.

—¿A qué se debe tanta alegría? —inquirió con voz ronca el kestreano que acababa de entrar. Parecía que acabara de levantarse. Y aunque así era, sus reflejos estaban despiertos al cien por cien.

—Kegren, amigo mío —exclamó PK, abriendo los brazos pero sin moverse de donde estaba—. No vas a adivinar nunca lo que acabamos de descubrir.

El guerrero gruñó por lo bajo, buscando algo nutritivo en la cocina. Quizá con un poco de suerte allí sí tuvieran carne. PK pasaba largas horas allí metido.

—Si no voy a adivinarlo nunca, no me molestaré en intentarlo —carraspeó. Abrió un armarito y sonrió satisfecho. Un filete esperaba a ser devorado.

—¿No sientes curiosidad? —preguntó Sitka con una sonrisa de oreja a oreja.

A Kegren le asqueaba verla tan contenta. Aún recordaba cuando la rescataron de manos de Ipta. Gálora, sus amigas y él la sacaron de Kestrea. Ella ni se había molestado en tratar de escapar, se había limitado a sentarse a llorar. Era débil. Y él no soportaba a los débiles.

—La curiosidad no es una característica que acompañe a los kestreanos —contestó Kegren sin dirigirle la mirada, encogiéndose de hombros mientras sacaba la carne.

—¡Sabemos dónde está Gálora! —exclamó ilusionada la piel verde.

Aquella frase hizo que el tiempo se detuviera durante unos segundos. Si él no hubiera sido kestreano lo más probable es que el plato se le hubiera caído al suelo debido a la impresión; sin embargo, Kegren permaneció inexpresivo, ajeno a cualquier estímulo externo. En su interior, no obstante, se libraba un combate de emociones.

—No está en Círax —declaró Sitka.

—Sabes que Kestrea también forma parte de este mundo, ¿no? —comentó Kegren, y le dio un bocado al filete. Estaba rancio, pero era carne al fin y al cabo.

—Está en otro mundo —dijo ella con inusitada melancolía.

De pronto, toda la alegría que había experimentado abandonó su rostro. Ahora se daba cuenta de la estupidez que acababa de decir, pensó el piel azul.

—¿Es que se le ha ido la cabeza? —preguntó con una sonrisa burlona dirigida a su rey.

PK se levantó y se acercó a Sitka, que se había sentado en un sofá planta y estaba a punto de echarse a llorar.

—¿Cómo conseguiremos llegar hasta ella? —murmuró abatida—. Solo Gálora tiene el poder de viajar hasta más allá del mundo de Círax. Solo ella puede volver. Nosotros no podemos hacer nada.

—No te preocupes. Ya verás como encontramos el medio de hacerla volver a casa —le animó PK, asumiendo el papel de hermano mayor que debería haber cumplido Lucar.

—¿Tan loca está Gálora? —cuestionó Kegren, sin comprender de qué hablaban.

—A ver si lo entiendes ya, Kegren —explicó el rey de los kestreanos, molesto por la indiferencia e incredulidad de su subordinado—. La Heredera de Antel no está en este mundo. Su maestra la envió a un lugar más allá de este.

—Sí, claro. Lo que vosotros digáis.

—Tiene sentido —insistió PK—. Los Espadas de Antel echaron su nombre en el cuenco de los protegidos para encontrarla. Nadie ha podido sacar su nombre porque no está aquí. Sitka ha descubierto entre los libros de su maestra la mención de otro mundo. Un lugar al que solo tenía acceso la Heredera de Antel. Solo necesitaba esencia de Naya para duplicar su poder y trasladarse allí.

—Es una estupidez —exclamó Kegren, arrugando el rostro. Era tan absurdo... Pero, a la vez, explicaría por qué después de tanto tiempo seguían sin saber nada de Gálora.

—Es cierto —dijo Sitka—. Los Voces de Antel han realizado hechizos de localización y Gálora siempre aparece fuera de cualquier mapa. Pensábamos que era porque había realizado ella misma un encantamiento para ocultarse, pero la posibilidad de que esté en un mundo más allá del nuestro, si es que eso existe, cada vez tiene más sentido.

—Han pasado dos anillos desde que la vimos por última vez. ¿Crees de verdad que si estuviese en este mundo no habría salido a la luz? —inquirió PK, resolutivo.

Kegren guardó silencio. Eso era cierto. Gálora no era de las que huían.

—Vale, ¿y ahora qué? —preguntó, tragándose el último pedazo de filete.

—Tendremos que... —La frase quedó interrumpida.

Kegren sintió que algo iba mal. Su intuición le hizo lanzarse de golpe sobre la niña que tenía delante, en el preciso instante en que una flecha cruzaba el aire directa a su corazón.

Sitka lanzó un grito, mientras PK se ponía en pie vociferando una maldición.

—¡Nos atacan! —exclamó, asomándose a la ventana con precaución.

—¿Estás bien? ¿Te han herido? —preguntó Kegren preocupado, examinando a la falaxiana.

—Estoy bien —dijo la joven un poco conmocionada. La gran mole que era el guerrero la estaba oprimiendo.

—Levántate, vas a asfixiarla —comentó PK, acercándose a ellos—. Parece que el agresor se ha marchado.

—De eso nada —exclamó Kegren, saliendo por la puerta con sus sentidos alerta.

«A la izquierda», percibió. Hacía muchos anillos que había aprendido a dejarse llevar por ese sexto sentido que lo caracterizaba. Sabía que en el resto de kestreanos no era tan agudo como en él y, aunque no sabía el porqué, podía intuirlo.

El tatuaje de su rostro brilló con la luz del atardecer. Echó a correr entre los paseos florales sin perder el rumbo. Sabía que quien había intentado matar a la hermana de Gálora todavía estaba cerca. Saltó a una rama sin la destreza de los falaxianos y se clavó unas cuantas astillas en los dedos. No se dio cuenta. Siguió trepando cada vez más alto. Allí, la vegetación era más espesa y ya no había casas. Se encontraba en la parte salvaje de las copas.

Inmóvil durante unos segundos para apreciar cada sonido, escuchó unas hojas agitándose. Sonrió. Saltó a la rama de la izquierda y prácticamente cayó sobre el sicario. Este dio un grito sobresaltado, pero escapó de sus manos por muy poco.

Kegren se incorporó rápidamente, dispuesto al ataque, y comprobó que el agresor le hacía frente; eso no se lo esperaba. Le dio una patada en el cuello, sabiendo que en el pecho no conseguiría ningún resultado. El kestreano retrocedió un paso, sorprendido por la agilidad de aquel matón. Era rápido. Ágil. Enseguida comprendió por qué. Fijándose bien en la forma de su cuerpo, comprobó que era más pequeño que el de un guerrero. Se trataba, sin duda, de una mujer. Una mujer que sabía muy bien lo que hacía.

El kestreano desenvainó la espada, dispuesto a partir por la mitad a la agresora, pero ella se quedó quieta un instante y le clavó una mirada cargada de desprecio. Aquellos preciosos ojos violetas se reflejaron en su mirada. Supo quién era nada más contemplarlos: era la falaxiana que hacía unos ciclos entró en su despacho y juró hacerle sufrir. Aquella odiosa piel verde, de rostro hermoso pero de boca podrida: Cilau, la Voz de Antel.

Durante unos segundos, el tiempo pareció detenerse en aquel cruce de miradas. Él sabía quién era ella y ella sabía quién era él. Y quizá por eso ninguno de los dos realizó ningún movimiento. La hechicera sacó con destreza un frasco y lo tiró al suelo, entre los dos. Una espesa humareda nubló por completo las copas. Cuando se disipó, el kestreano se encontraba solo. No había rastro de la mujer.

Enfadado consigo mismo por no haber reaccionado a tiempo, gritó de rabia. Pero aquello no había terminado. La historia no había hecho más que empezar.

2

Al entrar en la taberna, lo primero que hizo fue estudiar todos y cada uno de los rostros que lo rodeaban. Escrutó sus angulosas mandíbulas, sus sedosas prendas, y sintió asco. El aire olía a falaxiano. Olía a flores. A vegetal. Una pureza que en realidad no existía flotaba en el aire.

Un grupo de kestreanos bebía en una mesa. A Kegren esa visión le dio más asco todavía; los kestreanos eran guerreros, no borrachos. La diversión no existía en sus vidas. Solo la lucha, el combate. Destruir al enemigo. Sobrevivir. Subsistencia y nada más. Ahora, las copas habían comenzado a corromperlos también a ellos.

Los falaxianos se habían vuelto más agresivos, los kestreanos se relajaban.

Se sentó en un taburete alto cerca de la barra, buscando todavía a su objetivo. Un falaxiano de pelo rosa subió al pequeño escenario del rincón y habló en voz alta, mirando a su alrededor.

—Estimados bebedores, sed bienvenidos a la Taberna de Weery.

Algunos habitantes de las copas alzaron sus vasos con alegría. Quedaba claro que estaban ya más que bebidos.

—En esta hora oscura, para algunos más oscura que otras..., no podía faltar, para iluminarnos, la hermosa Cilau —presentó con una sonrisa carismática.

Desde la otra punta de la taberna apareció la hechicera con un vestido exuberante. Resultaba salvaje. Una combinación de cuerdas atadas a unos pequeños trozos de tela que dejaban al descubierto el ombligo, parte de las piernas y un escote impresionante.

Su sonrisa embelesó a la mitad de los presentes a medida que avanzaba hacia el escenario.

Weery la aplaudió el primero, retirándose para dejarle espacio.

Aunque en aquellas horas la taberna estaba iluminada tenuemente, su pelo rubio albino deslumbraba. Parecía resplandecer. Incluso era probable que le hubiera lanzado un encantamiento para crear aquella ilusión. Su cuerpo también provocaba el mismo efecto; la piel verdosa brillaba cuando la mujer movía sus delicadas extremidades.

Su voz comenzó a sonar entre los murmullos y los aplausos, y ya nadie escuchó nada más; solo estaba ella. Para los allí presentes, el resto de la taberna había desaparecido. En sus mentes solo existía la atracción salvaje que aquella mujer despertaba. Era tan sensual que solo mirarla encendía el deseo de tenerla más cerca.

Kegren observaba la escena, estudiando a su objetivo. Sin duda era ella. Sus ojos violetas, tan parecidos a los suyos y a la par tan distintos. Tan cálidos y tan fríos... Cilau parecía ignorar los efectos que su presencia provocaba, pero se movía entre los presentes con la seguridad de quien sabe que es irresistible para el sexo masculino.

El kestreano se vio sumergido por un instante en otra dimensión. Era la voz de aquella mujer; tan sensual, tan sugerente... El deseo había invadido a Kegren por primera vez en su vida y él estaba preguntándose qué era. Nunca había sentido eso por ninguna mujer, pero aquella falaxiana... era diferente a todas las que había conocido. Y ella lo sabía. Todos lo sabían.

Incómodo, le dio la espalda al escenario para no verla. Su voz siguió adentrándose en su cabeza; le susurraba cercana. Kegren golpeó la barra y la agarró con fuerza, clavándole las uñas. No iba a caer en aquella absurda tentación. Solo era deseo. Y eso no iba con él. A diferencia del resto de los hombres que había en la taberna, él era el único inteligente.

La canción terminó por fin, acompañada de un acalorado aplauso. La falaxiana dio las gracias y les lanzó un beso con sus gruesos labios pintados de color dulce.

El kestreano permaneció indiferente, sumergido en sus propios pensamientos. Había ido allí a descubrir la tapadera de aquella mujer. Estaba tan convencido de que era ella quien había intentado matar a Sitka como de que él sería capaz de matarla a ella delante de los allí presentes. Pero tampoco quería eso; no era el momento oportuno. Debía ser paciente y esperar. Al fin y al cabo, no tenía pruebas, solo la certeza que su intuición le dictaba. Y, a diferencia del resto de percepciones que lo envolvían, su intuición nunca lo traicionaba.

Cilau bajó del escenario y se colocó detrás de la barra para servir licores a todo aquel que quisiera pasar un buen rato. Cogió con aburrimiento un trapo y de pronto vio al kestreano sentado frente a ella. Con lo grande que era, se preguntaba cómo es que no lo había visto antes.

Nerviosa, comenzó a limpiar las mesas, ignorándolo por completo.

Kegren sonrió al ver su inquietud. Así que su presencia la alteraba... Interesante. Debía de tratarse, sin duda, del sentimiento de culpa, si es que aquella mujer lo tenía.

Cilau se acercó a él, dejó una bandeja llena de tubos vacíos sobre la barra y lo ignoró, fingiendo que no lo conocía.

—Así que este es tu escondite, ¿eh? —dijo Kegren con su ronca voz.

—Como habrás podido ver, yo no me escondo —declaró la hechicera, alzando sus largas pestañas albinas.

—No me he fijado —contestó él, encogiéndose de hombros.

—¿Has venido a probar de nuestro licor? Me sorprende que con lo que te repugnan los falaxianos no lo estés vomitando.

—Tengo un estómago fuerte. También estoy siendo capaz de hablar con una falaxiana, y no me verás arrugar el rostro a pesar del asco que me das.

Cilau lo taladró con la mirada. Parecía a punto de saltar sobre él como un animal salvaje. Cuando movía su cabeza de un lado a otro y su piel verde resplandecía, su hermosura vegetal deslumbraba tanto que Kegren bebió un trago con tal de no soportar más aquella visión.

—Es una suerte que no tengamos que aguantarnos mutuamente mucho tiempo —contestó la mujer, controlándose. Aún recordaba que la última vez que no se controló el piel azul la arrestó. Estuvo detenida durante dos días. Y eso era algo que jamás le perdonaría.

Cilau vació la bandeja y volvió a marcharse. Durante la siguiente hora no volvieron a cruzar palabra. Para ella, Kegren parecía no existir. Incluso cuando él quiso pedir una copa, la falaxiana lo ignoró y tuvo que atenderlo otro camarero.

La hechicera sonreía y agasajaba a todos los habitantes de las copas con los que se cruzaba. Era amable con todo el mundo excepto con los kestreanos que habían ido también a divertirse. Parecía que prefería arrancarse la piel antes que servirles, según pudo apreciar Kegren en su rostro, por cómo los miraba.

Según ella, los piel azul estaban invadiendo un territorio que no les pertenecía. Según él, las copas ya no pertenecían a nadie. Sin la Heredera de Antel para inclinar la balanza hacia un hermano u otro, no tenía sentido gobernar. Siempre prevalecería la ley del más fuerte, y Lucar era más fuerte, pero Sitka había sido inteligente solicitando la ayuda de los kestreanos que, a su vez, también eran criaturas más fuertes.

Kegren bebió el último trago y se marchó. Estaba cansado de estudiar a aquella mujer. Sabía que ella era la sicaria que habían enviado para asesinar a la hermana de Gálora. No necesitaba más. A la mañana siguiente ordenaría su inmediata detención. «Una furcia menos en las copas», pensó.

Salió de la taberna sin mirar atrás. Si lo hubiera hecho, se habría dado cuenta de que Cilau lo observaba desde la puerta. La falaxiana le hizo un gesto a otro de los camareros y este asintió.

Kegren recorrió las plataformas hasta llegar a su actual vivienda. Se sentía un poco incómodo; quizás había bebido demasiado. O quizá los falaxianos realmente no sabían hacer nada bien. Agitó la cabeza mientras cerraba la puerta y todo cuanto lo rodeaba empezó a darle vueltas. Se apoyó sobre la mesa y perdió el equilibrio. ¡Lo habían envenenado!, pensó ofendido, antes de perder el conocimiento.

—Levántalo. ¡Rápido! —dijo Cilau, ayudando a su amigo.

—Creo que levantar un tronco costaría menos —protestó su compañero.

—Eres un exagerado, Lax. Hay que darse prisa. Con lo que nos ha costado drogarlo no creo que aguante mucho más dormido. Este tipo es un bestia en el amplio sentido de la palabra —exclamó la hechicera.

Con el sudor resbalándoles por la frente, consiguieron sentarlo en una silla y atarle las manos. La larga cabellera del kestreano, del mismo azul que las aguas de Kestrea, calló sobre su rostro, ocultándoselo.

El falaxiano que acompañaba a Cilau se sentó en otra silla con un suspiro de agotamiento. La hechicera se esforzó por peinar correctamente al kestreano y se sorprendió de que su cabello fuera tan suave; quizá lo único en él que no era agresivo y violento. Ahora tocaba esperar.

Kegren solo tardó un par de minutos en recuperase. Poco a poco, abrió los ojos y se encontró con la imagen borrosa de la hechicera. Estaba apoyada sobre la pared, con un dedo sobre sus gruesos labios, mirándolo. Su pecho se levantaba y descendía como si estuviese jadeando de emoción y deseo.

Kegren sacudió la cabeza y un fuerte dolor lo invadió.

—¿Qué me habéis hecho? —preguntó. Percibía que no estaban solos. Había alguien más allí.

Cilau guardó silencio, esperando a que recuperase completamente el conocimiento. Cuando le pareció que sería capaz de dar una respuesta coherente, se acercó a él. Al hacerlo, la falda de su traje se entreabrió, dejando al descubierto una de sus perfectas piernas.

—Ese vestido no me gusta —dijo el kestreano, molesto.

—¿Por qué no? —preguntó ella con curiosidad.

—Porque te tapa lo que desearía ver —contestó. De pronto, se dio cuenta de lo que acababa de decir. «¡Moho podrido!», se maldijo a sí mismo.

Cilau sonrió con autosuficiencia y su carcajada fue como el suave mecer de las hojas al viento. Era agradable de escuchar, pensó Kegren.

—Creo que funciona —comentó emocionada.

—¿Sí, eh? —gruñó Lax—. Pues yo creo que a este tipo le pones.

—Tonterías. Un kestreano como él nunca sentiría nada por una falaxiana —carraspeó Cilau. Cogió una silla y se sentó frente al guerrero, manteniendo la distancia suficiente para no ser agredida por él en el caso de que se rebelara. Igualmente, tenía pensados unos cuantos encantamientos disponibles en caso de emergencia—. Muy bien. Ha llegado el momento de conocernos mejor, Kegren. Quiero saber.

Él guardó silencio. No tenía nada que decir.

—Quiero que me digas dónde está Gálora —declaró con una voz anhelante.

Durante un breve instante, sus ojos brillaron de poder, de ambición. Todo su ser parecía desear con anhelo conocer el paradero de la Heredera de Antel.

—¿Por qué?

—No eres tú el que hace las preguntas, sino quien da las respuestas. ¿Sabes dónde está Gálora?

El kestreano negó con la cabeza, sorprendido del esfuerzo que le suponía mantener la boca cerrada.

—No... —dijo con resignación. Sintió cómo los sudores le cubrían el cuerpo. La droga hacía su efecto.

—¿No crees que deberíamos esperar un rato para que le hiciera más efecto la poción de la verdad? —opinó Lax, estudiando al kestreano—. No parece que vaya a colaborar.

—No podemos esperar. Si no le hace efecto ahora ya no se lo hará. Cuanto antes sepamos dónde se encuentra la maga, antes podrá encontrarla Lucar.

Kegren asintió. Lo sabía. ¡Sabía que pertenecía al bando de Lucar! Tan hermosa y tan falsa.

Cilau volvió a centrar toda su atención en el guerrero. Se inclinó ligeramente hacia él y su escote quedó todavía más a la vista.

—Dime, ¿sabes dónde está Gálora? —inquirió con amabilidad.

—Sí... —murmuró Kegren, negando con la cabeza. Luego dio un grito de impotencia y de rabia.

La hechicera sonrió jubilosa.

—Bien. ¿Lo ves? —comentó, dirigiéndose a Lax—. Escucha, Kegren. Ahora vas a decirme dónde está. ¿Se encuentra Gálora retenida contra su voluntad?

—Sí.

—¿Dónde?

—No lo sé —respondió, apretando la mandíbula sin rendirse.

—¿Está retenida en algún lugar de Kestrea?

—No...

—Bien. Entonces está en Fálax.

—No...

—¿Cómo que no? ¿Está en Turesia?

—No —volvió a negar con una sonrisa burlona.

—Este kestreano nos está tomando el pelo —gruñó Lax.

—¿Tiene PK prisionera a Gálora? —insistió Cilau, ignorándolo.

—No.

—¿La tiene Sitka?

—No.

—¡Raíces! —bramó enfadada. Comenzó a pasear de un lado a otro, pensando—. ¿La tiene Lucar? —inquirió, alzando la barbilla.

—No —contestó nuevamente Kegren.

Cilau encogió la mirada, acariciándose la barbilla mientras apoyaba la otra mano sobre la curva de su cadera.

—¿Está Gálora más allá del mundo de Círax? —preguntó de pronto. El kestreano se mordió el labio casi haciéndose daño. Empezó a gritar y a agitarse con tal de no responder. No podía hacerlo. No debía hacerlo—. ¿Está Gálora más allá del mundo de Círax? —exigió saber la hechicera con fiereza.

—¡Sí! ¡Maldita sea! ¡Te mataré, mujer! Te haré pagar todo lo que me estás haciendo. Pienso atravesar tu estómago con mi espada y sacarte las entrañas. ¡Utilizaré tu piel para hacerme un chaleco nuevo!

—No son más que amenazas que caen en saco roto, porque después de que termine contigo no recordarás nada. —Sonrió, satisfecha y deslumbrante. Era tan fría que casi parecía kestreana.

—¿Un mundo más allá del nuestro? ¿Qué clase de herejía es esa? —exclamó Lax exaltado.

—Todos los Voces de Antel lo sabemos. Existen libros que dan detalles al respecto —explicó—. No se trata de ninguna herejía, sino de una realidad. Solo la Heredera de Antel puede ir hasta allí usando su poder.

—¿Cómo?

—Tomando esencia de Naya.

—Pero eso es absurdo. ¿Por qué nadie sabe nada de eso?

—¿Y por qué tiene que saber la gente que existe otro mundo? —preguntó Cilau, altanera—. Los hechiceros somos los únicos que comprendemos el alcance de la magia. El resto de falaxianos no sois más que unos incultos. Vosotros os dejaríais dominar por el miedo que os provoca tanto conocimiento.

—Que te pudran —contestó Lax—. ¿Sabes qué te digo? Que puesto que eres tan inteligente y tan sabia podrás apañártelas perfectamente con este kestreano sin mí.

—Por supuesto que podré —respondió soberbia.

—Muy bien. ¡Pues apáñatelas sola! ¡No creo que necesites la ayuda de ningún inculto falaxiano como yo! —El joven salió de la casa dando un portazo.

—Raíz hueca —murmuró Cilau, sentándose en la silla situada frente a Kegren.

—Parece que tu amigo es muy susceptible —comentó él.

—Lo que le jode a ese es que yo no le joda —exclamó ella con desaire. El kestreano se echó a reír ante su comentario—. Y tú ¿de qué te ríes?

—Me rio porque para una vez que tenías que comportarte como una fulana no lo hiciste y ahora es tarde.

—¿Tarde para qué?

Kegren alzó las muñecas, mostrándole las manos desatadas.

—Tarde para ti —dijo. Su voz sonó más a sentencia que a amenaza.

Saltó sobre la hechicera como el depredador que era, sin que ella tuviera tiempo para reaccionar. Solo con el peso de su cuerpo, la inmovilizó por completo. Tumbados en el suelo, la joven empezó a patalear y a gritar. Él la ignoró y le tapó la boca para silenciarla, observando sus vanos intentos por escapar de entre sus brazos.

—¡Te odio! —susurró Cilau entre dientes, sintiéndolo cercano. Casi estaban respirando uno el aliento del otro.

—Yo también te odio —murmuró Kegren, acariciándole el pelo, embelesado—. Odio la manera en que te mueves. El sonido de tu voz. Tus ojos violetas en los que me veo reflejado. Te odio, sin duda alguna.

La respiración de Cilau se hizo más fuerte. Su pecho subía y bajaba con rapidez, casi jadeaba. Tenía los labios del kestreano tan cerca que prácticamente los rozaba.

—Me alegra saber que sentimos lo mismo —terminó diciendo Kegren. Luego la besó, y ella no se resistió; al contrario, pareció presa del mismo deseo que lo estaba consumiendo a él.

Eran agresivos. Salvajes. Querían devorarse mutuamente hasta que ambos desaparecieran.

Y durante aquel atardecer, así sería.

Cilau abrió la puerta con manos temblorosas. Giró el picaporte y su corazón latió con fuerza. La estancia estaba amueblada con austeridad y modestia. Ni siquiera tenía un sofá planta, solo una gran mesa cuadrada en el centro, con un plano de Círax señalado con los puntos que el Explorador iba recorriendo, y una mesa más pequeña cerca de la ventana sobre la que daba directamente la luz. El techo entero estaba formado por minúsculas flores enredadas en largas lianas que se entretejían entre sí, como en el resto de las viviendas falaxianas.

—Buena hora clara, Cilau. Te esperábamos —dijo Lucar serio.

La hechicera sonrió cordial. Entró, decidida a ser sincera. Sentándose ante el guerrero, esperó a que él hiciera las preguntas. No estaba solo. Laup lo acompañaba. «Como de costumbre», pensó molesta.

—Y bien, hechicera, ¿qué noticias nos traes? —inquirió Laup, que la miraba con la misma repulsión que la albina sentía por ella. No iba a fingir simpatía por aquella falaxiana. Ni siquiera respeto. La odiaba.

—He descubierto dónde se encuentra Gálora. —Sonrió con autosuficiencia—. Sin embargo, no creo que nos sirva de mucho.

Lucar abrió los ojos emocionado. Se inclinó hacia delante, deseoso, esperando una respuesta.

—¿Y bien? ¿Dónde está mi hermana?

—En otro mundo —contestó la hechicera con seguridad.

Lucar y Laup se miraron con complicidad.

—No te entiendo —dijo Lucar, volviendo a su inexpresividad habitual—. ¿Qué hablas de otro mundo?

—Gálora se encuentra en otra dimensión, en otra realidad. Supongo que Sinlaya la enviaría allí para protegerla del peligro. Sabía que uno de sus hermanos intentaba matarla, y quizá por ello la envió lo más lejos posible.

—Sí, pero ¿a otro mundo? —insistió Lucar, desconfiado—. ¿Por qué no ha vuelto?

—Poco más sé. Quizá no pueda volver nunca más. O quizá no quiera hacerlo.

—Sinlaya no la habría mandado jamás a un sitio del que no pudiera regresar —afirmó Lucar—. Y dudo mucho que, siendo mi hermana como es, no quiera volver a Círax. Si de verdad se encuentra en otro mundo y aún no ha regresado es porque algo la retiene allí —dedujo rápidamente.

—Entonces no podemos hacer nada —comentó Laup.

—Esto es preocupante —siguió el falaxiano con sus meditaciones—. Pero, no obstante, buenas noticias. Esté donde esté, Gálora sigue viva, y eso significa que Sitka seguirá sin ser la Heredera de Antel. Ahora es cuando más débil se encuentra y cuando debemos atacar.

—Hay... una cosa más que quería decir —añadió Cilau—. Pero me gustaría hacerlo a solas. Con Lucar —dijo mirando a Laup con desprecio, demostrándole claramente que ella allí sobraba.

La guerrera le clavó una mirada felina. Laup, al ver que Lucar asentía, no discutió, salió de la habitación y los dejó solos.

—¿Qué pasa? —preguntó el falaxiano intrigado.

—He hecho algo que... No sé qué pensar de mí... —comenzó a decir la hechicera.

Lucar alzó las cejas expectante.

—¿Y bien? —preguntó con los dedos cruzados sobre el regazo.

—He mantenido relaciones con Kegren —dijo rápidamente.

El falaxiano tardó unos segundos en procesar la información. Parpadeó incrédulo.

—¿Que... has hecho... qué? —inquirió sin dar crédito a sus palabras—. ¡¿Te has acostado con Kegren?! —gritó, poniéndose en pie, alterado. Jamás perdía tanto el control de sí mismo.

—¡Lo siento! Sé que no debería haberlo hecho, pero fue cuando lo interrogamos. Surgió y... pasó. —Quería explicarse, pero las palabras no le salían. ¿Por qué lo había hecho? ¡Ella tampoco lo sabía! Y por eso quería restarle importancia. Se había jurado a sí misma que no volvería a pasar. Sobre todo porque no tenía por qué ocurrir de nuevo—. No volverá a pasar. Lo juro —prometió.

—¿Es que estás loca? ¿Quieres que te maten? ¡Kegren es la mano derecha de PK! No hay nadie más cercano al rey de los kestreanos que él. ¡Es el protector de Sitka! ¡Por el Triángulo de Antel! ¿En qué estabas pensando?

—No pensé...

—¡No! Claramente, no pensaste. Eso ya lo has dejado claro —bramó Lucar, paseando por la estancia enfadado—. Mira, siempre has tenido fama de que te acostabas con todos los falaxianos de las copas. Hasta el momento nunca me ha molestado. ¡Ni siquiera cuando estuvimos juntos! Pero ¿con Kegren? Si odias a los piel azul. Siempre los has odiado. Habiendo tantos hombres como hay en Círax, ¿no podías jugar con otro menos peligroso que él?

—Perdona. No volverá a ocurrir —se lamentó la hechicera con los ojos llenos de lágrimas.

Lucar se acercó a ella y la obligó a alzar la barbilla.

—No tienes que pedirme perdón —dijo, retomando la seriedad que lo caracterizaba—. Solo velo por ti y por tu vida. Ese guerrero es peligroso. Y si consigue pruebas o sospecha que has intentado matar a Sitka te eliminará, porque su misión es protegerla.

—Le borré la memoria. No recuerda nada del interrogatorio ni de nuestra relación.

—Bien. Pero te recuerdo que los kestreanos se precian de no tener sentimientos, Cilau. Kegren no dudará cuando deba matarte. ¿Entiendes?

—Entiendo.

—No puedes tener sentimientos hacia él de ninguna de las maneras. ¿Queda claro? —exclamó Lucar perseverante—. Usa tu influencia solo para el provecho de nuestra rebelión. Cualquier información que ese piel azul pueda ofrecerte sobre Sitka será bienvenida, pero no te ablandes con él porque él nunca se ablandará contigo. Y si necesitas algo que te recuerde el hecho de que sois diferentes, mira su azulada piel y compárala con la tuya —concluyó el guerrero, sentándose de nuevo—. ¿Algo más? —inquirió.

—No, Lucar. Te lo agradezco.

—Solo me preocupo por ti —aceptó el falaxiano, inclinando la cabeza—. Recuerda, Cilau. Sin sentimientos.

—Sin sentimientos —asintió la hechicera.

3

Al entrar, la cortina de raíces se agitó, alertando a PK de su llegada. El rey de Kestrea estaba tumbado desnudo en la cama, junto a una joven kestreana de rasgos muy bellos. La muchacha permanecía dormida, ajena a la llegada del guerrero. Su larga melena oscura cubría casi la mitad de la almohada.

PK se giró, mirando a su amigo, y comenzó acariciar el suave cuerpo desnudo de su compañera.

—Kegren, ¿qué quieres? —preguntó, ensimismado en su tarea.

—Necesito hablar contigo.

—Habla todo lo que quieras. Ella está drogada, no puede oírte —dijo PK con una sonrisa maliciosa.

—No pienso vivir más tiempo en Fálax.

PK resopló enfadado. Puso los ojos en blanco y se apoyó en el codo, mirando a su subordinado con autosuficiencia.

—¿A qué viene eso ahora?

—¡Odio a los piel verde! Me dan asco y no soporto convivir con ellos.

—Solo tendrás que acostumbrarte. Ya te pasó lo mismo con Gálora. ¿O no recuerdas lo que sucedió cuando te ordené que te ganases su confianza? Te lo voy a recordar yo, si lo prefieres. Decías de ella lo siguiente, era algo así como: «me niego a seguir entrenándola, nunca tendrá la fuerza de ninguno de nosotros, jamás dejará de ser una vulgar piel verde...».

—Lo sé —asintió Kegren, apretando la mandíbula—. Pero...

—¡Pero! —añadió PK, sin dejarle continuar—. Te diste cuenta de que ella valía la pena y terminaste respetándola.

—Y aun así, hoy no entiendo por qué quieres a Gálora si puedes tener a la mujer que quieras —exclamó el guerrero, señalando con la barbilla a la joven que permanecía dormida al lado del rey.

—Porque ella es única —respondió PK molesto—. Cualquiera puede ser una kestreana, pero solo una mujer en todo el mundo puede ser la Heredera de Antel: Gálora —dijo, imaginándosela tendida junto a él—. Ella debe ser mía —susurró, levantando la mirada. Su expresión se volvió peligrosa—. Solo ella es digna de mí.

—Pero si no la conoces. ¿Cómo sabes que realmente vale la pena?

—Simplemente lo sé. Cuando la vi sentí que era mi alma gemela. Los dos formamos parte de la misma hoja. Estamos destinados a estar juntos. Está destinada a amarme —sentenció sin admisión a duda—. No me hagas divagar, Kegren. Ya sé que odias a los piel verde, pero ¿no podrías ser un poco más comprensivo por una vez?

—¡Lo he sido muchas veces! Pero cada vez que miro a los ojos a esa insoportable niña me dan ganas de matarla —exclamó el kestreano, tensando los músculos de su cuerpo—. Odio a Sitka.

—Lo que odias es que alguien tan débil pueda darte órdenes.

—Nada tiene sentido —rezongó Kegren, paseando inquieto por la habitación—. Para empezar, el hecho de que quieras casarte con Gálora. Ella no querrá. Ya te lo he dicho. Le enseñé nuestra cultura y nuestras técnicas de combate, pero no está hecha para el matrimonio. Y mucho menos con un piel azul. Su dureza es de otro tipo. —Intentaba explicarse de algún modo—. Y luego que me hayas nombrado a mí protector de Sitka. Jefe del orden de Fálax. ¡Vaya chiste más malo!

—A ver, Kegren. Creo que no lo has entendido aún —dijo PK, incorporándose—. De todos los kestreanos eres el único que sabe cómo son los falaxianos. Gracias a Gálora, eres el único que conoce su cultura mejor que nadie. Conozco tu desprecio hacia los piel verde, pero solo será temporal. Solo hasta que Gálora regrese a Círax. Entonces, una vez la tenga conmigo, ya nada importará. Tengo algo planeado para ella. Descuida. No solo querrá casarse conmigo, sino que estará totalmente enamorada de mí. —Sonrió con la autosuficiencia que lo caracterizaba.

Kegren arrugó el gesto.

—¿Qué tienes planeado? —preguntó el guerrero.

—A su debido momento, mi impaciente vasallo. Lo único que importa es que entonces te dejaré matar a todos los piel verde que quieras —decretó, poniéndole la mano sobre el hombro—. Ahora dime, ¿sabemos algo sobre quién intentó matar a Sitka hace varios días?

Kegren asintió con seguridad.

—Sospecho que se trata de una hechicera. Pero no tengo pruebas.

—Una hechicera. Vaya... ¿Quién? —interrogó PK, alzando una ceja.

—No te va a gustar. Se trata de Cilau, la Voz de Antel.

—¿Cilau? ¿La amiga tetuda de Gálora? Bueno —rectificó PK—. La que fue su amiga y que ya no lo es. ¿No es la hechicera que se peleó con ella porque le habían suspendido su prueba de madurez por culpa de Gálora?

—Sí, así es —asintió el guerrero—. La misma falaxiana. Se trata, además, de una antigua amante de Lucar, el hermano de Gálora. Y, por lo que he averiguado, sigue medio enamorada de él.

—Vaya con las amistades de la Heredera —sonrió PK, ladeando la cabeza—. Entonces es muy probable que apoye a Lucar y que fuese él quien la enviase a matar a Sitka —pensó reflexivo—. Aun así..., no la detengas —comentó el rey de los kestreanos, rascándose la frente.

—Nada me complacería más que someterla a un interrogatorio, mi rey —dijo Kegren, reflejando ansia en su voz.

—No. Vamos a sacar provecho de esto. Necesitamos saber dónde se encuentra el escondite de Lucar. Investiga a la falaxiana. Confabula con ella si hace falta, igual que hiciste con Gálora. No me cabe duda de que eres muy buen actor. Gálora llegó a confiar tanto en ti que estuvo dispuesta a no traicionarte cuando su gente la juzgó. Haz lo mismo con Cilau. Gánate su confianza y hazle creer que incluso estarías dispuesto a pasarte a su bando.

—Pero... no es lo mismo —negó Kegren, enfadándose—. ¡Esa mujer me odia tanto como yo a ella!

—Bien, pues ya tenéis algo en común. Confío en ti. —Sonrió, dándole una palmada en la espalda—. Por mi parte, seguiré mi farsa con Sitka. Hasta que Gálora no aparezca no pienso revelar nuestro auténtico fin.

—¿Qué fin?

—¿Cuál va a ser? Casarme con Gálora y gobernar juntos el mundo de Círax —exclamó, molesto de que Kegren no obviara sus planes—. Tienes que pensar más, amigo. A veces pensar es bueno —comentó burlón.

Volvió a tumbarse junto a la kestreana y se acurrucó junto a ella. Al retirarle el mechón que le cubría la cara, Kegren se dio cuenta de que tenía un moratón. Probablemente PK le había pegado. No era la primera vez que veía algo que le indujera a suponer un comportamiento de ese tipo en su rey; no obstante, Kegren asintió sumiso. Antes de salir, desvió la vista hacia la kestreana que PK tenía a su lado y apretó los puños con fuerza. Ese era el futuro que le esperaba a Gálora: convertirse en el juguete de su rey.

ARDIENTE

1

—Toma, pequeña, esta planta iluminará tu camino en la oscuridad —dijo Gálora con una sonrisa.

La niña cogió el regalo que le entregaba, llena de felicidad. Abrazó a la maga con entusiasmo y empezó a estudiar el vegetal con curiosidad. La falaxiana no pudo evitar pensar en la niña que no podría abrazar. En la pequeña y futura Heredera que crecería sin ella...

—¡Gracias, dama! —contestó la pequeña, echando a correr—. ¡Gueva Jesi! ¡Mira lo que me ha regalado la maga! —exclamó la niña con una sonrisa pletórica.

La sacerdotisa le sonrió, cogiéndola en brazos con ternura. La cría no tendría más de cuatro años.

—¡Qué bonito! —exclamó Jesi, besándola en la frente—. Gracias, dama —agradeció la gueva a Gálora. La sacerdotisa tendría unos dieciséis años—. Esta niña es especial. El día de mañana se convertirá en gueva —explicó—. Anne, ¿qué es lo más importante de todo? —le preguntó a la pequeña.

—Proteger a nuestro pueblo —contestó la niña.

Jesi sonrió satisfecha.

—Muy bien. Pero eso no es lo más importante de todo. No debes olvidar que todos somos hijos de los dioses. ¿De acuerdo? Eso es lo más importante. Todos formamos parte de la misma familia.

—¿Los nepterianos también? —preguntó la niña con su voz infantil.

Jesi suspiró con pesar.

—Los nepterianos también, Anne, solo que lo han olvidado —comentó con cierto pesar—. Vamos. Tenemos que comer para ponernos fuertes. Así, cuando crezcas serás muy grande y podrás hacer muchas cosas —comentó, dejándola en el suelo—. Que los dioses os cuiden, maga. Gracias —se despidió la sacerdotisa.

—La luz del Gran Espíritu os guíe —aceptó Gálora.

Las siguió con la mirada. Ella jamás podría tener a su discípula entre sus brazos.

—¿De verdad la iluminará en su camino? —preguntó Yasha, que había aparecido a su espalda.

—He creado una planta que encontrarás muy útil, sacerdotisa. Brilla en vuestra hora oscura —contestó Gálora, girándose.

La mágodes tenía una ceja alzada, en un gesto interrogante. Más bien venía a recalcar lo absurdo que le parecía crear una planta con aquella cualidad cuando ya podían servirse de antorchas que nunca se apagaban.

—Las plantas no hacen daño, Yasha. El fuego, sin embargo, lo destruye todo —añadió la falaxiana, caminando entre los mágodes.

La sacerdotisa se puso a su altura. No era la primera vez que paseaban juntas por el templo, a la vista de todos. Gálora había curado a mucha gente allí, y eso era algo que la gueva siempre valoraría. Para ella no había nada más importante que su pueblo.

Gálora descubrió que Yasha cuidaba de los heridos y enfermos en su templo, fuera de la fortaleza, y todos los días iba a ayudarla. Curaba a los que podía, y a los que no, les preparaba medicinas con los jugos de sus plantas. Poco a poco, y sin percatarse, entablaron una estrecha amistad. La sacerdotisa le estaba agradecida y la valoraba como curandera, y ella apreciaba su amistad. Echaba de menos a sus amigas de Círax, y Yasha, de alguna manera, las había sustituido. Aunque tenía muy claro que sus amigas eran irremplazables.

Los mágodes comenzaban a considerarlas con igual rango de respeto. Yasha, por ser la gueva maestra, y Gálora, por ser la consejera real, la mujer más cercana al rey. «Es su mano derecha —habían dicho muchos—. La fuerza que necesitaba para que la guerra termine.» La joven se sorprendía al escuchar aquellos rumores. Todos esperaban que ella ayudara a terminar la guerra, pero Gálora no sabía cómo hacerlo y sentía que en su interior ya libraba una constante batalla.

Cada vez que pensaba qué podía hacer para regresar, recordaba el día en que fue al bosque de Jerik. Aquella oscuridad de la que le había hablado Barlan... No conseguía olvidarla, y, como una sombra en el atardecer, oscurecía su futuro. Pero lo peor de todo era cuando la frustración de no poder hacer nada venía acompañada del rostro de su discípula.

—Parece que os lleváis mucho mejor con mi rey, ¿no? —quiso saber la gueva maestra.

De pronto, Gálora se dio cuenta de que le había estado hablando y ella no había escuchado ni una palabra. Igualmente, supo de qué o más bien de quién le hablaba.

—Ay, Yasha, no te imaginas cuánto ha cambiado Barlan. Es... diferente —musitó mientras atravesaban las puertas del templo.

Salieron al exterior y caminaron con cuidado por la nieve de la montaña.

El templo, una enorme mole de piedra rojiza con forma de gota, estaba al pie de las montañas Agamás, frente a la enorme laguna de Agalant y muy cerca de la fortaleza de Kirith.

—Lo sé —asintió Yasha—. Lo veo claramente. Me ha comentado que su padre quiere conocerte —dejó caer la sacerdotisa—. No le digas que te lo he dicho, no vaya a ser que se enfade conmigo y vuelva a ser el gruñón que era.

—¿Su padre quiere conocerme? —exclamó la maga nerviosa. Se le había olvidado por completo que Barlan tenía un padre. Nunca hablaba de él.

—Sí, pero mi señor no quiere presentártelo. Al menos, por el momento.

—¿Por qué? ¿Se... avergüenza de mí? —dudó, preocupada.

—Pero ¿qué dices? En absoluto es por eso. Barlan odia a su padre. Es así de sencillo. Y no quiere que lo conozcas porque es un viejo gruñón. Yo siempre creí que mi señor de mayor sería como él. —La gueva sonrió burlona—. Pero veo que su futuro ha cambiado.

—¿Qué ves? —inquirió la falaxiana. La sacerdotisa se había convertido en su confidente. A Yasha le encantaba escuchar sus historias sobre Círax; y a ella, narrarlas.

Gálora se sorprendía de lo solos que estaban tanto Barlan como Yasha. No tenían a nadie más que a ellos mismos. Nadie. Estaban como flotando en el aire, a un nivel jerárquico superior inalcanzable para cualquier otro mágodes. Ella, por el contrario, trataba a todos por igual, fueran aldeanos o soldados, caballeros o damas. No había diferencias. Y mucho menos con Barlan, a pesar de ser el rey.

—Creo que Barlan mantenía una fachada para aislarse —dijo la gueva, reflexiva—. Sin embargo, por alguna razón que desconozco, a ti te ha dejado entrar en ese mundo interior.

—¿Tú crees?

—Su actitud solo ha cambiado hacia ti y hacia mí. Con los demás sigue siendo igual. Pero la pregunta es ¿y tú? ¿Cómo te ves? —Los grandes ojos oscuros de Yasha resplandecieron en contraste con su oscura piel.

—Como me veo ¿de qué? —Gálora arrugó el gesto.

—Con él, digo. ¿Te notas diferente? Él es distinto. ¿Y tú?

—Yo... estoy bien. No he cambiado.

«Mentira», pensó de inmediato. Estaba enamorada de él. Había sonreído con él lo que no había sonreído en los últimos anillos. Su viaje juntos a Yjara... Solo de recordarlo su corazón latía con fuerza. Cuántas cosas habían vivido... Cuántas miradas cómplices se habían dirigido.

—Bueno, no sabía que eras tan alegre —opinó la sacerdotisa—. Al principio, cuando te conocí, pensé que eras un poco ceniza. Pero viendo que estás siempre tan contenta y tan vital creo que me equivoqué.

—Mujer, no es lo mismo. Antes era vuestra prisionera. Ya sé que al principio no te caía bien. Pensabas que estaba podrida, ¿recuerdas?

—En parte sigo pensándolo —se sinceró la sacerdotisa con una sonrisilla—. Pero... —Dejó la frase a medias, pensando si sería correcto continuar. Después de meditarlo, prefirió hablar—. Está bien, Gálora. Seré sincera. Sigo viendo tu futuro igual de oscuro que antes; sin embargo, creo que esa oscuridad significa simplemente que todavía tienes la posibilidad de cambiarlo. No lo veo porque no está escrito. Solo tú tienes el poder de dirigirlo, y eso, de algún modo, me da esperanzas. La esperanza de que existe un futuro —explicó—. Antes de conocerte nunca habría dicho que una persona en cuyas venas corre la sangre del Mal tuviese la posibilidad de elegir, pero... tú eres diferente. Sé que antes de hacerle daño a alguien te quitarías la vida.

—La muerte siempre es la última opción —asintió Gálora—. Te doy las gracias por la muestra de confianza que me das. Solo espero estar a la altura y que lleves razón. Mi camino está tan nublado que no sé hacia dónde se dirige.

—Bueno, de momento me alegra que te haya llevado hasta nosotros —dijo la sacerdotisa con cariño.

Pasaron junto a una pareja de novios que iban cogidos de la mano y la falaxiana se percató de que el rostro de Yasha se entristecía al verlos. Se trataba de Maren, el jefe de la guardia, con su mujer.

—¿Qué te pasa? —preguntó Gálora curiosa.

—¿Eh? Nada, no es nada —negó reticente, agachando la cabeza—. Es solo que... a veces siento añoranza de tener a alguien, Gálora. Soy una mujer como otra cualquiera que quiere ser querida por alguien. Cada vez que os veo a Barlan y a ti... siento cierta envidia de no compartir con alguien lo que vosotros tenéis.

—Pero, Yasha, nosotros no estamos juntos.

—Lo sé, pero se ve que hay una conexión especial entre vosotros. Es a eso a lo que me refiero —especificó—. Me siento orgullosa de ser quien soy. No se me ocurre otra tarea que pudiese desempeñar mejor que ser la gueva maestra, pero hay veces, en las que me siento cansada. Y muchas más veces de las que crees, me siento mayor. Solo tengo diecinueve años, asure. Podría estar viviendo la vida loca. Un amor desenfrenado con un joven de mi edad. Y sin embargo, me encuentro sola, cuidando de esos jóvenes que no me ven como mujer, solo como sacerdotisa. —Suspiró—. No sé. A veces me pregunto si los dioses me bendecirán con el amor. Perdona que te aburra con mis quebraderos de cabeza. No debería sentirme así. No quiero que pienses que no valoro lo que soy. Ayudar a los mágodes para mí es algo que está por encima de mi felicidad.

—Te entiendo, asure. Y no tienes que preocuparte por ser sincera conmigo, puedes mostrar tus sentimientos. No creo que debas avergonzarte de tenerlos. Puedes ser la gueva maestra, Yasha, pero no dejas de ser una mujer. Tienes mucho valor y coraje haciendo lo que haces cada día. Es pronto. —La joven la animó con un pequeño abrazo—. El hombre que se merezca estar a tu lado tendrá que ser digno de ti. —Sonrió, ofreciéndole su consejo—. Para empezar, tendrá que ser un hombre entregado a su gente. Sobre todo porque, si no, no comprenderá nunca el servicio que prestas.

—Yo me conformaré con saber que nos queremos.

—Humm, muchas veces eso no es suficiente —contestó Gálora un poco más seria—. En mi opinión, el amor no lo es todo. Hay una serie de circunstancias que deben darse para que una relación pueda llegar a fin.

—¿No crees que el amor lo sea todo?

—Es que... a veces destroza la vida —dijo, tratando de explicarse mejor—. Es... como el fuego. Sí, da calor y, en su justa medida, resulta reconfortante, pero en exceso... puede quemarte, abrasarte y provocarte la muerte.

Las dos mujeres guardaron silencio. Sumidas cada una en sus pensamientos. Gálora había descrito sin querer la personalidad de Barlan. La única diferencia es que con él no podía evitar acercarse demasiado. Como si una venda le cubriese los ojos y le hiciera olvidar que él era inalcanzable.

Llegaron a la fortaleza de Kirith en pocos minutos. Algunos soldados, al cruzarse con ellas, se inclinaban respetuosos. Otros saludaban alegres, pues habían sido víctimas de alguna enfermedad y ambas los habían ayudado a curarse.

—¿Ya te has terminado otro libro? —comentó Yasha, cuando se percató de que Gálora llevaba uno en la mano—. Si sigues así, vas a terminar liquidando la biblioteca.

—Me siento atraída por vuestra cultura, Yasha, es sorprendente. Ahora ya sé por qué saludáis lanzando besos al cielo, o cómo surgisteis las guevas. ¿De verdad habéis sido bendecidas por los dioses? —preguntó, estudiando con detalle el conjunto de líneas y puntos plateados que brillaban en el rostro de la sacerdotisa. Un símbolo que no se cansaría de apreciar, ya que le recordaba a Kegren. Y debía admitir que, a veces, echaba de menos al piel azul.

—Así es. Hemos sido las elegidas para cuidar de nuestro pueblo en su difícil tránsito por las tierras desiertas —contestó con orgullo. Luego sonrió y acompañó a Gálora hasta la puerta de la biblioteca.

Pasaron ante un mural enorme que representaba el acantilado del bosque de Lebroux, en la laguna de Agalant, pintado con máximo detalle. Sin embargo, no era solo un paisaje, sino la representación de una especie de ritual que la falaxiana no comprendía.

—Yasha, siempre que vengo aquí y me fijo en este mural pienso que tenéis instintos suicidas. ¿Qué significa? ¿Qué representa? —interrogó estudiando detalladamente el dibujo. En el borde del acantilado, el artista había plasmado una fila de gente que se lanzaba al vacío con los brazos extendidos.

—No se suicidan. O..., bueno, no de la manera inmediata que crees —dijo, ladeando la cabeza—. Van a Darel-Num.

—¿Darel-Num?

—Es... ¿cómo explicarlo? —susurró Yasha, rascándose la barbilla—. Es difícil decir qué es Darel-Num, pero para que más o menos entiendas el significado del mural te basta con saber que se lanzan al vacío para entrar en una dimensión donde podrían alcanzar un poder mayor.

—¿Cómo?

—Sí, verás, esa fila de gente que ves ahí son hechiceros. Si te fijas en los detalles, el artista ha añadido pociones e inciensos entre las personas que van a saltar. —Señaló con un dedo a una mujer sentada sobre un puchero, al final de la fila—. En Néptera solo nacen hechiceros, mientras que en Zelarú solo nacen magos. Ocurrió que muchos nepterianos quisieron aumentar su poder para hacernos frente con más fuerza, y entonces descubrieron Darel-Num. Al parecer es una dimensión en la que el visitante es sometido a diversas pruebas, y, si las supera, se le recompensa con un aumento de su poder —concluyó, satisfecha de su propia explicación.

—¿Al parecer? —dudó Gálora muy intrigada.

¿Sería una posibilidad, aunque remota, para poder volver a Círax? Ella era capaz de crear una esencia muy parecida a la de Naya, pero por algún motivo que escapaba a su control no conseguía utilizarla para regresar a su mundo. Quizás el problema fuese que no era lo suficientemente poderosa.

—Nadie ha regresado jamás de Darel-Num —sentenció Yasha.

—¿Nadie? Entonces, ¿cómo sabéis qué hay allí?

—Los muertos nos lo han contado.

«¿Nadie había regresado? ¿Absolutamente nadie?», se preguntó Gálora con frustración.

—Tengo unas tareas que realizar, pero me alegra haber hablado contigo —comentó la gueva, alejándose por el pasillo—. Nos veremos esta noche. Ya sabes que hoy celebramos el solsticio.

—Claro, allí estaré —contestó Gálora, un poco apesadumbrada.

«Total, tampoco tengo adonde ir», pensó, entrando en la biblioteca. Dejó el libro en una balda y miró el inventario. Buscó la ubicación que le interesaba y... allí estaban, en lo más alto, todos los libros que hablaban de Darel-Num. Sabía que era una locura pensar en ir allí para aumentar su poder y así regresar a Círax, pero leer sobre el tema no le haría daño. Era un camino, aunque remoto e inexplorado.

Después de visitar el bosque de Jerik había pasado semanas sin querer pensar en cómo regresar. Se había sentido muy frustrada con sus propias enredaderas y había deseado cientos de veces cortárselas de raíz. Pero recordaba muy bien que no debía hacerlo. La última vez que lo hizo estuvo a punto de morir. Por tanto, solo le había quedado seguir investigando. Y eso iba a hacer ahora mismo. Investigaría más cosas sobre Darel-Num. Por Círax y por su niña...

2

—¡Enkire! —gritó el mensajero, corriendo por el sendero con urgencia—. ¡ENKIRE!

El falaxiano salió de la cabaña con el corazón acelerado.

—¿Qué ocurre, Yin? ¿Qué pasa?

«¿Traerá noticias de Gálora?», fue lo primero que pensó, esperanzado.

—¡Los mágodes han secuestrado a Prirra!

Aquella noticia lo descolocó por completo.

—¿Qué? ¿Cómo? —tartamudeó.

El nepteriano llegó hasta él y lo agarró de los brazos con fuerza.

—En la laguna de Agalant, hace solo unos minutos. Lo he visto todo desde el acantilado. ¡Por favor! Tienes que ayudarme a rescatarla.

Enkire pudo ver la desesperación en el rostro de su amigo. Sabía que quería a Prirra y, aunque ella no le correspondía, eso no hacía desaparecer su amor.

—Está bien, no te preocupes. La encontraremos.

—Si se atreven a hacerle daño... —murmuró Yin con rabia. Los ojos le brillaban de ira. Las manos le temblaron, mientras apretaba los puños para controlarse.

—Barlan acordó una tregua con vosotros. No puede hacerle daño.

—¡Tampoco puede secuestrarla y lo ha hecho! —gritó el mensajero, tirando la gorra al suelo, estrellándola contra el mismo con furia.

—¡Contrólate! —pidió el falaxiano—. No le hará daño. Si la ha secuestrado debe de ser para tratarla como rehén. ¿Estás seguro de que eran mágodes?

—¿Y quiénes, si no, iban a ser?

—Yin, escucha. Es muy importante. ¿Estás seguro de que han sido ellos? Porque si no han sido ellos y asaltamos la fortaleza de Kirith seremos nosotros los que romperemos la tregua.

—Enkire, reconocería un turbante mágodes incluso a cien pasos de distancia. Te digo que han sido ellos y se la han llevado en una barca hasta la fortaleza. ¡Estoy seguro!

El falaxiano le clavó la mirada, estudiándolo. Parecía muy seguro de lo que había visto. Esperaba que al mensajero no se le hubiese nublado la vista por el amor que sentía hacia Prirra.

—Bien —asintió el guerrero con resolución. No tenía más remedio que creerlo—. Hablaremos con el consejo. Prepararemos una pequeña patrulla para adentrarnos en el castillo discretamente.

—¿Solo unos hombres? ¡Es de Prirra de quien estamos hablando! ¡Cuantos más vayamos mejor!

—No —negó el falaxiano—. Al contrario, sería peor porque no podríamos pasar desapercibidos y Barlan negociaría una serie de condiciones con nosotros a cambio de Prirra. Sin embargo, si entramos en la fortaleza sin que nos descubran y la rescatamos es posible que tengamos alguna posibilidad de sacarla de allí. Sin necesidad de negociar nada. —Se rascó la barbilla—. Es extraño que la haya secuestrado. ¿Por qué lo habrá hecho?

—Porque es el más vil de los hombres —sentenció Yin, perturbado.

—Sí, lo sé. Pero eso no significa que actúe porque sí. Barlan siempre hace las cosas por un motivo. Debe de tener alguna razón para secuestrar a Prirra.

La prisionera atravesó los calabozos con una capucha en la cabeza. Temblaba ligeramente, tanto de frío como de miedo. No tenía ni idea de quién la había secuestrado, pero una cosa sí sabía: esa persona la odiaba. Le habían pegado siempre que habían podido. Y percibía cómo el aire se cargaba de rabia contra ella.

Alguien la sentó en una silla y le ató las manos a la espalda. La puerta del calabozo se cerró y, por un instante, creyó que estaba sola. Pero la celda estaba demasiado cargada de energía como para estarlo.

—¿Quién anda ahí? —preguntó con la respiración entrecortada—. Eres un cobarde o debes de tener la cara como el culo para no dejarte ver —comentó atrevida. A pesar de estar aterrada, no iba a admitir la superioridad que el enemigo tenía sobre ella.

Escuchó que unos pasos se acercaban y alguien le quitó el saco de la cara. Al principio parpadeó, intentando ver algo en la densa oscuridad de la prisión. Hasta que, de pronto, un brillo la obligó a desviar la mirada hacia él. Sus ojos de fuego llameaban con ansia.

—Bienvenida a la fortaleza de Kirith, Prirra, hija de Genedro —exclamó Barlan con una sonrisa maliciosa.

La nepteriana lanzó un grito e intentó distanciarse instintivamente del mágodes, pero no podía moverse. El rey de Zelarú se sentó frente a ella y se permitió el lujo de mirarla largo y tendido, en silencio.

—Bar... Barlan —titubeó.

Aquellos ojos no dejaban de arder. Ella sabía que había mucho más detrás de esa mirada de lo que podía trasmitir aquel rostro inexpresivo.

—Prirra, hacía tiempo que no nos veíamos las caras.

—¿Por qué me has secuestrado? —se atrevió a preguntar—. Estás rompiendo la tregua que habías pactado con el reino de Néptera. ¡La batalla es ya inminente!

—¡Silencio! —vociferó el rey de los mágodes, sobresaltándola con su gran vozarrón—. Silencio —repitió calmado—. Yo diré cuándo puedes hablar y de lo que puedes hablar. Y puesto que estás tan dispuesta a mantener una conversación, hablemos de un tema que me interesa.

Prirra le retiró la mirada, incapaz de mantenérsela.

—Has hecho amigos nuevos, ¿verdad? —comentó Barlan, inclinándose hacia delante—. Unos amigos muy peculiares. Los yauna no son precisamente personas para jugar con ellas. No sé si me explico.

—¿Adónde...? ¿Adónde quieres llegar? —Tragó saliva.

Ella sabía perfectamente hacia dónde se dirigía la conversación. Lo que no podía creer es que Barlan tuviese tanta información.

—Tú avisaste a los yauna de la presencia de Gálora en Néptera, ¿no es cierto? —inquirió el guerrero con amabilidad. De pronto, ante el silencio de la nepteriana, su rostro se tornó rudo—. ¡Responde! —bramó.

Prirra volvió a sobresaltarse.

—Sí —confirmó. ¿Acaso podía hacer otra cosa?

—Muy bien. Ahora dime, ¿cuál era el trato? Supongo que sería algo así como «nosotros os entregamos a Gálora y vosotros no nos atacáis», pero ¿cómo y por qué sabías que los yauna querían a Gálora? ¿Qué tiene ella que tanto le interesaba a Yerec?

Prirra notó un nudo en la garganta que le impedía respirar. El rey de los yauna, Yerec, había muerto en la batalla cuando atacaron Heneffar. Afortunadamente, los herederos al trono de Irania no habían buscado venganza. Los yauna no tenían sentimientos y, por tanto, no se esforzarían en perder el tiempo intentando resarcir el honor familiar.

—No lo sé. Se nos ocurrió —mintió.

Barlan negó con la cabeza, levantó el brazo y la abofeteó.

—Mientes. Y no me gusta que me mientan.

—¡Tú nos has mentido pactando la tregua y luego incumpliéndola! —gritó de pronto la nepteriana, sacando valor de no sabía dónde.

Los ojos le brillaban y ya asomaban a ellos lágrimas de terror. Estaba segura de que no aguantaría mucho tiempo delante de aquel hombre sin llorar.

—Yo soy el malo, ¿recuerdas? Se me permite mentir —comentó Barlan, encogiéndose de hombros—. Sin embargo, tú eres la chica buena que solo quiere proteger a su aldea de una extranjera maldita. Y como eres tan buena y tan jodidamente necia no se te ocurre otra cosa que ir a Irania y pactar con las criaturas más crueles del Continente. Vender a la extranjera a cambio de indulto. Todos saldrían ganando. Pero ¡sorpresa! Lo que tú no esperabas es que los yauna se comportasen como yauna y atacasen Heneffar, matando a la mitad de tu pueblo, ¿me equivoco? —inquirió, alzando una ceja—. Para que luego digan que yo soy el malo —comentó con tono sarcástico—. Has matado tú a más nepterianos con tu «buena acción» que yo en la mitad de años de guerra que llevamos.

—¡Cállate! —Lloró frustrada—. Maldito mágodes...

—¿Por qué sabías que Yerec quería a Gálora? —volvió a preguntar el rey de Zelarú. Prirra negó con la cabeza. No se rendiría tan fácilmente—. Escucha —susurró Barlan, paciente—. Puedes decirme la verdad y no sufrir, o... podemos pasarnos charlando todo lo que sea necesario hasta que hables. Es lo único que quiero: la verdad.

—La única verdad es que estás maldito y que te mereces la muerte.

El mágodes soltó una carcajada sincera. Prirra abrió los ojos, asustada. Jamás lo había visto reírse. Y casi daba más miedo que serio.

—Bueno, ¿quién sabe? Quizás ya haya recibido mi castigo —contestó él, enigmático—. Pero no hablemos de mí. Hablemos de ti y de lo que sabes. ¿A qué esperas para responderme? Sé que por muy estúpida que parezcas eres lo bastante inteligente como para saber ciertas cosas. Como que si no me dices lo que quiero voy a torturarte toda la noche —murmuró, inclinándose sobre la nepteriana. Sus ojos prendieron en fuego durante un breve instante. Prirra tembló asustada—. Y también sabes lo que yo quiero saber, así que, compartamos conocimientos y todos contentos.

—¿Me liberarás si te lo digo?

Barlan se rascó la barbilla, pensativo.

—Vaya... tenemos un problema. Podría decirte que sí, que te liberaré, pero no me creerías, puesto que sabes que, si me interesa, miento. Entonces, ¿para qué me planteas una pregunta tan estúpida? Porque de verdad quieres creer que saldrás libre de esta y sabes que mis amenazas no caen en balde. Y eso está bien, porque nos lleva al punto inicial: que por muy estúpida que parezcas tienes cierta inteligencia —asintió, burlón—. Dime lo que quiero y seré amable. Hazme enfadar y... en fin. Échale imaginación.

Prirra sintió un nudo en el estómago; sin embargo, siguió manteniéndose altiva.

—Tú sabes muy bien lo que Yerec deseba de la extranjera. —Pronunció la última palabra con asco—. ¿O acaso no sabes que el rey de los yauna estaba obsesionado con la antigua reina de Zelarú? ¿No se te ha ocurrido pensar que la similitud entre tu fallecida hermana y Gálora es un tanto llamativa? —inquirió, encogiendo la mirada. Pretendía hurgar donde más dolía—. Las dos son magas. Las dos son pelirrojas. Y lo más importante de todo: las dos están malditas.

—Cállate —dijo Barlan con la voz pastosa—. Mi hermana no estaba maldita.

—Tu hermana estaba más podrida que tú.

—¡He dicho que te calles! —ordenó Barlan, dando una patada a la silla que tiró a Prirra al suelo—. ¿Qué sabrá una nepteriana de una reina de Zelarú? ¡Nada! No puedes saber absolutamente nada —negó con rudeza.

—¡Esmeralda no era cualquier reina, idiota! —comentó Prirra con desprecio—. Es, hasta hoy, la maga más poderosa que ha conocido el Continente. Y aunque yo ni siquiera había nacido cuando ella vivía conozco muy bien todas las historias nepterianas que hablan de ella. Oh sí, eso te lo puedo asegurar. Y te voy a decir una cosa: lo que le hicieron el caballero Levirat y el maestro hechicero Axilian estuvo bien. La hicieron desaparecer, y adiós, maldita. Ella que se sabía tan poderosa... ¡Pues toma poder! Ellos también murieron, pero un soldado y un hechicero pudieron con ella.

Barlan se lanzó sobre la nepteriana y la alzó en volandas. La silla se rompió en pedazos por la brusquedad con la que la había levantado. Esta vez, sus ojos ardían con tanta ira que Prirra podía sentir el calor que desprendían; eran unos ojos de fuego.

—Escúchame bien —susurró el mágodes con la mandíbula apretada, casi deseando que sus palabras no salieran de sus labios. Estaba esforzándose mucho por controlarse y no matar allí mismo, en aquel instante, a aquella estúpida mujer. No quería hablar. ¡Quería actuar!—. Eres tan sumamente despreciable que el mero hecho de que pronuncies el nombre de mi hermana hace que me entren ganas de matarte por ensuciarlo con tu boca. Los nepterianos os creéis muy listos, muy poderosos y muy seguros de vosotros mismos, pero la auténtica verdad es que no podéis evitar tenerle miedo al valor de los mágodes. Han pasado cientos de años desde que la guerra entre nuestros reinos comenzó y la auténtica realidad, aunque nosotros somos minoría, pasamos más penurias y somos mucho más pobres, es que seguimos aquí. Y os debe de revolver las entrañas saber que, por más que lo habéis intentado, nunca conseguís destruirnos. —Hizo una pausa para respirar, pues hablaba aceleradamente—. Mi hermana os estudió como pueblo. Convivió con vosotros y vio que no valéis nada —gritó con desprecio—. ¡El pueblo de Zelarú lo era todo para ella! Y si tú fueses la mitad de mujer de lo que ella fue, jamás habrías sido tan estúpida como para negociar con un yauna. Porque quien negocia con ellos se convierte en parte de la recompensa. ¿Entiendes?

—Ella negoció... —se atrevió a decir.

—No. Ella se sacrificó —concretó—. Por nuestro pueblo. Por nosotros. Tú solo has sacrificado a tu gente.

—Pero... —titubeó la nepteriana, abriendo los ojos—. ¿Por qué te importa tanto el honor de la antigua reina cuando tú no lo tienes? —preguntó. Estaba tan sorprendida de ver a Barlan con aquella actitud que no sabía cómo tratarlo, si con lástima o con admiración—. Eres un maldito. No puede haber honor ni orgullo en un hombre como tú —determinó.

Barlan frunció el ceño, pero no contestó.

—Se acabó por hoy —concluyó, dejándola caer al suelo. Prirra gimió con el trasero dolorido por el golpe. Después él se dirigió a la puerta de la celda sin mirarla siquiera.

—¡Barlan! Pero ¿qué vas a hacer conmigo? —preguntó la nepteriana, asustada—. ¿Vas a matarme? ¿Es eso?

El mágodes guardó silencio, dejando tras de sí solo el chirrido de la puerta al cerrarse. La celda y su ocupante quedaban ya muy lejos del lugar por donde vagaba ahora mismo la mente del guerrero.

Subió las escaleras que llevaban hasta la superficie y respiró el aire que le traía el viento; era fresco. Siguió subiendo dos plantas más hasta que llegó a su dormitorio. Cerró la puerta y se quedó de pie en mitad de la habitación, mirando al frente, pensando solo una cosa: la nepteriana llevaba razón. Lo había sabido desde el principio, pero ahora debía aceptarlo. Gálora y Esmeralda tenían cosas en común. Cierto. ¡Pero no tenía por qué significar nada!

Golpeó una silla brutalmente, lanzándola por los aires. Cargado de rabia, arrambló con la mesa, tirándola al suelo. La volcó y se puso a darle patadas. ¡Estaba furioso! ¡Frustrado! Tenía una inquietud en su cabeza que le iba a quebrar la poca cordura que le quedaba.

¿Y si...? ¿Y si Gálora tenía alguna relación con su hermana?, se atrevió a preguntarse. En ese caso... Él estaría cometiendo un grave error. Un muy, muy grave error. Porque si había algo que sabía desde el día que acampó con la extranjera ante el bosque de Jerik era que... Era que... No. No lo diría. ¡Ni siquiera lo pensaría! Daba igual. No importaba. ¡No importaba!, se dijo a sí mismo. No valía la pena preocuparse por algo que no sabía si podía ser o no ser. ¡El amor no era algo que un hombre como él debía sentir!

Se asomó al balcón de su alcoba, buscando aire. Sentía que se asfixiaba. En el patio, Gálora paseaba con Yasha, charlando amistosamente. Solo verla lo relajó.

Debía liberar su mente de preocupaciones. Aquella noche iban a celebrar el solsticio y le tenía preparada una sorpresa a la falaxiana. Era una tontería. Más que nada porque él no era de los que hacían regalos. De hecho, si lo pensaba, sería la primera vez en su vida que haría directamente algo por alguien. Pero, claro, si ese alguien era Gálora, la cosa cambiaba.

Buscó una excusa de por qué su trato era tan distinto con aquella mujer. «Ella es diferente», se dijo a sí mismo. Y quizás ese era el problema.

3

Gálora volvió a contemplarse en el espejo. ¿Cuántas veces se habría mirado ya? ¿Cien? ¿Doscientas? Quería estar perfecta. No bien. Ni siquiera aceptable. Simplemente perfecta. Era la noche en que los mágodes celebraban el solsticio y habían preparado una fiesta por todo lo alto. Habían venido desde todo Zelarú los familiares de los soldados de la fortaleza de Kirith, y el castillo estaba abarrotado de gente. El aire estaba cargado de una efímera alegría, y Gálora no había podido evitar dejarse contagiar por aquella ilusión.

Estaba invitada a acudir, por supuesto. Aunque no era mágodes, los habitantes del desierto la trataban como tal, y eso a ella la hacía sentirse aceptada. Una parte de Gálora deseaba ser mágodes, haber nacido en el desierto, lo cual no tenía ningún sentido, porque ella había nacido en un mundo donde la vegetación ocupaba cada ápice de la superficie. El desierto era un paisaje desolador en comparación y, no obstante, se sentía irracionalmente atraída por recorrerlo. Sentía que había mucha vida en él y que, en el fondo, no había tanta diferencia entre Círax y Zelarú.

Se miró en el espejo una vez más. Con el pelo alisado, se había recogido un moño bien peinado; el primero que se hacía correctamente en su vida. Yasha le había dado un traje de ceremonias para que pudiera bailar durante la fiesta. Nada más verlo, le encantó. Era muy parecido al de la sacerdotisa, hecho de gasas trasparentes, pero, a diferencia del de las guevas, era anaranjado con algunos detalles de un rojo intenso.

Cuando se lo probó lo primero que pensó es que parecía una llama ardiente. Yasha se rió mucho con su impresión y confirmó que se trataba de un vestido idóneo para bailar la danza del fuego con Barlan. En ese instante, la maga se quedó sin saliva. Ni se le había pasado por la mente la posibilidad de bailar con él. Pero solo imaginarlo hacía que todo su cuerpo vibrase.

Desde entonces se había encerrado en su dormitorio, y no saldría hasta que considerase que estaba..., pues eso: perfecta. Se puso en pie y dio una vuelta ante el espejo. No. Algo no encajaba. No se veía. ¿Qué estaba mal? Decidió quitarse el moño. Soltó su larga melena y la dejó caer suelta y rizada, de forma natural. Se sorprendió al comprobar lo mucho que le había crecido el pelo. Hacía tanto que no lo llevaba suelto que, de pronto, se dio cuenta de que el tiempo trascurría muy deprisa.

Agachó la cabeza y sacudió su cabellera con desenfrenó. Al incorporarse, se miró en el espejo y sonrió. Ahora sí era ella. Su melena parecía una locura de rizos ensortijados que se extendían a su alrededor sin ley ni orden alguno. Sí. Aquel era, sin duda alguna, el peinado correcto. Con su tono rojo intenso, su piel verde era mucho más llamativa, pero desentonaba con el vestido y el aire mágodes que pretendía mostrar.

Así que decidió probar una de sus plantas. Se dio media vuelta y tomó la hoja de la más cercana. Nada más tragársela, su piel fue cambiando de tonalidad hasta alcanzar un tono rosado tostado, muy parecido al de Barlan. Cuando se miró al espejo, de pronto, se arrepintió de lo que había hecho. Después reflexionó. Era falaxiana y se sentía orgullosa de serlo; sin embargo, por un día, solo por un día, quería vivir como una mágodes más.

Aquella tonalidad, además, no le quedaba mal. Gálora sabía que no era especialmente guapa, pero lo que no sabía es que arreglándose un poco resultaba bastante bonita. También era cierto que era la primera vez en su vida que hacía tanto por verse guapa.

Un tanto nerviosa, decidió que estaba lista para el baile. Salió del dormitorio y bajó las escaleras, mirando a su alrededor con timidez, como una niña pequeña en su primer día de escuela, temerosa de hacer algo incorrecto y que el profesor la riñera.

—¿Gálora? —preguntó una voz a sus espaldas. Yasha se acercaba a ella con la sorpresa reflejada en el rostro—. Tu piel...

—¿Crees que ha sido mala idea? —preguntó de inmediato—. Puedo volver a mi tonalidad si crees que puede...

—No, no —negó la sacerdotisa, tranquilizadora—. En absoluto. Muy bien. Estás muy bien. —Sonrió—. Solo que... Bueno, no me lo esperaba. —Sus ojos brillaron con cariño. Gálora respiró, un tanto aliviada; aunque no se quedaría tranquila hasta que Barlan le diera su parecer respecto al cambio del tono de su piel—. ¿Cómo lo has hecho?

—Oh, bueno, no ha sido nada difícil. ¿Te acuerdas de la hierba que crece bajo los pequeños árboles que he creado en mi habitación, la de puntas blancas?

—Sí, me acuerdo. ¿Lo has hecho con esa planta?

—Sí, es tan fácil como coger unas cuantas, triturarlas y beber después su jugo. He deseado tener un color de piel mágodes y, bueno, yo creo que ha salido bien.

—Yo diría que más que bien. —La sacerdotisa sonrió asombrada.

—Pero ¿tú por qué no te has vestido de gala? —preguntó la falaxiana.

Yasha, a diferencia de ella, sí era guapa. Su piel, más oscura que la del resto de mágodes, resaltaba mucho más el blanco de sus ojos. La juventud de su edad brillaba en su rostro. Y aunque su mirada trasmitía un conocimiento infinito, siempre vio en ella una añoranza triste.

—Soy la gueva maestra, asure. No puedo ni debo vestirme de gala. Mi turbante de oficio es mi uniforme —explicó la sacerdotisa—. No creo que Barlan tarde mucho más en bajar. He percibido que ha estado toda la mañana muy inquieto.

—¿Le preocupa algo?

—Es el rey de Zelarú. Deben preocuparle muchas cosas, si no, no sería un buen rey —comentó Yasha, inclinando la cabeza—. Debo adelantarme para realizar los preparativos sacerdotales. Espéralo aquí.

La joven asintió, humedeciéndose los labios, nerviosa. Temblaba como un pajarillo solo en el nido. Oyó tras ella unos pasos. Alguien bajaba las escaleras. Y antes de llegar a verlo ya sabía que era él. Todo su cuerpo empezó a cantar la melodía que la magia de ambos entonaba con tanta hermosura. Nada más verlo, se quedó petrificada. Estaba... guapísimo. Se había recortado la barba, ahora bien perfilada en una perilla. Aquel detalle le restaba agresividad; sin embargo, sus ojos seguían cargados de aquel fuego ardiente que esperaba en su interior para consumir todo cuanto lo rodeaba.

Llevaba una casaca granate oscuro que, a la par que le otorgaba elegancia, resaltaba el color de su pelo. Gálora nunca se había fijado en que fuese tan espeso y tan negro. Lleno de rizos y, no obstante, bien peinado. La casaca le llegaba hasta las rodillas, abierta a medio pecho, con unas cuerdas cruzadas que dejaban entrever un ligero vello tan negro como su pelo. Barlan, además, caminaba con la seguridad de quien desea enfrentarse al mundo. A cada paso, parecía desafiarlo.

La falaxiana sintió que las piernas le fallaban. Resultaba tan increíblemente atractivo...

Barlan corrió hacia ella con el rostro preocupado.

—Pero ¿qué te ha pasado? ¿Estás enferma o algo? —preguntó alarmado, acariciándole la piel. Examinando si tenía alguna herida.

—No —negó nerviosa—. No, no. Pero, bueno. He pensado que quizá... Solo por un día... Por una noche, podría fingir ser una mágodes. ¿Te parece?

Barlan arrugó el ceño y a continuación alzó las cejas, comprensivo, mirándola con detalle. Gálora sentía que la estaba analizando.

—Pero... Ya no podré llamarte chica verde —comentó.

La joven se echó a reír.

—Por un día me parece bien que así sea.

—Me gusta tu peinado. Es muy tú —opinó él.

—¿Muy yo? —inquirió ella, arrugando la nariz. Un gesto que volvió a hacer sonreír al guerrero.

—Deslumbrante —contestó Barlan.

Gálora enrojeció de inmediato.

—Has tardado mucho en bajar —protestó la falaxiana con voz mohína. Su cuerpo se relajó al instante, en cuanto vio la aceptación del rey.

—Quería estar guapo para ti. ¿Qué tal estoy? —preguntó el rey de los mágodes, hinchando el pecho.

—Estás... bien —contestó la joven, mirándolo con indiferencia. No estaba dispuesta a decirle lo increíble que le resultaba—. ¿Y yo? —inquirió ella con un aire inocente.

—Estás como siempre. No veo diferencia alguna —declaró el guerrero, para decepción de la maga—. Quien ya ha alcanzado la belleza divina no puede superarse —halagó—. Estás simplemente perfecta —añadió, ofreciéndole el brazo para acompañarla hasta las afueras de la fortaleza.

Gálora se encendió como una antorcha ante su declaración. Después de haberse pasado horas ante el espejo, su esfuerzo había dado sus frutos.

Los alrededores del castillo se habían convertido en un auténtico mercadillo. En cada esquina había un puesto ofreciendo comida, bebida o juegos y diversión. Como era prácticamente de noche y los mágodes eran muy supersticiosos en cuanto al fuego, habían hecho pequeñas lámparas cuadradas y circulares de papel, con distintos colores, en las que habían encerrado una especie de insectos que brillaban en la oscuridad. A Gálora le recordaban a las bolsas de jais que utilizaban en su mundo, ya que la idea era la misma. Aquellas luces mantenían los tenderetes en penumbra, pero, al ser de distintos colores y estar colgadas por cuerdas repartidas por encima del mercado, creaban un inconfundible ambiente festivo.

Mientras la pareja caminaba entre los mágodes, los ciudadanos del desierto se inclinaban ante ellos con respeto. Gálora pensó que solo le rendirían honores a su rey, hasta que oyó que uno de los soldados la bendecía en voz baja. La consideraban digna de respeto, se percató emocionada.

Yasha estaba sentada en una de las tribunas con una sonrisa pintada en el rostro. Inclinó ligeramente la cabeza y alzó la copa a modo de saludo. Tanto Barlan como ella se inclinaron también, correspondiéndola. Se sentaron junto a la gueva y contemplaron la alegría de los mágodes. La gente bebía. La gente jugaba. La gente se reía y se sentía feliz. Gálora no podía dejar de sonreír, contagiada por la algarabía. Barlan era más serio y se mantenía inexpresivo, mirando cómo sus soldados se lo pasaban bien. Pero la verdad era que la falaxiana captaba que algo lo preocupaba. No estaba muy hablador.

Afortunadamente, Yasha tenía el mismo entusiasmo que ella. En un momento dado, las dos bajaron de la tribuna y se pusieron a bailar al son de los tambores. Los mágodes habían encendido una hoguera en el centro del claro y todo el mundo bailaba al ritmo de los instrumentos. Brincando. Saltando. Daba igual. La cuestión era no quedarse quieto ni un instante.

Barlan se quedó solo en la tribuna, observándolas en la distancia. No se había dado cuenta de que se llevasen tan bien. Aunque sabía que eran amigas y estaba seguro de que incluso hablaban de él a sus espaldas. El mágodes le tenía un cariño especial a la sacerdotisa, y aunque nunca se lo diría, era para él la hija que jamás podría tener. Verla bailar con Gálora lo reconfortaba.

De pronto, se le pasó por la mente qué pasaría el día que la guerra contra los nepterianos llegase a su fin. Prirra llevaba razón en su advertencia sobre la batalla contra su reino. ¿Y si algo les sucedía a las dos mujeres? El corazón se le detuvo por un instante. ¿Qué clase de sentimiento era aquel que comenzaba a oprimirle el pecho? Él jamás se había preocupado por el mañana ni por la muerte. Era su brazo ejecutor. No le tenía miedo a nada. Y sin embargo, descubrió asombrado que sí le tenía miedo a algo. Tenía miedo a perderlas. Y eso era nuevo para él porque nunca había sentido ese instinto protector por nadie ni por nada, ni había temido perder nada. Sobre todo porque nunca había tenido nada. Pero ahora la cosa era muy distinta. Sí tenía algo. Mucho. Tenía a Yasha como su brazo izquierdo y a Gálora como su brazo derecho. Y si le quitaban a cualquiera de las dos se quedaría mutilado e incompleto. Habría perdido un elemento importante de su vida.

¿Qué le estaba pasando? Él nunca había sido tan sentimental. Por fuera, su rostro seguía siendo tan inexpresivo como siempre, pero por dentro sentía que había cambiado; es más, sabía que había cambiado. La responsable era Gálora. Su presencia le había contagiado algún tipo de locura emocional y ahora todo lo afectaba. La irritación y la tranquilidad cruzaban por su estado de ánimo como arrastradas por la corriente del río, como algo natural.

Gálora pensó que era como si no estuvieran en guerra. Solo eran un pueblo feliz que celebraba una fiesta a la luz de la luna y las estrellas. Acompañada por Yasha, comenzaron a recorrer los puestos de la feria. Se dio cuenta rápidamente de que ya conocía a muchos de los allí presentes porque los había curado o porque ellos mismos se habían acercado a saludarla. Su presencia no los incomodaba, podía verlo en sus rostros. Y aunque no sabía por qué, el sentimiento era mutuo. Se sentía en casa. No era lo mismo, pero sí algo cercano. Además, al haber estado leyendo libros sobre los mágodes conocía perfectamente su cultura, casi mejor que ellos mismos.

Se acercaron a un grupo de soldados que competía por ver quién era el que menos vino derramaba al beber y conseguía terminar la jarra el primero. Al terminar cada juego, todos rompían en una carcajada. Para Gálora era imposible no sonreír.

—¡Extranjera! —la llamó uno de los soldados desde otra esquina.

—¡Vares! ¡Amigo! ¿Qué tal? —saludó la joven, contenta.

Aquel soldado era el guardia con el que tantas veces había intentado hablar mientras fue prisionera de Barlan. Resultaba un poco tosco, pero era muy natural; ser soldado no le pegaba lo más mínimo. Ella se lo imaginaba en medio de una huerta, recogiendo frutos de la tierra y conformándose con esa felicidad.

Desde que ella había aceptado quedarse con los mágodes había tenido largas conversaciones con él y había resultado ser un buen hombre.

—Venid, dama, os proponemos un juego.

—Decidme —dijo sonriendo.

El soldado la llevó hasta otro grupo, acompañado de cerca por Yasha.

—Veréis, este es un juego de fuerza —explicó, juntando los puños—. Uno coge un extremo de la cuerda y el contrincante el extremo opuesto. El que consiga que el otro cruce la línea central, gana.

—¿Tan fácil?

—Claro, ¿para qué complicarnos? —dijo con un vozarrón exagerado. Gálora juraría que estaba un pelín ebrio—. ¡La vida ya es bastante difícil! ¿Queréis probar contra mí? —insistió, inclinado sobre ella.

—Serás canalla —gruñó otro soldado con socarronería—. Ella es mucho más flacucha que tú. Le vas a ganar en la primera tirada.

—Es más fuerte de lo que parece —se defendió Vares, frunciendo el ceño.

—Acepto el reto —dijo Gálora, cogiendo un extremo de la cuerda. Se colocó frente a Vares, que había cogido el otro extremo, y se preparó. No es que estuvieran a una distancia muy grande, la verdad era que estaban bastante cerca. Si uno de los dos cruzaba la línea del suelo el otro le caería prácticamente encima.

—Preparados... Listos... ¡Ya! —estalló el mágodes que hacía de árbitro.

Gálora empezó a empujar a su favor con fuerza. Vares era resistente, pero su compañero llevaba razón; ella era más fuerte de lo que aparentaba, aun con su baja estatura.

Después de un buen rato tirando, Vares terminó perdiendo fuerza, trastabilló y cayó al suelo, a los pies de Gálora.

Los mágodes que los rodeaban se carcajearon mientras aplaudían a la extranjera, nombrándola vencedora. Con toda certeza, si él no hubiese estado bebido, ella no habría ganado tan fácilmente.

—¡Bravo! ¡Bravo! —dijo Vares, estrechándole la mano sin dejar de lanzar besos al aire—. ¿No os dije que era fuerte? ¿Eh? Os lo dije.

—Yo también quiero probar —dijo una voz ronca desde el otro lado.

Los soldados se quedaron mudos ante aquella voz. Barlan cruzó el claro con ojos solo para Gálora. Ignoró que los mágodes habían dejado de reír a su alrededor. Ignoró que su presencia había frenado de inmediato la alegría de los hombres. Pero Gálora no lo ignoró.

—¿Quieres jugar conmigo? —propuso la joven con una sonrisa picarona.

El rey dibujó una sonrisa que sorprendió a todos. Nunca lo habían visto sonreír. Era una faceta que el resto del mundo, excepto la falaxiana o Yasha, todavía desconocía.

—Quiero jugar contigo y salir vencedor —determinó.

—A mí no me gusta perder —declaró Gálora, ofreciéndole un extremo de la cuerda.

—Qué curioso —comentó Barlan, preparándose—. A mí tampoco.

Uno y otro se miraron fijamente y comenzaron a tirar. Ninguno de los dos quería perder. Un poco más cerca, Gálora pudo sentir el calor que desprendía el cuerpo del mágodes. Era un calor que la envolvía y la embriagaba hasta hacerle perder la cabeza. En aquel momento no había nada más importante que acortar la distancia un poco más. Sentía cómo el cosquilleo le recorría todo el cuerpo y cómo cada día disfrutaba más esa sensación. Hizo más fuerza para atraer al mágodes hacía sí misma, sin éxito; él era fuerte.

Los soldados miraban el enfrentamiento con tensión, aunque la joven pudo ver que hacían apuestas sobre quién obtendría la victoria. Poco a poco, Barlan fue ganando terreno, acercándola hacia él. Ella no pudo evitarlo. Sus brazos flojearon un instante y, de pronto, se encontró tumbada sobre Barlan, en el suelo.

—He ganado —susurró el guerrero con una mirada diferente. Le retiró el pelo de la cara y sonrió.

—Solo esta batalla —declaró Gálora, poniéndose en pie. Miró a su alrededor y vio que nadie celebraba la victoria del rey. Le tenían miedo, pensó apenada.

Decidió ser ella la primera en hacerlo.

—¡Me habéis vencido, señor! —exclamó en voz alta, aplaudiéndole—. Ha sido un honor que me permitierais combatir con vos.

Se inclinó ligeramente, con respeto, como había aprendido que correspondía hacer ante el rey.

Alentados por su entusiasmo, los mágodes comenzaron a aplaudir a su señor. Algunos incluso recuperaron la sonrisa en sus rostros. Era increíble cómo la falaxiana era capaz de influir en quienes la rodeaban. Allí donde ella estaba, la gente parecía recuperar la esperanza. Como si un rayo de luz iluminase sus vidas y durante un instante encontrasen parte de la felicidad perdida.

—El honor ha sido mío —aceptó Barlan, correspondiéndole el saludo según el protocolo.

—Pero quiero mi revancha —comentó Gálora, ofreciéndole de nuevo la cuerda.

—Muy bien —dijo sonriendo el guerrero—. Esta vez, soldados, podéis apostar a mi favor —comentó, mirando de soslayo a sus hombres.

La joven se echó a reír para suavizar la posible rudeza que captaron los mágodes. Barlan solo pretendía ser amable.

—Señor, por muy fuerte y atractivo que seáis, no tenéis mis curvas —exclamó Gálora con jovialidad—. Es normal que yo gane más puntos —bromeó, contagiando a los presentes con su sentido del humor.

—Sin ánimo de menospreciaros, dama Gálora, me alegro tanto de no tener vuestras curvas como de que las tengáis vos —comentó el rey, picarón.

Los soldados soltaron una carcajada. Aquel comentario consiguió que Barlan dejase de ser visto como un ser frío y distante. Estaban descubriendo una parte de él mismo que nadie, salvo Gálora, había conseguido sacar a la luz.

La falaxiana se ruborizó ante su comentario y se puso nerviosa. Se colocaron cada uno en su posición. Esta vez fue el árbitro quien marcó el comienzo del juego. Gálora se esforzó al máximo; no quería perder. El guerrero, por su parte, consideraba que dejarse vencer por una mujer cuya estatura no le superaba más allá de la barbilla sería un tanto humillante. Pero es que era increíble de dónde sacaba ella la fuerza.

Ambos empezaron a acortar cuerda hasta que esta se tensó. Y de pronto se les ocurrió que si la soltaban un poco y después tiraban con fuerza hacia sí mismos, el contrario perdería momentáneamente el equilibrio y podrían vencerlo. La idea era buena, quizá por eso se les ocurrió a los dos. Al unísono, soltaron la cuerda y tiraron con fuerza. Y, efectivamente, consiguieron unirse, hasta que se dieron un cabezazo el uno al otro.

—¡Au! —exclamaron, rascándose la frente, y se echaron a reír acompañados de los aplausos de los presentes.

—¡Eso es un empate! —gritó un soldado.

—Eso me temo —aceptó Barlan, cogiendo a la joven del brazo.

Sus hombres continuaron jugando, mientras ellos se marchaban a otra parte del campamento.

—Así que un empate, ¿eh? —gruñó Gálora, rascándose todavía la frente—. No se puede decir que no tengas la cabeza dura.

—Bueno, por lo menos no se ha escuchado eco cuando ha sido embestida —bromeó Barlan. Gálora no pudo evitar echarse a reír—. ¿Qué te apetece hacer? ¿Te lo estás pasando bien?

—Por supuesto. La fiesta me está encantando.

—Ahh, pero aún no has probado lo mejor —dijo Yasha, uniéndose a ellos con una sonrisa—. Todavía tienes que bailar la danza del fuego con Barlan.

—No sé bailarla —dijo la joven nerviosa. Barlan la cogió de pronto por la cintura y la acercó hacia él, estrechándola contra su cuerpo.

—Yo te guiaré entonces —murmuró cerca de su oído. Gálora tembló de pies a cabeza.

La gueva se echó a reír y acudió a los músicos para que comenzase el baile. Fue entonces cuando los tambores volvieron a repiquetear. Pero esta vez utilizaron unos más potentes que hacían que la falaxiana sintiese las vibraciones en el suelo a cada golpe.

El cuerpo de Gálora notó un cosquilleo que le recorría de arriba abajo. Quiso separarse de Barlan para evitar que surgiera de nuevo, pero una parte de ella ya había sido atrapada por el calor de aquel hombre.

—La verdad es que no quiero perderme —exclamó la joven, por decir algo.

—Conmigo no te perderás —prometió él. Gálora tragó saliva—. Sobre todo consiste en no perder jamás el contacto —informó Barlan en un susurro, pegando con fuerza su cintura a la de ella. La maga sintió una oleada de placer que le recorría el cuerpo ante su cercanía—. Comienza con un suave movimiento, en el que cada vez el contacto se vuelve una necesidad más que un deseo —dijo, girando la cadera en círculos sin apartarla ni un instante de la de Gálora—. La pareja se deja llevar por esa necesidad de contacto, de calidez y entonces... —La inclinó hacia atrás, acariciándola desde el centro exacto de su pecho hasta el vientre—. Comienza el baile —murmuró, levantando la pierna de la joven y colocándosela en la cintura.

La lentitud de sus movimientos era increíblemente inquietante. Tan lento, tan suave, que despertaba en ella un continuo deseo por conseguir más de aquel insólito placer. Gálora no podía hacer otra cosa que desear más de él. Sentía que un calor ardiente la rodeaba. ¡La consumía! ¡Estaba sedienta de Barlan!

Le acarició la piel del pecho con la punta de los dedos y sintió cómo el calor que desprendía su cuerpo pegado al suyo aumentaba. No pudo evitar un leve jadeo.

Gálora se daba cuenta de que Barlan era una incógnita cuya respuesta nunca desvelaría. Aquel hombre era único. Una fuerza sobrenatural que combinaba belleza y atractivo. Y ella, casi respirando su aliento, era muy consciente de lo insignificante que sería su voluntad si él se acercaba solo un par de centímetros para besarla.

Pero una parte de ella sabía que no lo haría. La misma parte de sí misma que se alegraba y a la par se decepcionaba de que así fuera. De pronto, perdió el hilo de sus pensamientos. «¿Serían sus labios tan ardientes como el resto de su cuerpo?», se preguntó.

Barlan la rodeó entre sus brazos, impidiéndole cualquier escapatoria. Ella se dejó llevar, intentando mantener el control de sus extremidades, que parecían tener vida propia en busca de más calor.

La pegó contra él, atándola con sus brazos, y la miró a los ojos. Aquellos ojos nunca la habían mirado así. Por primera vez, era Barlan. El verdadero. El único. Sin caparazones, sin máscaras que camuflaran ninguno de sus sentimientos. Y tuvo que admitir que aquel Barlan era el que más le gustaba. Era brillante. Le resultaba hipnótico.

El guerrero sintió cómo una mano ascendía por su espalda hasta la nuca y jugueteaba con su pelo para dejarle el cuello al descubierto. Gálora cerró los ojos, procurando no perder el control, intentando olvidar que se encontraba ante el hombre que le despertaba una atracción desaforada. Pero era muy difícil.

Su mente desconectó por completo de la realidad. Se limitó a dejarse llevar y comenzó a moverse al son del guerrero, al son de los tambores que incesantemente marcaban un ritmo primitivo y salvaje.

Contorsionándose a su ritmo, pegó más su cadera a la de Barlan y lo rodeó con uno de sus muslos. Él no pudo evitar lanzar un gruñido de excitación.

La fiera que dormía en el interior del guerrero despertó en el instante en que vio cómo reaccionaba Gálora a su contacto. Era increíblemente sensual. Verla mover los labios..., dejarlos entreabiertos, lanzando una promesa que él quería alcanzar. Se moría por probarlos. Conseguía encenderlo hasta donde nunca lo había conseguido ninguna mujer.

El pelo de la maga cayó sobre él, embriagándolo con su aroma. Sus pulmones se llenaron de ella y, aun así, deseaba más. Mucho más. Barlan se inclinó, apoyando su rostro con suavidad sobre el hombro de Gálora, mientras rozaba con lentitud sus mejillas encendidas.

—Los malos no deberían saber bailar tan bien —susurró ella, casi mareada. Le faltaba el aliento que el guerrero le había robado.

—Quizás es porque no soy tan malo —contestó Barlan sin dejar de moverse. El contacto de la maga se había convertido en su aire; algo necesario para respirar, para vivir.

—O porque eres más malo de lo que aparentas —le reprochó la joven con una sonrisa traviesa.

Él se echó a reír con malicia.

—Entonces somos tal para cual —dedujo el guerrero, estremeciéndose con el contacto de su piel. Cada vez que la miraba descubría lo mucho que le fascinaba observarla. Tan misteriosa... Tan lejana y a la par cercana. Como si jamás fuera a llegar a conocerla, aunque viviese toda una vida junto a ella. Una vida que una parte de él quería disfrutar.

El guerrero se inclinó sobre Gálora, dispuesto a degustar su sabor. No podía controlarse por más tiempo. La música se detuvo. Los tambores cesaron y los mágodes saltaron de un lado a otro, celebrando el final de la danza del fuego lejos de la pareja, que, sin darse cuenta, se había apartado del grupo, internándose en el bosque.

La luz de los farolillos apenas llegaba hasta allí, así que solo podían verse tenuemente, ensombrecidos por la noche. En la penumbra, los ojos de los dos magos brillaban con el poder de la magia. Con aquella leve luz, cada uno se vio reflejado en los ojos del otro. Los de Gálora, ambarinos, trasmitían una belleza singular; los de Barlan, que refulgían verdes de poder, maravillaba a la joven.

Por un instante, la pareja se mantuvo la mirada, conscientes de que estaban demasiado cerca. Bastaba un poco más. Prácticamente respiraban el mismo aire. Gálora se inclinó hacia él, rozándole con suavidad la superficie de sus labios, tanteando si Barlan le permitiría continuar. Y él no dudó. Se dejó arrastrar por aquella invitación irreal, saboreando su boca. Era más apetecible de lo que había imaginado. ¿Por qué habría tardado tanto en besarla?

Comenzó a acariciarla por la espalda, hacia la cintura, sin poder evitar sentir un cálido cosquilleo por todo el cuerpo. Su lengua le sugería que podía seguir adelante en su exploración. Nadie lo detendría, y menos ella.

La sujetó por el cuello e inclinó hacia un lado la cabeza, acariciando su nuca. ¡Por los dioses! Lo que ella despertaba en su interior no lo había encendido nadie. Solo ella. Solo su aroma y el movimiento de aquellas delicadas manos que le recorrían por todo el cuerpo habían sabido hacerlo.

Si el mañana no estaba escrito y estaba en sus manos crearlo, tenía claro que ella era la única persona con quien quería compartirlo.

Durante un instante, se separaron para mirarse. Los dos se echaron a reír nerviosos. Gálora sentía que le temblaban las manos.

—Es una locura —murmuró, jugueteando con las cuerdas que cruzaban el pecho del guerrero. Se moría por recorrer cada parte de su piel.

—Dichosa locura la que nos ha poseído —contestó Barlan, abalanzándose sobre ella.

Casi la cogió en volandas de la cintura, estrechándola contra uno de los árboles sin dejar de besarla con una pasión desbocada. Ahora que la había catado, ya era tarde para él. Tarde para ambos. El fuego de su interior estaba ardiendo al rojo, consumiéndolos a los dos. Aquella noche, ninguno se detendría por nada.

Gálora solo podía dejarse llevar por aquella atracción, pensando que jamás en toda su vida creyó que fuese posible que un hombre la besara así. Quería más de aquellos besos. Más de aquel hombre: lo quería todo.

ELECCIÓN

A pesar de todas las veces que habían visitado la playa juntos, aquella era la primera mañana que acudían sabiendo que entre ellos había algo más que amistad. En realidad, ninguno de los dos podía engañarse. Nunca hubo una amistad; siempre existió entre ellos aquella conexión mágica que los hacía vibrar juntos.

Barlan le enseñaba a pilotar un barco bordeando la costa de Yjara, en el mar de Perlión, cerca de una cala que el mágodes había recorrido en su niñez y que sabía que estaría desierta. Miraba a Gálora con aquella peculiar sonrisa que había sacado a la luz desde su primer beso. Aquella tan atractiva que la había enamorado a ella. Se acercó a la joven y la abrazó por la espalda mientras colocaba sus manos sobre las suyas para sujetar con fuerza el timón. La maga solo podía sentir que la esencia del guerrero la envolvía por completo.

—¿Ves? Así es como se dirige el rumbo de una vida. —Se lo mostró girando el timón hacia la playa. Ella sonrió e hizo un giro hacia el lado contrario. El barco zozobró ligeramente. Barlan le sonrió y le tocó la punta de la nariz. Un gesto cariñoso que él solía hacerle—. Muy bien, marinera —asintió.

—¿Estamos listos para recorrer mundo, capitán? —preguntó ella emocionada. Echaba a volar su imaginación, observando el horizonte, soñando la infinidad de reinos extraños y exuberantes que le quedaba por conocer, que le quedaba por descubrir con Barlan a su lado.

El guerrero la abrazó con más fuerza. Gálora se dejó caer a su lado y aspiró profundamente. Escuchó las olas, cuyo sonido la trasladó a una realidad abstracta y a la par hermosa.

Los ojos de Barlan brillaban. Con ella. Por ella. Y de alguna manera, conseguía que se sintiera única.

—Tengo una sorpresa para ti —susurró el guerrero, acariciándole la barbilla. Ahora sabía que ella no rechazaría su contacto.

—¿En serio? —exclamó curiosa—. ¿Qué es?

—Cierra los ojos.

—Qué más quisieras. —Se echó a reír con una sonrisa simpática.

Barlan puso un gesto de disgusto, acercándose a ella.

—No me obligues a vendarte...

Gálora no sabía si echarse a reír o ponerse a temblar. Se imaginó por un instante en la cama de Barlan. Atada. Y a él sobre ella, besándola con esa lentitud con la que sabía muy bien que se movía. Solo pensarlo provocó que se volviera a excitar.

—¿Qué quieres?

—Quiero que cierres los ojos —contestó él con una sonrisa maliciosa.

Gálora suspiró, relajándose, y, para sorpresa del mágodes, cerró los ojos. Confiaba en él, pensó Barlan con el corazón emocionado. Aquella increíble mujer, que parecía no confiar en nadie, confiaba en él.

El guerrero se aseguró de que la joven no podía ver nada. Sacó de su bolsillo un pedazo de tela turquesa, sintiendo la suavidad de su textura, y cogió la mano derecha de la maga. Después le enroscó la prenda, acariciando sutilmente su piel.

—¿Qué haces? —inquirió Gálora, arrugando el ceño.

—Abre los ojos —pidió Barlan sin soltarle la mano.

La falaxiana miró el lazo que le había atado a la muñeca, a modo de pulsera. Era de una seda que conocía muy bien. Un fragmento de su vestido, del que llevaba el día en que llegó al Continente. Lo acarició con cierta emoción, recordando cómo llegó y sobre todo por qué.

—Lo has guardado todo este tiempo... —susurró.

Aquel pequeño regalo le hizo sentir añoranza de su mundo. La llenó de melancolía recordar por qué había llevado ese vestido. Fue porque la habían juzgado. Era un pedazo de la prenda que llevaba cuando mataron a su maestra. Despertaban tantos recuerdos dormidos...

Él levantó su muñeca derecha, mostrándole un pedazo de la misma prenda. También se la había atado al brazo, a modo de brazalete.

—Así sabrás que una parte de tu mundo se queda conmigo —contestó Barlan.

Sus ojos brillaban con dulzura, en contraste con su dura mandíbula. Gálora no sabía si estaba siendo tierno o exigente. Ella se había quedado sin palabras.

—Sabes que este no es mi mundo —declaró la joven, aunque no era eso lo que le quería decir—. Debo marcharme antes de que... —Quiso alejarse.

—¿Antes de qué? —El guerrero la retuvo, sujetándola de la muñeca.

—Antes de que entres en mi vida y ya no pueda hacerlo —se sinceró. ¿Por qué Barlan conseguía con una mirada de sus llameantes ojos que olvidase quién era ella?

—Ya formo parte de tu vida, Gálora. Te guste o no —susurró él.

—Tengo miedo, Barlan —declaró la maga, apoyando su frente sobre el pecho del guerrero, intentando recuperar el aliento que él le había arrebatado—. Pero estoy dispuesta a luchar —añadió, levantando la mirada.

Él era capaz de comprenderla, incluso cuando ni ella misma sabía qué pensar. ¿Cómo no iba a luchar por un hombre así? Haría lo que fuera necesario para conquistarlo. Le daba igual lo que ocurriera mañana; ahora solo quería probar sus labios.

—Soy yo quien más pierde en caso de que salga mal —declaró el mágodes.

—Me cuesta creer eso —comentó la joven, acariciándole la perilla.

Pero el rey de Zelarú no se engañó. Ella todavía tendría a Enkire rondando a su alrededor. Siempre lo tendría. Y él no tendría a nadie.

—Juntos, a cualquier parte —le susurró el mágodes al oído, como temeroso de que si lo decía demasiado alto la magia que los rodeaba en aquel instante se perdería entre las olas del mar.

—Sea pues —cedió la maga, acercándose para besarlo.

Sus besos la enloquecían. Necesitaba de ellos como del aire para vivir. Después de haber probado el sabor de aquellos labios ya no los dejaría de saborear.

Su mente estaba inundada por sus besos, sus caricias ardientes... ¡Por los dioses! Era el hombre más pasional que jamás había conocido. ¿Cómo pudo pensar alguna vez que era un hombre frío o inexpresivo? La manera en que la tocaba, en que la besaba, delataba tanto sentimiento oculto que era imposible pasarlo por alto.

Gálora le ató la mano al timón sin que él se diera cuenta y se alejó hacia la borda con una sonrisa traviesa.

—Muy bien. Veremos cuán lejos eres capaz de llegar —dijo, saltando del barco.

Barlan gruñó por lo bajo e hizo prender en llamas la cuerda. Luego echó a correr hacia ella y saltó de cabeza al agua.

—Eres una tramposa —protestó casi alcanzándola; él era mucho más rápido nadando.

—Ja, ja, ja. ¡He tenido un buen maestro! —contestó la joven, salpicándole para intentar detenerlo. Consiguió llegar hasta la orilla a duras penas. Barlan la alcanzó y la atrajo hacia sí con un beso.

—No intentes huir de mí, chica verde. No voy a dejarte hacerlo.

Sonrió, cogiéndola en brazos para tumbarla sobre la arena. Gálora se colgó de su cuello, rodeándole la cintura con las piernas. El sonido de las olas era más fuerte en la playa. Sus cuerpos mojados se habían pegado buscando el calor que el frío mar les arrancaba de la piel.

—¿Y quién quiere huir? —preguntó la maga, besándolo con anhelo.

Aquello tenía que ser amor, pensó, saboreando el momento. Se sentía tan feliz... Jamás pensó que existiera un sentimiento que la llenase tanto por dentro. Pero así era. Barlan se había adentrado en su vida, en su corazón, y sabía, de alguna manera, que ya no saldría jamás.

El rostro de Barlan no se le borraba de la cabeza. Ni su propia sonrisa de la cara. Paseando sola por los alrededores de la fortaleza de Kirith, Gálora respiraba la tranquilidad de aquella zona de otra manera. Barlan. Todo su ser estaba lleno de su aroma. Su esencia se había impregnado en su piel y se había pegado a ella con fuerza.

La maga echó a correr, internándose en el castillo, viendo caer el atardecer sobre el horizonte. La paleta de colores de aquel escenario en particular era un reflejo de los atardeceres de su mundo, aquellos en los que el cielo era tan sumamente colorido que ni siquiera de identificaba su tonalidad. Había recreado con un hechizo el atardecer de su mundo solo para Barlan. Sabía que él no tardaría en regresar de su excursión, y que cuando lo hiciera sería al caer el sol. Había movido los cielos solo para él. Y quizá fuera un detalle absurdo, pero ella quería hacerle feliz, y sabía que verlo le recordaría sus atardeceres en Yjara.

Al pasar frente a la biblioteca, el corazón se le encogió. Había una espina que le impedía que su vida fuera perfecta: existía una posibilidad de regresar a su mundo. Era una locura, era consciente de ello, pero ahora que lo sabía, no podía evitar pensar en esa opción día y noche.

Hacía días que llevaba planeando ir a Darel-Num, pero no sabía cómo decírselo a Barlan. Lo peor era que cada día que trascurría, más tiempo pasaba en su mundo. Llevaba seis meses en el Continente. Si sus cálculos eran correctos, lo más probable era que en Círax hubiera pasado un anillo y medio aproximadamente. Eso era bastante tiempo.

Su hermano Lucar tendría diecisiete anillos y su hermana Sitka habría cumplido los quince. Cada día se alejaba más de ellos. Irritada por un profundo dolor, oculto durante el tiempo que había vivido entre los mágodes, apretó los puños.

Tenía que marcharse. Pero entonces, ¿por qué no lo hacía? La respuesta vino nuevamente a su mente con una imagen imborrable: Barlan.

Gálora sabía que si se marchaba a Darel-Num él se enfadaría mucho. Básicamente porque era su forma de ser: enfadarse ante una situación que escapaba a su control. Nunca le habían gustado las despedidas, y decirle adiós a Barlan significaría realmente que no iba a volver. ¿Y cómo se le decía adiós a un hombre como él? Ella quería volver. Aunque... quizá fuese más complicado de lo que intuía.

Nadie había regresado nunca de Darel-Num. Jamás. Todo lo que había descubierto sobre esa dimensión mágica había sido trascrito por brujos que habían hablado con los espíritus de aquellos que se habían lanzado a la nada en busca de poder.

Cada uno había descrito aquella dimensión de manera completamente diferente. Era como si la trasformación dependiera de quién se internaba en ella. Unos habían visto montañas; otros, solo mar. Y sin embargo, todos los que habían ido confesaban que el paisaje cambiaba repentinamente, con vida propia. No estaban solos allí dentro y, de algún modo, Darel-Num se lo trasmitía.

Pero Gálora se negaba a pensar que no regresaría. Ella iba a regresar. ¡Tenía que hacerlo! Darel-Num era la única posibilidad de aumentar su poder lo suficiente para crear una esencia similar y tan poderosa como la esencia de Naya. Tenía que ser capaz de crear una planta que la trasladase a otro mundo...

Se metió en la biblioteca y volvió a revisar toda la información que había encontrado sobre Darel-Num. Desde que asumió que no podía regresar a Círax comenzó a tener sueños sobre su futura discípula. Caia, la llamaba. La veía como un bebé recién nacido, llorando sola en una rama que estaba a punto de quebrarse. Y ella se veía a sí misma gritando para que alguien la ayudase, porque ella, atada de pies y manos como estaba en su sueño, no podía hacerlo. La rama se partía, y entonces Caia gritaba por última vez en su corta vida, cayendo hacia la profunda oscuridad de Kestrea. Para añadirle sufrimiento a su tortura, desde que había descubierto que ir a Darel-Num era una posibilidad de aumentar su poder para regresar a Círax, las noches se habían llenado de horribles sueños en los que presenciaba las distintas formas en que Caia podría morir. Barlan la consolaba cuando se despertaba gritando y llorando en mitad de uno. Ella le había contado las cosas terribles que veía, pero él no podía hacer nada por ayudarla salvo abrazarla con fuerza y esperar a que se durmiera de nuevo entre sus brazos. En realidad solo podía pensar en Caia cada vez que se le ocurría regresar a Círax.

Veía su rostro en cada niña. En cada mujer. La posibilidad de que Caia hubiese nacido y ella no estuviese a su lado para cuidarla la atormentaba. Al principio solo eran sueños inquietos en los que la veía caer desprotegida hacia Kestrea, pero ahora, cada noche sufría auténticas pesadillas de las que despertaba gritando su nombre, llorando por su pequeña niña.

Gálora se estaba hundiendo. Sí, había llegado el momento de marcharse. Antes de que fuese demasiado tarde, pensó, recordando su última pesadilla. Los días en que su sueño era especialmente profundo podía oír a la oscuridad susurrándole al oído. Incluso la fuerza oscura que dormía en su interior le reclamaba urgencia. Y cuanto más intensa era su pesadilla, más débil se encontraba ella al día siguiente. Comenzaba a costarle hacer crecer algunas plantas que al principio creaba sin apenas esfuerzo.

Sintió algo que rompió el hilo de sus pensamientos: una energía a sus espaldas. Le resultaba curiosamente familiar. Podía percibir cómo, poco a poco, se acercaba a ella por detrás, con el sigilo de un hábil depredador. Preparada para realizar un encantamiento, intuyó quién era en el mismo instante en que la abordaba y le tapaba la boca para impedirle gritar.

—Sssh —susurró el hombre cerca de su oído. Gálora abrió los ojos petrificada—. No te preocupes —dijo en voz baja—. Te sacaré de aquí ahora mismo.

—Enkire —murmuró la maga cuando la liberó. El guerrero, espada en mano, se acercó a la puerta para asegurarse de que nadie los había escuchado. Gálora no daba crédito a la presencia del falaxiano en la fortaleza de Kirith—. ¿Qué haces aquí? ¿Estás loco? ¡Si Barlan te encuentra...! ¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó horrorizada. El corazón le latía tan rápido que creía que se le saldría del pecho.

«¿Qué hago? —intentó pensar—. ¿Debería decirle que entre Barlan y yo...?»

El guerrero se colocó un dedo sobre los labios para indicarle que hablase más bajo.

—Nos hemos colado por la piscina de los baños.

—¿Hemos? —inquirió Gálora, más preocupada aún.

—Un grupo de nepterianos me acompaña. Ellos han ido a buscar a Prirra, la hija de Genedro, y yo he venido a buscarte a ti en cuanto he sentido tu esencia —dijo, acercándose a ella. Le acarició el pelo, deleitándose con el embriagador aroma que la envolvía y la miró con determinación—. No te preocupes. Barlan no te va a tener retenida por más tiempo.

—Enkire, no estoy aquí en contra de mi voluntad —contestó ella, retirándole la mano de su pelo. Qué manía les había dado a todos con acariciarlo. ¿Es que acaso no sabían, o no querían recordar, que entre sus cabellos estaban las enredaderas que la maldecían?

—Eso es lo que te ha hecho creer ese bastardo —dijo el guerrero con desprecio.

Gálora se encendió momentáneamente. No le gustaba que hablasen mal del mágodes en su presencia.

—Me has dicho que habéis venido a por Prirra. ¿Qué hace ella aquí? —preguntó sin comprender nada.

—Barlan la secuestró hace dos días —explicó serio.

—No —negó rotunda—. Eso es mentira. Es imposible. Hay una tregua. Él no rompería la tregua por nada. Dio su palabra.

—Su palabra no vale nada —exclamó Enkire, cargado de odio.

Para él quizá no, pensó Gálora, pero para ella valía mucho.

—Te digo que debe de tratarse de un error. Tiene que haber una explicación.

—¿Qué te parece como explicación que Barlan es una persona cruel y despiadada que arrasa con todo lo que se cruza en su camino? —insistió el Espada de Antel.

—Hablas de él sin tener ni idea de lo que dices —reprochó molesta.

—Veo que te ha manipulado más de lo que pensaba —carraspeó Enkire—. No importa. No pienso dejarte a su merced —dijo, cogiéndola de la mano, forzándola a salir de la habitación.

—¡No! No me ha manipulado —exclamó, resistiéndose.

—Estás defendiendo a un asesino. Si eso no es manipulación...

—Tú no sabes nada de él.

—Por lo visto tú tampoco —contestó Enkire, enfadándose. El guerrero cogió aliento y se calmó. La pobre Gálora había sido presa del más vil de los hombres... Debía tener paciencia con ella y compadecerla—. Por favor —suplicó con los ojos cargados de dolor—. Ven conmigo.

Gálora se quedó helada ante aquella suplica. Esperaba que el guerrero se enfadase, le gritase y la obligase a salir de allí. Pero decírselo de aquella manera... Él sabía muy bien que, si hubiese utilizado la fuerza, la rebeldía que ella llevaba dentro habría salido a la luz. Sin embargo, mirándola como la miraba, solo podía desistir.

—Debo sacaros a todos de aquí antes de que Barlan os descubra —dijo, pasando por delante del falaxiano. «No quiero traicionar a ninguno», pensó, corriendo hacia la puerta.

Enkire sonrió para sí. Todavía no estaba todo perdido con aquella mujer.

Con mucho cuidado, salieron sin hacer ruido y recorrieron casi a gatas el pasillo de la derecha, que conducía a un patio interior ajardinado en cuyo centro lo que fue una fuente se había convertido en un bebedero para caballos. Allí tampoco había nadie.

Las paredes eran de piedra grisácea. Resistente. Maciza. Todo el perímetro estaba bordeado por cuatro galerías cubiertas separadas del centro del patio por hileras de columnas sobre las que podían verse unos curiosos bajorrelieves. Gálora no estaba muy segura de qué eran, pero le parecía que imitaban al agua del mar. Llegó a unas escaleras anchas, bien iluminadas por una ventana. Descender por allí sí sería arriesgado. Aun así, no tenían otro camino que seguir.

Mientras recorrían la fortaleza, la maga solo podía imaginarse qué sucedería si Enkire y Barlan se encontraban. Horrorizada por tal imagen, aceleró el paso.

Bajaron con la prudencia de pegarse a las paredes y de no hacer ningún ruido hasta llegar al piso inferior. Fue entonces cuando escucharon los primeros pasos de alguien. Escondidos en un rincón, pasarían inadvertidos para cualquiera. Siguieron a las figuras con la mirada, hasta verlas entrar en otro patio.

—¿Dónde se supone que están los demás? —inquirió la joven.

—En los calabozos. Es allí donde Barlan retiene a Prirra —declaró.

Gálora, todavía reacia a aquella idea, siguió avanzando hasta las escaleras. De pronto sonó la alarma de la guardia. Asustada, miró a su alrededor, intentando encontrar un escondite para Enkire. Habían atrapado a los nepterianos, pero no permitiría que lo cogiesen a él.

Gálora acarició la pared en busca de una grieta que, sabía con certeza, estaba allí. Presionó una piedra y la pared se estremeció. Con un crujido, se desplazó hacia un lado, abriendo la entrada a un pasadizo oscuro.

—¿Cómo sabías...? —preguntó Enkire sorprendido.

—Una chica siempre debe tener un plan de escape —dijo, empujándolo hacia el pasillo. En realidad, había sido ella quien le había aconsejado a Barlan la construcción de aquel túnel. Gálora le había insistido en que, ya que la fortaleza se encontraba en lo alto de una colina, junto a las montañas, estratégicamente era peligroso no tener una alternativa de huida en caso necesario—. Vete y sálvate.

—¿Qué? —El falaxiano se detuvo en seco—. No pienso dejar a mis compañeros.

—Por favor, Enkire, no lo hagas más difícil de lo que ya es. Estoy intentando salvarte la vida —suplicó la joven nerviosa, mirando a su alrededor todo el tiempo por si alguien los veía.

—Y yo estoy intentando salvar la tuya. ¿Cuánto tiempo más crees que aguantarás al lado de Barlan? —atacó el guerrero.

«Todo lo que pueda o él me permita», quiso contestar ella.

—No sé a qué te refieres.

—Te forzará a elegir un bando.

—Yo ya he elegido mi lugar junto a los mágodes. Pero él sabe muy bien que no lucharé contra ti.

—¿Y contra los nepterianos? ¿Contra ellos sí lucharías?

—Por Barlan no. Por los mágodes sí —asintió con determinación.

—Te has olvidado de quién eres, Gálora. Eres la Heredera de Antel. Pretendes rescatar a un pueblo que no es el tuyo cuando has abandonado al nuestro.

Sus palabras la atravesaron, torturándola. Resultaba incluso cruel el mero pensamiento de lo que le había dicho. Y sin embargo, en cierta medida, eran ciertas. Quizá por eso eran tan dañinas. La sombra de Barlan la había envuelto en el amor y le había hecho olvidar que tenía unas obligaciones que cumplir.

—Y lo dice quien me abandonó por proteger a los nepterianos. Vete —dijo, empezando a cerrar la puerta del pasadizo. Aunque fuese cierto que ella, en parte, había dejado de lado su mundo, él no se había comportado mejor.

—¡Gálora, espera! —gritó Enkire, intentando salir.

La pared empezó a cerrarse y Gálora echó a correr hacia los calabozos. Nunca había estado allí, pero sabía que si continuaba descendiendo por las escaleras llegaría hasta ellos. En el último momento, y sin que ella lo supiera, Enkire usó la espada de Almantur para impedir que la pared se cerrara y lo sumiera en la más completa oscuridad.

La maga giró una esquina y de pronto chocó contra alguien que la hizo desequilibrarse y caer de culo al suelo.

—¡Au! —exclamó.

Alzó la mirada y se encontró de frente con los ojos interrogantes de Barlan. La culpa por acabar de esconder a Enkire la invadió. Pero no estaba haciendo nada malo, se dijo. El falaxiano era su amigo, y Barlan era... ¿Qué era el mágodes para ella? «Mi amor», pensó de inmediato. Pero entonces la inundó una cuestión nueva, ¿qué era ella para Barlan?

—No deberías estar aquí —dijo él, levantándola del suelo con brusquedad.

La cogió del brazo y la arrastró escaleras arriba, de vuelta a su dormitorio.

—¿Qué ocurre? He escuchado la señal de alarma y quería ver qué estaba pasando —explicó Gálora, dejándose llevar. Aunque lo cierto era que el mágodes le estaba haciendo un poco de daño. No sabía controlar muy bien su fuerza.

—Chica verde, si suena la señal de alarma lo último que debes hacer es salir de tu dormitorio. ¿Queda claro?

—Pero ¿qué ocurre? —insistió.

Barlan abrió la puerta del dormitorio y la tiró dentro casi como si fuese un trapo.

—Tenemos intrusos. Quédate ahí, quietecita.

—Puedo ayudar —dijo Gálora, acercándose a él.

—No, de eso nada. La última vez que intentaste ayudarme estuviste a punto de morir. Esta vez no pienso permitirlo. Así que no te muevas de aquí —concluyó, cerrando la puerta y echando la llave por fuera.

—¡Barlan! —gritó, aporreando la puerta—. ¡No me puedo creer que me estés haciendo esto! ¿Quién crees que eres para encerrarme en mi habitación?

—¿Aparte del rey? —contestó el guerrero desde el otro lado de la puerta—. Es por tu bien. —Localizó al guardia más cercano y le hizo una señal para que se acercase—. No quiero que nadie entre ni salga de esta habitación salvo que se trate de la gueva maestra o yo mismo. ¿Queda claro?

—Sí, mi señor —asintió con inseguridad el soldado—. ¿La dama no puede salir...

—¡La dama no debe salir! —vociferó, volcando en sus ojos una fiereza que hizo temblar al mágodes de pies a cabeza.

Barlan echó a andar con paso seguro. Su capa negra volaba por encima de sus tobillos, extendiendo su fuerza tras de sí. Escuchaba el ir y venir de sus soldados en busca de más intrusos. Malditos nepterianos... Esta vez no conseguirían su objetivo. Por supuesto que no. No permitiría que tocasen ni un solo cabello de Gálora.

Giró un recodo del pasillo y se encontró de frente con quien menos se esperaba: el Rebelde. Nada más verlo recordó haberlo visto hablando de su amor por Gálora a través de las hogueras. Él la quería. Y solo imaginarse que estuviera dispuesto a acercarse a ella lo encendió. No permitiría que se la llevase de su lado. Jamás.

—Tú —murmuró el falaxiano con odio, preparado para el combate.

Si el mágodes odiaba al piel verde, era posible que este lo odiase el doble. Sabía que había mantenido presa a Gálora durante todo el tiempo que no había estado con él, y por eso le quitaría la vida.

El aire se saturó entre ellos al instante. Espadas en mano, se retaron antes de comenzar el duelo. Los dos guerreros sabían lo que querían: a Gálora. Y sabían que solo sería para uno de los dos: el vencedor del combate.

Barlan apretó la empuñadura con fuerza. Enkire posicionó las piernas a modo de ataque. Iban a luchar a muerte de una vez por todas. Durante los últimos seis años se habían enfrentado alguna que otra vez, pero nunca habían podido zanjar del todo su enemistad. Siempre había surgido alguien que los interrumpía. Aquella noche sería la última y decisiva batalla entre los guerreros.

El viento trajo consigo una suave brisa que se coló por las ventanas de la galería y que agitó un instante sus cabellos. Ninguno se movió por ello. La luna apenas brillaba aquel día. Las sombras eran más intensas en la noche, más pronunciadas en aquel pasillo oscuro, alargando sus figuras de una manera grotesca. No eran más que títeres esqueléticos que se movían al son de ambos hombres.

El Rebelde le aguantaba la mirada al rey de los mágodes todo lo que podía. Nunca le habían gustado aquellos ojos verdes, siempre tan misteriosos y siniestros. ¿Cómo habría soportado Gálora mirarlo sin sentir que había en él algo más allá de lo visible? Solo con recordar a la maga sintió que una fuerza crecía en su interior. Alzó la espada levemente y dio el primer paso hacia su enemigo.

Barlan sonrió, satisfecho de que por fin comenzase el combate. Agitó sus espadas en el aire y las interpuso frente a su pecho sin dificultad. Con un grito, obligó a retroceder al falaxiano en el primer envite. Luego lanzó una estocada con el brazo derecho, mientras mantenía en pie su defensa con el izquierdo. El Rebelde frenó su arma por muy poco, sintiendo la presión en todos sus músculos. Con un forzado impulso, consiguió quitárselo de encima y respirar. Agitó la espada en el aire y desafió con la mirada al mágodes.

—Siempre creí que eras un ser rastrero, Barlan, pero jamás pensé que lo serías tanto como para manipular a una pobre mujer inocente para utilizarla después en la guerra.

—Cállate, Enkire, porque hablando solo consigues irritarme más. Y puesto a morir, será mejor que escojas una muerte rápida antes de que me enfades y termine disfrutando con tu muerte...

—Ya quisieras tú matarme. Uno de los dos morirá esta noche, y no seré yo —determinó el falaxiano.

Descargó la Espada de Almantur con todas sus fuerzas sobre Barlan. Esperaba alguna reacción por parte de aquella arma, pero el filo permaneció intacto. Aparentemente, era una espada más. ¡Maldita sea!

—Vaya, qué sorpresa —comentó burlón el mágodes—. ¿La espada no funciona? ¿Por qué será? Déjame que te ayude: porque no eres nadie —recriminó, encogiendo la mirada, cargando su voz con toda la gravedad que podía forzar—. Un cadáver que aún no sabe que ha muerto —sentenció con un mandoble.

Esta vez, Enkire tuvo que tirarse al suelo y rodar por él para escapar de Barlan. Era mejor espadachín de lo que recordaba.

El falaxiano corrió unos pasos por el pasillo tras ponerse en pie con una voltereta, recuperó su espada y volvió al ataque.

—Si me matas Gálora te odiará para siempre —contestó altivo, embistiendo con su espada.

El rey de los mágodes se defendió como el gran guerrero que era, todavía más furioso.

—Eso es mucho suponer por tu parte —contestó Barlan. Se giró, elevando su capa en el aire, mientras hacía girar su segunda espada. Con un movimiento de muñeca, rotó las armas, preparándose para la lucha—. Está bien tener esperanza. Es lo último que se pierde. —Sonrió satisfecho y arremetió sin piedad contra el Rebelde.

Enkire interpuso de nuevo su espada, obligado a moverse con mucha rapidez. Si no fuera Espada de Antel probablemente ya habría muerto. Barlan era un guerrero magnífico. No se detenía. No pensaba. Simplemente se dejaba llevar. Era arrollador.

—Gálora no te apoyará si me matas —dijo Enkire, agachándose justo a tiempo para evitar que el mágodes le rebanase la cabeza—. Y si no lo sabías es que no tienes ni idea de cómo es la mujer que intentas convencer para que luche a tu lado.

—Eso es lo mejor de todo. No he tenido que convencerla de nada —contestó Barlan con seguridad—. Ella ha elegido. Y no ha sido a ti.

¿Cómo se atrevía aquel hombre a poner en cuestión lo que había entre la maga y él si no tenía ni idea? Era imposible que Enkire compartiera más cosas con ella...

—Hasta el momento te ha resultado fácil manipularla —comentó el falaxiano—, pero veremos qué ocurre cuando yo entre en juego. Entre nosotros hay una unión especial. Puede que la hayas convencido de que tú perteneces al bando correcto, aprovechando el trato que le han dado los nepterianos, pero no podrás negarle nunca que yo sí formo parte de su mundo. Solo yo en todo el Continente puede entenderla cuando habla de Círax. Soy yo quien le recuerda, solo con mi presencia, que no está sola en este mundo —sentenció orgulloso.

Barlan lo miró con desprecio. Había cierta verdad en sus palabras... No podía negar que Enkire era alguien importante en la vida de la maga, pero ¿más importante que él?

Solo por un instante, pensó en no matar al extranjero. Por Gálora. La perdería. Y lo sabía.

Enkire aprovechó ese corto intervalo de duda para lanzarse contra él y atravesarle el costado con la espada. El rey de los mágodes aulló de dolor. ¡Se acabó! ¡Aquel hombre estaba sentenciado a muerte! Levantó su espada y la interpuso entre los dos.

—¡Vamos! —gritó el falaxiano con osadía—. ¡Mátame! ¡No me importará morir sabiendo que así Gálora nunca será tuya! —Luego dejó caer la espada al suelo y prácticamente se arrodilló.

Barlan no se detendría por ello. No iba a admitir que él estaba siendo valiente. Pero sí admitiría que estaba siendo un estúpido si creía que no lo mataría porque estaba desarmado. Su simple presencia lo perturbaba, removiendo algo en su interior.

«La quiero —le había oído decir al mensajero nepteriano a través de la hoguera—. Y sé que ella, de alguna manera, también me quiere, solo que aún no lo sabe.»

El simple hecho de pensar que Gálora pudiera sentir algo por aquel hombre lo ensombreció, lo convirtió en lo peor de sí mismo. Tuvo que hacer esfuerzos para controlar su poder de no muerto y no matarlo. Sentía cómo la fuerza surgía de su interior, arrastrada por la rabia. Pero que controlase su poder como brazo ejecutor de la muerte no significaba que estuviese dispuesto a detenerse como guerrero.

Movido por la ira, el mágodes bajó la espada directo a la cabeza de Enkire. El falaxiano cerró los ojos y esperó el momento con una sonrisa autosuficiente. Era una sonrisa que le decía la pura verdad: vas a perder a Gálora de una estocada.

—¡NO! —gritó una mujer que se acercaba. Una mano pequeña y suave se posó en su brazo. Solo con su contacto, sus músculos se relajaron—. No le des lo que quiere —susurró la gueva maestra.

Barlan miró a Yasha a los ojos. Se entreveía en ellos una sabiduría que no exteriorizaba, pero que en el momento menos esperado te sorprendía.

El rey dejó caer la espada con la respiración entrecortada y se llevó la mano al costado. ¡Cómo le escocía! Yasha hizo una señal a la patrulla de mágodes que la acompañaba para que se llevara al Rebelde, mientras obligaba a Barlan a apoyarse sobre su hombro. Él se agitó desdeñoso.

—¡Estoy bien, mujer! —gritó enfadado.

Aspiró el aire con fuerza e intentó andar. Dio un paso. Y otro. Y otro. Hasta que su cuerpo se resistió y no tuvo más remedio que recostarse en la pared para mantenerse en pie. Sin embargo, su rostro no mostraba nada de aquel sufrimiento. Sus ojos seguían mirando firmes el final del pasillo, dispuesto a continuar solo.

—Mi señor no dejará nunca de ser tan cabezota —murmuró la sacerdotisa, acercándose a él para que apoyara su peso sobre ella.

—Quería llevarse a Gálora —murmuró el guerrero, dejándose llevar—. No podía permitirlo. Los nepterianos quieren matarla.

—Lo sé —asintió Yasha, haciendo un esfuerzo por no perder el equilibrio—. Luego hablaremos de eso. Ahora la maga debe curarte o morirás desangrado.

—El maldito Rebelde... —susurró cansado—. Sabe cuál es mi punto débil.

—Creo que lo has enfocado mal —dijo la sacerdotisa haciendo un gesto al guardia que custodiaba a Gálora para que abriera la puerta. Todavía se oían los gritos de la maga para que la sacasen de allí.

—¿Qué estoy enfocando mal? —preguntó Barlan, sin comprender.

—Olvidas que el punto débil de Enkire es el mismo que el tuyo —explicó Yasha con sabiduría—. Por eso no puedes matarlo.

—¿Acaso debe ser él quien me mate a mí? —dudó el mágodes, incrédulo.

—No. Pero sí debes ser tú el que esté a punto de morir —dijo, y sonrió mirando la herida de Barlan.

El soldado abrió la puerta y les permitió pasar. Nada más ver el estado en el que se encontraba Barlan, Gálora se abalanzó sobre él asustada.

—¿Qué te ha pasado? —exclamó alterada. Ayudó a Yasha a tumbarlo sobre su cama y le destapó la herida.

—Enkire lo ha atacado —dijo la gueva maestra, esforzándose por quitarle la túnica y dejar la herida al aire.

—¿Qué? —inquirió la joven atónita—. Eso no es posible...

Su rostro palideció por momentos. ¡Enkire había estado a punto de matar a Barlan! Si lo hubiera conseguido... «Me habría muerto», oyó que decía la voz de su interior. No lo habría soportado.

—El Rebelde conocía el pasadizo secreto para entrar en la fortaleza, lo encontramos abierto —explicó.

Gálora tragó saliva.

—¿Cómo sabía ese maldito dónde está ese pasadizo? Muy pocos conocen su existencia —susurró Barlan con los ojos cerrados, intentando no pensar en el dolor que le oprimía el costado.

Gálora limpió la herida y el mágodes soltó un gruñido. Odiaba verlo así, pensó con dolor. Hacía suyo su sufrimiento, y el hecho de saber que fue ella misma quien había ayudado a Enkire acrecentaba su culpabilidad. Colocó las manos sobre la lesión y comenzó a curarla. En cuestión de segundos, estaba impecable. Era como si nunca hubiese sido herido.

—Gracias —exclamó Barlan aliviado.

La maga lo cogió de la mano, intentando de algún modo disculparse. Si ella no hubiese llevado a Enkire hasta aquel pasadizo no habría herido al mágodes. Si no lo hubiese curado, ¡habría muerto por su culpa!

—¿Por qué se han atrevido los nepterianos a entrar en la fortaleza? Hay una tregua —preguntó, mirando a Yasha, que acarició el pelo de su señor y le devolvió la mirada con dureza.

—Porque mi rey había conseguido apresar a quien te vendió a los yauna.

Gálora asintió. Ahora lo entendía todo. Prirra era la hija del jefe de la aldea de Heneffar. ¿Quién mejor que ella para hacer un trato como aquel? Así que era por eso por lo que el guerrero la había secuestrado...

Barlan se incorporó, totalmente recuperado, y acarició el pelo de la joven.

—No te preocupes. Estás a salvo —dijo con seguridad.

—¿Qué le ha sucedido a Enkire?

—Ha sido apresado por intentar asesinar a nuestro rey —respondió la gueva, interrumpiendo el cruce de sus miradas.

—Quiero verlo —decretó la maga.

—No me gusta —exclamó Barlan molesto.

—He dicho que quiero verlo —insistió la joven—. No sé si has captado que no se trata de una petición.

El rey miró a Yasha, esperando que le diera su aprobación. La joven asintió.

—De acuerdo —aceptó.

—Bien. Quiero verlo ahora.

Gálora se puso en pie y se dirigió resolutiva hacia la puerta. Yasha la siguió, acompañada de cerca por Barlan, pero la sacerdotisa lo obligó a detenerse.

—Quedaos aquí. No debe veros juntos.

Él no entendía muy bien el porqué, pero esta vez se fiaría de su sabiduría. Porque si se dejaba llevar por lo que deseaba hacer encerraría a Gálora en la habitación y bajaría a los calabozos a matar al falaxiano sin demora alguna.

—Yasha te acompañará. No quiero que corras ningún peligro —explicó. Y tampoco quería perderse ni una sola de las palabras del piel verde. La sacerdotisa era capaz de trasmitirle mensajes mentales en el mismo instante en que los recibía. Era la gueva maestra, y como tal, tenía la posibilidad de comunicarse con su rey de la misma forma que con sus sacerdotisas. Una palabra dicha de más, y el extranjero era hombre muerto.

Con paso rápido, la sacerdotisa alcanzó a la maga y ambas bajaron las escaleras casi corriendo. Con urgencia. Gálora necesitaba confirmar que Enkire se encontraba bien. Necesitaba saber si él había salido herido del combate contra Barlan. Todavía no podía creerse la serie de acontecimientos que se había desarrollado en tan poco tiempo. Hacía solo unos minutos era feliz con Barlan, dudando si irse a Darel-Num, y de pronto Enkire aparecía y ponía patas arriba su vida. Había olvidado por completo que Enkire y Barlan eran enemigos. Y aquel descuido le iba a costar caro.

Los guardias se retiraron de su camino al verlas llegar. Iban abriéndoles paso. Un fuerte olor a podrido abofeteó a la joven al entrar en los calabozos. Las paredes estaban enmohecidas por el tiempo y la humedad. Un escalofrío le recorrió la espalda al sentir las corrientes heladas que atravesaban las piedras de los pilares.

No necesitaba que nadie la guiase para saber dónde estaba Enkire. Su esencia la llevó hasta él, en la última celda del largo pasillo. Era la más grande, y parte estaba inundada por el agua de la laguna que se filtraba por las rendijas del suelo.

Nada más verla, el falaxiano echó a correr hasta los barrotes con ademán de intentar alcanzarla.

—Gálora.

—Enkire —dijo la maga, aferrando los barrotes—. Estás bien. —Suspiró aliviada.

—Siempre preocupándote por mí. —El guerrero sonrió con complicidad.

Gálora negó con la cabeza.

—No, siempre preocupándome por todos —contestó, soltando los barrotes.

Enkire arrugó el ceño.

—¡Gálora! —exclamó una voz conocida.

La joven observó a los nepterianos que guardaban las espaldas del falaxiano.

—¿Yin? ¿Qué haces aquí?

—Quería ayudar a rescatar a Prirra —explicó.

Cierto. Asintió. El mensajero estaba enamorado de aquella insoportable mujer. Buscó entre los demás prisioneros que acompañaba a Enkire en la celda hasta que la encontró en una esquina, mirándola con desprecio.

—Tú —la llamó con el mismo asco—. Me vendiste a los yauna.

La nepteriana sonrió con malicia y, con osadía, dijo:

—Eso no te atreves a decírmelo cara a cara, aquí dentro.

Gálora se echó a reír con seguridad. Aquella mujer buscaba guerra. Bien. Pues ella iba a dársela.

—Abre la celda —ordenó al guardia, que miró dubitativo a la gueva maestra y después a la extranjera—. ¡He dicho que abras la maldita puerta!

—Soldado, ábrela —ordenó la sacerdotisa.

El hombre, aún no muy convencido, no tuvo más remedio que ceder. Sacó las llaves y abrió la puerta. Los barrotes chirriaron mientras Gálora entraba y cerraba tras de sí.

—Ahora que estamos cara a cara aquí dentro es posible que me escuches mejor —dijo la maga, ignorando a Enkire. Le hizo un gesto con la mano para que no se acercase. El guerrero se quedó parado, mirando a una y otra joven sin comprender a qué venía el duelo de miradas que se estaban lanzando—. Tú me vendiste a los yauna.

La nepteriana se puso en pie y caminó, atravesando el agua que le llegaba un poco por debajo de las rodillas. Se colocó frente a la maga y le plantó cara.

—¿Y qué si así fue? —contestó desafiante—. Me molesté en hacer lo que nadie más tenía el valor de hacer.

—Prirra... —susurraron Enkire y Yin a la vez.

El resto de la patrulla simplemente guardó silencio.

—¡Ella es un monstruo! ¡Una asesina que nos matará a todos! —intentó hacerles comprender—. ¿Cómo es posible que no lo veáis? —gritó enérgicamente.

—Tú eres el monstruo —vociferó Gálora enfadada—. Eres tú quien ha asesinado a tantas personas por un estúpido ataque de pánico. Ve ahora a los familiares de las víctimas que ha provocado tu trato con los yauna y diles que sus seres queridos han muerto por tu culpa, por tus ganas locas de destruir a quien no te ha hecho nada.

—Esta vez no vamos a esperar a que nos traiciones. No. A mí no me engañas.

—¿De qué raíces estás hablando?

—Hablo de que el Mal que llevas dentro forma parte de ti. ¡Estúpida!

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo —musitó Gálora con los ojos encogidos.

—No, asesina. Eres tú la que no tienes ni idea de quién eres. Pero yo voy a demostrártelo —vociferó, abalanzándose sobre la falaxiana.

Se enzarzaron en una pelea en la que parecía que la vencedora sería aquella que consiguiera arrancarle más cabello a la otra.

—¡Maldita! ¿Por qué no dejaste que los yauna te matasen? ¡Mejor aún! ¡Tendrías que haberles dejado que te despellejasen viva! —gritó Prirra furiosa.

—¡Loca! Has conseguido que gente inocente muera por tu falta de criterio. ¡Esas muertes recaerán sobre tu conciencia para toda la eternidad! —recalcó la maga.

Gálora había conseguido arañar en la cara a la nepteriana y esta, a su vez, le había mordido el brazo, dejándole la señal de su dentadura.

Hasta que sucedió lo que Prirra parecía estar buscando. Lo que en un principio pareció solo rabia contenida se trasformó en un plan para hacer salir a la oscuridad que poseía a la joven. Enzarzada en el cabello de Gálora, la nepteriana consiguió alcanzar una de las enredaderas. Agarró una de las hojas que sobresalían entre la trenza donde se ocultaba y tiró de ella con todas sus fuerzas. Añadió unas palabras mágicas y la hoja se soltó.

Con un chasquido, se quedó con ella en la mano, sonriendo con satisfacción. Gálora perdió la vista y el equilibrio momentáneamente y cayó de rodillas al suelo. Cuando Enkire fue a acercarse a ella, una fuerza inaudita lo lanzó por los aires a un par de metros.

Todos miraron a Prirra, de quien había surgido la onda expansiva de magia, que sonreía satisfecha con sus ojos brillando de poder.

—Eres una hechicera —musitó Yin sin dar crédito a lo que veía.

—Es... mujer muerta —declaró Gálora con una voz ronca impropia de ella.

Todavía arrodillada, vieron cómo el agua cambiaba de color y se extendía bajo la maga. Se volvió negra como el fondo de un abismo.

La nepteriana miró preocupada a su alrededor, sintiendo la energía oscura que comenzaba a brotar de la extranjera.

—Esto se me está yendo de las manos —susurró Yasha asustada.

El agua estalló en el aire en distintos puntos de la celda, solo como advertencia de lo que iba a suceder a continuación. La maga se puso en pie y le clavó la mirada a su víctima.

—Vas a morir —sentenció con una voz tenebrosa, surgida de las profundidades de su alma.

—Por el Triángulo de Antel... —dijo Enkire con los ojos a punto de salirse de sus cuencas—. Gálora se ha trasformado.

—Solo... Yo solo quería... —titubeó Prirra, retrocediendo.

A cada paso que ella daba, Gálora avanzaba otro sin necesidad de arrastrarse por el agua, que se apartaba a su paso.

—¿Querías demostrar que era una asesina? ¿Que era un monstruo? —inquirió Gálora, arrugando el rostro. Con aquel gesto solo consiguió deformarlo más todavía en algo grotesco y malicioso—. Bravo por ti.

Prirra tembló de pies a cabeza, sabiendo que era mujer muerta. Al retroceder, tropezó con una piedra que estaba oculta en el agua y cayó al suelo, chapoteando a su alrededor. Gálora sonrió, extendiendo su mano. La agarró del cuello y la alzó en el aire, disfrutando de los gemidos de asfixia de la mujer. Yin y Enkire quisieron socorrerla, pero el agua negra que envolvía a la falaxiana ascendió entre ellos levantando un muro oscuro e impenetrable. Los gritos de Prirra apenas se escuchaban entre el estridente ruido del agua. Un tic surgió en el ojo derecho de la maga, que zarandeó la cabeza, molesta.

—No... —dijo otra voz femenina superponiéndose a la anterior voz siniestra.

Ambas voces habían surgido de la misma joven, pero eran muy diferentes la una de la otra.

—Déjame que la mate. —La voz ronca y tenebrosa volvió a recobrar fuerza. Los ojos de Gálora se volvieron más oscuros y brillantes.

—He dicho... —Le costaba hablar—. ¡No! —gritó, cayendo de rodillas. Tiró a la hechicera lejos y, con las manos alzadas hacia el cielo, se retorció en espasmos de dolor. La energía surgía a su alrededor en un torbellino, agitando el agua en una espiral que la rodeaba por completo. El brillo del colgante de su cuello deslumbraba la estancia—. ¡NOOOO!

Su grito desgarró el aire. Una explosión de energía lanzó a todos los allí presentes dos pasos por detrás de donde se encontraban. Los nepterianos cayeron al suelo. Yasha, sujetada por el guardia, contemplaba atónita la escena. Excepto Prirra, que, sentada en el agua, lloraba desconsolada con una sustancia amarilla entre las manos.

—Mi pelo... —susurró con los ojos anegados en lágrimas—. Mi pelo —repitió, acariciándose su liso cráneo. Todos sus cabellos flotaban en el agua, a merced de la corriente.

Yin se acercó a ella y le cubrió la cabeza con su pañuelo azul. Convertida en un mar de lágrimas, la nepteriana se abrazó a él. Ahora ya no podría ser dama de la corte. Ni siquiera sería considerada mujer decente. Los nepterianos la repudiarían como algo despreciable.

—¡¿Qué le has hecho?! —vociferó Yin, empujando a la falaxiana. Esta, que estaba haciendo esfuerzos por ponerse en pie, volvió a caerse al suelo.

—Le he salvado la vida —musitó tiritando. La oscuridad la había poseído.

Gálora se levantó con debilidad y se dio media vuelta, dispuesta a salir de allí. Su sufrimiento era patente. Aún temblando, cayó de rodillas y vomitó. Sin querer levantar la vista del suelo, se esforzó por ponerse en pie. Tropezó con sus propias piernas, hasta que unos fuertes brazos la socorrieron. La joven alzó la vista y vio la brillante mirada de Barlan. Su presencia la hizo sentirse arropada.

—Gálora, yo... —habló Enkire, sin saber qué decir ni cómo reaccionar.

—Está maldita —atacó uno de los nepterianos con miedo, desde un rincón.

—Como lo estáis todos vosotros —criticó Barlan con autoridad.

El rey de los mágodes la cogió en brazos, igual que había hecho el día en que la conoció. Gálora se acurrucó junto a su pecho, intentando encontrar algún lugar en el mundo donde se sintiera protegida de sí misma.

Enkire se quedó paralizado, sin comprender qué estaba ocurriendo. ¿En qué momento había perdido a su pelirroja? ¿En qué momento Gálora había dejado de ser la mujer que pensaba que era?

—Lo siento —murmuró la joven con tristeza cuando pasaron por delante del Espada de Antel, incapaz de mirarlo a los ojos.

—No les pidas perdón —comentó Barlan, arropándola—. Tú no fuiste quien atrajo a los yauna a sus tierras. Ellos mismos han buscado su sentencia.

Sacó de los calabozos a la maga para que pudiera respirar, dejando atrás el llanto lastimero de Prirra y las blasfemias de los nepterianos contra ella.

Cuando salieron al exterior, el aire fresco de la noche los golpeó en la cara. El clima se había vuelto gélido. La pareja se detuvo. Gálora miraba el suelo con la vista perdida, siendo consciente de su error. No tendría que haberse dejado dominar por el Mal. Empezaba a preguntarse si realmente el colgante de Maira servía para algo. Porque si de verdad estaba actuando para controlar su oscuridad, ¿qué habría ocurrido si no lo hubiera tenido?

—¿Por qué la has traído? —pronunció la maga ausente, descendiendo de los brazos del mágodes.

—Prirra te traicionó. Merece morir —explicó Barlan sin comprender su reacción.

Se quitó la capa y cubrió a la joven con ella. Estaba empapada y el frío de la noche la estaba haciendo temblar.

—Prirra no me debía ninguna fidelidad —dijo, exhalando un hilo de vaho por su boca.

—Yo tampoco se la debo a los nepterianos.

—¿Es que no te das cuenta de lo que has hecho? ¡Es la hija del jefe de Heneffar! ¡Era lógico que vinieran a rescatarla! —contestó, tirando al suelo la capa—. ¡Había una tregua! Ahora la batalla es inminente.

Barlan la contempló allí de pie. Se encontraba vulnerable, igual que el día que la conoció. Y era a la par tan poderosa...

—Y por eso morirán —sentenció el mágodes. Gálora palideció.

—¿Y qué ocurre con Enkire?

—Morirá —contestó con dureza el guerrero—. Sabías que esto era así. Sabías desde el principio que estaba en guerra con Néptera. Pensé que lo habías aceptado —se defendió Barlan, aunque en su voz no había explicación. Exigía que le mostrase la fidelidad que le había demostrado hasta ahora.

Gálora bajó el rostro, desalentada. Lo había olvidado. Había olvidado que Barlan era el enemigo de Enkire. Se había dejado envolver por la esencia de Barlan y esta le había nublado la vista.

Incapaz de respirar, echó a correr. Necesitaba estar sola.

—¡Gálora! ¿Adónde vas? ¡Gálora, te ordeno que te detengas! —rugió Barlan.

—¡Tú no eres quién para ordenarme nada! ¡No te pertenezco! ¡Ni a ti ni a nadie! —gritó la joven sin dejar de alejarse de él.

El guerrero corrió tras ella. A pesar de que la maga llevaba ventaja, consiguió alcanzarla. La detuvo en uno de los pasillos que daban al patio de entrenamiento, la agarró de los brazos y la obligó a mirarlo.

—¡Mírame! ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Que me quedase quieto mientras sabía que en algún sitio paseaba libremente quien había estado a punto de asesinarte?

—¡Suéltame! —gritó la joven, intentando deshacerse de la presa del guerrero. Sus ojos brillaron de poder, y el mágodes no pudo hacer otra cosa que ceder.

—¡Soy el rey! No tengo por qué darte explicaciones de a quién convierto en mi prisionero. Podría haber matado a esa mujer sin decirte ni una palabra. Y, te guste o no, tienes que elegir un bando, chica verde —exclamó el guerrero con tono desafiante.

Las palabras de Enkire salieron a la luz. Por primera vez la estaba obligando a escoger entre él y el falaxiano.

—Me parece a mí que he estado contigo todo este tiempo —declaró ella—. ¿Qué quieres de mí, Barlan? ¡Dímelo de una vez! ¿Qué esperas que haga? ¿Quieres que te aplauda mientras matas a Enkire? ¿Por mí? ¿Realmente lo haces por mí o es por ti? ¿Acaso no puedes evitar ser esa criatura cruel y despiadada que todo el mundo dice que llevas dentro?

—¡La muerte no es cruel y despiadada! ¡La vida sí lo es! —aulló él con los ojos encendidos por la ira—. Y no espero nada de ti, Gálora, porque, como tú siempre dices, no perteneces a nadie. ¡He intentado de diferentes maneras atarte a mí sin conseguirlo! ¡Sigues siendo tan libre como el primer día en que te conocí! Una fuerza de la naturaleza imposible de dominar —dijo con un atisbo de frustración—. Después de lo que hemos pasado juntos..., sé que sigues buscando un medio para regresar a tu mundo. ¡Solo piensas en Círax! Y no hago más que pensar qué puedo hacer para que desees quedarte en este mundo conmigo —confesó, mirándose las manos con impotencia. Era como si intentase encontrar en ellas algo que se le había perdido.

—Barlan, que quiera regresar a mi mundo no significa que no tenga aprecio a las personas de este —sentenció la maga, clavándole la mirada.

—¡Claro! Como por ejemplo al Rebelde, ¿no?

—¿Qué quieres decir?

—No hay más que verte para saber que te has puesto así solo porque lo he encarcelado —bufó furioso.

—¡Me he puesto así porque me has mentido y porque has faltado a tu palabra! Si pactas una tregua, debes cumplirla —determinó Gálora.

«¡Por ti no me importaba ignorar mis propias palabras!», pensó el mágodes exasperado.

—Puedes decir lo que quieras, he visto cómo os mirabais. Cómo te afecta lo que él piense de ti.

—No me puedo creer que estés celoso —contestó la maga, furiosa—. Nunca te he dado motivos para que lo estés.

—No estoy celoso. Son hechos. Simplemente, veo muy claro que él te ama.

—Ya, pero no ves claro que yo te amo a ti, ¿verdad? —inquirió la joven, molesta.

Barlan abrió los ojos, consternado por aquel mazazo.

—¿Me amas? —preguntó tembloroso.

No fue buen momento para preguntárselo. Gálora estaba realmente furiosa y no quería hablar de ello.

El viento le agitaba su largo cabello rojo con una naturalidad salvaje. Barlan la observaba en silencio, sabiendo que nunca sería capaz de predecir los actos de aquella mujer. Era la madre naturaleza. Plantaba su semilla y crecía, expandiendo sus raíces por todas partes.

Sus ojos ámbar brillaban con determinación. En su fuero interno, Gálora sabía cuál era el camino correcto. Sabía qué tenía que hacer. Y eso no era lo difícil. La dificultad de la vida era saber cuál era el camino correcto y, aun así, recorrerlo sin rodeos.

—He descubierto cómo aumentar mi poder para regresar a Círax —confesó Gálora al cabo de un rato, mirando a Barlan a los ojos.

Él estaba expectante. Firme. Sus músculos parecían formar parte de la muralla. Pero sabía que aquella respuesta hablaba por sí sola. El guerrero tragó saliva. De pronto, sintió un nudo en la garganta que le impedía respirar.

—¿Qué? —consiguió pronunciar. Sabía que la estaba perdiendo. Algo circulaba por la mente de la joven que, de alguna manera, la estaba alejando de él.

Gálora alzó la mirada y el dolor de sus ojos atravesó al guerrero como la más mortal de las lanzas. Estaba maldita, se recordó. Viendo a Barlan de pie frente a ella, era capaz de escuchar todavía la voz de la oscuridad, aún fuerte porque había conseguido controlarla recientemente.

«¡Mátalo! ¡Él tenía que estar muerto! ¡Mátalo!».

Sentía una fuerza profunda en su interior que se revolvía, deseando alargar la mano para estrangularlo. Quería su vida en sus manos y sentir cómo la destruía lentamente. Y lo peor de todo es que sentía cómo una parte de sí misma disfrutaba con ello. Gálora, atormentada por tales pensamientos, se encogió de terror solo de pensar que pudiera llegar a hacerle daño al mágodes. Él era todo lo que tenía, todo lo que había deseado siempre, y no lo quería perder por nada del mundo.

—Somos de mundos diferentes —murmuró la joven, acariciando la perilla del mágodes.

Se acercó a él hasta casi sentir el calor de su aliento. Deseaba besarlo. Otra vez. Como hacía cada noche desde su primer beso. Pero volvía a percibir cómo sus manos temblaban dudosas mientras se acercaban a Barlan, luchando contra la criatura oscura que se esforzaba por controlarla de nuevo.

«¡¡¡MÁTALO!!!»

No podía arriesgarse a que aquella oscuridad la controlase y le quitase la vida a su amor. Bajó la vista y miró la prenda turquesa sujeta a su muñeca, dándose cuenta de que el sueño se había roto y que había llegado el momento de despertar. No podían estar juntos. No mientras una parte de sí misma estuviese maldita y deseara matar a Barlan por encima de todo. ¿Por qué lo odiaba tanto el Mal? ¿Quizá porque sabía lo importante que era para ella? ¿Porque sabía que él era el obstáculo que le impedía surgir de su interior? No sabía el porqué. Pero al final, tampoco importaba. Mientras fuese así, no arriesgaría su vida arbitrariamente. No después de todo lo que habían pasado juntos. No después de saber que él era el amor de su vida.

—Somos de mundos diferentes —repitió, contemplando aquel pedazo de tela con tristeza. Se lo desató de la muñeca y se lo entregó al mágodes, que lo cogió con fuerza. «No me olvides», quiso decirle—. Tú debes estar en el tuyo y yo regresar al mío —concluyó, alejándose de él. «Porque yo no te olvidaré jamás», habría añadido.

Por primera vez en su vida, huiría. Huiría de Barlan y de su amor con tal de mantenerlo a salvo. Ella era el peligro. Ella era la muerte, no él.

Se dio media vuelta y se alejó por el pasillo que llevaba al dormitorio. Era la decisión más difícil que jamás había tomado en su vida. «¡No lo dejes! —se revolvió la mujer enamorada de su corazón—. No podremos vivir sin él.» «Sí que podremos —contestó su lado más racional—. Somos fuertes y no nos queda más remedio». No podía demostrar debilidad. Eso, simplemente, significaría la posible muerte del mágodes.

Barlan se quedó allí de pie, mirando cómo ella se marchaba, incapaz de seguirla. ¿Qué había pasado? ¿Acaso le estaba diciendo adiós? ¿Acaso Gálora tenía algún sitio en el que estar que no fuese a su lado?

Apretó los puños, controlando sus emociones. Era cierto. Ella regresaría algún día a Círax. No se había rendido en su lucha por conseguirlo. Y él no podría seguirla allá donde fuera.

DAREL-NUM

1

Enkire miraba ensimismado la luz de la luna que entraba por la ventana de la celda; era tenue y cada vez más débil, se estaba formando una tormenta. Aquella iba a ser una noche larga y húmeda, ya casi podía oler la brisa fresca que traía.

Miró tras de sí, a sus compañeros. Estaban todos dormidos menos él. Prirra no se había soltado de Yin ni un instante, tomándolo como su protector. Y eso que ella era la más poderosa de todos.

Nadie en Heneffar sabía que era una hechicera. Se había esforzado para mantenerlo oculto por miedo a que la obligaran a ir a la batalla. Probablemente, ahora que había revelado su poder, esa sería su misión. Prirra tendría que participar en la guerra como cualquier soldado, aunque fuese una mujer.

Enkire volvió a mirar al cielo. «¿Estaría bien Gálora con el rey de los mágodes por compañía? —se preguntó—. ¿Debería ir a buscarla si conseguían escapar?» Era posible que pronto fueran a rescatarlos. Supuso que una segunda patrulla de nepterianos acudiría a inspeccionar la zona al ver que la misión había fracasado.

Negó con la cabeza, reacio ante aquella posibilidad. Los reyes nepterianos ardían en deseos de concertar una batalla. Probablemente, antes del final de la estación se enfrentarían a los mágodes. Ellos no podían esperar el rescate por parte de nadie. Recostó todo su peso sobre el marco de la ventana, dejando que algunas gotas de lluvia le mojasen la cara.

No, Gálora ahora mismo estaría sola. Lo necesitaba. Planteándose cuestiones sobre sí misma. Él no podía ayudarla en aquellos momentos. La joven necesitaba rehacerse. Y cuando lo hubiera hecho..., ¿estaría él a su lado? ¿O sería Barlan a quien preferiría Gálora?

Era increíble ver cómo pasaba el tiempo: un duro rival que no tenía piedad con nadie. Recordaba como si fuera ayer el día en que nació Gálora; era tan pequeña, tan frágil y tan poco gritona... Enkire sonrió. A pesar de ello, seguía siendo una niña, al fin y al cabo. Más grande, más esbelta, pero en el fondo una niña que solo buscaba lo que no muchos encuentran: alguien que la entienda.

Conocía bien a Sinlaya y sabía que seguramente habría dejado a Gálora sola durante mucho tiempo. Eso era muy duro para cualquiera. La sensación de no tener a nadie con quien poder contar era triste. Las personas están hechas para convivir unas con otras; eso es lo que les da fuerzas para continuar.

Enkire había aceptado estar solo durante todos esos anillos, en un mundo extraño para él, pero desde que llegó había pensado muchas veces que en alguna parte del universo existía alguien igual de solo que él. Cada noche contemplaba la infinidad de estrellas, preguntándose si algún día conocería a alguien con quien compartir esa soledad, pero siempre había creído que soñaba un imposible. Llegó a creer que esa persona no existía y que no estaba haciendo más que desear lo inalcanzable. Entonces, cuando menos se lo esperaba, cuando sus esperanzas se habían desvanecido casi por completo, apareció Gálora.

Jamás olvidaría cómo lo había mirado cuando se encontraron en la cima de la montaña. Sus ojos habían brillado de fascinación al verlo. Y él no pudo evitar sentir un cosquilleo por todo el cuerpo, pensando que aquella increíble mujer lo consideraba especial. Nada más verla supo que todas las noches en las que había llamado a su mujer imaginaria, en realidad había estado llamando a Gálora. Por eso no soportaba saber que no podía acercarse a ella.

Cuando Maira sintió que la falaxiana había llegado al Continente y le advirtió sobre lo que podía pasar si se acercaba demasiado a ella, a él no le importó aceptarlo. Pero después de haberla tenido cerca, de haberla rodeado entre sus brazos durante los muchos paseos que había disfrutado con ella, tuvo la seguridad de que le resultaría muy difícil cumplir con su palabra.

Ciertamente, estar cerca de la joven representaba un peligro, pero no porque fuera portadora del Mal, sino porque cada vez que ella sonriera o abriera sus enormes ojos con gracia y encanto, él tendría que controlarse para no agarrarla, estrecharla entre sus brazos y darle un ardiente beso. Y es que eso era lo que había deseado hacer desde el primer momento en que la vio.

«¿Y ahora qué? —se preguntó Barlan—. ¿Qué ficha iba a mover Gálora?» Le había dicho adiós sin decir nada; ni una palabra. Solo ella sabía hablar con los ojos, con sus gestos.

Yasha entró en la habitación sin que por ello él saliera de sus reflexiones. Gálora se marchaba. Podía asumirlo o impedírselo. Ninguna de las dos opciones le gustaba porque ambas implicaban que tenía que actuar, que tenía que tomar una decisión. Y no era él quien debía hacerlo, era ella, se repitió a sí mismo.

—La noche ha sido larga. —Yasha suspiró, apoyándose en la puerta.

Barlan la miró de soslayo.

—Aún no ha terminado. Estoy convencido de que Gálora intentará rescatar al Rebelde. No permitirá que yo lo mate.

—Por mi parte la entiendo —contestó la mujer.

—¡Pues yo no! ¿Es algo común a todas las mujeres ser incomprensibles o qué? Si apoya a los mágodes no puede ayudar a los nepterianos a la vez —razonó Barlan, acompañando sus palabras con un gesto de las manos.

—Ella no quiere ayudar a los nepterianos, quiere ayudar a Enkire —dijo Yasha con voz apaciguadora—. Si la hubieses forzado a elegir un bando, Gálora habría interpretado que la obligabas a escoger entre tú y el Rebelde.

—¿Y tan difícil es decidir? —inquirió Barlan, alzando una ceja, molesto. Él no era comparable con el maldito revolucionario.

—Dime que no le has dado a elegir... —murmuró Yasha, encogiendo la mirada—. ¡Mi señor! Si te dije que ella no debía veros juntos era para que no viera la expresión de tu rostro cuando tienes a Enkire cerca. Realmente parece que la propia muerte va a surgir de tu interior para quitarle la vida a ese hombre —exclamó con determinación. Al mágodes nunca dejaba de sorprenderle lo perspicaz que era la sacerdotisa sin saberlo—. Ahora, aunque lleves razón, Gálora solo sabe que la has puesto en la tesitura de escoger.

—¡Es que debe hacerlo!

—¿Por qué no puede apreciaros a los dos? Enkire es su amigo.

—¿Se puede saber por qué narices la defiendes tanto? —gritó el rey de Zelarú, molesto.

—No quiero que se vaya —murmuró Yasha por lo bajo, con timidez.

—¿Qué? —preguntó el mágodes, incrédulo—. ¿No eras tú la que decía que estaba maldita? ¿No eras tú, si mal no recuerdo, la que me decía que debía alejarme de la oscuridad de esa mujer?

La sacerdotisa guardó silencio, desviando la mirada.

—Ya entiendo —asintió Barlan, gesticulando con los brazos abiertos y una sonrisa jocosa en los labios—. ¿Sería erróneo pensar que al final valoras su amistad?

—No puedes echármelo en cara —contestó excusándose—. Soy la gueva maestra y debo mantener una relación distante con mis sacerdotisas. Ella es lista —añadió, haciendo referencia a la facilidad de conversación que tenía la joven—. Me ha contado muchas cosas sobre su mundo, su familia. Y me... me gusta eso —admitió.

Barlan suspiró, recostándose sobre su sillón.

—Sí, a mí también —comentó cansado, preguntándose si sería demasiado tarde para hacer las paces con la maga.

—¿Matarás a Enkire? —preguntó Yasha.

—Eso ni lo dudes —aseguró él, endureciendo su gesto.

—Entonces la perderás.

—Soy el rey. Y Enkire no solo apoya al reino con el que estoy en guerra, sino que además ha invadido mi fortaleza. Es hombre muerto —sentenció rotundo.

—¿Y qué harás cuándo ella no te lo perdone?

—Tendrá que hacerlo. Gálora sabe que si estuviese en mi lugar haría lo mismo. ¡Lo sabe!

—Y por eso no te pedirá nunca que le perdones la vida al Rebelde —alegó Yasha. Por poco que fuese, conocía algo a la extranjera. Era una persona consecuente con sus decisiones y que tenía un alto sentido de la lealtad—. Pero igual que sabe que no puede pedirte eso, sabe que si lo haces no podrá actuar contigo de igual manera que antes.

—He visto cómo se miran... Cómo... —Barlan dejó la frase a medias—. Puedo ver que entre ellos hay algo. Sé que no lo dejará morir —murmuró. Y en su voz, afloró un ligero abatimiento.

—¿Y qué harás entonces? —preguntó la sacerdotisa.

El mágodes guardó silencio. Una cosa era que ella no quisiera apoyar a ningún bando y otra que colaborase para liberar a sus prisioneros. Ese acto sería como escoger un bando; de hecho, sería exactamente eso. En el preciso momento en el que intentara sacar de allí a Enkire, Gálora se convertiría en su enemiga.

Enkire abrió los ojos al escuchar que alguien se acercaba. Sentado junto a la puerta de la celda, prestó atención y oyó cómo una mujer saludaba al guardia de la prisión. Al instante, se escuchó el cuerpo del soldado caer desplomado al suelo.

El falaxiano se puso en pie, alerta, esperando ver a Gálora aparecer de un momento a otro por el pasillo del calabozo. Sin embargo, se sorprendió mucho al ver a otra mujer en su lugar.

—Yasha, ¿qué haces aquí?

La sacerdotisa corrió hasta la puerta de la celda con las llaves en la mano. Nerviosa, abrió la cerradura, que chirrió asustada.

—¿A ti qué te parece, Rebelde? —inquirió, mostrándoles que eran libres.

El resto de nepterianos se levantó tras el guerrero. Desconfiados, sin atreverse a salir aún. ¿Y si era una trampa? No podían fiarse de aquella mujer. Era una de las personas más cercanas a Barlan.

—¿Por qué nos ayudas? —preguntó Enkire receloso.

—Tengo mis razones —concluyó la joven.

El falaxiano la cogió con fuerza de la muñeca.

—Dime, ¿quién te envía? Nos espera una emboscada, ¿verdad? ¿Qué pretende Barlan? ¿Que nos escapemos para poder matarnos y así tener una excusa cuando Gálora le pregunte por qué nos asesinó?

—Extranjero, ¿no me consideras una mujer con voluntad propia? Esto es cosa mía, y si Barlan se entera de que os estoy ayudando me matará. Así que no cuestiones mi ayuda. Acéptala.

—Pero ¿por qué lo haces? —preguntó Prirra, asomándose tímidamente tras la espalda de Enkire. Toda la bravuconería que siempre la había caracterizado había desaparecido.

Yasha la miró a los ojos y se humedeció los labios.

—Lo hago por todos nosotros. Barlan no debería haberte secuestrado, ni tú —se dirigió a la hechicera— deberías haber traicionado a Gálora.

—¿Y eso qué tendrá que ver? —resopló Yin.

—Tiene que ver con que en una guerra siempre ocurren injusticias. Estoy cansada de todo esto. De que nos odiemos y tengamos que seguir luchando. Da igual dónde hayamos nacido, no dejamos de ser criaturas de los dioses que se pelean por un pedazo de tierra.

—¿No estás de acuerdo con la guerra? —preguntó Enkire sorprendido.

—Mi parecer no importa. Solo importa el de mi señor —contestó, avanzando por el pasillo con rapidez—. Procuro hacer lo mejor para mi pueblo.

—¿Y lo mejor para tu pueblo es ayudarnos? —cuestionó el falaxiano, colocándose a su altura.

Yasha lo miró pensativa, sin ningún tipo de rabia ni maldad. Su piel oscura compaginaba perfectamente con la piel verde del guerrero.

—Que tú seas libre es lo mejor para todos —murmuró por lo bajo, con complicidad. No quería que los demás se inmiscuyeran—. Te voy a decir una cosa, extranjero. Creerás que puedes destruir lo que hay entre Gálora y Barlan, pero no podrás. He visto cómo brilla cada uno al estar cerca del otro. Y eso es algo que ni tú ni nadie podrá destruir —dijo con solemnidad. Enkire sintió que se le hacía un nudo en el estómago—. Si yo te libero, ni Gálora ni Barlan se encontrarán en la tesitura de decidir qué hacer contigo. No eres más que un incordio —contestó molesta. Volvió a reiniciar su marcha hasta llegar a un cruce de dos túneles. Giró la antorcha que colgaba en la pared y esta se abrió con un temblor—. Continuad por este pasadizo, os llevará a las afueras del castillo.

El grupo de nepterianos entró corriendo en el túnel sin dudar de su palabra. Preferían arriesgarse, adentrándose en aquella oscuridad, que permanecer enjaulados en la prisión.

—¿No te consideras una traidora por ayudarnos? —preguntó Prirra antes de seguir a sus compañeros.

—No es a vosotros a quien estoy ayudando —contestó Yasha sin querer dar explicaciones. Sin embargo, añadió—: Los nepterianos nunca comprenderéis que todos somos iguales; todos somos hijos de los dioses. Siento que no sepáis verlo —opinó, disponiéndose a cerrar la falsa pared.

—¡Espera! —la frenó Enkire. Luego se asomó por el hueco que quedaba abierto—. Gracias, Yasha. En todos los años que hace que nos conocemos no llegué a imaginar que algún día me ayudarías a escapar de Barlan.

—Ya, sobre todo teniendo en cuenta que una vez me secuestraste, ¿recuerdas? —Resopló malhumorada—. No me des las gracias o conseguirás que me arrepienta de haberte salvado la vida.

Enkire dibujó una de sus sonrisas de medio lado que tanto lo embellecían.

—Que los dioses te guíen y protejan, gueva maestra —se despidió el falaxiano.

Yasha cerró el túnel y se quedó mirando perpleja la pared. ¿Cómo es que el extranjero también sabía cómo despedir a un mágodes? Quizá se lo habían dicho los nepterianos, pero, igualmente, había resultado un detalle bonito y respetuoso por su parte, pensó la sacerdotisa con interés.

Durante un buen rato corrieron por el túnel solo iluminados por un hechizo de Prirra. La luz de la hechicera permitía apreciar el camino sin que se desviasen. Por un momento, se asustaron pensando que Yasha los había traicionado y que aquel pasadizo no tenía salida. Hasta que vieron un árbol enorme que ocultaba la entrada del túnel. El grupo de nepterianos salió corriendo entre los árboles con los corazones desbocados. Y cuando llegaron al exterior se quedaron petrificados por la sorpresa. Gálora estaba allí, esperándolos. Al verla, todos se agruparon temerosos tras el Rebelde.

La falaxiana se acercó a ellos, directa a Prirra.

—Siento haberte arrebatado tu cabello —dijo con sinceridad. La nepteriana temblaba de pies a cabeza, abrazaba a Yin con todas sus fuerzas, deseando que le sirviera de salvador contra la maga. Algo imposible—. Pero lo cierto es que no voy a devolvértelo —añadió con autoridad—. Hiciste un pacto con la raza más cruel del Continente solo para matarme. Has provocado la muerte de muchas personas inocentes solo para vengarte de alguien que está de paso.

—¿Y quién eres tú para castigarla? —dijo uno de los nepterianos con voz asustada.

La maga no le quitó los ojos de encima a Prirra, a pesar del comentario.

—No soy nadie para juzgarte, eso es cierto. Por eso no voy a castigarte. Solo voy a darte algo que te haga recordar. Cada día, cuando notes la falta de tu cabello, recordarás la ausencia de algo importante. Es lo mismo que sentirán cada día los familiares de las víctimas que tu estupidez ha provocado. Antes tenían a alguien importante en su vida, y ahora saben que no está. Solo quiero que lo recuerdes —exclamó, dándole la espalda.

—¿Serviría de algo si te pido perdón? —murmuró con los ojos a punto de llorar, teñidos de tristeza.

Gálora se dio media vuelta.

—No es a mí a quien tienes que pedir perdón, ni soy yo quien debe perdonarte —alegó seria—. Ahora, marchaos. Quiero hablar a solas con Enkire —ordenó tajante. No tenía por qué ser amable con unas personas que habían intentado eliminarla varias veces y que además sabía que la aborrecían.

La patrulla de nepterianos permaneció unida y continuó su camino por el bosque, alejándose de la pareja y de la fortaleza.

—Me alegra que hayas decidido venir conmigo, mi pelirroja —sonrió el Rebelde, dispuesto a acercarse para abrazarla.

Ella levantó la mano en señal de rechazo.

—Quiero dejar algo bien claro. Más bien, unas cuantas cosas: no soy tu pelirroja. No soy la pelirroja de nadie, eso lo primero. Segundo: no he decidido irme contigo.

—Pero ¿es que vas a volver con Barlan? —exclamó molesto—. Me da igual lo que diga Yasha sobre vosotros, Barlan está maldito y debería ser el último hombre al que te acercases. Es peligroso.

—¿Yasha? ¿Qué te ha dicho ella? ¿Cuándo?

—¿No sabes que ha sido ella quien nos ha liberado? Creí que estabas aquí porque te había prevenido.

—No. No lo sabía —contestó, ladeando la cabeza. Una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro. Al final, parecía que la sacerdotisa era de verdad su amiga—. Creí que Prirra había conjurado un encantamiento para permitiros escapar. Cuando fui a los calabozos ya no había nadie y, de todos los túneles del castillo, este era el único que podíais seguir —explicó—. ¿Qué te dijo Yasha sobre Barlan y yo? —volvió a preguntar.

Enkire arrugó el gesto, molesto por su interés.

—Me dijo que... —No quería tener que repetirlo en voz alta—. Me dijo que entre vosotros había algo especial. Pero me parece absurdo.

—¿Y si fuese así?

—Es imposible. Con Barlan no. No puedes estar con él. No puedes sentir nada por él. Eres la Heredera de Antel. ¿Es que lo has olvidado?

—Aunque te cueste creerlo, no he olvidado Círax. He encontrado un medio que me permitirá aumentar mi poder. Quizá, siendo más poderosa, consiga crear esencia de Naya yo misma.

—¿Qué? ¿Más poder? ¡Te has vuelto loca! —El guerrero se encolerizó—. ¿Acaso no viste lo que sucedió en la celda? ¡El Mal te poseyó! ¿Quieres convertirlo en algo más fuerte?

—Solo quiero volver a casa —explicó, confundida porque no la comprendiera.

—Deberías esperar la ayuda de Maira. Ella al menos no está maldita.

—Yo no puedo esperar la ayuda de nadie, Enkire. La vida no funciona así. Cada uno debe buscar su propio camino. No puedo contar con que una tercera persona me rescate de este exilio.

—Hablas como los kestreanos —criticó el guerrero—. Los falaxianos siempre nos hemos caracterizado por ser un pueblo que nos apoyamos unos a otros.

—Si el individuo no es fuerte, jamás podrá serlo el grupo que forme con sus semejantes. Soy yo quien debe encontrar una manera de regresar a Círax. No voy a esperar a ser rescatada por nadie. No necesito ser rescatada por nadie —concluyó, dándole la espalda.

—Es tu orgullo el que está hablando. ¿Es que no lo ves? Negándote a recibir ayuda solo vas directa a la completa soledad.

—¡Yo ya estaba sola! —exclamó molesta—.Vi cómo me mirabas cuando el Mal me poseyó. Vi tu miedo. Vi tu certeza de que no hay posible salvación para mí. ¿Y por eso ahora te preocupas tanto?

—¡Estás equivocada! —gritó Enkire—. No estabas sola, yo estaba a tu lado. Solo que, no sé por qué, conmigo no te basta —declaró—. Y lo que viste en mí no era miedo de ti, sino de tu destino. ¡Gálora! ¿Es que no lo entiendes? ¡Mi destino es matarte! ¡Soy tu futuro asesino!

La maga parpadeó incrédula.

—¿De qué hablas? —murmuró, asustada por un momento.

El guerrero bajó la vista furioso, dándole una patada a una piedra.

—Maira me lo dijo. En cuanto llegaste al Continente me advirtió de que había visto mi futuro... —contestó en voz baja, dejándose caer al suelo, rendido—. Mi destino es matarte —confesó.

Gálora no sabía qué decir. Se quedó allí de pie, mirándolo sin ser capaz de pensar. ¿Cómo iba a consolar la tristeza de quien iba a matarla? Se acercó a él dudosa y se sentó a su lado. Durante un rato, ninguno de los dos dijo nada. Se limitaron a mirar la laguna de Agalant, iluminada por la luna.

—Lo siento —dijo finalmente Gálora—. Siento que pienses así.

—No lo pienso, pelirroja. Es que Maira lo ha visto.

—Mi destino no está escrito, Enkire. Solo yo puedo crearlo día a día.

—No. No es justo —protestó Enkire—. ¡Me niego a cargar con tu muerte! —exclamó, poniéndose en pie.

Gálora se irguió a su lado.

—¿Es que no lo entiendes? —preguntó la joven—. Te estás preocupando por algo que no sabes si va a ocurrir o no. Vive el momento —insistió. Enkire se dio media vuelta, dándole la espalda. Gálora lo siguió y lo sujetó de los brazos para obligarlo a que se detuviera—. Yo nunca me rendiré, Enkire. Lo sabes. Sabes que siempre lucharé. Hasta el final.

Los ojos de Enkire brillaron, a punto de llorar ante la sonrisa afectuosa que se había dibujado en el rostro de la maga. Aquella mujer era increíble. Era capaz de mirarlo a la cara aun sabiendo que sería él quien le quitaría la vida.

Sin poder evitarlo, se acercó a ella y la besó. Rozó sus labios con los de ella, saboreando el momento. Gálora se quedó petrificada, sorprendida por el asalto del falaxiano, pero, al cabo de unos segundos, bajó el rostro y lo retiró con sutileza.

—Lo siento —dijo el guerrero al ver su reacción—. No he podido evitarlo —se excusó, molesto consigo mismo.

A Enkire aquel beso le había gustado más de lo que esperaba.

—No puedo corresponderte, asure. Eres mi amigo. No puedo verte como tú me ves a mí —titubeó Gálora con cierto nerviosismo.

—Lo sé —asintió el falaxiano—. Sé que no fui creado para ti.

—Estoy segura de que encontrarás a alguien mejor que yo y que te merezca más.

Gálora recordó el breve periodo que estuvo con Drey. Llegó a quererlo, pero no a sentirlo. A Enkire lo quería, estaba cerca de sentirlo, pero tampoco había llegado a ese punto. Solo se le ocurría un hombre que le hubiese trasmitido su fuerza solo con su presencia. Un hombre que era capaz de hacerla vibrar y sentir lo que ningún otro había sido capaz. Y ese hombre era Barlan.

—Ahora debo irme —comentó, dándose la vuelta. Recordar al rey de los mágodes la hacía sentirse peor consigo misma por haber decidido marcharse a Darel-Num, pero era algo que tenía que hacer.

—Por favor, no te vayas —pidió Enkire, frustrado—. ¡Soy un idiota! Contigo no hago más que estropearlo todo. Créeme, yo no soy así. Pero cada vez que te miro no puedo evitar tenerle miedo a todo. Tengo pavor a que te ocurra algo. ¿Comprendes, Gálora? No miedo, sino pavor —concretó—. Me aterra pensar que si te ocurre algo malo sea por mi culpa. ¡Lo siento! No puedo evitarlo. Cuando te miro a los ojos invade mi corazón un sentimiento de culpa muy grande. No me lo explico. Para mí no tiene sentido. No quiero perderte.

—Enkire, escucha —murmuró Gálora con los ojos cargados de emoción—. ¿Confías en mí? —preguntó la joven—. Contesta, ¿confías en mí?

—Sí —asintió Enkire.

—Bien, entonces hazme caso. No va a pasarme nada. No vas a hacerme daño. Eres un gran guerrero, Enkire. ¿Y sabes lo que eso significa? Que eres un hombre libre, dueño de sus actos y de su vida. Olvida todo cuanto te ha sucedido en este mundo y recuerda quién eres —añadió—. Tu esencia es solo tuya y no debes dejar que el dolor que otra persona te ha provocado te hunda en la miseria. Tienes mucho dolor, y por eso tienes miedo.

—¡Quiero que la traigas de vuelta! —exclamó la sacerdotisa, irrumpiendo en el dormitorio del rey de los mágodes.

Barlan estaba sentado en el alféizar de la ventana, observando el bosque de Lebroux. Sabía que Gálora estaba allí, podía sentirlo.

—¡Todo este tiempo has querido que ella estuviera a tu lado en esta guerra! ¡Has hecho todo lo necesario para convencerla! ¿Y ahora dices que te vas a rendir, que la abandonas?

La muchacha estaba realmente exaltada. Cerró de un portazo y se acercó al guerrero con paso firme.

—No soy yo quien abandona. Es ella quien se va —exclamó el rey.

«Enkire ha ganado —pensó, derrumbado—. ¿Y qué hago ahora sin Gálora?» ¡Pues vivir la vida, como había hecho siempre! ¿Por qué necesitaba de nadie? Él no la necesitaba. Al fin y al cabo, ¿cuánto tiempo llevaba Gálora conviviendo con ellos? ¿Unos meses? ¿Qué eran unos meses comparados con toda una vida de soledad? Nada. No era tiempo suficiente para llegar a sufrir por ella. Y sin embargo, sufría.

Incluso ahora solo podía pensar en su sonrisa, en sus besos... y en cómo la echaba de menos antes de que se hubiese marchado del todo. Quería volver a dormir a su lado, despertar con su sonrisa... y vivir cada día una aventura con ella. Recordó sus paseos por la playa, cogidos de la mano, las largas horas en las que ella le hablaba de sus amigas o de sus hermanos, cómo ayudaba a su gente para que la vida fuese un poco más hermosa. Gálora era la luz de su vida, el sol de su mundo. Y ahora que se había marchado, de pronto, todo volvía a ser oscuro.

—Gálora es la que tiene que venir a mí, ¿comprendes? Yo ya he jugado mi papel. Te di permiso para que, a hurtadillas, pudieras sacar de aquí a los nepterianos. ¿Qué más quieres que haga? —Levantó la voz, molesto. ¡Con todo lo que odiaba a Enkire!

—¡Eso no son más que tonterías! —gruñó la sacerdotisa.

—Mira, sé que os habéis hecho buenas amigas —aceptó Barlan—, pero sabes que no debo ser yo quien vaya a buscar a nadie. Es ella la que esta vez debe buscarme a mí. Es ella la que se ha ido y la que ha de volver. —Suspiró.

¿Por qué no iba tras ella? ¿Por qué no volvía a secuestrarla, como había hecho otras veces, obligándola a quedarse a su lado? «Porque la quieres», descubrió de pronto que respondía una voz desde su yo más profundo. «¿La quiero?», se preguntó asombrado. Lo que sentía por Gálora... ¿era amor? Podría ser solo pasión. Solo una atracción superficial... «No. La quieres», sentenció la voz de su interior.

—La quiero —susurró en voz baja, con incredulidad. Tenía que perderla para darse cuenta de que en realidad siempre la había querido. Desde el primer instante en que la vio y sintió la música sonar en su interior. Pero entonces... se sintió engañado. El amor no era como lo había visto en las parejas que se habían cruzado en su vida. Siempre creyó que sería alguna especie de enfermedad mental que trastornaba a los enamorados, pero él no estaba trastornado. «No, solo has permitido que Enkire y el resto de nepterianos salgan libres de la prisión.»

—Por todos los dioses —bramó Barlan molesto. ¡Estaba más enamorado de lo que jamás habría imaginado!

Ahora no sabía qué hacer. Si gritar de alegría por tener aquella emoción tan grande y profunda en su corazón, o gritar de rabia sabiendo que todo lo que sentía podía perderse en un instante.

—No puedo dejar que se vaya —dijo de pronto, abrumado. No. No podía perder lo que tenía con Gálora porque aquel idiota de Enkire se interpusiera entre los dos. Lo que ellos tenían era demasiado grande como para que nadie pudiera destruirlo. Ahora lo veía claro. Él había nacido para ella y la maga había sido creada para él—. ¡Rápido! Iremos a buscarla, Yasha —exclamó emocionado. Iba a luchar por ella. A luchar por su amor.

—Esa es Gálora —susurró Yasha, pálida, asomada a una de las ventanas de la fortaleza. La maga caminaba por el borde del acantilado del bosque de Lebroux. Su larga melena roja brillaba suelta al viento. Pese a la gran distancia que los separaba, podían verla, y estaba claro que era ella; era cosa de magia. Barlan casi podía apreciar su aroma, rememorándolo. El guerrero no pudo evitar sonreír.

—Habrá conseguido despegarse un instante del insoportable Rebelde —exclamó esperanzado.

—Creo que quiere despedirse.

—¿Despedirse? —susurró inquieto—. ¿Qué hace? —gritó al ver que la joven se acercaba al borde del precipicio. La vio estirar los brazos, respirar profundamente... y saltar.

—¡¡GÁLORA!! —vociferó el mágodes, queriendo lanzarse por la ventana tras ella.

Yasha, con lágrimas en los ojos, lo sujetó. A duras penas podía impedirlo.

—¡Barlan! ¡Por favor, ten cuidado!

—¡¡Ha saltado!! ¡¡Ha saltado!!

Los ojos se le iban a salir de sus cuencas mientras observaba cómo el cuerpo de la joven caía hacia la muerte. De pronto, casi en un parpadeo, la maga desapareció.

Incrédulo, Barlan se esforzaba por comprender, por atisbar algún rastro de ella entre la maleza. Concentraba sus energías en sentirla, pero no había nadie a quien sentir. Había desaparecido, y aquella melodía de la maga que tanto le fascinaba había cesado; solo se escuchaba el silencio.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está? —preguntó con la vista clavada en el acantilado—. ¡Explícame qué ha pasado! —gritó a la sacerdotisa, zarandeándola. Le apretaba tanto los brazos que Yasha supo que le saldrían moratones.

—Se ha marchado a Darel-Num —susurró, acongojada y asustada del peligroso brillo en la mirada de Barlan.

—¿¡Qué!? —vociferó él, fuera de sí—. ¿Está loca? ¿Has sido tú quien le ha hablado de Darel-Num? ¿Has sido tú? —inquirió enfurecido.

—¡No! Me preguntó al respecto, pero no le dije nada de interés —contestó Yasha con los ojos llenos de lágrimas—. No volveremos a verla, ¿verdad? —titubeó nerviosa.

—¡No digas eso! —vociferó Barlan, a punto de arder en llamas. Sus ojos de fuego fulguraban con poder. Se controló a duras penas—. Regresará. Ella nunca se habría marchado si no creyera que regresaría —dijo con firmeza.

—Sí, pero sabes tan bien como yo que el tiempo trascurre de modo diferente en esa dimensión. Puede que pasen años, generaciones enteras para nosotros, aunque para ella haya sido solo un instante. O incluso que ella envejezca, sea una anciana y nosotros sigamos igual.

—¡Eso no importa! Si tarda en llegar, esperaré. Puedo vivir muchos años.

—¡No lo entiendes todavía! Nadie ha regresado jamás de Darel-Num. ¡Nadie!

—Regresará —concluyó el mágodes, observando el acantilado con los puños apretados—. Confío en ella, y con eso basta.

En realidad ya no sabía ni en quién confiar ni en qué creer. Y una parte de su ser odiaba a Gálora por abandonarlo después de todo lo que habían pasado juntos. ¿Cómo se atrevía a irse así después de trastocar su mundo entero? ¡La odiaba! ¡La maldecía! Pero más se odiaba a sí mismo por saber que eso no iba a evitar que siguiera queriéndola. El mundo acababa de perderse en un instante. Y ahora solo le quedaba... ¿Qué le quedaba? «Nada.» ¿Por qué? «Porque Gálora lo es todo para ti.»

2

—¡A esta niña se le han podrido las enredaderas de la cabeza! —gritó exasperada Maira mientras entraba en la cabaña. Dejó su bastón a un lado y se sentó en la mecedora con el gesto fruncido.

—¿Qué pasa? —preguntó Enkire en cuanto la vio entrar.

El joven acababa de regresar a la choza tras su encuentro con la falaxiana.

—Ya sabemos adónde se ha ido Gálora —refunfuñó la anciana.

—¿Adónde? —preguntó él, mostrando interés de inmediato.

—A Darel-Num —exclamó la anciana con las manos alzadas—. Acabo de verla lanzarse por el acantilado. ¡La muy estúpida! ¿Cómo se le ha ocurrido eso? ¡Nadie ha regresado nunca!

—¿Qué estás diciendo, anciana? —murmuró Enkire, sentándose frente a ella—. ¿Adónde ha ido Gálora?

Maira resopló molesta, pero dispuesta a dar una explicación.

—Darel-Num es un ente mágico cuya energía acumulada creó una dimensión paralela con vida propia. Esa energía es capaz de hacerte evolucionar hasta niveles que nadie ha alcanzado jamás. Lo que un mago puede tardar toda una vida en aprender: los trucos, cómo concentrarse, cómo utilizar la magia de su cuerpo al máximo..., se aprende en Darel-Num mucho más rápido. Claro está que por medio de un grandísimo esfuerzo. Nadie regala nada en esta vida.

—¿Por qué nadie ha regresado? —quiso saber el falaxiano con inquietud.

—Bien, para que lo entiendas te pondré un ejemplo. Si tuvieras el don de volar y no lo supieras, o aún no lo hubieras desarrollado, ¿sabes qué te ocurriría en Darel-Num? Que te lanzarían por un precipicio. Y si vives, bien; ya has aprendido a usar tu don. Si no, pues mala suerte.

—Por el Triángulo de Antel... Pero ¿quién hace eso? ¿Existe un consejo de sabios o algo parecido, como aquí? ¿Una academia?

—No, no. Te he dicho que Darel-Num es un ser vivo. Hace que se te aparezca gente que forma parte de tu vida o que no conoces. Pero en realidad no son esas personas, claro, son visiones para presionarte hasta que termines aprendiendo la lección o muriendo en el intento —murmuró con un encogimiento de hombros.

—No puedo creer que Gálora haya querido entrar ahí. ¿Y cómo sabía de la existencia de esa dimensión?

—Probablemente durante su estancia con los mágodes alguien le hablaría de ello. O vete tú a saber. Poco importa. Ha sido una tonta. Pensar que va a regresar cuando nadie lo ha conseguido. ¡Qué estupidez!

—No digas eso. Ella regresará —dijo Enkire con certeza.

Tras despedirse de la maga se sentía renovado. Sabía que no era posible compartir su amor con ella, pero no iba a dejar de quererla. No le quedaba más remedio que asumir que la seguiría queriendo al margen de lo que ella sintiera por él.

Había llegado el momento de rehacerse a sí mismo como persona. Averiguar qué quería en realidad y qué estaba dispuesto a hacer para conseguirlo.

—En fin. —Maira resopló—. Es mejor que muera luchando por su sueño de regresar a Círax. Es la mejor muerte que podría desear.

—La verdad, no creo que Gálora haya pensado en qué tipo de muerte desea. Es más, no creo que la muerte le importe demasiado.

Maira no dijo nada. Si algo no había visto en los ojos de Gálora era miedo.

—Tú dijiste que yo la mataría, así que Gálora regresará. Además, ¿Cómo puedes estar segura de que era ella? Eres vieja, tu vista está cansada.

—Ignorante jovenzuelo —gruñó la anciana—. Cuando se ponen en marcha las fuerzas que abren el camino a Darel-Num, la magia del acantilado hace que el salto pueda verse desde una distancia enorme.

En ese momento, alguien llamó a la puerta. Yin entró con la gorra en la mano y la cabeza gacha.

—Sé que no es el mejor momento... —irrumpió.

—¿Qué quieres, Yin? —exclamó la anciana, y suspiró de aburrimiento.

—Solo quería avisaros de que Barlan ha roto la tregua. Habrá una batalla en la llanura de Larután —declaró abatido.

Enkire apretó los puños con fuerza, haciéndose daño en los nudillos. Cómo odiaba a Barlan. Una imagen vino a su memoria. Gálora abrazada al rey de los mágodes. Brillante. Hermosa.

—Si Barlan quiere luchar, lucharemos —exclamó mientras se incorporaba.

3

Él no lo comprendería. Pero ¿acaso ella comprendía del todo cómo había sido capaz de dejar a Barlan por una simple esperanza? No. No lo comprendía. Pero lo había hecho. Tenía que hacerlo, se repitió una y otra vez. Si de verdad Darel-Num le podía ofrecer una alternativa para regresar a Círax, tenía que intentarlo. ¿Acaso tendría que haber dejado pasar la oportunidad? ¿Pasar su vida entera entre los mágodes olvidando que ella había sido creada en otro mundo? Simplemente, no podía. No podía olvidar a Caia. Podría olvidar su antigua vida y empezar de nuevo, borrar de su memoria los recuerdos vividos con sus seres queridos en Círax, pero nunca podría eliminar de su mente algo que no existía. A Caia la vería en cada niña. Y sabía que se maldeciría a sí misma por el resto de su vida si no hacía lo posible para volver y estar con ella.

Barlan la odiaría. No lo comprendería. Por lo menos al principio. Él estaba solo, pero ella tenía una familia en Círax. En su mundo había personas que la estaban esperando, buscándola sin descanso. ¿Y cómo iba ella a permitir que se quedasen eternamente con la duda de qué le había sucedido? Se lo debía a sus amigas que, estaba convencida, estarían pasando por situaciones peligrosas para encontrarla. Se lo debía a sus hermanos, que seguramente no dormirían bien sin saber qué había sido de ella. Incluso al propio Kegren. Y aunque no estuviesen haciendo nada por encontrarla, le daba igual. Ella necesitaba saber que estaban bien, que seguían vivos.

El rey de Zelarú era fuerte. Saldría adelante. Y quizá por eso lo quería más.

Por supuesto que quería estar con él. ¡Quería pasar la vida a su lado, sintiendo cómo vibraba la música dentro de ella! Pero todo había sido más que un vano sueño. Gálora no podría ser feliz a su lado. No mientras fuese la Heredera de Antel y tuviese un mundo que gobernar. No mientras una parte maldita de sí misma deseara matarlo.

Miró a su alrededor. En Darel-Num no sentía nada. Ni sus brazos. Ni sus piernas. Ni si quiera el dolor del latido de su corazón. ¿Estaría muerta?, se preguntó. De pronto, en la espesura de la noche, distinguió un horizonte. Terreno y más terreno de arena roja se extendía ante ella. No había nadie a su alrededor. Ningún tipo de vida.

El cielo, de un tono azulado oscuro, se tornaba cada vez más claro. Giraba rápido sobre su cabeza y, en un instante, era de un naranja intenso y abrasador.

A pesar de no percibir ninguna parte de su cuerpo podía sentir un calor lacerante, como si un manto de agua hirviente la abrasara por dentro. Se desplomó en el suelo, esforzándose por respirar. Allí no había plantas. Todo estaba muerto, pensó con tristeza.

—¡Sabía que tarde o temprano acabarías así! ¡Maldita! —gritó una voz familiar en el aire.

Gálora abrió los ojos con el corazón detenido. Lentamente, se dio media vuelta y palideció.

—Ma... ¿maestra?

Por un instante pensó que era una ilusión, pero resultaba tan real...

—¿Te atreves a llamarme maestra después de asesinarme? —gritó Sinlaya.

Su recto moño recogía un pelo rojo tan intenso como el de la joven. Su baja estatura hacía resaltar aún más la sorprendente fuerza de su mirada, una mirada llena de odio en aquel momento.

—Yo no... Yo no te maté, maestra —titubeó Gálora. ¿Aquello era real? No podía serlo. Sinlaya había muerto entre sus brazos. Aún lo recordaba. Cada día lo recordaba.

—¡Eres un monstruo! Siempre lo has sido y siempre lo serás.

—No...

—Morirás en este desierto: de hambre, de sed. ¡Sola! Como te mereces, porque nadie quiere estar a tu lado.

—Basta —suplicó la joven, afectada. Le estaba diciendo cosas que en su boca resultaban dolorosas. La culpabilidad salió a la luz con las palabras de su maestra. Aquella no podía ser Sinlaya. Debía de ser una visión que Darel-Num le mostraba para ponerla a prueba. Pero ¿cómo creer de verdad que no era su maestra si era idéntica?—. No me digas eso. No te he hecho nada. —Y sin embargo, no estaba convencida. «Murió por mi culpa», pensó.

—Sigue suplicando. ¡Sigue gritando que no has hecho nada! ¿Y a qué esperas para hacerlo? Tarde o temprano sacarás la maldad que llevas dentro.

—¡No!

—Vas a sufrir aquí, niña. ¿A qué has venido?

—Solo quiero regresar a casa —exclamó con los ojos al borde de las lágrimas.

—Si has venido aquí es porque quieres morir —sentenció Sinlaya, clavándole una mirada llena de furia.

4

Respiró con profundidad. El aire era ligeramente frío, lo que, de alguna manera, le hacía sentirse sereno. Enkire dejó la mente en blanco. Meditando, sentado en la pradera donde Gálora había practicado magia, se sentía a gusto. Conectado con sus plantas, sentía que estaba más cerca de ella y, en cierto modo, más cerca de Círax.

La añoranza de su mundo era como una bofetada para él, pero no dejaba de ser también una manta cálida que lo reconfortaba. Saber que en algún lugar su mundo esperaba a que él regresase.

Había reflexionado mucho sobre la última conversación con Gálora acerca de ella, de Barlan y de todo cuanto lo rodeaba. De cómo las circunstancias lo habían conducido a aquella extraña situación.

Cuando llegó al Continente nunca pensó que se integraría tanto en la vida del pueblo nepteriano. Pero con los años llegó a creer que jamás regresaría a Círax y, sin quererlo, se había volcado con ellos. Sustituyó durante un tiempo su hogar por Néptera, y llegó a defenderlo como si fuera el suyo.

Y ahora Gálora le recordaba que Círax estaba ahí, en algún sitio, y que él pertenecía al mundo vegetal. No era ella quien lo había olvidado, había sido él.

Respecto a la relación entre Barlan y Gálora... Prefería no pensar nada. No quería llegar a ninguna conclusión. Seguía costándole imaginárselos juntos, pero debía admitir que el mágodes se mostró muy protector con ella en la celda de Kirith cuando fue poseída. Incluso le resultó tierno, algo que jamás habría pensado de Barlan. Quizás Yasha llevase razón y estaban hechos el uno para el otro.

Aquel era otro punto interesante: Yasha. La sacerdotisa se había arriesgado a rescatarlos solo por proteger lo que parecían sentir Gálora y Barlan. «¿Por qué?», se preguntó intrigado.

Sintió que una fuerte concentración de magia se acercaba a él por la espalda. Al girarse, vio llegar a Prirra con un pañuelo en la cabeza. El pelo no le había crecido ni un milímetro desde que Gálora se lo había arrebatado y, tal como esperaba, los nepterianos la habían repudiado como dama. Para Enkire, aquello resultaba una auténtica estupidez, pero las creencias y costumbres de los pueblos a veces lo son.

La hechicera se sentó en una roca junto a él, mirando pensativa las plantas que la rodeaban. Enkire supuso que ella sería capaz de captar la esencia de Gálora, puesto que incluso él mismo podía hacerlo sin necesidad de ser hechicero o mago.

—Veo que ya no ocultas quién eres —dijo el guerrero. Antes nunca había percibido el poder de la nepteriana. Ahora, sin embargo, era palpable.

—Ya no importa demasiado ocultar la verdad. Se les ha comunicado a los reyes de Nepteria que soy hechicera y tendré que luchar en la batalla de Larután —contestó sin esperanza—. Enkire, hay algo que quería hablar contigo.

—Dime —ofreció el guerrero, servicial.

Nunca había hablado demasiado con Prirra. Su personalidad nunca le había permitido mantener una conversación coherente con ella, pero desde que había perdido el cabello había cambiado completamente. Verse sola y repudiada le hizo darse cuenta de que nadie la estimaba lo suficiente para aceptarla a pesar de su estado. Solo Yin, en toda la aldea, seguía dirigiéndole la palabra. Y eso era algo que, afortunadamente para él, Prirra había sabido valorar. Si Enkire tuviese que apostar, diría incluso que ella comenzaba a sentir algo por el mensajero.

—Yasha nos ayudó a escapar —comenzó la nepteriana—. A pesar de ser la persona más cercana a Barlan nos ayudó. Y sigo sin comprender por qué no se consideró una traidora al hacerlo. —Enkire guardó silencio a la espera de que la joven continuase—. Dijo que todos éramos hijos de los dioses. Si eso fuese así, yo no debería ser rechazada por mis hermanos, por mi familia, sin ir más lejos. ¿Por qué, entonces, me repudian?

—El poder de una costumbre es más fuerte que el de una espada —comentó Enkire con profundidad.

—Incluso más dañino —opinó Prirra jugando con la manga de su vestido—. Pienso que Yasha lleva razón al decir que todos somos hijos de los dioses, pero yo creía que solo los nepterianos lo éramos. No incluí a los mágodes jamás. Ahora que he sido rechazada por mi pueblo me pregunto por qué no me quieren con ellos si yo también soy hija de los mismos dioses. No hay diferencia. Solo el hecho de no tener cabello. ¡Qué estupidez! Y claro, esto me hace pensar que también puede resultar muy estúpido excluir a los mágodes como hijos de mis dioses solo porque han nacido en una tierra lejos de la mía.

Enkire estaba sorprendido de que Prirra estuviese diciendo aquellas palabras. Realmente, había cambiado mucho.

—En mi mundo ocurre igual, compañera. Los kestreanos son azules y los falaxianos verdes. Ellos nacen en las raíces y nosotros en las copas. Y no imaginas lo difícil que es hacer ver que, al fin y al cabo, nacemos del mismo árbol.

—Ya, pero entonces, ¿no debería sentirme culpable por pensar así? —exclamó Prirra con abatimiento—. ¡Acabo de comparar a los mágodes con los nepterianos como iguales! Empiezo a creer incluso que ellos son más sabios que nosotros. Además de despreciable, soy una traidora.

—No digas eso, no eres una traidora.

—Ah, bueno, pero sí despreciable, ¿no es cierto? —inquirió recelosa.

Enkire sonrió con ironía. Lo había descubierto. Él nunca dejaría de guardarle cierto rencor a Prirra, pues fue ella quien vendió a Gálora a los yauna.

—Solo has visto algo que antes eras incapaz de ver. —Enkire quiso cambiar de tema—. Yasha es la gueva maestra. Las sacerdotisas del desierto siempre se han caracterizado por ser neutrales a la guerra. Para ellas solo existe la misión de proteger a su pueblo.

—Pero es que ella nos protegió a nosotros, Enkire. Nos salvó. Estoy segura de que Barlan nos habría matado a todos.

El guerrero ladeó la cabeza pensativo.

—Sí, lo sé, pero Yasha no lo hizo tanto por nosotros como por otras personas —opinó, rascándose la barbilla—. No le des más vueltas, Prirra.

—Está bien, no lo haré. Realmente solo quería hacerte una pregunta. Con todo esto que te he comentado, he pensado una cosa y no sabía si tú también lo habías pensado. No quisiera ofenderte en ningún caso —añadió nerviosa. Enkire alzó los ojos, invitándola a soltar lo que llevaba dentro—. Si Gálora apoya a Barlan y este, además, la protege. Si los nepterianos solo quieren matarla y tú la quieres..., ¿por qué luchas a nuestro lado?

5

Dio un paso más sobre la abrasadora arena. Sintió un profundo dolor. El suelo caliente le había quemado y le había dejado la planta del pie en carne viva; sin embargo, no le quedaba más remedio que seguir avanzando. Si se detenía solo encontraría la muerte. Pero el mero pensamiento de morir no resultaba tan horrible. Pensó en Barlan. Quizá, con suerte, él viniera a verla antes de reunirse con el Gran Espíritu, trasformado en la muerte. Así podría verlo una vez más...

Sus labios se habían agrietado, como toda su piel, debido a la deshidratación. Gálora no sabía cuánto tiempo llevaba allí, pero desde su llegada a Darel-Num no había visto ni una gota de agua. Solo desierto y más desierto. Las dunas parecían infinitas. No había vida animal ni vegetal. Solo estaba ella, el sol, la arena y la sombra que la acompañaba.

—¡Muérete de una vez! —gritó Sinlaya.

Gálora hizo una mueca cansada. No estaba sola. La visión no la había abandonado desde hacía días. ¿O quizás habría pasado más tiempo? No podía saberlo.

—Solo por llevarte la contraria... no pienso hacerlo... —dijo, sintiendo cómo se le quedaba pegado a la boca el polvo del aire.

Tenía tanta sed... Su cabello había perdido todo el brillo que lo caracterizaba. Ahora no era más que un matojo de enredos secos y encrespados. Con unas ojeras oscuras y profundas que hacían resaltar más todavía sus pómulos, parecía un cadáver andante que acabara de levantarse de su tumba.

Miró el camino que quedaba tras ella. Sus huellas habían dejado un rastro de sangre blanca que la arena comenzaba a cubrir con voracidad. Era como si ella nunca hubiera pasado por allí, como si no existiera.

De pronto, una duda asaltó su mente. ¿Y si en verdad ella no existía? ¿Y si en realidad no se encontraba allí? Podía estar lejos, muy lejos, en una pradera, rodeada de árboles grandes y hermosos. Barlan estaría junto a ella, regalándole su preciosa sonrisa. Sus hermanos, sus amigas estarían allí. Incluso Enkire estaría. Junto a Barlan, como si fuesen viejos amigos. Aquella imagen hizo que se diera cuenta de que el calor la estaba afectando seriamente.

—Eres un monstruo putrefacto. Tú me mataste y ahora tienes la osadía de querer ser más fuerte —atacó Sinlaya sin piedad.

Gálora sabía que aquel ente que la seguía por el desierto no era su maestra. Su maestra no sufría. No tenía heridas, ni hambre, ni sed. Permanecía con la misma apariencia con la que se presentó desde su llegada a Darel-Num.

No se callaba nunca. No dormía. Se pasaba el día y la noche acosándola. Insultándola. Incluso llegó a agredirla. Gálora no decía ni hacía nada. Prefería eludir su presencia todo lo que pudiera, fingiendo que no se encontraba allí. No era justo manchar la memoria de su maestra con aquella odiosa aparición.

Gálora apenas llegaba a distinguir el horizonte entre la luz que la inundaba. La vista se le nublaba con frecuencia. El cielo era de un azul intenso salvo por donde salía el sol. Y daba igual la ruta que decidiera tomar, todas llevaban hacia él. Si caminaba dándole la espalda, en un parpadeo se encontraba delante de ella, abrasándola con crueldad.

Pudo ver en el horizonte un árbol de retorcidas ramas, tan secas como sus propias manos. Animada por encontrarse más cerca de algún lugar, siguió avanzando. Casi se dejó caer desde lo alto de la duna y llegó rodando hasta el tronco. Con esfuerzo, se puso en pie ligeramente, coja de dolor.

—No puede ser —murmuró, acelerando el ritmo de sus pasos. No era la primera vez que veía ese árbol. Era, de hecho, la tercera vez que se lo encontraba—. ¡Maldita sea! —gritó golpeando la corteza reseca. Una nube de polvo rojizo se desprendió de las ramas del árbol.

¡Estaba dando vueltas en círculos! Una y otra vez, tomase el camino que tomase, se encontraba en el mismo punto de partida. ¿Por qué?

Con lágrimas en los ojos, se dejó caer lentamente al suelo y se recostó sobre el tronco. Iba a morir allí. Ahora lo sabía. Aquella sentencia, aquella verdad, cayó sobre ella con la misma intensidad con que la abrasaba el sol.

—Ja, ja, ja —rió a carcajadas Sinlaya—. Comienzas a rendirte. Te lo dije. No saldrás de aquí con vida, miserable criatura. No eres más que lodo. Asesina.

—Ya te pedí perdón —murmuró la joven con debilidad.

Las lágrimas se habían secado nada más salir de sus ojos y ahora quedaba un rastro entre arenoso y salino en sus mejillas.

—Te dije que con eso no bastaba —añadió Sinlaya sin indulgencia.

—Entonces puedes irte a las profundidades de la oscuridad —exclamó Gálora, plantándole cara por primera vez desde que llegó—. Te he pedido perdón, de rodillas, con lágrimas, y no has tenido piedad de mí. Es posible que no te merezcas que me vengue de ti.

¿Por qué hablaba con ella como si fuese su maestra, si en realidad sabía que no lo era?

—¡Te atreves a faltarme al respeto! ¡Después de haberme matado!

—Yo... no... te maté.

—¡Fue culpa tuya! —acusó Sinlaya, clavándole una mirada llena de puro odio.

Gálora permaneció inexpresiva, resoplando con dificultad.

—Voy a morir —murmuró—. Con cada latido estoy más cerca de la muerte, y no quiero llevarme conmigo un sentimiento de culpabilidad que no me pertenece. Tu muerte no fue culpa mía, ni tuya. La gente muere. Así de sencillo. Solo que hasta ahora no me había dado cuenta. He tenido que estar cerca de la muerte para verlo claro.

Sinlaya, por primera vez desde que se le apareció, sonrió con afecto. Su rostro se relajó con el brillo de su mirada y Gálora vio a la que sí fue su maestra.

—Hasta que no dejamos el pasado atrás no podemos seguir adelante —dijo misteriosa.

De pronto, todo su cuerpo se convirtió en arena que se esparció sobre la duna.

Gálora frunció el ceño sin comprender qué había pasado. Sintió que el suelo retumbaba bajo ella y se puso en pie con torpeza. El árbol sobre el que se había apoyado estaba creciendo. Las ramas eran ahora frondosas, repletas de hojas verdes y frutos. Con los ojos abiertos de forma desmesurada, sintió cómo la sombra del árbol caía sobre ella como si fuera una fresca lluvia, aliviando el calor del sol abrasador.

Con los ojos aún llorosos, se acercó al tronco y comenzó a comer despacio los frutos más sabrosos, que eran todos. No sabía qué había ocurrido. Por qué había surgido esta inesperada ayuda. A su alrededor, el desierto permanecía inamovible. Igual de ardiente y abrasador.

¿Tendría que ver con las palabras que le había dicho a su maestra? No se le ocurría otra explicación. Sería por algo que ella misma le había dicho, pero ¿qué había dicho tan importante como para darle una oportunidad de sobrevivir? Había alguien más allí, en aquel mundo, que la estaba observando, y su vida estaba en sus manos.

No se había dado cuenta de cuánto la había arropado la compañía de la ilusión de Sinlaya hasta que había desaparecido. Ahora volvía a estar sola, consciente además de que se encontraba a merced de una criatura desconocida. Suspiró temblorosa. No quería estar sola.

Para su sorpresa, sintió una gota de agua en la cara. Miró hacia el cielo. Se había nublado en su totalidad. El sol había desaparecido y en su lugar una sombra negra oscurecía por completo el paisaje.

—Esto no me gusta nada —dijo en voz alta, para oír la voz de alguien en aquel desierto.

Gota a gota, en pocos minutos llovía con tanta fuerza que le estaban saliendo moratones en la piel. Aquello ya no era lluvia, sino piedras de agua que caían provocando un fuerte estruendo. El cielo se cubrió de truenos y relámpagos que la ensordecían.

—¡¿Qué está pasando?! —gritó para hacerse escuchar en medio de la tormenta—. ¿Por qué me haces esto? —inquirió Gálora, cubriéndose bajo las ramas del árbol.

Un rayo cayó sobre la copa en ese instante, quemándola por completo. La joven salió disparada unos cuantos metros por el suelo y se llenó de barro.

La lluvia apagó el fuego en cuestión de segundos. Gálora miró a su alrededor trastornada. La arena se había convertido parte en barro y parte en un lago que crecía con una velocidad vertiginosa.

De pronto, alguien la agarró del pelo por la espalda y tiró de ella hacia atrás. La joven gritó asustada.

—Gálora —dijo una voz profunda—. Vamos a tener mucho tiempo para nosotras.

—¡NO! —gritó desconcertada—. ¡Tú no eres real! ¡TÚ NO ERES REAL! —repitió aterrada.

Una imagen oscura de sí misma la sonreía con crueldad. ¡Era ella! Solo que su piel era dura como la corteza de un árbol, sus ojos, oscuros como un abismo, y su sonrisa, afilada como la de un yauna.

—Soy tan real como tú misma —exclamó la oscuridad, hundiéndole la cabeza en el barro. La cabeza de su réplica oscura estaba repleta de enredaderas que se movían con agitación, intentando mezclarse con las de la propia Gálora—. He venido para recordarte que no estás sola. —Sonrió con placer.

Un trueno iluminó lo que en su momento había sido un árido desierto, permitiéndole contemplar la inmensidad del océano. Gálora aulló frustrada, sabiendo que jamás debería haber ido a Darel-Num.

Pero ya era tarde.

6

Maira se balanceó en la mecedora sin apartar la vista del caldero. Genedro, sentado frente a ella, miraba ceñudo cómo las brasas de la hoguera terminaban de apagarse.

—Barlan está loco. ¡Volver a la guerra! —gruñó el jefe de la aldea de Heneffar —. ¿Cuándo dejará de matar ese asesino?

—Nunca —dijo Maira ensimismada—. Nunca cesará hasta que consiga reconquistar Néptera.

—Les ha vuelto a decir a los reyes que lo único que quiere es obtener comida para su pueblo. Dice que no quiere más que una porción de tierra para poder cultivarla. ¿Te lo puedes creer? ¡Suena irrisorio! ¿Te imaginas a Barlan de granjero? Solo de pensarlo me entra la risa —comentó Genedro burlón.

—Miremos el lado bueno de la situación —exclamó la anciana inclinándose hacia delante con excitación—. Habrá una batalla y, de una vez por todas, podremos matar a Barlan el Maldito. Gálora se ha marchado para siempre. No faltan más que unas semanas para la fecha concertada para el combate.

—Nuestros mejores espadachines no han podido nunca con él. ¿Tienes algo en mente?

—Sí —asintió Maira—. Siempre hemos creído que Barlan era un hombre simple y como tal lo hemos combatido. Sin embargo, está claro que su aura tiene un halo de poder. Hay que combatirlo como mago.

—Maira, si Barlan resulta poderoso como hombre, no quiero ni imaginármelo como mago... —contestó Genedro, rascándose la barbilla.

—Escucha, amigo —pidió la anciana, clavándole la mirada—. Sé cómo matar a Barlan-Sirrel y pienso hacerlo.

7

Dormido sobre la cama, su cuerpo sintió el frío de la noche que entraba por el balcón. Barlan apretó los dientes y se dio media vuelta, consciente de que ya no estaba solo en la habitación. El intruso se acercó sigiloso a los pies de su cama, observándolo en silencio.

La mente del guerrero captó una alteración en su ser. Algo vibraba dentro de él. Una sensación que solo una persona en el mundo había despertado en su interior. Se incorporó, abrió los ojos sobresaltado y la contempló fascinado. Gálora estaba allí. Por fin había regresado.

Con el corazón acelerado, se quedó mirándola, admirando su belleza exótica. Su simple presencia le bastaba para sentirse vivo.

Gálora se sentó en la cama, acercándose a él con una sensualidad inusitada. Sus curvas se movían provocadoras, y él no pudo evitar excitarse nada más verla. Estaba completamente desnudo, lo cual le dejaba indefenso ante los deseos de la joven.

Ella lo obligó a tumbarse con un golpe seco para colocarse sobre él y seguir manteniendo el control de la situación.

—Gálora... —empezó a decir Barlan, pero ella no le dejó acabar. Le puso un dedo en los labios y comenzó a acariciarlos con suavidad.

—Llevo esperando este momento desde el día en que me marché —dijo ella en un susurro que dejó escapar cerca del cuello del guerrero. Arrastrando la superficie de sus labios sobre su piel, sintiéndola, abrasándole con su deseo.

La sábana solo le cubría hasta la cintura y el mágodes podía sentir el roce de las manos de aquella mujer sobre su pecho. Torturándolo con sus caricias, con sus besos, y él solo podía gemir de placer.

La cogió de las manos y la hizo girar para colocarse encima de ella. Sus ojos eran más intensos de lo que recordaba. Eran aún más hermosos. Con solo una mirada era capaz de trasmitirle lo que las palabras no eran capaces de explicar.

Él la alzó en el aire de manera impulsiva y, sin dejar de besarla, la pegó contra su cuerpo, sentándola entre sus piernas. No quería dejarla escapar y quería asegurarse de que así fuera. Ahora sería toda para él.

—Barlan —susurró la joven cuando el guerrero comenzó a besarle el cuello y a descender más abajo—. ¿Cómo hemos llegado a esto?

—No lo sé —contestó entrecortadamente el mágodes, mientras sus besos volvían a sus labios—. El corazón no entiende de razones —respondió, reaccionando de inmediato al contacto de la joven.

El guerrero tomó posesión de sus pechos para excitarla y comenzó a besarla de nuevo. Bebía de sus labios con una sed insaciable. Era dulce. Suave. Y sobre todo salvaje.

—Quiero probar más de ti, Barlan —jadeó la maga.

—Soy todo tuyo.

El guerrero se deleitó acariciando su rostro, su piel verdosa, tan diferente de la suya. Sus cuerpos se adaptaban con una facilidad estremecedoramente sensual. Era como si fueran uno. Podía sentir el calor de su piel, el latir de su corazón al son del suyo y, sobre todo, su deseo.

Acercándose a ella con lentitud, comenzó a besarla de nuevo, saboreando sus labios. Eran jugosos. Lo excitaban.

—Barlan. —Gálora pronunció su nombre con una suplica de satisfacción—. Esto es demasiado perfecto para ser real, ¿verdad?

El rey de los mágodes se incorporó rápidamente en su cama y miró a su alrededor. La habitación estaba vacía y el balcón cerrado. Gálora no estaba allí ni había muestras de que hubiera estado. Un sueño. Solo había sido un sueño.

Se dejó caer derrumbado. Gálora se había trasformado en su fantasma particular. La veía en cada esquina, y ahora la veía también en sus sueños. Sin embargo, esta vez había ido demasiado lejos.

—Mierda —exclamó, furioso al verse desnudo, todavía excitado.

Aquella noche no dormiría nada.

EL ODIO NACE DE LA SANGRE

Frío. Calor.

Noche. Día.

Vida. Muerte...

Quizá, si en algún momento de su vida Esmeralda hubiese tenido una experiencia especialmente hermosa y plena, el dolor habría sido menos oscuro. Solo quizá...

La vida no era como había pensado. Era cruel. Era dura. Era muerte... Esmeralda miraba a su alrededor, y allí donde su conciencia alcanzaba solo recordaba soledad, solo recordaba mentiras. Y ahora, un dolor profundo se había adueñado de su corazón, matándola lentamente. Ya no quedaban lágrimas que expresaran su miseria, porque comenzaba a olvidar qué se sentía sin ese sentimiento; el sufrimiento ya formaba parte de ella como su piel, la envolvía por completo, sin dejar que nada más entrara en su corazón. A su alrededor, el vacío la aislaba del mundo y la hacía sentirse perdida, abandonada por la propia vida con la que deseaba acabar...

Aquella existencia no tenía sentido. Sola con su dolor, en un mundo oscuro, siniestro y maldito donde la luz la había rechazado.

De pie, ante la ventana del camarote del barco, observó el mar infinito. Un horizonte puro y fresco que le había sido vetado. La inmensidad del océano solo le recordaba lo insignificante que era, que no podía hacer nada para cambiar su destino.

Se dio media vuelta y se sentó en el borde de la cama.

—¿Mi señora? —dijo respetuoso Triev, asomándose por la puerta. La joven no respondió. Permaneció ausente, sin vida aparente—. El barco zarpará dentro de un par de minutos. Ya han cargado provisiones suficientes para llegar hasta Jalur, y desde allí a Zelar.  

Aunque de ese modo aparentemente el viaje era más largo, la intención era recorrer menos tramo de desierto, lo cual siempre era preferible debido a la dificultad que conllevaba desplazarse por las rojizas dunas de Zelarú. Desde que abandonaron el castillo de Inayara estaban haciendo el recorrido inverso al que deberían haber hecho a la ida si Esmeralda no hubiera transportado a los mágodes mágicamente hasta Irania. Desde Inayara habían ido hasta Inapsí, donde habían cogido un barco que les había llevado a través del mar de Udev hasta Gaón. Allí se habían detenido para cambiar de tripulación y cargar provisiones.

Esmeralda no dijo nada. No se movió. El soldado se quedó mirándola con ternura y se inclinó de nuevo, dispuesto a marcharse.

—Triev —llamó la joven casi en un susurro. Aquella voz estaba tan cargada de tristeza que el soldado aguantó la respiración. Si no fuera porque no observaba ninguna herida física en su cuerpo habría pensado que se trataba de su última bocanada de aire—. ¿Estás bien? —preguntó sin mirarlo.

—No, mi señora. Vos no lo estáis, y mientras sea así, yo no lo estaré —respondió.

Entonces la princesa se giró y lo miró. Luego curvó ligeramente la comisura de sus labios en una forzada sonrisa.

—No te preocupes por mí —dijo con voz trémula—. Mis males se irán pronto.

El mágodes, aunque disconforme, asintió y se marchó no muy convencido de dejarla sola. La oscuridad volvió a cubrir el rostro de Esmeralda. La princesa se levantó con lentitud, como si flotase, echó el cerrojo de la puerta y volvió a la cama. Se sentó nuevamente en el borde, con gestos suaves y lentos, y se quedó mirando la mesilla de su derecha.

Una lágrima solitaria surcó el impoluto rostro de la joven y fue la primera de muchas. Desde sus ojos empezó a fluir un río que se desbordaba por segundos.

—No puedo... —murmuró—. No puedo hacerlo.

El llanto apenas la dejaba respirar. Entreabrió los ojos y sacó del cajón un puñal. Lo sostuvo entre los dedos, apreciando su suavidad, su simplicidad. Era fácil. Era sencillo. Aquella arma había sido creada para arrancar la vida. Solo tenía que girarlo y acabar con todo. Con su vida, una vida que jamás debió comenzar.

Respiró hondo, intentando serenarse. Sería rápido. No sería menos doloroso que la propia vida. Había alcanzado el límite; no lo soportaba más.

—Es la única salida —susurró, cerrando los ojos.

Le dio la vuelta al puñal y colocó la punta sobre su estómago. Estaba dispuesta a acabar con aquel sufrimiento.

Pero de pronto alguien se abalanzó sobre ella. Su larga melena oscura y rizada cubrió su rostro. Levirat había saltado sobre ella nada más verla girar el puñal hacia sí misma.

—¡No lo hagáis! —exclamó, tumbado sobre Esmeralda. La princesa lo miraba confundida, sin entender muy bien lo que estaba ocurriendo. ¿De dónde había salido?

—Vos... —dijo fascinada, en voz baja. Acarició el largo y ondulado cabello del nepteriano y suspiró— ...sois... la luz de mi oscuridad.

Levirat tenía la frustración dibujada en el rostro. Se suponía que estaba allí para matar a aquella mujer y, sin embargo, acababa de impedir que se suicidara. Pero no había podido evitar el impulso de su corazón; no lo habría soportado. Ya perdió a alguien a quien amaba y no estaba dispuesto a ver a Esmeralda matarse delante de él. Se dio cuenta entonces de lo que acababa de pensar. ¿Acaso amaba a la princesa de los mágodes?

¡No! Había jurado vengarse de Sedroul. ¿Cómo iba a ser tan estúpido para enamorarse de la hija de quien había jurado matar? Pero de nada servían todos sus razonamientos cuando la tenía cerca. Era tan hermosa, tan frágil e inocente... Quería protegerla del mundo entero. Si fuera por él, la rodearía entre sus brazos y no la soltaría jamás.

Esmeralda seguía acariciándole el pelo, ensimismada, dudando de la realidad. Lo miraba como si lo considerase solo una ilusión. Pero él era muy real. Tan real como los acelerados latidos de su corazón.

—No volváis a intentar quitaros la vida —dijo el caballero con contundencia. Luego le clavó una mirada llena de ira, intentando recuperar el control de la situación.

—Soy tan encantadoramente débil... —murmuró la joven, ausente.

Levirat se enfadó. No entendía a qué venían aquellas palabras, pero solo le hicieron ponerse más furioso. Agarró las manos de la mágodes y las apretó contra el colchón, manteniendo todo el peso de su cuerpo sobre ella. Esmeralda estaba rendida y no quería luchar ni con él ni con nadie. Ni siquiera con la vida misma.

—¡¿Débil?! No sé quién os ha hecho creer eso, pero vos no sois débil.

—Sí que lo soy.

—¡No! ¿No os dais cuenta? Sois una maga. La hija de Sedroul. La descendiente más pura de la larga casta de magos de Zelarú. Corre por vuestras venas la energía más poderosa de todas las generaciones que ha habido. ¿Cómo podéis decir que sois débil? ¿Acaso no sabéis vos misma quién sois?

—¿Y quién soy, nepteriano? —preguntó al borde de las lágrimas—. ¿La futura mujer de Yerec, el gran señor morai? ¿La hija del gran tirano Sedroul? Ninguna de mis alternativas son motivo suficiente para querer seguir con vida. Ellos son demasiado fuertes para mí. No tengo ninguna posibilidad.

—Eso es lo que os han hecho creer para que no les hagáis frente —se defendió el nepteriano—. Saben que vos sois mucho más poderosa que ellos y han querido hundiros. Os han lavado el cerebro diciéndoos que no sois fuerte. Os hacen pensar que sin ellos no sois nadie, pero no es así.

—Aunque así fuera, caballero, mi vida no me pertenece. No quiero ser la causa del inicio de una guerra en la que morirán cientos de personas. Con mi muerte podré salvarlos a todos y, de ese modo, mi vida volverá a pertenecerme. Es lo único que no me pueden quitar —dijo Esmeralda con tristeza. Miró a Levirat con una expresión tan profunda que al nepteriano jamás se le olvidaría, pues había llegado a lo más hondo de su corazón. Allí estaba aquella mujer, dispuesta a sacrificar su vida por salvarlos a todos, hablando sobre su muerte como si fuera una opción, cuando en realidad nunca lo era—. Sabéis que llevo razón —insistió sin dejar de mirarlo—. Ya sabéis quién soy en realidad: la princesa de Zelarú. Venís, por tanto, a matarme. Cumplid con vuestra misión.

Levirat no supo qué decir. Era cierto que le habían ordenado matarla, pero eso no significaba que entrase dentro de sus planes hacerlo. Esmeralda, al ver que él no se movía, se revolvió intentado alcanzar el puñal. El nepteriano la sujetó con fuerza, impidiéndole llegar hasta él.

—¡BASTA! —gritó desesperado—. ¿Y si os dijera que además de ser la futura esposa de Yerec y la hija de Sedroul sois la mujer a la que amo? ¿Sería suficiente motivo saber que desde que os vi por primera vez no he podido dejar de pensar en vos? ¿Que cada vez que cierro los ojos solo veo vuestro hermoso rostro? ¿Que si murierais parte de mi corazón se iría con vos? ¿Os parece suficiente motivo para vivir saber que la vida de este caballero os pertenece? ¡Responded! —gritó con desahogo.

Esmeralda lo miró con los ojos abiertos de par en par. Ahora era ella la que no tenía palabras.

Levirat retiró la sujeción de sus muñecas y le acarició el cuello con suavidad. Sus ojos se encontraron y el universo pareció detenerse. Tenían la sensación de que el mundo entero los envolvía en una burbuja que los aislaba y les permitía perderse en su propio mundo. Uno frente al otro, se acercaron un poco más, hasta que se fundieron en un beso. Fue dulce, tierno... y a la vez tan sincero... El nepteriano la envolvió entre sus brazos y ella se dejó arropar, sin perder el contacto que los absorbía. Tenían miedo de que, si dejaban de besarse, aquel momento desapareciera y se perdiera en el olvido. Existía entre ellos una mágica e inexplicable atracción que quería consumirse con su amor.

De pronto, alguien llamó a la puerta. La pareja se giró, alertada de haber sido descubierta e interrumpiendo aquel cálido momento.

—¿Princesa? —Se escuchó desde el exterior. Era Triev, el soldado mágodes.

—¿Sí? —contestó Esmeralda nerviosa. Levirat se había levantado y se dirigía hacia la puerta con decisión. Ella se interpuso con rapidez—. ¿Qué estáis haciendo? —susurró—. No debéis salir fuera, os verán.

—No os preocupéis por eso ahora. Todo está bien calculado.

—Por favor, princesa. Abridme. Viene conmigo un grupo de mágodes que quiere presentaros sus respetos —insistió Triev.

Esmeralda no comprendía de qué estaba hablando. Nadie salvo él y los yauna sabía que ella era la princesa de Zelarú y que estaba allí.

Ante el asentimiento de Levirat, abrió la puerta. Al hacerlo, se encontró con dos soldados mágodes que acompañaban a Triev. Se inclinaron respetuosos ante la maga y, aceptando la invitación de la joven, pasaron y se alinearon junto a la pared.

A Esmeralda enseguida le llamó la atención el más grande y fuerte, con una espesa barba que le cubría el rostro. Tenía un aire familiar al hombre situado a su derecha, aunque este era quizás un poco más joven. Los dos tenían una seguridad en sí mismos que era patente por cómo le clavaban la mirada.

—Mi señora —comenzó Triev nervioso, frotándose las manos con inseguridad—. Os presento a Kalot y a su hermano Priet.

Esmeralda miró nerviosa a Levirat, que parecía pasar total y absolutamente desapercibido para aquellos hombres que no le quitaban a ella los ojos de encima. Eso la inquietó más todavía, aunque en parte se sintió aliviada de que el nepteriano no llamase la atención de los soldados.

—Encantada —murmuró la maga, sumisa, ante la presentación de los mágodes. Los soldados abrieron los ojos con incredulidad y se miraron uno a otro, perplejos—. ¿Qué? —inquirió la joven, molesta ante sus rostros escrutadores.

—¿En verdad sois la hija de Sedroul? —inquirió Kalot con una voz profunda.

Esmeralda no dijo ni hizo nada. Simplemente se sentó en el borde de la cama, esperando que la vida siguiera su curso sin ella.

—Lo es —confirmó Levirat, entrando en escena.

—Pero es... es... —titubeó el mágodes—. No se parece a su padre. Ella es amable. Dulce —añadió, estudiando el rostro de la mujer.

Los ojos de la maga, azules como el mar, parpadearon. No comprendía por qué aquellos mágodes conversaban con un nepteriano con total naturalidad y esperaba que alguien se lo explicase, pero tampoco iba a preguntarlo. En el fondo solo deseaba que todos se marcharan y la dejasen en paz para poder terminar con su vida de una vez.

Entonces volvió a recordar las palabras de Levirat. «La vida de este nepteriano os pertenece.» ¿Era cierto? ¿De verdad era suya la vida de aquel hombre? Sus ojos verdes brillaban con tanta pasión... Se pasaría la vida entera admirándolo. Con aquella larga melena oscura, ondulada alrededor de su dura mandíbula, tenía un atractivo imposible de ignorar.

—Majestad —llamó su atención Priet, el mágodes que estaba al lado del grandullón—. Os pedimos por favor que escuchéis lo que tenemos que deciros. —Hizo una pausa para ver si había conseguido llamar su atención. De algún modo, ella parecía abstraída. Estaba ida. Aunque Triev les había dado una pista del porqué—. Somos los líderes de los Portadores de la Luz —confesó inclinándose. Kalot, como su hermano, se inclinó.

Esmeralda desvió su vista del nepteriano a los mágodes, con los ojos muy abiertos.

—¿Vosotros sois los líderes del grupo rebelde que intenta asesinar a mi padre? —preguntó alterada.

Se puso en pie lentamente, mirando a Triev y a Levirat y sintiéndose de pronto traicionada.

—Mi señora, por favor, puedo explicároslo —suplicó Triev de rodillas.

—Tú también perteneces a los Portadores de la Luz. Tú fuiste quien previno a los nepterianos de que yo iba a pactar una alianza con los yauna.

—No, no fui yo. Es cierto que pertenezco a los Portadores de la Luz, pero no sabía de vuestra existencia hasta que me salvasteis la vida en el desierto.

—Pero también queréis matar a mi padre —insistió, alejándose de él. Luego levantó la vista y clavó la mirada en Levirat—. Tú también quieres matarlo.

—Sí —asintió—. Quiero matarlo y lo haré.

—¡No! Esto no está bien. ¡No! —repitió Esmeralda, llevándose las manos a la cabeza—. ¡Todos os habéis vuelto locos! ¡Todos! ¿Por qué me decís esto? ¡Dejadme en paz! —gritó, queriendo salir de aquella habitación. No podía respirar.

—Tranquilizaos, mi señora —pidió Triev intentando acercarse.

—¡No me toques! —exclamó la princesa, levantando las manos. El soldado se alejó, acercándose a los mágodes. No se sentía digno—. No os dais cuenta de lo que queréis.

—Majestad, creo que no entendéis lo que queremos...

—Lo he entendido perfectamente. Y sois vosotros los que no entendéis nada. Sedroul, mi padre, es el rey. Y es el rey según la ley. El desierto quiso que nuestra familia fuese la elegida para reinar. Y si eso es así, vosotros no sois nadie para ir en contra de la ley del desierto. ¡Nadie! Eso es algo que incluso yo puedo entender.

Los hombres la miraron, asombrados por la astucia de la joven. Hacía solo unos segundos estaba completamente ida, y ahora era consciente de pronto de la complejidad de la situación.

—Queréis que me enfrente a mi padre —sentenció, clavándoles la mirada con ferocidad.

—Mi señora, realmente... —empezó a decir Triev.

—No es eso —cortó Levirat—. Vos no tendréis que enfrentaros a él porque seré yo quien lo mate —dijo con el rostro inexpresivo—. Estos hombres solo quieren conocer a la que será su reina cuando yo haya llevado a cabo mi misión.

—¿Cómo puedes decirme tranquilamente a la cara que vais a matar a mi padre y esperar que os apoye? —dijo dolida. Su sufrimiento hacía que las lágrimas asaltaran sus ojos. Aquello no podía estar ocurriendo. No podía ser cierto... El hombre por el que comenzaba a desear vivir quería matar a su padre. Y si lo hacía, ella misma, arrastrada por la venganza de la sangre, lo asesinaría, tendría que matar al hombre al que amaba—. Si lo matáis yo tendré que mataros a vos —declaró, mirándolo con tristeza. Levirat se puso firme.

—Entiendo que...

—¡No, no lo entendéis! —gritó Esmeralda—. Una familia de magos está unida por la sangre incluso hasta después de la muerte. Si matáis a mi padre, el vínculo de mi sangre me obligará a mataros y a consumar la venganza. Os odiaré y no podré hacer nada por evitarlo —susurró.

—Es cierto —comentó Kalot mirando al suelo—. Había oído hablar de ello. Se refiere a un encantamiento con el que los magos se protegen de posibles traiciones entre ellos. Puesto que prácticamente todos están emparentados y serían posibles herederos al trono, no pueden matarse unos a otros sin que el resto se sienta obligado a vengarse.

—Eso es una estupidez —declaró Levirat con un gruñido.

—Es una estupidez que te quitará la vida —opinó Priet, mirando a Esmeralda con tristeza. Sentía compasión por ella. La joven lloraba de manera desconsolada.

Levirat sintió que se le encogía el corazón al verla sufrir así. Se sentía cruel y sucio por ser en parte el causante de su dolor.

—Mi señora —dijo Triev, arrodillándose ante ella—. Sé que desde la otra noche..., desde la noche que pasasteis con el yauna..., no sois la misma. —El llanto de la joven se hizo más fuerte—. Pero os pido por favor que nos escuchéis. Sedroul puede ser rey de acuerdo a la ley del desierto, una ley que fue creada para proteger a los mágodes y que a día de hoy solo les provoca sufrimiento. Vuestro padre nos está matando, mi señora —murmuró, apoyándose en los pies de la maga—. Decidme si no es verdad que ha perdido la cordura alguien que ha ofrecido a su propia hija al yauna más despiadado del Continente.

Esmeralda gimió en un nuevo llanto, acompañado de un escalofrío de terror. El soldado se puso en pie y le hizo un gesto al resto para que saliera de la habitación. Los líderes de los Portadores de la Luz salieron sin rechistar. No soportaban ver tanto dolor en unos ojos tan hermosos como los de su princesa. Ella no se merecía ese sufrimiento.

Levirat comenzó a andar tras ellos, reticente de marcharse; pero sabía que no podía quedarse. Acababa de confesarle a la mujer que amaba que mataría a su padre. Y ella acababa de decirle que lo mataría a él por ello. Qué irónico, pensó, que por cumplir su venganza con un antiguo amor, el nuevo, que estaba surgiendo en su corazón, lo llevase directo a la muerte.

Triev se quedó solo con la princesa, se sentó a sus pies y guardó silencio. Ella necesitaba estar a solas en aquel momento. Y él lo respetaría, pero no la dejaría sola nunca más.

Todavía podía escuchar los gritos de la joven desde el otro lado de la puerta en el palacio de los yauna. Los escuchaba de día, de noche, en sus sueños. Ella lo llamó, pidiéndole ayuda, y él no se la ofreció. Los dioses sabían que intentó entrar, lo intentó. Sabía que ella estaba sufriendo y de verdad lo intentó. Rezó para que la liberasen, pero no sirvió de nada. Y ahora su princesa había cambiado. Jamás volvería a ser la misma. Él lo sabía, y ella también.

Por suerte para ellos no había ningún yauna entre la tripulación del barco. Por lo visto, todavía no querían dejar al descubierto la alianza que habían forjado con los mágodes. Hacía horas que habían zarpado de Gaón y Esmeralda aún no había salido de su camarote. Levirat se sentía mal y eso lo enfadaba.

Él estaba haciendo lo que tenía que hacer. Llevaba tres años esperando vengarse. ¿Por qué tenía que sentirse mal entonces? La respuesta llegó por sí sola. Porque sabía que en cuanto atravesara el corazón de Sedroul, cualquier posibilidad de ser feliz junto a la maga desaparecería.

Quiso pegarse a sí mismo por su propia estupidez. Como si fuese posible pensar en estar a su lado... ¡Ella era una princesa! La futura reina de Zelarú, declarado reino enemigo de su patria. Y él no era más que un guerrero destinado a cumplir órdenes. Estar con ella estaba más que fuera de su alcance.

Se acercó a Kalot y a Priet, que amarraban nudos en la cubierta, y se sentó junto a ellos para ayudarlos.

—¿Sabéis algo? —inquirió curioso, aunque fingiendo indiferencia.

—Nada. —Kalot suspiró cansado—. Ni Triev ni la princesa han salido del camarote.

—Ella me da muchísima pena —confesó Priet, mirando el suelo con tristeza mientras hacía un nudo—. Se la ve tan frágil... Hemos sido unos bestias declarándole abiertamente que pretendemos matar a su padre y apoyarla a ella como sucesora al trono.

—No hemos sido bestias —exclamó Levirat, intentando defenderse—. Hemos sido realistas. No hay tiempo para sutilezas.

—Ya, pero aun así... —musitó el mágodes rascándose la barbilla.

—Pienso igual que mi hermano. Esa mujer no se merece tanto dolor. Triev nos había advertido de su estado y nosotros lo empeoramos aún más.

—¿Sabéis a qué se debe su dolor? —preguntó Levirat con urgencia.

Los mágodes se miraron con complicidad y bajaron la vista.

—¿Sabéis qué le ocurrió en el castillo de Inayara? —insistió el nepteriano. Con una mano sobre el hombro de Kalot, lo obligó a que lo mirase a los ojos—. ¿Qué ocurrió?

—Esos yauna... —murmuró Priet rabioso— ...ofrecieron a la princesa como cena los cuerpos de los mágodes que la acompañaban —dijo tenso. 

Levirat se irguió incrédulo.

—Y eso no fue todo —comentó Kalot—. Yerec la encerró con él en su dormitorio durante toda la noche. Solo los dioses saben lo que le hizo. Pero basta con ver lo que ha quedado de ella para saber que... —Fue incapaz de terminar la frase.

—Por todos los dioses... —susurró Levirat, abatido.

—El muy hijo de puta —bramó Priet—. También le comió un trozo de oreja.

—¿Cómo?

—¿No te diste cuenta? La tiene vendada. Yerec, además de torturarla, le arrancó un trozo de oreja de un mordisco.

El nepteriano comenzó a temblar de ira. No se había dado cuenta. Ni siquiera había llegado a imaginar el sufrimiento de la joven.

—Ya, y saber además que ha sido tu padre el que te ha vendido a un monstruo... —criticó Kalot.

—Y aun así lo defiende —opinó Priet—. No ha perdido su fe en él.

—No es la fe en su padre, sino en la ley del desierto lo que la hizo reaccionar así.

—¿Creéis que nos ayudará a destronar a Sedroul? —preguntó Levirat con debilidad.

De pronto se sentía mal consigo mismo y con el mundo, sabiendo cómo estaba torturando la vida a aquella joven. Todavía recordaba haber bromeado con ella diciéndole que no era más que un capullo que tenía que florecer. Ahora sabía que la flor había sido estrujada antes de empezar a abrirse.

—Ella lleva en parte razón —opinó Priet—. Los Portadores de la Luz nos hemos precipitado. Sedroul todavía tiene un año para engendrar un heredero al trono.

—El pueblo sufre. No nos hemos precipitado, ni mucho menos —recalcó Kalot—. ¿Cuántas muertes son necesarias para considerar que Sedroul no es un buen rey?

—Ninguna —declaró una voz femenina.

Los tres hombres se pusieron en pie de inmediato, dejando caer las cuerdas al suelo.

—Majestad —murmuraron los mágodes con una inclinación.

Levirat no se inclinó, pero no pudo evitar mirarla cargado de ternura. Deseaba abrazarla más que nada en aquel momento, pero sabía que no solo no podía, sino que no debía. No sería justo para ella que él la tratase con cariño, pues ya había decidido matar a su padre.

—Ninguna muerte es necesaria para considerar que Sedroul es un mal rey —repitió la joven, acercándose a ellos. Parecía más serena. Triev estaba a su lado, un paso más atrás, guardándole las espaldas—. Mi padre no solo es un asesino: es un hombre cruel. Su deber es cuidar de su pueblo, no hacerlo sufrir —dijo, y necesitó una pausa—. Os ofrezco un nuevo plan.

Los hermanos se miraron y asintieron conformes.

—Yo me enfrentaré a Sedroul —dijo Esmeralda.

—¿Vos? —inquirió Priet atónito.

—No —negó de inmediato Levirat. «Eso sí que no», se repitió a sí mismo. No podían arrebatarle su venganza, y menos cuando estaba tan cerca.

—La ley determina que solo el heredero al trono puede enfrentarse al rey —explicó la princesa.

—Sí, pero ese es un combate a muerte —recalcó Kalot, intentando hacerla comprender—. ¿Y no os veríais afectada vos misma por el vínculo de sangre con vuestro padre?

—No voy a matar a mi padre, Kalot. Y aunque así lo hiciera, si se trata de un combate entre el heredero y el rey, el odio no nace.

—No —repitió Levirat con brusquedad—. Sedroul es mío. Yo debo matarlo.

—Esta guerra no te pertenece, nepteriano. Estamos hablando de asuntos mágodes en los que vuestro reino no tiene por qué interferir.

—¡Sedroul es mío! —gritó.

—No me obliguéis a echaros de este barco —exclamó Esmeralda con una seguridad en sí misma inusitada, considerando el estado en el que se había encontrado hacía unas horas—. En este barco mando yo. Soy la princesa de Zelarú y no os consiento que me gritéis ni vos ni nadie —contestó altiva—. Por lo que a mí respecta, Zelarú está en guerra con Néptera y vos no sois más que un espía. No me obliguéis a arrestaros. Estoy siendo benévola con vos.

Los líderes de los Portadores de la Luz parpadearon atónitos ante aquella fuerza. Así hablaba una princesa, pensaron con una sonrisa en los labios. Sería una gran reina. Levirat, sin embargo, se sintió ultrajado.

—No podréis evitar lo inevitable —murmuró, clavándole la mirada. Era como si Esmeralda, con sus palabras, hubiera prendido la hoguera.

—Y no lo pretendo. Es efectivamente inevitable que mi padre sea destronado —respondió—. Todavía nos quedan varios días de viaje. Descansad todo lo que podáis. Tendremos mucho trabajo cuando lleguemos a Zelarú.

—¿Solo unos días, majestad? Este viaje dura un mes —explicó Priet.

El mar de Udev permanecía casi en calma, soplaba solo una suave brisa que hacía avanzar el barco a un ritmo lento.

Esmeralda miró al cielo y sus ojos azules resplandecieron. Los mágodes se quedaron mirándola, hipnotizados por su belleza. Al instante, un fuerte viento empezó a empujar las velas con fuerza. La maga no cambió la expresión de su rostro.

—Este viaje será más corto —concluyó la conversación, mientras volvía a entrar en su camarote acompañada de cerca por Triev.

Una vez dentro, el soldado mágodes se sentó frente a ella y la miró serio. Había tomado una decisión.

—Hay algo que debo contaros, princesa —dijo.

Esmeralda no quería esperar, pero no tuvo más remedio. Aunque les llevó solo una semana llegar al puerto de Jalur, tardaron otra semana más en llegar a Zelar. La princesa se separó de los Portadores de la Luz nada más bajar del barco; ellos tenían que reunir y avisar a sus hombres del duelo que la joven tenía planeado librar contra su padre.

Levirat, sin embargo, se alejó solo entre la muchedumbre, sin dirigirle ni una mirada. Cuánto le dolió no poder despedirse de sus ojos. Pero era mejor así. Él debía comprenderlo. Era la única manera de mantenerlo a salvo. Ella no podía permitir que matase a su padre, pero tampoco quería matarlo. Aunque no existiese ningún vínculo de sangre entre el nepteriano y Esmeralda, ella sabía que se odiaría a sí misma durante el resto de su vida si le quitaba la vida al hombre que le había robado el corazón.

Cuando llegó a Zelar se encontró con una ciudad diferente. Ya no veía una fortaleza feliz y tranquila; veía pobreza, veía hambre, veía muerte... De pronto, se sintió responsable de cada mágodes, de cada niño que veía abandonado en la calle. Todo el pueblo era responsabilidad suya.

Pero tenía que esperar. Todavía no podía enfrentarse a Sedroul por varios motivos. Kalot y Priet tenían que preparar al pueblo para su llegada, pues tampoco quería provocar una revolución, y, sobre todo, porque aún no estaba preparada para enfrentarse a su padre.

Él le había enseñado todo lo que sabía. Había sido para ella la persona más generosa y más amable del mundo y la había tratado con cariño, aunque no con amor, pensó con tristeza.

Se reunió con su padre para informarle de que la alianza con los yauna se mantenía en pie, aunque ella supiese que jamás la llevaría a cabo. Prefería morir antes que casarse con Yerec. Sedroul apenas le mantuvo la mirada, pues sabía lo que Yerec le había hecho; Lone se lo había contado. También le había explicado que los yauna lo habían agredido porque trató de protegerla; una excusa para no decir la verdad respecto a los motivos por los que tenía la cara desfigurada...

La indiferencia de su padre no hacía más que darle fuerzas para enfrentarse a él y convencerse a sí misma de que era el único camino a seguir. Esmeralda no sabía qué le dolía más, si la traición de su padre o saber que había llegado el momento de madurar y dejar la inocencia atrás. Era duro saber que alguien a quien ella respetaba, admirada y quería con todo su corazón no era más que un hombre autoritario, sin remordimientos, capaz de sacrificar a quien fuera necesario para alcanzar sus planes. Pero saber que el mundo no era tal y como ella había imaginado era lo que de verdad la mataba. No existía justicia en el mundo real. Solo dolor. Solo soledad.

Sabía inconscientemente que ya nunca podría mirar la realidad con aquellos ojos inocentes que tenía antes de su viaje. Era como si un velo negro se los cubriese y lo volviera todo más oscuro. Por eso prefirió no mirar a su padre fijamente; no estaba preparada para verlo así. Quizás estuviese siendo una cobarde eludiendo la realidad, pero sabía que si en aquel momento alzaba la mirada y no veía un atisbo de arrepentimiento en aquel hombre, una pizca de compasión por su hija, sería como si le estuviesen clavando un puñal en el corazón. Y Esmeralda consideraba que ya había sufrido suficiente en su viaje a Irania para obligarse a sí misma a complicar más las cosas.

Por ello, se retiró lo más rápidamente que pudo de su presencia. Llegó hasta el templo de las guevas y entró en silencio, acompañada siempre por Triev, que nunca se separaba de su lado. Y ella se lo agradecía. Eira, la gueva maestra, la estaba esperando en la misma habitación donde la había trasformado en sacerdotisa. Había llegado el momento de quitarle el waiyí.

Ignoró las pinturas de las paredes, que imitaban un bosque, y se acercó a Eira.

—Majestad —dijo la sacerdotisa, y sonrió con amabilidad—. Os estaba esperando.

—Yo también estaba esperando verte, Eira —dijo la joven muy seria.

La sacerdotisa frunció el ceño al ver la dura expresión en el rostro de la joven.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Dímelo tú —inquirió la maga.

La sacerdotisa supo de inmediato a qué se refería y bajó la cabeza sumisa.

—Pertenezco a los Portadores de la Luz, sí —asintió la gueva maestra con tranquilidad—. Fui yo quien avisó a los nepterianos para que impidieran la alianza.

—Sabes que no es por eso por lo que estoy aquí —exclamó Esmeralda acercando su rostro al de Eira. Sus ojos azules estaban cargados de fiereza—. Tengo un hermano —declaró.

La gueva maestra abrió los ojos sorprendida. ¿Cómo podía saberlo? Era imposible que... Entonces miró a Triev, a espaldas de la princesa.

—Tú... —susurró—. Se lo has dicho —acusó molesta.

—Mi señora tenía derecho a saberlo —contestó el soldado.

—¡Es cierto, entonces! —bramó Esmeralda—. ¡Tengo un hermano y no me lo dijiste!

—No sabía si podía confiar en ti para confesártelo. Sedroul ni siquiera sabe de su existencia.

—¿Cómo no va a saberlo? —indagó la maga.

La sacerdotisa se humedeció los labios nerviosa.

—Tu padre... —comenzó con esfuerzo. No quería hablar de ello, pero sabía que le debía a Esmeralda una explicación—. Tu padre amaba mucho a tu madre. Ningún rey ha querido tanto a su reina como él. No quería olvidarla. Todos pensábamos que jamás volvería a tener descendencia, ya que desconocíamos tu existencia. Como gueva maestra me sentí en la obligación de ayudar a mi pueblo, e hice... Hice una poción que durante una noche me permitió adoptar la apariencia de tu madre. Sedroul mantuvo una relación conmigo pensando que soñaba, y nunca llegó a descubrir el engaño.

—Me parece increíble —dijo Esmeralda, dejándose caer al suelo. Se apoyó contra la pared y dejó caer la cabeza entre las piernas—. Tengo un hermano —repitió.

—¿Estás...? ¿Estás enfadada conmigo? —preguntó Eira, temerosa.

De algún modo sabía que había ultrajado la memoria de Aliri, la madre de Esmeralda. La joven levantó entonces el rostro.

—¡Tengo un hermano! —exclamó ausente—. Es... lo mejor que me ha ocurrido en mucho tiempo. La mejor noticia que me han podido dar.

La gueva maestra sonrió ilusionada.

—Por él merece la pena luchar —dijo Esmeralda, mirando al frente con seguridad—. Por él merece la pena vivir. Aunque no lo conozca, no estoy dispuesta a que descubra la crueldad de nuestro padre. Jamás se verá forzado a conocerlo. Jamás se verá forzado al sufrimiento que... —Dejó la frase a medias, incapaz de terminarla.

—Tu hermano es bueno. —Eira sonrió con orgullo de madre—. Quizás un poco incomprendido. Le gusta estar más tiempo solo que acompañado.

—Me gustaría conocerlo —dijo Esmeralda con añoranza.

Sintió una puñalada de dolor por todos los momentos de soledad que había vivido creyendo que en su vida no existía nadie más que su padre, que su única familia era Sedroul. Pero ahora..., en el momento más difícil de su vida, descubría que tenía una familia aparte de su padre. Cuando Triev le dijo en el barco que tenía un hermano de pronto se dio cuenta de que se abría un nuevo camino ante ella. Por fin sabía qué tenía que hacer y por quién.

Quiso enterrar el sufrimiento vivido en Irania para centrarse en él. Y aunque le resultaba imposible olvidar lo ocurrido... —Por todos los dioses..., solo recordarlo la sumía en una profunda tristeza—, una parte de su ser seguía pensando que la solución para evitar todos los males era quitarse la vida. Se acabaría el dolor, la tristeza... La incertidumbre ante el mañana ya no existiría porque no habría un mañana para ella.

—Lo conoceréis, princesa —exclamó la gueva con cariño—. Sin duda, vuestro hermano querrá conoceros.

—¿Sabe él quién es en realidad? —preguntó.

—No —negó Eira.

—Mejor así. A mí no me gustaría haber descubierto quién es en realidad mi padre —confesó la maga con tristeza. Una tristeza que había conseguido ocultar, pero no hacer desaparecer, seguía torturándola en su interior.

No dejaba de pensar en Levirat. En cuánto lo necesitaba, en cuánto deseaba verlo, con aquella sonrisa y esa luz que le había dirigido a la mujer del sueño que tuvo cuando lo conoció. Deseaba ser la mujer por la que él sonriera, pero solo había logrado ser la mujer que le impedía llevar a cabo su venganza.

—¿Vas a enfrentarte al rey? —preguntó Eira, esperanzada. Si era cierto que la princesa iba a luchar contra Sedroul, todavía existía una posibilidad para los mágodes.

—Voy a enfrentarme a él, sí —contestó Esmeralda con firmeza—. Por mi pueblo. Por mi hermano —«Y por Levirat», pensó, cerrando los ojos.

POR ZELARÚ

Yasha relajó cada uno de los músculos de su cuerpo, respiró profundamente y se sumió en su meditación. Llevaba varias noches sin poder dormir bien, con pesadillas que la despertaban inquieta. A veces incluso llorando. Y aunque sabía el porqué, necesitaba averiguar más.

Mientras ella se concentraba en el templo, Barlan y el resto de mágodes se dirigían a la llanura de Larután. Había llegado el día de enfrentarse a los nepterianos y, como siempre sucedía en una batalla, las energías fluctuaban inquietas. Yasha podía captarlo en el aire. Muchos iban a morir, y los espíritus se preparaban para venir a recogerlos.

La sacerdotisa se cruzó de piernas, sentada delante del estanque del templo de las guevas construido junto a la fortaleza de Kirith. Aquel día sufriría especialmente por su pueblo, pero por quien más preocupada estaba era por Barlan. Normalmente, siempre percibía a su alrededor que la energía lo envolvía con más fuerza que a cualquier mágodes, pero cuando se despidió de él esa mañana captó algo que no le gustó en absoluto. Aún no sabía qué era, pero estaba dispuesta a averiguarlo.

Jesi bajó las escaleras que custodiaban el estanque con un cuenco lleno de agua en las manos, se inclinó respetuosa y se mojó los dedos. Yasha cerró los ojos, preparada para el ritual. La joven gueva pasó los dedos húmedos sobre el waiyí de la gueva maestra y volvió a inclinarse. El tatuaje de líneas y puntos que adornaba el rostro de Yasha brilló con más intensidad.

La joven sacerdotisa se retiró, dejando a solas a su maestra. Yasha permaneció serena, con las manos sobre las rodillas, esperando que el poder de los dioses llegase a ella. La luz de la mañana entraba por las ventanas del templo. El aire era inhóspitamente frío, como si amenazara con lo que iba a suceder aquel día.

La gueva maestra volvió a respirar con profundidad y sintió que una energía cósmica la golpeaba de lleno. Su cuerpo cayó de espaldas sobre el duro suelo, sin poder moverse. Se sentía inmóvil y pesada. Jamás los dioses la habían presionado de aquella manera. Yasha acababa de trasformarse en un canalizador entre la realidad de su mundo y los dioses del más allá.

Con la mirada perdida en la nada, contempló las infinitas dimensiones que formaban el universo. Pero no era aquello lo que ella deseaba ver. Concentrada en la energía de Barlan, vino por fin hasta ella una visión. La veía tan clara como el agua, como si hubiese formado parte de aquel momento.

—Barlan nunca cesará hasta que consiga reconquistar Néptera —murmuró con una voz que conocía desde hacía años. Se trataba de la anciana Maira. De pronto, su visión se trasformó. La escena que acababa de ver, en la que la nepteriana hablaba con Genedro en una cabaña, se evaporó en la nada. En su lugar, el grito de otra voz ocupó su garganta—: ¡¡BARLAN!!

La envolvió una sensación de dolor tan profunda que sintió que le faltaba el aire para respirar. No era posible... La mujer que esta vez se había adueñado de su voz había sido... Gálora... ¿Acaso ella iba a regresar?

El cuerpo de la gueva se convulsionó en espasmos, retorciéndose en función de las emociones que llegaban a ella. Dolor. Muerte. Más dolor. No podía soportarlo. Una fuerza muy poderosa la estaba poseyendo sin que pudiera hacer nada por controlarlo.

—¡Basta! —gritó Yasha con lágrimas en los ojos.

Y de pronto el dolor cesó; sin embargo, seguía percibiendo que estaba cercano, esperando el momento de atacar.

Se levantó del suelo, sudorosa, temblando de frío. Barlan. Algo le iba a pasar a Barlan. Pero ¿el qué?, se preguntó asustada.

Enkire sintió cómo el aire cambiaba de rumbo. De izquierda a derecha. De arriba abajo. La magia no dejaba de circular de un lado a otro. Los hechiceros se agrupaban donde la llanura de Larután lindaba con el bosque de Lebroux; los soldados, frente a ellos. Los nepterianos estaban preparados para la batalla.

Ver aquella estepa amarilla y seca le hizo añorar a Gálora. Ella la habría trasformado en algo hermoso con su poder, pero esta vez era mejor que la maga no estuviese allí. ¿Qué bando habría escogido? ¿Se habría atrevido a combatir contra él?, se preguntó, e inmediatamente se dio cuenta de que prefería no saber la respuesta, pues intuía que él no pertenecía al bando que ella habría elegido.

Maira aguardaba en calma junto a él, al final de la formación. El guerrero permanecería a su lado en todo momento. Finalmente, la anciana había accedido a no ir en los primeros puestos, pero conocía bien a Maira y sabía que en cuanto él se descuidase se adelantaría con el batallón.

Los mágodes se agrupaban al otro lado de la llanura. Unos pocos cientos de habitantes del desierto se habían reunido al pie de las montañas Crolam. Enkire sintió que el corazón se sobresaltaba en su pecho al ver entre ellos a Barlan. Incluso desde esa distancia pudo distinguirlo. Iba en cabeza, cruzando el frente de la formación. A su alrededor, una fuerza sobrecogedora lo envolvía. Jamás lo había visto tan poderoso y, por un instante, tuvo miedo. Una parte de él se preguntó qué sería capaz de hacer aquel hombre con tal de ganar la batalla.

A diferencia de los nepterianos, ninguno llevaba caballo, parecía que preferían batallar cuerpo a cuerpo, o quizá tampoco tuviesen opción.

Buscó a Yasha entre los mágodes, pero no pudo encontrarla. Lo relajó que la mujer no participase en la pesadilla que estaba a punto de envolverlos. Además, la sacerdotisa era considerada neutral en toda guerra; era la representante de la religión y no podrían atacarla. Pero no tenía por qué sufrir viendo cómo moría su pueblo.

Siguiendo las costumbres del Continente, un representante de cada bando avanzó hasta el centro del campo. Los reyes nepterianos se habían agrupado más hacia el norte, próximos a las montañas Kilari. Para Enkire, eso era un acto despreciable: mandaban a los soldados a morir en la batalla mientras ellos ni siquiera se ponían en peligro, alejándose lo máximo posible de la zona de lucha... Era cierto que odiaba a Barlan, pero debía admitir que él tenía el honor y el coraje que no tenían los nepterianos. Cuando comenzase la contienda, Barlan iría el primero, jamás el último.

Ambos representantes se saludaron con respeto, intercambiaron un par de palabras y volvieron cada uno a su bando.

Los soldados se posicionaron inquietos, ansiosos, más bien, por enfrentarse a los mágodes. Los habitantes del desierto permanecieron en formación mientras escuchaban las palabras de su rey. A tanta distancia, Enkire no era capaz de escuchar su discurso, cosa que le molestó bastante. Sentía curiosidad por escuchar qué tenía que decirles, pero, por las caras de los soldados, podía intuir que era un discurso ardiente. Todos los mágodes parecían estar sacando fuerzas de su interior. Barlan se había convertido en un recio árbol que extendía las raíces de su poder hasta el alma de sus hombres. Como Gálora.

El guerrero vio cómo cada mágodes se cargaba con la fuerza de su rey. No eran hombres: eran uno solo luchando con la fuerza de cien.

Tranquilo. Así es como debía sentirse. Tranquilo. Estaba haciendo lo que tenía que hacer. Y aunque ningún mago del reino de Zelarú lo apoyase en la batalla, él estaba dispuesto a luchar hasta el final.

Barlan paseó con la cabeza bien alta frente a sus hombres en formación, con la dignidad del rey que era. Los mágodes lo miraban orgullosos de que fuera su líder. A pesar de estar maldito, y del miedo inconsciente que sentían hacia él, sabían que daría su vida por Zelarú, algo que era muy probable que ocurriese aquel día.

El rey se fijó en que muchos de los soldados tenían miedo a lo que pudiera pasar. ¿Y para qué engañarse? Los nepterianos eran mayoría. Una mayoría brutal que helaba la sangre en las venas. Si no fuera por la calma que él les trasmitía, dudaba mucho que los mágodes hubieran seguido adelante.

Desde que Gálora se marchó a Darel-Num, hacía seis meses, había ansiado la batalla. Día tras día. Noche tras noche. Hasta que finalmente había llegado el gran día. Su gran día. La sensación de no formar parte de un todo había desaparecido de su vida. ¿Cuántas veces habría batallado sin más? Pero aquel día sería diferente. Esta vez era diferente.

Los mágodes se sentían más unidos que nunca a Barlan como rey, y eso era una sensación extraña para él. Gálora había conseguido que le perdieran el miedo, había conseguido que lo mirasen de frente. Y por eso valía la pena luchar, valía la pena mostrar a todos aquellos que habían creído en él que se podía confiar en él como líder. Era cierto que morirían muchos mágodes aquel día, pero si alguien iba a morir, él sería el primero, porque no abandonaría a nadie en el campo de batalla.

En la llanura de Larután, el enfrentamiento estaba a punto de comenzar. El enemigo se organizaba ante ellos, al otro lado del campo de batalla. Y estaban preparados para matar. El odio era tan palpable como la tierra que pisaban.

Barlan avanzó unos pasos y caminó frente a los mágodes. Su cabeza permanecía erguida con osadía. Estaba henchido de orgullo al mirar a sus soldados. Incluso vio entre ellos a Alec, el curandero que lo ayudó el día que conoció a Gálora.

Gálora... Pensó en ella un instante. Una parte de él se alegraba de que no estuviese allí. Pero, por otro lado, le habría gustado verla aunque fuese una vez más. Contemplarla y sentirla. Si iba a morir, sería una muerte menos dolorosa si antes pudiese... No quiso pensar más en ello, así que cerró su mente a los recuerdos. Debía centrarse en la batalla; no obstante, introdujo la mano en su bolsillo. Entre sus dedos, el fragmento turquesa del vestido de la falaxiana lo acarició con suavidad. Como señal de que ella siempre lo acompañaría en su corazón, se ató la banda a la cabeza para retirarse el pelo de la cara.

Después recorrió la fila de soldados en formación, mirando directamente a los ojos de sus hombres. Los ojos verdes de Barlan, tan misteriosos como siempre, estaban cargados de determinación. Con solo una mirada, los llenó a todos de valor. Sabía que no necesitaba hablar, pero habló.

—¡Mágodes! —gritó con su voz ronca para que todos lo escucharan—. Pueblo del desierto —especificó. El silencio hizo acto de presencia en aquella parte de la llanura. Solo Barlan tenía derecho a ser escuchado en ese instante—. Sé lo que estáis pensando. Pensáis: «¿qué hacemos aquí si vamos a morir?». No podemos ganar. El enemigo es brutalmente superior. Y nosotros, ¿cuántos seremos? ¿Doscientos? —preguntó, como esperando que le confirmasen que eran claramente minoría. Los soldados se miraron entre sí preocupados—. Pero estáis aquí. ¿Por qué? —quiso saber—. ¿Por qué estáis aquí en el día de hoy, en este campo de batalla donde sospecháis que encontraréis la muerte? —Barlan guardó silencio. Quería hacerles recordar—. Yo os diré por qué. Porque somos mágodes —exclamó, recalcando las palabras—. ¿Y qué significa ser mágodes? Pensadlo un instante. ¿Somos mágodes por haber nacido en Zelarú? ¿Solo por eso? —insistió. Comenzó a caminar de izquierda a derecha delante de la formación para que todos pudieran verlo. Con una mano en la empuñadura de la espada, los miraba de frente—. No, hay mucho más que eso. Nosotros somos los protegidos de Zelarú. Somos sus hijos, nacidos de las entrañas del desierto, que luchan y se esfuerzan por sobrevivir a sus lecciones día a día —explicó—. Cerrad los ojos. Oled el aire —dijo, deteniéndose en seco. Abrió las manos, cerró los ojos y se concentró. Sus soldados lo imitaron—. ¿No lo sentís? Nuestra piel es más caliente que la tierra que pisáis. Es el fuego de nuestra tierra, que llevamos dentro y que nos impulsa. Zelarú está solo a unos pasos de nosotros, tras las montañas que os guardan las espaldas. ¿No oís cómo nos habla? Un calor fuerte dentro de vuestro cuerpo. Un calor que ahora mismo os está abrasando. Bien —asintió, abriendo los ojos. Los mágodes permanecían con la cabeza alzada, como escuchando un lejano murmullo. Con los ojos cerrados, concentrados en ese sonido—. Este calor que sentís es nuestro mayor poder. ¡Esto es ser mágodes! —rugió. En ese instante los soldados despertaron de su ensimismamiento y volvieron a mirarlo—. Nosotros podemos conectar con la tierra que nos da la vida, somos parte de ella, la sentimos como uno porque somos uno. Los nepterianos solo habitan en la tierra. ¡Nosotros la vivimos! —vociferó—. ¿Qué valor tendría luchar si uno se sabe vencedor? —dejó caer la pregunta mientras andaba de un lado a otro, acelerado—. ¡No sé qué va a pasar! No voy a mentiros diciéndoos que vamos a arrasar a los nepterianos porque no lo sé. No os voy a engañar diciéndoos que somos mejores y que estamos más preparados para la batalla porque os mentiría —exclamó, deteniéndose de nuevo—. Es muy posible que hoy sea el último día de nuestra vida —dijo mirando hacia las montañas tras las que se extendía Zelarú—. Pero aquí estamos —dijo con profundidad—. Nadie sabe qué va a pasar. Ni ahora. Ni dentro de un segundo siquiera. ¿Para qué preocuparnos entonces? Solo sabemos una cosa. —Señaló hacia el cielo, levantando el dedo—. Somos mágodes. Y nos sentimos orgullosos de serlo. Porque ser mágodes significa plantarle cara al enemigo aun sabiendo que estamos en desventaja. Ser mágodes representa tener el valor de seguir luchando aun cuando el viento sopla en nuestra contra, ser uno con nuestra tierra y sentir quiénes somos. Ellos no son mágodes —dijo señalando hacia el enemigo, sin girarse. Manteniéndolo a su espalda—. Por tanto, ellos no saben lo que es el valor. No saben lo que es sufrir. ¡Pero hoy lo sabrán! —gritó de pronto, sobresaltado. Sus ojos se encendieron en llamas—. Hoy verán el valor en nuestros corazones. Y sentirán el dolor en los suyos. Porque hoy somos mágodes. ¿QUÉ SOMOS? —bramó.

—¡Mágodes! —gritaron todos a una.

—¿Por qué estamos aquí, soldados? —rugió Barlan, desaforado.

—¡PORQUE SOMOS MÁGODES!

—¡Sentidlo!

—¡POR ZELARÚ, PROTECTOR DE NUESTRAS VIDAS! —aulló toda la formación como una sola voz, alzando las espadas al cielo.

—¡Pues demostrémosles quiénes somos! —contestó el rey.

Barlan echó a correr, recorriendo la fila de formación de nuevo. Cada vez que los miraba, agitaba la espada en alto. En la vida había que darlo todo o nada. Y en ese día lo darían todo. Y, de algún modo, aunque muriesen y no quedase más que su recuerdo, habrían vencido. Porque ellos lo iban a dar todo por su reino.

Barlan volvió a colocarse en el centro de la formación, alzó su brazo derecho, con la espada en alto, y rugió más que gritar. Los mágodes lo siguieron como una extensión más de su cuerpo. Se sentían unidos. Una única fuerza bruta que arrasaría todo cuanto se encontrase a su paso. Hombro con hombro, se sentían más mágodes que nunca.

El rey se giró, dándoles la espalda y, sin bajar la espada, respiró hondo y volvió a gritar con furia contra el enemigo. Los soldados vociferaron con un renovado entusiasmo. Los nepterianos los miraban silenciosos, pensando que se habían vuelto locos. Y probablemente llevaban razón. Ellos no eran ni un tercio del número de hombres del enemigo.

Barlan echó a correr el primero. Los mágodes lo siguieron como locos, sin romper la formación y sin dejar de gritar. Sus espadas brillaban en sus manos, deseosas de arrancar carne nepteriana.

El ejército de Néptera se dispuso a hacerles frente. La primera línea de nepterianos salió disparada hacia el centro de la llanura, esperando el primer envite. Barlan seguía yendo en cabeza. Su sombra creaba la sensación de que era más grande que un simple hombre.

De pronto, los mágodes sintieron que el suelo vibraba bajo sus pies, pero no se detuvieron por ello. Siguieron adelante, aunque sabían que algo se les acercaba a gran velocidad bajo el suelo que pisaban. Barlan se limitó a sonreír enloquecido.

—Por fin...

Desde niña, siempre se había preguntado cómo sería una batalla. Cómo actuarían los hombres cuando sus espadas arrancasen las vidas a otros hombres. Saber qué sentirían al ver que un compañero, un amigo o un hermano moría a su lado. Pero Prirra nunca imaginó que llegaría a vivir la respuesta a aquella pregunta. Aquel mismo día.

Cabalgaba junto a un batallón nepteriano hacia la fortaleza de Kirith, bordeando la laguna de Agalant por el sur para evitar ser localizados por los ejércitos que se disponían a luchar en la llanura de Larután. Mientras lo hacía, se esforzaba por despertar de aquel sueño aterrador. Los guerreros hacían sonar sus armaduras a cada trote. El sonido de las armas la hacía temblar. Traían un sonido de muerte. Dolor y sufrimiento eran una promesa que los mágodes iban a sentir aquel día.

Miró a su derecha. Yin la acompañaba, preparado para protegerla. Él mismo le había jurado que daría la vida por ella si era necesario. Y la hechicera, incapaz de creer su situación, no hacía más que preguntarse por qué los dioses habían sido tan generosos regalándole a aquel hombre. Prirra supuso que la vida, de alguna manera, la compensaba por la discriminación que debía sufrir. Porque resultaba muy irónico que no pudiera ser una dama por su falta de cabello, pero sí ser útil para luchar por su pueblo. Un pueblo que no la acogía como digna de pertenecer a él.

De pronto, su destino se mostró ante ella como un día nublado al despertar; resultaba frío e inesperado. La fortaleza de Kirith apareció frente al batallón. Los mágodes los habían visto y daban la señal de alarma. Preparaban los arqueros para lanzar un ataque preventivo. Sin embargo, ella sabía que eso no detendría a los nepterianos.

Tras la primera formación, los respaldaban las catapultas, que utilizarían para derrumbar la muralla del castillo. Entrarían y lo arrasarían todo. Pese a estar fuera del protocolo de la guerra. Aunque habían acordado con el reino de Zelarú que solo lucharían aquellos que se encontrasen en la llanura de Larután. No importaba. Néptera arrasaría Kirith igualmente. Y el trabajo de Prirra como hechicera era que así fuera.

Yasha no podía creer lo que veían sus ojos. Era imposible; el odio de los nepterianos no tenía fin. Asomada desde las almenas de la fortaleza de Kirith, vislumbró cómo un gran batallón de soldados se acercaba veloz.

El enemigo venía impregnado de locura, cabalgando con las espadas en alto, abriendo camino a un grupo de infantería que arrastraba pesadas catapultas. ¡Pretendían echar abajo la muralla! Aquello no podía estar sucediendo. ¡Los nepterianos habían acordado no atacar Kirith! Las mujeres y los niños de los soldados estaban refugiados allí.

—¡Arqueros! ¡Disparen! —gritó el soldado de la guardia.

Los mágodes dispararon y mataron a la primera línea de la formación nepteriana, pero no era suficiente. Al resto, sus armaduras los protegían, y además, se cubrían con sus escudos.

Una nueva oleada de flechas les llovió. Desde la distancia, Yasha vio aterrada cómo una enorme piedra era lanzada contra la pared de la fortaleza. No se habían demorado en utilizar las catapultas.

—¡A cubierto! —gritaron los mágodes.

El jefe de la guardia se lanzó sobre la sacerdotisa y la cubrió con su cuerpo. El suelo tembló bajo sus pies. Parte de la piedra que formaba la muralla se desprendió con el primer ataque.

—Gueva maestra, marchaos ahora mismo de aquí. Corréis grave peligro —dijo el soldado, que estaba realmente preocupado y solo quería protegerla—. Llevaos a las mujeres y a los niños. Nosotros defenderemos vuestra retirada con nuestra vida.

—Maren... —titubeó nerviosa.

—¡Rápido! No quedamos muchos, casi todos han ido a la batalla de Larután. ¡No os demoréis! —solicitó con urgencia.

Los nepterianos no tardaron en cargar la catapulta. Yasha se puso en pie, mirando aterrada cómo el enemigo intentaba invadir la fortaleza y consciente de que seguiría haciéndolo hasta que lo consiguiera.

En el patio de armas, las patrullas corrían de un lado a otro sin orden alguno, buscando reforzar la muralla. Las mujeres se agolpaban con los niños en rincones de la fortaleza, buscando alejarlos del peligro. Vio su miedo, escuchó el llanto de los niños, y el dolor de su pueblo hizo hervir la sangre mágodes que llevaba dentro. Como gueva maestra, decidió que no permitiría más víctimas inocentes.

Echó a correr hasta las escaleras, dispuesta a cumplir su misión. Antes miró hacia atrás, al jefe de la guardia. Maren ordenaba un nuevo ataque de flechas. No se rendiría hasta su muerte.

—Que los dioses te protejan —rezó la joven. Luego bajó las escaleras hasta el patio central y se topó de frente con una de sus sacerdotisas.

—Maestra, ¿qué hacemos? —preguntó la gueva aterrada—. ¡Los nepterianos están atacando la fortaleza! No disponemos de muchos hombres. ¡Conseguirán entrar!

—Por supuesto que entrarán, Jesi. No te quepa la menor duda —asintió Yasha sin detenerse. Siguió corriendo por los pasillos, seguida por la muchacha—. Busca en cada rincón de la fortaleza a toda mujer y niño. Nos los llevamos al templo ahora mismo —ordenó.

—Muy bien, maestra —aceptó Jesi sin remisión.

Yasha llegó hasta el centro del patio y miró el caos a su alrededor. Los mágodes gritaban alarmados y corrían de un lado a otro. Los soldados se apresuraban a subir a las almenas para apoyar a sus compañeros, y ella, en el centro de aquel caos, sintió el dolor de su pueblo. Cómo las emociones que había sentido durante su premonición, aquella misma mañana, salían a la luz. Pensó en Barlan un instante, en lo que iban a perder y a ganar con aquella guerra ya sin sentido. ¿De verdad valía la pena la muerte de tantas personas?

Una gigantesca piedra cruzó volando el cielo y embistió la almena del ala oeste. Los pedazos de roca cayeron al suelo cerca de un grupo de mujeres que gritaron aterradas.

—¡Soldados! —Oyó que gritaba Maren desde las alturas—. La gueva maestra guiará a las mujeres y los niños hasta el templo. ¡Protegedlos con vuestras vidas! —profirió. De pronto, una nube de flechas lanzada por los nepterianos cayó sobre ellos. Maren fue el primero en caer, con un grito de frustración, sabiendo que iba a morir. Mientras caía, tuvo fuerzas suficientes para decir una última frase—: ¡Por Zelarú!

Yasha gritó aterrada, llevándose las manos a la boca, intentando acallar el grito que se había aferrado a su garganta y que no conseguía silenciar. Echó a correr hasta el cadáver de Maren. Llorando, quiso abrazarse a él y quedarse allí hasta derramar la última lágrima, pero su viuda llegó y ocupó su lugar. La pobre mujer repetía una y otra vez el nombre de su marido, ahora muerto entre sus brazos. Aquel amor no había pertenecido a Yasha, pero el dolor de su pérdida sí lo había convertido en propio. Un nuevo ataque de las catapultas los sorprendió. Y esta vez, un pequeño boquete se abrió en la muralla.

Aguantándose el llanto, la sacerdotisa obligó a la mujer a levantarse. Maren había muerto, pero ella no permitiría que su mujer corriera la misma suerte.

—¡Tenemos que marcharnos! —gritó.

Un grupo de mujeres se acercó a ella, todas iban asustadas. Los niños eran un poco más valientes y algunos, los más mayores, habían cogido espadas dispuestos a proteger a sus madres o hermanas. Unos cuantos soldados los custodiaron. Yasha no esperó y, tras indicar al grupo que la siguiera, echó a correr hasta una galería del ala norte, cercana a la muralla, donde abrió el acceso a uno de los pasadizos que comunicaban la fortaleza con el exterior. Daba las gracias a los dioses por haberles enviado a Gálora para que lo construyese durante su estancia en Kirith, pues aquel túnel los llevaría directamente al templo. Aparecerían allí sin necesidad de salir a la superficie.

Jesi apareció por el pasillo de enfrente con una niña en brazos, acompañada de tres mujeres. Un nuevo ataque hizo estallar la muralla por los aires. Esta vez, el boquete era lo suficientemente grande para permitir la entrada de los nepterianos. Yasha comprobó frustrada que Jesi se encontraba en una posición peligrosa, pues para llegar hasta ellos tenía que cruzar por delante de la brecha recién abierta. Los soldados de las almenas bajaron al encuentro del enemigo para cubrir la retirada de las sacerdotisas.

—¡Rápido! ¡Huid! —vociferó uno de ellos.

Jesi obtuvo el valor suficiente para echar a correr acompañada por las mujeres. Yasha ya había conseguido que el resto entrase en el túnel. Solo quedaban ellas.

—¡Corred! ¡Corred! —les gritó. Desde su posición veía cómo los soldados mágodes eran insuficientes para frenar el ataque.

Jesi miró hacia atrás. Con horror, vio a un nepteriano que había conseguido cruzar las filas de los soldados mágodes y avanzaba directo a ella con la espada en alto, dispuesto a matarla. Lanzó un grito de terror, apretando con más fuerza a la niña que llevaba en los brazos, y corrió todo lo rápido que sus piernas le permitieron. Pero no fue suficiente. En un instante, sintió cómo la espada del nepteriano se le clavaba en la espalda. Su cuerpo se convulsionó e, instintivamente, siguió corriendo unos cuantos pasos más, hasta que sus piernas no pudieron soportarlo. La sacerdotisa cayó al suelo sangrando por la espalda. El grito triunfal del nepteriano la ensordeció. La niña cayó de entre sus brazos llorando asustada.

—¡Anne, corre! —gritó Jesi a la niña desde el suelo. La pequeña se puso en pie y corrió. Yasha avanzó hasta ella, preparada para cogerla—. ¡Huid, maestra! —dijo con esfuerzo. Al ver que todavía tenía fuerzas para hablar, el nepteriano volvió a atravesarla.

La gueva maestra lanzó un grito de frustración. No podía hacer nada por ella. La sacerdotisa había dado su vida por salvar a aquella niña, y ella la protegería con su vida. El guerrero nepteriano no se detuvo. Viendo que había conseguido dejar malherida a una sacerdotisa, no se conformaría con solo una muerte mágodes. Así que fue directo a por Yasha.

La joven, con la niña en brazos, se detuvo nada más entrar en el pasadizo, se dio media vuelta y esperó al soldado clavándole una mirada felina. Permaneció quieta, esperando el ataque. El soldado, viéndose tan cerca y temiendo que pudiera huir, lanzó un grito de anhelado deseo de muerte y levantó la espada, dispuesto a atacar. Justo cuando cruzaba por la abertura en la pared, el muro se cerró y, en un instante, el soldado se convirtió en un gelatinoso amasijo de sangre y carne incrustado en la piedra. Yasha levantó la mano de la manivela que había accionado en el momento oportuno.

—Que la ira de los dioses caiga sobre vosotros —maldijo, poniéndose en marcha.

El suelo siguió retumbando bajo nuestros pies. Mi señor Barlan corría gritando como un loco, directo al centro de batalla. Sus ojos refulgían brillantes como el fuego. Los mágodes lo seguíamos cargados por su energía. La fuerza de sus palabras nos había dado el poder de luchar hasta la muerte. Aquel día íbamos a morir todos, pero eso incluiría también a cuantos nepterianos nos llevásemos por delante.

La seguridad estaba arraigada dentro de nuestros corazones. Y sin embargo, había algo que me preocupaba. El temblor del suelo se hacía cada vez más potente, cada vez más cercano, como algo urgente que no puede esperar el momento de hacerse notar. A medida que avanzábamos, el terreno se convertía en césped que crecía y se extendía. La estepa de tierra por la que corríamos se trasformó de pronto en un campo verde cubierto de vegetación. En cuestión de segundos, la llanura entera se había convertido en una pradera verde y frondosa. Las plantas llegaron hasta el pie de las montañas, donde, incluso entre las rocas, seguían creciendo.

No pude evitar lanzar un rezo a los dioses. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Qué clase de criatura tenía tanto poder para convertir una llanura yerma y muerta en una pradera verde en cuestión de segundos?

La respuesta llegó por sí sola. A la derecha de mi señor, de entre la hierba, comenzó a brotar una ramificación de enredaderas que lo seguía y crecía según avanzábamos, hasta que adoptó una forma; la de una mujer. Su cabello largo, de un rojo intenso, brillaba libre, agitado por el viento. Vestida como una sacerdotisa del desierto, cubierta de velos de color morado sedoso, la mujer giró el rostro hacia nosotros con una sonrisa que nos dejó a todos hechizados. A mi rey el primero. Sus ojos ambarinos brillaron resplandecientes de poder, y entonces lo supe. Era ella. ¡Era Gálora!

—Que los dioses os protejan —dijo con determinación.

Se adelantó al rey de los mágodes, mientras todo su cuerpo volvía a trasformarse en una locura de enredaderas. Por increíble que parezca, todos la seguimos sin detener nuestro avance. Mi señor sonreía y gritaba pletórico, lleno de vida, como nunca antes lo había visto.

Las enredaderas comenzaron a crecer, extendiéndose ante nosotros. Eran como una brisa que recorrió el frente de nuestra formación de un extremo al otro, tejiendo un muro vegetal entre nosotros y el enemigo que se movía a nuestro ritmo de avance. Los nepterianos estaban aterrados. Los mágodes, sin embargo, estábamos llenos de esperanza y coraje.

Algunos nepterianos echaron a correr hacia la retaguardia, intentando huir de las enredaderas que se acercaban a gran velocidad, un par de metros por delante de nosotros. El suelo retumbó una vez más y surgió una nueva oleada de vegetación. Con una curvatura perfecta, las enredaderas se lanzaron sobre la primera línea de nepterianos, quitándolos de en medio. Y solo entonces ellos parecieron reaccionar.

—¡Atacad! —gritó el capitán del ejército enemigo. Su rostro, igual que su voz, imperaba inmediatez—. ¿A qué estáis esperando? ¡ATACAD AHORA! —vociferó, esta vez con terror, al ver que la masa de enredaderas continuaba barriendo la pradera—. ¡Hechiceros! —reclamó con urgencia. Sabía que sus soldados no tenían nada que hacer contra la fuerza de la naturaleza que era aquella mujer—. ¡Todos a una contra el muro vegetal creado por la maga!

Los hechiceros, que permanecían en la última fila de la formación, próximos al bosque de Lebroux, no se movieron de su sitio. Se miraron unos a otros preguntándose qué podían hacer ellos contra aquella muralla de enredaderas en que se había convertido Gálora. La vieja Maira avanzó con resolución, dando bastonazos a quien se interpusiera en su camino. El Rebelde la seguía de cerca, preocupado.

—¡Oiego foity kiaq! ¿Estamos de acuerdo? —bramó la anciana a la cabecera de los hechiceros.

Todos asintieron. Como si formaran un todo, cambiaron la posición de sus piernas y cruzaron los dedos por encima de su cabeza. Estaban a punto de atacar. Podía sentirlo solo con ver cómo la energía se concentraba a su alrededor. Todos juntos resultaban peligrosos.

—¡Cuidado, van a atacar! —grité, intentando prevenir a la maga. Aunque no estaba muy seguro de cómo podría escucharme alguien que no tiene oídos.

—¡Oiego foity kiaq! —gritaron los hechiceros nepterianos al unísono.

De entre sus dedos surgieron unas luces rojizas y anaranjadas que echaron chispas y se dirigieron directas hacia nosotros.

El muro vegetal se detuvo en seco. Tuvimos que frenarnos de golpe mientras chocábamos unos con otros. Pudimos ver cómo las enredaderas se endurecían para adelantarse al envite de hechizos que estaba a punto de lloverle.

Los encantamientos comenzaron a caer como una lluvia de estrellas fugaces. Parecían enormes bolas de fuego. Aguantamos el aliento con pánico. El fuego es algo que a los mágodes nos infunde mucho respeto.

Mi rey dejó caer la espada al suelo y alzó las manos al aire. En un primer instante pensé que estaba rezando, haciendo una plegaria, pero mi mente desechó esa idea tan pronto como llegó. Barlan no suplicaba nada a nadie jamás. Estudié más detenidamente sus gestos y me di cuenta, asombrado a la par que aterrado, de lo que estaba haciendo.

Sus ojos verdes brillaban con una intensidad muy característica; deslumbraban con la fuerza de un mago. Hizo un gesto con la cabeza y la primera bola de fuego que estaba a punto de impactar contra el muro de enredaderas se apagó. Sonó un golpe seco y duro, pero frío al fin y al cabo.

Barlan, concentrado, clavó la mirada en sus objetivos y, solo con su deseo, apagó casi todos los encantamientos que habían lanzado los hechiceros. No podía dejar de observar a mi señor sin dar crédito a lo que allí estaba sucediendo. ¡Era un mago! ¡Con el don del fuego! Los mágodes nos arremolinamos.

Algunas de las rocas rasgaron el muro vegetal y restos de enredaderas cayeron al suelo. Una nueva embestida, y el muro comenzó a disolverse por completo. Los hechiceros no tenían piedad al ver que sus encantamientos funcionaban gracias a las bolas de fuego que no habían sido apagadas por Barlan. Las enredaderas desaparecieron rápidamente entre la hierba, sin dejar rastro alguno. Nos quedamos al descubierto. Y lo peor de todo es que no había señal alguna de Gálora.

Permanecimos mudos, con el rostro ensombrecido por la posibilidad de que la hubieran vencido. Sobre todo con tanta facilidad. Me giré para ver a mi señor y sentí un escalofrío. Su rostro estaba teñido por un velo peligroso. De pronto surgió de su interior un gruñido. No de advertencia, sino de sentencia.

Los nepterianos no desaprovecharon la oportunidad y, creyéndose invencibles, echaron a correr, descendiendo hacia el centro de la llanura con las armas en alto. De pronto, un nepteriano cayó al suelo. Y otro. Y luego otro. Y otro más. Comenzaron a caer uno a uno sobre la hierba, preguntándose qué estaba pasando. Los mágodes sonreímos. Nosotros sí lo sabíamos. Enredaderas surgían del suelo, aferraban a los soldados del pie, los lanzaban por los aires y volvían a hundirse bajo la tierra.

Había llegado el momento del envite. Barlan echó a correr, recogiendo su espada del suelo, y lo seguimos sin dudarlo. Los nepterianos siguieron avanzando hacia nosotros, sin dejar de correr, hasta que chocamos bruscamente contra ellos.

Por mi parte, movía la espada de un lado a otro, viéndolo todo a la par que no veía nada. Había enemigos por todas partes. Seguían siendo mayoría, pero ya no tan aplastante como antes de la llegada de nuestra aliada.

Clavé la espada en un nepteriano y fui a por otro, que resultó ser un duro rival. Me embistió con tanta fuerza que la simple presión de su espada me estaba destrozando. Sudando por el esfuerzo, conseguí arremeter contra él y así tener un instante para poder respirar. Casi fue peor. Volvió a la carga, esta vez dándome un puñetazo a la par que me presionaba con la espada. Sentí el amargo sabor de la sangre en mi boca.

Caí al suelo derrotado. Mi espada rodó, alejándose de mí, igual que mi propia vida. Miré a mi adversario, sabiendo que él sería mi verdugo. Cerré los ojos y me cubrí inconscientemente con las manos. Ya solo me quedaba una cosa por hacer: esperar la muerte.

—¡Alejaos de la puerta! ¡Rápido! —gritó Yasha con autoridad—. Los niños, al otro extremo. Las mujeres, que todas cojan una espada. ¡Ya!

Habían llegado al templo, pero los malditos nepterianos se estaban saltando todas las normas. Nadie atacaba ni a mujeres ni a niños en una batalla, pero a ellos les daba igual. Solo veían mágodes al enfrentarse a ellos, no entendían de edades ni de sexos, los consideraban el enemigo y tenían que matarlos.

¡Pues chocarían de frente contra ella!, decretó la sacerdotisa, preparándose para el ataque. Habían invadido la fortaleza atacando con catapultas y en un abrir y cerrar de ojos habían destruido parte de la muralla. Sin un ejército que respaldara la defensa de aquel envite, poco podían hacer.

Maren había muerto. Jesi había muerto. Y ahora morirían ellos, pensó con rabia.

Los soldados que los habían escoltado por el túnel luchaban con fervor en el exterior del templo; querían proteger a sus familias y a las de muchos de los hombres que estaban dando su vida en el campo de batalla en la llanura de Larután. Los últimos que quedaban regresaron al interior del templo y cerraron las puertas para impedir la entrada del enemigo y proteger a los mágodes hasta la muerte, pero no fue suficiente para evitar que los nepterianos alcanzaran el santuario.

—¡Vosotros! ¡Coged cada uno un cuenco de agua! ¡Rápido, no hay tiempo que perder! —exclamó Yasha, dirigiéndose a un grupo de niños. La vida de todos los que había en el interior del templo estaba a su cargo; era la responsable de su supervivencia.

El enemigo aporreaba la puerta intentando echarla abajo. Dentro, los mágodes apenas estaban armados y apenas serían capaces de luchar..., pero ella lucharía. ¡Vaya que si lucharía! Hasta que no se secase la última gota de agua de su ser no conseguirían vencerla.

Ordenó a los niños más valientes y menos asustados que se colocasen a su alrededor con cuencos de agua en las manos. Como cualquier otro templo de guevas, aquel disponía de un gran pozo para proteger y realizar los rituales. A ella le bastaba una gota de aquel milagroso líquido que daba la vida para cumplir con su misión.

Nunca había creado lo que se proponía, pero era lo único que se le ocurría para que no murieran todos. Clavó una espada en el suelo y se puso de rodillas ante ella. Después cogió un cuenco del suelo y dejó caer un poco de agua sobre la espada. El filo brilló, limpio y cristalino. Era como si aquella arma no fuese tal. Parecía hecha de un cristal trasparente que resplandecía con un brillo plateado. El waiyí del rostro de Yasha brilló con la misma intensidad.

Los nepterianos volvieron a golpear la puerta. La sacerdotisa cogió el cuenco que tenía a su derecha y, sin dudarlo, lo lanzó al aire. El recipiente cayó al suelo, pero ella mantuvo el líquido que había en su interior suspendido en el aire. Sus ojos brillaron con furia al escuchar los llantos de los niños que, asustados, temían por su vida. «Se acabó tener miedo», pensó.

—¡Dioses! ¡Como gueva maestra solicito vuestra fuerza para defender a mi pueblo! —exclamó levantándose—. Escuchad mi plegaria.

Alzó las manos y, de pronto, los cuencos de agua que sujetaban los niños explotaron sin más. El waiyí de Yasha brillaba con un esplendor como no habían visto nunca los mágodes. Dentro de su ser, la sacerdotisa sintió que una fuerza indestructible la dominaba; acababa de convertirse en un canalizador de energía. Sentía cómo el poder fluía por cada poro de su piel, preparado para salir.

Unas enormes columnas de agua estallaron hacia el techo en espiral. Con un movimiento de la sacerdotisa, salieron hacia el exterior por las ventanas, como torbellinos. El grupo de nepterianos que intentaba entrar en el templo miró sorprendido cómo unas enormes lenguas de agua, duras como una roca, se acercaban a ellos arrasando todo a su paso. En solo una barrida, envolvieron el templo, tragándose a todo aquel que se interpusiera en su camino.

Aquel día no estaba preparada para morir, determinó Yasha con una mirada brillante.

Prirra entró en el castillo como una sombra al caer la noche, convertida en algo a punto de desaparecer. A su alrededor no había más que muertos: cadáveres de soldados mágodes que habían dado su vida por proteger la fortaleza. Aquello era la guerra, pensó con tristeza. Muerte y destrucción. Y parte de esa muerte era culpa suya.

En el centro del patio de armas encontró el cuerpo de una muchacha que no llegaba a la edad adulta. Sus vestimentas de gasas sedosas delataban que se trataba de una gueva. Las sedas, de color naranja, la identificaban como una educadora, que enseñaba a las niñas más pequeñas a convertirse en sacerdotisas.

La nepteriana se acercó a su cuerpo y se arrodilló a su lado; aún respiraba. La sacerdotisa se quedó mirándola con la respiración entrecortada. Intentaba decir algo, pero apenas le quedaban fuerzas para vivir.

—No... —balbuceó. Prirra acercó su oído—. Niños... No les hagáis daño... —musitó—. Anne. —Fue la última palabra que pronunció.

La vida de la gueva abandonó su cuerpo como un suspiro y se desvaneció en el aire con facilidad. El waiyí plateado de su rostro resplandeció por última vez y se apagó con un brillo mortecino.

La hechicera se puso en pie con los ojos cargados de unas lágrimas que se esforzaba por controlar. ¿Qué estaban haciendo? ¿Qué sentido tenía la muerte de aquella joven? ¡Ninguna!

Yin se acercó y la abrazó. Prirra no pudo controlarse por más tiempo y la cercanía de aquel hombre liberó su llanto. Por fortuna, no estaba sola en aquella pesadilla. Él la acompañaba.

—¡Hechicera! —la llamó un soldado—. El capitán os reclama en la parte trasera del castillo. Los últimos mágodes se han refugiado en el templo.

Prirra reaccionó al instante.

—Si están en el templo, es suelo sagrado —dijo molesta.

—He dicho que el capitán os reclama, engendro —contestó el soldado con soberbia.

Yin alargó el brazo, dispuesto a golpearlo por tal ofensa, pero la nepteriana se lo impidió.

—No, Yin. No —suplicó.

El joven aguantó la respiración, controlándose, y aceptó la petición de la hechicera. El soldado se echó a reír con autosuficiencia. No era un guerrero de gran categoría, quizá por eso se sentía poderoso y por encima de la mujer y del mensajero; ellos pertenecían a un rango incluso inferior.

El soldado se giró con el pecho henchido. La pareja lo siguió en silencio. Rodearon el castillo hasta llegar a la parte norte del mismo. A unos metros de distancia, cerca de la montaña, estaba el templo mágodes. Prirra nunca había visto uno y le sorprendió ver una construcción tan original y a la par extraña. El edificio tenía forma de gota, con relieves que crecían en espiral por toda la pared. Pero quizás eso no era lo más llamativo. Lo más curioso era el color rojo de la piedra; parecía estar hecho del propio desierto. En mitad de la montaña, con algunos tramos cubiertos por la nieve, destacaba más todavía. A medida que se acercaba, vio asombrada unas inmensas columnas de agua que giraban como torbellinos alrededor del templo. Nadie tenía valor suficiente para acercarse, y los que lo habían hecho habían sido engullidos por aquellas lenguas mortales.

—Nunca había imaginado que fuera tan poderosa esa maldita gueva —exclamó el capitán de los nepterianos. Con la mandíbula apretada, escupió al suelo—. Ojalá se pudra. No podrá aguantar mucho más.

—Señor, os traigo a la hechicera, tal y como ordenasteis.

—¡Hechicera! Es urgente que actúes de inmediato. La última resistencia mágodes se ha encerrado en el templo. No podemos acercarnos a más de diez pasos sin que esas columnas de agua nos ataquen. Destruid su defensa.

La mujer se acercó a él con lentitud.

—Dentro solo hay niños y mujeres —exclamó con pesar—. No veo la necesidad de atacarlos —casi balbuceó, al borde del llanto.

—Me da igual lo que veáis. Os he dicho que lo destruyáis —decretó molesto.

Prirra miró el templo. Podía sentir el miedo de las personas que había en su interior, la mayoría seres inocentes que no tenían nada que ver con ellos. ¿No habían muerto ya suficientes personas?

—Y yo he dicho que no veo la necesidad —contestó resolutiva. Sus ojos brillaron desafiantes—. Capitán, detened el ataque. No tiene razón de ser.

—No sois quién para darme órdenes, pero yo sí soy quién para hacerlo, y si me desobedecéis os consideraré una traidora. Y la pena por traición es la muerte —amenazó.

—Si proteger a mujeres y niños es considerado traición, yo soy la mayor traidora que existe —contestó altiva, con aquella osadía picaresca que siempre la había caracterizado.

Por primera vez desde que había perdido el cabello, volvió a sentirse ella. Aunque sabía ya que no era exactamente la misma. Era como si se hubiera trasformado en la persona que debería haber sido siempre.

Había visto muerte. La había provocado. Sus manos estaban teñidas de sangre. Estaban en guerra y podría cargar con ello. Con lo que jamás podría cargar era con la muerte de niños. Eso nunca.

—Muy bien —asintió el capitán nepteriano, realmente enfadado—. Vos lo habéis querido —contestó, levantando su espada contra la hechicera.

Antes de que pudiera siquiera acercarse, otra espada se interpuso entre él y la mujer.

—Por encima de mi cadáver —dijo Yin, pegándole un puñetazo. Luego cogió a Prirra de la mano y echó a correr hasta colocarse frente al templo, a una distancia prudente del mismo para no ser tragado por los torbellinos de agua, pero lo bastante cerca para defenderlo.

—¡Traidores! —gritó el capitán—. ¡Matad a la calva y al mensajero!

Los soldados no dudaron en disparar sus flechas. Prirra se adelantó y conjuró un hechizo. Una burbuja la envolvió junto con Yin, y las flechas se evaporaron contra el muro de magia.

—No te defiendas —exclamó Yin—. ¡Ataca!

La hechicera dudó nerviosa. Los soldados volvieron a disparar sus flechas, pero esta vez pronunció un hechizo que las hizo dar media vuelta, directas a los soldados que las habían disparado.

—¡La hechicera se ha vuelto contra nosotros!

—¡Maldita seas! —vociferó el capitán desde la distancia, poniéndose a cubierto de las flechas—. ¿Os habéis vuelto loca? ¿Ponéis en riesgo vuestra vida por el enemigo?

—¡Perdona que no le tenga miedo a un niño! —respondió Prirra con los ojos brillantes y su cuerpo preparado, en posición para el siguiente hechizo.

—Hoy son niños, mañana soldados.

—Bien, pues a mí solo me importa el hoy. Y tú no deberías preocuparte por el mañana. ¡Rol liraies! —gritó, golpeando el suelo con el pie.

La tierra retumbó bajo los nepterianos y parte de la que los separaba del templo se hundió.

El capitán retrocedió rápidamente.

—Traed más hechiceros —solicitó con urgencia—. Si quieren morir protegiendo a los mágodes, que así sea.

Gálora plantó una semilla en el centro de la llanura para que las enredaderas pudieran moverse con voluntad sin que ella tuviera que dirigirlas constantemente. Después tomó su forma natural y miró a su alrededor. La batalla había comenzado.

Los nepterianos seguían siendo mayoría, pero sus pequeñas plantas los habían hecho tambalearse. Hizo crecer unos brazaletes de enredaderas de su propio brazo. En Darel-Num había descubierto que mantener arraigadas esas plantas en su carne le facilitaba hacerlas crecer. Siempre las mantenía en movimiento, dando vueltas en espiral alrededor de su brazo, entre el codo y la muñeca. Aunque tenían vida propia, la obedecían igual que cualquier otra extremidad de su cuerpo.

Extendió el brazo en el aire y el brazalete derecho creció hasta convertirse en una vara. Esta se partió en la parte superior y quedó separada del resto de la enredadera, que siguió girando en el brazo, aparentemente sin dejar de crecer.

Con sus sentidos agudizados al máximo, podía sentir cada una de las hierbas que pisaban los guerreros, cada una de las enredaderas que seguían creciendo y atacando al enemigo. Podía escuchar los corazones de los soldados como si fueran pequeñas gotas de lluvia sobre su piel, sentía su vibración y sabía exactamente dónde se encontraban. Pero ella solo quería saber dónde estaba uno de esos corazones.

En medio de la llanura, rodeado de nepterianos, estaba el hombre que buscaba: Barlan-Sirrel. El cuerpo de la maga volvió a vibrar solo con verlo. Sentía su energía. Sentía su fuerza. Hacía casi diez años que no sentía lo que solo aquel hombre era capaz de hacerle sentir.

Echó a correr hacia él, pero se topó de frente con un mágodes cuyo rostro le resultaba familiar. Su cabello rubio, rizado... Con los ojos desorbitados, miraba al nepteriano que tenía encima, consciente de su próxima muerte. Era el curandero, pensó Gálora de inmediato.

El nepteriano alzó la espada contra el mágodes, a la par que Gálora levantaba su vara y la interponía entre ambos. Sorprendidos de que una simple vara de madera fuera igual de resistente que el acero, la miraron asustados.

—¿Quieres ver un truco de magia? —La falaxiana sonrió. El soldado abrió la boca sin tiempo para reaccionar. El extremo de la vara se movió de pronto con vida propia. La madera se convirtió en raíces que crecieron alrededor del cuerpo del hombre, estrangulándole el pecho y la garganta. Gálora levantó la vara y lo dejó caer al suelo. Le partió la nariz de un golpe y lo dejó inconsciente. Cuando volvió a clavar la vara en el suelo, esta se volvió rígida, a pesar de que hacía unos segundos habían estado formada por raíces. La maga miró con rostro severo al mágodes que yacía tembloroso en el suelo—. Ten más cuidado, Alec, curandero. Solo tenemos una vida. Cuídala bien.

Alargó la mano para ayudarlo a levantarse. Alec, dudoso, extendió sus finos dedos hacia ella, que, con un impulso, lo puso en pie.

—Gracias —exclamó él, conmocionado. Gálora negó con la cabeza, dibujando una media sonrisa—. Vuestro poder... es inmenso —murmuró, atolondrado todavía.

La maga le devolvió la espada y echó a correr de nuevo, sin contestarle. Barlan era lo más importante.

Clavó su vara en tierra firme y la utilizó para darse impulso. Antes de que llegase a tocar el suelo, Barlan ya había atravesado con su espada a los dos nepterianos que se enfrentaban a él. El mágodes no tenía piedad, pues ellos tampoco la tendrían con él.

La maga estaba ya lo bastante cerca del guerrero y pudo ver cómo un hechicero nepteriano le lanzaba una bola de energía, directa al pecho. Barlan se detuvo en seco y esperó recibir el golpe.

—¡No! —gritó Gálora. Conocía aquel encantamiento. ¡Lo mataría si no se apartaba!

Pero, para su sorpresa, el cuerpo de Barlan absorbió el hechizo y, por un instante, resplandeció con un color anaranjado. El hechicero se quedó atónito, sintiéndose totalmente indefenso. Gálora solo podía observar, incrédula, cómo la luz que envolvía a Barlan ascendía desde sus piernas hasta su garganta. El mágodes abrió la boca y dejó escapar una bola de fuego que arrasó con todo aquel que se cruzó en su camino; era más poderoso de lo que habían pensado todos. Un gran error por su parte.

Con un salto, Gálora cayó sobre el grupo de nepterianos que tenía rodeado al rey de los mágodes. Se agachó ligeramente y extendió las manos. Los brazaletes de sus brazos crecieron solos en forma de enredaderas, golpeando a cualquier soldado cercano. En cuestión de segundos había eliminado al círculo de nepterianos que los rodeaba.

Barlan miró a su alrededor, sorprendido, y se encontró de frente con la mirada de la maga.

—Gálora...

La mujer se incorporó y echó a correr hacia él, deseando que el mundo se detuviera y los dejase en paz. ¡Cuánto lo había echado de menos en Darel-Num! Solo con estar cerca de él le bastaba. Sentía el cosquilleo que Barlan le despertaba solo con tenerlo a su lado. No necesitaba que le dijera nada. Ni que hiciese nada. Solo tenía que existir para que el universo le cantase su canción.

Barlan se acercó a ella, la agarró de la cintura y la besó como no había besado nunca antes a nadie. Entregado a su contacto, a su lengua... Ya nada importaba. La había perdido, no tenía por qué controlarse. No quería controlarse. Y ella no se controló. Reaccionó al roce de sus manos como si de una mecha ante una hoguera se tratara. Fue como prender una chispa. Una llamarada provocada por el momentáneo descontrol que Barlan había sufrido ascendió entre ellos. La joven ni siquiera se dio cuenta, protegida por el mismo poder que el guerrero ejercía sobre su fuego. Jamás la habían besado con aquella pasión. Era como si Barlan ardiera por ella. No podían controlarse, y tampoco querían hacerlo.

Ardía por sus labios, por recibir más de aquel dulce y loco amor. No quería que acabara allí, y no acabaría. Porque él no dejaría de besarla. El mágodes le rodeó la cintura con las manos, envolviéndola por completo, asegurándose de que no tuviera escapatoria alguna, hundida entre sus brazos. Gálora no se defendió. Se dejó llevar, rodeándole del cuello, acariciando aquel rizado cabello con el que tantas otras veces había deseado jugar.

Bebían uno de otro con la horrible sensación de que desaparecerían en la nada si perdían el contacto. Un brillo se deslizó entre los ojos de la joven. Sabía que aquello no duraría mucho, solo unos segundos más. Solo hasta que el mundo terminara desapareciendo por completo, cuando acabaran los besos de aquel hombre.

¿Por qué? ¿Por qué tenía que quererlo? ¿Por qué algo tan sutil como una caricia le proporcionaba tanto placer?

No sintieron que el mundo se había detenido. Sabían que el tiempo seguía corriendo, solo que ya no les importaba. La realidad había quedado atrás, abandonada por la fuerte atracción que ambos sentían. Aquella fuerza indescriptible, inexplicable, que los ataba más allá de sus orígenes. Más allá de otros mundos. Todo quedaba atrás, borrado de la existencia por el momento íntimo de aquel beso, que parecía, y ambos deseaban, fuese eterno.

Cuando volvieron a abrir los ojos y se miraron todo había cambiado. Ya no estaban solos. Seguían estando malditos. Seguía existiendo oscuridad en el interior de ambos, pero, de algún modo, ahora compartían aquella carga.

La maga contempló cómo refulgían los ojos y el cuerpo del guerrero, envuelto en parte por una ligera luz rojiza causada por el fuego.

—Eres... la luz de mi oscuridad —dijo Gálora, mirándolo a los ojos.

Barlan sintió que, aun estando rodeado de muerte, estaba más vivo que nunca. Se encontraba en medio de una batalla decisiva para su pueblo, obligado a luchar hasta la muerte, y sin embargo, era el momento más feliz de su vida. ¿Por qué? Porque de pronto ya no era la muerte. De pronto ya no estaba maldito, ni era oscuro, ni siniestro. Solo era la luz de la oscuridad de Gálora.

—Bienvenida a casa, chica verde.

Sonrió. Él sabía que aquel no era el mundo de la maga, pero estaba dispuesto a que sí lo fuera.

—Oye, ¿no se suponía que eras el brazo ejecutor de la muerte? ¿Por qué no matas a todos los nepterianos? —preguntó la joven.

El mágodes se echó a reír. Él no podía matar con su poder ejecutor si la persona no tenía una parte de su alma rendida y abatida.

—Luego dirás que por qué dicen que somos los malos —comentó él.

—Claro que somos los malos. Si no, no estaría ahora mismo aquí, a tu lado.

—Y no tendrías este cuerpo de locura —contestó el guerrero con una sonrisa picarona.

El mágodes quiso acariciar a la joven, pero una voz habló en su cabeza súbitamente.

«¡BARLAN!»

Sorprendido, el hombre se llevó las manos a la sien.

—¿Qué te ocurre? —preguntó Gálora al verlo cerrar los ojos. El rey de Zelarú se concentraba para escuchar la voz.

—Es Yasha —explicó casi en un susurro—. Intenta trasmitirme un mensaje con la mente.

«¡Barlan! Los nepterianos han atacado la fortaleza de Kirith. Las mujeres y los niños nos hemos quedado atrapados en el templo. Estamos rodeados. He convocado el poder de los dioses, pero no aguantaré mucho más. Prirra se ha rebelado contra los nepterianos y está a las puertas del templo, defendiéndonos con sus hechizos, pero tampoco aguantará. Se acercan más hechiceros. ¡No podremos responder al ataque! ¡Mi señor, necesitamos ayuda o moriremos!»

Barlan miró a Gálora con el rostro descompuesto. Luego cogió las manos de la falaxiana para mantener la poca serenidad que le quedaba. No era posible que los nepterianos hubiesen atacado la fortaleza de Kirith. ¡No podían hacerlo!

—Los... muy...

—¿Qué pasa? Me estás asustando. ¿Qué ocurre? —insistió la joven—. ¿Está bien? ¿Yasha está bien?

—Se encuentra sitiada en el templo de la fortaleza. Los nepterianos la han arrasado e intentan invadir suelo sagrado para matar a los supervivientes. Yasha dice que solo quedan las mujeres y los niños —dijo rápidamente. Cerró los ojos y se concentró para enviar a la sacerdotisa un mensaje mental.

«Yasha, yo no puedo hacer nada. Contacta con la sacerdotisa de Argentia. Lor es el único que puede ayudaros en este momento. Mantenme informado.»

«Tengo miedo, Barlan», confesó la gueva maestra.

«Escucha, Yasha. No permitiré que te suceda nada. Si en dos minutos no has contactado conmigo de nuevo para confirmarme que Lor puede ayudaros ordenaré la retirada e iremos a rescataros. ¿Entiendes? No voy a perderte. Aguanta.»

Durante unos segundos, la sacerdotisa guardó silencio. Y aunque el mágodes no escuchaba sus palabras, percibía la emoción que sentía ante su declaración.

«No me perderás», contestó Yasha.

Barlan sintió que su mente se quedaba vacía. La gueva había cortado la comunicación. Cuando abrió los ojos, Gálora lo miraba con impaciencia.

—Va a pedir ayuda a Lor, es el único mago que puede ayudarlos. Si no puede hacerlo daré por concluida la batalla e iremos a rescatarlos. ¿Estás de acuerdo?

—Estoy de acuerdo, rey de Zelarú —asintió la maga—. Ahora debemos combatir —dijo, mirando hacia los nepterianos que se replegaban luchando contra los mágodes—. Había pensado mantener la igualdad en esta batalla, pero si ellos son capaces de atacar a niños, criaturas indefensas ante una fuerza mayor como es su ejército... Veremos en qué se convierten ellos entre mis manos —exclamó, extendiendo los brazos hacia los lados. Sus brazaletes comenzaron a girar más rápido y las enredaderas que surgían de ellos se abrieron camino a su alrededor.

El guerrero mágodes se retiró a un lado mientras veía asombrado cómo el poder de la maga iba aumentando. Sus brazaletes vegetales resultaban unas armas únicas. Las plantas crecían, extendiendo sus raíces por doquier, como si fuesen una prolongación de sus brazos.

—¿Qué vas a hacer?

—Pienso arrasarlo todo —contestó sin un atisbo de piedad en su voz. De pronto sus ojos ambarinos brillaron con intensidad. Barlan comprobó de inmediato que un círculo negro se dibujaba alrededor de su tono ámbar.

—Gálora, no es buena idea. Tus ojos...

—Tranquilo. Sé controlarlo —le cortó la falaxiana—. ¿Confías en mí?

El mágodes asintió. No había más que hablar. Estaba hecho: los nepterianos iban a morir.

La sacerdotisa sacó agua del pozo y aspiró su frescura. Prácticamente sin esfuerzo, alzó el cubo y lo dejó en el suelo. Luego miró a su alrededor. El reflejo de los árboles plateados del bosque de Argentia iluminaba el propio palacio con una claridad deslumbrante. Era como si todo aquello que pudiera ver o tocar estuviese lleno de claridad. Como si en aquel lugar la oscuridad no existiera. Se respiraba paz.

El bosque de plata ocultaba un reino desconocido por muchos y conocido por pocos. Solo los que habían colaborado en su construcción sabían de su existencia. Argentia. Reino de mágodes. Reino de nepterianos.

La sacerdotisa cogió el cubo de agua y echó a andar. Los faldones de su vestido azul se mecían sobre sus pies. Se cruzó por el camino con un mago y una hechicera que la saludaron cordialmente mientras entraba en el palacio. Sus paredes eran de un blanco deslumbrante, con unos enormes pináculos que a veces parecía que iban a alcanzar las nubes. Se percibía cómo la energía lo envolvía, con los magos y hechiceros practicando magia en cada rincón del palacio.

De pronto, la voz de la gueva maestra la golpeó en su cabeza. Los dedos le fallaron y, al escuchar cada una de sus palabras, el cubo se le cayó al suelo. A medida que iba comprendiendo la situación, su corazón se exaltaba alterado. ¡No había tiempo que perder!

Echó a correr por los pasillos del palacio de plata, empujando a varias personas que se cruzaron en su camino.

—¡Lor! ¡LOR! —gritó, buscando al mago argentiano.

—Sacerdotisa, Lor no se encuentra en el palacio, ha salido —explicó uno de los sirvientes.

La mujer cayó al suelo de rodillas, rendida. Hundida.

—Por favor, que los dioses se apiaden de nosotros —rezó llorando.

Lor era su única esperanza. Y si él no podía ayudarlos, entonces Yasha y el resto de los mágodes estaban sentenciados.

Enkire observaba atónito cómo el bosque de Lebroux cobraba vida. Gálora, desde la mitad de la estepa, extendía las enredaderas de sus brazaletes y representaba la fuerza de la naturaleza personificada. Era increíble ver cómo los árboles se movían como si estuvieran dotados de vida propia. Sus raíces surgían del suelo y atrapaban a los soldados nepterianos que intentaban atacar a los mágodes. Los que querían huir hacia Lebroux no podían; los árboles les cortaban el paso.

—Gálora se ha convertido en una maga poderosísima —exclamó Maira a su lado, sorprendida.

Enkire asintió, observando desde la distancia cómo la falaxiana trasformaba la pradera en un campo de enredaderas. Antes solo podía crear pequeñas plantas, pero ahora...

—Los nepterianos no vais a ganar esta batalla —opinó Enkire—. No con Gálora apoyando a los mágodes.

Aunque los guerreros se habían replegado a lo largo de la llanura de Larután, ellos permanecían en la retaguardia.

—A mí me da igual la batalla. Yo pretendo ganar la guerra —contestó la anciana, decidida—. Tengo un plan para matar a Barlan. Sé cómo destruirlo, pero eso implica poner en peligro a Gálora. Ella tampoco sobrevivirá a mi ataque.

—¿Cómo...? —El falaxiano tragó saliva—. ¿Cómo que no sobrevivirá? ¿De qué estás hablando?

—Hablo de que ya ha elegido un bando. Ha tomado la decisión de apoyar a Barlan en esta guerra. Apoyar a un asesino maldito por la vida. Y por eso ahora pagará con la suya —resolvió la anciana.

—Maira, no pienso permitir que le hagas daño a Gálora —exclamó Enkire, encendiéndose—. Jamás.

—Lo sé, pero una cosa es lo que pienses y otra lo que puedas hacer. ¡Emlrîudo!

Enkire se desmayó en el acto. Su cuerpo quedó inconsciente en el suelo. La anciana se acercó a él y cogió la espada de Almantur. En sus manos, un resplandor indicó que estaba preparada para ser utilizada. El guerrero sabía cómo hacer que el filo adsorbiera energía del aire, pero Maira sabía hacer mucho más con aquella maravillosa arma. Llamó a un jinete y montó en su caballo. Antes de introducirse en el fragor de la batalla, miró hacia atrás, al guerrero.

—Lo siento, Enkire. Lo hago por tu bien. Por el de todos —concretó.

Supo que algo le había sucedido en cuanto sintió su esencia sobre el césped. Las plantas le advirtieron de que el falaxiano se encontraba cerca del límite de la contienda.

—Enkire... —musitó Gálora, deteniendo el ataque. Muchas de sus plantas desaparecieron bajo tierra. Algo le había sucedido al falaxiano. Podría estar herido. ¡No lo sabía! Solo sabía que permanecía inconsciente en el suelo—. ¡Barlan! —llamó. No tenía mucho más que pensar. Si el guerrero estaba herido, no iba a abandonarlo—. Enkire me necesita. ¡Debo ir con él! —dijo acongojada.

Barlan clavó su espada en un nepteriano y se giró para mirarla. El rostro de la falaxiana hablaba por sí solo. Ella no quería perder a ninguno de los dos; ni al Rebelde ni a él. Igual que Barlan no quería perderla a ella ni tampoco a Yasha.

Sin embargo, él tenía muy claro que su sentimiento por la sacerdotisa era un instinto de protección fraternal. ¿Qué clase de sentimiento era el que tenía Gálora por Enkire?, se preguntó el mágodes.

—Ve con él —dijo.

Sabía que no podía obligarla a quedarse a su lado y que tampoco podía ordenarle que no fuese en busca del guerrero. Había aprendido bien que, por mucho que se pudieran amar, si es que ella lo amaba, Gálora tenía una vida propia al margen de la que pudiera desear compartir con él. De alguna manera, sabía que Enkire siempre se interpondría entre ellos—. Ten cuidado.

Gálora asintió y echó a correr por la pradera, a la par que trasformaba su cuerpo en enredaderas y se introducía bajo tierra. Barlan la vio marchar de su lado. En aquel momento se sintió solo. Vacío sin ella. Y a su mente llegó de nuevo aquel sentimiento: la amaba.

—¡Barlan! —gritó una voz a su espalda. El guerrero se giró y, de pronto, un hechizo lo lanzó por los aires hacia atrás. Aturdido, miró a su contrincante con una sonrisa jocosa.

—Maira... —dijo, levantándose con calma—. No te entrometas, no vaya a ser que te hagas daño en los huesos. A tu edad eso sería desastroso. —Resopló, sacudiéndose la ropa. Su hechizo no le había causado ni un rasguño.

—Teniendo en cuenta que solo te saco trece años, no es que tú seas precisamente un chaval —contestó la anciana.

Maira se colocó frente a él, golpeando sin cesar el suelo con la espada de Almantur. Barlan no se daba cuenta, pero con cada golpe se iba levantando lentamente una barrera mágica a su alrededor.

—Eso dice mucho sobre cómo te cuidas. ¿No crees? —bromeó, torciendo los labios. Sus ojos relampaguearon y entre sus manos surgió una bola de fuego.

—Ha llegado tu momento, Barlan —dijo Maira con el mismo brillo en la mirada.

La tierra comenzó a vibrar bajo sus pies.

—Eres una hechicera. Jamás podrás superar el poder de un mago —explicó el guerrero con seguridad—. Domino el fuego. No hay nada más destructor que yo.

—Es cierto —asintió ella. El aire comenzó a saturarse en torno al mágodes. La energía vibraba dentro de la burbuja que había creado la anciana. Las ropas de Barlan estallaron en llamas. Su torso y sus extremidades ardieron—. Por eso serás tú el que te destruyas a ti mismo.

Aquello no le gustó al mago. Su poder no estaba siendo controlado por él. Sentía cómo la magia que llevaba dentro salía al exterior, trasformándolo poco a poco en el propio elemento que él controlaba.

—Nadie es capaz de soportar todo el poder que reside en su interior sin ser destruido —exclamó la anciana.

Barlan intentó frenarlo. Quiso apagar las llamas de sus brazos, pero estas no lo obedecían. Seguían creciendo, haciéndose más grandes por momentos, y a cada golpe de la espada en el suelo, aumentaban de intensidad.

—¿Qué pretendes hacer? —gritó furioso.

Sus ojos llamearon, y una bola de fuego salió directa de sus manos hacia la anciana. Maira levantó su garrote y la evaporó.

—Pretendo matarte con tu propio poder. Eres tan poderoso que solo tú mismo puedes matarte. —Levantó la espada y esta comenzó a cargarse con la energía del guerrero. Los niveles de magia eran tan altos que el arma temblaba en sus manos, a punto de reventar. Ni siquiera aquella herramienta, que había sido diseñada para ser un canalizador de energía, soportaba tanto poder—. Ahora debes morir. ¡LEREÀM!

La espada de Almantur lanzó un rayo deslumbrante directo al pecho del guerrero. Barlan sintió que el fuego que llevaba dentro sufría una descarga bestial. Un grito de dolor surgió de su garganta. Aquello no se lo había esperado de ninguna de las maneras. Jamás había experimentado nada parecido. Y si seguía siendo tan doloroso, jamás volvería a sentir nada más.

Yasha ya no sabía qué hacer. La gueva maestra no había conseguido localizar a Lor, y Barlan no contestaba a sus llamadas. Esta vez se sentía perdida, a la deriva en un mar tormentoso, sin rumbo ni destino. ¿Qué más podía hacer? Apenas le quedaban fuerzas para seguir en pie. Un grupo de hechiceros se preparaba para atacarlos. Y ella ya no podía hacer nada.

Supo que había llegado el momento de rendirse, deponer las armas y aceptar el final, pero no pudo hacerlo. Simplemente no era capaz de asimilar que los dioses los hubieran abandonado. Su fe inquebrantable sería lo último que le arrebatarían.

Decidida a dar hasta la última gota de su cuerpo, hizo un gesto a uno de los niños para que mojase de nuevo la espada con agua. Volvería a crear una última columna de agua. Y esta vez no solo iba a defenderse.

Gálora adoptó su apariencia de mujer justo delante del cuerpo del falaxiano.

—¡Enkire! Despierta, por favor —suplicó zarandeándolo—. Soy yo, Gálora.

La joven pasó la mano por encima del rostro del guerrero, dejó fluir un encantamiento y el muchacho abrió los ojos aturdido. Con la vista perdida, miró a su alrededor, intentando comprender qué había pasado.

—Gálora... —musitó, alargando la mano hasta su rostro.

La maga sonrió con los ojos brillosos, aliviada de que no le hubiera sucedido nada.

—Mira que eres tonto. Me habías preocupado.

—¿Te habías preocupado por mí? —inquirió el guerrero emocionado.

—¿Y cuándo no? —comentó ella.

Enkire palideció. Una sombra cruzó su rostro.

—Barlan —dijo, poniéndose en pie—. Maira pretende matarlo. ¡Por eso me ha dormido! Mi espada... ¡Se ha llevado la espada de Almantur!

Gálora arrugó el ceño sin comprender, se levantó y buscó a Barlan con el corazón en un puño. Al verlo, comprendió su fatídico error. Maira había apresado al guerrero en un campo mágico. El rey de Zelarú se había convertido en una columna de fuego que se hacía más grande por momentos.

¡Una trampa! ¡Había sido una trampa! Enkire solo había sido una distracción para separarla del mágodes.

—¡NO! —gritó la maga con la intención de correr hacia él.

El Espada de Antel saltó sobre ella y la frenó.

—¡Detente! ¡Ya es tarde para hacer nada por él!

—¡Déjame! —ordenó la joven, dándole una patada—. ¡Mientras él viva habrá esperanza para los mágodes!

—¡Gálora, no! ¡Es peligroso! ¡Por favor, no vayas!

Enkire forcejeó con ella hasta que unas enredaderas crecieron del suelo y lo apresaron.

Gálora no atendía a razones. Solo sabía que Barlan la necesitaba. Y ella acudiría. Extendió sus enredaderas y se fue abriendo camino hasta llegar junto a Maira y Barlan. Sus ojos brillaron con poder. Juntó las manos hacia delante y voló por los aires el campo que protegía a la hechicera.

Como una ola choca contra las rocas, Gálora asaltó a la anciana y la derrumbó al suelo.

—¡Deja en paz a Barlan! —gritó golpeándola.

Alguien agarró a la maga por detrás y tiró de ella.

—¡No la toques! —vociferó Enkire. Su instinto de protector lo obligaba a defender a la anciana.

Ni siquiera fue un movimiento que pudiera prever o controlar. Sus manos desenvainaron su espada falaxiana e hirió a la maga en el costado. Gálora retrocedió llevándose las manos a la cintura. El dolor de saber que Enkire la había herido llegó antes que el del propio corte. Bajó la vista, abriendo los ojos asustada; sus manos estaban manchadas de sangre. Era más grave de lo que parecía. El tajo le había cruzado el abdomen, provocando una intensa hemorragia.

Recordó entonces una vez, cuando amenazó a Barlan con matarlo si hacía daño a Enkire. Lo que nunca imaginó es que sería el propio falaxiano quien la hiriera a ella por proteger al mágodes.

El guerrero no se dio cuenta de lo que acababa de hacer, solo quería proteger a la anciana. ¡Esa era su misión!

Aquel instante se quedó congelado en el tiempo. Enkire vio el filo de su espada teñido por la sangre de Gálora. No podía creerse que hubiera sido capaz de atacarla. Aquello no podía estar sucediendo. ¡Debía de tratarse de una pesadilla!

Él había querido cambiar su destino. ¡De verdad lo había deseado! Pero, por algún motivo, no podía eludirlo. Las palabras de Maira el día que llegó Gálora al Continente cayeron sobre él como una losa: «la matarás». Así lo había sentenciado la anciana. Y en aquel instante, viendo cara a cara el rostro de su destino, solo podía desear quitarse la vida él mismo.

De su corazón volvió a surgir aquel dolor encerrado durante tanto tiempo, aquel dolor devastador que había sufrido cuando mató a Kaslie, su primer amor. Un amor que nunca podría ser para él porque él lo había matado. Y ahora, tantos anillos después, se veía repitiendo la misma historia.

Sus dedos le fallaron. La espada cayó al suelo y él estuvo a punto de caer de rodillas.

—Me has... herido... —musitó Gálora, a punto de llorar—. Me has matado —dijo, sabiendo que aquella herida no tenía posibilidad de cura.

—Yo... —titubeó Enkire. Se sentía paralizado.

Maira lo cogió del brazo y lo obligó a seguirla.

—¡Vámonos! ¡Está a punto de estallar! —gritó, echando a correr—. ¡Alejaos! —previno a los soldados que los rodeaban—. ¡Corred todo cuanto podáis!

Gálora se dio media vuelta, buscando al rey de Zelarú a su alrededor. Él era lo único que importaba.

—Barlan... —murmuró la joven, taponando la herida con pequeñas raíces vegetales. Aunque no podía curarse a sí misma, sí podía crear plantas curativas que aliviasen el dolor. Aun así, era consciente de que era grave y no podía hacer nada; iba a morir.

—¡No te acerques! —exclamó una voz que llegaba de las llamas. Con esfuerzo, Gálora pudo distinguir un cuerpo, un rostro y unos ojos llameantes. Unos ojos de fuego que ardían peligrosamente—. No puedo controlar mi poder. ¡Huye! —le ordenó.

Dos luces verdes brillaron abrasadoras. Los ojos del mágodes refulgían.

—¡No he nacido para huir, Barlan!

—Ya es tarde —murmuró el mágodes.

Gálora se apoyó sobre su vara para levantarse frente a la columna de fuego, sin comprender qué estaba pasando. Su rostro se retorció de dolor al sentir un escozor en la herida que le había provocado Enkire. Pero aquel dolor no era comparable con el que comenzaba a sentir en su pecho. Barlan estaba desapareciendo entre las llamas.

—Por favor, vete —le suplicó el mágodes. A su alrededor no quedaba nadie. Las llamas se estaban extendiendo por la llanura de Larután como lenguas que surgían desde la espiral de fuego—. No aguantaré mucho más —dijo con esfuerzo.

Una llamarada emergió de la columna, golpeó a Gálora en el hombro y la tiró de espaldas.

—¡Huye! ¡Es demasiado poder! Por favor, hazlo por mí —suplicó Barlan por primera vez en su vida, y extendió hacia ella los muñones abrasados que habían sido sus dedos, deseando acariciar su rostro una vez más.

Gálora apretó la mandíbula, tratando de controlar las ganas de llorar, pero sin conseguirlo. No se movería de allí. No iba a dejarlo. Quiso acercarse a él. Deseaba abrazarlo otra vez. Deseaba que la besara de nuevo. Porque solo él había sido capaz de expresar con un beso el amor que llevaba dentro.

—¡Tienes que vivir! —volvió a gritar el mágodes al ver su reticencia. La espiral ascendió más todavía y comenzó a ensancharse—. ¡Mantén viva nuestra magia!

Gálora sintió cómo su cuerpo vibraba, clamando al cielo aquel vínculo que los conectaba. Era un sentimiento más allá de lo descriptible. Era él. Simplemente. Era él quien la hacía sentirse así.

—Y por eso no voy a rendirme —determinó la joven, controlando sus lágrimas.

Nuevamente, una lengua de fuego arremetió contra ella. Esta vez la maga interpuso sus brazos, cruzando las enredaderas de sus brazaletes como protección. Se puso en pie sin apartar los brazos cruzados de su cara. Las enredaderas que estaban arraigadas en su carne comenzaron a crecer y ascendieron, rodeando la columna de fuego, evitando rozarse con las lenguas que, abrasadoras, refulgían con fervor. Una idea cruzó por su mente. Si conseguía atrapar ese poder que había escapado del control de Barlan, quizá pudiera detener su crecimiento.

Una columna de enredaderas comenzó a crecer en torno al fuego, cerrándose cada vez más para ahogarlo. Barlan observaba expectante cómo su celda vegetal se cerraba poco a poco. Miró a Gálora lleno de esperanza. Estaba gravemente herida, pero si llegaba a salvarlo, él podría curarla. Solo quería estar con ella y sentir la magia que juntos habían creado.

Una flecha apareció de la nada y se clavó en la pierna de la piel verde. La maga cayó al suelo, incapaz de mantenerse en pie. Le había dado justo detrás de la rodilla.

—¡Gálora! —gritó Barlan.

A través de la red de enredaderas que formaba el muro vegetal que lo rodeaba aún podía ver parte del exterior. Vio caer a la maga y quiso lanzarse sobre ella, pero no tenía un cuerpo con el que hacerlo. Luego vio a Maira y a Enkire no muy lejos, preparando una nueva flecha. La falaxiana cayó al suelo, inclinada hacia él, sin dejar de hacer crecer las plantas. La flecha la había envuelto en una burbuja de magia, pero ella no se rendiría.

Ver a Gálora frente a él, dispuesta a seguir luchando hasta el final, hizo que Barlan se diera cuenta de que no se había equivocado con aquella mujer. Jamás nadie había hecho nada por él. Mucho menos demostrar una lealtad tan fuerte como la que Gálora le demostraba. Qué idiota había sido al pensar que lo abandonó cuando se marchó a Darel-Num...

De pronto, la segunda flecha disparada por Enkire se adentró en la columna de fuego en la que él se había convertido. Supo entonces que ya no había marcha atrás.

—¡GÁLORA! —volvió a gritar Barlan.

Miró a la maga sabiendo que iba a morir. Retuvo su imagen en su mente, deseando que cuando la muerte se lo llevase aquel recuerdo jamás desapareciera de su memoria. Recordó la primera vez que la vio, sus peleas cuando la secuestró en la fortaleza, sus largas horas juntos, charlando sobre sus culturas, su sonrisa, sus ojos... Nada de todas aquellas experiencias quedaría para él. Nunca volvería a sentir el calor de un beso suyo. Y ese conocimiento fue lo que realmente lo mató por dentro, a pesar de seguir vivo.

Sencillamente, la felicidad no estaba creada para un hombre como él. Si hubiese podido llorar, muy posiblemente una lágrima habría salido de sus ojos. La primera en su vida. Pero su lágrima se habría secado a medio camino, igual de rápido que se secaba su vida.

El mágodes sintió cómo un calor abrasador lo invadía. En su interior, un fuego más potente que la más ardiente lava creció hasta desbordarlo. Intentó controlarlo con todas sus fuerzas, pero era una energía superior que le impedía dominar su propio poder. Observó cómo su cuerpo desaparecía entre el fuego. Sus extremidades se desvanecieron; su pecho y después su rostro, hasta que solo quedaron dos luces verdes que se apagaron ante la invasión de una anaranjada lengua ardiente. Sintió que se fundía con el fuego y dejaba de existir. Ya no era Barlan. No era muerte. Solo era fuego en estado puro.

—¡Barlan! ¡No! ¡¡¡NO!!!

La maga intentó protegerlo lanzando sus enredaderas sobre él, pero la flecha que le había disparado Enkire la había encerrado en un campo que hacía las veces de muro. Estaba atrapada.

—¡¡BARLAN!! —gritó con desesperación, hasta que por fin destruyó la barrera que la separaba de él.

—¡NO! —gritó Maira—. ¡La magia está a punto de saturarse! —intentó prevenirla.

Enkire echó a correr hacia la maga. Debía quitarla de en medio antes de que fuera tarde. Aquello no podía estar pasando. ¡No debía estar sucediendo! Si Gálora moría por su culpa no se lo perdonaría jamás.

Con el corazón desbocado, corrió por la pradera sin perderla de vista. Sus piernas sufrían, forzadas hasta el límite. Gálora estaba justo delante de la columna de fuego. Una llama ascendió hacia el cielo y explotó.

La onda expansiva lanzó al guerrero hacia atrás. Gálora se quedó paralizada al ver cómo una llamarada se dirigía directa hacia ella. De pronto sintió cómo un gran poder surgía de su interior. Su cabeza quedó bloqueada por un fuerte dolor, hasta desconectarla de su consciencia. Sus ojos, siempre anaranjados, se trasformaron en dos pedazos de noche. No había luz en ellos. La oscuridad que solo el Mal podía trasmitir brillaba en su mirada. La maga cruzó los brazos por delante de su pecho y una enorme nube negra detuvo el fuego que iba a devorarla, creando su propia barrera.

La columna de fuego en que se había convertido Barlan ascendió hacia el cielo y rompió las profundidades de la tierra, abriendo una grieta que empezó a resquebrajar la llanura entera. En el norte, en la cima de las montañas Kilari, estalló una explosión de humo, acompañada de bolas de fuego.

—¡El volcán ha entrado en erupción! —chillaron los soldados asustados.

Un río de lava comenzó a descender desde las cumbres del norte, hacia Larután, arrasando todo a su paso.

—¿Qué he hecho? —susurró la hechicera, aterrada.

Enkire se levantó un poco aturdido por la explosión, buscó a Gálora con la mirada y la encontró tumbada en el suelo, inconsciente. Había sido demasiado esfuerzo para ella. Estaba herida en el costado, con una flecha en la pierna y además había sido poseída, algo que parecía dejarla agotada.

—Pelirroja... —la llamó, cogiéndola entre sus brazos—. Gálora...

Nada más pronunciar su nombre, la maga abrió los ojos. Y en cuanto lo reconoció, se lanzó sobre él.

—¡Maldito! —aulló, fuera de sí—. ¿Cómo has podido hacerme algo así? ¡Has matado a Barlan! ¿Por qué? ¿POR QUÉ? —gritó, cayendo al suelo de rodillas. La flecha que Enkire le había disparado le impedía avanzar—. ¡Yo lo quería! —exclamó llorando. Alzando las manos hacia el cielo. Hundida. Perdida. Sola—. Lo quiero... —susurró, esforzándose por comprenderlo.

No había rastro alguno de Barlan.

Con el corazón en un puño, el guerrero se acercó a ella, viendo el fatídico error que había cometido. No soportaba verla sufrir así. No lo aguantaba. Nunca llegó a imaginar que una mujer como ella pudiera amar a un hombre como Barlan. Un asesino. Su enemigo.

Pero estaba claro que Gálora había conseguido lo imposible. Había conseguido amar a quien todos temían, a quien era repudiado incluso por su propia gente.

El guerrero intentó arreglar el mal que había hecho, pero ya era tarde para hacer nada.

—Yo sí estoy aquí —replicó Enkire, agachándose frente a ella.

Gálora miró sus manos vacías, buscando algo que ya no existía. Alzó la mirada. ¿Dónde estaba la magia?

—Tú no eres suficiente —replicó, poniéndose en pie con los ojos inundados de lágrimas—. Ni siquiera el mundo es suficiente.

SOLO SILENCIO

Silencio.

De pronto solo quedó el silencio.

Los mundos, todas las criaturas vivas de la existencia, no decían nada. No trasmitían nada. Sin Barlan, solo podía escuchar silencio.

Mi energía vibraba mortecina sin su canto, buscando anhelante el canon perfecto que había escuchado. Silencio. Un sonido insoportable, inaguantable, que me estaba ensordeciendo, arrastrándome a la locura. Solo quería encontrar mi canción. Solo quería encontrarlo a él...

Barlan se cruzó en mi camino o yo en el suyo. Daba igual cómo y por qué; esas preguntas, tal y como me dijo él una vez, tampoco importaban. Y sin embargo, en el instante en que Barlan dejó de estar ahí sí quise saber cómo. Quise saber por qué. ¿Por qué el destino había sido tan cruel? ¿Por qué hacerme caer en los brazos de aquel hombre para arrebatármelo después? ¿Por qué no me lo arrancaban también del corazón?

La luz del sol desapareció. Solo quedó la noche. El sol de mi vida se había apagado. Mi realidad se había vuelto tan oscura que las estrellas no brillaban con intensidad suficiente para apreciarlas. No había luz en aquella oscuridad. Barlan se había apagado, a pesar de haberse convertido en una llamarada que lo había devorado todo. Había arrasado con mi vida. Me había convertido en restos de ceniza. Algo muerto. Una materia a la que no le quedaba futuro ni esperanzas de tenerlo.

Me dolía el alma y no sabía cómo curarme. El causante de mi dolor era el único que podría darle paz a mi espíritu. Pero ya era tarde. Un abismo se abría ante mí, tan profundo y oscuro que me hacía pensar que iba a suponer el fin de mi existencia. Pero un dolor candente me impedía desaparecer. Deseaba ir tras aquel hombre, seguir buscando aquella canción para que rompiera el silencio de mi vida. Y pronto lo haría. Sentía cómo mis fuerzas abandonaban mi cuerpo a través de la herida de Enkire. En parte, huyendo de mí, intentando seguir a Barlan.

Deseaba tener la capacidad de gritar con toda mi alma para que mi energía lo alcanzase allá donde estuviera. ¡Para que supiera que me reuniría con él!

La tristeza se adueñó de mi corazón al darme cuenta de que sus ojos ya no volverían a brillar. Solo podía recordar todo aquello que Barlan me hacía sentir y que ya no sentiría jamás.

Porque Barlan ya no estaba...

Barlan no estaba...

Barlan no estaba... vivo.

Y sin embargo, mi amor por él seguía siendo tan fuerte y brillante como el fuego que lo había devorado, el mismo fuego que ahora me destruía a mí por dentro.

—¡Gálora! —exclamó una voz ansiosa—. ¡Gálora! ¡La lava! —urgió Enkire, zarandeándome.

Miré a mi alrededor y seguí sumergida en mi sueño, sin saber qué estaba ocurriendo. Fue como si la vida continuase sin mí; de hecho, así estaba sucediendo. Mi cuerpo se movía, pero mi corazón no tenía fuerzas para impulsarlo. Estaba paralizado, haciendo un esfuerzo extraordinario por no resquebrajarse. Dolía tanto... No lo aguantaría. Y, no obstante, no tenía otro remedio. Aunque mi vida continuase sin mí, continuaba. «De momento», me recordé con cierto alivio.

Escuché el veloz trote de un animal. Detrás de nosotros apareció la osona de Enkire, Nikós, que se detuvo junto al falaxiano para que él montase. El muchacho saltó con agilidad sobre la criatura y me tendió la mano. Pero yo me senté en el suelo, abrazando mis rodillas. Me sentía tranquila sabiendo que pronto me reuniría con Barlan. Permití que los brazaletes construyeran una burbuja vegetal a mi alrededor para impedir que Enkire me incordiase. Si iba a morir, prefería hacerlo cerca de donde había muerto Barlan.

—Ya voy, mi amor —musité, cerrando los ojos, esperando volver a verlo en una dimensión más allá del dolor.

Por primera vez en mi vida, morir era una opción.

—¡Rápido! La lava está ahí mismo —me gritó Enkire, fuera de sí—. ¿Es que no la ves? ¡Gálora, reacciona! ¡Vamos a morir si no salimos de aquí ahora mismo!

Barlan no está, pensé. En su lugar, solo silencio.

—¡Ya están aquí! —gritó Yin, señalando un punto del camino.

Prirra vio indecisa cómo un grupo de cinco hechiceros llegaba al galope. Tal y como el capitán había ordenado, habían mandado a más hechiceros para quitarla de en medio, y debía admitir que cinco contra uno sería un envite más que rápido.

En ese momento, un estruendo procedente del norte los sobresaltó. Uno de los volcanes de las montañas Kilari había entrado en erupción y empezó a verter lava hacia la llanura donde luchaban nepterianos y mágodes.

Tras recobrarse del sobresalto, los nepterianos bajaron de los caballos y se colocaron frente a ella, preparados para hacerle frente.

—Eres de los nuestros, esto no tendría por qué ser así —dijo el hechicero más alto de los cinco. Luego miró a Prirra con un claro desdén, el mismo que ella siempre había mostrado hacia todos aquellos que consideraba inferiores.

—¿Ahora soy de los vuestros? —preguntó sin romper la barrera protectora que separaba a los hechiceros del templo—. Pensé que mi falta de cabello me había convertido en una repudiada.

—Poner tu potencial en manos de los mágodes es lo que te convierte en algo repugnante, no la ausencia de tu cabello —exclamó uno de sus compañeros—. Estás corrompida y no puedes ver con claridad.

—Todavía no has hecho daño a nadie —añadió la mujer de su izquierda—. Ríndete, hazte a un lado y no se te imputará ningún delito. Se te perdonará este acto de traición.

—No sé si os habéis fijado —comentó Prirra, molesta—, pero no tengo un pelo de tonta y sé perfectamente que, si me rindo, me mataréis.

—Bien —intervino de nuevo el hechicero más alto—. Queríamos ofrecerte al menos la posibilidad de que lo hicieras con dignidad y no por defender a unos mágodes.

—Por defender a unos niños —concretó Prirra—. Están en suelo sagrado. ¿Es que habéis olvidado a nuestros dioses?

Ninguno de los hechiceros dijo nada. No había más que añadir.

El grupo de ataque se posicionó en guardia. La nepteriana tragó saliva. No podía creerse que hubiera llegado tan lejos. Estaba haciendo frente a su propia gente por proteger a quienes había odiado toda la vida...

Los hechiceros estaban a punto de pronunciar el primer encantamiento, cuando el suelo retumbó y la montaña entera se resquebrajó bajo sus pies. Yin abrazó a Prirra para que no cayese y miró a su alrededor preocupado. De pronto, desde la cima de las montañas Crolam estalló una inmensa nube de vapor, que, a medida que ascendía, se tornaba más oscura y espesa. Jamás habían visto nada parecido. Daba la sensación de que algo vivo estuviera allí dentro, encerrado en la misma roca, y hubiera explotado para salir al exterior. Pero aquel ente vivo no era solo una nube; era fuego en estado líquido que se derramaba desde el cráter de la cima como un vómito de la tierra.

—Por... todos los dioses... —susurró Prirra sin dar crédito a lo que veían sus ojos.

La montaña gritaba a todo el Continente con una furia desgarrada. Casi no podía oír los gritos asustados de los nepterianos que, frente a ella, tampoco sabían qué hacer ante una fuerza tan brutal como aquella.

Solo en las leyendas había oído hablar de una ocasión en que la montaña escupiese fuego. Y nunca creyó que fuesen ciertas. Sin embargo, ahora solo tenía que ver para creer.

El fuego comenzó a manar como un río naranja, devorando todo cuanto se cruzaba en su camino. Y ellos estaban en mitad de ese camino.

La columna de agua de la gueva maestra desapareció de pronto. El líquido simplemente cayó al suelo y se filtró por la tierra como si también intentase huir de la ardiente monstruosidad que se acercaba.

Los nepterianos montaron en sus caballos y de inmediato huyeron en retirada. Quedaron Yin y Prirra, solos frente al templo, preguntándose qué podían hacer ellos ante aquello. La puerta del templo se abrió y Yasha salió a su encuentro. Nada más verla y vislumbrar tras ella un grupo de niños, Prirra supo que había hecho lo correcto. Y aunque fuese a morir, al menos moriría con la conciencia tranquila.

—¡Un río de fuego se acerca! —gritó Prirra, previniendo a la gueva maestra.

Yasha salió a su encuentro y miró hacia la montaña, aterrada.

—¿Puedes detenerlo? ¿Puedes crear un campo que proteja el templo? —preguntó de inmediato.

La hechicera negó con la cabeza.

—Durante un corto periodo de tiempo quizá —explicó—, pero no aguantaría lo suficiente. No solo viene hacia aquí, es que sigue fluyendo sin parar. ¡Puede tardar días en consumirse!

Yasha no dejó de mirar el río de lava. Aquello no pintaba nada bien. Aunque echasen a correr, la velocidad del fuego líquido era mayor y los terminaría alcanzando en mitad de su huida.

—Muy bien. Regresemos por el túnel que lleva hasta Kirith. Quizás eso nos haga ganar tiempo y, desde allí, podamos llegar a la laguna de Agalant para que el fuego no nos alcance.

Yin y Prirra se cogieron de la mano y corrieron tras la sacerdotisa.

—El río de lava se acerca. Debemos volver al túnel para salir de aquí inmediatamente. ¡Vamos! —ordenó la gueva maestra sin dilación.

Las mujeres y los niños comenzaron a bajar las escaleras tras el estanque que conducían al túnel.

Prirra se detuvo en seco al ver que el agua del estanque burbujeaba. Como cuando se ponía a hervir una olla al fuego.

—¡NO! —gritó, adelantándose hasta la cabecera del grupo—. ¡Salid de ahí! —gritó desde lo alto de las escaleras—. ¡Rápido! Hay fuego que viene de abajo. ¡Nos abrasaremos!

Echó a correr y, dejando atrás a Yin, bajó las escaleras y se adelantó hasta el principio de la fila. El calor en el túnel era asfixiante. Yasha caminaba más adelante, separada del grupo, iluminando el camino con una antorcha para que la siguieran.

—¡DETENTE! —vociferó la nepteriana, pero la gueva estaba demasiado lejos para poder oírla.

Una luz anaranjada iluminaba el túnel unos metros más adelante de donde caminaba la gueva. Una luz que cada vez se hacía más grande, más cercana y sofocante. El río de lava se acercaba hacia ellos dispuesto a tragárselos.

Yasha dio un grito de terror al verlo y retrocedió de inmediato. Prirra la cogió del brazo y tiró de ella, forzándola a correr más deprisa. El resto del grupo había salido ya del túnel; ellas dos eran las únicas que quedaban por salir.

—¡Corred! —gritó Yin desde lo alto de la escalera, ofreciéndoles el brazo para ayudarlas a subir en cuanto estuviesen cerca.

La nepteriana empujó a Yasha a los brazos del joven y saltó tras ella, pero no fue lo bastante rápida. Un grito de dolor escapó de su garganta cuando sintió la lava abrasándole la pierna.

—¡PRIRRA! —gritó Yin, tirando de ella.

Una llamarada ascendió por el hueco de la escalera, tras ella, y estuvo a punto de alcanzarla. Solo la rozó, y la nepteriana cayó al suelo con la pierna quemada, gritando de dolor. Escocía muchísimo. Tenía la sensación de que le habían arrancado un pedazo de carne y que seguían hirviéndola sobre una hoguera.

Yasha se acercó y creó agua de la nada para apagar el fuego de la herida. Pero no podía curársela. Derretida la piel, su pierna derecha se movía con un ligero temblor. Yin la abrazaba, intentando de alguna manera aliviar el dolor que debía de estar sufriendo.

—Te pondrás bien. Ya lo verás —dijo casi a punto de llorar.

Prirra apenas podía abrir los ojos. Se sentía muy cansada.

—Lo siento —exclamó, acariciándole la cara—. Siento mucho no haberte visto tal y como eras desde el principio, como tú fuiste capaz de verme a mí.

—No digas eso. No importa. Ahora estamos juntos. Ya está, no pasa nada —contestó Yin con una leve sonrisa, besándola en la frente y en los labios.

Yasha comenzó a llorar mientras abrazaba con fuerza a Anne, la niña por la que Jesi había muerto. La puerta del templo acababa de arder en llamas y un pequeño río de fuego entró, acercándose a ellos lentamente.

Al darse la vuelta, vio los ojos de desolación de los mágodes que la acompañaban. La certeza de la muerte se dibujaba en sus rostros. Estaba hecho. Uno por uno, se cogieron de la mano, formando un pequeño círculo, juntándose para abrazarse y consolarse.

Habían luchado. Habían plantado cara al enemigo. Y no había servido de nada...

—Dioses..., esta no es forma de morir —negó Yasha, cerrando los ojos—. Así no... —susurró, deseando que por lo menos la muerte no fuese dolorosa.

Una parte de ella seguía teniendo la esperanza de que Barlan acudiera a rescatarla. Le había prometido que no la abandonaría. Pero... la había abandonado, pensó con tristeza.

No había nadie que se hubiese preocupado por ella. Nadie lloraría su muerte. Era la gueva maestra, líder de la religión mágodes y, sin embargo, su desaparición no provocaría ningún vacío para nadie. Se sentía tan sola...

De pronto, una deslumbrante luz plateada apareció frente a ellos. Por un instante, la sacerdotisa quedó cegada por el resplandor. Y cuando la luz desapareció, un hombre cuyos ojos de plata seguían manteniendo parte de aquella luz, la miró fijamente.

—Lor... —musitó ella sin aliento.

—¡NO OS MOVÁIS! —gritó, acercándose a Yasha.

La cogió de la muñeca, tocando a la par con su brazo derecho a un joven mágodes. Todos unidos, observaron asombrados cómo un aura blanca los envolvía. Era como si no solo estuviese a su alrededor, sino dentro de ellos mismos. Y de pronto todo se convirtió en luz. Por una milésima de segundo, dejaron de existir en un sitio fijo para desaparecer en la nada. Simplemente, se habían hecho uno con la luz.

—¡Gálora! ¡Por favor! —suplicó Enkire.

La osona rugió, alzando las patas delanteras, intentando destruir el muro de enredaderas que la separaba de ella.

El río de lava avanzaba por la llanura directo al lugar donde se encontraban. Los soldados mágodes habían echado a correr hacia la laguna de Agalant para ponerse a salvo del fuego, pero otra masa de lava descendía desde las montañas Crolam, donde otro volcán había despertado, y la tarea de eludir ambos ríos de fuego resultaba difícil. La tierra gruñó desde sus profundidades y una grieta resquebrajó la llanura de Larután en dos, provocando que uno de los lados se elevara por encima del nivel del otro.

Los nepterianos retrocedieron de inmediato, internándose en el bosque de Lebroux. Ahora la llanura estaba desierta y la lava la iba cubriendo poco a poco. Solo Gálora, tumbada en mitad de la nada, y Enkire, montado en la osona, no habían huido.

—¡Barlan está muerto! —gritó el falaxiano en un esfuerzo desesperado por hacerla reaccionar—. ¡Por favor! ¡Por Círax! ¡Por ti! ¡Por mí! ¡Por el mismo Barlan! ¡Ven conmigo ahora! —pidió, respirando con agitación—. ¡Todavía estamos a tiempo de salvarnos!

Gálora no contestó. Simplemente permaneció con los ojos cerrados, como buscando un susurro en la tormenta. Algo pequeño e insignificante en la inmensidad.

Enkire apretó los puños con fuerza. No sabía qué más podía hacer. La maga no atendía a razones.

De pronto, una luz brillante apareció frente a la joven.

—¡Barlan! —gritó emocionada. Enkire desenvainó la espada. No sabía qué podía ser esa luz, pero sí que solo un mago podía producir una cantidad tan grande de magia como la que emanaba del resplandor.

Un aura plateada los deslumbró. Enkire tuvo que cerrar los ojos. Cuando el brillo se apagó y volvieron a mirar, la sorpresa se dibujó en sus rostros.

—¿Ya... sha? —murmuró Gálora deshaciendo la barrera vegetal que la rodeaba y poniéndose en pie.

La sacerdotisa iba acompañada por un hombre de tez pálida y cabello claro, cuyos ojos refulgían como la luz en la que habían aparecido y que miraba a su alrededor precavido y alerta. Cogía de la mano a Yasha con fuerza, aparentemente sin estar dispuesto a soltarla.

—¡GÁLORA! —gritó la gueva maestra, corriendo hacia ella emocionada. La abrazó con fuerza, llorando sin cesar—. ¡Has regresado! No sabía que habías vuelto —dijo, observando a la maga con atención. Nada más mirarla a los ojos, supo que algo iba mal—. ¿Dónde está Barlan? —preguntó de inmediato.

—Barlan... está... —balbuceó Gálora, queriendo terminar la frase. Pero no fue capaz de pronunciar ni una palabra más. Se formó un nudo en su garganta que comenzó a asfixiarla.

Enkire descabalgó de Nikós y se acercó a ellos.

—Barlan ha muerto —dijo sin saber muy bien qué aptitud adoptar—. Lo siento —añadió—. Hemos de irnos. La lava va a alcanzarnos.

Yasha desvió su atención al guerrero y, nada más posar su mirada en él, este pudo captar el odio desmedido que invadía a la sacerdotisa.

Enkire retrocedió un paso, sorprendido por aquella expresión. Jamás nadie lo había mirado así. Y mucho menos Yasha, que siempre se había mostrado neutral ante su presencia en el Continente.

—Tú... Tus nepterianos... —murmuró la mujer, respirando con agitación. De pronto, saltó sobre él y trató de clavarle las uñas en los ojos. El falaxiano la sujetó de las muñecas, sin poder creer que Yasha lo estuviese atacando—. ¡TODO! Lo habéis destruido todo —sentenció, y rompió a llorar.

El mago que la había acompañado la abrazó por la espalda e intentó tranquilizarla.

—Vámonos, ya no queda nada aquí —le susurró al oído.

Enkire se quedó aturdido, viendo cómo la rodeaba entre sus brazos y ella se dejaba arropar, llorando desolada.

—¿Por qué? —gritó Yasha, mirándolo con los ojos enrojecidos—. Barlan no tenía por qué morir.

El falaxiano quiso decir algo, cualquier cosa que pudiera consolarla, pero no podía. Nada de lo que dijera arreglaría lo que había hecho.

La pareja retrocedió hasta llegar junto a Gálora. El mago cogió entonces a la falaxiana del brazo, sin dejar de abrazar a Yasha con el otro, y los tres se convirtieron en luz.

—¡Esperad! —El guerrero quería detenerlos, pero cuando volvió a parpadear no había rastro ni de las mujeres ni del mago—. ¡YASHA! ¡Gálora! —las llamó, mirando a su alrededor.

Pero estaba solo. Completamente solo.

¿Cómo había llegado hasta allí?, me pregunté, mirando a mi alrededor. Me encontraba en un lujoso patio blanco. Las paredes, el suelo, incluso los árboles tenían una tonalidad clara y cristalina. Un grupo de mágodes, sobre todo mujeres y niños, estaba repartido por el patio. Yin y Prirra se acercaron corriendo al verme llegar en compañía de Yasha. Aquel lugar era el más extraordinario que había visto desde que llegué al Continente. Era Argentia. Y sin embargo, ya no me importaba. Porque si el cómo y el porqué no habían tenido importancia antes, ¿por qué iban a tenerla ahora?

—Estamos a salvo. —Escuché que exclamaba una voz masculina.

Lor se acercó a mí y comenzó a curar mis heridas. Quise negarme, retrocediendo. Quería morir. ¿Por qué no me dejaban hacerlo? ¿Por qué tenía yo que vivir si Barlan no estaba?

—Tranquila —exclamó la sacerdotisa, sujetándome.

El mago terminó de curarme tan rápido que no pude huir.

—¿Barlan ha muerto? —preguntó Lor, encogiendo la mirada.

Asentí, ausente. Sin mostrar ni una pizca del dolor que me atravesaba, que me abrasaba como el mismo fuego que había devorado a Barlan. El sufrimiento de mi ser era tan insoportable que pensé que si derramaba una sola lágrima pasaría el resto de mi vida llorando. Y ahora, además, sabiendo que no moriría.

Barlan no estaba. En su lugar, solo silencio.

El mago no dijo nada. Igual que los mágodes. Era consciente de que me miraban inquietos, preocupados por lo que pudiera hacer, cuestionándose si, debido a la desaparición del rey de los mágodes, el Mal me poseería antes. Yo sabía que eso no era posible, pero podía entenderlos. No estaba enfadada, estaba triste. Tanto, que deseaba sentarme, cerrar los ojos y no volver a abrirlos. Al fin y al cabo, la luz se había marchado de mi vida y, de nuevo, solo quedaba oscuridad.

Barlan no estaba. En su lugar, solo silencio.

—Da igual —musité.

—¡Reacciona! —me gritó Yasha, sacudiéndome por los hombros con fuerza—. ¿Por qué no lloras? —dijo con el rostro cubierto de lágrimas—. ¿Por qué no estás triste? ¿Es que te da igual que Barlan haya muerto? ¿Acaso no te importaba lo más mínimo? —exclamó histérica. Parecía presa de un ataque nervioso y lo estaba descargando en mí.

«Da igual —pensé—. No importa. Está sufriendo.»

Barlan no estaba. En su lugar, solo silencio.

—¿Es que no ves que todavía no lo ha entendido? —inquirió Prirra sujetándola. La distanció de mí—. No ha reaccionado.

—Su sufrimiento está más allá de lo que vemos —comentó Lor, observándome—. Miradla. Está ida.

«¿En serio? —pensé—. ¿Estaba ida? Si estaba ausente, ¿por qué el dolor se había quedado conmigo?»

Solo sabía una cosa: Barlan no estaba.

Quise llorar, pero no pude.

Barlan no estaba. Silencio.

Quise gritar, pero no pude.

Barlan no estaba. Silencio.

Quise desaparecer y... pude. El silencio me envolvió por completo. Entonces me di cuenta de que había formas de morir que no estaban provocadas por una espada.

Había llegado la noche. La más oscura de cuantas el falaxiano había visto desde que llegó al Continente. Y sin embargo, la lava iluminaba la llanura como si fuese un océano de fuego que se derramaba por el abismo que la había partido en dos.

Enkire, sentado en la linde del bosque de Lebroux, observaba el campo de batalla intentando comprender lo que había hecho. Le había arrebatado las ganas de vivir a Gálora. Había quitado las esperanzas de ser feliz a la mujer que amaba.

Y lo peor es que tampoco lograba olvidar el odio con el que Yasha lo había fulminado. Aquella mujer, siendo tan tierna como era, debía de haber sufrido mucho para odiarlo así. ¿Tanto apreciaba a Barlan? ¿Y quién era el hombre que la acompañaba?

Solo podía maldecirse a sí mismo una y otra vez por ser tan necio. Debió luchar a su lado y no contra ella. Era una guerra entre mágodes y nepterianos que no le pertenecía, y sin embargo había luchado hasta el final.

Guerra. Muerte. Destrucción.

Él era el auténtico asesino. Eran sus manos y no las del rey de los mágodes las que estaban teñidas de sangre. Pero no de cualquier sangre, sino de la sangre de Gálora. Sentía que había tenido el corazón de la joven entre las manos y que lo había estrujado sin piedad.

Maira se acercó por detrás y le puso una mano en el hombro, intentando darle consuelo. Él rehuyó su contacto con desdén.

—No quiero tu compasión. No me la merezco —dijo.

—Has hecho lo correcto, Enkire. No te atormentes más —le aconsejó la anciana.

—¿Lo correcto según quién? ¿Según los nepterianos? ¡Estoy cansado de esta farsa! ¡Ellos odian a Gálora! La odian tanto como la temen. En cuanto amenazaron con matarla debí marcharme de aquí con ella, lejos de todos vosotros. Si lo hubiera hecho, hoy nadie estaría sufriendo. ¡Atacasteis la fortaleza de Kirith y no me dijiste nada!

—Sé muy bien que no lo habrías aprobado.

—¿Y acaso tú sí apruebas la muerte de gente inocente? ¡Estaban en suelo sagrado! Es normal que Yasha me mirase con tanto odio. Ella es una sacerdotisa neutral a esta guerra y ha sido una víctima más de vuestra barbarie.

—Pero ahora han aprendido la lección —exclamó Maira con seguridad—. Los mágodes no volverán a pisar nuestras tierras por miedo a lo que pueda pasarles. Les hemos demostrado que estamos dispuestos a hacer cualquier cosa con tal de no permitirles quedarse aquí.

—No, lo que habéis demostrado es que sois unos asesinos —reprochó Enkire enfadado—. Llevo casi siete años contigo y nunca hemos tenido una discusión. Pero te juro que nunca he tenido tantas ganas de acabar con alguien como desearía ahora mismo acabar contigo. Si no fuera tu protector, créeme, te daría lo que te mereces. Jamás te perdonaré que me obligases a disparar esa flecha a Gálora.

Casi como respuesta a su pensamiento, surgió una explosión del lejano volcán de las Crolam. El espeso humo había cubierto la mayor parte de la llanura. Ya solo quedaba oscuridad. Muerte. Destrucción.

—No ves las cosas con claridad, Enkire. No voy a tener en cuenta lo que has dicho —contestó Maira arrugando el gesto—. Gálora está maldita. ¿Cuándo comprenderás eso? Ella, tarde o temprano, caerá, igual que el rey de Zelarú.

El rostro del guerrero se endureció. Su mirada se clavó en la hechicera, a punto de taladrarla.

—No digas eso —murmuró rechinando los dientes, con la mandíbula apretada.

—Sabes que es la verdad —insistió Maira, perseverante.

—¿Y las criaturas malditas no tienen derecho a amar? ¿Las criaturas malditas no pueden ser amadas? —bramó colérico. Su respiración se había acelerado a la par que los latidos de su corazón.

—No, no pueden —negó la hechicera, dejándolo solo.

Enkire volvió a mirar a su alrededor. Muerte. Guerra. Destrucción. Solo quedaba eso. Y él en el medio, verdugo de su vida, verdugo de la mujer que amaba, y a la que no tenía derecho a amar.

—Prirra y Yin están a salvo en Argentia. Han decidido quedarse con nosotros —dijo Lor con las manos cruzadas en el regazo.

—Gracias, Lor. Sin la ayuda de esa hechicera nepteriana el templo habría caído. No sé por qué decidió ayudarnos en el último momento —contestó Yasha. Luego suspiró—. No sabes cuánto te agradezco tu ayuda y que le curases la pierna.

La sacerdotisa tenía la mirada perdida en las dunas del desierto. Hacía mucho tiempo que no iba a Zelar y, de algún modo, encontrarse allí le resultaba extraño. Se había acostumbrado con tanta facilidad a vivir en la fortaleza de Kirith, rodeada de vegetación, que casi sentía que el desierto no era su hogar.

Tal y como Barlan le había dicho mentalmente durante la batalla, la única posibilidad de sobrevivir había sido pedir ayuda a Lor. El mago vivía en el reino de Argentia. Pocos conocían la existencia de este reino; sin embargo, era la prueba de que Barlan no era un asesino.

—Sin Barlan. Sin Gálora... Me siento perdida. Ellos son mi familia. Y aunque Gálora esté viva, es como si no lo estuviera.

—¿Qué va a pasar con los mágodes a partir de ahora? —preguntó el mago preocupado.

Yasha dejó la tristeza y el dolor a un lado para asumir el papel de sacerdotisa, de gueva maestra, que le correspondía.

—Hasta que te coronen rey yo soy la regente —dijo con la cabeza erguida—. Es muy probable que en Zelarú estalle una guerra civil para decidir quién se hará cargo del trono. Mi deber es mantener la paz.

—Los mágodes no pueden estar en mejores manos que las tuyas —dijo el argentiano con una inclinación respetuosa. La claridad de sus cabellos deslumbró con los reflejos del sol—. Y ya te he dicho que yo no quiero ser rey. No he nacido para serlo, y me parece justo que se encargue de ello quien se lo merezca y le corresponda, según dicte la ley del desierto.

—Como veas. Me habría gustado convertir a Gálora en gueva —comentó Yasha, aguantando las ganas de llorar, que surgían nuevamente ante la soledad en la que se encontraba.

—Ella no es mágodes, asure. Además, es fiel a Barlan. El próximo rey no querrá cerca a nadie que apoyase a su predecesor. Eso, me temo, te incluye a ti. —Agitó la cabeza de un lado a otro.

De pronto, Lor oyó un tenue ruido de fondo que le recordaba al sonido que producen las hojas de los árboles cuando han caído al suelo y son arrastradas por el viento. Se puso en pie y se asomó por la ventana. Las dunas de Zelarú parecían tranquilas pero, para su sorpresa, un remolino de hojas secas cruzó ante él. Sobre la roja arena no dejaban de pasear, arrastradas por el viento, las hojas de unos árboles que no existían.

—¿Qué es eso? —preguntó alarmado.

En Zelarú no había árboles. Era imposible lo que estaba viendo.

—Gálora. Las hojas de los árboles que ha creado alrededor del palacio no han dejado de llorar.

—¿Tan mal está la extranjera? —inquirió Lor, paseando por la habitación sin perder de vista las hojas muertas.

—No sé qué hacer con ella —susurró Yasha acongojada—. Han pasado tres días y sigue igual. No reacciona. No sé en qué piensa, si es que piensa. Es como si se hubiera quedado... vacía por dentro. No hay nada. —Se secó las lágrimas con los dedos. Intentaba disimular su dolor, pero no lo consiguió.

Lor desvió la vista. Escuchaba el viento fuera del palacio. Las dunas de Zelarú se movían de un lado a otro, como olas rojas en el mar.

—No tienes por qué hacer nada —contestó el mago—. Es cuestión de tiempo.

—¿Cuánto tiempo? Tengo que estar pendiente del pueblo. Nos estamos preparando para elegir un nuevo rey. Si estoy pendiente de ella no puedo cumplir bien mi labor.

—Déjala a mi cargo y encárgate tú de tu reino. Sabes que con los argentianos no tienes nada que temer —se ofreció el mago, servicial.

—Lo sé y te lo agradezco. Sé que Argentia no quería participar en esta guerra. Sin vosotros no habríamos sobrevivido.

—En el fondo creo que los argentianos pensábamos que se lo debíamos a Barlan. Una cosa era no participar en una orgía de muerte y otra no participar en un acto de salvación —explicó. Sus ojos miraron hacia la puerta y se puso tenso—. La maga viene —advirtió.

Al instante, la puerta se abrió y apareció Gálora. Alrededor de sus pies se arrastraba un pequeño anillo de hojas secas, siguiéndola a cada paso que daba.

—Buenos días, asure —exclamó Yasha afectuosa. Se acercó a ella y la abrazó—. ¿Cómo estás hoy?

La joven no respondió. La miró como si sus palabras carecieran de sentido. Era como si comprender que existía un hoy fuera algo irreal; y pensar en cómo estaba, algo irrealizable.

—Gueva maestra, ¿me dejarías a solas con la maga, por favor? —pidió Lor con cortesía.

La sacerdotisa lo miró con los ojos al borde de las lágrimas.

—Sí, por supuesto. Espero que puedas ayudarla.

—No creo que su dolor tenga cura, dama —respondió el mago.

Gálora se acercó a la chimenea de la habitación, que se encendía cuando la noche en Zelarú era muy fría, y prendió el fuego utilizando su magia.

Yasha salió del salón, dejándolos a solas. Lor se acercó y se sentó en una silla junto a la maga. Con una mano en la barbilla, guardó silencio durante un buen rato y se limitó a observarla. La primera impresión que tuvo es que Gálora estaba vacía por dentro, como si estuviese hueca. Pero después de unos minutos se dio cuenta de que no era así en absoluto. Atendió a los detalles. La maga miraba las llamas como si en ellas estuviera la respuesta a todos sus problemas. Detrás de aquellos ojos ambarinos había muchísima emoción oculta, contenida por un muro de dolor que no le permitía salir a la luz.

—En tres días no has dicho una palabra —dijo el argentiano—. Obviamente, será porque consideras que no tienes nada que decir. —La joven siguió en silencio—. Creo que sé por qué, pero me gustaría oírtelo decir. Si fueras solo amiga del rey de Zelarú no reaccionarías así. La amistad es importante, pero no tanto como para estar cerca de perderse a uno mismo. Tú, sin embargo, sufres más allá de lo visible. Eso es porque él era para ti algo mucho más importante de lo que parecía.

Lor se inclinó hacia delante para ver si su rostro había cambiado. Nada.

—Barlan —pronunció el mago. Inmediatamente, la joven contuvo la respiración. Solo oír su nombre le provocó la primera reacción que había tenido en días. El argentiano asintió satisfecho. Ahora sí lo escucharía—. ¿Qué había entre tú y Barlan?

La falaxiana siguió mirando el fuego hasta que al cabo de un rato murmuró:

—Magia.

—¿Magia? —exclamó Lor, confuso.

—Él... es mi música —explicó brevemente.

El mago abrió los ojos sorprendido. Ahora comprendía muchas cosas. El universo era música. Cualquier persona con poderes mágicos sabía que cada ser vivo vibraba en una frecuencia y entonaba una melodía. Al ser cada uno diferente, existían millones de melodías, pero ninguna era igual a otra. Sin embargo, al parecer, ellos habían descubierto que entonaban la misma. Sus frecuencias coincidían y, unidas, armonizaban de forma perfecta y los hacían vibrar.

—Eso es en verdad asombroso —comentó Lor, rascándose la barbilla, un gesto parecido al del antiguo rey de Zelarú—. No muchas personas son capaces de encontrar a su igual, aquel cuya melodía coincide con la suya.

Gálora siguió indiferente. No quería hablar más. Con un suspiro, Lor sacó un pergamino de su bolsillo y se lo entregó a la joven, que apenas lo miró.

—Esto es tuyo. Es... una carta de Barlan.

La maga giró el cuello con lentitud, sin comprender.

—Antes de la batalla vino a verme y me explicó que te habías marchado a Darel-Num —explicó el argentiano—. Él no sabía cuándo regresarías, pero tenía la certeza de que lo harías, aunque tardaras años. Como no sabía qué iba a sucederle, si es que le sucedía algo, escribió esta carta para ti y me pidió que si regresabas cuando él ya no estuviera te la entregara. No la he leído ni sé qué relación había entre vosotros, solo sé que cuando me habló de ti sus ojos brillaron. Lamento con sinceridad tener que dártela. Esperaba que este día no hubiese llegado nunca.

Gálora alargó la mano, emocionada. Los dedos le temblaban cuando abrió el pergamino y distinguió la firma del mágodes.

—Bar... lan —consiguió pronunciar la falaxiana, mientras, poco a poco, sus ojos se anegaban en lágrimas, a medida que leía la carta—. Lor, ¿me...? ¿Me permites quedarme a solas, por favor?

El mago se levantó y, con una inclinación respetuosa, salió en silencio de la habitación. No había nada que decir.

Gálora cayó al suelo abrazada al papiro. Miró hacia el techo, buscando en la nada de su vida la presencia de alguien que la había abandonado.

—Barlan... Si es verdad que estás conmigo, yo... Mi amor... —Lloró desconsolada—. Tenía que habértelo dicho. No debí dejar que dudases... ¿Por qué? —exclamó con la voz desgarrada—. ¿Por qué no estás? ¡No escucho! No te oigo. ¡NO TE SIENTO! —gritó histérica.

Las enredaderas de sus brazaletes se extendieron por el suelo de la estancia, introduciéndose entre las grietas del suelo. En cuestión de segundos, todas las paredes de la habitación estaban cubiertas por unas enredaderas secas y retorcidas que oscurecían la luz del día. Gálora, encerrada en el centro de esa oscuridad, quiso morir de nuevo.

Lor abrió la puerta alarmado, justo cuando llegó Yasha corriendo, asustada al haber escuchado los gritos.

—¿Qué sucede? —preguntó preocupada.

—Nada —contestó el mago, retrocediendo y mirando la capa de enredaderas secas que cubría la puerta por el interior. Luego cogió a Yasha de la cintura y, con cuidado, cerró la puerta, dejando que la extranjera se desahogase sola—. Sucede que Gálora no estaba vacía por dentro —comentó Lor mientras cerraba la puerta—. De alguna manera —pensó en voz alta—, Barlan ha llegado hasta lo más profundo de su ser.

Por fin, esa tarde, la puerta del salón se abrió. Gálora salió con la mirada brillante pero segura. La sacerdotisa del desierto se acercó a ella y la abrazó. La maga le correspondió el abrazo.

—Tu dolor es mi dolor —dijo Gálora con ternura—. Y no quiero que sufras por mí. He tomado una decisión.

Yasha retrocedió para poder mirarla a los ojos. Lor permanecía a su espalda, expectante.

—Sin Barlan nada me ata aquí —exclamó la maga. La gueva se echó a llorar. Sabía lo que estaba a punto de decir—. Debo regresar a Círax. Tengo un pueblo que espera mi regreso.

—¿Conseguiste en Darel-Num el poder necesario para volver?

—Creo que sí —comentó—. Tengo que practicar varios encantamientos que muy posiblemente me permitan regresar; sin embargo, antes debo ver a Enkire.

—¿Qué vas a hacer? ¿Vas a...? ¿Vas a matarlo?

—Eso no depende de mí, asure —exclamó la maga.

Yasha volvió a abrazarla. Su cuerpo estallaba en ataques de llanto. La maga se limitó a consolarla sin soltar ni una lágrima.

—Te vas muy pronto. Quédate un poco más —intentó convencerla.

—Llevo aquí un año. En Darel-Num para mí trascurrieron diez. Y en Círax ya habrán pasado tres anillos. No puedo ni quiero demorar más mi regreso —explicó la falaxiana.

—Siento que Barlan no se ha ido —le murmuró Yasha al oído con tristeza—. ¿Por qué, Gálora? ¿Por qué? ¿No tengo bastante con sufrir su muerte, saber que no regresará, sino que ahora estoy sola en la regencia del reino?

—Barlan no está. Tarde o temprano tendremos que asumirlo —musitó.

—Una parte de mí no quiere hacerlo. —dijo la falaxiana. «Ninguna parte de mí quiere», pensó con tristeza.

Gálora se separó de ella, sabiendo que si mantenía el contacto terminaría llorando. No quería llorar. No podía.

—Que la luz del Gran Adlaremse te guíe —le deseó con cariño—. Has sido mi mejor amiga en este mundo extraño.

—Que los dioses te protejan —murmuró Yasha, secándose las lágrimas—. Eres la única amiga que he tenido. Siento que tengas que irte, pero sé que debes hacerlo. Gracias por haber estado con nosotros. Gracias por habernos apoyado tanto.

Gálora inclinó la cabeza hacia Lor a modo de despedida.

—Tu carta me ha salvado la vida —dijo en voz baja. Una parte de aquella Gálora abstraída que durante tres días había vagado por el palacio salió a la luz por un instante—. En mi corazón siempre habrá un espacio para Barlan. Lo que no sabía es que en el suyo también había un espacio para mí. Y eso lo cambia todo —comentó con la mirada perdida—. Lo que tuvimos... fue real.

Se dio media vuelta, alejándose de la pareja. Todo acababa allí. Después de un año había llegado el momento de marcharse y seguir adelante. ¿Cómo podía hacerle tanto daño regresar a su hogar? ¿Cómo podía sentir que traicionaba a los suyos alejándose de los mágodes? No tenía sentido. Y sin embargo, una parte de ella estaba convencida de que formaba parte de aquella gente. Deseó que así fuera, aunque fuese una excusa para quedarse, pero su verdadero pueblo esperaba su regreso. Y no podía demorarlo más. Tampoco lo deseaba.

De pronto, se asustó al pensar qué ocurriría si cuando volviera a Círax se sentía una extraña. ¿Sería realmente una extraña? Las cosas podían haber cambiado tanto... Ella había cambiado tanto...

Y de pronto no importaba, pensó. Debía regresar igualmente. Ya nada la ataba allí.

Barlan no estaba. Y en su lugar, solo silencio.

OJOS DE FUEGO

1

Por primera vez en muchos años volvía a vivir en una pesadilla. Recordar una y otra vez que había sido capaz de disparar a Gálora lo enloquecía; no debería haberlo hecho. Pero el dolor más grande no podía verse a simple vista, lo que menos entendía y más insufrible le resultaba era recordar el rostro de dolor de la maga al ver cómo Barlan se consumía. ¿Por qué? ¿Por qué alguien como la maga, a quien él apreciaba tanto, podía sentir amor por un hombre como Barlan?

Los ojos de Yasha se superponían en su mente a los de la falaxiana, despreciándolo con aquel odio que seguía haciéndole daño.

Abrió la puerta de la cabaña y permitió que Maira pasara delante. Volvían de la aldea, aunque no se hablaban desde la batalla de Larután. Enkire no le perdonaría lo sucedido en la fortaleza de Kirith. Jamás.

La anciana se había detenido en el umbral de la puerta. Él alzó la vista y miró al interior. Incapaz de moverse, parpadeó incrédulo.

—Gálora —susurró Maira.

—¿Has venido a matarnos? —inquirió Enkire, apoyando rápidamente la mano en su espada.

La maga sonrió.

—Tú lo has dicho —dijo, y con un gesto de su cabeza hizo salir disparado al guerrero a varios metros de la cabaña. Luego se acercó a la hechicera y la cogió del chal, levantándola del suelo.

—Dime, ¿viste también en la predicción de mi futuro que yo te mataría? —inquirió, clavándole una mirada mordaz.

—No. Y por eso no lo harás.

—Ya, claro. Lo que tú digas —exclamó, lanzándola por los aires sin cuidado alguno. La anciana se estrelló contra el tronco de un árbol. Sintió un dolor asfixiante en el pecho. Sabía que algo se había roto en su interior. A su edad, era muy frágil.

—¡No la toques! —gritó Enkire, interponiéndose entre las dos con la espada en alto. Su encantamiento de protector se había activado ante la amenaza que la mera presencia de la maga representaba para Maira. Gálora salió de la cabaña mirándolo con desdén—. La culpa es mía. Yo fui quien disparó la flecha mortal. Cúlpame a mí de la muerte de Barlan, pero deja en paz a Maira.

—Un Espada de Antel hasta el final —asintió la maga—. Una pena que no vaya a servirte de nada.

Lanzó un nuevo ataque. Nada más verla, el falaxiano se dio cuenta de que Gálora había cambiado. Era más... oscura. Más triste. A su mirada le faltaba vida. Enkire levantó su espada, que absorbió la magia, y se la devolvió a la maga. Gálora la frenó cruzando los brazaletes sobre el rostro. El guerrero abrió los ojos sorprendido. Sin duda, era diferente.

—¿Cómo te atreves a usar la espada de Almantur contra mí? —preguntó la joven con repugnancia.

—Y la usaré otra vez, no lo dudes, si intentas atacar de nuevo a la hechicera —contestó Enkire con una seguridad que no sentía.

—No dudo de que vayas a atacarme, Enkire. Ya lo has hecho. Una herida en mi costado y otra en la pierna dieron fe de hasta dónde eres capaz de llegar con tal de defenderla. Ahora bien —exclamó, acercándose un par de pasos con seguridad—, ¿crees de verdad que eso me detendrá?

—Eso no —contestó la anciana, levantándose del suelo con esfuerzo. Luego cogió su bastón y respiró agitadamente—. Pero quizás estés dispuesta a pensártelo mejor antes de hacer algo de lo que puedas arrepentirte.

La falaxiana casi gruñó por respuesta.

—Eres tú la que se va a arrepentir de haber matado a Barlan —gritó enfadada, y lanzó una nueva bola de energía contra ella.

Enkire interpuso la espada y Gálora, con la rapidez del viento, lanzó otro ataque antes de que el arma hubiera absorbido completamente el anterior. El Espada de Antel, viendo que esta vez no podría frenar el hechizo, interpuso su cuerpo, haciendo de escudo para la hechicera.

—¡No! —gritó Gálora, frustrada al ver que no había alcanzado su objetivo—. Enkire, no te entrometas. No quiero hacerte daño, pero en vista de que tú no dudaste en herirme a mí, no tendré reparos en hacerlo.

—Gálora, escucha, fuiste a Darel-Num, ¿no es cierto? —preguntó la anciana agitada.

El guerrero se retorcía en el suelo, haciendo esfuerzos por ponerse en pie.

—¿Y eso a ti qué te importa?

—¿Has conseguido el poder que necesitas para regresar a Círax?

La maga giró la cabeza, molesta.

—Aún no. Pero no tardaré en crear una planta lo suficientemente poderosa para hacerlo.

—No podrás. No podrás nunca. Porque yo soy la única que puede hacerte regresar.

—¿De qué hablas? —inquirió la joven, encogiendo la mirada.

Maira se humedeció los labios nerviosa. Enkire se puso en pie, con la espada en alto, precavido ante un nuevo ataque.

—Mi sangre... es la llave que necesitas para volver. Si me matas te quedarás atrapada en este mundo para siempre.

—¿Estás mintiendo, vieja, para que no te mate?

La mirada de Gálora chispeó de rabia.

—Te juro por lo más sagrado que no miento.

—Si eso es cierto, ¿por qué nunca has dicho nada?

—Porque... —La hechicera meditó la respuesta.

—¡Contesta! —ordenó la maga, autoritaria, encendiendo los ojos—. Si sabías desde el principio cómo regresar, ¿por qué no me lo dijiste?

—Porque si regresas a tu mundo morirás —confesó Maira, mirándola fijamente.

—¿Qué? —exclamó Enkire asustado.

—El Mal no debe surgir. Y por eso ella terminará muriendo. Lo siento —sentenció Maira.

—No, no lo sientes. Te lo estás inventando todo para que no te mate —aseveró Gálora.

—Tu maestra te dijo que yo te ayudaría —continuó la anciana—. Ella pensaba que te ayudaría a regresar a Círax, pues sabía que yo era la única que podía hacerlo. Sin embargo, no quise. El Mal es mucho más fuerte en Círax. Allí correrás un grave peligro tanto tú como cualquiera que esté cerca de ti.

—¡Que la savia te pudra por dentro y el hedor te mate! —gritó Gálora, deseando estrangularla—. ¿Me vas a venir ahora de ancianita protectora cuando no has movido el más mínimo dedo por mí? ¿Cuando me has arrebatado lo que más he deseado en mi vida? —vociferó.

—Hice lo que consideré correcto.

—¿Sí? ¡Pues te equivocaste! —bramó la joven.

Unas enredaderas crecieron del suelo y alzaron en vilo a la anciana. Enkire levantó su espada, que comenzó a brillar, y con un solo tajo cortó una de las enredaderas.

—Gálora. ¡Basta! Si la matas no podrás regresar —suplicó Enkire frustrado.

—¿Y ahora por qué confiesas que podías hacerlo? —La maga gesticuló con desaire—. Has estado un año guardando silencio porque querías protegerme, según decías. Y ahora quieres que me maten a mí también, ¿verdad?

—No, ahora sé que te daría igual morir que vivir —contestó Maira.

—Vuelves a equivocarte. Prefiero vivir. Aunque solo sea para poder vengar a Barlan —sentenció Gálora con seguridad.

—No imaginé que lo quisieras tanto. No pensé que fuera posible —replicó la hechicera, intentando hacerle comprender sus motivos—. Creía que él te estaba utilizando. No podía haber amor entre vosotros.

—¿Si hubierais sabido que yo lo quería acaso no lo habríais matado? —inquirió Gálora—. Cuando Enkire entró en la fortaleza de Kirith y lo cogieron prisionero, Barlan autorizó su liberación. Yasha me lo ha confesado. Sabía lo importante que era el falaxiano para mí y solo por eso permitió que una patrulla de nepterianos que había asaltado su fortaleza escapase. Por mí —dijo sin poder evitar que un nudo se formase en su garganta—. Pero vosotros, sin embargo, no sois capaces de perdonar que alguien sea diferente —criticó, arrastrando las palabras—. Barlan y yo somos diferentes; estamos malditos, y por eso no podemos amar. No podemos vivir en paz. Estamos destinados a morir. El mundo lucha contra nosotros y nosotros luchamos contra el mundo. Bien. ¡Pues esta guerra se ha terminado! ¡Ya me habéis arrebatado a Barlan! ¿Estáis contentos? ¡Ya no puedo ser feliz! Estoy maldita. Así que disfrutad de vuestra victoria. Disfrutad. ¡Celebradlo por todo lo alto!

—¡Basta! ¡Gálora, por favor! —suplicó Enkire con tono angustiado—. Basta. ¡Lo siento! Si hubiera sabido que lo querías de ese modo nunca le habría puesto una mano encima. Si hubiera podido ahorrarte el sufrimiento que sientes lo habría hecho sin dudarlo ni siquiera un instante. ¡Ojalá todo tu dolor caiga sobre mí para que no tengas que soportarlo! ¡Ojalá pudiera darte mi corazón para que hicieras con él lo que quisieras a cambio del de Barlan! Pero, como tú me dijiste, yo no soy suficiente. No puedo remediar lo que hicimos. No puedo, Gálora. Y todo esto no sirve de nada.

La joven aguantó la respiración, cogió aliento y arrugó el ceño, serenándose. Si era cierto lo que la anciana le había dicho tenía que esperar para vengarse de la muerte de Barlan.

—Bien —asintió—. ¿A qué esperas para hacerme regresar a Círax?

—No es tan sencillo —exclamó Maira—. Debo crear la esencia de Naya, y eso requiere una serie de rituales que me llevarán tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —gruñó Gálora.

—Días. Puede que una semana o más.

—¿Una semana en hacer un conjuro? —exclamó incrédula.

—Se trata de una magia muy avanzada. Y ya no soy tan joven como antes. He gastado mucha energía con... —Dejó la frase a medias porque cayó en la cuenta de lo que había estado a punto de decir.

La maga apretó los puños, tensa.

—Sí, has empleado mucha energía para matar a Barlan. En eso te doy la razón —murmuró Gálora, sabiendo que debía marcharse. Si se quedaba allí terminaría matándola—. Soy capaz de crear una planta que puede trasladarme a cualquier parte. Solo que aún no puedo viajar hasta mi mundo.

—Déjame esa planta. Con tu poder de Heredera de Antel y mi sangre te aseguro que podré crear esencia de Naya —pidió la hechicera.

De pronto, a los pies de la anciana brotó una planta de enormes dimensiones con las hojas amarillas, muy parecidas a las del Gran Axilian. Gálora la había hecho crecer solo con su deseo.

—Tienes los días contados y lo sabes —amenazó la maga—. He sembrado semillas de mis plantas alrededor de la cabaña. Si decides huir, lo sabré. Si me engañas, lo sabré. Y cuando termines la esencia, también lo sabré. Si te niegas a hacer el conjuro ten por seguro que te sacaré la sangre y yo misma haré la esencia de Naya. Solo quiero ahorrarme tiempo. Habladle al bosque y él me hablará a mí.

Se dio media vuelta para marcharse, pero Enkire la agarró del brazo para detenerla.

—¿Adónde vas a ir mientras tanto? —preguntó el guerrero, preocupado—. Los mágodes, sin rey, librarán una guerra hasta que sea nombrado un nuevo gobernante. Tú eras aliada de Barlan y correrás peligro con ellos.

—Adonde yo vaya o lo que yo haga con mi vida no os importa lo más mínimo —contestó con brusquedad, deshaciéndose de su contacto.

—Gálora, no somos tus enemigos —murmuró el guerrero.

—Pero ahora tampoco sois mis amigos —contestó la joven—. Habéis hecho lo que teníais que hacer, como yo, pero no puedo olvidar lo que ha pasado.

—Lo sabemos —dijo Maira con sincero pesar—. Dame una semana y te prometo que podrás regresar a Círax.

—Me parece bien. Siempre te quedará tiempo para morir —exclamó la maga.

—Gálora. ¡Espera! —gritó el Espada de Antel, siguiéndola. No podía dejarla marchar sin preguntarle una cosa. Ella se detuvo y lo miró de reojo.

—¿Qué quieres, Enkire? —Suspiró cansada.

—Necesito que seas sincera conmigo.

—¿Y cuándo no lo he sido? —contestó. No había reproche en su voz, solo abatimiento. Él se quedó mirándola asustado, tembloroso como un niño pequeño.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó inseguro. Su voz sonaba débil. Era una pregunta que, sabía de antemano, no debía haber formulado—. Tú antes no eras así. La venganza no es una de tus cualidades. ¿Por qué estás haciendo esto? ¿Es que no ves que te convertirías en una asesina?

Gálora se giró y lo miró con una expresión indescifrable. Había rabia en su interior, oculta por una tristeza más fuerte. Piedad. Melancolía. Dirigidas no hacia él, sino hacia sí misma. Hacia la vida que la envolvía.

—La Gálora que tú conocías ha muerto, Enkire. Y la nueva está tan cansada de todos vosotros que no tendrá piedad. No soy vengativa, soy justa. Ella le quitó la vida a Barlan y yo se la voy a quitar a ella.

—¿Me perdonarás algún día? —preguntó Enkire, acercándose para mantener la misma distancia entre ellos—. Solo perdonando podrás superar la situación.

—¿Superar la muerte de Barlan? Eso no sucederá jamás... En cuanto la hechicera haya creado la esencia de Naya pienso matarla.

—No puedo permitírtelo, y lo sabes. Soy su protector.

—Intentarás evitarlo, pero de antemano te digo que no podrás detenerme. Solo podrás conseguirlo matándome. Y... ¿quién sabe? Quizá sea entonces cuando cumplas con tu destino —declaró, alejándose de nuevo.

—Matar a Maira no te traerá de vuelta a Barlan. ¡Nada lo hará! ¡Está muerto! Asúmelo. La venganza no te conducirá a ningún sitio.

—Será una muerte rápida y digna. No te preocupes por eso.

—¡Estás loca! —gritó frustrado. No podía permitirle que matase a Maira. ¡Era imposible!

—¿Y de quién es la culpa de esta locura? —preguntó retóricamente.

—¡Tuya, que te acercaste demasiado a quien no debías!

Gálora lo taladró con la mirada.

—Esa mujer —exclamó, señalando a la anciana— está muerta desde el mismo instante en que se atrevió a atacar a Barlan. Asúmelo. —Resopló, adentrándose en el bosque—. ¡Y tiene suerte de que la necesite para crear la esencia de Naya! Si no, ya estaría muerta —gritó desde la distancia.

—¡Y tú con ella como se te ocurra agredirla! —bramó Enkire con los ojos cargados de desesperación.

¿Cómo habían llegado a esta situación?

2

Solo habían pasado unas horas desde que había abandonado a Enkire y ya sentía que había trascurrido una eternidad. Viendo que todavía le quedaba una semana de espera decidió volver junto con los mágodes, a pesar de las muchas advertencias de Yasha. Solo quería estar más tiempo con los habitantes del desierto. Por Barlan, por ella... Porque Barlan seguía sin estar, y los mágodes formaban parte de él.

Yasha había ofrecido a la joven una habitación lejos de cualquier otra, que se encontraba en un ala del palacio de Zelar que prácticamente nadie conocía y que solo transitaban quienes sabían de su existencia, que eran muy pocos.

La sacerdotisa entró, le dejó un vestido de gueva sobre la cama y se lo alisó con aprecio.

—Esta habitación fue en su día el dormitorio de nuestra reina —dijo.

Gálora dejó de mirar por la ventana y se dio la vuelta con las cejas alzadas.

—¿En serio? ¿Tan aislada?

—Esmeralda fue aislada del mundo. En su infancia, contra su voluntad, y después, por decisión propia.

—¿Qué le ocurrió? —preguntó la maga con curiosidad, acercándose a la cama. Cogió el vestido y estudió su artesanía. Era increíble. Una auténtica obra de arte.

Yasha suspiró con tristeza.

—Se enamoró —intentó explicar—. El amor es siempre el arma más letal de todas. No hay muerte más dolorosa.

Gálora asintió mientras se dejaba caer en la cama y cerraba los ojos. Le apetecía tanto desaparecer. Mirase a donde mirase, todo le recordaba a Barlan. Era como si no se hubiese ido. Por eso debía regresar, se repitió una vez más a sí misma. Si no aceptaba la muerte del mágodes nunca se despediría de él. Pero... es que ella no quería despedirse de él. Nunca querría hacerlo.

—Dime, asure, ¿cómo hiciste para volver de Darel-Num? —preguntó de pronto Yasha—. En solo unos meses conseguiste lo que nadie jamás ha conseguido. ¿Por qué? ¿Cómo?

Gálora abrió los ojos y miró de soslayo a la sacerdotisa.

—¿Quieres saber qué me pasó en Darel-Num? —preguntó la maga. La mágodes asintió—. En aquel mundo me encontré a mí misma —contestó la joven—. Y tardé más de lo que pensaba. Estuve diez años allí. —Sonrió con tristeza. La incredulidad se dibujó en el rostro de Yasha—. Lo sé. Lor me ha dicho que aquí solo han pasado unos meses, pero en Darel-Num el tiempo trascurrió de manera diferente para mí. No sé si lo habías notado...

—La verdad es que tu piel es de un verde un poco más oscuro. Y tus rasgos parecen más... marcados.

La maga pensó en lo extraño que resultaba. No había estado ni medio año fuera y había pasado de diecinueve anillos a tener treinta.

—Cuando llegué a Darel-Num creía que aprendería a utilizar mis poderes. Pensé que alguien me diría: «Gálora, ese encantamiento no se hace así. Te saldría mejor de esta forma» —comentó con la mirada perdida—. Pero la verdad es que en aquel mundo no aprendí a hacer magia. No es así como descubres cuál es tu auténtico poder. Allí vi al Mal que llevo dentro. Cara a cara. Y desde que se me apareció no hice otra cosa que luchar contra él. —Yasha guardó silencio, intrigada—. Ella, o debería decir más bien mi yo oscuro, no dejaba de repetir una y otra vez que mi destino era convertirme en ella, que sin ella yo no era nada, que era débil. Me dijo tantas veces que juntas seríamos poderosas que llegó un día en el que pensé: «lleva razón» —declaró la joven. La sacerdotisa abrió los ojos asustada—. Sí, Yasha, el Mal llevaba razón. No quise admitirlo, pero lo vi claro: sin él no soy fuerte.

—Gálora, ¿qué estás queriendo decirme? —susurró la gueva maestra, acercándose a la pared—. ¿Quieres decir que el Mal... te controla?

La maga sonrió con malicia.

—Sí, Yasha, así es. Me controla a mí. Te controla a ti. Nos controla a todos en algún momento.

—¿Qué?

—Asure, escucha, el Mal que llevo dentro llevaba razón: forma parte de mí. El Mal soy yo y no puedo rechazar una parte de mí misma. Luchar contra él solo me ha provocado dolor. Pero en cuanto acepté que tengo un lado oscuro que forma parte de mí dejé de sentirme dividida. De pronto era una mujer completa. Puedo ser oscura, sí, pero también puedo ser buena. Una cosa no tiene nada que ver con la otra. Es cierto que mi oscuridad puede ser mucho más poderosa que la de cualquier persona, estas enredaderas dan fe de ello, pero lo usaré en mi beneficio, y eso me hará más fuerte.

La mágodes tragó saliva, confundida. No sabía qué pensar.

—Pero entonces..., ¿el Mal te domina?

—No existe ningún Mal, Yasha. ¿Entiendes? Solo existe mi propia oscuridad, que era la que convocaba Saharem. La fuerza oscura que llevo dentro es tan poderosa que tenía, por así decirlo, forma propia. Pero ahora que la he aceptado ya no existe. Solo existo yo.

—Creo que... lo entiendo. Veo que has madurado mucho en Darel-Num.

—He tenido tiempo para pensar. ¿No crees? —murmuró, cerrando los ojos. Se sentía cansada. Si Barlan no estaba, ¿de qué había servido todo? Al menos pudo verlo una vez más.

—Pero no me has dicho cómo regresaste —se dio cuenta Yasha.

—Cierto —asintió Gálora, reflexiva—. Resulta que cuando entras en Darel-Num tienes que tener muy claro qué es lo que quieres conseguir, cuál es el objetivo que estás dispuesta a alcanzar. Por eso, mientras caes por el precipicio, tienes que repetir una y otra vez que deseas aumentar tu poder. Solo así se abre el camino desde acantilado hasta la dimensión de Darel-Num. Y mientras caía, así lo hice. Solo que por un instante pensé: «voy a morir». Cuando te lanzas al vacío es normal que durante una fracción de segundo creas que no ha servido de nada. Entonces pensé en Barlan, y un sentimiento muy fuerte me embargó por dentro. «Solo quiero estar con él», pensé. Justo entonces, Darel-Num se abrió. Y por eso luché contra mi oscuridad. Porque hasta que no la controlase no podría estar con él. Pero cuando la acepté como parte de mí Darel-Num admitió que había cumplido mi misión. Quizá por eso no soy capaz de crear la esencia de Naya —comentó, cerrando los ojos.

—Ahora entiendo... Por eso nadie había regresado.

—Eso no es cierto. Hubo gente que consiguió salir de Darel-Num.

—¿Qué dices? —preguntó Yasha asombrada.

—No sé quién, pero yo no soy la primera. Darel-Num así me lo dio a entender.

Yasha intentó recordar algún momento en el que se hubiese oído hablar de alguien que había sobrevivido a aquella dimensión, pero no sabía de nadie.

Viendo a la maga tan triste..., tan hundida..., no era capaz de imaginar su dolor. Ella amaba a Barlan. Había viajado hasta otro mundo para conocerlo, solo para vivir un efímero instante de felicidad a su lado.

—¿Merece realmente la pena? —susurró la sacerdotisa, sentándose a su lado—. Después de todo lo que ha pasado, sabiendo cómo ha terminado, ¿merecería la pena volver a conocer a Barlan? —preguntó.

La gueva no entendía que ella prefiriese estar allí antes que en cualquier otro sitio. Sin el rey de los mágodes, lo más lógico habría sido quedarse junto a Enkire, a pesar de que él había luchado contra Barlan. El Espada de Antel pertenecía a su mundo, pero a ella ya no le importaba.

La falaxiana se incorporó y miró a su amiga. Sabía que ella nunca llegaría a entender lo que sentía por el mágodes porque a veces ni ella misma lo comprendía. Barlan tuvo mucha razón cuando le dijo en una ocasión que el vínculo que había entre ellos era incluso más grande que ellos mismos.

—Merecía la pena vivir sabiendo simplemente que existía —se sinceró—. Una sola vez. Mirarlo una sola vez a los ojos me bastaba para saber que... tendría que quererlo. —«Así sucedió cuando lo vi por primera vez», pensó con tristeza.

—Era un hombre especial —dijo Yasha con lágrimas en los ojos.

Gálora sonrió recordándolo.

—El más especial de todos —declaró. Durante unos minutos el silencio invadió la estancia, constatando que faltaba algo más que las acompañara. En realidad, alguien.

—Bueno. Tengo que irme —exclamó la sacerdotisa. Aún la afectaba hablar de su rey—. Recuerda que no debes salir de la habitación. Es muy importante que nadie sepa que estás aquí. Solo lo sabemos Alec y yo.

—¿El curandero?

—Pensé que sería bueno, por si me pasaba algo, que alguien más pudiera ayudarte en caso de que lo necesitaras.

—¿Tan mal andan las cosas?

—Bueno, mejor de lo esperado. De momento no han llegado a las armas. Yo, como representante del poder religioso, estoy exigiendo paciencia y orden. Ya veremos cuánto tiempo dura. —Se levantó y se dirigió a la puerta, lanzando un beso al aire—. ¿Sabes? Sé que tienes que irte, pero me gusta que estés aquí —dijo antes de salir.

—Gracias, a mí me gusta estar aquí —sonrió la falaxiana, agradecida.

La sacerdotisa cerró la puerta y la dejó sola. Con un suspiró, Gálora volvió a tumbarse. Y de nuevo, el silencio la envolvió.

Se giró incómoda. No conseguía dormirse. Veía una y otra vez a Barlan absorbido por el fuego. ¿Cómo podía dormir sabiendo que él ya no estaba? Era imposible. Se tumbó boca arriba. Recordó su sonrisa. Sus ojos. Incluso sus labios... Lo echaba de menos. Cada parte de su ser lo echaba de menos. Saber que no volvería a sentir aquel cosquilleo que solo él despertaba en su interior la destruía. Se veía sumida en la más profunda tristeza, sin ganas de hacer nada. No tenía ganas de pensar. No tenía ganas de sentir. No tenía ganas de vivir...

Barlan no estaba. Silencio.

Cerró los ojos e intentó dormir de nuevo. Esta vez se sumió en un sueño tan profundo que los párpados le pesaban. Una luz intensa la invadió. Era tan brillante que la cegaba. Y de repente, la energía más brillante que nunca había soñado se mostró ante ella en forma de mujer. Era hermosísima. Sus rasgos parecían tallados por el mejor de los escultores. Con una piel suave y unos ojos azules tan deslumbrantes como la energía que la envolvía y que manaba de ella. Y en su cabellera, un rojo intenso ondeaba alrededor de su espléndido rostro.

Gálora permaneció petrificada, incapaz de reaccionar. ¿Quién era aquella mujer? Tenía la sensación de que la conocía. Como si la hubiese visto en alguna parte.

La desconocida le sonrió y su energía resplandeció más todavía. Luego extendió la mano, invitándola a que se la estrechara.

La falaxiana no se fiaba, pero no pudo evitar alargar la mano, aceptando la invitación. Nada más establecer contacto sintió que emergía una parte de su ser. Salía de su cuerpo, provocándole un dolor insoportable que cesó de pronto. Ya no había dolor de ningún tipo. Todo estaba en paz. Solo había claridad, una claridad pura y limpia.

Por un instante pensó que había muerto y, esperanzada, buscó a Barlan entre la luz. Pero no estaba.

—Él está contigo —dijo la dama con voz melodiosa.

—Barlan no está —murmuró Gálora—. No lo veo.

—Pero lo sientes. Por eso no puedes despedirte, porque sabes que todavía está contigo. Solo tienes que ser capaz de verlo —contestó con suavidad y paciencia.

—¿Cómo?

La mujer sonrió con cariño.

—Solo si morimos podemos volver a nacer —declaró.

Gálora quiso preguntarle de qué hablaba, pero la luz volvió a cegarla. Supo que su ser había regresado a la habitación porque volvió a sentir dolor. Su tristeza seguía donde la había dejado, pero esta vez, una pequeña luz iluminaba el final del túnel. Barlan no estaba, pero, al parecer, podía volver.

A la mañana siguiente, nada más abrir los ojos, recordó todo lo sucedido la noche anterior. Finalmente había conseguido dormir un sueño que le resultó reparador. Se sentía con energías para continuar hacia delante. Y sobre todo se sentía con energías para buscar a Barlan y encontrarlo allá donde estuviese.

Por muy inexplicable que pudiera parecer la información que le dio la dama de luz, le infundió la certeza de que el mágodes vagaba en algún lugar, en alguna dimensión, incapaz de regresar a su lado. La necesitaba, y ella no lo abandonaría.

Saltó de la cama y, concentrada en la energía que Yasha desprendía, se trasformó en enredadera para ir a su encuentro. No estaba lejos; rezaba en el templo de las guevas. Todavía era pronto y no había nadie más a su alrededor. Se suponía que debía rezar sola para concentrarse mejor.

Cuando estuvo a su lado, Gálora volvió a adoptar su forma y sobresaltó a la sacerdotisa.

—¿Qué haces aquí? —murmuró Yasha—. ¡Te dije que no debías salir de tu habitación! ¿Te has vuelto loca? ¿Es que quieres que te maten?

—Léeme el futuro. ¿Qué ves?

—Sabes que a ti no puedo leerte el futuro.

—Necesito alguna pista de cómo ayudarlo —gritó la extranjera, cogiendo la mano de la sacerdotisa. Se la puso a sí misma en la frente y volvió a preguntar—: ¿Qué ves?

Los ojos de la gueva brillaron con un gris plata. Su gesto se retorció y rápidamente apartó la mano.

—Solo veo oscuridad —declaró alejándose. No con miedo, sino más bien con prudencia.

Aquella noticia no pareció alarmar a Gálora, que permaneció allí de pie, pensando.

—Ella me dijo que tenía que verlo. Pero ¿cómo? —se dijo a sí misma en voz alta. Comenzó a dar vueltas.

—Pero ¿qué te ocurre? —preguntó Yasha.

—Esta noche he tenido una visión. Una mujer me ha visitado y me ha dicho que Barlan no está muerto.

—¿Cómo que no está muerto?

—No, no lo está.

—Mira, sé que es difícil. Puede que a ti te cueste más que a nadie aceptar su marcha, pero tarde o temprano tendrás que asumirlo. No puedes tener este tipo de visiones y dar por sentado que son ciertas.

—Pero...

—¿Cómo era esa mujer? —cortó Yasha.

—Muy hermosa. Pelirroja, con los ojos azules... —describió brevemente—. Estaba llena de luz.

—Por el desierto de Zelarú... —susurró la sacerdotisa, atónita.

—¿Qué ocurre? —inquirió Gálora, sin comprender a qué venía su gesto—. ¿Qué? —bramó al no obtener respuesta.

—Era... Era Esmeralda. Has visto... Has tenido una visión de Esmeralda.

—¿Cómo? —contestó Gálora, incrédula—. ¿La hermana de Barlan se me ha aparecido en sueños?

—Su habitación está impregnada de su energía. Supongo que la tuya la despertó.

—No se parecen en nada —dijo, observadora.

—Ella era igual que su padre; él, igual que su madre.

—Ya —asintió la maga. La posibilidad de que Esmeralda fuese la dama de sus sueños la convenció más todavía de que llevaba razón. Siempre se había sentido identificada con la antigua reina de Zelarú, y en su trastornada mente deseaba encontrar cualquier atisbo de esperanza que le devolviese al mágodes—. ¿Me crees ahora entonces? —volvió a intentar convencerla. La gueva arrugó el rostro sin dar su brazo a torcer.

—No sé...

—Incluso tú me dijiste que no habías sentido que el vínculo que tienes con él se hubiese roto, ¿no es cierto? Me dijiste que tenías la sensación de que guardaba silencio. ¿Y si en realidad no es que guarde silencio, sino que no puede hablarte?

—¡No sé! Puede ser. Todo puede ser, pero me preocupas. Creo que estás volcando tu dolor en la posibilidad de que Barlan esté vivo, y si después no es así, la recaída será peor.

—Ya no puedo sentirme peor, pero no soporto la idea de pensar que él nos necesita y que estamos aquí de charla, discutiendo si en verdad nos necesita o no.

—Pero ¿qué quieres que hagamos? ¿Por dónde empezamos a buscarlo? ¿Es que no entiendes la misión en la que te estás embarcando? Puedes pasar toda tu vida buscándolo y quizá no lo encuentres nunca, porque no sabemos si es verdad que está vivo. En el caso de que esté muerto, que es lo más probable, estarías buscando un imposible.

—Te digo que está vivo —determinó Gálora con seguridad—. Esmeralda lo sabía, y yo también.

—Viene alguien —murmuró Yasha nerviosa, mirando el final del pasillo de columnas—. Regresa a la habitación y espera allí. No hagas nada sin consultarme primero.

—Entonces, ¿vas a ayudarme a encontrarlo?

—Debo dirigir un reino, Gálora. No tengo tiempo para embarcarme en misiones inalcanzables.

—Me lo tomaré como un no —exclamó girándose—. No te preocupes. Yo lo traeré de vuelta. No descansaré hasta conseguirlo.

—Gálora, prométeme que vas a regresar a tu habitación y que esperarás a que yo vaya. No hagas ninguna tontería.

—¿Qué esperas que haga?

—Me preocupa que vayas a buscar un fantasma.

—Barlan no es un fantasma. Te digo que está vivo. Simplemente lo sé, y voy a encontrarlo —determinó Gálora con seguridad.

Tenía que pensar.

Pensar.

Pensar. Pensar.

Solo sabía que Barlan estaba vivo, pero no sabía cómo ni por qué no regresaba. El simple hecho de saber que él la necesitaba y ella no sabía cómo ayudarlo la bloqueaba. Y tenía que obligarse a pensar.

Frustrada, miró por la ventana. Una tormenta de arena se había levantado alrededor del palacio de Zelar y transportaba la arena de un lado a otro. Le resultaría imposible salir de allí. Incluso con la esencia de la planta que había creado. No podía arriesgarse. La fuerza del desierto podría interferir en el viaje y obligarla a materializarse en mitad de la nada. Momentáneamente, estaba atrapada.

Justo cuando entraban Yasha y el curandero, la maga dio una patada a una silla y la lanzó por los aires.

—¿Qué haces? —inquirió la sacerdotisa arrugando el gesto.

—Estoy redecorando la estancia —contestó Gálora con sarcasmo.

—Deberías calmarte.

—Sí, gracias por el consejo. ¿Alguna idea de por dónde empezamos a buscar a Barlan?

—¿Todavía sigues con eso? —protestó la gueva, colocando la silla que la maga había tirado. El curandero, cohibido, se quedó cerca de la puerta, apoyado en la pared.

—Sigo y seguiré hasta que consiga traerlo de vuelta —respondió con testarudez—. No sé por qué quieres asumir tan rápido que ha muerto cuando puede que esté vivo.

—Porque no tengo más remedio, Gálora. Ahora mismo tengo un reino que gobernar. Estoy intentando evitar una guerra civil y me tienes aquí contigo, perdiendo el tiempo. Me preocupas. Lo último que quiero es que pierdas la cabeza.

—¡Crees que me he vuelto loca porque digo que Barlan puede estar vivo! —exclamó encolerizada—. Si no vas a ayudarme no te preocupes por mí. No quiero hacerte perder el tiempo con mis alucinaciones.

—No te pongas así.

—¿Y cómo quieres que me ponga?

—Deberíais calmaros las dos un poco —dijo de pronto el curandero—. La gueva maestra solo quiere que su dolor ante la perdida de Barlan se vaya lo antes posible, y no lo hará si vos, extranjera, intentáis convencerla de que Barlan está vivo. Vos, en cambio, no queréis asumir ese dolor y buscándolo veis la esperanza de olvidarlo y superarlo. Ambas estáis actuando para paliar el dolor —terminó con sabiduría.

Las dos mujeres lo miraron fijamente. Alec bajó la cabeza, abrumado por sus miradas.

—¿Y tú qué sabrás? —dijo Gálora, recelosa.

—Desde fuera es fácil ver vuestro sufrimiento —declaró Alec con timidez.

Aquella mujer ya no le daba tanto miedo. Le había salvado la vida, y él se la debía. Podía contar con él para lo que ella desease.

—¿Tú sí me crees? —preguntó la maga al curandero—. ¿Crees que Barlan está vivo o piensas también que me estoy volviendo loca?

—Yo no he dicho que te estés volviendo loca —gruñó Yasha por lo bajo.

Alec guardó silencio, pensando una respuesta.

—Creo que... es posible —aceptó—. Sin embargo, también creo que existen muchas formas de vida. Puede que lo que tú denominas vivo sea solo en espíritu y no en carne y hueso, como desearíamos.

—No lo creo —comentó Gálora, turbada.

—Lo crees pero no lo quieres creer, que es distinto —continuó Alec—. La cuestión es cómo podemos encontrarlo, ya sea en carne y hueso o solo como espíritu.

—No soy tan poderosa como para entrar en esa dimensión —manifestó la maga—. Mi poder es el de la naturaleza. Nada más.

—Yo tampoco puedo adentrarme en algo tan grande como el infinito mundo de los espíritus —informó Yasha, sentándose en la silla—, aunque he oído rumores sobre gente que sí tiene ese don.

—Se me ocurre que... —murmuró el curandero, dejando la frase a medias.

—¿Qué? —exclamó Gálora, ansiosa.

—Zelarú —dijo con determinación—. El desierto es poderoso.

—Eso es una herejía —opinó Yasha.

—¿De qué habláis? —preguntó la extranjera. Sentía que se había perdido algo.

—El desierto es el creador de los magos —comenzó a explicar Alec—. Igual que en Néptera solo nacen hechiceros, en Zelarú solo nacen magos. Los mágodes que tienen el poder de la magia están muy vinculados a la tierra en la que viven, y por ello se dice que Zelarú vela por todos nosotros, y que tiene especial cuidado de aquellos que él ha contribuido directamente a crear.

—Bien, de momento te entiendo, pero no sé adónde quieres llegar.

—Existe una leyenda —continuó la sacerdotisa—. Según algunos, Zelarú fue una de las primeras magas cuyo poder era la arena. Un día perdió a su hijo y su corazón se rompió de dolor. Así que decidió trasformarse en arena para no volver a convertirse en maga nunca más.

—¿Me estás diciendo que Zelarú es una maga que nos observa?

—Pudiera ser —insistió la gueva, molesta por aquella conversación—. Es solo una leyenda.

Gálora estudió la situación. Rascándose la barbilla pensativa, lanzó una mirada escrutadora al curandero.

—¿Y tú crees que ella puede saber qué le ha pasado o dónde está Barlan, ya que es la creadora de los magos?

—Desde luego, por pensarlo no perdemos nada. Es una posibilidad, aunque remota.

—Me gusta la idea —opinó Gálora, animada—. Me gusta, y mucho. Es un punto de partida. —Sonrió esperanzada. Aunque solo fuera un poco, estaban avanzando. Y cuanto más avanzaran, más cerca estarían de encontrar a Barlan—. Bien, ¿cómo podemos comunicarnos con el desierto? ¿Yasha? ¿Alguna idea? Tú fuiste bendecida por los dioses para proteger a los mágodes del desierto.

—Sí, pero nunca me enseñaron a comunicarme con él. Es cierto que desde que éramos niñas nos han enseñado que el desierto es un ente vivo, que Zelarú es algo más que un puñado de polvo y arena, pero de ahí a hablar con él...

—Entonces solo se me ocurre ir al desierto e intentar lanzarle un par de encantamientos. Puede que alguno funcione —dijo la maga.

—¿Encantamientos? ¿Qué clase de encantamientos? —inquirió la sacerdotisa.

Gálora esbozó aquella sonrisa que tanto la caracterizaba y que hacía tiempo que no sacaba a la luz.

—Para llamar su atención —contestó enigmática.

Nos encontrábamos en algún punto perdido del desierto; en mitad de la nada, en medio de ningún sitio. Mirase donde mirase, las dunas nos envolvían. Solo soy un curandero y mi control sobre la magia es limitado, pero podía percibir la fuerza que emanaba de la arena. No podía ni llegar a imaginar lo que estaría sintiendo la maga, siendo ella mucho más receptiva que yo.

La extranjera se había vestido con la gasa de las sacerdotisas del desierto. Estaba tan hermosa y salvaje como una planta en la estación de crecimiento. Parecía una fuerza incontrolable. Sus movimientos, sus ojos ambarinos, reflejaban poder. Darel-Num la había trasformado en una versión evolucionada de sí misma.

Se adelantó un paso y estudió el desierto con interés. No sabía qué estaba viendo en él, pero sabía que veía mucho más que arena. Quizá veía una historia, un futuro que le permitiera recuperar a mi señor. Y ahora, aquella mujer de otro mundo se parecía a Barlan incluso más que antes.

Me preguntaba qué hacía yo allí si no era nadie, y sin embargo, no quería estar en ningún otro sitio. Era cierto que al principio de conocerla, la extranjera despertó en mí un pavor que me impedía estar cerca de ella sin temblar, pero Gálora me había salvado la vida, y con aquel gesto se ganó mi incuestionable lealtad.

La maga, después de estudiar cada una de las dunas, asintió, me miró y dibujó una sonrisa deslumbrante.

—Será aquí.

—¿El qué? —inquirí.

Ella se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y hundió la palma de la mano en la arena.

—Ya lo verás —contestó, concentrándose.

Por mi parte, no tenía ni idea de qué planeaba para llamar la atención del desierto. Éramos solo dos personas insignificantes sumergidas en aquella inmensidad de arena rojiza. Ella era más poderosa, sí, pero, aun así, yo estaba seguro de que Zelarú ni siquiera se daba cuenta de nuestra presencia.

—No te muevas demasiado, no quiero hacerte daño —me dijo tranquila.

Sus palabras me hicieron colocarme más cerca de ella. ¿Qué estaba planeando? La observé en silencio, estudiando su rostro. Comenzó a respirar profundamente. Cerró los ojos mientras miraba hacia el cielo, y cuando volvió a abrirlos brillaban cargados de magia. Miró hacia el horizonte, con la vista perdida, y comenzó a tararear una melodía. La arena bajo nuestros pies tembló, y cuando quise darme cuenta estaba cubierta de una hierba verde y espesa.

—¡Por el desierto de Zelarú! —exclamé, contemplando cómo se extendía ante nosotros una pradera tan verde y fértil como la de Larután—. Es imposible —murmuré con incredulidad, al ver cómo comenzaban a crecer árboles a nuestro alrededor. Sus hojas eran largas y puntiagudas; la corteza, seca pero fuerte.

Gálora no dejó de cantar. Mis sentidos estaban alterados por la gran cantidad de magia que la envolvía. Su cuerpo comenzó a brillar levemente, como una estrella en la noche. No cesó de cantar por ello. Me di cuenta de que sus manos se habían convertido en raíces que se hundían en la tierra. Su piel comenzó a trasformarse en corteza. Una superficie musgosa la cubrió y empecé a preocuparme.

—Esto se le está yendo de las manos —susurré preocupado. Pero ella no dejó de cantar. Cuanto más alto cantaba, más se extendía el bosque en que se estaba convirtiendo el desierto—. Gálora... —exclamé colocándome frente a ella. Su vista seguía perdida. No reaccionaba—. Creo que ya es suficiente.

—No —contestó. Y su voz sonó áspera. Como si un tronco se hubiese quebrado—. Falta poco. Puedo sentirla. Viene hacia aquí.

Iba a preguntarle de qué estaba hablando cuando sentí que una fuerza desmedida se adentraba en mi ser. Me llevé las manos al cuello e intenté gritar, pero solo logré gemir y caer de rodillas. ¡¿Qué me estaba pasando?! Me faltaba el aire para respirar. Sentí calor, mucho calor. Y de pronto, una sed sofocante me mataba. Cuando me giré hacia la maga, esperando que me rescatase, ella sonrió con satisfacción.

—Ya está aquí —declaró inmóvil.

Bajo mis pies, una duna de arena creció hasta una altura considerable, elevándome y dejando a la maga en un punto muy inferior. Caí al suelo y pude sentir cómo la arena se metía por mi boca, controlándola y adueñándose de mi voz.

—¿Quién anda ahí? —dije arrastrando las palabras. No era yo quien hablaba: mis labios se movían con la voluntad de quien me había poseído para comunicarse.

La extranjera había dejado de cantar y, poco a poco, la vegetación que la había cubierto desapareció. Se puso en pie e hizo una inclinación respetuosa, mientras deshacía y secaba el bosque para permitir que la arena volviera a su lugar. Había pretendido llamar la atención del desierto y lo había conseguido, pero tampoco quería que Zelarú se sintiera agredida y se pusiera a la defensiva.

—Poderosa Zelarú, me llamo Gálora y necesito vuestra ayuda —respondió rápidamente, clavando una rodilla en la arena.

Torcí el labio en un gesto grotesco.

—¿Quién eres? —pregunté. Pude sentir el recelo que despertaba en Zelarú la presencia de Gálora.

—Soy una maga de otro mundo.

—¿Y cómo has llegado hasta aquí, joven maga? —preguntó el desierto con auténtica curiosidad.

—Necesito vuestra ayuda —declaró la falaxiana, ansiosa—. Solo vos podéis ayudarme. Hubo un tiempo en el que teníais cuerpo, en el que erais una mágodes. Bien, pues hoy, una persona, un mago..., el rey de los mágodes, ha perdido su camino y no sabe cómo recuperarlo.

La maga esperó paciente una contestación. Quería respuestas. Era la primera vez que Zelarú se comunicaba con alguien desde que se trasformó en arena. Aquello era algo nuevo para ambas. Resultaba extraño para Zelarú, percibí. Había olvidado su pasado y recordarlo no le agradaba. Al cabo de un rato, suspiré con un cansancio que no sentía y resoplé:

—Solo soy arena.

—Sí, pero vos protegéis a los vuestros. Podríais darnos información útil para saber por dónde empezar a buscar a Barlan.

—¿Barlan? ¿El joven Barlan? —interrogué con incredulidad.

—¿Lo conocéis? —dijo Gálora, sorprendida de que un ente tan inmenso como Zelarú se hubiera percatado de la existencia del mago.

—Hace algún tiempo lo acogí en mi seno —expliqué, mirando al suelo. Luego guardé silencio, pensativo, recordando momentos que no me pertenecían, hasta que volví a mirar a la muchacha con tristeza—. Solo soy arena. No tengo corazón.

—No... No entiendo.

—Mi hijo tampoco tiene corazón.

—¿Qué hijo? ¿Barlan?

—Solo soy arena. No tengo corazón.

—¿Y qué? ¿Por eso no vais a ayudarme? ¡Necesito vuestra ayuda! ¡Por favor! ¡Barlan tiene que regresar! —gritó Gálora desesperada.

Cerré los ojos y caí al suelo como un peso muerto.

—No... tengo... corazón. Solo soy arena... —Fueron las últimas palabras que Zelarú me hizo pronunciar. En cuanto toqué el suelo, la arena salió de mi garganta y volvió a mezclarse con la duna.

—¡NO! ¡Vuelve! —ordenó la maga—. Dime cómo puedo ayudarlo. ¡Dime qué puedo hacer! ¡Por favor! —suplicó, arrastrándose por la arena hasta llegar junto a mí. Comenzó a zarandearme para despertarme de mi semiinconsciencia—. ¡Dime algo!

—Gálora... —intenté interrumpirla.

—¡NO! —gritó, dándole patadas a la arena. Comenzó a levantar puñados en el aire, intentando luchar contra ella—. ¡Es cierto que no tienes corazón! ¡Nos abandonas siendo la única que puedes ayudarnos! ¡No tienes piedad! ¡No tienes corazón! ¡Maldita seas!

La arena que la rodeaba se alzó de pronto en el aire y se trasladó a otra duna, haciendo descender el nivel del suelo. La joven cayó rodando.

—¡Cuidado! —exclamé, despertando de mi adormecimiento.

La maga rodó por el suelo. Parecía que la duna crecía mientras ella caía. No había manera de frenarla. Cada grano la arrastraba más abajo. Gálora se esforzaba por sujetarse a algo, pero la arena se escurría entre sus dedos. Extendió las enredaderas de las muñecas para sujetarse, pero el suelo quemaba, por lo que la sujeción no aguantó ni su peso ni su velocidad.

Con un golpe brusco, frenó en la base de la duna. Gimió al sentir cómo los granos la abrasaban por todo el cuerpo. Rápidamente, la arena se movió sobre ella y la fue cubriendo. Gálora gritó asustada, viendo cómo el desierto cavaba su propia tumba. Pidió socorro, pero no sirvió de nada.

—¡Por todos los dioses! —exclamé.

Eché a correr sin perder de vista el punto en el que la maga había desaparecido. Ya no estaba. Ahora su cuerpo formaba parte de la duna.

—¡Gálora! —grité, empezando a excavar. Comencé a sacar puñados sin estar muy seguro de dónde debía buscar. ¿Era allí o un poco más a la izquierda? ¡Todo lo que la rodeaba no era más que maldita arena!—. Tiene que estar por aquí, aún siento su energía —dije en voz alta, tratando de creer que de verdad iba a encontrarla, removiendo la arena de un lado a otro. Me estaba abrasando las palmas de las manos, pero no lo sentía. Estaba concentrado en la maga y en cómo poco a poco su energía se disipaba—. ¡NO! Gálora, aguanta. ¡Te encontraré! ¡Aguanta!

La arena cubrió a Gálora como una manta. Algo pesado e inamovible que la oprimía, destrozándola por dentro. Por un instante, utilizó sus escasas energías para trasformarse en planta, intentando colarse entre la arena para escapar. Esta dejó de asfixiarla, pero antes de completar la metamorfosis, la maga oyó un sonido lejano. Algo lento. Un pequeño golpeteo, cada vez más lento. Lo sentía fluir dentro de su cuerpo. Pum. Pum. El latido de su corazón. Cada vez más lento. Gálora escuchó con atención hasta que el silencio la invadió. Ya no había nada que escuchar. No tenía corazón.

Solo escuchaba silencio. Un silencio ensordecedor que le hacía daño. El silencio se convirtió en el sonido más fuerte de todos. Entró dentro de ella. La atravesó como una lanza, dejándola sin respiración. Solo escucharlo dolía, porque significaba que no había nadie más. No había nada más. Solo estaba ella en el silencio. Nada más.

—¡Gálora! —gritó Alec.

Había encontrado un brazo. Siguió escarbando hasta sacar parte de su cabeza. La maga no respiraba. Desesperado por desenterrar el rostro de la joven, dio un fuerte tirón para terminar sacándola por los hombros. La tumbó sobre la arena y apoyó la cabeza sobre el pecho de la maga.

—¡No tiene pulso! —vociferó histérico—. Esto no puede estar pasando —dijo con las manos sobre la cabeza.

Se puso sobre Gálora y comenzó a darle suaves golpes en el pecho para reanimarla. Golpeó una y otra vez. El tiempo pareció detenerse en la eternidad de un minuto. En el desierto de Zelarú solo se escuchaban los esfuerzos de un joven por salvar a una extranjera. El rey de los mágodes había desaparecido y ahora la única persona que podía ayudarlo había dejado de respirar.

—¡Respira, maldita sea! ¡Por Barlan! ¡Tienes que vivir! —gritó el mágodes, dándole un bofetón. Sentía cómo le resbalaba el sudor por la frente y le cruzaba el rostro. El cuerpo de la joven se convulsionó y comenzó a toser—. ¡Respiras!

La maga siguió tosiendo.

—Ahora... lo entiendo —murmuró, incorporándose con esfuerzo.

Zelarú no tenía corazón, como Barlan en aquel momento. No eran más que elementos primarios en estado puro. Cuando ella se trasformó en planta lo comprendió. Es el corazón lo que le diferenciaba. Era el latido de su corazón lo que lo convertía en hombre. Y era el latido de su corazón lo que le haría volver.

—Barlan es fuego —explicó.

—¿Qué?

—Es fuego en estado puro. Por eso no puede regresar —explicó, tosiendo de nuevo—. Tenemos que ir al monte Olécranon, en las montañas Kilari —afirmó con seguridad—. La cima en la que erupcionó el volcán era su destino.

—Pero... ¿por qué? —preguntó Alec, confundido.

—El volcán. Barlan está allí. Lo sé.

—¿Sabes cómo encontrarlo? —quiso saber el curandero.

—No.

—¿Sabes cómo hacerle regresar?

—No —negó ausente.

—¿Entonces? —dijo irritado.

—Entonces no perdemos nada —declaró Gálora con determinación.

Una razón. Solo necesitaba una razón para seguir. Y esa razón se llamaba Barlan. Por muy cansada que estuviese, seguiría adelante. Tenía que encontrarlo. Allí donde estuviese, sabía que lo encontraría, porque no se rendiría.

Sin embargo, cuando llegaron al monte Olécranon la realidad cayó por segunda vez sobre Gálora como una losa. El suelo estaba cubierto de la negra ceniza de la roca fundida, y una capa de humo cubría el cielo tiñéndolo de un tono gris deprimente que ocultaba por completo la luz del sol. La luz que les indicaba el camino provenía de la lava, que seguía manando del cráter.

Se acercaron lo suficiente, lo máximo que podían soportar en aquella tierra muerta. No había animales ni vegetales, solo roca y ceniza. Fuego y humo. Dolor y muerte.

—Me parece increíble que Barlan esté aquí —comentó Yasha, secándose el sudor de la frente. Sin quererlo, se manchó de ceniza gris parte del rostro. Incluso el waiyí plateado brillaba con menos intensidad.

—¿Sentís algo? —preguntó Gálora esperanzada—. No siento nada. No hay vida aquí —sentenció melancólica.

Su control sobre la naturaleza no serviría allí de nada. Podría hacer crecer algún que otro arbusto, pero ni mucho menos podría crear el bosque que había hecho brotar en Zelarú.

Era aquella tierra. En el desierto todo estaba seco, pero no destruido. En la cima de aquella montaña no había más que roca y ceniza. El sol nunca parecía traspasar las nubes grises. Todo era gris. El suelo. El cielo. Incluso el aire resultaba espeso hasta el punto de parecer palpable.

—Por mi parte, no siento nada —comentó Alec mientras ayudaba a la sacerdotisa a subir por una roca.

Se encontraban a una altura considerable.

—Deberíamos acampar aquí —opinó Yasha. Se dejó caer en el suelo, abatida. El curandero soltó la mochila con provisiones que llevaba a la espalda y se sentó a su lado.

—No sé. Quizá deberíamos avanzar un poco más —propuso Gálora dubitativa, mirando la gran altura que habían escalado.

—Yo creo que aquí está bien —exclamó Alec.

Gálora terminó cediendo al cansancio y se libró también de las provisiones con las que cargaba. Miró el cráter del volcán y sintió un escalofrío al ver que la lava circulaba como un río de sangre.

Solo podía pensar en Barlan. Tenía ganas de verlo, de sentirlo, de tocarlo. Quería que fuera real. Y lo quería ya. No lo había echado tanto de menos ni en Darel-Num.

—¿Creéis que nuestro señor vendrá a por nosotros? —dijo Alec bebiendo un trago de la botella que había sacado de su mochila.

—No —negó Gálora—. Con toda certeza, tendremos que encontrarlo nosotros.

—Pero si es fuego, ¿cómo vamos a verlo?

—Lo invocarás.

—¿Quién?, ¿yo? —exclamó nervioso el mágodes, con un nudo en la garganta.

—Sí, tú —asintió la maga.

—Pero ¿cómo voy a hacer eso?

—Llevo pensándolo desde que descubrimos que Barlan es ahora un elemento primario de la naturaleza. No tiene cuerpo como tal, y en este momento es más espíritu que otra cosa. Sé que tú, como curandero, eres capaz de invocar a los espíritus, ¿no es cierto? Pues invocarás el suyo.

—Es distinto. Los espíritus están muertos. Si él viniera significaría que... —Dejó la frase a medias.

Gálora se encogió con dolor.

—He dicho que tú lo invocarás. ¿Quieres llevarme la contraria? —exclamó con una mirada penetrante. El mágodes negó rápidamente—. Ya me parecía a mí —asintió ella.

—Pero si voy a invocarlo necesito una serie de plantas —comentó el curandero con inseguridad.

—Muy bien —dijo Gálora poniéndose en pie. Cogió su mochila y se la lanzó a los pies—. Aquí tienes todo lo que necesitas —añadió, estudiando el paisaje con indiferencia.

Alec, sorprendido, comenzó a extraer los frascos de flores aromáticas.

—¿Cómo sabías lo que necesitaba?

—Es lo que yo habría utilizado —contestó.

Durante un buen rato, ninguno dijo nada, se quedaron sumidos en sus pensamientos hasta que Yasha, por fin, se atrevió a hablar.

—Gálora, tener esperanza está bien en ciertas ocasiones, pero quiero que te mentalices; si esto no funciona tendrás que asumir que Barlan ha muerto. —La maga la miró desafiante—. Y sobre todo espero que lo que me contaste sobre la fuerza oscura que llevas dentro sea verdad y no te dejes llevar por ella. Sé que me dijiste que ahora la controlas, pero las circunstancias han cambiado y es posible que...

—Mi oscuridad solo tiene más fuerza cuando estoy furiosa. Y no estoy enfadada, Yasha, estoy triste. Tan triste que me duele la tristeza. Tan hundida que siento que mi vida se fue con Barlan —murmuró Gálora, cortando a la sacerdotisa—. Y en parte desearía que así hubiera sido. Todo sería más fácil. Yo no tendría que estar aquí, luchando todavía por encontrarlo. Preocupada, además, de que Maira consiga crear la esencia de Naya que me permita regresar a mi mundo. No tendría que saber que han pasado tres anillos en Círax y que mis hermanos pueden haber muerto a manos del asesino que mató a mi maestra. Ni liderar una guerra civil entre falaxianos y turesianos sin tener ni idea de adónde nos conducirá eso. ¿Habrá nacido Caia? ¿Cómo acabará la historia? ¿Merece la pena realmente seguir adelante cuando todo puede terminar perdido solo por un instante de debilidad? —exclamó, desahogándose—. Sí, con Barlan vivo, con Barlan en algún lugar de este mundo o del otro, vale la pena. Porque él mantiene viva una parte de mí que ahora ha muerto. Él sabe lo que implica perder el control de uno mismo. Porque no hay mayor enemigo que nosotros mismos. Porque, a veces, los dos hemos deseado tener el valor de quitarnos la vida para evitar hacer daño a nuestros seres queridos. Pero no podemos porque no hemos nacido cobardes. Queremos vivir. Queremos luchar y luchamos. A veces nos cansamos, sí, pero ahora sabemos que nos tenemos el uno al otro. Ya no estamos solos en la lucha. Estamos juntos.

Yasha y Alec guardaron silencio, admirados y a la par entristecidos por aquella mujer. No se les había pasado por la mente todos los problemas a los que se enfrentaba. Ella nunca hablaba de ello. No se quejaba ni se lamentaba porque le hubiese tocado cargar con tanta responsabilidad. Ni siquiera en aquel momento se estaba quejando, solo les trasmitía lo que sentía. Era una manera de desahogarse ante tanta presión.

—Si Barlan en verdad ha muerto, una parte de mí se fue con él. Jamás volveré a ser la misma. Siento un velo que me separa del mundo, marginándome en la soledad por el dolor que soporto por dentro —dijo Gálora, intentando explicar lo que sentía—. Yasha, debo conservar la esperanza de que Barlan está vivo. Porque, si no es así, no seré indulgente con el mundo —exclamó con firmeza, apretando la mandíbula.

Los mágodes sabían que entre Barlan y ella había una relación especial, pero no hasta ese punto. De algún modo, los dos se sentían la cara de una misma moneda, pero con la misma cara por ambos lados. No ocupaba cada uno un lado de la moneda, sino que los dos compartían ambas. Él no era el sol y ella la luna. Ni viceversa. Los dos eran el sol y la luna de ambos.

—Esta noche —dijo Gálora con decisión— invocaremos a Barlan.

Los mágodes asintieron conformes. Sabiendo lo importante que resultaba para ella recuperar al guerrero, no la defraudarían.

El cielo era negro. El suelo era negro. El aire era negro. Como la mirada de Gálora.

La luz había desaparecido hacía horas y con ella todo el color que los rodeaba. Sin embargo, no necesitaban encender ninguna hoguera. La lava seguía iluminándolos, aunque de forma tan siniestra que sus rostros tenían un aspecto tétrico y sus sombras parecían una amenaza; se alargaban y se estrechaban con movimientos rápidos y aparentemente astutos.

Alec había extraído todas las pociones necesarias para la invocación y las había mezclado en un cuenco. Con ayuda del calor del suelo, las calentó para aspirar su aroma. Gálora y Yasha habían preparado unas cuantas ramas que habían tenido que ir a buscar a un nivel inferior de la montaña. Las habían amontonado frente al mágodes y, usando algunas de ellas, habían formado una hilera que conectaba la hoguera con el río de lava.

Alec pronunció unas palabras y el vapor que surgió del cuenco cambió de color y se tiñó de una bruma de un gris azulado. Sus ojos parecieron cubrirse por una fina capa parecida a los hilos que tejen las arañas. Brillaban plateados entre el vapor, adentrándose en el mundo de los espíritus.

Gálora esperaba dispuesta junto a la fila de ramas que habían preparado, igual que Yasha frente a la maga, que no le quitaba el ojo de encima al curandero.

Al cabo de un rato, Alec dijo en voz alta unas palabras que ellas no entendieron. Giró el cuello con brusquedad, algo parecido a un espasmo, y gritó el nombre de Barlan. La falaxiana miró a su alrededor, esperando. Tenía la sensación de que iba a pasarse la vida esperándolo. Ansiosa, se mordió el labio inferior, rogando por que algo sucediera pronto.

Entonces ocurrió. La lava saltó desde el ardiente río hasta la rama más cercana y la prendió. El fuego comenzó a recorrerla.

—¡Se está quemando! —exclamó Yasha con la intención de apagar la llama rápidamente.

Gálora la detuvo.

—¡No! ¡Espera! —dijo, sujetándola a tiempo—. Mira. —Señaló el fuego que iba consumiendo las ramas y avanzaba hacia la hoguera que había frente al curandero. Su color era más brillante que el de una llama. Parecía que combinaba dos tonalidades distintas. Pero no fue eso lo que les llamó la atención. El fuego parecía respirar. Quizás eran imaginaciones suyas, pero a medida que se consumía la madera se oía un suspiro lejano, prácticamente imperceptible, pero que estaba ahí.

Poco a poco, el fuego llegó hasta la hoguera preparada por las mujeres y chisporreteó alto ante el mágodes. Alec seguía en trance, con los ojos cubiertos por la niebla del más allá.

Gálora y Yasha apartaron las ramas quemadas a patadas para asegurarse de que la hoguera se mantendría donde ellas querían. Alec cerró los ojos y cayó inconsciente en el suelo. La sacerdotisa echó a correr para reanimarlo, mientras la maga permanecía absorbida por el abrasador e hipnotizante poder del fuego. Aquella luz, aquella fuerza destructora, era Barlan.

Ya no era hombre. Solo muerte y destrucción.

—Lo hemos conseguido —exclamó el curandero, recuperándose poco a poco.

Miró con la vista perdida la hoguera y observó cómo la maga miraba las llamas con dolor. Debía de ser duro para ella ver así al ser más importante de su vida.

—¿Barlan? —exclamó Gálora, alargando la mano. Quería tocarlo, pero el calor del fuego le quemó los dedos antes de que se acercase lo suficiente para hacerlo. «No me reconoce», pensó con tristeza—. ¿Por qué no se trasforma? —preguntó, sin comprender a qué estaba esperando el guerrero para recuperar su cuerpo.

—Es posible que no pueda hacerlo —comentó el curandero en el regazo de la sacerdotisa. Los dos tenían la cara teñida de negro por el humo que los rodeaba.

—No digas eso —gruñó la maga, molesta.

—Esa hoguera no aguantará. La madera se consumirá —declaró Yasha—. Deberíamos ir a por más.

Gálora abrió los ojos, espantada ante la idea. El espíritu de Barlan se marcharía.

—Id vosotros. Yo me quedo con él —dijo.

—No vamos a dejarte sola —exclamó la sacerdotisa.

—Alec necesita aire fresco después del encantamiento que ha realizado. Y tú no deberías dejarlo solo, se encuentra aún muy débil —razonó—. Id. No va a pasarme nada. Estoy con Barlan, y eso es lo único que importa.

Los dos mágodes se miraron interrogativos y asintieron. Estaba claro que Gálora quería un momento de intimidad con el espíritu del rey de Zelarú. Aunque solo fuese en espíritu, no dejaba de ser la esencia del hombre que amaba.

Cuando los hubo perdido de vista, la maga se derrumbó. Con la mano en el pecho, cayó de rodillas, golpeando el suelo con el puño cerrado, resignada a aceptar la cruda realidad. Podía sentir a Barlan, sabía que aquel fuego era él, pero no le servía de nada. No podía verlo. No podía tocarlo. Sus ojos no la miraban...

Se sentó en el suelo y miró la hoguera, esperando despertar. En Darel-Num aprendió que no servía de nada llorar, que las lágrimas salieran de sus ojos no haría que el mágodes volviera a estar con ella. Ni gritar. Ni desesperarse. Perder el control y abandonarse a la nada, tampoco. Nada podía hacerle regresar, pensó con tristeza.

Gálora sintió cómo el último sentimiento de esperanza que anidaba en su corazón se iba muriendo a medida que el fuego se avivaba. Y sabía lo que eso significaba. Significaba que tendría que aceptar que Barlan había muerto, junto con una parte de sí misma. Tendría que aprender a vivir con la nueva Gálora que surgiría de su muerte porque una parte de su ser moriría con el guerrero. No le quedaría más remedio que vagar por los mundos dividida en dos, con la ausencia de una mitad que, hasta que no hubo desaparecido, no se había dado cuenta de lo importante que era para ella.

Cansada, se arremolinó junto al fuego, dejándose arropar por su calor. La altura de la hoguera decreció, como intentando acercarse a ella. Pero daba igual. No podría alcanzarla nunca. Igual de inalcanzable eran el uno para el otro. Estando juntos, pero separados.

Al cabo de un rato, los mágodes regresaron con un gran montón de leña. Alec había recuperado color. Los dos la miraron, sentada ahora ante el fuego, sin decir nada. Con un brazo apoyado sobre su rodilla y la vista perdida en el baile de las llamas, trascurrieron horas. Pasó la noche y Gálora seguía sin moverse, sin dejar de sumergir su pensamiento en el fuego en que Barlan se había convertido.

Yasha se acercó a ella y le puso una mano en el hombro con comprensión. Ya había amanecido y la maga se negaba a marcharse.

—Asure, sé que es difícil, pero Barlan ya no es quien era. Es, igual que Zelarú, parte de la naturaleza. Un elemento más de la misma que no volverá a tener cuerpo de hombre.

Gálora, sin molestarse en mirarla, contestó ausente.

—Barlan no es parte de la naturaleza. Él la destruye. Igual que me destruye a mí. El fuego solo sabe hacer eso: arrasar con cuanto encuentra a su paso. ¿Y qué puedo hacer yo para enfrentarme a la muerte? —inquirió, despertando lentamente de su letargo.

—Nada, Gálora. Contra la muerte no se lucha, se la acepta como parte de la vida.

La maga asintió, ensimismada, cuando, de pronto, cayó en la cuenta. Una idea se abrió paso en su mente y la hizo despertar. Se puso en pie emocionada, con el corazón latiéndole a gran velocidad.

—¡Eso es! ¡ESO ES! —gritó agitada—. ¿Cómo hemos sido tan idiotas? ¿Cómo no me he dado cuenta antes? ¡Por el Triángulo de Antel! ¡Por los dioses! ¡Tonta! ¡Tonta y más que tonta! —exclamó con una sonrisa esperanzada.

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurre? —preguntó Yasha sin comprender a qué venía tanta emoción.

—El fuego. Hay que apagarlo —dijo con firmeza, quitando las ramas del borde de la hoguera.

—¿Has perdido la cabeza? —exclamó el curandero, deteniéndola—. ¡Si apagas el fuego, Barlan desaparecerá o lo matarás!

—¡Eso es lo que pretendo! —dijo, deshaciéndose de los brazos de Alec—. «Solo cuando morimos podemos volver a nacer». Esas fueron las palabras de Esmeralda. Solo cuando el fuego se ha extinguido crece la hierba entre la ceniza. ¡Tenemos que apagarlo! ¿Cómo se lucha contra el fuego? ¡Pues apagándolo, maldita sea! ¡Apagándolo! —gritó, indignada consigo misma.

Yasha y Alec se quedaron mirándola con los ojos desorbitados.

—Pienso que la loca esta puede tener razón —comentó Yasha.

—Yo también —musitó Alec.

—Pues claro que llevo razón —exclamó Gálora, esforzándose por apagar el fuego. Pero resultaba más difícil de lo que habían imaginado. Por más que le sacudían con las mantas e intentaban ahogarlo, no se extinguía—. ¡Maldita sea! Es perseverante. ¡Barlan! ¿Estás podrido o qué? No juegues con nosotros. —Gálora hablaba al aire, como si supiera que el mago podía escucharla.

—Esto no funciona —comentó Yasha, secándose el sudor—. Puedo intentar apagarlo con mi poder. Puedo crear una gran cantidad de agua, pero no sé si tendré poder suficiente para apagarlo. Este fuego no es como cualquier otro. Barlan lucha por vivir, aunque sea en la apariencia de su elemento.

—Buena idea —opinó Alec, viendo frustrado cómo una llama que creía que había apagado volvía a reanimarse.

—Yo te daré la energía que necesites —dijo Gálora, acercándose a Yasha.

—¿Y si la esencia de nuestro señor se marcha intentando no consumirse? Tened en cuenta que es un fuego inteligente y que solo quiere sobrevivir —exclamó Alec, observador.

—Bien, pues mientras tanto mantendrás una invocación —determinó la maga.

—¿Después de la sesión de espiritismo de anoche? Es imposible que aguante lo suficiente. Debes saber que...

No pudo terminar la frase. Gálora se acercó a él y lo fulminó con la mirada mientras lo levantaba de la pechera.

—No, eres tú el que debe tener presente que estando tan cerca como estoy de recuperarlo no pienso perderlo. Si tienes que invocarlo, lo invocarás. Te prestaré la energía que necesites.

—¿Cómo nos vas a prestar energía si a tu alrededor no hay ni una sola planta de donde puedas extraerla tú? No aguantarás.

—Aguantaré.

—No, no aguantarás —dijo Yasha.

—¡He dicho que aguantaré! —sentenció. «Aunque tenga que recurrir a mi energía oscura», pensó.

Yasha se inclinó en el suelo y se concentró. El curandero, manteniéndose cerca, comenzó a preparar de nuevo la poción de invocación. En cuanto el humo gris azulado surgió del cuenco, la sacerdotisa empezó a crear agua alrededor de la hoguera. Las llamas se encogieron precavidas e intentaron huir, buscando escapar del agua, que estaba cargada de la magia de la gueva y brillaba clara y cristalina en un suelo negro cubierto de ceniza.

Por su parte, Alec no tardó en debilitarse. Solo era un humano, sin capacidad para realizar un encantamiento de tanta magnitud como el que pretendían hacer. Gálora puso su mano sobre el hombro del mágodes. Al instante, él pudo sentir cómo una corriente de energía lo atravesaba. Su invocación cobró fuerza y las llamas parecieron cesar en su empeño por escapar del agua.

Yasha seguía concentrada en crear más y más agua. El fuego se iba apagando poco a poco, pero demasiado lentamente para lo que ella podía soportar. Nada más ver que el agua perdía la batalla ante el fuego, Gálora apoyó su mano izquierda sobre el hombro de la sacerdotisa para trasmitirle su magia. La gueva sintió que una fuerza mayor que ella la empujaba a continuar, a seguir creando agua.

Sin perder el contacto, la maga fue trasmitiéndoles energía a uno y a otro. Era increíble lo rápido que se consumía su poder y lo mucho que aguantaban las llamas. Casi habían conseguido apagarlas, pero era un esfuerzo más grande de lo que esperaban. Las energías de Gálora disminuían a pasos acelerados porque en aquel árido lugar no tenía de dónde sacar más magia. Su piel se agrietó y se resecó. Su cabello se volvió áspero. Pero ella no perdió el contacto con sus compañeros por ello. Clavó una rodilla en el suelo, a punto de perder el equilibrio.

—¡Gálora! —exclamó Yasha preocupada.

—¡Seguid adelante! ¡No se os ocurra deteneros!

Se concentró en lo único que importaba: Barlan. «Ya falta poco —se repitió a sí misma—. Ya falta poco». Tenía que aguantar. Un poco más, solo un poco más. Y de pronto, cuando se quisieron dar cuenta, el fuego se había apagado por completo.

Las llamas habían desaparecido. La última brasa se había consumido en el suelo dejando solo un rastro de ceniza. Los tres se quedaron en silencio, esperando que algo sucediera. Pero no ocurrió nada. Por un instante pensaron que se habían equivocado, que habían matado a Barlan a pesar de que él había luchado con todas sus fuerzas por su supervivencia. Hasta que una luz blanca, arropada por una neblina grisácea surgió de la tierra y fue tomando forma hasta reconstruir una figura. Un cuerpo de hombre. El cuerpo de un guerrero. El cuerpo de Barlan.

Gálora echó a correr y se lanzó sobre él para comprobar si aquella hermosa imagen era real. Y lo era, pensó con el corazón emocionado. Puso su cabeza sobre el pecho del mágodes, buscando aquel sonido que le devolvería la felicidad.

Su corazón maldito latía de nuevo.

—Barlan —lo llamó. Luego le acarició el rostro, la perilla, los labios... Era él sin duda alguna. Un cosquilleo le recorrió el estómago. Sus ojos se abrieron y brillaron con la claridad del día. Abrió la boca...

—Tengo calor —musitó el guerrero.

Gálora se echó a reír en una carcajada de sincera felicidad, acompañada por sus compañeros. Comenzó a besarlo por toda la cara, agradecida de su existencia. Ya no importaba nada, solo sus labios. Ya no necesitaba nada, solo su mirada. Ya no quería nada, solo su sonrisa. Por fin lo escuchaba, lo oía y lo sentía.

VOLVER A LA REALIDAD

Observé las olas del mar Perlión, que tanto me recordaban a mi infancia. Desde la casa árbol que Gálora había construido en la playa podíamos escucharlas, sentir la brisa marina como un susurro cercano que completaba la melodía que surgía entre los dos.

En Yjara había vivido los momentos más felices de mi niñez. Quizá por eso tenía que vivir allí los últimos días con la maga; para disfrutar aún más de la felicidad perdida.

Tumbados en una amplia cama vegetal, estábamos bastante cómodos en aquel hogar. Gálora prácticamente había reconstruido su antigua habitación de Círax y se sentía orgullosa del resultado.

Solo hacía un par de días que había conseguido recuperar mi cuerpo, y desde entonces no nos habíamos separado. Cogidos de la mano o a menos de un metro de distancia, ninguno quería perder de vista al otro. Ya no. Pero sabía que tarde o temprano tendría que decirle adiós.

Igual que mi vida como rey había pertenecido a todos los mágodes, Gálora pertenecía a su pueblo. Y aunque en el pasado el antiguo Barlan no habría comprendido qué la empujaba a volver, el nuevo hombre en que me había convertido lo entendía.

Era irónico que ahora que yo era libre para estar a su lado, ella fuese libre para irse. Se suponía que yo había muerto y eso es lo que yo quería que todo el mundo siguiera pensando. Los mágodes no sabían de mi resurrección, por decirlo de alguna manera. Ya tendrían un nuevo rey y no quería inmiscuirme. Mi vida era mía por primera vez en muchos años. Sin embargo, la vida de Gálora no le pertenecía.

Siempre supe que ella tendría que regresar a su mundo. Pero siempre me dije que sería algún día. Y las semanas pasaban, y los meses, y pasó el año, y ese día no llegaba. Hasta que llegó...

Me estiré tumbado en la cama y sentí el pequeño cuerpo de la maga junto al mío. Estaba profundamente dormida, agotada por el viaje y por toda la energía que había trasmitido a Yasha y al curandero. Ahora su rostro estaba en calma. Una paz cristalina la envolvía.

Entre sueños, se encogió un poco y me abrazó con más fuerza, como temerosa de perderme. Sonreí. Lo que mi corazón sentía estando cerca de Gálora era felicidad. Solo con tenerla a mi lado me sentía el hombre más satisfecho del mundo, de cualquier mundo. «Pero pronto se acabará», me recordé. Yo quería acompañarla, lo deseaba con toda mi alma..., pero ella no me lo había pedido. Y mientras no me dijera nada, yo no podía forzarla a hacerlo. Hasta ese punto me había trasformado. No la obligaría a tomar decisiones, simplemente respetaría lo que ella considerase correcto.

Acaricié la suavidad de su rostro, intentando no olvidar ni un solo detalle. Sabía que no necesitaba tocarlo para recordarlo, pero intentaba almacenar en mi mente el tacto de su piel, su tono verdoso tan particular, la larga cabellera roja que le llegaba hasta la cintura en una cascada de ondulaciones...

Apoyé mi cabeza sobre la suya, encajando su rostro bajo mi barbilla. Nuestros cuerpos desnudos se amoldaban perfectamente. No quería que aquella felicidad desapareciera de mi vida. Quería retenerla de alguna manera junto a mí. Quizás el antiguo Barlan la hubiera obligado a quedarse a la fuerza... No, me dije, a ella no la habría querido retener jamás. Quería que fuese libre de escoger qué hacer con su vida. Precisamente porque sabía lo que era no tener capacidad de elección. No podía ofrecerle nada salvo dejarle escoger, aunque, de algún modo, no fuese decisión suya.

Gálora suspiró y se estiró levemente.

—¿Barlan? —susurró medio dormida.

Levantó el rostro y buscó mi mirada. Yo la estaba esperando, como había hecho toda mi vida.

—Chica verde, ¿sabes que roncas? —bromeé con una sonrisa burlona.

Ella reaccionó tal y como esperaba. Tal y como deseaba. Sus labios dibujaron una sonrisa e iluminó la habitación en un instante. Simplemente, deslumbraba mi vida.

—Mira quién fue a hablar... —exclamó sin dejar de reír—. ¿Qué tal has dormido? ¿Has podido descansar algo?

—No me siento cansado —opiné, jugando con su pelo.

Gálora acarició mis labios con los suyos en un tierno beso. Le mordisqueé la oreja. La maga no pudo evitar sonreír. Le hacía cosquillas con mi barba.

Durante unos minutos, guardamos silencio, acariciándonos mutuamente. Con la maga recostada sobre mi pecho, el mar de fondo, los dos solos y apartados de la realidad; había muerto para alcanzar el cielo. La rodeé con más fuerza entre mis brazos a la par que la besaba en la frente. Los dos sabíamos que nuestro tiempo se agotaba, pero no sabíamos qué hacer para que trascurriera más lento, para que se detuviese con nosotros.

—¿En qué piensas? —preguntó curiosa.

Apoyó la barbilla sobre mi pecho, dejando caer parte de su peso sobre mí. Bajé la vista para mirarla y sonreí irreflexivamente.

—En ti —contesté con sinceridad—. En nosotros.

No necesité dar explicaciones para que ella me comprendiera.

—Lo siento —murmuró con tristeza.

—No lo sientas. Cumples con tu deber. Yo haría lo mismo. —«Si tenía que marcharse...»

—Lo sé —contestó desanimada.

—Ey, no te quiero ver triste —dije, obligándola a mirarme—. Está bien.

—No te imaginas lo difícil que me resulta regresar. Tantas ganas que tenía de hacerlo... Lo que he luchado, lo que he sufrido para conseguir volver a mi mundo y justo cuando estoy a punto de conseguirlo descubro que hay un obstáculo mucho más fuerte que me lo impide.

—Gálora, escúchame —murmuré incorporándome. Me tumbé a su lado y los dos adoptamos la misma postura, apoyados sobre un codo—. No quiero ser ningún obstáculo para ti. Quiero que seas feliz. Y solo puedes serlo si regresas a tu mundo.

—Barlan, yo...

—No —negué, tapándole la boca para que no dijera nada—. No quiero explicaciones. No quiero disculpas. No quiero lamentos —zanjé—. Solo quiero... que me beses una vez más. —Mi voz sonó a una mezcla entre súplica y mandato.

Los ojos de Gálora brillaron con ternura por mí. Ella me quería. Aunque no me lo había dicho, yo lo sabía. Solo una mujer enamorada se enfrentaría a la muerte, incluso la buscaría, para encontrarme... Saber que no se rindió cuando desaparecí en la llanura de Larután... Si no fuera por ella, yo no estaría aquí.

Se acercó a mí y yo me incliné sobre ella. Tal y como sucedía en mis sueños mientras Gálora estuvo en Darel-Num. Sus besos eran jugosos, suaves, tiernos, salvajes... Fue como una explosión de sentimientos que nos desbordó a ambos. Queríamos consumirnos. Queríamos perdernos juntos y no encontrarnos nunca con el mundo. Queríamos tantas cosas...

La maga recuperó parte de su aliento y me miró a los ojos. Supe que algo rondaba en su mente antes de que lo dijera.

—¿Querrías venir conmigo a Círax? —preguntó acariciándome el torso desnudo.

Parpadeé mientras seguía jugando con sus rizos, sin soltarla de entre mis brazos.

—¿Quieres que vaya contigo?

—Nada me haría más feliz en este momento —confesó—, pero no puedo obligarte a acompañarme. Sé que allí envejecerás más rápido y no sería justo que ahora que te has librado de gobernar te veas envuelto en la guerra que hay en mi mundo. Quiero que seas feliz y que tengas una buena vida, y me preocupa que yo no pueda dártela —explicó. No me esperaba sus palabras. Creí que no me había invitado a acompañarla porque no quería mezclar su vida como Heredera de Antel conmigo, no porque le preocupase mi bienestar—. He estado pensando... Quizá sea una egoísta por pedírtelo, pero cuando creí que te había perdido en la batalla de Larután..., cuando creí que habías muerto, me di cuenta de que no podría vivir mi vida sin ti. Ni todos los mundos podrían reemplazarte jamás. Nadie tendría tus ojos. Nadie me acariciaría con tu piel —murmuró, deslizando la palma de su mano por mis mejillas. Me encantaba que hiciera eso—. Y supe entonces que mi destino estaba ligado al tuyo, que si tú no estabas bien, yo no lo estaría. Supe que tu felicidad sería la mía y que así, juntos, seguiríamos entonando nuestra canción —exclamó al borde del llanto—. Pero es tu decisión. Haz lo que consideres y, por favor, no lo hagas porque te sientas obligado, porque yo no... —No le permití continuar la frase. A veces hablaba demasiado. Me limité a robarle los labios y un beso, mientras la acariciaba de la cintura para abajo. Retiré la sábana que me separaba de ella y surqué su piel con mis dedos.

—Me voy contigo —acepté.

—¿Seguro? ¿En serio? —exclamó ilusionada. Me rodeó el cuello con los brazos y rodamos por la cama mientras nos reíamos felices. Estuvimos a punto de caernos—. ¡Barlan, no te imaginas cuánto te quiero! —confesó, besándome sin borrar la sonrisa de su rostro—. Siempre te querré.

—Estás loca y no sabes lo que dices —contesté besándola. Pero sus palabras me habían atravesado como una flecha directa al corazón.

—Pues dichosa locura la que nos ha poseído, ¿no? —Sonrió, repitiendo la frase que le dije la noche en que no pude controlar mi atracción por ella.

—Quiero enseñarte una cosa —dije levantándome de la cama.

Me acerqué, paseándome desnudo por la casa árbol, hasta mis pertenencias.

—Vaya culo bonito que tienes —me silbó burlona.

Tuve que reírme.

—No me provoques... —murmuré, rebuscando en el baúl. Saqué mi mochila y deslié unos pergaminos. Con ellos en la mano, regresé a la cama junto a ella—. Mientras estabas en Darel-Num, para no volverme loco y confiar en que podía existir un futuro juntos, me di cuenta de que solo podría seguir adelante si era capaz de verlo. Si en mi mente era capaz de planear una vida a tu lado, tendría que ser así —quise explicarme. Gálora arrugó el ceño sin comprender—. Hice unos dibujos... La verdad es que no dibujaba desde que era un mozuelo, y al principio no me salieron muy bien, pero a medida que los repetía una y otra vez, según lo veía más claro en mi mente, creo que conseguí captar la esencia —añadí.

La maga los desenroscó y abrió los ojos sorprendida.

—Pero... si soy yo con...

—Con Caia en tus brazos, sí —asentí.

—Y tú a mi lado... Esto es Círax —murmuró, acariciando el papel. Gracias al día en que por medio de sus recuerdos me permitió ver su mundo, pude reproducirlo a la perfección—. ¿Este es el futuro que has visto para nosotros? —consiguió pronunciar abrumada. Parecía que se le había formado un nudo en la garganta.

—Este es el futuro que quiero: tú, Caia y yo, juntos los tres.

Jamás imaginé que pudiera llegar a decir aquellas palabras. Nunca soñé con conocer el amor y, sin embargo, teniendo a la chica verde ante mí no podía ver otro futuro que no fuese con ella a mi lado y, por imposible que me pareciera, juntos, formar una familia.

Gálora se llevó una mano a los labios y comenzó a llorar sin control.

—Pero ¿por qué lloras? ¿No es esto lo que quieres? —pregunté preocupado.

—Lloro de felicidad, Barlan. Soy tan feliz... Lo había perdido todo y ahora que te he recuperado, de pronto, lo tengo todo. Jamás pensé que sería tan feliz. Y te lo debo a ti —exclamó, dejando con cuidado los papiros a un lado, mientras se sentaba a ahorcajadas sobre mí—. Quiero hacerte el hombre más feliz del mundo.

—Entonces solo tienes que estar a mi lado —contesté y la besé. Nuestros cuerpos se acariciaron en la intimidad. Las olas del mar, con su vaivén, nos cantaban mientras hacíamos el amor. Una y otra vez, sin que por ello nos pareciera suficiente.

Su aroma me embargó, me desbordó. Ella lo estaba volviendo a hacer. Estaba descolocando mi mundo y poniéndolo patas arriba. Me gustaría decirle que la quiero. Me gustaría decirle que es lo más importante de mi vida, pero perdería el tiempo en expresarle lo que solo un beso sabe trasmitir: que la amaba con todo mi alma y mi corazón.

Gálora se levantó de la cama con cuidado para no despertarlo. El mágodes dormía profundamente. Habían regresado a Argentia para saludar a Lor, que había llevado allí a Yasha para que ambas mujeres pudieran despedirse. Zelarú aún no había escogido un nuevo rey y la sacerdotisa tenía demasiadas tareas que llevar a cabo en el reino del desierto.

Impulsivamente, la falaxiana le acarició la frente, jugueteando con sus rizos negros. No pudo evitar sonreír al contemplarlo. Era la imagen más hermosa que había visto nunca. Solo porque se trataba de él. Se trataba de Barlan.

Lo besó en la mejilla y, antes de salir, se dio cuenta de que el mágodes ya no llevaba el lazo turquesa que él le regaló en Yjara y del cual cada uno tenía un pedazo. La falaxiana dedujo que se le debió de quemar cuando se convirtió en fuego. Gálora se desató su lazo de la muñeca y se lo ató a Barlan en el mismo brazo donde él se lo puso la última vez. Salió de la habitación con sigilo. Justo en el pasillo, casi se chocó de frente con Yasha, que estaba a punto de entrar.

—¡Gálora! ¿Qué tal se encuentra hoy el dormilón?

—Sigue dormido —dijo la falaxiana sonriente.

Yasha se acercó a ella y le acarició el brazo con cariño.

—No sabes lo feliz que me hace vuestra felicidad. En verdad, siento una envidia sana por vosotros. Eres afortunada, Gálora. Sabes a quién quieres, y esa persona, además, siente lo mismo por ti.

—Gracias —contestó la joven un poco ruborizada—. La verdad es que no sé qué he podido hacer para ser bendecida con su amor —se sinceró—. Creí que estando maldita no podría ser feliz jamás, que tendría que convivir con la soledad de mi propia oscuridad. Y entonces Barlan apareció en mi vida. Es un regalo de los dioses.

—Los dioses son sabios —asintió la sacerdotisa sin perder jamás la fe.

—Quiero aprovechar que está dormido para dejar un asunto resuelto. Cuando creí que Barlan había muerto amenacé a Maira con matarla y a Enkire con quitármelo de en medio si me lo impedía. Me temo que debo avisarles de que no tengo intención de hacer tal cosa. Ahora que Barlan ha regresado, no veo motivo alguno para hacerlo. Aunque eso no significa que no siga enfadada con ellos —comentó seria.

—Es lógico. Son nuestros enemigos.

—Entiendo la participación de Maira. La que me duele es la de Enkire. Cuando me disparó me hirió más allá de lo físico. Era mi amigo, Yasha —intentó expresarse.

—¿Y cómo crees que debió de sentirse él al saber que apoyabas a Barlan en lugar de estar a su lado?

—Ya, ¿y cómo crees que me sentí yo cuando supe que él luchaba en el bando de los que habían intentado matarme? Creo que ambos estábamos en la misma situación. No sé. Todo ha cambiado. Ya no sé si considerarlo mi amigo.

—Bueno, es cuestión de que lo habléis.

—Supongo que sí. —Suspiró—. En fin, no creo que tarde mucho en regresar. Si Barlan despierta antes de que yo esté de vuelta, hazme el favor de decirle que descanse bien.

—¿Todavía más? ¿Para qué?

—¿Cómo que para qué? Lo quiero con energías esta noche. —Gálora sonrió con picardía. Yasha se echó a reír—. Y porque no lo has visto, pero soy capaz de hacerle echar humo...

—¡Estás loca! —exclamó la sacerdotisa, y soltó una carcajada.

—Por él. Pero no se lo digas. Ya se lo diré yo con un mordisco esta noche —dijo Gálora sonriendo.

—Es todo tuyo —cedió Yasha con gracia.

—Ya lo estoy deseando —exclamó Gálora, reprimiéndose las ganas de volver a entrar en la habitación del mágodes—. En fin, en serio. Me marcho porque si no voy a terminar despertándolo de una manera singular.

—Vete ya, loca. Y haz las paces con tu amigo. No está bien que os llevéis mal por culpa de algo tan bonito como lo que tienes con Barlan.

—Nos vemos luego —se despidió Gálora, y creó la planta mighiro para trasladarse de un lado a otro—. Estaré de vuelta sobre la hora de comer como muy tarde. Con un poco de suerte, Barlan habrá despertado.

—No despertará hasta el atardecer.

—¿Sabes? A veces das miedo —bromeó. Lanzó un beso al aire a modo de despedida, como hacían los mágodes, y le sonrió.

—¡Sé feliz! —se despidió Yasha.

—Con Barlan, siempre —dijo Gálora antes de desaparecer.

Enkire fumaba sentado en el porche de la cabaña. Normalmente era algo que no haría; no obstante, tampoco pelearía nunca contra Gálora y también iba a hacerlo. Sujetaba la espada entre las piernas, apoyada en el suelo en posición vertical y con una mano sobre la empuñadura. Estaba esperándola. Pero eso no significaba, ni mucho menos, que estuviera preparado.

Comenzó a recordar los momentos felices que habían vivido juntos: sus paseos por el bosque, sus baños en el estanque, su viaje a Ningún Sitio. ¿Tan poco había significado todo eso para ella? Para él lo había sido todo. En los siete años que había pasado en Néptera no había sido más feliz que el tiempo que había compartido con ella. Y ese pensamiento era triste. Muy triste.

¿Hasta qué punto ella representaba su felicidad? Hasta un punto peligroso, desde luego. Ella había sido como una brisa fresca; algo puro y efímero.

¿Qué había hecho mal? ¿En qué punto se habían separado? Había sido su amigo, y de pronto se había trasformado en su enemigo.

Gálora no tardaría en llegar. Ya había pasado la fecha límite que había impuesto. Vendría a matar a Maira en cualquier momento y, por supuesto, él se lo impediría.

Una luz brilló unos metros delante de él. En su lugar apareció Gálora, tan fascinante como siempre. Su pelo, una maraña de trenzas pelirrojas, le daban un toque más exótico del que solía trasmitir. Su vestido mágodes la convertía en algo todavía más misterioso. Parecía ciertamente una extranjera venida de tierras desconocidas.

Pero lo que siempre embelesaba al guerrero era su mirada. Aquellos ojos anaranjados brillaban con un esplendor que no era comparable ni con el sol de su mundo, que nunca desaparecía.

—Te estaba esperando.

—Es curioso. —Gálora sonrió, acercándose a él—. Es exactamente lo mismo que me dijiste cuando nos conocimos.

—Algo parecido —contestó el guerrero, ladeando la cabeza—. Si mal no recuerdo lo que dije exactamente fue «he estado esperando vuestra llegada mucho tiempo».

—¡Qué memoria! Muy bien. Recordarás entonces que acto seguido me lanzaste colina abajo y que estuve rodando por la nieve hasta que conseguí caer sobre un arbusto.

Enkire sonrió melancólico.

—Sí, digamos que tuvimos un encuentro peculiar. Una pena que tenga que terminar así —declaró levantándose. Tiró el cigarrillo y desenvainó la espada, dispuesto para el combate—. Muy bien. Estoy preparado.

—¿Y si te dijera... que esto no tiene por qué terminar así? —comentó Gálora.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no tengo ninguna intención de haceros daño ni a la anciana ni a ti.

—¿Es un truco? ¿Acaso pretendes que baje la guardia para atacar?

—¿Me crees tan retorcida? —exclamó Gálora. Enkire alzó una ceja—. Bueno, de acuerdo, a veces soy un poco mala, pero no con vosotros. No podría haceros daño. Sobre todo a ti. No quiero hacerte daño.

—Sinceramente, el mal ya está hecho —contestó el guerrero, envainando su espada pero sin apartar la mano de la empuñadura. Por si acaso.

—Eso es cierto, pero se puede curar. Somos fuertes —alegó la maga con la cabeza bien alta.

Enkire se dio cuenta de inmediato de que la joven tenía intención de hacer las paces. Quería reconciliarse. Y él no pudo evitar sentir que su corazón se llenaba de felicidad. Se acercó a ella con pasos acelerados y la estrechó entre sus brazos.

—Me vas a volver loco —confesó emocionado. Creía que la había perdido para siempre. Pensaba que el único trato que podría tener con ella sería con una espada entre los dos, pero, de alguna manera, ella había conseguido resolverlo. Ella había querido arreglarlo todo. Era un milagro—. Me vuelves loco. —Sonrió. Cogió su rostro entre las manos y lo contempló ensimismado—. Eres la locura de mi vida. ¿Lo sabías?

—Pues tu vida debe de ser muy aburrida —bromeó la joven con una sonrisa—. Anda, tonto, ya está bien de abrazos. ¿Y la hechicera? —preguntó, mirando hacia la cabaña.

—Pues lo cierto es que estaba a punto de...

Enkire no pudo terminar la frase. Una explosión rasgó el aire. Los falaxianos se miraron y echaron a correr de inmediato hacia la casa. El centro de la cabaña había desaparecido por completo. En su lugar no había nada. ¡Nada! Solo un agujero negro y vacío.

—¡Por el Triángulo de Antel! —exclamó el falaxiano horrorizado.

—Por todos los dioses... ¿Y Maira?

—¡Maira! —llamó Enkire enloquecido, mirando a su alrededor sin poder ver nada más allá de la oscuridad.

El suelo retumbó y el agujero se ensanchó, tragándose lo que quedaba de la cabaña. La madera crujió y el suelo cedió bajo sus pies. El guerrero cayó al vacío sin poder evitarlo, gritando de frustración.

—¡Enkire! —gritó Gálora, ofreciéndole su mano. Nada más sujetarlo sintió la enorme fuerza que los atraía hacia la oscuridad. Extendió el brazo que le quedaba libre, agarrándose con desesperación a lo que quedaba del marco de la puerta, pero la fuerza era demasiado potente—. ¡NO! —Y, con un grito de rabia, no pudo evitar caer junto a él.

Sin saber cómo ni por qué, los dos desaparecieron en la nada, devorados por la oscuridad.

—Buenos días. ¿O debería decir buenas tardes? —dijo Yasha con una sonrisa simpática. Entró en la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

—¿Gálora? —murmuró Barlan, despertando de su letargo.

—Todavía no ha regresado, pero no creo que tarde. Dijo que vendría para comer, aunque le dije que probablemente no despertarías hasta el atardecer.

—¿Dónde está?

—Negociando la paz —contestó enigmática—. Ha ido a ver a Enkire —explicó.

Barlan arrugó el ceño. Estaba claramente molesto.

—¿Ah, sí? ¿Y qué le va a ofrecer a cambio?

—Vamos, vamos. No digas tonterías. Ahora levántate. Tienes que asearte y ponerte guapo.

—¿Es que no soy guapo? —Ahora era el guerrero quien bromeaba.

—Mi señor, sabes que tu apariencia no es precisamente tu mejor virtud, aunque te haga fuerte. Tienes que arreglarte para que cuando llegue Gálora no quiera marcharse de tu lado.

Barlan dibujó una amplia sonrisa en sus labios, que antaño creyeron que jamás sonreirían.

—¡Madre mía! Vaya sonrisa feliz —exclamó la sacerdotisa sorprendida.

—Es que soy feliz. —Barlan volvió a sonreír. Gálora quería estar a su lado—. Es la primera vez en mi vida que lo soy —afirmó, como si acabara de darse cuenta de ello—. Ella es como..., como la locura de mi vida, ¿entiendes? —«Una incongruencia tras otra», pensó confundido.

—La felicidad que ella te inspira la siente ella también. —Yasha le sonrió con simpatía.

Barlan asintió. De pronto, su rostro se ensombreció y volvió su expresión habitual: misteriosa y desconocida. Algo iba mal. Sintió que el estómago se le revolvía. Como si incluso el aire hubiese cambiado. Preocupado, se concentró en la maga, en su canción. Y de pronto...

—Barlan, ¿qué te pasa? Estás pálido —preguntó Yasha asustada.

—¿No lo escuchas? —inquirió desesperado—. ¿No lo oyes? —gritó, alzando la voz con ferocidad.

—¿Oír el qué? —exclamó la sacerdotisa, aterrada.

Ella también sintió de pronto que una energía oscura se había removido en el Continente. Barlan tardó unos segundos en reaccionar. No podía ser... Era imposible... Y sin embargo...

—El silencio —musitó él, dejándose caer en el vacío de la desdicha.

Agradecimientos

He pensado tantas veces en este apartado del libro que diría ha sido la parte más difícil de escribir. Los agradecimientos de un primer libro siempre son importantes, por lo menos así lo creo yo. Quieres mencionar a todas aquellas personas que te han acompañado a lo largo del camino hasta alcanzar tu objetivo. El problema es que quizás ese camino ha sido largo, y son demasiadas cosas las que han influido desde que todo comenzó. Y no me refiero a los siete años que he tardado en escribirlo, sino al momento en que, siendo tan solo una niña de cinco años, quise ser escritora. Más bien, supe que lo sería.

Muchas veces he pensado en poner tan solo una frase. Algo breve que me impidiera olvidarme de nadie en los agradecimientos. Sería algo así como: «Este libro se lo dedico a todas aquellas personas que he conocido a lo largo de mi vida y gracias a las cuales he llegado a ser como soy».

Me parece una frasecilla cojonuda. Pero tampoco me parecía justo no decir los nombres de aquellas personas que sí me han acompañado desde el principio de mi sueño. Igual que no quiero olvidarme de ciertas personas cuyos nombres no pronunciaré, pero que influyeron en mí.

Por ello, le agradezco especialmente su apoyo y fe a mi madre, que jamás dudó que conseguiría alcanzar mi sueño. Y si no fuera por ella estoy segura de que esta obra no habría sido posible. Más que nada porque gracias a sus enseñanzas he aprendido que querer es poder. Y por muy imposible o difícil que me pareciera en ciertas ocasiones escribir, debía recordar su ejemplo: seguir adelante y nunca rendirse. Ser perseverante. Siempre.

Agradecerle a mi hermana Esmeralda (mi sister) las largas horas de conversación que hemos tenido sobre el libro. Me ha abierto los ojos a nuevos enfoques que me habían pasado por alto infinidad de veces. Con su ingenio y su sabiduría, el mundo de Círax ha visto la luz. Lo mejor de todo: lo divertido que siempre resulta hablar con ella. El mundo de la escritura es muy solitario, pero mi hermana me ayudó a que esa soledad fuese menor. Siempre estuvo a mi lado y sé que lo estará. Esmeralda, sabes que yo también estaré ahí cuando me necesites (aunque a veces me pire a mi mundo).

Luego, por supuesto, no quiero olvidarme de mis amigas: Aroa Velasco, Lucía Prieto Acedo (y su Gran familia, a la que estimo) y María Ángeles Dacosta. Estabais conmigo cuando este gran mundo surgió, y por ello, os lo agradezco. Nuestras clases en la facultad de Derecho no las olvidaré. Vosotras, fingiendo que atendíais, y yo, escribiendo una novela, sumergida ya en mi mundo.

Aroa, tú no has vivido tan de cerca la creación de Círax, pero sí has vivido más cerca que nadie el momento más difícil de mi vida. Y solo por eso debes saber que seré tu amiga incondicionalmente. Nos hemos visto crecer la una a la otra. Eres también de las pocas personas que siguen conmigo desde el principio de mi sueño. Gracias por estar ahí.

Luuuuuu, para que quede constancia por escrito, señorita licenciada, doy fe de que me regalaste el primer bolígrafo con el que empecé el libro. Y no solo ese, sino unos cuantos bolis más (lo digo porque te conozco y sé que luego, si no, me lo echarías en cara, XD).

Mari, Mari, Mari. Jamás se me olvidará cuando te conté cómo podría finalizar la historia y te echaste a llorar, llena de emoción. No imaginé que vivieras con tanto fervor la vida de mi mundo, pues ni siquiera habías leído una página. Fue justo cuando tan solo llevaba un año escribiendo. Pero por eso tiene todavía más valor para mí.

Agradecerle a mi tía María Jesús y a su pequeña-gran familia que es también la mía, Víctor, Nicolás y Diego Osuna, el apoyo que siempre me han ofrecido. El cariño que os tengo está por encima de las palabras que puedo escribir. Gracias por estar ahí. Aunque estéis lejos, siempre os tengo presentes.

Gracias también a Angelines Ramos, junto con su Gran familia: Javier Porras, Rubén, Sonia y Sergio, por toda la ayuda que prestaron a mi familia cuando más la necesitábamos. Muchas gracias, de todo corazón.

Tampoco me olvido de mis compañeros de trabajo de Intermundial. Ni de los antiguos ni de los nuevos. Especialmente aquellos más cercanos a mí, como Rocío González (mi artista), Virginia Gordillo (mi consejera), Shirley Llanos (mi amiga), Omar Linares (mi mánager), Georgina Cattena (mi medio hermana argentina), Fernando Molina (mi amigo). ¡Y muchos más, no puedo citaros a todos! Pero gracias también a Roberto Savini, Elena Calvo, Ana Belén Álvarez, Rosa Pérez, Miriam Matía, Ana Manzano, Ana Lidia Santos, Mari Carmen de la Rosa, Elisa Ladera, William J. Amar, Manuel López, María Jesús Nieto-Sandoval, Miroslava Rosenova, Juan Raúl Soler, Vania Teresa Martins, Marcia Cristina Gibin y Maribel Marin (al final os he tenido que meter a todos...).

Agradecerle también su ayuda a las amigas de mi hermana Esmeralda, especialmente a Carmen Morarescu, Celia Parramón e Irene Romera. ¡Gracias, chicas!

Hay una persona que ha entrado en mi vida cuando este libro ya estaba en su recta final. Y aunque no ha podido influenciar mucho en él, puesto que la historia es como es por sí misma, no quiero olvidarlo.

A Daniel Peña, mi crítico marginal, que con su gusto extraño me dio más seguridad al saber que el libro le gustaba. Podría decir muchas cosas sobre nosotros, pero solo diré una: gracias por escucharme. Me gustó ver cómo disfrutabas de mi mundo tanto como yo contándotelo.

Terminando ya con los agradecimientos, quiero darle las gracias a mi tutor y profesor de Lengua y Literatura en bachiller, Gregorio Natal.

Recordaré siempre el día que me llevó a su despacho cuando no hacía ni unas semanas que mi padre había fallecido. Estaba completamente hundida y no era capaz de regresar de mi burbuja mental. No quería avanzar y, de alguna manera, me rendí sin querer continuar. Él me habló y me dijo muchas cosas que hoy no recuerdo. El mensaje sí, pero no las palabras exactas. Y, no obstante, recuerdo su seguridad cuando me miró y me dijo: «Lourdes, no tengo la menor duda de que el día de mañana tendré un libro tuyo entre mis manos». Creo que ni él mismo se dio cuenta de lo mucho que aquella frase me caló. Porque para mí fue como si dirigiese el rumbo de un barco que hasta entonces iba a la deriva. De pronto recordé que aunque la vida te ofrece momentos difíciles y extremos, siempre nos queda un sueño por vivir, un sueño por alcanzar. Gracias.

Por último quisiera dedicar unas palabras a alguien. No es tanto un agradecimiento como un sentimiento. Y ese alguien es mi padre. Aunque no esté vivo para ver este libro, él también estuvo en el principio de los tiempos, cuando, siendo pequeña, ya me insistía en que una historia debe escribirse, no tan solo imaginarse. Quizá con su muerte me enseñó mucho más que con sus palabras. Me hizo ver que si tienes un sueño hay que vivirlo y no solo soñarlo. Hay que esforzarse por alcanzarlo. Porque da igual cuánto lo desees. Si no haces lo que hay que hacer, si no vives por ello, no tienes por qué conseguirlo. Y podría dolerte en el alma, pero la vida no te iba a compensar por ser buena o mala persona. Si tú no haces nada, obtendrás nada. Por ello, hay que darlo todo, para ganarlo todo.

Gracias de nuevo a todos vosotros. A mis más cercanos, a mis lejanos y a los de más allá. Y, sobre todo, gracias a los lectores que han llegado hasta el final de estas páginas. Espero y deseo que les haya gustado el libro. Supongo que, si ha sido así, estarán ansiosos por saber cómo terminará. Y, ¿sabéis qué? Yo también.

Lourdes T. Castillo

Abril, 2012

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