Mi novio se va a casar. Vale, técnicamente es mi exnovio, porque hace dos meses decidió que nos «diéramos un tiempo», pero yo seguía creyendo que íbamos a acabar juntos.

Hacerse pasar por novios en una boda no es lo ideal para iniciar una historia de amor, pero para Beck y Stella puede ser el comienzo de algo que no esperaban que surgiera.

Louise Bay

Mister Mayfair

Mister - 1

ePub r1.0

Titivillus 29-05-2023

Título original: Mister Mayfair

Louise Bay, 2019

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

1

BECK

—Kevin Bacon es un capullo —⁠dije mientras devolvía la pequeña pelota de goma negra con la raqueta.

Dexter se apartó a un lado al ver que la bola iba derecha a sus partes.

—¿Qué te ha hecho?

—Eso de los seis grados de separación es una gilipollez.

—¿Qué? —preguntó Dexter, jadeando. Le estaba dando una paliza, y sabía que eso tenía que herir su delicado ego. Sin duda, atribuiría su derrota a la lesión de esquí de la que todavía se quejaba. Desde mi punto de vista, cualquiera que se dedicara a esquiar se merecía todas las secuelas que sufriera, bajar a toda velocidad con unas planchas metálicas en los pies solo podía acabar de una manera.

—Ya sabes, esa idea de que todos los habitantes del planeta están a seis personas de distancia. Así que un amigo de un amigo de…

—No puedes culpar de eso a Kevin Bacon. No es que lo haya inventado él —⁠protestó Dexter antes de sacar.

—De acuerdo, vale; si te vas a poner tiquismiquis, Frigyes Karinthy es una gran mierda.

—No sé si me estás insultando o estás hablando en ucraniano.

—Es húngaro —respondí, secándome la frente con la manga. Yo no medía el ejercicio por las calorías quemadas ni por el tiempo que pasaba en el gimnasio, sino por la cantidad de sudor. Alguien debería desarrollar una máquina para medir la transpiración; pagaría lo que costara. En lo que a mí respectaba, el esfuerzo era lo que siempre daba los mejores resultados⁠—. Es el responsable de esa teoría de mierda. Lo busqué en Wikipedia.

—Joder —escupió mientras la pelota impactaba en la pared de yeso por debajo de la línea roja, lo que me dio la victoria que esperaba desde que pisamos la pista. Dexter solo perdía al squash cuando tenía problemas con los negocios, así que no iba a recrearme en mi victoria.

—Ya, lo entiendo. ¿Qué te ha pasado?

Me agaché para coger la bola que había salido fuera y que rodaba hacia mí.

—Esa teoría es errónea. He tocado a cada uno de mis contactos y no logro llegar a Henry Dawnay.

—¿Sigues intentando conseguir una reunión con ese viejo rico? —⁠Dexter sonrió, como si mi fracaso en los negocios pudiera compensar su patética actuación en la pista de squash⁠—. Puede que tengas que olvidarlo.

—Henry Dawnay no es solo un viejo rico. Es el viejo rico que se interpone entre nueve millones y medio de libras y yo. Y no voy a renunciar a esa cantidad de dinero. He probado con todos mis contactos y no he obtenido nada. Pensaba que alguno de vosotros tendría algún tipo de conexión con él. ¿De qué me sirve rodearme de amigos ricos que han alcanzado el éxito si no me ayudáis en mis propósitos?

—¿No te ayudamos? ¿Te refieres a tus cinco mejores amigos, los que atravesaríamos el fuego por ti?

Sabía que estaba bromeando con la misma seguridad con la que sabía que el United iba a ganar la liga. El hecho de que los chicos con los que había forjado una buena amistad de adolescentes fueran ricos y tuvieran éxito había sido simplemente una circunstancia del azar. Sus trabajos no eran lo importante; eran los mejores hombres que conocía además de mi propio padre. Y atravesaría el fuego por ellos igual que ellos lo harían por mí. Pero eso no significaba que no pudiera quejarme de la circunstancia de que ninguno hubiera sido capaz de conseguirme una cita con Henry Dawnay, aunque eso me hiciera parecer el imbécil malhumorado que Dexter siempre me acusaba de ser.

Puse los ojos en blanco y señalé los vestuarios con un gesto de cabeza. Necesitaba una ducha, y luego pensaría un plan.

—No necesito que nadie atraviese el fuego por mí: solo necesito que alguien me presente al hombre que posee la propiedad que se interpone entre diez millones de libras y yo.

—Acabas de decir que eran nueve y medio.

—¿Te he dicho ya que eres un coñazo?

—Un par de veces —afirmó Dexter, empujando la puerta del vestuario⁠—. Mira, si no puedes lograr que te lo presente alguien que conoces, ¿por qué no lo localizas, te haces el encontradizo con él y te presentas tú mismo?

Le lancé una mirada de fingido agradecimiento ante aquel consejo paternalista.

—Ya lo he hecho. El mes pasado en el vestíbulo del Dorchester. Me estrechó la mano, y se esfumó sin pararse a preguntar mi nombre.

Dexter hizo una mueca, y con razón. Había sido humillante. Me había sentido como un niño de nueve años con ganas de conocer a Cristiano Ronaldo.

Abrí la puerta de mi taquilla y saqué el móvil para ver los mensajes. Había dos llamadas perdidas de Danielle. Mierda. Otra cosa más con la que tenía que lidiar.

—He logrado acceder a su agenda, así que…

—¿Cómo coño lo has conseguido?

—No preguntes. Es mejor que no sepas nada para no acabar en la cárcel. —⁠Estaba seguro de que había infringido varias leyes británicas y un par de acuerdos internacionales al obtener esa información. Confiaba en que valiera la pena.

—Bueno, espero que Joshua y tú terminéis en la cárcel.

Ignoré aquella suposición de que otro de nuestros hermanos de armas, Joshua, estaba involucrado, porque era algo evidente, a Joshua le gustaba hackear agencias gubernamentales por diversión. Los demás jugábamos al squash.

—Estoy bien conectado; se podría decir que soy poderoso en los círculos inmobiliarios. Tengo dinero y recursos. Por el amor de Dios, si hasta conozco la marca de papel higiénico que utiliza ese tipo… Pero al parecer, nada de eso es suficiente para obtener una reunión con él. —⁠Pensé que la situación sería muy diferente si en mi partida de nacimiento figurara el nombre de mi padre biológico.

—Tienes que calmarte y buscar una solución.

—Qué buen consejo… —murmuré mientras revisaba mis correos. Uno era de Joshua, y en él me enviaba el itinerario y la agenda de Henry durante los dos próximos meses. Me desplomé en el banco del vestuario y abrí el archivo adjunto, esperando encontrar que por fin había organizado una comida o una reunión con alguien conocido. Pero no. Nada. Aunque había una semana bloqueada. ¿Se iba de vacaciones?

—Este es el tipo al que quieres comprar ese edificio de Mayfair, ¿verdad?

—Sí. Soy el dueño de todas las demás propiedades de la manzana salvo de esa, la más deteriorada de todas, y no ha hecho nada con ella. Está desocupada, y es ideal para llevar a cabo un plan de recuperación conjunto; de hecho, es ideal para que sea yo el que se encargue de todo. —⁠Era un edificio que me obsesionaba desde que tenía uso de razón.

—Mira, en el peor de los casos, puedes trabajar en los de alrededor…

Negué con la cabeza.

—Yo no trabajo alrededor de las cosas. Yo meto a las cosas una bola de demolición.

Había hecho números. No obtendría beneficios si no incluía el edificio de Henry, y no aceptaba sufrir pérdidas. Y, de todos modos, no se trataba solo del dinero. Era el edificio en el que vivía mi madre cuando descubrió que estaba embarazada de mí. Era el edificio del que desalojaron a mi madre en cuanto su novio, dueño del edificio y mi padre biológico, se enteró de que estaba embarazada.

Cuando él murió, lo había heredado un primo lejano, y desde que mi madre me contó toda la historia cuando yo era adolescente, me había obsesionado con comprar ese edificio. Tal vez pensaba que si lo poseía, aunque debería haberlo heredado, se haría cierta justicia poética. Entonces podría derribarlo y empezar de nuevo. Reescribiría la historia.

Estudié el documento que Joshua me había enviado. ¿Por qué Henry tenía bloqueada una semana? Ese hombre no se tomaba vacaciones nunca. Estudié el horario con más atención; la única referencia en toda la semana era «M&K».

Introduje las siglas en el buscador del teléfono. ¿Qué podía significar «M&K»?

Mientras me desplazaba por los resultados, supe que una tienda de muebles en Wigan o un DJ americano no podían ser relevantes. Henry no solo tenía dinero, sino que además poseía un título, era conde o algo así, aunque no parecía utilizarlo. Estaba bastante seguro de que no compraba en Wigan ni contrataba DJ’S para entretenerse.

Cambié de pantalla y, justo cuando iba a llamar a Joshua para intentar obtener más información, apareció otro correo suyo con un archivo adjunto. Cuando lo abrí, lo primero en lo que me fijé fue en la fecha de la semana de M&K. Se trataba de una invitación de boda electrónica. Al parecer, Joshua había sentido tanta curiosidad como yo. ¿Una boda que duraba una semana entera? ¿Es que esa gente y sus allegados no tenían que trabajar? M de Matthew y K de Karen; los novios. Introduje sus nombres en Google. No los conocía ni el Tato, pero no era ninguna sorpresa. Parecían el tipo de personas que se habían criado en un campo de cróquet, Matthew era el típico tío que usaba americana deportiva y canotier. Yo no sabía en qué se diferenciaban los antiguos alumnos de Eton y los ricos herederos de la mayoría de los seres humanos normales, pero había algo en ellos que los distinguía. Debía de ser por el pelo alborotado o el aire de superioridad con el que se movían.

Una boda de la jet set sería la circunstancia perfecta para que pudiera acercarme a Henry. Se encontraría relajado y de buen humor por pasar tiempo con su gente.

Claro, que su gente no era mi gente…

Mi dinero era tan nuevo como un amanecer, y eso me dejaba fuera de la lista de invitados de esa boda; me dejaba en la calle, al final de la lista de llamadas telefónicas no devueltas y sin poder acercarme a Henry Dawnay.

—Hablando de bolas de demolición, ¿cómo te va con Danielle? ¿Has conseguido ya poner fin a esa relación? —⁠preguntó Dexter, arrancándome de mi obsesión por Henry.

Levanté la vista el móvil.

—¿Qué? Bien. —No estaba seguro de que nada fuera bien. Nos habíamos enfadado otra vez. En la última conversación que habíamos mantenido una noche mientras cenábamos, ella había empezado a hablar de llevar la relación a un nivel más profundo. Pero a mí me gustaba lo superficial: cenar un par de veces a la semana y luego «una fiesta de pijama». No tenía tiempo para nada más. El resto de mi existencia lo dedicaba a trabajar, a pensar en el próximo negocio, a buscar nuevas oportunidades y a resolver los problemas actuales. En mi vida no quedaba hueco para nadie más que mis cinco amigos. Por mucho que eso me hiciera parecer idiota, las mujeres solo eran importantes en un sentido genérico; una sola mujer en particular no era importante. Así que durante los últimos meses había sido Danielle. Antes de ella fue Juliet, y a finales de verano sería otra. Pero debía devolver las llamadas a Danielle. Había estado ocupado, y todo ese asunto de Henry me estaba afectando demasiado.

—¿Cuándo fue la última vez que la llevaste a cenar? ¿O que mantuviste una conversación con ella fuera del dormitorio?

—Dios, ¿ahora eres psicólogo? —⁠El sentimiento de culpabilidad me hacía sentir mal, y mantuve la mirada clavada en el teléfono. Había cancelado una cena el sábado otra vez; ella se había enfadado, así que le había dado algo de tiempo.

Sin embargo, ya estábamos a jueves. Mierda. Debería haberla llamado ya. Y si se lo decía a Dexter, me diría que era idiota. No era que lo hubiera planeado así; solo me había centrado en todos los demás asuntos que me traía entre manos, y de alguna manera me había olvidado de Danielle. Cambié de pantalla y me puse a escuchar mi buzón de voz para comprobar su tono y ver si seguía de un humor de perros.

Borré al instante los tres mensajes en los que se limitaba a decir «Llámame» en tono seco. En el cuarto su mensaje era un «¿Dónde te has metido?». El quinto volvía a ser «Llámame», pero sonaba más tranquila, más relajada. Perfecto… Tal y como esperaba. Pero el sexto mensaje de voz me pilló desprevenido. O tal vez no. Tuve que escuchar sin decir palabra cómo me dejaba, en tono resignado y con palabras cortantes.

—¿Estás bien? —preguntó Dexter, estudiando mi expresión.

Apagué el aparato.

—Sí. Soy un egoísta, un adicto al trabajo. Y el exnovio de Danielle Fisher.

Por segunda vez esa mañana, recibí una merecida mueca reprobatoria de Dexter. Me encogí de hombros, como si no pudiera evitarlo; como si no fuera del todo culpa mía.

—Debería haberla llamado antes.

Dexter asintió mientras se ponía una toalla alrededor de la cintura.

—Sí, deberías haberlo hecho. Claro, que, si fuera la mujer adecuada para ti, no te olvidarías de llamarla. Ni evitarías oír sus mensajes. Querrías hablar con ella.

—¿Y qué coño sabes tú de salir con la mujer adecuada?

—Algo sé… —se limitó a decir.

—Pero no es Stacey —dije, refiriéndome a la mujer con la que actualmente compartía la cama.

—No, no es Stacey. Que yo haya metido la pata con la mujer adecuada no significa que tú tengas que hacerlo también. Aprende de mis errores.

Puse los ojos en blanco y volví a abrir el correo electrónico de Joshua.

—La próxima vez que vea a Stacey, me aseguraré de mencionarle que solo es una interina en tu cama.

—No seas idiota.

—El que lo dice lo es… —respondí. Estaba siendo idiota. Danielle había sonado algo resignada, como si yo no hubiera estado a la altura de sus expectativas, y eso me había dolido. Era el tono que había utilizado mi tutora del instituto cuando le dije que no tenía intención de ir a la universidad. Sacaba buenas notas, pero no me interesaba seguir estudiando. No encajaba en ese mundo, quería empezar a ganar dinero. Dudaba mucho que mi tutora usara el mismo tono conmigo si me la encontrara en la actualidad. Esa mujer había pensado que era un vago, pero se trataba justo de lo contrario. La universidad estaba bien para gente como Henry, o para Matthew y Karen, fueran quienes fueran; yo tenía cosas mejores que hacer. Necesitaba ganar una fortuna cuanto antes.

Sin embargo, por muy rico que hubiera llegado a ser, seguía sin poder entrar en los círculos en los que se movía Henry Dawnay.

Bien, pues eso tenía que cambiar. Tenía que encontrar la manera de conseguir una invitación a la boda del año.

2

BECK

Recorrí con el dedo la lista de invitados por segunda vez. Debía de haber pasado algo por alto. A alguien.

—La he comprobado tres veces, señor —⁠dijo mi asistente, Roy, desde el otro lado del escritorio⁠—. Incluso he buscado entre los contactos de sus contactos.

Para cuando salí de la ducha y volví a mi despacho, Joshua me había enviado ya la lista de invitados a la boda a la que iba a asistir Henry, y yo estaba decidido a encontrar la manera de colarme en ella. El padre del novio era muy conocido en la City, y era socio de uno de los bancos de inversión más antiguos de Londres. Conocía a aquel tipo de hombre: era de los que odiaba que los clubes londinenses se vieran obligados a dejar entrar a las mujeres y añoraba los días en que nadie iba a la oficina después de comer. Debería estar agradecido: eran esos hombres los que dejaban carne en el hueso para que llegara yo y la engullera. El padre de la novia, por su parte, era un terrateniente, así que no hacía muchas cosas, salvo conducir un Land Rover con ropa de tweed.

Deseaba conocer a alguien que fuera a asistir… Entonces podría conseguir que se acercara a Henry en la boda y le hablara bien de mí, que le explicara que era un hombre que cumplía su palabra y que se podía confiar en mí; tal vez incluso podría llegar a mencionarle que tenía una propuesta de negocios para él.

Aunque habría de tener cuidado con quién lo hiciera; por mucho que Dexter y yo nos provocáramos mutuamente, si él asistía a esa boda, Henry pensaría que yo era el puto amo cuando Dexter hubiera terminado de hablar de mí; cualquiera de nosotros seis haría lo mismo por los demás. Éramos hermanos en todo menos en el apellido. Pero ¿realmente podría confiar en alguien más? No estaba seguro de que fuera prudente hablar de algo tan importante con alguien que no perteneciera a nuestro círculo. Lo mejor sería que yo mismo asistiera a la boda como invitado. Entonces podría cautivar a Henry, y estaba seguro de que lo convencería de que firmara en la línea de puntos.

—¿Estás seguro de que no conozco a nadie? —⁠Podía ser que no hubiera ido a los colegios apropiados o que no me hubiera movido en los círculos adecuados, pero hacía años que había alcanzado el éxito. Ganaba más dinero que la mayoría de los habitantes de Londres juntos, y trataba con abogados y gente de negocios cada hora del día todos los días. Sin embargo, no conocía a ni una sola persona que estuviera invitada a esa boda de trescientos cincuenta asistentes.

—Tan seguro como se puede estar. He cruzado referencias entre sus contactos y su página de LinkedIn. Y he comprobado también la lista de felicitaciones de Navidad de los cinco últimos años para ver si se me había pasado alguien.

Tampoco era tan sorprendente. Podía ser que todos fuéramos británicos y viviéramos en la misma ciudad, pero yo seguía moviéndome en un planeta diferente al de esa gente.

—Supongo que no habrá ninguna mujer soltera en la lista. —⁠Debía de haber alguien que fuera sin acompañante. Yo estaba soltero. Así que podría hacerme el encontradizo con alguna de esas mujeres, seducirla y ser su acompañante para bodas y bar mitzvás. No, ese era un mal plan. Tenía que estar seguro de que iba a asistir a esa boda, no iba a dejarlo en manos del azar. Quería algún tipo de garantía, contrato o algo así.

—Los invitados que asistirán solos aparecen al final de la lista —⁠comentó Roy.

Pasé la página y encontré un nombre masculino y tres femeninos.

—¿Tienes sus edades y fotografías?

—No, señor. Pero puedo averiguarlas.

Necesitaba saber exactamente quiénes eran esas tres personas.

Candice Gould.

Suzie Dougherty.

Stella London.

Tres solteras; y una de ellas sería mi manera de asistir a la boda. Siendo invitadas al enlace de M&K, poseían algo que yo necesitaba más que el oxígeno.

Era posible que no fuera capaz de conseguir convertirme en su acompañante seduciéndolas, pero todo el mundo tenía un precio. Y yo contaba con medios considerables a mi disposición. Solo tenía que averiguar qué querían y luego hacer una oferta: ser su acompañante a cambio de un poni, de una semana en yate o lo que fuera que la gente que no trabajaba quisiera obtener de la vida.

Solo tenía que localizarlas y hacerles una oferta que no pudieran rechazar.

Una de esas mujeres era la llave del edificio Dawnay.

3

STELLA

«De algo hay que vivir», dice el dicho. Pero para mí ese dicho significaba otras doce horas en aquel asqueroso despacho con la jefa más asquerosa que jamás hubiera existido. Colocar a gente a la que no conocía en puestos de trabajos que no querían era lo peor de lo peor. Solo llevaba dos meses trabajando allí, pero jamás me iba a acostumbrar a lo que se hacía en Recursos Humanos.

Sonó mi móvil encima del escritorio, a mi lado, y miré por encima del hombro hacia el despacho vacío de mi jefa. Ella odiaba que la gente recibiera llamadas personales en la jornada laboral. Si respirar te restara tiempo para trabajar, también lo tendría prohibido.

Se trababa de Florence, y mi amiga nunca me llamaba al trabajo. Corrí un riesgo calculado y deslicé el dedo por la pantalla para aceptar la llamada.

—Hola —susurré.

—¿Estás delante del ordenador? —⁠preguntó.

—Por supuesto que sí. Estoy encadenada a él, ¿qué…?

—Estoy a cinco minutos de ahí. Hagas lo que hagas, por favor, no mires los correos. Coge el abrigo y reúnete conmigo abajo.

Florence debía de estar loca. Mi vida consistía en revisar correos.

—Estoy mirando la bandeja de entrada ahora mismo, Florence.

—Me refiero a los correos personales. Prométemelo. Cierra sesión y reúnete conmigo abajo, o entraré en el despacho y te sacaré de ahí a rastras.

—Acaban de dar las seis, ¡no puedo irme sin más! ¿Qué te pasa? —⁠Parecía importante⁠—. ¿Gordy y tú estáis bien? —⁠Su novio y ella eran la pareja perfecta.

Si había problemas en el paraíso, podía ocurrir cualquier cosa.

—Acabo de llegar a Monmouth Street. ¿Tienes ya la chaqueta puesta?

¡Oh, Dios! No había dicho si estaban bien o no. Florence me necesitaba. Y eso hacía que me enfrentara incluso a la ira de mi jefa.

—Ya voy —dije, encajando el teléfono entre el hombro y la barbilla mientras apagaba el ordenador.

Cogí la chaqueta del respaldo de la silla y fui hacia la salida. Ignoré la mirada que echó la asistente de mi jefa al reloj al verme salir.

Vi a Florence nada más salir del ascensor. Estaba enfrente de mí, al otro lado de las puertas de cristal del edificio, con los hombros hundidos, la frente arrugada y la cara tan pálida como un cadáver. Estaba claro que había ocurrido algo catastrófico.

Iba a matar a Gordy.

—Lo siento mucho, Florence —⁠la consolé, y abrí los brazos para estrecharla contra mí.

Me abrazó tan fuerte que me costó respirar. Debía de sentirse devastada.

Todas pensábamos que Gordy era de los buenos.

—Quería ser yo quien te lo contara —⁠dijo Florence mientras se soltaba y se agarraba a mi hombro.

—Por supuesto. Estoy aquí para lo que necesites —⁠respondí, cogiéndole la mano⁠—. Incluso te ayudaré a enterrar el cuerpo si quieres.

Frunció el ceño como si estuviera sorprendida por mi oferta, pero ¿por qué?

No había nada que no hiciera por Florence. Por cualquiera de mis dos mejores amigas.

Cruzamos la calle y encontramos mesa en la terraza del bar situado justo enfrente de las oficinas de la empresa en Monmouth Street. Uno de los pocos aspectos positivos de mi trabajo era que estaba situado en el West End, una zona llena de bares y restaurantes.

—Vamos a necesitar vino —aseguré.

Lo que íbamos a necesitar era una pala para enterrar a Gordy. Si no lo mataba ella, lo iba a hacer yo.

Pedimos una botella de vino y tomamos asiento.

—¿Lo has visto? —preguntó Florence⁠—. Pareces muy tranquila.

—¿A qué te refieres? —Saqué el teléfono⁠—. Ah, sí… Me has dicho que había algo que no debía ver en mi correo personal.

—¿No lo has visto? —insistió Florence.

—¿El qué?

Me quitó el teléfono y me sujetó las manos.

—¿Qué cuerpo me ibas a ayudar a enterrar? —⁠dijo despacio.

—El de Gordy, por supuesto. Dime lo que ha hecho.

Negó con la cabeza.

—No es Gordy. Es Matt.

Se me revolvió el estómago como si estuviera en una montaña rusa y no en una silla, y me quedé petrificada. Si Florence había venido corriendo desde donde trabajaba en la City a las seis de la tarde de un miércoles, no podían ser por darme buenas noticias. ¿Había tenido un accidente? ¿Había muerto su padre?

—Se va a casar —dijo, apretándome las manos.

Me aparté de ella mientras trataba de entender lo que decía.

—¿Cómo que se va a casar? Solo llevamos separados dos meses. —⁠No me gustaba decir que nos habíamos separado porque no era una descripción exacta de lo que había pasado. No estábamos juntos por el momento, pero era algo temporal. Se había asustado porque todos nuestros amigos se estaban casando y la gente no paraba de preguntarnos si íbamos a ser los siguientes. Estaba haciendo lo que hacen los hombres justo antes de hacer una proposición, cuando tienen la crisis existencial. Solo había que fijarse en el príncipe Guillermo y Kate Middleton. Se habían tomado un descanso de tres meses antes de que Guillermo le propusiera matrimonio a Kate.

—Lo siento mucho, Stella.

Florence me miró con los ojos llenos de lágrimas, y el corazón empezó a acelerárseme en el pecho. Estaba muy seria.

—¿Qué quieres decir? ¿Con quién? ¿Cómo lo sabes?

—Le mandaron la invitación a Gordy al despacho. Y luego enviaron la programación del evento por correo electrónico. Da igual…

Intenté tragar saliva, pero tenía la garganta demasiado cerrada. Cogí el vaso de vino que Florence me estaba sirviendo a toda prisa.

—No lo entiendo. Debe de haber algún error. —⁠¿Cómo iba a casarse Matt?

No me había propuesto matrimonio, y llevábamos siete años saliendo. Habíamos estado viviendo juntos durante seis. No era posible. Florence debía de estar equivocada.

Mi amiga negó con la cabeza.

—La cosa es todavía peor. Realmente no sé cómo decir esto, pero se va a casar con Karen.

Me estremecí mientras todo mi cuerpo se quedaba rígido.

No podía hablar.

No podía respirar.

No podía pensar.

Florence deslizó un tarjetón blanco hacia mí.

Pasé la yema del dedo por la escritura en relieve mientras mi estómago se seguía revolviendo de una forma lenta e implacable, como si estuviera mezclando hormigón allí dentro. Era la invitación que yo habría elegido para mi propia boda: un grueso tarjetón blanco con un fino borde dorado y una elegante tipografía negra. Simple. Clásica. Elegante.

Al parecer, robarme al amor de mi vida no era suficiente. Mi mejor amiga también tenía que tener el mismo gusto que yo con respecto a invitaciones de boda.

—¿Karen y Matt? —Busqué en el rostro de Florence, en busca de respuestas⁠—. ¿Mi Matt? ¿Mi Karen?

Florence inclinó la cabeza hacia un lado.

—Y, por alguna razón, te han invitado. No tenía ni idea de que estuvieran saliendo. Y tampoco Gordy.

¿Me habían enviado una invitación? Supuse que yo era el denominador común entre ellos.

—¿Cuánto tiempo llevan…? —¿Era esa la verdadera razón por la que Matt me había dejado? Si echaba la vista atrás, sus excusas cuando me dejó parecían muy pobres: «No estoy seguro de que estemos destinados a estar juntos para siempre». «No queremos las mismas cosas de la vida».

Y yo solo había supuesto que se había puesto nervioso al acercarse el momento de las bodas y los hijos. Al parecer, estaba equivocada.

—Karen jura que es desde que os separasteis, pero…

—¿Has hablado con ella? —Si lo pensaba detenidamente, no había tenido una conversación con Karen ni nos habíamos puesto al día en persona desde…

Bueno, no podía recordar desde cuándo no nos veíamos. Nos enviábamos mensajes a todas horas, casi todos los días. Pero hacía semanas que no la veía ni hablaba con ella.

—La he llamado en cuanto Gordy me ha dicho que había recibido la invitación. Se la han entregado en el despacho, lo cual resulta raro. Como si no fueras a enterarte…

Solo podía asimilar la mitad de las palabras que Florence estaba diciendo.

—¿Qué ha dicho?

—Solo que… —Florence hizo una pausa y cogió aire⁠— que Matt y ella se han dado cuenta de que sienten algo el uno por el otro y que la cosa va en serio, y no ha añadido nada más. En cuanto te he mencionado, se ha inventado una pobre excusa sobre otra llamada y ha colgado.

Así que mi novio se iba a casar… Mi exnovio… Tanto monta, monta tanto. El hombre con el que había compartido cama desde hacía siete años hasta hacía dos meses se casaba. Solo eso lo habría considerado lo peor que me podría haber pasado. Pero ¿por qué tenía que hacerlo con mi mejor amiga? ¿Por qué?

—¿Está embarazada?

Florence se reclinó de nuevo en la silla.

—¿Crees que es por eso?

¿Por qué había ocurrido todo eso?

¿Por qué se casaba Matt con otra persona cuando se suponía que se iba a casar conmigo?

¿Por qué se iba a casar mi mejor amiga y no me lo había dicho?

¿Por qué se casaban?

—No estoy segura de que una explicación sea realmente la respuesta —⁠dije⁠—. Pero si se hubieran acostado y ella se hubiera quedado embarazada, podría ser una razón lógica para una boda rápida. —⁠Desde luego, era fácil de entender que mi mejor amiga sintiera algo por mi novio, pero eso daba lugar a muchas preguntas: ¿cuánto tiempo llevaban sintiendo algo el uno por el otro? ¿Matt siempre había deseado a Karen cuando estaba conmigo? ¿Habían tenido una aventura? ¿Desde hacía unos meses? ¿Desde hacía años? ¿Desde el principio de nuestra relación?

—No entiendo por qué no me lo han dicho —⁠razoné⁠—. Como si no me fuera a enterar… Además me han invitado y todo.

—No tengo una respuesta a eso, salvo que Karen es una cabrona.

Tendría que servirme de consuelo… de momento.

—Supongo que por eso me ha invitado. Para anunciarme la noticia. Porque es demasiado cobarde y traidora para decirme a la cara que me ha robado el novio.

—¿Crees que ya tenían una aventura mientras vivíais juntos?

—Esa es la primera de la lista de preguntas que pretendo hacerles. —⁠¿Había pasado por alto alguna señal? Desde que nos mudamos a Londres, Matt había trabajado muchos días hasta tarde. Pero nos habíamos mudado desde Manchester porque le habían ofrecido el trabajo de su vida. Por supuesto que iba a dedicarse en cuerpo y alma a él.

¿Cuándo habría tenido tiempo para una aventura?

Estábamos en la etapa en la que yo compraba los calzoncillos de Matt y él me recordaba que no había llamado a mi hermano desde hacía tres semanas. Éramos un equipo.

Estábamos enamorados.

Íbamos a pasar el resto de nuestras vidas juntos.

O eso pensaba…

Debería estar llorando, pero por alguna razón no era así. Tal vez no creía que fuera cierto. Tal vez la efervescencia de la ira que empezaba a sentir había secado las lágrimas antes de que surgieran.

Karen había formado parte de mi vida desde el día en que las dos empezamos a ir al colegio. Siempre me había sentido un poco desastrada a su lado, incluso entonces… A los cinco años los calcetines blancos no se le bajaban de las rodillas, no se le quedaban arrugados en los tobillos como a mí. A los trece años ni tuvo acné ni quería esconderse, y a los veinte nunca se le había visto ni un solo grumo de rímel o un delineador de ojos corrido.

Karen conocía a Matt desde antes de que fuéramos pareja. Como era una de mis mejores amigas, había venido a visitarme a Manchester durante el primer trimestre en la universidad, y allí había hecho girarse y babear a todos los chicos y había intercambiado consejos de maquillaje con todas mis compañeras de residencia. Sin embargo, le había costado encajar en Exeter, lo que no tenía sentido para mí. Todas mis amigas la adoraban.

Cuando Matt me pidió que fuera su pareja en el baile de fin de curso, me había dicho que sacaba lo mejor de él y que le gustaban mis tetas; me había encantado que Karen ya lo conociera para poder ayudarme a analizar en profundidad cada parte de nuestra relación.

Siete años después, Karen conocía a Matt casi tan bien como yo.

—Quizá deberías ir a la iglesia y, cuando llegue la parte de si alguien tiene algo que decir para impedir la boda, podrías levantarte y hacer esa pregunta —⁠sugirió Florence⁠—. Pero obviamente, no vas a ir.

—Por supuesto que no voy a ir —⁠respondí. A pesar de la invitación, yo era casi con toda seguridad la última persona que Karen querría ver en su boda. Ver a mi exnovio, el hombre con el que creía que iba a pasar el resto de mi vida, casándose con mi ex mejor amiga no era la primera tarea en la lista de pendientes del verano.

—¿Tú vas a ir? —Quería a Florence como a una hermana, y si Karen era capaz de acostarse con mi novio, ¿qué no le haría a Florence?

—Por supuesto que no —respondió.

—Pero Gordy querrá ir, y no querrá asistir sin ti. Si hubiera pasado más tiempo y yo estuviera casada o al menos hubiera conocido a alguien y estuviera saliendo con él, iría. —⁠De hecho, me encantaría ver la cara de Karen cuando recibiera la confirmación de mi asistencia.

—Luego está lo de la programación del evento que enviaron por correo electrónico —⁠dijo Florence.

Fruncí el ceño. Había estado tan concentrada en el tarjetón blanco que se parecía tanto a la que yo habría elegido que me había olvidado de que había llegado más información por correo.

—La celebración consiste en una semana en Escocia.

Me desplomé en la silla, agradeciendo que la chaqueta me cubriera la piel de gallina que me notaba en los brazos.

—¿En el castillo del tío de Matt? —⁠pregunté.

Florence asintió, y el sordo revoltijo del estómago se me aceleró como el motor de un coche en ralentí que pusieran en marcha.

—Allí es donde siempre ha dicho que quería casarse. —⁠Habíamos estado visitando la zona el verano anterior. Había sido increíble. Incluso mágico.

—Es un capullo integral —aseguró Florence.

Matt Gordon estaba viviendo con otra persona la vida que él y yo habíamos planeado.

4

STELLA

Me quedé mirando la copa de vino que Florence me había puesto delante. Mi amiga había encontrado una excusa para pasar por mi despacho todos los días desde que me había contado lo de Matt y Karen, lo que significaba que no estaba bebiendo sola.

Volvíamos a estar en el mismo bar, con otra copa de vino.

Durante las tres últimas semanas me había sentido como si estuviera atrapada en una niebla en la que no podía ver nada, ni pensar en otra cosa que no fueran Karen y Matt. Era la niebla de la traición.

Había estado yendo a la oficina, pero no recordaba haber hecho otra cosa que entrar por la mañana y salir por la tarde. Todavía no había obtenido respuestas a ninguna de las interminables preguntas que me hacía.

—Deberíais ir vosotros dos; así luego me podéis informar de lo horrible que fue y de lo insípido que os pareció el vestido —⁠dije. Pobre Florence. Sin duda estaba aburrida de mis interminables soliloquios sobre lo que había pasado. Yo quería superar el bache, pensar en otra cosa. Pero estaba atrapada en esa horrible tierra de nadie en la que me torturaba imaginando mil escenas diferentes en las que Matt y Karen eran los protagonistas.

Los recreaba viéndose a mis espaldas.

Riéndose de lo estúpida que había sido por no darme cuenta de que era a ella a quien amaba y no a mí.

Inclinados sobre un calendario tratando de encontrar el sábado perfecto para casarse.

Preparando la lista de bodas.

Eligiendo las invitaciones a la boda.

Besándose.

Follando.

Agarré la copa de vino y la vacié de un trago, esperando que eso me embotara la imaginación.

—Tal vez deberías contratar a un gigoló profesional para que te acompañe, como en esa película —⁠sugirió Florence⁠—. La que protagonizó la actriz de Will & Grace.

—¿El día de la boda?

Asintió con entusiasmo.

—En serio. Debe de haber alguna agencia en Londres para eso. Incluso podrías fingir que estás comprometida con él. De ese modo, podrías chafar el gran día de Karen y dejarla en evidencia. Primero por robarte el novio y después por invitarte.

—¿Qué había en ese vino? —pregunté. Florence era contable y siempre soñaba con realidades alternativas y más emocionantes para ella⁠—. Sabes que yo no podría hacer eso.

—Pues deberías. No puedo entender que Karen te haya robado el novio y no quieras que se avergüence por ello. Tienes que empezar a pensar en ti misma en primer lugar. Estás demasiado centrada en los demás; tienes que anteponer tus necesidades por delante de todo.

—Estoy bastante segura de que Dermot Mulroney no estará disponible, y esa película no tuvo en cuenta las redes sociales. La gente se pondría a buscar quién es mi novio. Averiguarían que cobra por horas, y yo quedaría como una completa idiota. Así que lo cierto es que sí estoy pensando en mí.

—Sí, tal vez. Debería ser un hombre de negocios, un actor de Hollywood o…

—En ese caso, al menos sabría cómo llevar un traje —⁠comenté.

—Hablando de eso… —soltó Florence, mirando por encima de mi hombro.

Me giré y vi en qué se había fijado Florence. O, más exactamente, en quién. No era su tipo habitual. Era alto, sí, pero Florence solía decantarse por los rubios, y este hombre, que tenía el pelo espeso y oscuro, la piel aceitunada y la mandíbula cuadrada, era más bien mi tipo. Al menos en teoría. En la práctica…

Bueno, Matt no había sido bajito exactamente, pero sí éramos de la misma altura cuando me ponía tacones. A mí al menos me parecía guapo, aunque no fuera el tipo de hombre en el que te fijas por la calle.

Pero ese tío no era un hombre al que se pudiera ignorar.

Me pilló mirándolo y sonrió. Le devolví la sonrisa de forma automática, aunque me giré hacia Florence en el momento en el que el hombre pasó por delante de nuestra mesa y subió los escalones de piedra flanqueados por laureles para llegar a la barra.

—Tienes que buscarte a alguien así y llevarlo a la boda —⁠me tentó Florence.

—Los hombres así o están casados o son gais. Y si por algún milagro no es ninguna de las dos cosas, entonces se trata de un psicópata. —⁠Los hombres no eran mi especialidad. No me fiaba de mí misma. Si me había equivocado con el hombre con el que había compartido la cama durante los siete últimos años, entonces sin duda podía equivocarme en muchas otras cosas, y sobre todo en lo que estuviera relacionado con el cincuenta por ciento de la raza humana que tenía pene.

—Señoras… —Un camarero se acercó a nuestra mesa con una cubitera y dos copas de champán.

—No hemos pedido esto —protesté, mirando la botella de Dom Pérignon y deseando haberlo pedido.

—Es de parte del caballero de la barra —⁠respondió, señalando con la cabeza hacia el bar.

Al girarme, clavé los ojos en el desconocido de pelo oscuro que me había arrancado de mi ensimismamiento durante unos segundos.

—No podemos aceptarla —dije mientras el camarero servía el champán en las copas. Me inquietaba que mi sonrisa hubiera surgido con tanta facilidad. Si era capaz de provocarme una sonrisa cuando estaba de aquel estado de ánimo, sin duda no era de fiar.

—Claro que sí —me corrigió Florence, levantando la copa llena en dirección al desconocido.

Puse los ojos en blanco y tomé un sorbo, decidida a no volver a mirarlo.

—Entonces, ¿crees que debería ignorar la invitación o confirmar mi asistencia?

—Creo que deberías confirmar tu asistencia con una carta bomba o no decir nada —⁠respondió Florence.

—Estaría bien que tuviera una razón de peso para rechazarla, aparte de la obvia —⁠dije.

—Pues no respondas. O invéntate una razón. Di que estás en las Maldivas por trabajo.

—Ya, como si alguien se fuera a creer que me he ido a las Maldivas por trabajo… Trabajo en Recursos Humanos, no soy una top model. —⁠El único viaje que había hecho desde que había empezado a trabajar hacía dos meses había sido a la sede central en Wiltshire, y no pensaba que una excursión de un día a Swindon fuera a poner celoso a nadie.

—Supongo. Pero al menos puedes presumir de tu ascenso.

—Repito, ser jefa de Recursos Humanos en una consultoría de contratación no va a llamar la atención de nadie. —⁠Me había sentido orgullosa de haber ascendido tan rápido, pero ese puesto de trabajo no había llenado mi corazón ni había satisfecho mi alma. Solo contribuía a pagar la hipoteca.

—¿Te has olvidado por completo del tema del diseño de interiores?

La pregunta de Florence debería haber tenido una respuesta fácil. Cuando Matt se había tenido que trasladar a Londres, yo estaba centrada en levantar mi estudio, pero solo me daba para cubrir gastos, y no me quedaba otra que pagar las facturas, así que me había tenido que armar de sensatez y aceptar el primer trabajo que apareció. Todavía no estaba convencida de que hubiera hecho lo correcto, pero me había aferrado al piso que había compartido con Matt, insistiendo en quedarme en él, así que me lo cedió, con hipoteca y todo. En el fondo, había estado segura de que volvería conmigo, que regresaría al nido.

—Mi trabajo me proporciona unos ingresos estables muy necesarios para pagar la hipoteca.

—No puedo creer que hayas renunciado a tu vocación y te hayas mudado a Londres por él, y que luego te haya dejado y te haya hecho esto.

—No me mudé a Londres por él. —⁠Eso me hacía parecer débil, y quizá Matt me había engañado y traicionado, pero me negaba a convertirme en una víctima.

—Todavía vivirías en Manchester si no le hubiera surgido a él ese trabajo.

—Lo sé, pero éramos una pareja, un equipo, y era el trabajo de su vida. —⁠Mi estudio de diseño de interiores iba creciendo poco a poco. Había empezado a tener contratos, y cada trabajo que conseguía me llevaba a otro. La oferta de trabajo de Matt había sido su sueño, y una oportunidad única en la vida⁠—. Era el hombre con el que iba a pasar el resto de mi existencia. Quería que tuviera el trabajo que siempre había querido.

—Así que lo pusiste a él antes que a ti misma, como haces siempre.

—Elegí nuestra relación, elegí el sueño de un futuro juntos. Pensaba que podría crear un estudio de diseño de interiores en Londres. —⁠Y los primeros meses me los había pasado instalándome y creando contactos, pero cuando Matt me dejó, no tenía clientes todavía, y sí una hipoteca que pagar. Así que había hecho lo único racional y lógico: presentarme a todas las ofertas de empleo de lo que pude encontrar, estuvieran o no relacionadas con el diseño de interiores.

—Pero odias ese trabajo. Siempre has dicho que era algo temporal y que te dedicarías a ello mientras creabas una lista de clientes.

—Sí, pero luego llegó la cruda realidad. —⁠El trabajo me robaba muchas horas.

Desde que había empezado el primer día, sentía que mi vida no me pertenecía. Mi jefa parecía pensar que yo era suya. El último miércoles me había llamado a las diez y media de la noche, cuando yo estaba en la cama con el iPad, viendo Las escalofriantes aventuras de Sabrina con la esperanza de aprender un hechizo que me permitiera dar un giro a mi vida. Ella ni siquiera había mencionado la hora, como si fuera totalmente razonable llamar a las diez y media para preguntar si habían ido bien las entrevistas para uno de nuestros grandes clientes. La única manera de que pudiera volver a dedicarme al diseño de interiores sería que consiguiera un solo cliente que me mantuviera ocupada durante, digamos, unos seis meses. Así tendría unos ingresos garantizados y contaría con una cartera actualizada que me llevaría a conseguir más proyectos.

—¿No puedes conseguir trabajo en una empresa de diseño de interiores? Al menos harías lo que te gusta.

—Sencillamente no hay demanda, y, cuando aparecen, el sueldo es terriblemente bajo, porque ese mundo está plagado de jovencitos que viven de sus fondos fiduciarios. No necesitan dinero.

—Perdón. —Una grave voz masculina hizo que me estremeciera de pies a cabeza y que se me pusiera la piel de gallina.

Levanté la vista hacia el sol y me encontré con que el hombre trajeado que nos había invitado a champán estaba de pie junto a la mesa. Una sonrisa se apoderó de mis labios como si apartara de un codazo a mi cerebro, mandándolo a pastar.

—Mmm…, gracias por el champán —⁠murmuré.

—No he podido evitar fijarme en ti al pasar, y he querido llamar tu atención.

Por supuesto, no le mencioné que eso ya lo había conseguido solo con pasar por allí.

—Ha sido algo muy bienvenido, después de un día de mierda —⁠repuse.

Sonrió, y durante una fracción de segundo fue como si nos hubiera envuelto un muro de tres metros que bloqueara al resto del mundo y nos dejara solos, mirándonos.

—Siento que hayas tenido tan mal día, pero me alegro de haber podido mejorarlo —⁠dijo, sonriendo de tal manera que apreté las rodillas. Esos hombros anchos…, el calor que me burbujeaba bajo la piel cuando hablaba…, unos labios tan voluptuosos que habría querido dibujar su contorno con la lengua…, todo llevaba a lo mismo: ese tipo estaba cañón de los pies a la cabeza.

—Por favor, siéntate con nosotras —⁠le invitó Florence, lo que hizo que quisiera matarla. Ella sabía que había jurado celibato eterno. No necesitaba tener delante a Mister Mayfair tentándome. Además, tenía una mancha en la blusa; me la había hecho con la sopa de miso que había tomado para almorzar, lo que era una prueba más de que no estaba preparada para ligar con nadie. Ni para salir. Ni para interactuar con los hombres.

—Divertíos —les deseé, inclinándome para coger el bolso⁠—. Yo me voy ya.

Sabía que Florence estaba frunciendo el ceño sin siquiera mirarla, pero no me importaba. De acuerdo, los hombres no hacían cola para ligar conmigo, pero ese no era el día más adecuado para ello. Quería irme a casa, ponerme el pijama, ver Made in Chelsea y comerme mi peso corporal en yogur helado.

Cuando me puse de pie, Mister Mayfair me colocó una mano en el hombro.

—¿No me puedes dedicar cinco minutos? Tengo una propuesta para ti, Stella.

Me quedé helada. Un escalofrío me bajó por la columna vertebral mientras intentaba averiguar cómo demonios podía saber ese tipo mi nombre.

5

BECK

—¿Cómo sabes mi nombre? —me preguntó al tiempo que me lanzaba una mirada llena de sospecha.

—¿Puedo sentarme? Te lo explico enseguida. —⁠Frunció el ceño, pero no dijo que no, así que cogí una silla de una mesa vecina y tomé asiento. Stella London era la única mujer soltera sin acompañante que iba a asistir a la boda. Los otros dos nombres correspondían a dos ancianas: una estaba completamente postrada en la cama; la otra, afincada en Florida, ya no podía subirse a un avión. Estaba claro que las dos habían sido invitadas por cortesía.

Stella era mi única oportunidad. Tenía que conseguir que me ayudara.

Había ido a su despacho para intentar reunirme con ella, pues la situación era demasiado complicada para explicarla en un correo electrónico; podía haber acabado pareciendo uno de esos abogados nigerianos que te prometen por Facebook cientos de millones de dólares si les envías trescientas libras en concepto de gastos administrativos. Así que había decidido que lo mejor sería ir a su despacho y pedirle una cita de trabajo; al fin y al cabo, se trataba de una propuesta comercial. Cuando me crucé con ella en la calle, me pareció familiar y guapísima, pero no había vuelto a pensar en ello mientras iba al baño de la cafetería antes de presentarme en su despacho. Mientras tenía la polla en la mano, me había dado cuenta de quién era. Y no pensaba dejar pasar la oportunidad de acercarme a ella. Había demasiado en juego.

—Tengo entendido que eres consultora de Recursos Humanos —⁠dije⁠—. Y, por lo que sé, muy ambiciosa. Ya te han ascendido en Foster & Associates, y solo llevas un par de meses trabajando con ellos. —⁠Hice una pausa. Tenía que ir más despacio; tomarme mi tiempo. No podía echar a perder esa posibilidad.

Me recliné en la silla y la miré. Las fotos que había encontrado de ella en las redes sociales no le hacían justicia. Llevaba el pelo más largo de lo que había pensado, y le caía en suaves ondas rubias hasta los hombros, y lo que yo creía que eran unos ojos azules resultaban ser unos iris de color casi púrpura… que me abstraían por completo. Tenía los labios carnosos, sin rastro de maquillaje, y un lunar en el pómulo izquierdo del que se habría sentido orgullosa cualquier pinup del Hollywood de los años 50.

Me miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué sabes cuánto tiempo llevo en mi puesto de trabajo? No importa, tengo que irme.

—Sé que esto es un poco extraño. —⁠Me eché hacia delante⁠—. Dame un par de minutos más para explicarte todo el asunto. He venido a hacerte una propuesta de negocios. Una propuesta que creo que encontrarás muy interesante.

Había investigado sobre esa mujer, como hacía siempre que pretendía establecer una nueva relación comercial. Lo peor que podía pasarte en un negocio era que te llevaras una sorpresa después de firmar el contrato; era la forma más fácil de acabar gastando dinero de más. Así que consideraba mucho más lógico hacer el esfuerzo por adelantado: saber lo que iba a costar y añadirlo al presupuesto.

En mi investigación me había fijado que Stella había ascendido rápidamente desde que había llegado a Londres. Había cambiado de trabajo, pero estaba claro que era ambiciosa y que tenía ganas. Un mes antes había concedido una entrevista a una revista especializada en Recursos Humanos en la que había mencionado que le gustaba mucho la consultora para la que trabajaba y que esperaba llegar a convertirse en socia. Necesitaba asegurarme de que aceptara mi propuesta, así que tenía sentido que le ofreciera algo que realmente quisiera: ayudarla a dar un paso más, tentarla con la oportunidad de hacer realidad sus ambiciones. No tenía tiempo que perder negociando; necesitaba que aceptara.

Iba a hacerle una oferta que no pudiera rechazar.

—Soy promotor inmobiliario y estoy a punto de iniciar un nuevo proyecto. He pensado que podrías ocuparte de la contratación del equipo.

—¿Quieres contratar a Foster & Associates? —⁠En lugar de parecer emocionada, parecía confusa. Era la misma mirada que había puesto Joshua cuando le había preguntado si iría a Las Vegas para la despedida de soltero de Gabriel y mi pregunta no tuviera sentido.

—Creo que nos compenetraríamos muy bien. Voy a necesitar contratar a más de cien personas, y podría ofrecer el trabajo a tu empresa siempre y cuando te hagan socia junior. —⁠Era imposible que le surgiera esa oportunidad con tanta rapidez de otra manera. No era cuestión de negociar los honorarios ni de que fuera un contrato no exclusivo: Stella tendría la sartén por el mango. Además, trabajar para Wilde Developments sería un logro para ella. Éramos una empresa de la que se hablaba, y mucho.

—¿Por qué querrías hacer eso?

—Existen muchas razones. Como te he dicho ya, creo que nos iría bien juntos, y, por lo que he oído, eres buena en tu trabajo.

Puso los ojos en blanco como si yo fuera un viejo verde lascivo que acabara de pedirle que subiera a ver unos grabados obscenos que tenía colgados en mi dormitorio, en lugar de alguien que le estaba ofreciendo una oportunidad única en la vida. Esperaba un poco más de entusiasmo por su parte.

—Entonces te sugiero que llames al despacho. No me ocupo de eso.

Tal vez me había entendido mal. No podía mostrarse tan despectiva si me hubiera escuchado bien.

—Me estoy ofreciendo a ayudarte para llegar a ser socia.

Se echó a reír. ¿Estaba borracha o qué? Nada estaba saliendo como yo lo había planeado.

—Como si me importara.

Cerré los puños al notar que las palmas de las manos me empezaban a sudar. Joder. Había pensado que Stella London era una persona ambiciosa que vivía para su carrera. ¿Me habría equivocado?

—¿No quieres ser socia? —pregunté, tratando de mantener la voz firme.

—¿Y a ti qué más te da? ¿Quién eres?

—Necesito a una buena consultora de selección de personal —⁠repetí, con la cabeza dando vueltas, tratando de adelantarme en la conversación.

—Bueno, yo no lo soy. —Soltó el aire y se volvió hacia su amiga⁠—. No estoy hecha para eso.

Si no le importaba seguir ascendiendo, podía poner el precio que quisiera, que lo pagaría. Había sido idiota; debería haber tenido un plan B. Por el artículo que había leído, había imaginado lo que no era.

—Necesito tu ayuda, Stella. —⁠¿Cómo había llegado a que la meta por la que había estado trabajando toda mi vida dependiera de si una extraña quería un ascenso o no? Si se hubiera tratado de cualquier otro negocio inmobiliario, lo habría olvidado hacía meses. Pero no quería renunciar a ese.

—En serio, cualquiera de mis compañeros darán saltos de alegría por ese trabajo. Llama a Sheila. Ella es la que lleva las contrataciones en las empresas inmobiliarias.

Pero yo no necesitaba a un asesor cualquiera. O era sincero con ella o perdería la oportunidad.

—Ya, pero ella no tiene algo que yo necesito.

Se volvió hacia mí bruscamente.

—¿Y eso qué es? No pienso acostarme contigo porque tengas una crisis de personal.

No pude evitarlo, me reí.

—No, no me refiero a eso. Es algo relacionado con la boda de Matthew y Karen.

Se puso del color de la nieve recién caída.

—¿De qué forma?

—Esperaba poder asistir como tu acompañante.

—Bueno, pues no has tenido suerte. Porque no existe manera en el mundo de que yo asista a esa boda, y, aunque la hubiera, eres un perfecto desconocido.

Parecía gafado con respecto a ese asunto.

—Por favor, escúchame. Dame cinco minutos.

Miró a su amiga.

—Tienes razón. No se me da bien pensar solo en mí. Debería irme, ¿verdad?

Su amiga se encogió de hombros.

—Siempre puedes largarte después de escucharlo.

Stella suspiró y se desplomó en la silla.

—Vale, entonces sé sincero conmigo. ¿Quién coño eres, de qué me conoces y qué quieres de mí?

Estaba claro que se le había acabado la paciencia. Normalmente, cuando me encontraba entre la espada y la pared el camino que seguía era la sinceridad absoluta.

—Me llamo Beck Wilde. Soy promotor inmobiliario. Hay un hombre llamado Henry Dawnay que tiene mi futuro en sus manos. Es dueño de un edificio que necesito adquirir.

Cuando me dedicaba a remodelar apartamentos en Hackney, antes de que Hackney fuera un barrio popular, agotado después de jornadas de veinte horas y sudado por haber levantado tarimas y derribado paredes, de vez en cuando cogía el metro hasta Bond Street y me paseaba por Mayfair en mitad de la noche para estudiar el edificio Dawnay. Se había convertido en una obsesión para mí.

Quería ese edificio. Necesitaba comprarlo para poder demolerlo. Reconstruirlo desde los cimientos para que fuera nuevo y mejor. Quería apoderarme de él. Y, de paso, conquistar mi pasado. No me detendría ante nada para adquirir esa propiedad.

Y Stella London era mi última esperanza.

—¿El padrino de Karen? —preguntó.

Tuve que contenerme para no inmovilizarla en la silla y preguntarle si lo conocía. Si era así, sería incluso mejor de lo que me esperaba.

—¿Lo conoces?

—Un poco. Siempre asistía a sus cumpleaños, y fuimos a su casa en las Bahamas cuando teníamos diecisiete años, pero no veo por qué necesitas ir a una boda para comprar un edificio. ¿Quién coño eres, de qué me conoces y…?

—¿«… qué quieres de mí»? —terminé por ella⁠—. Llevo meses intentando, sin éxito, reunirme con Henry. Esa boda me proporcionará la oportunidad de hablar con él, de convencerlo de que me venda esa propiedad en Mayfair.

—No entiendo qué tiene que ver eso conmigo.

—He investigado el asunto. Sé que estás invitada, y quiero asistir como tu acompañante.

Ella se rio.

—Ya, bueno, como te he dicho, no voy a ir, así que tendrás que buscarte a otra.

No había contado con que tuviera pensado rechazar la invitación, igual que no esperaba que se riera en mi cara cuando le ofreciera que me ayudara siendo su pareja. Nunca había metido la pata de esa manera. Todas las señales que recibía me indicaban que renunciara a ese negocio, pero no podía. Ese edificio era un símbolo de mala suerte para mi familia. Las negativas solo conseguían que me sintiera más comprometido a comprarlo y hacerlo mío.

—Yo haría que valiera la pena. —⁠Podía ofrecerle los nueve millones y medio que pensaba ganar por llevarlo a cabo. Bueno, tal vez no debiera tentarla con darle todos los beneficios.

—Como te he dicho, no voy a ir a la boda, y no me importa no conseguir una cuenta nueva para Foster & Associates. —⁠Se puso de nuevo en pie⁠—. Y ahora sí, me voy de verdad. Florence, te llamaré más tarde, y, señor Dom Pérignon, Beck o como sea, gracias por el champán.

Dios, estaba perdiendo mi oportunidad. Tal vez había apostado demasiado fuerte. Debía darle margen, intentarlo de nuevo otro día cuando ella hubiera tenido tiempo para pensar en ello. Saqué una tarjeta de visita del bolsillo.

—No te interesa conseguir nuevas cuentas para Foster & Associates —⁠dije⁠—. Lo he entendido. Pero piensa qué es lo que quieres. Aunque solo sea un cheque lleno de ceros. Necesito asistir a esa boda.

—¿Un cheque? No existe dinero capaz de convencerme para asistir a ver cómo se casan Matt y Karen.

¿Por qué no podía tener una oportunidad, un golpe de suerte? Era como si alguien intentara deliberadamente sabotear mi proyecto. Estaba acostumbrado a que el trabajo duro diera sus frutos. Nunca había dedicado tanto tiempo y esfuerzo a conseguir una propiedad y, sin embargo, estaba atascado, sin poder avanzar. Era como si aquella maldita propiedad me estuviera lanzando golpes por doquier y no supiera desde dónde venían.

—Si no es un cheque, tal vez pueda hacerte algún favor —⁠la tenté⁠—. Conozco a mucha gente. Si quieres cambiar de trabajo, quizá pueda ayudarte. O tal vez quieras unas vacaciones de ensueño. Piénsalo.

—No me interesa —dijo Stella—. Ir a esa boda sería como unas vacaciones en el infierno. O peor.

—Stella —intervino su amiga—. Coge la tarjeta.

Stella lanzó a su amiga una mirada de esas que matan.

—No voy a ir a la boda. No me importa si me lleva a conseguir un ascenso de mierda. Ni unas vacaciones. No vale la pena pasar por eso.

—Lo sé. Pero hay cosas que sí te importan —⁠razonó su amiga con buen criterio⁠—. No pierdes nada por tener la tarjeta de este hombre. Así, si se te ocurre algo que quieras y por lo que valga la pena ir a la boda, podrías llamarlo.

Quise extenderle un cheque en blanco a la amiga de Stella allí mismo.

Ella me quitó la tarjeta de visita de la mano con las mismas ganas que un niño al que obligan a comer zanahorias.

—Este día ha sido una locura completa. Necesito que se acabe.

Conocía esa sensación.

6

STELLA

—Piensa en él como si fuera el genio de la lámpara de Aladino. —⁠La voz de Florence sonó en el altavoz mientras terminaba de cepillarme los dientes.

Tomé un sorbo de agua del vaso, me enjuagué la boca y la escupí.

—¿Has estado bebiendo?

—Lo digo en serio. Mister Mayfair interpreta el papel de genio.

—¿Qué? ¿Y yo soy la lámpara? Bueno, pues no va a entrar en mí.

—No, pervertida. Tú eres Aladino.

Puse los ojos en blanco.

—¿Y me va a conceder tres deseos?

—Eso mismo. Te ha dicho que pienses qué quieres. Puede que no sea ser socia en la consultoría de Recursos Humanos donde curras ahora, pero tal vez pueda ayudarte a conseguir otro trabajo.

—¿Has olvidado el precio que el genio me pide que pague? No puedes pensar que es buena idea que vaya a la boda. Prefiero clavarme un cuchillo oxidado en la mano una y otra vez.

¿En qué estaba pensando Florence? Ni siquiera quería ir a la boda. Una boda era para celebrar que dos personas enamoradas unían sus vidas, no para ver cómo dos personas que te habían mentido y traicionado de la peor manera posible comenzaban una existencia juntos.

—Por supuesto, ir a la boda sería horrible… —⁠acordó Florence.

—Bueno, al menos estamos de acuerdo en algo.

—Pero…

¿A dónde quería llegar con ese «pero»? No había «peros» aceptables en la situación. Ni hablar; no iba a ir a la boda.

—En serio, ¿no quieres recuperar tu estudio? ¿Tu vida laboral anterior?

—Por supuesto que sí.

Quería rebobinar a la época en que Matt me amaba y éramos felices juntos. Pero no sabía cuándo había sido eso. ¿Habría estado saliendo a escondidas con Karen a mis espaldas mientras estábamos en Manchester? ¿Sería esa la razón por la que nos habíamos trasladado a Londres, para que pudieran estar juntos?

Tomé otro trago de agua.

—Si Beck puede concederte eso, entonces quizá valdría la pena asistir a la boda.

¿Habría hablado Karen con Florence? ¿Alguien había convencido a mi amiga de que lo que Karen y Matt habían hecho no era tan malo?

—Beck no puede hacer retroceder el tiempo. Y tampoco puede evitar que Matt y Karen se casen.

—Si no puede deshacer tu pasado, tal vez pueda mejorar tu futuro.

No podía pensar en el futuro. Seguía atascada en la niebla, tratando de averiguar qué camino debía seguir para salir de ella. Los dos meses anteriores a la llegada de las invitaciones me había dedicado a mis asuntos, pensando que al final Matt volvería conmigo. En realidad nunca había llegado a pensar que habíamos terminado para siempre. No había empezado a planear una vida sin él.

—Sé que sería horrible —continuó Florence⁠—, pero piénsalo de esta manera: te enviaron esa invitación porque son unos cobardes, o porque querían hacerte daño. ¿Qué más da? Pero ¿y si asistieras? Es lo último que se esperan. Tú tomarías el control de nuevo. Los harías sentir realmente incómodos.

—Conseguir que se sientan incómodos no compensa que yo me hunda en la miseria.

—Estoy de acuerdo. Pero va más allá de hacer que se sientan incómodos. Se trata de ponerte en primer lugar por una vez. Escúchame, por favor —⁠continuó antes de que pudiera interrumpirla⁠—. Si, en teoría, ese tal Beck puede ofrecerte algo que consiga que ir a esta boda valga la pena, entonces deberías hacerlo, ¿vale?

Florence empezaba a parecerme un perro detrás de un hueso; no entendía por qué no dejaba ya el tema.

—No hay nada que quiera de Beck. No hay nada por lo que valga la pena ir a la boda.

—No creo que eso sea cierto —⁠aseguró⁠—. Dice que es promotor inmobiliario, ¿verdad?

—Sí —convine—. Y quiere comprar una propiedad que pertenece a Henry Dawnay en Mayfair. —⁠Cogí el último número de Elle Decoration de la mesilla de noche. Dejé que Florence siguiera hablando, pues estaba claro que necesitaba desahogarse, pero de ninguna manera me iba a convencer para ir a la boda.

—Vale. Pues lo he buscado en internet. Porque ¿qué otra cosa se puede hacer en el autobús sino investigar a extraños en el móvil? De hecho, he llegado a hacer fotos de personas que me parecen interesantes cuando se suben y las paso por el software de reconocimiento facial.

—No puedes decirlo en serio…

—Claro que sí. Saber más de alguien que lo que esa persona sabe de mí es una sensación poderosa. De todas formas, busca Wilde Developments en Google.

No tenía sentido discutir; solo podía limitarme a aplacar a Florence. Cogí el portátil del extremo de la cama e hice lo que me había pedido.

—En primer lugar, todo lo que te ha dicho parece ser cierto. Trabaja en el sector inmobiliario y ha hecho mucho dinero proyectando unidades residenciales de lujo en el centro de Londres. ¿Lo estás viendo?

Al abrir la elegante página web y ver las imágenes, mi corazón empezó a revolotear como si volviera a la vida. Los proyectos expuestos eran impresionantes. Amplios, aireados, con vistas increíbles. Los acabados utilizados eran lujosos: mármol italiano, cristal de Murano y hermosos azulejos de porcelana. Como diseñadora, yo quería trabajar con presupuestos tan elevados.

Y me gustaban mucho los espacios inusuales que se habían creado en edificios antiguos. El estilo clásico pero moderno era el que más me gustaba, aunque nadie lo imaginaría si se presentara en mi piso, a pesar de ser diseñadora de interiores. Matt había sido muy exigente con la decoración del piso, y cuando trabajaba en ese campo, mi cartera de clientes había sido mucho más clásica, lo que hacía Wilde Developments poseyera un estilo que me llenaba mucho más.

—Me pregunto quién será el diseñador —⁠comenté, moviéndome con el ratón⁠—. Tiene muy buen gusto.

—Tú también —me recordó Florence.

—Con un presupuesto así, se pueden hacer muchas cosas. —⁠Echaba de menos transformar espacios en mal estado y carentes de amor en lugares frescos donde crear emociones. Me sentía como un hada madrina al conseguir que la vida de la gente fuera un poco mejor acondicionando sus hogares, proporcionándoles un espacio al que les gustara retirarse cuando necesitaran refugio, o del que presumir cuando quisieran impresionar a sus amigos. A mi modo de ver, yo era como un médico o un psicólogo, pero mi especialidad era la medicina para el alma.

—Eso es exactamente lo que quería sugerirte. Puedes pedirle a Beck que te ofrezca esa oportunidad.

—¿Qué? ¿Que me dé un cheque para que pueda rediseñar mi piso? Ni hablar, no voy a aceptar dinero de un desconocido a cambio de una cita.

—¡No! —gritó ella—. Va a reconstruir esa propiedad de Mayfair, ¿no?

—Eso dijo. —¿Me estaba perdiendo algo?

—Entonces dile que quieres ser la diseñadora de interiores del proyecto.

Resoplé.

—No seas ridícula. Hace seis meses que no trabajo en ese campo. No tengo cartera de clientes. Y nunca he hecho nada a esa escala. Ni de ese estilo.

—Utiliza el porfolio de tu negocio en Manchester —⁠sugirió Florence.

—A los clientes de Manchester les gustan otro tipo de espacios: no eran tan vanguardistas. Y tampoco eran internacionales. Además, nunca he hecho obra nueva. Se puede conseguir mucho más con un lienzo en blanco.

—De todos modos no importa, porque no vas a tener que superar una entrevista. Sabes que puedes hacerlo, ¿no? Valdría la pena ir a Escocia por eso, ¿verdad?

Florence estaba siendo ridícula. No podía exigirle ese tipo de trabajo a un desconocido; se reiría en mi cara. Ni siquiera había logrado convencer a mi novio de que era buena en mi trabajo. ¿Qué esperanza tenía de gustarle a un promotor inmobiliario de alto standing?

—Bueno, claro que podría hacerlo, pero no tengo ninguna prueba que ofrecerle. No hay manera de que… —⁠Diseñar los interiores de esos edificios era el material del que estaban hechos mis sueños. Pero lo único que constaba en mi currículum últimamente estaba relacionado con los Recursos Humanos. Ni siquiera cuando trabajaba como diseñadora de interiores había participado en un proyecto como los que hacía Wilde Developments. No impresionaría a Beck con los espacios que había diseñado en Manchester.

—Beck te dijo que consideraras qué es lo que quieres. Y tú sigues diciendo que odias tu trabajo. Me parece que es la solución perfecta.

—¿El qué? ¿Recurrir al chantaje?

—No es un chantaje, es un trato de negocios. Él tiene algo que tú quieres y tú tienes algo que él quiere. Es un intercambio.

—Se podría describir igual la relación entre una prostituta y su cliente.

—No estoy diciendo que te acuestes con él, aunque estoy segura de que resulta muy tentador. Te pidió que le dijeras tu precio para ser tu pareja en la boda. Por un trabajo así valdría la pena una semana de sufrimiento, ¿no? Es la oportunidad de recuperar tu carrera, tu vida. ¿La felicidad del resto de tu existencia no compensa una semana viendo cómo el capullo de tu ex se casa con una chica que creías que era tu amiga?

Un trabajo en una empresa como Wilde Developments duraría meses y me permitiría crear una cartera para poder volver a hacer lo que me gustaba de verdad.

—En teoría puede que sí. Pero no estoy segura de sea capaz de ver a Karen y Matt juntos, de presenciar cómo se… casan. —⁠Las palabras se me atascaron en la garganta. Karen estaba al tanto de que yo quería que Matt se me declarara; había hablado con ella al respecto. Me había aconsejado y me había dicho que le pusiera un ultimátum. ¿Estaban juntos entonces? ¿Ese consejo había sido pensado para separarnos en lugar de para hacernos avanzar? Todas las conversaciones que había mantenido con ella tenían algo raro desde que dejé de vivir con Matt. Había pensado que Karen era capaz de matar por mí, pero ahora sabía que había querido deshacerse de mí para poder casarse con mi novio.

—¿Crees que es físicamente posible para mí ir a esa boda? Creo que vomitaría a todas horas o empezaría a gritar sin control durante los votos o algo por estilo. No confío en mí misma lo suficiente como para no hacer algo terrible.

—Si vas, yo también iré —se ofreció Florence⁠—. Como apoyo moral. Y nunca se sabe: puede que te vuelvas más fuerte al saber que estás utilizando su boda para conseguir lo que quieres. Es una oportunidad de que recuperes el poder, de cambiar de rumbo.

Impotencia… Sí, esa era una buena descripción de lo que había sentido en las últimas semanas. Me habían arrebatado el futuro, y no podía hacer nada al respecto.

Odiaba a Karen. Y odiaba odiarla. No quería ser alguien lleno de odio y amargura, sino que quería seguir adelante. Ansiaba cerrar esa etapa, como Florence prometía.

Algo a lo que aspirar me proporcionaría un enfoque en lugar de estar rumiando constante sobre dos personas en las que no quería pensar en absoluto.

—Y si necesitabas una guinda para el pastel, asistirás a la boda con el tío más guapo que he visto nunca. La gente dará por sentado que sois pareja; de hecho, puedes convertirlo en Dermot Mulroney. Consigue que se haga pasar por tu novio y estarás ganando la partida de tu vida.

Florence hacía que pareciera que firmar el trato era coser y cantar.

—Entonces, ¿quieres que convenza a Beck para que me convierta en la diseñadora de una promoción inmobiliaria de miles de millones de libras y para que se haga pasar por mi novio, y, según tú, al final de la boda habré cerrado una etapa y habré superado que mi examiga y mi exnovio me hayan traicionado?

La positividad de Florence era entrañable, pero parecía evidente que estaba borracha o loca.

—¿Me estás diciendo que seguirías negándote a ir a la boda si Beck aceptara ese trato?

Por supuesto, no había forma humana de que yo pudiera rechazar un trato como el que Florence estaba describiendo. Ella tenía razón: hacía demasiado tiempo que tomaba decisiones y establecía compromisos como mitad de una pareja. Había puesto a Matt y mi relación con él por encima de todo. Pero Matt y yo ya no teníamos una relación, no nos estábamos tomando un descanso.

Estaba sola. Y tenía que empezar a pensar en el futuro. El trabajo en la consultoría de Recursos Humanos iba a ser en principio temporal, pero se acabaría convirtiendo en algo permanente si no tomaba medidas decisivas.

¿Sería posible que Beck Wilde fuera para mí el equivalente a un billete de lotería premiado, la dosis de medicina que necesitaba para sanar, para superar la forma en que Matt y Karen me habían traicionado, y a la vez me daría la oportunidad de seguir con mi carrera?

—Es imposible que él esté de acuerdo.

—No lo sabrás si no le preguntas. ¿Qué tienes que perder?

Me sentía como si ya hubiera perdido todo lo que había tenido, mi carrera, mi relación, pero ir a la boda podría acabar también con mi orgullo. O pudiera ser que me lo devolviera.

Todo lo que tenía que hacer era convencer a Beck de que poseía la capacidad de encargarme de un proyecto como el suyo sin historial ni prueba algunos, y luego presentarme con él en la boda de mi exnovio y mi ex mejor amiga.

No debería resultarme tan difícil, ¿verdad?

7

BECK

Normalmente, se me daba bien encontrar soluciones creativas a problemas imposibles. En eso consistía la promoción inmobiliaria, pero la situación en la que me encontraba no podía ser descrita como normal.

Era una tormenta de mierda; esa era la situación en la que me encontraba.

—Mira, Beck, he hecho todo lo que he podido. Olvídate de ese tema. —⁠La voz de Craig me llegó por el altavoz situado en el brillante escritorio de cristal.

Un escalofrío me recorrió de pies a cabeza. Tenía que poder hacer algo más. No podía abandonar el proyecto de Mayfair así, sin más. Giré la silla hacia un lado para poder ver la cúpula de St. Paul, que se elevaba sobre mí. La vista a través de las ventanas me recordaba lo lejos que había llegado.

—No es tan fácil de olvidar. El mercado ha cambiado. Nadie puede tener parada una propiedad durante meses sin desarrollarla ni obtener beneficios.

Ni perder diez millones de libras. Por lo menos. Y si hubieran sido solo diez millones de libras, habría sido más fácil renunciar, pero ese proyecto suponía algo más que dinero. No era Craig quien tendría que asumir las pérdidas, y, desde luego, tampoco iba a perder el sueño porque yo renunciara a la ambición de toda mi vida.

—Por lo tanto, será una debacle muy costosa. Olvídalo y sigue adelante.

Negué con la cabeza. Ni de coña. No había renunciado a establecer contacto con Henry. Pensé que si conseguía estar cinco minutos a solas con él, seguro que podría convencerlo de que me vendiera esa propiedad.

—Sé que no es lo que quieres oír, pero el banco ya no puede ampliar el plazo.

Vamos a tener que retirar la financiación. Recibirás una notificación oficial por mensajería hoy mismo en la que se indica que tienes treinta días para empezar las obras; de no ser así, intervendremos y pondremos la propiedad en el mercado aunque tú sigas negándote a hacerlo.

Me senté de nuevo en la silla y me pasé el dedo por el cuello de la camisa, como si intentara aflojar el nudo que sentía que me apretaba la garganta. Las palabras flotaron en el aire. Craig no lo había dicho, pero efectivamente el préstamo estaría en riesgo si no ponía el proyecto en marcha en el plazo de un mes. Perdería dinero y mi sueño, y mi reputación sufriría un buen revés.

Estaba en la cuerda floja. Debía mantener el equilibrio, tenía que sacar la energía de alguna parte.

No podía dejar que el banco interviniera. Si el proyecto fracasaba, en el sector se rumorearía que había perdido mi toque. Incluso podría desanimar a futuros inversores a financiar otros proyectos. No podía renunciar. Había recorrido un largo camino desde la rehabilitación de pisos abandonados en el East End.

Esa maldita Stella…

Había pensado que ella sería la respuesta a todo; y aún no había renunciado a que lo fuera.

Tenía que pensar de forma creativa. Pero en ese momento me había quedado sin ideas; mi cerebro estaba en blanco, y solo me quedaba la esperanza.

—No voy a incumplir las condiciones —⁠aseguré a Craig⁠—. Créeme, obtendré el edificio Dawnay.

—Eso espero, pero como he dicho, tienes treinta días para que se produzca ese hecho o tomaremos medidas para retirarte el préstamo.

Un golpe en la puerta de mi despacho hizo más rápida mi respuesta.

—Te mantendré informado —me despedí, y me giré a tiempo de ver que se abría la puerta y entraba la recepcionista⁠—. Tengo que dejarte; ha llegado la persona con la que tengo la próxima reunión. —⁠No tenía una reunión hasta un par de horas más tarde, pero no tenía sentido volver a hablar de lo mismo con Craig. Le había entendido perfectamente: había bajado la espada de Damocles un par de centímetros más.

—Siento interrumpirle, señor —⁠dijo Gina⁠—. Hay una tal Stella London en recepción que insiste en que querrá verla.

La presión alrededor de mis costillas disminuyó un poco, lo que me permitió respirar y profundizar la sonrisa que asomaba a las comisuras de mi boca.

Justo cuando pensaba que estaba a punto de caer al suelo, la suerte me sonreía y me traía a Stella London. Solo había una razón para que estuviera ahí: hacer un trato.

En ese momento habría dicho que sí a todo lo que ella quisiera para asistir a esa boda.

Le pedí a Gina que la condujera al despacho, y luego me pasé los dedos por el pelo.

Stella entró; llevaba el pelo rubio retirado de la cara y una falda roja pegada a su perfecta figura de reloj de arena. Se me erizaron los pelos de la nuca como si estuviera a punto de ser inspeccionado por un sargento mayor. Tal vez fuera porque estaba sentada cuando la conocí, pero no la recordaba tan atractiva.

—Gracias por venir —la saludé—. ¿Puedo ofrecerte algo de beber? ¿Té, café?

—Tomaré un agua con gas. Sin hielo.

Miré a Gina, que asintió y cerró la puerta al salir.

—Me alegro de volver a verte. —⁠Las mujeres atractivas siempre eran agradables de ver, pero esperaba que me gustara lo que tenía que decir incluso más de lo que me gustaba mirarla. Y me gustaba mucho mirarla.

—He investigado un poco sobre ti, así que no estoy tan a la defensiva —⁠dijo para empezar.

Si me había investigado, debía de estar interesada en saber si era de fiar. Y eso significaba que estaba definitivamente interesada en hacer un trato. Se habría dado cuenta de que no era un charlatán o un estafador, y podríamos seguir con los negocios.

—Por favor, siéntate —invité, indicando la silla frente a mi escritorio⁠—. Vas a tener que contarme lo que has averiguado.

Miró a su alrededor, estudiando el despacho mientras se sentaba.

—Pues he averiguado mucho. —⁠Entrecerró los ojos cuando me senté enfrente de ella⁠—. Algunas cosas buenas, otras… —⁠Se sonrojó, sin querer decirme lo que estaba pensando, lo que hizo que tuviera todavía más ganas de saberlo⁠—. Muchas cosas.

—Cuéntamelas —pedí, y no pude evitar sonreír. Dios, el rubor comenzó a extenderse por su cuello, y quise abrirle los botones de su blusa y despojarla de ella.

—No importa —espetó. Sus afiladas palabras hicieron que mi polla se moviera, y me aclaré la garganta, tratando de centrar la atención en el asunto que ella había venido a resolver⁠—. Sé que necesitas conocer a Henry, y que yo puedo ayudarte.

—Entonces, ¿te acompañaré a la boda? —⁠El corazón comenzó a golpearme las costillas como si quisiera llamar mi atención. ¿Iba a ser tan fácil?⁠—. Durante toda la semana —⁠añadí. Tenía treinta días, y para cuando llegara la boda, me quedaría solo una semana. Necesitaría todo el tiempo posible con Henry. No era solo una cuestión de convencerlo de que estuviera de acuerdo en vender.

Necesitaba que firmara el papeleo a tiempo.

—Si aceptas mis condiciones.

Solo tenía que nombrarlas. No había nada que no fuera a hacer para ir a la boda. Después de la conversación con Craig, no me quedaba tiempo que perder.

Era como si estuviera mirando la cima del Everest, a solo unos pocos pasos, y me dijeran que no podría llegar. No había avanzado hasta allí para no conseguir todo lo que siempre había anhelado.

—Continúa —la animé, tratando de no parecer demasiado ansioso por escuchar lo que tenía que decir.

—Ha pasado algún tiempo desde que adquiriste las propiedades de Mayfair que rodean la de Henry, y eso te debe de estar costando mucho dinero.

Quería que fuera al grano. No me estaba contando nada que no supiera.

—¿Cuáles son tus condiciones, Stella?

—He echado un vistazo a tus trabajos. —⁠Hizo una pausa, como si estuviera decidiendo qué decir a continuación⁠—. Y quiero ser la diseñadora de interiores del proyecto de Mayfair, cocinas, baños, suelos, carpintería, acabados, y luego decoraré y vestiré el apartamento piloto para enseñarlo a los posibles compradores. —⁠Cruzó sus largas piernas, y tuve que luchar para mantenerme concentrado en lo que decía.

Dejé que sus palabras me calaran y traté de reordenarlas en mi cerebro de forma que tuvieran sentido.

—Trabajas en Recursos Humanos —⁠tanteé, tratando de recordar la investigación que había hecho sobre ella. Hacía seis meses que se había mudado de Manchester a Londres y había empezado a trabajar en la consultoría. ¿Tenía experiencia en diseño? No podía pensar que alguien de la calle fuera capaz de convertirse en diseñador de la noche a la mañana.

—Estudié diseño de interiores —⁠me informó⁠—. Tenía mi propio estudio hasta hace seis meses. Este tipo de proyecto me viene como anillo al dedo.

Su mirada pasó de mi hombro a mi mano y luego a la ventana. Estaba mintiendo sobre algo. Solo que no estaba seguro de en qué parte. Recordaba que ella había regentado su propio negocio en un campo completamente ajeno a los Recursos Humanos cuando vivía en Manchester. Había estado tan obsesionado con poder ofrecer un caramelito a la consultora de selección de personal que había pasado por alto el hecho de que había sido la dueña de un estudio de diseño de interiores. Mierda. Tenía tantas ganas de conseguir mi objetivo que se me escapaban los detalles.

—Ya tengo a alguien en mente para ese proyecto. —⁠¿Cuán importante sería para ella? ¿Podría persuadirla para que aceptara un cheque? Eso sería mucho más fácil de resolver.

Empujó la silla hacia atrás e hizo ademán de levantarse como si la conversación hubiera terminado, pero de ninguna manera iba a dejar que se fuera.

—Háblame de tu experiencia. Ahora trabajas en Recursos Humanos; ¿por qué quieres volver al diseño?

—Cambié de trabajo por mi situación personal, pero lo que me gusta es diseñar —⁠explicó⁠—. Me encanta los interiores buenos, pero es más que eso: me gusta crea ambientes en los que a la gente le guste vivir, lugares en los que la gente pueda imaginarse a sí misma. Hogares en los que la gente pueda formar una familia, celebrar sus éxitos y recuperarse de sus fracasos. Es mi pasión, mi vocación si prefieres, y se me da muy bien. —⁠Se aclaró la garganta como si estuviera nerviosa⁠—. Me preguntaste cuáles eran mis condiciones, y solo te digo cuáles son.

Al menos estaba dispuesta a hacer un trato.

—¿Tienes un porfolio que pueda ver? —⁠En lugar de descartar sus condiciones, esperaba poder señalar, de la forma más encantadora posible, por qué su sugerencia era ridícula, y conseguir que aceptara otra cosa, algo que yo pudiera proporcionarle.

—Esto no es una entrevista de trabajo. Si no tienes tantas ganas de ir a la boda, entonces no nos queda nada de qué hablar.

Se levantó, y ya tenía la mano en el pomo de la puerta cuando llegué hasta ella.

—Stella, vamos4 Hablemos del tema —⁠le dije, inhalando su olor a pétalos de rosa. Rocé la seda de su blusa. Estaba demasiado cerca de ella, y di un paso atrás. Me metí las manos en los bolsillos, para no apartarle el pelo de la cara y poder ver mejor esos ojos, como quería⁠—. Sin duda entenderás que el tipo de propiedades en las que trabajo requieren de un diseñador con un currículo a la vanguardia del diseño. Solo intento protegernos a los dos.

—Me parece que quieres tener tu pastel y comerlo también. Me pediste que te dijera mis condiciones.

Necesitaba pensar más rápido. No era un hombre al que le gustara que le apuntaran con una pistola, pero eso era lo que estaba haciendo Stella. Sin embargo, la alternativa era que fuera el banco quien me volara los sesos. Tenía que llegar a Henry, e iba a hacer lo que fuera necesario para ello. Tal vez Stella podría trabajar con al diseñador que ya tenía previsto para el proyecto.

—Sé que esto no es una entrevista —⁠aseguré⁠—. Pero sígueme la corriente. —⁠Me sostuvo la mirada y no la apartó, así que continué⁠—. Digamos que he aceptado que trabajes en el proyecto de Mayfair. ¿Cuál es la visión que tienes para él?

Suspiró, pero empezó a hablar.

—Yo diría que estáis tratando de atraer a gente adinerada que tiene una casa principal en el campo y solo quiere un pied-à-terre; queréis captar a solteros y parejas sin hijos. Y también vendéis a un mercado internacional, algo que hay que tener en cuenta. Creo que el estilo de tu última promoción en Fitzrovia ha funcionado bien, pero los compradores potenciales van a esperar un poco más de lujo, más exclusividad con el mismo estilo clásico. Sugeriría que cada apartamento tenga algo único, algo que no es inusual en estas promociones de alto nivel, pero la mayoría de ellas son modernas, y aquí podríamos utilizar cristal antiguo en los dormitorios, o insertar algo de mármol antiguo en una de las paredes del baño con una estantería de cristal delante. Están reformando un teatro cercano a mi oficina; podríamos comprarles el escenario, restaurarlo y utilizarlo como suelo del dormitorio principal. O puedo buscar lámparas de casas señoriales. No queremos exagerar en nada, solo un par de detalles únicos en cada apartamento, y, si es posible, que cuenten una historia que podamos utilizar como parte de la promoción del atractivo del piso. Es una idea bonita, pero también idónea para el marketing.

Me gustaban sus ideas. Y entendía que mi objetivo era vender los apartamentos, no solo hacerlos bonitos. Respiré hondo. Me tenía pillado por las pelotas. Si me negaba, diría adiós a mi mejor oportunidad de conseguir el edificio Dawnay.

—Tengo que reservarme el derecho de apartarte de la promoción si las cosas no funcionan. —⁠Tal vez podría conseguir que me llevara a la boda y luego renegociar con ella: darle un único piso para que lo diseñara y luego utilizar al diseñador habitual en el proyecto de Mayfair. En el peor de los casos, solo tendría que reformar un apartamento después de que ella terminara.

Sacó el maletín de debajo del brazo y sacó unos papeles.

—Puedes despedirme si no cumplo los plazos establecidos en el plan del proyecto o si me excedo en el gasto en más de un siete por ciento. Lo dice la cláusula décima.

Ojeé el contrato de servicios que me había entregado.

—Es un contrato estándar —dijo—. Solo hay que firmar en la última página.

Sin contrato, tenía opciones. Si firmaba, me quedaba sin poder de negociación.

No tenía otra opción que firmar y preocuparme después.

—Más vale que seas buena —le advertí, sacando el bolígrafo del bolsillo interior y apoyando el contrato en la parte trasera de la puerta.

—Soy muy buena. Ah, y solo una cosa más…

Puse el punto sobre la i en «Wilde» y levanté la vista, esperando a escuchar lo que iba a decir; probablemente quería información sobre los diseños o una participación en los beneficios.

—Tienes que fingir que eres mi novio, que vamos en serio y que estás a punto de proponerme algo porque estás completamente enamorado de mí.

Sonreí. ¿Me estaba pidiendo una cita?

—¿En la boda? —pregunté.

—Sí, en la fiesta de compromiso y mientras estemos en Escocia, y en cualquier otro evento que surja.

Me apoyé en la puerta y la miré.

—¿Cuántos eventos son?

De nuevo, su mirada pasó de mi hombro a la cúpula de la catedral de St. Paul, a mi espalda.

—No lo sé. Por lo que he visto hasta ahora, está la boda y la fiesta de compromiso.

Esa debía de ser su manera de invitarme a salir.

—Si quieres convertirlo en una cita real, solo tienes que decirlo. Eres una mujer atractiva, y…

Suspiró.

—No seas gilipollas. No necesito un novio. Solo quiero que parezca que tengo novio. —⁠Me arrebató el contrato firmado y lo metió en el bolso⁠—. Es estrictamente un trato de negocios. Así de fácil. —⁠Agitó el contrato delante de mí⁠—. Solo necesito que sea creíble. Eso es todo.

Obviamente era importante para ella, pero no lo entendía.

—¿Así que quieres que finjamos cuando estemos en público pero no cuando estemos solos?

Ella inclinó la cabeza hacia un lado.

—No te estoy pidiendo que seas mi gigoló, Beck. Todo sería una charada. —⁠Puso los ojos en blanco, como si yo fuera el hombre más estúpido que hubiera conocido. Sin duda, Stella London era una experiencia nueva para mí; estaba acostumbrado a que las mujeres coquetearan conmigo llenas de sonrisas. Que jugaran con el pelo cuando me hablaban, no que se exasperaran como si yo fuera un hermano pequeño e irritante.

—Pero ¿por qué? —Tenía la sensación de que era un extra en una telenovela y que no había recibido todo el guion.

—¿Importa? Es parte de mis condiciones. Debes aceptar o no iremos. Es así de simple.

No estaba quejándome. Me parecía raro, pero no era un problema. Solo tenía curiosidad por saber por qué lo había puesto como condición.

—De acuerdo. Fingiré ser tu novio. —⁠No se me daba bien ser el novio de nadie, pero quién sabía: tal vez si fingía, sería mejor en mi próxima relación.

—Entonces trato hecho. La fiesta de compromiso es este sábado. —⁠Se volvió hacia la puerta⁠—. Recógeme a las siete. —⁠Y salió de mi oficina.

—Espera, necesito tu dirección. Y tu número de teléfono.

—Estoy segura de que lo averiguarás todo por tu cuenta. Después de todo, me localizaste en mi bar favorito. —⁠La puerta se cerró de golpe haciendo que me sintiera como si estuviera en el lado perdedor del trato.

Esa mujer me iba a hacer espabilarme. Pero por diez millones de libras mi futuro proyecto y la oportunidad de enmendar los errores de mi pasado correrían en la dirección que ella dictara.

8

STELLA

«Aquí tenemos la cara de una chica valiente», me dije mientras me miraba en el espejo.

Por una vez, había conseguido ponerme pestañas postizas sin parecer una putilla. Y la crema hidratante con color que había comprado en las rebajas estaba cumpliendo la promesa de igualar el tono de mi piel. Esperaba que cubriera la urticaria que me saldría en cualquier momento al pensar que estaba a menos de tres metros de Matt y Karen. ¿No se podían haber fugado a Tasmania o algo así?

—¿Seguro que no quieres que te recoja? Tu casa me queda de camino —⁠dijo Florence.

—No, va a venir Beck. —Miré la hora. Llegaría en cualquier momento. Me había enviado un correo exactamente dos horas después de que yo saliera de su oficina a principios de esa semana para decirme que ya había conseguido mi dirección de correo electrónico, mi número de móvil y mi dirección postal.

Probablemente ya tenía todo antes, pero obligarlo a esforzarse para conseguirlo y que él lo supiera me había parecido una buena idea. Con Matt siempre había sido yo la que elegía el restaurante, se aseguraba de recoger su traje de la tintorería y pedía el taxi. Y no había más que ver a dónde me había llevado.

Florence suspiró.

—Ha sido genial la idea de convertirlo en tu novio para la boda, aunque esté mal que lo diga yo.

—Solo finge ser mi novio. Pero sí, eso hace que asistir esta noche e ir a Escocia sea un poco menos horrible.

—Y te resuelve muchos problemas. Quiero decir que puedes ir a la boda, fingir que has pasado página…

—Oye, he pasado página. Estoy pensando en mi futuro. Anoche ni siquiera tomé una copa de vino. —⁠La niebla no se había disipado, pero desde que había estado en el despacho de Beck, la visibilidad había aumentado ligeramente.

Un silencio al otro lado de la línea me hizo pensar que no me creía. Yo no quería recuperar a Matt. De acuerdo, tal vez lo echaba de menos, o al menos echaba de menos a quien había creído que era. Pero nadie podía ignorar una traición así.

—¿Has tenido noticias de Karen desde que confirmaste tu asistencia y la de Beck? —⁠preguntó Florence.

—No. Solo la respuesta automática. ¿Y tú?

Casi pude ver la sonrisa al otro lado del teléfono.

—Sí, me llamó ayer. Dime que esta noche estás impresionante…, por favor. ¿Qué llevas puesto?

Me miré en el espejo. No me describiría a mí misma como «impresionante», pero no había sufrido ningún brote de urticaria todavía y el pelo no se me había pegado, flácido, a la cara, el champú que daba cuerpo había hecho bien su trabajo, así que podría estar peor.

—La chaqueta de esmoquin negra con lentejuelas, unos pantalones negros y un body blanco.

—Fuera el body. Ve solo con la chaqueta.

—¿Quieres decir que solo lleve debajo el sujetador? No seas ridícula. Me estoy esforzando todo lo posible para no parecer una putilla a pesar de que mis pestañas quieren que cambie de profesión.

—Pues tampoco lleves el sujetador. La chaqueta tiene botones. Y si vas a la web de la tienda, verás que la modelo no lleva nada debajo.

Era cierto que no tenía mucho pecho, pero no quería que todo el mundo viera lo que me había dado la naturaleza.

—Tienes esa cinta sujetatetas, ¿verdad? Úsala, y deja el body en casa.

En ese momento sonó el timbre, y el corazón me dio un vuelco con doble pirueta. Estaba ocurriendo de verdad. Si me lo pensaba mejor, no abriría la puerta y me escondería debajo de la cama con una botella de vino y un Elle Decoration.

—Te tengo que dejar. Ha llegado Beck. Y, por cierto, llámalo Beck cuando lo veas, no Mister Mayfair.

Henry no asistiría a la fiesta y Beck lo sabía, así que solo me acompañaba por mí, para cumplir su parte del acuerdo. Por una parte, me preocupaba que se echara atrás, que encontrara otra forma de conseguir lo que quería y que me quedara con cara de tonta. Otra vez. Tratando de explicar por qué no había acudido a la boda cuando había confirmado mi asistencia.

Bajé las escaleras descalza para abrirle la puerta. Su silueta se dibujaba detrás de la vidriera; había olvidado lo alto que era.

—Hola —dije mientras me echaba a un lado y le sonreía. Lo de esa noche podía ser una obligación para él, pero eso no significaba que no pudiéramos ser amables, ¿verdad?

—Señorita London —dijo, y me entregó un pequeño ramo de flores.

—¿Flores del guisante de olor? —⁠No había esperado flores de un novio de verdad, y mucho menos unas tan inusuales⁠—. Pasa —⁠le invité mientras subía las escaleras.

—Son las favoritas de mi madre.

—No tenías por qué traerme flores. —⁠Me giré a la izquierda, hacia la cocina, y saqué un jarrón de un armario⁠—. Lo de que eres mi novio es de cara a la galería.

En serio, no estoy tan desesperada por tener compañía masculina. Pero gracias.

Se quedó en la puerta de la cocina, que Matt solía decir que era demasiado pequeña para dos cuando le había propuesto que cocináramos juntos.

—Sé hacer bien las cosas. Aunque lamento decir que no soy un buen novio.

Sonreí.

—No es que sea una sorpresa. Todavía no he conocido a un hombre que lo sea. —⁠Era extraño ver a otro hombre en mi casa. No había estado ninguno desde que Matt se fue. Pero no me resultaba incómodo que Beck inundara mi espacio. Tal vez porque no estábamos saliendo de verdad y no lo estaba comparando con Matt. Así que no me preocupaba si la iluminación me favorecía ni si iba a vislumbrar mi ropa interior de color carne. No me importaba lo que él pensara de mí.

Cogí el jarrón para las flores y le indiqué que saliera de la estancia.

—Siéntate en el salón; estaré contigo dentro de un minuto. No toquetees nada.

—No me atrevería siquiera —⁠bromeó, levantando las palmas y retrocediendo hacia el sofá.

Lo estudié, tratando de averiguar si lo decía en serio.

—¿Te doy la impresión de ser alguien que anda diciendo a todo el mundo lo que tiene que hacer? —⁠Matt solía quejarse de que era muy mandona, pero Florence y Karen me decían que Matt era un capullo por decir eso. ¿Karen lo habría dicho en serio o solo trataba de ocultar sus verdaderos sentimientos?

¿Siempre había amado a Matt o era algo que había ido creciendo entre ellos sin que se dieran cuenta? Noté un sabor metálico en la boca e intenté tragar saliva para hacerlo desaparecer.

La risita de Beck tuvo la virtud de frenar mi ansiedad. El sonido resultó inesperado y me calentó la punta de los dedos como un fuego acogedor en un día frío. Era una risa más confiada que arrogante. Bajó los ojos a sus zapatos y volvió a subirlos para sostenerme la mirada.

—Creo que pareces una mujer que sabe lo que quiere y que no deja que nada se interponga en su camino para conseguirlo.

Conclusión: si quería tener la posibilidad de establecer una relación con éxito, probablemente debería aprender a ser menos mandona. Florence no estaría de acuerdo, claro, pero su tarea era levantarme el ánimo, así que su opinión no contaba.

—No es algo malo —se apresuró a añadir él, frunciendo el ceño⁠—. Pareces molesta. No lo estés. Me gusta. Es sexy. Es como si fueras mi equivalente femenino.

—Y, como eres un narcisista, te consideras sexy. —⁠Me reí, y sentí un aleteo en el estómago como si se hubiera abierto la pesada puerta de piedra de una tumba egipcia que no se movía desde hacía mil años. ¿Cómo podía ese completo desconocido hacerme sentir tan jodidamente bien?

—No hay nada malo en tener una sana confianza en uno mismo —⁠respondió.

No cabía duda de que Beck tenía mucha confianza en sí mismo. Pensé en ese momento que tal vez si saliera un poco con él, se me pegaría un poco.

—Dame dos minutos y salimos. —⁠Mientras me dirigía a mi dormitorio, seguí hablando desde el pasillo⁠—. Solo necesito decidir un detalle de mi atuendo. No sé si necesito llevar un body debajo de la chaqueta.

—¿Cuál es la otra opción?

Me quité el body de seda y me puse la chaqueta, abrochando los dos botones.

—¿La otra opción de qué? —exclamé desde el dormitorio.

—En vez del body.

—Solo el sujetador —respondí, y me dirigí de nuevo al salón⁠—. ¿Qué te parece? —⁠pregunté, mientras me miraba a mí misma el escote. Desde ese ángulo era demasiado profundo.

—Sin duda, solo el sujetador —⁠dijo Beck, y, cuando levanté la vista, me encontré con que él también me miraba el escote.

—¿Ves? No puedo ponerme esto. Se me ven las tetas. —⁠No quería parecer que me esforzaba demasiado, y no quería que Matt pensara que era una putilla.

Siempre se había mostrado muy exigente con mi forma de vestir, y, aunque al principio lo había considerado algo controlador, después de conocer a su familia comprendí que intentaba evitar que su madre se quejara. Puede que odiara a Matt, pero no quería que me mirara y dijera «Menos mal que no le pedí que se casara conmigo…». Quería llevar algo que le hiciera arrepentirse de lo que había hecho.

—No se te ven —dijo Beck—, solo se insinúan.

Me llevé las manos al pecho.

—No se insinúan a nadie, y menos a ti.

—Pues es como si me guiñaran un ojo…

—Joder —me quejé, dándome la vuelta para ir al dormitorio de nuevo⁠—. ¡Mis tetas no guiñan el ojo a nadie!

—Bueno, si fueras mi novia de verdad, estaría encantado de salir contigo y tus tetas juguetonas.

No pude evitar reírme.

—Te voy a dar un consejo, no le digas eso a una mujer. Nunca. —⁠Acababa de conocer a ese tipo y ya estábamos hablando de mis tetas. Supuse que era la mejor señal de que la nuestra no era una relación seria.

—Buen consejo —dijo—. Pero en serio, así estás más sexy, mejor que con el body, que era un poco… viejuno…

¡No quería parecer viejuna!

—Sin embargo, así vas muy sexy —⁠insistió⁠—. Me refiero a que tu ropa te hace parecer sexy.

Cogí el bolsito de noche.

—Vamos. —Se juntó conmigo en la puerta⁠—. Creo que nuestra falsa relación va a hacer aguas en cualquier momento si podemos hablar de mis tetas tan despreocupadamente. Antes de que termine la noche estaremos haciendo pis con la puerta del baño abierta.

Me abrió la puerta y pasé por debajo de su brazo para salir.

—Quizá deberíamos intercambiar algunos detalles íntimos sobre nosotros, o al menos tener clara la historia sobre cómo nos hemos conocido, cuánto tiempo llevamos saliendo y esas cosas.

Me detuve a mitad de la escalera cuando un torrente de hielo me besó la base de la columna vertebral y me hizo estremecerme.

—Mierda. Vamos sin ningún tipo de preparación. Es decir, ni siquiera sé dónde naciste o cuál es tu segundo nombre.

Pensaba entrar y mentir a todo el mundo diciendo que ese tal Beck era el amor de mi vida, cuando no sabía qué le gustaba hacer los domingos por la mañana.

¿Le gustaba ir al gym o era de los que se quedaban en la cama para leer el periódico?

A todo el mundo le resultaría obvio que nos acabábamos de conocer.

Estaba a punto de quedar en evidencia.

Cerré la puerta con llave. Tal vez debía pedirle que se fuera y cancelarlo todo.

Fingir que era mi novio había sido una idea ridícula. Maldita Florence… Solo ella podía haberme convencido para participar en esa charada.

—Nací en Kent, y Robert es mi segundo nombre —⁠dijo, levantando el brazo para parar un taxi.

—Creo que deberíamos cancelarlo todo —⁠dije con los pies clavados en la acera mientras Beck me mantenía abierta la puerta del taxi⁠—. Es una locura. La gente va a pensar que soy una lunática cuando descubra que estoy fingiendo que estamos saliendo.

—Sube al taxi, Stella.

—Lo digo en serio. No es que se me dé mal mentir, pero no estoy preparada para esto.

—Podemos hablar de ello de camino.

Tal vez fue por la tranquilidad que mostró, pero hice lo que me dijo y subí al taxi. Incluso facilité al conductor la dirección a donde debía dirigirse.

—Sugiero que digamos que nos conocimos en el trabajo. Todo será más fácil si no nos alejamos demasiado de la verdad. Me propusiste un proyecto de diseño de interiores, conseguiste el encargo y te invité a salir.

O era un mentiroso excelente o había hecho aquello antes.

—¿Tienes mucha experiencia en este tipo de cosas?

—¿En fingir que tengo novia? —⁠Arqueó las cejas como si le hubiera preguntado si alguna vez había considerado tener una llama de mascota.

—Ya sabes…, en mentir.

—Todo el mundo miente —dijo—. Pero nunca he fingido que tengo novia, no.

—¡Oh, Dios mío! ¿Tienes novia de verdad? —⁠Por supuesto que tenía novia. Ese tipo hacía que los hermanos Hemsworth parecieran haber perdido en la lotería de los genes⁠—. A tu novia no debe de gustarle la idea. —⁠El corazón me repiqueteó en la caja torácica, acelerándome el pulso y haciendo que me sudaran las manos⁠—. ¿Y si alguien la conoce?

—En serio, Stella, tienes que calmarte o te va a dar un ataque de pánico. No estoy saliendo con nadie.

—¿En serio? ¿Cómo es posible? —⁠Beck era guapo y rico. Debía de tener a muchas mujeres pendientes de cada una de sus palabras.

—Si recuerdo bien el mensaje de voz que me dejó mi exnovia la semana pasada, es porque soy egoísta y un imbécil adicto al trabajo… No, eso no es correcto; soy un pedazo de mierda o un gilipollas.

Hice una mueca. Le había preguntado yo.

—¿Llevabais mucho tiempo juntos?

Volvió a reírse y se pasó la mano por la mandíbula.

—Unos cuantos meses. Pero no tengo el corazón roto; no te preocupes.

Durante un segundo me olvidé de la fiesta, de Karen y de Matt, y quise preguntarle a Beck exactamente cuánto tiempo había estado con esa novia, si le había sido infiel o si habían llegado a vivir juntos, pero de alguna manera me contuve.

—Quizás deberíamos saltarnos lo de esta noche —⁠propuse⁠—. Y hacer los deberes…, estudiarnos el uno al otro, y luego ir a la boda preparados. Solo faltan dos semanas, pero para entonces debería saber al menos si te gusta el tofu o lanzarte en ala delta.

—¿Son opciones excluyentes? —⁠preguntó, sonriendo.

No pude evitar devolverle la sonrisa.

—Por favor, Dios, no me digas que te gusta el tofu. —⁠Suspiré dramáticamente⁠—. No sé si podría tener una relación, aunque fuera falsa, con alguien al que le gustara el tofu.

Sentí una poderosa oleada de orgullo en las entrañas cuando se rio. Haberle arrancado esa carcajada debía merecer algún tipo de premio, o insignia, al menos.

—No te preocupes. Esta noche irá bien. Tendremos que intentar no estar separados durante mucho tiempo, así no te harán preguntas sobre mí, y viceversa.

Admiraba su optimismo, pero estaba segura de que algo iba a salir catastróficamente mal. Aunque no lo deseara, porque no quería que otra persona sintiera pena por mí, tenía que contarle lo de Matt. Yo no era una invitada más a la fiesta. Y Matt era el novio; era su fiesta de compromiso. La gente asumiría que Beck conocía mi relación con Matt. Me preparé para la consabida inclinación de cabeza seguida de un «Lo siento», de una inspiración profunda o de una cara de sorpresa.

—Creo que deberías saber que salía con el novio —⁠confesé atropelladamente.

Se volvió hacia mí cuando el taxi se detuvo y la luz de la calle resaltó el contorno de su cara, destacando su afilada mandíbula. Los hombres tenían mucha suerte podían salir de la cama, ponerse un traje y resultar completamente follables. Sin embargo, yo me había pasado casi dos horas y media tratando de parecer sexy pero sin que se me pudiera considerar una putilla.

—¿En serio? ¿Cuánto tiempo? —⁠se interesó.

Suspiré y miré por la ventanilla delantera para ver si cambiaba el semáforo a verde.

—Hace mucho de eso. Nos conocimos en la universidad. —⁠Las cosas habían ido mal entre nosotros durante algún tiempo, era consciente de ello, pero había pensado que nuestra relación era a largo plazo y que todas las parejas pasaban por malas rachas.

—¿Y todavía os lleváis lo suficientemente bien como para que te invite a su boda? Qué civilizados sois…

Me encogí de hombros, tratando de ignorar el peso de su mirada en mí.

—Tenemos muchos amigos en común. Es más fácil si somos educados.

—¿Te cae bien su prometida?

Había esperado que me preguntara cuándo nos habíamos separado. Mi relación con Karen planteaba más preguntas de las que ya había respondido.

—Ya sabes, mismo círculo de amistades.

—¿En serio? —preguntó, mientras el taxi aparcaba frente al hotel Berkeley.

Si le parecía raro que siguiera siendo amiga de mi ex, ¿qué pensaría si supiera que Karen había sido mi mejor amiga desde primaria hasta el momento en que me robó al amor de mi vida?

—En serio —respondí mientras abría la puerta del coche.

De alguna manera, antes de que mis pies tocaran el suelo, Beck se había acercado a mi lado del coche. Me ofreció la mano cuando salí.

—¿Los odiamos o nos caen bien? Solo para estar preparado.

Odiar a Matt debería ser fácil, pero lo único en lo que podía concentrarme era en el porqué y en el qué hubiera pasado si las cosas hubieran sido diferentes. ¿Y si no nos hubiéramos mudado a Londres? ¿Y si le hubiera presionado para que se casara conmigo hacía años?

—No nos importan lo suficiente como para odiarlos. Él es historia, y yo soy mucho más feliz contigo porque eres más rico y porque tu pene es gigantesco.

—Bueno, eso es cierto, en ambos casos —⁠corroboró, guiándome hacia la entrada, con la mano en la parte baja de mi espalda.

A pesar de que estaba a punto de verme envuelta en una de las situaciones más difíciles de mi vida, no pude evitar sonreír al sentir el brazo de Beck alrededor de mi cintura. Pero seguía siendo un completo desconocido para mí. No entendía cómo iba a ser posible que nos pasáramos la noche fingiendo estar profundamente enamorados cuando no sabía casi nada de él. Nos iban a pillar, y si ver a mi ex mejor amiga casándose con mi exnovio no fuera lo suficientemente humillante, acabaría pareciendo tan desesperada como para haber convencido a otro hombre de que fingiera estar enamorado de mí. Si en alguna ocasión había necesitado un milagro, era en esa.

9

STELLA

—¿Tengo manchados los dientes de pintalabios? —⁠pregunté, enseñándole mi dentadura mientras llegábamos al vestíbulo del Berkeley. Karen siempre iba perfectamente arreglada; incluso a primera hora de la mañana y con resaca estaba a una capa de rímel y un par de tacones de ser la anfitriona de un almuerzo benéfico, mientras que a mí siempre se me pegaba el papel higiénico en el tacón o se me desabrochaba un botón justo antes del momento más crucial de mi carrera. Quería que pareciera que esa noche lo tenía todo controlado.

Quería que la gente me viera y pensara que Matt era un idiota por haberme dejado escapar, en lugar de pensar que la situación era complicada pero comprensible, dado que resultaba evidente qué elección hacer entre Karen y yo.

Esa noche no quería sentirme como la ex despechada.

Quería sentirme guapa. Glamurosa. Y sexy.

Quería sentirme una mujer con la que los hombres se casaban, no la perdedora.

Beck buscó mi mano, y noté un aleteo en el estómago como si fuera una niña de diez años que se hubiera puesto los tacones de su madre. Por un momento olvidé que estaba a punto de encontrarme cara a cara con Matt y Karen. Hacía tiempo que un hombre no me tocaba como un amante. Echando la vista atrás, no recordaba la última vez que Matt me había cogido de la mano. Y Beck era ridículamente guapo. Tenía ese tipo de atractivo que me hacía apartar la mirada porque casi cegaba.

—Estás jodidamente sexy —⁠susurró⁠—. Ahora vamos a conocer a tus amigos.

Lo miré mientras nos desplazábamos por el largo pasillo. ¿Pensaba eso de verdad o solo estaba tratando de detener la creciente ansiedad que parecía desbordarme esa noche? Porque él sí que estaba sexy.

Caminaba con firmeza, pero no había visto ninguna señal que condujera al salón de baile.

—¿Sabes a dónde vas?

—El correo que me enviaste decía «el salón de baile». Es por aquí.

—¿Has estado aquí antes? —¿Estaba acostumbrado a ese tipo de fiestas en hoteles de cinco estrellas? ¿Las disfrutaba? ¿Qué tipo de vino bebía? Demasiadas preguntas.

—Sí, algunas veces. Ya sabes, cenas de caridad. Reuniones con clientes…

—En realidad no sé nada de ti. —⁠Esa noche llevaba la palabra «desastre» escrita por todas partes. Pero solo teníamos que hacer acto de presencia, y luego le propondría una salida rápida.

Beck me apretó la mano cuando mi amiga Jo se acercó a nosotros. Sus ojos pasaron de mí a Beck y luego de nuevo a mí, algo más abiertos que antes.

—Me alegro de que hayas venido —⁠dijo antes de darme un abrazo⁠—. Eres un ser humano increíble.

—No dirías eso si supieras lo que estoy pensando.

—Estás aquí, eso es lo que cuenta. Y estás completamente increíble. —⁠Dio un paso atrás para examinarme de pies a cabeza⁠—. Qué aspecto más sexy tienes…

—Pero no parezco realmente yo, ¿verdad?

—Pareces tú totalmente. Sobria, elegante y segura de ti misma… y sexy.

Mi ansiedad se moderó un par de peldaños y pude relajar los hombros. Jo se volvió hacia Beck.

—Soy Jo Frammer.

Dios, entre el pánico que sentía por no saber lo suficiente sobre Beck, mi aprensión ante mi atuendo y la ansiedad por ver a Karen y Matt, me había olvidado por completo de hacer las presentaciones. Necesitaba concentrarme.

—Beck Wilde —dijo él, inclinándose para besar a Jo en ambas mejillas.

—Es un placer conocerte. Quiero saberlo todo sobre vosotros —⁠añadió, dándose la vuelta y llevándonos a la fiesta⁠—. Alguien ha estado guardando secretos. Contádmelo todo inmediatamente. ¿Cuánto tiempo lleváis saliendo?

Había que considerar el hecho de mentir a Karen y a Matt, pero no había pensado en que tendría que mentir a todos mis amigos, a la gente a la que quería, sobre Beck. Jo no se merecía que le mintiera, aunque estuve segura de que se mostraría totalmente comprensiva y dulce si se enterara.

Yo estaba siendo una persona horrible. No era posible que fuera capaz de conseguirlo. Miré por encima del hombro, preguntándome si sería demasiado tarde para fingir que me sentía mal. Pero eso también sería una mentira: parecía que estas me rodeaban por todas partes.

—Depende de si te refieres a cuándo nos conocimos o a cuándo empezamos a salir. Nuestra primera cena fue hace un par de meses, ¿verdad? —⁠Beck se volvió hacia mí en busca de confirmación.

Asentí.

—Vaya, has estado jugando bien tus cartas… —⁠respondió Jo⁠—. No he visto nada en Facebook o Insta.

Joder. Las redes sociales. No había pensado en documentar nada allí, pero antes de que pudiera decir algo, intervino Beck.

—Ya, yo no tengo redes sociales. A menos que esté relacionado con los negocios.

—Ah, ya veo —repuso Jo—. Había oído hablar de gente como tú, pero creía que erais como el monstruo del lago Ness o el Yeti, solo un mito.

—No tengo Instagram, y, sin embargo, sigo respirando —⁠bromeó⁠—. Increíble, ¿no?

—Más que increíble significa que eres viejo —⁠intervine yo.

—O quizá estoy mucho más interesado en estar contigo que perdiendo el tiempo en las redes sociales. —⁠Me miró fijamente con esos profundos ojos verdes y los muros que aparecieron cuando nos conocimos volvieron a bloquear a todos los demás, dejándonos solo a Beck y a mí, solos, mirándonos fijamente como si nos conociéramos de mil vidas y no necesitáramos palabras para comunicarnos.

Jo se aclaró la garganta, devolviéndonos al presente.

—Aquí es la fiesta —indicó, señalando las puertas dobles.

Eché un vistazo al salón de baile cuando entramos. Nos rodeaba una cacofonía de luces brillantes, colores pastel y acordes de un cuarteto de cuerda.

Se me cortó la respiración; era un escenario precioso. Un enorme arreglo de lilas y flores de verano colgaba del techo, y caía sobre la barra central, diseñada con espejos y cristal. Había más flores a los lados de la sala, lo que hacía que pareciera que el exterior había pasado al interior inundando el espacio con un ligero aroma floral.

Aquello no era elección de Matt. Su familia habría optado por algo mucho más tradicional en la casa familiar. No, aquello era cosa de Karen; sobrecargado pero de buen gusto. Supuse que era bueno que Matt hubiera aprendido a transigir.

Siempre había sido muy testarudo cuando estábamos juntos, pero ¿por qué no había aprendido a hacerlo por mí?

La charla, el tintineo de las copas y las risas llenaban el ambiente.

Probablemente yo era la única persona de la sala que no se alegraba por Karen y Matt. La única persona que, cuando se decía que eran perfectamente compatibles, estaba de acuerdo, pero solo porque ambos eran infieles, desleales y despreciables.

—¿Han llegado ya Florence y Gordy? —⁠pregunté. Si Beck y yo conseguíamos hablar con ellos, nos ahorraríamos tener que entablar conversación con gente que hiciera demasiadas preguntas.

—Todavía no los he visto —repuso Jo.

Nos acomodamos en una mesa ridículamente pequeña y alta en la que la gente debía quedarse de pie y solo apoyar en ella sus bebidas.

—Espérame aquí mientras voy a buscar unas copas —⁠dijo Beck.

¿Iba a dejarme sola? Había pensado que aquella sugerencia de asegurarnos de estar juntos la mayor parte de la noche era acertada. ¿Qué pasaría si se encontraba con alguien y se inventaba mil cosas sobre nuestra relación de las que yo no tenía ni idea? O si aparecían Matt y Karen y Beck no estaba a mi lado para hacer que pareciera menos la exnovia amargada que era en realidad.

Mientras observaba la sala en busca de Florence y Gordy, los ojos de Karen se encontraron con los míos mientras se acercaba a nuestra mesa. Se me nubló un poco la vista y me apoyé en el borde de la mesa para no perder el equilibrio.

Dios, ¿no podía haberme dejado tiempo para adaptarme y sentirme a gusto?

Esa era la mujer que me había robado a mi novio, a mi amante, a mi amigo.

O la mujer por la que mi novio me había dejado.

No estaba segura de qué era peor.

Intenté mirarla como lo haría un extraño: ¿qué había visto Matt en ella que le había hecho tirar siete años a la basura?

¿Era más guapa, más divertida, mejor en la cama?

¿La quería más?

Chilló al acercarse.

—No sabes lo contenta que estoy de que hayas venido —⁠dijo, abrazándome como si no hubiera pasado nada.

Había intentado prepararme para ese momento, pero no había ideado un plan.

Podía mostrarme amable, aunque claramente estaría siendo sarcástica. Podía ser fría pero distante. Podía ignorarla o decirle lo que pensaba de ella. Claro, que la última opción probablemente haría que me retiraran la invitación, así que eso no era realmente una opción. Había decidido hacer lo que me parecía correcto en ese momento, pero me encontraba paralizada por la ira, el miedo y la falta de comprensión.

—No estaba segura de que fueras a venir —⁠continuó Karen⁠—. Sé que confirmaste tu asistencia y todo, pero sinceramente, esperaba que al final te excusaras con una gripe o algo así.

Forcé mi mejor sonrisa falsa. Decía que esperaba que mintiera; supuse que me estaba juzgando según sus propios criterios.

—Estoy bien. —No solo mostraba una completa falta de remordimientos, sino que ni siquiera podía ser amable conmigo. Me había robado el novio y ahora actuaba como si hubiera sido suyo todo el tiempo. Tal vez lo había sido.

Tal vez se sentía avergonzada y esperaba que todos lo olvidáramos. Porque, claro, eso era muy fácil de hacer cuando has perdido al amor de tu vida y a tu mejor amiga.

Se rio y me miró el escote.

—Bueno, estoy encantada de que sea así. ¿Y has traído a una… cita o lo que sea?

—Oh, te aseguro que sí —respondió Jo por mí⁠—. Está allí, junto a la barra. El alto y guapo.

No pude evitar sonreír ante la descripción de Jo mientras mirábamos hacia la barra. No cabía duda de que Beck era alto. Y bien parecido. Pero esa descripción no le hacía justicia. Era uno de esos hombres que obligaban a mirarlo dos veces cuando te lo cruzabas por la calle. Era lo suficientemente guapo como para parecer un modelo, pero la forma en que llevaba ese traje o cualquiera de los trajes que le había visto le daba poder.

Las tres nos quedamos mirándolo mientras volvía, con una cubitera y copas.

Mientras lo miraba fijamente, desapareció la tensión de mi mandíbula. Había algo en él que me hacía sentir como si lo conociera de siempre. Me sonrió, y su sonrisa parecía tan real que la sentí en lo más profundo de mis huesos y hasta la punta de mis dedos.

—Oh, vaya, esa es la mirada del amor —⁠comentó Jo a mi lado.

Si ella supiera…

—Señoras —saludó él mientras dejaba la cubitera sobre la mesa.

—Te presento a Karen —dije, recordando mis modales en esa ocasión⁠—. Es la novia.

No supe por qué, pero no besó a Karen como había hecho con Jo. En su lugar, le ofreció la mano.

—Beck Wilde. Encantado de conocerte.

—¿Dom Pérignon? —preguntó Jo mientras giraba la botella para enseñarnos la etiqueta.

—Sí, he hecho que fueran a buscarnos una botella. —⁠Comenzó a verter el líquido en las copas⁠—. Podría decirse que es nuestra bebida.

—¿Vuestra bebida? —preguntó Karen.

—Es lo que bebimos en nuestra primera cita —⁠respondió Beck⁠—. Estaba tratando de impresionar a esta hermosa mujer. —⁠Me dio una copa y aprovechó para besarme en la mejilla. ¡Dios, qué bien se le daba fingir!⁠—. Y no es que fuera fácil —⁠continuó⁠—. Pero espero haberla conquistado.

—¿Cómo os conocisteis? —preguntó Karen.

—Por trabajo —murmuré y tomé un sorbo de mi bebida.

—Ah… —dijo ella—. ¿Eres consultor de Recursos Humanos?

Beck se rio.

—No. A mí se me daría fatal ese puesto. Tienes que ser amable con todos los clientes y con todos los candidatos. Stella está proyectando el interior de uno de mis edificios.

—¿De verdad? —preguntaron Karen y Jo al unísono.

—Pensaba que habías renunciado a lo de ser diseñadora de interiores —⁠comentó Karen, con la boca un poco torcida.

¿Renunciado? Ni que fuera un hobby. Adoraba ese trabajo. Lo había echado de menos.

—No. Solo estaba esperando el momento adecuado para volver.

—Lo cual es una locura —intervino Beck⁠—. Tienes que aprovechar al máximo tu talento. —⁠Deslizó la mano alrededor de mi cintura y me llevó hacia su cuerpo. Su calor me cubrió como una armadura mientras me sujetaba firmemente con la mano como si fuera un escudo.

—Qué vas a decir tú… —respondí, tratando de continuar la farsa. Era tan condenadamente bueno fingiendo que yo tenía que ponerme a su altura.

—Lo digo porque es verdad —⁠dijo, y se volvió hacia Karen y Jo⁠—. Ya sabéis lo modesta que es Stella. Nunca piensa que sea buena en nada.

No podía apartar los ojos de él mientras deslizaba la mano por mi espalda.

Durante un segundo casi me llegué a creer que lo decía en serio.

Mis entrañas comenzaron a derretirse como un helado al sol.

Pero por supuesto, no lo decía en serio. Todo era pura interpretación.

—Supe que tenía que invitarla a salir desde el momento en que nos conocimos, pero me costó mucho convencerla.

Miré a Karen y a Jo para ver si se lo creían. Ambas estaban concentradas en Beck, como si estuviera sacando conejos blancos del cubo de hielo. Si la forma en que se comportaba esa noche era un indicio de cómo era con sus novias, no entendía cómo seguía soltero. Era divertido, tenía confianza en sí mismo y se comportaba de una forma atenta y generosa.

—Fuiste agotador, y tuve que rendirme —⁠respondí.

Sonrió como si estuviéramos compartiendo una broma privada que nadie más conocía.

—Eres una negociadora muy dura.

Me reí de verdad. Tenía que añadir «buena compañía» a la lista de virtudes de Beck.

—Tenías que merecerme.

—Bueno, Stella, parece perfecto y completamente enamorado de ti —⁠intervino Karen⁠—. ¿Estás segura de que no le has pagado para que esté aquí? —⁠Se me revolvió el estómago como si me hubieran pillado probando el maquillaje de mi madre. Ella sonrió como si estuviera bromeando, pero yo conocía a Karen como solo podía conocerla una amiga íntima. Quizá me hubiera costado veinte años, pero por fin le tenía tomada la medida. También sabía que si tenía la más mínima sospecha de que la relación entre Beck y yo no fuera auténtica, no se iba a rendir fácilmente hasta descubrirnos.

—Es un placer conocerte por fin, Karen —⁠dijo Beck⁠—. Stella me ha contado muchas cosas maravillosas sobre ti. Los dos estamos deseando ir a Escocia. Me encanta la zona.

Deslicé el brazo alrededor de su cintura. Dios, ese tipo hacía que fingir pareciera muy fácil.

La boca de Karen se crispó.

—Sí, bueno, Matt y yo estamos muy contentos de que podáis asistir.

Hizo hincapié en el nombre de mi exnovio, como si quisiera pasármelo por las narices. Como si yo hubiera olvidado que ella se iba a casar con él. ¿De verdad Karen pensaba que yo podría olvidar eso? ¿Siempre había sido así? ¿Tan fría, tan despiadada? ¿Tan zorra?

—Hola —dijo Florence acercándose a nuestra mesa.

—¡Florence! —dijo Beck, y la besó⁠—. Voy a por una copa para ti. —⁠Beck regresó a la barra, y no pude evitar mirarlo. Tenía un culo de infarto. ¿Llegaría a descubrir algo que no me gustaba de él? Esperaba que sí… Lo último que necesitaba era acabar enamorándome de Beck. Lo nuestro eran solo negocios. Y no se me daba bien encontrar hombres buenos. Cuando estuviera lista para volver a salir con alguien (en veinte años), dejaría que Florence se encargara de elegirlo. Ella podría buscarme novio. Tenía mucho más sentido común, y así nunca acabaría con un hombre que pensara tan poco en mí como para engañarme y liarse con mi mejor amiga.

Florence puso los ojos en blanco mientras giraba la botella en la cubitera, revelando la etiqueta.

—¿Otra vez Dom Pérignon? ¿No te resulta cansado estar con un tipo tan guapo, rico y encantador?

Me reí. Quizás una semana en Escocia con Beck no sería tan mala.

—Nadie es perfecto. —Aunque Beck Wilde podría ser el falso novio perfecto.

Ese tipo era muy sagaz. Se daba cuenta de las cosas rápido e improvisaba como si fuera su trabajo habitual. No era de extrañar que no estuviera preocupado por lo que pasara esa noche. Hasta yo estaba casi convencida de que estábamos saliendo.

—Exactamente —intervino Karen—. Estoy segura de que tiene un montón de cosas que te sacan de quicio, ¿verdad?

Beck había dicho que nos acercáramos lo más posible a la verdad.

—Si te soy sincera, no he encontrado ninguna hasta ahora —⁠respondí.

—Y tú, ¿cuándo lo conociste, Florence? —⁠indagó Karen.

—Estaba presente cuando se conocieron —⁠respondió ella.

Mi corazón se paró en seco y sentí como si las manos de Karen me apretaran el pecho y estuvieran a punto de romperme la caja torácica. No le había contado a Florence la historia de nuestro primer encuentro; seguro que ella acabaría revelando algo que demostrara que estábamos fingiendo nuestra relación.

No nos habíamos preparado en absoluto.

—Confío muchísimo en el criterio de Florence —⁠intervine de forma precipitada⁠—, así que me aseguré de que lo conociera antes de aceptar una cita.

Karen sonrió, pero fue una sonrisa falsa.

—¿De verdad? Qué bien…

Uf. Me había salido con la mía.

—Bueno, parecéis perfectos el uno para el otro —⁠dijo Jo⁠—. Me alegro de verte con alguien que aprecie lo maravillosa que eres. —⁠Jo no habría pretendido que fuera un insulto dirigido a Matt, y menos estando Karen presente, pero el ceño fruncido de mi examiga me dijo que ella se lo había tomado al pie de la letra.

—Ya —comentó Karen—. Pero es importante mostrar a un hombre la mejor cara de ti.

—No creo que eso funcione en mi caso —⁠respondí⁠—. Hay que mostrar tanto lo bueno como lo malo. No tiene que gustarte todo de alguien, y ocultar tu peor cara tampoco funciona.

La sinceridad era importante para mí en una relación. Y todavía más después de lo que me había ocurrido con Matt. Yo nunca le había ocultado nada cuando salía con él. Tal vez por eso había funcionado su relación con Karen y no lo había hecho conmigo. Tal vez a los hombres solo les gustaba ver el lado bueno, sexy y divertido de una. Tal vez esa parte en la que te irritabas por algo del trabajo o te gustaba usar camisetas viejas y desgastadas en la cama y no maquillarte el fin de semana estaba reservada para las solteras. Si eso era cierto, acabaría sola el resto de mi vida. Beck y yo éramos meros actores para consumo público, pero no podríamos mantener esa charada mucho tiempo. No sería capaz de mentir a alguien a quien quisiera. Yo no era así.

Beck volvió a la mesa con dos copas más.

—Gordy viene ya, ¿verdad? —⁠¿Cómo había recordado el nombre del novio de Florence? Con razón me había dicho que no me preocupara.

—Sí, solo ha ido a llevar los abrigos al guardarropa. Gracias, Beck. Tienes que parar de invitar a champán o me voy a acostumbrar.

—¿Conoces a Gordy? —preguntó Karen.

—Solo he oído hablar de él a Florence y Stella —⁠dijo, mirándonos.

—Os vais a llevar genial —aseguró Florence.

—Tenemos que apuntar esa cena en la agenda de la semana que viene. Podemos ir a ese restaurante del que te hablé —⁠me comentó⁠—. Donde sirven esas ostras tan buenas.

¡No! Se había equivocado.

Se me secó la boca y traté de tragar para poder decir algo que salvara la situación. Cualquiera que me conociera desde hacía más de veinticuatro horas sabía que odio el marisco.

—¿Por qué quieres llevar a Stella a un lugar famoso por las ostras? —⁠preguntó Karen, con una sonrisa mucho más genuina en ese momento. Nos había pillado.

Los ojos de Karen estaban clavados en mí a pesar de haberle hecho la pregunta a Beck. Quería regodearse.

¿Quién era esa mujer? ¿Dónde estaba la chica con la que había compartido secretos, sueños, miedos…? Habíamos sido amigas, pero sin embargo, me había traicionado como si yo no significara nada para ella. Al igual que mi vida, mi felicidad no le importaba.

Tomé aire. No tenía sentido ser sincera y franca con ella. Ella no respondía a esas cosas. Quizás solo entendía las mentiras.

—Beck está diciéndolo a propósito —⁠dije, echando los hombros atrás, preparada para una pelea⁠—. Sabe que odio el marisco.

Beck se rio a mi lado.

—Sigo esperando poder hacer que cambie de opinión. Realmente es el único defecto que tienes, Stella.

Karen inclinó la cabeza hacia un lado.

—Es extraño. No parecía que estuvieras bromeando.

—Supongo que piensas eso porque no me conoces bien. —⁠Beck se encogió de hombros. Era bueno. Pero dudaba que fuera lo suficientemente bueno como para convencer a Karen.

Karen era como un sabueso, y no había manera de que se rindiera fácilmente.

Teníamos que estar más preparados. A partir de ese momento, Karen se pondría a buscar hechos que no cuadraran entre Beck y yo. Y lo único más humillante que ver a tu novio preparando su boda con tu mejor amiga era que te pillaran asistiendo al enlace con un novio falso.

No iba a ser posible mantener la farsa durante una semana en Escocia a menos que estuviéramos mil veces más preparados.

10

BECK

La mayoría de la gente odiaba ir a trabajar los domingos, pero yo no era como la mayoría. Me paseé entre los escritorios vacíos de Wilde Developments para ir a mi despacho, en el fondo del edificio.

Me encantaba ir a las oficinas los fines de semana. Los teléfonos no sonaban y no había un flujo constante de personas entrando en mi despacho para pedirme opiniones o firmas. Podía trabajar en serio. Y ahora que faltaban semanas para que Henry firmara la venta de la propiedad de Mayfair, había mucho que hacer.

Tenía que redactar el pliego de condiciones para los arquitectos, revisar los planos que Joshua había conseguido del edificio de Henry y que eran mucho más completos que los que había obtenido anteriormente y, por último, tenía que averiguar qué iba a hacer con la diseñadora. Le había dicho que sí a Stella, le había dado el beneficio de la duda, pero al ver su piso la noche pasada volvieron a surgir mis preocupaciones. No había nada en él que hablara de lujo, gama alta o diseño de vanguardia.

Cerré la puerta del despacho mientras empezaba a sonar mi móvil.

—Stella —respondí—. Justo estaba pensando en ti.

Me respondió un largo silencio.

—Ni hablar —soltó finalmente—. No puedo asistir a la boda contigo. Ha sido una idea ridícula.

La frustración hizo que se me revolviera el estómago. No pensaba permitir que cambiara de opinión. Me jugaba demasiado.

—¿De qué estás hablando? —inquirí, tratando de mantener la voz uniforme.

Quería gritarle, pero sabía que sería contraproducente para mis intereses.

—Acabo de hablar por teléfono con Florence. Karen la ha llamado y le ha hecho un montón de preguntas sobre nosotros. Afirma que algo no encaja entre nosotros dos…

Esa mujer podía ser muy guapa, pero estaba totalmente paranoica.

—Estoy seguro de que Karen estará concentrada en su boda y no en nosotros cuando estemos en Escocia.

Suspiró como si yo no entendiera nada.

—No conoces a Karen. Se concentrará en tratar de hacerme quedar mal.

Pensaba que eran amigas… No quería hundirme en ese terreno pantanoso. Lo único que me importaba era que Stella estaba invitada a la boda de Karen. Eso era todo.

—No vas a quedar mal.

—Anoche casi nos pilla. Si apenas he podido llevar a cabo la farsa durante una noche, imagínate tener que mantenerla una semana.

Lancé las llaves sobre el escritorio y me apoyé en el borde, de cara a la ciudad.

—Mira, ha sido idea tuya fingir que estábamos juntos. —⁠Había sido una idea estúpida. ¿Por qué no podíamos ir como amigos?

—Lo sé. Y acepto totalmente que ha sido una idea terrible y que soy idiota. No es culpa tuya. Solo te digo que no puedo hacerlo de nuevo. No lo conseguiría. Así que reconozcamos que no va a funcionar. Cancelaré nuestra asistencia; podemos decir que debo operarme de una hernia o algo así.

Iba a tener que convencerla. No iba a permitir que se echara atrás.

—¿Por qué te importa tanto? En el peor de los casos, la gente se dará cuenta de que no estamos saliendo. No es el fin del mundo. —⁠No conocía a Stella lo suficiente como para saber cómo podía hacerla cambiar de opinión, pero iba a tener que intentarlo⁠—. Te reíste en mi cara cuando te ofrecí trabajo en Recursos Humanos, pero cuando irrumpiste en mi despacho exigiéndome que te convirtiera en la diseñadora de la promoción, parecías firme y decidida. Está claro que es algo que te gustaría hacer, o de lo contrario podrías haberme pedido un cheque. ¿Y te vas a conformar con retirarte sin más? —⁠Intentaba parecer tranquilo y racional, pero la realización del que era mi sueño desde hacía muchos años pendía de un hilo. Probablemente me repondría de la pérdida del dinero, pero no de la oportunidad de construir en esa manzana en particular; no pensaba dejarla escapar.

—Mejor desaparecer que enfrentarme a una completa humillación delante de todas las personas que conozco. Me niego a permanecer en el centro del escándalo. No sé cuándo es tu cumpleaños ni en qué lado de la cama duermes.

Ha sido una locura pensar que podría llevar esto a cabo.

Ese era el problema. Se sentía poco preparada, sentía que no controlaba la situación. Bueno, podíamos arreglarlo. Cogí las llaves y me puse de pie.

—¿Dónde estás?

—En casa, ¿por qué?

—Voy para allá; nos vamos a preparar a fondo —⁠dije mientras abría la puerta del despacho y salía por donde había entrado hacía unos minutos.

—¿Prepararnos para qué? —preguntó.

—Apuesto a que eras una de esas chicas que no hacían otra cosa que estudiar en la universidad. Y probablemente hiciste algún tipo de diseño para mi edificio de Mayfair antes de venir a verme para ofrecerme el trato. ¿Estoy en lo cierto?

—Mmm…, por eso se va a la universidad. Para estudiar.

—Pues respuesta equivocada. —⁠Bajé las escaleras de dos en dos⁠—. La mayoría de la gente va a la universidad para salir de juerga. Pero vale, tú eres estudiosa. Y planificadora. Puedo trabajar con eso. Solo tenemos que estudiar y planificar lo que será esa boda. Estaré ahí dentro de quince minutos.

—¡No! No puedes venir sin más, estoy en pijama.

—Mejor. Tengo que aprender lo que tardas en ducharte y prepararte. Todo ayudará.

—¿Ayudará a qué?

Empujé las puertas de cristal hacia el exterior y pulsé el mando a distancia del coche.

—Te dije que la clave para decir mentiras es apegarse lo máximo posible a la verdad. Vamos a conocernos. Así, cuando vayamos a Escocia, no necesitarás mentir, y yo tampoco. Ambos podremos decir la verdad. —⁠Me deslicé hasta el asiento del conductor del deportivo que solo utilizaba los fines de semana y arranqué el motor. Lo tenía desde hacía poco más de un año, y cada vez que me ponía al volante, seguía sonriendo como si el coche fuera una hermosa mujer tumbada en mi cama sin nada más que ropa interior.

—Es una idea terrible. Tenemos dos semanas. No podemos establecer una relación seria en un día.

—Es posible que hagan falta dos —⁠convine, arrancando el motor para poner rumbo a casa de Stella. Si podía conseguir que siguiera hablando, llegaría antes de que pudiera tomar cualquier decisión precipitada.

—No puedes dar por hecho que tengo dos días para dedicarlos a estudiar contigo. Tengo cosas que hacer. Lugares a los que ir. Gente que ver.

—Sí. Y podemos estudiarnos al mismo tiempo. Me encantará acompañarte. Así podré ver lo que haces. Aprender tus manías…

—No tengo manías.

Sonreí imaginándola con el ceño y los labios fruncidos.

—Todos tenemos manías. Eso es lo que nos hace interesantes.

Tomé su silencio como una buena señal.

—Pasaremos un tiempo juntos, y antes de que te des cuenta nos conoceremos lo suficiente como para pasar la semana en Escocia.

—Es imposible…

—Mira, me he dado cuenta de lo mucho que querías participar en este proyecto. ¿Se te han quitado las ganas? ¿No vale la pena hacer un pequeño esfuerzo? ¿Sabes qué pasará si haces un buen trabajo en un proyecto de Wilde Developments en Mayfair? Voy a decírtelo: podrás olvidarte de trabajar en Recursos Humanos.

Pisé a fondo el acelerador. Ya casi la había convencido; me di cuenta por la forma en que perdían fuerza sus argumentos.

—Solo faltan unos minutos y podremos empezar.

—Pero ¿y tú? Necesito saber qué haces los fines de semana.

—Bueno, estaba entrando en el despacho cuando has llamado, pero vamos a pasar hoy, mañana y las dos semanas antes de la boda juntos como si fuéramos una pareja. Así, cuando lleguemos a Escocia será algo natural para nosotros. No tendremos que fingir. Tú recuperarás tu carrera y yo conseguiré que Henry me venda el edificio. Todos contentos. —⁠No le dije que pasaba la mayor parte de los fines de semana trabajando, y que para mí las citas no implicaban mucho más que cenar y tener sexo. Pero daba igual. Serían tres semanas de mi vida a cambio de diez millones de libras, y, sobre todo, vencería a mis demonios.

—Supongo que podemos ver cómo va el día de hoy y luego evaluar la situación —⁠dijo.

Me quedé callado para no intentar convencerla de que no lo intentara.

—Será mejor que vengas rápido antes de que cambie de opinión —⁠me advirtió.

—Estoy a cinco minutos de tu casa.

11

STELLA

El timbre de la puerta me hizo pegar un brinco. No podía ser Beck, ¿verdad?

Todavía tenía el móvil en la mano; hacía apenas unos minutos que había colgado. Debería haberme cambiado de ropa.

Me miré el pijama: tenía un agujero en la rodilla y la cintura elástica había cedido, por lo que los pantalones se deslizaban hasta detenerse a la altura de mis caderas. Ser soltera tenía muchas ventajas. Una de ellas era llevar tus prendas favoritas por la casa, porque no había nadie que te criticara o comentara que su madre estaba perfectamente arreglada siempre.

Beck parecía que acababa de salir de una pasarela de Milán en todo momento, y estaba segura de que sus novias de verdad no usaban pijama.

Pero yo no era su novia de verdad, así que ¿qué me importaba mi aspecto? Le abrí abajo y dejé la puerta entreabierta. ¿Debía darle una llave para esas dos semanas? No, eso podía ser demasiado.

—¿Has vivido alguna vez con una mujer? —⁠le dije al oírlo entrar por la puerta.

¿Había visto a alguna mujer que no estuviera perfectamente maquillada, con el pelo arreglado y su mejor ropa interior?

—Bueno, hola, Stella. Y no. Nunca he vivido con una mujer. —⁠Apareció en la puerta de la cocina con la misma familiaridad que cuando había venido a recogerme la noche anterior. Ya parecía estar en su casa, pero Beck era el tipo de hombre que probablemente se sentía cómodo dondequiera que estuviera.

—¿Alguna vez le has dado a una mujer la llave de tu casa? —⁠Beck tenía razón: quería ese proyecto de diseño. Quería detener la rueda de decepción en el que me encontraba desde que me había enterado de lo de Matt y Karen. Pero íbamos a tener que mejorar las condiciones. En especial después de la llamada telefónica que había mantenido con Florence⁠—. ¿Quieres café? —⁠Teníamos que conocernos muy bien en muy poco tiempo. Quedaban solo dos semanas para ir a Escocia.

—No a la primera pregunta. Aunque me la han pedido un par de veces. Y prefiero agua; me vale del grifo.

—¿No tomas café?

Negó con la cabeza y yo respiré hondo. Teníamos mucho que descubrir.

—Tienes que ponerme al tanto de estas cosas. No tomar café es un gran problema.

—¿Lo es?

—Por supuesto, lo es. ¿Bebes té?

—No. No soporto el sabor. Y tampoco el del café. Y, de todos modos, no me gusta estar drogado con cafeína.

—¿La cafeína te coloca? —Sería posible que Beck fuera uno de esos hombres tan aburridos que no sabían disfrutar de la vida. Tenía que haber alguna trampa en él.

—No, no me coloca, pero puede afectar al estado de ánimo. Tampoco bebo demasiado alcohol.

—Guau… ¿De verdad? ¿En serio? ¿Eres exbebedor? ¿Tomas drogas?

Tenía diez millones de preguntas. Aquello no iba a funcionar.

Se rio.

—No, no soy exbebedor, y no tomo drogas.

—Pensaba que habías dicho que habías ido a la universidad para pasarlo bien.

No puede haber sido tan guay para ti si no bebiste ni te drogaste; no es que yo haya tomado drogas, pero me pillé unas cuantas borracheras.

—No fui a la universidad.

Me quedé quieta, con la bolsita de té en equilibrio sobre la cuchara, y me giré para mirarlo y ver si hablaba en serio.

—¿No fuiste? ¿Por qué? —En mi círculo de amigos todos habían ido a la universidad.

Se encogió de hombros.

—No era lo mío. Quería ganar dinero.

—Bueno, está claro que lo has conseguido.

—Eso es. Tenía el ojo puesto en el premio.

—¿Y a tus padres no les importó?

Puso los ojos en blanco.

—No. Mis padres tampoco fueron.

Había hecho algunas suposiciones sobre Beck sin darme cuenta. Pensaba que procedía de un entorno privilegiado de clase media-alta, como mis amigos y yo.

Pero estaba cambiando la imagen que, sin saberlo, había construido de él.

—¿Te metiste de lleno en el sector inmobiliario? —⁠pregunté. ¿Tenía inversores rusos, dinero de la familia o algo así? Tal vez su negocio era una fachada para lavar el dinero de la mafia. ¿Había mafia en Londres?

—Más o menos. Pasé por varios empleos, ahorré un poco de dinero, pedí un préstamo para comprar un piso en Hackney y lo remodelé. Realicé la misma operación otra vez. Y otra. Ya sabes.

Pero no lo sabía. Mis amigos eran abogados, médicos o ayudaban a dirigir el negocio familiar.

Remodelar un piso en Hackney no formaba parte de mi mundo.

—¿Así que has pasado de un piso en Hackney a una manzana en Mayfair?

Se metió las manos en los bolsillos y me miró a los ojos.

—Eso parece.

—Tus padres deben de estar orgullosos de ti —⁠le dije, esperando sonsacarle algo más sobre sus antecedentes.

—Supongo. No he pensado mucho en ello.

—¿Te llevas bien con ellos?

Se rio.

—Vas a necesitar una libreta y un bolígrafo. Métete en la ducha y podremos seguir con lo que tenías planeado para hoy mientras hablamos.

Había pensado pasar el día sentada en el sofá, trabajando en ideas de diseño para su proyecto, pero no iba a decírselo. No necesitaba saber lo aburrida que era.

—Vale, podemos hablar desde el otro lado de la puerta del cuarto de baño. No tenemos tiempo que perder —⁠sugerí, yendo hacia mi dormitorio con el té en la mano.

—Todo va a salir bien, ¿sabes?

Se quitó los zapatos y se sentó en mi cama como si nos conociéramos desde hacía años mientras yo entornaba la puerta del baño. Resultaba extraño mantener una conversación con un extraño en mi casa mientras me desnudaba.

Podría ser el asesino del hacha o, como mínimo, un pervertido. Aunque no lo parecía. Era demasiado seguro de sí mismo.

—No es que nos vaya a interrogar alguien que intente pillarte —⁠dijo.

—Ya te lo he dicho: Karen se huele algo. Te aseguro que va a intentar pillarnos.

—Pero ¿por qué? Pensaba que habías dicho que erais amigas.

—Nos hemos distanciado últimamente —⁠respondí⁠—. Le ha dicho a Florence que cree que algo no encaja en lo nuestro.

—¿Por qué le importa tanto? ¿Porque tu ex es su novio? ¿No terminasteis hace años?

Me metí en la ducha, agradeciendo que Beck no pudiera ver mi expresión y de que yo así pudiera mantener la calma.

—Ya sabes lo chismosa que es la gente —⁠dije, levantando la voz para que pudiera oír la respuesta y esquivando la pregunta⁠—. Estuvimos juntos mucho tiempo. —⁠Nadie le contaría a un nuevo novio todos los pormenores de una antigua relación de inmediato, ¿verdad? Si tenía que ir a esa boda, quería que fuera con la única persona que no pensara que era una tonta, que no supiera que había pasado años con un hombre que me había abandonado y me había sustituido a las pocas semanas por mi mejor amiga.

Ya me habían humillado suficiente. Necesitaba descansar de la vergüenza, necesitaba una especie de puerto seguro.

—¿Estabais comprometidos? —⁠preguntó con aquella profunda voz que atravesaba la puerta cerrada.

Cerré los ojos, dejando que el agua cayera en cascada sobre mi cara, esperando que desapareciera ese dolor sordo en la boca del estómago. Por eso no quería ir a la boda. El noventa y seis coma cuatro por ciento del tiempo estaba completamente bien siempre que no pensara en Matt y en lo que él y Karen habían hecho. Pero si iba a Escocia, no podría escapar de ellos dos durante toda una semana.

—Oficialmente no —respondí—. Pero habíamos hablado de ello. Supuse que ocurriría en algún momento. —⁠Había pensado que estábamos centrados en un futuro juntos. Me había equivocado mucho.

—¿Vivíais juntos?

—Sí. Aquí mismo.

Silencio desde el otro lado de la puerta. Bueno, la conversación sobre Matt había terminado y podíamos pasar a cosas más importantes.

—¿Has decorado tú este lugar? —⁠preguntó.

—No te preocupes —lo tranquilicé⁠—. Soy consciente de lo que necesitas en tu proyecto. Entiendo que los estilos son diferentes. —⁠La mayor parte de lo que había en el piso había sido elegido por Matt, no por mí⁠—. ¿Y tú? ¿Cómo es que nunca has vivido con una mujer?

Un silencio más largo.

—Me gusta tener mi propio espacio —⁠dijo finalmente⁠—. Disfrutar de estar en casa, poner las noticias, abrir una cerveza y sentarme en el sofá en calzoncillos.

Eso sonaba como el equivalente masculino a un pijama, helado y el visionado de El diario de Bridget Jones.

—¿Y no puedes hacer eso con una mujer? —⁠Terminé de enjuagarme el pelo y cerré la ducha.

—Nunca lo he hecho. Es que a veces me gusta el silencio. No quiero tener que hablar todo el rato. No quiero tener que escuchar lo que ha hecho ese día o tener que recordar que ha llevado al gato al veterinario o lo que sea.

—Vaya. Qué duro —contesté mientras me secaba y me ponía mi albornoz favorito. Era blanco con flamencos rosas por todas partes. Lo había lavado y usado tantas veces que había aparecido un pequeño agujero bajo el brazo, pero era lo más cómodo que tenía, y me encantaba.

Matt lo odiaba.

—¿Duro? ¿Porque disfruto de mi propia compañía? —⁠me preguntó cuando abrí la puerta. Estaba recostado en la cama, con un brazo detrás de la cabeza y aquellas largas piernas cruzadas a la altura de los tobillos. Se me revolvió el estómago al verlo. Podía ser que fuera muy duro, que tuviera demasiada confianza en sí mismo y que me provocara irritación, pero no había forma de evitar que me alteraran esa mandíbula marcada y ese cuerpo perfecto. Ver la forma en que la camisa le sentaba perfectamente, cómo los pantalones dejaban entrever unos muslos claramente musculosos… resultaba casi obsceno.

Aparté la mirada, tratando de concentrarme.

—Supongo que tiene sentido si nunca has estado enamorado, y obviamente no lo has estado.

Una sonrisa se extendió por su cara como un amanecer.

—¿«Obviamente»?

Me di la vuelta y me senté ante el tocador, desde donde lo miré a través del espejo.

—Sí, lo tengo claro por dos razones. En primer lugar, no se puede pensar que oír hablar del día de tu novia sea una molestia; y querrías saber qué le ha pasado a su gato.

—Es que no me gustan los gatos —⁠confesó.

—Tal vez no, pero si el gato es importante para ella y ella es importante para ti, querrás saber qué pasó en el veterinario. —⁠Algo en la forma en que me miró me dijo que no se lo creía. Pero ¿qué me importaba?⁠—. Para que conste, esta es una zona libre de gatos.

—Gracias a Dios. ¿Cuál es la segunda razón? —⁠preguntó, sentándose.

—Todos tenemos días en los que queremos sentarnos y liberarnos después del trabajo. Los enamorados entienden que pueden hacerlo juntos.

Estiró las piernas en la cama y empezó a examinar lo que había en la mesilla de noche.

—¿Te pasaba eso con Matt?

Me detuve al verle coger la caja de plata en forma de elefante que había comprado en un viaje a la India con Matt después de la graduación. Los padres de Matt no habían aprobado que nos tomáramos un año sabático. Pero habíamos tenido un hueco de seis semanas. Habíamos estado tan contentos como si hubiéramos estado preparando la maratón o en las butacas de un teatro antes de la primera función; nos sentíamos llenos de emoción y nerviosismo, de esperanza y de expectación. Y yo creía que íbamos a estar juntos para siempre.

Habían pasado muchas cosas desde entonces.

—Tal vez. Al principio, cuando las cosas iban bien.

—Esa es la otra cosa que no entiendo de las parejas. Parece que siempre aguantan cuando está claro para todos los que los rodean que ninguno de los dos es feliz y que ambos necesitan pasar página. ¿Por qué demonios pasa eso?

Solté la toalla que tenía en la cabeza y cogí el cepillo para el pelo.

—Supongo que uno de ellos, o ambos, espera que mejore. Desea que las cosas vuelvan a ser como antes. Es difícil pasar página cuando has invertido tanto tiempo y esfuerzo en alguien.

—Pero es una operación fracasada. El tiempo y el esfuerzo ya se han perdido. No tiene sentido desperdiciar más recursos en un proyecto que no va a ninguna parte.

—Cielos. Las relaciones no son un balance. Hay sentimientos de por medio. ¿O solo eres un hombre de negocios de corazón frío al que solo importa el dinero?

Sostuvo el libro que estaba leyendo El jilguero y se volvió para mirarme.

En realidad, era el libro que intentaba leer; el que estaba leyendo era el último de Nora Roberts. Me había acostumbrado a tener junto a mi cama un libro que Matt aprobaba y el que estaba leyendo en el Kindle, donde él no podía comentar el número de neuronas que estaba perdiendo al leerlo. Supuse que ya no tenía que fingir con nadie.

—Tal vez lo sea. Tal vez no soy capaz de mantener una relación.

—¿Quién fue tu última novia?

—Danielle. Era farmacéutica. Una chica preciosa.

No iba a admitirlo, pero había asumido que saldría con modelos o bailarinas. ¿Dónde diablos conocían los hombres a las bailarinas? Todos los exnovios que había tenido Florence la habían dejado por una bailarina.

—¿Qué te gustaba de ella? —⁠pregunté.

—Que estaba ocupada.

Me eché a reír.

—¿Te gustaba que estuviera ocupada?

Se encogió de hombros.

—Era guapa. Tenía un buen cuerpo. Su pelo era… brillante. ¿Qué quieres que te diga?

Me mordí el labio inferior, pues no quería volver a reírme. Ese tipo no tenía ni idea.

—¿Por qué lo primero que se te ocurrió fue que estaba ocupada? ¿Porque así no tenías que verla mucho?

Tiró el ejemplar de El jilguero encima de la cama y se acercó a mi armario.

—No, no lo creo. Se trata de que me gustaba que tuviera su propia vida, sus propios amigos. No necesitaba demasiado de mí. Aunque creo que supuse que necesitaba menos atención por mi parte de la que realmente necesitaba.

—Entonces, ¿tu mujer ideal no necesita nada de ti? ¿No tienes que prestarle atención, no quieres que te cuente qué tal le ha ido el día, no has de preocuparte por lo que es importante para ella, con tal de que esté cerca para echar un polvo cuando te convenga? ¿Así de grave es la cosa?

—Me haces parecer un capullo —⁠dijo, sacando una sudadera rosa con capucha que realmente debería haber donado a los pobres o al menos haber metido en un cajón, ya que nunca la usaba.

—Solo estoy repitiendo lo que has dicho.

—Estás diciendo que soy un capullo.

—No estoy diciendo eso. —Pero sí que lo hacía. Ya maquillada, me levanté y saqué unos vaqueros y un top del arcón de debajo la ventana⁠—. Tienes que salir de aquí; ve a hurgar en la cocina o algo así mientras me cambio.

Me miró con una expresión seria.

—Lo cierto es que debería verte desnuda si queremos hacer bien la investigación.

El calor subió por mi cuerpo y retumbó en mis mejillas hasta hacerme estremecer. Hacía mucho tiempo que no sentía esos primeros susurros de atracción por alguien.

Lo miré y él sonrió, y luego salió de la habitación.

Beck era lo opuesto de Matt. Matt nunca había tenido miedo al compromiso.

Siempre había imaginado que tendría esposa e hijos. No sabía si era porque nos habíamos conocido muy jóvenes, pero ninguno de los dos había necesitado acostumbrarse a la vida de pareja.

Queríamos estar juntos, queríamos saber cómo era el día del otro.

Intentar que Beck actuara como un hombre enamorado, un hombre más parecido a Matt, iba a requerir algo de trabajo.

12

BECK

Conocer a las mujeres nunca había sido una prioridad para mí. Pero en esa ocasión se trataba de un negocio, y aunque no se me daban bien las relaciones, sí se me daban bien los negocios. Había investigado un poco y había encontrado ejemplos del trabajo de diseños de interiores de Stella; me había quedado claro que tenía la formación que decía tener y, aunque sus clientes eran un poco diferentes a los míos, seguía siendo obvio que había inyectado algo de individualidad en cada proyecto. Sin embargo, su piso estaba repleto de un batiburrillo de objetos viejos que no parecían encajar entre sí.

—¿Vamos a ir ahora a tu casa? —⁠preguntó⁠—. Así podré hurgar entre tus cosas y hacer juicios silenciosos.

Me reí. Era irreverente y divertida, pero de alguna manera se las arreglaba para dar en el clavo.

—No, no vamos a ir a mi casa, pero me alegro de que tu juicio sobre mí quede completamente al descubierto —⁠repuse, presionando el mando a distancia del coche. Las luces del Lamborghini parpadearon al abrirse las puertas.

—¿De verdad? ¿Tienes ese coche? —⁠Gimió por lo bajo.

—¿Algún problema? —pregunté, abriéndole la puerta antes de rodear el capó para entrar por el lado del conductor.

—Es un poco… ostentoso —confesó mientras me sentaba.

—Y lo que quieres decir con «ostentoso» es «dinero nuevo». —⁠No era una queja exactamente, pero al mismo tiempo deseé no haberlo mencionado. Joshua y Dexter siempre se burlaban de mí por haber comprado ese coche. Pero me gustaba. ¿De qué servía tener dinero si no se disfrutaba un poco de él?

—Supongo que no hay nada malo en ello.

—Los coches veloces son divertidos. Si eso es ostentoso, lo acepto. —⁠Me incorporé al tráfico, que estaba casi parado. Si no hubiéramos estado circulando por el centro de Londres, podría haberle demostrado lo divertido que podían llegar a ser los coches como ese. Podía ser que no hubiera heredado el dinero de mi padre, pero el que tenía era tan bueno como el heredado.

—Nunca he entendido lo de los coches, pero cada uno, con lo suyo. Dime, ¿a dónde vamos si no es a tu casa?

—No sé. ¿Qué te gusta hacer el fin de semana?

Dejó escapar un suspiro, y supuse que lo hacía para ganar tiempo antes de responder.

—Normalmente acabo trabajando, o estoy tan agotada por el trabajo que me tumbo en la cama, esperando la muerte. —⁠Me sonrió.

Era divertida. Como uno de mis amigos.

—Sé sincera conmigo sobre lo de la consultoría de Recursos Humanos ¿por qué te dedicas a algo que claramente no te gusta, cuando solías hacer un trabajo que obviamente te apasiona?

Se echó hacia delante y empezó a juguetear con el aire acondicionado.

—Esa cuestión no forma parte del curso de iniciación. Está en el plan de estudios avanzado. Y, de todos modos, has oído hablar mucho de mí, y ya has estado en mi piso dos veces. Sin embargo, yo no sé si vives en un piso destartalado en Croydon o en un adosado georgiano en Belgravia.

Me reí, feliz de dejar de hablar de su trabajo, aunque sentía curiosidad por saber cómo había acabado donde estaba. Confiaba en que, tarde o temprano, me lo contaría.

—Vivo en Mayfair, por supuesto.

—Por supuesto —murmuró. Mister Mayfair. ¿Cómo olvidarlo?

—Dime, cuando no estás tumbada en la cama esperando la muerte, ¿qué te gusta hacer en Londres?

—¿Comer? —soltó, más como si fuera una pregunta que una respuesta⁠—. Sobre todo el fin de semana. Coge tus papeles y acomódate para comer. Seguiremos una estricta política de no hablar.

—Bueno, podemos ir a comer, pero prohibidos los papeles. Y tenemos que hablar o voy a tener que lidiar con tus crisis porque no te sientes lo suficientemente preparada.

—Es como si me conocieras desde hace mil años. Ahora en serio, tal vez deberíamos aceptar que la situación es imposible, estrecharnos la mano y seguir adelante con nuestras vidas. Si Karen se da cuenta de que no estamos saliendo en realidad… Creo que tendría que emigrar para evitar la vergüenza.

—Ni emigrarás ni nos rendiremos. Tenemos un trato. —⁠Para empezar, no entendía por qué quería ir con un novio a la boda, pero si eso significaba que yo podía ir con ella, estaba dispuesto a ello⁠—. ¿Tengo que recordarte otra vez que quieres ser la diseñadora de los interiores de mi nuevo proyecto? ¿Cuándo vas a tener una oportunidad como esa otra vez?

No mencioné el baúl antiguo de su dormitorio, que no parecía combinar con nada, ni el extraño sofá Chesterfield que había visto en el salón, que parecía sacado de un club privado de caballeros. Tal vez eran muebles de segunda mano y no podía permitirse otra cosa. Intenté centrarme en el trabajo que había hecho con anterioridad e ignorar el temor a que cualquier talento que tuviera para el diseño de interiores fuera puramente imaginario. Ya vería cuando llegara ese momento.

—Y otra cosa. Si no te tiraras en la cama los fines de semana esperando la muerte —⁠me reí ante aquella descripción excesivamente dramática de su estado de ánimo⁠—, tendrías un poco más de vidilla en tu existencia. Todo sería un poco más interesante. Te proporcionaría nuevos retos.

—Y si fracaso… —Se interrumpió. La desesperanza en sus ojos sugería que había más en su historia que lo que me había contado.

—¿Me haces un favor? —pregunté. Tenía que dejar de pensar que la estaban obligando a hacer eso. Había sido elección suya.

—¿Otro?

—¿Sabes, listilla? —dije, apartándome del tráfico y girando a la izquierda en Marylebone Road⁠—. No se considera un favor si recibes algo a cambio. En tu caso es una ganga. Dedícame las dos próximas semanas. Pasaremos el rato. Aprenderemos el uno del otro y luego, si no te sientes preparada, no iremos a la boda. Puedes fingir una enfermedad repentina o algo así. Mantente positiva y con tu objetivo en mente. Lo conseguiremos.

La miré y la encontré mirando por la ventana, dibujando un pequeño círculo con la punta del dedo en el cristal.

—Tienes razón. He dejado de creer que algo me puede salir bien.

La tristeza de su voz me hizo sentir un escalofrío en la espalda, como si me hubieran soplado aire frío.

—Me han dicho antes que cambio la vida de las mujeres. Así que prepárate…

Se volvió hacia mí y sonrió.

—Qué cursi eres…

Su sonrisa ahuyentó el frío.

—Entonces, ¿trato hecho?

—Sí —asintió con decisión—. Dejaré de quejarme, y los dos haremos todo lo que podamos en las próximas semanas.

Me iba a asegurar de que esa mujer supiera más de mí que mi madre y mis cinco mejores amigos juntos. No iba a permitir que Stella London o Henry Dawnay se me escaparan de las manos.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó Stella mientras volvíamos al coche después de un largo brunch tardío que había parecido transcurrir en un instante.

Consulté el reloj. Eran más de las seis. ¿Cómo habían pasado todas esas horas sin que me diera cuenta? Lo que realmente quería hacer era dejarla en su piso e ir al pub. Eso era lo que hacía los domingos por la noche.

—¿No tienes que prepararte para mañana? —⁠pregunté por encima del techo del coche antes de subir y arrancar el motor.

—¿Prepararme para qué? —inquirió Stella⁠—. ¿Para otra emocionante semana de contrataciones? No, últimamente he estado un poco más tranquila. Sin duda, mañana en la oficina ya recibiré una oleada de llamadas y correos electrónicos. —⁠Conduje en silencio durante unos minutos⁠—. Dime, ¿qué haces tú normalmente un domingo por la noche?

—Trabajar. Salir con los amigos.

—¿Y qué hay de las mujeres? Incluso aunque hayas pasado página con Danielle, seguramente, para un hombre como tú, el sexo está a la orden del día.

¿Qué quería decir con «un hombre como tú»? Yo no era un tipo de hombre. No encajaba en ningún tipo establecido.

—Los domingos no —respondí.

—¿Por razones religiosas? —⁠preguntó. Me giré para ver si hablaba en serio y me encontré con una amplia y cálida sonrisa que no veía muy a menudo.

Decidí dar marcha atrás y dirigirme a mi casa. ¿Quería estar preparada? ¿Y podía bromear como uno de mis amigos? Pues iba a llevarla al pub conmigo.

—Sí, habitualmente soy un monje benedictino.

—No me ha dado esa sensación.

—¡Qué raro! Los domingos por la noche son para hincharte de comida llena de grasa y beber cerveza con mis mejores amigos.

—Pensaba que no bebías.

—Ellos beben. Yo me conformo con cerveza con limón como mucho —⁠respondí.

—Bueno, ya sabes lo que te voy a sugerir.

—Voy muy por delante de ti. Aparcaremos el coche e iremos allí para la primera ronda.

—¿Voy bien con vaqueros? —Miró lo que llevaba puesto⁠—. Y esta camiseta es muy vieja.

—Te juro que ninguno de mis amigos se dará cuenta de qué ropa llevas.

—Ya veo… No me extraña que las mujeres no formen parte de las noches de domingo si estás lleno de cumplidos como ese.

—No digo que no se fijen en ti. Solo que no se fijarán en tu ropa. Primero lo harán en tu sonrisa. Luego, sin duda, se fijarán en tu culo, tus tetas, tus piernas… Pero no se centrarán en que tu camisa sea de última temporada.

—No sé si reírme o pegarte. —⁠Soltó una risita al tiempo que me daba un golpe juguetón en el brazo y yo fingía estar herido.

—No odies al jugador. Odia el juego. —⁠Me reí de mí mismo mientras ella ponía los ojos en blanco⁠—. ¿Qué? Me dijiste que estaba siendo cursi. Solo te estoy dando la razón. Deberías estar contenta.

—¿Crees que los hombres solo dividen a las mujeres en partes del cuerpo? —⁠me preguntó mientras entraba en el garaje.

Era una de esas preguntas imposibles de responder. O bien quedaba como un completo imbécil o como un completísimo imbécil. Tenía que reformular la pregunta.

—Lo primero en lo que nos fijamos es en el aspecto físico de una mujer. Eso es un hecho. Pero no es lo único que nos importa. Y no puedes decirme que no sucede igual para las mujeres. —⁠Apagué el motor⁠—. Me gusta recibir atención femenina. No me importa si me miran y les gusta lo que ven. Es la naturaleza humana sentirse atraído por lo físico.

Dejamos atrás el coche y fuimos hacia la salida. Sí, llegaríamos pronto, pero no tenía sentido subir a mi piso. No estaba seguro de estar preparado para que Stella invadiera mi espacio.

—Así que estás diciendo que debo prepararme para ser cosificada por tus amigos.

—No más que cualquier otra mujer que entre en el bar. Al menos no se centrarán en tu camiseta.

Extendí la mano cuando el ascensor se abrió en el vestíbulo.

Los seis habíamos tenido mujeres en nuestras vidas en algunos momentos, algunas más serias que otras, pero solo uno de nosotros estaba casado. Las mujeres no estaban prohibidas en las salidas semanales al pub, pero nunca habíamos llevado a ninguna, por lo que no estaba muy seguro de qué pensarían cuando vieran a Stella.

Joshua y Dexter ya sabían que Stella me llevaba a la boda para que pudiera hablar con Henry. Pero tendría que informar a los demás para que nadie se equivocara y pensara que teníamos una relación tan seria como para no poder permanecer lejos de ella durante una noche. Estaría tan fuera de lugar que pensarían que me había contagiado de alguna extraña enfermedad. No podía imaginarme que llegara a estar nunca tan próximo a una mujer. Para mí, la relación perfecta era esa en la que la veía dos veces a la semana para cenar y que luego se quedaba a dormir. La idea de compartir la cama todas las noches era suficiente para que me saliera urticaria y me sudaran las palmas de las manos.

—No tendré que beber cerveza, ¿verdad? Porque si encajar significa que beba una pinta, me sentiré feliz de llamar la atención. Odio la cerveza.

—No tienes que hacerlo, pero si quieres encajar… —⁠solté en tono de advertencia⁠—. Yo beberé una con limón, recuerda.

Abrí la puerta de salida del edificio y ella se detuvo en seco.

—¿No me vas a enseñar tu piso?

—No hay ninguna razón para ello. Podemos ir directamente al pub. Está justo en la esquina.

Me miró con desconfianza, pero atravesó las puertas de cristal.

—El verano en Londres es delicioso —⁠dijo.

—Cuando hace sol —la corregí saliendo detrás de ella. Me turnaba con mis amigos para elegir el pub en el que tomábamos las pintas, pero con el paso de los años nos habíamos decantado por tres. Esta noche me tocaba a mí, lo que significaba que pasaríamos la velada a la vuelta de la esquina de mi casa.

—Y no demasiada humedad —añadió.

—Y no tienes que conducir en hora punta.

—Y no tienes que trabajar —⁠respondió ella⁠—. Permíteme decirlo de otra manera: las tardes de verano soleadas, secas, sin trabajo y sin tráfico en Londres son las mejores.

Asentí. No podía discutirlo.

—Y quedar un rato con los amigos es la mejor manera de pasar esas tardes.

—De acuerdo. Ah, ¿el Punchbowl? —⁠preguntó ella, inclinando la cabeza hacia atrás para mirar el cartel mientras los últimos rayos de sol incidían en los mechones de su pelo⁠—. ¿No es de Guy Ritchie?

—Lo vendió —comenté, apartando los ojos de ella para abrir la puerta y que entrara antes que yo⁠—. Hace años. Créeme, está muy bien. —⁠Era mi pub favorito en Londres. Era como un lugar anticuado que había sido pulido y puesto a punto. Y eso me gustaba.

—Estamos en Mayfair. Por supuesto que va a estar muy bien —⁠dijo. Entramos y ella miró a su alrededor⁠—. Dios, es mucho más grande por dentro.

Tenía mucha variedad en cuanto a cerveza, algo que mis amigos disfrutaban, y la madera oscura y las sillas de cuero rojo le daban un aire auténtico.

—¿Te gusta? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Claro, pero apuesto algo a que aquí no se puede conseguir Dom Pérignon —⁠me retó.

—Yo no apostaría por ello. Coge esa mesa e iré a pedir. ¿Quieres champán?

—Realmente no lo sé. Vino, por favor.

—¿Qué tipo de vino?

—El blanco de la casa estará bien.

Una vez le pedí a Danielle el vino de la casa, y se había enfadado conmigo. Al parecer, nadie bebía vino de la casa, y encima se suponía que yo debía haber recordado el tipo de vino que ella prefería. Por lo visto, había ido a conocer a la única persona de Londres que bebía vino de la casa.

Era tradición que el que llegaba primero pidiera bebidas para todos, aunque eso significara que las cervezas se quedaran sin gas. No era un pedido complicado, pero se lo repetí a la camarera tres veces solo para asegurarme de que lo había apuntado bien, y luego volví a la enorme mesa redonda con una bandeja con siete bebidas. Parecía que a Stella y a mí nos esperaba una gran noche, pero mis amigos no tardarían en llegar.

—Entonces, ¿trabajáis juntos? ¿Habéis crecido juntos? ¿De qué os conocéis?

—Por el Premio Duque de Edimburgo —⁠respondí⁠—. Cuando era adolescente, se empezaron a formar pandillas en la urbanización donde vivía, y mi madre pensó que pasarme los fines de semana esforzándome para conseguir algo positivo como el Premio Duque de Edimburgo, es decir, pasando tiempo al aire libre, escalando montañas y haciendo voluntariado, me mantendría alejado de la cárcel. Y así fue. —⁠De hecho, varios de los chicos con los que había ido al instituto habían acabado cumpliendo condena.

—¿Y habéis seguido en contacto durante todos estos años?

—Sí. Tardé tres años en conseguir los tres niveles de premios. Y eso me condujo a un futuro diferente. ¿Participaste alguna vez? —⁠le pregunté mientras tomaba asiento en uno de los taburetes bajos.

Negó con la cabeza.

—Conocí a gente que sí lo hizo, pero yo era más de interior que de exterior. ¿Eso es lo que te gustaba del premio? ¿El senderismo? Escalaste muchas montañas, ¿verdad?

—Era una parte —respondí—. Pero había chicos de todas las zonas, de todas las escuelas y de orígenes diferentes participando en el premio juntos, conocí a personas que querían algo más que estar fuera de la cárcel o ser traficantes de drogas —⁠comenté mientras pasaba el último vaso de cerveza de la bandeja a la mesa. Había sido el único chico de mi instituto que consiguió el Premio Duque de Edimburgo, y no se lo había dicho a nadie de mi clase. Había aprendido pronto a no dar munición a mis enemigos⁠—. Los chicos de otras zonas tenían historias diferentes que contar, vidas completamente distintas. Y me di cuenta de que mi destino no estaba fijado: no tenía por qué quedarme en la parte donde había crecido. —⁠Respiré profundamente; todavía sentía una inmensa gratitud por haberme tropezado con el Premio Duque de Edimburgo. Si no hubiera visto el cartel pegado en el tablón de anuncios del salón de actos y no hubiera ido a hacerme una foto cuando me habían excusado para ir al baño durante una clase de geografía, mi vida podría haber sido muy diferente⁠—. Una chica con la que ganamos la medalla de plata terminó cruzando el Atlántico, ella y su compañera. Increíbles ambas. Fueron la tripulación femenina más joven en hacerlo. Ver esas aspiraciones en otras personas siembra semillas. El principio de mi ambición nació al pasar tiempo con los participantes en el curso, comprendiendo lo que había en el mundo para mí, compartiendo nuestras esperanzas y sueños para el futuro. Descubrí mi valor y mi determinación. Al final de esos tres años ya se habían establecido los cimientos del hombre en que me he convertido finalmente y había hecho los cinco mejores amigos del mundo.

—Beck, eso es increíble.

A Stella le brillaban los ojos, y parecía realmente cautivada por mi historia. Pero es que había sido increíble. Para todos. Esas horas subiendo y bajando montañas bajo la lluvia, la nieve y un calor insoportable, trabajando como voluntario con niños desfavorecidos, recaudando dinero para los sin techo… habían sido los mejores momentos de mi vida.

—Y hablando de ellos…, aquí está Dexter —⁠informé, mirando a la puerta.

Dexter llegó a la mesa y su mirada pasó de mí a Stella y viceversa, y tenía el ceño más fruncido cada segundo que pasaba.

—Hola, amigo —dije—. Ya has oído hablar de Stella. —⁠La señalé.

—Oh, claro… Vais a ir juntos a la boda. —⁠Besó a Stella en las dos mejillas antes de tomar asiento a su lado.

—Ese es el plan —dije antes de que Stella pudiera empezar a hablar de lo imposible que sería.

—¿Y ahora sois amigos? —preguntó.

—Estamos en ello —respondí—. Como voy como acompañante de Stella, pensamos que sería bueno pasar un tiempo juntos.

—Finge ser mi novio, así que necesito saberlo todo sobre él. Espero que, como amigos suyos que sois, podáis ponerme al corriente de todo lo que no quiere contarme.

Dexter le lanzó una sonrisa que decía que le había tocado la lotería.

—Estoy bastante seguro de que podremos lograrlo.

—¿Lograr qué? —preguntó Joshua mientras se acercaba a la mesa, dejando la cartera en el suelo antes de fijarse en Stella. Un día iba a acabar tragándose una farola por estar pensando en algún algoritmo complicado o algo así.

—Joshua, Stella. Stella, Joshua. —⁠Deberíamos haber llegado tarde, así solo tendríamos que hacer las presentaciones una vez.

—Tenemos que recordar todas las cosas horribles que sabemos de Beck para contárselas a Stella —⁠anunció Dexter.

—Esto no son unas vacaciones en Las Vegas, venimos aquí solo una noche —⁠respondió Joshua.

La verdad era que debería haberlos avisado antes de llevar a Stella. Estaban bromeando, pero no estaba seguro de qué podía hacer huir a Stella de la boda. Lo último que necesitaba era que mis amigos destruyeran mi última oportunidad de conocer a Henry.

Para cuando llegó Andrew, Stella ya sabía que se me daba fatal el fútbol. No me molesté en añadir que era porque odiaba ese deporte. Y para cuando todos habíamos bebido las primeras pintas, ella ya casi había terminado su copa de vino, y el rubor en sus mejillas y la sonrisa casi constante le sentaban bien. Al parecer, reírse a mi costa la relajaba.

—Tenía unas piernas tan delgadas que podría haberse colado por un sumidero —⁠comentó Dexter.

—Vete a la mierda —dije—. Solo estaba fibroso, punto.

—Más bien enjuto —me corrigió Tristan⁠—. Mi madre solía meterme barritas de chocolate en la mochila para que te las diera. Pensaba que estabas desnutrido.

—Eso es mentira. Jamás me diste chocolate.

—Por supuesto que no. Me lo quedaba. —⁠Tristan se encogió de hombros como si yo fuera estúpido.

—¿Habéis hecho todos los niveles del premio juntos? —⁠preguntó Stella.

—Sí. Todos hicimos bronce, plata y oro, así que nos llevó un tiempo —⁠dijo Tristan⁠—. Años. No podría deshacerme de estos tipos aunque quisiera.

—Una de las mejores cosas que he hecho en mi vida, aunque haya tenido que juntarme con este montón de capullos —⁠dijo Dexter⁠—. Conseguir las tres medallas es uno de los logros de mi vida de los que estoy más orgulloso.

Asentí y levanté la vista para ver que mis otros cuatro amigos también asentían. Tristan era millonario; había fundado un negocio de distribución farmacéutica online desde cero. Dexter comerciaba con diamantes y era el hombre más astuto que había conocido. Los seis nos habíamos convertido en los mejores en nuestro campo. Todos teníamos mucho de lo que estar orgullosos. Pero el Duque de Edimburgo estaría entre los tres primeros de nuestra lista personal de logros. Todos debíamos una buena parte de nuestro éxito a las habilidades que habíamos desarrollado en aquellos tiempos.

—Y tuvisteis que ir al Palacio de Buckingham, ¿verdad? —⁠preguntó Stella.

—Cuando completas el oro. Conocimos al duque de Edimburgo. —⁠Dexter sacó el teléfono y buscó una foto de él con sus padres delante de las puertas del palacio. Todos teníamos una foto similar. Y, por supuesto, teníamos muchas más de los seis.

—Parecéis muy apasionados —⁠comentó Stella.

—Bueno, Beck está aquí, gracias a Dios —⁠bromeó Dexter⁠—. Si no hubiera hecho el Duque de Edimburgo, se habría colado por un desagüe.

—Vete a la mierda. Estaba fibroso.

Stella se rio y una parte de mí quiso desnudarse y desafiar a cualquiera a que me tomara el pelo. Seguía siendo delgado, pero a diferencia de cuando tenía catorce años, en la actualidad mi figura estaba definida por músculos. No salía al campo a hacer senderismo tanto como me hubiera gustado, pero me había comprometido con salir a correr e ir al gimnasio.

—Entonces, ¿qué más necesito saber sobre él? —⁠preguntó Stella.

—Es asquerosamente competitivo —⁠afirmó Tristan.

—¿Y lo dices tú? —Tenía que estar bromeando. Tristan era una de las personas más competitivas del planeta y el peor perdedor que jamás hubiera existido.

—No estamos hablando de mí —⁠respondió⁠—. Estamos hablando de ti.

—Todos somos competitivos —⁠reconocí. Ninguno de nosotros podía discutir esa verdad. Lo que no se mencionó fue que todos nos pondríamos delante de un tren por los demás.

El padre de Gabriel murió cuando yo tenía diecisiete años, y había cogido tres trenes y había andado casi quince kilómetros para llegar al funeral.

Hacía dos años, cuando el novio de la hermana de Tristan le dio a esta un puñetazo, Joshua lo localizó en internet, vació sus cuentas bancarias, destruyó su currículo y le abrió un expediente penal por agresión con agravantes.

Cuando compré el primer piso en Hackney, todos vinieron a ayudarme a destripar el lugar.

Éramos hermanos. Hacía tiempo que había aprendido que la familia no era la sangre que compartías, sino las experiencias que te unían.

—Bien, ¿y los malos hábitos actuales? —⁠insistió Stella.

—Si somos sinceros, no tiene el mejor historial del mundo con las mujeres —⁠dijo Joshua⁠—. Pero salvo eso, es un tipo bastante decente.

—¿Cómo es su historial con las mujeres? —⁠inquirió Stella.

—Las mujeres no son mi foco de atención —⁠respondí antes de que alguien más pudiera añadir algo que no pudiera remontar⁠—. Así que puedo ser un poco irreflexivo.

—¿Has tenido alguna vez una relación seria? —⁠preguntó.

—¿En serio? —preguntó Dexter con una carcajada.

—Trabajo demasiado —murmuré.

—Como te digo, amigo, no tendrás que esforzarte demasiado cuando encuentres a la mujer adecuada. Pero hasta entonces, una relación falsa parece una buena idea. Asegúrate de mantenerlo alerta —⁠dijo Dexter.

—¿Así que esto es una especie de fin de semana de inmersión antes de ir a la boda? —⁠preguntó Joshua⁠—. Supongo que tendréis que exprimirlo antes de ir a Nueva York la semana que viene.

Joder. Había olvidado por completo que me iba a Estados Unidos la semana siguiente. Stella no iba a ponerse contenta.

—¿Te vas a Nueva York? —preguntó⁠—. ¿Durante cuánto tiempo?

—El viaje son diez días en total. Pasaré unos días en Chicago, pero no me iré hasta el jueves.

—¿Puedes cancelarlo? Tenemos que prepararnos bien. No voy a hacer el ridículo delante de todos mis amigos.

Había estado ganando terreno con Stella antes de que se mencionara el viaje.

Se había relajado y yo había empezado a disfrutar de su compañía. Pero ya reconocía el comienzo de una espiral hacia el territorio de la crisis.

—No puedo cancelarlo. Llevamos meses organizando estas reuniones, pero no pasa nada. Siento que a estas alturas me conoces mejor que mi propia madre.

—La reunión en Chicago era sobre la posibilidad de convertir un viejo hotel en pisos de lujo. Podría resultar muy lucrativo. Y yo estaba deseando diversificar el negocio y extender mis alas un poco más.

Stella dejó la bebida sobre la mesa y se sentó más recta; parecía como si se hubieran acumulado nubes oscuras sobre ella. Tenía los labios apretados y las cejas fruncidas.

—Lo digo en serio, Beck. Karen no se detendrá ante nada para ponerme en ridículo. Y no creo que pueda soportarlo. Ya he sufrido suficientes humillaciones en mi vida. Ir a esa boda ya es bastante malo.

—¿Humillaciones? ¿Qué quieres decir?

Sus ojos se llenaron de lágrimas, que era lo último que esperaba. A pesar de su afirmación de que Karen y ella eran amigas, no lo parecía en absoluto. Pero ¿por qué ir a la boda era tan horrible? No quería preguntarle y arriesgarme a disgustarla aún más.

—¿Podrías venir conmigo a Estados Unidos? —⁠sugerí.

—Estás loco. No puedo acompañarte a Nueva York. Para empezar, no me quedan suficientes días de vacaciones. Sobre todo porque tengo que coger una semana para la boda.

—Entonces envíales un preaviso. No vas a poder dedicarte a ese trabajo y hacer el diseño del edificio a la vez. —⁠¿Qué estaba haciendo? No debía animarla a dejar su trabajo. Era mejor para mí que ella misma se diera cuenta de que no podía hacer las dos cosas y terminara retirándose de mi proyecto.

—Ya lo resolveré. —Golpeó con el dedo la base de la copa de vino. No parecía muy convencida⁠—. Mientras tanto, tienes que cancelar el viaje.

—Ni hablar. Estaremos en contacto por teléfono. Incluso podemos hacer FaceTime. Pero no voy a cancelarlo. Punto.

—Ah, ¿te hemos mencionado lo terco que es Beck? —⁠preguntó Joshua.

—Que te den —respondí—. Tú tampoco lo cancelarías en mi situación. Y no hay necesidad de hacerlo. Si tuviéramos una relación, hablaríamos mucho por teléfono, así que eso es lo que haremos. Te llamaré cinco veces al día si es necesario. —⁠La verdad era que ir a Estados Unidos cuando Stella estaba tan nerviosa no era la situación ideal, pero solo tendría que cumplir mi palabra y llamarla mucho: hacerle preguntas, responder a las suyas. Todo iría bien.

—Supongo que, como has dicho, puedo esperar y ver lo segura que me siento o no cuando llegue el momento, y decirles que estoy enferma si creo que no estamos preparados.

—Estaremos preparados. Te lo prometo. —⁠Una cosa que Stella debía aprender de mí era que no hacía promesas que no cumplía.

13

STELLA

Beck estaba en Nueva York, e iba a tener que sacar el mejor partido de la situación. Tampoco era que estuviera en una isla desierta sin su móvil, así que después de abrirme paso a codazos entre la multitud que almorzaba en Seven Dials para comprarme una ensalada, la arrojé sobre el escritorio y saqué el móvil.

Eran las nueve de la mañana en Nueva York. Beck debía de estar listo para responder a unas cuantas preguntas.

Yo: ¿Estás ahí?

Beck: ¿Dónde?

Yo: Al otro lado del teléfono.

Beck: No.

Era casi divertido.

Teníamos que utilizar el tiempo que él estaba fuera de la manera más eficiente posible. Había pensado en qué tipo de investigación iba a hacer Karen. Ninguna búsqueda en internet iba a informarla de nada que supusiera un problema para nosotros. Beck no era gay en secreto, ni estaba casado, ni era sacerdote ni nada parecido.

Le gustaban las mujeres; sus amigos me lo habían asegurado en el pub. Sonreí para mis adentros. Siempre se mostraba tan tranquilo y seguro de sí mismo que había sido agradable ver que no era perfecto; la forma en que sus amigos lo habían ridiculizado delante de mí le había irritado mucho. Y había sido divertido.

Era como si hubiera querido presentarme la mejor versión de sí mismo. Como si quisiera gustarme. Y me había gustado mucho hasta el momento. No era algo que importara tampoco; aunque, obviamente, era atractivo. Incluso una monja lesbiana de ochenta y cinco años se sentiría atraída por Beck. Pero no, no importaba, porque no estábamos saliendo. Nos estábamos conociendo, y eso era diferente. De alguna manera.

Yo: ¿Cuál es tu restaurante favorito en Londres?

Nada.

Dos minutos después, seguía sin obtener respuesta.

Diez minutos después, todavía nada.

Cinco horas más tarde, justo cuando estaba cerrando la sesión en el ordenador para ir a casa, Beck seguía sin haber dado señales de vida. ¿Qué podría ser más importante para él que aquello? Pensaba que estaba desesperado por ir a la boda.

Aparecieron tres puntos en la conversación, lo que indicaba que estaba conectado. No se había olvidado el teléfono ni nada por el estilo.

Pero luego… nada.

Escribí «Hola» y lo borré. Luego escribí otro mensaje menos cortés y lo borré también.

Sabía que si cualquier persona en su sano juicio pudiera verme en ese momento, se preguntaría qué demonios estaba pasando. Había llegado un punto en el que debía llamar a la única persona completamente cuerda, Florence.

Pasé por delante de los ascensores y fui a las escaleras donde podía tener cobertura móvil.

—Hola —respondió.

—Necesito que me hables sin parar. Ah, y hola…

La oí respirar hondo, y eso me hizo imitarla y llenar mis pulmones de aire.

—¿Qué está pasando?

Florence entendía lo difícil que iba a ser asistir a la boda para mí, así que sería comprensiva ante un poco de locura por mi parte.

—Beck no responde a mis mensajes.

Cuando salí del edificio, por algún milagro divino, estaba mi autobús en la parada. Me subí y apreté el teléfono con más fuerza contra mi oreja, esperando poder escuchar a Florence por encima del tráfico y los anuncios del autobús.

—¿No da señales de vida o es solo que no ha respondido a un mensaje todavía?

—No ha contestado al que le envié hace cinco horas. Y antes de que preguntes, lo ha visto, y ya han comido en Nueva York. —⁠Así que no estaba siendo del todo irracional esperando que contestara en medio de la noche ni nada por el estilo.

—Ya sabes lo que voy a decirte… —⁠respondió Florence.

Me quedé mirando por la ventana, observando el tira y afloja de los ejecutivos que intentaban huir de la zona y los turistas que entraban a raudales.

—¿Que nunca debería haber aceptado ir a la boda con él para empezar? —⁠Bueno, eso era completamente cierto⁠—. Era un trato al que no podía decir…

—Sabes que eso no es lo que iba a decir. Está en Nueva York por una razón, no solo para enviarte mensajes todo el tiempo. Va a responderte. Sabe que tiene que mantenerte tranquila y evitar que te vuelvas paranoica por completo.

Ella tenía razón. Probablemente estaba en una reunión. O en varias reuniones. Pero ¿no hacía ni un descanso para ir al baño?

—Karen va a hacer todo lo posible para averiguar si lo nuestro es real o un fraude. No puedo dejar ningún resquicio en nuestra armadura.

—Ya, parece haberlo tomado como una misión. Si no la conociera, diría que está más interesada en ti y en Beck que en su propia boda. Anoche me llamó de nuevo y me hizo un montón de preguntas sobre cuándo os conocisteis, sobre cuándo lo conocí yo a él…

El corazón me empezó a latir con fuerza, dejándome sin sangre en los dedos de los pies y haciendo que se me quedaran fríos como el mármol. Tenía la esperanza de que Florence me dijera que Karen ya se había olvidado del tema y que en Escocia estaría mucho más centrada en la boda y en sus invitados, pero había hecho justo lo contrario.

—Quizá debería haberme ido a Nueva York con Beck —⁠elucubré. Podría haber llamado al trabajo para decir que estaba enferma, aunque, conociendo mi suerte, me habría topado con alguien de la oficina en el Heathrow Express.

—¿A quién le importa lo que piense Karen? —⁠dijo Florence⁠—. Karen es una bruja; ¿qué más da lo que crea alguien así?

Pensaba que Florence lo había entendido.

—Karen no puede saber que Beck y yo no somos una pareja real. Gordy no ha dicho nada, ¿verdad? —⁠¿Estaría intentando darme ánimos antes de decirme que Gordy se había ido de la lengua?

—Gordy no habla con Karen. Y en realidad tampoco ha hablado mucho con Matt últimamente. Entre tú y yo, han discutido. Gordy no aprueba lo que ha hecho.

Gordy era un hombre tierno y amable que posiblemente se mereciera a alguien tan bueno como Florence.

Mis pensamientos empezaron a dar vueltas en el tiovivo de «no puedo creer que esto haya sucedido». Había pasado mucho tiempo en él, girando mientras rumiaba y me preguntaba qué había pasado, cuándo se habían estropeado las cosas, cuánto tiempo llevaban Matt y Karen juntos… No podía volver a pasar por lo mismo.

—Bueno, lo hecho… hecho está. Intento mirar hacia el futuro; de lo contrario, no iría a esta boda. —⁠El autobús se detuvo en mi parada, a solo tres puertas del piso que había pensado que se convertiría en el hogar donde Matt y yo viviríamos como recién casados.

—Así es, ¿a quién le importa si Karen os descubre a ti y a Beck? Seguirías teniendo el trabajo que te gusta. Estás pasando página…

Podía ser que consiguiera el proyecto de mi vida, pero de alguna manera, necesitaba más que eso. Tenía que creer que podía ser algo más que la chica cuyo novio se casa con su mejor amiga.

—Necesito pruebas —dije—. Sí, el trabajo es importante, y necesito tener la oportunidad de poner en marcha mi propia empresa de diseño de interiores, pero también necesito algo más. Estoy perdida en la rutina, en una racha de mala suerte o algo así. En este momento, si consigo el trabajo, me preocupa que pase algo que lo eche a perder. Necesito que este tema del novio de mentira salga bien para romper este maldito patrón.

—¿Para acabar con tu racha de derrotas?

Metí la llave en la cerradura y empujé la puerta. No había cambiado absolutamente nada en la casa desde que Matt se había ido; la única diferencia era que él no vivía ahí. Los percheros seguían teniendo demasiados abrigos, aunque ahora solo eran solo míos. La planta suculenta que su madre había traído en su última visita seguía sobre la consola. La alfombra de color rojo intenso seguía haciendo que el pasillo pareciera oscuro.

—Eso es… Tal vez. —No estaba exactamente teniendo una racha de mala suerte tampoco. Pero había entrado en un patrón en el que solo sucedían cosas malas, y estaba empezando a considerarlo normal⁠—. Tiene que pasar algo bueno. ¿Y sabes qué? Quiero convencer a todos los que asistan a esa boda, incluida Karen, de que Beck es mi novio porque quiero saber que la gente cree que es posible.

—No te sigo. ¿Creer que es posible qué? ¿Que puedas salir con un tipo como Beck?

—Más o menos. Es decir, un hombre tan guapo, tan trabajador, con ese cuerpo y con su propio negocio. Es divertido, a veces. Tiene buenos amigos. No sé, solo quiero que la gente crea que valgo la pena para alguien así. Que valgo algo más que un novio infiel. Estoy segura de que la gente piensa que debo haber hecho algo para merecerlo. —⁠La cosa era que siempre intentaba averiguar qué podría haber hecho para que las cosas hubieran sido de otra manera. Qué podría haber hecho para evitar que Matt me engañara.

—Stella, creo que vales más que un hombre como Matt.

No me gustó el tinte de lástima que escuché cuando dijo mi nombre.

—Tú no cuentas. No eres imparcial. —⁠Abrí el cajón de la mesilla de noche que había sido de Matt. Cuando había recogido sus cosas, me había olvidado de ese cajón, y cuando me di cuenta, no me molesté en decírselo. Y no lo había vaciado. Era casi como si, por alguna razón, no quisiera deshacerme de los últimos pedazos de él. Así que en ese momento un paquete de caramelos de menta, un bolígrafo que le había regalado su padre cuando consiguió su primer trabajo y un ejemplar de Into the Wild con las páginas dobladas eran las únicas cosas de Matt que quedaban en el piso. En mi vida. Cerré el cajón de golpe⁠—. No es solo lo de Beck, quiero que la gente piense que soy fuerte y competente. Y que mi vida no se ha roto en mil pedazos.

—¿Quieres que todos los demás crean eso?

Lo quería. Quería que el mundo entero creyera que estaba bien. Que no solo era capaz de sobrevivir a la traición de Matt y Karen, sino que había prosperado a pesar de ellos. Si todos los demás se lo creían, quizá yo también lo haría.

El sonido de un mensaje entrante hizo que mi teléfono emitiera un pitido.

—Te pongo en altavoz —dije. Si Beck estaba en línea, quería aprovecharlo al máximo.

Beck: J Sheekey. ¿Y a ti?

Así que no había muerto. Y me gustaba su elección de restaurante.

A Matt siempre le había gustado Rules por la carne de venado, así que solíamos ir mucho. Yo prefería algo un poco más moderno y menos estirado. Como J Sheekey o Scotts. Pero a Matt no le gustaba el pescado.

Yo: Scotts.

Beck: Guay. A mí también me gusta. ¿Tienes hermanos o hermanas?

Sonreí y me tumbé en la cama. Beck se estaba tomando aquello en serio.

—¿Crees que esta será una de esas ocasiones en las que al mirar hacia atrás diga «Gracias a Dios que pasó»? ¿«Gracias a Dios que Matt me engañó, se lio con Karen y se casó con ella a las pocas semanas»?

—Por supuesto —dijo Florence como si no albergara ninguna duda⁠—. No me sorprendería que estuvieran divorciados a finales de año.

—Y ni siquiera me daré cuenta de que se están divorciando porque estaré muy ocupada con el proyecto de Mayfair.

—Y disfrutarás de un sexo increíble con un tipo inteligente, guapo y divertido que te tratará como si fueras una reina.

—¿Sexo real? ¿O el sexo imaginario como el que estoy teniendo con Beck?

—Nunca se sabe; al final de la semana en Escocia podrías tener sexo real con Beck —⁠respondió Florence.

Ignoré el chisporroteo que sentí al pensarlo.

—Solo quiero conseguir ese proyecto decorativo. Puedo vivir sin su polla.

—Apuesto algo a que la tiene tan preciosa como el resto de su cuerpo —⁠dijo Florence.

—Voy a colgar —dije entre risas⁠—. Estás empezando a ser ridícula y Beck acaba de responder. Tengo que acribillarlo a preguntas.

—Odio decir que te lo dije, pero sabía que respondería —⁠afirmó Florence⁠—. Y diré lo mismo cuando acabéis enrollándoos en Escocia.

—Cuelgo —repetí.

Beck y yo no íbamos a enrollarnos. Íbamos a terminar con nuestro falso noviazgo. Beck iba a conseguir ese edificio de Mayfair, y yo iba a recuperar mi vida.

14

STELLA

—¿Crees que estamos preparados? —⁠pregunté, abriendo la maleta en la habitación que nos habían asignado en el hotel. Entre las reuniones de Beck, la diferencia horaria y la bruja de mi jefa, Beck y yo nos habíamos enviado mensajes todos los días, habíamos hablado un puñado de veces e incluso habíamos establecido una videollamada en los diez últimos días, pero yo seguía estando nerviosa. Llevaba toda la mañana intentando amortiguar aquel creciente pánico, pero ahora que estábamos allí, a una hora de comenzar a celebrar el matrimonio de las dos personas que me habían traicionado, asistir me parecía ridículo. Haber ido con Beck lo empeoraba todo, como si enfatizara que estaba sola, que no tenía a nadie⁠—. No había considerado la logística de compartir una habitación. Necesito un trago.

—¿La logística?

—Ya sabes. Dos personas. Una cama.

—Creo que si tuviéramos habitaciones separadas levantaríamos sospechas —⁠justificó.

Obviamente Beck pensaba que yo era demasiado estúpida. Por supuesto, yo entendía que teníamos que compartir habitación en el hotel, pero no me había preparado mentalmente. Toda mi energía se había concentrado en pasar el fin de semana. El día de la ceremonia, mi plan era sentarme en uno de los bancos del fondo, en el lado alejado del pasillo para poder ver y oír lo menos posible. Luego, en lugar de esperar a que me hicieran fotos, desaparecería en el hotel. Pero aún quedaban días por delante para pasar ese último obstáculo.

Y ese era el primero, no había pensado mucho en compartir un dormitorio con un perfecto desconocido, y como si mi maleta quisiera ofrecerme una prueba, saqué el pijama. Si Beck y yo hubiéramos estado saliendo de verdad, no habría llevado ropa de dormir rosa con margaritas salpicadas por todas partes.

Sin duda él estaba acostumbrado a ver a las mujeres con algo provocativo y sexy, algo que no estuviera pensado para conciliar el sueño. Bueno, esa noche podría ver lo que las mujeres llevaban en la cama cuando no la compartían con un hombre atractivo.

—Lo sé —respondí—, pero es raro. Apenas nos conocemos.

—Como si eso fuera cierto. Sabes más de mí que nadie, aparte de mi familia inmediata y mis cinco mejores amigos.

Cuanto más tiempo pasaba con Beck, más preguntas me venían a la cabeza.

—¿Cuál es el segundo nombre de tu madre? —⁠pregunté.

—Bridget.

—Quizá deberías habérmela presentado.

Se rio, como hacía la mayoría de las veces en que yo empezaba a desviarme hacia una crisis. Había tenido que convencerme de que me apartara del precipicio al menos tres veces desde que habíamos hecho el trato. Se le daba bien. Sabía qué decir y qué botones pulsar. Era extraño; sabía que lo hacía para asegurarse de que podría conseguir lo que quería, pero siempre daba la impresión de que le interesaba lo mejor para mí. De todas formas, resultaba peligroso, porque solo protegía lo que quería. Necesitaba recordarlo. No se limitaba a ser amable; tenía una agenda, por muy convincente que fuera. Todo lo que hacía era falso.

—Sabes que no estamos saliendo realmente, ¿verdad? —⁠preguntó⁠—. Y solo estamos fingiendo que salimos desde hace menos de tres meses. —⁠Había deshecho su maleta a la velocidad del rayo. Cerró la cremallera y la guardó detrás de la puerta.

Suspiré de forma dramática.

—Beck, cuando se sabe, se sabe. Tres meses es mucho tiempo; quizá ha llegado el momento de que pensemos en llevar las cosas al siguiente nivel. Estamos enamorados y es algo serio. ¿Qué estamos esperando?

Se quedó paralizado un segundo.

—¿Tres meses es mucho tiempo? ¿Esperarías hablar con alguien con quien estás saliendo sobre el futuro, sobre el matrimonio, después de tres meses?

Pensé en ello durante un segundo. No recordaba cuándo Matt y yo habíamos empezado a hablar de matrimonio y de futuro, incluso de los nombres de nuestros hijos, pero éramos muy jóvenes cuando nos conocimos, y no parecía algo inminente. Solo algo que haríamos más adelante. Pero el momento nunca había llegado.

—Creo que dependería de la relación, pero si fuera la adecuada, entonces sí. ¿Por qué no?

—A los tres meses ni siquiera estoy reservando la cena con una semana de antelación, así que, desde luego, no estaría pensando en el destino de la luna de miel.

—Entonces, ¿estás esperando a que llegue la chica adecuada y te conquiste o te niegas a sentar la cabeza antes de cumplir unos determinados años? ¿Cuál es tu problema?

Se tendió en la cama y me observó mientras seguía deshaciendo la maleta, sacando mis pertenencias y ordenándolas.

—¿Crees que he programado ir en serio con alguien el día después de mi trigésimo quinto cumpleaños o algo por el estilo?

—Algunos hombres lo hacen. —⁠Matt lo había tenido todo planificado. Cada vez que yo mencionaba el matrimonio, siempre me decía que quería llegar antes a cierto punto de su carrera o vivir en otra casa. Siempre había alguna razón práctica por la que no era el momento adecuado. Aunque ver lo rápido que quería casarse con Karen había supuesto que todas esas razones eran excusas⁠—. Dices que no eres uno de ellos. ¿Te han roto el corazón? ¿Es ese el problema?

—No hay ningún problema ni ningún corazón roto. Simplemente soy feliz así. ¿Y tú? ¿Buscas a un hombre que te lleve al altar tres meses después de conocerlo?

—¡Dios, no! Pero si me fuera a casar con alguien, creo que lo sabría a los tres meses.

No podía imaginarme casándome con nadie en ese momento. Matt y yo habíamos crecido juntos. No había nada que no supiéramos el uno del otro.

Nunca volvería a tener ese tipo de intimidad con nadie, pero eso era lo que buscaba: alguien que me conociera por dentro y por fuera y viceversa. No me gustaba esconderme, fingir ni presentar mi mejor cara, como diría Karen.

—No estoy segura de estar preparada para comprometerme a nada más allá que a un cóctel a partir de ahora. Es difícil encontrar a alguien con quien quieras pasar tiempo y con quien quieras compartir cada pensamiento de tu cabeza y escuchar exactamente lo que está pensando. Imagínate que las últimas semanas entre nosotros hubieran estado llenas de llamadas telefónicas, y mensajes de verdad. Es difícil, y tiene que valer la pena. —⁠No había sido difícil con Beck porque estaba empeñada en no resultar humillada. Y era fácil hablar con él, que había aguantado con valentía mis alocadas preguntas.

—Para que quede claro, si alguien pregunta, no estamos comprometidos, ¿verdad? —⁠preguntó.

—Pareces aterrado ante la perspectiva de fingir eso. —⁠Negué con la cabeza. Gracias a Dios que no estaba saliendo con Beck. No habríamos durado ni una noche. Gritaba «miedo al compromiso» por cada poro de su piel⁠—. Estamos desesperadamente enamorados, pero todavía no hay compromiso a la vista. Pero claro, si alguien te da un codazo y te dice «Eres el siguiente», tienes que intentar no poner esa cara de que te acaban de condenar a que te cortes la pierna con un cuchillo oxidado. Sonríe y di algo positivo como…

—«Si me acepta» o «Eso espero». Lo entiendo, Stella. No tienes que preocuparte de que vaya a meter la pata.

No estaba realmente preocupada por Beck. Podía arreglárselas perfectamente. Estaba preocupada por mí. ¿Cómo reaccionaría al ver a Karen y Matt celebrando el inicio oficial de su vida juntos? ¿Sería capaz de tragarme el dolor al ver a todos nuestros amigos reunidos para desearles lo mejor? ¿Desearía ser yo y luego me odiaría por ser tan patética?

—¿Hay minibar? Necesito alcohol.

Beck miró el reloj antes de ir al armario debajo de la ventana. Apenas era la hora de comer, pero necesitaba algo que me llenara de valor para bajar las escaleras.

—¿Qué quieres? —preguntó, abriendo la pequeña nevera.

—¿Tienen vino?

Sacó una botella y se dispuso a coger una copa para servírmelo.

—Todo va a salir bien, Stella. Tenemos la situación bajo control. Solo tenemos que permanecer juntos como lo hicimos en la fiesta de compromiso.

¿Qué sabía él? No eran su ex y su ex mejor amiga los que se casaban. Solo necesitaba recordarme a mí misma que solo implicaría una semana de mi vida y que a cambio, con suerte, recuperaría mi carrera.

Podía hacerlo.

Podía hacer creer a la gente que no me había quedado destrozada por el engaño de Matt y Karen. Podía convencer a todos de que tenía una vida nueva y mejor. O eso pensaba…

15

BECK

No me gustaban las bodas, aunque me hubieran invitado. Siempre había algún lugar mejor en el que estar: el trabajo, una excursión con mis amigos, un matadero. Pero esa boda era diferente. Esa boda era trabajo. Y era el único evento que Henry Dawnay tenía previsto. Recorrí la luminosa y soleada sala en la que estaban sirviendo las bebidas de bienvenida, intentando fingir que buscaba a alguien. Lo cual era totalmente cierto. Podría ser el primer día, pero no quería perder la oportunidad de encontrarme con Henry.

—Dios, qué bonito está todo —⁠comentó Stella. No estaba seguro de que se diera cuenta de que me había apretado la mano como si yo fuera su chaleco salvavidas en un mar agitado. Volví a mirar la habitación que nos rodeaba, tratando de entender lo que habían hecho. Supuse que sí que estaba bien. Había flores azules y blancas por todas partes, enmarcando las puertas, en guirnaldas alrededor de los cuadros, y pequeños arreglos en todas las mesas. Las puertas francesas daban a un patio adoquinado donde la gente había creado corrillos por el césped. Tal vez Henry estuviera allí. Parecía que había un cuarteto de cuerda tocando. ¿Le gustaría la música?

Mientras atravesábamos la sala, un camarero se acercó a nosotros con una bandeja llena de copas de champán. Cogí dos y le pasé una a Stella, que enseguida se la bebió, así que le di también la mía. Ella sonrió, un poco avergonzada, pero aceptó la copa de todos modos. Tenía que medirse con el alcohol o iba a acabar teniendo que llevarla a la habitación. Parecía muy estresada. Y no estaba seguro de si era solo porque se trataba de la boda de su ex o porque le preocupaba que nos descubrieran fingiendo. Conocerla había resultado revelador para mí. Gracias a ella, me había hecho una idea de cómo pensaban las mujeres. En mi caso, lo revelaba todo abiertamente, y me había dado cuenta en las dos últimas semanas que las mujeres con las que normalmente salía no me decían ni la mitad de lo que pensaban. En cambio, Stella no se contenía. Tenía un comentario casi constante sobre todo lo que pasaba por su cabeza. Y me había asegurado que todas las mujeres pensaban de forma similar sobre diversos temas, hombres que solo llamaban a altas horas de la noche, hombres que no practicaban sexo oral con una mujer pero querían que les hicieran una mamada y hombres con pelo en la espalda, entre otras muchas cosas. También me mostró su opinión sobre los hombres que engañaban a las mujeres, algo que le había sucedido a Florence antes de que conociera a Gordy, al parecer, sobre el placer que suponía trabajar desde la cama y sobre la importancia de los erizos. Era como si de repente tuviera una hermana.

Solo que Stella estaba muy buena.

—Estás preciosa —dije, tratando de calmar sus nervios. Si no la hubiera conocido, habría pensado que tenía un problema con la bebida, pero nunca la había visto así antes.

Estaba especialmente guapa; había elegido un vestido con flores estampadas de tejido vaporoso con mangas largas y un profundo escote. Cuando caminaba, asomaban por la tela sus piernas torneadas y bronceadas. Era un vestido que parecía más recatado de lo que había resultado ser. Y eso era algo muy de Stella, parecía una cosa a primera vista, pero insinuaba algo más interesante por debajo. Ese modelo podría haber sido diseñado para ella, dado lo bien que le quedaba.

Pero lo que más me gustaba era la forma en que se había recogido el pelo a un lado con una pinza adornada con flores recién cortadas. Hacía pensar que era inocente y sexy al mismo tiempo. Mostraba su largo cuello y resaltaba sus pómulos. Era preciosa, aunque no se diera cuenta de que lo era.

No tenía nada de qué preocuparse. Yo solo había visto a la novia una vez, pero desde el momento en que conocí a Karen, me pregunté por qué el ex de Stella la había dejado por aquella. Karen era atractiva, pero no era tan guapa como Stella. Y estaba a años luz de ella en todo.

—No veo a Henry —comentó ella, que vació la segunda copa de champán y paró a un camarero que pasaba para cambiar la copa vacía por dos llenas. Me dio una.

—¿Seguro que no te vas a tomar tú las dos? —⁠pregunté con una sonrisa.

Hizo una mueca.

—Lo siento. Necesito un analgésico para superar esta noche. Espero que no me resulte tan difícil después de verlos por primera vez.

Pero era amiga de ambos, ¿no? Stella no me había contado la historia completa, pero dado que había sido tan abierta conmigo con todo lo demás, debía de tener sus razones para guardarse algunos secretos. Y no quería hacerla sentir incómoda.

—Aquí están Florence y Gordy. Puede que hayan visto a Henry.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó Florence después de que nos hubiéramos saludado.

—Estoy bien —respondió Stella—. Bueno, ya sabes, tan bien como se puede esperar.

—Necesitas tomar un trago —⁠concluyó Florence⁠—. O quizá no —⁠rectificó al ver que Stella se tropezaba a pesar de que el suelo era completamente plano.

Todavía no eran las ocho; a ese ritmo, estaría vomitando en una hora.

—Ha sido por los zapatos, pero tengo que admitir que no ha sido la primera copa. Como siga así, Beck tendrá que llevarme arriba.

—Y eso no forma parte del plan —⁠respondí, y Stella se sonrojó y se llevó el dedo a los labios.

No me había referido a que no fuera parte del trato; había sido un comentario a destiempo que solo pretendía ser una broma, pero noté el calor de sus mejillas en las puntas de los dedos aunque no se las hubiera tocado. Tenía que dejar de obsesionarse con lo que era falso entre nosotros y centrarse en lo que era real.

La conocía de verdad, más que a cualquier otra mujer.

Me gustaba mucho.

Y quería conocerla todavía mejor.

Justo antes de las diez, Stella se llevó la mano al estómago.

—No me siento bien —dijo—. Voy a subir a la habitación.

No habíamos visto a Henry, y estaba seguro de que no iba a llegar cuando todo el mundo se estaba marchando. Tendría que ser paciente, aunque lo cierto era que toda mi paciencia se había agotado llegados a ese punto. Necesitaba su firma en el contrato ya. Después de la ceremonia me quedaría solo una semana para hacer cualquier movimiento. Solo cuando consiguiera su firma podría llamar al banco para decirles que cancelaran su amenaza y podría empezar con las obras. Me había cansado de esperar.

—Subiré contigo —anuncié, cogiendo la copa de Stella antes de que pudiera terminar el champán que le quedaba. Por suerte, Stella era una borracha inofensiva y divertida. Realmente simpática. Yo había tenido un par de novias que se convertían en monstruos bicéfalos que escupían fuego después de un par de copas de vino. Hacía tiempo que no salía con una mujer así. La última había sido Joan. Me había parecido guay y sexy; todo iba muy bien hasta que un viernes por la noche fuimos a cenar después de que ella hubiera estado bebiendo: fue como si la hubiera poseído un espíritu maligno. Empezó a decirme que nadie se iba a enamorar de mí porque era un cabrón despiadado que utilizaba a las mujeres para tener sexo. Su actuación de chica guay había sido exactamente eso: una actuación.

Stella, sin embargo, se relajaba cada vez más. Sus hombros habían bajado varios centímetros con cada trago, y luego se le inclinó la cabeza hacia un lado mientras seguía diciéndoles a Florence y a Gordy lo mucho que los quería.

Stella agarró a Florence y se abrazaron como si esperaran no volver a verse.

—Sí, pasarán unas nueve horas hasta que la veas en el desayuno —⁠comenté.

—Ya, y Bea y Jo llegarán pronto. Será maravilloso verlas. —⁠Stella movió la mano en el aire y contoneó las caderas. Iba a acabar por sacarle un ojo a alguien⁠—. Por las chicas de St. Catherine.

Con suerte, Henry llegaría al día siguiente. Más valía que Joshua tuviera razón cuando me dijo que Henry pasaría aquí toda la semana, o acabaríamos discutiendo.

—Venga, a la cama —dijo ella.

Puse la mano en la parte baja de su espalda, animándola suavemente a avanzar.

—Beck, eres un tipo muy agradable —⁠farfulló, señalando mi pómulo con el dedo mientras empezábamos a subir la vieja escalera de roble, lo que hizo que su muslo tonificado asomara por debajo de la tela a cada paso que daba. El vestido era perfecto para ella, dulce y sexy. Si el vestido se hubiera bebido al menos una botella de vino, habría dicho que eran tal para cual⁠—. Esta noche has sido un perfecto caballero.

—¿Esperabas otra cosa? —pregunté al llegar al rellano. Saqué la llave de nuestra habitación. Me giré cuando me di cuenta de que no estaba a mi lado, se había quedado paralizada en medio del pasillo.

—¿Soy atractiva? —preguntó.

De repente, sentí que el suelo era menos estable bajo mis pies. ¿Estaba a punto de convertirse en una Joan? ¿Era una pregunta trampa en la que cualquier respuesta que diera provocaría su ira? Si decía que sí, la estaría cosificando, y si decía que no, sería una especie de capullo.

—Por supuesto. Entremos. —Señalé el interior de la habitación, manteniendo la puerta abierta.

—¿Lo dices en serio? —preguntó mientras se deslizaba al interior junto a mí⁠—. ¿O lo dices por decir?

Respiré hondo al tener una magnífica vista de su trasero cuando se inclinó para desabrocharse los zapatos. No había duda de que era atractiva. Desde el momento en que la vi, me llamó la atención su franqueza. Y sus altos pómulos, y esos ojos que me miraban con tanta atención.

—Rara vez digo las cosas porque sí —⁠repuse, encogiéndome de hombros y dejando la chaqueta en una percha.

—Pero ¿estoy hecha para el matrimonio?

¡Oh, Dios!, ¿de verdad estábamos teniendo esa conversación? Yo no era psicólogo. No era su hermana ni su mejor amiga. Yo no hablaba con chicas.

—No tengo ni idea de a qué te refieres con eso de «estar hecha para el matrimonio».

—Karen está hecha para el matrimonio. —⁠Luchó con la cremallera de la espalda de su vestido, y me adelanté para ayudarla⁠—. Bueno, es obvio. Estamos en su boda. Pero yo, obviamente, no lo era. Al menos para Matt. Ni para nadie, según el estado de mi dedo anular. —⁠Antes de que pudiera darme la vuelta, dejó que el vestido desabrochado cayera al suelo. Durante medio segundo, esperé que me hiciera una proposición, pero parecía haber dejado de preocuparse por compartir la cama y el baño y ahora parecía perfectamente feliz de pasearse en ropa interior. No iba a desanimarla. Y menos con un cuerpo así. Su piel era impecable, y sus curvas ocupaban todos los lugares adecuados. A algunos hombres les gustaban las tetas grandes, pero a mí me gustaban las mujeres cuyos pechos estuvieran en proporción con todo lo demás. Como los de Stella.

Se agachó y metió la mano bajo la almohada para sacar el pijama y empezar a ponérselo.

—Apuesto a que las mujeres con las que normalmente te acuestas llevan negligés supersexis, ¿verdad? —⁠Se atascó con la palabra «negligé», y tuve que contener una sonrisa. Estaba peligrosamente cerca de resultarme adorable.

—Normalmente están desnudas. —⁠No había necesidad de ropa si una mujer pasaba la noche conmigo. No hacía fiestas de pijama para ver Juego de tronos y tomar té.

Ella arrugó la nariz.

—Agg… Eso es asqueroso. Y frío. ¿Y qué pasa si suena una alarma de incendio?

—¿Así que estás diciendo que debería dejarme algo de ropa puesta? —⁠pregunté.

Sus ojos se abrieron de par en par, y empezó a reírse.

—¡Claro! Guarda bien tu pene.

No era lo que estaba acostumbrado a escuchar en el dormitorio.

—¿Crees que alguien se casará conmigo algún día? —⁠preguntó, mirando las sábanas antes de desplomarse en el pequeño sofá azul junto al minibar.

Me puse una camiseta y fui hacia ella. Necesitaba un vaso de agua.

—¿Solo quieres casarte o importa con quién? —⁠le pregunté. Nunca había entendido a las mujeres que tenían como objetivo casarse. ¿No era eso algo que ocurría si ocurría?

Me agaché junto al minibar, y saqué vasos y agua.

—Solo digo que creo que algunas chicas son de las que se casan y otras no.

Le di un vaso.

—Gracias —dijo. Sus ojos estaban sin luz y las comisuras de su boca estaban inclinadas hacia abajo. Normalmente se mostraba optimista, decidida y concentrada en nuestra «preparación». Me senté a su lado.

—No estoy seguro de que eso sea cierto. Pero de nuevo, probablemente no soy el hombre al que debas preguntar.

—Apuesto algo a que eres de los que solo sale con modelos y bailarinas.

—Creo que nunca he salido con una bailarina. ¿Te sirve de algo? —⁠Estiré el brazo sobre el respaldo del sofá para acercarme a ella. ¿Por qué tenía esa obsesión por las bailarinas? ¿Y por el matrimonio? Quizá fuera porque estábamos en la boda de su ex.

—Pero no soy tu tipo, ¿verdad? Ya me he dado cuenta.

No había duda de ello, pero no porque no me hubiera vuelto a mirarla si me la hubiera cruzado por la calle, que lo habría hecho. Me habría fijado en ella aunque hubiera estado en el otro lado de la habitación. Incluso habría podido invitarla a una copa, o a cenar. Pero al conocerla estas últimas semanas, había notado que era diferente. Valía más, de alguna manera.

—Stella, eres una mujer atractiva…

Antes de que pudiera terminar la frase, se abalanzó sobre mí y apretó los labios contra los míos. Me quedé helado.

Normalmente, no tenía ningún problema con que las mujeres me besaran. En especial una mujer tan sexy como Stella. Pero la conocía lo suficientemente bien como para saber que su beso no era por mí. Me había besado por esa puta boda, por los nervios y el alcohol. Al día siguiente se iba a arrepentir, y eso no debía ser así. Si iba a besar a Stella London, no quería que se arrepintiera. No iba a estar pensando en su ex o en que nos pillaran, y no iba a estar bajo la influencia del alcohol. Se apartó y se cubrió la cara con las manos.

—Oh, Dios mío. Lo siento. No sé lo que estoy haciendo. Está claro que no me deseas…

No sabía qué decir.

—No es eso, Stella. Es solo…

Se tapó los oídos y cerró los ojos.

—No, por favor, no intentes arreglarlo. Estoy cansada, borracha y excitada. Lo siento mucho. —⁠Se levantó del sofá y fue al armario para coger las mantas⁠—. Dormiré en el sofá. Por favor, ¿podemos fingir que esto no ha pasado?

Joder, como si fuera a dejar que durmiera en el sofá. Lo último que quería era avergonzarla. Si no hubiera bebido tanto vino, bien podría haber sido yo quien la hubiera besado y no al revés. Menuda cagada.

—No seas tonta. Yo me quedaré en el sofá si compartir la cama te hace sentir incómoda.

—Es al revés, más bien. Soy idiota. Me sentía desvalida y sentía pena por mí misma. Lo siento mucho mucho.

—Por favor, no te disculpes. Me siento muy halagado…

Gimió y arrastró las mantas hasta el sofá; me echó de allí para dedicarse a crear una cama improvisada.

—Lo digo en serio. Eres preciosa. —⁠Tampoco podía decirle que habría estado completamente dispuesto a desnudarme si hubiera estado sobria y si no hubiera parecido triste por su ex novio o por no estar casada. O algo así.

Se metió debajo de la manta y se giró hacia el respaldo del sofá, con las piernas encogidas para poder caber.

—Te estaría muy agradecida si pudiéramos olvidarnos de todo esto.

Me pasé la mano por el pelo, desesperado por hacerla sentir mejor. Realmente no era para tanto.

—Por supuesto. Considéralo olvidado, pero con una condición, dormirás en la cama. Yo me quedo con el sofá si te hace sentir mejor.

—No puedes dormir aquí. Mides casi dos metros.

Prefería no pasar la noche con las piernas encogidas, así que seguramente acabaría en el suelo.

—Mido uno ochenta y ocho. Mira, vamos a dormir los dos en la cama. Construiré una pared de almohadas en el medio si eso ayuda… —⁠Me puse a colocar las almohadas en el centro de la cama, pero cuando terminé, Stella no había movido ni un músculo. Solo podía hacer una cosa. La cogí del sofá y, antes de que pudiera preguntarme qué demonios estaba haciendo, la deposité en la cama.

—Ya está. Ahora duerme. Te sentirás mejor por la mañana.

—Gracias —dijo en voz baja, y yo sonreí para mis adentros.

Se ponía muy mona cuando estaba avergonzada. No tenía ni idea de por qué creía que no estaba hecha para el matrimonio, cuando esa noche había eclipsado a todas las presentes. Quizá ella no lo creyera, pero yo estaba deseando besarla, y apenas podía resistirme. Pero esa noche no era el momento adecuado. Cuando lo fuera, la besaría, y ella no estaría pensando en ningún exnovio cuando lo hiciera.

No estaría borracha.

No estaría triste.

Y no se arrepentiría.

16

STELLA

¡Oh, Dios mío!

Cada vez que pensaba en lo ocurrido la noche anterior, el estómago se me caía a los pies y tenía que interrumpir lo que estuviera haciendo para asegurarme de no vomitar. ¿Por qué no me había caído redonda en la cama en lugar de decidir que intentaría besar a Beck? Era como si no me conformara con la humillación de estar en la boda de mi exnovio con un desconocido que se hacía pasar por mi novio; además tenía que soportar la vergüenza adicional de intentar besar al hombre más guapo del mundo.

Era idiota.

No estaba segura de que mereciera la pena pasar el resto de la semana allí. Si hubiera estado lo suficientemente sobria como para cargar mi teléfono, estaba casi segura de que ya habría reservado un vuelo para largarme de esa cueva de mortificación. Tampoco ayudaba el hecho de que nos llevaran a todos en autobús al castillo del tío de Matt desde el hotel para pasar un día lleno de actividades. Solo era un trayecto de quince minutos, pero esas carreteras estrechas y sinuosas, mezcladas con los recuerdos de la tarde anterior, amenazaban con que acabara vomitando la cena de la noche pasada. Al menos estaba en la parte delantera del autobús, por lo que había sido la última en subir y la primera en bajar. De hecho, había estado a punto de perderlo, y estaba casi segura de que a fin de cuentas desearía haberlo hecho.

El autobús se detuvo frente al castillo de Glundis. La última vez que había estado allí me alojé con Matt en el ala oeste, en la habitación Churchill, que había recibido ese nombre de su ocupante más famoso. Intenté bloquear los recuerdos. Las cosas eran diferentes en ese momento. No podía cambiarlos.

Cada vez que habíamos estado juntos allí en los últimos años me había preguntado si Matt se declararía en ese momento. El verano pasado, que también lo pasamos ahí, no había sido diferente. Apoyé la cabeza en la ventanilla para contemplar las torres de los cuatro pisos de ladrillo rojo desgastado. Los amplios escalones de piedra se estrechaban hacia la entrada, y se había colocado una alfombra roja para dar a todo el mundo un trato vip al entrar. La última vez que había estado allí me habían tratado como a un miembro de la familia. Esa vez era una de los muchos invitados.

Cuando me bajé, me quedé de pie bajo el raro sol escocés, tratando de concentrarme en algo que no fuera lo revuelto que sentía el estómago.

—Hola —dijo Florence, poniéndose delante de mí de un salto⁠—. No te he visto subir al autobús. Me preguntaba si te dolería mucho la cabeza esta mañana.

—No me lo recuerdes. Estaba fatal.

Jo y Bea se acercaron por detrás y yo abrí los brazos para envolverlas en un abrazo a cuatro bandas. Mis chicas. Al menos ese día no vería mucho a Beck; con suerte, solo por la noche, cuando, por arte de magia, su memoria se habría borrado y no recordaría mi triste y patética humillación. Ese día los hombres y las mujeres estaban separados, y se habían planeado diferentes actividades para cada sexo. Al parecer, los chicos estaban disparando al plato. Nosotras probablemente acabaríamos haciendo arreglos florales o algo así. La invitación aseguraba que sería un día agradable. Yo sabía que no iba a ser así.

—Me alegro mucho de verte —⁠dijo Bea⁠—. ¡Me encanta poder estar contigo durante toda la semana!

Gracias a Dios, por fin un aspecto positivo de estar allí. Había empezado a preguntarme si debía pasar el resto de la semana en la cama con una falsa amigdalitis. O algo más contagioso que me diera una excusa para registrarme en mi propia habitación, donde estaría lo más lejos posible de Beck Wilde. Ojalá pudiera rebobinar; me obligaría a mí misma a ir directamente a la cama sin dirigirle la palabra.

No iba a volver a beber nunca más. Nunca.

—¿Te puedes creer que nos vayan a poner a hacer cerámica? —⁠dijo Jo mientras seguíamos al resto del grupo hacia la parte de atrás, donde había cinco largas mesas de caballete con sillas a cada lado. Las mesas estaban flanqueadas por estanterías independientes llenas de macetas y esmaltes⁠—. ¿Por qué no podemos ir a tirar al plato con los chicos?

Si no hubiera hecho el ridículo con Beck la noche anterior, habría estado de acuerdo, pero esa mañana agradecía que nos hubieran dividido por género, aunque fuera una mierda sexista.

—Matt nunca aceptaría pintar cerámica y Karen no querría disparar, así que supongo que tiene sentido —⁠dijo Florence⁠—. Es algo así como las despedidas de soltero que no han tenido.

—¡Lo sé, pero estoy desesperada por conocer al nuevo novio de Stella! —⁠soltó Bea mientras tomábamos asiento en un extremo de la mesa. Si creía que iba a tener un respiro de mis náuseas, me equivocaba. Florence era la única que sabía que Beck era en realidad un novio falso. Me había convencido de que cuantas menos personas supieran la verdad, mejor. Odiaba mentirle a Bea; siempre era muy abierta en cuanto a su vida de pareja.

—Bueno, tenemos otros cuatro días, así que seguro que en algún momento podrás verlo —⁠dije, esforzándome por esbozar una sonrisa genuina de recién enamorada.

—Hablando del rey de Roma… —⁠canturreó Florence. Y seguimos su mirada para ver a Beck andando hacia nosotras.

¡Oh, Dios! ¿Qué quiere ahora?

Había fingido estar dormida cuando se había levantado para correr, y luego me había metido en la ducha y había salido antes de que regresara. Me había dado a mí misma una palmadita metafórica en la espalda, porque tampoco era como si tuviéramos algo en particular que decirnos. Y yo necesitaba algunas horas para que mi humillación se cociera a fuego lento. Sin embargo, no me iba a quedar más remedio que actuar como la novia diligente.

—Hola —saludó Beck—. Hola, Florence. Jo…

—Soy Bea, una amiga de Stella de St. Catherine. —⁠Bea se puso de pie y sonrió a Beck.

—Encantado de conocerte, Bea —⁠respondió Beck mientras se inclinaba para besarla en la mejilla⁠—. He oído hablar mucho de ti. Y acabo de conocer a James.

Impresionante que hubiera recordado el nombre del novio de Bea y hubiera sumado dos más dos. Era tan condenadamente convincente que pensé que debería dedicarse a la actuación.

—Stella —dijo mirándome, y mi corazón hizo un movimiento de ping-pong en mi pecho mientras la humillación, la confusión y la lujuria luchaban por ponerse las primeras en la fila⁠—. ¿Podemos hablar? —⁠Me hizo una seña para que lo siguiera y comenzó a alejarse de todos.

Fui tras él por la hierba. ¿Qué demonios estaba haciendo ahí? La noche pasada me había comportado como una completa lunática. Nunca había intentado lanzarme a besar a un hombre. ¿Por qué tenía que haber empezado con Beck Wilde? Probablemente iba a hacer que mantuviéramos una conversación incómoda sobre que me consideraba una amiga, y yo tendría que explicar que la noche anterior no había sido por él, sino por el vino. Luego intentaría hacerle sentir mejor. Tal vez había sido un poco por él, porque a mí me resultaba condenadamente agradable con ese metro ochenta y ocho de hermosura. Incluso me parecía difícil resistirme a él sin vino.

Se detuvo a unos veinte metros de donde todo el mundo estaba eligiendo la cerámica, para que nadie pudiera oír lo que decíamos.

—Mira, siento mucho lo de anoche, Beck —⁠empecé, tratando de atajar la charla que iba a iniciar. Beck se pasó las manos por el pelo como si se preparara para dar malas noticias⁠—. No tienes que preocuparte —⁠continué⁠—. Te prometo que no volverá a ocurrir.

Me cogió la cara entre sus manos y su calor me calentó la piel.

—¿Qué? —¿Qué estaba pasando? ¿Por qué me estaba tocando? ¿Eso formaba parte del espectáculo? Lo miré a la cara, buscando respuestas.

—Voy a besarte ahora. ¿Estás lista? —⁠preguntó.

Di un paso atrás y él se adelantó, reteniendo mi cabeza con las manos.

—¿Me has oído? —preguntó.

—No entiendo…

Antes de que pudiera terminar la frase, sus labios cubrieron los míos, y un montón de chispas de energía salieron de sus labios y atravesaron mi piel.

¿Qué estaba pasando? Su boca era suave pero insistente, y olía a gel de ducha de coco, a hierba recién cortada y a algo indescriptible pero innegablemente masculino.

Interrumpió el beso, aunque no se apartó, sino que apoyó la frente en la mía. Aquello tenía que ser para la galería; para demostrar que éramos una pareja.

—He estado esperando para hacerlo. —⁠Se enderezó y dio medio paso atrás, como si quisiera ver no solo mi cara, sino la reacción de todo mi cuerpo ante su beso. Lo cual era totalmente comprensible, porque aquella caricia de sus labios seguía resonando desde la punta de los dedos de mis pies hasta la respiración que se escapaba de mis pulmones y la vibración de mi mandíbula bajo sus dedos.

Lo sentía en todas partes.

—¿Me he perdido algo? —tartamudeé, tratando de entender por qué me había besado. ¿Quién nos estaba mirando?

Me rodeó la cintura con el brazo y me llevó hacia él para besarme de nuevo.

Esta vez me separó los labios con la lengua. Gimió al profundizar y yo noté que me tensaba; mi corazón se aceleró, y comprobé que se me ponía la piel de gallina cuando buscó mi lengua. Se me debilitaron las rodillas, y tuve que apoyarme en él para no caerme. Pero eso no detuvo el mareo, la forma en que el mundo parecía dar vueltas cuando él me hubo tocado.

—Dios… —dijo, apartándose aunque sin alejarme de sus brazos⁠—. No estoy seguro de cómo voy a poder dejarte sola el resto del día, pero voy a tener que hacerlo. Si me quedo treinta segundos más, te tiraré a la hierba y te follaré con ropa y todo como si tuviera catorce años.

Le sonreí, confundida y un poco desorientada.

—¿Qué…? Quiero decir, ¿ha pasado algo? ¿Alguien ha dicho algo?

Hizo una pausa, y percibí una ternura en sus ojos que no había visto antes.

—Anoche… Bueno, no me lo esperaba. Y tú estabas…

—… borracha —terminé por él.

Se encogió de hombros.

—La cosa es que anoche no quise aprovecharme. Sin embargo, esta mañana, mientras corría, he decidido que no quería esperar ni un momento más para besarte. —⁠Su expresión cambió al mirarme, e imaginé que la mía era tan aturdida y confusa como la suya⁠—. No te parece mal, ¿verdad? —⁠Me acarició la mandíbula con el pulgar⁠—. Anoche parecías estar a favor de los besos.

La situación era muy extraña. La noche había sido un auténtico desastre, una cagada. Y por la mañana, cuando recordé que había intentado besarlo, lo único que había sentido había sido una completa mortificación. Cuando estaba eligiendo cerámica para pintar me había preguntado si todavía le caía bien, no si me besaría, así que no estaba preparada para su pregunta.

—Está bien —respondí—. Ha sido inesperado. ¿No lo habrás hecho porque alguien ha dicho algo? —⁠pregunté.

—Stella, escúchame. Yo no beso a las mujeres porque tenga que hacerlo. Te he besado porque quería hacerlo. Porque quiero hacerlo.

Quería apartarme de él para que no pudiera ver cuánto me había alterado su beso, además de que seguía muriéndome de vergüenza por lo ocurrido la noche anterior.

—Anoche no debería haber…

—Anoche fue anoche. —Hizo una pausa⁠—. Habías bebido mucho.

Me había abalanzado sobre él, y aunque estaba borracha, desgraciadamente podía recordar cada momento. Apreté la palma de la mano contra su pecho para conseguir algo de espacio.

—Estamos aquí para presentarte a Henry, no para convertirnos en… ya sabes.

Me pegó contra su cuerpo y me besó de nuevo.

—Los negocios son lo primero. Pero me gusta mucho besarte.

Apreté las yemas de los dedos sobre mis labios para ocultar una sonrisa. Se le daban muy bien los besos. Y en los sesenta segundos que había durado el que me acababa de dar, no había pensado ni una sola vez en Matt, ni en Karen ni en la traición de ninguno de estos dos. Al parecer, besar a Beck era como pulsar una tecla de borrado temporal en mi cerebro. Asentí.

—A mí también.

El sonido de la cerámica al romperse me hizo regresar al lugar en el que nos encontrábamos, y miré por encima del hombro para encontrarme con Florence mirándonos fijamente. Iba a tener que dar algunas explicaciones. Tampoco tenía mucho que decir. Solo había sido un beso.

—Debería volver a… —Hice una mueca⁠— pintar cerámica.

—Suena fascinante. Una vez que hayáis terminado, ¿lanzarán los platos al aire para que les disparemos? —⁠preguntó⁠—. Esta gente hace unas cosas muy raras para divertirse.

—¿Esta gente?

—Ya sabes. La gente con dinero.

—¿Necesito recordarte que hemos volado hasta aquí en un jet privado que usas a menudo? —⁠pregunté.

—Ya, pero mi dinero no es dinero añejo. No soy una de estas personas —⁠aseguró⁠—. No disparo a objetos por diversión. Me gusta la buena comida, el deporte y el sexo. Soy un hombre sencillo.

Me reí, porque no habría hecho ninguna distinción entre Beck y esa gente. Pero supuse que había cierta diferencia. La mayoría de los chicos con los que había crecido eran ricos, pero Beck tenía razón: había cierta diferencia, que se había hecho muy visible cuando él la había señalado. No era obvio, pero debajo de la superficie había pasión. El impulso que tenía Beck no lo había visto a menudo.

—Los placeres sencillos son los mejores —⁠respondí.

—Por supuesto. —Torció la boca, y sus ojos brillaron con un toque de maldad⁠—. Tengo que volver al tiro al plato. Me pregunto si su forma de tener sexo es tan insatisfactoria como lo que llaman «deporte».

Me estremecí como una niña de catorce años al oír la palabra «sexo» mientras lo escuchaba. No podía imaginar que el sexo con Beck pudiera ser insatisfactorio. Miré al suelo, esperando ocultar el calor que sentía en las mejillas.

—Sí. Los dos tenemos que disfrutar. —⁠Al menos había conseguido sentarme en una mesa con la gente que quería y lejos de Karen, pero en ese momento estar lejos de los hombres durante el resto del día no me parecía un alivio como lo había sido en el viaje en autobús.

—Entonces, ¿nos vemos en el hotel? —⁠Se inclinó para captar mi atención, como si su pregunta tuviera más significado del que parecía a primera vista.

Asentí y me crucé de brazos, dándome la vuelta pero sintiendo una atracción hacia Beck que no había existido antes.

Hacía mucho tiempo que no me besaban como lo había hecho Beck. De hecho, no estaba segura de haber sentido un beso tan profundamente en mi vida. Cuando empecé con Matt, habíamos sido demasiado jóvenes para darnos cuenta de lo que podía significar un beso, como por ejemplo que podía ser la promesa de algo, bueno o malo. El beso de Beck había sido tan poderoso que, si era la promesa de algo, sería o bien catastrófico o bien lo mejor que me había pasado en la vida. Y no estaba segura de poder soportar ninguna de las dos cosas.

Volví a las mesas, evitando cuidadosamente mirar a la mesa de Karen.

—¿Cómo sigue Beck? —preguntó Florence, sonriendo al acercarme a ella como si se muriera de ganas de decirme que ya me lo había dicho.

Bea y Jo me miraban como pajaritos esperando a que les soltara un chisme.

—Oh, ya sabes, alto, moreno y guapo.

—Eso sin duda —comentó Bea—. Y, por lo que parece, sabe besar muy bien.

No había ninguna duda al respecto.

—Deja que te ayude a elegir lo que vas a pintar —⁠se ofreció Florence, levantándose de la silla y empujándome hacia las estanterías donde estaban apilados los diferentes tipos de cerámica. Me pasó un jarrón.

—¡Dios mío!, ¿qué está pasando? —⁠preguntó en un fuerte susurro.

Volví a mirar hacia la mesa para ver si alguien nos observaba o si alguna persona estaba lo suficientemente cerca como para escucharnos, pero todo el mundo parecía estar absorto en lo que estaban haciendo.

—Nada. Quiero decir…

—Para ahora mismo. No me digas que no ha sido nada. No ha sido un beso fingido. ¿Te estás acostando con él? No puedo creer que no me hayas dicho nada aunque supiera que iba a pasar.

—No, no me estoy acostando con él. Esto es lo más lejos que hemos llegado, eso que has visto es todo lo que ha pasado entre nosotros.

—Espera, ¿esa ha sido la primera vez que te ha besado? ¿Qué ha pasado?

—Me ha dicho que cuando estaba corriendo esta mañana se había dado cuenta de que quería besarme.

Florence entrecerró los ojos, acusándome en silencio de no haberle contado toda la historia.

—¿Sabes lo borracha que estaba anoche? Y estar aquí… me resulta un poco abrumador. Y es posible que en algún momento… me haya abalanzado sobre Beck.

—¿Abalanzado?

Abalanzarme no era realmente mi estilo, y tampoco era que tuviera un estilo con los hombres. Solo había estado con Matt.

—Sí. Resultó muy embarazoso, y si se lo dices a alguien, te mataré…

—Pero ¿él estuvo de acuerdo?

—No, me rechazó con educación. —⁠Mis entrañas empezaron a encogerse de vergüenza al recordar lo de la noche pasada. A pesar de que me acababa de besar, todavía deseaba que no hubiera ocurrido lo otro.

—Pero ¿entonces ahora…?

—Sabes tanto como yo. Se ha justificado diciendo que quería besarme.

Florence respiró hondo.

—Bueno, es evidente que está loco por ti —⁠dijo con naturalidad⁠—. Es muy tierno que no te besara cuando te lanzaste sobre él y que lo haya hecho en este momento, delante de todos. Está claro que no podía esperar.

Florence era una romántica empedernida.

—Es evidente que no está loco por mí. Solo ha sido un beso. —⁠Aunque lo había sentido en mis huesos y se me ponía la piel de gallina solo de recordarlo.

—Estaréis juntos toda la semana. Durmiendo en la misma cama. Va a pasar algo más.

Apreté los labios. Era solo un beso. Pero ¿y si Florence tenía razón y me besaba de nuevo? ¿Quería que lo hiciera?

Obviamente, después de Matt habría alguien más. A menos que fuera a internarme en un convento durante los cincuenta años próximos, llegaría otro hombre. Sabía que, en el fondo, no había llegado al punto de preguntarme quién sería ese alguien ni de desear que alguien en particular fuera el siguiente. Pero tampoco podía ignorar a Beck, ni su atractivo. Era algo que te pasaba por encima como un tren de mercancías. Y había sido muy amable conmigo, firme, tranquilizador y preocupado. Sin duda había una razón por la que me había abalanzado sobre él y no sobre el botones.

—Está claro que los dos os sentís atraídos el uno por el otro, y que le sigas gustando después de lo de anoche dice mucho —⁠apuntó Florence.

—¿Después del «abalanzamiento»? ¿En serio? ¿Podemos no centrarnos en eso y punto? Ya resulta lo suficientemente humillante. —⁠Pero Florence tenía razón: si él era capaz de verme borracha y excitada y no salir corriendo, tal vez Beck fuera el siguiente en mi cama. El problema era que no sabía cuál era el camino que debía seguir, y no confiaba en nadie lo suficiente como para preguntarle.

—Tiene un gran interés en ser amable conmigo —⁠aseguré, mientras en mi mente daban vueltas la duda y la desconfianza⁠—. Estaba segura de que le preocupaba que lo abandonara después de que me hubiera rechazado la noche anterior, y besarme era su forma de intentar mantenerme contenta. ¿Sería eso lo que pretendía con ese beso? ¿Solo estaría protegiendo sus propios intereses?

Parecía bastante sincero, pero si quería besarme, ¿habría sido realmente tan caballeroso como para contenerse la noche pasada?

—Stella, he sido testigo de ese beso. No ha habido nada falso o fingido en él.

Pero yo no conocía a Beck.

No conocía a Beck de verdad. Y aunque lo que conocía de él me gustaba, el hecho de que estuviera en la boda del hombre con el que había creído que iba a casarme me decía que mi juicio no era de fiar.

No, estaba allí por negocios, luchando por mi futuro. No iba a desviarme del camino por los besos de un hombre.

De ninguna manera.

17

BECK

No pegaba allí ni con cola. Llevaba una chaqueta azul marino de Tom Ford en un mar de Barbours verdes y marrones y de tejidos de tweed. Eso anunciaba todo lo que había que saber sobre mí y sobre el resto de los presentes: yo era un nuevo rico frente al dinero añejo.

Pero joder, disparaba mejor que la gran mayoría, y el tiro al plato era jodidamente aburrido. No le veía la gracia al tema. No era mejor que disparar a algunas latas en la parte trasera de un garaje abandonado con un rifle de aire comprimido. Y eso lo tenía dominado desde que cumplí trece años.

En cualquier otro caso habría vuelto al hotel. Sabía que se me estaban acumulando los correos y que tenía mil llamadas perdidas, pero nada, ni siquiera el tiro al plato, iba a alejarme. Henry Dawnay estaba a diez metros de mí, y no iba a moverme a ningún sitio hasta que me hubiera presentado.

Obviamente, no quería mirarlo, pero con el rabillo del ojo pude ver que formaba un corrillo con otros tres o cuatro hombres, uno de los cuales era el exnovio de Stella. No nos habían presentado de forma oficial, pero yo había llamado la atención de Matt varias veces, primero en la fiesta de compromiso y luego la noche anterior. Me parecía extraño. Sin duda había pasado página porque se iba a casar, pero tenía la clara impresión de que, desde su perspectiva, le quedaba algún asunto pendiente con Stella.

O tal vez estaba imaginando cosas.

Mi imaginación había estado trabajando a toda máquina últimamente. Por la noche, cuando Stella intentó besarme, estuve a punto de apretarla contra la pared y besarla hasta que no supiera en qué día de la semana estábamos. Desde entonces había estado imaginando a qué sabía, cómo sería sentir su piel bajo mis manos. Me preguntaba si el aroma floral que no podía distinguir era un perfume o simplemente su olor natural. Y después de haberla besado, solo podía pensar en cuándo podría volver a hacerlo.

Pero eso sería después. En ese momento necesitaba concentrarme en el motivo por el que Stella y yo estábamos ahí.

Habían dispuesto una mesa con bebidas y aperitivos, y cuando vi que Henry se separaba del pequeño grupo con el que estaba hablando para ir hacia la mesa, decidí aprovechar la oportunidad. Respiré hondo para tranquilizarme; no podía echar a perder todo el asunto presionándolo demasiado rápido. Ir a saco era mi modus operandi habitual. Sin embargo, según mi experiencia, a los hombres como Henry no les gustaba sentirse acorralados; estaban acostumbrados a poseer el control en la mayoría de las situaciones, así que tenía que tomarme mi tiempo y ceñirme al plan.

Cuando llegué a la mesa, empecé a prepararme una taza de té.

—Hace un día precioso para estar al aire libre —⁠comenté, tratando de sonar lo más informal posible y como si no quisiera apresarlo y obligarlo a firmar la venta de su propiedad en Mayfair.

Estaba acostumbrado a hacer negocios con todo tipo de personas. Cuando vendía apartamentos en East London, la gente con la que trabajaba era totalmente opuesta a aquella con la que trataba en la promoción de propiedades residenciales de lujo con el código postal W1. Me enorgullecía de encontrar los puntos en común con las personas y de halagar el ego de otras. Hacía lo necesario para conseguir lo que quería. La diferencia era que todo aquel con quienquiera que trabajara quería o necesitaba algo de mí. Henry era diferente. El edificio Dawnay no estaba a la venta. Henry no me necesitaba. Y eso, añadido al hecho de que Henry era hombre de dinero añejo, significaba que yo estaba tan lejos de mi zona de confort que necesitaba oxígeno y un paracaídas.

—Un día perfecto —repuso, y me tendió la mano⁠—. Soy Henry Dawnay. ¿Cómo está usted?

Le estreché la mano.

—Beck Wilde. —No me atreví a devolverle la pregunta de cortesía. Me gustaba encontrar puntos en común con la gente, no ser un farsante. No podía fingir ser alguien que no era, y nunca había dicho la fórmula tan cortés de «¿Cómo está usted?» a nadie.

Henry sonrió y los músculos de la parte superior de mi espalda comenzaron a desbloquearse. Por fin estaba donde quería; frente al hombre que podía darme lo que más deseaba: abrir la puerta cerrada de mi pasado. Solo tenía que buscar el punto en común con alguien con quien que no tenía nada que ver. Un individuo que sin duda me miraría con desprecio porque yo no había ido a un internado de la élite. Tenía que conseguir caerle bien, que confiara en mí. Tenía mucho trabajo por delante.

Lo primero era lo primero, tenía que señalar la coincidencia de que estuviéramos en la misma boda.

—Henry Dawnay, su nombre me resulta familiar —⁠comenté, dispuesto a sumar dos y dos delante de él.

Antes de que hubiera pasado nada más allá de darle a Henry mi nombre, nos vimos interrumpidos por el ex de Stella. Contuve un gemido; solo necesitaba unos minutos más para decirle que había una conexión entre nosotros y que había estado intentando ponerme en contacto con él.

—Hola, creo que no nos han presentado todavía… —⁠dijo, tendiéndome la mano⁠—. Soy Matt, el novio. Eres el acompañante de Stella, ¿verdad?

¿«El acompañante»? Esa era una forma interesante de referirse a mí, y delataba mucho más de lo que pretendía. Resultaba evidente que estaba tratando de deshacerse de mí, y si yo hubiera sido el novio de Stella, tal vez me habría sentido ofendido. Pero lo hizo con tanta transparencia que no se ganó siquiera mi irritación. Estuve a punto de reírme de esa práctica, pero no había necesidad de que supiera que me había dado cuenta de su intención.

—Beck Wilde. El novio de Stella. Encantado de conocerte, y felicidades.

Me sostuvo la mirada como si tratara de leerme la mente. Dios, parecía a punto de sacar la polla y proponerme un concurso para ver quién meaba más lejos.

Volví a pensar que Stella nunca me había mencionado por qué Matt y ella lo habían dejado. Pero si seguían siendo amigos y si habían estado mucho tiempo juntos, suponía que había sido una ruptura inocua, como que lo suyo se había convertido en una relación de hermanos. Tendría que preguntarle a ella. Era el tipo de información que le dirías a un nuevo novio con el que ibas en serio. Y, de todos modos, me interesaba.

—Parece que va a ser una semana preciosa —⁠comenté⁠—. El clima perfecto para una boda. Eres un hombre afortunado, dado que estamos en Escocia.

—En efecto. Y, por supuesto, me voy a casar con la mujer perfecta —⁠añadió⁠—. ¿Cómo estás disfrutando de todo hasta el momento?

Tal vez fuera imaginación mía de nuevo, pero me pareció que esa referencia a que Karen era perfecta quería resultar hiriente.

—Una gran compañía, un clima maravilloso y una taza de té. ¿Qué más puede desear un hombre? —⁠respondí, mirando a Henry.

—Sin duda —dijo Henry, levantando su taza de té.

Matt sonrió de forma forzada.

—En efecto —comentó—. He pasado casi todos los veranos de mi vida aquí arriba, disfrutando del espectacular paisaje. Y poder disfrutarlo con un maravilloso clima es la guinda del pastel.

—Tienes mucha suerte —le halagué. Matt y el resto de esa gente no eran como el resto de nosotros. Podían dedicarse un verano entero a lanzar al plato y montar a caballo mientras yo arrancaba las tablas podridas del suelo de un piso en New Cross. Ahora contrataba gente para que hiciera el trabajo físico, pero mis veranos seguían transcurriendo en el despacho, negociando el precio de mi próxima promoción o gestionando asuntos con constructores y diseñadores.

Yo tenía que ganarme el pan.

El suyo solo tenía que ser puesto en la mesa.

—No creo que nos movamos en los mismos círculos —⁠dijo Matt⁠—. ¿A qué te dedicas?

Podía no querer responder a las preguntas de Matt, porque sin duda él quería saber de mí para así poder juzgarme. Pero esa era una información que quería que Henry conociera.

—Soy promotor inmobiliario —⁠informé⁠—. Principalmente en el sector residencial. Así es como conocí a Stella. Es diseñadora en uno de mis proyectos.

Matt torció los labios como si hubiera tomado un bocado de algo agrio.

—¿En serio? ¿Qué tipo de edificios?

—Residencias de lujo. La última está a punto de desarrollarse en Mayfair.

Era el momento perfecto para que Henry dijera que tenía una propiedad en Mayfair. Que era dueño de un edificio en ruinas que debía ser remodelado, pero estaba mirando al campo, como si yo hubiera estado hablando del clima. Paciencia. Era nuestra primera conversación. Y tenía un plan, aunque se hubiera desviado un poco.

—Qué interesante —repuso Matt, aclarándose la garganta, aparentemente nervioso.

—Perdónenme, tengo que hacer una llamada —⁠se disculpó Henry, y traté de no gemir para mis adentros. Perder la oportunidad de charlar con Henry era malo. Pero era peor que me dejara a solas con el exnovio de Stella.

—Eso me recuerda —me apresuré a decir⁠— que tengo que responder a un correo. Me alegro de haberlos conocido a los dos.

Saqué el teléfono del bolsillo y me dirigí hacia la loma que bajaba hacia la casa.

No estaba seguro de cómo iba a poder superar la siguiente semana rodeado de esta gente que era todo amabilidad y que solo hablaba superficialmente del clima… Quizá no fuera solo lo superficial. Quizá tener una vida indulgente y pasarse los veranos tirando al plato y jugando al cróquet proporcionaba disponer de un encanto ilimitado.

Nunca lo sabría. Nunca encajaría con esa gente. Mi padre se había asegurado de eso.

18

STELLA

Me limpié la mancha de rímel de debajo del ojo derecho y me dispuse a intentar evitar el mismo error en el ojo izquierdo. No recordaba la última vez que me había sentido así antes de ver a un hombre. Ni siquiera sabía qué era lo que sentía. ¿Serían nervios? Ni siquiera cuando estaba saliendo con Matt al principio había tenido tal reacción física con solo pensar en él. El modo en que se me intensificaba la respiración cuando pensaba en Beck, la forma en que se me tensaba la piel cuando recordaba el beso…, todo era nuevo. Seguía repitiendo ese beso mentalmente, preguntándome qué lo había provocado, si me había besado por necesidad o desesperación, o si había sido, como él había descrito, solo por deseo. Y cuando lo volviera a ver ¿habría cambiado de opinión y ya no querría besarme? Y si quería más besos, ¿debía resistirme, recordando que todo lo que había entre nosotros era mentira?

Demasiadas preguntas.

Volví a meter el cepillo del rímel en el tubo. Beck no había regresado de lo que fuera que los chicos estuvieran haciendo, y no quería que pareciera que lo había estado esperando. Por suerte, mi pedicura había resistido intacta cuatro días, así que elegí un par de sandalias negras. Esa noche las mujeres y los hombres cenaban por separado, de nuevo en una especie de esfuerzo por «recrear» las despedidas de solteros de los novios. Me parecía todo un poco forzado y ridículo, y, aunque no quería admitirlo, una parte de mí quería pasar la noche con Beck a pesar de saber que el creciente calor que sentía por él podía explotarme en las narices.

Di un respingo al oír el pomo de la puerta, pero me las arreglé para ponerme la segunda sandalia y permanecer de pie mientras Beck entraba en la habitación.

—Hola —saludé como si me acabaran de pillar haciendo algo que no debía mientras mis nervios daban vueltas en mi estómago como hojas otoñales bajo la brisa.

Me recorrió de pies a cabeza con la mirada.

—Estás… —Abrió los ojos como platos hasta que finalmente buscó los míos⁠— preciosa. —⁠La forma en que lo dijo reverberó en la base de mi columna vertebral como si hubiera presionado la lengua contra mi piel. ¿Cómo conseguía que la palabra «preciosa» sonara tan sexy?

—Gracias —repuse, esperando que no pudiera leer mis pensamientos.

—Parece que te vas —comentó al verme coger el bolso de noche.

—Es que hoy es la cena por separado —⁠respondí, abriendo el clutch y comprobando que llevaba todo lo necesario, a pesar de haberlo revisado justo antes de que él entrara. No podía mirarlo por si notaba lo mucho que me había gustado el beso de antes. Quería ser más fría. Como si no fuera gran cosa que ese hombre tan atractivo me hubiera ido a buscar para besarme delante de todos. Como si fuera real.

—Las bebidas han empezado a servirse a las seis y media.

Comprobó el reloj.

—Esperaba que pudiéramos hablar antes.

El telón cayó con un ruido sordo. Según mi experiencia, que un hombre quisiera «hablar» no auguraba nada bueno.

Se quitó la chaqueta, la lanzó sobre la cama y se acercó a mí como si tuviera una misión. Di un paso atrás cuando me pareció que iba a arrollarme, pero al llegar a mí me rodeó la espalda con un brazo, deslizó la otra mano por mi nuca y se puso a besarme de nuevo. Esta vez empezó con más urgencia, como si hubiera estado todo el día almacenando besos. Mi cuerpo se fundió, suave, contra su pecho duro y marmóreo. Estaba caliente y olía bien, como el suelo del bosque después de una tormenta. Su gemido envió vibraciones a todo mi cuerpo, debilitándome los huesos y haciéndome jadear.

—Hablar, ¿eh? —me burlé mientras nos separábamos.

Me pasó el pulgar por el pómulo.

—Sí. Quería asegurarme de que… Quería comprobar que no me había pasado de la raya antes.

—¿Cuando me besaste? Pues lo has hecho de nuevo. —⁠Nada en él parecía falso. Pero no podía olvidarme de que también me había creído todo lo que Matt me había dicho.

Se encogió de hombros.

—Eso parece.

—No te preocupes.

—¿Que no me preocupe? —preguntó mientras se quitaba los zapatos y se sentaba en la cama para deshacerse del reloj.

—Has sentido la necesidad de besarme, así que lo has hecho. No es para tanto.

Se rio mientras se levantaba y se desabrochaba la camisa. Tenía que salir de allí. Al ritmo que llevaba, pronto estaría desnudo, y no podía garantizar que fuera capaz de mantener las manos quietas.

—¿Hay necesidad de hablar al respecto? Pensaba que a las mujeres les gustaba comentar estas cosas.

—Puede que se te haya escapado, pero las mujeres no son un gran grupo homogéneo de personas que piensan y actúan todas de la misma manera.

—Ahhh… —soltó mientras se quitaba la camisa, y me encontré cara a cara con su pecho duro y bronceado. Al menos no se había depilado. Un hombre tan guapo como Beck tenía todo el derecho a ser vanidoso, pero en mi opinión había algo muy poco masculino en los pechos depilados⁠—. Ahí es donde me he equivocado. —⁠Comenzó a desabrocharse el cinturón, y yo me giré y me dirigí a la puerta. Alguien había subido la calefacción, y yo intentaba mantener la calma⁠—. ¡Nos vemos luego! —⁠exclamó mientras yo salía al pasillo.

Supuse que tenía la mitad de la respuesta a mi pregunta de qué iba a pasar después entre nosotros: no se había operado ningún cambio de opinión de Beck y había habido otro beso más.

Se suponía que la relación entre Beck y yo era mentira. Pero el constante aleteo en mi estómago y la forma en que mi corazón se aceleraba como si estuviera corriendo la final de los cien metros en las olimpiadas cada vez que él estaba cerca me parecían innegablemente reales.

19

BECK

Estaba preparado. Había ajustado mi estrategia para abordar a Henry con respecto a la propiedad de Mayfair. Le diría que no había caído antes, pero que él debía de ser el Henry Dawnay dueño del edificio Dawnay y partiría de ahí.

Estaba preparado para verlo de nuevo. Dispuesto a hacer mi movimiento. Pero no había aparecido.

Consulté el reloj por enésima vez en la noche. Eran casi las diez y se suponía que aquel evento terminaría a las diez y media. Y Henry no había aparecido. Yo había estado atento toda la noche, pero no había oído a nadie mencionarlo.

Agité la tónica en el vaso, manteniendo la puerta de la sala de recepción en mi línea de visión, como durante toda la noche, esperando que hiciera una aparición de última hora.

Fue inútil. Más valía que volviera a la habitación. Vacié el vaso y fui hacia la salida. Quizá debía ir al aparcamiento para ver si el coche de Henry seguía allí.

Aunque eso no me iba a aclarar gran cosa: podía ser que hubiera hecho otra cosa esa noche. Me decía a mí mismo que debía ser paciente, pero no disponía de una cantidad infinita de tiempo. Y quedaba poco más de una semana.

Al doblar la esquina, me llamaron la atención unas risas procedentes del invernadero. A través del cristal vi a Stella charlando con Florence entre las demás invitadas a la boda.

Me detuve y, justo cuando lo hice, ella se giró y me vio observándola, casi como si supiera que yo estaba allí. Tenía un aspecto impresionante, con el pelo recogido en una coleta y la cara ligeramente sonrojada. Le sonreí sin pensarlo, y ella me devolvió la sonrisa antes de echarse hacia delante para decirle algo a Florence y luego adelantarse en mi dirección.

—Hola —dijo al acercarse—. ¿Estás bien?

Me encogí de hombros.

—He pensado en volver a la habitación y ponerme al día con los correos electrónicos.

Parpadeó un par de veces, como si esperara que añadiera algo más, que dijera la verdad.

—Voy contigo —dijo después de un par de segundos.

—No es necesario. —Debía adelantar el trabajo, pero al mismo tiempo quería tener algo de compañía. Alguien con quien rumiar dónde podía haberse metido Henry. Alguien con quien pudiera comentar mi nueva estrategia.

Me miró como si estuviera intentando leer en mi cerebro, como si quisiera saber si lo que decía y lo que quería decir coincidían.

—Lo sé. Pero quiero regresar ya. Espera, que cojo el bolso.

Cuando Stella iba a marcharse, la novia se le acercó y Stella se puso muy rígida cuando le apretó el brazo con la mano.

—¿Te vas? —preguntó Karen, todo sonrisas.

Stella le devolvió la sonrisa, pero yo ya la conocía lo suficientemente bien como para distinguir una sonrisa real de una falsa, y no había nada genuino en la sonrisa que lucía Stella.

—Queremos ahorrar energía para todos los eventos previstos —⁠respondió Stella.

—Sí, está siendo espectacular, ¿verdad? Ha sido idea de Matt que dure una semana, una verdadera celebración. Y a mí me encanta Escocia, como sabes, aunque no había estado en el castillo hasta que Matt me trajo aquí para convencerme de que teníamos que casarnos en este lugar.

Karen seguía parloteando, pero Stella no decía ni una palabra, solo asentía con la cabeza y esbozaba sonrisas forzadas de forma intermitente. Era una faceta de Stella que no había visto mucho. Parecía un ciervo atrapado por los faros de un coche. Parecía vulnerable y… estaba acorralada. Di un paso adelante para agarrar la mano rígida de Stella.

—Me la llevo. Espero que no te importe —⁠dije mientras la palma de la mano de Stella se fundía con la mía.

—Por supuesto que no —repuso Karen⁠—. Estoy encantada de que estés aquí para celebrarlo con nosotros. Nos vemos mañana.

La sonrisa falsa de Stella se desvaneció cuando su amiga se alejó, y se volvió hacia mí.

—Gracias. Siempre se me traba la lengua cerca de… ella.

Había conocido a una Stella muy diferente a la que llevaba de la mano. Una decidida y sin miedo a pedir lo que quería. Una mujer segura de sí misma. Competente. ¿Qué tenía Karen que hacía que Stella perdiera su capacidad de hablar? Nos dirigimos hacia las escaleras, todavía de la mano.

—Saliste con Matt durante años, ¿verdad? —⁠pregunté.

—Desde la universidad.

—Pero conoces a Henry, que es el padrino de Karen; me comentaste que te alojaste en su casa. ¿Así que la conocías antes de que saliera con Matt?

—Ha sido mi mejor amiga desde los cinco años —⁠confesó mientras intentaba apartar la mano de la mía, pero yo se la apreté más fuerte.

—Y ahora se va a casar con tu exnovio. ¿No es raro eso? —⁠A mí me parecía extraño, pero allá cada cual.

Llegamos a lo alto de la escalera y giramos por el pasillo hacia nuestra habitación en silencio.

—Sí, un poco raro —confirmó finalmente.

No pasaba suficiente tiempo hablando con las mujeres de cosas personales como para ser demasiado intuitivo, pero supe por el silencio, por la forma en que se había puesto rígida y que miraba al suelo cuando llegó Karen, que «un poco raro» era un eufemismo.

—¿Cuánto tiempo después de que lo dejaras con Matt empezaron a salir juntos?

Ella soltó una carcajada y un suspiro, y negó con la cabeza.

—No tengo ni idea. Matt y yo rompimos hace unos tres meses. No sabía que había algo entre él y Karen hasta que recibí la invitación a la boda.

—Dios, Stella. No tenía ni idea. —⁠Ya tenía sentido por qué le había costado tanto venir a la boda⁠—. ¿Por qué demonios te han invitado?

Apartó su mano de la mía y rebuscó en su bolso de noche.

—Oh, ya sabes, creo que querían fingir que todo estaba bien o algo así. Actuar como si no tuviera importancia que Matt y yo nos hubiéramos separado. Imagino que no esperaban que yo aceptara la invitación. —⁠Levantó la tarjeta, y la cogí para abrir la puerta, que mantuve abierta antes de que ella entrara.

—Debes de tener muchas ganas de diseñar el edificio de Mayfair.

—Más ahora que cuando te lo dije por primera vez. Es como si de repente me hubiera dado cuenta de que eso es lo que necesito, como si me hubiera ofrecido un futuro, algo a lo que aspirar —⁠respondió.

Me quedé callado mientras las palabras se me atascaban en la garganta, agobiado por la pena que sentía por ella. Si no había sido capaz de ver un futuro para sí misma, estaba claro que había acabado destrozada.

—Voy a cambiarme —dijo, recogiendo el pijama de la cama para ir al cuarto de baño antes de que se me ocurriera algo que decir.

Me quité la ropa hasta quedarme en calzoncillos, encendí la televisión y me recosté contra el cabecero de la cama mientras miraba el móvil, como si ahí pudiera obtener las respuestas.

—Oye, ¿dónde está la frontera de almohadas? —⁠preguntó al salir del baño, con el pelo recogido en lo alto de la cabeza y el pijama puesto. Estaba fantástica cuando se arreglaba, digna de salir en la portada de una revista, pero Stella era una de esas mujeres que tenía mejor aspecto al natural.

—Las encargadas de la limpieza deben de haberla demolido.

—Bueno, supongo que por esta noche estás a salvo. Estoy sobria —⁠bromeó mientras retiraba las mantas de su lado de la cama.

—En cierto modo me gusta emborracharte —⁠respondí, dejando el teléfono y deslizándome debajo de las sábanas.

Se rio mientras se tumbaba de lado frente a mí.

—No es algo que lleve bien.

—Por lo que he visto, llevas bien la mayoría de las cosas —⁠respondí⁠—. ¿Quieres hablar de Matt? ¿O de Karen?

Negó con la cabeza y puso las manos debajo de la mejilla.

—No hay nada que decir. Pensaba que sería el hombre con el que pasaría el resto de mi vida y esta misma semana se va a casar con la persona que creía que era mi mejor amiga. Sin duda eso indica que mi juicio no es de fiar. Solo tengo que superar esta semana, centrarme en mi futuro y no en mi pasado.

El silencio se extendió entre nosotros.

—Eso es lo que me digo a mí misma —⁠añadió.

Le coloqué el pelo detrás de la oreja, sin saber cómo animarla. No había hecho más que empeorar las cosas.

—Siento haberte traído aquí. —⁠La había obligado a enfrentarse a esas personas que la habían herido. Había dicho que no sabía cuándo habían empezado a salir su ex y su amiga, pero para casarse solo unos meses después de que se separaran, debía de haber pasado algo mientras todavía vivía con él.

Y no me gustaba la gente falsa.

—No lo sientas. Me estás ayudando con mi futuro, ¿recuerdas?

No parecía suficiente.

—¿No querías casarte con él? ¿Por eso os separasteis?

Miró por encima de mí hacia el tocador, colocado debajo de la ventana.

—Me habría casado con él hace años, y Matt lo sabía. Pensaba que solo estábamos esperando el momento adecuado. Al parecer, no era el momento lo que estaba mal, sino la novia.

Al escucharla, fue como si mi estómago se llenara de leche cuajada.

—¿Esperabas que se casara contigo, te engañó y luego encontró una opción mejor? —⁠Me sonaba familiar. Al menos Matt no había dejado a Stella embarazada y luego le había arrebatado su hogar.

—No estoy segura de que me haya engañado. —⁠Se giró y se tumbó de espaldas mirando al techo⁠—. Pensaba que íbamos a casarnos y a pasar el resto de nuestras vidas juntos. Incluso cuando puso fin a lo nuestro pensé que solo estaba teniendo un ataque de miedo antes de animarse con un compromiso tan grande. Nunca me había planteado que nos separáramos, y luego… llegó la invitación.

—Dios, eso es todo un «cierre».

—Fue un shock.

—¿Qué le dijiste? A Karen. ¿Cómo excusaron lo que han hecho?

Más silencio.

—Nada —soltó ella—. Es decir, no le pregunté a él. Ni a ella.

Me senté.

—¿Nunca has hablado con él de esto? ¿Ni siquiera cuando recibiste la invitación?

—¿Qué había que decir? No iba a disuadirle ni a hacerle negociar una boda conmigo en lugar de con Karen. ¿Qué sentido habría tenido?

—Podrías haber gritado mucho, haberte desahogado, haberles hecho saber lo que sientes. —⁠Quería hacer aquello yo por ella.

Se encogió de hombros.

—Ya soy el tipo de mujer a la que creen que pueden mentir y engañar. Ya soy la chica a la que invitan a la boda porque creen que me alegraré por ellos o algo así. Y no les importa. Supongo que no quería darles una razón para que me respetaran todavía menos.

—¿A quién le importa lo que piensen? Cualquiera de los dos. Es evidente que son de esa clase de personas que nadie quiere cerca. Deberías haberte enfrentado a ellos por ti, para sentirte mejor. Enfréntate a ellos. No seas la mujer que acepta todo lo que le dan con una sonrisa.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Había llegado demasiado lejos. No quería decir que fuera débil. Estaba allí, en la boda de su ex mejor amiga y su exnovio. Con una sonrisa. Eso requería valor y fuerza. Pero tenía que sentirse agraviada. Que estar enfadada. De hecho, yo estaba enfadado por ella.

—Lo siento —me disculpé—. Es que… la gente como ellos… actúa como si el mundo fuera suyo y los demás solo viviéramos en él. Como si no importáramos. Tienen todos los derechos, o eso creen. No les importa a quién dejan por el camino para conseguir lo que quieren. —⁠Mi madre fue víctima de esa actitud, y todavía me enfurecía⁠—. Te mereces más, Stella.

—Lo he ensayado —confesó en voz baja, casi como si no quisiera que lo oyera⁠—. Lo que diría. A él y a ella. No dormí mucho esa primera semana después de recibir la invitación. Tuve mucho tiempo para preparar un discurso. Probablemente pasé más tiempo concentrada en él que el padre de la novia en el suyo.

—Entonces, díselo.

Respiró hondo.

—Acabaría con la lengua trabada y Matt trataría de hablar por encima de mí… ¿Y crees que me sentiría mejor?

—No lo sabrás si no lo intentas.

—Creo que prefiero evitarlo. Todavía no se ha acercado a mí desde que estamos en Escocia, y mientras no lo haga, estaré bien. No quiero que me haga sentir encima que toda la situación es culpa mía. Y eso es lo que pasaría.

—¿No has hablado con él en todo el tiempo que llevamos aquí?

Negó con la cabeza.

—Si lo conozco, está enfadado porque he venido, a pesar de la invitación.

—Karen no puede mantenerse alejada de ti. La he visto acercarse a ti unas cuantas veces.

—Sí, he estado a punto de decirle algo, pero creo que solo me puedo culpar a mí misma. Durante toda la vida, Karen ha tenido lo que ha querido, y yo nunca he protestado, nunca la he criticado ni le he dicho lo que realmente pensaba. En el colegio hacía que nos cambiáramos de cama porque no quería estar cerca del baño. Cuando salíamos a comer a algún restaurante, me hacía pedir un pudin y luego se lo comía ella. Tomaba prestada mi ropa y no me la devolvía. He dejado que ocurra eso durante años. Y he hecho lo mismo con Matt: quería más que él fuera feliz que serlo yo.

—No sabes ponerte en primer lugar —⁠añadí.

—Suena como un cliché.

—Parece cierto.

—Creo que simplemente tienen personalidades contundentes, y yo ansío de verdad que la gente a la que quiero sea feliz.

—Pero el resto de la gente también tiene que querer que seas feliz tú; si no, te pisotean. —⁠A mi madre le había pasado, la utilizaban si no había nada mejor que hacer y luego la dejaban cuando la vida seguía su curso. Me ponía enfermo⁠—. Prométeme que empezarás a complacerte a ti misma antes de empezar a complacer a los demás.

—No puedo hacer promesas que no sé si soy capaz de cumplir.

—Prométeme que al menos lo intentarás. Y si Matt dice algo sobre que hayas venido a la boda después de lo que ha hecho y de que te haya enviado una invitación, tendrá que enfrentarse conmigo.

—¿Vas a ser mi caballero de brillante armadura? —⁠pregunté.

—Sin espadas. Solo voy a decirle lo inútil que es.

Se volvió hacia mí y puso su cálida y suave mano en mi brazo.

—Por favor, no digas nada. Me las he arreglado para evitarlo hasta ahora, y todo lo que tengo que hacer es seguir así hasta que nos vayamos el domingo.

—Será mejor que se mantenga alejado de ti.

No podía enfrentarme al hombre que había desechado a mi madre como si no fuera nada, porque estaba muerto, pero si Matt respiraba siquiera en dirección a Stella, no podía hacerme responsable de lo que le podía hacer.

—Prométeme que no dirás nada —⁠me suplicó.

—Stella, no puedo hacer promesas que no sé si soy capaz de cumplir —⁠le dije, repitiendo sus palabras.

—No creas que no he visto esa parte brutal de ti. Sé que eres perfectamente capaz de controlarte si eso es lo que quieres hacer. —⁠Deslizó su mano sobre la mía⁠—. No creas que no te lo agradezco. Que quieras protegerme es… —⁠suspiró⁠— más de lo que Matt hizo nunca.

—Pero ¿por qué debería controlarme? Ese tipo necesita que le digan algunas verdades a la cara…

—Por mí. Por eso.

Con esas dos palabras me había robado el viento de las velas.

Por ella.

Era una razón simple, pero la mejor. Y una razón que no podía discutir.

—Te prometo que no diré nada —⁠juré. Por ella valía la pena la promesa. Por ella mantendría encerradas décadas de frustraciones y no las desataría sobre Matt, por muy tentador que fuera.

Por ella… No estaba seguro de si había algo que no fuera a hacer por ella.

20

STELLA

Beck me cogió de la mano cuando salimos de la habitación del hotel para reunirnos con los demás en la planta baja. Ese día tocaba un pícnic. Me había despertado dolorida, no por fuera, pero sí por dentro. Tal vez llevaba tiempo así y no me había dado cuenta. No podía creer que le hubiera confesado a Beck todo lo de Matt y Karen. Había debido de pensar que era un auténtico felpudo.

Justo cuando salimos al porche de adoquines, apareció Karen. No hubo que desviarse en la dirección opuesta ni evitar el contacto visual: estábamos cara a cara, y la vergüenza me subió desde los pies y se filtró en mi vientre. Vergüenza por no haberle dicho nada y por permitir que me hubieran tratado como ella lo había hecho.

—Hola —saludó, mirando mi mano unida a la de Beck⁠—. Parece que el sol va a aguantar.

—Sí, hace buen día —dije, tratando de sonreír lo mejor posible. Aunque hubiera tenido el valor de decir algo, no podía arriesgarme a alterar las cosas por Beck. Después de todo, Henry era el padrino de Karen. Si hundía su boda, nos pedirían que nos fuéramos, y Beck perdería la oportunidad de conseguir que Henry le vendiera su edificio. Pero si tenía que decir algo, podría contarle que su primer novio se había presentado en mi casa la semana anterior a que terminara la relación con ella y me había dicho que me quería. Podría decir que su hermana pequeña, Elsie, me dijo una vez que no le gustaba cómo me hablaba Karen.

Incluso podría mostrarle el mensaje que recibí de su madre el día después de que llegara la invitación, en el que me decía lo mucho que lamentaba lo que había hecho su hija.

Pero por supuesto, me quedé callada.

—Bueno, id donde los sauces llorones; está todo preparado allí —⁠indicó⁠—. Os veré más tarde.

—Es muy optimista —comentó Beck mientras bajábamos las escaleras⁠—. Resulta irritante.

Me reí.

—Sí. Siempre ha sido así: nada le afecta. —⁠Siempre me había parecido que Karen tenía una especie de armadura interna.

—Creo que es genético —explicó él⁠—. La vida siempre es maravillosa.

En la hierba, junto al río, había mantas de pícnic con tela de tartán de diferentes colores. Sobre cada manta había una cesta de mimbre y una tarjeta cuadrada con los nombres impresos. Beck pensaría que era normal y lo achacaría a la idiosincrasia de las clases altas, pero la colocación de los asientos en un pícnic era cualquier cosa menos normal: no importaba quién fueras.

Beck y yo nos paseamos de una manta vacía a otra buscando nuestros nombres.

—Las personas son diferentes. No puedes conocer a alguien solo por el hecho de que su familia tenga dinero. —⁠Beck miraba atentamente las tarjetas con los nombres, y yo no estaba segura de si me ignoraba o si no me había escuchado⁠—. Aquí estamos —⁠dije, divisando mi nombre dos mantas más arriba, en el límite de la fiesta. Me quité las bailarinas y tomé asiento.

—¿Has pensado ya en enfrentarte a Matt o a Karen, o mejor aún, a los dos? —⁠preguntó, dándome la tarjeta mientras abría la cesta.

—Puede que a ti te guste hacer enemigos, pero a mí no.

—No se trata de hacer enemigos. Se trata de defenderse.

No tenía sentido volver a tener esa conversación. No había ayudado a Karen a elegir su vestido de novia ni había sido dama de honor ni nada así.

—Bueno, si me hubiera enfrentado a ella, no me habrían invitado esta semana y tú no estarías aquí. Así que considérate afortunado y cierra la boca.

Se rio, pasándome dos copas de vino.

—Sí. Sí, está bien. Entiendo tu punto de vista. Lo que no entiendo es lo otro, eso es todo.

Vi a Florence y a Bea al otro lado del mar de mantas, junto al río. Karen debía de haberles dado una manta para cuatro.

—Mira, Florence está saludando —⁠dijo Beck.

Asentí.

—Sí. Está allí con Bea, y también está Jo —⁠anuncié, divisando al resto de nuestra pandilla.

—Sin duda tu buena amiga Karen es la que se ha encargado de distribuir los asientos. Vamos —⁠soltó Beck, poniéndose de pie⁠—. Vamos a llevar nuestra manta hasta allí. —⁠Tiró de la lana verde sobre la que estaba sentado⁠—. Levántate.

—Beck, no. No podemos. Hay una distribución por una razón. De todos modos, no importa si estamos aquí.

—Claro que podemos. —Cogió la cesta⁠—. Esta semana ya está siendo bastante difícil para ti sin que ella te siente lejos de tus amigas.

—Desde su punto de vista, no será tan malicioso —⁠intenté razonar, sin creerlo del todo. Probablemente no me quería en su línea de visión como recordatorio de lo que había hecho, aunque en ese caso no debería haberme invitado.

—Supongo que depende de tu definición de «malicioso». Si no dar una mierda por ti o tus sentimientos es malicioso, entonces eso es lo menos que está siendo. Levántate —⁠me animó de nuevo⁠—. O te cargaré sobre mi hombro y te llevaré yo mismo. Si no te defiendes, yo lo haré por ti.

Me estremecí. No recordaba que ningún hombre me hubiera rescatado antes. No estaba acostumbrada a que un hombre se preocupara por mis sentimientos o por si estaba disfrutando. Algo se encendió dentro de mí, dándome energía, y me puse en pie.

Matt debería haber sido ese tipo. Debería haber sido el hombre que quería algo mejor para mí de lo que yo quería para mí misma, que daba la cara por mí y que hacía algo para mejorar mi día a día.

Como habíamos estado juntos durante mucho tiempo, lo que tenía y lo que debía esperar para mí se había fundido, y había perdido de vista mi valía. Beck podía estar fingiendo ser mi novio, pero en todos los sentidos era mejor de lo que Matt había sido nunca. Era más amable conmigo. Más respetuoso. Estaba en mi equipo, bateando por mí, animándome. Por no mencionar que era más guapo y más divertido y que besaba mejor.

Matt me había hecho un favor al dejarme. Sus constantes y sutiles menosprecios, su falta de afecto y amabilidad, por no mencionar la forma en que siempre anteponía sus necesidades en primer lugar, aunque yo se lo había permitido… Beck me estaba proporcionado una nueva normalidad, y ya no podía volver atrás.

Realmente era muy significativo que un novio falso fuera mejor que uno real.

En lugar de tristeza, la comprensión de que Matt me había liberado me proporcionó alivio. Y la incertidumbre: si me había equivocado con Matt durante tanto tiempo, ¿en qué más me había equivocado? ¿En quién más?

Antes de que tuviera la oportunidad de pensar demasiado, Beck se metió la manta bajo el brazo y se abrió paso entre los demás invitados. No tuve más remedio que seguirlo mientras me ponía apresuradamente las bailarinas y cogía las copas de vino. Aunque me sentía un poco traviesa, también me sentí liberada. Por una vez estaba haciendo algo para ser feliz.

—Hola —saludó Beck cuando llegamos al lugar donde estaban todos mis amigos⁠—. ¿Os importa si nos unimos a vosotros?

—Por supuesto que no —repuso Florence⁠—. No sé por qué no estabas aquí con nosotros desde el principio. ¿Y quién coño asigna lugares en un pícnic?

Beck me lanzó una mirada de «Ya te lo había dicho…», y, a pesar de ser un poco irritante, no pude evitar admirar que le importaba una mierda. Era una pequeña victoria sobre Karen y Matt, y Beck era el hombre que lo había hecho posible.

—¿Quién va a tomar vino? —preguntó Beck, sacando la botella que teníamos en la cesta. Después de que todos declinaran su invitación, llenó mi vaso y el suyo⁠—. Bebiendo durante el día y contemplando ese río —⁠dijo mientras todos mirábamos entre la pantalla de ramas de sauce hacia el embarcadero que desembocaba en el río⁠—. Parece algo sacado de una novela de E. M. Forster.

—¿Has leído mucho a E. M. Forster? —⁠pregunté, riendo.

—He leído Una habitación con vistas —⁠soltó, lo que borró mi sonrisa.

—¿En serio? —pregunté—. ¿Para el colegio?

—No. Vi la película y me gustó, así que decidí leer el libro.

Evidentemente, hablaba en serio, y tuve que reprimir la risa. Parecía un público improbable para cualquier producción de Merchant Ivory.

Me miró.

—¿Te estás riendo de mí? —preguntó, sonriendo.

—Ni en broma —respondí, y tomé un sorbo de vino. Se me daba fatal mentir.

—¿Qué puedo decir? Es una buena película, pero el libro es mejor.

—No te pega que te guste. ¿No te parece una historia demasiado nostálgica y romántica? —⁠Beck era tenaz y decidido. No se llegaba a tener tanto éxito como él sin disponer de esa ventaja. La inclinación por el teatro no parecía encajar en esa personalidad. Pero ¿qué sabía yo? No podía distinguir a la gente buena de la mala. Los amigos de los enemigos.

Quería preguntarle más sobre las películas que le gustaban, para ver si era un rasgo de su carácter o una casualidad, pero no quería delatar lo poco que nos conocíamos.

—No la he visto —comenté—. Así que no puedo decir nada al respecto.

—Cuando volvamos a Londres, la veremos una noche.

Miré a Bea para ver si se daba por enterada, pero estaba hablando con Florence de algo. ¿Era una conversación real o falsa? En cualquier caso, la estaba disfrutando.

—Tendrás que decirme cuáles son tus partes favoritas —⁠dije.

Se rio.

—Ya sé que no me crees, pero mi hermana pasó por una fase en la que leía todo lo del autor, y yo fui un obediente hermano menor y me senté a ver la película un par de veces. Ahora que lo pienso, debía de estar recuperándose de un desamor. Supongo que tenía unos quince años.

Mierda, había olvidado su nombre. Bajé la voz. No podía no preguntar, pero no quería que nadie me oyera.

—¿Sigues teniendo tanto contacto con… tu hermana?

—Es mayor que yo, está casada y tiene dos hijos. No la veo mucho, pero cuando lo hago, lo disfruto.

—Por favor, decidme que no son Karen y Matt llegando en un barco —⁠exclamó Florence, señalando el agua, e interrumpiendo la escena que se estaba formando en mi mente sobre un Beck más joven y bronceado leyendo a E. M. Forster. La gente empezó a murmurar y, efectivamente, Karen, vestida de blanco, y Matt, con su habitual traje de verano de pantalones chinos y camisa azul, bajaron de una pequeña barca de remos y subieron al embarcadero. Tal vez esperaba que uno de ellos se cayera de cabeza al agua, pero no iba a admitirlo.

—Se le da bien ser el foco de atención —⁠comentó Jo⁠—. Para empezar, ¿a quién se le ocurre celebrar su boda durante una semana entera? ¿Y luego esto? —⁠Señaló el río con la cabeza.

Si Karen me hubiera dicho que iba a ir a su pícnic de boda en un bote de remos con un vestido blanco flotante cuando aún éramos amigas, habría pensado que era divertida y despreocupada.

—¿No es divertido? —pregunté.

—Cualquier cosa es divertida para Karen si todos la miran —⁠afirmó Bea⁠—. ¿No te has dado cuenta?

—Si es tan egoísta y egocéntrica, ¿por qué hemos sido todas amigas de ella durante todos estos años? —⁠pregunté. ¿Bea y Jo habían visto esa faceta de Karen desde que se comprometió con Matt o siempre se habían sentido así?

—Porque siempre quisiste que las cuatro hiciéramos cosas juntas —⁠justificó Bea.

—Siempre eres tú la que incluye a Karen en las cadenas de correos o sugiere que reciba la invitación a alguna cena.

No había sido consciente de ello. Simplemente me gustaba incluir a todo el mundo.

—Nunca me había dado cuenta…

—Porque siempre ves lo mejor de todo el mundo. Quieres lo mejor para todos. Es encantador de tu parte, pero la gente como Karen se aprovecha de la bondad y la devora como si fuera un pudin de verano —⁠dijo Florence.

A Karen siempre le había gustado ser el centro de todo; el resto de nosotros simplemente éramos miembros del público en lugar de estar en el escenario, pero nunca me había molestado realmente, no había visto que se aprovechara de mí. Quizá a Matt le ocurriera lo mismo. Cuando estábamos juntos, creía que éramos coprotagonistas, pero tal vez yo solo estaba entre bastidores siempre detrás de él.

—Y qué decir del chico de Eton —⁠dijo Bea⁠—. Matt no era diferente, ambos se aprovecharon de tu amabilidad.

Beck me dio un codazo y asintió, mostrando su conformidad con Florence y Bea, como si me dijera que debía prestar atención a lo que decían.

El caso era que recordaba vagamente a Florence y a Bea diciéndome todo eso antes y a mí desestimándolas. Pero ahora, con lo que había pasado, lo que Beck había dicho y seguía diciendo… Ya no podía ignorar quiénes eran realmente Karen y Matt. Pero ¿quién más iba a revelarse como mi enemigo en lugar de como mi amigo? Si dos de las personas más cercanas a mí en el mundo podían traicionarme, entonces cualquiera podría.

Mientras la feliz pareja subía a la orilla del río para reunirse con nosotros, la gente empezó a aplaudir. A mi lado, Beck se rio.

—Casi esperaba que uno de ellos se cayera al agua.

Me mordí el labio inferior para no reírme. Ese día me había hecho darme cuenta de cómo era Beck; primero había movido la manta y luego había llamado a ese espectáculo por su nombre, lo que me obligaba a reconocer lo que realmente estaba sucediendo.

Se había atrevido a hacer lo que yo no hacía, a decir lo que yo no podía, me hacía ver las cosas como eran y no como yo quería que fueran. Tanto si nuestros besos habían sido reales como falsos, Beck estaba cambiando mi forma de ver el mundo y de verme a mí misma.

Solo esperaba no estar tan equivocada con él como lo había estado con Matt y Karen.

21

BECK

Los ojos de Stella se dirigieron a mi pajarita, luego a la línea de mi mandíbula y finalmente a mi mirada.

—Estás muy mono.

El sol proyectaba una luz dorada y brumosa sobre la habitación del hotel, lo que la hacía parecer aun más hermosa de lo habitual, iluminando su rostro, lo que hacía resaltar el lunar de su mejilla, y destacando la profunda V de su arco de Cupido. La falda corta no le quedaba nada mal: tenía unas piernas de infarto.

—¿Mono? —pregunté—. No estoy seguro de que «mono» sea un cumplido.

—Quizá no te estaba haciendo un cumplido —⁠respondió ella.

Esa chica nunca me dejaba salirme con la mía, y no podía recordar cuándo me había divertido tanto. Ninguna mujer me lo había hecho pasar tan mal como Stella; sin duda, no lo había hecho ninguna de mis novias. Acababa saliendo con mujeres que eran fáciles. No en el sentido sexual, sino en el sentido de que encajaban en mi vida y no me exigían nada, lo que me permitía poner toda mi energía en mis negocios.

Me convenían. Tal vez Stella sería más racional como novia real, pero como novia falsa era desafiante y divertida, y me había dicho en mi cara que era irritante en más de una ocasión.

—Tú estás mucho más que mona —⁠respondí.

Giró sobre sí misma, con las lentejuelas blancas y negras pegadas a cada curva de su cuerpo.

—¿Crees que es suficiente? Todo el mundo habrá ido a tiendas de disfraces y se habrá hecho ropa para la ocasión. Este vestido me lo compré para uno de los trabajos de Matt cuando estábamos en Manchester.

—Es una visión sexy de los años 30. Además, ¿de verdad quieres ser igual que toda esa gente?

Ella sonrió.

—No son tan malos, ¿sabes? De todos modos, no tengo nada más, así que tendrá que servir.

—Será más que suficiente. Me costará mantener las manos quietas toda la noche. —⁠No habíamos vuelto a besarnos desde el día anterior, pero en ese momento besarla era lo único en lo que podía pensar.

—Tengo también una boa de plumas —⁠comentó, ignorándome⁠—. Pero me parece de mal gusto. ¿Y a ti?

Se colocó las plumas negras alrededor de los hombros. Normalmente, cuando una novia me pedía opinión sobre su atuendo, le decía cualquier cosa que nos llevara a atravesar más rápido la puerta, pero tratándose de Stella, la estudié a fondo. Quería que estuviera lo mejor posible, que se sintiera lo más segura posible. Quería que tuviera todo el poder cuando estaba con esa gente. Porque ella era mejor que todos aquellos juntos.

—Creo que vas mejor sin ella. El vestido es suficiente por sí mismo.

—Tienes razón —convino ella, lanzando la boa sobre la cama⁠—. Es una especie de distracción. Y parezco una stripper.

—Si te piensas meter en el personaje, tal vez cambie de opinión.

Cogió su bolso de noche y me dio un golpecito con él.

—Vamos. —Fue hacia la puerta.

—Dime, ¿esta noche solo hay cócteles? —⁠pregunté mientras recorríamos el pasillo⁠—. ¿No van a darnos de cenar?

—No tengo ni idea. Pero no creo que Karen no haya pensado en eso. Así que tal vez haya canapés sustanciosos…

—Puede que tenga que pedir algo al servicio de habitaciones cuando volvamos —⁠murmuré⁠—. Ahí está Henry —⁠comenté, señalando con la cabeza al grupo que se dirigía hacia nosotros desde el otro extremo del pasillo⁠—. Casi nunca está solo. Es una de las razones de por qué es tan difícil hablar con él.

—Es la ocasión perfecta. Todavía no lo he visto. Vamos —⁠dijo, acelerando para que pudiéramos correr hacia él⁠—. Henry —⁠llamó Stella⁠—. ¡Qué alegría verte! —⁠Una sonrisa iluminó el rostro del hombre, haciendo que una punzada de celos floreciera en mis entrañas. ¿Alguna vez me había sonreído Stella a mí así?

—Stella, querida. ¿Cómo estás? Se te ve estupenda. —⁠Henry se había convertido en un ejemplo de encanto y cálidas sonrisas.

—Estoy de maravilla, gracias. ¿Puedo presentarte a Beck Wilde?

Puso la mano cariñosamente en mi brazo, pegando su cuerpo al mío como si me perteneciera. Se me cortó la respiración, no porque fuera incómodo, sino porque la idea de que me perteneciera parecía… buena.

—Señor Wilde, me alegro de verle de nuevo. Estuvo genial en el tiro al plato el otro día. Espero que nos deje algún urogallo mañana.

—Tiene mi palabra, señor —dije. Tal vez fuera un hipócrita, porque ni siquiera podía deletrear la palabra vegetariano, pero no quería que las almas de los pajaritos me persiguieran. Eso se lo dejaría a los del dinero añejo⁠—. Después de conocernos —⁠mencioné de pasada⁠—, me di cuenta de que nuestros caminos casi se han cruzado un par de veces en Londres. —⁠No iba a mencionar la vez en el Dorchester cuando intenté presentarme⁠—. Tiene una propiedad en la que estaba interesado.

Henry frunció el ceño.

—¿De verdad? No lo recuerdo.

—Sí, el edificio Dawnay en Mayfair.

Respiró hondo y luego negó con la cabeza.

—Sí, el lugar sigue libre. Pero no recuerdo ninguna oferta.

—Bueno, tal vez podríamos encontrar un tiempo para discutir una —⁠sugerí.

—Sí, por supuesto —aceptó—. Sin embargo, en este momento debo ir a ver a Graham. —⁠Negó con la cabeza y se volvió hacia Stella⁠—. Estás maravillosa, querida. —⁠Se volvió hacia mí⁠—. Cuídela, señor… Wilde.

«Genial», pensé mientras Henry se dirigía al bar para dejarnos a Stella y a mí en la entrada de la fiesta. Casi ni se acordaba de mi apellido.

—¿Quién es Graham? —pregunté.

—Ni idea —respondió ella—. Cuéntame qué pasó…

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Henry ha mencionado que disparaste bien —⁠me recordó Stella mientras encontrábamos una mesa y tomábamos asiento.

—¡Oh, sí! Es sorprendente la frecuencia con la que fallan estos hombres teniendo en cuenta que hacen este tipo de cosas todo el tiempo.

Stella gimió.

—Dímelo claramente. ¿Fuiste mejor que todos los demás?

¿Por qué estaba gimiendo? Pensaba que estaría impresionada.

—Sin esforzarme demasiado —⁠respondí⁠—. Parece que pasé demasiado tiempo con un rifle de aire comprimido y tres latas de sopa de tomate vacías.

Se inclinó hacia mí.

—Voy a hacerte una pregunta directa y quiero que me des una respuesta sincera, ¿cuánto quieres ese edificio de Mayfair?

¿Se le había escapado algo? Pensaba que había sido más que claro.

—Con todas mis fuerzas.

—Pues deja tu ego a un lado, saca la tarjeta de crédito y sigue mis instrucciones al pie de la letra…

—¿Quieres que invite a todos a una ronda de bebidas? —⁠pregunté.

—Eso es lo último que quiero que hagas. —⁠Sacó el móvil y comenzó a trastear en él⁠—. Estamos libres mañana por la mañana, no hay eventos de la boda. Lo intentaremos en el pueblo, pero si no, tendremos que hacer un viaje a Inverness —⁠dijo como si yo supiera de qué estaba hablando.

—¿Para qué? —pregunté.

—Está claro que no te estás ganando a Henry. Esa presentación ha sido contraproducente.

«Contraproducente» parecía una forma dura de decirlo. No había sido tan grave, ¿verdad? Podía ser que no recordara mi apellido ni me hubiera preguntado nada sobre el edificio Dawnay y mi interés por él. Tal vez había cortado la conversación, pero era un progreso, ¿no? Suponía que no había sido nada bueno, pero al menos había hablado con él.

—Tenemos que volver a meterte en la partida —⁠me informó Stella⁠—. Vamos a ir de compras y a comprarte algunas cosas, y voy a ayudarte a construir una relación con Henry.

—¿Qué clase de cosas vamos a comprar que me ayuden a negociar con Henry? ¿Una cuerda, cinta adhesiva y algo de cloroformo?

—Muy gracioso —repuso ella—. Ropa. Tienes que cambiar de imagen.

—¿Vas a regalarme un momento Pretty Woman? —⁠pregunté.

—Bueno, piensa en mí como Richard Gere. Y tú eres Julia Roberts, solo que no tan sexy.

—Bueno, para que conste, tú eres mucho más guapa que Richard y Julia juntos.

—¿Ves? Puedes ser encantador. —⁠Me estiró la solapa de la chaqueta, y tuve que luchar contra el impulso de sentarla en mi regazo.

—Entonces, ¿Tom Ford no es lo suficientemente bueno?

—Es demasiado bueno. Sabes que esta gente no es rica en dinero en efectivo. Su riqueza está en propiedades, arte y fideicomisos… Tienen amasada una fortuna, pero se pasan el tiempo tratando de no gastar demasiado. Lo entiendes; no eres estúpido.

—Esa es la cuestión. Puedo enriquecer a Henry en nada si me da la oportunidad.

—Tu estilo no ha funcionado hasta ahora, y Henry no ha mostrado mucho interés en hablar de tu oferta sobre su edificio. Si quieres que te venda esa propiedad, tienes que jugar con sus reglas. A nadie le gustan los presumidos.

Me gustaba el desparpajo de Stella desde que la había conocido aquel primer día, en el que me rechazó de plano. Pero si daba un paso más, me cabrearía en serio.

—No estoy presumiendo de nada.

—Entonces, ¿por qué ganaste ayer?

—No estarás sugiriendo que finja ser menos de lo que soy para inflar el ego de esta gente, ¿verdad? —⁠pregunté.

—Si todo lo que se necesitara fuera inflarles el ego, sería fácil. Y no puedo imaginar que seas tan cabezota como para no estar dispuesto a soplar, soplar y soplar si eso es lo que hace falta. Puedes ser completamente encantador, absolutamente convincente, así que no entiendo por qué te estás mostrando tan obstinado en no usar tus «poderes de persuasión» con esta gente. Si no te conociera bien, diría que una parte de ti no quiere en realidad el edificio Dawnay.

—Sabes que quiero el edificio más que nada.

—¿Por qué? Tienes mucho dinero. No puede ser solo una cosa financiera.

Esperó en silencio como si fuera a responderle, como si fuera a contarle todos mis secretos.

Permanecí en silencio.

—Es como si intentaras enemistarte con la gente. Necesitas ponerlos de tu lado, y lo sabes, por eso no lo entiendo, Tom Ford cuando todos los demás van de tweed, lo de ganar en el tiro al plato aunque en lo que deberías estar concentrado es en hablar con Henry y dejar que el anfitrión gane… Nada de esto tiene sentido.

—Somos como el aceite y el agua —⁠aseguré⁠—. No nos mezclamos. No les caigo bien.

—A mí me caes bien —dijo ella.

¿No lo entendía? Ella no era como las demás. No se parecía a ninguna mujer que hubiera conocido.

—Tú eres diferente.

—Entonces confía en mí y deja que te lleve de compras mañana.

—Solo si dejas que te bese —⁠contesté. Había pasado demasiado tiempo desde nuestro último beso.

Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios.

—Siempre dispuesto a hacer un trato… Pero estás pidiendo algo que estoy más que dispuesta a ofrecer sin nada a cambio. Tal vez necesites afinar tus habilidades de negociación.

Esa mujer era tan aguda como una aguja.

—Bueno, entonces tal vez te haga esperar.

—Más todavía… —suspiró.

Reprimí una sonrisa y traté de ignorar el dolor de mis pelotas ante la idea de negárselo.

Sí, quería el edificio Dawnay. Pero en ese momento quería más a Stella London. Esa noche iba a ser muy larga, e iba a tener que usar cada gramo de mi autocontrol para no sacarla a rastras de ese cóctel de vuelta a nuestra habitación y desnudarla inmediatamente.

22

BECK

Si le hubiera dicho a Stella lo que había planeado hacerle esa noche, sin duda se habría quitado uno de sus altísimos tacones y me habría golpeado con él. Stella era muy sexy, daba lo mejor de sí misma, me hacía cambiar de opinión sobre muchas cosas, pero lo mejor de todo era que estar con ella resultaba fácil, cómodo, como estar en casa. Era como estar con una amiga, pero mejor, porque era preciosa, y yo quería desnudarla.

Paciencia… Aunque había tenido que ejercitar mucha a lo largo de la velada, y se me estaba acabando rápidamente.

Desbloqueé la puerta de nuestra habitación de hotel y la mantuve abierta mientras ella pasaba.

—Me has prometido besos —me acusó⁠—. Pero es tarde y todavía sigo sin ellos.

—¿Sin besos? —pregunté para asegurarme⁠—. Bueno, nadie quiere eso. —⁠La hice girar para que se pusiera frente a mí, le encerré la cara entre las manos y apreté mis labios contra los suyos.

Noté sus dedos por los lados de mi camisa y contuve un escalofrío. ¿Cuándo un simple roce sobre mi ropa había tenido un efecto tan visceral en mí?

Deseaba a esa mujer. A ella. No solo quería sexo con una chica guapa. Quería desnudar a Stella, lamer y morder cada centímetro cuadrado de ella hasta conocerla mejor que a mí mismo. Quería devorarla.

Suspiró bajo mi contacto y me agarró las muñecas.

—¿Estás bien? —pregunté, retirándome.

Sonrió, con los labios enrojecidos por el beso.

—Por supuesto.

—Sabes que va a ser más que un beso esta noche, ¿verdad?

—¿Ah, sí? —preguntó ella—. ¿Qué tienes planeado?

Rodeé su cintura con los brazos y la apreté contra mí.

—Algo que implica desnudez…

Se rio.

—Qué playboy…

El tipo tranquilo que solía ser, el que sabía cómo seducir a una mujer, había desaparecido. Nunca había entendido realmente el concepto de sentirme desarmado hasta conocer a Stella London. Me incliné y le besé el cuello.

—Solo intento ser yo mismo —⁠respondí, tirando de los botones de la espalda de su vestido.

La desnudé hasta dejarla en ropa interior y la guie de espaldas hasta la cama, donde la puse tumbada boca arriba. Debía controlarme, retomar el mando de la situación. Me incliné hacia ella, le di un beso en su suave vientre y contuve la respiración. Esa noche sería mía. Por fin.

Deslicé los pulgares por el lateral de sus bragas, arrastrándolas mientras la empujaba de nuevo a la cama y me arrodillaba a sus pies. Mi polla empezó a palpitar solo de pensar en su sabor. En cómo olía.

Dios, ¿qué me pasaba? Me sentía como cuando era un adolescente husmeando en la sección de ropa interior de los catálogos de ropa de mi madre.

Le di un beso en la unión del muslo con la cadera, y ella gimió. Genial. No era solo yo. Ella también estaba excitada, deseaba lo que le hacía. Me deseaba a mí.

Subí hasta el perfecto hueso de su cadera, crucé al otro lado y bajé, disfrutando de aquella cálida y suave extensión de piel, necesitando tomarme mi tiempo pero ávido de ella a la vez.

—Beck —gimió, deslizando las manos por mi pelo; el sonido vibró al atravesar mi cuerpo de una manera que estaba seguro de que marcaría registros máximos en la escala de Richter antes de acumularse en mis pelotas, lo que incrementó mi necesidad de ella en segundos.

Deposité un beso sobre su clítoris.

—Vas a tener que ser paciente. —⁠Lo dije tanto para mí como para ella.

La oí suspirar cuando empecé a lamerla con lentas y ávidas caricias, cada vez más profundas. Quería enterrarme en ella. Respiré, intentando amortiguar el gruñido inicial de mi orgasmo y concentrarme en hacer las caricias cada vez más largas. Sus caderas se levantaron de la cama, y puse una mano sobre la piel caliente de su estómago y la otra sobre uno de sus muslos para mantenerla en el sitio.

—Avísame cuando vayas a correrte —⁠dije.

Un chorro de humedad cayó sobre mi lengua y Stella comenzó a apretarse contra mi boca.

—Beck… —gimió.

Me aparté.

—¿Estás a punto? —pregunté.

—Sí. No…, pero… ¡Oh, Dios! —⁠gimió de nuevo cuando apreté las yemas de mis dedos sobre su piel clara, cálida como el agua de mar bañada por el sol.

Por una fracción de segundo me pregunté si habría disfrutado del sexo oral con Matt alguna vez. Dudaba que ese tipo tuviera idea de lo que hay que hacer con una mujer. Le demostraría a Stella que no se perdía nada por no estar con él.

Reanudé mi exploración de su sexo, besándolo, lamiéndolo y chupándolo, deleitándome con sus suspiros y gemidos, saboreando la forma en que cerraba los ojos con fuerza, como si tratara de bloquear el placer que estaba sintiendo.

Su cuerpo era perfecto desde ese ángulo, lleno de curvas suaves y llanuras donde se le había puesto la piel de gallina. Su pulso se aceleró bajo mi lengua, enviando chispas de lujuria a mi polla. Definitivamente estaba a punto, y me aparté para evaluar su expresión.

Estaba perdida. Flotaba. Tenía las mejillas sonrojadas y el pelo extendido sobre la cama.

Nunca la había visto tan hermosa.

—No te corras —ladré.

—Estoy a punto —dijo casi sin aliento y con la voz débil.

Teníamos que hacer algo al respecto. Le di un último lametón y luego me senté.

—Vamos a tomarnos un respiro.

Me miró llena de confusión.

—Te he dicho que no te corras, y lo he dicho en serio.

Quería que sus orgasmos no fueran fáciles. Para cuando terminara con ella, se correría cuando le diera la orden.

Se apoyó sobre los codos.

—Beck, ¿qué…?

—No tendrás nada más hasta que prometas que no te correrás sin avisarme.

—Te lo p-prometo —tartamudeó.

Volví a mi posición, soplé encima de su clítoris y rodeé su entrada con un dedo. Ella gimió.

—Lo digo en serio, Stella. Relájate y respira hondo o pararé.

—¿Qué me estás haciendo? —Su mirada revoloteó a mi cara.

—Confía en mí y lo descubrirás.

Su caja torácica se elevó cuando llenó de aire los pulmones, y luego exhaló un largo y lento suspiro.

—¿Mejor? —pregunté.

—Define «mejor».

—¿No te vas a correr ahora?

—No, pero tú y yo tenemos una definición diferente de «mejor».

Le di un beso en el hueso de su cadera para evitar sonreír.

—Ya verás cómo no… —Giré los dedos, moviéndolos alrededor de su entrada, y apoyé la lengua contra su clítoris. Su cuerpo se tensó, su respiración se hizo más profunda y me aferró el pelo con los dedos.

Estaba a punto… otra vez.

—Stella —gruñí. Teníamos que mejorar la comunicación.

Sin más indicaciones, respiró hondo otra vez y relajó su cuerpo contra el colchón.

—Mejor. —Ver que acataba mis órdenes hizo que se me secara la boca y que mi polla se endureciera. Stella era jodidamente divertida, y jamás sería aburrido follar con ella.

Mientras seguía moviendo los dedos y la lengua, me deleité en la forma en que Stella intentaba controlar una respiración profunda para mantener su cuerpo relajado, pero cuando deslicé un tercer dedo en su interior, arqueó la espalda.

—Voy a correrme —balbució.

Retiré los dedos y me senté. Todavía no estaba preparado.

—¿Así que esto es lo que haces? —⁠preguntó, con la piel enrojecida y trabándose con las palabras como si estuviera agotada⁠—. ¿Torturas a las mujeres?

Podía hacerle aquello durante horas.

No pude ocultar la sonrisa que me provocó.

—Estamos jugando, no te estoy torturando. Y créeme, será mucho mejor cuando permita que te corras. —⁠Me puse de pie, con una erección feroz rugiendo contra mi vientre, desesperada por liberarse. No solo era a Stella a quien me gustaba hacer esperar.

—Lo que más cuesta ganar sabe más dulce. —⁠Dejé caer un beso en su boca y me dirigí al baño. Me desnudé y llené dos vasos de agua.

Sus ojos se dirigieron a mi polla cuando volví.

—¿Vamos a follar por fin?

—Vamos a follar toda la noche. Pero no vas a tener mi polla todavía. Vas a tener que ganártela un poco más, cuando me demuestres que estás lista.

Gimió, y esta vez no fue de placer.

—Bebe. No quiero que te deshidrates.

Esperaba que me lo discutiera, pero se apoyó sobre los codos, sin dejar de mirar mi erección mientras me arrancaba el vaso de la mano.

Mi polla se estremeció bajo su intensa inspección; luego ella suspiró y se bebió el agua como si no viera la hora de la recompensa.

La obtendría… Al final.

Me devolvió el vaso y se recostó.

—Separa las piernas —ordené mientras retomaba mi posición y empezaba a mover mis dedos y mi lengua. Sus manos se aferraron a las sábanas, pero sin que yo se lo pidiera, las soltó y emitió un suspiro.

Buena chica.

La llevé al límite tres veces más, pero no se quejó. De hecho, parecía considerarlo como un reto.

Se hundió en el colchón, con las extremidades pesadas y una mirada vidriosa que sugería que había aceptado plenamente mi tortura.

Me dediqué a ello con más intensidad y ella trató de reprimir los gritos, pero la ondulación de su vientre y la forma en la que encogía los dedos de los pies delataban su placer. Por fin, se rindió y soltó un fuerte gemido.

—¡Beck —gritó—, me voy a correr!

—Sigue respirando hondo y córrete.

Me lanzó una mirada de pánico, como si tuviera miedo de lo que el orgasmo pudiera hacerle sentir.

—Va a estar muy bien —aseguré mientras las convulsiones de su cuerpo empezaban a extenderse. Casi pude ver cómo el orgasmo subía por su cuerpo.

Sus pezones llegaron a un punto máximo, su espalda se arqueó y, en silencio, me buscó para tranquilizarse o como si lo necesitara.

No supe por qué, pero se me estremeció algo en las entrañas. Me arrastré por su cuerpo y ella me rodeó la cintura con los brazos mientras su orgasmo la envolvía.

—¿Estás bien? —pregunté mientras se recuperaba. Rodé hacia un lado y la llevé conmigo, enganchando su pierna con la mía.

—Mmm, sí. Ha sido… No sé. Intenso. Nunca… Quiero decir… Intenso.

Me reí.

—Has disfrutado con mi tortura.

—No estoy segura de la parte de la tortura. Ha sido todo un desafío, pero el orgasmo… lo he sentido como la madre de todos los clímax. Nunca había disfrutado algo igual.

No era menos de lo que se merecía.

—Solo estamos calentando motores.

—Yo ya estoy ardiendo —confesó mientras se levantaba sobre los codos y se ponía a horcajadas sobre mí.

Estaba deliciosamente mojada, por lo que me cubrió inmediatamente la polla con sus jugos.

—¿Dónde has aprendido eso? —⁠preguntó mientras movía sus caderas hacia delante y hacia atrás⁠—. Es decir, esperaba que fueras un poco más…

Me puse la mano debajo de la nuca mientras esperaba a que me explicara sus ideas erróneas sobre mí.

—No sé. Egoísta. Impaciente…

—Está claro que has estado follando con el hombre equivocado.

—Eso parece —convino, apretando las palmas de las manos contra mi pecho⁠—. Es decir, solo he estado con Matt. Supongo que no tengo mucha experiencia.

Dios, para colmo, estaba en la boda del único hombre con el que se había acostado. Cada vez que creía entender lo difícil que estaba siendo aquella semana para ella, descubría algo más.

—Bueno, pues ahora estoy yo. —⁠Se merecía el mejor sexo que la vida podía ofrecer. Y no pude evitar disfrutar del hecho de haber sido el hombre elegido para mostrarle lo bueno que podía ser.

La coloqué boca arriba y saqué un condón de la cartera que tenía en la mesilla de noche, donde la había dejado. No quería esperar ni un momento más.

Cuanto más conocía a Stella, más quería saber de ella. Cuando se asustó por primera vez y me pasé el día con ella, escuchando su información, todo lo que quería era hacerla sentir mejor para que no abandonara la idea de asistir a la boda. Pero llegados a ese punto, quería conocerla. Quería saber cosas sobre ella que eran completamente innecesarias para fingir una relación delante de extraños. Quería entrar en su cabeza. Dentro de su cuerpo. Quería sentir a esa mujer.

—¿Estás lista? —pregunté mientras ponía la polla en su entrada.

—Depende. ¿Vas a torturarme de nuevo?

—Voy a follarte. Se acabó la tortura.

—Entonces estoy más que preparada. —⁠Se pasó las manos por el cuerpo y luego separó las piernas. Joder, ni siquiera estaba dentro de ella, pero solo con saber que en unos segundos lo iba a estar era suficiente para que se me tensara la mandíbula y me palpitara la polla en la mano.

Me moví dentro de ella, solo lo suficiente para que me sintiera.

—¡Oh, Dios! —suspiró en voz alta como si hubiera estado perdida en un desierto durante días y yo le estuviera dando un vaso de agua fría.

Poco a poco me fui hundiendo en ella, notando cómo respiraba profundamente, como si intentara controlar el orgasmo, como si con un solo golpe de mi polla fuera a estallar. Y eso no dañaba mi ego.

Introduje el último centímetro, queriendo llegar lo más profundamente posible, y ella arqueó la espalda, separándose de la cama.

—Hasta el fondo, Beck.

Me hundí de una forma profunda, y la sentí apretada y jodidamente perfecta. Tuve que tomar aire. No estaba dispuesto a ceder, y quería que se corriera de nuevo.

Me retiré con la misma lentitud, intentando acostumbrarme a sentirla a mi alrededor. Intentando acostumbrarme a su imagen, a la forma en que sus pechos se movían cuando yo me aceleraba sobre ella, a la forma en que se mordía el labio inferior en señal de concentración, a la forma en que me miraba como si yo hubiera envuelto la luna y se la hubiera regalado.

No estaba seguro de haber sido consciente de estar con alguien en la cama antes. No era que no me hubiera centrado en darle placer a una mujer nunca, eso siempre formaba parte del paquete, pero al compararlo con la forma en que estaba sintiendo a Stella, cómo quería saborearla por completo, recordarla, supe que antes de estar con ella siempre había sido un acto anatómico, biológico. Con Stella era… diferente, más profundo, de alguna manera.

Me agarró del brazo.

—¿Estás bien? —preguntó, arrancándome de mis pensamientos.

Estaba más que bien. Asentí, penetrándola esta vez más rápido. Cerró los ojos y soltó una espiración pesada y lenta.

Dios, hasta su respiración es sexy…

Cerré los ojos haciendo un esfuerzo por bloquearlo todo, por cerrar mi mente, viendo solo el blanco. Necesitaba concentrarme. Inicié un ritmo lento, tratando de no ser tan jodidamente consciente de lo suave, apretada y perfecta que era Stella London.

—Beck —susurró, devolviéndome al momento⁠—. Esto es muy bueno. ¿Por qué es tan bueno?

Arrastró los dedos por mi espalda, y no pude evitar el rugido gutural que surgió de mis entrañas y salió de mi garganta.

Se me acumuló el sudor en el cabello, no por el esfuerzo físico, sino por el esfuerzo mental de reprimirme para no penetrarla de forma salvaje. Tenía la polla hinchada por la necesidad, los músculos pesados por el deseo, y seguí hundiéndome despacio en ella. Tenía que conseguir que fuera perfecto para ella, pero sobre todo, quería retener esas sensaciones, esas nuevas sensaciones que flotaban a mi alrededor, susurrando, acumulándose y formando otras nuevas.

—Beck, Beck, Beck… —empezó a canturrear con una pizca de pánico.

—¿Sí? —dije, inclinándome sobre ella para que mi pecho estuviera pegado al suyo.

—Estoy tan cerca y es tan bueno que no creo que pueda detenerlo.

Solté el aire, casi aliviado de que pronto terminara. No podía soportarlo durante más tiempo, no podía soportar lo jodidamente bueno que era. Sabía que no podría reprimir mi orgasmo mientras llegaba el suyo.

—Shhh —la tranquilicé, dándole un beso en el cuello⁠—. Puedes correrte, cariño.

Parpadeó con lentitud y puso las manos en la cabeza. Sentí cómo empezaba su placer. El pulso latió bajo su piel, el escalofrío se transformó en un estremecimiento. Se arqueó, y eso activó un interruptor en mí.

Ya no pude contenerme. Retrocedí y empujé una vez más, el orgasmo me subió por la columna vertebral, dando vueltas y girando, cada vez más alto, hasta que explotó en cada célula de mi cuerpo.

Me arrancó cada gramo, cada molécula de energía, drenándome de todo menos de la sensación de correrme. Lo único que percibía era el zumbido de su piel contra la mía y lo jodidamente perfecto que era eso.

Me desplomé contra ella, enterrando la cara en su cuello, y ella me ciñó con más fuerza con sus músculos internos, como si pensara que podría irme a alguna parte.

Como si pudiera irme a alguna parte…

No tenía energía ni para levantar la cabeza. E incluso aunque la hubiera tenido, no habría existido ningún lugar en el que hubiera preferido estar.

23

STELLA

Los limpiaparabrisas hacían horas extra para mostrarnos algún tipo de camino por delante. Las carreteras secundarias eran ridículamente estrechas en Escocia, pero eso no parecía preocupar a Beck, que estaba al volante del Land Rover que había alquilado.

—¿Crees que deberíamos dar la vuelta? —⁠pregunté mientras apretaba los papeles que llevaba.

Beck me miró y luego me dio una palmadita en la pierna, pero su mano se quedó demasiado tiempo en mi muslo para que solo fuera un consuelo amistoso. Hasta la noche anterior había dudado de lo que había entre nosotros, era incapaz de entender lo que era real y lo que era falso. Pero la noche pasada había sido real, y lo demostraban los moratones, las marcas de mordiscos y un zumbido casi constante bajo mi piel por haber estado con Beck.

—No pasa nada. Solo es lluvia. Puedo ir más despacio si estás nerviosa.

No supe si fueron las palabras o el tono, pero le creí cuando me dijo que no pasaba nada. Aun así, levantó un poco el pie del acelerador para reducir la velocidad sin que tuviera que pedírselo. En cada oportunidad me demostraba que pensaba en mis sentimientos, mis deseos y mis necesidades. Estar con él era una revelación.

—Está previsto que se despeje en un par de horas, así que el viaje de vuelta va a ser más fácil. Al menos no vamos a Inverness; dada la visibilidad, ir allí en helicóptero sería más difícil.

No era posible subir a un helicóptero con ese tiempo, pero por suerte había una tienda en un pueblo a unos veinticinco kilómetros de distancia donde podríamos comprar la mayoría de las cosas que necesitábamos.

Comprar no iba a ayudar mucho precisamente. Lo que realmente quería era llegar al fondo de lo que estaba impulsando a Beck. Era inteligente. Había tenido dinero el tiempo suficiente para saber cómo funcionaban esos asuntos: vinieras del mundo del que vinieras, la gente hacía tratos con la gente que le caía bien y en la que confiaba, y sin embargo Beck estaba haciendo todo lo posible por no encajar.

—Lo próximo es una salida a Fort William —⁠informé, mirando el itinerario detallado que nos habían dado cuando llegamos⁠—. Es fácil vestirse para eso. Así que ese punto está resuelto. Y luego está la cacería. Ya es demasiado tarde para encontrar un esmoquin…

—He traído una chaqueta perfecta para la cena.

Si a Beck le gustaba Tom Ford, ¿quién podía culparle? Estaba espectacular con todo lo que se ponía, pero el dinero añejo se gastaba en trajes a medida en una sastrería de toda la vida como Saville Row. Y cualquiera notaría la diferencia.

—Que no tenga un sastre al que mi familia haya recurrido durante cuatro generaciones no significa que mi esmoquin no sea perfecto.

—Tienes que dejar de centrarte en cómo deberían ser las cosas y averiguar cómo son para conseguir lo que quieres.

Sus nudillos se pusieron blancos sobre el volante.

—¿Por qué estás tan empeñado en destacar entre todos los que te rodean? —⁠pregunté al tiempo que deslizaba la mano por su pierna. Los comentarios de Beck sobre la gente con dinero seguían sin tener sentido para mí, y estaba decidida a llegar al fondo del asunto. Quería conocerlo mejor. Quería entender exactamente lo que le impulsaba. Había creído conocer a Matt y resultaba que había estado viviendo con un extraño durante años. No iba a conformarme con lo que Beck me dijera. Quería indagar más a fondo. Sobre todo porque estábamos compartiendo la cama.

La noche anterior había sido… inesperada. Era imposible negar que Beck era atractivo. Pero no lo había considerado mi tipo; bueno, físicamente, era el tipo de cualquier mujer, pero Beck era tan… «Descarado» no era la palabra, pero tenía una confianza en sí mismo que le faltaba a Matt. Matt no era un hombre inseguro, y se sentía cómodo en el mundo de la escuela pública y el dinero añejo, pero no tenía el núcleo de acero que poseía Beck.

Tampoco tenía la polla de Beck.

Pero no era solo su polla lo que había hecho que la noche anterior fuera tan memorable. Había sido la forma en que me había hecho sentir. Como si fuera yo, y no el sexo, lo que él quería. No recordaba haberme sentido así con Matt.

Estar con Beck había resultado… liberador. Me había permitido dejar de centrarme en dónde estaba y en lo que había pasado y me había obligado a entrar en el presente. Pero Beck no iba a formar parte de mi futuro. Por mucho que Beck y yo estuviéramos disfrutando de nuestra mutua compañía, por mucho que me hubiera convencido de que las cosas entre nosotros eran reales, estábamos en Escocia juntos por una razón. Y no para empezar una relación seria.

Se le crisparon las comisuras de la boca mientras luchaba contra una sonrisa.

Miraba la borrosa carretera frente a nosotros. No estaba segura de si era por lo que había dicho, por mi mano en su rodilla o por si también estaba pensando en la noche anterior.

Se aclaró la garganta, me cogió la muñeca y me puso la mano en el muslo.

—La caminata no será difícil —⁠aseguró⁠—. No vamos a subir al Ben Nevis. No necesitamos bastones nórdicos ni nada parecido. He traído unos pantalones grises de senderismo.

Habría apostado cualquier cosa a que eran nuevos. Y también a que su culo estaría fantástico con ellos.

—Sí, probablemente podamos resolver eso con un cepillo de uñas y unas tijeras.

—No tengo ni idea de lo que significa, pero sé que no vas a cortar esos pantalones. Subí a Scarfell Pike con ellos el año pasado. No hay nada malo en ellos.

Eso sonaba prometedor. Al menos no tendrían todavía la etiqueta y las marcas de arrugas del embalaje. Eso era lo que pasaba con el dinero añejo, nada era nuevo. Nada parecía recién comprado. Pero Beck lo sabía. Quería destacar. Pero ¿por qué?

—¿Has subido a Scarfell? —Me gustaba la idea de ver a Beck en plena naturaleza, con el pelo revuelto y una mancha de barro en aquella mandíbula perfecta. Había visto a Beck un poco sudado y le quedaba bien.

—Sí, por una obra de caridad que Dexter organizó.

—¿Así que sacrificaste tu prístino y caro gimnasio por el aire libre? Pensé que lo habías dejado atrás cuando obtuviste el Duque de Edimburgo.

La carretera giró a la derecha y aparecieron algunas señales de vida.

—Parece que es a donde nos dirigimos ahora —⁠comentó, señalando con la cabeza los edificios que había un poco más adelante⁠—. Y no tengo ningún problema en salir al aire libre. Nunca ha sido así y nunca lo será. Podría vivir en el campo…

—Pero lo haces en un ático que se encuentra en uno de los códigos postales más caros del país, de Europa incluso.

—Eso no significa que no me guste salir al aire libre. Me he criado en el campo. Y tú eres la que se pone nerviosa porque llueve. —⁠Cogió mi mano de su regazo y me plantó un beso en la muñeca como si fuera totalmente normal. Sus labios fueron como una inyección de lujuria inyectada en mis venas.

Me aparté, sin saber cuánto tiempo podría soportar la intensidad que me hacía sentir su contacto.

—Este debe de ser el pueblo —⁠añadió⁠—. ¿Ves la tienda a la que quieres ir?

Miré a ambos lados de la calle mientras Beck reducía la velocidad.

—Allí a la izquierda —dije.

—¿Estás segura de que vamos a encontrar lo que necesitamos? —⁠preguntó mientras se detenía frente a una tienda con ventanas de color verde oscuro y un letrero de color crema en la fachada que decía «CAMERON JAMES. VESTIMENTA PARA CABALLEROS»⁠—. Parece un pueblo fantasma.

—No es Saville Row, eso está claro. Lo que sí sé es que no he traído paraguas. —⁠Solo había unos tres metros entre el coche y la puerta de la tienda, pero era una distancia suficiente para ahogarse con aquel tiempo.

Beck cogió su cazadora del asiento trasero.

—Usa esto.

Antes de que pudiera decir que no, se bajó del coche y, en lugar de dirigirse a la tienda, rodeó el coche y me abrió la puerta. Podía acostumbrarme a que un hombre hiciera eso por mí, aunque no podía decírselo.

—Puedo abrir yo sola la puerta. Te vas a empapar.

Me levanté del asiento mientras él sostenía su cazadora sobre mi cabeza, y disfruté de su aroma mientras me rodeaba.

—Métete también debajo —le invité, intentando compartir el abrigo de su prenda.

Me ignoró y me cogió de la mano, tirando de mí hacia delante.

La campana seguía tintineando mientras cerrábamos la puerta tras nosotros y dejábamos que la lluvia goteara sobre la alfombra de la entrada.

Levanté la vista hacia él y mi estómago se lanzó en picado desde un acantilado kilométrico. Me pregunté si alguna vez podría volver a respirar. La lluvia había acentuado su belleza. Su cara estaba salpicada de gotas de lluvia y se le había mojado el pelo, como si acabara de salir de la ducha.

—Estás… —Le pasé la punta de los dedos por las cejas y él cerró los ojos con una expresión de placer.

Un hombre detrás de nosotros se aclaró la garganta.

—¿Puedo ayudarlos?

A mi lado Beck se frotó la cara y se echó el pelo hacia atrás.

—Sí, necesitamos algo que Beck pueda usar cuando vaya de cacería.

—Muy bien. Me llamo Angus. Por favor, síganme.

La tienda parecía diminuta desde el exterior, pero una vez dentro parecía extenderse kilómetros. Éramos los únicos clientes, pero el local estaba abastecido como si esperasen que apareciese una oleada de gente en cualquier momento. Desde el suelo hasta el techo, muy bajo, había armarios empotrados de roble envejecido y estanterías llenas de zapatos, camisas, chaquetas, bastones, botas, abrigos, pantalones, faldas escocesas, botas de agua y prismáticos. De vez en cuando había un armario en forma de isla que mostraba calcetines, corbatas o pañuelos. Era como si hubiera sido transportada en avión desde Saville Row hasta las tierras altas de Escocia. Seguro que allí encontrábamos todo lo que buscábamos.

—Señorita, si quiere tomar asiento… —⁠Angus señaló una pequeña silla de terciopelo rojo con botones a un lado de un armario lleno de corbatas azules con diferentes diseños⁠—. Señor, por favor, pase al probador. Está justo ahí. —⁠Angus señaló con la cabeza una puerta de roble que había a mi lado⁠—. Le llevaré algunas cosas —⁠dijo, y luego se alejó corriendo.

—¿Qué? ¿No quiere saber mi talla o lo que me gusta?

—¿Cuántos años le echas? ¿Sesenta? Supongo que lleva haciendo este trabajo unos cuarenta y cinco años. Sabrá tu talla con solo mirarte, y tiene más claro lo que quieres que tú.

—Lo que quiero es la firma de Henry en esos papeles.

—Exactamente.

Beck suspiró, y luego su cara se transformó al sonreír.

—¿Quieres entrar y enrollarte conmigo antes de que vuelva Angus?

Me reí. Eso era exactamente lo que quería hacer. Pero antes de que pudiera responder, Angus regresó con los brazos cargados de chaquetas de tweed y empujó a Beck de vuelta al probador.

—Esperaba que el patrón fuera menos moderno —⁠comentó Beck al salir con un traje de tweed de tres piezas de color verde oscuro.

—Ya —dijo Angus, que al parecer era capaz de leer la mente⁠—. Es una marca tradicional a la que le gusta dar un toque moderno a algunos de sus diseños. Puedo decir que le queda como si estuviera hecho a medida.

Angus tenía razón; la chaqueta se ceñía perfectamente a los hombros de Beck y el verde oscuro parecía resaltar el de sus ojos.

—¿Y qué tal una corbata? —preguntó Beck, desabrochándose la chaqueta para que se viera el chaleco.

—No todo el mundo irá vestido formalmente, pero Henry sí —⁠expliqué, intentando no centrarme en lo condenadamente bien que le quedaba a ese hombre el tweed. ¿Cómo era posible?

—Y el color es el adecuado para la caza del urogallo —⁠añadió Angus.

—Entonces me lo quedo —dijo Beck⁠—. ¿Qué más?

—Tengo una lista —intervine mientras sacaba el bloc y el bolígrafo que había traído del hotel⁠—. Necesitamos unas botas de caza, un impermeable. Creo que unos vaqueros de piel de topo para el viaje a Fort William. Tal vez una chaqueta de tweed más informal y un sombrero. —⁠No estaba segura de que fuera a conseguir ponerle a Beck un sombrero, pero valía la pena intentarlo.

—Podemos olvidarnos del sombrero —⁠le dijo Beck a Angus⁠—. Pero el resto está bien.

Angus se escabulló y Beck se volvió hacia mí.

—No me gusta llevar nada en la cabeza.

—Pensabas que no te sentaba bien el estilo tweed hasta hace cinco minutos. —⁠Puso los ojos en blanco⁠—. Si te hago una pregunta, ¿me dirás la verdad? —⁠pregunté.

Frunció el ceño.

—Nunca te he mentido.

Beck tenía razón. Nunca me había dado motivos para dudar de lo que me decía, pero en ese momento dudaba de todo.

—¿Por qué es tan importante el edificio Dawnay? —⁠pregunté⁠—. Eres un hombre rico. Eres dueño del resto de esa manzana. Ya puedes ganar mucho dinero sin esa propiedad. —⁠Se adelantó para ver si Angus se acercaba, y tuve la sensación de que Beck agradecería la interrupción. Pero por suerte para mí, Angus seguía eligiendo el nuevo vestuario de Beck⁠—. Te estás esforzando mucho —⁠continué⁠—. Parece algo personal.

Beck tomó aire y lo soltó como si se rindiera.

—Tal vez lo sea.

Permanecí en silencio, deseando que las palabras fluyeran. Quería saber más. Quería saberlo todo sobre ese hombre.

—Mi madre vivía en ese edificio cuando estaba embarazada de mí.

Sabía que aquel edificio era algo más que un inmueble, pero tanto sentimentalismo me chocaba.

—¿Quieres comprarlo por los viejos tiempos? —⁠pregunté.

—No es eso. Le pidieron que se fuera justo antes de dar a luz, y no tenía adónde ir. Me contó la historia cuando yo tenía dieciséis años. Desde entonces tengo una fijación con el edificio.

—¿Porque le pidieron que se fuera?

Asintió, jugueteando con el expositor de corbatas azules que tenía a mi lado.

—Henry heredó el edificio de su primo, Patrick Dawnay. —⁠Hizo una pausa⁠—. Patrick era mi padre biológico.

Me subió un escalofrío por la columna vertebral.

Me había hablado de su padre, un hombre al que claramente quería por la forma en que lo describía. Y se trataba de un hombre que estaba muy vivo.

—Pensaba que tu padre era…

—No llegué a conocer a Patrick Dawnay. Mi padre adoptivo me crio, y es el único hombre al que considero padre. Patrick Dawnay dejó embarazada a mi madre y luego la abandonó como si no fuera nada. Era su amante y le proporcionó un piso en ese edificio. Pero cuando se quedó embarazada, recibió una carta de desahucio de su abogado. Junto con el dinero para un aborto.

Sentí una opresión en el pecho y traté de no estremecerme. Ahora todo tenía sentido. Su obsesión con el edificio Dawnay. La determinación por ser tan diferente de la gente con dinero añejo. No quería encajar. No quería ser como el hombre que le había hecho eso a su madre.

Me puse en pie, me acerqué a él y le rodeé la cintura con los brazos. Él retrocedió, alejándose de mi alcance.

—No sientas pena por mí.

Lo miré.

—No es por ti. Quizá sí por tu madre. Nadie se merece eso.

Asintió, y esta vez cedió cuando lo abracé y apoyé la cabeza en su pecho.

—El edificio Dawnay no existirá cuando haya terminado con él.

—Cuando hayamos terminado con él —⁠le corregí.

—¿Siempre tienes que tener la última palabra? —⁠preguntó.

—Más o menos. Y no he terminado. La ropa no es suficiente: solo hará que no destaques. Necesitas cambiar la forma en que estás abordando esto. Te estás saboteando a ti mismo.

Suspiró.

—Lo sé. Estoy dejando que esta gente se me cuele debajo de la piel. Cada vez que hablo con alguien, quiero preguntarle cuándo fue la última vez que trabajó un día completo.

—Te sorprenderías —advertí—. ¿Has conocido a Richard, el tío de Matt?

—No.

—No tendría que trabajar para vivir, su herencia es inabarcable, pero es neurocirujano pediátrico. Trabaja a tiempo completo en la sanidad pública, ni siquiera ve pacientes privados. —⁠Pensaría que me lo estaba inventando si le explicara que le gustaba ver casos complicados en el extranjero en sus días libres.

Beck se limitó a asentir, y me di cuenta de que estaba pensando que siempre había una excepción, pero la gente era gente, rica o pobre. Algunos eran agradables y otros eran unos imbéciles.

—Y Nancy Meadows, a quien te presentaré si tengo la oportunidad, trabaja siete días a la semana recaudando dinero para una causa benéfica tras otra. Esa mujer nunca se toma vacaciones. El año pasado recaudó trece millones de libras para una organización benéfica de personas sin hogar. No todos los que nacen con dinero son inútiles. Y no todos los que lo han conseguido por su cuenta son seres humanos decentes.

—Lo sé, es que…

—Henry te va a caer bien. Es de los buenos. Solo dale una oportunidad para que te lo demuestre.

—Necesito ese edificio —respondió.

—Entonces ya sabes lo que tienes que hacer. Tienes que ser encantador, y amigable, y conseguir que Henry coma de la palma de tu mano. Una vez que conectes, te caerá bien y respetarás su opinión. Te lo juro.

Asintió.

—Tengo que centrarme en el objetivo y no quedarme atascado en las injusticias…

—Sí, ten en cuenta el final del juego, pero puede que no sea una tarea tan ardua si le das una oportunidad a esta gente.

Apretó los labios contra mi frente.

—No sé qué habría hecho sin ti.

Cerré los ojos, agradecida de que me hubiera necesitado, porque yo también lo había necesitado. Sin él, seguiría llorando por un hombre que se no merecía mis lágrimas, pero ahora estaba centrada en mi futuro. En el edificio Dawnay y en la urbanización de Mayfair. Íbamos a conseguir que Henry le vendiera el edificio y luego íbamos a demolerlo y levantarlo de nuevo más renovado.

24

BECK

Esperaba que Stella recordara que yo debía ser Julia Roberts en Pretty Woman y no Steve McQueen en La gran evasión. Habíamos pasado por Boots para comprar un cepillo de uñas y una piedra pómez, que estaban en la lista de Stella, y luego, a la entrada del hotel, había recogido un poco de tierra del parterre en una pequeña bolsa de plástico que sacó del bolso.

—Sigo sin entender lo que estás haciendo —⁠dije mientras tomaba asiento en nuestra habitación. Stella estaba dejando todo lo que habíamos comprado sobre la cama.

—Te lo voy a enseñar. ¿Puedes coger las tijeras del paquete del tocador en el baño, por favor?

Tendría que seguirle la corriente. Cuando encendí la luz del baño, me vinieron a la cabeza imágenes de la noche anterior. La piel de Stella era tan suave que fue como deslizar la lengua sobre hielo empapado de ginebra. Mis manos habían encajado perfectamente en sus caderas. Y no podría haber olido mejor.

Pero el sexo era el sexo. Era raro no disfrutarlo, aunque con Stella hubiera sido excepcional. Lo que resultaba más sorprendente era lo completamente seductor que había sido que ella estuviera totalmente concentrada en la misión de la jornada. Y la forma en que me había abrazado cuando le confesé mi conexión con el edificio Dawnay había sido… reconfortante; no, más que eso, nos había unido de alguna manera. Nadie más sabía por qué ansiaba tanto ese edificio.

Simplemente había surgido antes de que hubiera podido evitarlo.

Siempre había afirmado que me gustaban las aguas poco profundas cuando se trataba de mujeres, pero no podía evitar vadear más profundo con ella. A cada paso las cosas eran mejores entre nosotros, me parecían más correctas, como si hubiera estado esperando a esa mujer y ahora que estaba aquí toda mi vida tuviera más sentido.

Estaba arrodillada junto a la cama cuando le pasé las tijeras, completamente concentrada en el forro de la chaqueta de aquel traje de cinco mil libras que acababa de comprar y que usaría una vez. Cortó el hilo del forro e hizo un agujero en la costura de unos tres centímetros.

—¿Posees una actitud pasivo-agresiva oculta por la que me haces comprar cosas y luego las destruyes? ¿Estás molesta porque no te di suficiente placer ayer o algo así? —⁠pregunté.

Dejó lo que estaba haciendo y me miró.

—¿Con qué tipo de chicas sales? —⁠Su expresión era en parte de horror y en parte de lástima⁠—. Y además… me diste mucho placer. ¿No te diste cuenta por los diecinueve orgasmos que tuve?

Stella me había hecho esforzarme para llevarla al clímax, lo que significaba que lo había apreciado aun más cuando finalmente se corrió. Y eso había hecho que el mío fuera más fuerte.

—Me sentiré feliz de intentarlo de nuevo si crees que no fue suficiente. No querría decepcionarte.

Sonrió, pero negó con la cabeza como si yo fuera un incorregible chico de quince años obsesionado con la mejor amiga de su hermana mayor.

—Vamos a centrarnos. Necesitas la firma de Henry. Luego, después… —⁠Se encogió de hombros⁠—. Vamos, cojamos los pantalones y sentémonos en ellos —⁠indicó⁠—. No queremos que parezcan demasiado nuevos. —⁠Cogió la piedra pómez y empezó a frotarla sobre las costuras.

—¿Sabes?, estoy empezando a pensar que estás un poco loca.

—Todo tiene que parecer gastado y no como si lo hubiéramos comprado hace noventa minutos.

—¿Quieres decir que quieres que parezca que mi abuelo compró los pantalones y yo soy tan jodidamente tacaño que he asaltado su armario? —⁠Me quité los zapatos.

—Mente abierta, ¿recuerdas? —⁠Me miró con una sonrisa tan cálida que sentí el calor en mis huesos.

Tomé asiento junto a ella en el suelo y le cogí la piedra pómez.

—Ahora ya sabes por qué deseo tanto el edificio Dawnay. ¿Por qué necesitas tú tanto el trabajo de interiores como para ver cómo tu ex se casa con tu ex mejor amiga?

Soltó un suspiro.

—Deberías animarme, no cuestionar por qué parezco una lunática.

Me encogí de hombros.

—Estás aquí. Algo por lo que estoy muy agradecido. Pero si yo estuviera en tu lugar, no estoy seguro de que nada hubiera conseguido arrastrarme hasta aquí.

Parpadeó, cerrando los ojos durante un segundo más de lo normal, como si intentara limpiar su mente de un recuerdo.

—Por irónico que te parezca, diseñar esa urbanización en Mayfair es mi oportunidad para pasar página después de todo lo que ha pasado. Odio mi trabajo, pero no puedo dejarlo hasta que tenga otra cosa. Poseía un exitoso estudio de diseño en Manchester, pero a Matt le surgió una oportunidad laboral en Londres, así que nos mudamos. Había empezado a crear un nuevo negocio, pero cuando él… se fue, solo había conseguido dos pequeños encargos. No estaba todavía bien establecida y tenía que pagar la hipoteca, Londres es caro.

—¿Te dejó con la hipoteca?

—Le dije que se fuera. No pensé en el coste del lugar.

—Debería haber hecho lo correcto y seguir pagando su parte. —⁠Tensé la mandíbula al pensar que Matt creía que podía abandonar a Stella y dejar que ella recogiera los pedazos.

—Fue culpa mía. Debería haberlo pensado mejor. —⁠Siempre asumía todos los problemas como si fueran suyos.

—Deberías haberle pedido que contribuyera.

—No podía hacerlo. Ya no vivía allí.

—Pero dejaste tu negocio, te mudaste de ciudad por él. —⁠Stella no parecía ver la injusticia que tan evidente era para mí.

—También lo hice por mí. Quería una vida en común, y, además, me encanta Londres. Siempre había querido vivir allí.

No me miraba mientras hablaba. Quería decirle cuánto lo sentía, pero sabía que no querría mi compasión.

—Eres buena dando. Sin embargo, no se te da tan bien recibir —⁠dije.

Por mi mente daban vueltas cientos de ideas de lo que podía hacer por ella.

Tal vez podía comprarle algo, pagarle la hipoteca o algo así. Stella era una mujer que podía cuidar de sí misma, pero me parecía que era una chica que merecía ser mimada.

Ese tal Matt necesitaba que alguien le enseñara que las chicas como Stella no surgían de debajo de las piedras. Ella había hecho sacrificios para hacerlo feliz.

Había renunciado a cosas por el bien de su relación, por un futuro juntos. Ella creía que formaba parte de un equipo, mientras que él solo pensaba en sí mismo.

—En el momento en que Henry firme en la línea de puntos, la promoción de Mayfair me hará cambiar el rumbo. Ya he empezado a buscar proveedores.

A pesar de lo nervioso que me ponía que aceptara el proyecto, quería que le fuera bien y se creara un futuro mejor.

—Tal vez yo pueda ponerte en contacto con algunas personas.

Me miró con los ojos entrecerrados.

—¿Harías eso por mí?

¿Es que no lo entendía? No había nada que no fuera a hacer por ella.

—Por supuesto. Y creo que aún no te he dado las gracias por venir aquí y hacer todo esto.

—No es que no reciba algo a cambio.

¿Era eso lo que era? ¿Un simple intercambio? Tal vez le estaba dando demasiada importancia a lo que ella estaba haciendo, pero me parecía que éramos un equipo. La miré, sentada como estaba en el suelo de la habitación del hotel, con los brazos hundidos en un mar de tweed, porque quería ayudarme.

—El edificio Dawnay va a suponer un cambio de juego para ambos —⁠dijo.

—Estoy de acuerdo. Pero ¿podemos dejar de llamarlo «el edificio Dawnay»? —⁠pregunté.

—¿Qué nombre le pondrás? ¿«El edificio Wilde»?

—Toda la urbanización se llamará «One Park Street».

No necesitaba ponerle mi nombre al edificio. Solo quería borrar el legado de mi padre. Y al mismo tiempo, crear uno nuevo para mí. Y para Stella.

25

STELLA

Tenía a un hombre sexy y medio desnudo en la habitación, pero el itinerario especificaba que yo tenía que estar medio desnuda con un montón de mujeres.

Por lo general no hay nada mejor que un día en un spa. Y además de no estar con Beck, me arriesgaba a tener que hablar con Karen.

—Stella —me llamó Karen en cuanto entré en la sala de relajación, un espacio en penumbra, iluminado únicamente por las velas que se reflejaban en las paredes doradas. Sonaba de fondo música de ballenas y las tumbonas estaban organizadas alrededor de un expositor central de piedras y cristales⁠—. Aquí hay un sitio libre.

Qué típico que fuera la primera persona con la que me encontrara…

Antes de que se liara con mi novio, habría pensado que estaba siendo amable al ofrecerme un sitio, pero ya no: no podía imaginar que fuera posible que hiciera algo amable por alguien. Tal vez quería crear un espectáculo para las demás, o tal vez solo necesitaba sentirse mejor consigo misma. En cualquier caso, no iba a darle la satisfacción de hacer una escena rechazando su oferta.

Al menos Florence también estaría a mi lado.

—Le estaba diciendo a Florence que no te había visto mucho —⁠dijo, acariciando la chaise longue a su lado⁠—. Quiero que me lo cuentes todo sobre tu nuevo novio.

Tuve que reprimir una sonrisa en lugar del pánico que normalmente me invadía cuando tenía que hablar de mi falso novio. Por lo menos Beck era ahora mi amante de verdad.

—¿Qué es lo que quieres saber? —⁠pregunté.

—¿Es serio? ¿Cómo es? —preguntó.

—Lo es por lo que he visto —⁠interrumpió Florence⁠—. Es encantador, generoso y divertido, y está loco por Stella.

Florence era posiblemente el mejor ser humano del mundo. Tenía claro que yo no sabía mentir. Pero por primera vez en mucho tiempo, no sentía la necesidad de ser protegida.

—No has visto nada hasta que lo has visto desnudo —⁠añadí.

Los ojos de Florence se abrieron de par en par, y yo asentí.

—Bien por ti —dijo, y yo sonreí⁠—. ¿Sabes qué? Con un hombre como ese, no estoy segura de que yo hubiera dejado del dormitorio.

—Necesitaba tiempo para recuperarme —⁠dije, y era la verdad. Después de nuestra primera noche juntos, necesitaba algo de espacio mental para procesar las cosas que me había hecho sentir. Pero después de la última noche necesitaba un poco de recuperación física. Me dolían todos los músculos y los huesos. Y no estaba segura de si era por las cosas que habíamos hecho o por mi deseo de volver a hacerlas.

—Entonces, ¿es solo sexo? —⁠preguntó Karen.

Nada de lo que yo había dicho había sugerido eso.

—No he dicho que sea solo sexo. —⁠Cogí una revista del montón que había en la mesa entre Florence y yo.

—Pero no puede ser tan intenso —⁠dijo Karen⁠—. Solo lleváis unos meses juntos.

Había muchas cosas increíbles sobre mi presencia en esa boda, pero Beck tenía razón: una de ellas era que nunca me había enfrentado a Karen y Matt. Tal vez la razón por la que pensaban que podían traicionarme de forma tan fundamental y luego esperar que todo fuera bien era porque yo no era de las que se enfrentaban a la gente, porque estaba demasiado centrada en no incomodar a los demás, porque quería que todo el mundo fuera feliz y se llevara bien.

Me habían pisoteado durante demasiado tiempo.

—¿A quién le importa si es solo sexo? —⁠intervino Florence⁠—. Beck está tan bueno que aceptaría cualquier cosa que me ofreciera.

—Ya —comentó Karen—. Pero no parece de los que se casan.

—Bueno, que alguien busque matrimonio no significa necesariamente que sea el mejor —⁠respondí, hojeando las páginas de la revista pero sin asimilarlas. Quería que Karen dejara de comentar mi vida amorosa como si no me hubiera robado el novio. Estaba claro que Matt estaba disponible para ser robado, pero aun así, Karen debía sentir algo de vergüenza⁠—. Hace solo unos meses estaba saliendo con alguien que creía que era de los que se casan y mira cómo terminó todo. —⁠Dejé la revista a un lado y me volví hacia Karen, con el pulso retumbando en mis oídos mientras intentaba reunir valor⁠—. He pasado siete años con Matt y se va a casar contigo. Quizás no quiero a alguien que finge querer casarse conmigo y luego acaba casándose con mi mejor amiga.

Casi pude oír que Florence se quedaba boquiabierta a mi espalda, porque su mandíbula casi chocó con el suelo. Y solté un suspiro, relajando los hombros.

Había estado guardando todo eso dentro de mí, aplastado como una pelota, y cuando por fin lo había dejado salir, tuve más espacio.

Karen parpadeó, furiosa.

—Bueno, si te sentías así, no entiendo por qué has venido.

—¿Sentirme cómo? ¿Herida? ¿Traicionada? ¿Devastada? ¿De verdad creías que me parecería bien? Y teniendo en cuenta lo que hiciste, no entiendo por qué me invitaste —⁠respondí.

—Pensaba que te alegrarías por nosotros. Ya no vivíais juntos.

Resoplé, sorprendida por su falta de empatía. Había intentado encontrar una razón para lo que había pasado, como que hubiera insistido en tener un sillón azul o hubiera aceptado mudarme a Londres, pero ya era obvio.

Nada de eso había sido culpa mía.

La sensación de opresión que había sentido en el pecho desde que había recibido la invitación había desaparecido.

—Si eso fuera cierto, habrías tenido la decencia de decirme a la cara que te ibas a casar con mi novio. No me habría enterado al abrir la invitación. —⁠No había pensado que me alegraría por ella; simplemente no le había importado.

—La gente no puede evitar enamorarse, Stella. Pensaba que lo entenderías.

Pensaba que yo lo entendería porque siempre lo había hecho. Siempre había disculpado su comportamiento egoísta, anteponiendo constantemente su felicidad a la mía, como hacía con todo el mundo. Y ya era suficiente.

—Estuve enamorada de él durante siete años, ¿o lo has olvidado? —⁠pregunté.

Después de todos esos años, los motivos de Karen para la mayoría de las cosas todavía me desconcertaban. ¿Era posible que estuvieran realmente enamorados?

En cualquier caso, no tenía que fingir que me alegraba por ellos. Me miró, con los ojos muy abiertos y los labios separados como si no supiera si debía correr o gritarme.

—¿Ha merecido la pena? ¿Eres feliz? —⁠pregunté, queriendo saberlo de verdad. ¿Casarse con mi exnovio la satisfaría? ¿Perder a una amiga que tenía desde los cinco años la había hecho sentir bien?

—Por supuesto —soltó, y casi pude ver cómo se erizaba como una gata. Comprobó el reloj⁠—. Creo que se han olvidado de mí. Voy a ver cuál es el motivo del retraso.

—Claro —convine—. No deberían hacer esperar a la futura novia.

Noté que me flotaban los brazos, como si ya hubiera recibido un masaje.

Siempre supuse que la confrontación venía acompañada de ira y frustración, pero para mí, decirle a Karen lo que sentía parecía haberme llenado de algún tipo de paz.

—Bien por ti —susurró Florence mientras veíamos salir a Karen⁠—. Llevo años esperando que te enfrentes a ella. No puedo creer que pensara que te alegrarías por ella.

—Parece que siempre he sido un felpudo —⁠dije.

—Dice mucho más de ella que de ti, pero me gusta esta nueva Stella. ¿Pasar tiempo con Beck te ha hecho ser valiente?

—No estoy segura de que «valiente» sea la palabra. —⁠El tiempo que había pasado con Beck no me había proporcionado valor, pero me había supuesto tener un poco de distancia y perspectiva, alejarme del drama y la debacle. Beck era una persona ajena, que no tenía nada que ver con el asunto. Florence llevaba años diciéndome que debía enfrentarme a Karen, pero de alguna manera, verme a través de los ojos de Beck cambiaba las cosas.

—Si Beck no te hace ser valiente, ¿cómo te hace sentir? —⁠Florence sonrió tanto que no pude evitar devolverle la sonrisa, por Beck, pero también porque tenía una amiga como Florence que quería que fuera feliz. Los amigos como ella eran más difíciles de encontrar de lo que había creído siempre.

—Como si tuviera más espacio para respirar —⁠respondí⁠—. Es… Quiero decir, no es nada, estamos atrapados aquí juntos y es… conveniente. Pero tengo veintiséis años y nunca había tenido una aventura, así que supongo que este es el romance de vacaciones que nunca he disfrutado.

—Sí, con mucho retraso. Y, nunca se sabe, no es que sea Marco Russo y tenga que volver a Italia dentro de un par de meses.

Me reí. Marco Russo… ¿En serio recordaba Florence cosas como el profesor de italiano cuando teníamos catorce años? Todas las chicas de la escuela se habían quedado completamente prendadas por su aspecto moreno y habían tenido un rendimiento completamente inferior en los exámenes de fin de curso.

—Por aquel entonces, lo único que querías era ir a Italia cuando termináramos los exámenes.

—Como si se hubiera acordado de nuestros nombres al final del curso… —⁠dijo.

—¿Verdad? Para empezar, nunca supo nuestros nombres.

—Nunca había visto a un hombre tan atractivo —⁠dijo Florence⁠—. Estaba segura de que si me lo encontraba en Italia, se enamoraría de mí, nos casaríamos y viviríamos en la Toscana, donde pintaríamos sin parar y seríamos felices para siempre.

Todos habíamos tenido fantasías infantiles que ahora parecían ridículas. Al igual que la idea de que iba a casarme con Matt parecía ahora algo que siempre había sido totalmente imposible.

—Pareces feliz cuando estás con Beck —⁠añadió Florence Supuse que sí. Pero no me iba a permitir pensar que era algo más serio de lo que era en realidad.

—No seas ridícula. —Dejé la revista en la mesa entre nosotras⁠—. Beck es un parche. Como algo que sucede antes de que llegue la realidad. Como la anestesia antes de una operación o el aperitivo antes de la comida principal. —⁠Las palabras tenían un sabor amargo en mi boca. No estaba segura de que eso fuera cierto para mí. Estar con Beck parecía el comienzo de algo, pero no quería ser esa chica ingenua que se precipitaba y de la que luego se aprovechaban, otra vez.

Si Beck no era mi futuro, era un susurro del futuro, un indicio de que podía haber algo después de todo lo que me había pasado. Por primera vez en mucho tiempo empezaba a preguntarme qué me haría feliz.

26

BECK

Me había despertado lleno de resolución. Stella tenía razón; sabía lo que debía hacer. Solo debía concentrarme en mi objetivo y no obsesionarme con lo que esa gente, el primo de Henry, le había hecho a mi madre.

Stella me había ayudado a centrarme. Sacaba lo mejor de mí.

La ropa que habíamos comprado, nueva, pero desgastada y manchada aposta, hacía que me confundiera con los demás, y saludé con la cabeza a algunas personas mientras me dirigía al grupo de hombres reunidos en el borde del camino.

—Buenos días —saludé—. Hermoso día para cazar. —⁠Me había cruzado con mucha de esa gente a lo largo de mi vida, pues era buen amigo de un par de fideicomisarios. Stella me había dicho que Henry era un buen hombre, y, aunque me resultaba difícil creer que alguien relacionado con Patrick Dawnay pudiera ser decente, confiaba en ella.

Henry estaba junto al guardabosques, así que me dirigí hacia esa dirección.

—Hoy vamos a cazar aves silvestres, no urogallos criados en la finca. —⁠Matt se puso a mi lado, vestido con un traje de tweed verde claro, medias marrones hasta las rodillas y una boina a juego.

Desde la distancia podría haber tenido cincuenta años. Por mi parte había establecido el límite en el sombrero, y, aunque Stella había querido que llevara pantalones de caza y botas de agua, yo había insistido en llevar pantalones de senderismo y botas de montaña.

—¿Estás listo? —preguntó.

—Como nunca —respondí.

Stella había insistido en que hiciera los deberes sobre lo que suponía en realidad una cacería de urogallos. Normalmente me preparaba bien para todo, pero me había resistido en esta ocasión, rechazando cada parte de esta forma de vida, tal vez porque en primer lugar me había visto repudiado por ella. Patrick Dawnay no me había querido, nos había alejado tanto a mi madre como a mí, y por eso no deseaba formar parte de ello. Pero como había dicho Stella, si quería conseguir el edificio Dawnay, tenía que hacer lo que fuera necesario.

—¿Te gusta disparar? —preguntó Matt.

—El golf es más lo mío —repuse.

—Excelente —comentó—. Quizá deberíamos jugar unos hoyos cuando vuelva de la luna de miel. Las chicas pueden quedar para comer y dejarnos a los chicos jugar.

¿Por qué demonios pensaba que me gustaría pasar tiempo con él? Era el exnovio de Stella. Y aunque no lo fuera, yo ya tenía suficientes amigos. Cinco imbéciles supercompetitivos ya eran suficientes para lidiar con ellos. No había ninguna vacante en mi círculo de amistades.

—¿Estás disfrutando de Escocia? —⁠preguntó⁠—. La lluvia de ayer fue espantosa, pero al menos hoy vemos el sol. No quería tener que cancelar la cacería.

—No se suspende una cacería por un poco de lluvia, chico —⁠le ladró Henry a Matt mientras se acercaba a nosotros⁠—. Nos ponemos impermeables y seguimos adelante.

—Me gusta la lluvia —dije, porque era la verdad⁠—. Nunca dejo de salir a correr por culpa del clima.

—Muy bien —convino Henry—. Si tuvieras miedo de un poco de agua, nunca saldrías a la calle en Escocia. —⁠Subió la nariz en el aire y se volvió hacia mí⁠—. Así que eres el nuevo novio de Stella, ¿no? —⁠preguntó.

—Sí, señor.

—Bien, es una chica encantadora. Le tengo mucho cariño. La conozco desde que era niña. Siempre ha sido muy inteligente, pero no le gusta destacar. Me gustaba eso de ella.

Henry y yo estábamos de acuerdo al menos en una cosa.

—Se subestima a sí misma —dije—. Se comporta de forma muy modesta a pesar de ser… maravillosa. —⁠Era fácil ser sincero si hablaba de lo genial que era Stella.

Asintió.

—Siempre pone a otras personas en primer lugar. Personas que, francamente, no se lo merecen. —⁠Lanzó una mirada a Matt, que tuvo el buen tino de fingir que no oía lo que estábamos hablando.

—Acabo de ver a Phillip. Por favor, disculpadme —⁠dijo Matt⁠—. Debo ir a preguntarle por su discurso.

—Sí, mejor que se largue —comentó Henry cuando Matt se alejó⁠—. La forma en que mi ahijada y él han tratado a Stella ha sido terrible. Ambos egoístas y engreídos. Stella está mejor sin él.

Sonreí de oreja a oreja.

—Yo mismo no lo habría expresado mejor. Pero su pérdida es mi ganancia.

—Pues asegúrate bien de entender lo buena que es esa chica.

Stella me había gustado desde el momento en que la conocí, la había considerado atractiva, disfrutaba de su carácter combativo. Pero al conocerla más había alcanzado un nivel de encandilamiento totalmente nuevo con ella. La respetaba y disfrutaba de su compañía, y no podía dejar de tocarla.

—Cada día me doy cuenta un poco más —⁠respondí.

—Nunca he entendido a los mujeriegos. Cuando conocí a mi mujer, me puse como objetivo casarme con ella. Solo al ver lo buena que era. Sacaba lo mejor de mí, y podía hacerla reír. ¿Qué más podría querer? Y después de tantos años sigue siendo igual, juntos somos mejores.

Miré al campo, de tonos verde musgoso y marrón apagado. Así me ocurría con Stella: me hacía mejor. Veía cosas en mí que otros no percibían, y sacaba lo mejor de mí.

—Lo único que Matt sabe hacer es aprovecharse —⁠comentó Henry⁠—. Quizá necesita a alguien como Karen. Si se hubiera casado con Stella, ella nunca habría sabido lo que se siente al ser adorada y respetada. Y es lo que se merece. Es un alma especial.

—Muy especial —asentí. El instinto visceral me había guiado de forma correcta durante el transcurso de mi carrera, y en ese momento me decía que había algo en lo que decía Henry, no estaba dándome una simple advertencia para que cuidara de Stella. Era casi como si supiera que no estábamos realmente juntos y me estuviera advirtiendo de que no dejara pasar la oportunidad de conservarla en mi vida cuando terminara la semana.

Pero quizás era solo mi mente, que me estaba jugando una mala pasada.

—¿Has disparado antes a un urogallo? —⁠preguntó Henry.

—No, nunca —admití—. No es mi especialidad. Aunque he tirado al plato algunas veces. Sobre todo he disparado a un montón de latas de sopa.

—Ahhh, eso es lo que hacía yo de niño. Con el rifle de aire comprimido en la parte trasera de los establos. —⁠Me reí. Quizás Henry y yo teníamos más en común de lo que imaginaba⁠—. Está claro que por eso demostraste tan buena puntería el otro día.

—Las latas de sopa son útiles —⁠dije.

—¿Debo suponer que no has traído tu propia arma?

Negué con la cabeza.

—Yo tampoco he traído la mía. Te ayudaré a elegir una. Ven conmigo.

Mientras caminábamos hacia el guardabosques, la risa de Matt resonó sobre el grupo. Henry se aclaró la garganta.

—Le dije a Karen que un hombre que está dispuesto a engañar a una mujer engañará a cualquier mujer.

—Sabias palabras —respondí.

—Cuida de Stella. Tal vez la próxima vez que nos veamos cuando acabe esta semana sea en tu boda.

No tuve que hacer ningún esfuerzo para estar de acuerdo con Henry. Las últimas semanas con Stella habían sido divertidas. Ella había encontrado la idea de fingir que estábamos saliendo más estresante que yo. Las relaciones nunca habían requerido ningún esfuerzo para mí, pero con Stella… Se me daba mejor ser un novio falso que uno real. Fingir era mucho más exigente, nos habíamos convertido más bien en compañeros de equipo con un objetivo compartido.

Pero lo prefería así, lo que me hizo pensar que tal vez las relaciones debían ser así. Me reí.

—Bueno, aún no hemos llegado a ese punto.

Henry se detuvo y me miró fijamente a los ojos.

—Pareces un hombre que sabe lo que quiere. Si quieres a Stella, entonces no la dejes escapar.

Admiraba lo protector que era con ella.

Stella conseguía hacerme ver las cosas de otra manera, aunque no lo hiciera a propósito. Agitaba las cosas como si fueran una esfera de cristal de esas con nieve dentro, y cuando se calmaba de nuevo, la vida volvía a la normalidad, pero ya había cambiado para siempre.

—Sí, esta te servirá —aseguró Henry, pasándome una escopeta y arrancándome de paso de mis pensamientos sobre Stella y de cómo sería la situación cuando la nieve se asentara y volviera a la existencia antes de ella. Si eso era posible.

—Quizá podamos sacar algo de tiempo esta semana para hablar sobre el edificio Dawnay —⁠sugerí.

—Oh, es cierto —recordó Henry—. Me comentaste que habías intentado concertar una reunión para hablar al respecto. ¿Quieres alquilarlo? —⁠preguntó⁠—. Me temo que necesita una reforma. Está en un estado lamentable.

—En realidad, me gustaría comprárselo.

Arqueó tanto las cejas que desaparecieron debajo del sombrero.

—No creo que deba venderlo. —⁠No parecía muy convencido⁠—. Al menos, nunca me lo he planteado.

—Puedo ofrecerle un buen precio. Pero me temo que tendríamos que llegar a un acuerdo rápido. Ha surgido la oportunidad de promover la zona, y, como dice, el lugar necesita reformas, incluso para alquilar. Si me lo vende, podría invertir ese dinero en otro negocio con el que le será más fácil generar ingresos.

Henry asintió, pero permaneció en silencio. No quería presionarlo. Tenía que ser paciente. Dejar que la idea se asentara.

—Hazme saber el precio que has pensado. Meditaré al respecto. Mientras tanto, si tienes algún documento que pueda examinar o que pueda mandar a mis abogados, envíamelo.

Contuve la respiración mientras él hablaba, sin creerme que estuviéramos manteniendo esa conversación y que él no hubiera descartado la idea de plano.

No estaba seguro de si era el traje de tweed que llevaba puesto o la advertencia que me había hecho Stella de que ofreciera a Henry el beneficio de la duda, pero algo había cambiado. Si seguía haciendo caso a Stella, el edificio Dawnay podría llegar a ser finalmente mío.

27

BECK

Oí la cerradura de la habitación del hotel antes de que Stella apareciera en la puerta, sonriendo como si hubiera estado deseando verme. Su expresión fue casi un golpe físico que casi me hizo caerme de la silla. Era como si verme la hiciera feliz.

Eso me parecía fantástico.

—¿Cuántos indefensos urogallos has matado hoy? —⁠preguntó mientras se quitaba los zapatos. Dejé el teléfono sobre la mesa para prestarle toda mi atención. Llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza y la cara sin maquillaje.

Estaba preciosa.

—Ha sido divertido. Habrías estado orgullosa de mí. —⁠Hice un movimiento con la cabeza.

—¿En serio? —Cuando estuvo lo suficientemente cerca, la cogí de la mano y la puse entre mis muslos.

—He estado con Henry todo el rato. Es un rendido admirador tuyo.

Hundió los dedos en mi pelo.

—¿Ah, sí?

—Sí. Te tiene mucho cariño. Y por lo que he observado, no es que Matt le caiga muy bien.

—¿De verdad? Bueno, ya somos dos. —⁠Se apoyó en mí mientras yo ponía las manos en la parte superior de sus muslos.

—¿Estás segura de ello? —pregunté⁠—. Si Matt dejara a Karen y te dijera que ha cometido el mayor error de su vida, ¿qué harías?

—Estaría de acuerdo con él.

—¿Volverías con él? —Fui al grano. Stella tenía mucho que ofrecer; no necesitaba desperdiciar su tiempo con un idiota que no la apreciaba.

—Como no va a ocurrir, no necesito perder el tiempo y mi energía pensando en «Y si…».

Era una evasiva. ¿De verdad no entendía que ella valía más que él?

—¿Le seguirías la corriente? —⁠insistí. Porque eso era lo que hacía Stella.

Seguir la corriente para hacer feliz a las demás personas, sin pensar realmente en lo que ella quería.

—No he pensado mucho en eso. —⁠Hizo una pausa⁠—. Pero no —⁠soltó el aire y frunció el ceño como si estuviera meditando profundamente en el tema⁠—. No, no creo que lo hiciera. Siempre estaría esperando a que volviera a suceder. Y, de todos modos, Matt no es el hombre que yo creía que era. Es… diferente. Es decir, me equivoqué con él. Lo que ha hecho es imperdonable, pero…

—¿Hay un «pero»? —pregunté. No podía pensar en justificar lo que había hecho Matt.

—Sí. Hay una parte de mí, una parte muy pequeña, que piensa que no es lo peor que podría haber pasado. ¿Y si nos hubiéramos casado y luego hubiera descubierto que estaba liado con Karen o que no me amaba como yo lo amaba a él? No sé si es por asistir a su boda, pero aunque sigue siendo doloroso, creo que a partir de ahora todo irá mejor para mí. Cuando vuelva a Londres, todo se resolverá.

No podía dejar de sonreír. Esperaba haber contribuido a que creyera que el futuro era prometedor. La llevé hacia mis rodillas. Tal vez podía demostrarle lo buenas que podían ser las cosas.

Deslicé la mano por debajo de su falda. Matt era un tema de conversación que ya no me interesaba.

—¿Cómo te ha ido en el spa? ¿Qué te han hecho?

Se retorció cuando metí la mano entre sus muslos.

—Mmm, me han dado un masaje…

—¿Quién te ha tocado? ¿Una chica o un chico?

—Una chica, ¿por qué? ¿Estás celoso?

Metí el dedo por debajo del encaje de las bragas.

—Depende —respondí—. ¿Tuviste un «final feliz»?

Echó la cabeza hacia atrás y se rio mientras yo sonreía, no por mi pregunta, sino por lo maravilloso que me parecía ver a Stella contenta. Era indiscutible que Matt era idiota por haberla engañado con su mejor amiga. Pero ¿y si la dejaba cuando volviéramos a Londres? ¿En qué me convertiría eso a mí?

Jadeó y se sostuvo apoyándose en mis hombros cuando mis dedos se adentraron en su interior.

—No, tú eres el único que me provoca orgasmos esta semana.

Como debía ser.

—No me has contado cómo te ha ido con Henry —⁠comentó, moviéndose para que le rozara el clítoris con el pulgar, disfrutando de su escalofrío.

—¿Quieres que te hable de cómo me ha ido el día mientras follamos? —⁠¿Las parejas hacían eso?

Sonrió y me dio un beso en la mejilla.

—No, pero quiero saber cómo te ha ido.

—Primero los orgasmos —afirmé. Retiré la mano y la puse de pie. Ella parecía confundida hasta que comencé a desvestirla, subiéndole la camiseta por encima de la cabeza⁠—. Ya hablaremos luego de lo demás.

—Si insistes… No me voy a quejar.

—No, me aseguraré de que no tengas nada de qué quejarte. —⁠Le solté el cierre del sujetador, y ella se lo quitó mientras yo me arrodillaba para desabrocharle la falda. Esa ropa era para la gente de fuera de esa habitación. Era parte de la escenografía, una máscara, una armadura, pero ese espacio, el tiempo privado entre ella y yo, era real.

Una vez desnuda, se tumbó de nuevo en la cama, con el brazo doblado y la cabeza apoyada en la mano mientras me observaba desnudarme.

—Me gusta salir contigo —comentó, y los latidos de mi corazón se aceleraron, dando énfasis a lo que decía, como si pintara las palabras en negrita.

Quería que significara más.

Quería que sintiera más.

—A mí también me gusta salir contigo.

Me quité lo que me quedaba de ropa y me acerqué a ella, que estaba desnuda esperándome. No podía precipitarme. Quería absorber cada curva, cada línea y arco de su cuerpo; ansiaba trazar un mapa de su figura con la lengua y luego tratar de explicar lo jodidamente insaciable que me sentía. Me eché hacia delante y recorrí su cuerpo con los dedos como un ciego que lee los secretos de la vida eterna. Quería asegurarme de que no se me escapaba nada, de que había asimilado hasta la última palabra que me había dicho.

—¿Estás bien? —preguntó—. Pareces concentrado. ¿Quieres hablar de Henry?

No creía que fuera posible que me sintiera tan intensamente fascinado por ella.

—No estoy pensando en Henry. Estoy pensando en lo sensacional que es tu cuerpo.

Deslizó la mano sobre la mía.

—¿De verdad? —preguntó.

—¿Es tan difícil de creer? —⁠Supuse que cuando el hombre con el que pensabas que ibas a pasar el resto de tu vida terminaba engañándote, era fácil creer que no eras digna de… ¿admiración? De adoración.

Ella no respondió, y yo continué mi exploración.

No estaba seguro de haberme tomado nunca tanto tiempo con una mujer como lo hacía con Stella. Nunca me había gustado apurar las cosas, pero eso era para que el resultado final se intensificara. Me gustaba recrearme con Stella porque quería saborear el momento, no solo llegar al orgasmo. Necesitaba exprimir hasta la última gota de lo que era estar con ella, empaparme de ella. Y nunca había experimentado nada parecido.

—Ponte boca abajo —indiqué, guiándola.

Tragué saliva cuando las líneas y las curvas cambiaron y su piel quedó moteada por el brumoso sol de poniente que entraba por las ventanas.

—¿Y si no vamos a la cena? —⁠propuse⁠—. Mañana ya pasaremos el día con esta gente. Esta noche debemos concentrarnos en esto.

Me miró por encima del hombro, como si comprobara que me había oído bien. Una pequeña sonrisa se dibujó en las comisuras de su boca, en parte con recelo y en parte con inquietud. Entendí la parte incómoda. Los sentimientos que Stella despertaba en mí me resultaban desconocidos. Nunca había pasado mucho tiempo vestido con las mujeres con las que salía. Pero ella era diferente por algo más que por esa ansia de conocerla bien. Era porque Stella era Stella.

No era egoísta.

Era reflexiva.

Y sexy.

Me gustaban mil cosas de ella.

Levanté sus caderas y tiré de ella para que sus piernas tocaran el suelo.

—En esto, creo. —Se apoyó en los antebrazos mientras sus pechos rozaban el colchón, y gruñí al recordar cómo los había sentido en mi boca.

Ya volvería a sentirlos más tarde.

Cogí un condón. Esa noche necesitaba follar con Stella ya, a toda velocidad. Necesitaba reclamarla, hacerle ver lo que yo veía en ella.

Me incliné sobre ella.

—Voy a hacer que te corras tan fuerte que vas a olvidar todo lo malo y solo recordarás lo bueno —⁠le susurré al oído. Quería que olvidara sus sospechas y su corazón herido. Quería que supiera lo que se sentía al poder confiar en alguien.

Deslicé las manos por sus hombros, acariciándole con el pulgar la parte superior del cuello, y luego bajé por el valle de su columna vertebral con la otra mano.

Cuando llegué a la base de la espalda, seguí bajando entre sus nalgas, por su culo, hasta su abertura.

Estaba empapada, y su humedad alimentaba mi lujuria. Ya no me bastaba con sentirla por fuera. Necesitaba estar dentro.

Le metí el pulgar en la boca, se lo hice chupar y luego coloqué la polla en posición. En lugar de ir despacio, la penetré de un solo golpe, pegándola hacia mí mientras me impulsaba hacia delante, hundiéndome hasta el fondo.

Gritó tan fuerte que cualquiera que estuviera al otro lado de la ventana la habría oído. Joder, la habría escuchado la mayoría de la gente en un radio de dos kilómetros.

—Me vas a partir en dos —gritó, aferrándose a las sábanas.

—Nunca —gruñí.

Me retiré y volví a penetrarla con fuerza y rapidez. Stella soltó otro gemido desesperado, que se fundió con el siguiente. Mis pelotas se tensaron, y tuve que anclar la mano alrededor de su cintura. Tenía que controlarla, mantenerla quieta, y necesitaba estar cerca de ella, sentir cada vibración en su piel.

—Más —gimió cuando me quedé quieto.

Volví a penetrarla, y, sin detenerme esta vez, me retiré y me volví a hundir en ella una y otra vez. No podía distinguir de quién eran los gemidos, ya que rebotaban en las paredes de la habitación.

Arqueó la espalda.

—Estoy… Por favor. Beck, por favor, deja que me corra.

No era el momento de hacerla esperar. Nuestra lujuria y nuestro deseo nos habían llevado a un estado de conciencia diferente, donde el orgasmo era la única vía de escape. No iba a poder contenerme más que ella.

Pero el modo en que me pidió permiso, el modo en que esperó a que dijera que sí antes de dejarse llevar del todo, fue demasiado para mí. Ella era demasiado.

—Córrete, nena. —Las palabras me abrasaron la garganta, y antes de que la orden saliera por completo de mis labios, Stella empezó a estremecerse bajo mis dedos. Mi clímax rugió desde la base de mi columna vertebral, girando, dando vueltas y saliendo disparado hacia todas partes. Siguió y siguió hasta que me pareció que me estallaba la piel.

Le rodeé la cintura con los brazos, y la sostuve con fuerza mientras ella se agitaba debajo de mí; su orgasmo se juntó con el mío mientras gritábamos al unísono.

Me dejé caer en la cama, todavía abrazándola. Nuestra respiración entrecortada se fue sosegando al encontrar nuestro ritmo.

—Beck…

Esperé a que terminara la frase. ¿Qué diría? ¿Comentaría lo intenso que era? Pero dejó la frase a medias, casi como si esperara que yo llenara el vacío. Se giró en mis brazos para que estuviéramos el uno frente al otro y posó las palmas de las manos en mi pecho.

—Esto ha sido mucho más relajante que el spa.

Me reí.

—¿Has disfrutado del día?

Asintió y se acurrucó contra mi cuerpo con un suspiro. Deseando memorizar su satisfacción, cerré los ojos al sentir su aliento en la piel. Después de follar, mi mente solía irse a otra parte, ya fuera al deseo de follar de nuevo o a mis correos electrónicos mientras buscaba el móvil, preparado para perseguir el siguiente proyecto, para cerrar el siguiente trato. Lo único que quería hacer con Stella era estar allí. Con ella en mis brazos.

—No puedo recordar nada de lo que he hecho hoy —⁠respondió ella⁠—. Pero tienes que hablarme de Henry. Me ha parecido entenderte que habíais creado un vínculo.

—Por ti. Tengo la impresión de que no está muy conforme con el comportamiento de Karen.

Ella no respondió.

—Puede que tengas razón sobre él. Podría ser de los buenos.

—Estoy deseando oírte decir que tengo razón muchas veces cuando empecemos el proceso de diseño.

—No apuestes por ello. Soy un cliente difícil de complacer.

—¿Ah, sí? —preguntó, soltándose de mis brazos y retorciéndose en la cama para agarrar la base de mi polla.

Me reí y luego gemí cuando se arrodilló entre mis muslos. Miré hacia la mesita de noche y le di una pinza para el pelo. No existía ninguna posibilidad de que me fuera a perder esa imagen.

Sonrió y se echó el pelo hacia atrás, dejando al descubierto sus altos y tensos pechos y su vientre plano. Estaba frente a un dilema como el de La decisión de Sophie, sentir su boca en la polla, algo que probablemente sería épico, o su piel deslizándose contra la mía mientras follábamos de nuevo, esta vez cara a cara.

Lo quería todo ya.

Stella me estaba enseñando a tener paciencia.

Con el pelo recogido, se agachó y me cogió la polla con la mano. La forma en que me agarraba era perfecta, firme y fuerte. Levantó la mirada, se humedeció los labios y tragó. Podría haberme corrido allí mismo, en ese cuello perfectamente liso, y la habría considerado la mejor mamada de mi vida.

Todo acabaría demasiado rápido si la miraba, así que me moví para mirar al techo cuando sentí que su lengua rozaba la parte inferior de mi polla. Fue como si se hubiera disparado el pistoletazo de salida. Apreté las manos y traté de respirar tranquilo mientras ella daba largos y constantes lengüetazos hasta el glande. Eso era una maratón, no un sprint… Al menos esperaba que así fuera.

Cuando capturó la punta en su boca y comenzó a chupar, tuve que concentrarme en mantener las caderas pegadas a la cama y no embestir profundamente en su garganta. Luego se retiró, y se puso a lamer un lado y luego el otro. Cada milímetro de piel que tocaba vibraba e intensificaba el gruñido que se creaba bajo mi piel. Me rodeó la punta con la lengua, y deseé que me enterrara en su boca, pero me hizo esperar. Estaba haciéndome pagar, y era una tortura pura y deliciosa que iba a tener que aceptar.

Con una lentitud imposible, me aceptó más y más profundamente, con más y más fuerza, y luego se retiró y usó solo los dientes.

En ese momento le habría cedido toda mi fortuna si me hubiera dejado ponerla de espaldas y follarle la boca contra el colchón. Pero me quedé quieto, paralizado por la necesidad y la lujuria hasta que ella gimió y no pude contenerme más. Algunas mujeres hacían ruidos cuando hacían una mamada, y eso siempre me hacía sentir sospechas: ¿era eso lo que creían que querían los hombres? ¿Habían visto eso al ver porno o al leer el Cosmo? Pero con Stella sus sonidos eran tan desinhibidos, tan reales y necesitados que no había duda de que le encantaba chuparme la polla.

Nunca había deseado tanto a una mujer en mi vida.

—Me voy a correr —anuncié.

—¿En mi boca? —preguntó ella.

No tenía tiempo para discutir. La lancé a la cama y la puse boca arriba.

—Quédate ahí. —Me cogí la polla con las manos. Quería verla mientras me corría. Observar cada parte de ella. Levantó la pierna como si quisiera esconderse, y yo negué con la cabeza al tiempo que le movía la rodilla, exhibiendo su coño y revelando su humedad.

Joder, sí. Tener mi polla en la boca la había excitado.

Me acaricié un par de veces, y cuando ella se llevó el dorso de la mano hacia la boca, limpiándose mis jugos, salpiqué su estómago con mi esencia mientras su nombre retumbaba en la habitación.

—Eres jodidamente increíble —⁠dije, desplomándome de nuevo en la cama.

—Apenas te he tocado —respondió ella, presionando la caliente palma de la mano contra mi pecho.

—Y mira lo que has logrado. Soy un maldito desastre. Tu cuerpo… Tú… Todo.

Estaba a punto de decir algo más, pero no sabía qué era lo que quería decir.

Tenía que rebatir mis confesiones, esos sentimientos que pugnaban por salir y rompían la superficie de mi alma. Quería ser el hombre que Stella quería, anhelaba y se merecía.

28

STELLA

Debería haber temido una excursión de una jornada con las personas que más daño me habían hecho en el mundo, pero con Beck a mi lado casi lo estaba deseando.

—¿Has hecho muchas excursiones en autobús? —⁠Le apreté la mano mientras cruzábamos el patio hacia el autobús que nos llevaría a Fort William.

—¿Parece que tenga ochenta años?

Entrecerré los ojos, tratando de verlo bien.

—A lo mejor si tienes un mal día —⁠respondí. Me miró con intensidad⁠—. Ah, claro, tú no tienes días malos. Gracias a Tom Ford, por supuesto. Los demás nos conformamos con Zara, y muchos días con aspecto de no haber dormido en una semana.

—Con Zara o sin Zara, siempre estás jodidamente estupenda.

Mi corazón dio un salto mortal con doble cabriola. Nadie nos estaba oyendo, no había necesidad de fingir, pero lo que Beck decía, estuviéramos en público o en privado…, era más agradable y mucho más halagador de lo que Matt hubiera comentado nunca.

—El clima escocés debe de estar afectándote —⁠respondí. Beck era el tipo de hombre que podía levantarse a las cinco de la mañana, pasarse las manos por el pelo y estar listo para protagonizar un desfile de moda. La mayoría de la gente no teníamos tanta suerte.

Me llamaron la atención unas voces más elevadas de lo normal junto a la puerta del autobús, donde un hombre con un portapapeles y el pelo tan rojo como un cono de tráfico sonreía a Karen de forma forzada.

—No sé qué decirle —decía el chófer⁠—. La reserva se ha hecho para cuarenta y cuatro personas.

—Se reservaron cuarenta y ocho plazas. Cuatro personas están sin asiento.

—Nosotros podemos ir en coche —⁠le sugirió Beck a Karen⁠—. Así podré castigar a Stella con música comercial.

—No te gusta la música comercial —⁠le recordé, tirando de su brazo.

—No debería confesar ese tipo de cosas cuando todavía estamos empezando a salir, ¿verdad? Si fuera listo, escondería mi gusto por esa música machacona y cualquier otra ordinariez hasta que fuera demasiado tarde, pero vale…, supongo que este es un momento tan bueno como cualquier otro para confesar que… —⁠Respiró hondo⁠— me encantan los Carpenters.

Solté una carcajada. Aunque era evidente que Beck tenía un ego gigantesco, principalmente gracias a su éxito en el trabajo y a la carencia de dinero de su familia, a veces me lanzaba esas bolas curvas que demostraban que le importaba una mierda lo que la gente pensara de él.

—Venga, vayamos en coche; así podemos ir cantando —⁠sugerí.

Nos volvimos hacia Karen, y ella puso los ojos en blanco.

—Así son dos personas menos. Matt y yo también iremos en coche y de ese modo pasaremos un tiempo a solas.

Hacía una semana, un comentario como ese me habría dolido, habría conseguido que su traición volviera a ser un duro golpe. Pero ahora sus comentarios me resbalaban como el agua sobre el aceite: habían perdido el poder de herirme. Karen no pensaba pedirme perdón, sino que parecía decidida a preocuparse solo de sí misma. Siempre había envidiado su independencia, su forma de ir por la vida, sin miedo y con determinación. Pero había resultado ser más descuidada que intrépida. Más ajena a los sentimientos de la gente que decidida.

Llevaba años mirándola a través de un cristal sucio, y, de repente, alguien había llegado con un poco de vinagre blanco y un paño para limpiarlo. Sin embargo, el hecho de que pudiera verla con claridad no solo significaba que no me doliera, sino que también quería decir que siempre estaba mirando a mi alrededor, preguntándome dónde habría más cristales sucios. ¿A quién más veía como quería ver en lugar de cómo era en realidad?

No confiaba en mi propio juicio.

—¿Hemos hecho bien? —preguntó Beck mientras nos dirigíamos al coche⁠—. ¿Te preocupa que ir en un coche de alquiler sea demasiado presuntuoso por parte de un nuevo rico?

Me reí.

—¿No querías conducir? —pregunté.

—¿Acaso prefieres ir sentada en el autobús y jugar al «veo, veo»? Te aseguro que prefiero conducir. —⁠Apuntó al coche con el mando a distancia y las luces parpadearon antes de que me abriera la puerta del pasajero⁠—. Podemos pasar el rato, echar un polvo y reírnos. Y tampoco estaba bromeando sobre los Carpenters.

Cuando me subí al coche me puse a toquetear el móvil. Puse los grandes éxitos del grupo en Spotify, encajé el teléfono en el soporte del salpicadero y lo conecté al bluetooth.

—¿Qué quieres escuchar primero? —⁠le pregunté mientras se sentaba detrás del volante⁠—. ¿Close to you? ¿Superstar?

—No me importa. Que sea aleatorio.

La primera canción fue Superstar. Sonó la introducción y el primer verso.

—Pensaba que ibas a cantar —⁠le reproché.

—No se me da bien hacer varias cosas a la vez —⁠repuso mientras giraba bruscamente a la izquierda para salir del aparcamiento del hotel⁠—. Y dado lo nerviosa que te pones en el coche, hubiera jurado que preferirías que me concentrara en conducir.

—Solo me pongo nerviosa cuando llueve…

Antes de que pudiera terminar la frase, se lanzó a cantar con una voz perfecta, con el grado justo de entonación y énfasis.

—¿No me acompañas? —preguntó en una pausa entre versos.

—Oh, prefiero apreciar la canción como oyente y no como miembro del grupo. —⁠Intenté reprimir una carcajada, aunque no por su forma de cantar, sino porque era más fácil escuchar.

Tocó un botón del volante y la música se desvaneció.

—Venga, háblame un poco sobre Fort William. ¿Es ahí donde están enterrados los secretos de las clases altas? ¿Voy a cometer un suicidio social si no sé que el abuelo de Matt fundó el lugar en el año 1457 o algo así?

Beck podría pensar que la compra del edificio de Dawnay iba a hacer descansar a algunos fantasmas, pero algo me decía que no era el edificio lo que podía curar el dolor que Beck aún guardaba en su interior.

—Bueno, por lo que me ha comentado Florence, hoy solo vamos a disfrutar de un almuerzo con vistas al lago Linne.

—No puedo creer que no vayamos a hacer senderismo por aquí. Estamos a tiro de piedra de Ben Nevis, y la zona es preciosa. Lo he mirado; hay una ruta de senderismo que rodea los terrenos cercanos. —⁠Negó con la cabeza⁠—. Supongo que se tienen que adaptar a la mayoría, pero es que me parece desperdiciar el paisaje.

—Nunca he hecho senderismo en Escocia, pero por lo que he visto, me parece que sería estupendo.

—¿Has estado en las Highlands y nunca has hecho senderismo? Tienes que estar de coña. Mis amigos y yo casi vivíamos aquí mientras optábamos al Premio de Oro del Duque de Edimburgo.

—Creo que solo he venido con Matt, y nunca quiso caminar por los alrededores. No le gustaba la lluvia.

—Bueno, pues volveremos pronto y haremos alguna ruta.

Contuve la respiración, esperando que siguiera hablando. ¿Había sido su intención sugerir planes juntos en el futuro? Estábamos los dos solos en el coche, por lo que no había necesidad de montar un espectáculo, entonces ¿por qué sugería que volviéramos? Yo estaba considerando lo nuestro como algo temporal, un romance de vacaciones, pero ¿estaba él pensando que podríamos convertirnos en algo más? Los latidos de mi corazón empezaron a acelerarse y me retumbaron en los oídos, como una sirena avisándome del peligro. Sin embargo, yo no sabía cuál era ese peligro, y no me iba a permitir pensar en ello.

Estaba decidida a disfrutar del momento con Beck y a agradecer que me estuviera curando las heridas que Matt había creado.

—Pero sin necesidad de acampar, ¿verdad? —⁠Fue la respuesta menos comprometida que se me ocurrió.

—No voy a prometerte eso. Despertar en medio de la naturaleza es… es una de esas gilipolleces que vale la pena vivir.

Me reí.

—¿Gilipolleces? Eres un filósofo inusual. Deberías escribir un libro de autoayuda, ofrecer asesoramiento…

—Puede que lo exprese mal, pero eso no lo hace menos cierto.

—Bueno, asegúrate de no expresarte mal con Henry hoy. ¿Vas a hablar con él sobre la propiedad de Mayfair?

—Tengo que hacerlo. No puedo arriesgarme y esperar hasta el día de la ceremonia, existiendo como existe la posibilidad de que no consiga comprar la propiedad. Tengo que buscar hoy la oportunidad. Ya dispongo de los papeles que me pidió, listos para enviárselos. Solo espero que los hojee con rapidez. No tenemos mucho tiempo.

—Florence me envió por correo electrónico el plano de las mesas, estamos en el extremo opuesto a Henry —⁠le comenté⁠—. Así que creo que deberías intentar hablar con él antes de que todos se sienten. Yo solo seré una distracción, así que podréis ir al grano si estáis solos. Buscaré a Florence y a Gordy, me sentaré en el bar o algo así.

Podía ser que no dependiera de mí que cerrara el trato con el edificio Dawnay, pero mi futuro dependía de ello quizá incluso más que el de Beck. Después de semanas lamiéndome las heridas, el viaje hasta ahí había despertado algo en mi interior, o quizás había cerrado una puerta. Ahora me sentía impaciente por empezar a pensar en mi futuro, incluyera o no a Beck.

Después de haber buscado a Florence por todas partes, la vi con Gordy en el aparcamiento, aunque mantenían una acalorada conversación, y decidí que no me correspondía interrumpirlos porque no quisiera yo estar dando vueltas por el restaurante intentando evitar a Matt, a Karen y a sus familias. Apenas unas semanas antes, consideraba a muchas de las personas presentes en la sala como mi familia, pero allí me encontraba, evitando las miradas de los demás y haciendo como si no existieran.

Podía no saber exactamente dónde estaba mi futuro, pero sí sabía que no era entre esa gente.

—Un gin-tonic, por favor —⁠le pedí al camarero mientras miraba hacia la barra, para no llamar la atención de nadie.

—¿Está usted bien? —me preguntó el camarero, y me di cuenta de que lo estaba mirando fijamente.

—Sí, muy bien. —Estaba siendo idiota. Era una mujer segura de mí misma, competente y en la flor de la vida, y no era yo quien debía evitar a nadie. No había hecho nada malo. Tomé la copa y me giré ligeramente para admirar la vista, sonriendo al ver a Beck hablando con Henry. Iba a conseguir el edificio Dawnay. Estaba segura de ello. Podía convencer a cualquiera de cualquier cosa.

—Stella. —La voz familiar que me llegó desde atrás me dejó congelada en el sitio.

Aquello no podía estar pasando.

Por eso me había estado escondiendo. Por mucho que no quisiera pasar tiempo con Karen, todavía quería menos hablar con mi exnovio.

—¿Matt? —Me giré y lo miré, tratando de mostrar en mi cara algún tipo de expresión neutra.

Él tenía los ojos muy abiertos y rojos, y los tendones de su cuello sobresalían como si estuviera a punto de golpear a alguien.

—¿Qué haces aquí? —siseó, mirando a su alrededor para comprobar que nadie lo observaba.

—¿En Fort William? —pregunté, sin entender del todo la pregunta⁠—. Forma parte del itinerario…

—Me refiero a toda la semana, ¿por qué has venido? —⁠Intentó agarrarme la muñeca, pero moví el brazo y me aparté de su camino justo a tiempo.

—¿Qué quieres decir? Me habéis invitado —⁠repuse.

¿Cómo se atrevía a estar enfadado conmigo?

—Se suponía que no debías aceptar la invitación, Stella. Estás haciendo el ridículo. ¿No lo ves?

Fue como si una marea me revolviera el estómago; las náuseas se mezclaron con la confusión y la sensación de estar siendo acorralada por un enemigo.

Había mucha rabia y culpa en su expresión.

Estaba cabreado conmigo. Sin embargo, era yo quien debía estar enfadada. Él tenía la culpa. Se había liado con mi mejor amiga.

¿Qué había hecho yo?

—Si no querías que estuviera aquí, no deberías haberme invitado —⁠dije, tratando de conservar la voz firme a pesar de que intentaba mantenerme a flote en aguas agitadas.

La injusticia de la situación se veía atenuada por la vergüenza que Matt siempre se las arreglaba para hacerme sentir. Como cuando me decía que era pretenciosa cada vez que le enseñaba un mueble que había encontrado y que quedaría bien en nuestro piso. Como la mirada que me había lanzado cuando gané el concurso para rediseñar el interior de un hotel en Manchester. Nunca me había dado cuenta, pero ahora que lo pensaba, Matt me hacía sentir avergonzada de muchas cosas que me entusiasmaban.

—Es tan típico de ti, Stella… Siempre tan necesitada, tan desesperada…

Matt y yo habíamos ido a la India el verano que nos graduamos. En la primera noche en Delhi, cuando volvíamos de cenar, nos encontramos con un elefante y su dueño en medio de la ciudad. El dueño cobraba a los turistas por hacerse fotos con el elefante. No entendía cómo un animal tan poderoso podía ser retenido con tanta facilidad con una simple cadena alrededor de su grueso tobillo. Podía atropellar a su dueño y escapar de vuelta con su familia y amigos. ¿Cómo lo había entrenado el dueño para que lo siguiera?

Solo en ese momento, de pie frente a Matt, me di cuenta.

El elefante había sido acostumbrado a recibir dolor si se salía de la línea. El miedo al dolor era lo que le impedía huir.

El dolor del elefante era físico. El dolor que Matt me había infligido durante años había sido mental. Pero tanto el elefante como yo nos habíamos acobardado. Apocado. A los dos nos habían quitado nuestro poder.

Y de pie frente a él todavía podía sentir el tirón de la cadena, el roce de su ira, y no estaba segura de si me quedaban fuerzas para cargar contra él y liberarme.

—Karen solo quiso ser amable. Le advertí de que intentarías poner en práctica un truco como este. Vives ajena a la realidad, Stella.

No sabía qué decir. Era el hombre al que había amado durante siete años. El hombre en el que había confiado, con el que creía que tendría una familia, y que sin embargo me miraba con una mezcla de desprecio, ira e irritación, como si fuéramos casi extraños.

—Tú me invitaste —repetí. No quería decirle que era el último lugar en el que quería estar.

—¿Qué esperabas con esto? ¿Que cambiara de opinión? Deberías haberte dado cuenta hace años de que lo nuestro era algo temporal. Nunca te propuse matrimonio, Stella. Pensaba que entenderías la indirecta. Las cosas no iban bien entre nosotros, pero tú parecías seguir adelante a pesar de todo, sin leer las señales, pensando que íbamos a estar juntos para siempre. Pensaba que mudarnos a Londres pondría fin a las cosas. Pero continuaste conmigo y me seguiste. Dios, despierta.

Me había convertido en un ciervo atrapado ante los faros de un coche. Vale, Matt no me quería. Vale, Matt se iba a casar con mi mejor amiga. Pero estaba intentando decir que todo era culpa mía. Sentí que me debilitaba bajo la fría determinación de su mirada. Estaba decidido a hacerme daño. Decidido a destrozarme. Matt actuaba como si hubiera cortado la cadena de mi tobillo hace años y hubiera estado tratando de alejarme desde entonces. ¿De verdad había sido yo tan ingenua? Cuando me dijo lo del trabajo de Londres, fue una sorpresa, pero nunca añadió nada de separarnos. Solo que era una oportunidad que no podía rechazar. Nunca sugirió ir solo a Londres. Hasta la noche en que me dijo que se mudaba, nunca había tenido ningún indicio de que las cosas no funcionaban. Pero tal vez nunca habían ido bien desde su punto de vista. Me estaba haciendo cuestionarme todo.

¿Había pretendido que fuera yo quien intentara acabar con nuestra relación? Estaba claro que había estado trabajando en un futuro compartido que él no quería, pero ¿por qué no había dicho simplemente que ya no me amaba? ¿Por qué no se había ido antes? Si no quería que me mudara a Londres con él, debería habérmelo dicho.

—Nada de eso es culpa mía —⁠aseguré. Me sentí patética por no poder elaborar una defensa más coherente ante sus acusaciones.

Suspiró, poniendo los ojos en blanco.

—Solo ves lo que quieres ver. Siempre has sido igual, es como si tuvieras una especie de visión de túnel y solo vieras tu versión de la realidad. Sin duda también lo haces con tu nuevo novio. —⁠Señaló con la cabeza hacia la ventana donde Beck estaba sentado con Henry.

Tal vez no había visto las señales con Matt. Quizá debí haberle presionado más sobre nuestro futuro, pero lo quería, y creía que él me quería. No se me había ocurrido no confiarle mi corazón.

No volvería a ocurrir. No volvería a entregarme nunca con tanta facilidad. A pesar de lo que pensaba Matt, en el futuro no asumiría que los sentimientos de alguien coincidían con los míos. No esperaría que la gente fuera sincera, directa y leal. Había dejado de ser una mujer de la que se aprovechaban los hombres.

Había aprendido la lección, y no volvería a repetir los mismos errores.

29

BECK

Di gracias a Dios por Stella. No habría podido soportar las interminables comidas, cócteles y cenas ni las insulsas charlas de no haber sido por ella. Pero llegado ese momento, tenía que convencer a Henry, conseguir que aceptara el principio de venta del edificio Dawnay, y todo habría valido la pena. No pensaba marcharme de Escocia sin esa victoria, tenía trabajo que hacer. Me estaba quedando sin tiempo.

Miré a Stella, que estaba en la barra. Había mucho en juego en la conversación con Henry, y cuando ella me miró, animándome a avanzar, no vacilé ni un segundo. Quería cerrar el negocio, por supuesto que sí, y también lo quería por ella, para que pudiera hacer el diseño, recuperar su trabajo y dejar atrás al idiota de su ex. Quizá ella necesitara esa victoria incluso más que yo.

Me dirigí hacia Henry, que estaba junto al gran ventanal que daba al lago y a las montañas que había detrás. El paisaje coincidía con los colores de la tienda que habíamos visitado días atrás. Marrones y verdes. Nunca me había fijado mucho en el paisaje cuando había subido con mis amigos, solo éramos adolescentes. Sí, nos gustaban las vistas, pero nos habíamos centrado en el objetivo de llegar a la cima de la montaña, al final del sendero y a nuestro Premio de Oro. No estaba seguro de haber apreciado todo lo que me había conducido a ese punto.

—Henry —dije cuando se apartó de la ventana⁠—. ¿Disfrutando de la fantástica vista?

—Desde luego que sí. Llevo viniendo aquí casi toda mi vida, pero sigue llamando mi atención.

—Yo tenía dieciocho años la primera vez que vine. Antes de iniciar mi primer negocio, antes de saber lo que iba a hacer con mi vida. Pero nada ha cambiado.

—Y eso nos reconforta.

Aunque prefería charlar con Henry que con la mayoría de los presentes, no quería limitarme a entablar una conversación trivial con él.

—He preparado un paquete de documentos para enviárselo por correo electrónico si me da una dirección —⁠dije.

Saqué el móvil y apunté la dirección que Henry me dictó. Me había asegurado de que los abogados lo tuvieran todo preparado, así que, si él quería, podía firmarlo todo y cerrar el trato de inmediato. No esperaba que lo hiciera enseguida, pero no quería que hubiera ninguna excusa para que el acuerdo no se firmara.

—Vale, ya se lo he enviado —⁠aseguré, guardando el teléfono en el bolsillo.

—Voy a echarle un vistazo. De todos modos, ponme en antecedentes, ¿por qué quieres la propiedad? —⁠se interesó Henry.

Intenté tragarme el nudo que se me formaba en la garganta, y que aparecía cada vez que pensaba en mi madre y en la forma en que la habían tratado.

—Creo que ya le he mencionado que soy propietario del resto de la manzana. Quiero convertirlo en un lugar residencial de referencia en Mayfair.

—¿Así que será una transformación completa de toda la manzana?

—Sí. —Asentí.

—Esa propiedad lleva el apellido de nuestra familia desde que se construyó a mediados del siglo XVIII. Incluso vendiéndola, querría que ese nombre siguiera relacionado con el edificio.

A pesar de ser pariente de sangre suyo, yo nunca había llevado el apellido Dawnay. No había sido una opción para mí al haber sido repudiado por mi padre. Si de algo estaba seguro era de que, en cuanto comprara el edificio, su apellido sería lo primero en desaparecer.

No necesitaba un recordatorio constante de quién no era yo.

—Toda la manzana será un gran complejo residencial que tendrá un nuevo nombre —⁠argüí.

—Bueno, ¿no podrías poner el «Dawnay» a un ala o algo así? —⁠preguntó Henry.

—Sí, puedo estudiar la posibilidad de hacer algo —⁠respondí, aunque me mostré deliberadamente indiferente.

—Tendríamos que ponernos de acuerdo sobre qué exactamente llevaría el nombre —⁠insistió Henry⁠—. ¿Podría valer una placa en el vestíbulo explicando la conexión con la familia? —⁠Por encima de mi cadáver⁠—. ¿Qué te parece? —⁠continuó Henry.

—¿Querría que ese punto se incorporara al contrato? —⁠pregunté.

—Por supuesto —respondió Henry—. Por lo general, liquidar activos es algo que no me gusta hacer, y vender ese edificio… Ha sido parte de nuestro patrimonio familiar durante generaciones.

Podía decírselo, explicarle que tal vez no llevara el apellido Dawnay pero que tenía la sangre Dawnay en mis venas. Pero no pensaba utilizar mi conexión con mi padre biológico para conseguir nada en mi vida. Él nunca me había dado nada, y yo no iba a coger nada. Había trabajado mucho por todo lo que había conseguido, y eso no iba a cambiar.

—Entiendo que podría ser más fácil transferirlo a un miembro de la familia. Pero según mi experiencia, Henry, y perdóneme si lo que digo está fuera de lugar, a veces los familiares no son los más indicados para cuidar una propiedad como el edificio Dawnay. Quiero limpiarlo, nutrirlo, darle vida para otra generación. —⁠Miré a Stella, quizá con la esperanza de sentir algo de la confianza que ella me infundía y recargarme. Estaba claro que aquello era importante para Henry, y no quería dar un paso en falso.

Stella estaba de cara a mí, pero no hablaba con Florence. Stella tenía la cabeza inclinada y los ojos fijos en el suelo mientras hablaba con un hombre que estaba de espaldas a mí. Casi parecía que iba a llorar. ¿Era Gordy con quien hablaba?

—Entiendo lo que dices, y tendrás que perdonarme tú a mí si esto está fuera de lugar, pero no te conozco —⁠dijo Henry antes de que pudiera averiguar quién estaba con Stella⁠—. Estoy seguro de que eres una persona sincera que hace lo que dice que va a hacer…

Mi atención debía haber estado centrada al cien por cien en Henry, pero lo único que podía ver era la forma en que Stella se estremeció cuando el hombre con el que estaba intentó agarrarle la muñeca.

—¿Es Matt el que está con Stella? —⁠pregunté sin pensar, interrumpiendo a Henry cuando debía tener toda mi atención.

—Creo que sí —repuso él.

¿Qué coño estaba haciendo ese capullo, agarrarla? Ella retrocedió un paso, y entonces él se acercó a ella, amenazante y con un tono de voz que iba en aumento.

Me quedé medio de pie, medio sentado. ¿Debía ir allí? Stella no era mía para que la protegiera, pero no se merecía nada de lo que Matt le estuviera diciendo.

Yo debía estar cerrando el trato con Henry, cumpliendo la ambición de toda mi vida, pero…

—Henry, lo siento, pero por favor, discúlpeme.

Solo podía pensar en asegurarme de que Matt había hecho daño a Stella por última vez. No se merecía su tiempo, ni su conversación ni sus lágrimas.

Podía estar renunciando a cerrar un trato por el que había estado trabajando toda mi vida. Pero algunas cosas eran más importantes.

Nunca me había movido tan rápido, y mi mano estuvo en la espalda de Stella en un segundo. Dos, como mucho. Ella jadeó cuando la toqué, y cuando levantó la mirada hacia mí, vi una tristeza en sus ojos que me recordó la primera vez que nos habíamos visto.

Clavé los ojos en Matt. Él había hecho eso.

Quería matarlo, pero le había prometido a Stella que nunca le diría nada a Matt, ni le pediría cuentas ni le diría lo miserable que era por tratar a una mujer tan valiosa con tanto desprecio. Dejaría que él solo se cavara su propia tumba.

Tuve suerte de que la promesa a Stella superara mi deseo de darle a él lo que se merecía.

—Siento interrumpir, pero tengo que hablar con mi novia —⁠dije, y luego conduje a Stella fuera de la estancia. Lejos del hombre que la dejado de lado. Lejos del hombre que se interponía entre el edificio Dawnay y yo y el final que tanto deseaba.

30

STELLA

Incluso después de correr, era un hombre impresionante. Su rostro reluciente, su pecho agitado. Me parecía casi demasiado. No era de extrañar que hubiera logrado mantenerme distraída los últimos días.

—Estás guapísima —me dijo Beck, deteniéndose en la puerta de la habitación del hotel.

Ni siquiera la imagen era suficiente para distraerme de la culpa que aún me cubría como una fina capa de sudor en un húmedo día de agosto en Londres.

—¿Crees que verás a Henry hoy? —⁠pregunté.

Beck se encogió de hombros y se quitó la camiseta. Dos días antes me había sacado del restaurante con la excusa de que necesitaba hablar conmigo. Nunca me había alegrado tanto de ver a nadie, pero al mismo tiempo, Beck había estado a punto de cerrar el trato. Y el día anterior Henry había ido a visitar a su familia y no se había unido a la excursión. Era posible que Beck hubiera perdido su oportunidad.

—Debería haberte enviado de vuelta a hablar con Henry. Podría haber esperado en el coche.

—No lo repitas más; no tenía pensado dejarte sola de ninguna manera.

—Ya, ¿y te he dado las gracias?

Se volvió hacia mí y sonrió.

—Lo has hecho. Muchas veces. —⁠Se quitó los zapatos y se dirigió al cuarto de baño, aunque mantuvo la puerta abierta.

Apenas había podido quitarle las manos de encima en el trayecto de vuelta al hotel. En un momento del camino, nos detuvimos y me subí a su regazo en el asiento trasero. No sé por qué fue, pero que Beck me hubiera alejado de Matt, que se hubiera separado de Henry para venir a rescatarme, había sido… Nunca nadie había hecho algo así por mí.

—Lo volvería a hacer —añadió—. Tu ex tuvo suerte de que no le diera un puñetazo, y si no te hubiera hecho esa promesa, probablemente lo habría hecho. ¿Sigues sin querer contarme lo que te dijo?

No podía decírselo. Era demasiado embarazoso admitir que Matt había dicho que parecía desesperada por haber asistido a la boda. Y que debería haberme dado cuenta de que no se iba a casar conmigo nunca.

—Ya sabes. Solo intentó justificar el hecho de estar a punto de casarse con mi mejor amiga. —⁠Intentaba olvidar todo lo que había dicho, pero era pensar en sus acusaciones y sentir que me echaban vinagre en una herida.

¿De verdad parecía desesperada? ¿Había pasado por alto las señales? Era cierto que nunca había pensado que Matt o Karen fueran capaces de llegar a tal grado de traición, a tan enorme falta de lealtad. Creía que me querían. Pero no podía estar más equivocada.

—Típico de un cobarde. Tratar de hacerte sentir mal.

—No importa —mentí—. Me preocupa más Henry. —⁠Centrarme en el futuro era mi única opción en ese momento.

Lo único que podía hacer era seguir adelante, mantener mi corazón a salvo y no volver a cometer el mismo error. Tenía que concentrarme en el trabajo.

—Podrías haber firmado ya la adquisición si no hubieras venido a salvarme.

—Es posible. Aunque Henry está empeñado en mantener el apellido Dawnay relacionado con el edificio de alguna manera.

Había estado tan envuelta en mi propio drama que no habíamos hablado de lo que él y Henry habían conversado.

—¿En qué sentido?

—Como en un ala, en el vestíbulo o algo así.

—Y supongo que, dados los antecedentes, tu respuesta es negativa.

Giró la cabeza.

—Sí. Exactamente.

—Lo entiendo —dije. Consideraba ese proyecto como una especie de terapia. Tener que mantener el apellido Dawnay como parte de él lo devaluaría ante sus ojos. Pero de todos modos, me parecía un pequeño precio que pagar⁠—. ¿Y te has preguntado si estás preparado para renunciar si es un punto de fricción con Henry?

—Tengo que ducharme, pero ven a hablar conmigo —⁠me pidió.

Traté de recordar cuando había empezado a salir con Matt, el principio de nuestra relación. ¿Habíamos conversado alguna vez en el cuarto de baño? La vida era siempre tan ajetreada que no recordaba la última vez que habíamos hablado de forma adecuada.

—¿Crees que estoy siendo un idiota por lo del apellido? ¿Acaso crees que escupo al aire?

—Yo no he dicho eso —respondí.

Beck siguió desnudándose con la puerta del cuarto de baño abierta, sin atisbo de vergüenza. Hacía unas semanas no sabía ni quién era, pero ya conocía su cuerpo mejor que el mío. Esa pequeña cicatriz en la mandíbula que no se podía ver a menos que se estuviera a unos pocos centímetros, resultado de una caída y un golpe contra las rocas en un viaje a Snowden. Los hoyuelos justo por encima de sus nalgas, razón por la que me gustaba mirarlo desde la cama mientras caminaba desnudo por la habitación. Que sus manos fueran el doble de grandes que las mías y que me rodearan la cintura, las caderas y los pechos como si fueran suyos. Echaría de menos todas esas cosas de él. Lo echaría de menos.

—Ya, pero he llegado a reconocer ese gesto que haces con la boca y la forma en que miras hacia otro lado cuando no estás de acuerdo con algo. Dime lo que estás pensando, Stella. Quiero oírtelo decir.

Aunque no hacía demasiado tiempo de nuestro primer encuentro, en muchos aspectos parecía conocerme mejor que algunos de mis amigos más antiguos.

—Parece que sí quieres escupir un poco al aire.

—Es que lo he hecho antes —⁠confesó.

—Bueno, no soy nadie para hablar. Florence tuvo que convencerme para que viniera a la boda.

—Entiendo que no quisieras venir. Lo que te han hecho Matt y Karen es horrible.

—Y yo entiendo que no quieras que en tu edificio aparezca el apellido Dawnay por ningún lado.

Entró en la ducha y me miró.

—No permitas que ningún hombre te deje creer que no vales tu peso en oro, Stella.

Lo dijo como si pensara que yo era lo mejor que le podría haber pasado a cualquier hombre, y su mirada me hizo sentir un cosquilleo en la piel, como si sus labios cubrieran los míos.

—No estoy segura de si eso significa que vas a aceptar la condición de Henry o no.

Suspiró como si se enfrentara a una situación imposible.

—¿Qué harías si fueras yo?

—Pregunta incorrecta —respondí—. Lo que deberías saber es qué harían Warren Buffet o Jeff Bezos.

—Estás insinuando que no permita que se interpongan los sentimientos.

—En realidad no. Creo que si tu objetivo es cerrar el trato, entonces acepta que Henry se salga con la suya en lo del nombre. Eso es lo que harían Warren o Jeff.

—Por supuesto que quiero cerrar el trato —⁠afirmó.

Eso podía ser cierto en parte, pero había otras razones por las que quería el edificio de Dawnay.

—Si quieres hacer desaparecer a los fantasmas —⁠respondí⁠—, la compra de ese edificio no te va a llenar de la manera que necesitas si te comprometes a mantener el nombre de Dawnay unido a él.

—Entonces, ¿paso?

Negué con la cabeza.

—Lo que quiero decir es que decidas qué es más importante, si dejar atrás el pasado o conseguir el edificio. Si se trata de tu padre y Henry insiste en mantener el nombre, entonces tal vez debas pasar, sí.

Beck salió de la ducha y yo regresé al dormitorio, donde me vestí rápidamente con una falda de Zara imitación de alguna marca cara y una blusa de Prada.

—Además de valer tu peso en oro, tienes razón —⁠dijo Beck mientras se secaba⁠—. Es más que un edificio o un trato. No podría soportar que el apellido formara parte del edificio en el futuro. Quiero dejar eso atrás y mirar hacia delante. Ser el dueño de ese edificio y poner mi huella en él y no perpetuar la de mi padre ha sido lo único que me ha impulsado.

Conocía la sensación de querer seguir adelante. No pude evitar pensar que me había disparado en el pie. Si Beck no compraba el edificio Dawnay, ¿qué me esperaba a mí? Un trabajo de mierda que odiaba y el piso que había compartido con Matt.

—Entonces supongo que ya tienes la respuesta —⁠concluí.

—Tal vez —respondió—. No sé si puedo convencer a Henry de que se olvide de la condición del apellido. Pero vale la pena intentarlo.

—Espero que puedas verlo en la ceremonia de hoy.

Beck se puso los pantalones y descolgó una camisa de la percha del armario.

—Y entonces habremos terminado —⁠le recordé. Después de ese día podría seguir con mi vida. El capítulo que Matt ocupaba en mi vida, que creía que duraría todo el libro, habría terminado. Pero Beck y el edificio de Dawnay todavía eran algo incierto, así que no tenía ni idea de lo que habría en la siguiente página.

Cogió la maleta de detrás de la puerta, buscó una camiseta y se la puso.

—Vamos a hacer la maleta —ordenó.

—¿Ahora? —Miré el reloj—. No podemos llegar tarde a la ceremonia. —⁠Podíamos hacer las maletas más tarde. No pensaba retrasarme y arriesgarme a tener que sentarme cuando todos los demás estuvieran acomodados y se volvieran para mirarme.

—No, nos vamos hoy. Ahora. Tengo los datos de Henry. Puedo llamarlo. Enviarle un correo.

Mi corazón empezó a retumbar, y la emoción y el alivio se mezclaron en mi estómago. Aunque la idea no me producía vómitos como al principio de la semana, ver casarse a Matt y a Karen no era precisamente lo que más deseaba hacer en ese momento.

—¿No sería mejor que hablaras con él cara a cara?

—Creo que tengo que dejar que medite solo. —⁠Sacó su ropa del armario y la lanzó a la maleta⁠—. A menos que quieras estar presente por alguna razón. Un cierre de una etapa o algo así.

—Es el último lugar en el que quiero estar.

—Entonces, vamos; quítate esos zapatos tan sexis y guárdalo todo. —⁠Cogió el teléfono de la mesilla de noche. Yo me quedé sentada, petrificada, en la cama⁠—. Voy a llamar para pedir el avión, pero si quieres quedarte, nos quedamos.

¿Me importaba que faltaran dos personas a la recepción? La gente probablemente diría que no había podido afrontarlo, y no se equivocarían. Ni siquiera habría estado ahí si no hubiera sido por Beck y el trabajo que podía conseguir. Si Beck me ofrecía un pase para salir de esa cárcel, ¿por qué no iba a aprovecharlo?

—¿Estás seguro? ¿Estás seguro sobre Henry?

—Creo que los dos necesitamos alejarnos de aquí ahora mismo.

—Si estás seguro, entonces…

—Stella, es casi como si estuvieras esperando a que cambie de opinión. Y nunca se sabe, alejarse podría ser el empujón que Henry necesita. —⁠Levantó el teléfono⁠—. Lo que tú me digas…

No quería quedarme allí. No quería ver cómo Matt se casaba con Karen. Quería subirme a ese avión y volver a Londres. No estaba segura de querer volver a vivir en el piso que Matt y yo habíamos compartido ni seguir con el trabajo que había aceptado para poder pagar la hipoteca, pero sabía que quedarme allí sería peor.

—Vámonos.

Me levanté de un salto, con la adrenalina erizando mi piel, y empecé a quitarme el vestido de invitada de boda y a buscar mis vaqueros.

—¿De verdad vamos a hacerlo? Es como si no fuera lo correcto…

Beck cogió el teléfono.

—Joe, necesito hoy el avión. Vamos a dejar el hotel dentro unos diez minutos, así que estaremos en el aeródromo dentro de media hora. —⁠Beck colgó y se volvió hacia mí⁠—. Sí, vamos a hacerlo. Por fin vas a hacer lo que es mejor para ti, en lugar de lo que es mejor para Matt, tus amigos e incluso para mí. —⁠Me sonrió y luego me llevó hacia él para darme un beso en la parte superior de la cabeza⁠—. Ya era hora.

31

STELLA

Vi desaparecer el hotel por la ventanilla trasera del coche hasta que se desvaneció en el cielo gris de Escocia. Tenía que estar segura de que nos habíamos ido.

—Es como si dejara atrás mi pasado —⁠comenté⁠—. Literalmente y en sentido figurado. Todo se queda ahí.

—¿Te parece bien? —preguntó Beck.

Me volví para mirar hacia delante sentada en el asiento del copiloto junto a Beck.

—Es un alivio conseguirlo. Y también no tener que ir a la ceremonia. Además, dudo que vuelva a ver a Matt y Karen.

—Pero ¿seguirás quedando con Florence y Gordy?

—Claro. Florence se ha portado de una forma increíble.

Beck permaneció en silencio.

—Ha sido una gran amiga —añadí—. No sé qué habría hecho sin ella.

Se encogió de hombros.

Era extraño, porque conocía a Beck lo suficiente como para saber que no era que no le interesara lo que yo decía. Sentía que estaba en desacuerdo conmigo, pero trataba de contenerse para no decirlo.

—¿No te cae bien Florence?

Golpeó el volante con los pulgares.

—No me gusta que siga siendo amiga de Karen después de lo que esta te ha hecho.

Lo cogí del brazo. Era muy tierno que pareciera molesto por eso, pero se había equivocado con Florence.

—Florence no es amiga de Karen.

—Está en su boda. Y, sinceramente, no conozco a Gordy demasiado bien, pero parece un buen tipo. No entiendo por qué no se puso firme y se negó a asistir.

Tuve que reprimir una risita.

—¿Ponerse firme? Me gustaría estar presente si intentara decirle a Florence lo que tiene que hacer. Pero para tu información, Florence me prometió venir a Escocia si venía yo. No quería que pasara por ello sola. No habría venido si no la hubiera necesitado aquí.

Beck respiró hondo y soltó el aire lentamente.

—Vale… —dijo—. Eso tiene más sentido. ¿Y Gordy le siguió la corriente?

—Gordy haría cualquier cosa para hacer feliz a Florence. Ya puedes dejar de juzgarlos. Aunque me encanta que te pongas protector.

—El carácter de una persona es importante para mí. Ya lo sabes.

En muchos sentidos, sabía mucho sobre Beck, teniendo en cuenta el poco tiempo que habíamos pasado el uno en compañía del otro. Pero a lo largo de los últimos días había aprendido que era mejor no dar por sentado que conocía a alguien. Después de la conversación que había mantenido con Matt, la falta de confianza que tenía en mi propio juicio sobre las personas estaba llegando a un punto álgido.

—No entiendo por qué estuviste con Matt tanto tiempo, ni por qué fuiste amiga de Karen desde los cinco años. Por lo que he visto, se merecen el uno al otro. Ninguno de ellos merece una amiga como tú.

Era fácil estar al margen y detectar lo que no funcionaba. Pero cuando estabas en medio, era más fácil pasarlo por alto.

—Nadie tiene nunca la culpa al cien por cien —⁠respondí.

Giramos para internarnos en la carretera principal. Beck aceleró y cogimos velocidad.

—Si es así como te ha hecho sentir que liarse con tu mejor amiga era de alguna manera culpa tuya…

—No, no es eso. Se trata más bien de que cuando tienes una relación, el objetivo es ser feliz, y eso significa comprometerse y aceptar que no tienes la razón todo el tiempo.

—¿Y eso era lo que hacía Matt?

No estaba segura de haber entendido los objetivos de Matt, lo que me hizo sentir aún más estúpida. Había estado dando palos de ciego, esperando que todo el mundo tuviera buen corazón y que a mí se me concediera un final feliz en algún momento.

—No era una de las principales habilidades de Matt mientras estábamos juntos. —⁠Maquillé un poco la verdad⁠—. Pero eso no significa que no pueda tener buenas intenciones.

—Sin embargo, esa es la cuestión, ¿no? Tenías buenas intenciones y a él no le importaba una mierda.

A Matt le había importado. En algún momento al menos.

—Fuimos felices durante mucho tiempo.

—Y cuando dejaste de ser feliz —⁠insistió⁠— ¿lo dejaste?

Se me revolvió el estómago. No había dejado de ser feliz. Ni siquiera cuando todo había terminado; pensaba que bastaba con amarlo.

Había sido tonta.

Incluso recordando a Matt con un poco de distancia, estaba claro que nuestra relación había estado muy lejos de ser perfecta. Mirando hacia atrás, era un hombre controlador y exigente, y muy esnob.

Beck tenía razón. Había visto lo que quería ver: ignoraba lo malo y veía solo lo bueno en nuestra relación. Mis gafas de color rosa habían sido hechas a prueba de bombas.

Mi temor era que mi retorcida visión no se limitara a Matt y Karen, sino que no fuera capaz de ver la realidad. ¿Solo veía las cosas buenas de Beck? Lo nuestro parecía real; me sentía como si él pudiera hacer cualquier cosa por mí. Pero ya me había equivocado con anterioridad.

—No miro hacia atrás. Estoy centrada en el futuro. En el proyecto de Mayfair.

—Si lo conseguimos —puntualizó Beck.

—Lo conseguirás.

Sonrió y me sostuvo la mano, enlazando los dedos con los míos. ¿Sería solo una farsa?

—Gracias por tu confianza. Pero lo he decidido. Si una de las condiciones es conservar el nombre, no aceptaré.

En ese momento, entró una llamada por el bluetooth y el nombre de Henry apareció en la pantalla. Debía estar en la ceremonia.

—Henry —respondió Beck.

—Si tienes sentido común, habrás alejado a la encantadora Stella de esta ridícula charada. Esa magnífica chica no debería tener que soportar todo este circo.

—Estoy de acuerdo. Ahora mismo estamos yendo al aeródromo, y vamos a volver a Londres.

—Magnífico —dijo—. De todos modos, te he llamado porque no terminamos la conversación en Fort William.

Beck se aclaró la garganta.

—Sí, lo siento. Es que…

—No hace falta que te disculpes. Hiciste lo correcto —⁠respondió⁠—. De hecho, tu actuación me ha hecho pensar en la familia y en la lealtad. Ha habido muchos Dawnay que no han mostrado el carácter que tú tuviste conmigo en el momento en que interviniste en la situación entre mi querida Stella y Matt. De hecho, entre tú y yo, el primo del que heredé el edificio no era el mejor hombre del mundo. Estoy pensando que tal vez el apellido Wilde merezca ser el único que tenga tu proyecto.

Cerré los puños con la esperanza de poder reprimir el chillido de victoria que pugnaba por salir de mi garganta.

—Se lo agradezco. —Beck me lanzó una sonrisa: era la mirada de un hombre que se sabía vencedor.

—¿Me propusiste quince mil libras por metro cuadrado? —⁠preguntó Henry.

—Eso es —respondió Beck.

Parecía mucho dinero, pero Beck había dicho que era un precio justo, y después de investigar un poco había calculado que Beck podía pedir después más de cien mil libras por metro cuadrado si yo hacía mi trabajo bien.

—Si puedes llegar a veinte mil, firmaré —⁠aseguró Henry.

—Si conseguimos que los documentos estén firmados antes del jueves, puedo darle ese precio.

—Entonces sugiero que pongamos en contacto a nuestros abogados —⁠concluyó Henry, riéndose⁠—. Stella y tú tenéis que venir a cenar el sábado de la próxima semana para celebrarlo.

Beck se volvió hacia mí, y, sin pensarlo, asentí con entusiasmo. El acuerdo de Henry no podía llegar en un momento más perfecto. Tenía algo que esperar, algo por lo que trabajar.

—Iremos encantados —repuso Beck⁠—. Le dejo disfrutar de la boda; les diré a mis abogados que se pongan en contacto directamente con los suyos. Disfrute de la boda, señor.

—Has conseguido el edificio —⁠dije, sonriendo a Beck⁠—. Sabía que lo harías.

—Y tú tienes tu proyecto —me recordó.

—Mi futuro.

Extendió la mano y me acunó la cara antes de pasarme el pulgar por el pómulo.

—Deberíamos celebrarlo cuando volvamos a Londres.

Mi corazón dio un vuelco. No me había permitido pensar en lo que ocurriría con Beck y conmigo al otro lado de la frontera escocesa, pero en una hora estaríamos en Inglaterra.

Si estaba sugiriéndome una cita, entonces no sabía qué decir; lo ocurrido con Matt me había enseñado que debía ser más cuidadosa con mi corazón.

—Ese es el propósito de la cena de Henry —⁠respondí.

—Sí, pero me gustaría celebrarlo a solas contigo.

Eso eliminaba cualquier duda sobre lo que estaba diciendo. El pulso se me aceleró y me palpitó en las muñecas. No estaba segura de si a causa de la excitación o del miedo.

—Está claro que hemos obtenido una gran victoria —⁠convine.

Que Beck consiguiera el edificio Dawnay era algo que había que celebrar. Que me hubiera enfrentado a Karen era algo que había que celebrar. Escapar de la boda era algo que había que celebrar.

Había muchas cosas buenas en mi vida por las que podía brindar. Pero ¿debía hacerlo con Beck? ¿Era lo suficientemente valiente como para confiar en mí misma? ¿Era posible que estuviera viendo la situación como era en realidad y no como quería que fuera?

La última semana con Beck había sido maravillosa, pero los dos habíamos estado viviendo una mentira. Igual que con Matt aunque al menos yo no me estaba mintiendo a mí misma con Beck, seguía sin ser la verdad. Todo era un lío muy complicado.

Matt me había enseñado lo diferente que era la realidad a la vida que yo creía que estaba viviendo, había tirado de la manta, y yo necesitaba sacudir el polvo y aprender a caminar de nuevo.

—¿Quieres seguir fingiendo que salimos para esa cena con Henry? —⁠pregunté. No habíamos hablado sobre lo que estábamos haciendo. Estábamos fingiendo que salíamos, pero nos acostábamos. ¿Significaba eso que realmente estábamos saliendo?

Beck me lanzó una mirada con los ojos entrecerrados.

—¿Estás fingiendo? No lo parecía anoche en la cama. —⁠Una amplia sonrisa curvó sus labios⁠—. Ni esta mañana en la ducha ni…

—Vale, lo entiendo. Es que, ya sabes, Escocia es… Escocia.

—No sé qué significa «Escocia es Escocia».

Yo tampoco sabía lo que estaba diciendo. El hecho era que no habíamos hablado de salir en la vida real. Suponía que eso era lo que estábamos haciendo en ese momento: hablar de lo que pasaría cuando volviéramos a Londres.

—¿Quieres dejarlo cuando estemos de regreso? —⁠preguntó, con la voz un poco más fría y distante que unos segundos antes.

Me mordí el interior de la mejilla. ¿Quería?

Me gustaba Beck. Me gustaba mucho tener sexo con Beck. Era divertido. Y muy mono cuando se ponía serio. Y, seriamente, también muy mono en el trabajo.

Me había rescatado de Matt, y me había sugerido que no asistiéramos a la ceremonia.

Beck parecía un buen tipo. Pero también lo era Matt.

Necesitaba averiguar si yo tenía algún defecto en mi carácter que solo me permitía ver las cosas buenas de la gente.

Florence había señalado lo egoísta que había sido Matt y cómo yo había cedido ante él todo el tiempo, pero yo nunca lo había visto así.

Necesitaba tiempo para reajustar mi enfoque. Para reeducar mis instintos o algo así. Necesitaba arreglar la parte de mí que estaba rota y no veía las cosas como realmente eran.

Lo que no quería era saltar de la sartén al fuego.

Se me revolvió el estómago al darme cuenta de que salir con Beck era probablemente una idea horrible. La experiencia me había demostrado que mi instinto se equivocaba. Si me sentía bien, algo debía de estar mal. Seguramente él estaría de acuerdo cuando lo pensara mejor.

—Vamos a trabajar juntos. Tal vez no sea una buena idea mezclar negocios con… —⁠No estaba segura de lo que estaba sugiriendo. Esperaba a medias que estuviera de acuerdo y a medias que me convenciera de que no era así. Sin duda me convencería de lo que él tuviera en mente⁠—, ya sabes, placer.

Beck apartó la mano de mí y se puso a mirar al frente.

—De acuerdo, lo mantendremos en un plano profesional.

¿Eso es todo?

Esperaba que argumentara algo en contra. Ese era su modus operandi, ¿no?

Había asumido que al menos tendría que presentar batalla. Había visto a Beck en acción. Cuando quería algo, no se detenía ante nada.

Así que parecía que no me quería. Era suficiente.

Suponía que mi juicio no estaba tan desacertado al final. Mis dudas sobre él habían estado bien fundadas.

32

BECK

Lo único que quería era concentrarme en mi trabajo, pero desde que había vuelto de Escocia, era como si mi cerebro se hubiera sumergido en una neblina negra de la que no podía salir. Solo habían pasado unos días, pero parecían semanas, incluso meses.

Di unos toquecitos con los dedos en la mesa negra y brillante y luego pasé un dedo por el borde de mi vaso de cerveza.

—¿Es agua? —preguntó Dexter al llegar, haciendo una mueca de desagrado, como si yo estuviera tomando una pinta de ácido de batería.

—Con una rodaja de lima. ¿Algún problema? —⁠Lo último que necesitaba era alcohol. Quería que mi cabeza estuviera menos confusa, no más.

Dejó la chaqueta en el respaldo de la silla y le hizo un gesto de asentimiento al camarero.

—¿Dónde te has cabreado así? ¿Has tenido un accidente de coche?

—Mira, vete a la mierda, no estoy cabreado —⁠espeté.

—Si tú lo dices… —susurró, reclinándose en la silla y dándole las gracias al camarero cuando le sirvió un vaso de whisky.

—Eres idiota por pagar para poder entrar en este lugar. —⁠Nunca había entendido por qué la gente pagaba a sociedades privadas para disfrutar de lo que eran esencialmente un bar y un restaurante. Eché un vistazo al club de Dexter: el techo era de espejo, y se reflejaba en él la mesa en la que estábamos sentados, y había unas vetas doradas en el círculo de cristal oscuro como si el sol estuviera intentando escapar de un eclipse. Era el tipo de cosa en las que Stella haría que me fijara⁠—. Hay mil bares como este en Londres. —⁠Eso no era del todo cierto.

El lugar era agradable, pero esperaba que Dexter fuera más frugal.

—Vale —respondió—. Ya es suficiente. ¿Vas a contarme por qué parece que se te acaba de morir el perro?

—No me pasa nada. Solo estaba esperando a que llegarais. —⁠No había podido concentrarme en el despacho, lo que no era propio de mí, así que me había ido al gimnasio y luego había ido directamente al sitio donde habíamos quedado.

Esperaba que el ejercicio me despejara la cabeza, pero nada había funcionado.

Solo podía pensar en Stella. ¿Dónde se encontraría en ese instante? ¿Qué estaría haciendo? ¿En qué estaría pensando? ¿Con quién habría quedado?

—Y no estás coqueteando con las camareras, lo que significa que o bien has perdido un montón de dinero o no te has salido con la tuya en algo importante. ¿He acertado? —⁠preguntó.

Dios, ¿es que se pensaba que era mi psicólogo?

—No, madame Zelda. Deja de intentar leerme la mente o la fortuna o lo que sea.

—Vale, cambiemos de tema, ¿cómo te fue Escocia?

¿Es que estábamos jugando a las veinte preguntas?

—¿Quieres que te rellene un cuestionario sobre mi vida o qué? —⁠pregunté.

Dexter se echó a reír.

—Vale, voy a pensar que tienes la regla.

—No seas un machista de mierda —⁠espeté. Quizá era mejor que me largara.

Dexter me estaba irritando mucho esa noche. De hecho, todo me irritaba.

—Oh, lo siento, me había olvidado de que eras el adalid de lo políticamente correcto.

—No ser idiota no es ser políticamente correcto, es no ser idiota.

Dexter arqueó las cejas.

—Me parece justo. Entonces, no tienes la regla porque no eres una mujer, y no es que ser mujer sea algo malo, y tener la regla debe de ser genial, pero en serio, amigo, ¿qué coño te pasa?

Me desplomé en la silla.

—Solo tengo una cosa en la cabeza, eso es todo.

En el mostrador de recepción de la maître, Tristan estaba charlando con esta como si le fuera la vida en ello.

—Tiene pinta de necesitar echar un polvo —⁠comentó Dexter.

—Es evidente —respondí cuando Tristan se acercó a nuestra mesa.

—Dios… —dijo a modo de explicación⁠—. ¿Verdad que está buenísima?

—Eso no significa que tengas que tirártela —⁠dijo Dexter, como si le estuviera diciendo a un niño de cuatro años que no se acercara al fuego.

—Eso tampoco significa que no deba tirármela.

Tristan estaba pasando por una mala fase. Solo que esa mala fase duraba ya unos cinco años.

—¿Solo seremos nosotros tres esta noche? —⁠preguntó.

—Es posible que Gabriel venga luego, pero tiene que trabajar hasta tarde —⁠dijo Dexter.

—¿Qué tal te ha ido en Escocia? —⁠preguntó Tristan⁠—. ¿Has conseguido el edificio?

Solté el aire. Debía de sentirme más victorioso de lo que estaba. Tal vez fuera diferente cuando hubiera firmado por fin los documentos.

—Ya hemos acordado el precio. Todo está en manos de los abogados, así que solo queda que se redacten los contratos finales.

—Vaya, es una gran noticia…, ¿no? —⁠dijo Tristan.

—¿Y qué? —ladré. Sin Stella, el edificio Dawnay no parecía tan importante.

—Se le ha muerto el perro —⁠dijo Dexter, tratando de explicar por qué mi expresión no reflejaba la noticia de que el trato que tanto había esperado, y por el que tanto había trabajado hasta la extenuación, estaba por fin a punto de firmarse.

—El perro está bien. —Negué con la cabeza. ¿Qué cojones estaba diciendo?⁠—. No tengo un puto perro. Nadie ha muerto. Nadie está enfermo. Solo estoy… preocupado.

No pude ignorar la mirada que Tristan le lanzó a Dexter, y que decía que me estaba balanceando en el borde del fracaso mental. Lo cual podría ser cierto.

—¿Por qué? —insistió Tristan.

—Por cosas. Trabajo y cosas. Y además Dexter estaba jugando a ser idiota y me estaba irritando.

—Al parecer, soy machista —⁠dijo Dexter.

—Eso es cierto —convino Tristan⁠—. Pero no es nada nuevo. —⁠Tomó un sorbo de la bebida que le acababan de poner delante. Estaba claro que coquetear con la maître no había sido solo para conseguir su número⁠—. El asunto de Escocia ha salido bien. El trabajo va bien. No se le ha muerto el perro a nadie.

¿Cómo está Stella?

¡A la mierda! A veces odiaba a Tristan. Era un entrometido. ¿Cómo era que seguía siendo miembro de nuestro círculo de amigos?

—Bien.

Dexter y Tristan contuvieron el aliento al mismo tiempo.

—¿Qué cojones pasa? —pregunté.

—Parece que tu mal humor está relacionado con Stella —⁠elucubró Dexter.

—No seas ridículo. —Si hubiera podido dejar de pensar en ella, todo habría vuelto a la normalidad.

—Sí, sin duda está relacionado con Stella. ¿Se ha negado a jugar contigo? —⁠preguntó Tristan.

—Yo no voy jugando a nada. Y, por supuesto, no dijo que no. —⁠Gemí para mis adentros. Acababa de darles munición.

—Ahhh —soltaron los dos a coro.

—Ya pensaba yo que por esa expresión de colgado era un problema de mujeres —⁠apuntó Tristan⁠—. Aunque es algo que no había presenciado nunca en ti. Qué interesante…

No tenía problemas con las mujeres. Stella y yo no estábamos saliendo. Ni siquiera hablábamos.

—Te acostaste con ella, vale —⁠intervino Dexter⁠—. ¿Qué pasó luego?

—Nada. No quiero hablar de ello.

—Pero ¿existe algún tema del que quieras hablar? —⁠preguntó Tristan. Me estaba poniendo de los nervios.

—Cállate —ladré.

—Tenéis que parar antes de que empecéis a pelearos de verdad —⁠dijo Dexter⁠—. Ahora en serio, ¿qué te ha pasado con Stella? Nunca te había visto así. Estás a la defensiva y de mal humor. Ya sabes que no queremos reírnos de ti, sino contigo.

—Yo sí que me estoy riendo de él —⁠puntualizó Tristan⁠—, pero te puedo dar el número de Christy si te sirve de ayuda.

Necesitaba irme, o Tristan y yo íbamos a terminar arreglando la cuestión con los puños. Yo podría estar de mal humor, pero él estaba anormalmente alegre.

—Cállate, Tristan —intervino Dexter.

—Lo siento —murmuró—. Acabo de comprar un coche nuevo y me siento bastante satisfecho conmigo mismo. Me callaré. —⁠Se pasó la mano por la cara y compuso una expresión normal⁠—. He sido un poco imbécil. Dinos qué te ha pasado.

—No me ha pasado nada. Es solo que… —⁠No estaba seguro de lo que había salido mal⁠—. Le sugerí que celebráramos que habíamos conseguido el edificio Dawnay y no pareció demasiado entusiasmada. Dijo que era mejor mantener nuestra relación en un plano profesional. Eso es todo. —⁠No lo entendía.

Habíamos pasado una semana completamente genial. Increíble. ¿Por qué no había querido celebrarlo? Pero daba igual. Lo había superado. Aunque tampoco era que hubiera nada que superar.

—Esa chica te gusta, Beck —⁠dijo Dexter⁠—. No estoy seguro de lo que flotaba en el aire allí en Escocia, pero sea lo que sea, te has quedado colado por una mujer.

—No me he colado por ella. —⁠Solo estaba irritado.

—Normalmente pasas de lo que piensan de ti, pero es obvio que la opinión de Stella sí te importa —⁠soltó Dexter⁠—. Si te hace sentir mejor, creo que es genial. Has recibido lo mismo que sueles dar. Y está muy buena, ¿no es así, Tristan?

—Yo me la tiraría —respondió Tristan.

—Eh —advertí. No me gustaba la idea de que Tristan pensara así de Stella.

—Eso no es decir mucho viniendo de Tristan; significaría más si dijera que no se la tiraría —⁠dijo Dexter.

—Bueno, es un punto discutible —⁠respondí⁠—. Aunque me gustara, que no digo que me guste, no hemos hablado desde que volvimos de Escocia.

Tristan puso los ojos en blanco.

—La persistencia da sus frutos. Míranos a mí y a Christy. Llevo tres meses intentando conseguir su número. Solo tienes que ponerte a ello.

—No tengo que esforzarme para conseguir mujeres —⁠repuse. No me esforzaba para gustarle a la gente. No me esforzaba por nadie. Y, en especial, no me iba a esforzar por Stella. Estaba demasiado acostumbrada a aceptar lo que los demás querían. Necesitaba descubrir lo que la hacía feliz.

—A veces vale la pena —comentó Dexter⁠—. Es mejor no arrepentirse de nada. Y por tu estado de ánimo, parece que Stella es importante.

—Me gustaba. Eso es todo. —⁠Pensaba que yo le gustaba, pero suponía que era algo pasajero. Sin embargo me había molestado, porque creía que estábamos en sintonía.

—¿«Eso es todo»? —preguntó Tristan⁠—. Nunca te he oído decir que te gusta una mujer. Rara vez te he oído mencionar a una mujer.

Tristan estaba exagerando. Como siempre.

—No lo entiendo. Lo estábamos pasando muy bien. Creo que entendí mal la situación.

—Por lo que me contaste por teléfono desde Escocia, su exnovio, con el que estuvo saliendo siete años, se casó con su mejor amiga. Esa chica va a asumir que todo el mundo está intentando engañarla durante un tiempo. Ese tipo de cosas te dejan jodido.

Respiré hondo y traté de procesar lo que Dexter había dicho. No habría descrito a Stella como insegura, pero tenía razón. No debía de haber sido fácil para ella ver a Matt y a Karen convertirse en una pareja feliz, aunque Matt pareciera un poco capullo.

—Ya, bueno, lo entiendo. —Debía de haberle preocupado no saber si podía confiar en mí⁠—. Pero no voy a malgastar mi energía en una mujer que se ha alejado de mí porque ha querido.

—Entrará en razón. Stella es una chica razonable —⁠dijo Dexter.

—También es divertida —intervino Tristan⁠—. Si lo vas a joder todo con ella, ¿podrías pasarme su número?

Dios, Tristan me estaba sacando de quicio esa noche.

—¿Qué te pasa? ¿No puedes encontrar a tus propias mujeres? ¿Tienes que intentarlo con la mía?

Me miró fijamente.

—¿Tu mujer? Parece que la cosa es seria. Te aconsejo que lo resuelvas, porque si no soy yo, otro tipo irá a por ella y este mal humor tuyo se convertirá en permanente.

Un escalofrío me bajó por la espalda. Tristan tenía razón: algún otro tipo iría a por ella. Stella era un premio. El mismo estremecimiento de temor que había sentido cuando pensé que iba a tener que renunciar al proyecto de Mayfair hizo que se me revolviera el estómago, solo que esta vez era más intenso, más apremiante y urgente.

—Ya, bueno, no hay nada que hacer. Ella no quiere estar conmigo. Así que es el final.

Dexter curvó las comisuras de la boca hacia arriba.

—Es probable que tenga miedo, no que no quiera estar contigo. Lo entiendes, ¿verdad?

Era Dexter quien no lo entendía. Stella no me quería. Podía haber una razón, pero todo se reducía a lo mismo.

Dexter vació el vaso de whisky.

—Tristan, ¿puedes pedirme otro?

—Hay camareros. Y, para tu información, yo no soy uno —⁠respondió, con la mirada clavada en su teléfono. Dexter suspiró.

—Vale, seré directo, ¿puedes desaparecer unos minutos para que pueda hablar con Beck en privado?

Tristan levantó la vista y sonrió.

—Solo tenías que pedirlo. —⁠Se levantó de la silla y se acercó de forma inevitable a Christy.

Me senté más derecho, preparado para lo que fuera que Dexter iba a decirme.

Había pasado por muchas cosas en los últimos años. La pérdida de sus padres.

La mierda por la que le había hecho pasar su hermano. Levantar un negocio desde cero. Pero siempre mantenía la cabeza clara, y lo admiraba por ello.

Nunca había dudado ni un momento de su destino.

—No quiero ponerme en plan profundo y cagarme en ti —⁠dijo⁠—. Pero ¿has considerado que no te permites encariñarte con la gente por lo que te pasó con tu padre biológico? —⁠Una prueba de lo bien que me conocía Dexter era el hecho de que no se refiriera al hombre que había dejado embarazada a mi madre como mi padre sin más. Me tenía perfectamente calado.

—¿Crees que no me encariño con la gente porque nunca he tenido relación con mi padre biológico?

—Experimentaste un rechazo fundamental desde el momento en que naciste, y eso te está pasando factura.

—No soy tan ingenuo como crees —⁠alegué⁠—. Es obvio que eso me ha afectado; acabo de pasar Dios sabe cuánto tiempo intentando conseguir la propiedad Dawnay.

—No me gustaría que esa fuera la razón por la que perdieras a alguien que podría hacerte feliz —⁠siguió.

No estaba seguro de lo que Dexter estaba tratando de decir, pero había captado mi atención.

—Tu padre biológico era imbécil —⁠continuó.

—Está claro —respondí—. Pero ¿qué tiene que ver eso con Stella?

—Stella está huyendo porque está asustada. No porque sea imbécil.

—No creo que sea imbécil. —⁠Me parecía maravillosa. Especial. Podía decir de ella todas esas cosas que dicen los poemas y las canciones de amor. Las sentía todas cuando la miraba.

—A veces hay que perseguir las cosas que son importantes.

Stella no tenía nada que temer nada conmigo, y ella lo sabía. Dexter se equivocaba.

—Ella no me tiene miedo.

—No, pero a lo que tiene miedo es a resultar herida. Mira por lo que ha pasado. No se trata de que no te quiera, sino de que no quiere dejar acercarse a nadie.

Dexter tenía razón. Stella se mostraría reticente a involucrarse con alguien de nuevo después de Matt, pero yo no le había propuesto ni sugerido que nos fuéramos a vivir juntos.

—Solo le propuse ir a tomar algo. Si no está interesada…

—Amigo, está interesada. Lo noté cuando estuvo en el pub con nosotros aquella noche.

—¿En el pub? Apenas nos conocíamos entonces.

—Créeme. Sé cómo se comporta una mujer cuando le gusta un hombre. Y tú también estabas prendado de ella. Había algo en vosotros; simplemente encajáis.

Dexter había descrito exactamente lo que yo sentía: era como si fuéramos las dos caras de la misma moneda. Pero estaba claro que el sentimiento no era mutuo. Me encogí de hombros.

—Ya sabes cómo soy. No tengo madera de novio.

—Ya sabes lo que voy a responder a eso —⁠advirtió⁠—. No eres un buen novio porque no te importan las mujeres con las que sales.

—Entonces, si tus teorías son correctas, si Stella hubiera sido la mujer adecuada, la habría perseguido.

—No, estarías sentado en el pub, tomando una pinta de agua, rumiando porque te ha rechazado y es la primera vez que te ocurre.

Cogí mi jarra, esperando que continuara pero sin querer pedirle más explicaciones.

—Nunca te he visto de mal humor porque una mujer haya rechazado una invitación a cenar o a tomar algo o a lo que sea.

No recordaba que eso hubiera ocurrido nunca.

—Seguro que ha ocurrido antes, pero apuesto a que no lo recuerdas porque nunca te ha importado. Pero con Stella es diferente. Es evidente.

No quería decir que tuviera razón, pero era así. Stella era diferente; parecía entenderme. Conocerme. No solo porque le hubiera hablado de mi madre y supiera cómo me gustaba el bistec: conocía mi alma.

—No puedo obligarla a que salga conmigo, Dexter. Me dijo que no.

—No confía en sí misma. No confía en ti. Tienes que cortejarla. Continúa demostrándole lo buen hombre que eres, y se acercará sola.

—No debería tener que convencer a nadie para que salga conmigo. —⁠Había sido testigo de cómo Stella hacía cualquier cosa para hacer felices a otras personas. Yo quería que ella me quisiera, que eligiera de manera consciente estar conmigo. No quería tener que persuadirla.

—No se trata de lo que ella siente por ti. Se trata de lo que siente por el mundo. Necesitas que se dé cuenta de que eres el tipo que hace que el mundo sea seguro para ella. Si es la mujer para ti, entonces es cosa tuya darle lo que necesita. Además necesita saber que está a salvo contigo. Necesita entender que no la vas a machacar. Y créeme: toda mujer necesita saber que vale la pena luchar por ella.

Definitivamente, Stella se merecía todas esas cosas.

—Si ella es tan importante para ti como creo que lo es —⁠continuó Dexter⁠—, no dejes que nada se interponga en tu camino. El hombre que te engendró te dio la espalda, pero eso no es lo que está haciendo Stella. No te está rechazando, se está protegiendo a sí misma.

Dejé que las palabras de Dexter se asentaran. Cuando algo era importante para mí, me esforzaba para conseguir lo que quería, para demostrar que era digno de ello. Pasé un dedo por el borde de la jarra. Pero no había luchado por Stella, ni siquiera había expuesto mis sentimientos. Dexter tenía razón: era porque no quería arriesgarme a ser rechazado. Otra vez.

Sabía que no quería perder a alguien tan importante como Stella solo porque tuviera miedo. No iba a dejar que mi pasado dictara mi futuro. Que Henry me vendiera el edificio Dawnay era el final de ese capítulo de mi vida.

Y Stella London pertenecía a mi futuro. De eso estaba seguro.

33

STELLA

Iba a dejar pasmado a Beck Wilde. El diseño interior del proyecto de Mayfair iban a ser la comidilla de Londres. Ganaría premios y la gente susurraría en las fiestas sobre lo fabuloso que era. Solo necesitaba inspirarme, buscar los proveedores adecuados y mostrar algo que nunca se hubiera visto en Londres.

—Es la tercera vez que bostezas en los siete últimos minutos —⁠anunció Florence, inclinando la cabeza hacia un lado y mirando la parte inferior de una mesa. Aquella coqueta tienda de decoración situada junto a Marylebone High Street era una de mis favoritas. Se podían encontrar una mezcla de antigüedades y piezas nuevas: muebles, arte, jarrones, macetas, alfombras. Era como visitar una mansión londinense con exceso de mobiliario, propiedad de alguien con muy buen gusto pero sin suficiente espacio⁠—. ¿Por qué estás tan cansada? ¿Beck no te ha dejado dormir?

—Creo que voy a tener que hacer unos cuantos viajes al extranjero —⁠comenté, esquivando sus preguntas. Me había tomado la semana libre en Escocia, así que era imposible que la dragona de mi jefa me dejara coger más vacaciones. Dejar ese trabajo era lo siguiente en mi lista de tareas, después de olvidarme de Beck y antes de ordenar mi vida.

—¿Para qué? ¿Con Beck?

—Para encontrar proveedores. —⁠Deseaba que dejara de mencionar a Beck⁠—. A menos que me incline por un interior totalmente británico, y que convierta en una característica que todo haya sido elaborado por diseñadores de este país. Podría ser un punto para valorar en la venta. —⁠Pero ¿sería lo suficientemente lujoso? Quería optar por algún tipo de tema que no fuera manifiestamente la opulencia y el lujo. Necesitaba encontrar una opción. Iba a hacer lo que fuera necesario para impresionar a Beck. Tal vez entonces se daría cuenta de lo que había dejado escapar.

—Parece que has recuperado un poco de tu espíritu —⁠dijo Florence⁠—. ¿Crees que conseguiste cerrar algo la semana pasada?

Me tumbé en un sofá de damasco verde.

—No estoy segura de que «cerrar» sea la mejor forma de decirlo. —⁠Que Beck estuviera allí me había desconcentrado. Había sido una completa distracción.

—Parece que has seguido adelante. Espero que puedas volver a poner en marcha el estudio de diseño de interiores, dejar la consultoría de contratación y olvidarte de Matt y Karen. En especial ahora que estás saliendo con otra persona.

—No estoy saliendo con nadie —⁠dije⁠—. Entre Beck y yo… no hay nada. Y ahora estamos de vuelta en Londres, así que…

—¿Qué? —preguntó Florence, apartándose por fin de la palangana china que había estado mirando y sentándose a mi lado en el sofá⁠—. ¿Qué ha pasado? Parecíais muy interesados el uno en el otro.

Él me gustaba demasiado. Me había quedado colada por él: el sexo, la forma en que me cogía de la mano como si no fuera a soltármela por nada, la forma en que me miraba cuando creía que no me daba cuenta… Nos habíamos metido de lleno en la fase de luna de miel de una relación y, de repente, habíamos vuelto a casa y nuestra relación se había roto.

—Supongo que actuamos bien.

Me dio un codazo.

—Venga ya… Las dos sabemos que fue más que eso. ¿Qué ha pasado?

—Acabo de darme cuenta de que soy demasiado ingenua. Tengo que hacerme más dura. Asumir lo peor. Ver las cosas como son y no como quiero que sean.

—Me puse de pie y empecé a escudriñar la tienda en busca de más inspiración.

—Stella, ¿qué demonios ha salido mal?

—Nada. Pero apenas conocía a Beck, y te aseguro algo, no voy a saltar de la sartén al fuego.

—No, no hay que saltar a ningún fuego. ¿Ha puesto él fin a todo?

—¿A todo? No había nada que terminar. Se trató de algo casual, algo para pasar el tiempo.

—¿Así que no dijo nada sobre volver a verte en Londres? —⁠insistió.

—Más o menos. Quiero decir, apenas algo. —⁠Tragué saliva, tratando de deshacerme de la decepción que había sentido cuando ni siquiera había intentado convencerme de que podíamos combinar lo profesional y lo personal.

—Entonces, ¿lo hizo o no? —⁠preguntó ella.

—Mencionó algo sobre celebrar que había conseguido el edificio.

—Bien —concluyó Florence—. ¿Y qué le dijiste?

—No mucho, y no me pareció muy molesto. Dije algo sobre que como íbamos a trabajar juntos, debíamos mantener una relación profesional.

—Te ha pedido que vuelvas a verlo y le has dicho que no. —⁠Florence puso los ojos en blanco y se levantó del sofá.

—No. No es eso… Cuando Beck quiere algo, va a por ello. Lucha por ello. Y yo no estaba muy entusiasmada con la idea de celebrar nada; después, él aceptó mis palabras y se quedó tan ancho. Claramente no parecía molesto. Le di una salida fácil.

—¿Estás segura? —preguntó ella—. A mí me pareció que estaba muy enamorado.

—Ya, bueno, y yo creía que Matt estaba enamorado. —⁠Me encogí de hombros⁠—. No se puede confiar en la gente. No, espera, los hombres son los que no son de fiar.

Como no respondió, la miré. Tenía la nariz arrugada como si alguien le hubiera hecho oler leche agria.

—Somos amigas, ¿vale? Y las amigas de verdad se dicen cuándo son idiotas, ¿de acuerdo?

Me dio un vuelco el corazón.

—No se podía confiar en Matt. Era un imbécil. Pero eso no significa que Beck también lo sea. Mantén a Matt bien alejado, no dejes que chafe tu futuro. No dejes que te quite lo que tienes con Beck.

El corazón me dio otro vuelco, esta vez como cuando creía que había metido la pata en el trabajo o cuando había hecho llorar a alguien sin querer.

—Espera, no —dije. No había sido yo⁠—. Beck no quería estar conmigo. Era obvio. Puede que yo no aceptara su idea de ir a celebrarlo, pero no parecía molesto. En absoluto. Sé cómo es cuando está decidido a conseguir algo.

—Has visto cómo es cuando quiere comprar un edificio —⁠dijo Florence⁠—. No cuando le pide una cita a una mujer. Los egos más grandes son los que se aplastan más fácilmente.

La idea de que había aplastado el ego de Beck resultaba ridícula.

—Estoy segura de que tiene muchas mujeres dispuestas a darle mimos y hacerlo sentir mejor.

—Aunque tal vez no sea lo que él quiere —⁠respondió ella.

Me crucé de brazos y fui a la ventana. Necesitaba pensar…, aclarar mi mente.

—No quiero volver a cometer el mismo error —⁠expliqué cuando Florence se acercó a mi lado⁠—. No quiero ser la tonta que cree que su novio está enamorado de ella y es la última en saber que ella no es la persona con la que él quiere casarse.

—No fuiste la última persona en saberlo. Todo el mundo pensaba que te casarías con Matt.

—No quería leer mal las señales, no quería pensar que Beck estaba interesado en mí y luego descubrir que solo se trataba de sexo. Necesito seguir adelante sin que la historia se repita.

—Lo entiendo. Cuando llegó Beck… todavía estabas…

—Deshecha. Por el shock, por la traición, por el dolor. No puedo volver a pasar por ello. Es hora de seguir adelante —⁠dije, apartándome y asintiendo con decisión.

—Creo que eso suena perfecto. Y después de veros juntos la semana pasada, diría que Beck Wilde es el hombre con el que seguir adelante.

Puse los ojos en blanco.

—El hecho de que siga adelante no significa que tenga que saltar sobre el primer hombre que aparezca.

—Estoy de acuerdo. Pero no huyas de un hombre que podría ser perfecto para ti solo porque tengas miedo. Es comprensible que desconfíes de él, pero si te gusta, deberías darle una oportunidad.

—¿Y luego qué? ¿Esperar a que me haga daño? Matt tenía razón, si miro hacia atrás, había señales de que él no pensaba en nada a largo plazo conmigo. Quiero decir, ¿por qué demonios hablaba tanto de matrimonio, pero siempre decía que no era el momento adecuado? Yo ni siquiera lo presionaba para que se casara conmigo, y él siempre…

—No te tortures mirando hacia atrás. El hecho de que no hayas detectado lo que él llama «señales» no significa que tengas que cargar con una culpa conjunta.

—Matt lo considera algo más que culpa conjunta. Piensa que todo era culpa mía.

—Bueno, por supuesto… Es un niño mimado y egoísta que no quiere tener que rendir cuentas de sus actos.

—Pero si no hubiera estado tan despistada, podría haber evitado resultar herida.

Inclinó la cabeza a un lado, desafiándome sin decir nada.

—De acuerdo, tal vez iba a salir herida de todas formas —⁠dije⁠—. Pero al menos no me habría sentido tan jodidamente estúpida.

—Lo entiendo. Pero la única manera de no arriesgarse a que te hagan daño es no volver a enamorarte. Y Beck, o quien sea, no vendrá con garantía.

—Es cierto —respondí—. Pero al mismo tiempo, si las campanas de alarma no suenan…

—Y en este caso tus campanas de alarma están sonando a toda potencia…

Tal vez tenía razón. Quizá había exagerado, pero el hecho era que Beck no estaba derribando la puerta de mi casa, diciéndome lo desesperado que se sentía por no estar conmigo.

—Necesito a un hombre que realmente me quiera. Que me vea como un premio. Un hombre que quiera convencerme de que debemos estar juntos.

—¿Sientes eso por Beck? ¿Realmente lo quieres? ¿Lo ves como un premio? No depende solo de él. Tienes que decidir que lo quieres, y no puede ser solo alguien que te guste. Te juro que nunca te preguntaste si eras feliz cuando estabas con Matt; solo seguiste adelante porque eso era lo que él quería. Siempre estás centrada en los demás, y nunca te paras a preguntarte qué quieres tú.

No era la primera vez que alguien describía nuestra relación así.

—Yo amaba a Matt —aseguré—. Lo habría dejado si no lo hubiera hecho.

—¿De verdad? —preguntó ella—. ¿O solo estabas acostumbrada a él, no conocías nada mejor y lo aceptabas lo mejor posible?

—Quería casarme con él —protesté⁠—. No me habría quedado con alguien durante siete años porque no conocía nada mejor. Pensaba que teníamos un futuro juntos.

—¿Querías estar casada con él o pensabas que ese era el paso siguiente?

—Lo amaba, Florence.

Suspiró.

—Sé que estoy siendo dura, pero solo quiero que seas feliz. El próximo hombre en tu vida debe ser tan especial que no puedas vivir sin él. No quiero que termines con alguien solo porque te elija.

Quizá Matt y yo no hubiéramos sido Cleopatra y Marco Antonio, pero yo había sido feliz. Cogí aire, pensando en el pasado, intentando recordar cómo había sido vivir con Matt. Solo llevábamos unos meses separados, pero los recuerdos se habían vuelto borrosos. Había sido feliz, pero me faltaba algo.

Estar con Beck me lo había demostrado; Beck me escuchaba, confiaba en mí, seguía mis consejos. Además, yo creía en él, y pensaba que Beck sentía lo mismo.

—Reconozco que había cosas que no iban bien con Matt. Y probablemente le seguí la corriente por comodidad. Quería hacerlo feliz.

—Pero ¿qué te hará feliz, Stella? —⁠preguntó.

Intenté reprimir una sonrisa al pensar en Beck frenando bajo la lluvia por mí o cogiéndome de la mano; alejándome de Matt pero sin hacer una escena porque había prometido no hacerlo. Y luego ese cuerpo y las cosas que podía hacerle al mío.

—Me gusta —dije en voz baja.

—¿Beck? —preguntó.

—No entiendo por qué no ha sido más persistente —⁠insistí⁠—. Y aunque me gusta, lo deseo y creo que podría hacerme feliz, no puedo estar con un hombre que no me quiere lo suficiente como para no luchar por mí.

—Lo entiendo. Pero algo me dice que las relaciones que Beck ha tenido hasta conocerte se han basado solo en una necesidad sexual. Es probable que se sienta tan confuso como tú. Tal vez debas hacerle saber que estás preparada para que luchen por ti.

—Tal vez —respondí. Ahora que me había permitido pensar en él, estaba deseando verlo.

—¿No ibais a cenar con el padrino de Karen? —⁠preguntó.

Asentí. Sería ese sábado. Solo faltaban dos días.

—Quizá sea un buen momento para hacérselo saber.

—¿Para hacerle saber qué? —⁠pregunté.

—Que estás preparada para que luchen por ti.

Tal vez me había apresurado a etiquetar nuestra relación como un romance de vacaciones, como algo que no podía ser real. Sin embargo, a mí me parecía muy real. Había tratado de convencerme de que no era la mujer adecuada para él, pero cuanto más tiempo pasaba sin él, más intensa era la sensación de que era con él con quien debía estar.

34

STELLA

Mientras llamaba a la puerta de mi jefa, no podía decidir si era la mayor idiota del mundo o simplemente una idiota persiguiendo sus sueños.

—¿Quién es? —ladró.

Abrí la puerta.

—¿Y ahora qué, Stella? Tengo mucho que hacer, y, a menos que hayas logrado el objetivo de este mes, tú también.

Al menos no se había vuelto agradable de repente, lo que me habría hecho sentir un poco mal. Me pregunté si siempre había sido tan cabrona o si había sido ese horrible trabajo el que la había vuelto así.

—No te robaré mucho tiempo. Solo quería entregarte esto en persona. —⁠Los nervios provocaron que se me agitara el estómago cuando puse el sobre cerrado sobre su escritorio. Estaba haciendo lo más adecuado, y lo sabía. Era el momento de dar un gran salto de fe.

—¿Qué es esto? —preguntó, como si acabara de entregarle un zurullo con una pala.

—Mi dimisión. Ya me dirás si quieres que te dé un preaviso. —⁠En ese instante fue como si alguien hubiera atado un montón de globos a mi cuerpo y me sintiera diez toneladas más ligera. Me di la vuelta y me fui.

—¿Tu dimisión? ¿De qué demonios estás hablando?

En la puerta me giré y sonreí.

—Me largo. —No era consultora de Recursos Humanos, no de corazón.

—¿Adónde te vas? ¿A Whitman & Jones? Son unos completos cabrones en sus condiciones de trabajo…

—No me voy a otra consultoría. Quiero concentrarme en mi propio estudio de diseño de interiores.

—¿No te vas a otra empresa? —⁠Se puso de pie y se inclinó sobre el escritorio. Si hubiera estado un poco más cerca, me habría preocupado que se hubiera abalanzado sobre mí⁠—. ¿Es que no tienes facturas que pagar?

Pagar la hipoteca ya no era suficiente quería ser feliz.

—Voy a vender el piso. —No quería vivir en el piso al que Matt y yo nos habíamos mudado al ir a Londres; me sentía envuelta por promesas incumplidas, por no hablar de que estaba decorado con un gusto condenadamente horrible⁠—. Según la situación del mercado, el agente inmobiliario me ha asegurado que tendré un comprador a finales de semana. —⁠Pensaba utilizar el capital del piso para mantenerme a flote hasta que mi estudio funcionara. Y si tardaba más de lo que me duraba el dinero, me buscaría un trabajo a tiempo parcial que no me consumiera el alma.

—Pues que tengas suerte —espetó como si me estuviera deseando una enfermedad tropical en lugar de suerte⁠—. Despeja el escritorio. No quiero volver a verte por aquí.

Mi sonrisa no se había desvanecido en absoluto mientras me alejaba, con aquellos globos haciendo que levitara.

Era libre. Era el comienzo de una nueva vida.

35

STELLA

Giré el tobillo para admirar mis zapatos nuevos desde todos los ángulos. Las tiras de satén rojo abrazaban mi pie y combinaban perfectamente con el esmalte con el que me había pintado las uñas. Eran los tacones más altos que hubiera visto nunca, y los consideraba los más sexis del mundo. Si esos tacones no insinuaban que estaba dispuesta a que lucharan por mí, entonces nada lo haría.

Me imaginé que Florence tenía razón: era precavida y aún estaba un poco dolida, así que Beck necesitaba recibir un aviso de que ya estaba preparada para él. Porque lo estaba. Podía ser que no fuera capaz de darme lo que necesitaba, pero me debía a mí misma el averiguarlo.

Había decidido poner todas las cartas sobre la mesa, contarle cómo me sentía y lo que necesitaba de él. Tendría que ser todo o nada. No iba a ser una de esas chicas con las que salía. Beck podría decir que no, pero yo sabía que no podía tener una relación con él sabiendo que no estaba tan comprometido conmigo como yo con él.

Necesitaba un hombre que me quisiera a mí y a nadie más. Si iba a entregar mi corazón, quería otro a cambio.

Cuando sonó el timbre de la puerta, se me cortó la respiración. Era el momento. Lo había echado de menos. El eco de su ausencia se había hecho más fuerte, y saber que estaba al otro lado de la puerta fue como si la marea se hubiera precipitado y llenado mi corazón.

Me subí el sujetador, el tirante era la mezcla perfecta de recato y sensualidad, porque los sujetadores sin tirantes y yo no nos llevábamos bien, y me giré hacia un lado para comprobar que la parte inferior del largo vestido negro no se me había quedado prendido en las bragas, luego cogí el bolsito de mano y salí.

Una ola de calor me recorrió el cuerpo de arriba abajo cuando abrí la puerta y me encontré con Beck.

Incluso en solo unos días parecía haberle crecido el pelo, y quise retirárselo con los dedos de la frente para poder admirar con claridad sus bonitos ojos.

—Hola —dije, con el pulso vibrando en mi piel. Su mirada no se apartó de mi rostro.

—Estás preciosa.

Tal vez no hubiera necesitado dedicar tanto tiempo al vestido, los zapatos o el tono de esmalte de uñas.

—Tú también —respondí, tratando de resistir el impulso de deslizar las manos por su pecho y apoyar la mejilla contra su corazón.

—¿Estás preparada? —preguntó, lo que me puso más nerviosa.

Asentí, y él deslizó su mano en la mía y la apretó como cuando habíamos estado en Escocia. Me mordí el labio inferior mientras íbamos al coche.

—Deberíamos hablar —sugirió mientras se subía al asiento del conductor y ponía el motor en marcha.

—¿Hablar? —pregunté como si no hubiera sido exactamente eso lo que yo estaba a punto de sugerir.

—Sí —respondió—. Tengo que decirte algunas cosas. Bueno, en realidad son muchas.

—Yo también.

Me lanzó una mirada de reojo.

La anticipación y la impaciencia me hacían cosquillas en la punta de los dedos.

—Lo hablaremos todo más tarde —⁠afirmó⁠—. Pero primero vamos a cenar.

—Estaremos solos con Henry, ¿verdad? —⁠pregunté⁠—. Si fuera una fiesta de bienvenida a Karen y Matt por su luna de miel, me lo dirías, ¿verdad?

—No; habría rechazado la invitación.

Beck no me miró, solo arqueó las cejas, lo que hizo que tuviera el ceño más fruncido.

—No debieron haberme invitado a la boda; deberían estar demasiado avergonzados, y deberían haberse preocupado de que apareciera por allí y quemara el lugar hasta los cimientos. No es que lo fuera a hacer, pero no debería haberme comportado con tanta educación al respecto. ¿Sabes lo que quiero decir?

—Sí —convino con una expresión neutra mientras sorteábamos el intenso tráfico.

—Se acabó lo de ser amable con la gente que me hace daño. —⁠Solté el aire mientras miraba por la ventanilla. Londres tenía muchas cosas increíbles que ofrecer; la vida ofrecía muchísimo por lo que disfrutar; y no estaba dispuesta a quedarme de brazos cruzados⁠—. ¿Te importa si quitamos el aire acondicionado y abrimos la ventanilla?

—En absoluto —dijo, pulsando los botones correspondientes en el volante. Los ventiladores dejaron de zumbar, y se bajaron los cristales.

—Mucho mejor —afirmé.

Me miró y sonrió como si supiera algo que yo no sabía.

—¿Qué? —pregunté, queriendo conocer también su secreto.

—Nada —repuso—. Hablaremos más tarde.

—¿Vamos a hablar más tarde de por qué quiero llevar la ventanilla abierta?

Hizo una pausa como si estuviera considerando dar más detalles. Asintió.

—Más tarde. Ahora vamos a cenar. Después de eso, tenemos un trato.

Me pareció que faltaba mucho tiempo para «más tarde».

Recorrimos unas calles interminables llenas de rejas de hierro forjado. Al mirar por la ventanilla, quise colarme en ellas y descubrir lo que había dentro. Me moría de ganas de volver a diseñar. Necesitaba buscar materiales, ponerme en contacto con proveedores.

—Esta semana he dimitido —anuncié mientras él seguía conduciendo hacia la casa de Henry.

—¿Permanentemente? —preguntó.

—Sí. Entregué la renuncia el martes.

—Es increíble, Stella. ¿Cómo te sientes?

Su entusiasmo me hizo sentir calor.

—Nerviosa, pero aliviada, creo. No tengo muchos ahorros, pero he puesto el piso a la venta y ya tengo cinco visitas de posibles compradores programadas para este fin de semana. Espero poder usar ese capital para vivir mientras me recupero.

—¿Vas a centrarte únicamente en el diseño de interiores?

—Sí. No sé cómo he podido seguir haciendo consultoría de Recursos Humanos durante tanto tiempo.

—Así que estás averiguando lo que quieres y vas a por ello —⁠dijo bajito, casi para sí mismo⁠—. Bien por ti.

Con cada palabra que pronunciaba, la sonrisa de Beck se hacía más grande.

¿Estaba contento por mí? ¿Era así como funcionaba esto? Quise meterme en su cerebro y averiguar qué estaba pensando. ¿Para él éramos colegas, amigos, jefe y empleada? ¿O lo que quería era apuntarme en su agenda negra que hojeaba cada vez que quería compañía femenina?

No me gustaba ninguna de esas opciones.

—Sé que has dicho que hablaríamos más tarde, Beck. Pero…

—Ya hemos llegado —dijo, enfilando el coche hacia una verja abierta⁠—. Deben de estar esperándonos.

—¿Podemos hablar cinco minutos antes de entrar?

—Vamos a encargarnos de lo de Henry. Y entonces todo lo que vendrá después será de verdad. Si no lo ha sido ya.

Antes de que pudiera preguntarle a qué se refería, apagó el motor y salió del coche.

¿Todo lo que pasaría después de la cena sería de verdad? ¿Seguíamos fingiendo?

El «más tarde» iba a tener que darse prisa en llegar.

36

BECK

Había hecho trabajar a los albañiles durante la noche para asegurarme de que todo estuviera listo. Nunca había tenido que hablar sobre mis sentimientos, y no estaba convencido de que el mero hecho de hablar fuera a hacerla cambiar de opinión. Quería tener algo tangible que mostrarle a Stella, algo que le demostrara lo que sentía.

Stella era una mujer única en la vida, y aquella era mi única oportunidad de convencerla de que yo era el hombre perfecto para ella. Tenía que hacerlo bien.

—La cena ha sido agradable —⁠anunció Stella desde el asiento del copiloto⁠—. Henry es encantador.

Estaba tan nervioso, tan alteado por lo que iba a decirle, que casi había olvidado que ella estaba a mi lado.

—Sí. Mucho…

—¿Estás bien? —preguntó.

No estaba seguro de que eso fuera cierto. Me sudaban las palmas de las manos. No podía quedarme quieto. Si había pensado que deseaba con todas mis fuerzas ver la firma de Henry en el contrato del edificio Dawnay, me equivocaba, porque no podía compararse con la necesidad que me recorría al saber que Stella no era mía.

—Sí, estoy bien —respondí. Me sentiría mucho mejor cuando llegáramos al despacho y le enseñara lo que había hecho.

—Mi casa no te queda de camino —⁠mencionó ella⁠—. Puedo coger el metro y…

—Yo te llevo. Solo tengo que recoger algo en el despacho. —⁠No tenía demasiado práctica en cortejar mujeres, tal y como había dicho Dexter. Nunca había tenido que convencer a una mujer para que me diera una oportunidad. No había tenido que explicar nunca lo que sentía. Y en ese momento, sin ninguna experiencia previa, debía aprovechar mi única oportunidad.

Tenía que funcionar. Necesitaba que así fuera. Me acerqué a la puerta del edificio.

—La City siempre está muy tranquila durante el fin de semana —⁠comentó mientras miraba a su alrededor. Las luces de la calle resaltaban sus pómulos y aquellos labios carnosos y suaves. Hacía demasiado tiempo que no podía tocarla como quería.

—¿Subes? —pregunté.

—¿A tu despacho? —Arqueó las cejas como si no me entendiera, pero se desabrochó el cinturón de seguridad sin hacer más preguntas y abrió la puerta del copiloto. Esa era la cuestión con Stella: sí, su ex la había hecho ser desconfiada, pero en el fondo, cuando no estaba con capullos, era una mujer abierta y guapísima que haría cualquier cosa para complacer a quien le importaba. Solo necesitaba encontrar al hombre adecuado, uno que estuviera loco por ella.

La cogí de la mano cuando me acerqué a ella en la acera, y ella echó la cabeza hacia atrás y sonrió.

—Tenemos una conversación pendiente —⁠me recordó ella⁠—. Tengo cosas que decirte, y has mencionado que tú también.

La guie a través de las puertas correderas hasta los ascensores.

—Tienes razón —respondí—. Me gustaría ser el primero en hablar, si me lo permites.

Ella asintió y yo le apreté la mano, agradeciéndole en silencio su paciencia.

—Parece que ha pasado una eternidad desde la última vez que estuve aquí —⁠soltó cuando las puertas del ascensor se abrieron en la planta de mi despacho.

Me parecía otra vida diferente. La llevé hacia la cristalera de suelo a techo con vistas a St. Paul.

—Me encanta cómo le queda la iluminación nocturna —⁠comentó mientras miraba la catedral que permanecía en ese lugar desde hacía casi cuatrocientos años⁠—. ¿Sabías que para que autorizaran la construcción de un diseño tan audaz sir Christopher Wren fingió que estaba construyendo una iglesia más modesta y luego sorprendió a todo el mundo?

Sonreí. Quizá inconscientemente me había inspirado en el arquitecto de St. Paul. Había conseguido que Stella subiera a mi despacho con falsos pretextos.

—¿En serio? Debe de flotar algo en el aire en este lugar —⁠respondí.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

Sin contestarle, me alejé de mi despacho y fui hacia el otro lado de la planta, donde me detuve ante el segundo despacho con cristalera que acababa de reacondicionar.

—¿Qué? —preguntó Stella.

Señalé con la cabeza el cartel de neón rosa que había detrás del escritorio.

—Creo que tu nuevo estudio necesita un despacho.

Se acercó y miró en el interior, con la nariz casi pegada al cristal.

—Podemos entrar, soy el dueño del edificio. —⁠Abrí la puerta y la conduje al interior.

—No lo entiendo. El cartel dice «London Designs». —⁠Dejó caer la mano y se dirigió hacia el escritorio.

Dios, sabía que aquello no se me daría bien.

—Sí. No sabía de qué otra manera… Quería demostrarte que… Necesito que sepas…

Estaba siendo gilipollas. Dexter decía que poseía encanto, pero si era así, me había abandonado por completo.

—Stella, sé que te preocupa que trabajemos juntos y que mezclemos los negocios con el placer, pero lo hemos hecho desde el principio. Y funcionamos muy bien juntos.

—No lo entiendo. ¿Quieres que trabaje desde tu oficina? —⁠preguntó.

—Quiero que seamos pareja.

—¿Pareja comercial? —preguntó.

—No. —Dios. ¿Cómo podía estar haciéndolo tan mal?⁠—. Cuando firmamos el trato, no tenía idea de que fingir ser tu novio acabaría convirtiéndose en lo mejor de mi vida, ni que acabaría sintiendo algo por ti. Puede que empezara como algo fingido, pero lo que siento por ti es muy de verdad.

Se sonrojó y se apoyó en el escritorio que yo esperaba que aceptara como suyo. Los latidos de mi corazón se aceleraron en mi pecho, y era como si un puño estuviera golpeando insistentemente una puerta mientras esperaba su respuesta.

Ella no dijo nada. ¿No era suficiente?

—Si todavía tienes que olvidarte de lo que sientes por Matt, estoy preparado para ser paciente. Quiero conquistarte. Tengo que demostrarte que él nunca te mereció. Y si tienes dudas de que podamos trabajar y estar juntos, las haré desaparecer. Dame una oportunidad y te demostraré lo enamoradísimo que estoy de ti.

Stella jadeó cuando la fuerza de mis sentimientos me golpeó como un puño en la garganta.

La quería.

Era todo lo que quería.

Se acercó a mí lo suficiente como para que pudiera tocarla, pero me reprimí de alguna manera; quería escucharla con claridad, y no estaba seguro de poder concentrarme si la tocaba.

—No siento nada por Matt, y, por tanto, no hay nada que olvidar. Y sí, me pone un poco nerviosa trabajar juntos si mantenemos una relación. Pero lo más cierto de todo es que estoy asustada.

—¿De mí?

Apoyó una mano en mi pecho y me relajé al instante. Sentir su calor era como volver a casa, era donde encajaba. Estaba destinado a estar dondequiera que estuviera ella.

—Me aterroriza que me hagan daño —⁠respondió⁠—. O quedar en ridículo. Pero sobre todo tengo miedo de lo que siento por ti. Es tan poderoso que, incluso después de solo unas semanas, sé que podrías dejarme destrozada para siempre. Siento por ti algo tan intenso que serías capaz de herirme mucho más que Matt. No sería capaz de vivir si me rompieras el corazón.

Deslicé las manos alrededor de su cintura.

—No tendrás que hacerlo nunca.

—Pero cuando nos marchamos de Escocia, no parecías preocupado de si nos volvíamos a ver o no; te mencioné lo de trabajar juntos y te encogiste de hombros como si no importara.

—Stella, me dejaste helado. Había dado por hecho que todo continuaría entre nosotros, y al verte tan insegura, me quedé en blanco. Me cogiste desprevenido.

Asintió, jugueteando con el botón de mi camisa.

—Pensé que me convencerías. Te he visto cuando quieres algo, y cediste tan fácilmente que pensé que no era importante para ti. Y después de lo que me ha pasado, necesito ser importante para alguien.

Por supuesto que lo necesitaba, y se lo merecía. Necesitaba que yo hubiera luchado por ella, y no lo había hecho. Solo esperaba que no fuera demasiado tarde.

—Nadie ha sido nunca más importante que tú para mí —⁠aseguré.

Me miró como si tratara de averiguar si estaba diciendo la verdad. Mil palabras se atascaron en mi garganta, pugnando por salir.

—Por eso te he traído aquí —⁠anuncié⁠—. Quiero que estemos juntos, ya sea en casa o en el trabajo. Quiero que hagas lo que te gusta, que seas feliz, y si puedo ayudar, haré lo que sea. Quiero apoyarte a ti y también a tu negocio.

Miró a su alrededor.

—¿Veinticuatro horas al día? —⁠Se rio, y fue un sonido tan delicioso que supe que me esforzaría para escucharlo tan a menudo como pudiera durante toda mi vida.

—No te das cuenta de lo diferente que eres para mí. Nunca he sentido… La idea de perderte me provoca un dolor físico. No sabía que eso pudiera ser posible, pero he estado toda la semana con una opresión en el pecho y un dolor de cabeza que no se iban, pero han desaparecido en el momento en que he posado mis ojos en ti esta noche. —⁠Se acercó a mi cara⁠—. Quiero despertarme contigo cada mañana, no solo cuando estemos en un castillo en Escocia. Quiero que trabajemos juntos para no tener que pasar el día separados, que podamos hablar todo el día. Discutir proyectos de negocios. Dios, quiero saber de qué color es la ropa interior que llevas cada mañana y por qué te cabreas después de una llamada telefónica.

—Yo también lo quiero todo.

—Quiero amarte. Si me dejas.

Cogí aire. Ya lo había soltado todo; esperaba que fuera suficiente.

Se quedó callada, y fue como si cada milésima de segundo se alargara y se convirtiera en una hora.

—Estar contigo en Escocia lo cambió todo para mí —⁠dijo finalmente⁠—. Cuando regresé, sabía lo que quería. Presenté mi renuncia, puse el piso en venta… Simplemente lo sabía.

—Y de nosotros ¿qué sabes? —⁠pregunté, impaciente como siempre. Ella era decidida en todo; ¿por qué no había tendido la mano? No había sabido nada de ella desde Escocia.

—Esa es la última pieza del rompecabezas. Dices que me quieres, y yo sé que te quiero. He venido aquí para soltarte un discurso y decirte que no estoy preparada para ser solo una chica con la que sales.

—Nunca serás solo una chica con la que salgo. Eres la mujer con la que quiero pasar todas las horas del día, a la que quiero contarle todos los pensamientos de mi cabeza. Eres la única persona de la que acepto consejos de moda y el único ser humano de este planeta al que dejaría compartir mi despacho. Nunca serás una chica cualquiera. Eres mi mujer. Que se joda Matt, que se jodan todos los demás hombres del planeta.

Me puso un dedo en los labios.

—Tengo que ser clara contigo, me dolió lo que me hizo Matt. Me sentí muy mal. Pero con él nunca llegué a notar lo que me haces sentir tú. Contigo me siento fuerte, no débil, como si mi opinión importara, como si fuera inteligente y sexy y me sintiera protegida cuando estoy contigo. Nunca te compares con nadie, y, en especial, nunca te compares con Matt.

La tensión de mis músculos se relajó. Había necesitado escuchar eso más de lo que me había permitido creer. Para mí era simple, nunca había tenido una relación digna de mención con una mujer, pero ella había pensado que se pasaría el resto de su vida con Matt. Lo odiaba por haber tenido esa parte de ella antes que yo, pero también quería estrechar la mano del muy imbécil por ser tan estúpido como para dejarla escapar. Porque eso significaba que era mía.

—Tú tampoco te puedes comparar con nadie —⁠aseguré.

—Entonces, ¿vamos a hacerlo? —⁠preguntó.

Me reí.

—Claro que sí. Pero es posible que tengas que usar la piedra pómez en mí mientras seguimos nuestro viaje. Tengo algunas asperezas, y estoy bastante seguro de que voy a meter la pata a diestro y siniestro. Tendrás que avisarme.

—Oh, lo haré, no te preocupes.

Acaricié su cara.

—Sé que lo harás. —Y disfrutaría de cada segundo en el que ella me enderezara y me explicara exactamente cómo debía amarla.

La amaría todo lo que necesitara y todo lo que pudiera.

37

BECK

Deslicé mis manos por sus muslos, subiendo su falda con los dedos.

—Ya sabes lo que requiere esto.

—Sé que intentas colarte en mis bragas —⁠repuso al tiempo que se apoyaba en el escritorio y separaba las piernas.

Lo estaba intentando. Y no escuchaba ninguna queja.

—Pero no sé a qué te refieres.

—¿Aparte del hecho de que te acabo de decir que te quiero y que aparentemente me quieres, aparte del hecho de que estamos solos por primera vez en días y aparte del hecho de que he soñado con sentir el tacto de tu piel debajo de las yemas de mis dedos cada noche desde que dejamos Escocia?

Sonrió como respuesta. La sonrisa de esa mujer tenía el poder de acabar conmigo. La sentía en lo más profundo de mis entrañas, como si la necesitara para funcionar. Nunca iba a dejar de anhelarla, de trabajar junto a ella, de soñar con ella.

—Aparte de todas esas cosas —⁠mencionó ella, echando la cabeza hacia atrás mientras yo le daba besos cada vez más urgentes en el cuello.

—Tenemos que bautizar tu nuevo despacho. Así, en cada reunión, en cada llamada telefónica, en cada pensamiento que tengas aquí, estaré como telón de fondo.

Empecé a desabrocharle la blusa, pero ella me detuvo.

—Beck, todo Londres puede vernos…

—No, a menos que estén en la cúpula de St. Paul —⁠empezó a interrumpirme, pero la diversión que sentía debió de reflejarse en mi cara, y se detuvo⁠—. Antes de que digas algo sobre la gente que mira desde la Golden Gallery o la Stone Gallery, debes saber que todo está cerrado.

Terminé de desabrocharle la blusa.

—Y si hay alguna función privada o un intruso escondido después de cerrar… —⁠Me incliné y deposité un beso entre sus pechos⁠—, entonces creo que se merecen un espectáculo.

Introduje la mano entre sus piernas, le quité las bragas y jadeó cuando pasé los dedos por sus pliegues.

—Vaya, qué sensible estás…

—No juegues conmigo esta noche —⁠me suplicó.

Le hundí dos dedos hasta el fondo y ella gimió.

—Lo prometo. Nada de juegos.

No era un juego exactamente. Pero las cosas que más se trabajan tienen el sabor más dulce del mundo.

Retiré la mano y me estiré, saboreándola mientras me lamía los dedos.

—Como la miel —aseguré.

Se incorporó y alcanzó mi cinturón, y yo di un paso atrás para quitarme la chaqueta, que colgué en el perchero detrás de la puerta.

—Beck —imploró.

Cogí aire. No necesitaba apresurarme. Teníamos el resto de nuestras vidas para hacerlo, para que yo…

La hiciera rogar.

Consiguiera que se corriera.

La hiciera feliz.

E iba a saborear cada momento.

Me deshice de los gemelos de la camisa y los dejé sobre una mesa auxiliar de cristal para poder subirme las mangas. El gemido de Stella me sugirió que, a pesar de todas esas protestas, le gustaba que la torturara un poco.

Era mi mujer perfecta en todos los sentidos.

—Qué impaciente… ¿Qué voy a hacer contigo? —⁠pregunté.

—Lo que quieras —repuso.

Como había dicho, la mujer perfecta.

No respondí y me quedé mirándola, observando su hermoso sexo, hinchado y preparado para mis dedos, mis labios y mi polla. Gimió y se puso a tocarse.

Al instante, le había rodeado la muñeca con los dedos.

—No, a menos que me lo pidas primero. Es mío, y solo yo juego con él.

Le cogí la mano y la puse sobre mi polla todavía cubierta de tela.

—Y esto es tuyo.

Tanteó para desabrocharme la cremallera y luego la rodeó con sus dedos.

Siempre estaba jodidamente ansiosa. Era jodidamente perfecta. Y era mía.

Apreté los dientes, pero no pude resistirme y presioné su mano. Joder, hasta sus dedos eran los mejores del mundo.

—No creo que seas capaz de contenerte —⁠dijo ella⁠—. Aunque quisieras.

—¿Quieres demostrar esa teoría? —⁠pregunté, alejándome de ella.

Negó con la cabeza, mientras el pánico cruzaba su rostro.

—Ya, eso pensaba. —La empujé hacia el escritorio, hasta que un lado de su cuerpo quedó iluminado por las luces de la calle y el otro, sombreado pero igual de hermoso.

Le separé las rodillas y me incliné para examinar su sexo. Hablando de belleza, allí estaban todas esas curvas, esos contornos suaves pero calientes y necesitados al mismo tiempo. Y me pertenecían a mí.

Se retorció bajo mi inspección, no por vergüenza, sino por deseo. Joder, ¿cómo había tenido tanta suerte?

—Por favor, Beck.

Tenía razón. No podía contenerme, no quería hacerlo. Apoyé la cabeza de mi erección en su entrada y traté de no explotar ante aquel calor abrasador. Joder, había echado de menos aquello. Nos echaba de menos. Echaba de menos sentir que tenía todo lo que necesitaba.

Solo cuando la perdí me había dado cuenta de que era mucho más de lo que podía imaginar.

Ella lo era todo.

Respiré hondo y me deslicé dentro de ella, observándola mientras ella me miraba. Y fue tal como lo recordaba y más. Estar tan cerca como era posible de otra persona parecía cobrar sentido con Stella, como si nuestra unión hubiera sido forjada hacía un milenio por un dios omnisciente o estuviera escrita en las estrellas cuando el universo estalló.

Estábamos destinados a ser. Nunca había estado más seguro de nada que de ella. De nosotros.

—No sabía que era posible sentir esto por alguien. Es algo más que amor —⁠susurró, haciéndose eco de mis pensamientos.

Incliné mi cuerpo sobre el suyo.

—Lo sé. —Empecé a moverme dentro y fuera, sintiendo que nuestro destino nos rodeaba, atándonos con más fuerza. El empuje y la atracción de nuestros cuerpos me hundieron aún más en nuestro destino.

Me sujetó la mandíbula con la mano, me acarició la barba incipiente y acercó mis labios a los suyos. Me hundió la lengua en la boca y sus gemidos me hicieron vibrar de placer.

Cuando se interrumpió nuestro beso, me puse en guardia, con las manos apoyadas en el escritorio a ambos lados, y tomé aire. Era demasiado. Esa mujer era demasiado para mí.

Su pelo extendido sobre el escritorio de cristal, el reflejo de su cuerpo en todos los lugares a los que miraba, desde las ventanas de cristal hasta las patas cromadas de la mesa, me rodeaba, y era tan abrumador y perfecto que quería que durara para siempre.

Pero necesitaba follarla. Necesitaba correrme. Y, cuando termináramos, necesitaba hacerlo de nuevo, y de nuevo, y de nuevo.

Una vida con esa mujer no sería suficiente.

Estuve a dos segundos de rendirme, de dejarme llevar por el orgasmo, pero deseaba su placer más que el mío, y por alguna fuerza de voluntad, la adrenalina recorrió mis miembros, dándome fuerzas para seguir, para seguir ahuyentando el dolor que ella creaba en mí. Porque solo ella tenía la cura.

—Beck… —gimió.

La desesperación de sus ojos me decía que no podía aguantar más, y lo entendí.

—Córrete, Stella. Córrete conmigo.

Suspiró, agradecida y anhelante; y su cuerpo estalló en silencio debajo del mío.

Era la cosa más hermosa que había visto nunca, y sabía que estaba perdido. Me perdí en ella, y volví a embestir, jadeando ante el feroz estruendo de mi orgasmo, que se convirtió en un rugido cuando llegó a mi pecho y explotó.

No estaba seguro de poder soportar la potencia de aquel clímax, el placer que me producía estar con ella.

Tras un momento de oscuridad, abrí los ojos y la encontré mirándome.

Jadeando, apoyé la cabeza en su pecho y traté de encontrar la voz.

—Dime ¿qué quieres? —pregunté, soltando mi aliento pesado contra su piel.

—A ti —susurró ella—. Te quiero. Te necesito. Solo a ti. Siempre.

Desde que la conocí, lo supiera o no, esas eran las palabras que esperaba escuchar de Stella. Oírlas me tranquilizaba. Era como si hubiera encontrado la última pieza del puzle. Y no necesitaba nada más que a ella; ni edificios, ni proyectos ni la aceptación de un sector de la sociedad que me había rechazado siempre. No necesitaba nada más que estar con la mujer que había cambiado mi forma de verme a mí mismo. Era la mujer que curaba mis heridas, que borraba mis cicatrices y que me mostraba mi futuro.

Epílogo

Seis meses después.

STELLA

¿Estaba mal sentir atracción sexual por una losa de piedra? Observé las finas vetas grises del mármol blanco Statuario y me estremecí. Es tan hermoso…

—¿Stella? ¿Estás babeando? —⁠Florence se plantó a mi lado.

—Tal vez. ¿Qué estás haciendo aquí? —⁠¿Había estado tan absorta en los accesorios que me había olvidado de una cita para comer?

—He llamado a tu despacho y me han dicho que estabas aquí abajo.

La última vez que había pasado por mi despacho había sido un sitio diferente, un trabajo distinto, una vida totalmente opuesta a la que llevaba.

—¿Va todo bien? —pregunté, pasando la mano por la fría superficie lisa y apartando la vista por si sentía la tentación de lamerla.

Florence hizo un gesto de dolor, y la guie al exterior del ático en el que estábamos trabajando, hacia el ascensor.

—Vámonos de aquí.

—Quería que te enteraras de esto por mí —⁠dijo Florence al entrar.

—¡Oh, Dios!, ¿quieres dejar de empezar las frases así? —⁠Me reí⁠—. Al menos esta vez sé que no estás a punto de decirme que Karen se ha fugado con Beck.

No había un día en el que dudara del amor de Beck por mí. Era un hombre que conocía lo que era el verbo «amar» y que encontraba todas las formas posibles de demostrarme lo que sentía.

Me había enseñado lo que era el verdadero amor.

—Bueno, no, pero no te vas a creer lo que ha hecho ahora.

El montacargas llegó al suelo con un golpe.

—¿Qué? —pregunté.

—Bueno, ha dejado a Matt. Lo ha dejado.

A pesar de todos los defectos de Karen, no la creía capaz de renunciar a un matrimonio después de solo seis meses.

—Al parecer, lo encontró metiéndole mano a una de las amigas de su madre en la inauguración de su casa. También se estaban besuqueando. Por supuesto, él le echó la culpa al alcohol.

Me reí, aunque no me hizo gracia. Nunca había pensado que Matt fuera un mujeriego. Podía ser que me hubiera engañado, pero no creía que lo llevara escrito en el ADN. Pero tal vez era así como estaba programado.

—¿Estás segura de que no es solo algo que Karen se ha inventado para desviar la atención de algo que había hecho ella?

Florence se encogió de hombros.

—Me lo ha dicho Bea, que lo oyó de labios de Karen.

—¿Van a tratar de hacer que funcione o se van a divorciar? —⁠pregunté.

—Por lo que he oído, Karen ya ha pasado página.

Nos dirigimos al otro lado de la calle, al banco en el que Beck y yo quedábamos para comer cuando ambos estábamos en el despacho.

Beck tenía razón Matt y Karen se merecían el uno al otro.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Florence⁠—. Me preguntaba si estarías afectada.

—¿Afectada? —pregunté—. No siento nada más que alivio por no verme implicada en ello. Y agradecida de no haber sido yo quien lo encontró. Me alegro de que pusiera fin a lo nuestro cuando lo hizo y de que no haya vuelto a ponerse en contacto conmigo en los meses anteriores a la boda, cuando lo hubiera aceptado de nuevo. Que se casara con Karen fue horrible, pero eso me llevó a Beck, y no puedo estar triste por eso.

Sonreí cuando Beck me saludó desde la entrada de One Park Street antes de acercarse a nosotras.

—Dios, qué guapo es, Stella…

—Lo es. Pero es su corazón y su humor lo que hacen que lo quiera cada día más.

—¿Sobre qué estáis cotilleando? —⁠preguntó Beck mientras se acercaba de un salto.

—Le estaba diciendo a Florence lo mucho que te quiero —⁠confesé, y esa sonrisa que llevaba cuando las cosas le salían bien se le dibujó en la cara.

—No tanto como te quiero yo —⁠dijo antes de darme un beso en la parte superior de la cabeza.

—Sois ridículamente perfectos el uno para el otro —⁠aseguró Florence.

—Como Gordy y tú.

—Y esa es la otra razón por la que estoy aquí —⁠anunció Florence⁠—. Gordy me ha propuesto matrimonio, y le he dicho que sí.

Me levanté de un salto y me lancé sobre Florence.

—¡Sí! Me alegro mucho por ti.

—Tienes que ser la dama de honor. Gordy quiere una boda fastuosa. Yo preferiría fugarme, pero ya sabes, él no suele ponerse firme.

—Me siento emocionada. —Me volví hacia Beck⁠—. ¿No es genial?

—Ojalá estuvieras así de emocionada cada vez que te propongo matrimonio.

Puso los ojos en blanco. Tuve que reprimir la risa. Beck me proponía matrimonio casi una vez al mes. Y siempre le decía que tal vez, que no o que todavía no. Él se lo tomaba con calma, pero entendía que el hecho de que yo estuviera tan emocionada por la boda de Florence le molestara un poco.

—Es diferente. Florence y Gordy llevan juntos mucho tiempo.

—Igual que nosotros —respondió.

—Vale. Entonces, ¿a quién le importa si nos casamos?

Había estado tan segura de que me casaría con Matt que de alguna manera no quería rebajar lo que Beck y yo teníamos por querer casarnos. Una ceremonia que todo el mundo podía tener no era suficiente. No le veía la gracia.

—Al final te convenceré —dijo.

Me reí.

Si era importante para Beck, en alguna de las veces que me lo propusiera diría que sí. Pero sabía que me quería, y eso era todo lo que necesitaba. El amor, la adoración, el respeto y el tiempo de Beck era más de lo que podía esperar, y yo lo tenía todo.

Él era todo lo que necesitaba.

Doce meses después.

BECK

Me quedé mirando el recién renovado One Park Street, que pronto se inauguraría. Los ladrillos rojos se habían limpiado, pintado y reparado y tenían el mismo aspecto que, sin duda, lucían cuando se construyeron hacía más de ciento cincuenta años. Las ventanas arqueadas estaban iluminadas, y detrás se ocultaban los hermosos interiores que Stella había transformado por completo.

Esa noche habíamos puesto en marcha la venta de las primeras viviendas por estricta invitación.

—Lo has conseguido —dijo Stella mientras se colocaba a mi lado.

Deslicé el brazo alrededor de su cintura.

—Lo hemos conseguido —⁠puntualicé.

—Pero para ti significa más… Es algo más que un nuevo proyecto. ¿Cómo te sientes?

—Diferente a lo que esperaba —⁠respondí⁠—. Si miro hacia atrás, me comporté como un idiota: darte los interiores en este trabajo fue una locura. Pero estaba desesperado.

—Venga ya… —Stella me golpeó en el estómago y se rio.

—Has hecho un trabajo increíble, mucho mejor que cualquier diseñador con el que haya trabajado. Pero en serio, no te conocía de nada, y dejé que te encargaras de esto. Quería el edificio Dawnay costara lo que costara.

—¿Te sientes libre ahora? ¿Como si hubieras conquistado tu pasado? —⁠preguntó.

No recordaba la última vez que había pensado en mi padre biológico.

—Sí, pero no estoy seguro de que eso tenga que ver con el edificio. Creo que tiene que ver contigo y con la vida que tenemos juntos, con el futuro que nos espera. —⁠Me encantaba que todavía pudiera hacerla sonrojar. Esperaba que eso nunca desapareciera, incluso cuando tuviéramos noventa años y nos diéramos golpecitos con los bastones⁠—. La idea de cinco bebés Wilde en nuestra nueva casa hace que todo lo demás parezca ridículo.

—Serán menos de cinco —aseguró Stella⁠—. Y no serán Wilde, sino London.

—Pero después de casarnos serán Wilde.

—No, después de casarnos seguiré siendo Stella London. Tú seguirás siendo Beck Wilde. Nuestros bebés serán London-Wilde o Wilde-London, ya veremos.

—Eso es ridículo. No vamos a tener hijos con un apellido compuesto.

—Entonces serán London —dije.

Sonreí, en parte porque ella sabía que yo cedería en casi todo lo que quisiera. Pero sobre todo porque no me había dicho que no tuviera intención de casarse conmigo. Y eso era lo que hacía normalmente cada vez que le preguntaba. Y se lo pedía a menudo. Stella era un premio por el que nunca dejaría de luchar.

Noté una mano familiar en el hombro.

—No está mal, amigo. Nada mal —⁠dijo Dexter mientras se acercaba a nosotros.

—¿Que no está mal? Tienes que ver el interior —⁠lo invité.

—Es increíble —apuntó Stella—. Es el equivalente inmobiliario a un diamante.

—Lo has entendido mal —dijo Dexter, y el brillo de sus ojos solo significaba una cosa había encontrado un hueso que roer.

—Comercias con carbón —dije—. Yo prefiero los ladrillos y el cemento.

—Deja de burlarte de Dexter —⁠soltó Stella.

—Hazle caso —me aconsejó Dexter⁠—. Es una mujer especial. Las que son como Stella no aparecen más que una vez en la vida.

—Lo sé, amigo. Todavía no te ha pasado a ti. Pero ocurrirá.

Dexter sonrió y asintió, claramente sin querer entrar en el tema, pero sin creerme tampoco.

—Tengo la sensación de que el año que viene, por estas fechas, tendremos citas dobles —⁠advirtió Stella⁠—. Cualquier chica sería afortunada de tenerte: eres divertido, guapo y con millones de libras en diamantes al alcance de la mano a diario. —⁠Se volvió hacia mí⁠—. Si este tipo no me hubiera engañado para que me enamorara de él, sería la primera en la cola.

Mi corazón casi se detenía cada vez que me decía que me quería. Incluso en ese momento, cuando hacía más de un año que nos conocíamos.

—No debería quejarme —dijo Dexter⁠—. No es que nunca haya tenido lo que tenéis vosotros, sino que fui lo suficientemente estúpido como para joderlo bien jodido. Así que por esta vez no sigas mi ejemplo.

Dexter creía en el amor, pero pensaba que solo ocurría una vez en la vida. Sin embargo, estar con Stella había cambiado mi perspectiva sobre muchas cosas.

Dexter tenía razón amar a una mujer era importante, y no creía que mi amigo fuera a pasar el resto de su vida solo.

—Lo intentaré —dije, por una vez sin querer burlarme de él⁠—. En cuanto finalmente me dé el «Sí, quiero», serás la primera llamada. Vamos a necesitar un buen pedrusco para el anillo.

—No necesito un diamante gigante —⁠intervino Stella, y yo reprimí una sonrisa. Así que había pensado en el anillo que quería. Interesante…

Me incliné y le di un beso en los labios.

—Te mereces un pedrusco.

—¿No podéis quitaros las manos de encima ni siquiera un segundo? —⁠dijo una voz irritada desde detrás.

Me giré para encontrarme a Tristan y a Gabriel acercándose a nosotros.

Gabriel debía estar en Miami, así que había venido por mí. Sabía que esa noche era importante para mí, y por eso era importante para él estar aquí.

¿Cómo había tenido tanta suerte? Amigos que se pondrían delante de una bala por mí y una mujer por la que yo me pondría delante de una bala. No era de extrañar que mi pasado se hubiera disuelto en el aire. La vida no podía ser mejor.

—Estáis guapísimos, chicos —⁠les dijo Stella a los dos, y yo apreté el puño. Ya se había convertido en una asistente habitual a las copas de los domingos por la noche, y mis amigos la adoraban. Era como si una mujer hubiera sido aceptada en nuestro grupo.

—No tanto como tú —aseguró Tristan atrapando su brazo para depositar un beso en el dorso de su mano.

—Ya basta —intervine, tirando de Stella hacia atrás, y ella se rio.

—Ahora que sé que Stella está cogida, creo que puedo decir con seguridad que nunca me casaré —⁠se lamentó Tristan.

Menudo capullo. Pero era exactamente como me sentiría yo si Tristan estuviera con Stella no tendría sentido buscar a nadie más cuando la mujer que estaba destinada a mí ya estaba pillada.

—Así que esto es One Park Street… —⁠dijo Tristan⁠—. Tiene un aspecto bastante decente, pero si es tan bonito, ¿por qué no os mudáis aquí?

Stella había sugerido que nos quedáramos con uno de los dos áticos, pero yo había sido un poco reticente a la idea. No estaba seguro de cómo me sentiría viviendo en un lugar que tenía una conexión tan fuerte con la familia Dawnay.

Pero en ese momento, después de la transformación del bloque, después de estar con Stella y de trabajar tan estrechamente con ella en ese edificio, no podía pensar en un lugar mejor para vivir.

—En realidad —anuncié, sacando las llaves del ático del bolsillo de mi pantalón⁠— he estado pensando en ello. Como es la noche de la inauguración, tal vez deberíamos hacer un recorrido y verlo desde la perspectiva de un comprador.

Stella se puso de puntillas y sus ojos se iluminaron.

—¿De verdad? He estado esperando contra toda esperanza que cambiaras de opinión cuando vieras el lugar.

—Discúlpennos, caballeros, vayan a servirse champán. Vamos a ir a ver el piso adonde llevaremos a nuestro primer hijo desde el hospital —⁠anuncié, guiando a Stella hacia el interior del edificio y hacia el ascensor privado del ático A.

—¿Lo dices en serio? —preguntó ella.

—¿Qué parte? ¿Lo del hijo? ¿Lo de hospital o lo del ático?

Ella sonrió.

—Me refería a lo del ático, pero supongo que a todo lo demás también.

Salimos del ascensor y entramos directamente en el vestíbulo del mejor apartamento del bloque. Los suelos de mármol, la araña de cristal, las incrustaciones de latón en los marcos de las puertas… Todo era perfecto.

—Hablo en serio sobre todo lo que tiene que ver con nuestro futuro —⁠respondí, dando zancadas hacia la entrada de la sala, pero Stella no se movió, y cuando me di la vuelta, se estaba mordiendo el interior de la mejilla como hacía cuando estaba nerviosa.

—Bueno, si ese es el caso, entonces tengo una pregunta —⁠susurró.

—Pregúntame lo que quieras —⁠respondí.

Buscó en el bolso y sacó algo.

—¿Qué tal si vemos esto? —dijo al tiempo que me entregaba una caja de terciopelo negro. La reconocí enseguida, porque era uno de los joyeros que Dexter utilizaba para sus clientes.

¿Mi mujer me estaba proponiendo matrimonio? Después de tantos meses pidiéndole que se casara conmigo, ¿por fin decía que sí? No podía dejar de mirarla. Esa era la noche perfecta, justo cuando pensaba que la vida no podía ser mejor. Pero así era la vida con Stella. En el momento en el que pensaba que habíamos alcanzado la cima, ella iba y establecía un nuevo estándar de felicidad.

Como no le quité la caja, la abrió tímidamente para revelar dos anillos, uno al lado del otro: una banda de diamantes y otra de platino.

Esperaba que esa mujer nunca dejara de sorprenderme.

Sonreí, y ella puso los ojos en blanco.

—¿Qué dices? —preguntó.

Vale, podía ser que no fuera la proposición más romántica que hubiera oído nunca, pero no la habría querido de otra manera.

—Claro, dame ese anillo.

—¡Beck! —exclamó ella.

—¿Qué? No puedo responder a una pregunta que no me has hecho.

Ella se rio.

—Eres imposible. Pero te quiero. ¿Quieres casarte conmigo?

—Eres perfecta. Yo también te quiero, y me casaré contigo todos los días de la semana durante el resto de tu vida.

Le quité la caja, saqué el anillo de diamantes y me arrodillé ante ella.

—Eres la mujer más tierna, amable, divertida y sexy que he conocido, y te quiero tanto que a veces me asusta. Llevo toda mi vida buscando algo, necesitando llenar un vacío que había en mi vida. Durante años pensaba que el edificio Dawnay era la respuesta. Pero todo el tiempo te estaba esperando a ti.

Stella se adelantó, inclinó la cabeza hacia un lado y me pasó los dedos por el pelo.

—Cásate conmigo —dije—. Y nunca dejaré de esmerarme para hacerte feliz.

Se sentó en mi rodilla doblada y me rodeó el cuello con sus brazos.

—Te quiero, Beck Wilde. Ahora. Mañana. Siempre. Es como si mi vida no hubiera empezado realmente hasta que te conocí. Trato hecho.

Estar con Stella London no era un trato único en mi existencia. Era una victoria diaria, y nada se podría comparar a ello. Pasara lo que pasara en la vida, ya fuera bueno o malo, mientras ella estuviera a mi lado, todo sería perfecto. Querer cerrar una puerta de mi pasado me había abierto los cielos y me había traído a Stella, y nunca miraría atrás.