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Índice

sinopsis

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Epílogo

Sobre el autor (a)

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Traducción

Sirius

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Corrección

Galatea

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Revisión final

Mercury

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Diseño

Sadira

sinopsis

C

omo jefa de azafatas en superyates de lujo, masajeo el ego, mimo a los mimados y atiendo los deseos más extravagantes de los ricos y famosos.

Nunca he tenido un invitado que quiera algo que no pueda darles. Hasta que sube a bordo el empresario británico hayden wolf, todo arrogancia sexy y peticiones misteriosas.

Él me quiere.

Y Hayden Wolf es un hombre que está acostumbrado a obtener exactamente lo que exige.

A pesar de ser serio y concentrado. Exigente y despiadado. También es encantador cuando menos lo espero, además de ser devastadoramente guapo con una sonrisa casi irresistible.

Pero los invitados están estrictamente fuera de los límites y nunca he roto una regla. Mi familia depende de mí y no puedo perder mi trabajo.

El único problema es que Hayden Wolf me está mirando como si acabara de cambiar su vida. Y me toca como si estuviera a punto de cambiar la mía.

1

Hayden

C

uando se enfrentaba a una crisis inminente, había dos tipos de personas en los negocios: las que decían que no iban a caer sin luchar y las que no se molestaban en considerar la posibilidad del fracaso en primer lugar. Estaba firmemente en la segunda categoría.

Había construido mi reputación de manera diferente a la de muchos hombres de negocios en la Ciudad de Londres. En lugar de confiar en las conexiones familiares, beber con viejos compañeros de internado y tratar de impresionar, me concentré en los números, me obsesioné con los detalles y tomé decisiones inteligentes. Me gustaba ganar dinero. Mucho dinero. No me importó gritar al respecto.

Durante los últimos diez años, había llevado a Wolf Enterprises de una puesta en marcha de habitaciones libres en las afueras de Londres a una de las empresas más grandes de Europa. Fui responsable de decenas de miles de puestos de trabajo y un balance de miles de millones. Durante una década, no había conocido nada más que éxito tras éxito. Pero, en los últimos doce meses, algo había cambiado. Había estado perdiendo ventas importantes, recortando contratos y bloqueando las ofertas. Mi imperio se tambaleaba.

No iba a dejar que colapsara.

Solo tenía que convencer a mis inversores durante el almuerzo de que podía cambiar las cosas.

Cuando llegué a la entrada, vi a Steven y Gordon al otro lado de la habitación. Revisé mi reloj. Llegué al restaurante exactamente a tiempo, lo que significaba que llegaban temprano. Una mala señal, ya que normalmente tenían la costumbre de hacer esperar a la gente. Hablaban en serio.

Pero yo también.

La anfitriona me mostró un asiento frente a ellos en una mesa cerca de la parte de atrás. Estos tipos no hicieron nada por accidente. Un almuerzo público en lugar de una reunión privada. Llegando temprano. Sentarse ellos mismos para que la dinámica fuera de dos contra uno, todo fue cuidadosamente orquestado, diseñado para enviar un mensaje antes de que siquiera hubieran dicho una palabra.

—Gordon, Steven, es bueno verlos —dije, reconociendo a Gordon, el mayor de los dos, primero. Entendí el orden jerárquico. Eran las pequeñas cosas las que más importaban en los negocios.

—Me encanta esta vista —dijo Gordon, comenzando con algo casual, pero sutilmente desdeñoso. Ni siquiera se había molestado en saludarme.

Miré por la ventana. La milla cuadrada en el este de Londres, conocida como "La ciudad", era una de las partes más antiguas de la capital y estaba repleta de los mayores bancos, aseguradoras y casas de inversión del país. Era el centro financiero de Europa, donde los trajes eran elegantes y las mentes más agudas.

El dinero dominaba estas calles y no había estado ganando lo suficiente para estos hombres.

Querían que lo supiera.

Como si pudiera olvidar.

—Puedes vigilar todas tus inversiones aquí —le dije, levantando la barbilla ante la vista.

Gordon sonrió, pero clavó su mirada en la mía.

—Bastante.

Pensaron que me habían tendido una emboscada, pero yo estaba más que bien preparado.

—Necesito ponerte al tanto de algunas cosas.

—Escuchamos que perdiste el trato con Lombard —dijo Steven.

Y ahí estaba. No más sutilezas. Se habían desenvainado las espadas.

No tenía sentido preguntar cómo lo sabían. Parte de la razón por la que los quería como inversores era porque estaban entre las personas mejor conectadas de la ciudad.

Me recosté en mi silla.

—Anoche me enteré de que nos habían superado la oferta y habían firmado con otro comprador.

Steven y Gordon se quedaron en silencio, esperando a que llenara los huecos.

—¿Sabes quién te golpeó? —preguntó Steven.

—Cannon Group. —Mantuve mi expresión fija, aunque mis manos se movieron con frustración. Quería apretarlos en puños y golpear algo. Difícil. Una y otra vez. Maldito Cannon. Las últimas cuatro empresas que había intentado adquirir las habían perdido.

—Esta es la cuarta adquisición consecutiva que has perdido —dijo Steven—. Creemos que estás perdiendo tu toque.

Fue una acusación justificable. Hice mi carrera como negociador, detectando empresas pequeñas e infravaloradas y comprándolas, solo para triplicar su valor en tres a cinco años y venderlas. Fue lo que hice. Excepto que Cannon me estaba ganando en todas las empresas a las que apuntaba.

—¿Te has hecho un enemigo allí? —preguntó Steven—. Parece personal.

—No creo en las teorías de la conspiración —respondí—. Cuando estás arriba, eres un objetivo. —Me encogí de hombros a pesar de que sabía que en lo que a Cannon se refería, de hecho, era personal.

—Sea como sea, necesitas averiguar qué está pasando. Invertimos en ti no solo porque podías encontrar un buen negocio, sino porque podías cerrarlo. Si eso cambia, debemos reconsiderar nuestra relación —dijo Steven.

—Esto es tan frustrante para mí como lo es para ti —comencé, rodeando cuidadosamente al perro de ataque de Gordon.

—¿Frustrante? Esto no es solo frustrante. Es un mal negocio —continuó Steven—. No estamos en el negocio de respaldar a los perdedores.

—Y no estoy en el negocio de perder, por eso he pasado a cosas más grandes y mejores.

Gordon se aclaró la garganta. Era de la vieja escuela, desde los puños con monograma de su camisa hasta la casa familiar de quinta generación en el campo. Nunca levantó la voz y ciertamente no participó en enfrentamientos públicos. De los dos, él era al que tenía que vigilar.

—Queremos saber cómo podemos ayudar —dijo Gordon—. Creemos que eres excelente en lo que haces. Solo queremos verte de nuevo en la cima.

Aunque Gordon sonaba cariñoso y encantador, estaba transmitiendo el mismo mensaje que había hecho Steven, pero de una manera muy diferente. Nuestra relación estaba al borde del abismo.

Si Steven y Gordon se marchaban ahora, enviaría un mensaje claro a la ciudad: Hayden Wolf era un hombre muerto caminando. Mis días de hacer tratos terminarían y el negocio que había construido para honrar a mi padre se derrumbaría.

Traté de parecer tranquilo, como si la adrenalina no amenazara con abrumarme.

—Soy un negociador, pero no compraré por el simple hecho de hacerlo. Cannon está en los titulares en este momento, pero están pagando de más por los activos. —Si su estrategia era derribarme, estaba funcionando, pero a costa de su negocio. Pagaban demasiado por empresas que valían mucho menos solo para joderme.

Gordon asintió. —No me preocupan las prácticas comerciales ni los resultados de Cannon. Me preocupa el tuyo.

—Wolf Enterprises está en camino —dije, sin ceder terreno—. Y mi próxima adquisición hará que te olvides de los últimos doce meses.

La mesa se quedó en silencio cuando nuestra camarera llegó con bebidas para Gordon y Steven, luego desapareció de nuevo.

—Limpiar los últimos doce meses requeriría un trato mucho más grande que cualquier cosa que hayas cerrado en el pasado —señaló Steven.

—Sí, lo haría. —Estuve de acuerdo.

—¿Esperas que creamos que después de un año que ha marcado tus mayores fracasos, vas a darle la vuelta con un solo acuerdo para no solo rivalizar, sino superar a cualquiera que hayas hecho antes?

—No sólo para superar cualquier éxito anterior —le corregí a Steven, pero establecí contacto visual con Gordon—. Pero para superarlos a todos, combinados.

Steven se rio abiertamente, pero Gordon se quedó quieto y en silencio, considerándome con la misma mirada que había usado el día que decidió invertir en un niño desconocido sin referencias y sin nada que perder.

—¿Buscando resucitar de las cenizas? —Preguntó, entrecerrando los ojos.

Sostuve su mirada.

—Exactamente. —Juego, set y partido para mí. Con décadas de éxito a sus espaldas, Phoenix era la joya de la corona financiera de la Ciudad. Le prometí a Gordon hace diez años, en esa primera reunión, que algún día sería dueño de ella. Se había reído, pero lo decía en serio y ahora iba a cumplir esa promesa y comprar Phoenix.

—Esto no puede salir —dijo Gordon, su voz apenas por encima de un susurro—. En el momento en que se haga pública la noticia de que están considerando una venta, será un caos, una guerra de ofertas como nunca antes habíamos visto.

—Estoy de acuerdo —dije, mirando cómo Steven trataba de descifrar de qué estábamos hablando.

—Cannon está apuntando a Wolf Enterprises, lo que le permite establecer el trato, luego se lanza en el último minuto para superar su oferta. Están obteniendo su información de alguien —dijo Gordon.

No había pensado en nada más desde que perdí el trato con Lombard. ¿Cómo me lo habían robado? Se lo había guardado a un grupo tan unido de personas. Todos los asesores firmaron acuerdos férreos de no divulgación. Estaba tan seguro de que lo tenía en la bolsa.

—¿Espionaje corporativo? —Preguntó Steven.

Probablemente, aunque me había mostrado reacio a admitirlo. Cuando perdí el primer trato, me encogí de hombros como una de esas cosas. El segundo, cambié de asesor financiero. ¿El tercero y ahora Lombard? Después de que me robaron el tercer trato, me aseguré de que solo un equipo confiable de cuatro, incluido mi asistente, supiera sobre Lombard. Lo que significaba que la filtración procedía de mi propia oficina.

El pensamiento me enfermó.

Escogí personalmente al equipo. Se habían ganado mi confianza, algo que no les di fácilmente.

Si quería asegurar el secreto, tendría que aislarme más. Para que esto funcione, no tendría que confiar en nadie, sospechar de todos. Mi negocio, mi reputación, todo lo que había trabajado tan duro para construir durante la última década estaba en juego.

—Si quiero cerrar este trato de forma rápida y silenciosa, necesito desaparecer. Nadie puede saber que estoy trabajando en algo. La próxima vez que tenga noticias mías, será con una solicitud para financiar el trato.

—¿Desaparecer? —Preguntó Gordon.

—Unas vacaciones de trabajo prolongadas. Preferiblemente en el extranjero. Dejemos que los buitres asuman que me fui a lamer mis heridas después de que fracasara el último trato. —Cannon necesitaba pensar que estaba fuera de combate.

—Sé cuánto significa este trato para ti —dijo Gordon mientras Steven se inclinaba hacia adelante—. Quiero verte triunfar. Haz lo que sea necesario para que esto suceda.

Asentí. —Estoy listo.

—Haz que esto funcione, Hayden —dijo Gordon, levantándose de la mesa—. Porque si no lo haces, será el final de Wolf Enterprises.

2

Avery.

T

enía una resaca del tamaño de una ballena. Ser azafata en jefe en un superyate significaba que estaba acostumbrada a lidiar con la adversidad con una sonrisa en mi rostro, así que para cualquiera que estuviera mirando, parecía estar bien, mi maquillaje perfecto y mi cabello largo y castaño recogido en una cola de caballo brillante. Mi estómago revuelto y la cabeza palpitante contaban una historia diferente.

—No sé cómo nos impidió destrozar este lugar —dijo Leslie, uno de los miembros de la tripulación, acercándose detrás de mí mientras miramos el salón principal del yate que había llamado hogar durante los últimos cinco meses. Las ojeras bajo los ojos de Leslie, su ropa arrugada y la forma en que se agarraba la frente delataban el alcance de su consumo de alcohol anoche. Ayer nos despedimos del último invitado y empezamos a beber mientras limpiamos el lugar de arriba a abajo. Aunque el fondo estaba destinado a ser un poco descuidado, dado todo el vino.

—No quería arruinar todo nuestro arduo trabajo —respondí. Cuando regresamos al barco después de llevar nuestra bebida a tierra, animé a la tripulación a permanecer en el lío. Sabía lo que era llegar en un nuevo yate con todo el lugar en una carnicería, y no quería eso para la próxima tripulación de alquiler. Quería volver a casa en California con la conciencia tranquila.

No podía esperar ni recordar la última vez que tuve un mes libre. Treinta días para pasar el rato con mi hermano y mi papá, ver a mis viejos amigos. Cómo había pasado los últimos cinco meses de la temporada caribeña, no tenía idea. Había sido un invierno brutal y sin duda pasaría la primera semana durmiendo en Sacramento.

—Avery, Avery, este es el capitán. —Resonó mi radio.

Puse los ojos en blanco.

—¿Para qué me quiere? —Revisé mi reloj—. Estoy fuera de servicio.

La temporada caribeña había terminado oficialmente y tenía que tomar un avión. Pero fuera de servicio o no, nunca ignoré al capitán que me llamaba por radio. Algunos capitanes nacieron idiotas. El capitán Moss no fue uno de ellos. Era un capitán severo, pero justo que imaginé que habría sido muy guapo hace treinta años antes de que el clima y el trabajo le pasaran factura.

Desenganché mi radio de mi cintura y presioné el botón.

—Capitán, esta es Avery.

—A la Caseta del timón, por favor.

Mis hombros se hundieron. Todo mi cuerpo picaba con la necesidad de bajar de este barco. Cinco meses en esto y estaba tan hecho que era carbón.

—Confirmado Señor.

Me volví hacia Leslie y nos abrazamos.

—Te veré en Francia.

—O Italia.

Italia tenía algunos de mis puertos favoritos: eran más tranquilos que el sur de Francia y la gente estaba más relajada. Y por supuesto, pasta.

—Yo espero que sí. —A menos que hubiera renovado mi contrato con el mismo barco, nunca había planeado mi próxima temporada con mucha anticipación, pero podía esperar una temporada que involucrara a gran parte de Italia. Incluso si fuera del agua.

Solté a Leslie y me dirigí a la timonera, donde el capitán conducía el barco, gritaba órdenes y, en general, me aseguraba de que ninguno de nosotros muriera mientras estábamos a bordo.

—Avery, entra —dijo mientras llamaba a la puerta—. Toma asiento.

Me deslicé en una de las dos sillas atornilladas al suelo. —Has tenido una buena temporada —dijo, sentado frente a mí.

—Gracias Señor.

—Estoy formando un equipo para la temporada de Med, y me gustaría que fueras la jefa de cocina.

—Eso es muy halagador. ¿Qué yate?

—El Athena, reformado en dique seco hace dos años. Ella es una de 154 pies. He hecho una temporada con ella y es una buena embarcación. —Como si sintiera que necesitaría endulzar el trato, agregó—: Tendrás tu propia habitación.

Fruncí el ceño. —¿De verdad?

El espacio privado para la tripulación en un yate era tan raro como los dientes de una gallina.

Él sonrió. —Cielo, ¿verdad? Y el salario base es bueno, un aumento del cuarenta por ciento de lo que tenías esta temporada.

—¿En serio? —Los sueldos de las azafatas en jefe estaban bien establecidos y se basaban en gran medida en el tamaño del yate—. ¿Cómo?

Él se encogió de hombros. —La solicitud vino del propietario del yate, en realidad. Él está solicitando personalmente a todos los miembros de la tripulación y está dispuesto a pagar para salirse con la suya.

No estaba segura de cómo el propietario del yate habría oído hablar de mí. Por lo general, simplemente contrataban a un capitán y los dejaban para que se encargaran del resto de la tripulación.

—¿Cuarenta por ciento más? ¿Cuál es el truco? —Debe haber una razón por la que el propietario del yate pagaba tanto.

—Bueno, el primer chárter de la temporada es largo. Ocho semanas. Así que habrá poco tiempo libre durante esos dos primeros meses. Creo que está tratando de suavizar el golpe.

Por lo general, entre los viajes chárter de la temporada de cinco meses, la tripulación tenía aproximadamente un día para relajarse y reagruparse. Dormí como un muerto en esos días libres. Ocho semanas fue un período largo sin tiempo libre para invitados. Pero valía la pena considerar un aumento del cuarenta por ciento. Mis ahorros se habían esfumado hasta convertirse en inexistentes y no podía recordar la última vez que me compré un nuevo par de sandalias o un nuevo atuendo. Envié todo mi dinero a casa e incluso entonces fue suficiente. Más dinero significaba construir un fondo de emergencia y tal vez un viaje a Zara para agregar un par de piezas a mi guardarropa.

—Pero la ventaja es que solo hay un invitado.

—¿De verdad? —Eso sonaba demasiado bueno para ser verdad—. ¿Para un yate de 154 pies? Debe haber seis dormitorios.

—Sip. El barco tiene capacidad para doce.

Fruncí el ceño. —Eso no tiene sentido.

—El invitado es muy reservado, aparentemente. Quiere unas vacaciones de trabajo. —Él se encogió de hombros—. Tal vez tenga invitados una vez que se instale.

—¿Y cuánta tripulación interior tendré? —Quizás este fue el gran problema—. ¿Sería solo yo?

—Obtendrás dos. Entonces, la tripulación no será diferente solo porque haya un invitado. Pero, si perdemos a un miembro, por enfermedad o incompetencia, no habrá reemplazos. Nos han verificado los antecedentes.

Era inusual, pero no inaudito, que se verificaran los antecedentes. —¿Es alguna celebridad haciendo una desintoxicación o algo así?

—No tengo idea. También me han informado que no se nos darán detalles sobre quién es o sus preferencias de comida o bebida.

La única razón por la que los invitados se embarcaron en estas excursiones fue para que se satisfagan todos los caprichos, pero si ni siquiera sabíamos qué le gustaba comer y beber a este tipo, ¿cómo nos aseguraríamos de que tuviera la mejor experiencia posible?

—¿Es ruso? —Sonaba como si este tipo fuera súper paranoico. Los rusos ricos eran todos paranoicos y no sin motivo. Tenía una amiga que trabajó en Sunset de Boris Kasanov durante unos meses. Había pensado que trabajar en el tercer yate más grande del mundo sería glamoroso, pero aparentemente el lugar estaba lleno de ex agentes del FSB con el ceño fruncido que buscaban derribar a alguien. Se fue después de que un miembro de la tripulación recibió un disparo accidental en la pierna y le dijeron que hiciera la vista gorda o que se fuera. Ella renunció.

—No, británico. Por lo que tengo entendido, la privacidad de los huéspedes supera cualquier preocupación sobre lo que les estamos sirviendo para la cena. Solo me han informado sobre las preferencias por la privacidad, y está claro que, si hay algún error en relación con sus solicitudes, se irá y seguro que no recibiremos propina.

Lo último que alguien quería era que se fuera un huésped chárter de ocho semanas; las reservas de última hora eran raras. Incluso un aumento del cuarenta por ciento no cubriría la falta de propina. Era una apuesta, pero en la que podía inclinar las probabilidades a nuestro favor con un gran servicio.

—Sabes cómo son estos invitados. Estoy seguro de que tendrá otras solicitudes cuando esté a bordo, y creo que es seguro asumir que este tipo será exigente —dijo el Capitán Moss—. Será difícil pero el dinero es bueno. Sólo sabremos lo que le gusta rápidamente y luego lo ajustaremos en consecuencia. Te las has arreglado mucho peor, estoy seguro.

Estos detalles parecían extraños, pero no tan difíciles. Tenía que haber algo más. Nunca había tenido un almuerzo gratis. Ni siquiera me han ofrecido un menú.

—Hay una última cosa.

Sabía que tenía que haber algo. Siempre la había.

—Tenemos que estar en Saint Tropez en tres días.

Gruñí. Típico. No había forma de que pudiera hacer eso. Negué con la cabeza.

—Tengo reservado un vuelo a Sacramento esta noche.

—¿Vas a rechazar una temporada con tu propia habitación con un aumento salarial del cuarenta por ciento solo por un poco de tiempo libre?

No era sólo que estuviera cansada. Quería ver a mi familia, pasar un rato agradable con mi hermano y mi papá. Odiaba pasar la mayor parte del año lejos de ellos. Si pudiera ganar lo que hice en los yates en California, no habría forma de que estuviera en otro lugar que en casa. Por muy glamoroso que sonara, navegar era un trabajo duro y, para mí, todo giraba en torno al dinero.

Que era lo que hacía que esta oferta fuera tan tentadora.

—El sol europeo te revivirá. Y recuerda que tienes una propina además de tu salario. Y sabes que, si un invitado se está tomando tantas molestias para verificarnos nuestros antecedentes, es probable que la propina sea buena.

Suspiré. Fue una promesa de mucho dinero extra.

—Necesito hablar con mi papá.

El hecho era que mi padre también estaría deseando tomarse un descanso. Pasé mis días cuidando a huéspedes ricos y dignos, pero él se pasó los días cuidando a mi hermano discapacitado de veinticinco años. No había escapatoria para él, no había días libres, y ciertamente no le pagaron.

—Necesito una respuesta hoy. No tengo ninguna duda de que esta será una carta desafiante, pero si alguien puede pensar en sus pies y hacer que las solicitudes más extrañas funcionen, esa eres tú. —El capitán Moss se puso de pie, nuestra conversación terminaría hasta que tomara una decisión.

—Gracias. Haré la llamada ahora.

Me disculpé y volví a los dormitorios. Un aumento del cuarenta por ciento y mi propia habitación normalmente me habría hecho reventar el champán, pero los últimos cinco meses de la temporada caribeña me habían pasado factura. Tenía tantas ganas de tomar un descanso, y la idea de pasar directamente a otra temporada de cinco meses, las primeras ocho semanas sin un día libre, sonaba agotadora.

Cogí mi teléfono de mi mesita de noche, me recosté en mi cama y llamé a mi papá.

Dejó de sonar, pero nadie respondió. —Papá, soy Avery —dije—. ¿Puedes escucharme?"

—Sí, cariño, acabo de dejar caer el teléfono. —Sonaba sin aliento.

—¿Estabas corriendo?

—No, acabo de llegar de la cocina.

Mi corazón se apretó. El hombre solía lanzarme por el aire como si fuera una pelota de fútbol, y ahora caminaba sin aliento desde la cocina hasta la sala de estar. ¿Cuánto tiempo iba a seguir cuidando de mi hermano?

—¿Cómo van las cosas en Sacramento? —Odiaba cuando yo me quejaba, y le daría un ataque si supiera lo difícil que era llamarlo todos los días cuando nuestras horas de servicio eran tan largas y los invitados tan exigentes. Pero al escuchar su voz me hizo sentir como si lo estuviera abandonando.

—No tan soleado como Florida.

A pesar de tener sesenta y siete años, mi padre aún no se había jubilado, no podía hacerlo con las facturas médicas de mi hermano, pero desde que yo empecé a asumir muchos de los gastos, él trabajaba a tiempo parcial y ya no trabajaba los viernes.

—¿Te desperté?

—No, solo estamos desayunando.

Sonreí al pensar en ellos en la mesa de la cocina. Inmediatamente después del accidente, Michael no podía mover los brazos y tuvo que ser alimentado, pero después de un tiempo y con fisioterapia, había avanzado mucho por encima de la cintura, aunque todavía no podía caminar.

—¿Hiciste algo bueno ayer? —Pregunté.

—Nos recostamos y vimos el partido.

Negué con la cabeza y sonreí. Ver béisbol, hockey, incluso fútbol, fue la única vez que vi la luz en los ojos de mi hermano.

—¿Pediste pizza? —Pregunté.

—Por supuesto que pedimos pizza.

Puse los ojos en blanco. Por supuesto que sí.

—Tienes que tratar de mantenerte saludable, papá. —Me encantaba cocinar para ellos cuando estaba en casa. Cosas como ir de compras, hacer sopa, incluso ver deportes con mi familia se volvieron especiales, algo que ansiaba cuando estaba en el mar, tan lejos de casa.

—Soy tan fuerte como un buey —respondió.

Sonreí mientras lo imaginaba erguido, inflando el pecho. —Solo quiero que te quedes así.

—Deja de quejarte. Los hombres Walker están bien. Cuéntame qué está pasando contigo. ¿Cuántos culos ricos y mimados has limpiado hoy?

Me reí. —Todos los invitados se fueron ayer.

—Bien, ¿estás haciendo un poco de turismo o tomando el sol hoy antes de venir a casa?

—Algo como eso. ¿Fue ayer la fisioterapeuta? —Michael hacía que alguien fuera a la casa tres veces por semana para trabajar con él.

—Seguro que lo hizo. Está construyendo muy bien los músculos de las piernas, las pesas ayudan. —Mi papá suspiró.

—¿Qué pasa?

—Oh, ella es agradable y todo. Es solo que ella siempre está hablando de cómo ayudarían más sesiones y si Michael quiere progresar entonces...

Michael murmuró algo de fondo, probablemente diciéndonos que dejemos de preocuparnos.

—¿Más sesiones de terapia? ¿Cuántas más?

—No lo sé, cariño. Ella estaba hablando de tener seis meses de seis días a la semana. Pero le dije que no había forma de que pudiéramos pagar eso. El seguro no pagará.

Michael quería caminar de nuevo. Mi papá y yo queríamos eso para él, y en más de una ocasión me peleé con la aseguradora de salud sobre la fisioterapia. Por eso todavía tenía tres sesiones semanales incluso ahora, tanto tiempo después del accidente. Sabía que nunca aceptarían seis sesiones a la semana.

—¿Cree que marcará la diferencia? —pregunté.

Mi padre no respondió y el roce de una silla y el leve gemido de mi padre mientras estaba de pie resonó en el teléfono, lo que indica que se estaba mudando de habitación para que Michael no pudiera escucharlo.

—Dijo que, si Michael tenía seis sesiones a la semana, después de seis meses podría decirnos si era realista creer que Michael volvería a caminar, y si fuera posible, podríamos ver el progreso en ese momento.

El accidente de mi hermano hace siete años había cambiado las cosas por completo para mi familia. Mi madre nos había abandonado poco después, incapaz de hacer frente a una vida que giraba en torno a su hijo recién discapacitado, y poco después las facturas habían comenzado a acumularse.

Había estado planeando comenzar UCLA ese otoño, pero de repente mi familia me necesitaba y yo necesitaba ganar dinero rápidamente.

Una amiga de una amiga había pasado un verano en Miami como navegante y regresó después de su primera temporada con un bolso Louis Vuitton. Parecía una forma rápida y fácil de ganar mucho dinero que no requería habilidades o experiencia. En parte tenía razón. Fue rápido. Pero la vida en superyates, atendiendo a los ricos y ocasionalmente famosos, no fue nada fácil. Extrañaba a mi papá. Y mi hermano. Pero no pude quejarme. No estaba atrapada en una silla de ruedas, ni todo mi futuro me fue arrebatado.

Michael solo quería caminar de nuevo. Y si aceptaba la carta que el capitán Moss ofrecía, podría dársela. O al menos averiguar si era posible.

—¿Seis meses de tres sesiones adicionales a la semana?

—Sí, es completamente imposible. Le dije.

Hice las sumas en mi cabeza. En una estimación aproximada, estaba arriba de los diez mil dólares.

Mi estómago dio un vuelco.

—Estaba a punto de dirigirme al aeropuerto, pero el Capitán Moss me ha ofrecido una carta de último minuto —dije, y luego expliqué que me habían reclutado personalmente.

—Es un cumplido increíble —respondió mi papá—. No es que esperaría menos de mi increíble hija.

—No sé qué hacer. Tenía muchas ganas de verte a ti y a Michael.

—También estábamos deseando verte, cariño. Ven a casa. Nos quejamos de eso, pero extrañamos tu preocupación.

Sabía que mi papá estaba agradecido por la ayuda financiera que le brindé, pero también sabía que era difícil de tragar para su ego. Así que a los dos nos gustaba fingir que mi trabajo era más glamoroso de lo que era.

—Es mucho dinero, papá. Prácticamente cubriría la terapia adicional. —Llamaría a la terapeuta para ver si podíamos obtener una tarifa con descuento, pero podría cubrirlo—. Pero significaría que no pude verte en otros cinco meses.

—Si no quieres hacerlo, entonces debes decir que no. Quiero que vivas tu propia vida, cariño. No tienes que preocuparte por Michael y por mí. —Papá lo dijo como si la preocupación fuera un grifo que pudiera cerrar. Estaba condenada si lo hacía o condenada si no lo hacía. Más dinero significaba un mejor cuidado para mi hermano, pero volver a casa significaba un respiro para mi padre y un mes de normalidad para mí. Era perder, perder.

—Creo que debería tomarlo —dije. Esa sería la decisión sensata. Con la que podría vivir. No podría vivir conmigo misma si tuviera la oportunidad de ayudar a mi hermano a caminar de nuevo y no aprovecharla. No importa lo cansada que estaba. No importa cuánto quisiera dormir en mi propia cama, tomar algo con mis amigas y cocinar para mi familia.

—Creo que deberías hacer lo que te haga feliz.

Miré hacia la litera encima de mí. Sería feliz en Sacramento, pero mantener a mi hermano era lo más importante para mí. Aunque ganar el dinero que proporcionaría esta oferta no era exactamente felicidad, estuvo cerca.

—Solo desearía estar más cerca de ti y de Michael.

—Eres una buena hija y hermana, Avery. Pero debes preocuparte más por ti misma. Deja que alguien se preocupe por ti para variar. Has sacrificado mucho por tu hermano y te mereces un descanso.

—Estoy perfectamente bien. Creo que voy a aceptar esta oferta, pero te voy a extrañar.

—¿Estás segura? Suenas cansada y te extrañamos.

—¿Te dije que tendría mi propia habitación? —Tenía que concentrarme en lo positivo. Mi propia habitación fue una gran victoria—. Podré chatear por video contigo cuando quiera.

—Solo para hacer feliz a este anciano, prométeme que, si decides hacer esto, encontrarás algo solo para ti cuando estés en Europa. Pasas demasiado tiempo cuidando a los demás.

¿Como qué? Un viaje a Zara nunca iba a suceder ahora. ¿Una cita? Tener citas era poco práctico y encontrar a alguien a quien amar era imposible. Los invitados estaban estrictamente fuera de los límites y las relaciones con otro miembro de la tripulación nunca duraron mucho después de que mis pies tocaron tierra firme. No quería algo casual.

Al igual que no quería ir a Francia en dos días. Pero parecía que así era como se desarrollaba la vida.

—Prometo que encontraré algo agradable que hacer. —Puse los ojos en blanco. Tal vez un plato de pasta y una nueva botella de bronceado falso califiquen.

—Esa es mi chica. Y trata de no trabajar demasiado.

El trabajo venía acompañado de trabajo duro, pero todavía tenía algunos días libres. Me reservaría un buen hotel. Quizás un par de noches de sueño y unos días de servicio de habitaciones compensarían otros cinco meses sola en el mar.

3

Avery

O

tro día, otro cielo azul, otro superyate. Cuando llegué a la cubierta principal del Athena, llevando una copa de champán y un vaso de jugo de naranja, miré hacia el puerto deportivo de Saint Tropez a la distancia y respiré hondo para calmarme. Por lo general, descansaba bien durante el primer chárter de la temporada, y mayo solía ser un mes hermoso en el Mediterráneo, pero aún así llevaba el agotamiento de la temporada anterior conmigo. Además de la fatiga, la falta de información que nos habían dado sobre la primera carta de ocho semanas significaba que no estaba preparada para este invitado y me puso más que nerviosa.

Nos acomodamos en la línea de bienvenida. Primero el Capitán Moss, yo junto a él, Eric el contramaestre, luego el Chef Neill y el resto de la tripulación, excluyendo a los ingenieros que desaparecieron de regreso a la sala de máquinas en lugar de encontrarse con nuestro invitado.

El sonido de pasos se hizo más fuerte detrás de nosotros, y por el rabillo del ojo vi a mi azafata, August, estirando el cuello para mirar.

—Ojos hacia adelante —dije. Odiaba montar el culo de mi tripulación. Algunas de las azafatas en jefe con las que había trabajado disfrutaban ejerciendo su poder, pero esa no era yo. Solo quería que se hiciera el trabajo, que los invitados estuvieran encantados y que las propinas fueran enormes.

El sonido de pasos subió las escaleras hacia nosotros. Esbocé una sonrisa, con cuidado de mantener firme la bandeja que sostenía.

Cuando apareció nuestro invitado, respiré profundamente. Era joven, de unos treinta años, no más de treinta y cinco, y guapo, de cabello castaño oscuro y hombros anchos. Este tipo no se parecía en nada al huésped normal de un charter. Pero entonces esto no se parecía en nada a un charter normal. Era alto, más de un metro ochenta. Pómulos afilados enmarcaban su rostro y conducían a una mandíbula cuadrada perfectamente lisa. Sus ojos eran oscuros y serios. Si su nariz no hubiera estado un poco torcida, como si se hubiera roto en algún momento de su pasado, incluso podría haberlo descrito como guapo, pero las irregularidades lo inclinaron hacia lo guapo. Sugirió que había un poco de aspereza debajo del oh-tan-suave.

Tragué. Nunca antes había encontrado atractivo a un invitado. Ni siquiera un poquito. Pero, de nuevo, nunca tuvimos invitados charter que se parecieran a este tipo. Cuando comencé a navegar, esperaba estar rodeada de gente rica y hermosa todo el tiempo. Y aunque había mucha riqueza, los invitados atractivos tendían a ser mujeres. Aunque era bastante flexible sobre muchas cosas, era estrictamente idiota cuando se trataba de mis fantasías.

Caminó hacia el capitán Moss y se dieron la mano.

—Encantado de conocerlo —dijo el hombre con una voz grave que parecía hacer vibrar todo mi cuerpo.

—Es bueno tenerlo a bordo —respondió el capitán Moss.

—Soy Hayden Wolf —dijo, volviéndose para inmovilizarme con una mirada tan intensa que era como si estuviera recibiendo algún tipo de lectura psíquica—. Avery, ¿verdad?

¿Cómo supo mi nombre? Quizás la verificación de antecedentes le había proporcionado una fotografía. Y la forma en que lo dijo: mi nombre no debería sonar tan diferente con un acento británico, pero la forma en que pronunció cada sílaba, junto con el timbre profundo, de alguna manera lo hizo sonar importante.

—Sí, señor —le respondí.

Él asintió y sonrió. Mis pezones se tensaron. Mierda. Gracias a Dios, llevaba un sujetador de camiseta.

La primera regla en la navegación a vela fue nunca cruzar la línea entre lo personal y lo profesional. Algunos miembros del equipo lo encontraron difícil, especialmente cuando los invitados estaban relajados y querían que el personal se uniera a la diversión. A veces las líneas se volvían borrosas, pero nunca para mí: era la forma más fácil de que me despidieran. Nunca había visto a un invitado como otra cosa que la persona responsable de mi propina y la razón por la que podía enviar dinero a mi familia.

¿Pero Hayden Wolf?

Había algo en él que borraba la línea por completo, y de repente me lo estaba imaginando desnudo y sudoroso. Apágalo, me dije a mí misma.

—¿Puedo ofrecerle una copa de champán o jugo de naranja? —pregunté.

Sacudió la cabeza. —No gracias.

Mi corazón, que había estado dando saltos en mi pecho, de repente se hundió en el suelo.

Por favor Dios, dime que bebe.

Un huésped sobrio era lo peor. Tomaría a alguien que exigiera todas sus sábanas enviadas desde Italia y su whisky de una destilería en las remotas islas de Escocia por un invitado que no bebiera.

—¿Ha desactivado el Wi-Fi? —Hayden se volvió para preguntarle al capitán Moss.

—Como solicitó —confirmó el Capitán Moss.

¿El Wi-Fi estaba desactivado? Por lo general, era al revés. Los huéspedes siempre pedían una mejor conexión, sin entender que cuando estabas a flote, había cosas fuera de nuestro control, como el maldito océano.

—Está bien, voy a necesitar los dispositivos móviles de todos —anunció Hayden—. Teléfonos, tabletas, computadoras portátiles.

Nadie se movió y miré al Capitán Moss, pero tenía su expresión normal e impasible. ¿Estábamos siendo revisados por algo?

—Escucharon a nuestro invitado —dijo Moss—. Estaremos esperando.

Todos volvimos al interior del yate y nos dirigimos a nuestros dormitorios, donde se guardaban las pocas cosas personales que teníamos a bordo. Estuvimos inusualmente silenciosos mientras recogíamos nuestros dispositivos, sin tener claro por qué nuestro invitado exigía nuestras cosas personales.

—¿Esto es todo? —Hayden preguntó mientras el chef Neill, la última persona en salir, colocó su computadora y su teléfono en la mesa de teca que luego se prepararía para el almuerzo.

—Para mí es vital que nada salga de este barco. Sin fotos, sin llamadas telefónicas, sin correos electrónicos, nada —dijo Hayden.

La privacidad era la regla número dos en la navegación. Todos supimos ser discretos. Nadie en un yate chismorreaba sobre sus invitados fuera del yate. Bueno, eso no era cierto. Todos cotilleamos sobre los invitados, pero nunca mencionamos nombres. Nunca atribuimos las escandalosas historias que recopilamos durante nuestras carreras.

—Entiendo que podría ser un desafío, así que, como una capa adicional de seguridad, no tendrá acceso a sus dispositivos de comunicación durante mi estadía —dijo Hayden.

¿Todo el charter sin nuestros teléfonos o computadoras portátiles? Tenía que estar bromeando. August jadeó a mi lado y apreté los puños, tratando de mantener la sonrisa en mi rostro.

—Nada durante ocho semanas —confirmó el capitán, y me di cuenta de que toda la tripulación estaba desesperada por quejarse, pero nadie querría avergonzar al capitán Moss.

La tercera regla de la navegación era que el huésped obtiene lo que quiere. Estaba acostumbrada a solicitudes extravagantes, pero no tener teléfono ni Internet durante ocho semanas no fue solo un inconveniente. Si hubiera sabido esto antes de que comenzara el charter, probablemente no habría dicho que sí.

—Por favor, ¿puedo preguntar? —dije. Por lo general, absorbía todo lo que pedía un invitado, iba más allá de lo que esperaban, pero no podía contenerme—. ¿No podremos comunicarnos con nuestra familia durante dos meses? Algunos de nosotros tenemos situaciones personales…

—No de este yate —espetó Hayden—. Tengo muy pocas solicitudes, pero mi necesidad de absoluta privacidad y discreción es primordial. No hay discusiones ni negociaciones sobre esto. Puede ponerse en contacto con gente de la costa, pero si no le gusta, tendrá que encontrar un yate diferente para trabajar.

Fue como si la fuerza e intensidad de sus palabras me hubieran arrojado contra una pared. El idiota ni siquiera me había dejado terminar mi oración. En mi experiencia, había tratado con invitados poco razonables, pero normalmente podía separar el trabajo del verdadero yo y no me importaba menos. Quería explotar y gritar que no había forma de que pudiera estar sin ninguna forma de contactar a mi papá durante dos meses, pero sabía que debería estar dando el ejemplo a mis dos miembros de la tripulación interior, Skylar y August. Tenía que mantener la calma y luego averiguar qué demonios iba a hacer.

—Gracias por su cooperación —dijo Hayden como si nos hubiera pedido que no mastiquemos chicle ni nos vistamos de rosa durante las próximas ocho semanas. Vaya forma de empezar una temporada.

—Avery le dará el recorrido —dijo el capitán Moss.

Sonreí, tratando de concentrarme en algo más que en el rostro casi perfecto del señor Wolf y en cómo quería besarlo y abofetearlo en igual medida. Sabía que debía haber una trampa para ser tan guapo, claramente era totalmente paranoico y un idiota. Pero yo era una solucionadora de problemas. Tal vez podría hacerle cambiar de opinión.

Le entregué mi bandeja a Skylar, mi segunda mano.

—Primero, déjeme mostrarle el salón principal. ¿Si se quita los zapatos? —Pregunté, deteniéndome en las puertas correderas automáticas e indicando una canasta poco profunda junto a la puerta que había dejado específicamente para los zapatos.

—¿De verdad?

Asentí. —Me temo que sí. Las cubiertas de los yates tradicionalmente no están barnizadas para mantener el color natural, por lo que es probable que los zapatos dañen la teca. Todos los yates son iguales.

Echó un vistazo a mis pies con medias, luego se inclinó y se desató los cordones de los zapatos. Miré por encima de su ancha espalda. ¿Quién usa traje al comienzo de las vacaciones? Necesitaba saber más sobre este tipo que era guapo, británico y muy sospechoso.

—¿Cómo fue su viaje? —Pregunté. Quizás se relajaría y en un par de días tendríamos nuestros teléfonos de vuelta. No quería tener que alejarme de este hermoso yate y el aumento de sueldo, pero tenía que estar en contacto con mi padre. Lo averiguaría. Tendría que hacerlo.

—Bien —respondió, levantándose de donde estaba agachado, y recogió su maletín que había dejado.

Lo alcancé. —¿Puedo tomar eso por usted? —

Sus nudillos se pusieron blancos cuando apretó el puño alrededor del mango.

—Está bien. Lo tengo.

Su tono entrecortado indicaba que lo que había en el maletín era importante. Sólo esperaba por nuestro bien que no fueran drogas. La navegación tenía una política de tolerancia cero para el consumo de drogas. Si se encontrara incluso un rastro de drogas ilegales a bordo, el capitán sería despojado de su licencia sin segundas oportunidades. Si Hayden Wolf tuviera drogas en ese maletín, el Capitán Moss cancelaría este viaje y todos estaríamos sin invitados y sin propina durante las próximas ocho semanas.

Miré hacia arriba cuando se elevó por encima de mí. A pesar de que él inició este viaje con una demanda completamente irrazonable, estar tan cerca de él me hizo sentir un poco mareada, que no era un adjetivo que nadie hubiera usado para describirme. Estaba concentrada y diligente según la mayoría, divertida y leal si le preguntabas a mi familia. Pero nunca me sentí mareada. Ciérralo, apágalo, canturreé en mi cabeza.

—Este es el salón principal. Tenemos una selección de juegos aquí —dije, señalando el tablero de ajedrez y la mesa de cartas. No es que pudiera jugar los juegos solo.

Deslizó su mano libre en su bolsillo. —Ajedrez.

Hice una pausa, esperando a que diera más detalles, pero no lo hizo, así que caminamos a lo largo del salón principal.

El Athena era un hermoso yate, tal como lo había prometido el capitán Moss: líneas sencillas, elegantes y ligeras. Todo el interior parecía una casa de verano de Hampton: limpio y fresco en blanco, crema y gris. Todos los muebles tenían una sensación de alta gama sin exagerar. A veces, los interiores de los yates pueden ser un poco chillones, pero si tuviera un yate, elegiría algo como la decoración del Athena; todo era lujo discreto.

Hayden Wolf no hizo ningún comentario sobre la decoración.

—Podemos preparar cualquier cóctel que deseé —le dije, señalando el bar en la esquina—. ¿Tiene un favorito?

Sacudió la cabeza. —Whisky a veces.

Teníamos unos buenos whiskies a bordo y me sentí aliviada al oír que bebía. Ojalá pudiéramos interesarle en una cata.

—¿Tiene un favorito que pueda localizar?

Escudriñó las ventanas, mirando hacia el horizonte. —No. Todo lo que tengas a mano estará bien.

—Y con sus comidas, Neill es un excelente chef. Le encantaría hacerle lo que le gusta. ¿Es un hombre de bistecs?

Él se encogió de hombros. —A veces.

—¿Pescado? —sugerí.

—No soy quisquilloso.

Sonreí mientras me contenía para no llamarlo mentiroso. No existía un multimillonario sencillo. Me las arreglé para no decir nada y nos conduje hacia la escalera.

—Tenemos cuatro pisos de alojamiento para huéspedes, las habitaciones están en la parte inferior, así que comencemos con el piso superior, justo encima de nosotros.

El reflejo del agua fue casi cegador cuando abrimos la puerta y salimos a la cubierta superior.

—Es realmente solo el jacuzzi aquí arriba. También puede tener un poco de sombra —dije, señalando las dos tumbonas mientras evitaba mirar a Hayden. Como jefa de azafatas, me propuse no mostrar mis emociones y este hombre no cambiaría eso—. A la mayoría de los huéspedes les gusta usar las tumbonas en la cubierta principal. También hay espacio en la parte delantera del barco a este nivel para tomar el sol —señalé hacia la ruta hacia las camas en la parte superior del bote. Apuesto a que tenía muslos fuertes y un pecho duro debajo de ese traje. No es que estuviera mirando—. Descubrirá cuál prefiere.

Le eché un vistazo cuando no respondió. Simplemente frunció los labios y asintió. No era que fuera descortés, solo parecía un poco desinteresado, como si la relajación fuera superflua para él durante las próximas ocho semanas.

—Bien, entonces, vayamos al segundo salón y comedor. —Abrí el camino por dos pisos—. Aquí es donde comerá si hace demasiado viento afuera —dije mientras llegamos al salón comedor. Me encogí de hombros—. O si quiere un cambio, el salón principal es más grande, pero aquí hay un televisor y algunas personas piensan que es un poco más acogedor.

Él se rio entre dientes y giré mi cabeza en caso de que hubiera escuchado mal, pero no lo había hecho. Se reía. Era bueno saber que podía y le sentaba bien. Lo hacía parecer más joven y menos serio.

—No creo que haya mucho en este barco que me hará sentir cómodo —dijo.

Tenía razón. Iba a dar vueltas por el lugar.

—¿Está pensando en tener invitados? Estaremos encantados de acomodar a más personas.

Su sonrisa desapareció. —No.

Claramente había tocado un nervio. Simplemente no entendí por qué. No había preguntado nada controvertido. Conseguir que este tipo hablara era imposible.

—Está bien, vayamos al nivel del dormitorio.

Al pie de las escaleras, me detuve. El espacio aquí abajo era más estrecho que en cualquier otro lugar del barco y no había ventanas en el pasillo cuadrado. Él y yo estábamos solos en este pequeño espacio oscuro, a solo unos centímetros entre nosotros, y la atmósfera pareció cambiar ligeramente. Respiró hondo y me encontré mirando su pecho en expansión. Miré hacia arriba y capté su mirada. Mierda.

—Tiene seis dormitorios para que los use. —Ojalá no se hubiera dado cuenta.

—¿Y están todos asegurados? —preguntó.

—Sí, la privacidad es una característica clave. —Me dirigí al segundo dormitorio de invitados. Como el Capitán Moss había indicado que serían unas vacaciones de trabajo, arreglé que quitaran todos los muebles normales y los reemplazaran por un escritorio grande, blanco y moderno, una silla, dos sillones y una silla de oficina adicional—. Pensé que podría serle útil tener esta habitación para trabajar. Si necesita algo más, hágamelo saber. No estaba muy segura de lo que querría.

—Eso es útil —dijo, mirando a su alrededor—. ¿Y tiene las llaves?

Saqué un llavero de mi bolsillo y se lo pasé.

—Gracias —Me ofreció la palma de su gran mano y capté un aroma terroso y masculino. El exterior de él, el traje, el cabello, incluso su andar, era suave, pero la forma en que estaba tan reservado en lo que decía, tan reservado y mesurado. No pude evitar sentir que había cosas debajo de la superficie que quería saber.

Dejé caer las llaves en su mano, con cuidado de no tocarlo, y apretó el puño con fuerza.

—No quiero a otros miembros de la tripulación aquí, y nadie más tiene las llaves de las habitaciones excepto yo, ¿verdad?

Asentí y me volví para salir, sin querer mirarlo a los ojos. Tenía otro juego de llaves en mi llavero. El capitán había mencionado que Hayden quería ser el único con llaves, pero no había forma de que eso sucediera. Moss me había ordenado que me quedara con un juego. Odiaba mentir, pero hice lo que el capitán me dijo que hiciera.

—La suite principal está al lado. Supongo que ahí es donde querrá dormir, pero obviamente puede elegir cualquiera de los otros cuatro dormitorios. —Abrí la puerta del dormitorio principal—. Deje que le enseñe. —Era mi habitación favorita a bordo del Athena. Era lujoso, pero se sentía realmente fresco con sábanas blancas y frescas, una alfombra gris plateada y una cabecera de terciopelo, sin mencionar la bañera independiente para dos y la ducha que cabía para cuatro. Era el tipo de habitación en la que me gustaría desaparecer con un amante o mi esposo durante una semana romántica si estuviera alquilando un yate o si fuera una invitada de alguien como Hayden Wolf.

Pero no estaba alquilando este yate y no era la invitada de nadie. Yo era la azafata. Una criada y una camarera.

—¿Puedo desempacar para usted? —Eric ya había colocado las maletas del señor Wolf en los portaequipajes.

Él frunció el ceño.

—Puedo desempacar mis propias maletas —respondió, como si ofrecerme para hacerlo por él fuera la cosa más ridícula que había escuchado en su vida.

—Lo que sea que prefiera. El espacio de guardarropas está aquí. Si necesita algo planchado, avíseme a mí o a otro miembro del personal del interior. —No sentí que estuviera haciendo lo suficiente.

—¿Normalmente desempacas para los invitados? —preguntó mientras abría la cremallera de su primer estuche.

—Absolutamente —respondí—. Es un placer.

Seguro que estaba acostumbrado a ese tipo de servicio. Incluso si no hubiera estado antes en un yate, debe haberse alojado en los mejores hoteles. Y era británico. ¿Los británicos ricos no tenían mayordomos y esa mierda?

Se volvió hacia mí y parpadeó, sus largas pestañas se deslizaron hacia abajo y hacia arriba.

—¿Un placer? —Las comisuras de su boca se crisparon, y su tono áspero envió una ola de piel de gallina a través de mi piel.

Asentí con la cabeza, tratando de mantener mi respiración uniforme. —Absolutamente. Quiero que disfrute su estadía.

Dio una media risa. —Puedo arreglármelas, pero gracias.

¿Se estaba riendo de mí? Ignoré su diversión.

—El chef Neill le está preparando el almuerzo. ¿Puedo traerle una bebida mientras tanto?

—Tengo una llamada que hacer. Entonces subiré y te buscaré.

—Puede presionar el timbre junto a tu cama y…

—¿Aparecerás en una bocanada de humo como mi hada madrina? —Arqueó las cejas.

Comencé a responder, pero antes de pronunciar mis palabras, agarró mi hombro con su gran mano.

—Gracias. Estoy bien. Voy a hacer mi llamada.

Traté de mantener mi voz en un tono normal.

—Lo dejo.

Salí de su habitación y me detuve al pie de las escaleras. Mi hombro todavía estaba caliente donde me había tocado, y puse mi palma sobre mi camisa, tratando de retener la sensación de su mano. No pude entender a este tipo. Era increíblemente guapo, pero estaba aquí solo. Era claramente rico, pero no parecía estar acostumbrado a que lo atendieran. Y lo que es peor, parecía encontrar divertido mi deseo de ayudarlo.

Él podría pensar que mi trabajo no valía nada, y tal vez se comparara con lo que hizo, pero yo le mostraría cómo un gran servicio puede hacer su vida mucho más fácil. Este viaje podría ser todo negocios para él, pero sabía que podía hacer que lo disfrutara un poco más de lo que esperaba.

4

Hayden

A

bandonar mi oficina durante ocho semanas para flotar en el Mediterráneo parecía contradictorio. Mi instinto me decía que debería estar de vuelta en Londres, luchando por el trato con Phoenix. Pero mis instintos no me habían servido bien estos últimos doce meses, y aquí me estaba preparando para la batalla desde un superyate.

Abrí la cremallera de una de las tres maletas que había traído conmigo y saqué un teléfono satelital. ¿Era la gente realmente tan vaga y tenía tanto derecho que alguien les desempacaba?

Negué con la cabeza ante la sugerencia de Avery. La señorita Walker, nacida en Sacramento, trabajó en yates durante siete años, sin título universitario a pesar de tener un puntaje excelente en el SAT. Ella había sido una de las pocas que había pasado la exhaustiva investigación de antecedentes de mi hermano. Conocía a toda la tripulación mucho mejor de lo que ellos me conocían a mí. Avery era atractiva, lo cual no esperaba. De hecho, era más que atractiva. Ella era hermosa y me encontré teniendo que recuperar el aliento cuando la vi por primera vez. Mi hermano había proporcionado fotografías con el expediente sobre la tripulación, pero solo las había hojeado, sin apreciar la belleza de Avery. Tenía una sonrisa fácil y estaba desesperada por hacerme sentir cómodo, lo cual era... dulce. Divertido. Sexy. Además, tenía un buen trasero.

Pero centrarme en cómo podría verse Avery Walker desnuda no era lo que tenía que hacer a bordo del Athena.

Marqué el número de mi hermano en el teléfono satelital que me había entregado esta mañana en mi piso de Londres.

—Hayden. ¿Estás a bordo? —Preguntó Landon.

Lo primero que hice después de que fracasara el trato con Lombard fue llamar a mi hermano. Sabía que estaba en problemas, y en una crisis, mi hermano pequeño era la única persona que podía ayudar. Paranoico como siempre, ni siquiera me había dejado terminar de explicar lo que había sucedido antes de sugerir una reunión cara a cara.

—Sí, acabo de llegar.

—¿Cómo está el clima? —Habíamos concebido la idea de que me fuera para completar la adquisición de Phoenix mientras él y su equipo averiguaban quién era la filtración en Wolf Enterprises. Cuando le sugerí el yate, me había contado un montón de mierda acerca de que yo estaba inventando una conspiración solo para tener una excusa para alquilar un yate.

Me encogí de hombros. —Es el sur de Francia. ¿Cómo crees que está el clima? Estoy aquí para trabajar, no para tomar el sol.

—¿Cómo están las mujeres?

—Landon, ¿puedes concentrarte? No te llamo para darte un relato paso a paso de la humedad y cómo se ven las mujeres en bikini. —Landon y yo siempre nos metíamos en problemas en la escuela. Nunca podrían criticar nuestro expediente académico, ambos éramos estudiantes sobresalientes. Pero pudimos meternos bajo la piel de los profesores debido a nuestra actitud. Fuimos sumamente buenos en ocultar lo duro que trabajamos y lo mucho que nos importaba hacerlo bien. Entonces, a pesar de que Landon actuaba como si descubrir mi fuga fuera lo último que tenía en mente, sabía que estaría en todo.

Un suspiro exasperado hizo eco en la línea.

—No tienes tu móvil encima, ¿verdad?

Puse los ojos en blanco. —No. Puede que no sea un ex miembro de las Fuerzas Especiales, pero tengo la capacidad de escuchar y seguir instrucciones. Dejé mi móvil en el piso, tal y como dijiste.

Landon y yo siempre habíamos sido cercanos a pesar de nuestras carreras; él ingresó al SAS directamente al salir de la universidad para consternación de nuestros padres mientras yo estaba rastreando la ciudad, buscando una manera de entrar, una ventaja. A pesar de nuestras diferencias, ahora mismo era la única persona en la que confiaba.

—¿Y no has traído tu computadora portátil o tableta ni nada?

—Nada más electrónico que lo que había en el maletín que entregaste.

—Bueno. Por lo tanto, tienes un teléfono básico sin acceso a la web, algunas cosas de contra vigilancia y una computadora con espacio de aire que nunca ha estado conectada a Internet, lo que hace que sea casi imposible de piratear. —Desde que dejó el SAS, Landon había creado una empresa de seguridad privada.

—Está bien, superespía. ¿No crees que te estás excediendo un poco?

Landon siempre asumió lo peor de todo y de todos, y dado que había visto lo peor de la humanidad cuando se encontró cara a cara con los talibanes, supuse que tenía razón.

—Confía en mí, ¿quieres? El espionaje corporativo es la parte de mi negocio de más rápido crecimiento. Y hay dos razones para ello. Primero porque es cada vez más común. Segundo porque soy genial en lo que hago. Y aunque eres mi hermano y eres muy irritante, todavía voy a traer mi juego A.

Ignoré su fanfarronada. Sabía que era bueno. Pero no iba a inflar su ego más de lo que ya estaba.

—¿Y has tomado los dispositivos móviles de todos los que están a bordo?

La tripulación no estaba satisfecha con mi solicitud.

—Sí. Pero pensé que estábamos de acuerdo en que no me estaba escondiendo. Que debería actuar como si estuviera de vacaciones.

—Absolutamente. No importa si la gente sabe que estás a bordo. Simplemente no queremos que la gente pueda grabarte. Si la tripulación tiene sus teléfonos, pueden ser pirateados y utilizados como dispositivos de escucha.

No estaba seguro de que alguien llegara tan lejos para enterrarme, pero todo era posible cuando se trataba de James Cannon.

—Si tú lo dices.

—¿Qué le dijiste a la gente de la oficina? —preguntó.

—Sólo dije que me estaba tomando unas vacaciones de trabajo. La gente me preguntó si podía contactarme. Les dije que Anita se encargaría de todo. —Tenía la esperanza de dar con la filtración cuando le dije a la gente y poder volver a la normalidad, pero si hubiera hablado con el topo, no lo habrían hecho obvio. Aunque había estado analizando la reacción de mi asistente en mi cerebro desde que le dije que me iría—. Anita me preguntó si todo estaba bien. En la década que ha trabajado para mí, nunca me ha hecho una sola pregunta personal.

—¿Qué le dijiste?

—Sólo que todo estaba bien.

Odiaba cómo la situación en la que estaba me hacía dudar de todos los que me rodeaban, me hacía dudar de mí mismo y de mi juicio. No podía esperar para empezar: comprar Phoenix, hacer que Landon encontrara la fuga y luego volver a la vida como de costumbre.

—La tendré bajo vigilancia para ver si fue una preocupación genuina o no. Tengo escuchas en todos los teléfonos de su equipo senior, personales y laborales. Y voy a analizar sus finanzas, verificar los depósitos sospechosos. Y por tu parte, tengo un equipo en el terreno para ver si alguien te está mirando. Deberás comprobar si hay equipo de vigilancia en el yate. ¿Tienes el dispositivo de RF?

Saqué la barredora de contra vigilancia que Landon me había dado.

—Sí. Pero nadie sabe que he alquilado este yate; tú lo arreglaste, ¿recuerdas?

—Correcto. Solo asegúrate de verificar dónde estás trabajando y durmiendo, y no tomes ninguna llamada telefónica en ningún otro lugar.

Solté una bocanada de aire y cerré la puerta del dormitorio.

—Bueno. Haré eso antes de desempacar. ¿Y me informarás diariamente sobre tu progreso en el seguimiento de la fuga?

Incluso si me las arreglaba para adquirir Phoenix, no tenía sentido reanudar el negocio como de costumbre hasta que quienquiera que estuviera vendiendo mis secretos corporativos fuera eliminado de Wolf Enterprises como una enfermedad.

Casi pude escucharlo poner los ojos en blanco.

—Podría guardarme esa información para mí.

—Bueno, como sea. —Giré las persianas venecianas, la habitación se oscureció y recogí la linterna que Landon me había dado junto con el dispositivo de RF.

Apreté el botón, creando un rayo de luz que iluminó la cama.

—Asegúrate de hacer la inspección con la antorcha primero. La gente se salta ese paso, pero puede captar cosas que las cosas más sofisticadas no hacen —dijo Landon—. Estás comprobando el reflejo de la lente de una cámara o el parpadeo de un dispositivo de grabación.

—Estoy en ello. —Me moví por la habitación con la luz, escudriñando las paredes y los techos, incluso las persianas y los cuadros.

—Y te dejaré saber más tan pronto como lo haga.

—Voy a revisar este lugar en busca de errores y luego me pondré a trabajar.

—Y, ya sabes, aprovecha el maldito yate en el que estás. Sólo porque tú podrías terminar disfrutando unas vacaciones de lujo para los ricos y famosos.

—Si te hace sentir mejor, prefiero estar de vuelta en la ciudad.

—Eres un idiota.

—Cállate y ponte a trabajar. —Colgué y tiré el teléfono sobre la cama mientras recorría la habitación.

Mi pulso se estabilizó cuando mi inspección inicial no encontró nada. Revisé los interruptores y enchufes para ver si alguno parecía haber sido manipulado recientemente. Pasé al detector de humo. Nada. Aparentemente, los ambientadores y los cargadores de teléfonos móviles solían ser un lugar privilegiado para colocar los dispositivos de vigilancia, pero no se conectaba nada donde no debería estar.

Me quité el traje y me puse una camisa y pantalones cortos. Sería la primera vez que trabajaba en un trato con ropa informal, o desde una tumbona, o mientras una mujer tan hermosa como Avery Walker me servía bebidas frías. Nada de eso importaba. Nada ni nadie me iba a distraer de salvar mi negocio y eliminar a mis enemigos ocultos.

5

Avery

L

a tripulación se había reunido en la cocina y su atención se centró en mí cuando entré después de mostrarle a Hayden Wolf su habitación.

—Parece feliz. —Fue todo lo que pude decir en respuesta a su obvia ansiedad por una carta tan inusual. Parecía relajarse un poco cuando estábamos abajo. Mi piel todavía hormigueaba desde donde me había tocado, mientras trataba de asegurarme que no tenía que preocuparme. Mi familia siempre me regañaba por quejarme, pero los invitados normalmente lo disfrutaban. Ellos pagaron por ello, después de todo—. Le llevaré una bebida cuando termine de desempacar.

—No putos teléfonos ni computadoras, Avery —dijo Neill.

—Bien —respondí. No había nada que pudiera decir. Neill y yo habíamos trabajado juntos algunas temporadas y él me conocía lo suficientemente bien como para saber que estaría enojada por la falta de teléfono, pero no estaba dispuesta a decirlo cuando August y Skylar estaban cerca. Necesitábamos enfocarnos en lo positivo—. Podría calmarse después de un par de días. De lo contrario, estoy segura de que el inconveniente se verá reflejado en nuestra propina. —Tendría que ir a la costa con regularidad para llamar a casa.

—Algo está mal con este tipo —dijo August mientras limpiaba una copa de vino hasta dejarla muy brillante—. Quiero decir, ¿quién sube a bordo de un yate en traje? Incluso si se veía increíblemente sexy.

La miré y puse un dedo sobre mi boca. Estábamos en la cocina, que estaba a sólo unos metros del comedor formal. Normalmente podía escuchar los pasos de los invitados a una milla de distancia, pero no daba nada por sentado en lo que a Hayden Wolf se refería.

—¿Qué? —Ella susurró—. Tienes que admitir que es raro. Sexy, pero raro.

—Él es simplemente británico —dijo Skylar—. ¿Correcto? —Se volvió hacia mí en busca de confirmación—. Todos están un poco cargados, pero déjame decirte que normalmente pueden beber como si fueran a buscar oro en los Juegos Olímpicos de licor.

—¿Material de marido? —August preguntó a Skylar.

—Tal vez. Me refiero a que es fuera de lo común. Y es rico, así que son dos de cada tres —respondió Skylar.

—No es material de marido —interrumpí—. Porque es un invitado. Y eso supera cualquier lista de cualidades de un marido.

—Skylar quiere un marido rico y guapo que no sea un idiota. El tipo no vivirá en el yate. Seguramente los invitados son un blanco justo una vez que se termina el alquiler —dijo August.

—Nadie debería siquiera pensar en los invitados de esa manera —interrumpí—. Centrémonos en el trabajo. —No estaba segura de sí estaba tratando de convencerlos a ellos o a mí—. Hablando del trabajo, me dijo que le gustaba el whisky. —Traté de llamar la atención de Neill mientras sacaba verduras del refrigerador.

Había estado de mal humor desde que el capitán anunció que Hayden Wolf no iba a llenar una hoja de preferencias que estableciera lo que le gustaba en términos de comida, bebida y actividades, y pensé que la noticia de que a Hayden le gustaba beber lo animaría.

—¿Dijo algo sobre comida? —Preguntó Neill.

—Sólo que a veces le gusta el bistec y otras el pescado.

Neill puso los ojos en blanco y volvió a clasificar las verduras que estaban en el mostrador frente a él.

—Tengo la impresión de que no es quisquilloso —le dije.

—Mierda —murmuró Neill. Sin duda, le habían enviado comida demasiadas veces para creer que cualquier huésped en un yate no era quisquilloso.

—Lo resolveremos. —Estaba mintiendo totalmente. Por lo general, la hoja de preferencias revelaba mucho sobre cuán exigentes o quisquillosos iban a ser los invitados. Algunos llegaban a las cincuenta páginas. Otros tenían solo diez años, pero en siete años navegando nunca me había quedado sin uno por completo.

—Le preguntaré de nuevo cuando le dé un trago más tarde.

—Pídele que complete la maldita hoja de preferencias —intervino Eric—. Claramente cree que es demasiado bueno para hacer el papeleo y espera que le leamos la mente.

Los ánimos de la tripulación siempre estallaron durante una temporada: era inevitable vivir y trabajar en lugares tan cerrados y estar bajo tanta presión para complacer a los huéspedes exigentes. Navegar podría convertir a Jesús en un idiota. Pero por lo general necesitábamos algunos charters antes de que comenzaran a aparecer signos de tensión. Ni siquiera habíamos empezado todavía y ya me preguntaba cómo podría durar los próximos cinco meses.

—Y no entiendo por qué no pudimos recogerlo en el puerto deportivo. ¿Por qué vino de un puerto oscuro? ¿Es Batman o algo así? —Preguntó Eric.

—La cuestión de la privacidad, supongo —respondí. Estaban siendo injustos con nuestro nuevo invitado. Había tenido gente así antes.

—Sí, pero sólo permitir que tú y el capitán estén en el piso del dormitorio es una cosa, pero ¿sabías que no podemos recibir provisiones en el yate? ¿No verduras frescas ni flores ni nada? —Neill cortó una cebolla mientras hablaba—. Tenemos que conseguir que alguien lo recoja cada vez.

—¿De verdad? —pregunté. Eso era inusual—. ¿A pesar de que vamos a estar amarrados en alta mar durante las ocho semanas completas de este charter?

Me encogí mientras hablaba y Neill se echó a reír. No debería haberlo sacado a relucir porque Eric se había enojado como el infierno cuando se enteró de que no iríamos al muelle durante ocho semanas, y no quería molestarlo. Él y su equipo iban a tener que hacer turnos nocturnos en la guardia del ancla para asegurarse de que el ancla no se arrastrara y que no chocamos contra nada.

Eric sólo murmuró y se cruzó de brazos.

Realmente no fue una buena manera de comenzar una temporada.

—Lo soltaremos —August sonrió y le lancé una mirada. Me había acostumbrado a evaluar rápidamente a los nuevos miembros de la tripulación. August era claramente una chica a la que le gustaba divertirse. Sólo esperaba que entendiera dónde estaba la línea.

—Lo sé —dijo, poniendo los ojos en blanco—. No tocar. No pensar en él de forma incorrecta. Eso no significa que no pueda coquetear un poco, ¿verdad? Quiero decir que queremos una buena propina, ¿no?

August y Skylar eran completamente opuestas, pero ambas hermosas. August tenía unas tetas por las que moriría, cabello negro azabache y una voz muy fuerte. Skylar, por otro lado, era más tranquila con cabello casi rubio blanquecino, nariz de botón y una amplia sonrisa. Había visto fotos de su familia noruega pegadas en la pared junto a su cama y todos eran increíblemente atractivos.

—Creo que sólo tenemos que concentrarnos en el servicio en lugar de coquetear —dije.

—Quizás coquetear es parte del servicio —dijo August, y ella y Skylar se rieron.

—Disculpen —interrumpió una voz masculina.

Giré la cabeza para ver qué Hayden Wolf se había quitado el traje, aunque no dejé que mis ojos se fijaran en si tenía cada centímetro de cuerpo tan duro y bronceado como me había imaginado.

—Lo siento, señor. ¿Qué puedo ofrecerle? —Yo era todo negocios.

—¿Es posible conseguir un poco de agua? Del grifo está bien.

En mis siete años en este negocio, nadie me había pedido agua del grifo. Probablemente podría haber tenido agua perfectamente pura de un glaciar ártico si hubiera querido. Descubrí que me gustaba un poco la idea de un invitado sencillo. Haría un cambio.

—¿Puedo traerle hielo y limón con eso?

—Como sea que venga —dijo y se volvió y se dirigió hacia el comedor. Había algo convincente en que él claramente tenía tanto dinero, pero no esperaba que todos sus caprichos fueran satisfechos. ¿Qué lo había hecho así? ¿Tenía una familia que mantenía los pies en el suelo o era algo más lo que lo hacía… modesto?

—Vaya, es tan guapo —dijo August—. Y estabas coqueteando con tu “sí, señor” y “¿puedo traerle limón con eso?” —dijo con una voz ridícula—. Entonces, ¿por qué yo no puedo?

—No estaba coqueteando. Estaba siendo educada. Hay una diferencia.

Cogí una bola alta del armario sobre el mostrador. ¿Había estado coqueteando? No conscientemente, pero nunca antes había tenido que preocuparme por mis reacciones ante un invitado. Tendría que cuidarme a mí misma con este tipo. Mis amigos siempre se habían burlado de mí por tener un gusto peculiar con los hombres, pero nunca me gustaron los chicos tradicionalmente guapos. Realmente creía que lo que había en el interior brillaba, por eso no podía entender por qué me había sentido atraída por Hayden cuando llegó. Quizás había más en él que una cara bonita y había algo más profundo que me atraía.

Di un paso hacia el fregadero y abrí el grifo, asegurándome de que el agua estuviera fría. Los novios que tuve en la secundaria me habían conquistado con su sentido del humor o su pasión. Hayden Wolf me hizo notarlo. No tiene sentido. No sabía nada de él y lo poco que había aprendido me dejó con más preguntas que respuestas.

Después de agregar hielo y una rodaja de limón, llevé la bebida de Hayden a la terraza donde se había acomodado en una de las tumbonas con su computadora portátil y un bloc de notas.

—Agua del grifo, con hielo y limón —anuncié mientras dejaba su bebida en la mesa lateral y luego me sentí ridícula. No estaba sirviendo una comida de tres estrellas Michelin.

Se subió las gafas de sol y me miró con los ojos entrecerrados, sonriendo. —Gracias.

—De nada. ¿Necesita algo más?

Su mirada se posó en mi boca y volvió a mirarme.

—Estoy bien gracias. —Sostuvo mi mirada un poco y yo miré hacia otro lado y hacia el agua, de cara a la brisa de mayo, con la esperanza de que enfriara el rubor que podía sentir subiendo por mi rostro.

—Va a ser un día hermoso. Avíseme a mí o a uno de los miembros de la tripulación de cubierta si quiere un Jet Ski o… —¿Qué iba a hacer este tipo sin amigos?

Lo miré y él todavía me miraba, casi como si me estuviera analizando.

—Gracias —dijo mientras parpadeaba y luego señalaba su computadora portátil—. Tengo mucho que hacer.

Mierda, ¿lo había estado interrumpiendo?

—Por supuesto. —Me volví y lo dejé en su oficina móvil.

Cuando entré en el salón principal, el capitán Moss me estaba esperando. Con las manos en los bolsillos, me recibió con un movimiento de cabeza.

—Quiero que revises las habitaciones si tienes la oportunidad cuando nuestro invitado no está en ellas —dijo—. Quiero asegurarme de que no esté haciendo nada que no debería. Sabes que no toleraré nada que pueda poner en riesgo mi licencia.

—¿Cree que deberíamos estar preocupados?

El capitán Moss se encogió de hombros.

—Algunas de sus solicitudes son inusuales. Sólo necesitamos tomar precauciones. No me voy a preocupar hasta que tenga una razón.

Deslicé mi mano sobre mi llavero almacenado en mi cintura, mis dedos encontraron las llaves de su dormitorio y oficina.

—Iré ahora a hacer una actualización. Todavía no ha tenido la oportunidad de establecerse por completo.

—Ven a buscarme cuando hayas terminado.

—Sí señor.

El Capitán Moss salió y yo me dirigí de regreso a la cocina.

—¿Puedes empezar en la lavandería? —Le pregunté a August—. Y Skylar, por favor prepara la mesa para el almuerzo y luego visita al señor Wolf en unos veinte minutos para ver si necesita algo. Voy a revisar el piso de la habitación ahora que las maletas están adentro.

Siempre cambiamos las toallas, los inodoros y los lavabos después de que los invitados se hayan refrescado a su llegada, así que eso es lo que haría y luego, si me atrapaba, simplemente le diría que había habido un malentendido sobre la situación clave.

Me dirigí hacia las escaleras, mi corazón latía con fuerza. No era como si estuviera haciendo algo malo, el capitán me había pedido que revisara las cosas.

Incluso si no encontrara nada, podría tener una pista de por qué alguien lo suficientemente rico como para alquilar un barco como este bebería felizmente agua del grifo y no se molestaría en decirnos sus preferencias de comida o bebida. Cómo alguien tan guapo podría estar solo en este paraíso mediterráneo. Incluso si estaba trabajando, ¿no quería cenar con alguien? Nunca me había encontrado con hombres ricos que no tuvieran chicas atractivas felices de pasar tiempo con ellos.

Cogí un par de toallas limpias y algunas toallitas de limpieza del lavadero. Cuando llegué al piso inferior contuve la respiración y escuché escaleras arriba para ver si venía alguien. El sonido distante de las secadoras en la lavandería fue lo único que pude distinguir.

Saqué mis llaves y abrí la puerta de la suite principal. Miré a mí alrededor y no pude ver nada fuera de lugar. Parecía que lo había hecho cuando le acompañé a la habitación. Excepto, ¿dónde estaban todas sus cosas? Abrí los cajones junto a su cama. Había un par de cuadernos en la parte superior y algunos archivos manila anticuados y una tableta en el cajón inferior. Cerré el cajón y me dirigí hacia el armario. Había desempacado y colgado todo pulcramente, incluido el traje con el que había llegado. Arreglé las perchas, un olor terroso y masculino me envolvió. Parecía tener ropa apropiada para un yate, así que no tenía idea de por qué podría haber llegado con un traje, incluso si le quedaba tan bien como le quedaba.

¿Quizás había tenido un desayuno muy temprano? Revisé los cajones y no encontré nada más que su ropa interior. Levanté las maletas que estaban apiladas a un lado, pero parecían vacías. Después de revisar el baño y no ver nada que pudiera preocupar al capitán, cambié las toallas de mano, limpié el lavabo e hice un escaneo final de la habitación. Había un libro junto a su cama. No fue ninguna solicitud del capitán Moss lo que me hizo mirar más de cerca. El marciano. Una vieja fotografía que se usaba como marcador se asomaba desde la parte superior. Intrigada, deslicé mi dedo por las páginas para revelar la imagen completa, mirando más de cerca.

Era una familia sonriente alineada con sus brazos alrededor de los hombros del otro con algunos árboles al fondo. Dos adolescentes en un extremo de la imagen y luego sus padres. Uno de los chicos era Hayden, su cabello un poco más suelto de lo que lo usaba ahora, su cuerpo un poco menos lleno, pero aún guapo. Debía de tener dieciocho o diecinueve años. El chico que estaba a su lado, que debía ser su hermano por tener la misma barbilla y la nariz, llevaba un corte de pelo al rape. No pude evitar sonreír ante la feliz escena. No había nada frío ni misterioso en el Hayden más joven. Nada privado en su enorme sonrisa.

Giré la cabeza al oír un crujido procedente de la escalera y contuve la respiración. August y Skylar sabían que no deberían venir aquí. Colgué el libro y corrí a la puerta para escuchar.

Debe haber sido un sonido extraño del bote.

Extendí la mano hacia la manija de la puerta para poder irme antes de que me atraparan, pero me quedé paralizada al oír un hombre carraspeando al otro lado de la puerta del dormitorio. Mierda. Solo llevábamos unas pocas horas en esta carta y nuestro invitado podría estar a punto de irse. Miré por encima del hombro. Por un segundo consideré esconderme en el armario, pero eso solo me metería en más problemas. El tintineo de las teclas al otro lado de la división de nogal significaba que no había vuelta atrás.

Abrí la puerta y me encontré cara a cara con Hayden Wolf.

6

Hayden

N

o había estado en este barco una hora completa y las cosas ya no estaban funcionando. Le había dado instrucciones específicas de que estas habitaciones de aquí abajo debían permanecer cerradas y que yo debería tener las únicas llaves.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Le espeté a Avery, tratando de mantener la calma, pero mis uñas se clavaban en mis palmas.

Avery tragó e inclinó la cabeza en un gesto que en cualquier otra situación podría haberme encontrado excitante, pero ahora mismo, quería respuestas.

—Lo siento. Solo estaba comprobando que tenía todo lo que necesitaba. Proporcionar toallas limpias, refrescar su habitación. Eso es todo. —Levantó los brazos para mostrarme la toalla de mano que había usado una vez y que estaba agarrando.

—¿Todo lo que necesitaba? Lo que necesito es privacidad, gente que se mantenga fuera de mis asuntos. —¿Debo hacer las maletas y marcharme? Miré detrás de ella a mi habitación. ¿Qué había estado haciendo allí? Había tomado tantas precauciones—. ¿Por qué estás fisgoneando?"

—Señor Wolf, es mi trabajo asegurarme de que tenga un servicio de siete estrellas en este yate. Me tomo esa responsabilidad en serio.

—Pero lo que pedí fue privacidad. Me dijiste que tenía las únicas llaves.

—Lo hace, pero por supuesto que tengo un juego. Yo no cuento. Soy invisible si hago mi trabajo. Estoy aquí para conseguirle lo que quiere antes de que se dé cuenta de que lo necesita, para anticiparme a sus deseos. No voy a esperar a que me pidan que cambie sus toallas o vacíe la basura. No haré mi trabajo si te está enfocando en otra cosa que no sea el increíble momento que estás pasando.

Respiré hondo. Ella podría tener pasión por lo que hacía, pero no era lo que yo había pedido.

—Voy a pasar un tiempo increíble si puedo hacer mi trabajo en privado sin tener que preocuparme de que no se cumplan las solicitudes que hago.

Hizo una mueca como si ignorar los deseos de un invitado fuera realmente doloroso para ella. Parecía arrepentida y genuina, pero yo había perdido la confianza en mi capacidad para juzgar a la gente.

—Lo siento si hice algo que no quería que hiciera, y si fuera por mí, estaría feliz de darle mi llave, pero si quiere evitar que tenga acceso a su habitación entonces tenemos que hablar con el capitán Moss.

Lo último que esperaba era que ella sugiriera que fuéramos con su jefe.

—¿Estás diciendo que insiste en que cambies mis toallas antes de que me dé cuenta?

—No, él me deja esas cosas a mí. Pero tiene preocupaciones diferentes. Está en la timonera.

Ella abrió el camino hacia arriba y traté de no notar la forma en que su trasero casi perfecto llenaba su falda caqui. En cualquier otro momento de mi vida, si me hubiera enfrentado a una mujer tan hermosa como Avery Walker, especialmente a una que dijera que quería anticiparse a mis deseos, habría estado desnuda y atrapada debajo de mí a los treinta minutos de conocerla. Me dio la impresión de que Avery no se daba cuenta de lo atractiva y sexy que era. Como que rezumbaba de ella, en cada paso que daba, en cada movimiento. Pero no estaba dispuesto a perder la concentración por Avery Walker. Quería saber cuáles eran estas preocupaciones del Capitán Moss y por qué diablos se había ignorado mi simple solicitud de privacidad.

Avery llamó, luego esperó a que el capitán Moss respondiera antes de abrir la puerta. Puede que no estemos en la Royal Navy, pero había una cadena de mando muy clara. Subimos dos escalones y entramos en una habitación semicircular y luminosa con vistas al mar Mediterráneo.

Los ojos del capitán Moss se deslizaron de Avery a mí.

—Señor Wolf. ¿Está todo bien?

Avery juntó las manos a la espalda y me miró.

Cuando no hablé, le explicó: —El señor Wolf me encontró refrescando su habitación y le preocupa que tenga una llave —dijo, y sacudió la cabeza, presionando sus labios carnosos juntos.

El Capitán Moss asintió. —Ya veo.

No estaba sorprendido o estaba acostumbrado a controlar sus emociones.

—¿Tengo que preocuparme? —le preguntó a Avery.

—No por lo que veo —respondió.

Había perdido el hilo de esta conversación. Parecía como si Avery hubiera estado registrando mi habitación.

—Pensé que tenía claro que dos habitaciones debían ser seguras y que yo debía tener el único juego de llaves —dije.

—Bueno, estoy seguro de que quiere que Avery pueda hacer su trabajo. E incluso si no lo hace, no hay forma de que me excluyan de cualquier habitación de este yate. Déjame explicarte —dijo el capitán, haciendo un gesto hacia la esquina en una pequeña mesa ovalada pulida con vista al océano.

Tomé asiento, con cuidado, como siempre, de no mostrar mi frustración. El capitán Moss se sentó al otro lado de la mesa.

—Como capitán, estoy sujeto a una enorme cantidad de regulaciones. Una habitación a la que no tengo acceso, ya sea directamente o a través de mi azafata principal, no es aceptable. Lo que pase en este barco es mi responsabilidad.

—¿Está diciendo que fisgoneas en todos sus invitados?

—Absolutamente no. Y no es nuestra intención fisgonear sobre usted. Como jefa de azafatas, Avery tiene un juego de llaves para que pueda hacer su trabajo y asegurarse de que usted tenga la mejor estadía posible. He trabajado con ella antes y ella es tan recta como un dado, confío en ella completamente. Pero le pedí que viera si teníamos que preocuparnos por algo. Trae drogas a bordo de este barco y me quedo sin trabajo.

—¿Drogas? —pregunté. ¿Parecía que consumía drogas? ¿Mi traje era demasiado ruidoso?

—Lo dije como ejemplo. Cualquier cosa que sea ilegal.

—No estoy haciendo nada ilegal.

—Seguramente comprende cómo sus repetidas solicitudes de máxima privacidad van más allá de lo que hemos llegado a esperar y, como tal, despertaron nuestras sospechas —dijo el capitán.

Solté un suspiro. Deseaba estar aquí para descansar y relajarme, que no me importaran una mierda las puertas cerradas y los paquetes por mensajería que comenzaría a recibir. Jesús, realmente pensarían que estaba vendiendo drogas cuando empezó.

—Y no me refiero a que simplemente no llegaría a ser el capitán de este barco. Perdería mi licencia y mi carrera terminaría. Hay mucho en juego para que pueda correr riesgos innecesarios.

Conocía ese sentimiento. Estaba contemplando la posibilidad muy real de que mi negocio se incendiara si no hacía que las próximas ocho semanas contaran. Había examinado a fondo a Moss junto con toda la tripulación. Su reputación era irreprochable y fue la razón por la que elegí el Athena. Sólo me estaba mostrando el alcance de su integridad.

—No estoy aquí para hacer nada ilegal. Estoy aquí para trabajar. Tener tanto éxito como yo me convierte en un objetivo para las personas que quieren saber las cosas antes de que yo las quiera públicas, y estoy tomando todas las precauciones —expliqué.

Miré a Avery, cuyo cuerpo entero pareció hundirse de alivio, aunque su expresión seguía siendo la misma. Tenía una apariencia de profesionalismo agradable, pero tenía la sensación de que valía la pena conocer lo que había debajo.

—Dirijo un negocio de servicios financieros —continué—. El estado me cerraría si participara en algo ilegal.

—Lo entiendo, pero tengo que tomar precauciones de la misma manera que estoy seguro de que usted lo hace. —El capitán Moss miró a Avery—. Tenga la seguridad de que está en manos confiables. Si no se siente cómodo con nadie más, puede contar completamente con Avery.

Asentí con la cabeza, comprendiendo la posición del capitán Moss, pero ya no creía que pudiera contar completamente con nadie más que con mi hermano, aunque no iba a decir eso.

—No tengo nada que ocultarle, pero tengo una buena razón para tener que mantener mis asuntos comerciales en privado.

—Quizás podamos llegar a una solución que funcione para ambos. Como solicitó, Avery es el único miembro de la tripulación a la que se le permite estar en el piso del dormitorio y el único miembro de la tripulación que tiene acceso a las llaves de los dormitorios. Tiene mi seguridad en eso. Y la de Avery.

Avery asintió. —Absolutamente. Ya le he informado al resto de la tripulación que soy la única en ir allí.

—La ha investigado. Sabe que es digna de confianza. Si lo único que no quiere que vea es su computadora y algunos papeles, le puedo asegurar que ella no va a mirar nada de eso. Al limpiar, no tocará nada en su escritorio y podrá saber si lo hace, ¿verdad?

El Capitán Moss parecía razonable y tenía razón, todos en este yate habían sido examinados por Landon. Definitivamente podía dejar mis papeles de una manera que era obvio saber si habían sido revisados y realmente no tenía nada más que esconder.

—Quiero dejar claro que ella no tocará mi escritorio. En absoluto. Ni siquiera para limpiarlo. Si algo se ha movido, estaré muy decepcionado. —Podría dejar cosas muy sensibles en mi maletín.

—No tocaré nada de su escritorio, señor Wolf. Puede estar seguro de eso.

Su voz entrecortada y su desesperación por complacerme eran demasiado y me encontré ablandando.

—Y quiero que tengas la llave contigo en todo momento. No la dejes donde alguien más pueda recogerla —dije, tratando de mantener mi tono conciso.

Avery asintió. —No hay problema. Siempre la mantengo sujeta a mi cinturón. —Sacó un tintineo de llaves de su cintura que parecía estar en un llavero retráctil.

—Bueno, eso está acordado entonces —Palmeé la mesa con la palma de la mano antes de ponerme de pie—. No quiero desviaciones de este plan sin mi permiso expreso.

—Absolutamente y gracias por su comprensión —dijo el Capitán Moss mientras estrechaba mi mano.

Me gustó la lealtad y la confianza que Moss le había mostrado a Avery y el respeto mutuo que claramente se tenían el uno al otro. Parecía genuino y sabía que era difícil de encontrar. Eso me hizo arriesgarme con ellos. Esperaba que esta vez tuviera razón al confiar en mis instintos y poner mi fe en Avery Walker.

7

Avery

—¿E

speras que haga un pequeño baile? —Preguntó el Chef Neill, levantando la barbilla hacia la tetera hirviendo.

Había estado mirando al vacío tratando de averiguar cómo iba a llegar a la orilla tan a menudo como podía para llamar a mi papá. Volví a la realidad, le sonreí a Neill y vertí agua caliente en la prensa francesa.

—Claramente me tomo mi tiempo para despertarme esta mañana —respondí.

—Es una pena que nuestro invitado no tenga el mismo problema.

—¿En serio? ¿A qué hora subió? —Pregunté, señalando con la cabeza la puerta de la cocina hacia la cubierta principal donde estaba sentado Hayden.

—Ni idea. Llegué aquí unos diez minutos antes que tú. Para entonces ya estaba en su computadora portátil.

No bromeaba acerca de que fueran unas vacaciones de trabajo.

—Supongo que eso es lo que hacen los invitados sobrios.

Neill gimió. Hayden había bebido media copa de vino con la cena, pero no había tenido la tentación de más, y había rechazado un whisky después de la cena.

—Al menos no hubo quejas sobre la comida —dije. Había limpiado su plato y me gustó un poco la falta de alboroto. Me imaginé a él y a su hermano alrededor de la mesa de la cocina de sus padres haciendo lo mismo cuando su mamá sirvió pastel de carne o algo así. Debe ser su familia la que lo mantuvo en tierra.

—Tampoco hubo muchos cumplidos —dijo Neill, que, como la mayoría de los chefs, era sensible a los platos que preparaba y, como amiga suya, odiaba verlo falto de confianza porque su cocina era increíble.

—Honestamente, es británico y sabes que pueden ser más reservados sobre estas cosas. Y creo que tal vez no esté concentrado en la comida. —Dada la insistencia de Hayden Wolf de que no tenía preferencias alimentarias, estaba bastante seguro de que Neill podría servir macarrones con queso y Hayden Wolf estaría feliz con eso. No parecía el típico millonario mimado que pedía langosta o caviar solo porque podían, y luego, inevitablemente, los desperdiciaba porque estaban demasiado borrachos, lo que los llevó a agarrarme el trasero, también sólo porque podían.

Bajé el émbolo de la cafetera. El señor Wolf no parecía tan autoritario como la mayoría de los invitados. No estaba interesado en ejercer su poder diciéndonos a todos qué tan alto quería que saltáramos.

—Simplemente hace que mi trabajo sea mucho más difícil.

Iba a tratar de obtener un poco más de información de nuestro misterioso invitado para poder mantenerlos felices a él y a Neill.

—¿Quieres que me lleve eso? —August preguntó mientras entraba en la cocina, metiendo su polo en su falda.

—No, está bien. Lo tengo —respondí. Estaba más que feliz de llevarle un café. Quizás había decidido quitarse la camisa. No es que lo revisara ni nada.

—Es un idiota. Gracias a Dios que solo hay uno de él y que no trajo amigos —dijo August.

No me gustó la forma en que el resto de la tripulación fue tan duro con él. Sabía que siempre estábamos con invitados, pero Hayden había hecho poco para merecerlo. No estaba haciendo nuestras vidas un infierno como lo hacían algunos invitados.

Arqueé las cejas. —¿Qué te tiene de tan mal humor?

—Nada. Escuché que te gritó ayer —dijo.

Miré a Neill. ¿Habían estado chismorreando los dos? La cocina era el centro del barco y el chef siempre sabía más que nadie sobre lo que estaba pasando.

—Fue un malentendido —dije. Sabía que la frustración de Hayden no estaba dirigida a mí personalmente. No era él quien estaba siendo mimado.

—Si me grita, yo le grito de vuelta —respondió August con voz cantarina—. No me importa lo rico que seas, debes tratar a las personas con respeto.

Incliné mi cabeza.

—Si le gritas a un invitado por cualquier motivo, te despediré. —Hayden Wolf no había gritado exactamente e incluso si lo hubiera hecho, tenía una razón para estar enojado.

Ella puso los ojos en blanco. Esta era su segunda temporada de agosto y, francamente, no estaba segura de que tuviera el temperamento necesario para ser la tripulación interior de un superyate. Con suerte, si yo predicaba con el ejemplo, podría quitarle algunas asperezas.

—Hablo en serio, August. Los huéspedes que pueden pagar yates como este tienden a estar bajo una tremenda presión. Si pierden los estribos de vez en cuando, es nuestro trabajo no reaccionar.

Ella se encogió de hombros, pero no discutió.

—Empiecen a lavar la ropa, por favor —dije, tomando la bandeja de café y subiendo las escaleras hacia donde el señor Wolf estaba sentado en la cubierta principal.

—Buenos días, señor. Café, jugo, el Financial Times y el Wall Street Journal —dije mientras las puertas se abrían. Me incliné y puse la bandeja en la mesa junto a su silla, mirándolo para comprobar su reacción. Con sus piernas musculosas y bronceadas y el cabello ligeramente rizado que parecía más liso ayer, se parecía a cualquier otro invitado. No podía imaginar que tuviera mucho cuidado al comprar ropa y, dada la forma en que reaccionó cuando me ofrecí a desempacar para él ayer, parecía poco probable que tuviera un estilista o alguien que se la comprara. Tal vez su camisa de lino arrugada, que lamentablemente todavía estaba puesta, y sus pantalones cortos azules franceses se los había comprado una novia.

—¿Porque soy británico? —Preguntó, indicando al Financial Times.

Claramente no era una persona mañanera.

—No, señor, lo tenemos a bordo para todos nuestros invitados.

Deslizó su computadora portátil hasta el final de la tumbona.

—No necesitas llamarme señor, Hayden está bien.

—Me estaba preguntando —dije, metiendo la bandeja debajo de mi brazo—. El chef Neill realmente agradecería alguna orientación sobre sus preferencias alimentarias. ¿Hay algo en particular que le gustaría ver en el menú?

—Ayer hablaba en serio cuando dije que no me importaba.

Neill estaba trepando por las paredes con la falta de preocupación de este tipo por la hora de comer, y odié verlo tan estresado. Eché un vistazo al agua. La bruma del sol sentado en el horizonte desdibujó la costa como si existiera una especie de campo de fuerza entre el agua y la tierra.

—Va a ser un día muy caluroso. ¿Qué tal si le traigo fruta, yogur y tostadas para el desayuno? Una ensalada de pollo, queso de cabra y granada para el almuerzo y luego ¿qué tal un solomillo en salsa de berros para la cena?

Prácticamente estaba sugiriendo mis comidas favoritas.

Pasó un latido de silencio mientras esperaba una respuesta. Él podría pensar que estaba siendo demasiada agresiva y se irritaría. Algunos hombres (descubrí que eran los menos confiados) reaccionarían mal si una azafata intentara conducirlos en una dirección u otra.

—Creo que suena como si acabaras de leer mi mente y describir mis comidas favoritas.

Quería decirle que eran míos, pero probablemente eso me resultaba demasiado familiar.

—Leer mentes es parte del paquete —respondí, tratando de no mostrar lo encantada que estaba por su reacción.

La comisura de su boca se curvó y me pregunté si sería un buen besador.

—Es bueno saber. Podría tener un uso para ese tipo de habilidad. —Hizo una pausa, casi como si fuera a decir algo, pero luego volvió a colocar su computadora portátil en la rodilla mientras yo chocaba los cinco mentalmente al lograr que este tipo se involucrara un poco, que se relajara. Dejó de escribir—. Y, de hecho, si puedes agregar algunos carbohidratos en algún lugar, eso funcionaría.

—No hay problema. —Estaba a punto de marcharme, pero quería más para Neill que solo el menú de hoy. Y era mi trabajo asegurarme de que Hayden Wolf tuviera lo que quería—. Supongo que en su negocio le gusta trabajar con personas que quieren dar lo mejor de sí mismas. ¿Personas que dan el cien por cien y son excelentes en lo que hacen?

Hayden levantó la vista de su computadora portátil, frunciendo el ceño.

—Bueno, la tripulación quiere hacer lo mismo por usted, y nuestra habilidad para leer la mente solo llega hasta cierto punto. Queremos dar lo mejor de nosotros. Neill es un chef fantástico. Este bote tiene instalaciones increíbles: motos de agua, un área de piscina que podemos instalar en el océano y que protege contra las medusas. Incluso tenemos una banana inflable. —Hice una pausa—. Aunque eso podría no ser lo suyo. —Era difícil imaginar a Hayden Wolf haciendo algo solo por diversión, pero estaba segura de que se iría a la tumba sin sentarse a horcajadas sobre una banana inflable—. Estamos aquí para dar el cien por ciento. Y nos gusta lo que hacemos. Sé que está increíblemente ocupado, pero si pudiera pensar un poco en su hoja de preferencias, tal vez le proporcione un pequeño alivio entre llamadas telefónicas. —Dejé un formulario en blanco que había impreso antes en la timonera—. Esta es una charter inusual para nosotros: solo un invitado, ocho semanas. —Me encogí de hombros—. Estaríamos realmente agradecidos por un poco de dirección.

No dijo nada, pero siguió mirándome con sus ojos azul oscuro después de que terminé de hablar.

—Voy a echar un vistazo —respondió finalmente.

—Lo siento. No era mi intención continuar. Yo sólo…

—Le daré un vistazo. —Terminó de hablar.

—Gracias. —Regresé al salón principal. No era una promesa, pero tal vez se le ocurrió algo y al menos yo tenía el menú de hoy para Neill.

—Avery.

Me volví para enfrentarlo.

No levantó la vista de su computadora portátil.

—Me gustaría tratar contigo tanto como sea posible, exclusivamente, de hecho.

No dejé que mi sonrisa cayera mientras el calor se agitaba en mi vientre. ¿Quería más tiempo conmigo? ¿O no le agradaban Skylar y August?

—Podría facilitar las cosas. No quiero tener que alejarme de una pequeña charla de otra tripulación.

Asentí. Por supuesto que eso fue todo. No fue personal. Sólo que era más senior y más capaz de tragarme las mil preguntas que quería hacerle. ¿Cómo había ganado su dinero tan joven? ¿Qué había hecho para crear enemigos? ¿Cómo era su familia? ¿Tenía esposa? Podría contenerme, me aseguraría de hacerlo, pero no estaba tan seguro acerca de August, así que su solicitud tenía sentido. Esperaba que al menos significara que pensaba que yo era buena en mi trabajo.

—No hay problema —respondí—. Necesito limpiar su habitación, ¿le parece bien?

Hayden exhaló, luego pasó las piernas por encima de la tumbona y se puso de pie.

—Me gustaría estar allí si está bien.

Lo último que quería era supervisión mientras cambiaba su habitación, pero nunca le dije que no a un invitado.

—Está bien, pero no tengo que hacerlo ahora si quiere tomar tu café.

—Está bien. Encajaré a tu alrededor —Deslizó sus manos por su cabello casi rizado—. Puedo trabajar abajo tan fácilmente como aquí arriba.

Nada de esta charter tenía sentido; él debía entender que estaba destinado a encajar con él y no al revés. Pero no podía pelear con él en todo momento, así que decidí que tomaría su oferta al pie de la letra.

—Cuidado. Podría darle un trapeador —bromeé, guiando el camino de regreso al interior.

Él se rio entre dientes, pero no dijo nada.

Una vez en el dormitorio, abrió su computadora portátil y se sentó en la pequeña mesa debajo de la ventana. Me puse a trabajar.

Nunca me había sentido tan bien por ser la criada como cuando Hayden Wolf trabajaba mientras yo limpiaba. Por lo general, no me importaba ser la doncella de los ricos y famosos. Todos los invitados parecían fusionarse en uno y pude separar quién era yo del trabajo que estaba haciendo. Tal vez fue porque Hayden estaba aquí solo, o tal vez porque no era mucho mayor que yo, pero la distancia entre Hayden y yo no se sentía tan grande como con otros invitados. Y no quería que me viera como una azafata. Quería que viera a la persona más allá del uniforme como una mujer que podría haber ido a la universidad y haber hecho mucho más que limpiar su habitación y cambiar su ropa de cama.

Seguí mirando al otro lado mientras Hayden permanecía enfocado con láser en su computadora portátil, ocasionalmente frunciendo el ceño o negando con la cabeza. ¿Quizás podría ayudarlo de alguna manera? No era como si hubiera llevado a un asistente personal a bordo, lo cual no era inusual, aunque normalmente se quedaban en la costa en algún lugar en lugar de en el yate.

—¿Cuánto tiempo crees que estarás? —preguntó sin mirar hacia arriba.

Mierda, ¿me había visto mirando en su visión periférica?

Entré en acción, tirando de las sábanas de la cama.

—Seré lo más rápida posible, pero realmente no necesita cuidarme. Soy digna de confianza.

—¿Sí? —preguntó, volviéndose para mirarme. La intensidad de sus ojos envió un escalofrío por mi espalda.

—Honestamente —dije.

De nuevo me miró, abrió la boca y fue a hablar antes de negar con la cabeza y agarrar su computadora.

—Estaré en la puerta de al lado —dijo y pasó a mi lado, con ese aroma terroso y masculino siguiéndolo.

Probablemente fue lo mejor. Cuanto menos tiempo pase cerca de este hombre, mejor. Normalmente, seguía el juego cuando los invitados me decían más de lo que deberían sobre sus asuntos personales, desde hazañas sexuales hasta sueños para el futuro. Asentía con la cabeza, sonreía y fingía interés, pero nunca me sentiría tentada a pedir más detalles, no era asunto mío y nunca me había interesado particularmente, siempre me enfocaba en el trabajo y el servicio que estaba brindando que las personas a las que se lo estaba proporcionando. Con Hayden Wolf, tuve que contenerme para no seguirlo a la oficina y hacerle mil preguntas. Ese deseo no podía ser sólo sus brazos musculosos y sus ojos escrutadores. Nunca antes me había engañado sólo con el físico, pero con Hayden parecía que había más en él: su familia, su impulso. La forma en que me miró. Sí, era mejor que me dejara sola. Podría concentrarme en arreglar su habitación en lugar de en el hombre para quien la estaba arreglando.

8

Hayden

A

pesar del calor y el balanceo del yate, no podía dormir. Mi plan había sido pasar toda la noche en la oficina trabajando con asesores con base en Nueva York, a quienes seleccioné porque no tenían conexión pública con Cannon. Entonces pensé en dormir en cubierta durante el día. Trabajar toda la noche estuvo bien. Dormir todo el día no lo era. Especialmente hoy no. Tenía que escuchar a los abogados y no confiaba en el Wi-Fi, así que tenía que ir a la vieja escuela y enviar todo por correo al barco en papel o en memorias USB.

Miré mi reloj y noté que había pasado media hora desde que había visto a Avery Walker. Justo en el momento justo, las puertas del salón principal se abrieron. Cuando ella había estado limpiando mi habitación, la encontré tan distraída que tuve que dejar la habitación. Estaba hipnotizado por la forma en que sus manos agarraron la ropa de cama y me encontré fantaseando con empujarla sobre la cama y con la falda hasta la cintura.

—¿Algo que pueda ofrecerle? —Avery preguntó mientras salía a la cubierta principal. Hizo que sonara como si acabara de pasar, pero yo estaba mirando. Ella siempre pasaba cada veinte o treinta minutos, atendiendo todas mis necesidades. Su cola de caballo se agitó detrás de ella cuando se detuvo junto a mi tumbona. ¿Cómo se sentiría esa cola de caballo envuelta alrededor de mi mano?

Aclaré mi garganta mientras sacudía la fantasía de ella fuera de mi cabeza.

—Sí, de hecho. —Nueve de cada diez veces no quería nada de ella, pero estaba llegando al mediodía y necesitaba su ayuda.

Tenía una sonrisa casi permanente en su rostro, pero se ensanchó un poco más, como si pedirle ayuda fuera lo que ella quería más que nada, eso era jodidamente atractivo.

—¿Qué puedo conseguirle?

—Bueno, primero, quiero darte esto —dije, sacando la hoja de preferencias de debajo de mi computadora portátil.

Hundió los dientes en su labio inferior cuando me quitó la hoja y comenzó a escanear los papeles que había garabateado.

—Esto es muy amable de su parte.

Le había costado algunas tonterías pedirme que rellenara esta hoja ayer. Ella había estado tratando de hacer la vida de su tripulación más fácil y mi estadía más placentera, pero hubiera sido más fácil, menos conflictivo, simplemente quedarme callado. De nuestro recorrido pude decir que era buena en su trabajo, pero no me había dado cuenta del cuidado y la compasión que tenía por su trabajo y sus colegas. Y disfruté de que ella me llamara, y de una manera tan encantadora. Ella era toda cortesía en el exterior, pero insinuaba su núcleo de acero. Pensé que estaba siendo útil al no preocuparme de una forma u otra por la hoja de preferencias, pero sutilmente me dijo que estaba siendo todo lo contrario y que tenía que dejar que ella y su equipo hicieran su trabajo.

—Nada de banana inflable —dije, sin poder reprimir una sonrisa.

Ella se rio y el calor creció en mi vientre. Tenía una risa hermosa.

—Pensé que podría saltarse ese.

—No evito toda la diversión si eso es lo que piensas. Pero eso es demasiado.

¿Por qué me importaba si ella pensaba que no me gustaba divertirme? Estaba aquí para trabajar.

Ella asintió con la cabeza, sonriendo.

—Al final del viaje, nunca se sabe en qué podría haberse convencido.

Arqueé las cejas. Estaba empezando a pensar que ella podría persuadirme de hacer una serie de cosas que iban en contra de mi mejor juicio. Aclaré mi garganta, tratando de recuperar mi concentración.

—Me gustaría que bajaras a tierra y me recogieras un paquete.

—¿Discúlpeme señor?

Mierda, que me llame señor no debería ser tan excitante como me pareció.

—Por favor, soy Hayden. —Me moví, sentándome en mi tumbona, tratando de distraer mi pene—. Hay una pastelería en Lotissement Château Martin. Me gustaría que recogieras un pastel.

Su sonrisa se desvaneció de sus ojos, pero sus labios carnosos permanecieron en su lugar.

—No hay problema —dijo.

Saqué un trozo de papel donde había escrito el nombre y la dirección de la pastelería mientras hablaba por teléfono con los abogados anoche.

—Está a solo un corto paseo del puerto deportivo. —Le indiqué que se acercara y ella dio un paso hacia mí, más cerca de lo que habíamos estado antes. Mi cara estaba al nivel de su coño y mis ojos se movieron rápidamente sobre sus pechos hasta su cara. Mierda. Mierda.

Me levanté abruptamente y ella se alejó medio paso. Tuve que contenerme para no poner un brazo alrededor de su cintura y tirar de ella contra mí. No conocía a esta mujer. ¿Qué me pasaba?

—Por favor, está allí no más tarde de las dos. Alguien se reunirá contigo y te dará un sobre con algunos documentos.

—Creo que debería hablar con el capitán Moss. Quiero decir…

—No serán más que documentos legales en el sobre junto con una unidad USB. Simplemente no quiero enviar ni recibir nada de forma electrónica.

Ella asintió.

—Lo entiendo, pero debería mencionarlo al Capitán Moss. Es un protocolo si estamos recogiendo algo de la orilla.

—¿Tiene alguna preocupación acerca de mi solicitud?

—Solo necesito ejecutarlo…

—Dígame sus preocupaciones, o cuáles podrían ser las preocupaciones del capitán y quizás pueda disiparlas. Me decepcionaré mucho si no puedo recibir un paquete simple aquí. Sin Wi-Fi, tengo que depender mucho más de los documentos impresos.

—Lo entiendo y estoy segura de que no será un problema. Déjelo conmigo.

Avery no estaba siendo irracional. Estaba irritado porque los documentos que quería que recopilara eran importantes y quería que supiera que no le pediría que hiciera nada que no fuera legítimo.

—Solo asegúrate de poner el sobre en tu bolso para que nadie de afuera te vea llevándolo y salir con el pastel.

Respiró hondo como si fuera a hablar. Entendí por qué quería interrogarme, pero realmente no tenía nada que ocultar. Estaba tratando de caminar por la cuerda floja entre su deber para con el capitán y su deber para conmigo y, de manera completamente irracional, quería que confiara en mí. Saber que no haría nada para comprometerla. Querer hacer cualquier cosa que le pidiera.

Metí mis manos en mis bolsillos para evitar alcanzarla y brindarle algún tipo de tranquilidad física.

—Honestamente, lo que tengo que leer son solo documentos legales. Puedes confiar en mí.

Ella podía confiar en mí. Era inteligente para ser cautelosa, pero no necesitaba ser cautelosa conmigo.

—Bueno. —Consultó su reloj—. Tendré que irme pronto. Pero Eric tendrá que llevarme. ¿Puedo decírselo a Eric o pretendo invitarle a un pastel?

Sonreí ante su deseo de hacer lo correcto por mí. ¿Fue porque era yo o porque era un invitado? Obviamente, fue porque yo era un invitado, uno de los cientos que ella había cumplido durante su carrera.

—Sólo estás recopilando algunos documentos para mí, esto no es Misión Imposible.

Ella miró el pedazo de papel que le había dado.

—Entonces será mejor que me vaya. —Se volvió para irse, pero extendí la mano y la agarré del brazo. Ella jadeó y el sonido envió una sacudida de lujuria directamente a mi polla. Su mirada se deslizó desde donde estábamos unidos a mis ojos. Apretó los labios como si se estuviera impidiendo decir algo. Parpadeé, tratando de luchar contra la atracción que estaba sintiendo.

—Gracias —dije.

Ella asintió con la cabeza, luego se dirigió hacia las puertas corredizas. Me había acostumbrado a su sonrisa fácil y profesionalismo demasiado rápido, me sentía cómodo con ella con demasiada facilidad. Fue inexplicable. Estaba en un estado en el que sospechaba de todos, cuestionándome todo, pero cuando Avery Walker desapareció, me imaginé acariciando con la palma su espalda desnuda y susurrándole todos mis secretos.

9

Avery

E

l viento refrescó mis cálidas mejillas mientras el bote se dirigía hacia la costa. Me senté en la parte de atrás mientras Eric conducía, tratando de calmar mi pulso acelerado. Me volví para ver a Hayden Wolf apoyado en la barandilla de la cubierta principal, mirando en esta dirección. ¿Me estaba mirando? Cuando me agarró del brazo antes, ¿había querido hacerlo? ¿Era preocupación, agradecimiento o algo más que estaba tratando de transmitir con su toque? Tal vez fue porque él era el único invitado y yo era la única persona con la que hablaba a bordo, pero había comenzado a sentir una afinidad, algo más que una atracción física, una atracción hacia él. Yo quería ayudar.

Me volví para mirar hacia la orilla.

Como había predicho el señor Wolf, Eric no me preguntó más cuando le dije que tenía que recoger algunos documentos de la orilla, a pesar de que me había inventado una historia elaborada en mi cabeza. Supongo que todos habíamos visto solicitudes mucho más salvajes de los invitados.

—¿Qué quieres que vaya contigo? —Eric preguntó mientras nos conducía al puerto deportivo.

Tomé su mano mientras bajaba del bote.

—No, te quedas con el bote. No tardaré.

—Ni siquiera tienes tu teléfono contigo, ¿conoces el camino?

Mi francés era básico, pero lo suficientemente bueno como para pedir direcciones si me perdía.

—Estaré bien. Si no vuelvo en una hora, envía un grupo de búsqueda.

Al final del embarcadero, un paparazzi con una cámara colgada del cuello se apoyó contra la barandilla. Era un poco temprano en la temporada de avistamientos de celebridades, pero siempre había alguna excepción.

—Oye, hermosa —gritó con acento británico.

Sonreí y seguí caminando. Sin la brisa de estar en el mar, la temperatura había subido. Quería un trago largo y frío. Y tal vez una piscina.

—¿Trabajas en los yates? —preguntó, siguiéndome.

Lo ignoré y me dirigí hacia la calle, los yates a mi derecha, rodeada de turistas que intentaban asomarse a un mundo habitado por ricos y famosos. Una mezcolanza de diferentes edificios cubría el otro lado de la carretera en tonos rosas y amarillos, albergando restaurantes y heladerías que se protegían del calor bajo toldos.

El fotógrafo me siguió.

—Oye, ¿eres tímida? ¿No hablas inglés?

Durante la temporada alta, no era inusual que los paparazzi se acercaran y preguntaran quién se quedaba en qué yate. A veces incluso ofrecían un poco de dinero a cambio de información, pero eran fáciles de ignorar.

—Sólo estoy tratando de disfrutar de unas horas libres.

—Así que sois tripulación de un yate. Lo sabía. —Golpeó el aire como si fuera una gran victoria. Quizás este chico era nuevo—. ¿Alguien interesante a bordo?

—No —respondí. Estaba bastante segura de que una foto de Hayden Wolf no le haría ganar dinero a este tipo.

—¿No es Leonardo DiCaprio o JLo?

—Siento decepcionarte —dije, viendo la carretera dividida en dos y la promesa de una mesa de restaurante con sombra más arriba.

—Te doy cien dólares si me dices quién está en tu barco.

Me detuve y me volví hacia él. Como si cien dólares fuera un incentivo para cualquier cosa. Ni siquiera cubriría una sola sesión de fisioterapia. Estos paparazzi necesitaban entender que la propina era un incentivo mucho mayor para quedarse callados.

—Nadie que te interesé, pero escuché que el niño Leonardo estará en Niza más adelante en la temporada.

No había escuchado nada sobre Leonardo DiCaprio que no hubiera leído en la página seis, pero tal vez si le di algo a este tipo, lo superaría.

—¿Y si te doy doscientos dólares?

Este fotógrafo no lo entendía. Simplemente negué con la cabeza y comencé a caminar de nuevo.

Esta vez no me siguió, y me dirigí a las callejuelas lejos de la charla, las risas y los tapones de champán del ajetreado paseo marítimo. Hayden había dicho que tenía que estar en la pastelería a las dos, así que todavía tenía tiempo para llamar a mi papá.

Mirando a mí alrededor, vi un quiosco de teléfono público en la calle. Sonreí al pensar que podía descargar un poco, ser la chica de Sacramento que tenía toda su vida frente a ella en lugar de la mujer que estaba cuidando a su familia navegando en un yate en Saint Tropez.

—Papá, soy yo —le dije cuando respondió, emocionado de poder hablar con él lejos de todo.

—Oye, chica, solo estábamos hablando de ti.

—Ojalá estuviera allí —dije—. Los extraño, chicos.

—Bueno, que no estés cerca significa que Michael y yo tenemos un control total sobre la televisión, vemos deportes todo el día y comemos lo que nos gusta. ¿No es así?

Sonreí mientras Michael gritaba insultos de fondo.

—Me extrañas, sabes que lo haces.

—Por supuesto lo hacemos. ¿Qué piensas hacer? ¿Has estado pelando uvas para tus invitados?

Me reí. —Hoy no.

Hayden todavía estaba en su oficina cuando llegué al turno a las siete de esta mañana, lo que significaba que había trabajado toda la noche. Las uvas eran lo último en lo que pensaba.

—Los invitados no son demasiado hábiles, ¿verdad?

Al principio de mi carrera cometí el error de darle a mi papá demasiados detalles sobre las cosas que hacían los invitados. Ahora estaba preocupado.

—Para nada —dije, tratando de tranquilizar a mi papá, aunque recordé a Hayden tocándome el brazo. No había sido una falta de respeto. Simplemente familiar. El hecho de que causara que mi cuerpo se calentara y se estremeciera era mi problema; Hayden no había estado fuera de lugar—. Estoy haciendo algunos recados para el cliente.

—Siempre ocupada corriendo detrás de los demás. Necesitas que alguien te atienda por un tiempo. Date un capricho.

—No necesitas preocuparte por mí. Me gustaba estar ocupada.

—Sé que me has dicho que es difícil tener una cita en un yate, pero tal vez puedas encontrar otra forma de pensar en ti misma, forjarte una vida. Eres una chica generosa y me preocupa que estés renunciando demasiado a ti misma.

Puse mis labios juntos, tratando de bloquear lo que mi papá estaba diciendo.

—Sabes que quiero cuidar de Michael.

—Y ambos lo apreciamos. Pero no es lo único que deberías hacer. Tú también tienes tu propia vida que llevar.

¿Me estaba convirtiendo en un recipiente para las necesidades y deseos de otras personas? ¿Ya no era mi propia persona? Era cierto que navegar había suplantado cualquier ambición que tenía antes del accidente de Michael. Pero eso no significaba que no quisiera tomarme tiempo para mí. Simplemente no tuve muchas oportunidades. Supongo que podría empezar a tejer.

—Estoy en el sur de Francia. ¿Qué tan mala puede ser la vida?

—Bueno, siempre y cuando te tomes el tiempo para hacer lo que quieres hacer. Está bien ser egoísta aquí y allá. Está bien que te diviertas.

No había sido particularmente aventurera desde que comencé a navegar. La mayor parte de la tripulación con la que había trabajado pasaba tiempo al final de cada temporada explorando y conociendo el país por el que habían estado navegando. Siempre quise volver a casa.

—Está bien, papá, mira, tengo que irme. —Se me acababan los minutos y no me quedaba mucho tiempo hasta tener que llegar a la pastelería—. Dile a Michael que lo amo. Y ten cuidado con la pizza, ¿me oyes?

—Te amo cariño.

—Te amo papi.

Colgué y mientras me dirigía a la dirección que me había dado Hayden, traté de recordar la última vez que había hecho algo egoísta o imprudente. Podría beber tequila con el mejor de ellos. No era que tuviera miedo de divertirme. Pero siempre tuvo lugar dentro de parámetros cuidadosamente trazados.

Siempre había querido pasar más tiempo en Italia, así que tal vez me tomaría unos días al final de esta temporada y sería una turista en lugar de volver a Sacramento. Al menos lo pensaría, aunque fuera solo por un día o dos.

Llegué a la pastelería tan rápido que casi me decepcioné. Era una gran tienda con mostradores de vidrio a ambos lados, con una docena de mesas y sillas para las personas que querían disfrutar de su pastel en el lugar. Escaneé a los clientes, pero no vi a nadie con un sobre marrón o que pareciera un abogado.

Hayden me había dicho que su contacto me encontraría, así que me concentré en las filas de postres, tantos que no podía imaginar cuántos clientes tenía la tienda cada día. Había tartas grandes y tartas individuales. Algunos tenían fruta, muchos tenían crema y todos variaban en color y forma. Debería recordar este lugar para mi próxima charter; sería un buen lugar para enviar huéspedes que nunca antes habían estado en Francia. Demonios, sería un buen lugar para traer a August y Skylar después de que terminara esta carta. Podríamos desayunar pastel y pasar al bar para el almuerzo.

—Bonjour —dijo uno de los servidores detrás del mostrador—. ¿Puedo ayudarte?

Siempre estaba un poco deprimida cuando estaba en un país extranjero y se daban cuenta de que no era nativa. Supongo que, con mi polo y mi falda caqui, estaba claro que era una trabajadora de yates.

—Me gustaría un Gâteau St. Honoré —respondí. Sólo había comido uno una vez, pero había sido lo más delicioso que jamás había comido—. ¿Tienes?

—Bien sûr. ¿Grande o pequeño?

—Dos grandes, por favor.

Seguí a la asistente a lo largo del mostrador mientras se dirigía hacia la sección de los pasteles grandes.

Acercó la bandeja y eligió dos torres de profiteroles, caramelo y nata. Podría ser lo mejor que haya visto en mi vida. Debería pedir diez.

—¿Señorita Walker? —preguntó una voz tranquila detrás de mí. Giré mi cabeza para encontrar a una chica menuda con el pelo castaño rojizo agarrando un sobre marrón.

—Sí.

—Esto es para ti —dijo, levantando la barbilla hacia el sobre marrón en sus brazos.

Miré de nuevo a la asistente, que estaba ocupada preparando una caja para los brebajes de crema que acababa de pedir. Desenganché una de las asas de mi bolso de mi brazo.

—Gracias —dije.

Ella miró a su alrededor y luego deslizó el sobre grueso en mi bolso y salió corriendo por la puerta. Jesús, la niña parecía tan culpable como el infierno.

Cargada de pastel y más preguntas, me dirigí de nuevo al bote.

—¿Lo tienes? —Eric preguntó mientras le entregaba las dos cajas antes de volver a subir a bordo.

—Claro que sí. Y un regalo para nosotros también.

Él sonrió. —Es extraño que los documentos sean lo primero que pide este tipo. Quiero decir, normalmente es el vino con este tipo de invitados.

—Es un adicto al trabajo. —Me encogí de hombros y luego me senté en la parte trasera del bote.

—Me ofrecí a sacar los juguetes un par de veces, pero él siempre dijo que no. Supongo que es extraño bajar por el tobogán de agua solo. —Desató la línea y soltó.

—Creo que sólo quiere descansar, relajarse y trabajar sin interrupciones. Seguro que has tenido peores invitados. Sé que los has tenido. —Esta carta fue inusual pero no fue difícil.

—Supongo. Ojalá no estuviera aquí durante ocho semanas. Al menos, me voy a aburrir un poco, especialmente sin mi computadora.

Eso era cierto; había mucho menos que hacer cuando solo teníamos un invitado que no parecía hacer nada más que trabajar toda la noche y dormir o trabajar todo el día.

—Terminemos con los horarios. De esa manera, podemos mantener motivado al resto del equipo si están trabajando para tener tiempo libre.

—Buen plan. —Eric puso en marcha el motor y nos dirigimos de regreso al Athena.

Llevábamos casi una hora y media fuera. ¿Hayden le habría pedido algo a Skylar mientras yo no estaba? En cierto modo disfruté cómo insistió en tratarme como si fuera especial. La forma en que reaccionó cuando le pregunté sobre la hoja de preferencias, otro invitado podría haberla perdido, pero me gustó haberlo leído lo suficientemente bien como para saber que estaba bien para mencionarlo y me agradaba aún más por que la hubiera llenado. Él entendía y respetaba que teníamos un trabajo que hacer y no parecía menospreciarme, eso era inusual. Ahora me preguntaba si alguien más se había dado cuenta de que en lugar de sólo asegurarme de que mi cabello estuviera limpio, ahora trataba de asegurarme de que se viera brillante. Últimamente me había puesto un poco más de maquillaje de lo habitual. Demonios, me estaba quedando sin bronceado falso. Era estúpido, Hayden no me ve así. Para él, yo soy el personal.

10

Hayden

E

xhalé, tratando de contener el pánico que me recorría las venas. Enderecé el Financial Times y volví a leer el artículo con más detalle. Se trataba de la actuación de las empresas privadas y de cómo el éxito estaba tan estrechamente ligado a su liderazgo. El artículo pasaba a detallar las empresas que habían fracasado cuando su CEO se fue o se jubiló. Se destacó que Phoenix Holdings estaba en riesgo ya que su CEO y propietario se acercaba a la jubilación.

Este artículo no podría haber llegado en peor momento. Las negociaciones entre nosotros fueron tensas. Estábamos en la etapa en la que hice muchas preguntas de sondeo y, como el director ejecutivo era el accionista principal, no estaba acostumbrado.

Pero era toda la información que necesitaba para completar la adquisición. Por mucho que quisiera Phoenix, no iba a comprarlo a ciegas.

Una parte de mí se preguntaba si Phoenix era responsable del artículo. Estaba destinado a hacer que la gente husmeara. Y el director ejecutivo sabría que lo vería. Ya sea que estuviera planeado o no, aumentó la presión sobre mí para lograr este acuerdo.

Me recliné en mi silla y cogí mi teléfono satelital.

—Necesito que hagas algo por mí —dije al segundo que Landon contestó.

—Es bueno saber de ti, Hayden. ¿Cómo estoy? Bien, muchas gracias. El trabajo es bueno.

El sarcasmo era la habilidad principal de mi hermano.

—Como si tuvieras tiempo para las sutilezas sociales más que yo.

—Cierto. ¿Qué puedo hacer por ti? —preguntó.

—Quiero saber si Cannon y Phoenix tienen una conexión —continué, explicando el artículo.

—No lo entiendo. ¿Crees que Phoenix tuvo algo que ver con la publicación del artículo en el periódico?

—Sucede que sé que Cannon tiene fuertes vínculos con el Financial Times. Podría haberles dado el artículo fácilmente.

—Pero si Cannon supiera que Phoenix estaba en el mercado, ¿no estarían haciendo su movimiento ya?

Mi mente estaba zumbando con razones por las que Cannon podría querer que comprara Phoenix.

—No si me están tendiendo una trampa. —Abrí el cajón de mi escritorio y dejé caer el periódico rosa dentro—. Este artículo podría estar diseñado para atraer a otros compradores y presionarme para que firme antes de hacer mis debidas diligencias. Quiero asegurarme de que todas las piedras estén volcadas y de que he visto cada esqueleto en cada armario. No me apresurarán a firmar este acuerdo.

—¿Estás seguro de que no estás siendo paranoico? —preguntó—. Debes concentrarte en hacer tu trato y la filtración en tu oficina.

—No quiero hacer este trato si no está bien.

—Así que concéntrate en hacer tus debidas diligencias antes de que pueda desviarse. No pidas prestados problemas.

¿Era eso lo que estaba haciendo? ¿Me distraigo con mis propias teorías de conspiración? Tal vez. La idea de alguien trabajando para Cannon en el negocio que había construido, alguien tratando de destruirme desde adentro, no era más fácil sólo porque no estaba en la oficina.

—Está bien, tienes un punto. Sólo quiero que se encuentre esta filtración —dije.

—Por lo que me dijo mi equipo en el terreno, nadie te rastreó hasta Saint Tropez. Y no he visto nada inusual en Londres, ni llamadas telefónicas de tu equipo senior a ningún número de Cannon ni reuniones entre ellos. No nos lo ponen fácil. Pero lo resolveremos.

Landon y yo no habíamos hablado de la conexión personal entre nuestra familia y Cannon. Pero ambos entendimos lo que estaba en juego. Habíamos experimentado las secuelas de la destrucción del negocio de nuestro padre, así que sabíamos de lo que eran capaces.

—Si mi excavación no funciona, tendremos que intentar sacarlas, podemos hacer una lluvia de ideas en unos días si no encuentro algo antes.

—Espera —le dije cuando alguien llamó a la puerta de mi oficina. ¿Quién diablos me estaba molestando? Se suponía que nadie más que Avery estaría aquí abajo.

Rodeé el escritorio y abrí la puerta, encontrándome cara a cara con los grandes ojos marrones de Avery.

Ella miró el teléfono que estaba agarrando en mi mano.

—Lo siento, acabo de traerle un poco de café recién hecho, ya que parecía querer volver a su escritorio tan rápido y sé que le gusta mucho café por la mañana. —Levantó una taza de café, que era justo lo que necesitaba en ausencia de un trago de whisky.

Le quité el platillo de la mano y nuestros ojos se encontraron por un segundo. Ella realmente se dio cuenta de todo. Me enorgullecía de leer a la gente, de construir relaciones y de recordar pequeñas cosas sobre las personas que conocí a lo largo de mi carrera, pero esta mujer podía hacerme perder el dinero.

—Gracias. Lo aprecio. —Lo supiera o no, las veces que veía a esta mujer se estaban convirtiendo rápidamente en las partes más agradables de mi día.

—Es un placer —dijo Avery y luego negó levemente con la cabeza.

Estaba bastante seguro de que capté un ligero rubor en las mejillas de Miss Profesional. Quizás fue una ilusión, pero eso no me impidió preguntarme cuáles eran sus verdaderos placeres.

Levanté las cejas y le sonreí y ella cerró los ojos casi como si estuviera tratando de recuperar la compostura. Luego, sin decir una palabra más, se volvió y la vi a ella y su fantástico trasero subir las escaleras.

Mi hermano llamándome por mi nombre me llamó la atención y me llevé el teléfono a la oreja.

—Lo siento, fue sólo...

—¿Alguien que atiende todas tus necesidades? Debe ser duro.

Cerré la puerta, dejé el café en mi escritorio y me derrumbé en mi silla.

—Preferiría estar de vuelta en la oficina, haciendo tratos, pero tienes razón, si tengo que desaparecer, hay peores lugares donde estar. —Tener a Avery cerca era como respirar oxígeno puro, añadiendo color a mis días agotadores. Si no fuera tan malditamente profesional, ya la habría tenido inclinada sobre mi escritorio, pero era mejor que eso. Vale más que un polvo rápido. Ella era el tipo de mujer con la que tendría que tomarme mi tiempo.

—¿Y estás tratando con los abogados? —Landon interrumpió mi línea de pensamiento—. Annie dijo que la caída fue bien ayer.

—Sí. Pasé la noche revisando los documentos, gracias por arreglar eso.

—No hay problema. Me estás pagando.

—¿Lo estoy? —Me reí.

Landon rara vez hablaba de dinero, pero el hecho de que hubiera pagado en efectivo por su ático en Kensington me dijo que el negocio estaba en auge para él.

—No es como si fuéramos familia ni nada. Recibirás mi factura al final de esto.

—Será mejor que lo valgas.

—Te recordaré esta conversación cuando firmes el trato con Phoenix.

—Si me estás enviando una factura de todos modos, ¿puedes profundizar un poco más en la tripulación aquí? Solo quiero asegurarme de que todo esté bien. —Lo que quería era más información sobre Avery. ¿Qué la llevó a ser tan buena en lo que hacía? ¿Qué la había hecho convertirse en náutica y no ir a la universidad? Había visto destellos de la Avery debajo de la fachada profesional y quería saber más.

—He realizado comprobaciones exhaustivas, no hay nada de qué preocuparse.

—Hazme un favor y la próxima vez que hagamos un drop, dame todo lo que puedas encontrar sobre Avery Walker.

—¿La azafata en jefe?

—Sí, esa es la indicada.

—¿Hay algo que te hace sospechar?

Sólo el hecho de que confiaba en ella y no sabía por qué. Quería follarla, pero no había hecho ningún movimiento. Era raro. No era yo.

—Nada que esté dispuesto a compartir. Sólo un instinto.

—Bueno. Haré un trabajo de seguimiento en ella.

—Ahora, sal de aquí, tengo que ir a tomar el sol.

Colgué y agarré mi computadora portátil. Tomar el sol y relajarme era lo último que necesitaba, pero descubrí que disfrutaba bastante de mis interacciones con Avery y, por lo tanto, trabajar desde la cubierta principal, sabiendo que ella pasaría intermitentemente atendiendo todas mis necesidades, no era una oportunidad que iba a dejar pasar. Arriba.

11

Hayden

T

odo lo que recibí de mis abogados fueron facturas y malas noticias.

—Joder —escupí mientras colgaba mi teléfono satelital.

Este trato había comenzado como un reloj y luego, de la nada, las ruedas se habían caído y estaba atrapado en medio del Mediterráneo sin un asistente o mi correo electrónico. Ojalá Landon hubiera encontrado la fuga, para poder regresar a Londres.

Hubo un golpe en mi puerta.

—Adelante —le dije. Si hubiera sido otra persona que no fuera Avery, no habría respondido, pero ella era tan dedicada, siempre sabiendo lo que quería antes que yo, sin mencionar que era jodidamente hermosa. Ella era básicamente kriptonita para mí.

—Hola, le vine a traer café, ¿vine en un mal momento?

Suspiré mientras me recostaba en mi silla.

—Gracias. En este trato, nunca hay un buen momento.

Hizo una mueca, colocando la gran taza de café frente a mí. Capté su aroma, todo sol y flores de verano, como si acabara de venir de una mejor parte del universo que yo.

—¿Algo en lo que pueda ayudarle?

—A menos que puedas explicarme por qué la gente decide callarse conmigo y hacer demandas escandalosas, no estoy seguro de que puedas ayudar.

Ella transfirió su peso a una pierna y su cadera se empujó hacia un lado, creando una deliciosa curva que quería trazar con las yemas de mis dedos.

—¿Qué ha pasado? ¿Alguien dejó de hablarle y empezó a exigirle cosas? ¿Un cliente?

—No importa.

—Sé que todo es súper secreto y todo eso, así que no me diga nada que no deba, pero a veces solo hablar en voz alta puede ayudar a revolver las cosas en tu cerebro y aparece una solución.

Una sonrisa tiró de las comisuras de mi boca. Lo hizo sonar fácil y si no lo supiera mejor, le habría creído.

—Veo su escepticismo. —Sus cejas se arquearon hacia arriba—. Inténtelo. —Ella levantó su hombro en medio encogimiento de hombros—. Nunca se sabe, incluso podría ayudar.

Suspiré. La presencia de Avery fue tranquilizadora y no estaba listo para que ella se fuera.

—Estoy tratando de comprar una empresa. Y todo iba de acuerdo al plan, y luego el vendedor simplemente comenzó a hacer solicitudes locas en la documentación legal y no contesta su teléfono. Y no tengo correo electrónico, así que no puedo enviarle un correo electrónico. Es muy frustrante.

—¿Cree que ha recibido una oferta mejor y se está demorando?

Ella era inteligente. Esa era mi sospecha, pero si buscaba un mejor precio, habría puesto la empresa en subasta.

—Tal vez. Me siento desconectado del proceso aquí. Si estuviera de vuelta en Londres, creo que lo resolvería. Es como si tuviera una mano atada a la espalda.

—Y no puede volver a Londres porque no quiere que nadie sepa que está comprando esta empresa.

No lo negué, ella no sabía qué compañía era y ya había sido examinada. Necesitaba dejar de ser tan paranoico, como había dicho Landon.

—Algo como eso.

—Así que está fuera de tu zona de confort, pero eso no significa que esté en una peor posición. Si estuviera en Londres, ¿qué haría en esta situación? Quiero decir, si es tan secreto, supongo que no podría tener una reunión con este tipo y preguntarle abiertamente cuál es el problema.

Metí la mano detrás de mi cuello, presionando mis dedos en el músculo anudado.

—Correcto. —¿Qué haría diferente si estuviera de regreso en Londres? —. Ver a las personas es la forma más fácil de averiguar a qué juegan. Es bastante fácil leer a la gente.

—Eso es seguro. Principalmente. Aunque no siempre, algunas personas son difíciles de entender, especialmente aquellos a quienes no les importa si están comiendo ostras o palitos de pescado.

Entrecerré mis ojos.

—¿Está tratando de hacer algo, señorita Walker?

Ella se rio de una manera tan genuina y no afectada que no podía apartar mis ojos de ella. Se apoyó en el costado del escritorio y moví mi silla para apuntar hacia ella.

—Ver a la gente definitivamente hace que sea más fácil leerlos, pero ¿qué es lo que ya sabe sobre este vendedor? ¿Es una corporación? ¿Una familia? ¿Qué?

—Un tipo de unos sesenta y tantos años, comenzó el negocio hace casi cincuenta años, lo está vendiendo y se está retirando. —Probablemente le estaba contando demasiado, pero confiaba en ella, confiaba en que Landon la había investigado.

—Oh wow. Cincuenta años. Así que le resultará difícil dejarlo ir.

Me reí. —No lo voy a conseguir gratis. Va a jubilar a un hombre muy rico. Podría vivir con uno de estos por el resto de su vida y sus hijos nunca tendrán que volver a trabajar.

Dibujó el borde de su pulgar sobre el escritorio, dividiendo el espacio entre nosotros y me imaginé sus delicadas muñecas rodeadas por mis manos y empujadas hacia arriba sobre su cabeza mientras la besaba.

—Pero eso no es todo, si su empresa tuviera tanto éxito, probablemente podría haber vendido hace mucho tiempo y nunca volver a trabajar, ¿verdad?

—Absolutamente, está loco por haber esperado hasta ahora.

Ella asintió con la cabeza como si lo que estaba diciendo tuviera sentido.

—Entonces eso es todo, está poniendo obstáculos deliberadamente en el camino de la venta, para que no tenga que dejarlo ir.

Me senté hacia adelante, casi cruzando la línea invisible que había creado, y ella se levantó del escritorio y dio un paso atrás. ¿Estaba preocupada de que fuera a tocarla? Sabía leer a las mujeres bastante bien, y estaba más que seguro de que la atracción que sentía era mutua.

—Nadie tiene tanto éxito sin estar impulsado por el desempeño del negocio. Por supuesto, se trata del dinero para él.

—¿Se trata de dinero para usted?

Tomé un respiro. No estaba dispuesto a confesarle a Avery que era importante para mí tener éxito y que la gente me viera como tal. No iba a decirle que quería que mi padre sintiera una sensación de satisfacción de que yo construyera un negocio más exitoso que Cannon.

—No estoy seguro de ser la comparación correcta. La mayoría de las personas en mi negocio se mueven por libras y centavos.

No me convenció la teoría de Avery. La codicia era la fuerza rectora de la ciudad.

—No estoy diciendo que vaya a regalar su empresa, pero ese dinero representa algo para él. Le apuesto cien dólares a que esto es personal cuando ponga manos a la obra.

—Cien dólares, ¿eh? —Le sonreí. Me gustó la forma en que se mantuvo detrás de lo que estaba diciendo y no retrocedió.

Me recosté en mi silla. Había escuchado rumores de varios intentos de venta abandonados a lo largo de los años. ¿Se trataba menos del dinero en efectivo y más de que Harold no quería que su legado perteneciera a otra persona?

—Sí, cien dólares. ¿Cómo se sentiría si hubiera construido algo durante cincuenta años y un perfecto extraño se hiciera cargo de ello? Las personas con las que trabaja probablemente son como una familia para él y luego tiene que decidir qué hacer con todo el tiempo que normalmente dedica a su trabajo.

—Es posible, pero no estoy seguro de que ayude. Si no quiere soltarse, no quiere soltarse.

—¿De verdad? ¿Así que se rinde? No puedo imaginar que haya ganado el dinero que necesita para alquilar un yate como este durante ocho semanas simplemente rindiéndose.

Me reí.

—Finges que eres todo dulzura y qué puedo conseguir para ti, pero, de hecho, eres un poco agresiva. Una luchadora.

Ella se encogió de hombros, tratando de contener una sonrisa.

—Tengo ambos lados. La mayoría de la gente no puede ver más allá de lo dulce.

Durante un largo segundo nos miramos, al borde de reconocer que ella había confesado que la conocía mejor que la mayoría. Me gustó que lo hiciera. Me gustaba ella y sus dos lados.

Ella miró hacia otro lado primero y retrocedió hacia la puerta. Me paré y metí las manos en los bolsillos.

—Pienso que podrías estar sobre algo, necesito averiguar cómo hacer que este tipo se sienta cómodo vendiéndome, y no se tratará de lo que está en los documentos legales.

—Parece que su cerebro se reorganizó. Odio decir que se lo dije, pero… —Su voz era más aguda, menos conversacional que antes. Sweet Avery había vuelto—. Debería volver al trabajo. ¿Puedo ofrecerle algo más?

Negué con la cabeza, sonriéndole, manteniendo la mirada fija en ella mientras salía de la oficina. No estaba seguro de si era porque ella era la única mujer con la que había estado físicamente cerca en semanas, pero mi polla se movía y había estado a unos segundos de alcanzarla. Dulce, divertida, sexy e inteligente: Avery Walker lo tenía todo. Y por mucho que no quisiera follarla rápidamente, me incliné sobre mi escritorio. Definitivamente quería algo más de ella.

12

Avery

—T

e debo una, Avery Walker —dijo Hayden, volviéndose desde donde estaba apoyado contra la balaustrada frente al mar. Sonrió cuando las puertas corredizas del salón principal se cerraron detrás de mí.

—¿Usted lo hace? —Dejé su café en la mesa lateral cerca de su tumbona habitual. No estaba muy segura de lo que quería decir, pero su acento británico, suavizado un poco por el sol y esa amplia sonrisa, me resultaba demasiado familiar.

—Tenías razón. Se estaba poniendo nervioso por soltarlo —dijo, caminando hacia mí.

Mientras se inclinaba para recoger su café, capté su olor: una combinación de brisa del océano y suelo del bosque, limpio y masculino.

—Eso es muy bueno —dije, alejándome de él, tratando de mantener la distancia, tratando de no notar cómo su rostro se había bronceado al sol y su cabello estaba salpicado de oro—. Era solo una sugerencia.

—Fue una buena. Muy bien —dijo, mirándome directamente a los ojos. Mi corazón empezó a latir con fuerza. ¿Me estaba engañando? No, este hombre era todo negocios. Claramente estaba agradecido de que hablara con él. Sí, definitivamente fue eso.

—¿Qué dijo él? —le pregunté.

Parpadeó y sus largas pestañas recorrieron su rostro. —Le dejé un mensaje de voz en el que hablaba de su gente y le sugería que siguiera teniendo un papel en el comité de empleados. Me devolvió la llamada. Quería saber que el negocio era más que un sólo trato para mí.

—Me alegro, la gente es mi negocio, es mi trabajo detectar lo que podría hacerlos infelices y evitarlo antes de que suceda —respondí, tratando de mantener la naturalidad.

—No puedo imaginarme a nadie descontento contigo a su alrededor —Entrecerró los ojos y mi corazón comenzó a palpitar contra mis costillas.

No supe cómo responder. Nunca había conocido a un huésped tan centrado en los negocios en un yate. Pero este lado más ligero, y definitivamente coqueto, de Hayden que se coló aquí y allá me puso en un giro. Y sabía que no debería alentarlo, pero disfrutaba de este lado de él y quería verlo más.

Un momento de silencio pasó entre nosotros y empecé a alejarme antes de que él hablara.

—Apuesto a que has visto mucho; las personas con dinero pueden ser… vistosas. —Era como si estuviera tratando de prolongar nuestra interacción, solo para hablar de nada en particular.

—Es increíble lo que el dinero puede comprar —respondí, deseando también que la conversación continuara. La mayoría de las veces solo veía el comportamiento de las personas como indulgente, pero de vez en cuando encontraba demasiado el exceso.

—¿Drogas? —preguntó.

Puse mi bandeja debajo de mi brazo.

—De ninguna manera, esa es una línea bastante dura. Quiero decir, sé que sucede en los barcos utilizados por los propietarios, pero no en los charters. Hay mucho que perder para los capitanes, aunque el alcohol tiende a compensarlo con creces.

—Apuesto que sí, realmente nunca he bebido mucho.

Por supuesto que ya sabía eso de él.

—¿Demasiado fanático del control? —Pregunté, luego me encogí interiormente.

Él sonrió.

—¿Lo notaste? —Bebió un sorbo de café como si fuéramos dos compañeros o amigos charlando—. Creo que siempre he sido demasiado ambicioso, demasiado concentrado. Incluso en la universidad, estaba revisando las páginas financieras a las 5 de la mañana cuando todos los demás estaban desmayados o con resaca.

Lo entendí. Había estado trabajando muchas horas fuera de casa cuando todos mis amigos de la secundaria se estaban ahogando con shots de gelatina.

—Sí, yo tampoco viví la experiencia universitaria.

—Parece que tenemos eso en común: ambos nos tomamos nuestro trabajo demasiado en serio —dijo.

El placer floreció en mi pecho cuando él reconoció mi trabajo. Trabajé duro y puede que no gane millones, pero eso no significaba que no estuviera comprometida y concentrada.

—Sí, las horas son largas y todo el día sin parar.

—Probablemente ambos deberíamos divertirnos un poco más. —Sus cejas se elevaron sugestivamente, tan diferente del hombre intenso, concentrado y privado que veía la mayor parte del tiempo. ¿Estaba insinuando que nos divertimos juntos o solos en general? Si cualquier otro tipo hubiera dicho eso, sabría que se estaban acercando a mí, pero Hayden era... diferente. Interesante. Confuso.

—Tenemos mucho tequila a bordo —dije—. Y luego siempre está la banana inflable.

Hayden soltó una carcajada y se apoyó en la barandilla.

—Tenías razón acerca de mí cuando dijiste que yo no era el tipo de chico de banana. Como tú misma dices, lees bien a la gente.

—A veces. —No contigo, pensé. Debería haberme excusado. Debería haber inventado una excusa sobre toallas o algo, pero quería que me dijera más, que me diera más—. Debe tener algunos vicios, incluso si las bananas inflables no están entre ellos.

—¿No los tenemos todos? —Hizo una pausa, sosteniendo mi mirada, su lengua saliendo para atrapar el punto de espuma que se acumulaba en el borde de su boca—. Mujeres, por ejemplo.

Asentí lentamente, por supuesto que era un mujeriego. Ni siquiera me gustaban chicos como él y estaba completamente atraída. Mi estómago dio un vuelco y mi respiración resonó en la cubierta, mezclándose con las duras sílabas de lo que acababa de decir. ¿Quería ser provocador? Era como si me hubiera hipnotizado con su mirada, no podía apartar la mirada.

Sonrió y tomó otro sorbo de café.

—Pero el trabajo siempre ha sido mi droga preferida.

No pude evitar preguntarme qué lo impulsaba a trabajar tan duro. No podía ser solo por el dinero, aunque él pudiera decir lo contrario. Debe ir más allá de eso.

—Puedo decirlo.

—¿Qué pasa contigo? —preguntó—. No puedes ser tan perfecta como parece.

—¿Parezco perfecta? —Arrugué mi nariz. ¿Fue así como me vio? ¿Eso significaba fría y oficiosa? —. Soy todo menos eso, mi trabajo es asegurarme de que todo lo que pienso en el interior no se refleje en el exterior.

Pasó el pulgar por la barbilla. Hoy era la primera vez que no lo veía bien afeitado, le sentaba bien.

—Pensé que tenía la mejor cara de póquer de la ciudad, pero me avergüenzas.

—Tengo mucha práctica, algunas de las cosas que nos piden… —Exhalé, mirando hacia el interior. Debería haberme ido, volver a la cocina—. Lo dejaría boquiabierto.

Arqueó las cejas, esperando que yo diera más detalles.

—Lo habitual: caviar traído desde Rusia, vinos inusuales, ese tipo de cosas. Y luego las personas que quieren cierto tipo de ropa de cama o menús especiales para perros. Una vez recibí una solicitud de gatitos blancos para un niño de seis años. Tuvimos que ir a comprar gatos para este niño. —Negué con la cabeza—. Eso la mantuvo entretenido durante veinte minutos y luego tuvimos que apresurarnos en encontrar un hogar para todos ellos. Y luego, la temporada pasada, todo el equipo tuvo que llamar a algunos invitados 'Su Majestad' y hacer una reverencia cada vez que nos dirigíamos a ellos.

—Guau. —Una sonrisa flirteó en las comisuras de sus labios y el sol pareció brillar un poco más durante unos segundos.

—Y el año pasado, un invitado pidió que los camareros sirvieran su cena final en tanga.

Hayden frunció el ceño. —¿Top-less?

Me reí. Había sido una petición tan ridícula. —Sí. Una tanga de encaje negro y nada más.

—Guau. No me di cuenta de que era una opción. Debería haber prestado más atención al formulario que me hiciste rellenar.

Lo miré y luego me reí.

—¿Lo has hecho?

Sostuve su mirada, pero negué con la cabeza.

—No, pero nunca puedes decir que no, ¿verdad? Hice que los chicos de la cubierta se convirtieran en camareros por la noche. Se quitaron la camisa y usaron una tanga sobre sus bóxers. Los invitados tenían sentido del humor, al menos.

—¿No puedes decir que no? —preguntó—. Porque el cliente siempre tiene la razón.

—Por supuesto. —Curvé mi boca en mi habitual sonrisa a su servicio. Se sentía como si estuviera buscando algo. Simplemente no estaba segura de qué—. Sólo trato de concentrarme en el trabajo. ¿No es eso lo que hace?

—¿Poner el trabajo primero? Absolutamente. —Sostuvo mi mirada. Los segundos pasaron, y sentí como si me atrajeran hacia él, la barrera entre el invitado y la tripulación se disolvió en el calor.

—Debería irme. —No pude soportar el peso o la intensidad de su mirada. Era casi como si quisiera que mis secretos más profundos y oscuros salieran a la superficie.

—Disfruté hablar contigo, Avery.

La forma en que pronunció mi nombre, la pronunciación, fue tan diferente, como si extendiera las sílabas para hacer durar el sonido. Fue tan desconcertante que se me puso la piel de gallina.

—También disfruté hablar con usted.

—Lo digo en serio —dijo, escaneando mi rostro antes de levantar su mano y deslizar su pulgar sobre mi barbilla, justo debajo de mi boca. Mis piernas se debilitaron bajo su calor y parpadeé lentamente, desesperada por tener tiempo para reducir la velocidad para poder asimilar cada sensación—. Sobre que seas perfecta. —Retiró la mano y tomó otro sorbo de café como si tocarme así no fuera gran cosa. Quizás no lo fue para él. Esto no fue un agarre amistoso de mi hombro o un apretón de mi brazo que pudiera descartar por ser táctil, esto era íntimo y coqueto, y necesitaba irme antes de que él viera cuánto quería que sucediera de nuevo.

13

Avery

A

pesar de que habían pasado días desde que Hayden me había tocado, el calor de sus dedos todavía resonaba contra mi piel de vez en cuando. Sobre todo, cuando estaba sola y trataba de no pensar en él. Temprano en la mañana, todo el barco estaba en silencio y, tratando de no hacer ningún ruido, subí la escalera de caracol y salí por el salón principal hacia la cubierta. Las luces exteriores estaban encendidas pero tenues y el mar estaba particularmente tranquilo esta mañana: una sábana de seda negra debajo de nosotros. Una cinta de color naranja ardiente cruzó el horizonte mientras el sol amenazaba con irrumpir en el cielo. Fue hermoso. Me apoyé contra la barandilla, respirando el aire fresco que se volvería casi sofocante a media tarde.

En momentos como estos, la navegación a vela valía la pena. Pero eran fugaces.

Las puertas corredizas detrás de mí zumbaron cuando se abrieron, y me paré derecha y giré como si me hubieran sorprendido haciendo algo que no debería haber hecho.

—Buenos días —dije cuando apareció Hayden, con el pelo revuelto y medias lunas grises bajo sus ojos. Me alegré más de verlo de lo que debería haber estado. Extendí los brazos, presentando el horizonte, que amenazaba con estallar en llamas—. El amanecer es un espectáculo.

Hayden miró el cielo. Probablemente estaba sonriendo demasiado y parecía una maníaca, pero no pude evitarlo. Era tan hermoso.

La comisura de su boca se contrajo.

¿Se estaba riendo de mí?

—Estos momentos hay que disfrutarlos, eso es todo.

Caminó hacia mí, extendió la mano y me apretó la parte superior del brazo.

—Estás absolutamente en lo correcto.

Su toque me paralizó momentáneamente antes de que encontrara mi voz. Necesitaba algo de espacio, algo de distancia.

—¿Puedo traerle un jugo mientras disfruta de la vista? —Pregunté, dando un paso de lado hacia la puerta.

Se apartó del cielo para mirarme y frunció el ceño.

—Quédate, este es un momento para disfrutarlo, para compartirlo.

Sabía que no debería quedarme.

—Tengo mucho que hacer. Necesito… realmente debería…

—Quédate. —Lo dijo de manera tan simple, así que finalmente, no hubo discusión con él. Me acerqué a donde él se apoyaba contra la barandilla, mirando cómo el naranja se convertía en rosa y se desangraba en negro.

—Los amaneceres no son algo que deba presenciarse solo —dijo después de que pasaron varios minutos.

Nos quedamos mirando hacia adelante y él volvió la cabeza hacia mí. Lo miré, mientras los comienzos del día atrapaban el borde afilado de su mandíbula.

Mi cuerpo se relajó y me incliné hacia adelante junto a él, con los codos separados a una pulgada.

—Gracias, esto era justo lo que necesitaba.

¿Quería decir que necesitaba el amanecer o que me quedara a verlo con él? Soltó sus manos y se acercó más, nuestros codos se tocaron mientras pasaba sus nudillos sobre mi mano como para reforzar su gratitud. Miré hacia donde nuestra piel se tocaba, luego volví a subir para encontrar sus ojos fijos en los míos.

Aunque era sólo su mano contra la mía, el gesto desmentía la naturaleza de nuestra relación: invitado y azafata. No éramos amantes ni amigos. Tal vez fue el aire del océano o el cielo magnífico, pero cuanto más tiempo pasaba en la órbita de este hombre, más pensaba que tal vez quería ser su amiga, conocerlo un poco mejor, comprender sus cambios de humor y temperamento, saber lo que lo impulsaba.

—Me alegro —susurré, nuestros brazos todavía lo suficientemente cerca como para poder sentir su calor. Si estaba feliz, eso significaba que estaba haciendo mi trabajo. Aunque la forma en que mi corazón se hinchó y mis mejillas se calentaron, se sintió menos como un trabajo y más como una llamada. O el destino. Algo más grande de lo que había conocido antes.

Yates y botes en el agua y las formas de edificios y árboles a lo largo de la orilla comenzaron a enfocarse y todo se llenó de color cuando el sol se deslizó por detrás del horizonte. La costa entera pareció bostezar y estirarse mientras lentamente cobraba vida.

Una bandada de gansos voló sobre nuestras cabezas, rompiendo el cómodo silencio, e inclinamos la cabeza hacia atrás, tratando de absorber cada vista y sonido.

—Normalmente estoy en el gimnasio a estas horas —dijo mientras volvía a fijar la mirada en el horizonte—. No estoy seguro de notar si ha salido el sol o no cuando estoy en Londres.

—Yo sé lo que quiere decir. A veces es fácil perderse la belleza de la vida cotidiana.

La mirada de Hayden se posó en mi boca y volvió a subir.

—Esa es mi mayor falta. No aprovecho lo suficiente cada momento.

Yo sentí lo mismo. Estaba tan concentrada en el trabajo, en la propina, en cuidar a mi familia, estar en este hermoso lugar apenas registrado. Era casi como si no me hubiera permitido disfrutarlo. Como si me estuviera castigando.

—No puedo recordar la última vez que vi el amanecer.

Hayden se movió para quedar frente a mí, todavía apoyado en un codo contra la balaustrada de aluminio.

—¿Pero seguramente por eso estás aquí? ¿Para aprovechar el entorno?

Me encogí de hombros, cohibida por toda la fuerza de su atención.

—El trabajo puede ser mucho. A veces, en mis días libres, simplemente duermo.

—Supuse que las personas que trabajaban en estos yates lo hacían porque les encantaba viajar.

—Algunos lo hacen. —Sabía que algunas personas aceptaron el trabajo para alimentar su pasión por los viajes, pero para mí sólo había sido por el dinero.

—Pero no tú. ¿Tienes mucho tiempo para explorar? —preguntó como si estuviera tratando de precisar mis motivaciones, como si estuviera tratando de conocerme.

—Tenemos un día más o menos entre charters. —Traté de concentrarme en la vista, pero de lo único que era consciente era de Hayden Wolf y de lo cerca que estaba y de cómo mi piel se encendía cada vez que me tocaba.

—¿Cuánto duran normalmente? —preguntó mientras sus ojos seguían un mechón de mi cabello, liberado por la brisa.

—De unos días a un par de semanas.

—Así que ocho semanas es una carta larga —dijo, casi para sí mismo.

—Por lo general, hay un descanso de un mes entre la temporada mediterránea y la temporada caribeña. Ahí es cuando la mayoría de la gente viaja.

—¿Generalmente?

—Esta carta llegó un poco antes, así que volé directamente desde Miami, no es que tuviera planeado viajar. A menos que cuente Pavilions Mall en Sacramento.

Él rio.

—No creo que necesites una guía de Lonely Planet para eso. Entonces estás haciendo dos temporadas seguidas. No se nota.

"Tengo buena iluminación", respondí mientras señalaba el sol. Y una buena tripulación. Y un invitado sencillo".

“Puedo ser muy exigente”, dijo, mirándome fijamente. "No me has visto todo todavía".

Mi pulso latía en mi cuello cuando su voz grave resonó a través de mí. El calor subió por mi cuerpo y giré la cabeza para concentrarme en el agua.

El silencio latió entre nosotros mientras me concentraba en mantener mi respiración constante. Debería irme, pero quería ver qué era lo siguiente.

—¿A dónde llevarías este barco si fuera tu alquiler? —preguntó finalmente, el calor entre nosotros se había enfriado a fuego lento.

¿Estaba interesado o siendo cortés? Quería contarle todo.

Sonreí.

—Italia es hermosa. Taormina en Sicilia es tan impresionante como parece. Solo he estado una hora aquí o allá, pero por lo que he visto es desesperante… —Me contuve de terminar mi oración, de decirle lo romántica que había encontrado Taormina las dos veces que había logrado poner un pie en tierra firme allí.

Inhaló y se puso de pie, y solo pude concentrarme en cómo su pecho se expandía y su cuerpo parecía ocupar todo el espacio a mí alrededor.

—¿Va mucho de vacaciones? —Pregunté, queriendo prolongar nuestra interacción, y aún no estaba claro por qué no habíamos dejado el lugar en el que habíamos comenzado hace dos semanas.

Él rio entre dientes.

—Apenas. —Se recostó en la barandilla, de espaldas a la vista que nos había traído hasta aquí.

Era extraño que fuera mi invitado y, sin embargo, ambos estábamos trabajando. Debería estar tratando de aligerar su carga.

—¿Ha pensado en cambiar un poco su entorno? Al menos podría ver el amanecer iluminar una costa diferente.

Había disfrutado el amanecer y podría disfrutar de una vista diferente. Si pudiera hacer algo para mejorar su experiencia en el Athena, lo haría.

Frunció el ceño como si realmente no hubiera contemplado la idea, pero el capitán Moss le habría hablado de las opciones.

—Sólo es un pensamiento. —Hundí mis dientes en mi labio inferior—. Sé que la relajación, la comida, el vino, el ambiente, no es su prioridad aquí, pero en los nanosegundos que se permite relajarse, podría ser bueno tener una vista diferente.

Él asintió con la cabeza y yo miré hacia el agua, mientras él se concentraba en algo que no era la vista. Por un momento me pregunté si yo era la única que sentía el vínculo entre nosotros. Era como si una corriente invisible nos atrajera el uno hacia el otro; quería dejar de nadar contra el tirón y dejarme llevar hacia él, pero sabía que esa no era una opción. Y, de todos modos, se iría muy pronto.

—Necesitaría a alguien con quien compartir esos amaneceres —dijo.

Antes de que tuviera la oportunidad de responder o analizar lo que había dicho, un estrépito en la cocina me devolvió al momento. Me enderecé y miré mi reloj. Eran unos minutos después de las siete, lo que significaba que Neill había comenzado a preparar el desayuno. También significaba que Hayden y yo habíamos estado admirando el Mediterráneo durante casi una hora.

—Estoy oficialmente de turno —dije, tomando una respiración profunda como si fuera a transformarme mágicamente de turista a mesera—. ¿Qué le gustaría para el desayuno? —Pregunté, sabiendo que la respuesta sería huevos.

Hayden se puso de pie y pasó los dedos por su rebelde cabello. Arreglé mi cabello en una cola de caballo mientras Hayden miraba, su mirada revoloteando de mi cara a mis manos, por mi cuerpo y hacia arriba.

—Ha estado despierto toda la noche —le dije—. Quizás debería dormir en lugar de comer.

—Probablemente tengas razón. —Se estiró, el borde de su camisa subiendo más allá de su pretina para revelar una cinta de piel bronceada, mi propio amanecer personal.

Cerré los ojos con fuerza, tratando de bloquearlo.

—Le pediré a Neill algunos huevos. —Me volví y me dirigí hacia las puertas corredizas.

—Gracias —me llamó.

Giré mi cabeza para sonreír. Me estaba mirando, y el calor que se elevó en mi vientre no debería haber estado allí. Quizás no debería haber sugerido que viera el amanecer. Definitivamente no debería haberme quedado a verlo con él, y estaba segura de que este sentimiento de conexión que tenía con él era unilateral.

Y necesitaba terminar. Rápido.

◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖◦

Hayden

El graznido de las gaviotas me sacó de la siesta y al abrir los ojos, aunque tenía puestas las gafas de sol, tuve que protegerme del resplandor del sol. Revisé mi reloj. Llevaba dormido cuatro horas, desde que me desplomé en la tumbona después del desayuno. Eché un vistazo a mi computadora portátil, que estaba firmemente cerrada a mi lado. Estaba llegando a una hora local, por lo que Estados Unidos ni siquiera estaba en sus escritorios todavía. No me había perdido nada.

—Señor Wolf —dijo el capitán mientras atravesaba las puertas corredizas de la sala principal.

Me paré para estrechar su mano. Se registró conmigo todos los días para asegurarse de que todo estaba bien y para preguntarme si quería levantar el ancla para ir a otro lugar. Siempre había insistido en que estaba bien donde estaba, pero ahora estaba de humor para un cambio de escena. Avery tenía razón en tantas cosas. Después de todo, me había ayudado a volver a encarrilar la adquisición de Phoenix, así que, ¿cómo podría estar equivocada al cambiar el escenario? Y si le gustaba Italia, entonces Italia era donde íbamos a tomar este barco.

—Estaba pensando que podríamos hacer nuestro camino por la costa italiana durante la próxima semana.

El Capitán Moss asintió con la cabeza, probablemente aliviado de poder hacer algo.

—Absolutamente. ¿Quiere irse hoy?

—A su conveniencia —contesté.

—Podemos ponernos en marcha esta tarde. El clima es bueno y los vientos son bajos.

—Pensé que podríamos terminar en Taormina.

—Ese es un gran lugar. No hay problema.

Se volvió para irse, pero agregué: —Soy consciente de que este es un contrato más largo que la mayoría, capitán.

—Sí, pero estamos encantados de que esté a bordo.

Estaba acostumbrado a reclutar personas por sus habilidades, no por su encanto. No era un hombre que se deleitara con las bromas y las charlas triviales. Preferí ir al grano, el capitán Moss tenía un temperamento similar, pero agradecí el esfuerzo que hizo.

Asentí.

—Pero estoy aquí solo y necesito muy poco cuidado, aprecio que la tripulación necesite desahogarse, después de todo, ya llevo dos semanas a bordo. Me gustaría echar el ancla en algún lugar y darle a la tripulación la noche libre.

Tuve la impresión de que era menos exigente que la mayoría, pero no debería esperarse que la tripulación trabaje ocho semanas sin un tiempo libre. Podría haberme traicionado un empleado de alto nivel, pero aún creía que tratar a las personas con respeto producía su mejor trabajo y su lealtad la mayor parte del tiempo. La gente me tachaba de empleador generoso, pero me motivaba el interés propio: la mayor parte del tiempo recibías lo que merecías.

—No es necesario, señor Wolf. A la tripulación se le asigna suficiente tiempo libre.

Por supuesto que rechazaría, pero mi mente estaba decidida.

—Aprecio que cuando no estamos en el muelle no puedo ser el único que queda a bordo, pero estoy seguro de que a la mayoría de la tripulación se le puede dar la noche libre. ¿Decimos mañana a partir de las seis?

El capitán Moss vaciló.

—Eso es más que generoso, tenga la seguridad de que estaré a bordo en todo momento junto con uno de mis ingenieros.

Como desee. —Le estreché la mano.

—Haré que nos movamos tan pronto como pueda.

—Excelente. Gracias.

Había sido egoísta al insistir en tratar solo con Avery, y ni siquiera me había dado cuenta hasta que la vi con el pelo suelto mirando el amanecer esta mañana, tratando de robar unos momentos para ella. Quería ser quien le diera esos momentos. Se lo había ganado, hablar de los problemas que tenía con Phoenix realmente me había ayudado. Podría quedarme atascado en los números, pero ella tenía razón: este trato se trataba de personas. Ver el amanecer con ella, donde había dejado que la alegría reemplazara su apariencia profesional, había sido impresionante y contagioso. Estaba bastante seguro de que disfrutaría viendo un embotellamiento de tráfico si lo estuviera viendo con ella.

Por unos momentos, mientras enfrentamos el nuevo día juntos, éramos solo dos personas disfrutando del amanecer. Recordé lo que era sentirme libre de la presión de todo mi mundo al borde del colapso.

Todo había terminado demasiado rápido, y ambos volvimos a nuestras respectivas presiones, aunque ella era demasiado profesional para revelar que sus largas horas eran un problema. Pero claramente no había tenido el descanso entre temporadas que normalmente tenía, y eso dependía de mí. Si bien no podía volver a aliviar esa presión con tanta facilidad, podía hacerlo por Avery. Darle a ella y al resto de la tripulación la noche libre significaba que podía volver a imaginarla y esa manera fácil que tenía cuando no estaba de servicio. Incluso si no estuviera allí para presenciarlo, fue una recompensa suficiente saber que dejaría su cabello suelto y luciría esa cálida y generosa sonrisa en algún lugar de la costa.

Avery Walker se merecía la noche libre. Y se sentía bien ser quien podía hacer que eso sucediera para ella.

14

Hayden

—¿C

ómo está el paraíso? —Landon preguntó mientras respondía a mi llamada.

Aparté la silla de mi escritorio y apoyé la pierna derecha en la rodilla izquierda.

—Está bien. —¿Por qué teníamos que pasar por estas tonterías de Landon tratando de señalar que vivo una vida encantadora? Puse los ojos en blanco, desesperado por poner manos a la obra—. Le pedí al capitán que nos llevara por la costa italiana durante la próxima semana.

Landon se aclaró la garganta cuando dejó de molestarme y se convirtió en el profesional concentrado que era con los demás.

—No es un problema, tengo contactos en toda esa área que pueden hacer caídas si lo necesitas y tengo un equipo móvil que los sigue. Me alegro de que hayas llamado, en realidad.

—¿Por qué? ¿Necesitas afinar tus habilidades para hostigar a los osos?

Casi podía escuchar su sonrisa al otro lado de la línea.

—Bueno, sí, da la casualidad. Pero también quería hacerle saber que terminé de rastrear las finanzas de tu equipo senior.

—¿Y? —Pregunté, agarrando el teléfono con un poco más de fuerza.

—Hay algunas cosas a las que debemos hacerles un seguimiento. Uno con Anita y otro con tu director de finanzas.

—¿Anita? No hay forma de que ella sea la filtración.

—Tenemos que investigar un poco. Pero ella abrió una cuenta bancaria hace poco más de un año y ha habido grandes pagos en esa cuenta que suman cien mil dólares.

Mi corazón comenzó a golpear contra mi caja torácica. Anita era en quien confiaba sobre todos. No podía ser ella. Ella había trabajado para mí durante diez años y había sido parte del equipo antes de que tuviéramos siete cifras en nuestro balance. Pero lo que Landon había encontrado no sonaba bien. Anita y yo no compartimos nada personal, pero asumí que ella y su esposo no tenían mucho dinero. Por lo que escuché cuando se abrió la puerta de mi oficina, ella estaba enviando a dos niños a la universidad y lo estaba encontrando difícil. Le había dado un aumento de sueldo del diez por ciento cuando me enteré, aunque nunca me había pedido un aumento en todo el tiempo que había trabajado para mí. Quizás la educación de sus hijos había sido su talón de Aquiles. ¿Cannon había encontrado su punto débil?

—¿Estás hablando de mi asistente, Anita? Fenton? —Le pregunté. Quizás Landon había confundido los nombres.

—Sí, Anita Fenton. La actividad de la cuenta bancaria es inusual. Pero necesito rastrear de dónde viene. Estamos en ello.

—Está bien, házmelo saber tan pronto como puedas, por favor. No puedo imaginar que sea ella, pero si lo es… —La mujer tenía acceso a todo lo que yo había tocado. No le oculté nada; confié en ella implícitamente. Si quisiera, podría causar el caos en Wolf Enterprises.

—Descubriremos qué está pasando.

—Podría llamarla. Checarla. —No había hablado con ella durante unos días y me di cuenta de que se sentía incómoda porque yo no estuviera en la oficina. Había tratado de ser respetuosa y no hacer demasiadas preguntas, pero me di cuenta de que quería saber más sobre lo que estaba haciendo.

—No hagas sonar ninguna alarma. No intentes cuestionarla.

—No soy idiota. —Eso no fue concluyente en este momento. Y si Anita era la fuente de la filtración, estaba bastante seguro de que estaría listo para el premio al Idiota del Año—. ¿Dijiste algo sobre mi director de finanzas?

—En realidad no es el director. Son el contador y el tesorero.

—¿Cuál es el problema ahí? —Jesús, parecía que Landon estaba investigando a toda la empresa. Quizás Cannon tenía más de una persona en su nómina. Estaba claro que venían por mí, al igual que habían venido por mi papá hace tantos años.

—No estoy seguro. Un par de llamadas a móviles no registrados. Una cuenta en las Islas Caimán que tiene uno de ellos.

—¿Una cuenta en el extranjero? ¿Por qué alguien que trabaja para mí necesita una cuenta en las Islas Caimán?

—En realidad, no es tan inusual para los profesionales financieros. Lo veo todo el tiempo, especialmente si han pasado parte de su carrera en el extranjero. Pero hace que mi trabajo sea más difícil.

Tragué. Landon nunca admitió que encontraba las cosas difíciles. No era su estilo.

—Además, no creo que te lo haya preguntado, pero ¿quién es el miembro más nuevo de tu equipo?

Había robado a los cinco miembros de mi equipo ejecutivo de puestos en otras empresas, los había elegido a dedo, ninguno de ellos había solicitado el puesto.

—Mi director de estrategia fue la última persona que recluté. —Sally había estado al otro lado de una negociación y había hecho todo lo posible para patearme el trasero. Decidí que preferiría tenerla dentro de mi empresa haciendo pis que al revés—. Pero eso fue hace más de dos años.

—¿Qué pasa con otras mujeres?

—Están Jean y Helen.

—No me refiero a otras personas de tu equipo ejecutivo. Me refiero a las mujeres.

¿Tenía cinco años?

—¿Te refieres a las chicas que he follado? Bueno, ya conoces el puntaje.

—¿Sigues siendo tan prolífico como siempre?

Me reí entre dientes y la diversión cortó mi ansiedad. Parecía tan extraño que mi hermano me hiciera preguntas personales de una manera que claramente tenía la intención de ser profesional. Estaba acostumbrado a un lado diferente de él.

—¿Prolífico? Jesús, apuesto a que hablar en el vestidor era aburrido cuando estabas en el SAS. Me follo a muchas mujeres, pero nunca vuelven a mi casa. No las llevo a cenar ni les hablo de mi día.

—Así que es sólo follar. ¿No hablas con la almohada?

—¿Quieres más detalles? De acuerdo, bueno, si debes saberlo, en general me gusta empezar con que me chupen la polla. Me gusta que las mujeres se quiten el sostén para eso, pero dejen sus bragas…

—Cállate la boca. No quiero escuchar lo mal que estás en la cama.

Dado lo diferente que habían sido nuestras vidas, siempre me sorprendió lo rápido que volvíamos a ser adolescentes cuando estábamos juntos. Hubo muchas ventajas para tener éxito, pero también desventajas. No pude relajarme mucho con los chicos. No tenía muchos amigos. Los había abandonado a lo largo del camino hacia el éxito. Y en el trabajo yo era el jefe, un líder. Estaba mortalmente serio y enfocado con láser. Landon era realmente la única persona en mi vida con la que podía bromear.

—Piénsalo. ¿Hay alguien con quien hayas follado durante los últimos años por el que hayas cambiado tu modus operandi? Tal vez ella apareció en tu casa, desnuda, vestida sólo con una piel o tal vez te has follado a una chica de la oficina...

—Oye, es suficiente. Nunca me he aprovechado de un miembro menor de mi personal. Como dije, no hay nadie. No digo que no haya chicas, pero nunca las traigo de vuelta a mi casa y nunca hablo del trabajo con ellas. —Cogí para olvidarme del trabajo. Fue mi liberación, la forma en que desaparecía el estrés del día.

—Cálmate. —Landon hizo una pausa—. Si estás seguro, pondremos todos nuestros esfuerzos en la oficina. Sólo quiero asegurarme de que no nos falta nada. Esperaba que fuera más fácil. Quienquiera que sea, ha cubierto sus huellas.

—Cuando llame a Anita, podría pedirle que se encargue de que me envíen un par de mensajes instantáneos y que ella me los envíe por USB.

—¿Cómo? —Landon preguntó.

—Memorando de información: los detalles de venta de una empresa.

—Suena bien. Podría ayudar a sacar a alguien. De esa forma, si Cannon entra en acción y compra alguna de las empresas cuyos detalles de venta has solicitado, sabremos que Anita es la fuente.

—Cierto, Einstein. —Odiaba considerar la posibilidad de que Anita fuera la filtración, pero si lo era, necesitaba saberlo más temprano que tarde. Tenía demasiado acceso a demasiada información. Más que nadie, ella tenía la capacidad de destruirme y yo no iba a permitir que eso sucediera.

15

Avery

No había cola de langosta, bistec y chocolate en el yate, lo que significaba que ansiaba las cosas más básicas. Puede que no sea la idea de todos de una comida perfecta, pero en lo que a mí respecta, los carbohidratos y el queso estaban tan cerca del cielo como era posible mientras aún respiraba, y combinarlos fue simplemente el mejor invento fuera de los tampones, Internet. Y pintalabios.

—Hey, ¿qué estás haciendo? —Eric entró en la cocina mientras yo estaba triturando el queso cheddar de fuerza perfecta, que sabía que Neill tenía solo para mí.

—Prepararme un sándwich de queso o cambiar una llanta; eliminar según corresponda.

Consultó su reloj.

—Pero nos dirigimos al restaurante en unos veinte minutos, ¿y estás rallando queso para un sándwich de queso frío?

Negué con la cabeza.

—Primero, con August en el grupo, tendrás suerte si lo logras en una hora. En segundo lugar, no veo cómo puedo unirme a ustedes.

Se echó hacia atrás como si le hubiera golpeado en la cara con una sartén.

—¿Qué quieres decir?

Sacudí el rallador y pequeños rizos amarillos cayeron sobre la tabla.

—No veo cómo puedo ir. Quiero decir, ¿el capitán le preparará un café a Hayden si quiere uno.

—El propio capitán Moss dijo que Hayden nos había dado toda la noche libre. Neill preparó algo de comida y la dejó en el refrigerador. Wolf sabe que no habrá tripulación a bordo.

—Lo sé, pero no se siente bien.

Iba en contra de mis instintos dejar a un invitado a bordo, sabiendo que no había más tripulación que el capitán. Pero la razón por la que todavía estaba con mi uniforme de tripulación era más complicada. Disfruté viendo el amanecer con Hayden la otra mañana. Nadie más había estado despierto y teníamos el barco para nosotros solos. Podría fingir por un momento que él no era un invitado y yo no era una azafata. Y aunque sabía que era estúpido, imprudente incluso pensar así, quería ese sentimiento de nuevo. Quizás ésa fuera una buena razón para bajar a tierra.

—Estamos en Italia, amiga. Tienes que bajar a tierra.

Sonreí. No por nada de lo que había dicho Eric, sino por el hecho de que después de mi conversación con Hayden y mi sugerencia de mover el yate, había hecho exactamente eso.

—No seas tan mártir. Tienes que venir. Neill me dijo cuánto tequila puedes beber. Quiero verlo por mí mismo —continuó Eric.

Neill y yo lo pasamos genial en Grecia el año pasado. Y había habido demasiado tequila entre charters. Una noche de fiesta con Neill era diversión garantizada y las palabras de mi padre sobre que me tomara un tiempo para mí sonaron en mis oídos. Tal vez debería ir, pero el problema era que no quería. Pasé mi mano por mi cuerpo.

—No estoy vestida para eso de todos modos. Realmente debería quedarme en caso de que Hayden necesite algo.

—¿Moss dijo que tenías que hacerlo? —Eric preguntó justo cuando Skylar entraba en la cocina.

—¿No te vas a cambiar? —preguntó, su mirada revoloteando por mi cuerpo.

—Moss le ordenó que se quedara —dijo Eric.

Corté mi sándwich por la mitad y lo puse en un plato, luego me puse a limpiar el desastre que acababa de hacer.

—El Capitán Moss no ha hecho tal cosa. Soy la azafata principal. Mi trabajo es dar prioridad a los invitados.

Hubiera sido bueno salir esta noche y divertirme, bailar un poco, beber mucho. Tal vez encontrar un marinero caliente de otro yate para besar. Pero no era un marinero del que quería un beso. Sólo el toque de Hayden cubrió mi piel con piel de gallina y calor. No podía imaginar lo que podrían hacer sus labios.

Si me quedaba por pensar en la boca de Hayden sobre la mía, tal vez ir a tierra sería la opción segura.

Skylar se desplomó sobre el banco.

—Tienes que venir, no será lo mismo sin ti, por favor. ¿Quién me ayudará a encontrar hombres solteros ricos que tengan potencial de marido?

—Estos tipos te cuidarán —dije, levantando la barbilla cuando Neill entró en la cocina.

—¿Sándwich de queso? —preguntó y asentí. Aunque a nadie se le permitió calentar nada en la cocina (los chefs eran territoriales), a todos se nos permitía prepararnos comida fría.

—Ella está diciendo que no vendrá esta noche —dijo Skylar.

—Ella está aquí —dije, señalándome.

—¿Por qué no vienes por una hora? Te traeré de regreso —dijo Eric con su expresión suplicante—. O puedo quedarme y una vez que se encierre en su oficina, podemos salir. Sabes que nunca sale una vez que ha pasado la noche allí. No lo volverás a ver hasta mañana.

Podría irme fácilmente. Eric tenía razón. Hayden había sido la persona que instigó nuestra noche libre. No necesitaba que lo cuidaran. Pero no quería irme.

—No lo haré.

Neill dejó escapar un suspiro.

—Ahórrate el aliento, Eric. He tratado de convencerla de que no lo haga, pero ya sabes lo decidida que es.

—Estoy dedicada a mi propina. —Me reí y llevé mi plato a la mesa del comedor, metiéndome en la banca junto a Eric y Skylar.

—Estás dedicada al trabajo —dijo Skylar—. Nunca voy a ser una azafata principal si esto es lo que se necesita. Siempre voy a elegir marido, las compras, vodka y baile antes que un invitado.

—Realmente no es gran cosa, chicos. Es una noche. Tendremos un montón de momentos divertidos esta temporada cuando esta carta haya terminado. —El problema era que sabía que, si se trataba de algún invitado que no fuera Hayden Wolf, podría convencerme de que fuera a tierra.

—Beberé tu parte si te hace sentir mejor —dijo Eric.

—Tomando uno para el equipo. —Le guiñé un ojo y un ligero rubor se deslizó sobre su rostro de bebé.

—Siempre. Me gusta el sacrificio —murmuró.

—Te perderás los fuegos artificiales —dijo Skylar.

—¿Fuegos artificiales? —Pregunté antes de darle un mordisco a mi sándwich.

—Sí, algún festival o algo. Tal vez los veas desde el yate —agregó Neill.

Fue tonto, pero realmente me gustó una buena exhibición de fuegos artificiales. Especialmente del agua.

—Espero que sí. Eso sería genial.

—Eso es si no estás corriendo detrás del Hombre Lobo —dijo Eric.

—¿El hombre lobo? —No les poníamos apodos a los invitados porque había muchas posibilidades de que pudieran escuchar. De todos modos, no hasta que la carta haya terminado. Y Hayden no había sido más que cortés con toda la tripulación, por lo que yo sabía.

Eric simplemente se encogió de hombros.

—Como dijiste, irá a su oficina y no lo veré en toda la noche. Dudo que esté corriendo a ningún lado.

—Entonces, ¿por qué no vienes a tierra con nosotros?

Incliné la cabeza, animando a Eric a dejarlo ir. Mi mente estaba decidida. No tenía sentido tener esta discusión.

—Creo que los tendrán sobre el agua, así que seguramente los verá —dijo Skylar.

Por un segundo, pensé en tomar algunas fotos para enviárselas a mi papá y a Michael, pero luego recordé que no teníamos nuestros teléfonos. A mi papá le encantaba ver hermosas imágenes de diferentes partes del mundo. Creo que le aseguraba que me estaba divirtiendo.

—Yo también lo creo. Entonces, ya ves, difícilmente me perderé nada. Pero es muy dulce de su parte estar preocupados.

—¿Preocupado por qué? —August preguntó, apareciendo en la puerta.

Gruñí. No iba a pasar por todo esto por nonagésima vez.

—Te ves bonita —le dije, tratando de despistarla—. Vamos —dije, poniéndome de pie—. Los despediré, chicos.

—¿No vendrás? —August preguntó y las voces comenzaron a murmurar. Los acompañé a todos fuera de la cocina y los bajé hacia el bote.

—En serio, mañana es un día completo de trabajo, así que no tomen demasiado alcohol. No voy a tomar el relevo. —Observé a August en particular.

Bajamos las escaleras y todos se subieron al bote. Desaté la línea de bol y le tiré la cuerda a Eric y luego les hice señas para que se fueran. Fue bueno ver a todos tan animados.

Darles la noche libre fue algo bueno que Hayden hizo. Miré hacia la cubierta principal, todavía sonriendo ante toda su emoción, y miré a Hayden a los ojos. Parecía lejos de ser feliz, su rostro era como un trueno y la furia ardía en sus ojos. ¿Era su trabajo lo que había causado eso o estaba enojado porque no me había ido con ellos? Mi estómago se revolvió y mi piel se erizó por el calor. Odiaba la idea de que pudiera estar enojado conmigo.

16

Hayden

N

o estaba acostumbrado a que mis instrucciones fueran ignoradas. Había tenido dinero y poder el tiempo suficiente para que la gente rara vez me dijera que no. Cuando hablé con Moss, había dejado claro que la tripulación debería tener la noche libre. Acepté que tendría que quedarse a bordo, pero le dije que no necesitaría nada de nadie. Tiré mi bolígrafo sobre mi escritorio. Mi concentración se disparó. No sabía si era la falta de sueño, o el trabajo nocturno, o simplemente la irritación de ser ignorado por Avery, pero esta noche, no podía concentrarme. Era sábado por la noche y acababa de despedir a los abogados. Al menos tendrían la tarde y la noche con sus familias.

Sabía que estaba trabajando demasiado. Y sabía que estaba trabajando demasiado con mi equipo. Sólo quería que este trato se cerrara lo antes posible.

Me recliné en mi silla y miré por la ventana, solo negrura con astillas plateadas cuando el agua prendió las luces del bote. Eran casi las nueve y tenía hambre. Y me vendría bien un whisky. Si no podía trabajar, tal vez un trago me haría dormir.

Cuando entré al comedor formal, Avery apareció de la cocina, con su sonrisa profesional fija en su rostro.

—¿Puedo traerle algo?

Entrecerré mis ojos. —¿Por qué no fuiste con ellos?

Parpadeó varias veces, como si estuviera hojeando posibles respuestas. —Simplemente no...

—¿Dijo el capitán que tenías que quedarte?

Se llevó la mano a la garganta.

—No, de ningún modo. Simplemente no me sentía muy bien…

Di un paso hacia ella. —Entonces deberías descansar.

Exhaló y dejó caer los hombros. —Eso no es cierto.

Incliné la cabeza. ¿Había mentido? Y si es así, ¿por qué había confesado inmediatamente?

—¿Qué pasa? ¿Que el capitán no te impidió bajar a tierra o que no te sientes bien?

—Me siento perfectamente bien.

—Me gusta la verdad, Avery.

—Lo siento. —Sus hombros cayeron un poco, como si su apariencia profesional se estuviera resbalando—. Los muchachos me hicieron pasar un mal momento por quedarme. Y no quiero volver a pasar por eso. ¿Podemos dejar esto y puedo ofrecerle algo?

—El objetivo de que yo diera la noche libre a la tripulación era para que no tuvieras que buscar y cargar por mí. —Me acerqué y ella tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para seguir mirándome. Su deliciosa garganta, tentadoramente expuesta, descendió hasta sus pechos llenos—. Y no voy a dejar caer nada. Dime por qué no desembarcaste.

—Yo… Yo… No lo sé. Yo sólo… —Sus mejillas florecieron rosadas y me di cuenta. Estaba avergonzada porque quería quedarse.

No estaba segura de sí era mi atracción o su trabajo lo que la mantenía a bordo esta noche.

—Tengo hambre —dije, mitad susurro, mitad gruñido. Hambriento de saborearla.

Sus ojos se abrieron y sus párpados se agitaron en confusión antes de jadear.

—Le traeré algo. —Se dio la vuelta y se dirigió de regreso al interior.

Había estado a una décima de segundo de tirar de ella a mis brazos y explorar esa educada boca suya. Si no se hubiera escabullido, no habría podido contenerme. Quizás por eso había desaparecido por dentro. Algo la estaba reteniendo.

La seguí a la cocina y la vi patinar por la cocina mientras me apoyaba en el marco de la puerta. Trabajó rápidamente, destapando platos de diversas carnes, quesos, encurtidos, pan, fruta y luego reorganizando cuidadosamente los que no eran exactamente perfectos. Recogiendo dos platos, sonrió y señaló la puerta con la cabeza.

—¿Puedo llevarme esos? —Cogí los platos, pero ella dio un paso atrás.

—Por favor, déjeme. Esto es lo que hago. Esto es en lo que soy buena. ¿Estaría feliz con comer afuera?

Asentí con la cabeza y esperé a que se fuera. Ella vaciló, presumiblemente esperando que fuera con ella, pero no lo hice. Tan pronto como se perdió de vista, tomé dos fuentes más y subí las escaleras.

Cuando me vio, su expresión estaba desprotegida. No estaba seguro de si era enojo o dolor lo que podía ver en sus ojos.

—Sólo estoy tratando de ayudar. No tiene sentido que hagas un viaje adicional mientras yo te sigo sin nada. —Quería decirle que se le daba bien algo más que llevar platos, que imaginaba que podía ser buena en todo lo que quisiera.

Apretó los labios antes de quitarme los platos y colocarlos sobre la mesa.

—¿Puedo pedirle amablemente que tome asiento?

Bajé mi sonrisa. Fue más que un poco satisfactorio verla tan frustrada conmigo, pero tratando de ocultarlo.

—Tomaré asiento sí, cuando hayas reunido cualquier otro equipamiento que necesites, te unirás a mí.

Hizo una pausa antes de enderezar la fuente.

—Quiero que disfrute su comida en paz.

—Y te he pedido que te unas a mí. Ahora, haz lo que te digo y tráete un plato. —Saqué el asiento del lado de la mesa que miraba hacia el agua y me puse cómodo.

Abrió la boca para discutir, yo simplemente arqueé las cejas y ella volvió a entrar sin decir una palabra. Por alguna razón, ella se sentía incómoda al unirse a mí, pero para mí la idea de su compañía anulaba mi necesidad de ser justo.

Ella regresó con mi servicio. Disfruté que ella necesitara estar tan cerca, los dos a sólo centímetros de distancia para que pudiera deslizar el mantel individual frente a mí y luego dejar los cubiertos. Sin decir una palabra, dobló la servilleta de lino blanco en un triángulo y la colocó en mi regazo.

—¿Puedo crear un plato para usted? —preguntó, dando medio paso atrás.

Mi mano estaba a pocos centímetros de la parte posterior de su muslo, tentadoramente cerca. Asentí con la cabeza y ella se dispuso a colocar una selección de comida en mi plato y luego sirvió mi copa de vino.

Juntó las manos frente a ella después de dejar la botella en el cubo de hielo.

—¿Algo más?

—Siéntate —le dije, tomando un bocado de jamón y deslizándolo en mi boca. Asentí con la cabeza hacia la silla vacía al final de la mesa, junto a mí. Nunca ocupé la cabecera de la mesa, ni en las salas de juntas, ni alrededor de la mesa del comedor. Siempre pensé que traicionaría una falta de confianza en sí mismo que alguien tuviera que proclamarse líder, el más importante, el más dominante, sentándose al final de la mesa. Preferí demostrarlo con mis palabras, acciones y presencia.

Transfirió su peso de un pie al siguiente, tratando de decidir si iba a hacer lo que le decían, y no la apresuré. Tentativamente, sacó la silla que le había indicado y tomó asiento, sentándose incómodamente hacia adelante.

—¿Ya comiste? —Le pregunté.

—Lo he hecho, en realidad.

Por supuesto que sí.

—¿Qué comiste?

Sus ojos se entrecerraron y no pude averiguar si no quería decírmelo porque no tenía derecho a preguntar o si simplemente estaba evitando compartir algo, no queriendo dar el siguiente paso porque ambos sabíamos que había un problema. Próximo paso.

—Un emparedado de queso.

Cogí mi panecillo.

—¿Te gusta esto? —Básicamente estaba comiendo un sándwich de jamón y queso, que funcionó para mí.

—Cheddar rallado.

Asentí, tomando otro bocado, queriendo que ella dijera más.

—El pan y el queso lo son… —Miró soñadora hacia el océano y suspiró.

Me reí. —Bueno, hay mucho aquí. Y tienes un plato. —Levanté la barbilla ante el lugar extra que había puesto frente a ella como le había pedido—. Únete a mí.

Su boca se torció mientras luchaba contra la necesidad de seguir siendo profesional con su deseo de hacer exactamente lo que un invitado quería que hiciera. No comió nada, por ahora, y yo no presioné. Nuestro intercambio en la cubierta de abajo la había hecho correr y la quería junto a mí. No quería asustarla.

—¿Qué más? —Le pregunté.

—¿Qué más? —Ella me preguntó de nuevo. Sabía que estaba pidiendo algo más que un resumen de sus hábitos alimenticios. Quería más de ella.

—¿Qué más te gusta hacer en tu tiempo libre cuando no comes pan y queso?

Ella se encogió de hombros.

—Durante la temporada no hay mucho tiempo libre. Así que cenar y bailar con la tripulación es lo más lejos posible. —Ella se reclinó en su silla.

—Y entre temporadas en las que todos los demás salen a explorar, ¿qué haces tú? —¿Tenía novio? ¿Quizás incluso un marido esperándola?

Una sonrisa se curvó en los bordes de su boca.

—La primera noche, a veces me gusta registrarme en un hotel realmente agradable. Sé que es extravagante, pero es un regalo para mí: una noche en que mi cama está hecha, me sirven la cena y otra persona prepara mi bebida. —Pasó los dedos por la veta de la madera junto a su tenedor.

—Me imagino que es bueno después de correr detrás de los invitados durante toda la temporada.

—Lo es, pero también es más que eso. Se trata de ser yo de nuevo, Avery Walker.

—¿Y no eres Avery en el barco?

Se llevó el dedo a la boca mientras pensaba en su respuesta. Disfruté de estas pausas que hizo, el pensamiento que puso en lo que dijo. Aprecié el esfuerzo que hizo para pensar en lo que le había preguntado.

Ella me miró y se reclinó en su silla, adaptándose a este arreglo entre nosotros.

—La tripulación del yate es invisible, pero está disponible en el alquiler. Nos mezclamos con el fondo. Generalmente los invitados no son groseros, pero son invitados, ¿verdad? Quiero decir, este es mi trabajo. No estoy aquí para divertirme. Como miembro de la tripulación, estamos aquí para asegurarnos de que los huéspedes disfruten de sus vacaciones. Así que somos parte del paquete, al igual que las sábanas frescas, la buena comida y los cócteles fuertes.

—Pero tú no eres una cosa —le dije, incómodo por la idea de que ella pensara que era un objeto y que yo podría compartir esa opinión.

Ella entrecerró los ojos. —No exactamente, no, pero si estamos haciendo bien nuestro trabajo, somos invisibles cuando debemos serlo y útiles cuando es necesario.

La miré mientras seguía masticando, deseando escucharla hablar más, saber más sobre la Avery detrás del brillo profesional.

—Y esa noche en el hotel, es como si volviera a enfocarme. Me convierto de nuevo en Avery Walker.

—¿Y entonces?

—Luego vuelvo a Sacramento.

—California. —Por alguna razón, era difícil imaginarla en cualquier lugar que no fuera en este yate—. ¿Y eres invisible de nuevo en casa?

¿Por qué necesitaba esa noche sola? ¿A quién pertenecía que no era vibrante y auténtica cuando dormía en su propia cama?

—No —espetó ella, un poco demasiado rápido—. No quise decir eso. —Extendió la mano para tomar un pepinillo de uno de los platos para servir. Sonreí, ella se estaba relajando.

—Me gusta estar en casa. Es menos… —Miró su regazo y luego se encogió de hombros.

—¿Vives sola?

Ella negó con la cabeza y mi pulso comenzó a palpitar en mi cuello.

—Nop, con mi papá. Y hermano. Sólo estoy allí un par de meses al año, así que no tiene sentido tener un lugar propio. —La forma en que sus palabras salieron a trompicones sonó bien ensayadas. No estaba seguro de si lo había dicho mucho en voz alta o simplemente en su propia mente—. Me gusta pasar el mayor tiempo posible con ellos cuando regreso. Así que funciona.

Mi pulso se desvaneció en la distancia en respuesta a lo que dijo. Sin marido y sin mención de novio.

La gente que observaba desde la orilla no vería cuánto Avery y yo teníamos en común profesionalmente. Trabajó duro, se enorgulleció de lo que hizo y fue más allá de lo que cualquier persona razonable esperaría. Ella no merecía ser invisible. No podía imaginarme no notarla.

Quería más de la mujer con la que había visto el amanecer: su cabello suelto y su cálida maravilla. Ella me atrajo a pesar de hacer todo lo posible por ser invisible pero disponible para mí. Quería llenar los vacíos, conocer a la mujer real, no a la sombra que siempre estaba cerca por si necesitaba algo.

—¿Qué edad tiene tu hermano?

—Es un año más joven que yo.

La pondría a los veinticinco, aunque apuesto a que se vería igual durante la próxima década. Tenía una belleza atemporal en ella: la cintura pequeña, los pómulos altos y el trasero perfecto.

—Tiene veinticinco.

—Te tenía abajo por veinticinco.

Ella sonrió. —Estabas cerca.

—Tengo treinta y dos —dije. Quería que esta fuera una conversación entre nosotros, pero supuse que no se sentiría cómoda haciéndome preguntas.

—Lo sé —dijo, metiéndose otro pepinillo en la boca—. Te busqué en Google cuando fui a la costa por primera vez.

—Lo hiciste, ¿eh? ¿Qué te dijo Google?

Se sirvió un vaso de agua de la botella de San Pellegrino sobre la mesa que yo no había tocado.

—No mucho, desafortunadamente. —Se reclinó en su silla, por primera vez actuando como si fuera a quedarse más de unos breves segundos, y sonrió. Era la sonrisa de Avery Walker, más que la sonrisa de la azafata del Athena.

—Soy bastante cuidadoso con lo que hay sobre mí —dije.

—Sorpresa desagradable. —Sus ojos se abrieron burlonamente—. Sólo me gusta personalizar la experiencia del huésped, ¿sabe? Pensé que podría encontrar algo útil.

—Llené mi hoja de preferencias. Porque me lo pediste. —Probablemente hubiera ignorado a cualquier otra persona. Pero me llamó la atención, me mostró que estaba siendo un dolor de cabeza al no hacer eso. Y lo respeté. No esperaba servidumbre por parte de las personas que me rodeaban, pero cuanto más éxito obtenía, mayor era la brecha entre los que estaban en mi órbita y yo.

—No debería haberlo hecho. No sé qué me pasó. Debería haber aceptado que no había ninguna hoja.

—Me gustó que lo hicieras.

Nuestros ojos se encontraron y ella no respondió.

Finalmente, miró hacia otro lado y miró hacia las oscuras olas que lamían el barco.

—La tripulación estaba agradecida. Como dirías en Inglaterra, causó gran consternación no tener la información.

—No estoy seguro de que alguien diga eso en Inglaterra, fuera de una novela de Jane Austen.

Ella rio.

—Supongo que no.

—Simplemente no soy tan quisquilloso con cosas como esa.

Arrugó la nariz de la manera más adorable y no pude evitar sonreír ante su expresión.

—Creo que, si fuera rica, querría las cosas que me gustan. De lo contrario, ¿cuál es el punto?

—Estoy de acuerdo, pero no me importa el agua que bebo o las sábanas en las que duermo.

—¿Por qué?

Inclinándose hacia adelante, apoyó la barbilla en ambas manos, y no pude evitar notar la forma en que el movimiento presionó sus pechos llenos juntos debajo de la blusa.

Mi polla se movió y parpadeé, tratando de obligarme a volver a nuestra conversación.

—Porque eso no es lo que importa. Tenemos que centrarnos en las cosas importantes, como las personas. Me lo recordaste.

Sus pestañas se movieron hacia arriba mientras parpadeaba, casi en cámara lenta como si le hubiera dicho algo profundo a lo que ella tenía que darle peso y asimilar. Maldita sea, mi polla necesitaba portarse bien. Pero ese rosa en sus mejillas, los mechones de cabello que se habían escapado de su cola de caballo, quería más de esa Avery.

Junté el tenedor y el cuchillo y me recosté. Hablar con Avery fue mucho más satisfactorio que la comida.

—No es como si estuviera viviendo en un barrio bajo. —Miré a mí alrededor, indicando el barco.

Ella rio.

—Supongo que no. —Consultó su reloj—. Están dando a las nueve. Habrá fuegos artificiales en la orilla. Deberíamos poder verlos, pero la vista será mejor desde el piso superior. —La forma en que sus ojos se iluminaron, no sólo quería que viera los fuegos artificiales porque era un invitado, sino que en realidad los estaba esperando—. ¿Has terminado? —Empujó su silla y se estiró para tomar mi plato cuando asentí.

No quería que me atendiera. No esta noche. Quería animarla a que me viera como un hombre, no como un invitado.

—Permíteme. Se suponía que tenías la noche libre.

Cerró los ojos y negó con la cabeza.

—Por favor, no lo haga. Eso me haría sentir realmente incómoda.

Eso era lo último que quería hacer, pero tampoco quería que ella fuera invisible.

—Haremos un trato —le dije.

Ella puso los ojos en blanco. —Usted es todo sobre tratos.

—Es quien soy. Me dirigiré a la cubierta superior ahora y te dejo con esto si me acompañas con una botella de champán y dos copas.

—No bebemos en horario de trabajo —balbuceó casi antes de que terminara mi oración.

—Así que durante una hora no estarás en chárter. De todos modos, se suponía que ibas a tener esta noche libre.

Ella cambió su peso sobre una pierna.

—No lo sé… —Ella escudriñó el horizonte como si buscara algo externo que resolviera el conflicto dentro de ella.

Sabía que podía sentir este tirón entre nosotros. Ahora podía decir cuando estaba siendo educada y cuando estaba siendo real, y sabía que quería decir que sí, pero su dedicación y sentido del deber la detuvieron.

—¿No es tu trabajo cumplir con la solicitud de un invitado? —No debería abusar de mi poder, y si no hubiera pensado que Avery y sus grandes ojos marrones querían continuar nuestra conversación con una copa de champán, no la habría presionado. Pero lo hizo por la forma en que su cuerpo se estremeció en las pocas ocasiones en que la toqué, hasta la forma en que sus mejillas se sonrojaron cuando le sonreí, podía sentir la atracción sin importar cuánto tratara de ocultarla.

—No todas las solicitudes —respondió.

—Tienes razón. —Una vez más, ella me había enfrentado y sólo la quería más por eso—. No quiero que te unas a mí porque soy un invitado. Quiero que veas los fuegos artificiales conmigo porque la Avery Walker que existe fuera de este barco quiere hacerlo.

◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖◦

Avery

Sería más fácil si no quisiera unirme a Hayden. Si otro invitado me hubiera pedido que viera los fuegos artificiales con ellos, probablemente no me hubiera resistido tanto. Los invitados borrachos a menudo nos animaban a unirnos a ellos en su juerga y sonreíamos y nos uníamos a su línea de conga, cantamos karaoke o alineábamos su toma. Pero luché contra la invitación de Hayden, aunque a medias, porque sabía que querría más de nuestro encuentro de lo que se suponía. No había duda de que Hayden Wolf era atractivo físicamente, pero cuanto más lo conocía, más me gustaba y admiraba. Por la forma en que no estaba tan orgulloso que le impidió seguir consejos sobre su trato y estaba dispuesto a admitirlo por la forma en que usó una fotografía familiar como marcador. Mi atracción hacia él fue… inusual, peligroso, aterrador.

Solté el paño, lo dejé caer sobre el hielo, recogí el cubo y lo apoyé en mi cadera. Cogí las dos copas de champán que había dejado en el mostrador y me dirigí al piso superior.

Me resistí porque la división transparente pero muy clara entre el equipo y el invitado, que siempre estuvo en su lugar, incluso cuando estábamos bailando y cantando con ellos, me sentí desmoronada cuando estaba con Hayden. Me gustaría que me dijera cosas que los invitados no deberían decirle a la tripulación, cosas personales sobre su familia y su vida. Me gustaría que me mirara y pensara que soy hermosa. Quería olvidar que era parte de la tripulación y me pagaban para servirlo.

Y más que nada, no quería unirme a Hayden y sentirme decepcionada de que esa barrera entre nosotros se desintegró para mí, pero se mantuvo en su lugar para él.

Pero había perdido esta batalla. Quería complacerlo, estaba un poco borracha con la atención de este hombre rico y encantador que parecía ser tan diferente a cualquier otra persona que hubiera conocido que estuviera en su posición. Pero aún más, quería esto para mí. Nunca había sentido una atracción tan fuerte hacia alguien y no estaba lista para dejarlo ir. Nunca hice nada incorrecto. Siempre me preocupé por mi familia y mi trabajo, pero en este momento, solo quería unos minutos más de sentirme tan especial como cuando Hayden me miró, buscando y fascinado.

Cuando llegué a la cubierta superior, Hayden estaba frente al océano. Su camisa de lino blanca desabrochada ondeó con la brisa, amenazando con levantarse para revelar su cuerpo duro y bronceado. Se volvió al oír que yo dejaba el cubo de hielo y se acercó a mí.

—Son casi las nueve —dijo, sacando la botella del hielo y quitando el papel de aluminio y el corcho. No tenía sentido decirle que lo haría. Algo había cambiado. Me había pedido que me uniera a él como Avery Walker, que no era azafata y eso era lo que yo era en ese momento.

Mientras permanecíamos en silencio en la oscuridad, la tenue luz naranja de las lámparas externas y el calor que quedaba del día hacía que el exterior se sintiera como el interior, Hayden soltó el corcho como un profesional y sirvió dos copas.

Me entregó una y levantó la suya. —Para ti, Avery Walker.

No podía hacer un brindis por mí, se sentía mal. Yo no era la chica que alguna vez fue el motivo del brindis.

—Esperemos que los fuegos artificiales sean buenos —dije, levantando mi copa.

Sacudió la cabeza y no estaba segura si era porque había ignorado su brindis o por mis expectativas de entretenimiento desde la orilla. Estiró el brazo y me guió hasta el lado de babor, que estaba más cerca de la orilla.

—Es hermoso sin los fuegos artificiales —dijo, y cuando lo miré, me estaba mirando directamente.

Mi corazón tronó bajo su atención y ante las posibilidades de sus intenciones.

—Y diferente del sur de Francia, ¿verdad? Está a solo unos kilómetros de distancia, pero se nota que es otro país.

Él asintió. —¿Puedes bajar mucho a tierra?

—¿En Italia? No mucho. Termina con un tiempo libre donde recogerá su próximo alquiler, que suele ser Saint Tropez o Mónaco. La Riviera francesa, principalmente. Pero me ofrezco como voluntaria para viajes a tierra durante los viajes por la costa italiana. Ya sabes, si los invitados necesitan algo. ¿Te gusta Italia? —Estaba balbuceando, tratando de ocultar mi deseo por él. Mis ojos volaron hacia él. Quería ver su reacción, estudiarlo, saber qué estaba pensando.

—Sí. He estado en Milán por negocios innumerables veces. Y he estado de vacaciones en villas en la Toscana.

Boom.

El primero de los fuegos artificiales estalló en el cielo, un paraguas de color rosa brillante seguido de gotas de lluvia blancas, contra el fondo negro. Me volví hacia él. Me encantó. Me devolvió la sonrisa y tuve que apartar la mirada, su mirada era tan intensa.

Boom. Boom. Boom.

El cielo explotó en una lluvia de estrellas naranjas y azules como si estuviéramos en nuestra propia bola de nieve alternativa.

—Me gusta esta sonrisa.

Me volví hacia él y me di cuenta de que sus ojos habían estado en mí todo el tiempo.

—¿Esta sonrisa?

—La sonrisa de Avery Walker. Es diferente a la sonrisa de azafata que suelo tener. Ambas son hermosas, pero prefiero esta.

Boom. Boom. Boom. Boom.

No estaba segura de si el ruido que golpeaba en mis oídos eran los fuegos artificiales arriba o cada átomo de mi cuerpo tronando al unísono.

Eché un vistazo a mi copa, ocultando mi sonrojo.

Otro estallido de luz atrajo nuestra atención de nuevo al cielo y miramos durante unos minutos en silencio.

—A Michael le encantaría esto —me dije a mí misma, viendo cómo los colores aumentaban y retrocedían. Uno de mis primeros recuerdos fueron los fuegos artificiales del 4 de julio con mamá, papá y Michael. Me había perdido esa excursión familiar anual desde que comencé a navegar. Desde que mamá se fue.

—¿Michael?

—Mi hermano menor.

—¿Son cercanos? —preguntó.

Aunque no debería, tomé mi primer sorbo de champán. Tenía que levantarme temprano mañana, probablemente tendría que tomar el relevo de August y Skylar debido a sus resacas.

—Sí. Un poco. —No lo veía tan a menudo y, aunque hablaba con mi papá todos los días, Michael y yo no nos despedíamos ni nos decíamos mucho a menos que estuviera en casa.

—¿Pero quieres que vea los fuegos artificiales?

Exhalé, mis hombros cayeron.

—Él tuvo un accidente. Hubo lesiones en la columna. Heridas en la cabeza. Ya no camina. Pero le encantan los deportes en la televisión y le encantaría esto. —Ojalá pudiera transportarlo aquí, mostrarle lo hermoso que era este lugar. Pero era poco probable que alguna vez se fuera de Sacramento, y mucho menos de Estados Unidos.

—Lo siento —dijo Hayden, pasando sus nudillos por mi mejilla como si fuera la cosa más natural del mundo.

Negué con la cabeza y eché los hombros hacia atrás.

—Fue hace siete años. Y tiene una excelente atención médica. Y él y mi papá comen demasiada pizza y ven demasiada televisión. —Sonreí al pensar en los dos fingiendo que les gustaba mi salteado o la cazuela de verduras que preparaba cada vez que estaba en casa.

—¿Es por eso que querías trabajar en el extranjero, para escapar de lo que estaba pasando en casa?

Era una pregunta muy personal, curiosa e invasiva, pero quería decírselo.

Me apoyé contra la barandilla, sosteniendo el pie de mi copa con ambas manos.

—Nop. Preferiría estar con mi familia. Pero las facturas médicas se acumulan, ¿sabe?

Cerró los ojos en un largo parpadeo como si lo que le había dicho le doliera.

—Lo entiendo —dijo, sentándose a mi lado, como lo habíamos estado cuando estábamos viendo el amanecer—. Tengo un hermano. Más joven. Movería montañas por él si no fuera más que capaz de moverlas por sí mismo.

Las lágrimas empañaron mis ojos.

—Eso es lo que hace la familia, ¿verdad? —Mi madre no había sentido lo mismo.

—No siempre —dijo, como si estuviera leyendo mis pensamientos. Tomó un sorbo de su bebida y se giró para que su cuerpo estuviera de cara a mí—. ¿Qué harías si las facturas médicas no existieran?"

Hice una pausa, mirando el cielo estallar en verdes y púrpuras.

—No pienso en eso. No tiene sentido. —Al menos traté de no pensar en eso. No era como si tuviera opciones o elecciones—. Michael realmente quiere caminar de nuevo. En eso es en lo que todos estamos enfocados.

Otro boom resonó en el cielo, trayendo consigo otro brillo de color.

—Siempre tiene sentido tener esperanzas y sueños, ambiciones, ¿no es así?

Seguí concentrada en el cielo. —Realmente quiero que Michael vuelva a caminar. —Si pudiera tener eso, si mi carrera en la navegación no hiciera más que hacer que eso sucediera, todos mis sueños se habrían hecho realidad.

—Mi hermano estaba en las fuerzas especiales —dijo Hayden unos minutos más tarde y lo miré, deseando escuchar cada palabra que decía. Supuse que su hermano sería abogado o médico. Los militares parecían tan alejados de Hayden y de lo que hacía, pero eso explicaba el corte de equipo en la fotografía que había visto—. SAS. Odié cuando se unió. En parte porque sabía que lo extrañaría y en parte porque no iba a poder cuidarlo a donde iba.

Intenté con todas mis fuerzas no hacerlo, pero extendí la mano y enrosqué mis dedos alrededor de su muñeca, queriendo proporcionar algo de consuelo. Hayden Wolf no era un hombre que nadie supondría que se preocuparía por su hermano menor. Pero quizás no éramos tan diferentes.

—Quizás esa sea parte de la razón por la que lo hizo. Así que no tenía que hacerlo —le respondí.

Dejó escapar un suspiro y solté su brazo.

—Nunca lo había pensado así, pero puede que tengas razón. Regresó diferente. Lo cual, por supuesto, estaba obligado a hacer porque la guerra te cambia, pero también simplemente no me necesitaba tanto. Quizás ese era su plan.

Hayden sonaba como si quisiera que su hermano lo necesitara. ¿Me lo perdería si no tuviera a Michael confiando en mí?

Los fuegos artificiales continuaron y observamos, comentando de vez en cuando lo hermosos que eran, nuestras confesiones entre nosotros asentando como los cimientos de un edificio.

—Estaba enojado contigo por no haber dejado el barco esta noche —dijo Hayden de la nada—. Te merecías un descanso. Cuando le di a la tripulación la noche libre, quería que te fueras con ellos.

—Es mi trabajo estar aquí. Está destinado a estar de vacaciones. Si alguien se merece un descanso, es usted. No se ha detenido desde que subió a bordo. —No estaba segura de que fuera a pasar ocho semanas completas. Apenas dormía y trabajaba toda la noche todas las noches.

—Pero esa es mi elección. Estoy tratando de salvar mi negocio.

—Y navegar es mi negocio. Se toma su carrera en serio y yo también. No voy a dejar a mi invitado sin una azafata a bordo. ¿Y si necesitara algo?

—¿Es esa la única razón por la que te quedaste? —preguntó.

Nunca había sido una buena mentirosa, pero con Hayden me encontré revelando partes de mí que había mantenido completamente en secreto.

—No lo sé —respondí. Era solo la mitad de la razón. Difícilmente podría confesar el resto.

Él pausó.

—Eres hermosa —dijo, y mi corazón tronó en mi pecho.

—¿Porque me preocupo por mi trabajo? —Bromeé, tratando de aliviar el momento.

—Exactamente. —Entrecerró los ojos y el aire a mí alrededor se presionó contra mi piel, haciéndome consciente de cada parte expuesta a la cálida brisa.

Giró todo su cuerpo hacia mí.

—Quiero besarte. —Los latidos de mi corazón se hicieron más fuertes, mezclándose con los estallidos de los fuegos artificiales. Podría hacer una broma y alejarme; era lo que haría si cualquier otro invitado me hiciera una pasada. Podría disculparme. Podría correr.

Pero no lo hice. No quería evitar nada. Así que me quedé, mirándolo, mi mirada parpadeando hacia el cielo descolorido.

—No puedo besar a un invitado —susurré.

Nunca antes lo había querido. Ni siquiera he sido tentada. Asumí que ese siempre sería el caso, que siempre me preocuparía por mi trabajo por encima de cualquier momento fugaz de… sea lo que sea esto. Pero en ese momento, se sintió como una elección entre mi trabajo y mi alma. Como si fundamentalmente necesitara esto en el fondo. Lo necesitaba. Tal vez fue lo que mi papá había dicho sobre tener algo para mí. Tal vez era solo que había pasado tanto tiempo sin que un hombre me tocara, pero no lo creía. Era Hayden Wolf y la forma en que constantemente sacaba del agua mis expectativas de él, su falta de séquito, sus momentos de humor y su dedicación a su negocio a pesar de que probablemente no tuviera que volver a trabajar dada su evidente riqueza. Era la forma en que le había dado a la tripulación la noche libre cuando no había ninguna razón para hacerlo. Él era un buen hombre. Un hombre tan hermoso que me quedaba sin aliento cada vez que lo veía, y un hombre al que quería besar.

—Pero quieres que te bese —dijo, quitando mi copa de mis dedos apretados y colocándola en la mesa detrás de él junto a la suya.

No podía discutir, no era una mentirosa.

—El rubor en tu mejilla…

Se paró justo enfrente de mí, tan cerca que podía sentir el calor salir de su cuerpo. Extendió la mano detrás de mí y me soltó el cabello de la liga, lenta, deliberadamente, como si estuviera saboreando algún tipo de transformación.

—La forma en que tus pezones se tensan cuando estoy cerca. La forma en que te duele el coño ahora mismo… todo me dice cuánto quieres que te bese.

Metí mi labio inferior en mi boca y me miré los pies. No podía moverme, no podía contradecir las cosas sucias que estaba diciendo. No estaba segura de sí era porque tenía razón, o porque sus palabras eran muy sucias, pero no podía recordar haber estado tan excitada por un hombre que apenas me había tocado.

Su pulgar barrió mi labio inferior, sacándolo de mis dientes, luego inclinó mi cabeza hacia él. Me miró a los ojos intensamente como si se estuviera comunicando, diciéndome que se detendría si eso era lo que quería.

Pero no lo hice.

Quería olvidar que él era un invitado y yo era una azafata.

Quería olvidar que estaba arriesgando mi trabajo en ese preciso momento.

Quería que me besara.

Dio un paso adelante, sus muslos raspando mis caderas mientras tomaba mi rostro entre sus manos, pasando sus pulgares por mis pómulos.

Me hundí contra su cuerpo, necesitando más de él, desesperada por sus labios sobre los míos. Suspiró y cerró los párpados perezosamente antes de presionar sus labios contra los míos. Mi piel empezó a zumbar. No estaba segura de sí era una advertencia o por placer, pero, de cualquier manera, no me importaba. Estaba justo donde quería estar, disfrutando egoístamente del hombre frente a mí. Me rodeó con el brazo, presionando su enorme palma en la parte baja de mi espalda, atrayéndome contra él.

Abrí la boca con un gemido y deslizó su lengua en mi boca. Sabía masculino, a calor y tierra, como si fuera el centro de todo, y en ese momento lo era. Él era sólido. Podía confiar en él. Él cuidaría de mí y me protegería y una parte de mí enterrada durante mucho tiempo estalló en alivio. Mis rodillas se doblaron, pero él me mantuvo erguida. Sentía como si sus brazos estuvieran exactamente donde debían estar: a mí alrededor.

Había besado a hombres antes, por supuesto que lo había hecho, pero no estaba segura de que alguna vez me hubieran besado, no así, no con la manera posesiva y perfecta de Hayden.

Deslicé mis manos por su pecho, calor contra calor, su corazón martilleaba contra mi palma. Se echó hacia atrás por un segundo, entrecerró los ojos y se sumergió en mi cuello, presionando besos en el hueco entre mi clavícula, luego subiendo, mordiendo y chupando antes de alejarse de nuevo, mirándome como si fuera una especie de premio que él nunca pensé que ganaría y no creía que se lo mereciera, entonces, hambriento, encontró mis labios de nuevo.

Tenía razón, mi coño estaba apretado y caliente. Arqueé mi cuerpo contra él, tratando de darle un poco de paz. Gimió en mi boca, agarró mi trasero, deslizó su mano por la parte posterior de mi muslo y levantó mi pierna mientras presionaba su erección contra mi vientre.

El calor entre nosotros subió, más y más alto, sin saber cuándo o si se detendría o explotaría.

Mis sonidos se hacían más fuertes y sabía que necesitaba que las cosas se detuvieran antes de que me volviera incapaz. No podía perder el control. Estaba tan cerca de no preocuparme por nada más que este momento, por nadie excepto por Hayden y yo.

La brisa trajo la risa de un yate cercano, haciendo eco en la noche tranquila ahora que los fuegos artificiales se habían detenido. Si pudiéramos escucharlos, ¿podrían ellos escucharnos, vernos?

Empujé mi mano contra su pecho y él se apartó, mirándome directamente a los ojos. Negué con la cabeza.

—Tenemos que parar esto. —Quería que siguiera besándome. Quería sentir el calor recorriendo mi cuerpo por unos minutos más, pero tenía que terminar con esto ahora.

—Pero no quieres que me detenga —murmuró, raspando su mejilla cubierta de pelos contra la mía.

—Tienes razón. Yo no —susurré, la necesidad se extendió por mi piel, pero me las arreglé para resistirme y di un paso atrás, fuera de sus brazos—. Pero tengo que irme.

Nunca debí haber venido aquí. Sabía que me causaría problemas, por muy agradable que se sintiera a corto plazo. Era demasiado arriesgado. Había demasiado en juego. El cuidado de mi hermano y mi carrera nunca iban a pasar a segundo plano frente a ningún hombre. Pero la elección nunca se había sentido tan difícil, nunca me había dolido tanto como cuando me alejé de Hayden Wolf.

17

Avery

T

odo estaba al revés. Anoche había besado a Hayden Wolf, cosa que no debería haber hecho en absoluto. Y esta mañana, cuando bajé a tierra después del desayuno, no pude localizar a mi padre. Estaba a cinco segundos de enloquecer.

Hasta ahora, en esta carta me las había arreglado para llegar a tierra al menos cada dos días para llamar a mi papá. Hoy era importante. Michael recibía un informe de fisioterapia cada mes de su terapeuta y debía entregarlo ayer. El informe describía el progreso de Michael y era requerido por la aseguradora, pero también nos levantó el ánimo. A pesar de que el accidente de Michael fue hace tanto tiempo, el hecho de que todavía estaba progresando nos dio todo el impulso para seguir adelante y especialmente a Michael. Mantuvo su objetivo de caminar de nuevo al frente de su mente. Michael acababa de comenzar su terapia adicional, por la que estaba pagando con mi aumento salarial del cuarenta por ciento, y aunque no era realista, esperaba que ya hubiera hecho una diferencia y el informe lo reflejaría.

—Avery, Avery, este es Neill. El señor Wolf te está buscando. —Mi radio sonó desde mi cintura y suspiré. Hayden todavía insistía en tratar sólo conmigo. August y Skylar no se quejaban, y normalmente yo tampoco, pero en ese momento quería concentrarme en encontrar una excusa para volver a la costa y poder llamar a casa de nuevo.

Enganché mi cabello en una cola de caballo y enderecé mi falda, mirando mi reflejo en el espejo que llegaba hasta el piso en la parte trasera de la puerta.

—Esta es Avery, allí estaré —dije por radio y me dirigí a la cocina. Anoche me obligué a regresar a mi habitación. Esta mañana todavía podía sentir la presión de los pulgares de Hayden sobre mis caderas, todavía sentía sus dientes contra mi cuello, y me preguntaba cuánto durarían los recuerdos, cuánto tiempo podría seguir recordando nuestro beso. Quería grabarlo en mi cerebro como el más perfecto que jamás había tenido.

Traté de evitar sus ojos mientras le servía el desayuno esta mañana, y él parecía divertido por mi vergüenza. Pero no era él quien había arriesgado todo por un beso. Y aunque estaba segura de que la culpa se me quemaba en la frente, nadie había dicho nada. ¿Y por qué lo harían? El único que había estado a bordo anoche era el capitán Moss, y si hubiera visto algo, yo tendría un boleto de avión en la mano y mi maleta empacada. Nadie más lo sabía.

—¿Dónde está él? —Le pregunté a Neill mientras llegaba a la cocina.

—Paseando por el comedor. —Levantó la barbilla hacia la entrada de la cocina—. Esto no es justo para ti. August y Skylar son perfectamente capaces de estar a su entera disposición. Te pone demasiada presión.

¿Por qué Neill actuaba como si Hayden no fuera razonable? Habíamos tenido invitados mucho más exigentes.

—No me importa —dije, saliendo.

—Sólo sé cuidadosa. He visto la forma en que te mira.

Me detuve en la entrada, mi corazón subió de nivel y me di la vuelta. —¿Qué?

Neill se encogió de hombros.

—Él claramente tiene algo contigo.

Fruncí el ceño y esperé que cubriera mi sonrojo. —No, él es muy intenso con su privacidad.

Neill dejó de cortar lo que fuera que estuviera en su tabla de cortar y me miró fijamente.

—Mírate —dijo, mirándome de la cabeza a los pies de la manera en que solo un hombre gay podría salirse con la suya sin ser un sordomudo—. Por supuesto que él tiene algo contigo.

Abrí la boca para hablar, sin saber muy bien qué decir, pero antes de que pudiera responder, continuó.

—Mira, sabes que creo que eres una azafata increíble y una bebedora de tequila increíble. También sabes que puedo ver la química a mil millas de distancia. Es mi superpoder.

¿Había estado coqueteando sin saberlo? ¿Neill se había dado cuenta del hecho de que si yo me quedé a bordo anoche tenía algo que ver con Hayden?

—No sé a qué te refieres. Hayden solo ha querido tratar conmigo desde que subió a bordo…

—También sé que eres una mentirosa terrible, así que preferiría que no dijeras nada. —Mi estómago se estrelló contra mis rodillas. Si Neill se había dado cuenta de que había algo entre nosotros, ¿quién más lo había hecho? —. No dejes que se aproveche.

—Como si —respondí, tratando de hacer caso omiso de sus comentarios cuando las campanas de alarma comenzaron a sonar en mis oídos.

—Hayden es guapo y encantador. Lo entiendo —continuó—. Pero pregúntate si vale la pena perder tu carrera por él. Vale la pena que no puedas ayudar a tu familia. Tienes mucho en juego, Avery, y realmente quiero que seas feliz. Sólo sé cuidadosa.

—Tengo que ir. —Agité mi mano en el aire y me giré para salir de la cocina antes de que el peso presionando mi pecho me impidiera respirar. No quería tener esta discusión con Neill. Hayden podría ser un invitado que paga, pero no me había presionado para que hiciera nada que no quisiera. Podía leerme, sabía que lo deseaba.

Mierda, como si no tuviera lo suficiente para preocuparme por no poder hablar con mi papá, ahora Neill estaba hablando de mi química con Hayden. Si Neill podía sentir algo, tenía que tener más cuidado con la forma en que interactuaba con Hayden antes de que alguien más llegara a la misma conclusión. Y definitivamente no debería besarlo o ver atardeceres con él.

—Hayden —dije cuando casi me chocó con él cuando llegué al comedor.

—Necesito que recojas algo para mí —dijo. Sus palabras fueron entrecortadas y su mandíbula apretada. ¿Qué había pasado desde el desayuno?

Exhalé y asentí.

—Bueno. Eso no es un problema. —Podría volver a llamar a mi papá a la orilla. Estábamos amarrados frente a Marina di Andora, un pequeño puerto del norte de Italia. Por lo que había escuchado de la tripulación, no había mucho en tierra, pero al menos había un teléfono público.

—¿A dónde necesitas que vaya?

Empezó a hablar y luego se detuvo mientras examinaba mi rostro. Aparté la mirada, desconcertada por su habilidad para leerme. No quería que él viera cuánto me había afectado la noche anterior. Cuánto deseaba que deslizara sus brazos alrededor de mí y me tirara contra él. Parpadeó y luego se aclaró la garganta.

—Hay una tienda de suministros para yates en Vía Saint Michael. Si pudieras recoger algo de allí, mi persona te encontrará.

Estaba acostumbrada a hacer todo tipo de cosas para los clientes, y buscar y transportar no era inusual, excepto que estaba más acostumbrada a encontrar el distribuidor Gucci más cercano y traer media docena de trajes de baño para los clientes o una licorería especializada para algunos exclusivo, alcohol... Los sobres marrones o las cajas de documentos no eran la recogida normal.

—Bueno.

—Son sólo las últimas versiones de los documentos legales. Este borrador será crucial. Podré decir mucho sobre lo fácil que será cerrar este trato.

Di un paso atrás de él. —No hay problema.

Extendió la mano y presionó su mano contra mi antebrazo. —Gracias.

Me congelé, tratando de no reaccionar a su toque, tratando de bloquear la forma en que sus dedos se sentían en mi piel.

Me soltó. —¿Puedes irte de inmediato?

—Por supuesto.

Neill dijo que quería que yo fuera feliz, pero la única vez que había sido verdaderamente feliz, con mariposas en el estómago, con una sonrisa que no podía controlar en esta carta fue cuando estuve con Hayden. La distancia, incluso por un momento, era lo que necesitaba. Distancia de las malas decisiones que tomé anoche. Distancia de esas malditas mariposas y el tirón en mi pecho cada vez que veo a Hayden Wolf.

◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖◦

Marqué de nuevo y luego miré mi reloj. ¿Dónde estaban ellos? A pesar de los gastos, probé el celular de mi papá y el de Michael, pero todavía nada. Miré hacia el bote, sabiendo que debería regresar.

Hayden estaba desesperado por lo que fuera que había en el sobre que había recogido de la mujer en la tienda de suministros para yates. Había sido la misma chica que me había dado el sobre en Saint Tropez. Ella debe estar siguiéndolo por la costa. Simplemente no iba a volver al yate sin haber hablado con mi padre. Podrían pasar otros dos días antes de que pudiera volver a hablar con él.

El correo de voz de nuestra casa hizo clic y colgué. Ya había dejado tres mensajes. Me sumergí en mi bolso y saqué mi libreta de direcciones. Afortunadamente para mí, todavía usaba la pequeña libreta de direcciones rosa que me dieron en mi octavo cumpleaños para todos mis números de teléfono importantes y no había tenido que depender de los números de mi celular que no tenía. Llamaría a mi tía. Ella vivía a tres cuadras de distancia, y podía hacer que fuera a ver cómo estaban mi papá y Michael.

Con el auricular metido debajo de mi barbilla, mantuve mi agenda abierta con una mano mientras marcaba los números.

Se sintió como una hora y media antes de que la línea finalmente se conectara. Sonó y sonó. Nada. Era domingo. Deberían estar leyendo el periódico y Michael debería estar en su Xbox. No había ninguna razón para que la gente no contestara el teléfono.

La preocupación se transformó en pánico. ¿Y si algo andaba mal? ¿Y si Michael se hubiera derrumbado o le hubieran dicho que nunca volvería a caminar y todos estaban demasiado molestos para levantar la mano?

Aun así, el teléfono sonó y sonó.

Pasé la página de mi libreta de direcciones y encontré el número de celular de mi tía.

Colgué y volví a marcar. Ella siempre tenía su teléfono con ella.

Mi corazón retumbó en mi pecho. Me estaba estresando por nada, me dije a mí misma mientras esperaba una respuesta. Tal vez habían ido de compras al supermercado o por gasolina.

Casi me colapsan las rodillas cuando mi tía respondió.

—¿Hola? —Dije.

—¿Avery? —Ella respondió.

—¿Puedes escucharme? —Grité en el teléfono. Por favor, no dejes que la línea falle.

—Sí, Avery. Que no cunda el pánico. ¿Estás bien? —Mi tía se parecía mucho a mi padre, tranquila en los mares más tempestuosos, pero la conocía lo suficiente como para saber que, si me decía que no entrara en pánico, entonces tenía buenas razones para hacer lo contrario.

—Estoy bien. ¿Por qué no debería entrar en pánico? Contuve la respiración, no queriendo hacer un sonido para que ella no tuviera que repetirse.

—Estamos en el hospital. Es tu papá.

Tropecé hacia atrás, casi dejé caer el auricular. —¿Qué pasó?

◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖◦

Hayden

¿Por qué le estaba tomando tanto tiempo? Metí las manos en los bolsillos mientras caminaba por la cubierta principal.

—Skylar —llamé justo cuando ella se dirigía de regreso a través de las puertas corredizas después de recoger silenciosamente mi vaso vacío al lado de mi tumbona.

Se volvió con una gran sonrisa en el rostro.

—¿Puedo traerle otro? ¿O un bocadillo, tal vez?

Probablemente estaba sorprendida de que hubiera hablado con ella. Avery había hecho todo lo posible por ser el único miembro de su equipo con el que tenía algo que ver, que era exactamente lo que yo quería. Quizás le había pedido demasiado.

—¿Tienes un par de binoculares? —Quería ver si estaban de regreso. Quizás el bote tenía problemas con el motor y Eric estaba tratando de arreglarlo.

—Ciertamente, se los conseguiré.

Examiné la costa, tratando de ver dónde había atracado el bote, pero estaba demasiado lejos. Quería mis documentos y el hecho de que no podía abrir mi correo electrónico y hacer que aparecieran me estaba volviendo loco. Este era mi futuro que tardaba tanto en llegar.

—Aquí tiene —dijo Skylar mientras regresaba y colocaba dos pares de binoculares en la mesa lateral, uno más grande que el otro—. Se enfocan automáticamente, pero avíseme si necesita ayuda.

—Gracias. Y, de hecho, podrías traerme un vaso de agua, por favor.

Su sonrisa se ensanchó como si la hubiera ascendido. Quizás lo había hecho. Avery trabajaba las veinticuatro horas del día. Quizás era hora de que dejara que Skylar tomara parte de la carga. Avery atendiéndome no parecía correcto después de anoche.

Saqué los binoculares, me concentré en el puerto deportivo y vi el bote con Eric al timón. Levanté los binoculares y Avery Walker llenó el marco. Llevaba puesto su uniforme del yate, sus piernas bronceadas resaltadas por su falda caqui hasta la mitad del muslo, su cabello recogido en una cola de caballo y grandes lentes de sol que la hacían parecer una estrella de cine. Eric se acercó para ayudar a Avery a subir al barco. Mientras se tocaban, una inyección de celos me abrasó. ¿Estaba enamorado de ella? Por supuesto que estaba enamorado de ella. La mujer era una diosa, elegante, equilibrada, sabia y amable, sin mencionar la mujer más hermosa que jamás había visto. ¿Se habían besado? ¿La había abrazado como yo lo había hecho anoche?

Ella había desaparecido después de nuestro beso como Cenicienta huyendo antes de que el reloj marcara la medianoche. Estaba tan acostumbrado a tener el control con las mujeres con las que estaba, que no podía recordar un momento en que me sintiera abandonado. Tal vez fue porque Avery y yo no habíamos follado, porque ninguno de los dos había sido liberado, pero sabía que era más que eso. Tuve la clara impresión de que nunca podría tener suficiente de Avery Walker. Ella era dura y vulnerable en partes iguales. Leal y confiada, trabajadora y motivada. No recordaba haber admirado a alguien tanto como a ella.

Avery se sentó al frente del bote, frente a mí y lejos de Eric. Ridículamente, una sensación de satisfacción dio vueltas en mi estómago. ¿Me estaba buscando como yo la estaba buscando a ella?

Se llevó las gafas de sol hasta la coronilla y se tapó la cara con las manos. ¿Se estaba protegiendo del viento? No, era como si estuviera llorando. Seguramente no. Bajé los binoculares, tratando de pensar en las razones por las que podría estar molesta. ¿Alguien nos había visto en el yate y la había disciplinado? Ella había dicho que los invitados estaban estrictamente fuera del alcance de la tripulación. ¿Había sucedido algo mientras ella estaba en tierra? ¿La habían asaltado? No, la había visto traer su bolso de regreso al barco.

Cogí los binoculares. Se secó debajo de los ojos con el dorso de las manos y luego volvió a ponerse las gafas. Respiró hondo, sonrió y luego se volvió para mirar a Eric. Había pensado que estaba teniendo un momento privado. Y me había entrometido en eso cuando no tenía derecho a hacerlo. La había estado espiando, invadiendo su privacidad, pero ahora tenía que saber qué pasaba. Constantemente le pedía demasiado a Avery. ¿Se había sentido presionada anoche para besarme? ¿Estaba molesta por lo que había hecho o era algo completamente diferente? Dejé los binoculares.

—¿Debo dejar esto sobre la mesa para usted? —Preguntó Skylar cuando apareció con mi vaso de agua del grifo en una bandeja.

—No, lo tomaré —dije, alcanzando el vaso—. Voy a bajar a mi oficina. ¿Puedes pedirle a Avery que venga a buscarme tan pronto como regrese? Es urgente"

Ella sonrió y casi hizo una pequeña reverencia. Me habría reído entre dientes si no me hubiera preocupado tanto por qué Avery estaba molesta.

—Ciertamente. No hay problema —respondió ella.

Bajé las escaleras a mi oficina para esperar a Avery. Regresaría en menos de cinco minutos, pero no fue lo suficientemente rápida. Escuché a la tripulación de cubierta atar el bote y tuve que contenerme de gritar arriba para que ella se moviera. Cristo, era un bastardo impaciente e irracional.

Cuando finalmente escuché sus pasos en las escaleras, tomé asiento y miré la puerta, deseando que se abriera.

Avery llamó, luego entró cuando la llamé. Tuve que aclararme la garganta. No me lo había imaginado. Tenía los ojos hinchados y rojos. Definitivamente había estado llorando. Me puse de pie.

—Avery.

No sabía qué decir, no sabía cómo afrontar esta situación. Esta era una mujer a la que quería desnudar y besar de la cabeza a los pies y luego follar hasta la semana siguiente, pero también era una mujer a la que no quería ver llorar. Quería hacerlo mejor para ella, lo que fuera que estuviera mal. Antes de tener la oportunidad de cuestionar mis propios instintos, me moví alrededor de mi escritorio y cerré la puerta con la palma de la mano, bloqueándola con la otra mano.

—Siéntate.

—Por favor, tengo que irme. —Su voz tembló cuando dejó el sobre grueso de papeles en mi escritorio—. Tengo mucho que hacer.

—Siéntate —repetí, y ella cedió, hundiéndose en la silla, sus miembros pesados y sus ojos tristes. Me apoyé contra el escritorio, nuestras piernas casi se tocaban—. ¿Qué pasó?

—Tengo que organizar el almuerzo —dijo—. Luego…

—Por favor, no me hagas repetirme. ¿Por qué estás molesta?

Ella tomó una respiración profunda e irregular y negó con la cabeza.

—No es nada.

No respondí, pero no me iban a engañar. Ella me iba a decir qué estaba mal y luego yo lo iba a arreglar.

Se retorció las manos y evitó mi mirada, pero me quedé en silencio, a pesar de la forma en que mis músculos se contrajeron, desesperado por actuar. Quería que ella me hablara.

Finalmente ella habló.

—Mi padre fue llevado a la sala de emergencias anoche.

Mierda. Apreté mis manos, queriendo extender la mano y tocarla, pero después de anoche, no sabía dónde estábamos, qué debería hacer. Solo sabía que quería hacer algo, cualquier cosa, para aliviar su dolor.

—Está bien. Pensaron que podría ser un ataque al corazón, pero aparentemente no lo fue. Están haciendo pruebas. —Ella me miró, su rostro se llenó de tristeza, y me odié por no poder arreglarlo de inmediato. Quería cogerla entre mis brazos y decirle que todo iba a estar bien, pero no podía hacer que esto fuera mejor para ella. La riqueza y el poder no significaban nada en una situación como esta.

—Jesús, lo siento. ¿Necesitas irte?

Ella exhaló.

—Dios, mi padre nunca me perdonaría. Él es… un hombre orgulloso. Odiaría que yo hiciera un escándalo. —Ella sacudió su cabeza—. Sólo acepta el dinero que le envío por el bien de Michael. Sin duda, está haciendo que la vida de las enfermeras sea un infierno en este preciso momento.

No era suficiente información. ¿Su padre ya tenía una enfermedad cardíaca?

—Mi tía se está quedando con mi hermano.

¿Dónde estaba su mamá? No pregunté por si se enojaba más. Pensándolo bien, Avery no la había mencionado en absoluto.

Apretó la palma de la mano contra la frente, como si tratara de refrescarse, y me encontré deseando ser ese alivio momentáneo para ella.

—Debería haberlo visto venir. Está envejeciendo y es demasiado para él trabajar y cuidar de mi hermano. Pero intentar que cualquiera de los dos acepte un cuidador cuando mi papá está en casa es imposible. Mi papá dice que no le gustan los extraños en su casa cuando está allí.

Me acerqué a ella, mi necesidad de proporcionarle consuelo era abrumadora, pero ella retrocedió y se puso de pie, sacudiendo la cabeza.

—No —dijo bruscamente y luego desvió la mirada como si su propio tono la hubiera sorprendido—. No podemos. En primer lugar, nunca deberíamos haberlo hecho. —Su voz comenzó a fallar de nuevo—. Tendré que insistir en que mi papá acepte más ayuda. —Su mirada revoloteó por la habitación como si estuviera revisando sus opciones, haciendo un plan—. Necesitaremos más dinero. Tal vez incluso una enfermera a tiempo completo".

Ella me miró directamente a los ojos.

—Mi trabajo es más importante que nunca. Nunca debí haberlo hecho anoche, simplemente no puedo.

Un dolor sordo recorrió mi estómago. No me resultaba familiar. No podía recordar un momento en que una mujer me hubiera evocado ese sentimiento, como si me estuviera perdiendo algo por no tenerla cerca, por no conocerla.

—Lo siento.

—No es necesario —le dije—. Pero nunca permitiría que perdieras tu trabajo por mí, ¿lo sabías? —Tuve cuidado de no tocarla, a pesar de lo mucho que quería hacerlo. No quería que se sintiera incómoda, pero más que eso, no quería tener que volver a sufrir su rechazo.

—No depende de ti. —Ella miró sus pies—. Es decisión del Capitán Moss. Y, en cualquier caso, los chismes se desatan en esta industria. Una aventura entre un miembro de la tripulación y un invitado de alquiler saldría adelante y nunca encontraría otro puesto. —Ella hizo una pausa—. No es que no lo haga… Hay demasiado en juego. —Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Siento que me están castigando. Anoche, nunca debería haberlo hecho. Y ahora mi papá y yo estoy a miles de kilómetros de distancia, sin forma de contactarlos. No voy a averiguar los resultados de la prueba hasta que Dios sepa cuándo. Ojalá pudiera estar allí.

—Pero puedes llamar, cada hora si lo necesitas, seguramente. El capitán no raciona el teléfono, ¿verdad?

—No tenemos acceso al teléfono satelital. Las llamadas son demasiado caras.

Me paré y rodeé mi escritorio.

—Entonces usa el mío. De hecho, quédate aquí hoy. Y estarás al teléfono todo el tiempo si es necesario. —Los pensamientos sobre los documentos legales que había traído consigo se habían desvanecido con su desesperación. Ella estaba llevando el caos a mis prioridades.

Ella me miró. —¿De verdad?

—Por supuesto. —Odiaba verla molesta y podría trabajar fácilmente en cualquiera de las innumerables otras habitaciones del yate.

Ella sacudió su cabeza.

—No debería usar tu teléfono. Creo que estaría mal visto. Quiero decir, realmente no debería haberte dicho todo esto. No es profesional. —Echó los hombros hacia atrás, pero sus ojos aún brillaban con lágrimas.

—Avery Walker, me ofenderé si no usas este teléfono. —Revisé mi reloj—. Tendré que usarlo a las tres y cuarto, hora de Nueva York, una vez que haya leído estos documentos. Así que aprovéchalo al máximo.

Ella sacudió su cabeza.

—Avery, soy un invitado. ¿Pensé que los invitados siempre obtenían lo que querían?

Hizo una pausa y exhaló.

—Gracias —dijo, con la voz temblorosa—. Eres un hombre muy agradable. —Hice una mueca de dolor ante lo formal e incómodo que sonaba y, como si estuviera de acuerdo, frunció el ceño—. Y muy buen besador. Yo sólo…

Negué con la cabeza y traté de contener mi sonrisa.

—Shhh. No tienes por qué sentirte mal. Mi corazón está intacto. —Me sumergí, tratando de llamar su atención, y ella asintió, extendiendo la mano para colocar su palma en mi hombro.

Pasé mi mano por su espalda.

—Siéntate. Llama a tu tía. —La guié alrededor de mi escritorio para que pudiera tomar asiento en mi silla.

—Necesito mantenerme ocupada —dijo—. Pero no quiero que todos me pregunten por qué estoy molesta.

—Así que quédate aquí. Díle a la gente que me estás ayudando con la presentación si te lo preguntan.

—No puedo creer que esté teniendo un colapso con un invitado.

Mi estómago se encogió cuando ella se refirió a mí como un invitado.

—Estar lejos de tu familia cuando son vulnerables es difícil —dije—. Entiendo.

Hablar de cosas personales no era algo que hiciera a menudo. De hecho, no podía recordar la última vez que hablé con alguien sobre algo más que negocios. Hablaba un poco con las mujeres con las que me acostaba, pero sólo lo suficiente para llevarlas a la cama y nunca nada personal. Descubrí que la mejor técnica de seducción era escuchar. O al menos fingir.

Me apoyé en el escritorio junto a ella.

—Te dije que mi hermano estaba en las fuerzas especiales. Durante sus despliegues, fue… —Tragué, recordando la vez que desapareció durante tres días en Afganistán—. Fue difícil. No saber qué está pasando es la peor parte. Pero los médicos de tu padre han descartado un ataque cardíaco, eso es una buena noticia. Estoy seguro de que se sentirá mejor cuando lleguen los resultados de la prueba y sepan a qué se enfrenta. —Pasé mi pulgar debajo de un ojo y luego el otro—. Guarda tus lágrimas hasta que tengas más información. —Fue lo que le dije a mi madre cuando supimos que Landon había desaparecido.

En los días en que Landon había estado desaparecido, la ira, no el miedo, había sido mi emoción principal. Ira contra las fuerzas armadas. Ira por su decisión de alistarse. Ira por mi incapacidad para hacer algo. Las lágrimas de mi madre habían representado una falta de esperanza, así que canalicé mi miedo en ira.

—¿Quieres que llame al hospital para ver si puedo acelerar las cosas? —le pregunté.

—No, pero gracias. Mi tía es una leona. Ella estará sobre esos médicos, montando sus traseros. Pero te lo agradezco.

Me paré y salí para dejarla en paz. —Si hay algo que pueda hacer, dilo.

Ella jadeó. —No, estoy destinada a hacer cosas por ti. Yo sólo…"

—Avery —le dije, advirtiéndole mientras ponía las manos en los brazos de la silla como si estuviera a punto de ponerse de pie—. Permanece allí. Ya le pedí a Skylar que me trajera un poco de agua.

—¿Lo hiciste?

—Sí, he sido demasiado exigente contigo…

—No me importa. —Sus ojos se abrieron de par en par, abiertos y honestos, su apariencia profesional desapareció hace mucho tiempo—. Me gusta estar ocupada.

—Permanece allí. Soy un hombre adulto y puedo arreglármelas sólo con el resto de la tripulación a bordo corriendo detrás de mí.

Ella se rindió y se recostó. Incluso si no pude reparar todo lo que estaba roto, al menos pude proporcionarle una forma de contactar a casa.

Esta era Avery Walker, toda emoción y amabilidad. Era una versión cruda y más honesta de la azafata del yate. Ambas eran hermosas, pero prefería mucho más a esta chica. Esta era la mujer que había abrazado, besado y todavía estaba desesperado por devorar. Pero ahora también era la mujer que quería ocultar de la tristeza y proteger del dolor.

18

Hayden

M

arqué el número de Landon y capté un poco del perfume de Avery. Era más sexy y más complejo de lo que su brillo profesional indicaría: insinuaba a la mujer debajo de la máscara. Negué con la cabeza, frustrado por la forma en que mis pensamientos se dirigían cada vez más a Avery. Tenía bastante en qué pensar con Phoenix y la filtración en Wolf Enterprises, pero de alguna manera Avery se había instalado en mi mente, día y noche. En los días transcurridos desde la noche de los fuegos artificiales y nuestro beso, habíamos vuelto a ser lo que habíamos sido cuando llegué por primera vez al yate: invitado y tripulación. Quizás eso era realmente todo lo que habíamos sido. Desde sus lágrimas en mi oficina, solo había confiado en mí lo suficiente como para decirme que su padre había sido dado de alta y que todo iba a estar bien. Me sentí aliviado, pero también decepcionado de que se hubiera cerrado. Me gustaba. Disfruté de su mente inteligente y su corazón generoso,

—¿Hay noticias? —Le pregunté a mi hermano mientras contestaba el teléfono. Las debidas investigaciones en Phoenix descubrieron oportunidades en lugar de problemas, los riesgos fueron los esperados y las negociaciones del contrato fueron productivas. Llevaba casi cuatro semanas en este yate y, si las cosas seguían así, quizá me fuera temprano. Pero antes de volver a la oficina, o comprar Phoenix, quería saber quién me había estado traicionando con Cannon todos estos meses.

—Sí, estoy bien, gracias por preguntar. Tuve un gran fin de semana, saqué a una mujer para una segunda cita el sábado que salió bien, aunque lamentablemente no pude echar un polvo, y luego el domingo jugué lacrosse.

—¿Lacrosse? ¿Desde cuándo?

—Oh, entonces te interesas un poco en mi vida más allá de si he encontrado tu infiltrado o no.

—En realidad no, pero si vas a exigir atención como un niño de cinco años, te complaceré un poco. Después de todo, eres mi hermano pequeño.

—Dios, eres un idiota.

Landon no quería compartir los detalles de su fin de semana conmigo más de lo que yo quería escucharlos, pero le gustaba hacer que sonara como si yo fuera el menos emocional y el más tenso de los dos. Pero ambos sabíamos que no había forma de que pudiera haber hecho el trabajo que tenía sin poder dejar de lado todo lo que no fuera el momento en cuestión. Teníamos eso en común. La mayor parte del tiempo, al menos.

—¿Tienes alguna noticia sobre la filtración?

Landon suspiró.

—Nada. Que Anita solicitara el paquete de información no parece haberle avisado a Cannon. Según mi inteligencia, no han hecho una oferta ni han hecho una llamada telefónica. Pero todavía no tengo idea de dónde vino ese dinero adicional que tiene en su nueva cuenta bancaria.

Debería estar más aliviado de lo que estaba. Anita era inteligente. Y si ella realmente fuera la filtración, que incluso después de escuchar sobre sus ahorros recién adquiridos, parecía imposible, entendería que si ella fuera la única que supiera sobre la compañía que estaba buscando comprar, no debería pasar esa información a Cannon.

—Bien, y ¿qué pasa con el equipo de finanzas?

—El tesorero está limpio. Todavía estamos investigando sobre el contralor financiero.

—Entonces, ¿ningún progreso real? —La idea de tener que volver a la oficina, sabiendo que alguien me estaba traicionando, no era algo que disfrutara. Quería dejar este barco como un ganador, no todavía bajo amenaza.

—Estamos eliminando personas, lo cual es útil, y hay una cosa. Parece que ha habido un intento de robo en tu edificio.

—¿En mi piso o en el edificio?

—El edificio.

—Está bien, eso pasa de vez en cuando. No estaban tratando de llegar a mí, ¿verdad?

—Difícil de decir. Se quitó un panel de vidrio de las ventanas de la planta baja, pero aparte de eso, nadie informa ningún daño o alteración. El circuito cerrado de televisión de la calle muestra a dos hombres enmascarados que entran y salen, pero las cámaras de seguridad del edificio no muestran nada. Estoy haciendo un seguimiento.

Seguramente esto no estaba relacionado con Cannon. Sobornar a alguien para obtener información era una cosa, pero ¿irrumpir? Todo parecía apestar a una especie de banda criminal clandestina. James Cannon era un cerdo, pero su cuello era blanco. Quizás estaba encaneciendo en su vejez.

—Podría ser nada. Pero voy a revisar tu piso y lo revisaremos en busca de dispositivos de vigilancia.

—Jesús, Landon. Parece que se está saliendo de control. ¿Debería estar involucrada la policía?

—Estoy en ello. Probablemente me estoy volviendo paranoico por lo que ese tipo le hizo a papá, pero no voy a correr ningún riesgo.

No habíamos hablado mucho de qué James Cannon estuviera al mando de Cannon. El hombre que había intentado destruir a mi padre y lo había logrado de muchas formas. No necesitábamos pasar por terreno antiguo. Landon comprendió la gravedad de la situación. Habíamos vivido las secuelas de James Cannon toda nuestra vida.

—Gracias, Landon. Lo aprecio.

—Está bien, bueno, estoy demasiado ocupado para charlar como hermanas, así que vete a la mierda —dijo Landon.

—En realidad, había algo más de lo que quería hablar contigo. Quiero bajarme de este barco. —Incluso decir las palabras me levantó el ánimo. Avery todavía usaba mi teléfono satelital periódicamente, y estaba en la oficina y en mi habitación para cambiar sábanas y toallas, jugar con el papel higiénico, doblarlo en formas y cualquier otra cosa que hiciera. Su perfume me rodeaba a cada paso. Dondequiera que mirara en este barco, había una sombra o un recuerdo de ella, una señal de que había estado allí y volvería pronto. Si no podía tenerla, necesitaba un descanso.

—¿Qué quieres decir con 'bajarte del barco'? —Landon preguntó.

—Experimentar la tierra firme por un día o algo así.

No estaba acostumbrado a no conseguir lo que quería y quería a Avery Walker. Respeté la decisión de Avery, pero no lo hizo más fácil.

Íbamos a llegar a Taormina mañana y Avery todavía no había tenido un día libre. Si le ofreciera a la tripulación la noche libre como lo había hecho antes, Avery no iría con ellos. Incluso podría pensar que estaba tratando de diseñar algo de tiempo a solas con ella. Podría ser un bastardo manipulador en los negocios, pero no iba a engañar a una mujer para que me dejara besarla de nuevo. Pensé que la única forma en que Avery se tomaría un descanso sería si yo no estaba a bordo. Si pasaba la noche en tierra, ella no tendría excusa posible para seguir trabajando. Y necesitaba un descanso. No podría darle mucho, pero podría darle eso.

Y podría darme un descanso de quererla, quizás incluso encontrar una mujer italiana para seducirme y enterrarme, quizás eso sacaría a Avery de mi mente.

—¿Estás jodidamente loco? Todo está funcionando, estás haciendo un buen progreso con tu trato, Cannon no se ha dado cuenta de lo que estás haciendo y estamos eliminando posibles filtraciones. ¿Por qué pondrías eso en peligro?

¿Por qué, de hecho?

—No estoy sugiriendo volver a Londres —respondí—. Me siento un poco loco. Quiero bajar a tierra durante la noche. —Cierto, pero era solo una parte de la historia.

—¿Qué? ¿Quedarte en un hotel o algo así?

—Sí. Quizás deshacerme de mis piernas en el mar, he estado en esto un mes y solo quiero volver a tierra firme por unas horas.

Landon tenía razón: estaba en uno de los lugares más hermosos del mundo. Además de intentar facilitarme las cosas, tal vez podría disfrutarlo si estuviera lejos del yate y de todo lo relacionado con el trato con Phoenix. Tendría uno o dos días mientras esperaba que los abogados revisaran todo, podría permitirme recuperar el aliento, quería ver el lugar que Avery tenía tantas ganas de visitar.

—Quieres decir que quieres echar un polvo —dijo. No respondí. No tenía ningún deseo de discutir mi necesidad de sacar a Avery Walker de mi sistema con Landon—. No lo sé. Necesitaríamos algo de tiempo para arreglarlo. Me gustaría ver el hotel antes de que llegues allí, y tendrás que hacer un barrido completo en busca de errores cuando regreses.

—De todos modos, hago un barrido completo dos veces al día en el yate, así que eso no es un problema, y no haré ningún negocio en tierra ni haré llamadas, quiero que prepares esto.

Suspiró, y casi pude escuchar los engranajes en su cerebro tratando de procesar lo que estaba diciendo, tratando de encontrar una solución.

—Podría enviar a alguien para que realice la vigilancia mientras estás allí. Nunca se sabe, si tenemos suerte, alguien podría estar siguiéndote.

—¿Suerte? —Mi hermano era un cabrón retorcido.

—¿Para cuándo estabas pensando?

—Pasado mañana.

Casi pude escuchar los ojos rodar.

—Está bien, déjamelo a mí, encontraré un hotel. También conseguiré algo de seguridad para el barco mientras estás en tierra. Es un buen trabajo, tienes dinero, esto te va a costar.

Me reí. —Deja de quejarte y haz que suceda.

Con suerte, estar en tierra aliviaría la carga de Avery. Me había dicho que siempre había querido explorar Taormina, ahora tendría la oportunidad. Quizás le haría olvidar lo que estaba pasando en casa. Y yo tal vez dejaría de pensar en ella.

Landon podría organizar esto sin consecuencias para el trato con Phoenix, ¿no? Si no realizaba ningún negocio en tierra, el único riesgo sería que alguien me colocara un dispositivo de escucha mientras estaba en tierra firme y yo lo llevaría de regreso al bote. Pero podía escanear cualquier cosa que trajera. Esto no debería ser un problema, y mi hermano menor no era del tipo que no me decía cuando pensaba que estaba siendo un idiota. Un viaje nocturno valdría la pena, podría distraerme y hacer feliz a Avery. No es que la felicidad de la principal azafata del Athena estuviera en mi agenda en este momento.

Definitivamente no.

Me estaba volviendo loco, necesitaba encontrar algo más en qué pensar.

19

Avery

N

ada me hizo más feliz que mi padre haciendo bromas sobre la defensa de mierda de los Sacramento Kings, significaba que se sentía mejor y pude escucharlo por la generosidad de Hayden al permitirme usar su teléfono satelital. No podría haber estado más pensativa o preocupada, también llamé a mi tía y entre las dos habíamos arreglado algunos cuidados adicionales para mi hermano para aliviar la tensión de mi padre. Le habían diagnosticado fibrilación auricular y, aunque aparentemente se manejaba fácilmente con los medicamentos, quería que se lo tomara con calma.

—Toda la tripulación, toda la tripulación a cubierta en cinco minutos —anunció el capitán a través de mi radio en mi mesita de noche.

Gemí y me levanté de la cama, las reuniones de toda la tripulación a mitad de la carta rara vez eran buenas. Por lo general, significaba que había una queja grave o un cambio inesperado de planes. Seguramente Hayden me lo habría dicho si algo andaba mal, había comenzado a pedirle a Skylar cosas aquí y allá, pero no lo había visto interactuar adecuadamente con nadie más que yo y me gustaba un poco de esa manera. Era ridículo, pero no lo animé a que le pidiera cosas a Skylar, me gustaba ser quien le consiguiera lo que necesitaba, mi trabajo era asegurarme de que los huéspedes tuvieran todo lo que querían, y él era el único invitado en esta carta, por lo que tenía sentido que yo fuera su principal punto de contacto, yo era la azafata en jefe y él era un invitado.

Un invitado, así que no debería estar besándolo en la cubierta superior mientras veo los fuegos artificiales y bebiendo champán.

Un invitado, así que no debería recordar nuestro beso una y otra vez en mi mente.

Un invitado, así que no debería preguntarme si alguna vez me volvería a besar.

Solté un suspiro, alisé mi cabello hacia atrás en una cola de caballo y me dirigí al desastre.

—¿Cómo está tu papá? —August preguntó cuando aparecí en la puerta.

Me deslicé en la banca.

—Sobre todos los de Sacramento Kings y su defensa de mierda, aparentemente.

Ella rio. —Parece que está volviendo a la normalidad.

Neill chocó los cinco con uno de los ingenieros mientras Eric intentaba explicar por qué la broma que acababa de contar era divertida. Con doce de nosotros en el pequeño espacio, era ruidoso pero afable.

—Tranquilícense —dijo el Capitán Moss cuando apareció. Él solo estaba en el desorden durante las comidas y las reuniones, por lo que la tripulación a menudo pasaba el rato aquí cuando estábamos de descanso o fuera de turno.

Todos se callaron y la banca se llenó con otros cinco mientras todos los demás se apoyaban en los mostradores y contra las puertas.

—Estamos cambiando un poco las cosas —dijo el Capitán Moss.

La gente intercambió miradas y murmuró, no hubo muchos cambios durante esta carta.

—El señor Wolf desembarcará mañana y pasará la noche en un hotel —continuó.

No era inusual que un huésped en un chárter más largo bajara a tierra durante la noche o se quedara en un hotel particularmente agradable o en la villa de un amigo. Eso no fue lo que hizo que mi corazón latiera en mi pecho, simplemente no entendía por qué Hayden no me había dicho nada, lo vi con regularidad durante todos los días. ¿Había hablado de negocios conmigo, me había besado, pero no mencionó que iba a desembarcar durante la noche? No tenía sentido.

La habitación se volvió más silenciosa mientras todos esperaban a que el capitán Moss continuara, había dos escenarios posibles cuando un invitado abandonaba el barco. Podríamos terminar detallando el yate desde el ancla hasta el mástil de radio, o podríamos tener tiempo libre, todo dependía de lo decente que fuera el capitán.

—Como resultado, todos tenemos un día libre —dijo el Capitán Moss.

Todos gritaron y aplaudieron y, a pesar de la inquietud que se extendía por mi cuerpo, no pude evitar sonreír ante su alegría, incluso las comisuras de la boca del Capitán Moss amenazaban con curvarse en una sonrisa.

—Tranquilícense o podría cambiar de opinión —dijo el capitán.

Los gritos se calmaron, pero la emoción aún era palpable.

—El bote deja este barco mañana a las diez de la mañana y recoge al señor Wolf en la costa a las nueve de la mañana del día siguiente, eso significa que tienen que estar de vuelta en este barco, sobrios y listos para trabajar a las ocho. ¿Ha quedado claro?

Todos sonrieron de oreja a oreja, asintieron con la cabeza y lanzaron el ocasional:

—Sí, señor —a la atmósfera emocionada por si acaso.

¿Veinticuatro horas en Taormina? Eran veintitrés más de las que había tenido antes, y si hubiera podido elegir el único lugar en el Mediterráneo para tener un día libre, Sicilia sería el lugar.

—Quiero este barco perfecto antes de que se vayan, así que saquen sus hisopos —advirtió el capitán Moss.

Le di un codazo a August cuando gimió. Cuando empezó, le dije que los baños necesitaban detalles y le expliqué que no estaba bromeando cuando dije que cada centímetro debía limpiarse con hisopos. Casi se desmaya, pero había hecho un buen trabajo. Puede que sea un poco caprichosa y demasiado ruidosa, pero trabajaba duro y eso era lo que importaba.

—Capitán —llamé mientras se dirigía a la salida—. Me quedaré si usted...

"No, estaré a bordo. Vas a tener el día libre con el resto de este grupo".

Miré detrás de mí, la tripulación ya había comenzado a planificar el día siguiente, los chicos hablando de los bares, las chicas, las playas y los cócteles.

—Pero no me importa...

—Tómate un maldito día libre para relajarte, Avery, este es un regalo. Aprovéchate de ello. —Terminada la conversación, se marchó.

—Avery —llamó Skylar—. ¿No es Taormina el destino de tus sueños? Este es el destino. Seguramente habrá un montón de hombres ricos y guapos esperándome en la orilla. —Ella chilló y se volvió hacia la mesa.

Taormina fue el lugar del que les hablé a todos. Sólo había logrado una hora en tierra un par de veces y siempre anhelaba más tiempo. La idea de un día entero allí era casi demasiado buena para ser verdad

Por una fracción de segundo recordé mi conversación con Hayden acerca de siempre querer venir a Taormina. No lo habría recordado, ¿verdad? No se trataba de mí, ¿verdad? En otra vida, iríamos juntos, exploraríamos las calles estrechas y el anfiteatro, nos sentaríamos en la plaza con la gente guapa mientras el monte Etna nos dominaba, pero eso no sería en esta vida.

—Los chicos solo van a beber todo el día, ¿no? —Skylar se acercó a mí y los vimos planear qué cervezas italianas iban a pedir.

Habían pasado semanas sin alcohol, estaba segura de que lo compensarían.

—Yo diría que sí.

—Quiero tumbarme en la playa, cena y copas por la noche en algún lugar glamoroso, donde va la gente hermosa —dijo Skylar.

—¿Deberíamos conseguir un hotel? —Eric nos preguntó—. Entonces no tendrías que preocuparte de que arruinemos el barco si volvemos machacados.

De ninguna manera iba a reservar una habitación de hotel, necesitaba ahorrar cada centavo.

Puse mi mejor sonrisa profesional. —No necesito preocuparme de que arruines el barco porque sabes que si lo haces te patearé el trasero con tanta fuerza que no te quedarás sentado durante el resto de la carta.

La sonrisa de Eric vaciló, pero asintió y se volvió hacia la mesa.

—Creo que definitivamente deberíamos pagar por un hotel.

—Suena bien, luego podemos pedir bebidas en la playa y tendremos un lugar para cambiarnos por la noche —dijo August—. Quiero comer pasta en Italia. Estoy segura de que debe tener un sabor diferente, ¿verdad? —preguntó, volviéndose hacia mí.

Sonreí, comer pasta en Sicilia sonaba casi perfecto, incluso si era en una mesa para uno. Tal vez con algo de Chianti mientras observaba a la gente en la plaza, incluso sin Hayden. Traté de contener una sonrisa, no quería emocionarme demasiado en caso de que el Capitán Moss regresara y nos dijera que había cometido un error gigantesco.

—¿Listas para completar tu bronceado? —August preguntó mientras se acercaba a Skylar y a mí, sonriendo como un gato de Cheshire.

Podía entender totalmente por qué las chicas querrían holgazanear en la playa durante el día, pero no iba a desperdiciar la oportunidad que tenía de explorar, incluso si no tenía a nadie con quien compartirla. Iba a seguir el consejo de mi padre y tomarme un tiempo para mí, ser una turista, ser atendida en un restaurante. Iba a pensar en nada más que en el sol y los edificios y en lo hermoso que era todo. Y luego que Hayden me besara bajo los fuegos artificiales ya no sería lo mejor que me había pasado en siete años.

20

Hayden

N

o podía recordar la última vez que no había tenido nada que hacer.

Dejé la embarcación poco antes de las diez con una pequeña bolsa de viaje que incluía mi teléfono satelital y mi barredora de insectos. Una vez que me registré en el hotel, hice ejercicio en el gimnasio y me di una ducha, mi piel había comenzado a picar por el aburrimiento y el aburrimiento me llevó a pensar en Avery. Quizás no había sido tan buena idea, llegué a tierra para escapar de Avery Walker y aquí ni siquiera tenía trabajo para distraerme.

Entré al vestíbulo, pasando una mano por mi cabello todavía húmedo. Iría a explorar Taormina, cogería un periódico, tomaría un café, mantendría abiertas mis opciones; no era como si tuviera planes.

—Signor Wolf. —Se dirigió a mí el portero mientras atravesaba el vestíbulo—. ¿Algún plan para este hermoso día?

—Sólo un pequeño paseo —dije. Sería bueno estirar las piernas y disfrutar de tierra firme, tal vez me encontraría con una hermosa chica italiana que sacaría a Avery de mi mente.

—No se pierda nuestro teatro griego —continuó, sonriéndome.

Sófocles era lo último que buscaba. Había venido aquí para relajarme y, aunque podría estar aburrido y necesitar distraerme, no estaba de humor para una tragedia griega. Sonreí y seguí mi camino, el portero me siguió.

—Gire a la derecha, suba la colina solo unos pocos pasos y está allí. Es una vista muy hermosa —dijo.

Fruncí el ceño. Un panorama no era lo primero por lo que se conocía normalmente a un teatro, pero sin nada mejor que hacer, le di las gracias y decidí salir del hotel a la derecha después de todo. Ya había tomado un café esta mañana y mi segundo podía esperar mientras investigaba un poco, quizás ayudaría a dejar de pensar en cosas.

Me puse las gafas de sol sobre los ojos y subí la colina. El calor se arrastró por mi piel como si intentara robarme el aliento, y reduje el paso, me había acostumbrado a la brisa en el yate y cómo quitaba la pegajosidad de la humedad. No había respiro ahora que estaba en tierra firme, era un planeta diferente.

Mientras daba largos y lentos pasos por la carretera, imaginé a Avery deambulando por estas calles y una sensación de placer se instaló en mi estómago, ella siempre había querido venir aquí y yo lo había hecho posible, odiaba verla tan molesta por su padre, quería devolverle la sonrisa y esperaba que un día en Taormina lo lograra.

Avery no había sido más que una profesional desde ese día hace casi dos semanas, pero se mantuvo cuidadosa de mantener la distancia. Entendí que había reglas entre los invitados y la tripulación, pero estaba acostumbrado a que se hicieran excepciones para mí.

Estaba acostumbrado a conseguir lo que quería.

No estaba acostumbrado a querer a una mujer en particular, nunca llegó a ese punto.

Pero quería a Avery.

Quería quitarle la cinta para el cabello, arrugársela por la falda, desabrocharle la blusa y deslizar mis manos sobre su piel. Había visto destellos de la Avery real debajo del barniz profesional, pero quería derribar esa pared para siempre, quería desenredarla, mostrarle lo bien que podía hacerla sentir, escucharla gritar mi nombre.

Mierda.

Demasiado para distraerme.

Afortunadamente, ante mí estaban las ruinas de un teatro griego casi saliendo del suelo, no iba a tener que soportar una obra de teatro, simplemente contemplar las piedras antiguas.

Alguien tiró de mi camisa y cuando me volví, una señora mayor que llevaba un pañuelo en la cabeza me agitó un libro, me incliné un poco y traté de ver qué me estaba ofreciendo, era una pequeña guía con una imagen de la estructura de ladrillo naranja-rosa justo frente a mí.

Saqué mi billetera, cambié mi dinero en efectivo por su libro y ella se apresuró hacia el próximo cliente potencial.

Pagué la tarifa de entrada y atravesé un pasillo en forma de cueva de regreso a la brillante luz del sol y al piso de madera del anfiteatro. A mi izquierda continuaba el bosque, construido sobre el anfiteatro original escalonado de ladrillo y piedra. Los asientos modernos se habían fijado a los niveles encajados. El lugar estaba claramente todavía en uso. Hacia la parte posterior, el ladrillo original estaba expuesto y las paredes anaranjadas, sucias y desmoronadas se destacaban sobre un fondo de cielo azul brillante. Me volví para contemplar todo el espacio. A mi derecha había un escenario de madera frente a la mitad de las columnas griegas que quedaban y más ladrillos en ruinas, el mar y el cielo llenando los huecos que dejaba la edad. Estaba tan perfectamente deteriorado que parecía como si un escenógrafo hubiera estado aquí, armando el fondo, listo para una actuación, pero los elementos y el paso del tiempo habían creado el fondo de este lugar.

Subí los escalones más allá de los asientos modernos. Cuando llegué a la cima, me volví e instintivamente di medio paso atrás, abrumado por lo que vi: el azul del cielo se desangró en el mar cálido, que se hundió y se aferró a las curvas de la tierra que conducía al monte Etna mirando hacia arriba.

Fue asombroso. Épico.

Algo me había traído hasta aquí, como si estuviera destinado a ver esto, para ganar esta perspectiva. La gente que había construido esta hermosa ruina había subido estas escaleras hace miles de años. El monte Etna los había mirado mientras trabajaban, tal como lo hacía ahora mientras yo trabajaba en el yate que flotaba en el agua, el sol seguiría saliendo y poniéndose sobre esta tierra tanto si compraba Phoenix como si no. Esta belleza todavía estaría aquí, pero no la habría visto si no hubiera sido porque Avery Walker dijo que era el lugar que más le gustaba. ¿Qué más me estaba perdiendo mientras luchaba por mantener un negocio que no existiría en cien años?

Gracias a Dios había hecho esto y no me mantuve encerrado en el barco, revisando documentos, mis músculos comenzaron a desatarse y sonreí tomando una respiración profunda, traté de memorizar esta imagen, queriendo presionar la historia y la belleza en mi alma de alguna manera.

—Hermosa vista, ¿verdad? —dijo una voz familiar a mi lado.

Me volví para ver a Avery Walker, mirando y compartiendo la misma imagen en la que estaba bebiendo, y ahora ella era la única vista que me interesaba.

21

Avery

C

uando me enfrenté a la vista panorámica desde la cima de Taormina, lo único que quería hacer era compartirla con alguien, que Hayden estuviera allí no me había sorprendido, era como si estuviera destinado a suceder porque el momento era perfecto y él lo hizo aún más.

—Hola —dijo.

Mantuve mi mirada hacia adelante, sin querer apartarme de la vista más perfecta que jamás había visto… aunque la piel morena de Hayden Wolf contra su camisa blanca podría ser un fuerte competidor para la vista del Monte Etna emergiendo del paisaje.

—¿Es todo lo que esperabas que fuera? —preguntó.

Así que no había olvidado que quería venir aquí.

—Más —dije suavemente.

Nos quedamos mirando en silencio por un rato.

—¿Dónde está el resto de la tripulación? —preguntó.

—Los chicos están en un pub irlandés junto a la plaza y las chicas en la playa.

Él no respondió.

—Tengo una guía —dijo, sosteniendo un folleto de bolsillo con una imagen del anfiteatro.

Me reí, Hayden no me pareció un hombre que se dedicara a las guías.

—¿Lo leíste?

Sacudió la cabeza y se metió las manos en los bolsillos.

—Te estaba esperando para que me lo explicaras todo.

Entrecerré mis ojos. —¿Me estabas esperando?

Él se encogió de hombros. —Tal vez.

Se sentía como si estuviéramos hablando en código, pero no tenía la clave de descifrado.

—Bueno, el lugar fue construido en el siglo III a. C. En realidad, no saben si es griego o romano porque el ladrillo sugiere romano, pero la forma en que está diseñado…

Hayden se volvió hacia mí y puso su mano sobre mi brazo.

—Détente, realmente no espero que seas mi guía, estás fuera de servicio.

Traté de ignorar la presión de sus dedos. —Sólo quiero que lo disfrutes.

Sostuvo mi mirada y deslizó su mano de mi brazo y bajó por mi espalda. Fue el acto de un amante, un novio, un esposo.

—Ahora que estás aquí, no podría gustarme más —dijo, luego se volvió hacia la vista.

A pesar del calor, tuve que reprimir un escalofrío.

Unos minutos más tarde, una nube pasó sobre el sol, rompiendo el hechizo en el que este lugar nos había atrapado.

—¿Qué sigue? —preguntó, volviéndose hacia mí.

—¿Cómo?

—¿Adónde vamos ahora?

Las comisuras de mi boca temblaron. —¿Nosotros? Pensé que no estaba de servicio.

Ahuecó mi cara y pasó su pulgar por mis labios.

—No lo estás. ¿Adónde vamos ahora?

Su tono era práctico, como si siempre me tocara como si le perteneciera, como si no debería sorprenderme que tuviera su mano en la parte baja de mi espalda mientras me guiaba por los escalones.

Debería haber puesto mis excusas y haberme ido, debería haber hecho muchas cosas, pero estando allí, en ese hermoso lugar que había querido visitar durante tanto tiempo, solo quería disfrutarlo. Y sabía que lo disfrutaría un poco más con Hayden. Después de todo, nos encontrábamos por accidente, y si alguno del resto de la tripulación nos veía, podría decir legítimamente que lo encontré y terminé caminando por la isla con él, no tenía que decirles si lo disfrutaba, aunque sabía que lo haría.

Solté una bocanada de aire.

—Vamos a caminar, a perdernos un poco.

—¿De verdad? —preguntó, sonriéndome—. Eso no suena como tú.

—Tal vez sea el yo que no conoces tan bien. —Era mi día libre, hoy no era la azafata de yates y Hayden Wolf no era el cliente.

Él asintió. —Entonces eso suena como una propuesta irresistible.

Nos dirigimos a la derecha cuando salimos del teatro y bajamos la colina, las calles eran perfectamente irregulares, en parte adoquines de color gris pizarra, en parte asfalto, sombreadas por los edificios a ambos lados de las calles estrechas, tuvimos que esquivar los scooters mientras corrían colina arriba en la dirección opuesta y los niños cuando pasaban corriendo a nuestro lado. Era difícil no distraerse con las flores en macetas que caían de los balcones sobre nosotros y el ruido de los bulliciosos italianos mientras realizaban su día a día.

Me detuve frente a un escaparate repleto de vasijas y platos de colores, tan brillantes que parecía que los colores del Mediterráneo procedieran de esta tienda.

—¿Quieres entrar? —preguntó. ¿Estaba Hayden Wolf a punto de ir de compras conmigo? ¿Este titán de la industria que siempre fue tan concentrado y serio estaba a punto de buscar artículos para el hogar? Quizás yo tampoco lo conocía por completo todavía, pero a mi pesar quería hacerlo.

Nos dirigimos a la tienda, rodeados de repente por un alboroto de colores primarios y vajilla robusta.

—No estoy segura de que esto se vea bien en el Athena. —Me reí mientras tomaba un plato azul cubierto con fotos de limones amarillos como el sol.

—Un estilo diferente, seguro —dijo, mirando un cuenco de naranjas de cerámica.

—¿Cómo es tu casa en Londres? —Hice la pregunta antes de darme cuenta de lo personal que me estaba poniendo, la barrera entre el invitado y la azafata se disolvió más y más con cada segundo. Había estado aquí antes, la división entre nosotros disminuyó hasta el punto de que me olvidé de mí misma y arriesgué demasiado. Desesperada por mantener la distancia de cualquier cosa que pudiera costarme el trabajo, había pasado mucho tiempo y esfuerzo volviendo a levantar esa barrera. Pero aquí, con Hayden, no se sentía tan mal. De hecho, se sintió completa y absolutamente bien.

Frunció el ceño como si estuviera tratando de recordar su propia casa.

—Es más como el yate, supongo —dijo, como si nunca antes lo hubiera pensado.

—¿Te gusta?

—No pienso en eso.

—¿Estás tratando de fingir que no eres quisquilloso otra vez? —Le di un codazo, pero me agarró del brazo y lo deslizó alrededor de su espalda mientras ponía su mano en mi cadera. La forma familiar en que me tocó me tomó por sorpresa. Era como si ya conociera mi cuerpo, entendiera cómo encajábamos.

—No soy quisquilloso con todo, la silla de mi oficina en casa es muy cara y es increíblemente cómoda, y mi cama es enorme y hecha a mano. —Me atrajo hacia él—. Algunas cosas me obsesionan, otras no las noto, pero cuando decido que quiero algo, no me conformaré con menos de lo que me propongo exactamente, y no descansaré hasta tenerlo.

Se suponía que debía ser una conversación ligera, pero lo que decía tenía peso. Revelaba mucho sobre él y, aunque no había estado investigando, era demasiado para saber. Me giré, alejándome de él y me dirigí hacia la salida.

—Pero la enorme cama es importante porque recibe mucha acción. —Moví las cejas y me sumergí bajo su brazo mientras mantenía la puerta abierta, tratando de aligerar nuestra conversación. Quería que el día fuera divertido.

—Grazie —llamó Hayden por encima del hombro al dueño de la tienda, que estaba leyendo su periódico detrás del mostrador—. Parece que tienes una mala impresión de mí —dijo, sumergiéndose para hablar directamente en mi oído—. Creo que tú, más que nadie, sabes que mi cama no ha tenido mucha acción recientemente, pero parece que tendré que esforzarme más para impresionarte.

Sonreí, pero no respondí. Todo en él era impresionante.

—Cuéntame sobre tu trabajo y por qué estás en el yate —le pregunté mientras nos abríamos paso entre un grupo de niños vestidos con uniforme escolar, yendo en la dirección opuesta, Hayden parecía tan comprometido y obsesivo con lo que hacía que quería entender qué lo impulsaba.

—Me hará sonar paranoico si te lo digo —dijo, sonriéndome.

—Pruébame, tal vez me guste el paranoico.

—Es una larga historia —advirtió.

—Solo dame un pequeño empujón si me quedo dormida —le dije, dándole un codazo.

Hizo una pausa antes de hablar.

—Mi madre y mi padre se enamoraron cuando mi madre estaba comprometida con otro hombre".

¿Estaba cambiando de tema? Pensé que me iba a enterar de su negocio.

—Se conocieron en una gala benéfica, aparentemente fue amor a primera vista, las cosas que solo existen en los cuentos de hadas.

—Eso es romántico —dije, preguntándome si el impulso instantáneo que había tenido por Hayden había sido lo que su madre había sentido por su padre.

—Sí, creo que fue para ellos, pero ella ya estaba comprometida con un rival comercial de mi padre, así que las cosas se complicaron un poco. No sé los detalles, sólo que mi madre y mi padre terminaron juntos y eso cabreó a su ex prometido.

—Me imagino que lo hizo, debe haber estado molesto.

Hayden entrecerró los ojos y se tapó los ojos con las gafas de sol.

—Molesto era lo de menos, quería venganza y no se detuvo hasta que destruyó el negocio que mi padre había trabajado tan duro para construir. Le tomó una década, pero cuando yo tenía unos siete años, mi padre fue declarado en quiebra.

—¿Y fue el ex novio de tu madre quien lo causó? —Deslicé mi mano en la de Hayden.

—No supe la historia hasta años después, nunca había entendido por qué nos mudamos de una casa cómoda en una bonita calle a un piso estrecho encima de una tienda de comestibles, nos acababan de decir que papá tenía que encontrar un nuevo trabajo que no pagara tan bien, nuestros padres nos protegieron del mal que había en el mundo. Pero aparentemente, arruinar a mi padre no fue suficiente, él también quiere enterrarme.

—Mierda, Hayden. ¿Así que has venido al yate para que no pueda espiarte?

Apretó mi mano, reconociendo la conexión entre nosotros.

—Sí, para comprar esta empresa, sé que me robaría si tuviera la oportunidad.

—Debe ser horrible estar tan amargado después de tanto tiempo. ¿Se casó alguna vez?

Hayden se encogió de hombros. —Si, lo hizo, supongo que no se trataba de amor, se trataba de poder.

Tenía la sensación de que había más cosas que no me estaba diciendo, pero había confesado tanto que no quería presionar. Me gustó la idea de que no había crecido con dinero; hacía que su falta de concentración en ciertas cosas tuviera sentido y por qué le parecía tan extraño que me ofreciera a deshacer las maletas por él. Quería saber más, pero quería que disfrutara de las pocas horas que tenía libres en lugar de concentrarse en la razón por la que estaba trabajando tan duro, así que me tragué mis preguntas.

Caminamos cuesta arriba y abajo, tomados de la mano, durante horas como si fuéramos solo dos turistas, disfrutando de todo lo que Taormina tenía para ofrecer: entrando en tiendas y admirando varias vistas. Era todo lo que esperaba y solo un poco más porque lo estaba compartiendo con Hayden. Estaba sorprendentemente interesado en los detalles que nos rodeaban: las personas que parecían estar de tan buen humor, la forma en que algunas de las casas se inclinaban tanto que parecía que estaban a punto de derrumbarse.

El camino se abría a una pequeña plaza con árboles en el medio y mesas de los cafés esparcidos entre ellos.

—¿Café? —Él sugirió.

Asentí con la cabeza y encontramos un lugar en la sombra.

—Due caffè americano per favore —le dijo a la camarera mientras me ofrecía la silla.

—¿Estás probando tu italiano para impresionarme?

—¿Está funcionando? —preguntó, recostándose en su silla, mirándome fijamente como si él fuera un pintor y yo un cuenco de frutas.

Entrecerré los ojos cuando la camarera dejó nuestras bebidas.

—¿Estás buscando cumplidos?

Echó la cabeza hacia atrás y se rio desde lo más profundo de su estómago.

—No lo estaba, pero sonaba un poco necesitado, ¿no? Puedo pedir un café y una copa de vino, pero ahí es donde comienza y termina mi italiano. La ONU no me va a llamar para ofrecerme una carrera como traductor en corto plazo. —Se acarició la mandíbula con los nudillos—. Eres más luchadora en tierra firme.

—Esta soy yo, mi uniforme está de vuelta en el barco. —Respiré hondo y luego extendí la mano—. Avery Walker, encantada de conocerte.

Para mi sorpresa, en lugar de agitarlo, lo sostuvo en el suyo y no lo soltó.

—Hayden Wolf. Lo que ves, es lo que tienes. —¿Se estaba burlando, acusándome de ser una farsante?

—Mi trabajo requiere que sea profesional, que no siempre diga lo que pienso, que aguante cuando los invitados te fastidien muchísimo, así es la vida.

No respondió de inmediato, simplemente me miró como si estuviera asimilando todo.

—Lo sé, simplemente me gusta más Avery Walker.

Sonreí. —A mí también, pero hago lo que necesito para tener éxito en mi trabajo. Debes entender que estás en medio del océano durante dos meses para ser bueno en el tuyo.

Levantó el brazo, apoyándolo en el respaldo de la silla vacía junto a él, y pasó el pulgar por el listón de madera.

—No lo había pensado así, supongo que es un tipo de sacrificio diferente.

No pude evitar reírme. —Sí, estar en un superyate de lujo viajando por la Riviera italiana es un gran sacrificio.

Él sonrió, y la forma en que escaneó mi rostro mostró que estaba sonriendo porque yo me reía, como si él disfrutara de mi felicidad en lugar de porque yo le estaba tomando el pelo, la alegría floreció en mi pecho.

—Suenas como mi hermano —dijo—. Y definitivamente es hermoso, pero siempre es un sacrificio cuando prefieres estar en otro lugar, haciendo otra cosa.

Parpadeé y me di la vuelta. No quería hablar sobre el sacrificio o lo que preferiría estar haciendo, la vida que pensé que tendría antes del accidente de mi hermano.

—¿Es como tú, tu hermano?

—No, en absoluto. Él es el músculo. Yo soy el cerebro.

Mi mirada se dirigió hacia sus brazos musculosos, muslos fuertes y abdominales apretados cubiertos por su camisa de lino blanco.

—Si eres el cerebro, me gustaría ver su fuerza.

—¿Me acabas de comer con los ojos? —Se sentó hacia adelante en su silla, entrecerrando los ojos.

Levanté un hombro. —Muérdeme. Lo dijiste, es mi día libre. Hoy no eres mi invitado.

Él se rio entre dientes y se sentó.

—¿Entonces tu hermano no terminó como tú en un trabajo corporativo?

Hayden negó con la cabeza. —Supongo que quería una vida más digna. —Hizo una pausa y entrecerró los ojos, la vulnerabilidad brilló en su rostro, aunque no estaba seguro de dónde venía.

—Eso es un gran sacrificio —dije.

—Absolutamente. —Él asintió—. Nunca podría hacer algo así. Landon es especial, construido para el deber y el honor.

La verdadera adoración pasó por su voz. En mi experiencia, era inusual que alguien rico valorara cualquier cosa que no fuera la riqueza, pero Hayden entendió que había cosas más importantes.

—Todo lo que hago es ganar dinero, pero lo intento… —Hizo una mueca y yo me senté hacia adelante, apoyando la barbilla en mi mano, queriendo escuchar lo que decía a continuación—. Suena ridículo, pero trato de actuar con honor, como un caballero. En la ciudad, los negocios generalmente están llenos de serpientes, personas que quieren ganar dinero privando a otras personas o ganando unos a otros—. Deslizó sus largas piernas frente a él—. No creo que tenga que ser así, creo que, si cuidas a las personas, a tus empleados, obtienes resultados mucho mejores que si los tratas como una mierda, si respetas a las personas, generalmente obtienes lo mismo.

Le sonreí. ¿Qué era él? ¿Algún tipo de magnate corporativo ético? ¿Existía realmente una persona así?

—No me malinterpretes. No soy un ángel, soy astuto, exigente y despiadado cuando necesito serlo. Pero no rompo mis promesas, recompenso la lealtad y no miento y nunca trabajo con los que lo hacen.

Apretó la mandíbula y me di cuenta de que su mente había cambiado a otra cosa. No pude evitar concentrarme en el hombre frente a mí, el tipo que había juzgado como otro millonario mimado, pero era todo lo contrario. Respetaba, incluso idolatraba, a su hermano que había servido a su país, Hayden era alguien que quería hacer lo correcto y ganar dinero.

Pensé que era solo un pedazo de trasero sexy, cuando en realidad, era mucho más.

Pasó su pulgar por mi pómulo.

—Para que conste, puedes objetivarme en cualquier momento que quieras.

Mi pulso bailaba en mi muñeca, actuaba como si fuera una cita, como si fuéramos amantes. ¿Podía qué? ¿Lo estaríamos? Aunque hoy era mi día libre, el Capitán Moss no trazaría una distinción tan clara entre el comportamiento en servicio y fuera de servicio, pero cuanto más tiempo pasaba con Hayden, más borrosa y desvanecida la línea entre nosotros.

—Pero, ¿qué hay de tu hermano? —Sonreí—. ¿Puedo objetivarlo también?

Retiró la mano y se rio entre dientes.

—Eso podría objetarlo, no soy alguien que comparte.

Traté de contener mi sonrisa, disfrutando de la forma en que reconoció la conexión que teníamos.

—Me doy cuenta. ¿No planeas tener invitados en el Athena?

Cogió su café y su gran mano empequeñeció la delicada taza blanca, tomó un sorbo y luego negó con la cabeza.

—Estoy aquí para trabajar, lo sabes.

Metí mi labio inferior entre mis dientes, tratando de contenerme para no inclinarme y probar el café en sus labios.

—Lo sé, pero estás aquí, pensé que tal vez las cosas se habían calmado o que habías decidido tomar más del Mediterráneo.

Sacó su billetera del bolsillo y dejó algunas notas debajo del platillo de su taza de café, luego se paró y me tendió la mano.

—Dijiste que siempre habías querido ver Taormina, así que aquí estamos.

Me paré, tomó mi mano y comenzamos a caminar de regreso a la colina.

—¿Seguramente no nos detuvimos aquí por mí? —Se me había ocurrido que era una gran coincidencia que la única vez que había bajado a tierra fuera en el único lugar en el que le había dicho que más quería ir, pero realmente no había pensado que por eso se había detenido aquí.

—Parcialmente, quería que tuvieras la oportunidad de verlo.

Mi corazón golpeó contra mi caja torácica, esta parada había sido sobre mí, este era el verdadero Hayden Wolf, el Hayden Wolf que creía en tratar bien a sus empleados y nunca romper sus promesas.

—Y dado que no eres de las que se toman un día libre, pensé que, si yo bajaba a tierra, te verías obligada a hacerlo…

No tenía absolutamente ningún sentido siquiera pretender que podía resistirme a él por un momento más.

Tiré de su mano, arrastrándonos por debajo de un arco de piedra y hacia un pequeño pasillo entre las casas.

—Bésame —dije, apoyándome contra el ladrillo. Nunca había tenido a nadie que hiciera algo tan considerado, tan desinteresado, por mí, y mucho menos un hombre que no tenía ninguna razón para pensar en mí, yo era solo la ayudante contratada.

No necesitaba que se lo preguntaran dos veces. Llevó sus manos a mi cara, y su mirada se posó en mis labios y luego volvió a mis ojos antes de finalmente colocar sus labios en los míos.

No fue suficiente, necesitaba más. Deslicé mis manos alrededor de su trasero, y por debajo de su camisa hasta su espalda caliente y dura y lo atraje hacia mí. Él gimió, su lengua se deslizó entre mis labios mientras se apoyaba contra mí, una mano se arrastró por mi cuello, deslizando mi blusa de mi hombro, exponiendo mi piel al aire caliente, se apartó y me miró.

—Eres tan hermosa. —Se lanzó hacia mi cuello, chupando y mordiendo, enviando zumbidos y estallidos a través de mi piel.

Pasando mis dedos por su cabello, fomentando la presión de su piel contra la mía, me arqueé hacia él, deseando más, más, más.

En ese momento no me importaba si el resto de la tripulación pasaba junto a nosotros o el capitán Moss intentaba interrumpir. Todo lo que quería era la boca de Hayden Wolf sobre la mía, sus manos recorriendo mi cuerpo, su erección presionada contra mi estómago.

De repente, se apartó y dio un paso atrás. —No podré detenerme si te toco más —dijo y dejó escapar un suspiro.

Metí mi labio inferior entre mis dientes, sintiéndome un poco lasciva por poder llevar a un hombre tan autocontrolado al límite.

Calmó su respiración, negó con la cabeza y tomó mi mano, tirándome bajo el arco de nuevo y reanudando nuestro camino de regreso colina arriba.

Su paso era más rápido que antes, como si ya no estuviéramos vagando y ahora tuviéramos un propósito o un destino.

—¿A dónde vamos? —pregunté.

—A mi hotel, vamos a cenar, vas a necesitar tu fuerza.

—¿La voy a necesitar? —Pregunté, trotando un par de pasos para seguirle el ritmo.

—Ciertamente lo harás, Avery Walker, porque te voy a mantener despierta toda la noche.

Un cálido escalofrío recorrió mi espalda, me deseaba tanto como yo a él, no tenía sentido fingir, ya no había posibilidad de reprimirse con este hombre.

Estaba fuera de servicio, la tripulación estaba a kilómetros de distancia y sólo quería un poco de tiempo libre de preocuparme por las consecuencias de cualquier cosa, unas horas de Hayden antes de que volviera a ser fruta prohibida, unos momentos que fueran sobre mí y mis deseos, necesidades y deseos.

22

Hayden

N

o solía hacer esto: llevar a una mujer a cenar, coquetear, imaginarla desnuda y apretada alrededor de mi polla, pero estaba disfrutando esta acumulación, la conversación, la forma en que ella me miraba como si yo fuera más fascinante que este hermoso lugar en el que estábamos. Por supuesto, me di cuenta de lo atractiva que era Avery tan pronto como nos conocimos en la cubierta principal hace un mes, pero la atracción hacia ella había crecido casi sin que me diera cuenta. Era inteligente, buena en su trabajo y perspicaz. Era divertida, luchadora y vulnerable, y claramente dedicada a su familia. También tenía un trasero increíble, la cintura más pequeña y una sonrisa asesina.

Me gustaba por dentro y por fuera, no estaba seguro de haber pensado eso antes en una mujer.

Mis relaciones no profesionales con mujeres solían ser mucho más sencillas, las encontraba en un bar, en el metro o saliendo de un edificio, no importaba, y luego el reloj empezaba a correr. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de follar? Por lo general, era menos de una hora, rara vez involucraba la cena y nunca incluía tomarse de las manos. Luego estaban las dos o tres mujeres con las que había establecido relaciones: me llamaban o yo las llamaba cuando sólo necesitaba follar. En cualquier caso, para mí, se trataba de lo físico.

No había duda de que cada parte de mi cuerpo quería cada parte del de Avery, pero yo también disfrutaba de su mente. Su risa, las historias de los ricos y famosos en los yates en los que trabajaba, la mirada de esperanza en sus ojos cuando me dijo que su padre estaba bien.

—¿Cómo está tu hermano con tu papá enfermo? —Pregunté mientras nos sentábamos uno frente al otro en la terraza del comedor de mi hotel.

Ella apartó la mirada de mí y miró hacia el cielo que se oscurecía.

—Bien, creo, tiene una nueva fisioterapeuta y ha progresado con ella.

—Dijiste que tuvo un accidente. ¿Fue una lesión deportiva?

Parpadeó lentamente.

—Realmente no, fuimos estúpidos. —Hizo una pausa y yo no llené el silencio—. Estábamos nadando en el río, todos los niños del vecindario iban todos los veranos. Había de todas las edades, de todos los diferentes grupos de amistad, los niños geniales se mezclan con los geeks, ¿sabes? —Su mirada voló rápidamente hacia mí por un segundo antes de descansar en el cielo.

“Lo hicimos todos los años, de vez en cuando el terrateniente nos echaba, pero siempre volvíamos, era demasiado divertido. —Ella se encogió de hombros—. De todos modos, una tarde bajamos al río; nos columpiábamos de esta cuerda atada a un árbol y saltábamos al río, luché por ir antes que Michael, jugué la carta de la hermana mayor. —Ella sacudió su cabeza—. Debería haber estado cuidando de él, no competir con él.

Sus ojos no dejaron el cielo, no porque estuviera paralizada por la vista que se oscurecía, sino porque estaba recordando o tratando de no hacerlo.

—Luego fue su turno y… soltó en el lugar correcto, como todas las veces antes, todos ignoramos las señales de no nadar, pero yo era mayor, debería haber seguido las reglas. Mantenerlo a salvo. —Sus palabras salieron rápido y desesperadas y luego se detuvieron abruptamente.

Extendí la mano sobre la mesa y presioné su mano entre la mía.

—No fue tu culpa. Eran unos niños.

Ella sacudió su cabeza. —Golpeó una piedra, su columna vertebral se fracturó, al principio estaba paralizado del cuello para abajo.

—No fue tu culpa —repetí.

Exhaló y bajó la mirada a su regazo, como si hubiera regresado al aquí y ahora, lejos de los recuerdos.

—Es más fácil vivir unos días que otros, mi papá nunca me culpó. Nunca pareció enojado, sólo se lo tomó todo con calma, simplemente tuvimos mala suerte, incluso cuando mi mamá se fue, nunca lo vi quebrarse, debe haber estado desconsolado, pero nunca dejó que se notara. Actuó como si todo fuera normal.

Quería preguntarle sobre las heridas de su hermano ahora y preguntarle por qué se había ido su madre. Pero le había recordado demasiado dolor esta noche y quería sanarla, no lastimarla.

—Suena como un hombre increíble.

Sus ojos se pusieron vidriosos y sonrió.

—Realmente lo es. —Ella ladeó la cabeza—. Y Michael también.

—Y estás aquí, pagando las facturas, siguiendo las reglas, asegurándote de que todos estén contentos como si fuera tu responsabilidad garantizar que todos estén bien cuidados. ¿Estás expiando tus pecados o simplemente eres increíble? Un poco de ambos, creo. —Ella tenía que ver con el honor y el deber, ambos rasgos que admiraba en las personas cercanas a mí.

—¿Puedo ofrecerles algo más? —preguntó el camarero interrumpiéndonos.

Avery trató de apartar su mano de la mía, pero yo apreté mi agarre.

—¿Quieres un café? —le pregunté a ella.

Ella negó con la cabeza, los mechones dorados de su cabello castaño resaltados por las luces de colores que llenaban la terraza.

—Sólo la cuenta, por favor —le dije al camarero.

—Ya no podemos ver al Etna —dijo, mirando hacia el cielo oscurecido que se había tragado el volcán.

—Creo que podemos estar seguros de que todavía está allí.

—Eso es reconfortante, ¿no? —Ella preguntó—. Probablemente nunca volveré a sentarme en este lugar, no volveré nunca más, pero siempre sabré cómo es la vista, no cambiará.

Fruncí el ceño. —¿No volverás nunca? ¿No es lo que pensabas que sería?

Se inclinó sobre la mesa y deslizó la palma sobre la parte superior de nuestras manos unidas.

—Es tan hermoso, pero he estado haciendo la temporada de Med durante siete años y esta es la primera vez que he estado. —Ella se encogió de hombros—. Dudo que vuelva a hacerlo.

Se me revolvió el estómago ante su resignación. Era como si supiera que su vida no se trataba de placer o disfrute, se trataba de servicio y deber, ella había aceptado su destino sin amargura, luché por aceptar ese futuro para ella. ¿Qué le pasaba a esta chica? Quería arreglar todo para ella, reorganizar el mundo para ver esa sonrisa en su rostro.

—Nunca digas nunca —dije—. El Etna estará aquí por la mañana cuando salga el sol.

Solté sus manos, empujé mi silla y me paré. Había llegado el momento de que fuéramos solo nosotros dos, quería a esta mujer desinteresada para mí.

Extendí mi mano y ella hizo una pausa antes de aceptarla, la guié a través de las mesas. No habíamos hablado de eso, pero hoy nos habíamos transformado en una pareja, tomando una escapada romántica juntos. Volver a mi habitación fue el siguiente paso obvio, ¿no?

—Hayden. —Redujo la velocidad mientras yo nos conducía al vestíbulo del hotel.

La miré.

—Si alguien se enterara…

Me volví hacia ella. —Prometo que no lo harán, pero si no quieres hacer esto, te acompañaré de regreso a…

—Ese es el problema, Hayden. —Ella tomó mi cuello en su mano—. Te quiero demasiado, lo estoy arriesgando todo.

Agarré su muñeca, no tenía derecho a pedirle que arriesgara nada por mí, pero el bastardo egoísta que había en mí no podía renunciar a ella.

—Prometo que todo estará bien, nadie lo sabrá.

Por un segundo fugaz, me pregunté qué pasaría mañana. Si perdía su trabajo, podría encontrarle algo más, algo mejor, ¿no? Pero, ¿y si todavía la deseaba? ¿Cómo podría ser suficiente una noche con ella? Pero incluso si no fuera así, no podría darle nada más. No era así como llevaba mi vida.

Presionó su mano contra mi pecho. —Vámonos.

Silenciosamente, nos dirigimos a mi habitación. Con cada paso, mi cuerpo se apretaba cada vez más y cuando abrí la puerta, mi corazón latía con fuerza en mi pecho y mis músculos amenazaban con rasgar mi ropa.

Deslicé una mano alrededor de su cintura y ahuequé su trasero, tirando de ella hacia mí mientras retrocedía hacia la suite y cerraba la puerta. Exhalé con el clic del candado. Finalmente, por primera vez, estábamos solos.

En privado.

Habíamos pasado tiempo juntos en mi oficina, pero siempre estábamos a solo unos metros de sus colegas. Incluso viendo los fuegos artificiales, sabíamos que el Capitán Moss no estaba muy lejos. Aquí, éramos sólo nosotros: Hayden y Avery. No invitado y azafata. Justo aquí, en este momento, el tiempo estaba suspendido, nada existía fuera de esta habitación.

La empujé contra la pared, apoyando mi frente en la de ella, no podría apresurar esto, tuve que evitar que mi lujuria se desbordara.

—Hola —dije.

—Hola —respondió, colocando sus palmas en mi pecho, sus dedos metiéndose entre los botones de mi camisa.

Rodé mis caderas contra las de ella. —Te deseo tanto. He esperado tanto.

—Y ahora estamos aquí, en esta habitación, la puerta está cerrada y es como si estuviéramos saliendo de nuestra realidad.

Su voz era entrecortada y sus ojos muy abiertos como si estuviera desesperada por que yo aceptara, no quería equivocarse con su interpretación de las cosas. Necesitaba mi tranquilidad y había algo en el hecho de que podía hacer eso, cualquier cosa, por ella, en lugar de que siempre fuera al revés, esa inyección de testosterona a través de mi cuerpo y sangre a mi pene. Así debería ser.

—Sí, no existe nada más. Sólo tú y yo, aquí y ahora.

Ella suspiró en respuesta.

Saqué su mano de mi camisa mientras abría un botón.

—Tú primero —dije y la acompañé de espaldas hacia la cama—. Esto tiene que salir.

Le levanté la camisa, concentrándome en el roce de mis dedos sobre su caja torácica, y la tiré detrás de mí antes de hundir mis dientes en la parte superior de sus pechos. Gruñí. Había fantaseado con esto y ahora aquí estaba, y la sensación de ella era incluso mejor de lo que había imaginado. Hundí mi lengua en su escote, queriendo ir más profundo, más lejos, tomar más. Arrastré mi lengua hasta el hueco entre sus clavículas. Ella jadeó y se arqueó contra mí como si me quisiera tanto como yo la deseaba a ella, como si eso fuera posible.

Tiré de su falda. —Y esto. Tiene que desprenderse. —Lo deslicé hacia abajo, presionando mis labios contra los de ella, preocupado si apartaba la boca de su cuerpo, de alguna manera nunca me permitirían regresar.

Me alejé para admirarla. Parecía una jodida diosa con sólo su ropa interior azul pálido.

Asentí lentamente en aprobación.

—Voy a probarte —le susurré al oído, deslizando mis dedos sobre su coño cubierto de encaje, mi otra mano en su trasero, manteniéndola en su lugar. Dejé caer un beso en sus labios y luego caí de rodillas.

Su humedad ya estaba empapando la tela de sus bragas y apreté los dientes, preguntándome si podría contenerme de follarla hasta que la hiciera correrse por primera vez.

Raspé mi pulgar a lo largo de la costura del encaje y empujé mis dedos debajo, mientras ella enhebraba sus dedos en mi cabello. Sus jugos resbaladizos cubrieron mis dedos y me pregunté cuánto tiempo había estado tan excitada. ¿Desde que cerré la puerta? ¿Desde que me tomé la mano en la cena? ¿Desde que la toqué en el teatro?

Gruñí al pensar en ella mojada por mí todo el día, empujé el cordón a un lado y enterré mi cara en su coño caliente como si encontrara la respuesta allí. Estaba dulce y húmeda y sus pequeños jadeos enviaron corrientes eléctricas directamente a mi polla. Traté de ignorar todo menos el olor de ella y la forma en que su coño se sentía como en casa. Tiré del cordón, arrastrándolo hacia abajo para poder tener más de ella. Rodeé su clítoris y recorrí con mi lengua su entrada y la volví a subir. Su rodilla derecha se dobló y sonreí contra su piel húmeda.

—¿Pierdes el equilibrio? —Incliné la cabeza hacia atrás y ella me sonrió adormilada, drogada por mi toque.

Deslicé mis dedos por la parte posterior de sus muslos hasta la unión de su perfecto trasero y alrededor de sus caderas.

—Recuéstate en la cama.

Ella frunció. —Quiero tu boca sobre mí.

Me reí. —No te voy a privar, pero no quiero que te caigas.

Dio un paso atrás, golpeó la cama y se acostó, abriendo las piernas, revelando su coño en el suave resplandor de la lámpara de la mesilla de noche. Ella era jodidamente perfecta.

Enganché mis brazos debajo de sus muslos, ansioso por más, desesperado por asegurarme de que no pudiera alejarse de mí cuando se corriera. Quería sentir cada sacudida, cada espasmo que creaba.

Trabajé mi lengua a través de sus pliegues, sus caderas moviéndose inquietas debajo de mí mientras alternaba entre retorcerse y empujar. El placer que pude darle infló mi pecho y apretó mis bolas.

Ella arqueó la espalda y me estremecí cuando sus dedos rasparon mi cabello mientras se corría, gritando.

—Oh. Dios. Sí.

Las vocales alargadas zumbaban contra mi piel, y estaba seguro de que nunca había estado tan duro en mi vida.

Me puse de pie, sin apartar mis ojos de ella mientras ella dejaba caer los brazos sobre su cabeza y suspiró profundamente.

—Hombre, eres bueno. —Ella deslizó una rodilla hacia arriba y la inclinó hacia un lado, cubriendo su coño, y sonrió como si estuviera en una burbuja de felicidad.

Quería estar ahí con ella, quería estar exactamente donde ella estaba todo el tiempo.

Me quité la ropa y luego agarré los condones que tenía en mi billetera. Eran cuatro y tomé nota mental de comprar una fábrica de condones para asegurarme de tener una caja dondequiera que fuera. Cuatro no serían suficientes, necesitaría follarme a esta mujer una y otra y otra vez, mantenerla en mi cama durante las próximas cuatro semanas. Que se joda Phoenix, que se joda quien estuviera filtrando información de Wolf Enterprises, lo único que necesitaba era estar dentro de esta mujer.

Rodé el látex sobre mi pene y me arrastré sobre ella, enjaulándola debajo de mí. Puso su mano sobre mis hombros, su dedo índice acariciando mi cuello. Cerré los ojos con fuerza, tratando de bloquear la sensación de sus dedos en mi piel, su toque lo suficiente como para llevarme al borde, le aparté las rodillas con un codazo y me acomodé entre ellas, presionando mi polla contra su coño húmedo y suave.

Me detuve y abrí los ojos para mirar fijamente los suyos.

Su mirada era suave y alentadora, como si hubiéramos sido amantes toda la vida y ella ya conociera mis palabras, entendiera lo desesperado que estaba por ella.

—Lo quiero, tanto —susurró, su voz perezosa y sexy.

—¿Cómo? —pregunté. Necesitaba follarla, pero quería saber cómo le gustaba—. ¿Lo quieres duro? ¿Como si solo estuvieras aquí para que te follen? ¿O lo quieres largo y profundo, como una tortura lenta?

—Lo quiero todo —dijo—. Quiero que me folles en todos los sentidos.

Gemí porque eso era exactamente lo que necesitaba escuchar, tuve rienda suelta con su cuerpo y fue el mejor regalo que pudo haberme dado. Me hundí en ella tan profundo como pude, sus dedos presionaron mi piel como si fuera demasiado, mi mente estalló de la perfección de ella, ella era hermosa, apretada y era mía.

Dejé escapar un grito ahogado cuando le di un codazo al final. Joder, se sentía bien, apretada y necesitada.

Todavía llevaba puesto el sujetador y los pezones apuntaban a través del fino encaje. Codicioso por más de ella, bajé las copas, revelando los capullos rosados, apreté mi boca alrededor de uno, lentamente, con cuidado, hundiendo mis dientes en su carne. Apretó suavemente mi pene y sus ojos se abrieron como platos, como si quisiera preguntarme si iba a parar, se preguntaba si iba a doler. No lo haría y lo haría. Un poco.

Ella gritó y se convirtió en un gemido, el placer cortó el estallido de dolor. Jodidamente perfecto.

La solté y tiré del cordón. —Quítatelo —gruñí.

Buscó detrás de ella, se abrió el sujetador y se lo quitó. Su pecho recién mordido estaba rojo, el blanco de las marcas de mis dientes aún era visible contra su piel. Le dolería durante unos días y la idea me hizo empujar más dentro de ella. Recompensé su resistencia saliendo y empujándome hacia adentro mientras ella apretaba sus manos alrededor de mi cuello, presionando su pulgar contra mi pulso martilleante. Si ella estaba tratando de calmarme, no funcionó, el pequeño e íntimo gesto solo aumentó mi deseo.

No pude contenerme más. Necesitaba follar.

No sabía dónde mirar, el deseo soñoliento en sus ojos, el rebote de sus pechos cada vez que empujaba dentro de ella, la inclinación de sus caderas, todo era perfecto.

Ella gimió y la vibración bajó por su cuerpo y a lo largo de mi pene, directo a mi centro. Seguí follándola. Quería hacer esto último, pero necesitaba llegar al final al mismo tiempo. Era demasiado bueno. Ella era demasiado. Me doblé, la follé con más fuerza, mi mirada pasó de su cara a su pecho, donde estábamos unidos. El apretón de su coño y el mordisco de sus uñas robaron mi concentración.

Deslicé mi mano debajo de su trasero, inclinando sus caderas hacia mí y ella gimió ante el cambio de ángulo, su orgasmo estaba a segundos de distancia. Mi corazón latía contra mi esternón y quería correrme antes de que saliera de mi pecho. Su gemido entrecortado me hizo concentrarme en su rostro y vi como una mirada de incredulidad cruzó su rostro y silenciosamente gritó su orgasmo.

Su expresión y su apretado coño me hicieron empujar dentro de ella una vez más, luego otra y luego una última vez, vertiendo cada gramo de energía en ella, todo mi esfuerzo gastado. Me derrumbé sobre ella con un gruñido, luego la acerqué, necesitando que viera lo que me hizo.

Mierda.

Mierda.

¿Qué fue eso?

Mi respiración se hizo más lenta y me di cuenta de que era el doble de su tamaño y necesitaba moverme. Rodé sobre mi espalda, pero ella apretó su agarre y la llevé conmigo para que estuviera encima. Pasé mis manos por su espalda y apreté su culo perfecto.

—¿Qué me acabas de hacer? —susurró contra mi pecho. Ella estaba de nuevo en mi cabeza. Algo cambió. Lo que acabábamos de hacer, cómo me había hecho sentir… Tal vez fue porque ella había sido la primera que había tenido en más de un mes. Quizás fue porque la había deseado por más tiempo de lo que había deseado a cualquier mujer sin saciar mi necesidad. Pero no lo creo. Era como si nuestros cuerpos estuvieran diseñados para estar juntos. Como si pudiera leer lo que ella necesitaba, y era exactamente lo que tenía que darle.

Antes de que pudiera averiguar qué significaba eso o convencerme de que lo había sentido antes y simplemente lo había olvidado, se movió, presionando sus palmas contra mi pecho y levantándose para poder sentarse a horcajadas sobre mí.

—Creo que podría haber perdido el conocimiento allí por un segundo —dijo, sonriéndome. No era su sonrisa de azafata. Era sexy, bromista y cálido, y alcancé sus caderas, deseando que la mayor parte de mi carne se conectara con la de ella. Ella se deslizó hacia adelante y yo salí de ella. Me senté y me quité el condón, le hice un nudo y lo dejé caer sobre la camisa que había tirado junto a la cama.

Me volví hacia Avery mientras deslizaba su coño sobre mi polla, tirando de su labio inferior entre sus dientes.

Ella quería más.

Y quería darle todo lo que deseaba.

Sus pechos se juntaron mientras movía sus caderas, provocando mi polla, que no había tenido la oportunidad de ablandarse por completo. Estaba resbaladiza, su deseo cubría mi polla. Ella podría haber sido la cosa más sexy que jamás había visto.

Echó la cabeza hacia atrás y las puntas de su cabello rozaron su cintura.

Alcanzando la mesita de noche, agarré otro condón antes de que las cosas fueran demasiado lejos. Esta mujer quería ser follada en todos los sentidos, y la tentación de follarla a pelo creció en mí, pero no había forma de que hiciera eso. Ella se deslizó hacia atrás, dándome acceso para ponerme un condón nuevo, su lengua se sumergió para humedecer sus labios mientras miraba. Mi polla se tensó, tratando de llegar a su boca. Antes de que pudiera rodar el látex hasta la raíz de mi polla, se arrodilló y me dio un codazo en las manos como si estuviera desesperada por que terminara para poder meterme dentro.

Su impaciencia me dio una sensación de satisfacción presumida: me gustaba la codiciosa Avery. Me gustó Avery desnuda. Me gustó todo sobre esta maldita mujer.

Entrelazó sus dedos con los míos y se mantuvo firme, flotando sobre mí, mi corona en su entrada.

Apretó los labios y parpadeó, preparándose.

Lentamente, se hundió en mi polla, estirándose para dejarme entrar. La presión era lo único en lo que podía pensar, como si hubiera perdido la visión y la única sensación que me quedaba era la forma en que se sentía su coño. Cuando pude ver de nuevo, el balanceo de sus pechos, altos, llenos y perfectamente curvados, se enfocó mientras se movía. El conflicto nadaba por mis venas, necesitaba el arrastre de su coño, pero no podía esperar a su boca. Quería que ella se sentara sobre mí, quería estar enterrado en ella. La quería encima y debajo de mí, gimiendo y con esa sonrisa sexy, simplemente no podía tener suficiente.

Pasé mis manos por sus muslos y hundí mis pulgares justo debajo de sus huesos de la cadera. Era como si me encajaran perfectamente. La guié, lentamente, de modo que mi polla se retiró, lo suficiente como para sentirla, pero no lo suficiente como para echarla de menos y luego presionarla hacia atrás. Cerré mis ojos, después de la primera y frenética lujuria, esto era justo lo que ambos necesitábamos: un polvo lento y sin prisas. Algo que pudiéramos saborear. Y aunque sabía que estaríamos despiertos toda la noche, explorando el cuerpo del otro, también sabía que no sería suficiente. La querría de nuevo. Y otra vez. Justo cuando abrí la boca para hablar sobre el mañana, ella se deslizó hacia adelante de modo que solo mi punta estaba en ella. Presionó un dedo en mis labios.

¿Sabía ella lo que estaba pensando? ¿Entendió que quería volver a verla? ¿Que no sabía cómo lo haríamos funcionar pero que encontraría una manera? Mi atención fue captada por el movimiento de sus pechos y extendí la mano y los presioné juntos mientras ella se deslizaba sobre mi pene y se inclinaba hacia atrás, fuera de su alcance.

No pude aguantar más. Necesitaba ejecutar este programa.

Me senté y nos volteé.

—Ponte en cuatro —gruñí. La follada lánguida había terminado. Yo estaba a cargo y quería que ella pidiera por mí.

Ella sonrió como si fuera parte de su plan todo el tiempo y luego rodó hacia el frente, apoyándose en los codos. Su cabello caía sobre la piel bronceada, y lo eché hacia atrás sobre un hombro para poder ver toda su espalda perfectamente tersa. Me incliné hacia adelante y presioné un beso entre sus omóplatos, trazando mi pulgar por el río de su columna. Cristo, ella era la perfección desde todos los ángulos.

Me miró por encima del hombro y levantó el trasero provocativamente.

Gruñí y empujé dentro de ella, grosero y crudo, y ella gimió como si acabara de hacer realidad todos sus sueños. Se derrumbó de frente, extendiendo los brazos por encima de la cabeza y apoyando las manos en la cabecera. Era bueno, ella sabía que esto iba a ser duro, rudo y brutal; lo sabía y lo quería de todos modos.

Salí y empujé hacia adentro, el esfuerzo y el placer provocando un rugido gutural desde el centro de mí.

Me incliné sobre ella, mis brazos a cada lado, y me sumergí para presionar mis labios contra su cuello.

—Sí —susurró—. Por favor. —Ella resopló mientras yo salía—. Más.

Con los brazos flexionados, la empujé, mi cuerpo se calentaba y los bordes de mi cabello se humedecían. Era tan bueno, pero quería que fuera más para ella. Quería que fuera el mejor, quería ser lo mejor para ella.

—Oh Dios, oh Dios, oh Dios —murmuró, todas sus palabras chocando entre sí, y luchó por respirar, sus dedos se curvaron, su cuerpo se tensó.

—¿Ves lo bueno que es? —Gruñí cerca de su oído—. ¿Ves cómo a mi polla le encanta follarte?

Ella gimió y el alivio me inundó al saber que era tan bueno para ella como para mí. —¿Ves cómo te hago sentir?

Ella gritó y su cuerpo se tensó cuando rodeó mi polla, pero no pude detenerme, ni siquiera pude reducir la velocidad.

Estaba persiguiendo algo: a mi orgasmo, a ella, a la vida. No lo sabía, pero empujé y empujé y luego estaba allí, y en ese momento tuve todo lo que siempre quise.

23

Avery

E

ra como si caminara en un campo de algodón y luz solar mientras flotaba por la calle. Mi cuerpo debería haber estado pesado por la falta de sueño, pero era suave y liviano, como si la gravedad me hubiera abandonado mientras regresaba al bote. Quería sentirme así para siempre. Resistí el impulso de girar en círculo en la calle como un extra en el Sonido de la Música, pero requirió esfuerzo.

Había salido el sol, pero la luz estaba oscura, como si los ojos del día no estuvieran completamente abiertos todavía, las calles estaban en silencio, las contraventanas aún cerradas. No sabía cuánto tiempo había estado caminando, así que miré mi reloj. Pasaron veinte minutos antes de que el bote partiera hacia el yate. Estaría bien, estaba a solo unos minutos de distancia.

Pasé junto a un hombre que descargaba cajas de verduras de la parte trasera de su Vespa y lo saludé.

—Buongiorno —llamó.

—Es una hermosa mañana —contesté, aunque sabía que probablemente él no me entendería, pero era una hermosa mañana y quería gritarlo en voz alta, una mañana alegre después de una noche increíble.

Encontrarme con Hayden en el teatro había parecido una coincidencia, pero hoy se sentía más grande que eso, como si hubiera sido inevitable. Miré hacia abajo, avergonzada por las imágenes que pasaban por mi cabeza. ¿Las cosas que había hecho con mi cuerpo? Ningún hombre me había hecho sentir nunca como Hayden, él había desbloqueado una parte completamente diferente de mí anoche, descubrió a alguien que no sabía que existía. Hayden me miró como si supiera exactamente lo que estaba pensando en cada momento, la necesidad, el deseo, la vulnerabilidad, como si hubiéramos conectado cuerpo y mente.

Giré a la izquierda y el camino descendía abruptamente debajo de mí hasta el puerto. No me sentía cansada, debimos habernos quedado dormidos en algún momento porque cuando me desperté, estaba metida en el cuerpo de Hayden, de espaldas a su frente, y tuve que levantar su pesado brazo de alrededor de mi cintura para escapar. Sonreí, no podía esperar a verlo más tarde.

La orilla apareció a la vista y vi el bote de inmediato, Eric estaba inclinado para mirar algo, pero era el único allí. No habría esperado que me quedara en el continente anoche. Yo era conocida por hacer cumplir las reglas, no por romperlas. Por supuesto, nadie podía averiguar qué había pasado entre Hayden y yo, no lo habíamos discutido, pero las cosas tenían que permanecer como siempre. Nada ha cambiado, ayer era ayer, anoche fue anoche, hoy Hayden volvería a ser mi cliente.

La inquietud se instaló en mi estómago, eso no era lo que quería, la idea de pasar el resto de mi vida sin sentir cómo lo hice anoche, sin pasar más tiempo con el hombre que podía provocar los sonidos, sentimientos y recuerdos que tenía Hayden, sabía a vinagre en mi lengua.

Perdida en mis pensamientos, con mi estado de ánimo ligeramente agrio, giré a la derecha cuando llegué al paseo marítimo. Estaba desierto, salvo un hombre en un banco frente al mar leyendo un periódico. Lo cerró cuando me acerqué y sonrió. No quitó los ojos de mí mientras seguía hacia él, lo que no me habría molestado porque los italianos tendían a serlo… Obvio en lo que encontraron interesante. Pero este hombre no era italiano, su cabello era pelirrojo y su periódico era británico.

—¿Avery? —preguntó.

Me detuve y arreglé mi boca con una sonrisa profesional. —¿Te conozco?

—No —dijo mientras dejaba su periódico a su lado y se levantaba—. Soy Phil y sé que trabajas en el Athena, más bien esperaba poder hacerte un par de preguntas.

Por lo general, eran los paparazzi en lugar de los periodistas quienes se acercaban al equipo, pero este tipo sabía mi nombre, tampoco parecía periodista. Me alejé de él y continué de regreso al bote, consciente de que él me seguía, mi corazón comenzaba a latir con fuerza en mi pecho. Sin la pendiente de la colina para darme altura, había perdido de vista a Eric, pero debe haber estado a menos de dos minutos a pie. ¿Cómo sabía este hombre mi nombre y qué quería?

—Eres una azafata en el Athena, según tengo entendido.

No reaccioné, sólo me concentré en mantener mi paso firme, pero el extraño me alcanzó. Sin duda, él sería capaz de dejarme atrás si tuviera que correr a toda velocidad. No era grande, pero era robusto y estaba en forma. A los ricos les gustaba usar la frase de que la riqueza atrae riqueza, pero con demasiada frecuencia descubrí que la riqueza atrae problemas.

—Es un yate hermoso —dijo.

Tenía razón, pero no iba a comprometerme con él.

—¿Qué sabes sobre Hayden Wolf? —preguntó, como si estuviéramos hablando del clima.

¿Conocía a Hayden? ¿Quién era este chico?

—Estoy investigando un poco, necesito alguna información.

Si este tipo era amigo de Hayden, no tenía necesidad de acercarse a mí. Y si no era un amigo, ¿eso lo convertía en enemigo?

—Sólo quiero saber en qué está trabajando. ¿Con quién habla por teléfono? Ese tipo de cosas.

Seguí caminando y me quedé en silencio a pesar de que realmente quería preguntarle quién era y para qué quería información sobre Hayden.

—Puedo ofrecerte dinero —dijo—. Cinco mil dólares estadounidenses.

¿Cinco mil dólares? Esa fue una gran suma de dinero, no recordaba que me ofrecieran más de unos cientos, incluso cuando las grandes estrellas de Hollywood estaban a bordo. Y, ¿cómo supo este tipo Phil que Hayden estaba en el barco? Y, ¿cómo supo quién era yo?

Me encogí de hombros.

—No tengo nada que decir.

—Piénsalo —dijo—. No hay nada que perder, solo quiero algunos detalles inocuos y recibirás mucho dinero a cambio.

Era mucho dinero.

—Podrías comprar, viajar. ¿En qué lo gastarías?

Cinco mil dólares extra se traducían a más de treinta sesiones de fisioterapia. Fueron casi siete semanas de cuidados para mi hermano. Pero no podía vender a Hayden. Sabía lo reservado que era.

—No conozco ningún detalle, sólo sirvo la cena y cambio la ropa de cama.

—Estoy seguro de que una chica inteligente como tú sabe más de lo que crees. Ya has confirmado que está en el barco, así que gracias por eso.

Giré mi cabeza. —Yo no hice tal cosa.

—Pero no lo negaste, y eso es tan bueno como una confirmación en lo que a mí respecta.

Mierda, ¿había revelado la ubicación de Hayden? Era tan cuidadoso, tan reservado con todo. Sería horrible ser la persona que lo jodió por él.

—No he confirmado ni negado nada. No es de tu incumbencia quién esté en mi yate.

—Si la información es buena, el dinero podría subir —dijo, ignorando mi negación. Mi felicidad se desvaneció y quise agarrarlo por el cuello y obligarlo a confesar que no había confirmado quién era nuestro invitado, pero por supuesto, solo empeoraría las cosas. Cementaría lo que claramente ya sabía.

—¿Cinco mil dólares? Vamos, es dinero fácil. Sólo dime en qué está trabajando, con quién está hablando, piensa en ello como una propina, estás acostumbrada a las propinas, ¿verdad?

¿Dinero fácil? ¿Había tal cosa? Cinco mil dólares significarían mucho para mi familia. ¿No le debía más lealtad a mi familia que a un extraño casi perfecto? Si le preguntaba a mi papá, sabía lo que diría, me diría que mi integridad no tenía precio, no podía aceptar el dinero para mi familia cuando sabía que se decepcionarían si alguna vez se enteraban de cómo lo había conseguido.

Al doblar la esquina, apareció el bote.

—¡Eric! —Grité, y saludé cuando miró hacia arriba, me volví hacia el hombre—. No tengo nada que decirte, lo siento —dije, luego eché a correr, no valía la pena, trabajaría más duro para obtener mejores propinas en lugar de tomar dinero para robar secretos y venderlos. No fue así como me criaron, y por más que quería ese dinero extra, quería ser la hija de mi padre.

No miré para ver si me seguía, solo me concentré en Eric, el bote y volviendo al yate.

—Oye, anoche pensé que volverías al yate —dijo Eric, tomando mi mano cuando entré en el bote—. No estabas en la cena.

Fruncí el ceño cuando me volví para ver que Phil había desaparecido. No le había dicho nada, pero lo había torcido y me hizo sentir mal.

—¿Avery?

Me volví para mirar a Eric.

—Lo siento, sí

¿Debería contarle a Eric sobre el asunto de Phil? Quizás se había acercado a otros miembros de la tripulación mientras estaban en tierra. ¿Qué le habían dicho? ¿Estaba Hayden bajo vigilancia o algo así?

—¿El tipo con el que te vi tuvo suerte?

Me tomó un par de segundos ver qué puntos había conectado, Eric había asumido que el hombre que me había abordado era mi amante, no había pensado en lo que iba a decir sobre dónde había estado anoche. Había estado demasiado envuelta en las sombras de anoche, todavía borracha con el toque de Hayden, para pensar en mis excusas y aclarar mi historia, me encogí de hombros.

—No puedes preguntarme eso —le dije y le guiñé un ojo.

Eric claramente no había reconocido al chico, así que quizás Phil solo se había acercado a mí, se lo mencionaría al capitán para que pudiera recordarles a todos que se tomen en serio su deber de confidencialidad. No estaba segura de sí le diría a Hayden, no le había revelado nada a Phil, pero quienquiera que fuera, había insinuado que sí. Odiaba la idea de que Hayden pudiera tener la misma impresión, que pudiera creer que no estaba de su lado o que no tenía sus mejores intereses en el corazón.

Yo sabía la verdad. ¿Pero me creería? ¿O era mejor quedarme callada?

24

Hayden

—¿A

lguien aquí puede jugar al ajedrez? —Pregunté mientras entraba en la cocina, estaba esperando una llamada telefónica de Estados Unidos y tenía cuarenta minutos para matar, a medida que avanzaba el trato, la mayor parte del trabajo que tenía que hacer se había reducido y dependía cada vez más de los abogados para hacer avanzar las cosas.

Tres personas se volvieron para mirarme, y aunque Avery mantuvo la cabeza gacha, el rubor en sus mejillas fue toda la atención que necesitaba.

—Yo no, soy un hombre de cartas —dijo Neill.

—¿Puedo prepararte una moto de agua si quieres? —Eric ofreció.

Metí mis manos en mis bolsillos. —Sólo tengo cuarenta minutos.

—Avery, juega eso en el tablero. ¿No es ajedrez? —Preguntó August.

Avery miró hacia arriba. —Backgammon —dijo simplemente.

—Eso es suficiente —respondí. Disfruté la idea de pasar un rato a solas con Avery, incluso con el resto de la tripulación dando vueltas—. Vamos, Walker. —Me volví y me dirigí al salón y comedor más pequeños, donde se guardaban los juegos.

—¿Qué estás haciendo? —Avery siseó, inclinándose para sacar el juego de backgammon de cuero rojo del aparador.

Fruncí el ceño. —Matando algo de tiempo hasta que se circule el próximo borrador de los acuerdos. ¿Cuál es el problema?"

—¿Cubierta principal?

—Claro, ¿quieres un trago? Skylar —llamé, y ella asomó la cabeza fuera de la cocina—. ¿Puedes traerme un vaso de agua por favor? Avery, ¿qué quieres?

Avery me miró, así que me encogí de hombros.

—Está bien, sólo el agua.

Tomando el juego de backgammon, Avery se dirigió a la cubierta principal.

—No puedes ofrecerme una bebida como si fuera tu invitada, Hayden. Es raro.

—Es más extraño que estés a mi disposición y llames después…

Me había despertado con una cama vacía esta mañana, pero no recordaba haberme quedado dormido. Habíamos follado hasta que los dos estábamos exhaustos, pero ninguno de los dos había hablado de lo que pasó después. No le había dicho que esto no se sentía como un trato de una sola vez para mí.

No recordaba haber sabido nunca que querría follarme a una mujer de nuevo antes de follarla por primera vez, estos sentimientos y experiencias eran nuevos. Diferente. Avery era diferente.

—Es lo que es —dijo, deslizando el cierre de la caja para abrirla y colocando la tabla sobre la mesa—. Tengo algo que necesito decirte más tarde —dijo mientras sacaba los mostradores rojo y crema y comenzaba a colocarlos en el tablero para que estuvieran completamente alineados.

Le aparté las manos de un golpe.

—Detente, soy el rojo.

Ella se encogió de hombros.

—Está bien. —Ella apartó mis manos, tratando de colocar los contadores rojos sobre los triángulos rojos y crema frente a mí—. ¿Escuchaste lo que dije? —Ella preguntó.

Acaricié mis manos sobre las suyas. —Puedo colocar mis propios contadores.

—¿No te gusta que haga cosas por ti? —Preguntó.

—Me gusta que me hagas cosas —le respondí, recordando cómo sus ojos se llenaron de lágrimas cuando mi polla golpeó la parte posterior de su garganta.

Hundió los dientes en el labio inferior y su rubor me dijo que estaba recordando lo mismo.

—Hayden —susurró.

Cristo, era tan jodidamente sexy cuando se sonrojaba, tan inocente, tan perfecta. Tomé las fichas rojas de su mano y entrelacé mis dedos con los de ella. Nuestros ojos se encontraron y durante unos segundos el resto del mundo se desvaneció. Una bocina de otro barco sonó y ella se apartó, pasando sus dedos por los míos como si estuviera perdiendo mi toque de mala gana.

—Cuando estamos solos, no soy tu invitado. Soy Hayden. ¿Entiendes?

Sus ojos parpadearon detrás de mí.

—Pero no estamos solos, ese es el problema, la tripulación de cubierta está a seis metros de distancia, por lo que sabes. Skylar llegará con tu agua en cualquier segundo. —Puso los puntos crema en los triángulos—. Eres mi invitado mientras estás en este yate.

Su mirada parpadeó hasta encontrarse con la mía y sonrió.

—Tienes que darle un respiro a esta chica y actuar como un invitado o me van a despedir, y tú de todas las personas sabes que no puedo permitirme que eso suceda. — Hablaba tanto para sí misma como para mí. El tirón entre nosotros era innegable.

Estaba orgulloso de haber entendido por qué mantener su trabajo era tan importante para ella, el hecho de que me hubiera dicho que pagar los gastos médicos de su hermano era la razón por la que estaba aquí me hizo sentir importante. Cristo, dirigía una empresa multimillonaria y saber algo privado sobre Avery Walker fue lo que me hizo sentir importante. ¿Cómo tenía tanto poder sobre mí? Quizás fue simplemente porque ella era una mejor persona de lo que yo podría ser.

—No pude verte esta mañana —susurré.

Me miró enarcando una ceja mientras terminaba de colocar sus contadores.

—Creo que me viste bastante anoche y esta mañana —susurró.

No pude resistirme a esa boca pequeña y burlona y poner los ojos en blanco. Extendí la mano y pasé el pulgar por su labio inferior.

Por un segundo estuvimos de regreso en ese hotel, en un espacio privado, los dos éramos los únicos poseedores de llaves.

El chasquido de las puertas eléctricas nos interrumpió y moví la mano, pero ya era demasiado tarde, nos habían atrapado.

Los ojos suaves de Avery se deslizaron hacia la tristeza cuando miró hacia arriba para ver quién había pasado, no fue hasta que Skylar colocó el agua frente a Avery que vi que ella no se encontraría con mi mirada, o la de Avery, las mejillas de Skylar se sonrojaron y supe con certeza que lo había visto todo.

—Gracias, Skylar —dije.

—¿Puedo ofrecerle algo más? —preguntó, mirando las puertas que se cerraban como si estuviera siendo cronometrada y si no pasaba antes de que se cerraran estaría atrapada en esta situación incómoda.

—No, gracias —le respondí, tratando de llamar su atención para ver si podía averiguar lo que estaba pensando.

Lo había jodido. No tenía idea de cómo era la dinámica entre Avery y Skylar. ¿Skylar la denunciaría? ¿Quería el trabajo de Avery?

Skylar se escabulló.

—Lo siento…

El roce de la silla de Avery, teca contra teca, me interrumpió.

—Por mí, por favor baja a tu oficina, mientras yo… —Ella sacudió su cabeza—. Vendré a buscarte más tarde, de todos modos, necesito decirte algo.

—Por supuesto —dije. Nunca había sido incapaz de controlarme con una mujer. ¿Qué me estaba pasando? ¿Acababa de arruinarlo todo con una inusual falta de autodisciplina?

Fui un idiota.

Me puse de pie mientras ella comenzaba a empacar el backgammon, yo quería ayudar. —Yo lo haré…

—Jesús, ¿no lo entiendes? —Su mandíbula estaba tensa y sus palabras afiladas—. Este es mi trabajo, mi sustento, mi forma de cuidar a mi hermano, esto no es culpa tuya, yo fui débil, fue mi decisión serlo… tirarlo por debajo… pero por favor no empeores esto. Finge que tienes una llamada y vete.

—Muy bien. —Me volví para volver al interior, todo mi cuerpo picaba por sus palabras que parecían presionar mi piel y arder. ¿Débiles? ¿Tirarlo por debajo? Lo que había pasado entre nosotros anoche había sido mucho más que sexo, ciertamente más que la lujuria apoderándose de ella y hundiéndola, ella también lo había sentido, ¿no?

Pero no dije una palabra, que Skylar nos atrapara en un momento íntimo había sido culpa mía. Sabía que no debería haber tocado a Avery en público, comprendí lo que este trabajo significaba para ella, que perderlo sería catastrófico para su familia, me merecía su enfado y no podía diluirlo ni borrarlo.

Aún no.      

◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖◦

Avery

Mi trabajo era hacer las cosas bien para las personas, desde los multimillonarios hasta mi hermano y todos los demás. Estaba acostumbrada a resolver los problemas de los huéspedes y asegurarme de que mis azafatas, el chef, el capitán, mi papá y cualquier otra persona en mi órbita estuvieran felices, sólo tenía que hacerlo por mí misma esta vez.

Deslicé el estuche de backgammon en el aparador, me enderecé la falda y me dirigí a la cocina. Exhalé justo antes de entrar, esperaba por Dios que Skylar no le hubiera mencionado a nadie lo que había visto, si se lo hubiera guardado para sí misma, existía la posibilidad de que esta situación se pudiera salvar.

Skylar se sentó en la banca, hojeando una revista, mientras Neill cortaba verduras. Si le hubiera dicho a Neill, seguramente todavía estarían hablando de eso.

—¿Puedo hablar contigo en la lavandería? —Pregunté, tratando de mantener mi voz ligera y alegre, como si quisiera ponerme al día con toallas y trapeadores en lugar de discutir la posibilidad real de perder mi trabajo.

Sin mirarme, Skylar cerró su revista y se levantó del banco.

—¿Dónde está August? —le pregunté.

—Tomando una siesta, ella está de descanso.

Asentí, tuve suerte de que Skylar nos hubiera atrapado y no a August, a quien reprendí varias veces al comienzo de la carta por incluso hablar de ligar con un invitado atractivo o mencionar lo guapo que era Hayden.

Fui tan hipócrita.

Skylar cerró la puerta del lavadero detrás de nosotras, a pesar de que sólo había un invitado en el yate, las lavadoras y secadoras estaban en uso constante y proporcionaban la insonorización que íbamos a necesitar para esta conversación.

—¿Qué estás haciendo? —Preguntó Skylar, con los ojos muy abiertos mientras caminaba hacia mí.

Presioné mis dedos contra mis sienes, como si estuviera tratando de evitar que mi cerebro explotara.

—¿Le dijiste a alguien sobre lo que viste?

Saltó para sentarse en una de las lavadoras. —Por supuesto que no, pero, Avery, ¿qué mierda?

Mi cuerpo se hundió y me recosté contra la secadora. Tal vez esto todavía se pudiera contener. —Lo siento, sólo…

—No te arrepientas, dime qué está pasando. Está él… ¿presionándote?

Mis ojos se lanzaron para encontrarse con los de ella. —No claro que no, quiero decir, nunca lo haría…

—¿Cuándo empezó? —Ella preguntó.

¿Sonaba estúpido decir que fue tan pronto como lo vi? Al menos ahí es donde nació el núcleo del deseo, para mí.

—Anoche fue la primera vez... —La primera vez que me permití reconocer todas las cosas que estaba sintiendo, la primera vez que me olvidé de luchar contra la atracción que sentía por él.

—¿Hubo contacto físico? ¿Esto no ha estado sucediendo en toda la carta?

Extendí la mano hacia atrás y me apoyé para sentarme en la secadora opuesta. —Nosotros nunca… no en el barco.

Ella retrocedió. —Pero, ¿te has acostado con él?

No tenía sentido negarlo. —Anoche.

Ella dejó escapar un suspiro.

—Ahí es donde estabas anoche, Eric dijo que te había visto con un pelirrojo.

—No fue planeado, nos encontramos…

Skylar puso los ojos en blanco.

—Lo digo en serio, fui al teatro griego para hacer todo el asunto del turismo, no tenía idea de que estaría allí. Pero, no puedo decir que no me atrajera antes de eso.

El silencio se sentó pesadamente entre nosotras. No tenía ninguna razón para confiar en lo que estaba diciendo, rompí la regla de oro y crucé la línea con un invitado, poniendo en riesgo mi trabajo y la propina de todos.

—¿No le dijiste a nadie?

—No, quería hablar contigo primero. Pero no tendré que decírselo a nadie si vuelve a tocarte así en público...

—Lo sé, creo que estaba tratando de ser amable o algo así.

Al menos esperaba que eso fuera todo lo que había sido, no estaba segura de sí había sido inconsciente o egoísta cuando me tocó cuando le pedí que no lo hiciera. Ambos, quizás. Por mucho que pudiera ser un millonario moral, todavía estaba acostumbrado a conseguir todo lo que quería, todavía chasqueaba los dedos y esperaba que la gente saltara.

—¿Vale la pena arriesgar tu carrera por una aventura de una noche?

Ésa era la cuestión, la noche anterior había sentido que valía la pena arriesgarlo todo por lo que fuera que había entre nosotros, pero ¿hoy? Aunque no lo habíamos discutido, lo que sea que hubo entre nosotros no se sintió fugaz.

—No se sintió como si fuera una cosa de una noche. —¿Pero ¿qué más podría ser? Vivíamos en diferentes países, teníamos diferentes prioridades. No podía mantener una relación con un yate que tenía el mismo estilo de vida que yo. ¿Qué esperanza tenía de que las cosas salieran bien con Hayden Wolf? —. Me gusta mucho".

—Bueno, por supuesto. Es hermoso y rico...

Arrugué mi nariz. —No se trata de eso.

Skylar suspiró y echó la cabeza hacia atrás, escéptica.

—En serio, esto podría hacer que te despidan, es imprudente, simplemente no eres tú.

—Lo sé. —Estaba fuera de lugar, la seguridad de mi familia lo era todo para mí—. Es sólo que es un tipo realmente bueno y terminamos pasando tiempo juntos y… —El deseo físico hubiera sido más fácil de resistir, pero la amabilidad de Hayden, su pasión por lo que hacía, la forma en que hablaba de su hermano, cada vez que aprendía algo nuevo sobre él, me gustaba más.

—¿Y qué? ¿Vas a tener una aventura con este tipo?

Aparté la mirada, por lo que la ansiedad que se agitaba en mi estómago no se mostraba en mi rostro. Una aventura parecía tan burda, lo que había pasado entre nosotros no debería tener una etiqueta que se aplicara a nadie más, debería tener su propia caja, su propia atmósfera, era tan diferente, tan especial.

—No lo sé. —Me encogí de hombros—. Sólo han pasado unas horas desde entonces… No he tenido tiempo de pensar.

Skylar se deslizó fuera de la lavadora.

—No quiero verte arruinar tu carrera para que un tipo rico y aburrido pueda sacar sus bolas, por muy atractivo que sea.

¿Cómo podría explicar que lo que estaba describiendo no era lo que había sucedido entre Hayden y yo? Compartimos cosas, habíamos conectado. ¿No es así?

—Mira, no le diré nada a nadie —dijo.

No le había pedido que mantuviera mi secreto, pero aun así sentí el mismo alivio y culpa mientras ella hablaba.

—No quiero que te metas en problemas, me agradas y Moss tendría un ataque, te despediría en un nanosegundo, pero si August o Eric o alguien más te encontrara… — Navegar podría ser una mierda y había muchas segundas azafatas que habrían aprovechado la oportunidad para enterrarme. Tuve suerte de que Skylar estuviera frente a mí y no una de las innumerables otras chicas más ambiciosas con las que había trabajado.

—Lo sé, lo siento —dije—. No lo planeé. —Odiaba romper las reglas, pero especialmente odiaba meter a Skylar en este lío.

—No puedo imaginar que lo hicieras, siempre eres tan cuidadosa con todo, entonces…

Mi estómago se revolvió. Ella tenía razón, Hayden me hizo tomar decisiones que iban en contra de mi naturaleza, en contra de mi mejor juicio. ¿Qué estaba pensando? Esta vez me había salido con la mía, tenía la esperanza de ello. Pero la única forma de asegurarse de que nadie más se enterara era poner fin a las cosas.

—Debo dejar claro con él que no va a pasar nada más entre nosotros. —Odié el sonido de las palabras cuando salieron de mis labios.

—Tal vez, sólo sé que el camino en el que estás en este momento parece estar señalizado con problemas —dijo.

Estaba tan acostumbrada a tener todo controlado en mi vida, tan acostumbrada a estar concentrada, a seguir las reglas, que seguir rompiéndolas no parecía realista. Pero la alternativa de no volver a estar nunca más con Hayden parecía insoportable. Era como si alguien hubiera abierto las cortinas de una habitación oscura y me hubiera mostrado que me había perdido la luz del día todo este tiempo. Fue demasiado desgarrador cerrar esas cortinas de inmediato. Pero Skylar tenía razón, esta luz del sol, Hayden y todo lo que trajo consigo, podría quemar, corroer y, en última instancia, destruir mi mundo entero. Y en cuatro semanas se iría de todos modos. ¿Qué estaba haciendo?

Skylar abrió los brazos para darme un abrazo y me deslicé de la secadora para agarrarla.

—Decidas lo que decidas, ten cuidado. Estamos en espacios reducidos y la gente es bastante buena detectando la química. Sólo necesitas que las personas sospechen algo para que las cosas se pongan difíciles para ti.

La decisión sensata era poner fin a todo lo que había comenzado entre Hayden y yo. Las cosas ya habían ido demasiado lejos y no era como si fuéramos a cabalgar hacia la puesta de sol, era ridículo pensar que podría ser el comienzo de algo. En cuatro semanas terminaría el chárter, Hayden volvería a Londres y yo continuaría la temporada aquí. ¿Dónde nos dejaba eso? Y si no hubiera nada más allá de estas próximas cuatro semanas, seguramente perder mi forma de mantener a mi familia no valdría la pena. Por doloroso que fuera, necesitaba volver a trazar la línea en la arena antes de perderlo todo, tenía que acabar con lo que fuera que hubiera entre nosotros.

25

Hayden

D

ebería estar jodidamente encantado, mi llamada telefónica con los abogados había terminado, las negociaciones fueron productivas y nos adelantábamos a lo programado, pero todo lo que podía pensar era en la forma en que Avery me había mirado mientras empacaba el juego: devastación, capacidad y determinación a partes iguales. Había perdido toda la suavidad y la vulnerabilidad que descubrí cuando estábamos solos y su expresión cuando la dejé tenía bordes afilados y oxidados que me perforaron el estómago.

Necesitaba mantenerme distraído, cogí el teléfono satelital de mi escritorio y marqué el número de Landon.

—¿Todo bien? —Él respondió.

—Me estoy impacientando por encontrar esta fuga, llevas semanas en eso.

—Siéntete libre de contratar a alguien más, idiota. Si deseas que este trabajo se haga correctamente, tendrás que ser paciente.

Sabía que mi hermano era el mejor, pero no iba a decírselo.

—Simplemente no entiendo por qué está tardando tanto. ¿También has estado investigando a Cannon?

—No, hemos estado jodiendo bebiendo cerveza y masticando grasa.

Sabía que estaba siendo irracional, pero me molestaba haber sido descuidado con Avery, me enorgullecía de mi autocontrol. ¿Por qué diablos no había podido resistirme a tocarla?

—Parece que necesitas un polvo —dijo Landon.

Casi le dije que había comido bastante anoche, pero me contuve. Sería mi intercambio normal con Landon, pero por alguna razón no quería describir lo que había sucedido como un polvo. Claro, había liberado mucha frustración reprimida y había sido una noche fenomenal, pero no fue solo un polvo.

—Lo que sea, tú eres el prostituto.

Landon se rio entre dientes. —Sí es cierto, eres una virgen nacida de nuevo.

Aunque me gustaba follar con regularidad, era un poco más discreto que Landon. También tenía muy claras mis intenciones, o la falta de ellas, antes de que me quitara la ropa.

Pero no recordaba haber dejado claras esas intenciones anoche. Probablemente porque, por primera vez desde que tengo memoria, no estaba seguro de que hubiera un límite claro o un punto final que describir.

—Lo que sea, deja de obsesionarte con mi vida sexual y dime dónde estamos para descubrir la fuga.

—Nos estamos concentrando en Gerald, tu contralor financiero, y Anita, le he pedido un favor a un compañero en las Caimán y tendré una respuesta en un par de días, ojalá podamos echar un vistazo a lo que hay en su cuenta. Y estamos escuchando sus teléfonos, en casa, en la oficina y en los teléfonos móviles, no ha hablado con nadie que no sea su esposa o sus hijos.

—¿Y Anita está libre?

—No hasta que pueda averiguar por qué tiene seis cifras de repuesto en una cuenta bancaria recién abierta, te advierto que no es una buena noticia que no hayamos descubierto una explicación racional rápidamente, pero estamos trabajando en ello.

Me sentiría mejor una vez que la descartaran, no había forma de que pudiera ser Anita, ella era leal y tenía acceso a todo lo que hacía. Si Cannon la tenía, ellos lo tenían todo.

—Tienes que entender la idea de que podría ser tu asistente, no sé por qué estás tan convencido de que no podría ser ella cuando es la persona obvia a la que Cannon apuntaría si quisieran a alguien dentro de tu negocio.

Landon me estaba contando todo lo que no quería saber, Anita siendo potencialmente la filtración no solo sería desastroso porque tenía acceso a todo en mi oficina. También fue porque nunca pensé en dudar de ella. Nunca había tomado ninguna precaución para ocultarle algo sensible. Profesionalmente había sido un libro abierto en lo que a Anita se refería. Si hubiera sido complaciente, eso me hizo culpable. Y no estaba seguro de qué era peor: no tener fe en mi propio juicio sobre las personas o ser potencialmente parte de mi propia caída.

—Mira, todavía no has encontrado nada, nunca sabes, podría ser porque no hay fugas. —Me había estado devanando los sesos buscando otra forma de que Cannon se enterara de cada trato—. Tal vez haya otra forma en que Cannon me está robando todos los acuerdos.

—Bien —respondió Landon, la palabra salió estirada y sarcástica.

—Lo digo en serio. Mira, no tienen nada desde que dejé mi móvil y mi portátil en Londres, quizás habían hecho algo con algún malware o algo.

—He examinado a fondo tus dispositivos. No hay nada allí, ni siquiera en el escritorio de tu estudio en casa.

—¿Cómo diablos te metiste? No importa. ¿No podría ser ese tipo de malware que desaparece después de cierto tiempo?

—¿Te refieres al mensaje de Misión Imposible?

Si no hubiera conocido a mi hermano mucho mejor de lo que quería, en ese momento habría pensado que estaba en lo cierto.

—Vete a la mierda.

Él rio entre dientes. —En serio, necesitamos dejar caer una pista falsa, algo jugoso que tentará a cualquiera que intente esconderse.

—¿Como qué? Le he pedido a la gente que obtenga memorandos de información, eso debería haber atraído a alguien.

—Quizás necesites subir la apuesta, haz una oferta.

—¿Hacer una oferta? ¿En qué?

—No lo sé, una compañía. Tienes que dar un paso más, quien te esté vendiendo no muerde las migajas que les estamos dando, tenemos que prepararles un buen bistec gordo y jugoso.

—No puedo simplemente hacer una oferta sobre cualquier cosa, tendría que tener sentido, los números tendrían que acumularse o no sería creíble y no quiero retirar una oferta sin motivo aparente, mi palabra es jodidamente importante en este negocio.

—Jesús, nada de esto es mi problema.

—Y, ¿a quién dejaría entrar en el circuito de todos modos? Para poner a Gerald en el circuito, el círculo tendría que ser bastante ancho.

—En este punto, será nuestra opción más rápida.

Cerré mi mano en puños, luego extendí mis dedos mientras inhalaba, se sentía como si esta fuera la batalla final, pero esperaba que no hubiera un bando perdedor, no quería encontrar la fuga en mi equipo senior. Quería que hubiera otra explicación, no quería haberme equivocado con ninguno de ellos porque eso significaba que mi juicio estaba equivocado, que tenía que cuestionar todas las decisiones que había tomado.

—Bueno, me llevará una semana más o menos. —Necesitaría encontrar un proceso en el que saltar, quizás volvería a la aseguradora en México para la que Gerald había calculado los números. No quería estar en México, pero al menos era una transacción que no se estaba ejecutando fuera de la Ciudad, así que si me retiraba sin explicación mi reputación no se vería afectada, encontraría una manera—. Te mantendré informado.

—Y asegúrate de que la próxima vez que me llames, te eches un polvo.

—¿Vas a hacer arreglos para que tenga compañía? ¿Una escolta con autorización de seguridad?

—Siempre sospeché que lo pagaste. —Landon se rio entre dientes.

—Vete a la mierda. Estoy atrapado en un yate en medio del maldito mar solo —dije.

—Siempre tienes una excusa para tu total falta de juego.

—Ve a buscarme la puta fuga y trata de no meterte en problemas mientras lo haces. —Colgué y tiré el teléfono sobre el escritorio, hablar con Landon con más frecuencia de lo normal fue agradable. Hice una nota mental para sugerir que reanudáramos nuestro juego habitual de squash cuando volviera a Londres, lo que me llevó a pensar en llegar a casa, sudoroso, gastado y luego arrastrar a Avery a la ducha conmigo y follarla hasta que ninguno de los dos pudiera ponerse de pie.

Excepto que Avery no estaría en Londres conmigo. Ella estaría en otra carta con otros invitados que le harían demandas ridículas y la tratarían como una ayuda, mi mandíbula se apretó. ¿Me visitaría en Londres? Podría volar, pero ella rara vez tenía tiempo libre. Por muy preparado que estuviera para volver a Londres, sabía que sería difícil alejarme de Avery Walker. Imposible de olvidar. Mujeres como Avery venían una vez en la vida y necesitaba pensar en algo antes de que terminara mi crucero por el Mediterráneo.

◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖◦

Revisé mi reloj. Era pasada la medianoche y habían pasado horas desde que Avery había ido a hablar con Skylar, me estaba impacientando, quería verla.

Por lo que pude ver, la mayoría de la tripulación parecía terminar alrededor de las once y esperaba que Avery viniera a contarme lo que había sucedido con Skylar, estaba a punto de volver a la cubierta principal cuando un golpe en la puerta de mi oficina me hizo levantarme, crucé el espacio y abrí la puerta de un tirón, Avery se deslizó dentro, y cerré la puerta.

Leer el lenguaje corporal de las personas ha sido invaluable para mí durante el curso de mi carrera, me di cuenta cuando la gente estaba fanfarroneando, cuando estaban bajo presión, cuando los sorprendí. Era parte de la razón por la que me resultaba tan difícil creer que tenía una fuga en mi mejor equipo. Eran personas que conocía bien, personas que pensaba que podía leer.

Pero un ciego habría entendido que Avery estaba infeliz mientras se apoyaba en la puerta de mi oficina, con los brazos cruzados y los ojos bajos.

Mierda.

—Lo siento —dije, metiendo las manos en los bolsillos—. ¿Qué dijo Skylar?

Ella sacudió su cabeza.

—No, necesito contarte algo que pasó hoy. Esta mañana después de que salí del hotel, no he tenido la oportunidad...

—¿Estás bien? ¿Se trata de Skylar?

—Por favor, escúchame. Un tipo extraño se me acercó, estaba preguntando por ti.

No entendía qué tenía que ver esto con que Skylar y yo metiéramos a Avery en problemas.

—¿Qué chico?

—No lo sé, algún tipo británico, me hizo muchas preguntas sobre el barco y sobre ti. Me ofreció dinero para contarle cosas.

—¿Decirle qué? —le pregunté.

—No lo sé. Quiero decir, a veces nos topamos con paparazis que nos ofrecen dinero para confirmar qué celebridad está en nuestro barco, pero este tipo quería saber sobre tu trabajo. Y me dijo que le había confirmado que estabas en el barco y que, si lo hacía, Hayden, lo siento. Me asusté un poco y me dijo que sabía más de lo que dije y que estaba confundida y tratando de alejarme de él.

Sus palabras se derramaron y su voz se hizo más y más alta.

—Shhh —dije y me moví hacia ella, pero ella extendió su mano, su palma hacia mí para detenerme. Joder, odiaba eso. Quería consolarla, mejorar las cosas—. En serio, no te preocupes. Este barco estaba reservado a mi nombre, no sería difícil para alguien averiguar dónde estaba. Estoy de vacaciones, así es como debe verse si alguien me ve o descubre dónde estoy.

—¿No te lo arruiné? No creo que se lo dije, pero tal vez lo hice.

Estaba tan jodidamente preocupada por mí cuando ella era la que potencialmente iba a perder su trabajo.

—No arruinaste nada. —Le mencionaría este encuentro a mi hermano, quizás era Cannon el que andaba a escondidas, pero Cannon era la menor de mis preocupaciones en ese momento—. Háblame de Skylar, Avery. ¿Qué pasó? ¿Tengo que ir a hablar con el capitán Moss?

—Ella dijo que no se lo había dicho a nadie, que ella no lo haría.

Di medio paso hacia ella, pero se deslizó a lo largo de la pared y se salió de mi alcance.

—Ella me está cubriendo y odio que haya tenido que hacerlo —dijo, sacudiendo la cabeza—. No está bien, anoche fue… —Sus palabras se desvanecieron como si se hundiera en los recuerdos de la noche anterior, luego tomó aliento—. Pero basta, hay demasiado en juego para mí, aquí es donde termina.

Mierda. Debería haberme preparado mejor para esto, elaborado argumentos. Necesitaba convencerla de eso… ¿De qué? ¿Estábamos destinados a tener una cita? ¿Mierda? ¿Qué le estaba ofreciendo?

—Dormimos juntos. Eso es todo —dijo—. No estoy tratando de sacar más provecho de esto.

Ya había tenido suficiente de la distancia entre nosotros, la enjaulé contra la pared, mis manos apoyadas a ambos lados de su cabeza.

Su mirada se disparó para encontrarse con la mía y luego golpeó el suelo.

—Mírame —gruñí.

Ella levantó la cara y se centró en mi mandíbula.

—Sí, dormimos juntos, pero no descartes anoche como si fuera algo que te pasara mucho. Sabes que fue… —Apreté los dientes, recordando cómo se había sentido alrededor de mi polla, cómo su cabello se había deslizado sobre su cuerpo como agua, cómo nos habíamos conectado, mente, cuerpo y alma—. No fue una aventura de una noche.

Avery no sólo era la única mujer que sabía que querría follar más de una vez antes de tocarla, ella era la única mujer en la que pensaba después de venir. Ella era la única a la que tuve que convencer para que viniera a mi cama y la única a la que quería allí de nuevo.

Su mirada se dirigió a mi boca, luego subió para encontrar mis ojos y volvió a bajar.

—No puede ser otra cosa, necesito este trabajo, tú lo sabes.

—No vas a perder este trabajo. —Joder, no tenía derecho a hacer promesas que no pudiera cumplir—. No si Skylar no dice nada, tendremos más cuidado, tendré más cuidado. —Anoche habíamos existido en una especie de espacio y tiempo suspendidos, y había sido inconsciente y egoísta pensando que podría continuar en el yate.

—No puedo arriesgar las facturas médicas de mi hermano por un romance de vacaciones contigo solo porque estás aburrido.

Empujando mis caderas contra las de ella, la inmovilicé contra la pared y tomé su rostro entre mis manos.

—No te follé porque estaba aburrido, te follé porque no pude evitarlo, esto no es un romance de vacaciones. —No era romántico y no estaba de vacaciones, pero más que eso, lo que había entre nosotros no fue fugaz.

—Por supuesto que lo es. —Ella pateó su pierna hacia atrás con frustración, su talón chocando con la pared.

Me tomó todo mi autocontrol no cerrar el espacio entre nosotros y besarla, pero me contuve, decidido a demostrar que no se trataba solo de lujuria.

—Es más que eso para mí. —No sabía lo que estaba pasando entre nosotros, quería que ella entendiera que lo que sentía no era casual.

—Anoche no estábamos en el yate y fue más fácil para mí fingir que las reglas no se aplicaban, hoy es diferente, eres mi invitado, soy azafata, así es como debería quedar.

—No te creeré si dices que no sientes este tirón entre nosotros —susurré.

—Por supuesto que lo siento, pero eso no significa que esté bien, no significa que pueda volver a rendirme.

Me aparté de ella, queriendo que entendiera lo serio que estaba, no quería que hiciera algo que pudiera causarle dolor, pero debería saber que no era solo una buena cogida para mí, me apoyé en el escritorio.

—Sé que me veo como si estuviera siendo un bastardo egoísta, sé que no tengo nada que perder mientras que tú has arriesgado tu carrera, pero no puedo dejar que te vayas de aquí sin decirte cómo me siento. —Ella se merecía mi honestidad—. Necesito que sepas que nunca he tenido una noche como la de anoche. Nunca he hablado por teléfono con abogados sobre un trato, y mucho menos el trato de mi carrera, y encontré mi mente tan llena de mujeres que no tengo espacio para nada más. —Por lo general, estaba enfocado con láser y especialmente en los momentos en que estaba bajo presión, pero Avery tenía todo al revés—. Me haces querer dejar el trabajo y pasar toda la noche hablando de todo lo que hiciste antes de conocerte, quiero entender qué te hace feliz, qué te entristece, qué te enoja. —Tenía un ego a la altura de cualquier hombre, pero nunca antes había creído que una mujer existiera solo para mí. Eso era lo que sentía por Avery Walker: ella estaba aquí para mí, hecha para mí, creada para mí—. Nunca me había sentido tan orgulloso de conocer a alguien y nunca me había sentido tan jodidamente afortunado de que esa mujer me quisiera, quiero llevarte y salir disparado de este yate e ir a perderme en algún lugar donde estemos solo tú y yo hasta el fin de los tiempos. —Fue como si mi corazón explotara y finalmente pude encontrar palabras para lo que estaba sintiendo—. La idea de que podríamos haber terminado no tiene sentido para mí, lo que hay entre nosotros parece que durará para siempre, como si fuera intemporal.

Avery hundió los dientes en el labio inferior, pero permaneció en silencio.

—No he pensado en lo que pasará cuando dejé este barco —dije—. Pero sé que no puedo imaginarme no quererte en mi vida, soy un tipo ingenioso y tú eres una solucionadora de problemas nata. Resolveremos esto.

Ella inclinó la cabeza. ¿La había perdido?

Di un paso adelante para estar a solo unos centímetros de ella.

—¿Quieres alejarte de esto? —le pregunté—. Lo odiaré, pero nunca volveré a tocarte si me pides que no lo haga.

Miré hacia arriba para ver lágrimas no derramadas en sus ojos.

—No quiero, pero tengo miedo. Escuchándote… siento todo eso y más, pero no puedes arruinar mi trabajo.

Sus palabras se extendieron calientes y agudas a través de mí. Navegar era más que una carrera para ella. Este trabajo era más que una forma de pagar las facturas médicas de su hermano, se trataba de sacrificio y expiación, su supuesta culpa por el accidente de Michael, debería alejarme, alejarla, pero estaba clavado en el lugar, como si la gravedad hubiera fallado y me llevara a donde ella estuviera.

—No lo arruinaré —le susurré y le di un beso en la clavícula. Ella no necesitaba ser redimida. Ella fue la única que pensó que sí—. Cree en mí, cree en nosotros.

Sus rodillas se doblaron un poco y sus manos se deslizaron sobre mis hombros. Jesús, solo las manos de esta mujer en mi piel cubierta por la camisa fueron suficiente para llevarme al límite.

—Esta habitación es Taormina, ¿verdad? —Susurré—. Aquí, somos Hayden y Avery. Igual que ayer. Por esa puerta… —Incliné la cabeza en dirección a la salida—. Allí fuera, yo seré el invitado y tú puedes ser la azafata, te prometo que no te pondré en peligro de que te descubran de nuevo.

Se puso el labio inferior entre los dientes. Estaba casi a punto de decir que sí, solo tenía que pasar mi mano por la parte posterior de su muslo o presionar mi polla endurecida contra su cadera y cedería. Pero necesitaba más que eso, tenía que querer esto.

—Lo siento —susurró—. Y no sé si tengo más miedo de irme o de las consecuencias de quedarme, creo que cualquiera de las dos me hará daño.

Parpadeé, quería tragarme cualquier dolor que hubiera sentido alguna vez, cualquier dolor que pudiera tener.

—Mi papá quería que hiciera algo solo por mí, para concentrarme más en mí. El problema es que lo único que quiero para mí eres tú, quiero esto para mí. —Extendió la mano, buscando mi rostro, pasando sus dedos por mi mejilla—. Taormina —susurró.

—Taormina —le susurré antes de presionar mis labios contra los de ella, lentamente empujando mi lengua a través de sus labios para encontrar los de ella y estaba en casa, donde pertenecía, sus manos se enroscaron alrededor de la parte de atrás de mi cuello y suspiré de alivio.

Agachándome, le subí la falda y le subí el polo hasta que mis dedos alcanzaron su piel, tiré de la falda hasta su cintura, inclinándome hacia atrás para ver el encaje negro que la cubría, luego empujé la tela hacia un lado para examinar su coño, era rosa y perfecto y necesitaba tomarlo, necesitaba dejar de pensar demasiado, analizar y sobre analizar, necesitaba que le recordara cómo me respondía su cuerpo, lo bien que estábamos juntos. Deslicé dos dedos por sus pliegues, midiendo su humedad, y tuve una sensación de satisfacción presumida de que a pesar del evidente conflicto que tenía con nosotros, todavía estaba húmeda por mí. Por mucho que su mente trató de resistirse, su cuerpo me dijo todo lo que necesitaba saber. Extendí los dedos, queriendo sentir tanto de ella como pudiera mientras empujaba mi lengua hacia atrás en su boca para amortiguar sus pequeños gemidos.

Presioné mis dedos en ella y rodeé con el pulgar su clítoris. Ella jadeó y se apartó, su mano apretándose alrededor de mi cuello, su pulgar trazando el pulso martilleando bajo mi piel, la sensación dulce y pegajosa de ella aguijoneó mi polla hasta que estaba pidiendo más.

Presioné mi mano contra la base de su pecho y la inmovilicé contra la pared mientras rodeaba su clítoris, saqué los dedos, los rodeé y luego los volví a meter. Quería ver cómo se corría, quería ver en su rostro lo que podía hacer, cómo ningún hombre la había hecho correrse tan rápido o tan fuerte. Ella se retorció bajo mi toque y su mano golpeó mi muñeca, pero no trató de quitarla. En cambio, extendió los dedos como si estuviera tratando de comunicarse conmigo.

—Hayden —susurró—. Quiero que me folles.

Asentí con la cabeza, sin dejar que mis dedos se detuvieran por un segundo, seguía empujando y tirando, dando vueltas y presionando.

—Lo sé y lo haré, pero tienes que calmarte, sólo para quitarle el borde, sólo como calentamiento, necesito que te relajes cuando meta mi polla dentro de ti.

Se desplomó una pulgada por la pared cuando sus piernas comenzaron a temblar, ella no duraría mucho, mis dedos no habían estado dentro de su coño dos minutos y ella estaba a punto de correrse sobre mi mano. Sus caderas se movieron y empujé más profundamente en su humedad mientras nuestras bocas se paralizaron, conectadas pero silenciosas, nuestras respiraciones se mezclaron mientras me concentraba en la presión y el temblor de su coño mientras ella follaba mi mano y mi mano la follaba. Ella se puso rígida, luego sus manos cayeron de mi muñeca mientras su orgasmo se estremecía en todo su cuerpo, me miró.

La solté cuando su cuerpo se hundió.

—¿Lo ves? Necesitabas eso, necesitabas dejarlo ir. —La levanté, la hice girar y la senté en mi escritorio.

—¿Y tú qué necesitas? —Pasó su dedo índice por mi ceja. La suavidad en su expresión había vuelto, la determinación y la practicidad la habían abandonado, y me enorgullecía saber que había hecho eso, la había ayudado a olvidar, sólo por unos minutos.

—Te necesito a ti —le respondí.

◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖◦

Avery

Deslicé mis piernas abiertas sobre el escritorio, todavía sin fuerzas por mi orgasmo, pero lista para más, listo para todo lo que pudiera darme… y por las consecuencias posteriores.

Abrí sus pantalones cortos, pero estaba tan duro contra los botones que mis dedos vacilaron con impaciencia.

Jadeó cuando el cierre se soltó y su polla estalló, dura y caliente y lista para follarme. Mi coño se movió y me lamí los labios.

Él gimió y mis ojos se dispararon en señal de advertencia.

—Tenemos que estar callados —susurré.

Fue tanto una advertencia para mí como para él. Anoche, el hotel había proporcionado libertad en más de un sentido, pero ahora teníamos que tener más cuidado.

Sonrió mientras acariciaba el borde de mi polo y luego la subía, levanté mis brazos y él se lo echó por encima del hombro, metió la mano en el bolsillo y sacó un condón antes de dejar caer sus pantalones cortos.

Tragué y alcancé el condón, pero él lo quitó de mi alcance.

—Paciencia, me sentirás muy pronto —dijo mientras rasgaba el envoltorio y pasaba el látex por la punta.

Pronto no era lo suficientemente pronto, apreté los puños al pensar en su polla y cómo se sentía cuando empujaba dentro de mí, dura y suave, brutal y gentil.

Gruñí y arqueé la espalda al recordarlo. Hayden se rio entre dientes.

—Si eso es lo que te hace solo ver mi polla, ¿qué pasa con esto? —preguntó, empujándome en un movimiento profundo e inesperado.

Me miró con ojos suaves.

—Respira.

Exhalé, mi pecho bajó mientras trataba de relajarme para que no sintiera como si fuera a dividirme en dos, miré hacia donde estábamos unidos y él estaba muy dentro de mí, solo se exhibía el ancho de la yema de un dedo de su polla, me agaché y pasé mi dedo por su piel dura y sedosa. Echó la cabeza hacia atrás y jadeó. No sabía qué me gustaba más, la sensación tan profunda de él o los sonidos que podía sacar de él.

Deslicé mis palmas por su fuerte estómago hasta su pecho y él me miró, no necesitaba decir nada. Simplemente estábamos allí, en ese momento, unidos.

Finalmente, comenzó a moverse, lenta y deliberadamente.

—Se siente bien —dijo, en parte pregunta, en parte declaración. La vibración de su voz bordeó mi piel y me pregunté si algo volvería a sentirse tan bien.

Asentí con la cabeza, inhalando bruscamente mientras empujaba dentro de mí de nuevo con tanta fuerza que era casi doloroso.

Sus manos presionaron mi trasero, manteniéndome en mi lugar y sujetándome al escritorio. Inclinó la cabeza, su sombra del final del día raspó mi mejilla, provocando chispas de lujuria desesperada por estallar en llamas.

Quería más, más fuerte, más rápido, más tiempo. Lo alcancé, su cara, su pecho, sus brazos, su estómago, cada parte de mí tratando de transmitir lo que necesitaba.

—Por favor —susurré con los dientes apretados.

—Avery —susurró en respuesta mientras empujaba de nuevo—. Avery. Avery. Avery.

Partió con un ritmo de placer, piel y sudor mientras entraba y salía de mí, sentí como si mi cuerpo estuviera hecho para esto, para él, para lo que estábamos haciendo.

Metí la mano alrededor de su cuello y apoyé mi otra palma en el escritorio, estabilizándome para que él pudiera llegar profundo, muy profundo. Contuve el aliento cuando se sumergió más, cambiando el ángulo para que se sintiera como si su polla fuera aún más grande que antes.

Algo aterrizó en el suelo y, aunque parecía que había sucedido a dos habitaciones de distancia, supe que uno de nosotros había tirado algo del escritorio, hacíamos más ruido del que deberíamos: el crujido de los muebles, el golpe de piel contra piel, los sonidos enterrados del éxtasis, todo era más fuerte de lo que debería haber sido, pero no podía detenerme, no quería hacerlo. Cualquiera que sea la consecuencia, todo valió la pena por cómo me miró, me tocó y lo que le hizo a mi cuerpo.

Curvé mis dedos, mis uñas mordiendo su piel mientras mi orgasmo murmuraba fuera de mi vientre y subía por mi columna. Como si supiera lo cerca que estaba, nuestras miradas se encontraron y entré en pánico porque no quería que terminara tan pronto... pero no pensé que pudiera detenerlo.

Él asintió con la cabeza como si pudiera ver lo que estaba pensando, fruncí el ceño, pero dejó caer un beso en el labio superior de mi boca abierta.

—Vente —dijo.

No tuve más remedio que hacer lo que me dijo, mi cuerpo se convulsionó cuando mi clímax me atravesó como un rayo en el agua, caliente y brillante y por todas partes.

Mi agarre cedió y las manos de Hayden dejaron mis caderas y me guiaron hacia abajo, de modo que estaba acostado en el escritorio. Mi miedo de que todo terminara era injustificado y sonreí mientras Hayden continuaba follándome sobre el escritorio, sus dedos bordeando mi cuerpo. Distraídamente, movió mis duros pezones mientras sus manos viajaban por mi piel. Como si hubiera una conexión directamente en mi ingle, gemí. Se inclinó sobre mí y me tapó la boca con la palma de la mano mientras aumentaba el paso. Sabía que había perdido todo el control, haría cualquier cosa que me pidiera en ese momento: follar con él en la cubierta principal, en la cocina, lo que quisiera, donde le agradara.

Sus embestidas se volvieron más agudas, más duras, y con su mano libre se acercó entre nosotros y su pulgar encontró mi clítoris. Arqueé la espalda y murmuré en su palma, apretándome a su alrededor.

Sus ojos no dejaron mi rostro, y como quería verlo mientras se corría, traté de evitar que mis párpados se cerraran, abrumada por la pura perfección de todo. Esta vez, mi orgasmo llegó rápidamente y la fuerza fue inesperada, dejando mis piernas temblando y mi cuerpo estremeciéndose. Mi clímax fue la gota que colmó el vaso para Hayden. Su mandíbula se apretó y sus dedos dejaron mi clítoris y sujetaron la parte superior de mi brazo, sosteniéndome en mi lugar mientras empujaba dentro de mí, una, dos veces.

—Avery —balbuceó en un susurro ahogado mientras se corría, nuestros ojos se encontraron, nuestros cuerpos presionando y unidos. En respuesta, pasé mis dedos por su cabello y le sonreí. ¿Cómo pude haber pensado que podría renunciar a él? Incluso si sólo pudiera tenerlo unas pocas semanas más, tenía que tomar todo lo que pudiera.

Se acurrucó sobre mí, presionando su piel contra la mía mientras nuestros latidos chocaban uno contra el otro, el resto de nuestros cuerpos quietos, anclados el uno al otro. Daría cualquier cosa si pudiéramos presionar pausa y existir solo en esta habitación y dejar que el resto del mundo se derrita.

26

Avery

M

e desperté a la mañana siguiente, sonriendo. ¿Quién hacía eso? Yo no, ciertamente no a mitad de temporada. Como la mayoría de los yates, la depresión de mitad de temporada normalmente me pateó el trasero. Para entonces, las propinas se habían convertido en la norma más que en un placer, la falta de sueño cobraba su precio y había suficientes viajes en barcos difíciles e invitados malcriados como para que el tiempo se arrastrara y los ánimos se desgastaran. Era el punto de la temporada en el que nos despertamos sollozando, no sonriendo. Pero no hubo nada normal en esta temporada, ni la duración del alquiler, ni la falta de invitados y ciertamente ni el sexo. Si Hayden era tan bueno en su trabajo como lo era follándome, no era de extrañar que fuera un multimillonario. Me estremecí al pensar en su boca, su polla, sus palabras sucias, me quité las sábanas y me dirigí al baño, una ducha fría fue el primer tema de la agenda.

Después de follarme como si fuera su trabajo, Hayden me había prometido que seríamos discretos. Debería haberlo abandonado, volver a trazar la línea en la arena, pero había tan poco en mi vida que fuera para mí que quería aferrarme a Hayden y lo que sentía por él durante el mayor tiempo posible.

No estaba de servicio hasta las diez de esta mañana, pero tendía a dedicar mis horas a lo que fuera que estuviera haciendo Hayden. Me duché y me cambié, apliqué un poco de crema hidratante con color y una capa de rímel y luego, con el cabello mojado, tomé el teléfono satelital de Hayden que estaba al lado de mi cama. Había insistido en que lo tomara anoche cuando le dije que no había hablado con mi padre durante un par de días.

—¿Papi? —Pregunté mientras mi padre contestaba el teléfono.

—Avery. ¿Cómo estás?

Me senté en mi cama, pasando mi mano libre por mi cabello mojado, separando los mechones empapados.

—Lamento no haber llamado anoche, había algunas cosas aquí que tenía que solucionar. ¿Escuchaste algo de las aseguradoras?

Desde el diagnóstico de mi padre, lo convencí de que tuviera ayuda adicional, sólo para ayudar a levantar a Michael por las mañanas, sólo teníamos que conseguir que la aseguradora lo pagara y, dado el aumento de prima que estaba pagando este año, sería mejor que lo hicieran.

—Oh, ya sabes cómo son, me las arreglaré bien.

—No, papá, levantarlo no es bueno para ti.

—Dije que me las arreglaré, la compañía de seguros no va a pagar.

—¿Has tenido noticias de ellos? —le pregunté.

—Pasé ayer, están reevaluando nuestros beneficios o algo así.

—Bueno, eso suena bien, como si estuvieran tratando de ayudar.

Mi papá resopló. —No creo que eso sea lo que querían decir.

Mi padre siempre trató de ocultarnos las malas noticias. Él siempre era el que avanzaba al frente y nos decía que no era tan malo como pensábamos. Pero había aprendido a leer las señales. No me estaba diciendo nada.

—¿Qué dijeron?

—No sabemos nada con certeza, todavía no.

—¿Qué significa 'todavía'? Por favor, no me ocultes esto, necesito saber.

Hubo un suspiro largo y profundo al otro lado del teléfono.

—No lo sé, Avery. Aparentemente, a menos que esté mejorando significativamente con la fisioterapia, la compañía de seguros dijo que podría recortarse.

—¿Qué? —Salté de mi cama—. No pueden hacer eso, está progresando, está trabajando muy duro.

—No lo sé, cariño. Dijeron algo acerca de que era crónico o preventivo o.… no puedo recordar, dicen que reducirán sus sesiones a una vez al mes.

Ya estaba pagando por tres sesiones a la semana y eso fue solo porque tuve un aumento salarial del cuarenta por ciento esta temporada, no pude pagar por tres extra.

—Pero no llamamos por la fisioterapia, queríamos atención domiciliaria adicional, no entiendo por qué decidieron dejar de hacer lo que han estado haciendo desde el accidente.

—Supongo que nuestra solicitud de ayuda adicional llevó a una revisión de todo el archivo. No lo sé, cariño. Pero nos las arreglaremos, siempre lo hacemos, no quiero que te preocupes por eso.

Quería gritar. ¿Había pagado una fortuna en primas a lo largo de los años y ahora estaban recortando el tratamiento? No era justo.

Tenía pocos ahorros ya que acababa de terminar de pagar los ajustes de la casa para que la silla de ruedas de Michael encajara y pudiéramos adaptar el garaje a un dormitorio de la planta baja.

Saqué mi cuaderno del estante sobre mi cama donde anoté mis presupuestos. Siempre me había metido en problemas cuando era adolescente por ser imprudente con mi dinero, pero desde el accidente de Michael había codiciado cada centavo, asignando cada dólar y centavo que tenía con cuidado. Tal vez podría pagar la ayuda domiciliaria adicional, pero no había forma de que pudiera pagar la terapia física adicional también.

—Ha estado progresando mucho, papá, el fisioterapeuta lo dijo, y sabes cuánto quiere volver a caminar.

Puede que no sea capaz de retroceder en el tiempo y evitar que bajáramos al río, pero haría todo lo posible para que Michael viviera la mejor vida disponible para él, tal vez podría conseguir un ascenso a un barco más grande o ir a trabajar en uno de esos yates de la oligarquía rusa y esquivar las balas y el acoso sexual por más dinero.

—Lo sé, cariño, nos han dicho que lo están poniendo por escrito, así que esperemos la carta y veamos exactamente qué está pasando.

Esto era lo último que quería que mi padre tuviera que afrontar. Otro revés, otro obstáculo que superar, con su reciente problema de salud, debería estar pensando en reducir sus horas de trabajo y tomarse las cosas con calma, pero no había forma de que lo hiciera ahora.

—Bueno, ¿me enviarás una copia…? —Mierda. Todavía no estaba acostumbrada a no tener correo electrónico a bordo—. Envíame una copia de la carta cuando la recibas. Iré a tierra a un cibercafé y lo recogeré. Mientras tanto, veré qué ideas tengo para traer más efectivo. Quizás asalte un banco o algo así.

Mi padre se rio entre dientes. —Sí, no te veo como un ladrón armado.

Sonreí. No importa qué, mi papá siempre encontró el lado divertido.

—No pasará mucho tiempo hasta que esté en casa.

—Será bueno verte.

Mi corazón dio un vuelco ante sus palabras, no era un hombre sentimental y nunca había admitido que me quería en casa o que me extrañaba, siempre insistió en que no había nada en Sacramento para mí y que estaba mucho mejor viajando por el mundo. Sus palabras, y la forma aburrida en que sonaban a través del teléfono, me hicieron pensar que tal vez las cosas estaban cambiando. Quizás su positividad se estaba tambaleando, no estaba segura de qué haría si él perdiera su sonrisa brillante y su encanto fácil, era quién era mi padre. No, tenía que encontrar una solución a esto y las cosas volverían a ser como habían sido durante los últimos siete años, tenía que encontrar una manera de devolverle la esperanza a nuestra familia.

27

Avery

N

ecesitaba tequila, o un whisky. ¿Qué bebía la gente cuando recibía malas noticias?

Me quedé mirando la carta en mis manos, queriendo que las palabras en la página fueran diferentes a lo que había leído en la pantalla antes de presionar imprimir. Esperaba que mi padre se hubiera confundido cuando hablé con él hace unos días, pero era cierto, la compañía de seguros estaba cortando la terapia física de Michael. Me dejé caer en la silla del cibercafé, deben haber cometido un error, seguramente.

Mi instinto fue ir a la agencia de viajes más cercana, reservar un vuelo a casa e intentar arreglar las cosas, pero sólo empeoraría todo, porque ahora, más que nunca, necesitaba mi trabajo, había pasado los últimos días con un lápiz, papel y calculadora tratando de averiguar si podía cerrar la brecha entre lo que cubriría el seguro y lo que Michael necesitaba.

De cualquier manera, en que lo cortara, aún me faltaban veinte mil dólares al año.

La culpa subió a mi garganta, era pesada, sofocante. Si yo hubiera sido una mejor hermana, él no habría tenido el accidente en primer lugar y si yo fuera una mejor hermana ahora, podría encontrar la manera de pagar por su cuidado. Debería haber ido a la universidad, haber realizado estudios de derecho o medicina; al menos entonces mis ingresos aumentarían cada año en lugar de estabilizarse, podría haberme formado como fisioterapeuta, o aprender programación, o tener una gran idea como Facebook o algo así.

Había desperdiciado mi vida, me había alejado de la universidad y del futuro que quería por el dinero y todavía no era suficiente. ¿Qué más quedó? No sabía a dónde ir desde aquí.

No tenía nada de valor que pudiera vender, e incluso si consiguiera un trabajo en uno de esos yates rusos, no podría ganar otros veinte mil al año.

Doblando la carta, la puse en mi bolso, decidida a no llorar. Sólo tenía que encontrar una manera, sentí una desesperanza así cuando Michael estaba en el hospital, antes de que supiéramos si lo lograría. Y de nuevo cuando mi madre se fue, cada vez que finalmente se había levantado, o me había acostumbrado, no estaba segura de cuál, pero por alguna razón, esta vez se sentía peor. Como antes, había tenido obstáculos que superar, pero esta vez estábamos mirando un agujero negro que amenazaba con consumirnos a los tres.

Por una vez, quería que esto fuera responsabilidad de otra persona, sabía que mi padre era el padre aquí, pero no había nada que pudiera hacer. Esto dependía de mí y esa carga se apoderó de mí hasta que todo lo que quería fue solo un momento sin ella. Tal vez eso fue lo que encontré en el tiempo a solas que Hayden y yo habíamos compartido, unos minutos u horas donde me sentí más ligera, no fue como si la responsabilidad desapareciera, más bien estar con él me hizo más fuerte de alguna manera, como si él me estuviera levantando, reforzando mi fuerza. Pronto se iría, y no sabía si esta noticia sobre el seguro de mi hermano hubiera sido más fácil de soportar si no me hubiera escapado por un tiempo, si no hubiera vislumbrado una vida diferente durante unas horas...

Me levanté, un poco mareada, y salí. Le dije a Eric que no tardaría más de treinta minutos, a Hayden no le agradaba que me fuera del yate y, de todos modos, no había tocado su habitación esta mañana y necesitaba limpiar el baño, cambiar las sábanas y hacer las otras cien cosas que había que hacer a pesar de que solo teníamos un invitado en el yate.

Entrecerré los ojos mientras abría la puerta del cibercafé y me ponía las gafas de sol. Por lo general, disfrutaba del calor, el sol y el cielo azul, pero hoy quería que lloviera, granizara, nevara, cualquier cosa que no dijera vacaciones, dinero o felicidad porque se sentía como el mundo de otra persona, no el mío.

Empecé a bajar por las calles empedradas y montañosas de regreso al barco. La última vez que tomé esta ruta, había estado en un estado de ánimo completamente diferente, había sido tan feliz que no pude evitar sonreír, hablar con extraños, quería cantar en voz alta, hoy todo era diferente.

—Avery. —Un hombre me llamó por mi nombre y apareció una figura a mi lado, mientras se metía un periódico bajo el brazo—. ¿Cómo está el señor Wolf?

Mantuve mi ritmo, dirigiéndome hacia el mar cuando me di cuenta de que era el mismo pelirrojo, Phil, que se me había acercado la mañana después de que me acosté con Hayden.

—¿Qué deseas? Te dije que no tengo nada que decirte. —Había más gente alrededor de la que había la vez anterior que lo conocí —turistas deambulando y lugareños haciendo sus negocios—, pero había algo en su familiaridad excesiva que me hizo sentir expuesta y vulnerable. Tan agradable y educado como era, había algo siniestro enterrado debajo de su piel pálida y ojos duros. Miré al frente.

—Me agradas, Avery —dijo, su tono alegre como si estuviera vendiendo fruta o helado—. Así que voy a ir al grano, quiero saber en qué está trabajando Hayden Wolf.

—No sé de qué estás hablando, no hablo de mis invitados y de quién puede o no estar a bordo. —No lo miré y seguí caminando.

—Quizás no, pero ambos sabemos que Hayden Wolf está en el Athena y ambos sabemos que te vendría bien algo de dinero extra.

Mi estómago dio un vuelco. ¿Cómo sabía algo de mí? ¿Quién diablos era este tipo?

—Tienes que dejarme en paz.

—¿No quieres escucharme, ni siquiera por el bien de tu hermano?

Me detuve en seco y me volví hacia él. —¿Qué dijiste?

—Sé que cuidas de tu familia, Avery. Todo lo que sugiero es una forma de hacerlo.

—No sabes nada sobre mí o mi familia...

—Es mi trabajo averiguar estas cosas. Sé sobre la condición de su hermano y cómo pagas su seguro, sin mencionar todas las cosas por las que pagas que no están cubiertas por su póliza.

¿Cómo se había enterado este tipo de todas estas cosas? Me volví para mirar hacia el agua. —¿Cómo sabes esto?

—Acabo de pedirle a un amigo que le preguntara a algunos de tus vecinos, la gente haría cualquier cosa por un poco de dinero.

¿Nuestros vecinos habían hablado con extraños sobre nosotros? ¿Para qué? ¿Unos pocos dólares?

—Y eso no es malo, no te estoy juzgando, cada uno tiene sus propias circunstancias que considera —continuó—. Me ayudó mucho. Lo que te estoy pidiendo no es nada, solo necesitamos ojos y oídos en el suelo, eso es todo, no estás lastimando a nadie. De hecho, ayudarás a tu hermano.

—¿Cómo ayudaría a mi hermano escabullirme y espiar a la gente?

Lo miré y él estaba sonriendo y relajado como si me estuviera ofreciendo sugerencias sobre las mejores playas de la zona.

—Estamos dispuestos a pagarte mucho dinero para que nos digas lo que necesitamos saber.

—No me interesa tu dinero.

—¿Incluso para ayudar a tu familia? Eso me suena bastante egoísta. —Inclinó la cabeza, mirándome como si acabara de decir algo ridículo.

—Mi familia no querría dinero por el que tuve que mentir.

—Oh Dios, no. No espero que mientas. De hecho, todo lo que quiero es la verdad. Incluso puede que ya tenga lo que necesito saber, dime en qué está trabajando el señor Wolf y te daré...

—No estoy interesada —dije y comencé a caminar hacia el bote de nuevo.

—No has escuchado lo que tengo que ofrecerte todavía, por el bien de tu hermano, deberías escucharme.

—No estoy interesada —dije. Todo lo que quería en ese momento era volver a la embarcación y poner algo de distancia entre mí y este pelirrojo.

—¿Ciento cincuenta mil dólares cambiarían de opinión?

Dejé de caminar.

No podía hablar en serio. ¿Me iba a dar ciento cincuenta mil dólares? ¿En qué tipo de mierda estaba metido Hayden? Esto no puede ser simplemente una empresa comprando a otra, o un rencor desde hace mucho tiempo, por esa cantidad de dinero, tenía que haber más.

—Pensé que podría llamar tu atención.

—¿Ciento cincuenta grandes?

Él sonrió. —¿Correcto? Dinero fácil. ¿Cuántas temporadas tendrías que trabajar para ganar ese dinero? Piensa en todas las cosas maravillosas que podrías hacer. Podrías tener unas vacaciones, podrías tomarte un tiempo libre, tal vez incluso ir a la universidad.

Mi cabeza daba vueltas. Ciento cincuenta de los grandes era mucho dinero.

Sacó una tarjeta de presentación y la sostuvo entre sus dedos índice y medio.

—Cuando hayas pensado en cómo gastarías el dinero, qué curso universitario te gustaría tomar, lo felices que estarían tu papá y tu hermano con ese dinero extra en el banco, llámame y organizaremos una cita. —Sacó un teléfono satelital de su bolsillo y lo extendió.

Me quedé mirando sus manos como si estuviera viendo cien mil dólares allí mismo, horneándose bajo el sol italiano. Todo lo que tenía que hacer era extender la mano y tomarlo.

—Te has resistido, Avery, has dicho que no, te has demostrado a ti misma que eres una buena persona, ahora tu hermano necesita que digas que sí.

Mi cabeza se levantó de golpe y sus ojos estaban cálidos y tranquilos, y si un extraño nos veía, podría pensar que éramos amigos o que se estaba burlando de mí.

No me agradaba ni un poco, pero no se equivocaba. Mi hermano me necesitaba y ciento cincuenta mil dólares era mucho dinero.

Volví a mirar al bote y luego tragué. ¿Esperaría mi papá que consiguiera tanto dinero? Tanto dinero en efectivo cambiaría la vida de toda mi familia. Incluyéndome a mí, necesitaba más tiempo para pensar qué sería lo mejor que podía hacer.

Le arrebaté la tarjeta y el teléfono de las manos y corrí hacia el bote donde Eric estaría esperando, nunca había visto un yate como un lugar al que escapar en lugar de hacerlo, pero nunca había estado más dispuesta a dejar tierra firme. No sabía qué camino estaba subiendo y volver a bordo era al menos un lugar familiar, allí podría decidir si traicionaría a Hayden o a mi familia.

28

Hayden

A

penas me reconocía a mí mismo y a estos sentimientos de nostalgia que tenía por Avery Walker. Sólo habían pasado unas horas desde que estaba desnuda en mi escritorio y ya extrañaba su dulce sabor y sus dedos a través de mi cabello. Habíamos logrado pasar tiempo a solas todos los días desde Taormina y en lugar de apagar mi deseo, le prendió fuego. ¿Cómo me sentiría en Londres sin ella? No tenía sentido. Después de todo, no conocía a la mujer desde hace mucho y no me gustaban los enredos emocionales, pero no podía imaginar mi mundo sin ella. Necesitaba un plan.

No estaba seguro de si era porque no tenía otras distracciones, pero ella se había convertido en lo que más esperaba en mi día. Por lo general, el rumor que recibía del proceso de compra de empresas era mejor que cualquier droga, mejor que el sexo. Hizo que todo lo demás se desvaneciera y tomara mi enfoque, había algo liberador en eso. Nada era más importante, tenía claro cuáles eran mis responsabilidades y objetivos cuando intentaba cerrar un trato. Es muy complicada esa visión de túnel. Ella parecía existir fuera de él, dividiendo mi enfoque. Disfruté de la forma en que ella me cuidaba, me aseguré de que tuviera todo lo que necesitaba, pero más, ella me desafió, me dijo lo que no necesitaba.

Sonreí al llamado a la puerta, que sabía que sería Avery.

—Adelante.

Mantuve la mirada fija en la reluciente puerta de nogal, lo primero a lo que me enfrentaba normalmente cuando se abría la puerta era la hermosa sonrisa y los ojos muy abiertos de Avery, pero cuando abrió la puerta sólo lo necesario para entrar, su rostro estaba un poco aburrido, su sonrisa más forzada que usual.

—Eres un espectáculo para los ojos doloridos —le dije, alcanzándola mientras cerraba la puerta.

—¿Lo soy? —preguntó, caminando hacia mis brazos extendidos—. ¿Puedo traerle algo?

Suspiré, por muy cerca que estuviéramos durante las últimas semanas, no podía evitar el hecho de que ella se veía a sí misma como la ayuda.

—Ojalá no fuera así —dije.

Ella se congeló, sus rodillas tocaron las mías cuando envolví mi brazo alrededor de su cintura y la acerqué a mi regazo.

—¿Como qué? —Ella preguntó.

—Tienes que esperarme, recoger después de mí, vales más que eso.

Ella resopló y se relajó en mis brazos.

—Yo valgo exactamente eso, de todos modos, me gusta hacerlo por ti. —Pasó sus palmas sobre mis brazos.

—No me gusta la idea de que lo hagas por otras personas cuando me haya ido.

Echó la cabeza hacia atrás y besó mi mandíbula.

—¿Me quieres como tu propia azafata en jefe personal?

—Me haces parecer un pervertido.

—Eso es porque eres un pervertido. —Me dio un golpe en las costillas y agarré su mano, besando el interior de su muñeca mientras apretaba mis caderas contra ella.

—¿Nunca pensaste en lo que podrías querer hacer aparte de esto?

Su boca se fijó en su lugar, un brillo de profesional cubriendo su expresión.

—Este es mi trabajo. ¿Alguna vez pensaste en lo que podrías querer hacer además de comprar y vender empresas? Al menos puedo ver la luz del día en mi trabajo.

Ella tenía razón, trabajé muchas horas en habitaciones sin personalidad durante semanas, ella era la que estaba en un yate frente a la costa de Italia.

—Sí, acepto que mi trabajo es ridículo, no puedes hacerme sentir mal por eso, mi hermano estaba en el SAS, ¿recuerdas? He aprendido a vivir con lo superficial que puede ser lo que hago, pero paga muy bien.

—Bueno, entonces, no veo tu punto.

Seguí el hueco entre sus clavículas y pasé mis dedos entre sus pechos.

—Estaba pensando en la logística.

Apretó los labios, tratando de no sonreír.

—¿Estabas pensando en la logística? ¿Alguien te dijo alguna vez lo romántico que eres? —Sus dedos ondularon a través de mi cabello y cerré los ojos, saboreando su delicado toque.

—¿Es eso lo que quieres? No estoy seguro de ser muy bueno en el romance, pero puedo trabajar en eso. —Iba a tener que cambiar muchas cosas, nunca había hecho relaciones, nunca amé a nadie, pero haría lo que fuera necesario por Avery.

—Pero incluso si me mudara de la oficina central, no estás en un solo lugar todo el tiempo, necesitamos encontrar algo que funcione para ambos.

Mordí su cuello y ella se movió hacia mí, pidiendo más.

—No estoy seguro de que el romance sea lo que quieres —gruñí.

Metió la mano en la parte de atrás de mi cuello donde encajaba tan perfectamente y acarició con el pulgar mi mandíbula, podría quedarme así para siempre, no era un polvo, no estaba hablando, era intimidad y algo que no estaba seguro de haber tenido antes.

—No tengo ninguna respuesta, tú y yo más allá del Athena parece imposible, mi vida se divide en tres lugares: Sacramento, el Mediterráneo y el Caribe, y tú estás en Londres. Tengo a mi familia que mantener y tú tienes un negocio que dirigir. —Cerró los ojos con fuerza y presioné mi boca contra su frente—. No veo cómo puede funcionar.

—Haremos que funcione —dije—. Puedo volar hasta el Mediterráneo entre tus charter si es necesario.

Ella suspiró. —No puedes hacer eso. ¿Y qué pasa cuando estoy a tres mil millas de distancia?

—Yo puedo hacer eso, lo resolveremos.

—Pareces tan seguro, pero no veo la manera —dijo, mirándome como si quisiera una solución en ese mismo momento.

—Quizás compre una aseguradora con sede en Florida, para poder trabajar en los Estados Unidos. Quizás consigas un trabajo en Londres, haremos que funcione.

—No lo sé. —Ella suspiró.

Seguramente ella no podía dudar de cómo me sentía. Me había desnudado ante ella más de lo que lo había hecho en mi vida.

—No te das cuenta de lo especial que eres para mí. Encontraré una manera —susurré—. Lo prometo, créeme.

No quería estar de acuerdo con ella, pero nuestra situación no era una solución fácil, podría darle el dinero que necesitaba para cuidar de su familia u ofrecerle empleo en Wolf Enterprises, pero sabía que su orgullo no le permitiría tomar ninguna de esas opciones. Y además de convertirme en marinero, ¿cómo se suponía que iba a pasar tiempo con ella si seguía trabajando en yates? ¿Tendría que aceptar que sólo la vería por días aquí y allá durante la temporada? No podía imaginar que eso funcionara a largo plazo, además de cerrar el trato con Phoenix y averiguar quién era la filtración, ahora tenía que averiguar cómo me aseguraría de no perder a Avery y el reloj seguía corriendo.

29

Hayden

E

staba tan cerca de la meta con Phoenix que casi podía saborearlo, en el último minuto habían pedido un aumento de precio. No pude comunicarme con el CEO y nadie pudo explicar por qué el cambio a última hora, tenía un arma en mi cabeza, pagar más o perder los últimos dos meses en un trato abortado. No podía estar de acuerdo con el aumento sin que mis inversores estuvieran a bordo y estaban decididos a torturarme pasando por algunas de las finanzas con un peine de dientes finos. Cuando llegué al Athena, comprar Phoenix me había parecido una tarea casi imposible, y ahora estaba a poca distancia, era una tortura. Todo lo que podía hacer era esperar y, mientras lo hacía, con suerte podría averiguar quién era la filtración en Wolf Enterprises, cuando Phoenix cerró, no pude seguir haciendo todos mis negocios desde un superyate, marqué el número de Landon.

—Parece que Cannon está gastando mucho tiempo y esfuerzo contigo —dijo Landon antes de que yo le dijera hola—. Tienen a uno de los miembros de la tripulación.

—¿En el Athena? —Mi pulso comenzó a palpitar en mi cuello.

—¿A qué otros miembros de la tripulación se podría estar refiriendo?

—Pero no se ha filtrado nada, solo estoy esperando a mis inversores, casi hemos terminado. —Mierda. No podría perder cosas tan tarde, ¿verdad? ¿Era esta la razón por la que Phoenix había pedido dinero? ¿Habían tenido una oferta mejor de Cannon?

Mentalmente escaneé a través de qué miembro de la tripulación podría ser, el único con quien tenía algo que ver aparte de Avery era Skylar. ¿Era posible que alguien se estuviera escondiendo entre mis cosas cuando pensaba que estaba durmiendo o en la cubierta principal?

—¿Tienes el nombre del miembro de la tripulación que crees que está comprometido? —Le pregunté.

Los golpes en los teclados resonaron en el teléfono.

—Avery Walker, ella es la azafata en jefe, ¿verdad?

Traté de tragar, pero mi garganta se contrajo y tosí.

—No, no es Avery, estás confundido. ¿Tienes una foto? Es una mujer ¿Tiene el pelo rubio blanco?

—No, cabello castaño, tiene una cola de caballo abajo.

Mi corazón tartamudeaba en mi pecho, como si estuviera golpeando mi caja torácica, tratando de salir.

—No, debe haber habido un error.

—¿Alguna vez te he guiado mal?

—Sí, pero Avery no me traicionaría y como dije, Cannon no ha logrado interrumpir esto y robarme esta compañía. —No todavía, de todos modos.

—Mira, mi hombre de allí la ha visto tres veces con el mismo tipo en diferentes lugares, lo investigamos y es una especie de ex-MI5. Trabaja para una empresa que sabemos que Cannon paga por inteligencia. Un Phil Dyer, pero usa varios alias, James creo es uno de los favoritos, Alfie Molloy es otro.

No puede ser verdad. Debe haber algún error... Pero Landon no se equivocó en una mierda como esto.

—¿Tienes fotos de ella y este chico? E incluso si lo haces, eso no significa nada, ¿verdad? Quizás se acercó a ella, pero eso no significa que ella le haya contado nada. Él podría haber estado acercándose a ella, tratando de comprometerla y fallando.

El silencio de Landon al otro lado del teléfono me dijo que pensaba que estaba siendo un idiota y estaba tratando de entender por qué.

Terminé su tortura. —Me estoy acostando con ella.

—Jesús, eres un idiota. Te dije que organizaría tu compañía si...

—Landon —gruñí. No quería escuchar cómo pensaba que yo era una adolescente que no podía controlar mi pene durante un par de meses a cambio de un trato exitoso que figuraría en mi puto obituario, no había sido así, no es que la lujuria no hubiera jugado un papel, pero era más que eso. No podría haberme mantenido alejado de ella si lo hubiera intentado, y lo había intentado.

Y ella había tratado de mantenerse alejada de mí, por mucho que usara una máscara, la forma en que luchó contra cruzar la línea entre el invitado y la tripulación no podría haber sido fingida. ¿Podría? Si no me hubiera encontrado con ella en el teatro, es posible que nunca hubiéramos terminado pasando el día y la noche juntos.

¿Lo había diseñado ella?

¿Había sido deliberadamente tímida para tomarme con la guardia baja?

Mierda. Ya no sabía nada.

—¿Estás seguro de que es Avery?

—¿Puedes llegar a la orilla? Puedo hacer que alguien se reúna contigo con las pruebas en treinta minutos.

—Pero, ¿son sólo fotografías de ella hablando con un chico?

—En una de las fotografías, le dieron un teléfono satelital.

Me había dicho que el yate sólo tenía un teléfono satelital y que no le permitían usarlo mucho. Por eso había tenido que usar el mío. ¿Había sido otra mentira?

—Tiene una línea de contacto establecida, esto no fue algo único.

Mi única esperanza era que no fuera Avery, Landon estaba confundido. De un tirón, el cabello de August podría describirse como marrón, aunque era muy oscuro, ¿no lo llamaría la mayoría de la gente negro o al menos marrón oscuro?

Me puse de pie, tenía que ver más pruebas. Confiaba en mi hermano, pero me costaba creer que me había equivocado tanto con alguien, tenía que encontrar ese teléfono, ver esas fotos con mis propios ojos y enfrentarme a ella.

—Necesito ver la evidencia.

30

Hayden

¿S

ospechaba que yo sabía lo que había hecho? Por mucho que no quisiera mirar, no pude evitar sentirme atraído por Avery de pie en la cubierta principal mientras el bote se acercaba al barco. Como de costumbre, su cabello estaba peinado hacia atrás en una eficiente cola de caballo.

Desafortunadamente, Landon no había confundido a August con Avery. Las fotografías que me había mostrado su contacto habían sido concluyentes. Avery se había reunido con un ex agente del MI5 en tres ocasiones distintas. Una vez podría ser explicable. Incluso dos veces. Pero tres veces había hablado con este tipo, una vez justo después de nuestra noche juntos en Taormina.

Avery sabía que estaba comprando Phoenix. Había visto los documentos ensangrentados, podría haber calculado el precio y las condiciones principales... Pero el trato no me había sido robado, aún no.

¿Por qué no había intervenido Cannon? ¿Fue Avery parte de un enfoque a más largo plazo? Quizás había planes en marcha que no conocía.

Hablé con mis inversores en tierra y aceptaron el aumento de precio. Estaba a una pulgada de completar el trato de la década, la transacción más importante de mi carrera y, sin embargo, no estaba eufórico, la adrenalina corría por mis venas, pero no era la victoria lo que la había puesto allí, era ira.

Traición.

Pensé que cortaba como un cuchillo cuando descubrí que tenía una fuga en Wolf Enterprises, pero era una herida superficial en comparación con la forma en que mi corazón se sentía como si me lo hubieran arrancado del pecho y mostrado en una estaca a la derecha en ese momento.

El barco estaba reservado hasta el final de la semana, pero no tenía ninguna razón para quedarme después de completar la venta, ya no. Pero antes de irme, quería una explicación, mirar a Avery Walker a los ojos y preguntarle cuánto le habían pagado por follarme y si eso la hacía sentir como la prostituta que la hacía.

◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖◦

Avery

Algo estaba mal.

Por mucho que Hayden y yo fuimos muy cuidadosos, incluso cuando estábamos rodeados de otros, siempre supe que él estaba consciente de mí, una mirada o la inclinación de su cabeza lo delataba, pero cuando subió a bordo, todo lo que obtuve fueron sus ojos desviados y la parte posterior de su cabeza cuando pasó a mi lado y entró en el salón principal.

Pedirle a Eric que lo llevara a tierra sin previo aviso y sin decirme ya era bastante extraño, pero ¿ahora evitaba mirarme? ¿Había salido mal su trato? La última vez que hablé con él, estaban a punto de terminar las cosas, algo debe haber salido mal.

Hayden nunca fue nada más que genial, encantador, en control. Pero parecía como si quisiera rodear con las manos el cuello de alguien y apretarlo hasta que se le ahogara la vida.

—¿Todo bien? —Le pregunté a Eric cuando apareció en la parte superior de las escaleras, entrecerrando los ojos al sol.

Se encogió de hombros y se tapó los ojos con las gafas de sol.

—Este es el chárter más extraño en el que he estado, eso es seguro.

—¿Recogió algo o se vio con alguien o qué?

—Ni idea, desapareció tan pronto como atracamos y regresó cuarenta minutos después, no me dijo una palabra en el camino de regreso, es un extraño hijo de...

Le levanto la mano. —Iré a ver cómo está.

—Espero que la propina valga la pena.

La propina era la menor de mis preocupaciones, odiaba ver a Hayden en otra cosa que no fuera el hombre que sabía que era, algo debe haber ido muy mal y estaba preocupado por él.

Llamé a la puerta de la oficina de Hayden como había hecho tantas veces en esta carta, la próxima semana la oficina volvería a ser un dormitorio y me sonrojaría pensando en todo lo que había pasado entre nosotros en esta habitación.

Lo extrañaría.

Desearía que las cosas fueran diferentes.

Pero, como decía siempre mi padre, nadie prometió que la vida sería justa. También le encantaba decirme que tenía que jugar la mano que me repartieron y luego él recurría a un favorito eterno: aguanta, botón de oro.

—Adelante —ladró Hayden, por lo general, me esperaba en la puerta, me arrastraba al interior, me empujaba contra la pared y me besaba con fuerza, algo estaba definitivamente mal.

Giré la manija y pasé, estaba detrás de su escritorio, con la mirada baja. Cuando seguí sus ojos, pude ver que estaba mirando fotografías extendidas sobre la superficie blanca y brillante.

Di un paso adelante y las imágenes al revés se agudizaron, su familiaridad me atrajo hacia ellas.

Mientras me acercaba, juntó sus dedos sobre las imágenes y las hizo girar para que estuvieran frente a mí.

Todas eran mías y del pelirrojo que se me acercó y me ofreció dinero para espiar a Hayden.

—¿Te importaría explicarme? —preguntó, levantando los ojos para mirarme, su ira se fue de él, pero también estaba en completo control, este era un hombre al que nadie querría enfrentarse, este era un hombre listo para la batalla.

Di un paso adelante y miré la primera imagen, la habían tomado hace semanas en Saint Tropez, no había hecho la conexión antes, pero el fotógrafo que me preguntó quién estaba en mi barco era el mismo pelirrojo que me ofreció ciento cincuenta mil dólares para decirle qué compañía estaba comprando Hayden.

—Es el mismo chico —me dije casi a mí misma.

—Ustedes dos parecen cómodos.

Miré hacia arriba, Hayden se alzó sobre mí, sus ojos eran oscuros y pesados.

—¿Por qué me estás tomando fotos? —¿No confiaba en mí? ¿Me estaba espiando tanto a mí como a este tipo Phil pelirrojo que no me dejaba en paz? ¿Qué diablos había pasado y cómo fui la chica atrapada en medio de eso?

Él no respondió, simplemente me miró como si estuviera a punto de desatar su ira.

—¿Me has estado vigilando? —le pregunté.

—Responde la pregunta —dijo, con la mandíbula apretada y las palabras entrecortadas.

—Me estaba ofreciendo dinero —dije, entrecerrando los ojos ante la primera fotografía, todavía confundida sobre por qué no había reconocido que había sido el mismo tipo que se me había acercado en Taormina. Claramente, no había pensado nada en eso, quizás la cámara me había desconcertado, estaba emocionada de salir del barco y estaba ansiosa por hablar con mi papá—. Este era el chico.

—¿Estás trabajando para Cannon?

Su pregunta fue como una descarga eléctrica, me incorporé y di un paso atrás.

—¿Qué? —¿Pensaba que era un espía? Debo haberlo escuchado mal, conocía cada centímetro de mí, habíamos pasado horas juntos, trabajando, besándonos, trazando los contornos de los cuerpos del otro, no podía pensar que había estado fingiendo todo eso. Seguramente.

—Es una pregunta simple. Sí o no.

—¿Quién es Cannon? ¿Quién diablos crees que soy?

—Entonces explica las imágenes. ¿Por qué conoces a este tipo, que trabaja para Cannon, pero imagino que ya lo sabes?

—No sé quién es este Cannon, y este tipo se me acercó, nunca me reuní con él, te hablé de esta vez. —Di unos golpecitos con el dedo en la foto del medio.

—No me dijiste que habías hablado con él en al menos tres ocasiones. —Su mano se movió hacia arriba, indicando las fotos—. Supongo que hablarme de una vez te cubrió en caso de que te vieran, muy inteligente.

¿Me cubrió de qué exactamente?

—¿Se te ocurrió que seguía regresando porque no le daría lo que quería?

Mis emociones rebotaron entre el pánico y la ira por ser acusada de algo que no había hecho, pero, sobre todo, estaba tan decepcionada de que Hayden pensara que era capaz de espiar a cualquiera, y mucho menos a él.

—Te muestro las fotografías y te pido que las expliquen, creo que estoy siendo más que razonable. —Su tono era plano y sin vida, como si él fuera el jefe de una organización y yo fuera un empleado sin rostro que nunca había conocido antes a quien estaba a punto de despedir, ya había tomado una decisión sobre lo que significaban esas fotografías, me atravesó hasta la médula que habíamos pasado tanto tiempo juntos y, sin embargo, él todavía pensaba que yo era capaz de traicionarlo.

Solo tendría que explicarle, seguramente cuando supiera lo que había sucedido, se castigaría a sí mismo por ser tan imbécil.

—¿Éste? —Dije, dando la vuelta a la impresión brillante para que quedara frente a él—. Esta fue la primera vez que dejé el yate, puedes ver que lleva una cámara alrededor del cuello, parece paparazzi, me preguntó quién estaba en el Athena.

El silencio de Hayden contenía una pregunta tácita.

—No, no le dije nada. No es raro que se acerquen, especialmente en Saint Tropez, todos lo hacen, pero no decimos nada. —No estaba segura de que eso fuera cierto para algunos de mis colegas, pero ciertamente yo no lo había hecho—. A menos que el invitado así lo desee.

—¿Los invitados quieren que le diga a la prensa que están a bordo? —Preguntó Hayden, entrecerrando los ojos con sospecha.

Me encogí de hombros y me senté frente a él.

—A veces, quiero decir, este estilo de vida es caro, a la gente le gusta lucirse.

—Entonces, explica por qué no me dijiste que te habían contactado.

—Esto sucede todo el tiempo, había olvidado que incluso sucedió hasta que vi la fotografía.

—Entonces, ¿qué hay de esto entonces? —preguntó, tocando con el dedo la imagen del medio del pelirrojo—. Esa fue la noche después de que nos quedamos en el hotel, no puedes decirme que es una coincidencia.

—¿Qué es una coincidencia? —le pregunté, no entendía por qué estaba siendo tan frío y brusco conmigo.

—Esa fue la noche que dormimos juntos por primera vez. ¿Había estado esperando a que le informaras o...?

Levanté mi mano para detenerlo, me hizo sonar como si me hubiera acostado con él para obtener información o algo así, no estaba dispuesto a decirme lo que pasó, estuve allí y se lo conté.

—Estaba en un banco, caminaba de regreso a la embarcación por la mañana y él estaba allí, te lo conté todo ese día después de que Skylar nos atrapara, estaba un poco asustada, me ofreció dinero, cinco mil dólares, para contarle en qué estabas trabajando.

Hice una mueca al recordar cómo me había dicho que había confirmado que Hayden estaba en el barco.

—Hiciste que pareciera que no era gran cosa —dijo.

—¿Yo? No pude conseguir que te concentraras en eso. Dijiste que estar en el Athena no era un secreto y luego seguiste preguntando por Skylar. ¿No recuerdas eso?

—Nunca lo volviste a mencionar y convenientemente olvidaste que se había acercado a ti antes, muy convincente.

Suspiré. Jesús, ¿por qué estaba tan dispuesto a asumir lo peor de mí? No podía creer que estuviera teniendo esta conversación con Hayden. ¿No me había dicho que nunca antes se había sentido de la forma en que se sentía por mí? ¿No contaba eso para nada? ¿No confiaba en mí?

—Incluso te dije que me convenció de que le había dado alguna información que no debería haberle dado porque seguía acribillándome con preguntas y yo estaba tratando de esquivarlas, te dije que dijo que había confirmado que estabas en el yate.

—Entonces, ¿admites que le dijiste? ¿Qué otra información le diste?

—No. —¿Lo admití? —. No lo creo, pero todo sucedió tan rápido y mi cabeza estaba en todas partes. Si recuerdas, no habíamos dormido mucho la noche anterior y el tipo me tomó con la guardia baja, tal vez no lo refuté o tal vez al refutarlo se lo confirmé, no lo sé.

Hayden negó con la cabeza, claramente no creyó una palabra que salió de mi boca.

—¿Así que este tipo se te acercó por tercera vez, aunque ya sabía que era inútil? ¿Qué pasó la tercera vez que lo viste?

Mi corazón se hundió y la culpa se arrastró por mi piel, eché la cabeza hacia atrás y miré al techo.

—Fue entonces cuando me ofreció ciento cincuenta mil dólares para darle información sobre el trato en el que estabas trabajando.

—Wow —dijo Hayden—. Ciento cincuenta de los grandes. Cinco mil no eran suficientes. Supongo que ahora conocemos tu precio.

La ira atravesó mi culpa y estalló. ¿Por qué simplemente asumió que lo había tomado? No había hecho nada, estuve tentada por un segundo, lo había pensado, ese dinero hubiera significado tanta terapia física como mi hermano necesitaba y podría haber significado una vida diferente para mí, por lo menos habría significado un respiro, espacio para hacer una pausa.

Me levanté de la silla y me incliné sobre el escritorio, estaba siendo tan duro e injusto, este no era el hombre al que le había dado mi cuerpo, no era el hombre que pensé que era.

—Eres un idiota —le respondí—. No tomé su dinero, todavía estás trabajando en tu trato, ¿no?

—Sí, a pesar de ti. —Sus palabras fueron desagradables pero su tono fue frívolo, como si yo fuera una irritación.

—Seguramente si se lo hubiera dicho, entonces alguien más habría comprado la preciosa empresa, ese tipo que odiaba a tu padre, por ejemplo.

Se cruzó de brazos.

—No tengo idea de cómo funciona tu mente o cuáles son tus planes, pero espero que haya valido la pena, vendiste tu integridad y tu alma por ese dinero.

—¿Crees que si tuviera ciento cincuenta mil dólares me quedaría aquí para que me atrapen? Habría tomado el próximo vuelo.

—No tiene sentido negarlo, Avery, encontré el teléfono y la tarjeta de presentación del chico debajo de tu cama, el mismo teléfono que te dan aquí. —Tocó la foto con el dedo.

—¿Qué demonios? —¿Cómo había conseguido ese teléfono? Guardé el teléfono y la tarjeta de visita, sin saber qué hacer con ellos—. ¿Has estado en mi habitación?

—Deberías esforzarte más para ocultar las cosas si no quieres que la gente las encuentre.

—¿Has pasado por mis cosas? ¿Quién eres tú?

Jesús, ¿cuánto tiempo había tenido Hayden sospechas sobre mí? ¿Me había follado a pesar de ellas o por ellas? Me estremecí, incómoda en mi piel, necesitaba salir de allí.

—Vete a la mierda, no tomé el dinero. Si lo hubiera hecho, mi vida sería mucho mejor ahora, la vida de mi hermano sería mucho mejor. No soy esa chica, no se lo habría hecho a nadie, pero especialmente no a ti, no de la forma en que me siento, sentí, por ti. —Me enderecé y lo observé, aún era tan guapo, pero este no era el hombre con el que había compartido tanto, ese hombre sabría que nunca podría aceptar dinero por vender a alguien—. ¿Crees que estás aislado en este yate en medio del mar? Son tus sospechas, tu corazón desconfiado lo que te aísla, prefiero perder cada dólar que tengo que vivir así, sin confiar en nadie, sin amar a nadie, sin que nadie me ame, podrías terminar con un imperio y más dinero que Dios, pero mira a tu alrededor y verás todas las espaldas de las personas que te amaban a las que rechazaste.

¿Todas estas semanas habían sido una mentira? ¿Estaba fingiendo ser alguien que no era? Negué con la cabeza.

—No tomé ese dinero, lo sé, y el hombre al que besé bajo los fuegos artificiales hace tantas semanas lo sabe también, no reconozco al hombre de pie frente a mí, y no quiero conocerte.

Creería lo que quisiera, la resignación se apoderó de él, no iba a ganar esta batalla. Tan pronto como regresé al yate supe que nunca podría traicionar a Hayden de esa manera, había pagado un alto precio por mi integridad porque de cualquier manera era culpable, ya fuera de traicionar a Hayden o a mi hermano. Incluso ahora, con Hayden acusándome de aceptar el dinero, no me arrepiento de mi decisión, pero sí de haber puesto tanto en juego por él, había sido una tonta. Abrí la puerta y me fui, y Hayden no trató de detenerme, cuando cerré la puerta detrás de mí, dejé escapar un suspiro, tratando de evitar gritar en voz alta ante la injusticia de todo esto. Por un segundo pensé que había encontrado a alguien, el indicado, por un momento imaginé una vida llena de diversión, amor y felicidad en lugar de deber, carga y sacrificio, los latidos de mi corazón se dispersaron en mi pecho y de repente desaparecieron como si mi corazón simplemente hubiera abandonado la lucha.

31

Avery

—T

oda la tripulación, toda la tripulación, este es el capitán. Encuentro en la cocina de inmediato. —El anuncio anticipado resonó en mi cintura mientras August y yo doblábamos toallas en el lavadero. Fue la llamada del Capitán Moss a la reunión posterior a la carta constitutiva, donde el capitán planteaba cualquier inquietud que tuviera sobre nuestro desempeño como equipo y luego distribuía las propinas.

Hayden había dejado la carta ayer, el día después de nuestra discusión en su oficina sobre las fotos, no lo había vuelto a ver, no me atreví a dejar mi habitación mientras él todavía estaba a bordo, no quería que me recordaran la ira en su voz o la desconfianza en su mirada. Skylar me encontró llorando y me dijo que me quedara en la cama, ella no hizo ninguna pregunta y yo no discutí con ella, ni siquiera yo era capaz de pintar una sonrisa profesional sobre mi corazón roto, necesitaba recomponerme y ahora que Hayden se había ido, podría ser posible.

—Realmente espero que esta propina sea decente, diez por ciento al menos, sé que no teníamos mucho que hacer, pero ocho semanas es mucho tiempo para tener una propina de mierda. —Las palabras de August entraron y desenfocaron para mí, yo estaba agotada, emocionalmente, físicamente, de todo tipo de cansancio.

Atravesamos el estrecho pasillo hasta la cocina y me deslicé en la banca, la última en sentarse para la reunión de toda la tripulación. Ahora que la carta de Hayden había terminado, la energía a bordo había aumentado y la voz de todos era un poco más fuerte, sus sonrisas un poco más amplias. Por otro lado, sentí como si saliera de una niebla, conocía a la gente que me rodeaba, pero todavía sentía como si hubiera un muro entre nosotros, que estábamos en mundos diferentes.

—¿Cervezas? —Preguntó Neill, abriendo la nevera, el charter había terminado oficialmente si bebíamos.

—Sí, dame una —dije. El alcohol no podía hacerme sentir peor.

—¿Estás segura de que deberías? —Preguntó Skylar—. ¿Está mejor tu estómago?

No había estado allí para ver a Hayden bajar del barco, era la primera vez que no me despedía de un invitado que se iba, pero no pude soportarlo, mi máscara profesional se había derrumbado y no estaba segura de haber podido mantenerla unida. Estaba enojada porque pensó que lo había traicionado, pero avergonzada por el hecho de que había tomado el teléfono y la tarjeta, no le había dicho y posiblemente hubiera evitado todo lo que había venido después, me dolía el corazón ante la idea de no volver a verlo nunca, pero mi cabeza me dijo que las cosas que terminaban de esta manera probablemente serían más fáciles.

Desde nuestro primer beso, me esforcé por no pensar en lo que sucedería cuando Hayden dejara el yate, aunque me había dicho que quería que las cosas continuaran entre nosotros después de que él se fuera, sabía que la logística, como él dijo, era difícil. Él estaba en Londres con compromisos y un negocio que dirigir, y mi trabajo hacía que una relación a distancia fuera casi imposible, todo el tiempo que tenía libre lo pasaba en Sacramento, por mucho que deseara que fuera de otra manera, la probabilidad de que Hayden y yo existiéramos fuera de este yate era casi nula, incluso antes de que me acusara de ser un espía corporativo.

Pero ahora nada de eso era siquiera una fantasía, pensó que lo había traicionado y, a través de sus suposiciones y acusaciones, supe que me había traicionado.

Había arriesgado mi carrera por él, pondría en riesgo el cuidado de mi hermano por él, y, sin embargo, se volvió contra mí en un instante, había tomado una decisión sobre esas fotografías incluso antes de preguntarme por ellas, y luego asumió que estaba mintiendo.

El capitán Moss entró en la cocina y todas las miradas se dirigieron a los diez sobres marrones que tenía en las manos, debería importarme más de lo que me importaba, las propinas que gané esta temporada fueron todas asignadas a las primas del seguro médico de mi hermano, sabía que lo que fuera que hubiera en ese sobre, no sería suficiente para cubrir los gastos adicionales.

—No hay problemas reales en este viaje —dijo el Capitán Moss mientras se sentaba—. Pero no hemos sido probados, esta fue una carta muy fácil para todos, excepto para Avery. ¿Te sientes mejor? —me preguntó.

Asentí. —Sí, debe haber sido algo que comí —dije, mostrando mi mejor sonrisa falsa a Neill—. Vomité, pero me siento bien ahora.

—Descarada —dijo Neill.

—Trabajaste duro —dijo el capitán Moss, levantando la barbilla en mi dirección.

La culpa se desplegó en mi estómago, si supiera lo que había estado pasando entre Hayden y yo, había traicionado a demasiadas personas por alguien que no valía la pena.

—Eres una buena chica, Avery. —De cualquier otra persona, una declaración como esa podría haber sido condescendiente, pero en ese momento era exactamente lo que necesitaba escuchar, quería ser una buena persona, necesitaba ser una buena chica, porque si no lo era, ¿por qué no había tomado el dinero y ayudado a mi familia?

—Deberían tener mucha energía para nuestros próximos huéspedes que lleguen la semana que viene. —Repartió los sobres a cada uno de los nueve miembros de la tripulación—. Queremos mantener el listón alto, tenemos una propina del quince por ciento, cualquier cosa menos para este próximo será una decepción.

La tripulación jadeó mientras miraba dentro de sus sobres abultados, estaba en el extremo superior de lo que normalmente eran las propinas, y debido a que los viajes chárter suelen ser más cortos, ninguno de nosotros estaba acostumbrado a que nos entregaran tanto dinero a la vez.

—No hay lugar para la complacencia —continuó Moss—. Vayan a divertirse esta noche, pero mañana los quiero a todos en cubierta a las diez en punto, tenemos que conseguir que este barco parezca nuevo, no hay excusas. —El capitán Moss se puso de pie y se dirigió de regreso a la timonera, dejando que el resto de la tripulación hiciera planes para la noche, por qué los planes eran necesarios, no estaba segura. Siempre hacíamos lo mismo: beber todo lo posible, bailar y encontrar a alguien con quien besarnos.

Pero besarme con alguien no estaba en mis planes, y una nueva carta era lo último que necesitaba, la idea de ver a otras personas donde Hayden y yo habíamos compartido tanto parecía incorrecta, aunque las cosas habían terminado mal, no quería borrarlo, solo quería que el dolor de no tenerlo se fuera. No estaba segura de que eso sucediera alguna vez, pero sabía que los nuevos invitados no ayudarían, tampoco el vodka.

—¿Quieres venir y ayudarme a elegir un atuendo para esta noche? —Preguntó Skylar.

Me encogí de hombros y la seguí fuera de la cocina.

—Ese vestido rosa que me enseñaste el otro día estaría bien —dije, tratando de actuar como si mi mundo no se hubiera vuelto del revés.

La seguí a su pequeña habitación que compartía con August y cerró la puerta detrás de nosotros.

—¿Estás bien? —Ella preguntó—. No te ves bien.

—Estoy bien —dije, tomando asiento en la cama de August, agachando la cabeza para no golpearme con la litera de Skylar.

—Entonces, ¿qué pasó contigo y Hayden? ¿Se volverán a ver?

No esperaba su pregunta, no habíamos hablado de Hayden y de mí desde nuestra conversación en la lavandería.

—No claro que no.

—¿Por supuesto no? —Me miró con los ojos entrecerrados mientras levantaba la pierna y se sentaba en la cama de August—. Debes haber estado enamorada de él. ¿Por qué no querrías volver a verlo?

Su declaración me golpeó como un puñetazo en el estómago.

—¿Enamorada de él? —Me agarré el estómago, tratando de encontrar el aliento, desorientada y mareada—. ¿Por qué crees que estoy enamorada de él?

No podría ser verdad, ¿cierto? No podría haberme enamorado de un hombre que pensaba que era capaz de traicionarlo por dinero, alguien que claramente no me conocía en absoluto.

Mi cuerpo inerte y mi corazón dolorido sugirieron lo contrario.

—Avery, no eres ese tipo de chica, no hubieras arriesgado todo por lo que has trabajado tan duro solo para echar un polvo con una cara bonita. —Ella suspiró y una sonrisa se curvó en los bordes de su boca—. Aunque tenía una cara muy bonita, y un trasero precioso. Y lo juro, una vez la brisa le levantó la camisa y le eché un vistazo a...

Se detuvo cuando la miré fijamente.

—Sólo digo que para haber puesto todo eso en juego, debe haber significado mucho para ti.

Tragué, no podría amarlo, ¿verdad? No podría amar a una persona que me había tratado con tanta crueldad. Quería gritar a todo pulmón. ¿Por qué todo era tan jodidamente injusto? No quería enamorarme de un hombre que me había dejado tan fácilmente. Pero, por supuesto, tenía razón, por supuesto que lo amaba, o una versión de él al menos, me encantó la forma en que parecía querer despegar mis capas y conocer mis pensamientos más profundos y oscuros, la forma en que estaba tan motivado y decidido que a veces olvidaba la hora del día y el día de la semana, pero aún mantenía la perspectiva, que su hermano tenía un trabajo mucho más digno. Amaba al hombre que era el mejor hombre que había conocido, nunca lo hubiera arriesgado todo por menos, pero no importaba lo que hubiera significado para mí, me hizo daño, a pesar de lo que pensaba, él era quien me había traicionado. Apreté mis ojos cerrados, dispuesta a no llorar.

—Se ha ido ahora, no importa.

—Deberías llamarlo, intercambiaste números, ¿verdad?

Negué con la cabeza. —Tuvimos una gran pelea. Se ha terminado.

—Dime lo que pasó. —Skylar me dio un abrazo y la dejé, necesitaba que alguien me demostrara que se preocupaban por mí en este momento.

Le expliqué las acusaciones de Hayden a Skylar y le expliqué lo que realmente sucedió, hablar de ello fue como poner un punto al final de la relación. Ya no podía fingir para mí misma que las cosas eran diferentes, que de lo que me había acusado había sido un gran error y que volvería pronto, suplicando mi perdón, estaba hecho.

Nunca había sentido esa atracción irresistible que tenía hacia Hayden por nadie más, no podía imaginar si volvería a hacerlo, nadie sería capaz de inmovilizarme con solo una mirada, irritarme hasta el punto de casi correrme con solo un beso, ningún hombre me haría sentir jamás como si fuera un honor para mí compartir el peso de mi responsabilidad con él. Incluso hablar con Hayden sobre mi familia me había ayudado a aliviar un poco la carga.

Personas como Hayden Wolf aparecían una vez en la vida, las cosas podrían haber sido diferentes si nunca hubiera tomado ese teléfono y esa tarjeta de presentación. Quizás entonces, podríamos haber encontrado un camino milagroso a través de la distancia y las vidas y estilos de vida contradictorios, pero la oportunidad de los milagros se había acabado.

Ahora tenía que concentrarme en lo que siempre debería haber puesto primero: mi familia.

32

Hayden

E

l conductor abrió la puerta del pasajero, bajé la cabeza para entrar, luego gemí al ver a mi hermano.

—Espero que estés aquí para darme buenas noticias.

—Bienvenido a casa, hermano, pensé en encontrarte en Heathrow porque sabía que estarías muy contento de verme.

—Ya he tenido bastante de ti en este momento, especialmente después de un vuelo comercial. —Estaba agotado.

—Dios mío, pobre bastardo. ¿Tuviste que volar comercial desde tu superyate? ¿El mundo se quedó sin aviones privados?

Apreté mis labios, tratando de que no viera la sonrisa amenazadora en las comisuras de mi boca.

—¿Y? Supongo que viniste con noticias.

—Encontré tu fuga —dijo mientras presionaba su pulgar contra el costado de su tableta, su huella dactilar le dio vida.

—Ya era hora, pensé que no iba a poder volver a mi oficina.

—Era Gerald —dijo simplemente.

Retrocedí.

—¿Pensé que tener una cuenta en el extranjero no era concluyente? ¿Cómo puedes estar seguro? —Como contralor financiero de Wolf Enterprises y mano derecha de mi director financiero, tendría mucho acceso a mucha información.

—Porque soy así de bueno.

—Te ha llevado casi ocho semanas, no eres tan bueno.

—¿Qué te puedo decir? Cubrió bien sus huellas, tuvimos que esperar a que cometiera un error.

—Pruébamelo. —Cuando me habló de Avery, me negué a creerlo hasta que vi la evidencia por mí mismo, e incluso después de encontrar el teléfono y la tarjeta de visita, fui a tierra para ver las fotografías por mí mismo, cuando me enfrenté a ella, sus explicaciones eran demasiado pulidas, ella había tenido una respuesta para todo. Quería saber más, ¿cuándo había empezado con Cannon? ¿Había estado en su bolsillo todo el tiempo? Pero ella salió furiosa de mi oficina, indignada, sólo faltaba una pieza del rompecabezas con Avery, Landon no había podido rastrear el pago en su cuenta.

Landon hojeó varios documentos y fotografías, mostrándome registros de Gerald recibiendo grandes pagos en una cuenta en el extranjero en fechas justo después de que Cannon cerrara los cuatro acuerdos que me habían robado, Landon también había hecho que la gente registrara la casa de Gerald y recuperara varios archivos electrónicos almacenados en una caja fuerte, que estaban llenos de detalles confidenciales sobre las transacciones en las que Wolf Enterprises había estado trabajando.

—Jesús, ha trabajado con nosotros durante años, era tan competente y profesional; sería la última persona que hubiera creído capaz de algo así.

Eso no era cierto, Avery era la última persona que pensé que me traicionaría, podría haberla conocido por una fracción del tiempo que conocía a Gerald, pero estaba seguro de que la había mirado a los ojos y no había visto nada más que honestidad y verdad. Su abnegación fue una de las cosas que más me gustó de ella, la forma en que tenía valores tan fuertes, la forma en que había sacrificado tanto por aquellos que le importaban, pensé que era una de esas personas. Al parecer, todo había sido actuado, un medio para lograr un fin.

—¿Eso significa que Anita está libre? —pregunté.

—Sí, eso era de una herencia de sus abuelos, pagaron una parte antes de la venta de algunos bienes raíces y otra después.

Ni siquiera sabía que sus abuelos habían muerto, me gustaba mantener las cosas profesionales, pero mi asistente debería poder contarme cosas como esa, pero tendría la oportunidad de arreglar eso, al menos ella no había sido la filtración.

—Haré que cancelen el pase de Gerald y despejen su escritorio. —Incliné mi cabeza hacia atrás en el reposacabezas—. Al menos eso está hecho. —Esperaba que se sintiera más como una victoria, quizás toda mi adrenalina se había agotado para completar el trato, pero no estaba eufórico ni triunfante al atrapar al tipo que había amenazado todo por lo que había trabajado. En cambio, estaba hueco y gris por dentro, la calidez de Avery me había abandonado, solo la había conocido unas pocas semanas, pero ella se había labrado un lugar en mí que era tan profundo que no me sentía como yo mismo ahora que sabía que nunca la volvería a ver.

¿Me manipularon tan fácilmente?

No había visto a Gerald traicionarme en el transcurso de meses y conocía a ese hombre desde hace años, me senté en una mesa frente a él miles de veces, conocía a su esposa e hijos.

¿Por qué la traición de Avery se sintió más grande?

La imagen de su rostro sonriente, una expresión que sabía que sus otros invitados nunca vieron, su largo cabello envuelto alrededor de mi muñeca, sus pequeños gemidos jadeantes que iban directamente a mi polla. No podía sacar nada de eso de mi cabeza.

—¿Escuchaste algo sobre Avery? —Le pregunté a Landon.

Sacudió la cabeza. —Te dije que serían unas semanas, estoy rastreando sus finanzas y las de su padre, el pago aparecerá.

—Pero si ella era la filtración, ¿cómo me las arreglé para terminar lo de Phoenix? Todavía no tiene sentido.

—¿Qué te importa?

No tenía idea de por qué todavía me importaba, había completado el trato con Phoenix y ahora era dueño de la empresa con la que siempre había soñado, debería sentirme de tres metros de altura, pero me sentí como si hubiera llegado a la cima del Everest y descubrí que la vista era agradable y todo, pero no era tan diferente a la vista a unos dos mil pies de profundidad. No sé qué esperaba: ¿una coronación, una llave de la ciudad? Sí, había burlado a Cannon, pero la victoria hizo eco de que era tan hueca.

—La descubrimos y ahora no la volverás a ver.

Nunca había entendido a las mujeres que se quedaban mientras sus maridos y novios las maltrataban física y mentalmente, ¿por qué no podían simplemente marcharse? Pero no estaba seguro de que si Avery estuviera aquí en este momento no querría llevarla de regreso a mi piso, desnudarla y follarla durante toda la semana, a pesar de ver la culpa en su rostro, escuchar sus excusas mientras se sentaba frente a mí, nunca dejé de desearla. ¿El último año del ataque de Cannon a mi negocio había socavado más que mi patrimonio neto? ¿Había destruido mi juicio e instintos sobre las personas? Todavía quería creer que Avery no podría haberme traicionado, necesitaba que la última pieza del rompecabezas encajara en su lugar antes de perder la esperanza y aceptar que me había abierto a alguien que solo me estaba usando.

—Quiero saber, Landon, quiero ver cómo se mueve el dinero, ella simplemente no me pareció una mujer que lo haría… —¿Qué haría? ¿Hacer algo para cuidar de su hermano? Fue una de las cosas que más me gustó de ella, había sacrificado sus propias ambiciones de vida por su familia, aceptar dinero para su futuro no sería tan difícil.

—Como dijiste, todos tienen su precio —dijo Landon.

—Quizás —dije—. Pero quiero verlo por mí mismo. ¿Y puedes rastrear a ese pelirrojo? Me gustaría hablar con él.

—Jesús, ese coño debe haber sido bueno.

—No seas idiota, quiero saber que teníamos razón sobre ella. Por el momento, tenía una explicación para todo, tan pronto como llegue ese dinero, no habrá más excusas que tengan sentido. Como sabes, me preocupan los detalles, soy despiadado pero soy justo. Y para que conste, te voy a patear el trasero en el squash.

Tan pronto como viera el dinero en la cuenta de Avery, podría cerrar ese capítulo de mi vida y seguir adelante. Hasta entonces, todavía me despertaba en medio de la noche con la sensación de su cabello entre mis dedos, todavía la veía cada vez que cerraba los ojos, necesitaba ver el precio por el que la habían comprado y luego podría olvidar que alguna vez existió.

33

Avery

Tres meses después…

A

pliqué mi mejor sonrisa falsa cuando atravesé las puertas corredizas del salón y salí a la terraza principal con dos fuentes de aperitivos: ostras en una y caviar en la otra, era el último servicio de la temporada y no podía esperar a que terminara y despedirme de estos invitados mañana por la mañana.

—Tienes un cuerpo realmente fantástico —dijo el invitado de mayor edad, Gus, mirándome de arriba abajo mientras me inclinaba sobre la mesa para dejar las fuentes, August siguió con dos botellas adicionales de champán.

Lo ignoré, mi sonrisa nunca flaqueó, la sonrisa no era real y, por lo tanto, no se vio afectada por comentarios groseros y sexistas. Por lo general, los rechazaba y no les daba ni un segundo pensamiento, pero había algo en este tipo que me hizo querer golpearlo en la cabeza con una botella vacía y tirarlo por la borda, tal vez fue sólo porque había sido una temporada larga. El Mediterráneo era uno de los lugares más bellos del mundo, pero cinco meses era mucho tiempo en el mar, cualquiera que fuera el entorno.

—Realmente lo tiene —dijo otro hombre, y me dio una palmada en el trasero.

¿Estábamos en 1977? No era un objeto al que mirar lascivamente ni a la venta. ¿Por qué la gente con dinero pensaba que podía agarrar todo el coño que quisiera?

Me alejé de las manos agarradas y las miradas lujuriosas y guié a August de regreso a través de las puertas de la cocina.

—Ugh, ¿por qué siempre los feos quieren un trozo? Si fuera guapo, no me importaría. Si Hayden Wolf alguna vez me hubiera agarrado el trasero, lo habría disfrutado, pero ¿este tipo?

Ella fingió vomitar, debería haberla desanimado, pero no me importaba que los invitados se enteraran, Hayden Wolf no habría agarrado el trasero de August, había tenido claro lo que quería, ciertamente lo había encontrado increíblemente persuasivo y seductor, pero nunca me había quitado nada que no le hubiera dado voluntariamente.

El eco de sus brazos rodeó mi cintura y mi sonrisa profesional desapareció, debería haber olvidado cómo se sentía estar abrazada por él, tres meses eran suficiente, pero el dolor por él todavía estaba allí, se había asentado bajo mi piel y no estaba segura de si alguna vez desaparecería.

—Avery, Avery, este es el capitán. En el puente, por favor.

Agradecida por la interrupción, me quité la radio de la cintura.

—En camino —respondí, luego me volví hacia August—. Mantén un ojo en la mesa, pero no quiero que salgas sola, ¿de acuerdo?

—Si estás mucho tiempo con el capitán, saldré con ella —dijo Neill, sabiendo muy bien por qué no quería que ella fuera sola, realmente no deberíamos necesitar un sistema de compañeros, pero eso era navegar.

Subí las escaleras, con los pies pesados por la fatiga, y llamé a la puerta de la timonera.

—Adelante —dijo el Capitán Moss—. ¿Se están comportando esos hábiles invitados?

Me encogí de hombros, ambos sabíamos que no era así, pero no era tan malo como para poner en peligro nuestra propina... lo que probablemente significaba que nos habían comprado, quizás Hayden tenía razón y yo tenía un precio. Hice cosas que odiaba todos los días solo por el dinero, no podría haber sido tan exagerado para él pensar que yo habría aceptado ciento cincuenta mil dólares, la línea había sido clara para mí, pero tal vez para él yo estaba en el lado equivocado de la línea todos los días que me despertaba en un yate.

—Son manejables.

El capitán Moss puso los ojos en blanco y me indicó que tomara asiento.

—Has tenido una buena temporada, sé que no tuviste un descanso entre los chárter, por lo que debe haber sido difícil para ti.

—Estoy deseando volver a California, eso es seguro.

Mi vuelo ya estaba reservado, ni siquiera me iba a quedar la noche después de que terminara la carta, quería largarme del continente en el que todavía estaba Hayden Wolf, quizás entonces estaría libre de él.

Habían pasado meses, pero todavía pensaba en él constantemente. A veces lo odiaba por lo que me había acusado, por la facilidad con que me consideraba una mentirosa, pero otras veces simplemente lo extrañaba, extrañaba la forma en que me abrazó, presionó sus labios contra mi frente, era peor por la noche cuando soñaba con él, con nosotros, en Londres, cenando, viendo televisión, en una relación real, solo había sido una fantasía, pero era una que se había sentido muy real.

—Has mantenido este barco junto con tu profesionalismo y compromiso esta temporada, Avery, estoy orgulloso de trabajar contigo, comenzaré la temporada caribeña en tres semanas y quiero que vuelvas conmigo.

Me costó un poco de esfuerzo, pero puse en mi boca una sonrisa.

—Eso es muy halagador, capitán Moss. Yo sólo… no sé si todavía puedo pensar en la próxima temporada.

Todo lo que quería hacer era alejarme de este barco en el que me había enamorado y mi vida se había transformado en algo más que ser una azafata durante unas semanas, la promesa de una vida diferente significaba que enfrentar mi realidad diaria era más difícil de lo habitual, amar a Hayden significaba que todo era soportable. ¿Pero ahora? Cada vez que abría los ojos, la luz del día me picaba como si me recordara lo ridícula que había sido al pensar que podría haber más para mí, que pudiera construir una vida y un futuro con alguien, me había atrevido a amar a alguien y mi corazón ahora estaba marcado de forma permanente.

Él frunció el ceño.

—Siempre te he visto como una persona de por vida cuando se trata de navegar. ¿Estás pensando en cambiar las cosas?

Navegar nunca había sido mi pasión, ciertamente no de la misma manera que el mar lo era para el capitán Moss, siempre había sido un medio para lograr un fin.

—Vuelvo enseguida, creo que solo necesito un descanso. —No tuve más remedio que volver, puede que no hubiera elegido la vida de un yate, pero él me había elegido a mí—. Estaría encantada de unirme a ustedes durante la temporada caribeña. —Forcé mi sonrisa un poco más—. Pero necesito un mes de descanso.

Él asintió. —Te lo has ganado, iba a sugerir que lleváramos a August y Skylar con nosotros, si crees que están a la altura.

Pasé la primera parte de la temporada distraída y envuelta en mis sentimientos por Hayden, pero a pesar de mi falta de atención y el rudo despertar que todos tuvimos cuando Hayden se fue y llegaron doce invitados para nuestro segundo chárter de la temporada, nos habíamos llevado muy bien. August había aprendido rápidamente, y Skylar había sido leal y trabajadora, incluso si no había encontrado al hombre rico que estaba buscando.

—Les preguntaré. Las tres formamos un buen equipo.

—Muéstrame un buen equipo y te mostraré un buen líder. Buen trabajo, Avery.

Respiré hondo. —Gracias Señor.

Mañana estaría de camino a casa con mi familia, estaba lista para cerrar el capítulo sobre la promesa de amor y felicidad y aceptar mi futuro.

34

Hayden

L

andon había localizado al tipo de las fotografías. Por qué diablos no se reuniría con nosotros en Londres, no tenía ni idea, le estaba pagando lo suficiente, había sido un viaje de casi dos horas hasta Essex, esperaba que valiera la pena. Incliné la cabeza al entrar en el pub oscuro y anticuado, en un extremo había una chimenea rinconera que tenía latón de caballo clavado en el pecho y en el otro había una barra. Este lugar no había visto pintura en mil años.

Examiné la habitación y vi a mi hermano, hice una pausa y deslicé mis ojos hacia su compañero sentado frente a él, el cabello del conocido extraño no se veía tan pelirrojo en la tenue luz de la habitación con ventanas pequeñas.

—Hola —dije mientras sacaba una silla.

—Bien, estás aquí —dijo mi hermano, afirmando lo obvio—. Te traigo una cerveza. —Eché un vistazo a los tres vasos de pinta sobre la mesa llenos de diferentes tonos de líquido marrón, no había tomado una cerveza desde que salí de la universidad, prefería un buen whisky, pero el alcohol no era lo que me concentraba—. Reconocerás a Phil por las fotografías. Como te dije por teléfono, era un empleado de Cannon.

—Trabajo para el mejor postor, así de simple —dijo Phil. Su acento no era distintivo y combinaba con el tono, parecía como si fuera a mezclarse con la multitud.

Phil parecía dispuesto a lanzarse a una explicación de la historia de su vida, pero mi hermano lo interrumpió.

—Parece que no sabe mucho, así que no estoy seguro de qué utilidad te va a servir.

Cuando descubrimos la traición de Gerald, ordené un control de seguridad completo de todos los miembros superiores de mi personal, estaba satisfecho de que no habría más fugas, pero para mí, no había terminado, aún no. Y no porque Cannon no tuviera que rendir cuentas, había dejado claro que no quería presentar cargos contra ellos ni contra Gerald, quería cortar la podredumbre y volver a centrarme en ser lo mejor que hacía. Reclamé mi poder, mantuve contentos a mis inversores y compré Phoenix, no estaba buscando venganza, la mejor manera de recuperarme era teniendo éxito a pesar de los mejores esfuerzos de Cannon para arruinarme como lo hicieron con mi padre.

Pero no había terminado, no exactamente. No habíamos logrado rastrear los pagos en la cuenta bancaria de Avery, ni en la de su familia, y si ese dinero nunca llegara, siempre tendría una duda en el fondo de mi mente. Estaba seguro de que volvería a reproducir nuestra conversación en la que la confronté por el teléfono y las fotografías una y otra vez. Habían pasado tres meses, pero el recuerdo estaba fresco como si fuera ayer, estaba librando una guerra interna, en la que cambiaba de bando cada vez que pensaba en esa conversación. ¿Debería haberle creído? Necesitaba certeza para apagar cualquier recuerdo que tuviera de Avery Walker.

Como el dinero no había aparecido, a menos que me enfrentara a la junta de Cannon, quien simplemente negaría todo el lío, entonces la única persona que podía confirmar la culpabilidad de Avery era Phil, necesitaba un cierre, porque los pensamientos sobre Avery Walker me perseguían, intenté todo lo que pude para borrarla de mi mente, pero a pesar de las largas horas, el alcohol y el entrenamiento como si estuviera tratando de formar parte del equipo olímpico, todavía la anhelaba. Asumí que estar con otras mujeres ayudaría, pero por alguna razón no pude hacerlo, desde que dejé el yate, me las arreglé con mi mano y algo de mala pornografía.

Asentí.

—Veamos —le dije a Landon, quería escuchar exactamente lo que había sucedido de la boca del caballo, no tenía nada que perder en este momento—. Phil, te voy a pagar mucho dinero y, a cambio, quiero conocer todos tus tratos con Cannon, directa o indirectamente, y desde el principio. Si descubro que me has mentido o me has ahorrado la verdad o me has engañado de alguna manera… Bueno —dije, mirando a mi hermano—. Conozco a algunos hombres muy peligrosos, dejémoslo así, ¿de acuerdo?

Nunca antes había recurrido a la violencia física o incluso a las amenazas de violencia física, incluso en la escuela, siempre le dejé eso a mi hermano, pero nunca había sido tan serio. Hasta ahora la evidencia había sido contundente pero circunstancial, quería certeza cuando se trataba de Avery Walker.

Phil se encogió de hombros.

—Como dije, soy un arma de alquiler, y como dijiste, me estás pagando mucho dinero.

—Está bien, continúa —dije.

—He estado trabajando para la empresa que me puso en el puesto de Cannon de forma intermitente desde que dejé el MI5. Hice algunos trabajos para Cannon, eran buenos clientes, fue un trabajo fácil. Solo vigilancia y recopilación de información principalmente.

—¿Y aprendieron a confiar en ti? —Landon preguntó.

—Supongo, entonces llegó este trabajo y estaban ofreciendo un buen dinero para pasar un tiempo al sol. ¿Cómo no te podía gustar? Dijeron que era vigilancia e interrogatorio, nada grande. —Hizo una pausa como si estuviera tratando de recordar los detalles.

—¿Te dieron una lista de personas para vigilar?

Sacudió la cabeza. —No, me dijeron que buscara su barco y les informara, eso fue todo al principio, tomó unos días porque no estabas en el puerto deportivo, y luego pedí algunos favores, obtuve detalles de la tripulación a bordo, Avery Walker era el objetivo más fácil.

Hice una mueca cuando sus delgados labios se curvaron alrededor de su nombre, odiaba el sonido que salía de su boca.

—¿Ella no estaba trabajando para Cannon? —le pregunté.

Tomó un sorbo de su bebida y los pocos segundos de retraso en su respuesta se sintieron como si duraran horas.

—No, era mi trabajo hacerla hablar, pensé que iba a ser fácil, sabía que su familia necesitaba el dinero y que ella enviaba la mayor parte de su salario y propinas a casa, pensé que cinco mil dólares serían suficientes, pero no me dio oportunidad.

Cinco mil dólares no la habían comprado, al menos ella había intentado resistirse.

—Así que, ¿no te acercaste a ningún otro miembro de la tripulación? ¿A la tripulación de cubierta? ¿Fue sólo Avery?

—No, estaba convencido de que se rompería, especialmente por tanto dinero. —Cogió su cerveza y tomó un sorbo como si estuviéramos hablando del último partido de las Seis Naciones—. No puedo creer que haya rechazado ese dinero, nunca he ofrecido tanto a una fuente por tan poco. Quiero decir, era sólo el nombre de la empresa que estaba comprando y cuánto iba a pagar.

—¿Te sorprendió que no se llevara los cinco mil?

—No, los ciento cincuenta mil, eso es lo que me dijeron que le ofreciera. —Sacudió la cabeza—. Era una gran cantidad de dinero de la que se alejó sólo por unos pocos bits de información, no le estaba pidiendo que colocara dispositivos de escucha o que realmente hiciera algo que la pusiera en peligro.

¿Ella lo había rechazado? Sabía cuánto necesitaba el dinero su familia, cuánto habría significado para ella tener esa cantidad de efectivo para su hermano, probablemente podría haberse saltado una temporada o al menos haber conseguido un trabajo en Sacramento, la culpa se agitó en mi estómago. ¿Pero qué había hecho?

—Se quedaron atónitos cuando ella no mordió —dijo, interrumpiendo mis pensamientos—. Me sorprendió. Especialmente porque seguía mejorando para nosotros. Cannon movió algunos hilos e hizo reevaluar la cobertura de seguro de su hermano. Se cortaron los derechos de su hermano. Pensamos que iba a estar desesperada por el dinero. Pensé que era el momento perfecto para hacer esa gran oferta final, pero ella dijo que no.

Me recosté y traté de asimilar lo que acababa de escuchar. El hermano de Avery, la persona para la que ella trabajaba tan duro, había renunciado a sus propios sueños y aspiraciones por mantener, ¿había tenido su seguro médico cortado? Por mí. ¿Su hermano, su culpa por el accidente y su necesidad de redención eran el talón de Aquiles de Avery y aún así no me había vendido?

—Pero, ¿ella aún así no tomó el dinero? —Mi corazón comenzó a tronar en mi pecho, tenía razón sobre ella la primera vez, no me había traicionado, ella me había protegido. Siempre había sabido que en Cannon eran maleantes, y me había contentado con alejarme de las cosas inmorales e ilegales que habían hecho para intentar enterrarme, estaba decidido a tomar el camino correcto, claro en mi mente que mi venganza vendría con mi éxito a pesar de ellos. Lo que este tipo estaba diciendo cambió las cosas, ahora quería enterrarlos. Puede que no me guste, pero entendí que, si ella le dijera el nombre de Phoenix a un tipo a cambio del bienestar de su hermano, sería un pequeño precio a pagar, había sido una situación imposible para ella.

—Nop. Ni un centavo. Cuando me llamó desde el teléfono satelital, pensé que la tenía, realmente lo pensé. —Sacudió la cabeza con incredulidad—. Pero ella quería saber a quién más me había acercado en la tripulación, ni siquiera pidió más dinero, sólo un no rotundo.

¿Realmente podría ser tan buena? ¿Sacrificaría a su hermano…? ¿Por mí? Todo lo que estaba diciendo me sonaba fiel. La Avery que estaba describiendo era exactamente la mujer que conocía. La mujer que había besado en el piso superior mientras miraba los fuegos artificiales. La mujer que había trabajado incansablemente para mantenerme feliz, incluso cuando no era su trabajo, porque esa era su naturaleza. Era amable, dulce y leal, como siempre había pensado, ella realmente era tan buena.

Y la eché, asumí lo peor, la acusé de traicionarme cuando en realidad, fui yo quien la traicionó, no creí en ella, no confiaba en mí mismo.

Fui un idiota.

—¿Y eso es todo? ¿No hay nada más?

Phil se encogió de hombros. —Un par de días después, Cannon canceló el trabajo.

Eso debe haber sido cuando se anunció mi adquisición de Phoenix.

—Quiero saber de usted si alguna vez recibe otra oferta de trabajo de Cannon, haré que valga la pena su tiempo.

Phil echó hacia atrás lo último de su bebida y empujó su silla, dejándome lleno de culpa e inseguro de mi próximo movimiento.

—¿Qué fue todo eso? —Landon preguntó cuando Phil se fue.

—¿Todo qué? —le pregunté, sabía por qué estábamos aquí.

—Toda esta conversación fue sobre Avery. ¿Sigues colgado de ella o algo así? Seguramente ella era una buena follada.

Me eché hacia atrás, mirando por la ventana hacia la oscuridad, y dejé que la oscura ola de culpa se apoderara de mí. ¿Qué había hecho?

—No sólo estábamos jodiendo.

—¿Qué significa eso?

No estaba seguro de lo que significaba, sólo sabía que entre nosotros había sido diferente, la conexión que teníamos era inexorable. Lo habíamos probado, me había sentido atraída por ella a pesar de que era el momento más exigente de mi vida, cuando todo por lo que había trabajado, todo en lo que me convertía estaba en juego. Y ella… Ella había arriesgado su trabajo, por su redención por mí.

Y todo me había salido bien, compré Phoenix, derroté a Cannon. Pero nuestra relación sólo le había traído sufrimiento, la creí culpable de una traición de la que no era capaz. El hecho de que estuviera conmigo lo había arruinado todo, pero yo me había marchado con un ego magullado y un corazón dolorido y pensé que ella era la que estaba mal.

—Significa que la cagué.

—Había mucha evidencia —dijo Landon—. Tenías todo el derecho a pensar que ella estaba vendiendo secretos.

Él estaba equivocado, Avery nunca había demostrado ser el tipo de persona que me traicionaría.

—No tenía ningún derecho, ella puso su carrera en juego por mí. Si la gente se hubiera enterado de nosotros, no habría podido conseguir otro trabajo. ¿Por qué pensaría que después de eso, ella me traicionaría? Debo haber perdido la cabeza.

Pasé mis manos por mi cabello, mi cuerpo estaba caliente por el pánico. ¿Qué había hecho?

—Jesús, suenas como si esta mujer fuera realmente importante para ti.

Suspiré, deslizándome en mi silla. —Lo es.

—Entonces ve a disculparte.

Me burlé. —Oh sí, porque es así de fácil, la integridad y la lealtad están en su esencia y la acusé de no tener ninguna de las dos".

Landon hizo una mueca. —Todos cometemos errores, incluso tú, Hayden Wolf.

—¿Estás diciendo que tú también?

Él puso los ojos en blanco.

—Por supuesto no, pero si lo hiciera y tuviera una forma de arreglar las cosas, me gustaría pensar que lo intentaría.

Gemí, recordando nuestra última conversación.

—Ella nunca me perdonará, fui desagradable, despiadado, me sentí así… —Traicionado no era una palabra lo suficientemente fuerte, vulnerable era lo que sentía, pero no iba a decir eso en voz alta. Landon no lo entendería—. Pensé que las cosas eran diferentes con ella, quiero decir, hablamos, compartimos cosas, pensé que la conocía y quería que ella me conociera.

Landon asintió con la cabeza y me ahorró la mierda que había asumido que me daría.

—Suena un poco fuera de lugar para un tipo que dividió a las mujeres en dos categorías: aquellas con las que trabajaba y aquellas con las que se follaba.

Me encogí ante su fiel reflejo de mis relaciones con las mujeres antes de Avery, ella se había sentido como una amiga, una socia, un alma gemela, ella no era nadie para poner en una categoría.

—Sí, Avery era diferente.

Tenía que hacer algo, compensarlo, ella había rechazado ese dinero de Cannon solo para que yo me volviera contra ella. Y ahora, por mi culpa, el seguro de su hermano estaba jodido.

—Voy a necesitar que me ayudes con algunas cosas. No sé cómo se las arregló Cannon para llegar a la compañía de seguros, pero necesito encontrar una manera de aclararlo.

—Tengo su dirección en Sacramento —dijo—. Es sólo un jet privado de distancia.

—¿Por qué querrías que persiguiera a esta chica? ¿Pensé que no entendías la monogamia?

—No lo sé, pero me parece que tienes que tener a esta chica.

Él estaba en lo correcto, mi atracción hacia Avery era tan fuerte como siempre. Nunca había vacilado, incluso cuando sospechaba lo peor de ella, pero no podía simplemente aparecer en su puerta, ni siquiera sabía si ella estaría allí, y mucho menos si estaría de acuerdo en verme.

—No, se trata de papeleo. Ella sufrió, su hermano sufrió, y todo porque Avery era parte de la tripulación del yate que alquilé, no puedo dejarlo así, no ha hecho nada malo y, sin embargo, su familia está soportando la peor parte de estar asociada conmigo. No se trata de que consiga lo que quiero, incluso si la quiero a ella, se trata de que yo haga las cosas bien para ella y su familia.

Landon sonrió alrededor de su vaso de cerveza y después de tomar un sorbo, lo dejó.

—Si le dices a alguien que dije esto, lo negaré, pero eres un tipo decente, Hayden. Estoy un poco orgulloso de que seas mi hermano.

Landon fue un héroe de guerra, había luchado y sacrificado por su país. Para él, estar orgulloso de mí estaba más allá de lo que podía esperar.

—No se lo diré a nadie —respondí y choqué mi copa contra la suya, podría ser terrible en las relaciones con las mujeres y podría haberme convertido en un fanático del control paranoico, pero mi hermano y yo teníamos algo en común: éramos hombres de acción y no nos detuvimos hasta conseguir lo que queríamos. Haría las cosas bien con Avery, era lo mínimo que podía hacer.

35

Avery

L

os moretones en mi corazón todavía dolían como si hubiera visto a Hayden por última vez ayer, esperaba que Sacramento me reviviera, que me hiciera olvidar las semanas anteriores, pero un mes en casa había pasado demasiado rápido y tenía que irme a Miami más tarde ese día.

—Ven aquí y desayuna conmigo y con tu hermano antes de irte —dijo mi papá.

Los miré a ambos. —Por supuesto. ¿Ha llegado ya el correo?

Mi padre ladeó la cabeza hacia el mostrador donde había una pila de correo sin abrir.

—¡Papá!

Desde que regresé de Francia, había pasado todo mi tiempo libre en Internet, buscando organizaciones benéficas que apoyaran a las personas en nuestra situación y hablando con ellas sobre lo que había sucedido, escribiendo para solicitar subvenciones de fundaciones y fideicomisos, investigando qué podía hacer para apelar la decisión de la compañía de seguros de salud con respecto al cuidado de mi hermano. Había estado ocupada y había comenzado a dar sus frutos, algunas donaciones fueron solo unos pocos cientos de dólares, pero ayer recibimos un cheque por cinco mil de una organización benéfica de lesiones deportivas, no iba a llegar muy lejos, pero me había dado esperanza y, más que nada, eso era lo que necesitaba.

Mi padre parecía contento con aceptar lo que había sucedido, como si supiera que las probabilidades nunca habían estado a favor de nuestra familia, sabiendo que la casa siempre ganaba, se encogió de hombros e hizo lo mejor que pudo con lo que tenía.

Ese era su mecanismo de defensa.

Michael y yo no habíamos hablado de eso en absoluto.

La forma en que lo manejé fue para intentar arreglarlo, esta era quien era yo, arreglaba cosas para la gente y el cheque de cinco mil dólares de ayer fue evidencia de que yo también podía arreglar esto.

Agarré el correo del mostrador y me dejé caer en un asiento en la mesa, revisando los sobres, la mayoría de ellos eran basura.

—¿Quieres jugo, cariño? —preguntó mi papá mientras sostenía la jarra sobre mi vaso.

—Claro, gracias —dije, pasando el dedo por la tapa sellada de un sobre marrón—. Vas a tener que comprobar esto cuando me vaya. ¿Lo sabes bien? No puedes dejar esto hasta que vuelva a casa en cinco meses, algunos de ellos se deben responder de inmediato, esos, deberías escaneármelos y yo me ocuparé de ellos.

Desdoblé la carta, no necesitaba leer las líneas y la mitad de lo escrito; cualquier cosa que no requiriera al menos dos párrafos era un no.

—Puedo enviarte un correo electrónico a este barco en el que vas, ¿verdad?

—Sí, y llámame, llevaré mi teléfono conmigo, será mucho mejor que la última vez. —No estaba segura de que fuera el alivio de poder contactar a mi padre lo que hizo que mis hombros se hundieran o si era la idea de que si tenía mi celular mi invitado no era Hayden Wolf.

Traté de no pensar en él, pero él todavía estaba allí, atormentándome en los bordes de mi sonrisa mientras me instalaba de nuevo en Sacramento, y en ese momento, justo antes de quedarme dormida, ya no podía presionar los recuerdos de él, esperaba que, si podía bloquearlo durante el tiempo suficiente, eventualmente no tendría que intentarlo, y él se disolvería en una olla de malas decisiones y lo que podría haber sido.

Mi rabia se había desvanecido, al menos.

No podía estar enojada con él por sus acusaciones, le dolerían, a mí todavía me duelen pero lo entendí y me lo merecía, por un segundo me sentí tentada, y no fue lo que sentía por Hayden Wolf lo que me detuvo, simplemente no podía hacerle eso a mi padre o hermano, ninguno de los dos me habría perdonado si hubieran pensado que el dinero que habían recibido fuera de una fuente como Cannon, ya era bastante difícil para mi padre aceptar los cheques que provenían de organizaciones benéficas y fundaciones desde que comencé a presentar las solicitudes, era un hombre de honor y principios y no mancillaría su legado aceptando dinero por secretos robados, quería ser digna de llamarlo mi padre.

Mis sentimientos por Hayden seguían siendo igual de abrumadores cada vez que mi corazón y mi mente se debilitaban y dejaban escapar los recuerdos de él, no había señales de que disminuyesen, pero me repetía a mí misma que sucedería. Seguramente, los pensamientos sobre él se desvanecerían y debilitarían y no tendría que esforzarme tanto para mantenerlos a raya.

—Eso es raro, éste es para Michael —dije, sacando un sobre grueso color crema del montón, la mayoría de las cartas y solicitudes que había hecho estaban a nombre de mi padre como pariente más cercano, uno o dos estaban al mío, pero no había hecho ninguno a nombre de mi hermano.

—¿Puedo abrirlo, Michael? —le pregunté.

Se encogió de hombros, se centró en su comida más que en su correo, sonreí y le lancé un beso, le di la vuelta al sobre y pasé el pulgar por debajo de la solapa.

Sin verificación, pero tenía dos páginas, pasé a la segunda para ver un formulario con cuadros y líneas de puntos esparcidas por la página, estaban pidiendo datos y direcciones de cuentas bancarias, eso era raro.

Volví a la primera página y miré el papel con membrete, Fundación Lycan. No recordaba haberles escrito, pero debí haber enviado cuatrocientas solicitudes, por lo que era perfectamente posible que se me hubiera olvidado.

Lo leí una vez hasta el final y luego me detuve, debo haberlo leído incorrectamente. Ofrecían pagar la fisioterapia de Michael, un cuidador de tiempo completo y las primas del seguro médico.

Eso no podía ser correcto, mi pulso comenzó a palpitar en mis oídos y comencé de nuevo desde arriba.

—Quiero que comas algo —dijo mi papá. Su voz sonaba pequeña y lejana.

—Espera, papá —dije, presionando la carta contra la mesa y trazando las líneas del texto escrito con el dedo, necesitaba leer más detenidamente. Tuve que controlar el aleteo en mis entrañas que gritaba que esta carta era un billete de lotería ganador.

Me había equivocado, no era lo que pensé, no era solo la fisioterapia de Michael, un cuidador a tiempo completo y las primas de seguro que querían pagar, eran "todos y cada uno de los costos asociados con las necesidades médicas u ocupacionales de Michael por el resto de la vida de Michael".

¿Seguro que me equivoqué? Esto significaría que, si Michael necesitaba otras cosas a medida que se hacía mayor o mi padre, esta organización benéfica iba a cubrirlo, pasé la página, esto no podría estar pasando.

Me puse de pie, vagamente consciente de que mi silla caía hacia atrás.

—Avery, siéntate y come algo, por favor —dijo mi papá.

—Espera un minuto, solo necesito comprobar algo. —¿Cuándo me había puesto en contacto con estas personas?

Agarré la computadora portátil, abrí mi hoja de cálculo de los formularios que había creado, pero no pude encontrar nada.

Lo escribí en Google, no surgió nada.

¿Era una estafa? ¿Alguien sería tan cruel?

—Papá, ¿solicitaste tú a alguna organización benéfica? ¿O alguien que conocemos hizo eso?” Por un instante me pregunté si mi madre había tenido algo que ver con eso, pero por supuesto que no lo habría hecho, ya no existíamos para ella.

—No, Avery, sabes lo que siento por eso, ya es bastante difícil verte hacerlo, pero me digo que es para Michael. Pero no me gusta…

Me volví hacia la computadora y busqué en Google nuevamente.

—¿Has oído hablar de la Fundación Lycan?"

Mi papá se rio entre dientes y mi corazón golpeó contra mi caja torácica. ¿Era esto una broma?

—¿Lycan? ¿Es esto Dungeons and Dragons o algo así?

—¿De qué estás hablando? —Levanté la carta—. Esta organización benéfica dice que pagarán las facturas médicas de Michael, todas ellas, siempre. Pero no recuerdo haber postulado a una Lycan Foundation.

Mi papá se quedó helado. —¿Todas sus facturas médicas?

—¡Sí! ¿Sabes quiénes son?

Se encogió de hombros, frunció el ceño mientras se acercaba, tomó el papel de mis manos y leyó la carta él mismo.

—Lycan no es… no lo sé, era el nombre de un hombre lobo, pensé, pero supongo que es sólo un apellido.

¿Hombre-lobo? ¿Wolf? Los recuerdos de Hayden atravesaron mis barreras mentales, no podría ser él, ¿verdad? No tenía idea de dónde vivíamos ni de que yo había solicitado nada, nunca le dije que se había cambiado el seguro médico de Michael y que habían cortado su fisioterapia y me odiaba. Pensó que yo era una mentirosa y una ladrona, por supuesto que no fue él, negué con la cabeza.

—Llámalos. —Mi papá me devolvió la carta—. Hay un número en el membrete.

Me apresuré a coger el teléfono, tenía que confirmar que lo que estaban ofreciendo era real, marqué los números, masticando el interior de mi boca.

—Lycan Foundation, Alyson hablando.

Respiré hondo y le expliqué por qué estaba llamando.

—Sí, es cierto —dijo Alyson mientras le transmitía el contenido de la carta—. Sólo necesitas completar todos los detalles, puede que nos lleve treinta días organizar todos los pagos, pero pagaremos atrasados a partir de la fecha de la carta.

Apreté mis labios, tratando de asimilar lo que estaba diciendo, tragué.

—¿Y esto no tiene fecha de finalización?

—Así es, es por el resto de la vida de Michael.

Era como si me hubiera quitado un aparato ortopédico alrededor del pecho y de repente hubiera más espacio para respirar.

—Gracias —dije—. Simplemente no recuerdo haber hecho la solicitud, por lo que es mucho para asimilar.

—Entiendo —respondió ella—. Otras organizaciones benéficas y terceros nos remiten casos de vez en cuando. Debe ser eso.

Asentí. —Supongo, no sé qué decir, muchas gracias.

—De nada. Sólo déjenos los formularios y haremos todos los arreglos necesarios.

Colgué el teléfono, los ojos de mi padre estaban muy abiertos.

—¿No es un engaño?

—No lo creo —respondí—. Supongo que llenamos los formularios.

—Eso significa que no tienes que ir a Miami —dijo.

Nunca le había dicho a mi papá que la única razón por la que hacía la temporada de navegación era para cuidar de Michael, al igual que él nunca me dijo que no quería jubilarse porque significaba que el costo de las primas del seguro médico se dispararía.

Esta donación nos dio a ambos la esperanza de un futuro diferente.

Me paré y le di un abrazo.

—Todavía tengo que ir a Miami, me comprometí y, de todos modos, me gustaría ver que esto suceda con los Lycan antes de pensar en hacer grandes cambios.

Toda mi vida había consistido en trabajar para cuidar a mi hermano, si Michael realmente iba a ser atendido, ¿dónde me dejaba eso? Toda mi atención se había centrado en ganar suficiente dinero para cuidar de mi familia.

Si no tuviera ese enfoque, no estaba segura de saber quién era, nunca me había permitido pensar en lo que me estaba perdiendo o en cómo podría haber sido la vida, no estaba segura de saber cómo hacer eso.

—Si esto realmente está sucediendo, Avery, entonces prométeme que no te quedarás haciendo un trabajo que no te gusta. Prométeme que harás lo que quieras hacer, en cualquier parte del mundo, sea lo que sea.

No tenía ni idea de lo que quería, Hayden había sido lo único en mi vida que había tenido solo para mí en siete años y para él yo no era nada, sólo una mujer que lo había traicionado.

Mi corazón se hinchó ante el deseo de mi padre de verme feliz y ante la idea de finalmente poder hacer algo por mí, aunque estaba emocionada, no me permitía creer que algo tan maravilloso pudiera estar sucediendo, había estado allí antes. Pensé que Hayden y yo forjaríamos un futuro juntos, creer que las cosas podrían ser diferentes me causó sufrimiento y decepción, esta vez me contendría, protegería mi corazón hasta ver el cambio que prometía.

36

Avery

O

tro día, otro cielo azul, otro superyate, pero podría ser mi último primer día de la temporada de navegación, eché un vistazo al puerto deportivo desde la cubierta superior del Venus, la vista siempre se veía más bonita justo antes de que llegaran los invitados.

Al comienzo de mi última temporada, estaba de pie en una terraza esperando encontrarme con el hombre que me rompería el corazón, no pude evitar preguntarme qué estaba haciendo Hayden en este momento. Al comienzo de la temporada anterior ni siquiera conocía, lo que parecía ridículo ya que mis sentimientos por él eran tan fuertes, como si nos hubiéramos unido en una vida anterior y luego nos hubiéramos encontrado de nuevo. Sin embargo, me había descartado tan fácilmente, no podría haber sentido tanta fuerza como yo, todavía lo sentía, me odiaba a mí misma por estar enamorada de él. Me había traicionado, sí, pero no podía odiarlo por eso, no podía apagar mi amor por él así.

Mi radio crepitaba.

—Avery, Eric y Josh, este es el capitán, reunión de preferencias en la cabina de la tripulación.

Saqué la radio de mi cinturón.

—Entendido. —Me volví y me dirigí al salón principal, los invitados debían llegar dentro de una hora, por lo que era tarde para una reunión de preferencias, pero lo recibíamos cada vez que los invitados lo completaban.

—Esto es algo bastante estándar, pero no tenemos mucho tiempo —dijo el Capitán Moss, comenzando la reunión antes de que todos nos sentáramos—. Seis invitados, tienen tres más para el almuerzo de hoy que se irán esta noche, combinan negocios con placer, por lo que pueden tener invitados dentro y fuera del barco durante el transcurso del alquiler.

Los charters que combinaban el entretenimiento con negocios tendían a ser un poco más fáciles, querrían pasar mucho tiempo comiendo y bebiendo y no todos los dormitorios estarían ocupados.

—Uno de ellos es vegetariano —continuó el capitán—. Y uno de ellos no come carne, sino pescado, otro no come carbohidratos.

Josh puso los ojos en blanco, pero todos sabíamos que los requisitos dietéticos podrían ser mucho peores.

—Les gustan los mojitos y el champán y sólo el agua con gas orgánica.

Fue mi turno de poner los ojos en blanco, los invitados estaban encantados de beber cócteles pero, por supuesto, su agua tenía que ser orgánica. El capitán Moss examinó la página y seguimos su ejemplo.

—Nada de whiskies o puros caros… Quieren el Wall Street Journal, el New York Times y el Washington Post todos los días".

Pasamos el resto de la hoja en un tiempo récord.

—Bien, eso es todo, los veré en la cubierta principal. —Consultó su reloj—. Eric, asegúrate de tener tripulación allí para encargarse del equipaje, estarán aquí en cualquier momento.

Me paré y saqué once copas de champán. Dos con jugo de naranja: en Miami siempre había alguien que se abstenía del alcohol, los nueve restantes las comencé a llenar de champán.

—¿Puedo ayudar? —Skylar entró detrás de mí.

—Claro, toma el jugo de naranja y llena dos copas.

Nuestras radios crepitaron.

—Toda la tripulación, toda la tripulación, los huéspedes están en el embarcadero.

—Mierda —dijo Skylar.

—Tranquila, solo mala suerte —dije.

Sacamos el champán y prácticamente corrimos hacia la cubierta principal, haciendo fila justo a tiempo para ver al primer invitado salir de las escaleras.

Sostuve mi bandeja y pegué mi mejor sonrisa de superyate, esta podría ser la última vez que abriría una temporada y estaba emocionada por lo que eso significaba para mi futuro.

Saludamos al primero y a su esposa, Brad y Jennifer, y sus invitados comenzaron a llenar la terraza. Traté de elegir de los que teníamos fotografías de que se quedarían.

—Se nos perdió alguien —dijo Brad—. Oh, aquí está. —Se volvió hacia las escaleras cuando apareció su último invitado—. Hayden, pensamos que te habíamos perdido, este es Hayden Wolf, uno de nuestros socios comerciales.

Era como si el mundo entero se desvaneciera, dejándonos sólo a él y a mí. Durante lo que parecieron mil años estuve totalmente paralizada, incapaz de ni siquiera parpadear.

Nuestras miradas se encontraron y él sonrió, no pude responder. ¿Qué estaba haciendo aquí?

El mundo respondió con un silbido, y escuché al capitán reír mientras él y Hayden se daban la mano y Skylar jadeaba a mi lado.

“—Avery, Skylar, August, Eric, qué bueno verlos. —Cogió una copa de champán de mi bandeja y la levantó un poco como si estuviera brindando por algo.

¿Era esto una coincidencia? No parecía sorprendido de verme, así que ¿sabía que estaría aquí? ¿Quería volver a interrogarme? No me quedaba nada que decirle, no había tenido más acercamientos de nadie.

¿Estaba aquí para causarme problemas? ¿Hacerme sentir peor por algo que no hice? ¿Quizás estaba aquí para hacer que me despidieran?

—Avery, ¿quieres dejar la gira para más tarde? De esa manera, todos podrán disfrutar de su comida y podemos hacer el recorrido después de que los que no se quedan se hayan ido.

Atrapada en una niebla, llevé a los invitados a su mesa, les pregunté sobre el vino y me aseguré de que todos estuvieran contentos, evité mirar a Hayden y traté de recordar la hoja de preferencias que acabábamos de revisar. Habría visto su nombre y su fotografía si se fuera a quedar, ¿verdad? Tal vez pudiera pasar un almuerzo, pero no podría soportar una semana con él, aquí no. No después de todas esas cosas de las que me había acusado, no cuando todavía lo amaba a pesar de todo.

Parecía ocupado en hablar con Brad, así que tan pronto como pude, me dirigí de regreso a la cocina, tratando de luchar contra las náuseas que se acumulaban en mi estómago. ¿Por qué estaba él aquí?

—¿Estás bien? —Preguntó Skylar mientras entraba en la cocina, con las piernas pesadas y el cerebro confuso al tratar de procesar lo que estaba pasando—. ¿Sabías que iba a estar aquí?

Negué con la cabeza mientras deslizaba la bandeja sobre el mostrador.

—Ni idea. —Miré a Skylar, quien se encogió de hombros.

—Creo que deberías tomarte un momento, solo está aquí para almorzar y August y yo podemos cubrir eso.

—¿Qué está pasando? —Preguntó el chef Josh mientras abría el refrigerador.

—Nada —coreamos Skylar y yo.

—Sí, si tú y August pueden hacer el servicio de almuerzo, sería bueno. —Con suerte, Skylar tenía razón y Hayden se iría pronto, evitarlo sería lo mejor para los dos, tenía que ser la última persona que quería ver.

—Seguro, te quedas aquí y... ¿Crees que está aquí para pedir perdón? —Ella preguntó.

Fruncí el ceño. —No, él tomó una decisión, esto es solo una coincidencia. ¿Correcto?

Ella se encogió de hombros y sacó una nueva botella de champán de la nevera.

—Es solo… No lo sé, se ven bien juntos.

Mi estómago dio un vuelco, se veía bien, siempre se veía bien, pero sabía que su corazón no era mío, sólo tendría que esconderme aquí por un par de horas y luego podría continuar con mi última temporada de charter.

37

Hayden

E

sta podría haber sido la peor idea que jamás había tenido. No había duda de que Avery se había sorprendido al verme en la cubierta principal, debería haberlo esperado, supuse, pensé que podría ver algo más que conmoción. Pensé que su exterior profesional se derretiría un poco y vería que ella me amaba, como yo la amaba.

—¿Puedo ofrecerle rellenar su copa, señor Wolf? —Preguntó Skylar, mientras inclinaba la botella de champán hacia mi copa.

—Gracias —le respondí—. ¿Dónde está Avery? —Mantuve mi voz baja y tranquila para que solo ella y yo pudiéramos escuchar, Avery había desaparecido tan pronto como nos mostró nuestra mesa, Skylar y August habían servido el almuerzo. ¿Me estaba evitando?

—Ella está en la cocina —respondió.

Brad me había invitado regularmente a unirme a él en su yate, siempre me había negado, pero esta vez me adelanté a su solicitud y le dije que estaba muy contento con el capitán Moss y que debería considerar alquilar el barco que estaba capitaneando, Brad aceptó mi sugerencia y yo acepté su invitación posterior, aunque me negué a quedarme.

Una vez que comencé a hacer las cosas bien, intenté neutralizar algunas de las cosas venenosas que Cannon había hecho para derribarme, estaba desesperado por ver a Avery, y subir a un yate fue la forma más rápida que pensé. Tan pronto como la vi, todos mis sentimientos se magnificaron y multiplicaron y más que nunca me di cuenta de lo idiota que había sido; Avery Walker no era capaz de traicionar a nadie, yo sabía eso, siempre lo había sabido en el fondo, entonces, ¿por qué la había acusado? Dejé que los trucos sucios de un rival comercial colorearan todo a mí alrededor y en la mentalidad donde todos eran sospechosos o culpables, arremetí, Avery había soportado la peor parte de mi frustración con Cannon y mi deseo de derrotarlos.

Traté de ensayar una disculpa durante el viaje en avión, pero no pude hacer que las palabras encajaran correctamente, no podía pensar en una sola razón por la que ella me perdonaría, pero tenía que intentarlo, no podía simplemente alejarme.

Cuando terminó el almuerzo, me despedí de Brad, su esposa y los demás invitados y me disculpé, en lugar de salir directamente del yate, me dirigí hacia adentro, con la excusa de usar el baño, vi la entrada a la cocina y mi corazón comenzó a latir con fuerza en mi pecho. No quería meterla en problemas, pero no estaba dispuesto a dejar este barco sin tener una conversación con ella.

Exhalé cuando la vi sentada en la mesa, escribiendo notas con su letra pulcra, el perfil de su cola de caballo perfecta exponía ese cuello largo y suave.

—Avery —dije.

Cerró los ojos en un largo parpadeo y luego se volvió y me miró como si fuera lo último que quisiera hacer, su resistencia hizo que me doliera profundamente, la quería, la necesitaba. ¿Ella me odiaba? ¿Era irredimible?

Ella miró al otro lado de la habitación y mis ojos siguieron los suyos, había un tipo en la cocina que no reconocí, aunque sus ojos estaban fijos en mí y en Avery, sonrió y nos dio la espalda mientras continuaba con su trabajo.

—¿Puedo hablar contigo? —Pregunté, centrando mi atención en Avery—. ¿Quizás me puedas acompañar afuera en el yate?

—Por supuesto. —Su sonrisa profesional anuló su tristeza mientras se deslizaba fuera de la mesa, luego abrió el camino hacia la Venus. No estaba seguro de cuál prefería: su pena o una sonrisa que no era real.

Ella abrió el camino mientras salíamos de la terraza y bajamos las escaleras, se detuvo cuando llegamos al fondo, se cruzó de brazos e inspeccionó los listones de madera del embarcadero.

—Caminemos —dije. Había olvidado lo que era estar tan cerca de ella, lo mucho que me gustaba tenerla a mi lado, caminando, trabajando, follando. Me gustaba hacer todo con ella.

Cuando perdimos de vista el yate, me detuve.

—Tengo que darte una disculpa que es tan grande que tenía que hacerse en persona.

Ella me miró, entrecerrando los ojos.

—Sé que no aceptaste el dinero de Cannon —le dije.

Ella se quedó perfectamente quieta, ni siquiera parpadeó.

—Sé que no eres capaz de tal cosa, nunca debería haberlo cuestionado en primer lugar, te conocía mejor que eso.

Cerró los ojos y negó con la cabeza, no estaba seguro de si me estaba bloqueando o diciéndome que no me perdonaría.

—No sé qué decir. —No estaba acostumbrado a disculparme, rara vez me equivocaba, pero nunca me había arrepentido tanto y nunca me había equivocado tanto. Y necesitaba que ella me creyera, necesitaba no haberlo estropeado tanto como para perderla para siempre—. Lo siento mucho, soy un idiota y lo jodí todo. —Las palabras salieron de mi boca en un intento desesperado por decir todo de una vez—. Confié en ti, te amaba, te amo, sabía que estabas de mi lado, no sé qué pasó. —Mirando hacia atrás, no sabía por qué había dudado de ella, todo lo que había dicho tenía sentido—. Creo que estaban sucediendo tantas cosas, mi enfoque estaba totalmente apagado y no podía ver la verdad cuando estaba justo frente a mí.

Su frente se arrugó y descruzó los brazos mientras me miraba, parpadeando como si acabara de ver el sol.

—¿Tú me crees? ¿Me amas?

Asentí. —Lo hago, por supuesto que sí. Soy un idiota, un idiota muy arrepentido. Nunca debí haber dudado de ti.

Ella suspiró.

—Finalmente —dijo ella, su voz tranquila con alivio—. No podría traicionarte, no por ninguna cantidad de dinero.

Por supuesto que no lo haría, ella era demasiado buena, demasiado decente, demasiado abnegada. Quería alcanzarla, acercarla a mis brazos y protegerla por el resto del tiempo, de gente como Cannon, de idiotas como yo que no la apreciaban.

—Cannon movió los hilos para que se reevaluara el seguro médico de tu hermano, estaban tratando de hacerte tomar el dinero —dije, queriendo llenar el silencio, queriendo recuperar su confianza.

—Jesús —dijo, golpeando su delicado pie en la madera gastada del embarcadero—. ¿Fueron ellos? Malditos.

—En eso podemos estar de acuerdo. —Quería quitarle cada gota de su dolor.

—Estaban tratando de arruinar mi vida, así que me vería obligada a aceptar el dinero. —Se cruzó de brazos y miró hacia el mar, quería que ella me mirara, quería ver el perdón en sus ojos.

—Eso parece, de nuevo, fue culpa mía. Si no hubiera estado en este yate, el seguro médico de tu hermano nunca se habría visto afectado.

—Wow —respondió ella—. Estas personas tienen mucho poder.

—Demasiado poder. —No debería tener que vivir con la espada de Damocles sobre su familia, ella no había hecho nada más que hacer lo correcto por todos en su vida.

—Por un segundo, me imaginé cómo sería mi vida si hubiera tomado ese dinero —dijo, entrecerrando los ojos al sol—. Cogí el teléfono, he pensado en ello.

“No te sientas mal por eso, lo hicieron tan tentador como pudieron para ti, y ya sabes, si hubiera sido mi hermano, probablemente habría tomado el dinero".

Ella se rio, y no pude evitar sonreír al ver esa alegría abierta y genuina en su rostro, pero se detuvo abruptamente y se volvió hacia mí.

—Pero tu trato se concretó, ¿verdad? ¿No ganaron?

No podía creer que con todo lo que había pasado, la forma en que la había tratado, todavía estaba preocupada por mí.

—Todo está bien con Phoenix, pero eso no me importa. Estoy aquí, quiero arreglar las cosas contigo.

Una brisa interrumpió el aire caliente y quieto y sopló un mechón de cabello castaño sobre el rostro de Avery. Instintivamente, lo aparté.

—Te extrañé —le dije, tomando su rostro y pasando mi pulgar por su mejilla.

Cerró los ojos como si fuera demasiado doloroso escuchar las palabras.

—Te extrañé —respondió ella.

—Sé que no me lo merezco, pero perdóname.

Ella se inclinó hacia mi palma.

—Ya está hecho, no podía estar enojada contigo, incluso antes de que vinieras aquí. Bueno, lo estaba al principio, pero vi la presión bajo la que estabas, la traición con la que tenías que lidiar.

Mi corazón se disparó, sabía que no merecía su perdón, pero ¿tenerlo? ¿Escucharla decirlo? Esta fue la cima del Everest, mirarla era la mejor vista del mundo.

—Perdona, pero no olvides, eso es lo que mi papá siempre dice.

Mi estómago dio un vuelco, por supuesto que ella no podía olvidar, lo que hice fue dudar de quién era ella. ¿Pero eso significaba que no había posibilidad de un futuro juntos?

—¿Encontraste tu fuga? —Puso una mano en mi pecho y di un paso adelante para que solo nos separara una pulgada.

Asentí. —Lo hice, Cannon les había pagado muy bien durante este último año.

—¿Qué haría la gente por dinero, ¿eh? —Ella dijo.

—Haría cualquier cosa por ti —susurré—. Robar un banco, enterrar un cuerpo, lo que quieras que haga.

Su silencio se expandió cuando su palma se clavó en mi pecho y mi pulgar acarició su mejilla.

—Debería volver —dijo finalmente—. No puedo dejar a Skylar y August solas por más tiempo.

¿Se acabó? ¿Todo lo que había sentido por mí se había esfumado y había muerto cuando mis acusaciones se hicieron cargo? Necesitaba un camino de regreso, no podía rendirme.

—¿Volverás? ¿Más tarde? ¿Esta noche?

—No puedo dejar el yate, tú lo sabes.

Al perdonarme, me había dado más de lo que podía haber esperado, pero todavía esperaba más, quería su corazón, su cuerpo, su alma.

—Entonces esperaré. ¿Cuándo podré verte de nuevo?

Ella ladeó la cabeza. —Vuelve a Londres, Hayden. Estaré aquí toda la temporada. —Se puso el labio inferior entre los dientes—. Tienes una vida allí.

—Te quiero en mi vida. Yo sólo…

—Esto... Nosotros... No sé lo que quieres ni lo que esperas, pero tengo responsabilidades, tendré cinco meses aquí y luego... No somos compatibles.

Odiaba oírla decir eso, nunca había conocido a nadie con quien fuera tan compatible.

—Eso no es cierto y tampoco creo que lo creas, si puedes perdonarme, entonces podemos volver a...

—¿A qué? Tuvimos una aventura en un yate durante unas semanas, tú mismo dijiste que la 'logística era un desafío’.

—Si te estás diciendo a ti misma que fue solo una aventura, entonces eres una mentirosa.

Ella no respondió, no tenía por qué hacerlo. Ambos sabíamos que lo que teníamos no era una especie de conexión fugaz y desechable.

—No estoy diciendo que no tendremos desafíos —dije—. Pero me gusta enfrentar mis batallas y ganarlas, no voy a escabullirme porque podría ser demasiado difícil, vales más que eso.

Ella miró hacia el barco.

—No es sólo eso. —Hizo una pausa y cuando sus ojos se posaron en mi rostro, pude ver que estaba tratando de decidir si me decía o no lo que estaba pensando—. Simplemente no creo que pueda, vi la promesa de algo cuando tú y yo estábamos juntos, Hayden. Necesito que seas el hombre que pensé que eras, el que estaba en mi lugar, que me respetaba, que creía que yo estaba de su lado, merezco a ese hombre.

—Lo haces —respondí, tratando de evitar que mi voz se rompiera. Ella tenía razón, no fui lo suficientemente bueno para ella—. Y quiero ser ese hombre para ti, quizás entonces no lo fui, pero conocerte ha cambiado mucho para mí. Más que eso, perderte puso mi mundo patas arriba y me hizo reevaluar todo. No puedo perderte, quiero pasar el resto de mi vida trabajando para ser el hombre que te merece.

El silencio nos rodeó, ni siquiera quería respirar en caso de que me perdiera lo siguiente que dijo.

—Me tengo que ir —dijo.

¿La había perdido? No podía simplemente alejarme. Saqué una tarjeta de presentación.

—Mi número de móvil está en esta tarjeta, prométeme que me encontrarás cuando termine esta carta, sólo faltan cinco días.

—¿Vas a volar de regreso en cinco días?

—No. —Negué con la cabeza y estaba seguro de que vi un rastro de decepción parpadear en su rostro—. No me voy de Miami, no hasta que te haya convencido de que te amo.

Sus dientes atraparon su labio inferior, pero extendió la mano y tomó la tarjeta, quería agarrarla, besarla, abrazarla, pero me contuve. No debería presionarla, no importa cuánto quisiera, todavía no, ahora no.

—Tengo que irme —dijo.

—Prométemelo, cinco días.

—No haré promesas que no sé si podré cumplir, pero te prometo que te llamaré para avisarte.

Era una pequeña victoria, pero la aceptaría. Estaba impaciente por llegar al punto donde pudiera besarla, abrazarla, cuando ella sea mía.

Miró hacia el embarcadero. —Realmente tengo que irme.

No me atreví a responder, no quise despedirme.

—Te he echado de menos —le dije. Ella asintió con la cabeza y se volvió, luego regresó al yate.

Ella miró por encima del hombro mientras se alejaba y me dio una pequeña sonrisa, haría cualquier cosa para que esa no fuera la última sonrisa que viera de ella.

38

Avery

T

enía que tomar una decisión gigantesca y, por primera vez en mucho tiempo, no sabía qué hacer, mi corazón había estado latiendo a través de mi pecho toda la mañana. Estábamos cerca de la costa de las Bermudas y el capitán Moss había levantado el ancla para llevar a nuestros invitados a la costa. Esto era que la carta estaba casi terminada, y eso significaba que le debía a Hayden Wolf una llamada telefónica.

Su tarjeta de visita raída y con orejas de perro estaba debajo de mi almohada, que era donde la había guardado desde que me la dio. Cada noche, la sacaba, la volvía en mi mano y me preguntaba si debería llamar.

Porque yo quería hacerlo, tenía muchas ganas de hacerlo.

Él me creía y yo lo perdoné hace mucho por cuestionar mi lealtad y mi carácter.

Y yo lo amaba, realmente lo amaba y dijo que me amaba.

Entonces era simple, ¿verdad? Debería llamarlo.

El problema era que me había dolido mucho durante estos meses desde que él dejó el yate. El dolor había sido crudo y visceral, pero estaba comenzando a sanar, o algo como eso. Al menos, había aceptado un futuro sin él, luego apareció hace cinco días, mientras yo intentaba planificar un futuro que no lo incluía. Las cosas se habían vuelto más fáciles porque sabía que me odiaba y porque claramente no compartía los sentimientos profundos y fundamentales que yo tenía por él, no habría asumido lo peor de él y lo habría llamado mentiroso. El desequilibrio en nuestros sentimientos hizo que fuera más fácil ver el futuro sin él.

—¿Podemos conseguirle algo más? —Pregunté a los seis invitados que seguían sentados durante el almuerzo.

—Creo que estamos bien —dijo Brad, mirando su reloj—. Necesitamos empacar.

Sólo quedaban unos minutos de esta carta y el tic-tac del reloj resonaba en mis oídos.

—Creo que August hizo eso por usted, mientras estaba almorzando —respondí.

Su esposa le dio unas palmaditas en la mano. —Todo está controlado.

Eso es por lo que pagaron y eso es lo que habíamos hecho, fue una buena carta. Los invitados habían sido amables y divertidos; sin ser demasiado de ninguno de los dos. Como puntapié inicial de lo que bien podría ser mi última temporada, no podía quejarme.

Skylar y yo limpiamos la mesa y ordenamos la cocina mientras la tripulación de cubierta atracaba el yate y luego sacaba todo el equipaje de los dormitorios. La última media hora siempre era ocupada, pero también era cuando la tripulación lucía sus mayores sonrisas.

—No puedo esperar a emborracharme esta noche —dijo August mientras cerraba el lavaplatos con la cadera—. Todavía es muy difícil acostumbrarse a servir champán a otras personas cuando no puedes beberlo tú misma. ¿A dónde vamos?

Me encogí de hombros y miré a los otros miembros de la tripulación reunidos en la cocina, listos para despedirse de los invitados.

—¿Podemos empezar a beber de inmediato? ¿Como antes de que sea de noche? ¿Tan pronto como se vayan? —Preguntó August.

—Va a ser una temporada muy larga si ya necesitas beber tanto —le respondí—. Pero mientras el Capitán Moss diga que tenemos tiempo libre hasta mañana, entonces estará bien.

—Sólo quiero hacer un Martini y beberlo yo misma, ¿sabes a qué me refiero? —Preguntó August.

Sabía exactamente lo que quería decir. Mi papá tenía razón. Pasamos tanto tiempo cuidando a los demás que, en el camino, me olvidé de lo que quería, lo que me gustaba, lo que amaba. La única interrupción en mi horizonte de las necesidades y deseos de otras personas había sido Hayden. Él había sido mío, sólo para mí.

Le había dicho que lo llamaría cualquiera que fuera mi decisión y, aunque tenía todos estos miedos, todas estas razones por las que Hayden y yo no podíamos estar juntos, quería cambiar de opinión, quería que volviera a ser mío.

La siguiente hora pasó borrosa, nos despedimos de los invitados, tuvimos la reunión de propinas y nos despidieron durante veinticuatro horas completas, era mucho tiempo para beber.

—Vaya —gritó August cuando el capitán Moss salió de la cocina—. Libertad y una pila de billetes de un dólar. —Agitó un sobre blanco con la propina dentro—. Es bueno estar viva. ¿Podemos abrir las cervezas?

La tripulación comenzó a apiñarse alrededor de la nevera y aproveché para deslizarme fuera de la banca.

—Tengo que ir a hacer una llamada —le susurré a Skylar.

Deslizó un brazo alrededor de mi cintura.

—Ten cuidado, recuerda que eres una mujer increíble que sólo ve lo mejor en los demás. —Le conté a Skylar sobre mi conversación con Hayden, ella se mostró escéptica sobre que él volara a Miami, sobre sus promesas de amor, y lo entendí. Lo había perdonado, pero eso no significaba que pudiera volver a aceptarlo en mi corazón.

—No sé dónde acabaremos, pero supongo que escucharé lo que tenga que decir. —El hecho era que, incluso si pudiéramos poner todo sobre Cannon en nuestro pasado, lo cual yo creía que era posible, los aspectos prácticos de salir con alguien como Hayden eran imposibles. Pero quería escucharlo de la manera que él nunca me escuchó realmente cuando le dije que no era el espía de Cannon.

—Te mereces ser feliz —dijo.

La besé en la mejilla y luego, sin que nadie se diera cuenta, salí de la cocina.

Ni siquiera me cambié, cogí mi bolso y el número de Hayden y salí del yate. Todo en lo que podía pensar era en la forma en que me abrazó con tanta fuerza y protección, la forma en que me miraba cuando le hablaba como si estuviera diciendo la cosa más interesante que jamás había escuchado, el susurro de sus labios contra mi piel, su sonrisa renuente. Solo deseaba que hubiera significado tanto para él como para mí.

Cogí velocidad, queriendo encontrar un lugar tranquilo para llamar tan pronto como pudiera, cuando llegué al final del embarcadero, escudriñé el puerto deportivo, tratando de pensar adónde podría ir.

—¿Buscando a alguien?

Me di la vuelta y me encontré cara a cara con Hayden Wolf.

39

Hayden

L

a paciencia nunca había sido mi punto fuerte, pero a veces eso no era malo. Después de todo, significaba que estaba parado aquí frente a Avery, no podía simplemente sentarme en una habitación de hotel y esperar a que ella llamara, bajaría al puerto deportivo para ver el muelle de su yate.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó, su sonrisa subió las comisuras de mi boca mientras caminaba hacia ella.

—Esperando por ti —le respondí, deslizando mi mano sobre su cadera.

Trató de salir de mis brazos, pero no había forma de que yo dejara que eso sucediera.

—Dije que llamaría.

—Y dije que esperaría.

—Sólo estaba… Simplemente lo haría... Estaba a punto de llamarte —dijo ella, deslizando la mano sobre mi pecho, me estremecí ante la perfecta sensación de ella.

—¿Que ibas a decir?

Su sonrisa vaciló. —Iba a decir que te escucharé.

—Como debería haberte escuchado —murmuré. Ella era un mejor ser humano que yo, la interrogué, la acusé y aquí estaba ella, todavía ofreciéndome la oportunidad de aclarar las cosas—. Entiendo que te traicioné, tienes todas las razones para odiarme.

—No te odio, pero también sé que no es posible que sientas por mí lo que yo siento por ti, porque si lo hicieras, no estaríamos aquí parados en diferentes direcciones. Y no puedo estar con alguien a quien amo más de lo que él me ama, mi corazón es lo suficientemente frágil, no puede hacer frente a la inevitable decepción que resulta de eso.

Gemí, desesperado por asumir todo el dolor que le había causado, todo el dolor que sentía por dentro.

—Fui un idiota, lo acepto, pero déjame demostrarte que he aprendido la lección, nunca debí haberte cuestionado, pero nunca pienses que fue porque no te amaba lo suficiente. Estoy aquí, no solo creyendo sino sabiendo que te amaré hasta mi último aliento, eso es cierto tanto si te alejas de mí como si me dejas seguir demostrándote mi amor por el resto de nuestras vidas.

Se cubrió la cara con las manos de la misma forma que la había visto hacer con binoculares todas esas semanas.

—Estaré aquí los próximos cinco meses, Hayden, no trabajamos juntos.

—Mírame —le dije, rodeando sus muñecas con mis manos y descubriendo su rostro. Deslicé mis pulgares debajo de sus ojos, odiando haberle causado dolor—. Cinco meses no es nada. —Le quité el lazo del pelo, dejando que sus mechones castaños cayeran libres, las puntas atrapadas por el sol poniente, allí estaba ella, mi Avery—. Son sólo detalles, lo resolveremos.

Pasó sus dedos por mi pómulo, sacudiendo la cabeza.

—Son detalles importantes y no puedo volver a abrirme, a ti no, no cuando no sé cómo va a terminar.

—Te diré cómo va a terminar, te vas a casar conmigo, vamos a tener veinte hijos y vamos a envejecer juntos. —Joder, nunca pensé que una esposa estaría en mi futuro, y mucho menos hijos, pero estar con Avery, eso era todo lo que podía ver, para siempre.

Ella puso los ojos en blanco. —Necesito que hables en serio, si no podemos hacer que las citas funcionen, ¿qué esperanza tenemos?

—Estamos mucho más allá de las citas, mi amor. ¿No lo entiendes? Debes entender que cuando nos conocimos no había vuelta atrás, te pertenezco ahora, me perteneces, dime que no es verdad.

—No puedo, te amo.

Mi corazón dio un vuelco. Ella era mía. —Te quiero más de lo que nunca sabrás.

Tomé su mano y bajé por el muelle.

—Pero si quieres concretar los detalles, ¿planifícalo todo? Vámonos.

—¿A dónde vamos? No a tu hotel porque...

—¿Qué? ¿No podrás apartar tus manitas codiciosas de mí?

Ella se rio y una parte de mí murió por que tuve que esperar tanto para escuchar eso de nuevo.

—No, vamos a mi coche, tengo mi laptop, vamos a hacer un plan.

—¿Un plan?

—Sí, voy a averiguar cuánto tiempo puedo pasar aquí, tal vez consiga una oficina o algo así.

—¿En Miami? ¿Te vas a mudar a Estados Unidos, así como así?

Me detuve de repente y la encaré. —No lo entiendes, ¿verdad? Te quiero y voy a hacer lo que sea necesario, y eso significa hacer lo que sea necesario.

—Creo que esta podría ser mi última temporada de todos modos —dijo—. Las aseguradoras de mi hermano eran un dolor de cabeza, pero tenemos una organización benéfica que se ha comprometido a intervenir… —Dejó de hablar y me miró, entrecerrando los ojos—. Descubrió que las aseguradoras habían reevaluado los beneficios de mi hermano —dijo—. ¡Fuiste tú! Lycan. Lobo. Mierda, Hayden. —Golpeó el suelo con el pie, pero no intentó soltar mi mano.

Era el momento de mi confesión final, esperaba contárselo una vez que accediera a ser mía, no quería dinero ni ningún extraño sentido de obligación para influir en su decisión.

—La Fundación Lycan es mía, han acordado financiar el cuidado de tu hermano, realmente era lo mínimo que podía hacer, yo fui la razón por la que se cortó en primer lugar.

—No puedes hacer eso, no puedo depender de ti. ¿Y si nos separamos, entonces qué?

—¿No me acabas de escuchar? —Tomé su rostro entre mis manos—. No nos vamos a separar jamás. Y, de todos modos, el dinero está reservado para tu hermano, no hay vuelta atrás en eso.

Ella suspiró, su cabeza descansando contra mi palma.

—Es demasiado, nunca podré pagarte.

—No quiero que lo hagas, esto era lo correcto, esté o no enamorado de ti, hice que la aseguradora de salud de tu hermano dejara de financiar su atención.

—No, Cannon lo hizo.

—Exactamente, los traje a tu puerta. No puedes decirle que no a esto, es para tu hermano y es excelente para mi planificación fiscal. —La solté y tomé su mano mientras ella golpeaba mi brazo.

—Gracias —dijo mientras comenzamos a caminar hacia el coche de nuevo—. Eso es algo asombroso que hiciste.

—No es nada comparado con lo que has hecho por otras personas toda tu vida, esto fue sólo dinero, no es nada.

—¿Crees que podemos resolver esta logística? —preguntó, mirándome.

—Sé que podemos. Mientras estemos juntos, podemos hacer cualquier cosa.

◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖ ◦ ❁ ◦ ❖◦

—Nunca he estado duro sobre una hoja de cálculo —anuncié mientras Avery presionaba guardar.

—¿Es difícil por la hoja de cálculo o porque está terminada?

Habíamos acordado que volaría al Caribe tanto como pudiera para atrapar a Avery entre charters y, mientras tanto, ella averiguaría lo que quería hacer ahora que podía perseguir sus propios sueños.

—Porque te estoy mirando —dije mientras la alcanzaba, enhebrando mis dedos en su cabello.

Su mirada se deslizó hacia mi entrepierna mientras mi polla se presionaba contra mi cremallera, tratando de escapar.

Se levantó de donde estaba sentada y se sentó a horcajadas sobre mí para que estuviéramos cara a cara.

—Creo que quiero volver a la Universidad —dijo—. Me gustaría enseñar. —Ella se encogió de hombros como si estuviera casi avergonzada.

—Eres increíble. —Incluso ahora, capaz de hacer lo que quisiera, quería hacer algo que ayudara a la gente—. Te amo más cada segundo que te conozco.

Ella sonrió y presionó su boca contra mi mandíbula. —Me gusta escuchar eso.

—¿Qué te quiero?

Ella se apartó. —Sí. No me siento tan estúpida por enamorarme de ti tanto como lo hice, por amarme tanto como yo.

Gemí y presioné mi mano contra su trasero, empujándola contra mi tensa polla, y ella se apretó contra mí. Joder, se sentía bien.

—¿Crees que la universidad funcionaría? Quiero decir que son cuatro años. Y mi papá y mi hermano están en California, tú estás en Londres.

—Pueden moverse, o nosotros podemos movernos, o simplemente dividiremos nuestro tiempo. Lo que tú quieras.

—¿Estás seguro de que no sólo estás diciendo esto para que me desnude? —Ella jugueteó con mi bragueta.

—Definitivamente lo digo para que te desnudes, pero lo diré en serio cuando estemos vestidos de nuevo.

—Sólo tengo veinticuatro horas —susurró en mi oído—. No es suficiente, sé lo bien que me haces sentir.

Gemí y me paré, llevándola a la cama.

—Entonces será mejor que empiece, no quiero que te pierdas nada. —La desnudé, luego tiré mi ropa al suelo hasta que los dos estuvimos desnudos. Me paré junto a ella, mirando su cuerpo perfecto, tratando de asimilarlo todo. Jesús, soy un hijo de puta afortunado, sabía que pasara lo que pasara, por muchas veces que Cannon intentara derribarme, nunca lo conseguirían. Tenía a Avery Walker y eso me convirtió en un ganador todos los días de la semana.

No sabía por dónde empezar con ella, siempre estuve tan seguro de todo en mi mundo... excepto cuando se trataba de la mujer frente a mí. Ella constantemente me tenía fuera de balance, quizás por eso la amaba, me incliné sobre ella, pasando mis dedos por su muslo y sumergiéndome en su coño. Su piel estaba caliente y tensa y cuando empujé entre sus pliegues, tan húmeda. ¿Veinticuatro horas? Jesús, no estaba seguro de poder dejarla salir de esta habitación después de una semana, tenía demasiado que quería hacerle, demasiado que quería compartir con ella.

—Tendremos más tiempo pronto —susurró, como si entendiera lo que estaba pensando, ella solía hacerlo, rodeó con su mano mi pene y mis caderas se movieron hacia ella. Necesitaba más, quería sentir cada parte de ella sobre mí, rodeándome.

—Hay tantas cosas que quiero hacerte. —Me arrastré sobre ella y rodé a mi lado, atrayéndola hacia mí, de espaldas a mi frente.

—Siempre que me provoque tener un orgasmo, soy buena con cualquiera de ellas.

Me reí entre dientes y enganché su pierna sobre la mía y enterré mi rostro en su cuello, saboreando la sensación de su piel deslizándose contra la mía. Presioné mi palma contra su estómago, moviéndola hacia mí para que mi polla frotara su sexo por detrás. Su calor y humedad y la promesa de lo que vendría después me quitó el aliento del pecho, metí mis dedos en su coño y suspiró.

—Joder, el condón —escupí, había estado tan concentrado en desnudarla y tocarla, que lo había olvidado.

Me aparté, pero ella me detuvo.

—¿Tenemos que hacerlo? —preguntó, su voz pequeña y tranquila.

Ella no tenía que decir nada más, sabía lo que estaba preguntando.

—No ha habido nadie desde que —susurré, rodeando su clítoris—. Nadie excepto tu recuerdo.

—Yo tampoco —dijo, moviéndose un poco para poder mirarme.

El alivio salió disparado de mi pecho cuando quedó claro que, aunque nuestros sentimientos el uno por el otro se había estirado, nunca habían llegado a un punto de ruptura. En algún nivel, siempre nos habíamos mantenido comprometidos el uno con el otro, incluso en los momentos más oscuros, era lo que necesitaba escuchar de ella.

—Nunca quise a nadie más que a ti.

Pasó una palma sobre mi mandíbula y presioné su entrada, tan deliciosamente suave y húmeda, quería que esto fuera lento, quería saborearlo, pero sabía que sería imposible. Un zumbido bajo sonó justo debajo de mi piel, tratando de salir, y supe que necesitaba follarme a esta mujer, sabía que estábamos conectados desde el primer momento en que vi a Avery, pero todavía tenía un deseo primordial de hacerla mía, de follarla tan fuerte que me sentiría en cada movimiento que hiciera durante la próxima semana.

—Hazlo bien, Hayden. Fóllame.

Mi control se rompió a petición suya, gemí y la empujé contra su estómago, levanté sus caderas y la embestí, directo a la empuñadura.

Ella gritó, sus sonidos amortiguados por el colchón, mientras apoyaba sus manos contra la cabecera.

—Déjame escucharte —gruñí. Gran parte de nuestro tiempo juntos había estado dominado por la precaución y la incapacidad de dejar ir, pero ahora quería escuchar todos sus sonidos, poseerlos, categorizarlos y luego crear nuevos.

La follé más fuerte, más rápido, arrojándola contra la cama mientras sus gemidos se volvían más fuertes.

—¿Ves lo bien que te follo? Nadie más te volverá a tener, eres toda mía, este coño es todo mío.

Ella coreó debajo de mí.

—Sí, Hayden, sí, por favor, más, Hayden. Follame por favor. —Su voz entrecortada gimiendo mi nombre, rogándome que la follara mientras mi polla la penetraba, era más de lo que jamás hubiera esperado. Ella era mía, lo escuché en su desesperación, la única razón por la que duré más de diez segundos fue porque la sangre palpitaba en mis oídos, atenuando los sonidos de su placer.

Sus manos se cerraron en puños contra la cabecera de madera y se apretó a mi alrededor, no iba a poder evitar venirme. Era demasiado, demasiado bueno, demasiado perfecto.

Sus gritos se hicieron más fuertes, menos controlados, más agudos y convulsionó a mí alrededor. No pude detener los gruñidos entrecortados de deseo que resonaban en mi pecho cada vez que la empujaba, mientras su coño se apretaba, mi orgasmo dio vueltas en la base de mi columna vertebral y luego se disparó hacia arriba y a través de mi cuerpo mientras apuñalaba mis caderas hacia adelante, sacándola del orgasmo, reclamándolo para mí.

Sabiendo cuánto amaba hacer sentir bien a otras personas, la capacidad de hacerla sentir bien era un poder que nunca antes había experimentado, fue mucho más emocionante que cualquier negocio o adquisición.

Todavía tragando aire, me tumbé sobre ella y rodé a mi lado, tirando de ella conmigo.

—Cada vez que me vengo contigo, siempre es el orgasmo el que acaba con todos los orgasmos —dije.

Ella se revolvió en mis brazos.

—Y luego, demasiado pronto, estás persiguiendo el siguiente —dijo, terminando mi oración. La acerqué más, deseando que la presión de su piel caliente me cubriera, no debería haber espacio entre nosotros, ella era mía y yo era de ella.

Deslizó sus piernas sobre las mías y me inclinó sobre mi espalda para sentarse a horcajadas sobre mí. Aunque mis extremidades estaban pesadas y débiles, no había nada que me detuviera de follarme con Avery, me senté y nos encontramos cara a cara y puse su labio inferior entre mis dientes, lo solté y le robé un beso a sus labios ya enrojecidos. Tomé sus caderas y la acerqué más a mí, mi polla frotando contra su coño, tarareó una nota de placer satisfecha mientras rodeaba sus caderas, haciendo que mi polla volviera a la vida. No tomó mucho tiempo, el solo hecho de estar en la misma habitación con esta hermosa mujer me puso duro, tenerla desnuda y en mis brazos era casi demasiado bueno para comprender, ella acarició con sus manos mis brazos, mirándolos como si estuviera inspeccionando mi cuerpo, luego presionó sus dedos a lo largo de mi clavícula y subió por mi garganta.

—Soy todo tuyo —le dije.

—Quiero conocer cada parte de ti —dijo, rodeando sus caderas un poco más rápido, la aspereza entre nosotros crecía.

Gemí y mi pene se movió debajo de ella.

Deslizó una mano por mi pecho y agarró mi polla tensa, levantándose sobre sus rodillas mientras me colocaba en su entrada. Ella jadeó, y supe que esa era mi señal, apreté mis dedos alrededor de ella y la atraje hacia mí.

Echó la cabeza hacia atrás y gritó. Dios, amaba sus sonidos y cómo vibraban alrededor de mi polla, la empujé hacia atrás, el arrastre de mi carne contra la de ella envió ondas de choque a través de mi cuerpo, y luego la estrellé contra mí de nuevo. A ella le gustaba estar arriba pero también le gustaba que yo tuviera el control.

—Sí, Hayden —dijo al exhalar y comencé a trazar un ritmo, empujando y tirando, rechinando y golpeando y follando.

Una parte de mí quería cerrar los ojos y saborear la sensación de su suave carne bajo mis dedos, su coño alrededor de mi polla, pero no podía dejar de mirarla, la protuberancia de sus pechos, los rosados pezones, apuntando tentadoramente a mí, la extensión blanca de su garganta que me prometí a mí mismo que lamería más tarde, su cabello caía sobre sus hombros.

La volteé y sus piernas rodearon mi cintura mientras me ponía a trabajar para llevarnos a ambos hacia nuestro clímax, empujé y empujé, queriendo solidificar nuestra conexión, hacerla mía, evitar que me abandoné.

Ella arqueó la espalda, clavando sus uñas en mi hombro mientras comenzaba a correrse. El pulso de su coño y el mordisco de sus uñas pusieron el toque en mi propio orgasmo mientras mis bolas se apretaban y empujaba dentro de ella tanto como podía, no queriendo que esta conexión perfecta terminara. No importa lo que venga después, follar con Avery, amarla, estar con ella sería lo más satisfactorio que haría en mi vida.

Epílogo

Hayden

Nueve meses después…

Cuando me detuve en el camino, Avery estaba en la entrada con unos jeans y lo que parecía una de mis camisas viejas, ahogó su pequeña figura, pero aun así logró ser increíblemente sexy. ¿Seguiría sintiendo esa oleada de calor en mis entrañas cuando la viera esperándome dentro de veinte años? Cristo, eso esperaba.

Corrió hacia el coche, los bordes dorados de su cabello brillando bajo el sol del mediodía cuando me detuve.

—Hola, hermosa —dije mientras ella abría la puerta del auto antes de que me desabrochara el cinturón de seguridad.

—¿Puedes creer que estamos haciendo esto? ¿Realmente estás haciendo esto?

Su amplia sonrisa siempre sacaba a la mía de donde se escondiera, salí del auto y ella entrelazó sus manos alrededor de mi cuello, presioné mis labios contra los de ella.

—Realmente estamos haciendo esto. —Miré hacia nuestra nueva casa, la compramos al día siguiente de aterrizar en Londres, habíamos tenido veinte visitas en fila durante tres días, pero entramos en esta y ya no nos molestamos en mirar otra. Era una casa moderna, a una hora de Londres, en un pueblo frondoso y asentada en cinco acres de tierra, habían tardado dos meses en sacar a los propietarios y otros dos en hacer las renovaciones, pero finalmente estaba lista.

—Te voy a dar la bienvenida a casa del trabajo todos los días.

—¿Desnuda? —le pregunté.

—Quizás algunos días. —Ella arrugó la nariz—. Muchos días, probablemente. Pero no hoy, aún no, he tenido mil entregas.

—Bueno, estoy a punto de hacer otra —dije, abriendo la puerta de los asientos traseros, saqué un tubo de cartón y se lo entregué.

—¿Están bien? ¿Lo viste? —preguntó, sacando el extremo de plástico del tubo y mirando dentro.

—Pensé que deberíamos mirar juntos. —Ella me miró y le di otro beso en los labios antes de agarrar una pequeña bolsa negra de regalo y cerrar la puerta de golpe.

—Esta es nuestra casa, Hayden. Me gusta vivir en el Reino Unido y todo ahora —dijo mientras nos acercábamos al umbral.

—No podría estar más feliz por eso —respondí mientras entramos y me quité la chaqueta. Miré alrededor, solo nos habíamos mudado el día anterior, pero el lugar todavía parecía bastante vacío, aparte de lo básico, Avery no tenía mucho que enviar desde los EE. UU., y habíamos mantenido el piso en Londres, así que estábamos empezando desde cero aquí, mientras tuviéramos una cama y un sofá, no me importaba nada más que lo que hacía feliz a Avery—. Lamento haber tenido que ir a la oficina hoy, solo necesitaba...

—Está totalmente bien, fue divertido arreglar las cosas, pedí más cosas en línea y comencé a leer. Hay mucho, me van a hacer trabajar duro.

—Sin duda, Kings College es una de las mejores universidades del país. —Presioné mis labios contra su frente, no podría estar más orgulloso de que finalmente estuviera haciendo lo que quería hacer.

—Por eso no puedo creer que me hayan aceptado.

—Nunca tuve ninguna duda —dije y puse los ojos en blanco.

Deslizó el tubo de cartón sobre la mesa del comedor, se volvió y presionó sus manos contra mi pecho. Exhalé y agarré su cintura, sabiendo que era el chico más afortunado de Europa.

—Bienvenido a casa —dijo, sonriéndome. Presioné mis labios contra los de ella y nos besamos y besamos y besamos. Presionar mis labios contra los de Avery nunca me aburriría, ansiaba besarla cada vez que estaba lejos de ella.

—Veamos esto. —Levanté la barbilla, indicando los planos que había recopilado de los arquitectos—. Entonces vayamos a la cama y asegurémonos de que el colchón funciona.

Ella inhaló. —Bueno, aunque estoy nerviosa, ese colchón verá algo de acción, tiene que ser robusto.

Gruñí y enterré mi cabeza en su cuello antes de soltarla y girarme hacia la mesa. Saqué las delgadas hojas de papel del tubo y, sin que yo dijera nada, sostuvo un extremo mientras yo desenrollaba el otro.

—Wow —dijimos al unísono en la elevación frontal.

—Espera, voy a conseguir algo para sujetar las esquinas. —Desaparecí en la cocina y agarré un puñado de cubiertos—. Deberías hacer eso.

—Sabía que las cucharas serían útiles —dijo, poniendo peso en las esquinas para que las páginas no se doblen—. Se ve increíble. ¿Qué piensas?

—Es genial, veamos los planos.

Saqué la primera hoja de papel para revelar el plano del edificio de un piso que estaría a seis metros de nuestra casa.

—Las habitaciones son todas grandes, con pasillos amplios. —Analizamos los detalles como si estuviéramos mirando un mapa del tesoro.

—Genial, aunque es posible que no necesitemos acceso para sillas de ruedas para siempre. Quiero decir, Michael está de pie ahora. Aún así, a mi papá le encantará, a Michael le encantará. —Ella sacudió su cabeza—. ¿Estás seguro de que te parece bien tenerlos tan cerca?

No podía pensar que yo tenía una sola duda, ¿verdad?

—Por supuesto que estoy seguro, me agradan tu papá y Michael y quiero que sean felices, y estoy agradecido de que hayan dicho que sí.

Cuando Avery terminó la temporada y su carrera en la navegación, la visité en Miami y volamos de regreso a Sacramento durante dos semanas antes de llegar a Londres. Mientras estábamos en California, planteé la idea de que la familia de Avery se mudara a Inglaterra. Su padre le había dicho que estaría dispuesto a hacerlo en el futuro, pero mientras tanto había insistido en que Avery se postulara para las universidades de Londres, Avery se había resistido al principio, hasta que su padre le hizo ver que si volvía a Sacramento cada día festivo, terminaría viéndolos más de lo que hubiera hecho si hubiera continuado trabajando en yates. Era el tipo de cosas que habría hecho mi padre, y admiré cómo el señor Walker puso a su hija en primer lugar.

—Y si hay una casa allí, junto a nosotros, pueden quedarse todo el tiempo que quieran, ¿verdad?

—Exactamente, después de todo, es por eso que compramos este lugar —dije mientras deslizaba mis manos alrededor de su cintura, mirando por encima del hombro a la vida que estábamos construyendo.

—No creo que mi papá se diera cuenta, no al principio.

—¿Darse cuenta? —

Sus manos se deslizaron sobre las mías. —Ya sabes, entendiste cómo era esto, juntos para siempre.

La felicidad tiró de mi pecho cuando la certeza en su voz se apoderó de mí, Avery tenía un corazón tan abierto, no me tomó mucho tiempo convencerla de que nunca la defraudaría de nuevo. Nunca más cuestionaría su integridad ni me preguntaría acerca de su lealtad, ella era más de lo que me merecía, y haría todo lo que estuviera en mi poder para ser digno de la confianza que tenía en mí, en nosotros, por el resto de nuestras vidas.

—Te amo, Avery Walker.

Se dio la vuelta en mis brazos y tomó mi rostro entre sus manos.

—Lo sé, yo también te amo.

La solté por un segundo y recogí la bolsa negra de regalo que había traído del auto.

—Tú y yo hemos estado en algunos lugares hermosos, hemos contemplado un paisaje impresionante, hemos contemplado juntos el océano y hemos visto el amanecer sobre el agua, pero pensé que estar aquí, en nuestra casa, revisando estos planos sería el lugar más adecuado para proponerte. —Saqué una caja de terciopelo de la bolsa.

—¿Proponerme? —Ella preguntó.

—¿Estás sorprendida? —Habíamos tenido claro cómo nos sentíamos el uno por el otro, ¿no era este el siguiente paso?

—No lo sé, supongo que ya se siente como si estuviéramos casados, nunca esperé una propuesta formal. —Sus ojos se movieron rápidamente de mí a la caja.

Me reí. —¿Estás diciendo que no?

—No has preguntado. —Pasó el dedo por el borde de una esquina de terciopelo azul—. Y no he visto el anillo. —Ella le guiñó un ojo.

Me divertí y relajé a Avery todo el tiempo. Desde que terminó su última temporada, la única vez que vi a la azafata en jefe fue cuando estaba solicitando cursos universitarios o hablando con los terapeutas sobre el progreso de su hermano.

—Entonces, si el anillo es feo, ¿podrías decir que no? —Yo pregunté.

Respiró hondo como si estuviera pensando en su respuesta. —No lo sé, supongo que depende de lo feo que sea.

Abrí la caja para revelar el solitario de diamantes talla princesa.

Apretó los labios y asintió. —Yo diría que es un paso.

—¿Un paso? —Pregunté, riendo. El anillo era de cuatro quilates y el diamante de mayor calidad que pude encontrar—. Pensé que este tamaño era usable, pero si necesitas algo más grande para decir que sí, solo di la palabra. —Suspiré con fingida exasperación.

Ella se encogió de hombros. —Supongo que no lo sabrás hasta que lo preguntes.

La atraje hacia mí y me sumergí para darle un beso en los labios. —Avery Walker, ¿quieres casarte conmigo?

—Hayden Wolf, me casaré contigo en cualquier momento y cada vez que me lo preguntes.

Ella tenía razón, no necesitábamos un anillo o una ceremonia para saber que estaríamos juntos para siempre. Nuestros sentimientos, nuestro amor y respeto mutuos, fueron lo que nos unió, fui a buscar una manera de salvar mi negocio y encontré a una mujer que me trajo a la vida, nunca necesitaría nada más que Avery Walker. Ella era mi atardecer y mi amanecer, mis aguas revueltas y mis mares tranquilos.

Mi todo.

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Avery

Otro año después…

Mantuve un ojo atenta a mi velocidad mientras regresaba de la universidad el último día del año escolar. Estaba tan ansiosa por llegar a casa, tres meses sin estudiar me esperaban cuando entré en el camino de entrada, Hayden saludó con la mano y caminó hacia el coche mientras yo aparcaba.

—La escuela de verano terminó —dijo mientras abría la puerta.

—Claro que sí, y obtuve una primicia por ese documento que entregué la semana pasada.

—¿El de Piaget? —preguntó.

No tenía ni idea de cómo se mantenía al tanto de todas las cosas relacionadas con el curso de los que hablé, siempre parecía tan interesado en cada pequeño detalle que le contaba.

—Ese es. —Apreté su mano antes de que me soltara para agarrar mis libros del asiento trasero.

—Yo mismo tengo algunas noticias bastante interesantes, de hecho —dijo mientras caminábamos hacia el comedor—. Recibí una llamada hoy: Cannon está a la venta.

—Vaya, ¿lo vas a comprar? —Aunque admiré la forma en que Hayden no había querido perseguir a Cannon en venganza, siempre había querido que recibieran su merecido, no solo por lo que le habían hecho a mi familia, sino también por lo que le habían hecho al padre de Hayden.

Sacudió la cabeza. —Es imposible que me venda, pero fue bueno recibir la llamada. Aparentemente, no esperan dinero en efectivo, sólo quieren que alguien se haga cargo de su deuda.

Dejé de caminar y me volví para mirar a Hayden. —¿Qué, entonces será gratis siempre que quien lo compre tome sus deudas?

—Exactamente. Yo tenía razón, pagaron de más por las empresas que me robaron. El hombre que envió a mi padre a la bancarrota y trató de destruirnos está pagando el precio más alto.

—Wow, ¿cómo te sientes? —Pregunté mientras me dirigía al interior.

—Me complace que yo no sea la causa de su fracaso, nunca quise que la amargura de un hombre afectara la forma en que vivía mi vida.

—Dios, sabes lo caliente que me pone cuando eres todo ético y de principios.

Hayden se rio entre dientes. —Sostén ese pensamiento, mi hermano está adentro, hablando con tu papá y Michael.

Resoplé como si me hubieran privado del cuerpo de Hayden durante semanas, cuando en realidad me había follado esta mañana antes de clases.

—Hola, chicos —grité mientras caminábamos hacia la cocina.

—Realmente debería instalar una consola de juegos aquí —dijo Michael—. Quiero patear el trasero de Landon en Sniper Elite.

—Sí, como si —dijo Landon—. Sabes que estaba en el SAS, ¿verdad?

—Por lo que puedo decir, ahora sólo te sientas detrás de un escritorio —respondió Michael.

Me había acostumbrado a Landon y Michael, se habían convertido en buenos amigos y siempre se estaban burlando el uno del otro.

—¿No vas a volver a Estados Unidos pronto? —Landon dijo, aunque sabía que ahora vivían aquí.

—Landon —llamó Hayden a modo de advertencia mientras abría la nevera para sacar un poco de vino.

—No te preocupes, hijo —dijo mi papá, levantando un plato y abriendo el lavavajillas—. Nunca te librarás de nosotros ahora, no puedo tener suficiente de este hermoso clima —dijo, señalando con la cabeza las ventanas donde acababa de empezar a llover.

Me reí. —Gracias a Dios eres guapo o podría haber tenido que cancelar este compromiso en lugar de vivir con la lluvia todo el año. Es junio, por el amor de papá.

—Pensé que habrías tenido suficiente sol para toda la vida —respondió Hayden—. ¿Pero quizás deberíamos alquilar un yate este verano? ¿Te estás perdiendo la vida en las olas del océano?

Deslicé mis manos por su pecho. —No echo de menos nada cuando estoy contigo.

—Te diré lo que me estoy perdiendo —interrumpió mi padre.

—Tal vez una carta para dos sea una buena idea —dije riendo.

—Me falta una boda y mis nietos —dijo mi padre—. ¿Cuándo van a seguir adelante con esto?

—Pregúntele a su hija, señor. Estoy listo cuando ella lo esté —respondió Hayden.

—Quiero terminar la universidad, papá. La vida es tan buena ahora mismo, solo quiero disfrutarlo por un tiempo, tal como está.

Mi padre bufó y se volvió hacia el comedor donde Michael y Landon estaban discutiendo sobre algo.

—Sabes, podríamos casarnos este verano —dijo Hayden—. No tenemos que pensar en los bebés hasta que te gradúes, pero me gustaría casarme contigo antes de que termines la escuela.

—¿Lo harías? —Dije, acariciando su barbilla con mi dedo, y él se inclinó para besarme.

—Realmente lo haría.

¿Cómo era posible que tuviera tanta suerte? Por mucho que la vida hubiera cambiado en un segundo esa tarde junto al río, había cambiado de nuevo el día que conocí a Hayden Wolf, y por nada más que lo mejor, lo tendría en mi vida para siempre y eso me dio la certeza de que, sin importar lo que nos esperara, el futuro solo estaba lleno de felicidad.

—Me casaré contigo este verano, diablos, me casaría contigo mañana. Pero no hagamos los bebés todavía, te quiero para mí por un tiempo más.

—¿Quieres hacerlo en Taormina? Sé cuánto amas Italia —preguntó.

—No me importa a dónde vayamos, simplemente no quiero que mi luna de miel sea en un yate. —Puede que llueva mucho en Inglaterra, pero nunca me había perdido el sol constante del Mediterráneo y el Caribe.

Me acercó más y besó la parte superior de mi cabeza mientras nos quedábamos viendo a nuestras familias reír y bromear juntas.

—No habrá yates, lo prometo. Sólo tú y yo y cualquier otra persona a la que queramos invitar, donde quieras que sea.

—Mientras pueda caminar por el pasillo hacia ti, entonces el resto simplemente encajará en su lugar. —Mientras tuviera cada amanecer y atardecer con él a mi lado, nada más importaba.

Fin

Sobre el autor (a)

L

a autora de bestsellers de USA Today, Louise Bay, escribe novelas románticas contemporáneas atractivas, del tipo que le gusta leer. Sus libros incluyen las novelas Faithful (¡que actualmente no están a la venta por mantenimiento!), Hopeful, The Empire State Series, The Nights Collection, The Royals Collection y The Gentleman Collection (estas son series de libros independientes, cada uno con personajes diferentes). ¡La novela más reciente de Louise es Mr. Mayfair, que ya está disponible!

Arruinada por una miniserie romántica de los ochenta, Louise ama todo lo romántico. No hay suficiente en la vida real, por lo que desaparece en los mundos de ficción de libros y películas.

Louise adora la lluvia, The West Wing, Londres, los días en los que no tiene que maquillarse, estar sola, estar con amigos, elefantes y champán.

Le encanta escuchar a los lectores, ¡así que póngase en contacto!