Dexter Daniels prefiere las joyas a las mujeres. Las esmeraldas a las novias. Los diamantes al matrimonio. Su pasado le impide dejarse llevar por el amor.

Hollie Lumen es luchadora, divertida y muy independiente.

Dexter solo tiene ojos para ella. Lo que ocurre es que ella no está allí para divertirse.

Louise Bay

Mister Knightsbridge

Mister - 2

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Titivillus 03-06-2023

Título original: Mister Knightsbridge

Louise Bay, 2021

Editor digital: Titivillus

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1

DEXTER

Era el tipo de belleza que podría enviar a un hombre directamente al manicomio. Con solo verla se me erizó el vello de la nuca y tensé los dedos, desesperado por un simple roce.

Era exótica. Increíble. Y jodidamente cara.

—Es preciosa. Deberías estar muy orgulloso —⁠dijo Gabriel, uno de mis mejores amigos, mientras estudiábamos la vitrina que ocupaba el punto central de uno de los salones de exposiciones del Dorchester.

—Sí, es verdaderamente increíble. —⁠Respondí. Hacía mucho tiempo que no la veía, pero no se olvidaba una belleza así.

—Sabes que es una diadema y no una mujer, ¿verdad? —⁠preguntó Tristan, otro del grupo de seis que éramos amigos desde la adolescencia.

—Es una tiara —lo corregí. Para Tristan, era algo que las mujeres llevaban en la cabeza. Para Gabriel, una colección de piedras bonitas. Pero para mí, la tiara era belleza, la fuerza de la vida: era mi maldito legado.

—Claro —aseguró Tristan—. La hicieron tus padres, ¿no?

—Mi madre la diseñó. Mi padre la fabricó.

—¿Para la reina? —preguntó Tristan.

—Para la reina de Finlandia, que la lució el día de su boda. —⁠De niño, cuando me dedicaba a montar los Lego debajo de las vitrinas del taller de joyería que poseían mis padres en Hatton Garden, me había sentido como si lo único que ellos hicieran fuera trabajar en ese diseño. Oír hablar de esa tiara había sido la banda sonora de mi infancia. Aunque sus vidas estuvieron dominadas por esa pieza durante solo un verano, esos meses los había consumido por completo. Al volver a ver la joya en ese momento, por primera vez desde su muerte, comprendía por qué les había drenado tanta energía. Era preciosa; poseía un diseño audaz y moderno, pero lo suficientemente clásico como para ser considerado digno de la realeza.

La pasión de mis padres por su trabajo se había filtrado hasta en el aire que yo respiraba, y había crecido en la envidiable posición de saber exactamente lo que iba a hacer con mi vida: seguir sus pasos y ser diseñador de joyas. Pero cuando mis padres murieron y mi hermano vendió el negocio sin pedirme mi opinión, mi deseo de ser joyero no había sido suficiente. Por ellos, por su memoria, quería ser el mejor del mundo en lo que hiciera. Quería que su apellido, el mío, fuera conocido internacionalmente por haber diseñado las muestras más bellas que existían. Era lo que se merecían.

—Todavía no entiendo por qué se celebra esto en Londres y no en Finlandia —⁠intervino Tristan.

—La princesa se va a casar con un británico, por lo que están convocando un concurso para diseñar las joyas aquí. Además, están recaudando dinero para obras benéficas y las cuentas corrientes son más abultadas en Londres.

—Tiene sentido —anunció Gabriel.

Tristan se metió las manos en los bolsillos y asintió.

—Bueno, es un buen material.

Sonreí. Tristan podía ser despistado a veces, pero no se había inmutado cuando le había pedido que viniera esa noche. Aunque se sentía mucho más cómodo en vaqueros delante de un ordenador, se había puesto el esmoquin sin dudarlo, porque era tan leal como se podía desear en un amigo. Necesitaba beber algo; así que llamé la atención del camarero que pasaba con una bandeja de champán. Cuando se acercó, todos cogimos una copa.

—¿Por los diamantes? —sugirió Tristan a modo de brindis.

—Por tus padres —lo corrigió Gabriel. Había sido la figura paterna del grupo de amigos desde que teníamos diecisiete años, mucho antes de que fuera padre de verdad; era listo, calmado y siempre sabía lo que había que decir.

—Gracias, amigo. —Respondí, chocando su copa⁠—. Por mis padres. Y porque voy a ganar esta maldita competición.

—Preveo que si lo hace, abrirá su primera tienda en Londres. Sería una forma brutal de aparecer en escena —⁠comentó Tristan.

Aceptaba encargos de Londres, y el taller y el estudio de diseño estaba ubicado allí. Pero aún no había abierto ninguna showroom de Daniels & Co. en el Reino Unido. El buque insignia de mi empresa estaba en Nueva York, y además poseía locales en París, Roma, Pekín y Dubai. De hecho, acabábamos de abrir también en Beverly Hills y Singapur.

Pero en Londres no.

En mi ciudad, tenía mi propia burbuja muy controlada. Vivía y trabajaba allí, pero no me relacionaba con la industria local. Me traía demasiados recuerdos de la parte más sombría de mi vida: el taller de mis padres en Hatton Garden, que ya no existía. Y de la tienda, Sparkle, que solo había sobrevivido gracias a los diseños de mis padres. Y de David, mi hermano, el hombre que había desmantelado el legado de mis padres y le había proporcionado a Sparkle el suyo. Eran demasiadas cosas como para olvidarlas.

Me preguntaban continuamente si tenía pensado instalar otra franquicia en Londres, pero siempre esquivaba esas cuestiones y daba la callada por respuesta.

No iba a haber una tienda de Daniels & Co. en Londres. Yo quería avanzar, no mirar atrás. No era necesario desenterrar el pasado cuando podía permanecer enterrado, sin alterarme la vida.

—Y por los compañeros de citas —⁠dijo Tristan⁠—. Estoy disfrutando mucho yendo de tu brazo. Siempre y cuando no intentes besarme al final de la noche.

—Si pasara eso, tendrías mucha suerte. —⁠Respondí.

—Ya tuve mucha suerte aquel fin de semana en Praga, ¿recuerdas? No quiero que vuelvas a acercar las manos a mí —⁠me recordó Tristan.

—Calla. —Respondí, concentrándome solo a medias en Tristan porque clavé la mirada en una mujer que llevaba un vestido blanco; le caían por la espalda unos mechones de pelo color melaza y llevaba una copa de champán junto con un anticuado bloc de notas. Sin embargo, no estaba concentrada ni en la bebida ni en el cuaderno cuando pasó a nuestro lado y casi derramó el champán sobre la chaqueta de marca de Gabriel⁠—. Fue hace quince años y yo estaba dormido. —⁠Me defendí mientras pasaba la mujer. La seguí con la vista mientras iba hacia una de las vitrinas; su rostro se iluminó con una enorme sonrisa al ver unos pendientes que mis padres habían fabricado a juego con la tiara. Encantado con la idea de que alguien más disfrutara de los diseños de mis padres, volví a concentrarme en el largo debate que mantenía con Tristan.

Él puso los ojos en blanco y asintió.

—Eso dices. Pero dormido o despierto, trataste de acurrucarte a mi lado.

Gabriel era hombre de pocas palabras, pero Tristan tenía suficientes para los dos. Era un milagro que los tres, además de Beck, Andrew y Joshua, hubiéramos conseguido seguir siendo amigos durante tantos años. De hecho, nos considerábamos más hermanos que amigos.

—Los seis deberíamos volver a Praga —⁠apuntó Gabriel.

—En efecto, ahora que todos podemos pagarnos una buena habitación individual, y no tendría que compartirla con este tío —⁠intervino Tristan señalándome con la cabeza⁠—. Lo organizaré.

Tomarme unos días de descanso con mis mejores amigos me parecía una magnífica idea, pero no podía perder el tiempo hasta que ganara el concurso.

Tenía mucho trabajo que hacer en los próximos meses. No bastaría con elaborar los diseños para la colección nupcial de la princesa de Finlandia, nos diferenciarían también la calidad y la rareza de las piedras, además del corte y el engaste. Estaba en contacto con los mejores proveedores de piedras del sector, e iba a necesitar lo mejor de lo mejor. Faltaba mucho tiempo para que disfrutara de unas vacaciones en Praga o en cualquier otro lugar.

—Podemos hacer un viaje de celebración cuando Dexter haya ganado el concurso —⁠dijo Gabriel, adivinando una vez más mis pensamientos.

Tristan se encogió de hombros.

—Si queréis… Sigo sin entender por qué tienes que presentarte a esta estúpida competición. No necesitas más trabajo. Ni dinero. ¿O sí lo necesitas?

Tristan tenía razón. No necesitaba el dinero ni el trabajo.

Pero tenía que ganar.

En parte por mi reputación, sería una prueba más de que era el mejor en lo que hacía, pero sobre todo por mis padres. Ganar la competición una generación después era lo que ellos habrían querido, una prueba de que me habían transmitido su pasión en los genes, de que yo estaba portando la antorcha por ellos.

—No te preocupes, no estoy a punto de llamar a ninguna puerta para pedir limosna. —⁠Me reí.

—Me alegro de oírlo. Pero oye, si quieres deshacerte de tu DB5 a precio de ganga, estaría encantado de pagarte en efectivo.

—Búscate tu propio Aston Martin y deja de intentar quedarte con el mío. —⁠Respondí. Me volví hacia Gabriel⁠—. Si alguna vez me encuentras muerto en circunstancias sospechosas, indícale a la policía el móvil que tiene este tío —⁠bromeé, señalando a Tristan⁠—. Sin duda lo encontrarán con las llaves de mi coche en el bolsillo.

Tristan se encogió de hombros como si fuera una suposición exacta. Me había pedido prestado el coche demasiadas veces como para poder contarlas. No necesitaba decirlo ni recrearme en ello.

—Sabíais que estamos apiñados aquí como las brujas de Macbeth, ¿verdad? Deberíais mezclaros con la gente —⁠dijo Gabriel.

Probablemente tenía razón. Estaba allí para demostrar a la industria que, en contra de la creencia popular, no me consideraba demasiado bueno para ellos.

Busqué en la sala un lugar seguro donde moverme, y tanto mejor si se trataba de un pequeño grupo de gente que no me bombardeara al instante con historias sobre mis padres. Y, por supuesto, no sentía ningún deseo de encontrarme con ningún miembro de Sparkle. Un llamativo rastro de copas de champán vacías me llevó hasta la mujer del vestido blanco, que estaba de pie frente a los pendientes que mis padres habían diseñado para la boda de la reina.

—Vale. No tardaré en volver —⁠aclaré, yendo en dirección a los pendientes. La mujer de blanco parecía ser la única persona de la sala que se concentraba más en las joyas que en socializar y, en mi opinión, eso significaba que era alguien a quien valía la pena conocer.

Al pasar por delante de la entrada, me llamó la atención la lista clavada en un caballete con los nombres de los asistentes. A Primrose, mi mejor diseñadora, le encantaría ver quién había acudido allí esa noche. Saqué el móvil e hice una foto antes de recorrer con el dedo la lista en orden alfabético para encontrar mi nombre. Me aparté bruscamente, como si el tablero me hubiera transmitido una descarga eléctrica. Esperaba ver mi nombre allí, pero había dos «Daniels» en la lista.

David estaba invitado también.

Mi hermano, el hombre que había intentado destruir el legado de mis padres.

La persona con la que juraba no tener nada que ver. El hermano al que odiaba.

Un rápido ramalazo de calor me recorrió de pies a cabeza y me giré con rapidez para observar la sala. No podía estar allí, ¿verdad? ¿Lo reconocería después de quince años? A los treinta y siete años quizá habría perdido el pelo, como papá. O…

—¡Dexter Daniels! —Un amistoso desconocido de unos cincuenta años me sujetó por el codo y pegó la palma de su mano contra la mía, estrechándomela de forma tan vigorosa que arrancó mis pensamientos de manera muy efectiva del agujero negro en el que estaban dando vueltas⁠—. Cielos, me haces sentir un anciano —⁠comentó el hombre⁠—. Si Joyce McLean no me hubiera dicho que eras tú, jamás me lo habría creído. —⁠Me sonrió como si debiera reconocerlo, pero estaba seguro de que no lo había visto en mi vida⁠—. La última vez que te vi, tenías una botella de vinagre en la mano y pañuelos de papel en la otra; estabas limpiando las vitrinas de cristal de la joyería de tus padres.

Solté el aire despacio mientras imaginaba que me rodeaba un escudo invisible para impedir que sus palabras me inundaran, que llegaran a los lugares que había pasado tanto tiempo protegiendo. Esa era la razón por la que Tristan y Gabriel estaban ahí esa noche. Estaba claro que a Tristan le gustaban la bebida gratis y la oportunidad de socializar en un salón lleno de mujeres, pero tanto él como Gabriel habían acudido porque les había pedido que fueran mis apoyos.

—Eran buena gente. —Respondí. Por eso había evitado situaciones como esa durante tanto tiempo. Sabía lo buenos que habían sido mis padres. No necesitaba que los desconocidos me lo recordaran, que hurgaran en la herida que seguía abierta por su ausencia.

—Además, tenían mucho talento. Y eran muy amables. Fue hace mucho tiempo, pero la industria aún siente su muerte.

—Tiene razón —dije—. Fue una enorme pérdida personal, pero que desaparecieran su talento y su trabajo significó una debacle para la joyería en general. —⁠La respuesta ensayada surgió de forma automática; no era la primera vez en la noche.

Por lo general, ese breve y cortés intercambio terminaría con un apretón de manos, pero el hombre, fuera quien fuera, no parecía tener intención de irse a ninguna parte.

—¿Sabes qué es lo que más extraño de ellos? —⁠me preguntó⁠—. La risa peculiar de tu padre.

Sonreí, y fue una sonrisa de verdad, no la mueca forzada que había esbozado toda la noche. Mi padre había sido un hombre serio en el trabajo, pero no con su familia. Nuestra casa estaba llena de cosquillas y risas.

—Tu madre siempre podía provocársela —⁠continuó el hombre.

Asentí con tristeza, recordando cómo le contaba chistes en la tienda, intentando que se animara.

—Eran un buen equipo.

—Ella decía que aquel rostro severo que se gastaba hacía que pareciera que estaba poseído por su padre, tu abuelo.

Lo había olvidado. Él me perseguía por la tienda haciendo ruidos que me daban miedo, pero al final la expresión severa de mi padre siempre daba paso a algo más tierno, más familiar.

—Sabes que todas las grandes firmas, como Bulgari o Harry Winston, iban detrás de tu madre y hacían cola para ofrecerle puestos como diseñadora. Podría haber firmado con quien quisiera, pero ella solo quería trabajar con tu padre.

Intenté que no se me notara la sorpresa. Nunca había oído mencionar a mi madre que le hubieran ofrecido otros trabajos. Supuse que no le había dado importancia. Las únicas personas que le importaban era mi padre, y sus hijos, por supuesto.

—Mi madre tenía mucho talento.

Había temido asistir esa noche. No quería notar dolor ni tristeza en las voces de la gente cuando hablaban de mis padres ni que me recordaran constantemente lo mucho que se había perdido. Pero oír hablar de ellos desde la perspectiva de esa persona era gratificante, y reavivar recuerdos entrañables me estaba resultando profundamente reconfortante. Me había alejado de mi pasado para evitar que me hiciera daño, y como consecuencia había olvidado algunos de los recuerdos que eran importantes.

—Cierto. Y, por lo que he visto, de tal palo, tal astilla. He seguido tu carrera.

Todavía no sabía quién era ese hombre, pero parecía conocerme bastante bien.

—¿Puede darme su tarjeta? —⁠pregunté. Tal vez tendría ocasión de hacer negocios con ese hombre en el futuro.

—Por supuesto —repuso, abriendo la cartera⁠—. No te has dejado ver mucho por Londres.

—No, señor. —Respondí—. Mi lugar está allí donde están mis clientes. —⁠Era mentira, pero resultaba creíble.

—Sí, me ha sorprendido mucho que tu hermano no se dedicara a la industria —⁠comentó él mientras me tendía su tarjeta.

El calor que se me había acumulado en las entrañas ante sus palabras sobre mis padres se convirtió en hielo cuando mencionó a mi hermano. El recordatorio de que David estaba allí esa noche, disfrutando sin duda del champán en la mesa Sparkle, vació de aire la estancia. Necesitaba espacio.

Necesitaba respirar la bondad que mis padres podían llevar a esa sala, no la traición que había cometido mi hermano.

—¿Podría disculparme? —dije al tiempo que estrechaba la mano del hombre una vez más⁠—. Acabo de ver a alguien con quien debo hablar. —⁠La chica del pelo color melaza se hallaba en la esquina, mirando una de mis piezas favoritas.

2

HOLLIE

Miré por encima del hombro para comprobar que pasaba desapercibida en el salón lleno de hombres con esmoquin y mujeres con vestidos que costaban más que la caravana en la que había vivido en Oregón. Solo había visto escenas como esa en las películas, pero allí estaba yo, convertida en una de las invitadas.

No pertenecía a ese lugar.

Mis nuevos compañeros habían desaparecido en cuanto entramos en la inmensa sala y, dada la cantidad de gente que había esa noche, estaba segura de que no los volvería a ver. Y eso estaba bien. El autobús que nos llevaría de nuevo a la oficina partía a las once, lo que significaba que tenía poco tiempo para estudiar las increíbles joyas expuestas.

Un camarero alto me plantó una bandeja llena de copas delante de las narices, como si el que me ofrecieran champán gratis fuera algo completamente normal.

Sin embargo, nunca había probado aquel líquido espumoso y estaba decidida a mantener la cabeza despejada, pero si mi hermana, Autumn, estuviera conmigo, me diría que no debería perdérmelo. Acepté una copa y me acerqué a uno de los expositores donde se podían admirar las joyas de la familia real finlandesa.

Estaba allí para trabajar. Para aprender. Para invertir en mi futuro. Esas prácticas, que durarían tres meses, eran la única oportunidad que tendría para escapar de la vida que habían llevado mis padres, una existencia en un parque de caravanas que no estaba dispuesta a perpetuar.

—Guau… —comenté en voz alta al llegar a la primera de las vitrinas repartidas por la sala. Observé la tiara con dos hileras de piedras preciosas, sin poder creer que estuviera delante de mí.

La había visto en internet. La reina de Finlandia la había llevado el día de su boda, sin embargo, estudiarla de cerca y en persona era una experiencia totalmente diferente. Resultaba casi abrumadora porque había muchos detalles que admirar. La capa inferior era una hilera de enormes diamantes solitarios, cada uno tan grande como mi nudillo. El diseño de la parte superior se había hecho con una ristra de colorines que alternaban rubíes y diamantes. Desde la distancia, solo se veían las piedras más grandes, pero al acercarse, se podía observar la cadena superior en la que habían sido engarzadas piedras aún más pequeñas. Me pareció tan insólito aquel patrón que quise sacar el cuaderno de dibujo y empezar a trazar bocetos. Siempre llevaba uno, así como un lápiz, en el bolso, pero nadie estaba dibujando nada y no quería llamar la atención esa noche. Ya destacaba tal y como era. Si no agachara la cabeza, estaba segura de que me detendría cualquier policía de paisano que patrullara por allí esa noche.

Llevaba un vestido blanco con forma de trapecio, barato y una talla mayor de lo que debería, que me había prestado mi hermana. Había cosido una línea de lentejuelas negras alrededor del cuello con la esperanza de hacerlo pasar por un traje de cóctel. Incluso había cogido prestados los zapatos de Autumn, que me quedaban muy pequeños; de hecho, tenía ampollas recientes para demostrarlo.

Sin embargo, esas heridas eran un pequeño precio que pagar por estar en esa sala. Estaba trabajando de becaria de una de las joyerías que tenían posibilidades de ganar el concurso. Solo la suerte que había tenido era suficiente como para amortiguar cualquier dolor que me hubiera mortificado en otro momento.

La idea de formar parte del equipo que podría diseñar las joyas de la princesa de Finlandia el día de su boda solo era la guinda del pastel. Me habría conformado sin más con tres meses de experiencia en una de las joyerías de más éxito de Londres. Suponía el empujón que necesitaba para conseguir un trabajo en Nueva York en una de las grandes joyerías del mundo. Había enviado más de una docena de solicitudes de trabajo y el mensaje que había recibido como respuesta había sido alto y claro: sin experiencia, no había trabajo. Pero una carta de recomendación de Charles Ledwin, director general de Sparkle, me abriría todas las puertas que se me habían cerrado anteriormente. Era mi billete para abandonar aquella vida sin salida en Oregón.

Eché un vistazo a las vitrinas repartidas por toda la sala antes de fijarme en los fornidos agentes de seguridad que flanqueaban cada salida. Había mucho dinero expuesto esa noche en forma de joyas. En las vitrinas se veía mucho talento. Me parecía intimidante y completamente estimulante al mismo tiempo. Me sentía como si estuviera adquiriendo conocimientos en un concurso de preguntas y respuestas. Tendría tres meses para aprender lo máximo posible, luego sonaría el timbre y mi destino quedaría sellado. Con suerte, habría hecho lo suficiente, visto lo suficiente y aprendido lo suficiente como para cambiar mi futuro.

¿Por qué no había cola para ver esa tiara? Era tan bonita que quería proclamarlo a voces para que la gente acudiera a verla. Me dije que así la tenía toda para mí. Miré a mi alrededor para asegurarme de que nadie me prestaba atención, algo que, por supuesto, no ocurría, antes de dejar la copa de champán en una mesa cercana; luego saqué mi cuaderno y garabateé algunas ideas.

La siguiente vitrina contenía una peineta de plata con incrustaciones de diamantes en pavé. Otro camarero alto rondaba a mi lado con una bandeja de champán. Mi subconsciente me dijo que debía de haber dejado la copa en el expositor de la tiara. Ni siquiera había llegado a probarlo. ¿Podría coger otra?

Miré al camarero, pero no me hizo caso alguno, así que cogí otra copa y me volví hacia el expositor.

La peineta debía de ser victoriana, dada la fecha escrita en una tarjeta colocada discretamente al lado, pero el diseño era tan sencillo que parecía mucho más moderno. Si hubiera ido a la escuela de arte o a alguna universidad, quizá reconocería el estilo del joyero. Había investigado mucho durante los últimos años, pero apenas tenía tiempo para hacer y vender las pocas piezas que podía permitirme, y menos todavía para estudiar la historia del diseño de joyas. Los diseños que se me ocurrían habían empezado como garabatos en los ratos de descanso en la fábrica. En algún momento había adquirido un kit de soldadura en eBay, y cuando dibujé algo que me gustó demasiado como para dejarlo solo en el papel, ahorré para comprar plata e hice mi primera pieza. Cuando me colgué del cuello mi primer colgante, una hoja de roble en plata, noté que algo se apoderaba de mí. Por primera vez en mi vida, tenía un objetivo que se centraba en mí, no en asegurarme de que mis padres pagaran el alquiler de la caravana o de llegar a tiempo para abonar los plazos de la matrícula de mi hermana. Era mi sueño, y era solo mío. La joyería era lo mío.

Anoté algunos datos y esbocé un par de ideas. Sabía que Sparkle no tendría en cuenta ninguno de mis diseños para el concurso, pero quería aprender a representar mis ideas con el software especializado de la empresa.

Aquel espacio estaba lleno de inspiración, y yo quería absorber la máxima posible mientras tuviera oportunidad. Me había perdido muchas cosas por no haber podido asistir a la universidad, pero estaba decidida a sacarle todo el partido posible a mi estancia en Londres, a exprimir hasta la última gota de la experiencia.

Cuando acabé, me moví entre los canapés y las copas de cristal para llegar al siguiente expositor, y luego fui al siguiente y a otro más. No me sorprendería saber que el cielo era así.

Mientras rodeaba un expositor que contenía tres brazaletes, escuché que un grupo de gente situado a mi izquierda cuchicheaba sobre Dexter Daniels. La participación de Daniels en el concurso había sido todo un acontecimiento. Era prácticamente un recluso, tan famoso por no tener una franquicia en Londres como por haber obtenido un éxito increíble a pesar de su juventud. Era uno de los favoritos para el premio y, según había oído, también muy guapo.

Como era de suponer, había heredado los genes de la familia: sus padres habían diseñado la tiara que yo había estado admirando. Mientras tanto, la mía se dedicaba a esquivar a los caseros y a no pagar el alquiler. Proceder de una familia que había dejado su huella en la historia diseñando joyas para la realeza debía de ser… Dexter era… ¿Sabría lo afortunado que era al haber crecido rodeado de todo eso? No me parecía extraño que tuviera tanto éxito.

Mientras seguía haciendo bocetos en el cuaderno, una chica al otro lado de la vitrina le dio un codazo a su amiga.

—Está allí, junto a la barra. El alto. Es él. Dexter Daniels.

Levanté la vista y seguí la dirección que indicaba el dedo de la mujer justo cuando un hombre al otro lado de la sala se volvía en nuestra dirección. Su ceño fruncido y su expresión de sufrimiento me sorprendieron. ¿Qué había hecho que alguien se sintiera tan mal en una noche como esa, en un lugar lleno de cosas hermosas? Se pellizcó el puente de la nariz; parecía obvio que la exasperación que suponía tener tanto éxito era algo que no podía soportar.

Era el hombre más guapo de la sala.

Quizá de todo Londres.

Su pelo espeso, ondulado y casi negro tenía la longitud perfecta: lo suficientemente largo como para hundir los dedos en él, pero no tanto como para recogerlo en una coleta o, peor aún, en un moño. Parecía ser el único hombre de la sala que no llevaba corbata con el traje, y la camisa abierta dejaba a la vista una V bronceada de piel en la base del cuello. Destacaba, pero no porque viviera en un parque de caravanas o llevara zapatos prestados que le quedaran pequeños. Tampoco por su altura, ni por la confianza que parecía irradiar, ni porque su mandíbula estuviera ensombrecida por una barba incipiente. Lo hacía porque, en lugar de parecer que estaba entre colegas, parecía un cliente de los joyeros de la sala. Parecía el tipo de hombre que podría gastar un par de millones de libras en un collar para su esposa y elegir algo para su novia al mismo tiempo.

Alguien se acercó a saludarlo y el sufrimiento desapareció de su rostro, sustituido por una amplia sonrisa. Era una sonrisa de esas que se esbozan cuando alguien cierra un trato, que hacen que alguien se sienta como la persona más especial de la sala y, sin duda, capaz de hacer que a cualquier mujer se le cayeran las bragas al suelo.

Salvo las mías. Las mías se mantenían en su sitio. Volví a mirar los brazaletes y continué dibujando.

Terminé con los apuntes y miré la sala para ver si había pasado por alto alguna vitrina. En la esquina más alejada había una urna más pequeña que habría jurado que no estaba allí antes. No sabía cómo podía habérmela saltado. Miré el reloj, aún faltaban unos minutos para que llegara el autobús.

Cuando llegué allí me quedé paralizada y casi se me cayó el bloc de notas. En el interior de la pequeña vitrina estaba expuesto el anillo más hermoso que hubiera visto nunca. Mucho más sencillo que la mayoría de las piezas exhibidas esa noche, ostentaba una gran esmeralda flanqueada por diamantes de corte baguette. Mientras que la mayoría de las joyas expuestas poseían diseños originales montados con una ingeniería brillante, ese anillo no mostraba ni lo uno ni lo otro. Era un diseño clásico con un engaste sencillo, pero era, sin más, magnífico.

Parecía un anillo de compromiso. Aunque enorme. Acerqué la mano para hacerme una idea del tamaño. El contraste era casi alarmante: mis manos ásperas, sometidas a una manicura casera, y ese anillo elegante, regio y perfectamente pulido. Una semana antes, había estado en mi casa, en el parque de caravanas Sunshine, vendiendo un par de collares al mes a través de la página de ventas online Etsy. En ese momento me encontraba al otro lado del mundo, rodeada de gente guapa y de joyas preciosas, comenzando unas prácticas de tres meses para uno de los mejores joyeros del mundo. Aunque unas manos como las mías nunca se verían agraciadas por una joya tan fina, podría utilizarlas para hacer algo igual de hermoso.

3

HOLLIE

Tenía que irme ya de la fiesta para llegar al autobús a tiempo, pero quería disfrutar de unos momentos robados más con ese anillo. Volví a meter el cuaderno y el bolígrafo en el bolso y rodeé de nuevo la vitrina. ¿Cuándo volvería a tener la oportunidad de ver joyas como esa, con ese tipo de historia, que demostraran tanto talento y creatividad?

Por fin entendía El señor de los anillos. Podía llegar a creerme aquella historia con respecto a los magos y los hobbits, pero nunca me había calado la idea de que una mística banda de oro pudiera inspirar tal riesgo para la vida y la integridad física.

Sin embargo, al ver esa esmeralda, entendía por completo que podía valer la pena un viaje a Mordor. No había mucho que no haría para ponerme ese anillo en el dedo. Una vez más, sostuve la mano junto a él. La piedra era grande, pero eso formaba parte de su encanto. No se veía nada más cuando la joya estaba en la línea de visión. Mi manicura tosca y el vestido usado que llevaba pasarían desapercibidos con esa gema en la mano. Incluso podría encajar con los demás invitados de la noche. Todo lo que necesitaría sería un anillo así.

—Te queda bien —dijo un hombre a mis espaldas. Su voz ronca me hizo sentir un escalofrío involuntario, como si alguien hubiera pasado un dedo por la piel desnuda de mi espalda.

Giré la cabeza y me encontré con el guapísimo Dexter Daniels, que me sonreía mientras sus ojos brillaban divertidos. Si ya me parecía guapo mirándolo desde el otro lado de la sala, estar cara a cara con él no me decepcionó. Era ancho, por lo que ocupaba todo el espacio frente a mí, y tan alto que tuve que alzar la cara para mirarlo a los ojos. Estaba muy cerca, como si ya estuviéramos compartiendo secretos, y de su traje a medida se desprendía un leve aroma a madera. Le caía sobre la frente un rizo de brillante pelo negro, y no pude evitar preguntarme qué pasaría si se lo pusiera en su sitio.

Me di la vuelta, sin saber si sería capaz de formar una frase coherente mientras lo miraba.

—Lamentablemente, está fuera de mi alcance —⁠comenté, apoyando la mano en la vitrina.

—No estoy seguro de que esté en venta —⁠respondió⁠—. Pero si lo estuviera, debería ser tuyo.

—Claro —acepté—. También me merezco un castillo en Escocia, pero tampoco lo tengo anotado en la lista de la compra semanal.

Levanté la vista hacia él, esperando una respuesta, pero en lugar de ello se limitó a sostenerme la mirada.

—Tus ojos tienen el tono de verde más hermoso y los puntitos de azul más gloriosos que haya visto nunca —⁠dijo cuando volvió a hablar después de un silencio demasiado largo⁠—, son como motitas de queso azul en una esmeralda de Zambia.

Quise reírme de aquella locura de piropo que relacionaba una piedra preciosa con el queso, pero antes de que me diera tiempo a curvar las comisuras de la boca, dio un paso atrás y sus mejillas se pusieron rojas como si sintiera vergüenza por lo que había dicho. Como si hubiera sido un lapsus.

—Dios, lo siento, parece que me estoy insinuando. —⁠Se pellizcó el puente de la nariz, y al instante subí la mano para retirar la suya.

—No lo sientas. El queso es tan valioso como las esmeraldas; a mí me encanta. Me llamo Hollie.

Se rio.

—Dexter Daniels, y te juro que no suelo ser tan cursi. Algunos incluso me han acusado de ser demasiado pragmático. —⁠Entornó los párpados⁠—. Pero tus ojos son realmente extraordinarios.

—Sí, tan extraordinarios como motitas de queso azul en una esmeralda de Zambia. Me lo dicen siempre, signifique lo que signifique.

—Espera. ¿No has visto nunca una esmeralda de Zambia? —⁠preguntó, sacando el móvil del bolsillo⁠—. ¿No perteneces al negocio de las piedras preciosas?

Me encogí de hombros.

—Solo soy becaria.

—Todos tenemos que empezar en algún momento.

—Estoy de acuerdo —dije—. Este es solo el primer paso. —⁠Se me ocurrió que las ventas online a través de Etsy habían sido en realidad el primer paso, y en muchos sentidos, solo que no tenía tiempo ni dinero suficientes para hacer las piezas necesarias para obtener beneficios. La tienda online era un pasatiempo, pero era lo que me había dado esperanzas, lo que me había hecho creer que había una vida para mí más allá del parque de caravanas cuando Autumn se graduara.

Dexter me enseñó la pantalla de su móvil, donde aparecía una esmeralda enorme.

—No es tan bonita como esa —⁠afirmé devolviéndole el teléfono mientras le señalaba el anillo que aguardaba en la vitrina.

—Ni como tus ojos —respondió.

Con una cara tan bonita y un cuerpo tan sexy, seguro que las mujeres se lanzaban sobre él a diestro y siniestro. ¿Por qué estaba allí, hablándome de mis ojos? Sí, era guapo, pero yo no necesitaba que un macizo me alejara de mis objetivos. Tenía que concentrarme en las prácticas. No estaba en Londres para tener un romance de vacaciones.

—Lo siento, quesito —dijo en tono burlón⁠—. Aparte de ese anillo que hace juego con tus ojos, ¿has visto algo más que te guste?

—¿Crees que algo no me gusta? Soy de un pueblo cualquiera de Oregón. Me encanta todo. ¿Y a ti? —⁠pregunté.

—La tiara. —Se pasó los dedos por el pelo como si de repente se sintiera incómodo.

—Es muy bonita. —Respondí—. El diseño de la capa superior es alucinante.

Asintió, pero no dio más detalles. Era como si su estado de ánimo hubiera cambiado. Tal vez estaba pensando en la tiara, y en lo difícil que sería diseñar y fabricar algo tan impresionante.

—Esa tiara pone el listón muy alto en la competición —⁠dije.

—He nacido para enfrentarme a ese desafío —⁠respondió. Su humor volvió a cambiar y sonrió de oreja a oreja⁠—. Mis padres son los creadores de esa tiara.

—Eso he oído. Entonces, ¿ganar este concurso es tu… destino?

—Más bien es mi responsabilidad.

No era eso lo que esperaba que dijera. Empezaba a darme cuenta de que debajo de aquel nivel de sensualidad casi ofensivo y su actitud relajada, Dexter Daniels tenía profundidades ocultas. Y cuanto más tiempo pasaba allí, respirando el mismo aire que él, más quería conocerlo.

—Es una forma interesante de verlo. —⁠Respondí⁠—. Está escrito en las estrellas —⁠dije mientras echaba un vistazo al reloj de Dexter⁠—. Se suponía que debían recogerme aquí delante hace quince minutos.

—Déjame acompañarte a la salida —⁠me pidió, poniendo la mano en la base de mi columna vertebral, lo que hizo que me estremeciera de nuevo mientras me guiaba hacia el exterior.

Recé para que el autobús me hubiera esperado. No me sobraba dinero para andar gastándomelo en un taxi y aún no sabía cómo funcionaba el metro.

—¿Quién tiene la suerte de llevarte a casa? —⁠se interesó Dexter⁠—. Dios, todo lo que te digo suena verdaderamente ñoño. ¿Qué me pasa contigo?

Me reí.

—¿Crees que es por mi culpa? ¿Que soy una persona que hace pensar en el queso? Sin duda es el mejor cumplido de la historia —⁠comenté cuando llegábamos a la entrada del hotel. Estiré el cuello, pero no vi el autobús en el punto de recogida convenido. ¿Me habrían dejado plantada sin más? ¿No eran los británicos demasiado educados como para hacer algo así?⁠—. Tenía que reunirme con mis compañeros aquí. —⁠Me habían dejado tirada. No dispondría de un teléfono con operador del Reino Unido hasta el día siguiente, y el cacharro plegable del año de la polka que usaba en Estados Unidos no disponía de roaming internacional, por lo que lo había dejado en la habitación que tenía alquilada. De todos modos, no había intercambiado el número con mis nuevos compañeros de trabajo de Sparkle. ¿De qué les iba a servir el número de teléfono de la becaria?

Tenía que encontrar la forma de volver a casa, pero antes debía despedirme de Dexter. Ya me había distraído demasiado, y me había hecho perder el autobús.

Solo Dios sabía lo que pasaría si dejaba que aquello siguiera un minuto más.

Le tendí la mano.

—Ha sido un placer conocerte, Dexter Daniels. —⁠Sonrió mientras me la agarraba⁠—. Si me indicas la dirección del metro, me pondré en marcha. Estos ojos zambianos necesitan un sueño reparador.

—Por favor —dijo cuando un coche se detuvo frente a nosotros y se abrió la puerta trasera⁠—. Yo te llevaré. ¿A dónde vas? —⁠Me hizo un gesto para que entrara.

—¿Este coche es tuyo? —pregunté⁠—. Mi madre me ha advertido siempre que no me suba a los coches de los desconocidos. —⁠Por supuesto, era una mentira.

Ese era el tipo de cosas de las que me advertía a mi hermana; mi madre me habría alentado a ello si eso significaba que me ahorraría el billete de autobús.

—Pero ahora somos amigos, ¿no? —⁠insistió⁠—. No somos extraños.

En silencio, sopesé las opciones que tenía. Podía subirme al coche del hombre más guapo de Europa, que, o bien me llevaría sana y salva a casa, o bien me cortaría en pedacitos y me daría de comer a su perro. Por otro lado, podía vagar por las calles durante toda la noche y acabar encontrándome con un asesino de todos modos. Parecía que las probabilidades de llegar a casa o ser asesinada con un hacha estaban igualadas.

—¿Me prometes que no eres un asesino en serie?

—Palabra de boy scout —⁠dijo, levantando tres dedos.

La forma en que sus ojos brillaban mientras lo decía sugería que Dexter estaba tan lejos de ser un boy scout como era posible. Pero yo me encontraba perdida en una gran ciudad, y cualquier decisión que tomara sería arriesgada.

Me apoyé en la mano que me ofrecía para a subir al coche.

—Buenas noches, señora —dijo el conductor cuando se cerró la puerta.

Probablemente pensaba que Dexter me iba a llevar a casa. Lo cual era cierto, pero no en plan de sexo salvaje. No, señor. No andaba buscando distracciones.

—¿A dónde vamos? —preguntó Dexter mientras se acomodaba a mi lado.

Me eché hacia delante para darle al conductor la dirección y Dexter se rio a mi espalda.

—¿Qué pasa? —pregunté.

—Nada —replicó como si acabara de descubrir un secreto sobre mí que yo no sabía que hubiera revelado.

—¿Quieres que te diga a ti mi dirección para que tú se la digas al conductor? ¿Tienes problemas de control que necesites discutir con un psiquiatra? —⁠bromeé, sonriendo. Esperaba que fuera la clase de hombre capaz de aceptar una broma⁠—. Te sorprendería saber que en Estados Unidos las mujeres aprenden a dar su dirección sin ayuda masculina.

—Sin duda al otro lado del charco existe un mundo totalmente diferente —⁠dijo, sin poder contener una sonrisa con la respuesta.

Después de decirle al chófer mi dirección, me instalé en el lujoso asiento de cuero.

—¿Cuánto tiempo llevas en Londres? —⁠preguntó.

Conté con los dedos.

—Seis días. Bueno, seis y medio, si cuentas la diferencia horaria. Llegué el sábado pasado por la mañana.

—¡Oh, vaya! No es mucho tiempo. ¿Es la primera vez que visitas Inglaterra?

—Sí. Ni siquiera tenía pasaporte antes de venir. —⁠No pensaba decirle también que no había salido de Oregón hasta hacía una semana. Era un hombre sofisticado y, dado el éxito que había alcanzado, sin duda viajaba a todas partes. Apostaba algo a que no había conocido a nadie que no hubiera salido de su estado, y mucho menos que viviera en una caravana.

—¿Y qué te parece? —preguntó.

—Casi todo es increíble, aunque algunos tipos son un poco cursis.

Asintió, apretando los labios hasta que formaron una fina línea.

—Tan cursi como una fondue, me temo.

—Para serte sincera, nunca he probado la fondue. —⁠Respondí⁠—. Pero supongo que será algo increíble. Creo que los próximos tres meses van a traerme muchas primicias. Espero que haya una fondue en alguna parte. —⁠Ya había tenido más experiencias de primeras veces de las que había imaginado. Esa misma noche había vivido más de las que podía contar con las dos manos. Era la primera vez que pisaba un salón de un hotel elegante. La primera vez que bebía champán. La primera vez que veía de cerca joyas preciosas valoradas en millones de dólares.

La primera vez que me llevaba a casa un apuesto desconocido que, además, resultaba ser uno de los diseñadores de joyas con más éxito del mundo.

—Bueno, me encantaría asegurarme de que así sea. Me parece justo, teniendo en cuenta que fueron mis cursilerías las que evitaron que te reunieras con tus compañeros esta noche. Debería compensarte por ello.

No había nada que compensar. Pero eso él ya lo sabía.

—¿Como una cita? —pregunté.

—Una cita con quesito —respondió.

Había empezado a llover, y seguí con el dedo una de las gotas de lluvia que se deslizaban por el otro lado de la ventanilla para no traicionar cómo sonreía por dentro ante su invitación.

Para la mayoría de las mujeres, sería una invitación demasiado buena para dejarla pasar, pero ese tipo ya me había distraído lo suficiente.

—No sé si será una buena idea.

—Me gusta hablar de quesos contigo —⁠confesó, mirándome como si estuviera desprendiéndome el vestido de los hombros⁠—. Quiero llevarte a cenar.

No me invitaban a salir a menudo. Y cuando lo hacían, rara vez quería decir que sí. Una fondue con Dexter sonaba muy bien, pero estaría mal. Me parecía que al aceptar estaría siendo indulgente y estúpida. Ya estaba en Londres haciendo las prácticas de mis sueños. Era suficiente diversión, ¿no?

En Oregón me había acostumbrado a asegurarme de que tenía suficiente dinero para pagar el alquiler de la caravana que compartía con Autumn y la de mis padres, junto con los plazos de la matrícula de la universidad de mi hermana, la gasolina y la comida. El queso a la parrilla era un alimento básico, y nos alimentábamos con él además de con cualquier cosa creativa que pudiéramos hacer con los productos que estuvieran en oferta esa semana. Me pasaba gran parte de mi vida preocupada, sumando la columna de gastos y asegurándome de que no era mayor que la de ingresos. Londres debería ser suficiente sin salir a cenar, y punto. Ni siquiera quería calcular el coste kármico de pasar más tiempo con Dexter Daniels.

Giramos hacia mi calle, y mi corazón se aceleró. No quería decir que no, pero no sabía cómo decir que sí.

—¿Puedo pensármelo? —pregunté.

Se rio.

—Si eso es lo que quieres… Dame tu número.

—Lo cierto es que será mejor que me des tu tarjeta. —⁠No sabía cuál sería mi número en el Reino Unido, y no tenía sentido darle el que usaba en Estados Unidos; me daba miedo hasta encenderlo por acabar generando cargos demasiado elevados.

Sacó una tarjeta de visita del bolsillo interior de la chaqueta. Aunque nunca lo llamara, tendría un recuerdo de que me lo había pedido.

Nos detuvimos delante del edificio donde había alquilado la habitación, y, antes de que tuviera la oportunidad de desearle buenas noches, Dexter se había bajado, rodeado el vehículo y me estaba abriendo la puerta.

—Gracias —dije mientras me ayudaba a salir del coche⁠—. Por el viaje, y por invitarme a tomar queso.

Se rio.

—Espero que me llames. —Se llevó mi mano a los labios y me dio un beso en los nudillos.

A pesar de que mi cerebro me decía que no marcaría nunca su número, otra parte de mí, la que creía que podía llegar a pasar cualquier cosa, esperaba que lo hiciera.

4

DEXTER

Nunca había sido uno de esos hombres de negocios que se pasan la vida pegados al teléfono. Al igual que mi padre, creía que los negocios eran personales y que era mejor hacerlos cara a cara. Pero esa mañana debía de haber revisado el móvil mil veces.

—¿Estás esperando una llamada? —⁠me preguntó Primrose mientras se sentaba enfrente de mí y sacaba la tablet.

—No. —Guardé el teléfono en el cajón superior del escritorio. Tal vez no tenerlo en la mano era una buena manera de empezar a ignorarlo⁠—. ¿Cómo van los diseños? Ver ayer la tiara de la boda fue un recordatorio de lo mucho que debemos esforzarnos.

—Lamento haberme perdido la recepción. ¿Cómo fue?

—¿Perdón? —me burlé—. No lo sientas. Fue un evento horrible. No asistir fue lo mejor que pudiste hacer. —⁠Aunque en algunos sentidos no había sido tan malo como esperaba. Como recordar cosas que había olvidado y escuchar anécdotas que no conocía sobre mis padres, como que mi madre había sido pretendida por joyeros de alto nivel aunque se había quedado trabajando con mi padre; había sido maravilloso y tranquilizador a la vez. Si no hubiera ido la noche anterior, me habría perdido algo.

Sin embargo, no podía decir lo mismo tras haber visto el nombre de David y haberme preocupado por toparme con él. Eso habría sido muy incómodo. No tenía ni idea de qué hacía en la lista de asistentes. Por lo que sabía, seguía trabajando en un banco. ¿Por qué iba a asistir la noche anterior?

Y además, estaba Hollie.

Conocerla había sido toda una experiencia. Miré el cajón superior de mi escritorio. Tenía que controlarme. Aunque me llamara en los próximos minutos, podía esperar. Estaba reunido.

El hecho era que esperaba que me llamara ya. De hecho, estaba cabreado conmigo mismo por no haber insistido en que me diera su número.

—Era mi trigésimo tercer aniversario de bodas, no es que huyera. Me han dicho que estuviste hablando con Ben Lewin.

Sí, el tipo al que le gustaba la risa de mi padre.

—Sí, fue una de las personas con las que hablé. ¿Cómo lo sabes?

Primrose se dio un golpecito en la nariz.

—Puede que hayas estado evitando los círculos de joyería de Londres todos estos años, pero este viejo pájaro se entera de casi todo lo que pasa en la ciudad.

Primrose había nacido el mismo mes que mi madre. Vivía para ese negocio de la misma manera que yo, de la misma forma que mis padres. No era trabajo, sino pasión. Y por eso consideraba a Primrose como de la familia. Pensaba como yo.

A diferencia de mi hermano.

Él se había apresurado a alejarse del negocio familiar después de la muerte de nuestros padres; entonces, ¿por qué iba a los eventos de la industria?

—No vi a nadie del comité organizador. No había ninguna necesidad de que fuera —⁠dije.

Primrose suspiró.

—¿Tenemos que pasar por esto otra vez?

—No veo por qué no podemos diseñar algunas joyas y ya. Elegiremos las mejores piedras que existan, las cortaremos como cabrones y ganaremos el premio.

—Dexter… —me advirtió Primrose, su voz profunda y castigadora.

—Lo siento, las cortaremos como sabemos, porque somos los mejores del puto negocio. —⁠Primrose toleraba mis palabras malsonantes, pero el límite lo ponía ella.

—Sí, eso es lo que vamos a hacer —⁠afirmó.

—Entonces, ¿por qué asistir a todos esos cócteles, cenas y almuerzos benéficos?

Se rio.

—Por primera vez en tu vida, vas a tener que jugar según las reglas de otros.

Has despreciado a esta industria durante toda tu carrera, sin embargo ha llegado el momento en el que vas a tener que usar parte de ese encanto tuyo y participar en su juego si de verdad quieres ganar.

—Sí —afirmé—, quiero ganar.

Ella asintió.

—Yo también. Así que, durante la competición, estrecharás manos, charlarás, jugarás de buen humor con los demás chicos y no parecerá que te has creído mejor que toda esa gente durante todos estos años.

Primrose sabía tan bien como yo que el motivo por el que me alejaba de Londres no tenía nada que ver con ser arrogante, y sí mucho con que se lanzara esa acusación.

De hecho, solo tenía que ver con no mirar atrás. Con mirar hacia el futuro en lugar de al pasado.

—Vale, hablemos de diseños. ¿Qué tienes por ahí?

Primrose sacó imágenes de los pendientes en los que había estado trabajando.

—Todavía no estoy segura de haber conseguido el efecto nieve —⁠dijo.

Los diseños tenían la forma de un copo de nieve y estaban cubiertos de una especie de pavé, pero con piedras más grandes y exageradas.

—Sin embargo, me gusta esta versión. Las piedras pequeñas quedan mejor, pero sin ser tan pequeñas como para que no parezca algo especial.

—Por supuesto. Creo que el abastecimiento de las piedras y la fabricación de las piezas clave de las joyas son importantes —⁠dijo Primrose.

Le había llevado un tiempo aceptar que el diseño y la producción tenían que trabajar juntos en lo que Daniels & Co. sacaba al mercado. Al principio, Primrose se había sentido demasiado presionada, pero a lo largo de los quince últimos años había empezado a verle sentido a mi perspectiva.

—Es así cómo hemos obtenido éxito hasta ahora. —⁠No bastaba con hacer diseños de joyas bonitos. Había que encontrar las piedras más adecuadas y tallarlas con los cortes más apropiados antes de estar seguros de que un diseño iba a funcionar. A menudo, cambiábamos el diseño en mitad de la fabricación para sacar lo mejor de la piedra. Algunas piezas que parecían hermosas en el papel, o incluso en un renderizado 3D, no quedaban bien si la piedra no era la adecuada. Había que entender cómo resaltar la belleza natural de cada piedra con la ingeniería, y ese punto era el que daría ventaja a Daniels & Co.

La primera fase del concurso se centraba en el diseño. Hasta que no se eligieran los finalistas no se presentaría ninguna joya de verdad. Como resultaba muy caro fabricar las piezas, los otros joyeros aplazaban la producción lo máximo posible, por lo que se centraban en el diseño por si no pasaban a las siguientes rondas. Pero en nuestro caso, cortábamos ya las piedras y fabricábamos partes de las piezas mientras los diseños seguían tomando forma.

Era la única manera de comprobar la solidez de una joya antes de terminarla. No elegíamos los diseños por su aspecto de forma teórica, sino por la manera en la que las piedras les daban vida.

—También he estado pensando en buscar esmeraldas —⁠comenté⁠—. Creo que si podemos encontrar buenas esmeraldas de Zambia, deberíamos usarlas.

—¿En serio? —se extrañó Primrose⁠—. ¿Por qué no usas las colombianas?

Porque los ojos de Hollie me habían parecido verdaderamente espectaculares.

—Por nuestros principios. Todo el mundo cree que las esmeraldas de Colombia son las mejores por la intensidad de su color.

—Exactamente.

—Pero lo que intentamos es crear la sensación de Finlandia.

—Sí… —respondió Primrose, alargando la palabra, lo que significaba que pensaba que era estúpido o que se estaba impacientando.

—La saturación de color de las auroras boreales no es intensa. Son etéreas. Verdes pero azules, llenas de patrones y movimiento, de luz y oscuridad. Son misteriosas y de otro mundo, y singularmente fascinantes. —⁠No estaba seguro de si estaba describiendo la aurora boreal o mi encuentro con la misteriosa y extraordinaria americana que había conocido la noche anterior. Quizá ambas cosas, pero cuando me había ido a dormir, lo único que veía eran sus ojos: las capas y capas de color. Quería encontrar una piedra con esos matices⁠—. Misterio y romanticismo, eso es la aurora boreal. Eso es lo que estamos tratando de lograr. —⁠No había pensado en otra cosa desde que me encontré cara a cara con Hollie. Me había fijado en ella a primera hora de la tarde y había esperado tener la oportunidad de hablar con ella, pero al acercarme, al verle los ojos… me había sentido irreprimiblemente atraído por ellos.

Joder, debería haber insistido para que me diera su número.

—Bueno, conoces las piedras mejor que nadie —⁠concluyó Primrose⁠—. Así que, si tú lo dices…

—Tengo que encontrar un proveedor. Las esmeraldas de Zambia no tienen un color tan uniforme, así que tendremos que ser exigentes.

Primrose soltó una carcajada.

—Bueno, «exigente» es tu segundo nombre. No parece algo que te vaya a costar tanto.

Nunca me disculparía por ser difícil de complacer. En lo que a mí respectaba, era una parte fundamental de lo que me hacía tener éxito. Ser simplemente bueno no era suficiente.

—Ya veo que tú no te lo pasaste bien anoche —⁠dijo Primrose, metiendo la tablet de nuevo en la funda⁠—, ¿al menos disfrutó Stacey? Por un segundo, tuve que pensar a quién se refería.

—Oh, ¿no te lo había dicho? Stacey y yo rompimos hace unos meses.

—¡Dexter! ¿Por qué?

Porque se había convertido en un problema enorme.

—Por nada en especial. Supongo que se torcieron las cosas. —⁠Traté de recordar quién había puesto punto final a nuestra relación en realidad. Creía que ella.

—¿Que se torcieron las cosas? Es una chica simpática y muy solidaria.

—Sí. Es maravillosa. —Respondí, mirando el cajón superior del escritorio y preguntándome si me habría llamado Hollie. Si no hubiera estado tan distraído la noche anterior, me habría acordado de preguntarle su apellido.

—Entonces, si admites que es maravillosa, ¿por qué ya no estás con ella?

Primrose me miraba como si estuviera a punto de soltar una bomba, pero en realidad era la misma historia que con el resto de las mujeres con las que había salido últimamente. Ellas querían que las cosas «progresaran» o «llevar nuestra relación al siguiente nivel» y empezaban a sugerir que nos fuéramos a vivir juntos. A mí me gustaba quedarme en la fase inicial y menos intensa, pero las mujeres con las que salía siempre querían más. Por mi parte, sabía que no podía darles más, y no era el tipo de hombre que mintiera.

—¿Crees que alguna vez lograrás superar lo que te pasó con Bridget? —⁠preguntó.

Me recosté en la silla.

—Bridget y yo teníamos algo grandioso, y lo eché a perder. Es así de simple. No pude conseguir que mi relación con ella funcionara, así que ¿por qué voy a pensar que podría resultar con otra persona? —⁠Cuando intenté arreglar las cosas con Bridget, ya estaba con alguien más digno de ella. Según las últimas noticias, se hallaba felizmente casada. Al menos era un tema cerrado.

—Ocurrió hace mucho tiempo —⁠alegó Primrose.

—Sí, pero un error es un error. Lo importante es que no lo repita. —⁠Mi madre siempre nos había dicho lo mismo a mi hermano y a mí: era de esperar que hubiera errores. Formaba parte de la vida. Lo importante era aprender de ellos.

—Así que cortas con las mujeres tan pronto como insinúan querer algo más de ti en lugar de intentar que funcione.

No quería hablar de eso con Primrose. Ella solo quería que me casara con alguien, fuera quien fuera. Le habían encantado todas las novias que había tenido. Y lo entendía; quería verme feliz. Pero yo no era el tipo de hombre que se casaba y tenía una familia. Bridget había sido la única oportunidad que había tenido en la vida para conseguirlo. Y si no había podido lograrlo con ella, no sería capaz de darle a ninguna otra mujer lo que necesitaba de mí.

—Creo que ya casi has logrado alcanzar la perfección con los pendientes.

Estoy deseando sentir uno en mis manos. Pero debemos avanzar con las otras propuestas por si acaso estos son demasiado llamativos cuando estén hechos.

¿Cuándo crees que Frank y tú podréis enseñarme algo?

Primrose suspiró y se levantó, haciéndome saber que no iba a insistir en el tema. No había nada más que añadir sobre mi vida de pareja.

—A finales de la próxima semana.

—En serio, quiero tener imágenes de la tiara con esmeraldas de Zambia en lugar de las de Colombia mañana mismo. ¿Es posible?

—Por supuesto. Puedo adaptar ese cambio en los tres diseños en los que aún estamos trabajando —⁠comentó mientras abría la puerta para salir.

Solo esperé tres segundos después de que Primrose se fuera para abrir de un tirón el cajón del escritorio y sacar el móvil.

No. Hollie todavía no me había llamado. ¡Joder! Estaba actuando como un adolescente. Y, de todas formas, ¿cuál era el objetivo? Acabaríamos saliendo y al final romperíamos, igual que con todas las mujeres con las que había estado después de Bridget. Quizá no debería haberle dado mi tarjeta. Quizá era mejor imaginar lo que podría haber sido que decepcionarla como al resto.

¿A quién estaba tratando de engañar? No descansaría hasta verla de nuevo.

Miré los mensajes. Nada.

Tal vez asistir a todos los eventos de la competencia no serviría solo para demostrar a la gente que no nos considerábamos demasiado buenos para vender joyas en Londres. Tal vez de esa forma me encontraría de nuevo con Hollie, y quizá así convenciera a aquella americana recién llegada a Londres para que compartiera una fondue conmigo. El siguiente evento estaba programado para la semana siguiente; sería un almuerzo benéfico y, por primera vez en mucho tiempo, me apetecía asistir a una reunión y tomar una copa de vino.

5

HOLLIE

Todo el mundo se había marchado del estudio hacía tiempo, dejándome a oscuras en una estancia donde solo el resplandor de mi monitor iluminaba el camino para entender el sofisticado software de diseño especializado. En algún momento tendría que dominar también el smartphone que me había facilitado la empresa.

Había repasado una y otra vez los diseños que Sparkle presentaría al concurso.

Eran… bonitos. Estaba segura de que tenían cualidades que yo no apreciaba del todo, pero al mismo tiempo, y para mi ojo inexperto, parecían un poco… sosos.

Entendía que un diseño adecuado para la realeza debía ser conservador. Que la tiara que habían diseñado los padres de Dexter había puesto el listón muy alto, ya que era una pieza innovadora pero clásica, atemporal y elegante, aunque siempre a la moda. Las propuestas de Sparkle se situaban definitivamente en el extremo más clásico del espectro, y no me convencía ninguna de las innovaciones aportadas. Yo tenía algunas ideas y quería saber si podía utilizar el ordenador para dar vida a mi diseño en lugar de confiar en mi fiel cuaderno.

Cuanto más tiempo estaba sentada ante el escritorio, más mensajes de error salían. Me preocupaba estar a punto estropear el ordenador.

Pegué un salto cuando comenzó a sonar el teléfono nuevo.

Lo apoyé en un montón de papeles y pulsé el botón para aceptar la llamada.

—Bien, lo has conseguido —me felicitó Autumn, mirándome desde la pantalla.

—Solo he tenido que mover un dedo, Autumn, no ha sido tan difícil. Ojalá pudiera decir lo mismo del ordenador. No te imaginas lo complicado que es. —⁠Necesitaba dominar el programa, ya que era el que utilizaban todas las grandes marcas. Añadir esa habilidad a mi currículum sería importante cuando me pusiera a buscar empleo.

—Eres inteligente. Lo conseguirás. —⁠Era más fácil decirlo que hacerlo. A pesar de que trabajaba en una fábrica de semiconductores, no se me daba bien la tecnología. Como preparación para hacer las prácticas, había pasado los doce últimos meses familiarizándome con el viejo portátil de mi hermana, así que al menos me manejaba con lo más básico. Quizá debí haberme comprado un smartphone antes de viajar a Londres, pero eran aparatos muy caros. No podía justificar ese gasto cuando había tantas facturas que pagar.

—Hablando de inteligencia —⁠dije⁠—, ¿qué tal las clases? No te queda mucho tiempo, así que tienes que ponerte a…

—Lo sé, hincar los codos, estudiar y salir de esta ciudad. Llevas diciéndome lo mismo desde que tenía ocho años. Estoy tan motivada como tú. —⁠Escuchar cómo Autumn se mantenía centrada era casi tan gratificante como las prácticas que estaba realizando en Sparkle. Saber que mi hermana estaba destinada a algo mejor que el parque de caravanas Sunshine era algo que me hacía seguir adelante cuando aceptaba un turno doble en la fábrica para pagar la matrícula en la universidad de Oregón. Desde que tenía uso de razón, estaba decidida a que ella y yo no acabáramos atrapadas en ese lugar en el que no éramos felices solo porque hubiéramos nacido allí. Autumn era inteligente; era tan lista que había conseguido una beca con la que pagaba la mitad de la matrícula y la mayoría de los libros que necesitaba. Algunos meses yo tenía que hacer malabares: hacer turnos extra, rezar para que se vendiera algún collar más en la tienda online de Etsy, e incluso hacer la limpieza general de primavera para la señora Daugherty.

Pero Autumn se graduaría el próximo verano, y me sentía como si yo también estuviera a punto de acabar los estudios universitarios. Tenía cuatro años cuando mi madre llegó con Autumn a casa desde el hospital, un bultito con extremidades y ojos saltones, y me había comprometido en ese momento a cuidar de ella. Su graduación sería la confirmación de que había logrado lo que me había propuesto. Después, solo tenía que conseguir que saliera de Sunshine y aprovechara de verdad todo su increíble potencial. Haría algo espectacular con su vida; eso si su novio no conseguía que quisiera quedarse donde siempre había estado.

—¿Qué tal Greg? —pregunté.

Autumn se rio.

—¿Sabes?, puedo ver cómo aprietas los dientes cuando me preguntas eso porque estamos hablando por videoconferencia.

Puse los ojos en blanco.

—Estoy tratando de ser educada.

—No, no es cierto. Rezabas para que te dijera que ha sido atropellado por el todoterreno de su padre.

—No soy un monstruo. No quiero que Greg muera. De verdad que solo quiero que…

—… esté en cualquier lugar lejos de mí.

No podía mentir. Me alegraría infinito si Greg desapareciera de la vida de Autumn. No porque fuera un mal tipo, porque no lo era. Sin embargo, seguir saliendo con él garantizaba que iba a pasarse el resto de su vida viviendo a menos de cien metros de donde había vivido hasta entonces, es decir, el parque de caravanas Sunshine, cuyo administrador era, nada menos, que el padre de Greg. Quería algo mejor para Autumn. Temía que se quedara embarazada o que anunciara que se iba a casar con Greg o algo así. Solo tenía veintidós años y quería algo más para ella. O al menos deseaba que tuviera opciones. Si aceptaba un trabajo en Portland, en Nueva York o algo así y decidía que era más feliz en el parque de caravanas, lo aceptaría. Pero si no tenía otra elección, no podría vivir conmigo misma.

—No te preocupes. —Me animó Autumn⁠—. Greg hace todo lo que le digo y es amable. No es el gran amor de mi vida.

—¿Cómo están mamá y papá? —⁠pregunté. Por mucho que quisiera cambiar de tema, estaba saltando de la sartén al fuego.

—Bastante bien.

—¿Ya te han pedido dinero?

—Ayer le di veinte dólares a mamá, pero no es para tanto. —⁠Suspiré. Le había suplicado a mi madre que no le pidiera dinero a Autumn⁠—. No es para tanto, en serio. Me pareció que estaba bien, me comentó que iba a solicitar trabajo en Trader Bob’s.

—¿De verdad? —pregunté, sin querer creer que la había oído bien. No recordaba la última vez que mi madre se había interesado por conseguir trabajo.

De vez en cuando le ofrecían algo a través de una amiga, pero nunca le duraba demasiado. Respondía lo que no debía o perdía algo importante. Nunca duraba más de una semana, por lo que yo pagaba su alquiler y le daba dinero de vez en cuando. No quería que Autumn tuviera que soportar esa carga. No era justo para ella.

—Sí. Una amiga suya está trabajando allí o algo así. Veremos cuánto le dura.

—¿Cómo está papá? —Solo había pasado una semana desde que me fui, pero si mi madre estaba solicitando empleo, quizá mi padre podía estar dedicándose a domar leones. Al parecer todo era posible⁠—. Ni idea. Mamá dice que anda acatarrado.

Había esperado demasiado. Mi padre se metía en la cama por un catarro todos los meses. Era una excusa para ver mucha televisión y no ducharse.

—Pero ya basta del viejo y aburrido Oregón —⁠dijo Autumn⁠—. Cuéntame qué tal te fue anoche. ¿Qué tal el vestido? ¿Pudiste probarte alguna joya?

—Ya imaginas… —Suspiré dramáticamente⁠—. Otra noche bebiendo champán y codeándome con la jet set. —⁠Sonreí⁠—. No llegué a probarme ninguna joya, lo que es lo mejor porque estoy bastante segura de que no habría querido quitármela.

—Pareces feliz —comentó—. Apuesto algo a que estabas preciosa.

—Bueno, al menos no me echaron porque mi vestido no fuera lo suficientemente caro, lo que, en un momento dado, pensé que llegaría a convertirse en una posibilidad. Incluso pude beber champán. —⁠Eso no era del todo cierto. Lo había probado, pero dejé la copa en algún lugar y me olvidé de ella. Las joyas me habían absorbido por completo.

—Has nacido para beber champán —⁠aseguró Autumn⁠—. Me alegro de que no todo sea solo trabajo, trabajo, trabajo… Te conozco. Sé que estás ahí para aprender, pero intenta divertirte de paso.

—En realidad, me han pedido una cita —⁠confesé, y luego, al instante, deseé no haberlo hecho.

Autumn se acercó al teléfono.

—Cuéntame todo. ¿Un británico?

No solo era un británico. Era el británico. Todas las personas que eran alguien conocían a Dexter Daniels. Todavía no estaba segura de por qué se había fijado en mí.

—Por supuesto que es británico.

—Dime que has dicho que sí.

—Me dio su número.

Autumn gimió.

—Supongo que eso es mejor que un no rotundo.

Salvo porque no tenía intención de llamarlo, así que no era para tanto.

—Debes disfrutar. —Me animó Autumn⁠—. Puedes trabajar mucho y salir de copas con alguien que te guste.

Sonaba tentador. Dexter había sido muy amable. Y aunque no era posible que fuera tan guapo como recordaba, me había parecido muy apuesto. Sin embargo, había conseguido que me desconcentrara lo suficiente como para perder el autobús. Solo Dios sabía de lo que sería capaz ese hombre en el transcurso de una noche tomando fondue.

—No te preocupes por mí. Estoy en Londres. Me estoy divirtiendo más de lo que puedas imaginar. —⁠En comparación con la vida en Oregón, la última semana había sido un caleidoscopio de experiencias frescas y emocionantes.

6

HOLLIE

¡Maldito subconsciente!

Me había convencido a mí misma de que Dexter Daniels no podía ser tan guapo como recordaba, pero al estar sentada al otro lado de la gigantesca sala mirándolo, me quedó claro que me había engañado a mí misma. Y no era solo su aspecto; era la forma en que se comportaba; era como si fuera el sol, todos estuviéramos orbitando a su alrededor y nuestra única opción fuera rendirnos a su atracción gravitacional. Se mostraba tan confiado y relajado que parecía que nada podía perturbarlo. ¿Qué pasaría si me acercara por detrás y le hiciera cosquillas debajo de los brazos?

Estaba segura de que ya se había olvidado de mí y estaba con Gigi, Bella o alguna otra top model de largas piernas que no tuviera una teta media talla más grande que la otra. Me miré el pecho. Autumn juraba que no se notaba, pero también me había dicho que era la mejor diseñadora de joyas del mundo, así que no debía creerme todo lo que me dijera.

No cabía duda de que era magnífico, el tipo de hombre que gustaba a todas las chicas. ¿Existía de verdad un hombre que pudiera ser considerado universalmente guapo? Llevaba un traje azul, aunque no azul marino y esa tonalidad resaltaba el color negro de su pelo. Su voz era profunda con un toque de aspereza, como correspondía a su barba incipiente. Las manos eran capaces y fuertes. Sin duda, no había muchos hombres como Dexter en el parque de caravanas Sunshine, ni siquiera en Oregón.

De repente, todo el mundo empezó a aplaudir, y retiraron los platos en los que habíamos tomado el almuerzo.

En mi mesa estaban los ocho miembros del equipo que competiría por Sparkle. La mayoría de las demás firmas de joyas tenían asimismo sus propias mesas, y algunas incluso habían llenado dos. Todo el mundo se movió para ver a las dos personas que se encontraban detrás del atril, al fondo de la sala.

Miré a Dexter para ver si también habían captado su atención, pero me encontré con que me estaba mirando a mí. Curvó un poco las comisuras de la boca, como si le hubieran contado un chiste verde. Aparté la vista con rapidez.

Intenté reprimirme para no cubrir con las manos el ardor que sentía en las mejillas, sabiendo que aquel movimiento solo llamaría la atención sobre lo avergonzada que me sentía. Fingí entonces estar absorta en lo que ocurría detrás del atril. Mientras hablaban las dos mujeres que estaban en la tarima, yo intentaba mantener la concentración. Por fin, saqué el cuaderno y empecé a tomar notas, solo para verme obligada a seguir el hilo de lo que decían, que no era demasiado importante. Algo sobre el honor que suponía ser uno de los patrocinadores del concurso. De que en esa sala estaba lo mejor de lo mejor, y estaban deseando revelar los diseños. Luego, recibieron a otra persona en el escenario. Un tipo alto y delgado con melena rubia. No me había dado cuenta de quién era, pero parecía como si estuviera en el lugar dando la bienvenida a todos a Finlandia. Cuando empezó a hablar de su madre y de que su hermana pronto se casaría, me di cuenta de que estábamos en presencia de la realeza. La realeza de verdad, y casi me lo había perdido por culpa del maldito Dexter Daniels. Solo habíamos mantenido una conversación y ya me estaba perdiendo información vital porque me distraía.

No podía seguir así. Estaba decidida a no volver a mirarlo. Ni siquiera pensaría en esa mandíbula cincelada, en sus ojos azules y en aquellas grandes manos que encajaban tan bien en la parte baja de mi espalda. No, señor.

Escribí con frenesí durante el resto de la presentación, completamente concentrada en lo que decían. El príncipe habló con pasión de Finlandia y del medio ambiente, y de que las causas benéficas que se apoyaban a través de ese concurso eran importantes para su familia.

Cuando bajó del escenario, todos se pusieron de pie y aplaudieron.

Mientras los imitaba, me tocaron el hombro. Me giré para encontrarme cara a cara con Dexter.

Ya no podía fingir que no existía.

—Hollie —me saludó—. Me alegro de verte de nuevo.

—Hola —repuse con toda la despreocupación que logré reunir⁠—. Ha sido un buen discurso, ¿verdad?

—Inspirador —convino, sonriendo como si hubiera dicho algo gracioso.

Miré a mi alrededor temiendo que alguno de mis compañeros de Sparkle me mirara con el ceño fruncido por confraternizar con la competencia, pero nadie me prestaba atención. Me volví hacia él y clavé la vista en su nuez como si mirarlo a los ojos me fuera a convertir en una estatua de sal.

—No te he llamado —constaté, sintiéndome muy incómoda ante nuestra cercanía y algo ridícula al no subir la vista hasta sus ojos.

—Me he imaginado que habías extraviado mi tarjeta —⁠dijo.

Puse los ojos en blanco, irritada por su arrogancia, y por fin lo miré de verdad.

Ese hombre no poseía el poder de convertirme en papilla. Se sobrevaloraba a sí mismo, como la mayoría de los tíos, y yo no pensaba consentirlo.

—No. Sé que es difícil de creer, pero hay mujeres en el mundo que no quieren cenar contigo.

Hizo una pausa, pero su sonrisa no desapareció.

—Se me ocurren varias que encajarían en esa descripción. Pero tú no eres una de ellas.

¿Lo decía en serio? Me había negado a darle mi número de teléfono, por el amor de Dios. Y no lo había llamado. ¿Por qué suponía que quería cenar con él?

—Claro, debes de pensar eso por la forma en la que sigo llamándote y enviándote mensajes —⁠repuse, cruzando los brazos.

Se rio, y una voz en mi cabeza me dijo que me diera la vuelta y me alejara de él. Ese tipo era un problema. No porque fuera engreído, sino porque tenía razón. Quería cenar con él. Y no me gustaba que lo supiera.

—No, no es por eso —respondió.

—¿Es quizá porque te envié mis bragas por correo?

—¿Eran tuyas? —preguntó, y tuve que reprimir una sonrisa cuando puse los ojos en blanco esa vez⁠—. No entiendo bien por qué no has llamado, pero sé que no es porque no quieras cenar conmigo.

—En realidad, es así. —Respondí. Se me formó un nudo en las entrañas ante la posibilidad de que me tomara la palabra y buscara a otra mujer a la que acosar para ir a cenar. Me gustaba ser esa mujer⁠—. No te encuentro atractivo. No me gustan los británicos.

Asintió como si estuviera considerando mis palabras.

—Dame tu teléfono.

Saqué mi flamante móvil de empresa. Lo juro, nunca había tocado nada tan caro. Estaba segura de que Dexter iba a comprobar si había guardado su número, para utilizarlo como prueba de que quería tener una cita con él de verdad.

—Ten —dije, después de desbloquearlo.

Miró los cuatro contactos que tenía, y esperé a que me lo devolviera con el rabo entre las piernas al ver que no estaba en la lista. Su teléfono empezó a sonar y él lo ignoró, luego me devolvió el mío.

—Ya está —informó—. Ahora tengo tu número y tienes el mío guardado en tu teléfono. Así podré convencerte para que cenes conmigo.

Bueno, no le faltaba confianza en sí mismo.

—¿Has oído hablar del movimiento Me Too? —⁠pregunté⁠—. Sabes que no significa no.

Se apartó un poco de mí y parpadeó una vez sin dejar de sostenerme la mirada.

Luego repitió el gesto otra vez.

—Hollie, el acoso sexual es algo que debe tomarse en serio. Si te sientes incómoda, dímelo ahora mismo, borraré tu número y desapareceré. Si estamos coqueteando, divirtiéndonos, y por alguna razón te da un poco de miedo venir a cenar conmigo y necesitas que te convenza, se trata de otra cosa.

Me empezó a zumbar la cabeza. Necesitaba huir de ese lugar, me sentía como si estuviera en llamas. Dexter tenía una respuesta para todo y parecía tenerme tomada la medida. Y eso suponía más razones para huir en dirección contraria.

Me decía a mí misma que no quería salir con nadie mientras estuviera en Londres, pero lo cierto era que me daba la sensación de que Dexter no era un hombre cualquiera.

—Necesito que me convenzan mucho —⁠corregí. Maldición. No había querido mostrar ninguna grieta en mi armadura. Quería decirle que no me interesaba en absoluto, que no quería que me llamara.

Pero la forma en que me miraba, como si quisiera descubrir todos mis secretos y contarme los suyos… Lo que sentí cuando me ayudó a salir del coche tendiéndome la mano, como si pudiera protegerme de cualquier cosa. Y la manera en que había dicho mi nombre, como si nunca hubiera escuchado algo tan exótico. Todo resultaba demasiado abrumador. A pesar de que la parte lógica de mi cerebro me decía que me alejara, los latidos en el interior de mi pecho y el dolor palpitante en algún lugar muy por debajo de él se imponían a mi razón. Me gustara o no, quería que me convenciera para ir a cenar con él.

—Reto aceptado —aseguró antes de darse la vuelta para desaparecer entre la multitud.

7

DEXTER

Hollie Lumen. Por fin me había confesado su apellido. Me había llevado dos días y solo Dios sabía cuántos mensajes sonsacárselo. Esa chica estaba suponiendo un reto de verdad.

—¿Has sido víctima de Fortnite? —⁠me preguntó Beck cuando le puse un vaso de agua delante.

—¿De qué hablas? —respondí mientras dejaba el móvil sobre la mesa. Luego volví a la barra a por mi whisky.

—Has mirado el teléfono unas noventa veces desde que estamos juntos, hace tres minutos —⁠comentó al tiempo que colocaba el taburete y tomaba asiento.

Beck y yo éramos casi siempre los primeros en llegar a la reunión semanal de los domingos, lo que nos daba la oportunidad de ponernos al día antes de que llegaran los demás.

—No, no es cierto. —En los últimos días había estado un poco enganchado al teléfono, pero es que Hollie resultaba divertida y esperaba sus mensajes con ansiedad.

—Sí, lo has hecho. ¿Todo va bien en el trabajo?

—Sí, todo va bien. ¿Cómo está Stella? —⁠Sabía que mencionar al amor de su vida sería la mejor manera de hacer que se olvidara de machacarme con aquella obsesión telefónica que no tenía.

—Oh, ya sabes. Me deja boquiabierto cada día.

—Sabes que si dices cosas así, es casi obligatorio que tenga que hacer un chiste de sexo oral.

—¿Por qué? ¿Por qué tienes quince años o por qué te has convertido en Tristan?

—Es que me lo pones a huevo. Es casi ridículo. —⁠Había dejado la puerta abierta, era cierto, pero ambos sabíamos que Stella era lo mejor que le había pasado a Beck en su vida. Me alegraba por él. Sabía lo que era encontrar el amor de tu vida; yo había pasado por ello. Y Beck había aprovechado la oportunidad mejor que yo. Se había aferrado al suyo y estaba viviendo una luna de miel perpetua.

—Necesitas una mujer que te haga volar la cabeza —⁠dijo⁠—. Ese es tu problema. Para ti todo es sexo, pero hay más cosas en una relación.

—Perdona, ¿te acabas de convertir en mi madre? —⁠Desde que Beck finalmente había arreglado lo suyo con Stella, se había convertido en el mayor defensor del mundo de las relaciones serias. Lo entendía, pero él tenía que entender a su vez que no estaba buscando a la futura señora Daniels. Ese barco había zarpado ya.

—¿Hablas de sexo con tu madre? Yo solo quiero verte feliz.

Por eso no podía llegar a irritarme ni un poco con Beck. Quería que todos alcanzáramos la felicidad de la que él disfrutaba. Y a juzgar por la sonrisa de su cara, era muy feliz.

—Entonces, ¿qué pasa? —preguntó⁠—. ¿Estás agobiado por el concurso?

—No, no es eso. —Respondí. No tenía nada que ocultar. Y tal vez si le lanzaba un hueso, me dejaría en paz⁠—. En realidad estoy intercambiando mensajes con una mujer con la que quiero ir a cenar. Es divertida. Y… muy guapa. —⁠No pude evitar sonreír mientras pensaba en ella, como un niño de diez años al que le hubieran regalado un abono para el United.

—Menuda bomba. Nunca hablas de mujeres.

—No estoy hablando de ella. Solo te estoy explicando que…

—No estoy quejándome, ¿eh? ¿Quién es? ¿Podemos conocerla? Tengo que contárselo a Stella.

Cogió su móvil, que estaba boca abajo en la mesa. Se lo quité de las manos antes de que pudiera empezar a cotillear con su mujer.

—No es asunto tuyo, y no. Ni siquiera hemos tenido una cita, así que déjame en paz.

—Espera, ¿qué quieres decir con que ni siquiera habéis tenido una cita? ¿Te has acojonado tanto que no se la has pedido?

—El día que me acojone, puedes sacar un anuncio en The Times.

—Entonces, ¿por qué no has tenido una cita con ella? —⁠preguntó.

Y era una buena pregunta. Entre nosotros había química. Y normalmente no tenía problemas para conseguir que una mujer cenara conmigo. Pero había algo que hacía que Hollie tuviera miedo a decirme que sí. Y eso solo provocaba que me sintiera más intrigado sobre lo que escondería debajo de su preciosa cara; quería saber qué la asustaba tanto. Por eso, tenía más ganas que nunca de llevarla a cenar.

—No estoy seguro.

—Entonces, ¿se lo has pedido?

—Sí. Se negó, aunque luego confesó que había querido aceptar. Nos pasamos el día intercambiando mensajes. —⁠Aunque había pensado en llamarla, no quería asustarla. No podía decírselo a Beck, porque me preguntaría por qué me importaba tanto y no sabría qué responder. Tampoco tendría una respuesta si insistiera en saber por qué estaba revisando mi teléfono de forma constante por si ella respondía a mi mensaje. Ni tendría respuesta si me preguntara por qué me daba un vuelco el corazón cada vez que me entraba un mensaje.

—Es la emoción de la persecución —⁠comentó⁠—. Yo nunca he sido así, pero…

—No es eso. —Nunca me había gustado perseguir a las mujeres⁠—. Ese es el comportamiento típico de Tristan, no el mío.

Beck asintió y, por el impulso que imprimió a su movimiento, me di cuenta de que se moría por hacer más preguntas.

—No sé por qué… —confesé—. Es americana. Y… —⁠Ya había salido antes con americanas, así que esa no era la razón por la que me gustaba Hollie. Se trataba más bien de que se las arreglaba para ser inocente mientras me miraba con los ojos muy abiertos, y diabólica y pícara al mismo tiempo. Era lo suficientemente directa como para negarse a darme su número y pedirme mi tarjeta, pero no tanto como para decirme por qué se negaba a cenar conmigo.

—Tal vez sea porque te gusta torturarte un poco —⁠concluyó Beck. Sacó el limón del vaso de agua y lo puso sobre la mesa⁠—. Puto limón.

—Me gusta la vida fácil. Por eso corto las relaciones cuando se vuelven intensas. No me gusta nada autotorturarme.

—Eso es una tontería —dijo Beck⁠—. No pienso dejar que te salgas con la tuya, colega.

—¿Qué? —dije, ofendido—. Me gustan las mujeres, me gusta el sexo, ser su amigo, pero no me gusta que me torturen. No soy masoquista, ni física ni emocionalmente.

El silencio resultó ominoso. Beck rara vez se reprimía para no decirme lo que pensaba. Ninguno lo hacía. Habernos conocido en unas circunstancias muy concretas, cuando nos enfrentábamos a ciertos retos juntos, había creado mucha confianza entre nosotros, lo que significaba que éramos quizá demasiado sinceros los unos con los otros, y tan claros como era posible cuando se trataba de seis hombres con carácter.

—¿No estás de acuerdo? —le pregunté.

—¿Y Bridget? —preguntó.

—¿Qué pasa con ella?

—Te gusta torturarte con ella.

—Me culpo a mí mismo de lo que pasó, y eso no es lo mismo que torturarme.

—Había sido demasiado joven cuando todo se fue a la mierda, pero esa no era una buena excusa.

—No estoy seguro de eso. Creo que vuestra ruptura se ha convertido en algo casi mítico para ti.

—¿De qué coño estás hablando? Fue lo que fue. Estábamos juntos. Éramos felices. Estábamos enamorados. Lo eché al perder al ponerle punto final por una estúpida discusión. Cuando por fin reaccioné y traté de recuperarla, ella había seguido adelante con su vida. Soy idiota. No es autotortura. Son hechos.

—Bueno, esos no son los hechos como yo los veo.

Me gustaba Beck. Lo quería. No solo como a un hermano, sino como mi mejor amigo y confidente. Esa noche, sin embargo, me estaba cabreando. Miré la hora en el móvil. ¿Dónde coño se habían metido los demás?

En ese preciso momento entró Gabriel.

—Te juro por Dios que si alguna vez fuera gay, le tiraría los tejos a Gabriel —⁠dije, mirándolo mientras se acercaba a la mesa.

—¿Estás saliendo del armario? —⁠preguntó Beck.

—¿Eres gay? —intervino Gabriel, que me miraba como si acabara de preguntarme si estaba disfrutando de mi bebida.

—No, pero si lo fuera, creo que serías mi tipo.

Gabriel puso los ojos en blanco y cogió una pinta de Guinness del círculo de bebidas que había en el centro de la mesa.

—Bueno es saberlo.

—Está tratando de distraernos, porque acabo de decirle algunas verdades a la cara.

—Interesante… —aseguró Gabriel, tomando asiento junto a Beck⁠—. Continúa.

—No, no lo has hecho. Solo has lanzado una ridícula teoría al decir que disfruto de autotorturándome.

La mirada de Gabriel iba de uno a otro como si estuviera presenciando un partido de Wimbledon.

—Por lo de Bridget —mencionó Beck como si eso lo explicara todo.

—Ah, claro, sí —corroboró Gabriel como si entendiera su postura.

—¿Qué quieres decir con eso? Beck está siendo ridículo, ¿verdad?

—Mira, tío, yo acabo de llegar; seguid peleándoos entre vosotros. Voy a quedarme aquí sentado disfrutando de mi Guinness mientras llegan los más cuerdos.

—Te vas a tener que mojar. —⁠Respondí⁠—. Beck acaba de afirmar que me gusta torturarme con Bridget, y yo le he dicho que reconocer los hechos no era lo mismo que autotorturarse.

—No estoy seguro de que sea una autotortura —⁠repuso mientras le decía a Beck con la mirada que no fuera tan jodidamente dramático⁠—, pero es raro ver que te das por vencido como si no fueras a ser capaz de encontrar la felicidad porque las cosas no funcionaron con una novia que tuviste a los diecinueve años.

Me costó muchísimo no levantarme y largarme. ¿Lo decía en serio? Estos tipos me conocían como yo mismo, o al menos creía que lo hacían. Tal vez no era así, quizá solo yo los conocía a ellos. Entendía cómo funcionaba cada uno de ellos, cuáles eran sus puntos fuertes y débiles, pero tal vez ese conocimiento no era recíproco. Porque no me estaba torturando por Bridget; estaba aceptando mi responsabilidad. No estaba amargado o marcado por lo que había pasado; simplemente entendía que había metido la pata y que no volvería a enamorarme.

—Lo que tuvimos fue especial, y eso no se da dos veces en la vida. Estoy completamente en paz con eso. No es una tortura. No es un drama.

Gabriel comenzó a reírse.

—Ya, claro. No es un drama. —⁠Se llevó el dorso de la mano a la frente⁠—. Nunca volveré a amar… Solo ocurre una vez en la vida.

Beck comenzó a copiarlo.

—Es la única mujer del mundo para mí… Dios, tío, eras casi un crío.

Supéralo.

La cruel realidad.

Me eché hacia atrás en la silla como si me hubiera inmovilizado una fuerza repentina. Sinceramente, pensaba que había sido justo lo contrario a dramático en lo que concernía a Bridget y a mí. Y no era como si hubiera renunciado a las mujeres o algo así. Rara vez había dormido solo durante la última década.

Cuando levanté la vista, me encontré a Tristan mirándonos en silencio.

—¿Me he perdido algo? —preguntó.

—Le estamos dando a Dexter un baño de realidad —⁠dijo Beck.

—Creo que deberíamos parar —⁠intervino Gabriel, lanzándome una mirada de reojo⁠—. Si quiere torturarse, es asunto suyo. Estamos aquí para apoyarlo en lo que sea.

—Entonces, ¿cuál es tu solución a que sea dramático con Bridget? Apenas hablo de ella…

—¿Ya estamos con Bridget otra vez? —⁠preguntó Tristan antes de dejarse caer en un taburete. Gabriel empujó hacia él una pinta de cerveza.

—Haces que suene como si yo estuviera obsesionado y hablara constantemente de ella…

—No, no hablas de ella —concedió Gabriel, y le hice un gesto de agradecimiento con la cabeza⁠—. Es que las mujeres con las que te relacionas son todas una reacción a Bridget.

—Es una buena manera de decirlo —⁠afirmó Beck⁠—. Son una reacción.

—Asumes que nunca conocerás a nadie con quien estar a largo plazo, con quien comprometerte, enamorarte, por culpa de Bridget.

Bueno, eso era cierto.

—No me quejo. No tengo el corazón roto. —⁠Era idiota, eso lo podía aceptar.

Pero no era que estuviera suspirando por un amor perdido.

—Eso no significa que la hayas superado —⁠dijo Beck.

—No —apuntó Gabriel—. Superarla a ella no es la solución. Tiene que superar esa relación.

Estaba bastante seguro de que no existía ninguna diferencia entre ambas cuestiones; además, ya había tenido suficiente. Había salido para relajarme con mis amigos y descansar, no para sufrir un acoso en toda regla.

Noté que el móvil me vibraba en la mano.

Acepto ir a cenar. Pero solo si es fondue. Y no debes distraerme en los eventos del concurso. Si alguna vez nos encontramos sin queso por medio, seremos extraños. ¿De acuerdo?

Por fin. Y aunque no entendía aquellos términos, no me importaba.

Necesitaba distraerme y no pensar en si todavía seguía colgado de Bridget.

—¿Os he dicho que David estaba en lo del concurso? —⁠dije en un último esfuerzo desesperado para evitar que mis amigos siguieran hablando de Bridget.

—¿Qué David? —preguntó Tristan. Hacía mucho tiempo que no mencionaba a mi hermano en una conversación, así que se podía perdonar el lapsus de Tristan.

—¿Tu hermano? —preguntó Gabriel.

—El mismo —dije. Ver su nombre en la lista de asistentes había reavivado la ira en mi interior⁠—. Supongo que sigue confabulando con Sparkle. Quince años después continúa ganando dinero reeditando los diseños de mi madre. Supongo que tienen mucho que agradecerle. —⁠¿Habría adquirido algún tipo de participación en aquella empresa cuando les vendió el negocio de mis padres?

¿Seríamos competidores?

—¿Sparkle? ¿Crees que les ha sacado más dinero? —⁠preguntó Beck.

—No me sorprendería. Tiene la moralidad de un gato callejero. ¿Por qué si no iba a estar allí? Aunque lo he investigado y todavía trabaja en un banco. No en la industria.

—Vaya, qué capullo —dijo Beck.

—Es un fraude —señaló Gabriel, pues siempre mostraba el punto de vista de un abogado⁠—. Al menos en potencia. Si le ofrecieron un incentivo para vender a Sparkle y no te lo dijo, te engañó.

—No me contó nada de nada —⁠le recordé a Gabriel. No había podido opinar sobre lo que debíamos hacer con el negocio de mis padres. David había tomado todas las decisiones y había aprovechado para traicionarme en el proceso.

Cuando me había presentado al concurso, tenía la intención de ganar. Quería continuar con el legado de mis padres, unir mi obra a la suya y que mis diseños fueran utilizados por la próxima generación de la realeza finlandesa. Sin embargo, ganar ya no era suficiente.

Iba a tener que destruir a la competencia.

8

HOLLIE

Nunca me había importado qué ponerme para una cita. Sin embargo, esa noche era diferente, no solo porque iba a salir con el hombre más guapo que había visto nunca, sino porque estábamos en Londres, y allí la gente era sofisticada.

Iba al teatro, hablaba mil idiomas y leía libros de los que yo nunca había oído hablar. Acabarían notando que era una chica de un parque de caravanas en cuanto me presentara con mis vaqueros pitillo favoritos y una camiseta azul que parecía de seda, aunque era de poliéster. En realidad, no sería mi atuendo lo que me delataría; mi camisa parecía de seda de verdad, y, por lo que había observado, en Londres había menos reglas sobre lo que podías o no podías ponerte que en Oregón. Pero no había ido a la universidad, mi libro favorito era Toda una mujer y el único idioma que hablaba era el inglés, con acento americano.

Acaricié mi colgante entre los dedos, intentando armarme de valor para entrar en Urban Alpine, el restaurante del que Dexter me había enviado los datos el día anterior. Se había ofrecido a recogerme, pero le había dicho que prefería reunirme allí con él. Por eso me encontraba ante la puerta, deseando haber aceptado que me recogiera. Al menos, así no tendría tentaciones de echarme atrás en el último momento.

No era que estuviera nerviosa. Era más bien que me sentía como un pez fuera del agua. Las citas no eran mi fuerte, pero todo era mucho más fácil cuando no querías desnudar a tu pretendiente en público y hacer fotos de lo que sabía que serían unos abdominales durísimos. Sería mucho más fácil si no me hiciera reír tanto, incluso por mensaje. O que hubiera estado tan seguro de que acabaría diciendo que sí a la cena y que no pareciera molestarle que lo hubiera hecho esperar tanto tiempo. Era irritante porque era muy atractivo, y pasar tiempo con alguien tan sexy no estaba en la lista de cosas que pretendía llevar a cabo mientras estaba en Londres. Y era una lista muy larga.

—Allá vamos —me dije en voz alta. Agarré el pomo de la puerta y tiré con tal fuerza que se estrelló contra la pared, y los comensales de las mesas más cercanas volvieron la cabeza para mirar a la lunática que, al parecer, no conocía su propia fuerza.

Hice una mueca.

—Lo siento —me disculpé.

Vi a Dexter al instante. Me sonreía desde la mesa que había en un rincón alejado, en el extremo izquierdo de la sala.

No pude evitar devolverle la sonrisa, a pesar de que estaba segura de que se estaba riendo de mi ridícula entrada.

Incómoda, le solté un gruñido por lo bajo a la maître y señalé a Dexter para que dejara que me dirigiera a la mesa.

Se levantó cuando me acerqué y se inclinó para besarme en ambas mejillas. Me estaba acostumbrando poco a poco a lo de los dos besos, y me las arreglé para no besarlo accidentalmente en la boca.

—Así que… —dije— fondue.

—Por fin, fondue —respondió⁠—. Estás muy guapa.

—Tú también —dije. Tal vez fuera raro que le dijera eso a un hombre, pero no había podido evitarlo. Tenía un aspecto increíble. La forma en que se sentó, con los brazos extendidos a lo largo del respaldo del asiento de la cabina, ocupando casi todo el espacio posible, como si fuera el rey de Londres, hizo que se me acelerara el corazón.

Se rio.

—Gracias.

Me senté en la cabina en forma de V; él estaba a un lado, yo al otro, nuestras rodillas casi se rozaban.

—Dime, ¿qué me recomiendas? —⁠pregunté, cogiendo el menú.

—He oído que el queso está increíble.

Me reí.

—Bueno, si no es así, me voy. Me gusta el queso.

—Ya lo sé. Creo que si hubiera sugerido cualquier otro tipo de restaurante, te habrías negado a venir. Ya me ha resultado bastante difícil conseguir que dijeras que sí a la fondue.

Me miraba como si supiera que yo pensaba que estaba tan bueno como el queso, pero se sintiera feliz de seguirme la corriente en mi «no eres suficiente para mí». Y, maldita sea, eso lo hacía aún más sexy. Sin duda, había recibido atención femenina de sobra para no saber qué hacer con ella el resto de su vida, y sin embargo, estaba allí. Conmigo.

—Ya, bueno, no he venido a Londres para tener citas. Aunque sería el lugar adecuado para ello.

—En efecto. Está claro que estás aquí por el queso. —⁠Hizo una seña a la camarera y, después de consultar conmigo, pidió fondue y vino.

No estaba segura de si se trataba solo de que estaba sumamente seguro de sí mismo o si era el primer hombre de verdad con el que había tenido una cita, pero la de esa noche me parecía diferente a cualquier otra cita que hubiera tenido antes.

—Nunca he salido con alguien que pida por mí —⁠comenté, cogiendo un trozo de pan de la cesta que teníamos delante. Me pregunté si Autumn lo aprobaría o pensaría que era un capullo prepotente.

—¿Te ha molestado? Sé que no te gusta que le dé tu dirección al chófer. —⁠Arqueó las cejas.

—No creo. Es decir, consultaste conmigo primero. Pero si no hubiera sido así, creo que me habría parecido raro.

—Porque solo nos hemos visto dos veces.

—Claro —aseguré—. En el fondo incluso me ha gustado, me he imaginado que tal vez te has especializado en queso caliente en la universidad o algo así.

—¡Qué alivio! —Sonrió como si no fuera un alivio ni nada por el estilo. Como si hubiera sabido todo el tiempo que me gustaría. Que me haría sentir protegida. Especial⁠—. Me gusta poder escuchar tus pensamientos. En voz alta.

Me tragué el pan. ¿Sería eso el equivalente británico de «¡No me digas!»?

¿Querría que sonara como un cumplido, pero en realidad era un insulto enorme?

—¿Qué quieres decir?

—Eres franca. Directa. Dices lo que piensas. Y para mí es como si te escuchara en tiempo real mientras lo que sea pasa por tu mente.

Mmm…, tenía algo de razón. Carecía de filtro, y quizá debía pulir esa cualidad.

—Bueno, casi todo lo que piensas —⁠añadió⁠—. Estoy deseando descubrir el resto. —⁠Levantó la copa⁠—. Nunca me he esforzado tanto para conseguir cenar con una mujer. Así que disfrutemos de una gran velada y no nos preocupemos demasiado por nada que no sea la fondue.

Era como si, de todos modos, hubiera descubierto las partes que yo ocultaba.

Sabía exactamente qué decir para tranquilizarme. Y eso me resultaba asombroso y horroroso a partes iguales. En parte, había aceptado ir a cenar con él para poder conocer sus defectos, para descubrir algo irritante sobre él. Me iba a salir el tiro por la culata si me resultaba más atractivo todavía.

—Llevas un collar precioso —⁠dijo.

Me llevé los dedos al cuello.

—Gracias. Fue la primera pieza que diseñé. —⁠La hoja de roble era de plata. Sin piedras ni engastes extravagantes, pero para mí tenía un valor incalculable⁠—. Tengo una tienda online en Etsy —⁠expliqué. No tenía sentido fingir ser alguien que no era. Dexter era una de las personas más importantes en la industria. Nada de lo que dijera iba a impresionarlo⁠—. No lleva diamantes ni esmeraldas bolivianas.

—De Zambia.

—Ni de esas. No hay esmeraldas de ningún sitio.

Me sonrió, con los ojos clavados en mi cara como si no pudiera creerse la suerte que tenía de que yo fuera su cita.

—¿Haces tus propios diseños para Etsy o te los hacen otros?

—Los hago yo misma. —No tenía por qué saber que solo recibía un par de pedidos al mes.

—Me gusta la hoja. ¿Eres tú? ¿Alejándote de casa y buscando un lugar para aterrizar?

Tomé un respiro antes de responder y me metí un trozo de pan en la boca, tratando de darme un poco más de tiempo. Pero ni siquiera esos segundos adicionales me otorgaron la respuesta.

—No lo sé —confesé. Tal vez sí. No me sentía conectada con el parque de caravanas de una manera emocional, y aunque consideraba que mi hogar estaba en cualquier lugar en el que estuviera Autumn, en ese momento no sabía a dónde pertenecía. Quería más de lo que tenía en Oregón. Estar allí, en Londres, me estaba dando una sensación de libertad que no esperaba. A veces pensaba en mi hogar, pero no con nostalgia, pues la sensación solía ir acompañada de un torrente de preocupación por lo que podía estar ocurriendo mientras no estaba cerca para arreglar cualquier desastre provocado por mis padres o cuidar de mi hermana⁠—. Cuando pienso en un roble, pienso en la fortaleza —⁠dije sin pensar.

—Sí —aceptó con una expresión intensa en su rostro⁠—. Me gusta el concepto.

No dio más detalles y pareció mucho más cómodo que yo con el silencio que siguió.

—¿Tú diseñas? —pregunté, queriendo apartarlo de lo que fuera que estuviera pensando.

Negó con la cabeza.

—Eso se lo dejo a gente con más talento.

—¿Así que eres el cerebro del negocio?

—Me gusta pensar que tengo instinto para saber qué quedará bien cuando se traslade del papel a la realidad —⁠explicó⁠—. Mi rol es el de un editor, un juez del diseño, por así decirlo. Y, por supuesto, me encantan las piedras preciosas.

Cuando veo una en bruto, imagino cómo será la gema que surja de ella. Sé cómo se verá cuando esté cortada, pulida y engastada.

Tenía visión creativa y cerebro para los negocios. Agg… ¿Por qué no podía ser contable? Supuse que eso era lo que lo convertía en una de las personas con más éxito en el mundo del diseño de joyas.

—Todavía no he trabajado con piedras. Por eso estoy aquí.

—No creo que encuentres piedras en la fondue.

—Si te han dicho que eres gracioso, te estaban mintiendo.

Se rio, muy satisfecho con su broma.

—Por eso estoy aquí, en Londres —⁠aclaré⁠—. Para adquirir más experiencia.

Quiero convertir mi afición en una carrera.

Comenzó a curvar una comisura de la boca hacia arriba, como si disfrutara escuchándome hablar. Quizá fuera por mi acento.

—Entonces, si la joyería es solo un hobby, ¿a qué carrera te dedicas?

—Tengo un trabajo, no una carrera. Para pagar las facturas. No hablemos de ello. —⁠Mientras estaba allí, quería imaginar que esa era mi vida. Cuanto menos tuviera que pensar en las preocupaciones que me esperaban en casa, mejor.

Dexter frunció un poco el ceño, y deseé estirar el brazo hasta el otro lado de la mesa y suavizarlo.

—¿Y tú? ¿Qué habrías hecho si no hubieras sido joyero?

—No había otro camino para mí —⁠respondió sin dudar⁠—. He nacido para esto.

—¿Por qué te gusta o por qué es lo que hacían tus padres? —⁠Me resultaba increíble que alguien pudiera estar tan seguro de lo que iba a hacer en la vida.

—Sin duda, ambas cosas —respondió⁠—. ¿A qué se dedican tus padres?

Gemí para mis adentros.

—Da igual. —No quería hablar de la vida en Oregón.

Nuestra fondue llegó justo a tiempo para salvarme de más preguntas. La camarera colocó en el centro de la mesa una pequeña cacerola con un hornillo, y luego trajo una serie de panes, carnes y verduras que distribuyó alrededor. ¿En qué había estado pensando? Llevaba una blusa de poliéster, pero eso no significaba que encajara. ¿Quién elegía un restaurante de fondue para la primera cita, por el amor de Dios?

—¿Quién es la persona que mejor te conoce del mundo? —⁠pregunté, desesperada por alejar la conversación de mi vida en Oregón.

Me ofreció la cesta de pan y clavé el largo tenedor en un trocito cuadrado de pan.

—En realidad son cinco. Somos seis amigos que nos conocemos desde la adolescencia.

—Qué guay… —dije—. ¿Como una manada?

—Somos humanos, no lobos. —⁠Gruñó. Un sonido tan ronco y profundo que estuve a punto de hacer un Meg Ryan. Solo que no habría estado fingiendo.

—¿Les cuentas tus secretos más profundos y oscuros? —⁠pregunté.

—Se los contaría si los tuviera. Soy un libro abierto. —⁠Otra insinuación más de estar a punto de fruncir el ceño que hizo que me hormiguearan los dedos por el impulso de borrarlo de su piel.

—He leído algo en internet sobre ti —⁠confesé⁠—. Porque…, ya sabes… —⁠Como era obvio, lo había investigado en Google antes de compartir queso con él⁠—. En algún sitio ponía que has rehuido a la industria joyera londinense durante años. ¿Es cierto? —⁠No necesitaba que una búsqueda en internet me lo dijera, su reputación lo precedía, pero él no necesitaba tantos datos.

—Sí y no —respondió.

Esperé a que se explicara, pero se limitó a mojar un champiñón en el queso, metérselo en la boca y masticar.

—Bueno, eso no es una respuesta.

—No. Te decía que no quería contestar. —⁠Sus labios se curvaron antes de que siguiera hablando mientras estudiaba mi cara⁠—. En inglés británico —⁠añadió.

Me reí.

—Todavía no pillo esas cosas. —⁠Había conocido a chicos que guardaban secretos, pero no estaba segura de haber conocido nunca a un hombre que fuera tan sincero sobre lo que ocultaba.

—No me has dicho en cuál de mis competidores estás haciendo tus prácticas —⁠dijo a bocajarro, intentando claramente cambiar de tema.

—En Sparkle. —Solté, todavía orgullosa de haber conseguido que me eligieran para realizar prácticas en una empresa tan reconocida. Daniels & Co. era sin duda mejor marca, pero Sparkle no se quedaba atrás.

Dexter se quedó paralizado, se le entrecortó la respiración y clavó los ojos en mí. Era como si le apuntaran con una pistola invisible a la cabeza y estuviera tratando de advertirme que corriera. De repente, volvió a la normalidad: mostrando solo sonrisas y encanto.

—Espera un momento. —Vale, era una primera cita y no tenía que decirme por qué se había alejado de Londres o cuál era el nombre de soltera de su madre, pero teníamos que tener algún tipo de intercambio de información, algo más profundo que charlar sobre quesos⁠—. ¿Qué ha pasado? —⁠pregunté⁠—. Ha pasado algo cuando mencioné a Sparkle.

—¿Qué? —dijo con curiosidad, clavando un trozo de pimiento.

—Deja eso y dime por qué ha parecido que habías visto un fantasma cuando mencioné para quién estaba haciendo las prácticas.

—Los fantasmas no existen —⁠dijo. Dejó el tenedor y tomó un sorbo de vino.

La cita no había hecho más que empezar y ya estaba llena de aspectos negativos. Yo evitaba contarle las cosas, y él claramente mantenía ocultas sus cartas.

—¿Sabes lo que estoy pensando…?

Hizo una pausa y me miró, esperando a que continuara.

—Creo que estamos tomándonos la medida —⁠continué⁠—. Creo que te estás guardando algunas cosas. Yo estoy haciendo lo mismo, a pesar de que dijiste que te gustaba lo sincera que soy y que tú eras como un libro abierto. Estamos limitándonos a rascar la superficie, y es agradable y eso. Es decir, eres muy guapo, y la fondue es un tema de conversación fascinante, pero ¿qué estamos haciendo aquí si los dos nos esforzamos en no compartir cómo somos?

Parpadeó, pero no se movió. No estaba segura de si era porque no le había gustado lo que había dicho o porque quería que me explayara.

Me recliné en la silla y aparté el vaso.

—Yo intento ocultar que vivo bajo el cielo gris en un parque de caravanas y que trabajo en una fábrica. Y que llevo una blusa de poliéster. ¿Y tú?

Ahí estaba, había lanzado un desafío. Podría cerrarse en banda, pero al igual que Dexter había sabido que yo quería aceptar salir a cenar a pesar de haberle dicho que no al principio, algo me indicaba que no se resistiría a mi invitación a decir la verdad. Esos tres meses en Londres terminarían pronto, y quería aprovechar al máximo cada segundo, incluida esa noche. Tenía que conocerlo de verdad, porque no tenía tiempo para mentiras.

—Todo está conectado —confesó, como si eso tuviera mucho sentido. Desvió la mirada por la sala, como si estuviera buscando salidas, o tal vez decidiendo si iba a abrirse o no a mí⁠—. Mis padres murieron en un accidente de tráfico cuando yo tenía diecinueve años.

Esa vez, no pude contenerme, tuve que tocarlo. Me eché hacia delante y deslicé la mano sobre la suya.

—Y mi hermano vendió el negocio familiar a Sparkle, delante de mis narices.

Yo no tenía derechos testamentarios porque aún no había cumplido veintiún años. La gestión de la herencia era cosa de mi hermano. Así que perdí a mis padres y su negocio a manos de Sparkle. Todo en uno.

—¡Oh, Dios! Lo siento mucho. —⁠Le apreté la mano.

—Sparkle había intentado contratar a mi madre, una y otra vez, como diseñadora. Y también nos había robado a otros miembros del personal. El negocio de mis padres era pequeño, pero producía joyas muy hermosas. Sparkle llevaba años queriendo apoderarse de él. Cuando murieron…

—Sparkle se abalanzó como un buitre.

La cálida y coqueta sonrisa había desaparecido y la línea entre sus ojos era ahora más profunda. Quería consolarlo. Quería que no se preocupara.

—Se aprovecharon —dijo. Y apostaría algo a que había pasado toda la vida asegurándose de que nadie más se aprovechara de él de nuevo.

—¿Qué dijo tu hermano? ¿Se arrepintió? —⁠pregunté.

—No lo sé. No hemos hablado desde entonces. —⁠Le dio la vuelta a la mano y enlazó sus dedos con los míos.

No podía imaginarme pasar un solo día sin mi hermana, y mucho menos años.

—Vaya. ¿Y empezó su propio negocio de joyería, como tú?

—Lo último que supe es que lleva la cartera de uno de los bancos de la City.

Su hermano debería haberlo protegido, no haber vendido el negocio familiar.

—Imagino que eso supuso una gran motivación para ti. Y que estarás orgulloso de haber creado Daniels & Co. y haber conseguido tanto éxito.

—Un poco —respondió. Eran solo dos palabras, pero desvelaban mucho sobre el hombre que tenía delante. No podía imaginar lo que me provocaría una traición semejante por parte de un miembro de mi familia.

El hermano de Dexter no era el único que lo había traicionado. Sparkle compartía la culpa. Y yo estaba trabajando para el enemigo.

—Supongo que quieres superar a Sparkle en esta competición, ¿eh? —⁠pregunté.

—Un poco —repitió—. Tengo más ganas de besarte.

Reprimí una sonrisa. Estaba mintiendo. Pero podía vivir con ello.

—¿Cuáles crees que son las probabilidades? —⁠pregunté, pensando en voz alta.

—¿De que te bese? Eso depende de ti. ¿Cuáles crees tú que son?

—Mmm, bueno, dada tu forma de pedirlo, yo diría… que tienes un treinta por ciento de probabilidades.

—¿Un treinta por ciento? —preguntó, arrugando el ceño en señal de confusión⁠—. ¿En serio?

—No tengo ni idea de lo que estoy diciendo —⁠confesé⁠—. No me van las apuestas.

Me gustaba ese hombre. Y, en contra de mi buen juicio, estaba ahí, cenando con él.

—Sería complicarlo todo, ¿no? Porque trabajo para Sparkle y todo eso. —⁠Tenía mis reservas sobre Dexter. Era muy guapo y yo no había ido a Londres para acabar encandilada por un hombre como él. Y tampoco era exactamente su mujer ideal. No había tenido nada que ver con la adquisición de su negocio familiar, pero estaba trabajando para la gente que sí lo había hecho.

Suspiró y se echó hacia atrás en el asiento; el aire frío llenó la distancia entre nosotros. A pesar de mí misma, quería que me besara. Y ese era el problema.

Porque no recordaba haber tenido nunca una cita y desear con tantas ganas que me besaran. En una primera cita se pensaba si la noche terminaría con un beso.

Hasta ese día, la respuesta siempre había sido «Ni de coña» o «No estaría mal».

Incluso un par de veces había llegado a pensar «Nunca se sabe, podría ser increíble». Pero la idea de besar a Dexter no me hacía pensar; me hacía percibir mil sensaciones: un revoloteo en la base del vientre, un escalofrío en la parte baja de la columna vertebral y un calor palpitante bajo la piel. Estaba deseando que me besara.

Me miró como si intentara sopesar los pros y los contras.

—No es que hayas sido tú quien compró el negocio de mi familia. No hablaremos del concurso y listo —⁠dijo, moviendo la cabeza como si esa fuera la respuesta más fácil. Yo había sugerido lo mismo, ¿no? Era la única manera de justificar que estuviera allí sentada esa noche. El trabajo era el trabajo. Y eso no era trabajo. Aunque estuviera en Londres para sentar las bases del resto de mi vida, Autumn se apresuraría a decirme que no podía trabajar el cien por cien del tiempo. Necesitaba tiempo para desconectar y descansar. Eso es lo que Dexter sería para mí: un viaje al balneario, pero con forma masculina.

—¿No soy el enemigo? —pregunté.

—No te pareces mucho a la idea que tengo del enemigo —⁠respondió, echándose hacia delante, más cerca que antes; el aire entre nosotros se espesó.

El estruendo del restaurante se desvaneció y lo único en lo que pude concentrarme fue en cómo subía y bajaba el pecho de Dexter, en la forma en que separaba los labios y clavaba la mirada en mí.

Llevó la mano a mi nuca y depositó un beso en la comisura de mi boca.

Cerré los ojos, como si bloquear al menos una parte de Dexter, su cara, hiciera más llevadero ese momento. De lo contrario, corría el riesgo de sentirme completamente abrumada.

—No soy tu enemiga —susurré mientras apretaba los labios en el otro lado de mi boca.

Gruñó, y abrí los ojos para verlo alejarse de mí.

—No te imaginas las cosas que quiero hacerte —⁠dijo, con la voz ronca y profunda. Me acerqué a él y le acaricié la sombra de la barba incipiente que le cubría la mandíbula. Me moría por saber lo áspera que sería entre mis piernas.

—Dímelas. —Lo animé. Quería detalles, saber lo que estaba pensando. Sabía que, fuera lo que fuera, en ese preciso momento, le habría dicho que sí. A cualquier cosa.

9

DEXTER

—Estoy deseando conocer a esa mujer —⁠comentó Beck, estirando el cuello para observar la bulliciosa sala como si tuviera alguna idea del aspecto de Hollie.

Se estaba involucrando demasiado.

Había dado pocos detalles cuando me pidió información sobre la cita con Hollie. En parte para intentar despistarlo, pero también porque me había pillado por sorpresa. Sí, era divertida, cálida y muy guapa. Pero lo que me había impactado había sido la forma en que me había reñido, aunque en realidad nos lo había hecho a los dos, por ocultar parte de nosotros en la cita; por la forma en que había confesado lo que había estado tratando de esconder y me había hecho hacer lo mismo… No había sido lo que esperaba, lo que la hacía aún más intrigante. Había estado seguro de que sería una cita más, un reto más. Y había supuesto que sería divertida, dados los mensajes que intercambiamos después de conocernos. Pero no había imaginado que pudiera resultarme tan… seductora.

Nunca hablaba de lo que mi hermano había hecho: conspirar a mis espaldas para vender a un depredador todo lo que mis padres amaban. Y por mucho que quisiera achacarlo al queso, sabía que no era así. Había tenido razón cuando nos acusó a los dos de andarnos con secretos y medias verdades, pero habíamos concertado una cita en un restaurante que fingía estar metido en los Alpes suizos, no en el sofá de un psiquiatra. No se suponía que debieras confesar tus secretos más profundos y oscuros en una primera cita. Sin embargo, al parecer Hollie no conocía esa regla, y tampoco me importaba demasiado. Había algo en esos ojos verde-azulados que me hacía querer contarle todo lo que quisiera saber.

—No vas a conocerla esta noche —⁠le informé⁠—. Esto es trabajo. Estamos aquí para saber qué cinco firmas de joyas pasan a la final. Se supone que eres mi apoyo moral.

—Pero ¿está aquí? —insistió—. ¿En esta sala?

Dios, ¿por qué tenía que haber llevado a Beck? Tenía que aceptar de una vez por todas que lo que él había encontrado con Stella no era para todos.

—Concéntrate, Beck. Apoyo moral. ¿Recuerdas?

Giró la cabeza.

—¿Qué? ¿Estás preocupado o algo así? Por supuesto que vas a llegar a la final. —⁠Me miró como si acabara de decirle que estaba preocupado por perder una pierna jugando a los bolos o por estrellar el coche en un aparcamiento vacío. Tenía fe absoluta en mí. Por eso era mi hermano⁠—. ¿Cuántos eventos como este hay? —⁠preguntó⁠—. Parece que has tenido muchas citas con tíos últimamente. La revelación de los finalistas era un almuerzo bufé con vistas al Támesis.

—Muchos. —Respondí—. Están tratando de recaudar todo lo posible para obras benéficas. Le dije a Primrose que prefería firmar un cheque a hacer acto de presencia en ellos, pero…

—No, tienes que dar la cara —⁠alegó⁠—. Si no, cabrearás a los organizadores y pensarán que te crees demasiado bueno para mezclarte con tus rivales.

—No se trata de eso. Solo soy antisocial. —⁠No era solo eso. Y Beck lo sabía.

Así que se rio.

—Lo sé. Pero ellos no. A veces hay que participar en el juego.

Parecía como si hubiera hablado con Primrose. Pero la gente que me rodeaba se preocupaba de corazón por mis intereses, y por eso estaba allí.

—Por eso tengo tantas citas con tíos.

Divisé a Hollie al otro lado de la sala, y sentí un hormigueo en las puntas de los dedos ante la necesidad de tocarla. Era difícil no verla, con esos rizos prerrafaelitas y la piel pálida, como si perteneciera a otro siglo.

Aparté la mirada de ella y la clavé en la persona con la que estaba hablando; se me empezó a revolver el estómago. Charles Ledwin, director general de Sparkle, era alguien que nunca olvidaría. Había envejecido, pero su rostro, ya fuera joven o viejo, estaba grabado a fuego en mi memoria. La primera vez que lo vi se había dejado caer en el pequeño taller de mis padres en Hatton Garden como si fuera un cliente más. Solo que, en lugar de intentar comprar un anillo, se ofreció a comprar el local. Mi padre había soltado una carcajada y lo había mandado a paseo, pero había aparecido un par de veces más. Era como si estuviera husmeando por el lugar, esperando a que su presa se debilitara. Cuando mis padres murieron, le dije a mi hermano que no debíamos aceptar la oferta, que debíamos administrar el lugar juntos, tal como habrían querido nuestros padres.

Pero David había sido egoísta y codicioso, y se había quedado con el dinero de Sparkle.

Incluso en el presente, cuando pensaba en lo que había hecho, la herida seguía abierta. ¿Cómo podía haberse preocupado tan poco por mí?

Un micrófono pitó en la sala, captando la atención de todos. El director de la organización benéfica medioambiental a la que se destinaría lo que se recaudara en el almuerzo pronunció un breve discurso antes de agradecer a la sala todas las donaciones. A pesar de que los eventos eran voluntarios, todos los joyeros que habían participado en el concurso habían extendido un cheque en apoyo de la organización benéfica a la que se prestaba atención. La familia real finlandesa había sido muy inteligente al diseñar un acuerdo tan beneficioso para ambas partes: los joyeros obtenían publicidad y las organizaciones benéficas recibían generosas donaciones.

—Y ahora vayamos al grano… —⁠dijo el presentador⁠—. Ha llegado la hora de anunciar a los cinco finalistas cuyos diseños se convertirán en joyas antes de la final.

—Espera —dijo Beck—. ¿Aún no se ha hecho ninguna joya de verdad?

—No de forma oficial. Hemos presentado solo los diseños. —⁠Aunque ya habíamos podido conseguir la mayoría de las piedras y las piezas estaban casi terminadas. Lo único que no teníamos eran las esmeraldas, y era debido a que yo había cambiado las colombianas por las de Zambia.

—Entiendo… Todas estas firmas están diseñando solo en papel.

—Sí. Pero no es como un edificio. Una pieza puede hacerse o no gracias a las piedras. —⁠Comprendía por qué los organizadores y la familia real finlandesa habían decidido plantear el concurso de esta manera. Querían que hubiera el máximo número de participantes al principio porque eso generaría una mayor publicidad y dinero para las causas benéficas que se apoyaban. Y no sería justo que algunos de los joyeros menos pudientes hicieran las piezas a menos que tuvieran una oportunidad justa de ganar. Hacer una colección para una boda real suponía un gran desembolso económico. Aunque entendía todo eso a la perfección, no estaba de acuerdo. Era posible hacerse una idea de cómo sería una pieza cuando la veías sobre el papel, pero eso no te lo decía todo sobre el anillo, el brazalete o la tiara finales.

Otra persona tomó el relevo en el atril; no tenía ni idea de quién era. Durante años me había centrado en mí y en mi negocio, sin prestar demasiada atención a lo que ocurría en el sector. Y eso me iba bien; no me había enterado de la mierda de los chismes y la política. Y había encontrado un camino desde el que podía honrar a mis padres sin escuchar condolencias y sin verme sometido a constantes comparaciones.

El primer nombre fue anunciado: Garrard. No era una sorpresa. Una elección conservadora y estable. Luego Graff, seguido de Cartier.

Quedaban dos plazas.

Miré a Hollie. Siempre la había visto sonriente, pero en ese momento tenía la mandíbula tensa y una expresión concentrada, como si debajo de los suaves rizos y la amplia sonrisa se escondiera una capa de acero.

—El cuarto finalista que pasa es Van Cleef y Arples —⁠anunció el presentador.

Hollie se volvió hacia mí y me dirigió una mirada de desamparo que transmitía un entendimiento mutuo, al menos uno de nosotros saldría de la sala decepcionado. No sabía que me había visto.

—Y el último finalista es…, Daniels & Co.

Respiré hondo mientras Beck me daba una palmada en la espalda.

—Sabía que lo conseguirías.

Miré a Hollie, que me devolvió la mirada con una expresión de sorpresa y consternación. Tenía muchas ganas de acercarme a consolarla, pero no quería arriesgarme a tropezarme con alguno de los dueños de Sparkle. Además, le había prometido que no la saludaría en público.

Joder. Saqué el teléfono.

—Como cita no vales una mierda —⁠dijo Beck⁠—. ¿No me vas a llevar a emborracharme?

—Espera un momento. —Respondí, escribiendo un breve mensaje para decirle a Hollie lo que sentía.

Volví a meterme el teléfono en el bolsillo mientras miraba cómo leía mi mensaje.

Levantó la vista y me dedicó una sonrisa forzada.

Debería estar encantado de que Daniels & Co. estuviera en la final y Sparkle no, pero no me embargaba ninguna sensación de victoria.

10

HOLLIE

Y los golpes siguieron llegando.

Al salir de las oficinas de Sparkle, la acera estaba salpicada de gotas de lluvia, así que miré al cielo. Por supuesto que estaba lloviendo. Cuando llegué a Londres, la lluvia me resultaba reconfortante y familiar, pero en ese momento solo me recordaba que volvería a casa antes de lo que quería.

Sabía desde el principio que esas prácticas eran demasiado buenas para ser verdad. Que no encajaba en ese tipo de vida. Que había sido una estúpida al pensar que podía aspirar a algo más que al parque de caravanas Sunshine.

¿Cómo iba a decirle a Autumn que me habían despedido? Ella creía en mí, quería que alcanzara mis sueños casi tanto como yo. Iba a defraudar a mi hermana, por no hablar de que todos mis sueños iban a hacerse añicos.

Nunca había perdido un trabajo en mi vida. Y en ese momento me habían arrebatado el único que podía ayudarme a conseguir lo que quería, que podía llevarme a la vida que ansiaba. ¿Cómo podía ser todo tan injusto? Eché la cabeza hacia atrás, y dejé que la lluvia cayera sobre mi cara como si así pudiera lavar la desesperación que me subía por el pecho.

Había gastado mucho dinero en vuelos, en el alquiler de la habitación… y se había esfumado. Se me revolvió el estómago al pensar en los miles de dólares que había desperdiciado en solo un par de semanas en Inglaterra. No había adquirido suficiente experiencia como para que contara en mi currículum, no me habían dado una carta de recomendación y no me quedarían ahorros cuando pagara el vuelo para regresar a Oregón antes de tiempo.

Había tenido una oportunidad, y se había evaporado.

Al menos, Pauly me había guardado el puesto en la fábrica, así que tenía algo a lo que volver.

¿Y Dexter? No lo volvería a ver, nunca sentiría el roce de su barbilla en el muslo. Habíamos tenido solo una cena, pero nunca había disfrutado de una cita tan perfecta. Él estaba destinado a ser la guinda del pastel en Londres. Mi diversión. Mi spa en forma masculina. Había sido el primer hombre que me había hecho reír a carcajadas, el primero al que estaba deseando besar, el primero con el que quería tener una segunda cita. Y ya no ocurriría nada de eso.

Qué lío tan monumental.

Me desplomé en un banco y al instante el teléfono comenzó a vibrar en mi mano.

Mierda, tenía que devolver el teléfono. Seguramente sería el director de Sparkle, exigiendo que se lo devolviera.

Giré el teléfono para ver quién me llamaba. Dexter.

Deslicé el botón verde.

—¿Vienes a emborracharte?

—¿Quieres celebrarlo conmigo? —⁠me preguntó y, a pesar lo triste que estaba, aún pude imaginar su sonrisa relajada. Sabía que no me había llamado para regodearse. No era su estilo.

—Sí. Y así podrás compadecerme.

—¿En Sparkle te van a soltar antes de tiempo? Te iba a invitar a cenar.

—Sí, en Sparkle me han soltado antes de tiempo. Por eso vas a ayudarme a compadecerme.

—¿Qué? ¿Sales pronto hoy o…? —⁠Alargó la pregunta como si conociera la respuesta, pero no quisiera expresarla con palabras.

—Me han despedido. —Tosí. No se me había ocurrido que se desharían de mí si no llegaban a la final del concurso, pero me habían dicho que necesitaban mi escritorio dado que ya no formaban parte de la competición, lo que no tenía demasiado sentido, pero supuse que tampoco era necesario. Me había emocionado mucho por esa oportunidad. Había hablado con Autumn sobre ello, como si fuera a ir a Harvard o algo así. Pero ese era mi Harvard. Mi oportunidad de centrarme en mí, de tener una carrera, una vida diferente.

¡Maldición!

En cambio, iba a tener que dedicar el dinero a cambiar mi vuelo y volver a casa para… ¿qué?

—¿Hollie? ¿Me has oído?

—¿Qué? ¿Qué? Estaba…

—¿Dónde estás ahora? —preguntó Dexter.

No me había fijado mucho en el lugar donde me encontraba. Levanté la vista en busca de alguna señal y solo vi la marquesina de Sparkle al final de la calle. No me había alejado mucho.

—Estoy llegando al final de Hatton Garden.

—¿Por qué extremo? —preguntó en voz baja⁠—. ¿Norte o sur?

¿Cómo podía saberlo?

—Donde hay un tipo montado a caballo. —⁠Ni siquiera había tenido tiempo de averiguar por qué estaba esa estatua al final de la calle. Ni de leer la placa que había en la fachada de las oficinas. Tenía la intención de hacerlo, pero no había tenido la oportunidad. Dos semanas en Londres no eran suficientes.

—¿En Holborn Circus? —preguntó.

Esa era la prueba de que había estado bebiendo.

—No. No hay señales de circo alguno. Ni un solo payaso a la vista. —⁠Tener que lidiar con un payaso sería la guinda del día más espantoso de mi vida⁠—. Solo hay un montón de semáforos y coches por todas partes.

—Sí. Estás Holborn Circus. No te muevas —⁠ordenó⁠—. Tardaré diez minutos.

Voy a recogerte.

Había bromeado con la idea de que me llevara de copas, pero si tenía la tarde libre para celebrarlo, no iba a quejarme si quería ayudarme a ahogar mis penas al mismo tiempo.

Cambié de dirección, me dirigí de nuevo a Sparkle, dejé caer el teléfono en el buzón y volví sobre mis pasos hacia aquel «circus» que no era un circo. Recorrí la mitad de la calle hasta la isla peatonal que separaba los coches que iban en direcciones opuestas, que era donde se encontraba la estatua del hombre a caballo. Quizá ya no tuviera la oportunidad de ir al Museo Británico, pero al menos podía estudiar a ese tipo.

La estatua quedaba muy por encima de mí, y estaba instalada sobre una enorme base de granito, lo que dificultaba aún más la visión. ¿Por qué demonios estaba tan arriba, donde solo la veía el tráfico?

El claxon de un coche a mis espaldas me hizo pegar un respingo; giré la cabeza y me encontré a Dexter asomado por la ventanilla de uno de los coches que había parados en el semáforo.

—Sube.

A pesar de mi estado de ánimo, no pude evitar sonreír. Él estaba allí. No sabía por qué ni cómo, pero me alegraba que estuviera a mi lado. Hacía que las cosas fueran un poco mejor.

—Hola —lo saludé mientras subía al asiento del copiloto⁠—. ¿Te has escapado del trabajo?

—Tenía el permiso del director. —⁠Hizo una pausa⁠—. ¿Cómo te sientes? Esos capullos de Sparkle son lo más repugnante que hay.

—Me siento un poco entumecida. —⁠Pero estar allí con Dexter resultaba agradable. En realidad, mucho más que agradable. El mero hecho de estar sentada a su lado mitigaba el dolor y la frustración. Más tiempo con Dexter, aunque fuera solo un par de horas, haría que el viaje a Londres fuera memorable, aunque acabara siendo una pérdida de tiempo y dinero.

—¿Al menos te han pagado la totalidad de las prácticas? —⁠preguntó.

—No me iban a pagar. He ahorrado para… —⁠No quería que pensara que me desanimaba por el dinero. Era un problema, cierto, pero lo peor era que no iba a adquirir experiencia y tendría menos oportunidades. El futuro se extendía sombrío ante mí: una vida interminable en un parque de caravanas, trabajar en una fábrica y unos sueños que nunca se harían realidad.

Dexter apretó los dientes mientras atravesaba el tráfico. Por fin, se detuvo bruscamente al lado de la acera.

—Vamos —dijo, abriendo la puerta⁠—. Vamos a emborracharnos.

11

DEXTER

—¿Estamos bebiendo lo mismo? —⁠preguntó Hollie, levantando la copa y entrecerrando los ojos como si intentara ver una carpa koi nadando en el interior.

—Lo tuyo es vodka. —Respondí.

Dejó el vaso de golpe.

—Bueno, pues ha sido una mala idea. Estoy viendo que muchas cosas… que todo… que hay dos de todo.

—Es lo que me pediste.

—No deberías hacerme caso. Nunca —⁠dijo ella, negando dramáticamente con la cabeza. Era una borracha graciosa. Y barata. Era su tercera copa, aunque cada una había contenido algo distinto. Había empezado con whisky⁠—. Por mi cerebro pasan ideas terribles.

—¿Ideas terribles?

—Como venir a Londres. —Más movimientos de cabeza⁠—. Debería haberme ahorrado el dinero.

Charles Ledwin era un capullo. Me daban ganas de darle una paliza por hacer que Hollie deseara no haberse mudado a Londres. Sparkle ni siquiera se había ofrecido a pagarle el billete a casa. Y entonces caí en la cuenta: si se quedaba sin trabajo, no tendría ninguna razón para permanecer en el Reino Unido. Volvería a Estados Unidos antes de que nos conociéramos mejor.

—Pensaba que era el principio de algo, ¿sabes? —⁠Frunció el ceño, seria en su embriaguez.

Sabía muy bien a qué se refería. Si se hubiera quedado unos meses más, me habría gustado pasar más tiempo con ella. Era sexy y divertida, y tan ingenua como sagaz. Y odiaba que se sintiera mal.

—Sin embargo, ha sido una experiencia, ¿no? Será beneficioso para ti. —⁠Me agarraba a un clavo ardiendo, tratando de decir algo que la ayudara.

—No deberíamos hablar de eso. —⁠Ladeó el cuello hacia la barra⁠—. Deberíamos beber más. ¿Qué es esto? —⁠Levantó la copa.

—Vodka.

—Ah… Creo que sería mejor que tomara vino.

No había suficiente vino para mejorar la situación. Pero sabía qué podía ayudarla.

—Tengo una idea —anuncié. Estaba segurísimo de que Beck, si estuviera allí, me diría que era una idea terrible. Y probablemente también lo haría Gabriel.

Pero no me importaba. No podía quedarme de brazos cruzados y dejar que Sparkle acabara con los sueños de Hollie. Sencillamente, no podía.

—Podrías terminar las prácticas en Daniels & Co.

—Definitivamente, necesito vino —⁠dijo Hollie, haciendo una mueca de desagrado mientras daba cuenta del último trago de vodka.

Había esperado que me abrazara y me dijera que era su héroe. Pero parecía más concentrada en la bebida.

—¿Me has oído? —pregunté.

Me agarró el hombro.

—Dios, estoy siendo una compañía horrible. Lo siento. Has dicho que tenías una idea. —⁠Me señaló con la cabeza y no pude evitar sonreír. Estaba seguro de que no había visto a una borracha tan adorable en mi vida.

—En realidad, tengo varias. —⁠Llamé al camarero y pedí unos refrescos mientras Hollie seguía diciendo tonterías.

La agarré por la cintura y la atraje hacia mí.

—Oye, ¿qué estás haciendo? —⁠preguntó⁠—. Pensaba que íbamos a beber vino… ¿Vamos a tener sexo? —⁠preguntó bajando la voz hasta convertirla en un susurro.

—Ni hablar.

Se volvió hacia mí, con una expresión en la cara como si la hubiera insultado.

—Hollie, has bebido demasiado… —⁠Hice una pausa. Eso no era del todo cierto. No había bebido tanto, solo estaba un poco borracha⁠—. Estás demasiado achispada para eso… Solo te estoy acercando a mí para que puedas oír lo que quiero decirte.

No iba a follar con ella, al menos esa noche. No quería que pudiera arrepentirse.

—Quiero hablar de negocios contigo —⁠dije.

—¿No quieres que me acueste contigo? —⁠Su susurro se había transformado en casi un grito⁠—. Es decir, tú… ¿no quieres tener sexo conmigo? Me reí.

—Creo que acabas de demostrar lo que pensaba. —⁠Llegó la bandeja de refrescos sin alcohol.

—¡Qué bonito! —balbució Hollie, que se puso a dar saltitos en la silla mientras el camarero ponía cada uno de ellos en la mesa⁠—. Me gusta más esto que el vino.

Quizá debía esperar hasta el día siguiente para hablarle de trabajar en Daniels & Co., pero quería animarla. Y así evitaría que reservara un vuelo a Estados Unidos.

—Entonces, ¿qué te parece si eres mi becaria? —⁠pregunté.

Se volvió hacia mí, mirándome por encima del hombro.

—¿Quieres que me disfrace? ¿Como en un juego de rol? ¿Es lo que te va?

—Hollie, ¿puedes concentrarte en mí un momento? —⁠Le quité la copa de la mano⁠—. Mírame.

—Te estoy mirando —respondió ella al tiempo que clavaba los ojos en mí con intensidad. Las motas azules de sus ojos verdes parecían haberse hecho más grandes a lo largo de la tarde.

—Quédate en Londres y termina las prácticas en Daniels & Co.

Parecía estar entendiendo lo que yo decía, y abrió y cerró los párpados mil veces antes de acercarse a mí.

—¿Lo harías? —preguntó, pasándome la palma de la mano por la mejilla.

Tragué saliva mientras intentaba reprimir el instinto de cogerla y llevarla a casa.

—Tiene sentido. Necesitamos más gente ahora que hemos llegado a la final. Y tú necesitas trabajo.

—Eres tan mono… —suspiró—. Oh, los británicos.

—Entonces, de acuerdo. Empezarás el lunes.

Levantó la copa.

—De eso nada. No voy a trabajar para ti.

Gemí. Después de todo, quizá debería haber esperado a que estuviera sobria.

—Lo discutiremos mañana.

—No tienes que ofrecerme trabajo para bajarme las bragas. Están deseando darte la bienvenida. Hasta hay una pequeña banda de música ahí abajo, preparada para saludarte cuando quieras. Tienen pancartas y globos. No es necesario que me ofrezcas empleo.

No sabía si reírme o quedarme completamente horrorizado ante la idea de que pensara que le estaba ofreciendo trabajo a cambio de sexo. Y supuse que también debería estar espantado ante la imagen de una banda en su vagina.

—No te estoy ofreciendo trabajo a cambio de sexo. Quizá te sorprenda, pero no suelo tener que pagar por ello.

—Nadie da algo a cambio de nada —⁠sentenció ella, que de repente parecía completamente sobria⁠—. ¿Por qué vas a hacer algo así?

En el fondo lo entendía. Era una chica preciosa e imaginaba que le habían ofrecido muchas cosas con anterioridad para que se acostara con un tío.

—No quiero tener sexo contigo.

—¡Oh, qué borde! —dijo—. Y yo que pensaba…

Me dio un manotazo.

—Sí, por supuesto que quiero tener sexo contigo, aunque solo sea para conocer a la banda de música que se esconde en tu ropa interior.

Empezó a reírse, y me resultó tan deliciosa que quise agarrarle la mano y escaparme con ella a algún lugar donde pudiera abrazarla durante el resto de la noche frente a un fuego crepitante, viendo cómo la lluvia londinense refrescaba la ciudad.

—No te ofrezco el trabajo para que te acuestes conmigo. Te ofrezco el trabajo porque lo necesitas y yo necesito ayuda.

—¿De verdad? —insistió—. Quiero la verdad.

—En serio. Esa es la verdad. Además, no me gusta la forma en que te han tratado, y corregir algunos de sus errores me hace sentir bien.

—¿Alguna otra razón?

No más medias verdades.

—Y me gustaría volver a salir contigo y conocerte un poco más y, si regresas a Oregón, no te volveré a ver.

Me miró con una concentración casi extática.

—El problema es que… si soy becaria en Daniels & Co., no podré acostarme contigo. Quiero que me tomen en serio; quiero que la gente vea que soy trabajadora y que tengo potencial, no que consigo las cosas por tirarme al jefe.

—¿Tirarte al jefe?

Entendía por dónde iba. Pero Daniels & Co. no poseía ese tipo de esquema organizativo. La gente con la que trabajaba eran profesionales, no chismosos, pero ella no lo sabía.

—Entonces parece que no voy a echar un polvo contigo ni de coña. Si vuelves a Oregón, nada, y si te quedas en Londres, tampoco.

Sonrió, como si la idea le encantara.

—¿Lo dices en serio? ¿Quieres que sea tu becaria?

—Hay dos condiciones. En primer lugar, tengo que ser sincero con la diseñadora jefa, Primrose, y contarle cómo te he conocido. No le oculto ningún tema profesional. Pero es discreta, y no nos juzgará a ninguno de los dos.

—¿Y la segunda condición? —⁠Entornó los párpados con desconfianza.

—La gente que trabaja en Daniels & Co. cobra. Así que, durante las próximas nueve semanas, recibirás un sueldo. No va a ser más que el salario mínimo, así que no te emociones demasiado.

—¿Lo dices en serio? No…, es decir…, no puedo… No estaría bien.

Acababa de ofrecerle el salario mínimo y había reaccionado como si le hubiera tocado la lotería.

—Tómalo o déjalo. Pero no vas a trabajar gratis en mi empresa. No actuamos así.

—La vida es jodidamente irónica, ¿no? —⁠preguntó.

—¿Por qué? ¿Por qué el día en que pierdes el trabajo consigues uno mucho mejor? —⁠En Sparkle eran idiotas.

Inclinó la cabeza hacia un lado.

—No. Porque creo que nunca he querido acostarme con un hombre más de lo que quiero hacerlo contigo. Y ahora eres mi jefe y estás estrictamente prohibido.

Antes de que pudiera responder, llamó al camarero y le pidió la cuenta.

—Pago yo —dijo—. Como agradecimiento. —⁠Cogió la nota del camarero al mismo tiempo que yo le entregaba mi tarjeta. De ninguna manera iba a dejarla pagar.

—¡Eh…! —dijo ella—. Invito yo. —⁠Y entonces abrió los ojos de par en par ante el total⁠—. Bien, bueno, te lo permitiré esta vez. Pero te debo una.

—No me debes nada. Sé una buena becaria. Es lo único que te pido.

—Voy a tener que decirle a la banda de mis bragas que se retire —⁠bromeó⁠—. Será decepcionante para ella. Nunca había estado tan… dedicada.

Me reí.

—¿Dedicada?

—Pero —continuó, y casi pude ver cómo giraban los engranajes de su cerebro⁠— no soy técnicamente becaria en este momento, ¿verdad? —⁠Se bajó del taburete y deslizó su cuerpo entre mis muslos al dar un paso hacia delante⁠—. Un beso no estaría mal, ¿verdad?

Hollie era una borracha adorable. Adorable y guapísima, sobre todo cuando hacía un mohín, haciendo que me fijara en sus labios exuberantes.

—Creo que un beso sería aceptable. —⁠Respondí.

Me puse de pie y giré para tenerla inmovilizada contra la barra.

Sus manos se deslizaron por las solapas de mi chaqueta y respiré el aroma limpio del sol y las flores de verano mientras ella me miraba con esos ojos verde azulados en los que quería sumergirme.

Me hundió los dedos en el pelo y yo me eché hacia delante para apretar los labios contra los suyos, hundiéndome en su suavidad y disfrutando de su calidez.

Gemí ante la sensación de alivio y satisfacción que me producía sentirla, saborearla, estar tan cerca de ella.

Ella suspiró contra mí como si el sentimiento fuera mutuo, y sumergí la lengua entre sus labios, queriendo más, necesitando estar más cerca.

¿Había besado así antes a alguna mujer? Me parecía un beso perfecto, íntimo y completamente imprescindible.

Una fuerte tos nos devolvió a la realidad, y nos separamos de un salto como adolescentes culpables.

El corazón atronaba dentro de mi pecho, y la sangre me corría por las venas mientras intentaba serenarme.

¿Qué me estaría perdiendo si no pudiera tener más de Hollie Lumen?

Me miró, con las mejillas sonrojadas y una expresión de anhelo. Tuve que contenerme para no echármela al hombro y correr a casa con ella.

Me aclaré la garganta, tratando de controlarme antes de hacer algo de lo que me arrepentiría.

—Vamos a ser amigos. —Concluí, pero quería más.

—Por supuesto —respondió ella—. Eres mi mejor amigo en Londres.

Aunque sabía que no era un cumplido porque ella no conocía a casi nadie en la ciudad, noté una sensación de calor en el pecho al pensar que me había convertido en alguien importante para ella. Aunque fuera temporalmente.

12

HOLLIE

Me mordí una uña mientras me cobijaba de la lluvia debajo del toldo de un edificio de oficinas situado a dos puertas de Daniels & Co. Intentaba mantenerme seca, aunque allí llovía de forma tan implacable como en el resto de Londres.

—¿Crees que debo entrar? —pregunté a Autumn por enésima vez. La llamaba desde mi móvil nuevo de Daniels & Co. que Dexter me había hecho llegar por mensajería para poder enviarme mensajes.

—No puedo creer que estés considerando no entrar.

—Nadie da algo a cambio de nada —⁠alegué.

—Eso díselo a nuestros padres. No sé si es cosa mía, pero aceptan tu dinero a diestro y siniestro sin preocuparse de nada más.

—Aceptar favores puede acabar siendo un desastre. —⁠Había aprendido esa lección por las malas.

—Solo aceptaste un favor una vez. Y no fue culpa tuya que el novio de tu amiga aspirara a ser prestamista.

Incluso después de tanto tiempo se me revolvía el estómago al recordar que había pedido prestado dinero para pagar el alquiler de la caravana. Una amiga se ofreció a prestarme la cantidad que necesitaba. Yo era tan tonta e ingenua que no imaginé la trampa hasta que quise devolvérselo y su novio me pidió un veinte por ciento más. Tardé seis meses en pagarlo porque se inventaba razones por las que le debía más. Desde entonces, haber pagado todos esos intereses me recordaba lo fácil que sería seguir los pasos de mis padres e ir de un desastre a otro. Tenía que tomar el control y no confiar en nadie más que en mí misma.

—Y de todos modos —continuó Autumn⁠—, esto no es un favor. No te está regalando dinero, te está dando un empleo. Tienes una descripción del trabajo que vas a hacer, y te ha dicho que necesitaba más personal.

—Estaba mintiendo —aseguré. Si Dexter hubiera necesitado más personal, no habría esperado a que me despidieran. Había muchas personas a las que les habría encantado hacer sus prácticas en Daniels & Co.

—Aunque así fuera, no vas a estar limándote las uñas todo el día. Vas a trabajar. Vas a aprender. Si no aprovechas esta oportunidad, me pondré furiosa contigo.

Autumn y yo estábamos tan unidas como pueden estarlo dos hermanas. Rara vez nos enfadábamos y, cuando lo hacíamos, normalmente era por culpa de alguno de esos chicos inútiles con los que salía.

—Solo estoy tratando de protegerme —⁠dije.

—No, lo que pasa es que no te sientes cómoda cuando te pasa algo bueno, cuando alguien hace algo por ti, porque por lo general eres tú quien hace sacrificios para que otras personas puedan ser felices. Eres tú quien se asegura de que la gente tiene un techo sobre sus cabezas y paga las facturas. No estás acostumbrada a estar en el otro lado de la calle.

Suspiré y miré a la gente que corría por las aceras, con los paraguas estropeados y los zapatos mojados. ¿Me sentía incómoda al aceptar ayuda?

—Pero hemos tenido una cita. No podremos volver a quedar si empiezo a trabajar para él.

—En condiciones normales, te inventas razones para no ir a una segunda cita.

Estoy segura de que te sientes aliviada de tener por fin una razón de verdad.

Maldita sea, me conocía demasiado bien. Me había arrinconado: o admitía que no tener una segunda cita con Dexter era un alivio y que, por tanto, no había razón para no aceptar el trabajo, o admitía que me gustaba ese hombre.

—Bueno, no tenía ninguna razón para no tener una segunda cita con él. Al menos hasta ahora.

El chillido de mi hermana en la línea me hizo apartar el teléfono de la oreja durante un par de segundos.

—Vaya, en Londres toda la buena suerte te viene junta. Debe de gustarte mucho ese hombre si dices que aceptarías quedar con él una segunda vez —⁠razonó cuando por fin se calmó.

Me gustaba Dexter; no estaba segura de si porque era británico, porque me parecía espectacularmente guapo o porque no lograba ocultar su bondad interior. Sus besos tampoco me ayudaban a decidirme, y la oferta de trabajo apenas había hecho mella en esos nuevos sentimientos. Sin embargo, tendría que enterrarlos profundamente.

—Y de todos modos, ¿quién dice que no puedes salir con tu jefe? —⁠preguntó Autumn⁠—. Sería incumplimiento del deber, un abuso de poder o algo así.

—Dios, si solo vas a estar ahí unas semanas más. Tal vez deberías abusar de tu poder con él.

Me encantaba que mi hermana fuera tan despreocupada con esos asuntos, pero éramos muy diferentes. Yo siempre había sido precavida, era mi manera de ser. Ir a Londres había supuesto aceptar un gran riesgo. Tener una cita con Dexter, arriesgarme aún más. Necesitaba dejar de correr riesgos, centrarme en lo que quería conseguir en Londres. La vida no estaba llena de segundas oportunidades, pero yo estaba teniendo la mía y no iba a tirarla por la borda, ni siquiera por otro beso con el hombre que mejor besaba del mundo.

—No. No pienso tontear con mi jefe. Pero voy a aceptar las prácticas. He venido a Londres a conseguir experiencia, y si para eso tengo que aceptar su ayuda… —⁠No me atreví a pensar en la alternativa⁠—, lo haré para conseguir mis sueños, si no, sería estúpida.

—Bueno, por fin. Me alegro de que hayas aceptado mi forma de pensar. Hay que aprovechar las oportunidades que ofrece la vida.

Esperaba que siguiera su propio consejo.

—¿Qué tal con Greg? —pregunté.

—Oh, es un perdedor —reconoció—. Tú lo sabes y yo lo sé. Pero el sexo con él no está mal, así que seguiré con él hasta que me gradúe.

—¡Autumn! No me puedo creer que hayas dicho que…

—Y no te preocupes, estoy tomando la píldora y aun así lo obligo a que se ponga un condón. Lo último que quiero es quedarme embarazada.

Tal vez fuera la distancia lo que había permitido que Autumn admitiera la verdad, pero gracias a Dios parecía tan centrada en su futuro como yo.

—Pensaba que Greg te gustaba mucho.

—Está bien por el momento. Siempre lo he defendido porque tú has estado en contra de él. —⁠Empecé a mostrar objeciones, pero ella me interrumpió⁠—. No intentes negarlo. Y entiendo que no quisieras que me retuviera, pero era algo que no entraba en mis planes. Y menos ahora.

—¿Y menos ahora? ¿Qué ha pasado? ¿Le ha ocurrido algo a papá? —⁠Le había advertido que no pidiera dinero a Autumn, aunque era consciente de que no podría resistirse. ¿A quién le iba a pedir si yo no estaba allí?

—No, a papá no le pasa nada, a pesar de que me ha pedido dinero prácticamente todos los días desde que te fuiste, como esperaba. Me refiero a que verte seguir tus sueños e irte a Londres, aunque soy consciente de que alejarte de mí te resultó difícil, me parece inspirador, Hollie. Sabía que eras fuerte, responsable y resistente…, y todas las cosas buenas que se te ocurran.

Pero verte tan firme, tan jodidamente decidida a salir de este agujero de mierda…, bueno, yo tampoco pienso desperdiciar las oportunidades que me surjan.

Cogí aire aliviada al escuchar que mi hermana decía todo lo que siempre había esperado escuchar.

—Te quiero —dije.

—Yo te quiero más. Te estoy muy agradecida por todo lo que has hecho. Ahora ha llegado el momento de que te centres en ti misma y no en mí. —⁠No quería abandonar a Autumn y me resultaba incómodo aceptar la ayuda de Dexter, un mero desconocido, pero si Autumn no hubiera aceptado mi ayuda, no estaría a punto de graduarse. Si mis padres no hubieran aceptado mi ayuda, estarían… Dios sabe dónde. Tenía que superar el desagrado ante la idea de recibir ayuda, aunque estuviera acostumbrada a darla⁠—. Ya has sacrificado bastante. Mueve el culo y empieza a trabajar en esa nueva y elegante empresa de diseño de joyas y búscate un futuro fuera de Sunshine, Oregón.

—Gracias —dije. Quizá le hubiera pagado la matrícula de la universidad, pero que me animara en ese momento era una retribución más que suficiente.

—Te quiero —respondió ella.

Volví a meterme el teléfono en el bolsillo y me dirigí a la sede de Daniels & Co.

No tenía ninguna queja sobre la gente con la que trabajaba en Sparkle, que me había parecido creativa y enérgica, pero en el momento en que ocupé una silla de terciopelo azul marino junto al resto del equipo de Daniels & Co., Sparkle me pareció otro planeta. La gente de Daniels & Co. se comportaba de una forma diferente. En Sparkle, Teresa solía chocar los cinco con todos los miembros del equipo cada mañana, y mi compañero americano, Evan, los llamaba a todos «ganadores» con independencia de las circunstancias. En Daniels & Co., todos se comportaban con mucha más discreción. Era casi como si llegar a la final hubiera sido algo inevitable porque habían esperado destacar, y ahora estaban seguros de que iban a ganar.

La gente hablaba en voz baja mientras se iba sentando alrededor de la enorme mesa de conferencias negra, aunque el asiento de la cabecera permanecía vacío. A través de un frenético intercambio de mensajes, había intentado que Dexter aceptara actuar como si no me conociera. Él se había negado a llegar tan lejos, pero había consentido en tratarme como a una colega. Y yo esperaba poder hacer lo mismo. El problema era que en ese mismo momento podía sentir su áspera barbilla bajo las yemas de mis dedos, y él aún no había entrado.

La charla se silenció cuando entró en la sala una señora de mediana edad con el pelo recogido en un elegante moño.

—Buenos días, equipo —saludó sonriendo mientras ponía un bolígrafo plateado sobre el bloc de notas⁠—. Veo que ya estamos todos aquí. —⁠Miró alrededor de la mesa y se fijó en mí. Debía de ser Primrose, la diseñadora jefe de Dexter, a la que iba a hablar de mí⁠—. Hollie, ¿verdad?

—Sí, Hollie Lumen. Estoy encantada de estar aquí.

—Y nosotros estamos encantados de que formes parte del equipo. Me llamo Primrose y soy la diseñadora jefe de Daniels & Co. —⁠Me sonrió, pero cuando pensaba que iba a decir algo más, se concentró en su bloc⁠—. Sé que todos estamos muy contentos de haber llegado a la final del concurso.

¿Dexter no pensaba asistir a la reunión? No sabía si sentirme aliviada o decepcionada.

—Pero no podemos celebrarlo todavía —⁠continuó Primrose⁠—. Ahora es cuando debemos aumentar la concentración y el compromiso.

¿Había apartado la atención de mí para hacerme sentir más cómoda?

Necesitaba concentrarme en la reunión. En el trabajo. Tenía que dejar de pensar en Dexter. Era mi segunda oportunidad y no iba a desperdiciarla.

—Queremos ganar el concurso y que la princesa de Finlandia se engalane con nuestro diseño. No estamos trabajando para poder poner en el currículum que formamos parte de un equipo finalista, no somos así.

Miré a mi alrededor. Nadie estaba riéndose ni haciendo muecas. Estaba segura de que Primrose no necesitaba decirle al equipo que se concentrara. Todos parecían tomárselo muy en serio.

Anoté casi todo lo que dijo Primrose: detalles de los plazos, información sobre los tiempos que se dedicarían cada pieza y en qué estaba trabajando cada miembro del equipo. Si alguien necesitaba saber qué había dicho la jefa en la reunión, yo era su chica.

—Ahora que hemos pasado a la siguiente fase —⁠continuó Primrose⁠—, se volverán a examinar todas las gemas para ver si podemos mejorar algo más.

Dexter querrá ver todos los avances al final de cada día, ya lo sabéis. No esperéis que se muestre menos exigente ni que sea más indulgente. No debemos decepcionarlo. Y lo que es más importante, no debemos defraudar a la princesa de Finlandia.

Solo llevaba un par de horas en el equipo de Daniels & Co., pero ya sabía por qué ellos habían pasado a la final y Sparkle no. El contraste entre esa reunión y las que había asistido antes era como estar en planetas diferentes. Uno era una piscina infantil y el otro los cien metros libres de los Juegos Olímpicos. Si creía que había tenido suerte de hacer prácticas en Sparkle, debería pensar que había llegado a Daniels & Co. gracias a alguna intervención divina.

Primrose salió de la sala y me volví hacia Macey, mi superior inmediata, que estaba sentada a mi lado y había sido la elegida para mostrarme el lugar.

—¿Puedes ir a por los cafés? —⁠me preguntó, entregándome lo que parecía una tarjeta de crédito corporativa⁠—. Yo quiero un espresso doble. Tendrás que preguntar a cada uno lo que quiere.

—Por supuesto. —Respondí. Algunos becarios se habrían resistido a la idea de ir a buscar cafés, pero yo no. Era la oportunidad de hablar con todo el mundo, de forzar una interacción personal y, con suerte, causar una buena impresión.

Quizá se acordaran de mí cuando necesitaran algo más que un café.

—Y no te olvides de Dexter —⁠dijo por encima del hombro.

Se me revolvió el estómago con solo mencionar su nombre. Y me di un golpe mental con los nudillos. Solo iba a preguntarle cómo le gustaba el café. No era para tanto.

Anoté los pedidos uno a uno. La gente era amable, pero no mantenía conversaciones triviales, y las charlas que oía eran estrictamente sobre trabajo.

Nadie hablaba de Love is blind ni debatía si Mark Ronson le parecía atractivo o no; si alguien hubiera estado interesado, habría dicho que sí, pero a nadie le importaba.

La última parada fue en el despacho de Dexter, que estaba al fondo de un pasillo moderno pero poco iluminado. Llamé a la puerta, esperando que respondiera otra persona, pero fue el propio Dexter quien lo hizo.

—Adelante. —Gruñó con su voz profunda.

Un cosquilleo me recorrió la piel.

Abrí la pesada puerta y di medio paso al interior.

—Solo estoy anotando los pedidos de café —⁠dije.

No levantó la vista de lo que retenía su atención en el escritorio.

—Pasa y cierra la puerta. Entré e hice lo que me había pedido, aunque mantuve el trasero pegado contra la puerta.

Por fin, levantó la vista.

—Yo tomaré un agua con gas.

Lo anoté en la libreta y, cuando levanté la vista, él había cruzado la estancia en silencio y estaba colocando las manos a ambos lados de mi cabeza.

—Y un beso —añadió.

Me agaché y pasé por debajo de su brazo.

—De eso nada —dije—. Yo no salgo con el jefe.

—No te he propuesto una cena, solo te he pedido un beso.

—Los besos están prohibidos.

—¿Quién lo dice? —preguntó mientras se apoyaba en la pared, claramente divertido.

—Lo dice Recursos Humanos. Es un abuso de poder.

Puso los ojos en blanco y se fue a su escritorio, lo que hizo que el corazón me diera un vuelco como si se hubiera precipitado por el Salto Ángel. ¿Por qué tenía que ser tan caballeroso? Es decir, era algo que me gustaba de él. Y mucho. Pero si me hubiera besado, no me habría quejado.

Estaba flipando como pocas veces en mi vida.

—¿Puedo sentarme? —pregunté, indicando la silla que había delante del escritorio.

Levantó las cejas, lo que tomé como un sí.

—Mira —dije mientras me acomodaba en la silla de cuero de color púrpura intenso⁠—. Me gustas. Y vale, no es exactamente un abuso de poder porque… —⁠suspiré⁠—. Bueno, porque lo que sea. —⁠¿Cómo podía decirle que ya lo encontraba casi irresistible antes de que me ayudara a rescatar mis sueños del olvido? ¿Sería lo mejor o no? Resultaba difícil pensar cuando lo que quería era levantarme la falda, subirme a su escritorio y pedirle que enterrara la cabeza entre mis muslos.

Era irritante. Sexy. Amable. Reflexivo. Dexter rozaba la perfección. Y eso era lo peor.

—No es un abuso de poder porque yo lo digo —⁠afirmé con determinación y esperé que eso fuera suficiente⁠—. Pero no quiero echar a perder esta oportunidad. Quiero tener buena relación con tu equipo y que me respeten. No quiero que piensen que solo estoy aquí porque me tiro al jefe.

—Sí. Ya lo has mencionado. —⁠Sonrió⁠—. Y no voy a obligarte a besarme. Ni siquiera a hablarme. Así que no pasa nada. Lo entiendo.

Noté una enorme pesadez en el estómago. El problema era que quería que me besara. Lo quería con todas mis ganas. Nunca había sentido tal atracción, ni la sensación de que alguien creaba burbujas en mi estómago cada vez que Dexter estaba cerca; y no quería renunciar a eso. Londres debía ser el comienzo de una nueva vida, y había asumido que eso significaba una nueva carrera. Pero tal vez podría ser más que eso. Autumn podía tener razón. Quizá, por una vez, podría pasar el rato con un hombre que me hiciera sentir especial, un tipo que me pusiera la piel de gallina, en el que pensara en cada momento libre del día. Había oído hablar de ese tipo de sentimientos, había leído sobre ellos en las novelas románticas, pero nunca había experimentado tal cosa.

Tal vez Dexter era la oportunidad de que yo tuviera más.

—Tengo una sugerencia —dije vacilante.

—Adelante —respondió, y me recliné en la silla. Siempre estaba muy segura de mis decisiones, pero había algo en Londres que me hacía estar dispuesta a correr riesgos de los que normalmente huía. O tal vez no era culpa de Londres, sino del hombre que tenía delante.

—Si nos viéramos en un lugar privado, nadie nos descubriría.

—¿Quieres que nos escabullamos como adolescentes intentando que no nos pillen nuestros padres?

—¿O tal vez ladrones de joyas a la fuga? —⁠sugerí.

Se rio.

—Deberías saber que no me gusta jugar a rol.

El tono grave que utilizó me hizo pensar al instante en el tipo de hombre que era. Cuando estaba desnudo… En la cama… O en la ducha… Necesitaba marcharme.

—De acuerdo entonces, tal vez no.

—Está claro que tienes un plan. ¿En qué estabas pensando?

—¿Qué te parece una cena? En privado.

—Te sigo. Puedo conseguir una habitación privada en Le Gavroche.

Suponía que se trataba de algún restaurante de lujo, lo que estaría bien, pero me estaba quedando sin ropa para frecuentar esos sitios.

—Estaba pensando en ir a tu casa y prepararte pastel de carne. ¿Qué te parece?

Hubo un largo silencio entre nosotros, hasta que curvó las comisuras de la boca.

—Me parece bien —respondió, mirándome como si me estuviera desnudando en su imaginación.

Lo que también me parecía bien.

13

DEXTER

Rara vez utilizaba la cocina y no era territorial en absoluto, pero seguía sintiéndome extraño sentado en el taburete, ante la barra, observando cómo Hollie se movía de un lado a otro, metiendo la cabeza en las alacenas y sacando piezas de equipamiento que ni siquiera sabía que tenía.

—Teniendo en cuenta que no cocinas, te lo has montado como un chef de fama mundial o algo así —⁠comentó mientras sacaba una especie de aparato que parecía un colador que había salido mal.

—Antes tenía ama de llaves, y le gustaba cocinar. —⁠Respondí, tomando un sorbo de vino mientras fingía estar ocupado respondiendo correos con el teléfono. Necesitaba algo que me calmara. Todo lo relacionado con esa noche me hacía sentir hormigueos. No porque me sintiera incómodo, sino justo lo contrario. Apenas conocía a Hollie, ni siquiera me había acostado con ella, pero allí estábamos, en mi piso mientras ella cocinaba para mí. Ninguna mujer se había sentido como en casa en mi cocina. Cocinar juntos era el tipo de cosas que hacían los matrimonios. Y la única mujer con la que me había imaginado casado era Bridget.

—¿Has vivido alguna vez con alguien? —⁠pregunté. Al instante deseé no haberlo hecho. Me parecía demasiado personal, demasiado íntimo. Y no quería que me hiciera la misma pregunta.

Se giró para mirarme, con la mano sobre el grifo mientras llenaba un cazo de agua.

—Vivo con mi hermana. —Hizo una pausa⁠—. Y, por supuesto, en su día, con mis padres.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo con tu hermana?

—Diez años, más o menos —repuso ella. Cerró el grifo y puso la cacerola en la placa vitrocerámica.

Mi expectante cerebro echó cuentas con rapidez.

—¿Cuántos años tienes?

—Veinticinco. Pero no aparento ni uno más que veintiuno, ¿no? —⁠Me guiñó un ojo y se volvió hacia los fogones.

No estaba seguro de si había mucha diferencia en el aspecto de una persona de veintiún años y una de veinticinco, pero si eso la hacía sentir mejor…

—Ni un día más vieja. ¿Te emancipaste cuando tenías quince años? —⁠pregunté.

Estaba de espaldas a mí y se quedó inmóvil ante la pregunta.

—Sí. Es decir… —continuó ella, con la voz más suave⁠—, nos fuimos a unas cuantas caravanas de distancia. Mis padres se peleaban mucho. Y… era más fácil mudarnos.

No dejaba de mencionar las caravanas. Estaba bastante seguro de que no se refería a lo que se remolca detrás de un coche para transportar el material de acampada o la basura. Había oído hablar de los condominios americanos, pero no sabía nada de bienes inmuebles en Estados Unidos. Era cierto lo que decían; éramos dos naciones separadas por una lengua común.

—¿Te gustan los arándanos? Voy a hacer una tarta.

¿Arándanos? Dios, esperaba que fuera buena cocinera. No se me daba bien mentir; me convertía en un torpe quinceañero y actuaba como si tuviera un letrero de neón sobre la cabeza con una flecha apuntando hacia abajo que parpadeaba «Mentiroso, mentiroso», y la verdad era que no quería molestarla.

—No tengo ni idea. ¿Qué son?

—¿No tienes ni idea? —Se acercó a la nevera y abrió la puerta de golpe.

Esperaba que sacara algo así como babosas de mar, pero en lugar de eso, sostuvo una bolsa de moras.

—Ah, bayas moradas —dije, aliviado de que fuera algo que me gustara⁠—. Dios, me gustaría que los americanos aprendieran inglés.

—¿Te gustan? —preguntó, con los ojos brillantes y muy abiertos, como si estuviera mostrando el mar a un niño por primera vez.

—Claro. Las bayas le gustan a todo el mundo.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se rio.

—Es posible. Mi hermana y yo solíamos recogerlas salvajes cuando éramos niñas.

—Y yo —confesé. Bridget y yo solíamos ir a las afueras del pueblo de sus padres⁠—. Tiene gracia —⁠reflexioné. Aquellos largos y perezosos veranos juntos siempre me habían parecido muy largos y muy calurosos. Había llegado a pensar que durarían toda nuestra vida.

—¿Gracia? —preguntó ella.

—Quiero decir que es curioso. —⁠Respondí⁠—. Ya sabes, vivimos en diferentes lados del planeta y tenemos eso en común.

—Apuesto algo a que no creciste en una caravana —⁠insistió⁠—. No estoy segura de que tengamos tanto en común.

—Tengo que confesar que no sé lo que quieres decir con «caravanas». Voy a tener que consultar el diccionario angloamericano.

—Eres muy divertido. —Sacó el teléfono de un bolsillo de los vaqueros que abrazaban su trasero perfecto⁠—. Es eso —⁠dijo, mostrándome una foto en la que aparecía ella con otra chica; se abrazaban mutuamente.

—Estás muy guapa. ¿Es tu hermana?

—Sí, Autumn. Pero mira detrás de nosotras. Eso es una caravana. —⁠Señaló el vehículo aparcado detrás de ellas.

—Oh, entiendo… ¿Como un parque de vacaciones o algo así?

—Imagino —dijo ella—. Solo que no estamos de vacaciones. Es una forma barata de vivir. Tal vez no sea costumbre en Inglaterra. Mis padres nunca han podido mantener un trabajo más de tres semanas seguidas, así que necesitábamos algo barato si íbamos a pagar el alquiler de dos hogares. —⁠Su tono era muy práctico. Estaba claro que no buscaba simpatía, pero era obvio que había sufrido mucho. Haber llegado a Londres debía de haberle costado mucho, no solo dinero, sino decisión. Firmeza.

—¿Todavía vives allí? —pregunté. Al provenir de tan lejos, de un país diferente y, en muchos sentidos, de un mundo distinto, era difícil imaginarla en su entorno natural. Y me encontré con el deseo de saber quién era antes de haber venido a Londres, quién era en Estados Unidos, quién era en el fondo.

Movió la boca un poco, casi como si estuviera considerando qué respuesta dar.

Luego se encogió de hombros.

—Eso no me convierte en una mala persona. —⁠Su voz se apagó mientras se daba la vuelta y se dirigía de nuevo a la nevera.

No era mi intención que se sintiera juzgada. Empujé el taburete hacia atrás y la seguí. ¿Por qué había pensado que era eso lo que quería decir? Me puse detrás de ella y le rodeé la cintura con los brazos.

—Creo que se ha perdido algo en la traducción. No estaba sugiriendo que fuera nada malo.

Se quedó helada.

—No ando detrás de tu dinero, por si lo piensas. No pude evitar reírme.

—¿De qué estás hablando? Tengo unas cincuenta libras en la cartera y te las regalo si las necesitas. Pero no se me había pasado por la cabeza que las quisieras. —⁠Era como si estuviéramos manteniendo dos conversaciones completamente distintas, pero ella estaba claramente preocupada por algo⁠—. ¿He dicho algo malo? Te he ofendido, pero no sé cómo.

Se relajó en mis brazos y apoyó la cabeza en mi pecho.

—No sé por qué estoy tan nerviosa, a la defensiva y actuando como una loca. Nunca he salido con un hombre con dinero… No, no es eso… Es que nunca he conocido a alguien como tú. Me gustas y no estoy acostumbrada a sentirme así. Me pone nerviosa. —⁠Se zafó de mis brazos y empezó a pelar las patatas que acababa de sacar de la nevera.

Quería hacerla sentir mejor.

—¿Estás nerviosa porque te gusto?

—Sí, señor egocéntrico.

—Eh… —dije, apoyándome en la encimera mientras ella se concentraba en las patatas⁠—. Ya hemos pasado por esto, ¿recuerdas? Te lo pregunto para entenderlo, no para burlarme de ti. —⁠Hice una pausa. Hacía tiempo que no tenía una conversación así con una mujer, sobre sentimientos y emociones. Y no porque las mujeres de mi vida no lo hubieran intentado. Una a una habían atacado mi hielo con un pico, y una a una habían fracasado al intentar derribar mis defensas. Al final se habían rendido o yo me había alejado de ellas en todos los sentidos. Y estaba allí con Hollie, entregándole el piolet y esperando que nos fundiéramos bajo el sol del otro.

—Todo es diferente aquí, en Londres. Seguramente porque estoy muy lejos de casa en muchos aspectos. Esta no es una situación normal. No eres el tipo de hombre con el que salgo… No sé cómo explicarlo. Estoy acostumbrada a salir con tipos que no me gustan tanto. —⁠Dejó la patata en la superficie de trabajo y se acercó a la isla.

—Entonces, ¿por qué sales con ellos? ¿Te aburren?

Echó las bayas en un colador de aspecto normal y las mantuvo bajo el grifo antes de pasarlas a un bol.

—Sobre el papel parece que deberíamos encajar, ¿sabes? Con antecedentes y familias similares. Pero es como si donde estoy físicamente y donde estoy mentalmente fueran dos lugares diferentes. Así que coincidimos en términos de geografía, pero más allá… —⁠Negó con la cabeza⁠—. Lo que digo no tiene sentido. Pero tú y yo somos lo contrario. Has alcanzado el éxito, vives en Londres, y sin duda no creciste en un parque de caravanas. Pero aquí dentro… —⁠Se dio unos golpecitos en la cabeza con un dedo⁠—. Aquí, es como…, no es que estemos en el mismo lugar, pero… tú estás donde quiero llegar.

Sacó un rodillo de un cajón mientras yo intentaba digerir lo que decía. De lo que hablaba era de la conexión. De alguna forma…

Y lo entendía porque yo sentía lo mismo.

—No te voy a confesar mi amor eterno, no te preocupes. —⁠Me tranquilizó, quizá para llenar el silencio que había dejado.

—No creía que lo fueras a hacer. Tengo una sugerencia. —⁠Quería que se sintiera más cómoda, menos nerviosa⁠—. Creo que deberíamos pasar un tiempo intentando no analizar lo que está pasando entre nosotros. Solo disfrutar de ello.

Asintió.

—Tienes razón. Necesito relajarme.

No estaba seguro de lo que decía, pero me parecía correcto. No quería preocuparme por lo que ella sentía por mí o por lo que yo sentía por ella. Me gustaba, y era suficiente. Quería salir con ella. Quería probar lo que cocinara. Y en algún momento, como cada minuto que estaba con ella, quería desnudarla.

—¿Sabes qué es bueno para vaciar la mente? —⁠pregunté.

Me miró de reojo.

—¿Los besos?

Deslicé los brazos alrededor de su cintura y enterré la cara en su cuello.

—Sí. Muy relajantes.

Soltó el rodillo y se giró para mirarme.

—Enséñame.

—Espera —dije, cuando sentí que me agarraba el culo⁠—. ¿Te acabas de secar disimuladamente las manos en mi trasero mientras fingías que me estabas metiendo mano?

Intentó reprimir la sonrisa.

—Ya conoces todos mis secretos.

No lo hacía, pero quería hacerlo. Bajé la cabeza y le di un beso en los labios, y la tensión se disipó de mis músculos en cuanto la toqué. No había mentido, al menos desde mi punto de vista: besar a Hollie era como meditar. Y resultaba adictivo.

Sus suspiros me hicieron querer acercarme más a ella, y apreté la mano contra su espalda, juntando nuestros cuerpos.

—¿Tienes algo en el horno? ¿Algo que se pueda quemar y de lo que me vaya a caer la culpa? —⁠pregunté.

Negó con la cabeza, con los ojos entornados por el deseo.

—No. ¿Quieres conocer a la banda?

Me reí y la levanté por encima de mi hombro.

—Espero que haya un trompa. Una banda de música no es nada sin una trompa.

Salí de la cocina y recorrí el pasillo hasta mi dormitorio, donde la tendí sobre la cama.

—Vaya. Este dormitorio es ridículo.

Miré por encima del hombro antes de sujetar las caderas de Hollie y tirar de ella hasta el borde de la cama.

—Tienes una sala de estar aquí dentro. Dos sofás y… ni toda la caravana es tan grande como esta estancia.

Le saqué la camiseta de la cinturilla de los vaqueros y se la pasé por la cabeza.

Contuve el aire mientras disfrutaba de su piel suave y cremosa. Quería arrancarle el sujetador, pero sabía que tenía que ser paciente.

—¿Eres el hombre más rico de Inglaterra? —⁠preguntó como si lo estuviera diciendo en serio.

—No te vuelvas loca —dije, desabrochándole los vaqueros. Se movió para ayudarme a quitárselos. Retrocedí un paso mientras ella permanecía tumbada en mi cama en ropa interior⁠—. Pero me siento el más afortunado.

Ella gimió.

—¡Alerta activada!

—¿Es cursi si es verdad? —pregunté. Me arrastré sobre ella y le robé un beso.

—Por supuesto —respondió mientras movía los dedos para desabrocharme los botones de la camisa⁠—. En especial si es antes del sexo. Parece que me estés convenciendo para que me desnude. Y no necesito que me animes, estoy deseándolo.

—Oh, ya. —Respondí, arrodillándome ante ella mientras me quitaba la camisa abierta⁠—. La banda. —⁠Enganché los pulgares en su ropa interior y se la bajé⁠—. ¿Dónde están ahora?

—Las figuras son pequeñas. Tendrás que buscar mucho.

Me reí. Creo que ni siquiera Tristan me hacía reír tan a menudo como Hollie.

Me arrodillé en el suelo, con los pulgares apretados contra sus caderas, y los ojos a la altura de su sexo.

—No, no puedo ver nada. Espero que no estés mintiendo, Hollie. Me sentiré muy decepcionado si no recibo una cálida bienvenida.

Ella gimió y arqueó las caderas.

—Más cerca. Tienes que mirar muy de cerca —⁠susurró.

No sabía a quién estaba torturando más: si a ella o a mí. Deseaba probarla más que nada en el mundo, pero saber que ella me deseaba también… Saber que estaba mojada con solo pensar en mi lengua en ella me hacía sentir cosas ilegales pero muy placenteras en la polla.

—Todavía nada —aseguré, con los labios casi rozando sus pliegues, con mi aliento calentando su piel.

Movió un poco las piernas, frotando el interior de los muslos contra mi mandíbula. Cuando gimió, empecé a arder. No pude contenerme más. Presioné la lengua sobre su clítoris y casi me disolví al ver la facilidad con la que se deslizaba.

La fuerza que ejercía con los dedos en mi pelo me apremiaba, y lo único que quería era hacerla feliz, que se corriera, demostrarle que lo que hacíamos no era follar, fuera o no su jefe. Giré una y otra vez la lengua, en un sentido y luego en otro, percibiendo cómo su clítoris se hinchaba debajo de mí. Apreté con más fuerza y empecé a moverme hacia arriba y hacia abajo. Busqué sus manos para enlazar nuestros dedos. Ella se resistió un poco, sin duda poco dispuesta a ceder el control. Pero yo quería tocarla, hacer que se corriera; quería que se recostara y lo disfrutara. Por lo que había podido leer entre líneas de cómo describía su vida en Oregón, estaba demasiado acostumbrada a asumir responsabilidades y a cuidar de la gente, y se sentía al mismo tiempo una extraña. Quería que fuera consciente de que podía relajarse conmigo, de que estaba justo donde debía estar: bajo mi lengua.

Me había confesado que la ponía nerviosa. Bueno, pues iba a tranquilizarla.

Me apretó los dedos con los suyos y levantó las caderas.

—Dexter —gritó, casi con incredulidad, al tiempo que intentaba apartarse de mí para escapar de placer, pero apreté los codos en sus muslos, manteniéndola en el sitio. Cuando introduje la lengua entre sus pliegues, empezó a vibrar; todo su cuerpo se estremeció mientras gritaba. Detuve la lengua y observé cómo la recorría el orgasmo. Abrió los ojos y buscó los míos cuando alcanzó el punto álgido, flotando hacia mí.

—Eres preciosa —dije, pasando los pulgares por las palmas de sus manos antes de soltárselas. Negó con la cabeza mientras intentaba apoyarse en los codos.

—Estás… Es decir. Vaya. Tengo un problema…

Me reí y me arrastré sobre ella, que pasó los pulgares por mis pómulos antes de atraerme hacia ella; me besó los labios y luego bajó las manos para desabrocharme los vaqueros. Tenía los dedos rápidos, y, haciendo una extraña maniobra con los pies, me deslizó los vaqueros y los boxers hasta los tobillos, y me deshice de ellos mientras ella se desabrochaba el sujetador.

—Así que he conocido a la banda —⁠comenté, tumbándome encima de ella mientras le apartaba el pelo de la cara.

Ella soltó una risita y cerró los ojos.

—¿Cómo ha sido?

—Sabes jodidamente bien. —Respondí⁠—. Y ver cómo te corres ha sido…

Se cubrió los ojos con la mano, pero se la quité.

—Mírame.

Abrió los ojos despacio.

—Ver cómo te corres es como ver una gema cortada por primera vez. —⁠Dios, ¿qué me pasaba con esta mujer que siempre me hacía ser tan ñoño? Pero no podía explicarlo de otra manera: estaba más hermosa todavía cuando llegaba al clímax⁠—. Y eso me ha puesto muy duro —⁠dije, moviéndome contra ella.

—Lo siento. —Levantó las piernas y me apoyé en su monte de Venus. Noté que la vibración que había empezado en mi polla se extendía por mis piernas, por mi torso. Empezó a mecerse debajo de mí con pequeños movimientos que conectaban mi polla y su clítoris.

—¿Estamos follando en seco? —⁠pregunté.

—Yo no diría que está seco —⁠respondió ella.

Gemí con solo pensar en hundirme en su humedad.

—¿Tienes un condón? —preguntó.

Cogí el que había dejado en la mesilla antes de desnudarme y me cubrí la polla en un tiempo récord.

—¿Estás preparada?

Respiró hondo, como si se estuviera preparando para recibir mi polla dentro de ella, como si le preocupara un poco que fuera demasiado… Demasiado grande. Demasiado dura. Sentí como si alguien me hubiera robado el autocontrol; no podía esperar ni un momento más.

Me arrodillé, queriendo por instinto asimilar su reacción cuando me sumergiera en ella. No me bastaba con follarla o saborear su coño; quería poseer a esa mujer. Le coloqué las piernas sobre mis hombros y, solo un segundo antes de empujar, me detuve, provocándola a ella… o a mí, no estaba seguro.

—Por favor —gimió.

¿Acaso esa chica se había colado en mi subconsciente y había descubierto justo lo que podría tocarme la fibra sensible, enviarme al límite y hacer que me perdiera en el momento? Al parecer, Hollie Lumen era mi kriptonita.

Me tensé, preparándome para la sensación, y empujé tan profundamente como pude. Un rugido gutural atravesó mi garganta al conectar con ella. El sentimiento era primario, como si lo que estábamos haciendo fuera necesario para nuestra supervivencia, como si algo pudiera ir muy mal en el mundo si nosotros no folláramos.

Ella movió las caderas y yo me giré para darle un beso en la delicada y suave piel de su pierna al tiempo que deslizaba la mano hacia abajo para presionar con suavidad la parte baja de su vientre antes de retirarme casi por completo para volver a hundirme en su interior.

Su mano cubrió la mía.

—Es…

Volví a penetrarla y sentí las ondas bajo mi palma antes de que ella terminara la frase.

—Dexter, me voy a correr otra vez. Espera…

Pero no iba a esperar. No podía. No quería. Quería follar. Quería que se corriera y quería seguir haciendo lo mismo toda la noche.

Embestí y la penetré una y otra vez, mientras apretaba los dientes con tanta fuerza que llegué a pensar que se me romperían cuando su orgasmo me ciñó con fuerza. Pero no me detuve, no iba a darle tiempo para que se recuperara, para que me hiciera reír, para que la deseara más. No. Solo iba a concentrarme en follar. Se iba a dar cuenta de que nunca debería haber bromeado con que no quería cenar conmigo, que nunca se debería haber cuestionado si podíamos salir o no, o si debía aceptar el trabajo. Iba a convencerla de que dudar de cualquier cosa que tuviera que ver con nosotros era totalmente ridículo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella, con las palabras envueltas en jadeos.

—Te estoy follando. Estamos follando. —⁠El sudor me cubría la piel y mis pulmones se llenaban y vaciaban como si me estuviera acercando a la línea de meta de una maratón. Pero no me importaba. Lo único en lo que podía concentrarme era en esa mujer que estaba debajo de mí y que me había excitado tanto. Me retiré, y moví su pierna hacia la derecha para que quedara de lado, y luego volví a penetrarla. La sangre cantaba en mis venas mientras bombeaba por todo mi cuerpo, palpitando en mis muñecas, mi cuello y mi polla. Coloqué su pierna más arriba para poder penetrarla más profundamente. Quería meterme dentro de ella y convertirnos en una sola persona.

Me aferró el brazo con que le sujetaba la pierna y me miró, llena de vulnerabilidad y desesperación.

—Oh, Dios…, oh, Dios…, oh, Dios…, oh, Dios…, oh, Dios… —⁠Echó la cabeza hacia atrás, y todo su cuerpo se estremeció. Desde ese ángulo, con ella vibrando alrededor de mi polla, no pude contenerme más, y no quise hacerlo.

Debíamos tener ese momento juntos.

Grité, embistiendo dentro de ella una última vez antes de seguirla al clímax.

Quise quedarme así para siempre.

Exhausto.

Levitando.

Cansado, pero jodidamente feliz.

Estaba tendida a medias sobre mi cuerpo, y el ascenso y descenso de su caja torácica me tenían hipnotizado.

¿Alguna vez el sexo había sido tan cautivador? ¿Tan intenso?

Hizo un gesto para alejarse y le rodeé la cintura con los brazos, me moví y la atraje hacia mí para que nos quedáramos acurrucados. Olía a vainilla y a flores.

Deslizando la mano hacia atrás, me agarró el muslo, como si quisiera abrazarme de forma más activa, como si no fuera suficiente con que yo la abrazara. Era como si no pudiera tomar sin dar al mismo tiempo.

—Ha sido… —Hizo una pausa, pero yo no tenía ninguna sugerencia para terminar su frase⁠—. ¿Qué dirías que ha sido? —⁠preguntó, y yo traté de contener la risa que me provocaba.

—¿Sexo? —sugerí mientras me quitaba el condón.

—¿Qué tipo de sexo? —insistió—. ¿Como sexo normal de una primera vez?

—¿Quieres que lo puntúe sobre diez? —⁠No creía que se opusiera si eso confirmaba lo que sospechaba: que nada de aquello había sido sexo normal de una primera vez.

Me dio un codazo en las costillas.

—Es que… no ha sido sexo normal de primera vez para mí —⁠confesó⁠—. No ha sido un sexo normal y punto.

Mi pecho se expandió al pensar que había sido capaz de follarla como era debido por primera vez. Pero tal vez lo estaba considerando mal; tal vez ella me había follado bien por primera vez.

—Todavía estamos teniendo sexo. —⁠Respondí⁠—. Todavía no ha terminado. —⁠Me estiré sobre la cama con una mano y cogí otro condón. Se me había puesto dura de nuevo casi inmediatamente. No, nada de lo de esa noche era sexo normal de una primera vez.

—No me va a dar tiempo de hacer la tarta —⁠advirtió mientras me deslizaba dentro de ella.

—¿Qué prefieres, mi polla o la tarta? —⁠Volví a empujar dentro de ella, y colocó mis manos en sus pechos.

—¿Está mal querer las dos cosas? —⁠preguntó, moviendo las caderas.

Aceleré el ritmo.

—Qué codiciosa… —La verdad era que yo era el codicioso. No podía tener suficiente de ella.

Después de un tiempo demasiado corto, nuestros orgasmos estallaron de nuevo y nos quedamos enredados y sudorosos, con la respiración entrecortada y los miembros pesados.

Se movió y la acerqué más a mí. Quería mantenerla a mi lado, entrelazada conmigo. No quería que se fuera a ninguna parte.

—Necesito ir al baño —dijo.

La solté de mala gana, abrí los brazos y observé que ni siquiera intentaba cubrirse mientras se dirigía al excusado. Joder, me gustaba todo lo referente a esa mujer.

—Oye, Gabriel celebra el cumpleaños el sábado. ¿Quieres venir? —⁠dije mientras me quitaba el condón.

No hubo respuesta.

Tal vez era demasiado pronto para conocer a los amigos.

—¿Quién es Gabriel?

Me giré y me la encontré apoyada, completamente desnuda, en el marco de la puerta. El pelo le colgaba por encima de los hombros, casi tapándole los pezones perfectamente erguidos que se las arreglaban para sobresalir entre los mechones color melaza.

—Eres preciosa —dije, poniendo las manos debajo de la cabeza.

—Tú también. ¿Quién es Gabriel? ¿Uno de tu manada?

—Sí. En realidad es el más guapo de todos.

Sus labios se curvaron en una sonrisa mientras se acercaba a la cama.

—¿Cuál es tu puesto? Porque si no eres el más guapo, estoy deseando conocer a Gabriel.

La agarré y la puse encima de mí.

—Lamento decepcionarte. Está casado. —⁠Separado, técnicamente, pero no pensaba decírselo.

Suspiró de forma dramática.

—Caramba —dijo mientras me daba un beso en la mejilla. Se reacomodó, sentándose a horcajadas sobre mí⁠—. ¿Quieres que vayamos juntos a una fiesta? —⁠preguntó⁠—. Pensaba que habíamos convenido que esto era solo entre nosotros. Hablaba en serio cuando te dije que no quería que se enteraran en el trabajo.

—Allí no habrá nadie del trabajo. Vamos. Será divertido. Es una fiesta de disfraces. Puedo dejar salir a mi friki interior, que estoy seguro de que aprovecharás cada oportunidad para explotar… Y si estás conmigo, no tengo que preguntarme qué estás haciendo.

Ella se acercó a mí, apretó los pechos contra mi torso, y yo deslicé las manos por su espalda hasta llegar a su culo. Cuando se enderezó, me entregó un preservativo de la mesilla de noche.

—Haz que me corra otra vez y me iré contigo.

Me reí.

—¿Estás negociando conmigo?

Arrugó la nariz.

—¿Tú crees? —Se encogió de hombros⁠—. No es eso… Creo que, pase lo que pase, vas a hacer que me corra otra vez, dada… —⁠Deslizó su coño por mi polla y jadeó⁠—. Dada la experiencia pasada. Y en cuanto a la fiesta, no estoy segura de ser capaz de decirte que no.

—Joder, Hollie. —Un par de semanas antes, no conocía a esa mujer. ¿Cómo era posible? Las cosas que decía, la forma en que me hacía sentir. Siempre que estaba con ella, era como si el concepto del tiempo fuera diferente. En el transcurso de esa noche era como si hubieran pasado meses y ella me conociera de una manera que pocos llegaban a conocerme.

Abrí el nuevo condón, me lo puse y me rodeé la base de la polla, dispuesto a que se sentara sobre mí.

Se levantó y deslizó las manos por mis muslos, echando la cabeza hacia atrás mientras bajaba hacia mí. Me equivocaba: podíamos estar flotando en el espacio, pero no nos acercábamos a un agujero negro. Estábamos en el cielo. A propósito, nunca miraba hacia delante cuando tenía una relación con una mujer. Me movía en el presente: ella me gustaba, el sexo era bueno; era todo lo que necesitaba saber. Pero con Hollie no podía dejar de pensar en lo que vendría después: la forma en que iba a cocinar los huevos al día siguiente por la mañana, la fiesta del sábado, que estaba seguro de que unas pocas semanas no iban a ser suficientes con esa mujer.

—¿En qué estás pensando? —preguntó mientras se quedaba quieta, con mi erección dentro de ella.

—En lo mucho que me gusta que te sientes en mi polla. —⁠Respondí.

Se rio y apretó las palmas de las manos sobre mi pecho; el cambio provocó una ola de placer.

—Bueno, me gusta sentarme en tu polla, así que supongo que somos la pareja perfecta.

Le clavé las yemas de los dedos en las nalgas y la atraje hacia mí. Ella movió las caderas mientras los dos gemíamos.

—Supongo que sí —dije—. Ah, y no, yo tampoco he tenido nunca un sexo tan espectacular.

Apretó los labios, tratando de combatir una sonrisa.

—Deja de ser cursi —pidió, pero yo lo decía porque lo sentía así.

De repente, hizo una pausa.

—Tienes que prometerme algo.

—Dime… —respondí sin siquiera pensarlo.

—Sé que esto es solo… No llevo mucho tiempo en Londres y tú eres…

Bueno, tú eres tú y yo solo soy una chica de alguna parte de Oregón…

Los seis mil kilómetros que separaban los lugares donde habíamos construido nuestras vidas eran un obstáculo para que tuviéramos un futuro juntos, pero de dónde provenía ella exactamente era irrelevante.

—Oye, Hollie, tú eres tú y yo soy yo. No me importa si vives en un castillo o…

Puso sus dedos sobre mis labios.

—Todo lo que quiero es que no digas nada que no quieras decir. No me hagas promesas que no vayas a cumplir y no finjas ser algo que no eres. Disfrutemos de estas semanas juntos.

Era un trato fácil de aceptar. Salvo que unas semanas no parecían suficientes.

Ni siquiera en ese momento.

14

DEXTER

Me subí el cuello de la camisa para protegerme del viento cortante y vi, por el rabillo del ojo, el familiar azul verdoso de los ojos de Hollie. Giré la cabeza para ver una bufanda en el escaparate de Hermès, extendida como si fuera un lienzo en un museo.

Cuando me acerqué, pude ver que los colores eran como un remolino de plumas, cada una de ellas de un tono diferente de azul o verde, que hacían lo posible por tapar la imagen negra de una pantera que se escondía debajo. A Hollie le encantaría. Los colores eran completamente suyos: el azul y el verde resaltarían sus ojos y su pelo se haría eco en el gran felino negro. La combinación de suavidad y ferocidad también le sentaría bien.

Saqué el teléfono para hacer una foto, para demostrarle a Primrose que los colores funcionaban juntos y que la imagen, a pesar de ser plana, conseguía producir una sensación de movimiento. Podía inspirarse en ella para la colección en la que empezaríamos a trabajar cuando terminara el concurso.

Después de hacer la foto con el móvil, me lo metí de nuevo en el bolsillo.

Sí, le quedaría muy bien a Hollie. Me lo imaginé enrollado alrededor de su cuello o cubriendo su cuerpo desnudo.

Consulté el reloj. Me quedaban diez minutos para reunirme con Beck y Stella para comer. Entré en la tienda y tardé menos de la mitad de ese tiempo en comprar la bufanda. La dependienta la dobló de una forma intrincada y luego la cubrió con cintas, pañuelos, y la metió en una caja.

Con la bolsa naranja de regalo, me dirigí hacia el sur por Piccadilly, y fue entonces cuando me di cuenta de lo que había hecho. Un pañuelo de Hermès no era lo mismo que pagar la cuenta de la cena. Un regalo así significaba que era algo importante, ¿no? Y Hollie y yo habíamos hecho un trato: no hacernos promesas que no íbamos a cumplir, ni decirnos nada que no pensáramos ni ser lo que no éramos.

Esa bufanda rompía cada punto de ese trato. No era un hombre que comprara regalos caros para su novia, ¿verdad? ¿Y qué prometía sin palabras un regalo caro? Más de lo que yo podía dar.

Podría entregarle la bufanda a Primrose para que la usara como inspiración. O podía devolverla. También podía guardarla en mi armario y no volver a pensar en ella. Había varias soluciones que no pasaban por dársela a Hollie; no quería engañarla ni decepcionarla. Ya había sufrido bastante; yo no iba a ser otro punto más en las desgracias que le pasaban.

Abrí las pesadas puertas de roble y latón de Fortnum & Mason, con la resolución en mente de no pensar en ello.

Se trataba, sin duda, de un almuerzo organizado por Stella. Si nos hubiéramos dejado llevar, Beck y yo habríamos comprado un sándwich y lo habríamos tomado sentados en un banco. Aunque, con el viento que hacía, me alegré de que estuviéramos protegidos en el interior de un local. Esquivando a los turistas, me dirigí al vestíbulo del restaurante; desde allí, sorteé las mesas, armarios y estanterías llenas de mermeladas, tés y dulces, todo lo que suponía la quintaesencia de lo británico. Debería regresar acompañado de Hollie, tal vez podríamos ir a tomar el té. Mientras hacía planes mentales en mi cabeza, me di cuenta de que ella nunca aceptaría salir en público conmigo. Tal vez cuando finalizara el concurso y dejara de ser mi becaria. Ya estaba de nuevo, pensando en Hollie cuando debería tener la cabeza en otra parte. Era como si ella hubiera impregnado cada uno de mis pensamientos.

Tomé aire y subí las pocas escaleras que había al otro lado del local. Vi que Stella me saludaba desde un asiento junto a la ventana, asentí y me dirigí hacia ella y Beck. Stella me abrazó antes incluso de que me quitara la bufanda y la dejara en el respaldo del asiento, a su lado.

—Hermès… Alguien ha ido de compras. La próxima vez, ¿puedes llevar a Beck contigo? —⁠Miró la bolsa de reojo⁠—. ¿Qué es?

—Una bufanda. —Debería haberla recogido cuando volviera al estudio para no llamar la atención de Stella.

—¿Qué tipo de bufanda? —insistió.

—¿Y el menú? —Intenté desviar el tema, mirando a mi alrededor en busca de un camarero.

—¿Qué tipo de bufanda? —repitió Stella⁠—. ¿Puedo verla?

—Ya sabes cómo es una bufanda de Hermès. Quiero enseñarle a Primrose la tonalidad. Es una inspiración de diseño. —⁠Eso despistaría a Stella. No quería que sumara dos y dos y le dieran cinco, que era lo que pasaría si le decía que había comprado la bufanda pensando en Hollie. Porque también era una inspiración de diseño. Le hice una señal a un camarero, que nos trajo los menús y nos ofreció las bebidas. Justo cuando pensaba que Stella se había olvidado de la bufanda, volvió a la carga.

—¿Qué tal está Hollie? —preguntó Stella, y tuve que hacer todo lo posible para no gemir. De hecho, concentré mi energía en mirar a Beck.

—¿Qué? —dijo, sin intentar fingir que estaba encantado de que su prometida me acorralara⁠—. No iba a guardar en secreto una noticia de ese calibre.

—¿Por qué quieres ocultar que tienes novia nueva, Dexter? —⁠preguntó Stella⁠—. Esperaba que la trajeras hoy. ¿Cuándo vamos a conocerla?

Esta vez no pude contener un gemido ante aquellas insistentes preguntas.

—Tienes todas las desventajas de los padres sin la ventaja de que pueda pedirte dinero prestado.

Stella rebuscó en la cartera y sacó un billete de veinte libras.

—Aquí tienes. Ahora cuéntale a la tía Stella todo lo que pasa en tu vida amorosa.

—¿Hablamos de amor? —intervino Beck.

—De acuerdo —rectificó Stella, cogiendo la bebida que el camarero acababa de traer⁠—. Si no es amor, ¿qué es? ¿Solo sexo?

—Stella, no voy a darte detalles de mi vida sexual —⁠dije⁠—. Beck es un muy buen amigo y no quiero hacerlo quedar mal.

Se rio.

—A otro perro con ese hueso. Beck me dijo que te gustaba esa chica. Quiero saber más sobre ella. Al menos, confiesa, ¿la bufanda es para ella?

—Dios, y yo pensando que tenías una carrera llena de éxito y una relación feliz. ¿Por qué te queda tiempo para meter las narices en mi vida?

Me pasó el brazo por el hombro.

—Somos familia. Siempre tengo tiempo para la familia.

Me reí.

—Es mucho —le dije a Beck.

—¿Verdad? —repuso, sonriendo como si estuviera completamente orgulloso de ello.

—¿Y qué más da si la bufanda es para ella? —⁠No me importaría que Hollie me regalara una bufanda. ¿Sería inapropiado? ¿Sería demasiado?⁠—. No significa nada. ¿O sí? No es que lo haya planeado. No tenía intención de comprarla, solo venía hacia aquí y la vi en el escaparate. Stella abrió los ojos de par en par.

—¿Así que pasabas por Hermès, viste un pañuelo en el escaparate que creíste que le sentaría bien a Hollie y decidiste comprárselo? Me voy a desmayar.

¿Quería que Hollie se desmayara? Sí. ¿Debía quererlo? No lograba decidir la respuesta.

—En serio, ¿es para tanto? No quiero que esa chica me considere idiota. —⁠Miré a Beck porque él conocía mi historial mejor que Stella. Había conocido a Bridget y sabía lo que había sentido por ella⁠—. ¿La devuelvo?

—¿Cómo puede ser que regalarle a Hollie una bufanda pueda hacer que te considere idiota? —⁠preguntó Stella.

—No quiere comunicar un mensaje equivocado —⁠intervino Beck⁠—. Porque ya sabes… Bridget.

El silencio de lo que se callaba llenaba el espacio entre nosotros. Sabía que Beck pensaba que tenía que superar lo que me había ocurrido con Bridget, pero también sabía que yo sabía que eso no era posible. No tenía sentido volver a pasar por ello.

—Pero ¿te gusta Hollie? Claro que te gusta, o no habrías comprado la bufanda —⁠reflexionó Stella.

—Sí, claro que me gusta. —Respondí.

Stella se movió en el asiento y lanzó una mirada muy poco sutil con la que le decía «Te lo dije» a Beck.

—No es la primera vez que me gusta una mujer, Stella. No soy una especie de gigoló que solo tiene relaciones de una noche. Las mujeres me gustan. Me han gustado todos mis ligues. —⁠Stella estaba interpretando mal una palabra con un significado muy amplio.

—¿Puedes hacer algo por mí? —⁠preguntó.

—Stella… —le advirtió Beck.

—No pasa nada —le dije a Beck—. Puedo encargarme de tu prometida. O eso creo…

—Considera que Hollie es un libro nuevo, una página nueva, si prefieres… —⁠dijo⁠—. Es casi como si tuvieras un guion que seguir cuando sales con alguien. Sabes cómo van a salir las cosas antes del primer beso. No mires demasiado hacia delante y estate abierto a lo que ocurra. —⁠Levantó la barbilla en dirección a Beck⁠—. A veces, la vida puede sorprenderte. No dudes en regalarle el pañuelo.

Es un acto considerado y cariñoso, y has sentido el deseo de comprárselo. Es muy generoso, y esa es una de tus cualidades. No es nada malo, Dexter. La forma en que Stella lo había dicho tenía sentido. Tal vez no estaría diciendo nada más de lo que quería si le regalaba a Hollie la bufanda. Solo estaría siendo yo. Pero ¿qué conllevaba, si es que conllevaba algo, un regalo así?

—No tiene por qué ser un problema —⁠aseguró Stella, respondiendo a la pregunta antes de que pudiera formularla⁠—. Es lo que es. Lo viste, pensaste en ella y lo compraste. No significa nada más.

Llegó la comida, y eso me dio la oportunidad de que reflexionar sobre las palabras de Stella. Tenía razón: me estaba cuestionando a mí mismo cuando no era necesario. Había tenido el impulso de comprarle a Hollie esa bufanda porque me recordaba a ella, era así de sencillo.

—Le regalaré la bufanda.

15

HOLLIE

Hoy iba a ser otro día lleno de primeras veces. Y no el tipo de primeras veces que había experimentado en Oregón. No iba a quedarme sin gasolina a finales de semana, ni a desatascar la fosa séptica, ni Billy, el de los recreativos, me iba a tirar los tejos, lo que suponía un rito de maduración para todas las chicas de Sunshine, Oregón. Iba a ver por primera vez los pendientes que presentaría Daniels & Co. a concurso. Iba a echar una mano en la sesión de fotos de los pendientes. E iba a ayudar a Jeremy, que era el experto en marketing de Dexter, a diseñar las diferentes formas en las que podíamos exponer las joyas para el concurso.

También me encontraría cara a cara con Dexter en el trabajo por primera vez desde que nos habíamos acostado.

Ya no estaba en Kansas. Ni en Oregón. A veces incluso me preguntaba si aquel era el mismo sistema solar.

—Todo el mundo a la sala de conferencias, por favor —⁠indicó Primrose. Ya había llevado café para todos y acababa de reorganizar el mobiliario para situar una vitrina para los pendientes que se presentarían al concurso. Todos habíamos visto los dibujos y, como era evidente, algunos miembros del equipo habían participado en la producción, pero esa era la primera vez que los veríamos todos.

Estaba deseándolo. Los dibujos eran preciosos y sabía que esa joya lo sería aún más en la vida real. La energía bullía en el estudio, adornando la revelación de las primeras obras terminadas.

La gente empezaba a entrar cuando Frank, el ingeniero jefe de taller, llegó desde el otro extremo del pasillo con una gran caja blanca. Todo el mundo se quedó quieto para que él pudiera adelantarse, y puso el paquete encima del podio.

—Vale, atención todo el mundo, por favor, tomad asiento. Hollie —⁠dijo Primrose, dirigiéndose a mí⁠—. ¿Puedes llevar la caja y enseñarles el contenido a todos mientras están sentados para que no tengamos una multitud alrededor del podio?

Dios mío, ¿y si no se podía confiar en mí para manejar algo tan valioso?

Estaba segura de que tropezaría, lo que acabaría con uno de los pendientes en un desagüe que aparecería como por ensalmo en el suelo. Frank me facilitó unos guantes blancos y me los puse mientras trataba de ocultar mis manos temblorosas. Él le quitó la tapa a la caja.

Intenté actuar con despreocupación, como si sostener diamantes destinados a la princesa de Finlandia fuera algo cotidiano para mí. Cogí la caja, y vi el soporte que había dentro, un árbol de quince centímetros de altura con solo dos ramas, en cada una de las cuales brillaba una cacofonía de diamantes. Quise comentar lo increíblemente relucientes que parecían y preguntar si los diamantes siempre tenían ese aspecto, porque, para que constara, las circonitas cúbicas no lo tenían.

Primrose se levantó.

—Como sabéis, esta ha sido la opción que Dexter eligió de los tres diseños que fabricamos. El tema es el paisaje finlandés, que aparece con fuerza en estas piezas. El bucle de aquí —⁠dijo, indicando la fila de diamantes que formaban un arco inacabado en forma de almendra⁠—, representa los lagos de Finlandia. Hay que tener mucha habilidad para hacer que este pendiente de araña sea asimétrico y al mismo tiempo garantizar que cuelgue de forma simétrica. Frank y su equipo han tenido que idear algunas soluciones creativas para llevar el diseño a buen puerto y han hecho un gran trabajo.

Las sillas estaban dispuestas alrededor de la estancia. Empecé en un extremo y me moví muy despacio a lo largo de la línea.

Alrededor de la orilla del lago había diamantes de distintos tamaños que representaban la nieve que caía. Cada uno de ellos tenía una talla ligeramente diferente, como si cada copo de nieve fuera único. Eran los pendientes más bonitos que había visto nunca.

Las reacciones de la gente iban desde garabatear notas hasta intentar acercarse tanto que me preocupaba que pudieran inhalar los pendientes. La mayoría parecían entusiasmados, aunque de manera fría, como hacían en Daniels & Co., y comentaban lo bonitos que habían quedado.

—Sé que todo el mundo está trabajando mucho en esto —⁠continuó Primrose⁠—. Y aunque algunos de vosotros no habéis participado en el diseño y la fabricación de los pendientes, nada funciona bien en la empresa sin todos los integrantes. Así que gracias a todos los presentes en esta sala. Todos habéis contribuido y no estaríamos aquí sin vuestro talento y creatividad.

—¿Crees que ganaremos? —preguntó Jamie, uno de los chicos que trabajaba en el ordenador, aunque no estaba segura de qué hacía exactamente.

Primrose frunció el ceño.

—No tengo la respuesta a esa pregunta. Pero estoy segura de que habremos hecho lo posible.

Se abrió la puerta, y entró Dexter. No esperaba verlo hasta la presentación de Jeremy. Aferré con fuerza el soporte con los pendientes y traté de fingir que no pasaba nada.

—¿Qué os parece? —preguntó, escudriñando las caras de sus empleados. Miró los pendientes y luego me miró a mí⁠—. ¿Hollie?

Intenté ignorar el calor que me subía por el cuello.

—Creo que son preciosos… Y un poco atrevidos.

Una sonrisa le curvó la comisura de los labios.

—Me gusta eso. Atrevidos. ¿Alguien más quiere decir algo?

—El diseño es moderno —alegó Sarah⁠—. Creo que la mayoría de las otras firmas serán mucho más tradicionales…

—No quiero que nos comparemos con otras firmas —⁠intervino Dexter, interrumpiendo a Sarah⁠—. Estamos compitiendo contra nosotros mismos.

Quiero que demos todo lo que tenemos, que sepamos que lo hemos dejado todo en el campo de batalla y que, si volviéramos atrás en el tiempo, no haríamos nada diferente. Si ganamos, genial, y si no obtenemos la victoria, ellos se lo pierden por no habernos elegido, porque sabemos que somos los mejores.

Hubo una carcajada general, y me tuve que esforzar para no lanzarle los pendientes a Jeremy, saltar a los brazos de Dexter y besarlo por toda la cara.

—La evaluación se lleva a cabo a finales de semana —⁠señaló Primrose⁠—. Pero no tendremos los resultados hasta que estén todas las piezas.

Todo el mundo gimió y se empezó a hablar de que no conoceríamos el resultado antes de presentar el brazalete. Pero Dexter tenía razón, saberlo no cambiaría nada.

—¿Nadie ha entendido lo que he dicho? —⁠preguntó Dexter⁠—. La puntuación no importa. No afecta a nuestro rendimiento. Vamos, chicos, sed vuestra propia competencia. Esforzaos. Y ahora volved al trabajo. Jeremy, Frank, Hollie, Primrose, vosotros quedaos.

Todos salieron y las mejillas de Jeremy comenzaron a sonrojarse. ¿Estaba nervioso porque le tocaba explicar los conceptos que se le habían ocurrido para la presentación o porque se los iba a presentar a Dexter, que me parecía aún más completamente follable que de costumbre? Su piel me resultaba más bronceada de lo habitual, su pelo más negro, si eso era posible, y mostraba despreocupación que no solía notar en el estudio.

—Frank —dijo, haciendo una señal al jefe de taller⁠—. Hay que rehacer dos de esos ajustes. —⁠Lo dijo en voz tan baja que apenas pude entender lo que decía.

—¿Dos? —preguntó Frank, acercándose a mí para mirar con intensidad los pendientes que yo seguía sosteniendo.

Los dejé en la vitrina y los dos hombres se inclinaron para mirarlos como si estuvieran viendo un circo en miniatura.

—Yo sabía de ese —comentó Frank, señalando uno de los solitarios que bordeaban el lago⁠—. De hecho, te lo comenté.

—Y también ese —señaló Dexter.

Frank miró más de cerca y luego sacó la lupa para inspeccionarlo a fondo.

—Maldición. ¿Cómo se me ha pasado eso por alto? —⁠preguntó⁠—. Estoy cabreado conmigo mismo.

—Frank —intervino Primrose—. Ya sabes que Dexter tiene ojo de águila. No te flageles.

—Mi trabajo es ese, Frank. Si fueras perfecto, no tendría nada que hacer. —⁠Dexter le dio una palmadita a Frank la espalda⁠—. Pero ¿sabes?, es bueno que estés cabreado. Mantén el listón alto.

Frank resopló mientras salía de la sala, refunfuñando en voz baja. Dexter se volvió hacia Jeremy.

—Entonces, ¿cuáles son las propuestas para la presentación?

Saqué el móvil que me había facilitado Daniels & Co., dispuesta a tomar nota de lo que dijera todo el mundo. Jeremy me había pedido que asistiera para asegurarse de que recordaba bien todos los comentarios de Dexter y Primrose, y para ayudarlo si necesitaba un apoyo extra. Solo había visto uno de los conceptos, pero sabía que había trabajado en varias ideas.

Jeremy abrió el portátil.

—Tengo tres opciones. —Lanzó un vídeo⁠—. He montado una película del paisaje finlandés —⁠explicó⁠—. La idea es tener el paisaje de fondo, pero añadir un movimiento sutil y dinámico. Luego, en el frente —⁠señaló tres rocas que parecían sacadas del mar⁠—, he elegido trozos de piedra.

—Rocas —lo corrigió Primrose.

—Pondremos las joyas en las rocas —⁠continuó Jeremy como si tal cosa⁠—. Y destacarán sobremanera. Mirad, he utilizado algunas joyas en el siguiente fotograma.

La mirada de Jeremy revoloteó entre Primrose y Dexter mientras se reproducía el vídeo.

—La ventaja de esta idea es que subraya el concepto de la colección, que es lo más innovador. Creo que captará totalmente la atención de los jueces.

Desde mi punto de vista, la presentación no funcionaba. Era bonita y todo eso, y estaba claro que Jeremy había trabajado mucho en ella. Pero el diseño se perdía en todo lo que estaba mostrando. Había demasiadas cosas en el vídeo, y el concepto no reflejaba la marca Daniels & Co., que se basaba en la sobriedad.

Pero ¿qué sabía yo? Tal vez eso era lo que Dexter y Primrose habían pedido para ese proyecto.

Dexter se pellizcó el puente de la nariz. No le gustaba. Sabía que no debía chulearme para mis adentros, porque Jeremy me caía bien y quería que impresionara al jefe, pero al mismo tiempo las hadas finlandesas bailaban en mi estómago porque estaba de acuerdo con Dexter, el diseñador de joyas más exitoso del negocio.

—¿Qué más tienes? —preguntó Dexter, que claramente no quería dedicar más tiempo al primer concepto.

Jeremy pulsó el play en el vídeo de una vitrina que me recordó algún adorno que la señora Daugherty, una mujer que vivía dos caravanas más abajo que mis padres, tenía en la ventana del salón. Lo había heredado de su madre: una rosa roja conservada en una especie de bola de nieve, salvo que no había nieve ni líquido. Siempre me hacía pensar que, si la señora Daugherty tuviera espacio para ello, su caravana estaría llena de castores disecados y cabezas de animales.

En el concepto de Jeremy, cada pieza de joyería estaba encerrada en una esfera de cristal colocada sobre un soporte de espejo. Parecía una idea vieja y aburrida.

Miré a Dexter para ver si iba a acertar dos de dos. Su cara se mostraba completamente inexpresiva.

—Creo que esta es mejor —intervino Primrose⁠—. Distrae menos la atención de lo importante, pero me pregunto si tienes una tercera opción. —⁠Por lo que me había dicho Dexter, conocía a Primrose desde hacía tanto tiempo que ella sabía lo que quería casi antes que él. Las hadas de mi estómago estaban de fiesta, como si fuera 31 de diciembre de 1999, al pensar que yo también había anticipado la reacción de Dexter. Me parecía una victoria absoluta estar de acuerdo con Dexter y Primrose, pero al mismo tiempo me sentía mal por Jeremy.

—No tengo desarrollado nada más —⁠confesó Jeremy, con los hombros encorvados y la mirada clavada en la pantalla del ordenador. Parecía derrotado.

—¿Por qué no les hablas de lo que me decías antes? —⁠comenté⁠—. Ya sabes, lo de «volver a lo básico». —⁠Jeremy me había mencionado que había jugado con terciopelo negro liso en una vitrina tradicional, y me sorprendió que no hubiera elaborado el tercer concepto. Dexter y Primrose se volvieron hacia mí, y yo di un paso atrás. Yo solo era la becaria. No debería haber dicho nada.

—¿Qué es volver a lo básico? —⁠preguntó Dexter.

Jeremy se encogió de hombros.

—Es una exhibición directa sobre terciopelo negro.

Dexter asintió.

—Precisamente estaba pensando que ese podría ser el camino.

—Tengo algunas imágenes —continuó Jeremy, haciendo clic en un nuevo archivo⁠—. Pero no he montado el vídeo. —⁠Sacó unas imágenes tradicionales con joyas montadas a diferentes niveles sobre una franja de terciopelo negro⁠—. También he hecho esto —⁠añadió, pasando a lo que parecían guijarros cubiertos de terciopelo negro⁠—. Es muy sencillo —⁠alegó Jeremy, casi anticipando el rechazo de Dexter y Primrose.

—Es regio —intervine, sin poder contenerme⁠—. Las formas de los guijarros son elementales. Y el negro es el clásico tono de Daniels & Co., que además no deja de representar la tierra, la tierra de Finlandia —⁠dije. Quería salvarle el culo a Jeremy y vender el concepto a Dexter y Primrose, pero además creía en ello.

Pensaba que era la mejor opción, y no solo de las tres que habíamos visto. Me gustaba mucho el minimalismo de la idea. Miré a Jeremy para ver si estaba preparado para empujarme al suelo y amordazarme, pero se limitó a guiñarme un ojo.

—Demuestra confianza —dijo Primrose.

—De acuerdo —aceptó Dexter y se volvió hacia la puerta⁠—. Prepara varios montajes para cada pieza por separado y para la colección en conjunto. A diferentes tamaños. —⁠Estaba deseando que Dexter y Primrose se fueran para poder chocar los cinco con Jeremy⁠—. Ah… —⁠dijo al llegar a la puerta⁠—. Trabaja con Hollie. Quiero ver lo que creáis juntos. —⁠Salió y Primrose lo siguió.

—Te debo una —comentó Jeremy, desplomándose en la silla⁠—. Estaba seguro de que se quedarían con la primera. Supuse que les encantaría toda la tecnología y la forma en la que jugaba con el tema. —⁠Entendía por qué pensaba eso, pero Dexter no aceptaría nunca una presentación que no se centrara en las joyas⁠—. Me la curré mucho.

—Lo sé, pero piensa que, al menos, no tienes que preocuparte de montar ordenadores y pantallas y todas esas cosas técnicas antes de la presentación.

Asintió.

—Y volvemos a las joyas en terciopelo. No es muy innovador.

—Es clásico. Y muy de Daniels & Co., elegante —⁠expuse. Jeremy había intentado impresionar a Dexter y Primrose, pero debería haberse centrado en las joyas⁠—. Las formas de los guijarros añaden algo único, dan un poco de ventaja.

—Supongo —dijo—. Gracias a Dios que estabas aquí o me habrían despedido. Entendiste lo que querían mejor que yo, y llevo aquí dos años.

—Supongo que ha sido una cuestión de suerte —⁠protesté. Por supuesto, esperaba que no fuera suerte. Esperaba estar en camino de ver piedras y diseñar joyas de la forma en que lo hacían Dexter y Primrose. Me gustaría tener una pequeña fracción de su visión, así podría ser capaz de crear un nuevo futuro para mí.

Cada día que pasaba en Londres me parecía un paso dado en la dirección opuesta a mi vida en Oregón. El único problema era que no sabía hacia qué estaba caminando.

16

HOLLIE

—Hoy le has salvado el culo a Jeremy —⁠comentó Dexter mientras estábamos sentados con las piernas cruzadas en la cama, yo con una de las camisas de Dexter, comiendo el queso y las galletas que había traído. No estaba segura de cómo había sucedido, pero habíamos asentado una pequeña rutina. La mayoría de las noches, yo llegaba al piso de Dexter sobre las ocho con algo de comida, y él acababa de llegar a casa del trabajo. Yo cocinaba mientras él se duchaba y terminaba de responder a algunos correos. Ese día nos habíamos dejado llevar, y había acabado en la ducha con él.

Me gustaba tener un sueldo, y había derrochado una mínima parte en un queso caro que estaba segura de que a Dexter le encantaría. Suponía que los hombres como Dexter vivían a base de caviar y champán, pero le había encantado el queso a la parrilla y me dijo que el pastel de pollo que había cocinado era de lo mejor que había probado. Y luego me había dicho alguna guarrada que me llevó a pegarle con un paño de cocina.

—Me dejé llevar por el instinto. —⁠Respondí.

—¿Qué te decía tu instinto? —⁠preguntó.

—Que sea cual sea la exposición, las protagonistas deberían ser las joyas.

—Exactamente. —Suspiró—. Me decepcionó que él no se diera cuenta.

—No deberíamos hablar de ello —⁠alegué. No quería saber lo que Dexter pensaba de su personal, no quería cargar con la responsabilidad de tener información privilegiada que cambiara la forma de ver a mis colegas, que por otro lado me caían muy bien⁠—. El trabajo es el trabajo y esto está —⁠señalé el queso⁠— delicioso.

—Tú eres deliciosa. ¿Seguro que no puedo devorarte como cena?

Mis entrañas se estremecieron ante sus palabras.

—Vas a necesitar todas tus fuerzas para lo que tengo planeado para ti más tarde. —⁠Respondí.

—Estoy deseándolo. Oh, eso me recuerda algo… Tengo una cosa para ti —⁠dijo. Se estiró hacia un lateral de la cama y cogió una de esas bolsas de papel grueso con asas de cuerda que te dan en las tiendas caras.

—¿Qué es? —pregunté, observando la bolsa naranja con una gran H. Se parecía un poco al logotipo de Hermès, pero por supuesto, no podía ser⁠—. Todavía faltan algunas semanas para mi cumpleaños.

—Bueno, ¿por qué no lo abres y lo averiguas? —⁠respondió Dexter.

No estaba segura de por qué, pero de repente me sentía fuera de lugar, sentada en la cama, frente al hombre más guapo que jamás hubiera visto. Si lo había entendido bien, Dexter me había comprado un regalo. Pero ¿por qué iba a hacer eso?

Toqué con el dedo la esquina de la bolsa.

—No va a morderte —se rio.

Me estaba pidiendo que abriera una bolsa, y no precisamente de forma exigente. No sabía por qué vacilaba, pero si antes pensaba que estaba en otro planeta, ahora nos habíamos trasladado a otro universo. Me sentía incómoda.

Deja de hacer el ridículo. Puse el ligero paquete sobre mi regazo y cogí la cinta marrón con el monograma que lo cerraba. Dentro encontré una caja cuadrada y bastante plana que no me pesó casi nada cuando la coloqué sobre mis piernas.

El juego estaba en marcha: la caja tenía escrito «Hermès», y estaba bastante segura de que no era una imitación. Daba igual lo que contuviera la caja, sería demasiado para mí.

—¿Puedo preguntarte algo? —⁠le dije⁠—. ¿Me has comprado esto? ¿Como un regalo o algo así?

Dexter frunció el ceño antes de poner un trozo de queso en la galleta.

—Sí. Ya lo he dicho antes. Que te tenía un regalo.

Esas no habían sido sus palabras exactas. Había dicho que tenía algo para mí, y eso había resultado más ambiguo y mucho menos abrumador. Cuando abriera la caja, quería saber con certeza para qué era y por qué.

—No hace falta que me regales nada —⁠alegué, mirando la caja, dividida entre las ganas de abrirla y el miedo a ver lo que había dentro.

—No es para tanto —dijo—. ¿Quieres que la abra yo? —⁠Cogió la caja, pero se la quité de las manos.

Tiré de la fina cinta marrón y levanté la tapa. No estaba segura de lo que esperaba ver, pero lo que obtuve fue papel de seda blanco.

Lo separé y me encontré con una tela que parecía seda, seda de verdad, no las imitaciones de poliéster que tenía en el armario. Estaba estampada con los colores más hermosos del mundo: unos tonos azules y verdes que jamás había visto.

—¿Qué es?

—Me sigues haciendo las mismas preguntas, y yo te voy a seguir dando las mismas respuestas —⁠dijo⁠—. Sácala ya, por el amor de Dios. —⁠Esta vez agarró una esquina y sacó la seda de la caja, dejándola flotar como si fuera un dosel sobre nuestras cabezas. Los colores de la cola de un pavo real se arremolinaron sobre nosotros como el más hermoso paracaídas.

—Cuidado —advertí. Di un salto y lo cogí al vuelo mientras flotaba hacia nuestro pícnic de queso.

—Es una bufanda —explicó mientras sostenía la tela frente a mí como si fuera un cuadro que estuviera decidiendo dónde colgar.

—Es preciosa. —Era más que eso. Era impresionante. Maravillosa. Era el tipo de bufanda que te hacía saber inmediatamente cómo era alguien: sofisticado, viajado y con estudios universitarios.

La decepción me revolvió el estómago.

Yo no era ninguna de esas cosas.

Lo miré y se encogió de hombros.

—La vi en el escaparate y me recordó a ti: tus ojos. Va bien con tu pelo. Pensé que te gustaría.

Alguien cortó el cable que mantenía en movimiento mi caja torácica y mi corazón aterrizó con un ruido sordo en un charco de emociones encontradas.

No sabía si reír o llorar. Y luego una voz dentro de mi cabeza me susurró: «Vetea casa. Este no es tu sitio».

—¿Estás bien? —preguntó—. ¿No debería haberla comprado?

—Es que no… —¿Cómo podía explicarle lo que sentía cuando no me conocía? Me había comprado un regalo. Debería sentirme mareada. En lugar de eso, quería vestirme y coger el próximo avión a Oregón. Nunca me había sentido tan lejos de casa.

—Eh… —dijo, y me subió a su regazo⁠—. ¿He hecho algo malo?

Quería apartarme de él, alejarme, pero no quería ser desagradecida.

—Has sido muy amable —musité, mientras mis dedos jugueteaban con los botones de la camisa que llevaba puesta.

—¿No te gusta? —preguntó.

Negué con la cabeza. A nadie podía disgustarle algo tan precioso.

—¿Es inapropiado? Se me ocurrió que podría serlo, pero Stella me convenció de seguir mi instinto. No es para tanto. Incluso puedo retractarme.

Inapropiado no era la palabra exacta, pero se aproximaba.

—Tal vez no es que sea inapropiado, pero… no creo que sea apropiado para mí.

Dexter me encerró la cara entre las manos.

—Dime lo que estás pensando, Hollie Lumen. Porque sé lo que te conviene…

Si había aprendido algo sobre Dexter en estas semanas, era que se comportaba como un perro con un hueso: decidido y con ganas. No iba a conseguir que cambiara de tema a menos que el edificio estuviera en llamas.

—No estaba pensando en si me conviene o no.

—Entonces, espero que no sea porque creas que no vales la pena.

Era como si se hubieran apagado las luces y alguien hubiera aspirado todo el oxígeno de la sala. Cinco minutos antes, habíamos estado comiendo queso y citando nuestras películas favoritas. ¿Por qué todo se había vuelto tan profundo de repente?

¿Por qué se preguntaba Dexter lo que yo creía que valía? Solo había pensado que nunca usaría una bufanda de seda cuando volviera a Oregón, que se quedaría en la caja el resto de mi vida. Y eso me llevó a mil preguntas más.

Después de pasar un tiempo en Londres, ¿cómo iba a regresar? ¿Conseguiría un trabajo en una joyería de Nueva York? Y aunque lo hiciera, dondequiera que estuviera, fuera cual fuera el trabajo que desempeñara, ¿sería siempre la Hollie Lumen del parque de caravanas?

Por supuesto que sí.

Nunca tendría una razón para usar una bufanda tan cara y bonita. Mi suerte estaba echada.

Ese complemento representaba una vida que nunca tendría y una mujer que nunca sería.

—Eh… —dijo Dexter, acercándome—. No pretendía que te pusieras triste.

No era culpa suya. Había hecho algo bueno por mí. Algo maravilloso.

—No me siento triste. —Respondí, aunque mi voz quebrada decía otra cosa⁠—. Simplemente es demasiado… —⁠Para mí⁠—. Demasiado cara… —⁠me corregí.

—Es solo dinero, Hollie. Y teniendo en cuenta las joyas de las que estamos rodeados cada día, tampoco es tanto.

Puse los ojos en blanco y me levanté de su regazo. No tenía ni idea. Solo la gente que tenía mucho podía permitirse decir que algo era solo dinero.

—Provenimos de mundos muy diferentes, Dexter. No tengo ni idea de lo que cuesta una bufanda de Hermès, pero puedo garantizarte que es demasiado dinero. Supongo que el mismo que la compra de un mes en el supermercado.

Levanté la barbilla hacia la seda esparcida en la cama junto a nosotros.

Él frunció el ceño.

—Tienes razón. Venimos de mundos diferentes. Pero no entiendo por qué eso significa que no puedo usar mi dinero para comprarte algo bonito.

—No necesito tu dinero.

—Lo sé. —Su tono había cambiado al que estaba acostumbrada a escuchar en la oficina, pero no allí. Nunca cuando estábamos solos⁠—. No sé qué demonios he hecho. Quizá solo eres feliz cuando la gente te desangra.

Sus palabras fueron como un golpe físico.

—¿Ahora estás insinuando que mi familia es una sanguijuela? —⁠Me quedé de pie en la cama, esperando su respuesta⁠—. Nunca he dicho nada que te haga pensar eso.

No respondió y, cuando lo miré, se estaba pellizcando el puente de la nariz. Ya había aprendido que Dexter hacía esto cuando no le gustaba lo que estaba pasando o lo que alguien le decía.

—Puedo sumar dos y dos y que me dé cuatro. Pagas la matrícula de tu hermana, el alquiler de tus padres. ¿Alguien de tu familia hace algo por sí mismo?

Estaba tan enfadada que me quedé clavada en el sitio, sin saber si debía darle un puñetazo en la boca o huir.

—Son mi familia. ¿Me estás diciendo que, si tus padres estuvieran vivos, no los ayudarías si necesitaran algo?

Dexter dejó a un lado el plato de queso e intentó agarrarme del brazo. Me aparté y salté de la cama. Ya había tenido suficiente, no quería continuar la conversación. Estaba preparada para volver a mi apartamento. Llamaría a mi hermana, que seguramente estaría de acuerdo conmigo en que Dexter era un completo idiota.

—Eh… —dijo, siguiéndome al baño⁠—. No estaba tratando de molestarte.

Solo intento entender por qué al regalarte esa bufanda parecía que ibas a vomitar sobre el edredón. Podría ofenderme, ya sabes.

Le ignoré, me abroché el sujetador y me puse la camiseta.

—Eres ridículo. —Solté, a punto de estallar de ira. Estaba claro que no se ofendía. Estaba mucho más interesado en cabrearme. ¿Sanguijuelas?⁠—. No todos los que no tienen dinero son sanguijuelas. Algunas personas en este mundo no tienen las oportunidades, el talento o la herencia genética que tú has tenido. —⁠Me puse las bragas y los vaqueros, y mi rabia dio paso a una oleada de dolor por todas esas vidas que podría haber llevado si mis orígenes fueran diferentes, todas esas oportunidades que no había tenido. Había trabajado mucho para asegurarme de que mi hermana pudiera ir a la universidad y de que mis padres tuvieran siempre un techo sobre sus cabezas. Pero había sido duro.

No quedaba nada para mí después de ocuparme de todos los demás y admitía que a veces me parecía injusto. Lo único que hacía Dexter era recordarme mis responsabilidades y lo mucho que había sacrificado para cumplirlas.

Tenía que irme. Un estruendo de autocompasión llegaba desde la distancia y grandes nubes de tristeza me oprimían la caja torácica. Si no salía de allí, iba a llorar hasta quedarme sin lágrimas. Y como bien sabía mi instinto, eso era lo último que quería que viera Dexter.

Se acercó por detrás de mí.

—Lo siento —se disculpó—. No debería haber dicho eso sobre tu familia.

Pero parece que no te aprecian lo suficiente. Eso es todo.

Sus palabras estaban arrancándome las lágrimas.

—Tengo que irme. —Miré el suelo, fingiendo que buscaba algo para que no viera lo alterada que estaba.

—En serio… —insistió, agarrándome la mano cuando pasé junto a él. Intenté zafarme, pero me apretó la muñeca con más fuerza.

—No quiero que…

Antes de que pudiera terminar la frase, me cargó al hombro, me llevó al dormitorio y me tiró sobre la cama, sujetándome las muñecas a ambos lados de mi cabeza.

—Necesito que me escuches. Porque esto se te está yendo de las manos. Estás exagerando. Para ti, estoy siendo claramente insensible, estoy tocando tu fibra sensible, y no tengo ni idea de lo que está pasando en realidad.

—Suéltame —le pedí mientras me retorcía debajo de él. Sería más fácil lidiar con la ira. Las lágrimas me resultarían mucho más difíciles de explicar.

—Quiero hablar —dijo mientras me soltaba⁠—. No quiero que salgas corriendo cuando tenemos una discusión sobre algo que no entiendo. He tratado de hacer algo agradable, y tú te has molestado y enfadado. Quiero resolver el tema.

No me moví de donde me había dejado. Era un imbécil por llamar sanguijuelas a los miembros de mi familia, aunque a veces me pareciera que mis padres podían hacer mucho más por ayudarse a sí mismos.

Con un suspiro, cogió la bufanda y la tiró a la basura.

—A la mierda con la puta bufanda. Ojalá nunca le hubiera hecho caso a Stella.

Mi piel se encogió como si me hubieran sumergido en un lago helado. Había herido sus sentimientos, había sido grosera con la única persona que me protegía. Dexter probablemente estaba pensando que me comportaba como una malcriada. No podía saber que un regalo amable y considerado me despertaría tantas emociones.

—Es que me he sentido un poco rara —⁠anuncié en voz baja.

Aparté la vista, incapaz de mirarlo. Estaba sentado en el borde de la cama, de espaldas a mí, pasándose los dedos por el pelo. Era demasiado guapo.

Demasiado amable. Demasiado bueno para mí.

—Lo siento —dije, acercándome a él, aunque luego aparté la mano, preocupada de que se estremeciera si lo tocaba⁠—. Tal vez tengo miedo de acostumbrarme a… —⁠¿A él? ¿A qué alguien además de Autumn fuera tan bueno conmigo? ¿A una vida de la que sabía qué iba a tener que alejarme?⁠—. Es que eres muy bueno conmigo.

—Y tú eres muy amable conmigo. Normalmente…

¿Cómo podía pensar eso? ¿Qué había hecho yo por él?

—No es cierto.

—¿Cómo que no? —Se volvió hacia mí al tiempo que negaba con la cabeza⁠—. En serio, Hollie, lo eres. Si no, no estaría aquí contigo.

—Vamos, Dexter. Mira todo lo que has hecho por mí. El trabajo, el sueldo, ahora la bufanda. Es demasiado. Y tal vez tienes razón, tal vez no estoy acostumbrada a que un millonario me saque de problemas todo el tiempo. No es algo a lo que las chicas del parque de caravanas Sunshine estén habituadas.

—¿No ves que tú también haces cosas buenas por mí? Casi todas las noches me preparas la cena y eres una cocinera increíble. Cuando estás aquí, siempre encuentro un jarrón de flores en la cocina o…

—Dexter, las rosas que compro me cuestan cinco libras en Tesco y solo lo he hecho dos veces.

—El dinero no importa, Hollie. Estás siendo amable. Estás dando. Puedo comprarte una bufanda de Hermès porque tengo más dinero que tú. Es el pensamiento que hay detrás, la intención. —⁠Suspiró⁠—. Tal vez no debería haber…

No había pensado que cocinar para él y unas flores pudieran considerarse un regalo. No parecía nada en comparación con lo que él me había dado, aunque supuse que sí que lo era. Aun así, no era para tanto. Me hacía feliz hacerlo, lo disfrutaba.

—Me gusta cocinar. Me gusta que te guste lo que preparo. Y no me había dado cuenta de que te habías fijado en las flores —⁠repuse. Su piso era precioso, parecía salido de una revista. Las flores baratas lo harían parecer peor, no mejor.

—No quiero que te asustes, pero tú misma acabas de decir que ni siquiera te das cuenta de cuándo estás dando, de cuándo estás haciendo cosas buenas por alguien. Está arraigado en ti. Estás tan acostumbrada que ni siquiera te das cuenta. Por lo general, la amabilidad es una calle de doble sentido para la gente.

Estoy seguro de que eso es lo normal.

—Quizá sea cierto. —Solté—. Y tal vez la razón por la que me ha molestado tanto es que no puedo ser nadie más que quién soy. Siempre voy a ser la chica de alguna parte de Oregón. Nunca voy a ser una sofisticada chica de ciudad que fue a la universidad, se especializó en marketing y luego consiguió un trabajo en Nueva York. Incluso si algún día saliera de Sunshine, eso no borraría lo que soy.

Para mí, una bufanda de Hermès nunca dejará de ser algo importante.

—Creo que eres maravillosa como eres —⁠dijo, y mi corazón dio un vuelco, tratando de encontrar un punto de apoyo para abandonar mi pecho y entregarse a ese hombre que tenía delante.

¿Cómo había tenido la suerte de conocerlo?

—Siento mucho haberme puesto así. —⁠Introduje los dedos en la cintura de sus vaqueros y tiré de él hacia la cama. No quería seguir discutiendo.

—Eres una buena persona, Hollie. Y lo siento mucho. No estaba tratando de vilipendiar a tus padres…

No pude evitar reírme a pesar de sentirme tan mareada como si estuviera al final de una atracción de feria.

—¿Vilipendiar? Los británicos sois tan rimbombantes…

—No puedo evitarlo. —Me rodeó la cintura con los brazos⁠—. Pero en serio, no intentaba hacerte sentir mal. Todo lo contrario. —⁠Nos quedamos sentados durante lo que me parecieron años, con los brazos de Dexter a mi alrededor y nuestras respiraciones como único sonido en la estancia⁠—. No te vayas esta noche. —⁠Enterró la cabeza en mi cuello.

Ya estaba vestida, y normalmente me iría antes de medianoche.

—Debería irme a casa.

—Podrías quedarte esta noche, ya sabes. Ir a casa mañana por la mañana si te hace sentir mejor no ir directamente a la oficina desde aquí.

A pesar de que mi instinto inicial me decía que corriera, en ese momento solo quería pasar la noche entre sus brazos.

—¿Me prometes no devolver la bufanda? —⁠pedí, con una sonrisa.

—Con lo que tengo planeado hacerte con ella, no estoy seguro de que en Hermès la aceptaran. —⁠De ninguna manera iba a permitir que estropeara algo tan bonito. Me aparté de él y cogí la bufanda, la doblé rápidamente, la metí de nuevo en la caja y la puse en el asiento junto a la ventana.

—Bueno, ni hablar. Nadie me ha regalado nunca nada tan bonito y no voy a dejar que te la cargues. —⁠Aunque nunca tuviera la oportunidad de usar esa bufanda, me la quedaría. Me la llevaría a casa y la metería en mi caja de recuerdos. Si acabara jubilándome en el parque de caravanas Sunshine, podría sacarla y recordar aquel verano en Londres en el que el hombre más increíble del mundo pensó que mis ojos tenían los mismos colores que la cola de un pavo real.

17

DEXTER

No discutía con las mujeres. No poseía energía ni voluntad para ello. Nunca me había importado ninguna lo suficiente.

Hollie era diferente.

—¿Todo va bien? —pregunté mientras la seguía a la cocina, donde quería comprobar que no se había dejado nada encendido. Quería ser la mejor versión de mí mismo para ella. Y no me gustaba la idea de que creyera que nunca llegaría a ser el tipo de mujer que llevaba una bufanda de Hermès. Había muchas mujeres que no tenían ni la mitad de su corazón ni de su alma que llevaban Hermès de la cabeza a los pies.

Había sido una noche confusa, pero no habría querido estar en ningún otro lugar. La última vez que me había peleado con una mujer tuvo que ser la última vez que discutí con Bridget. En un par de ocasiones me habían tirado los trastos a la cabeza, pero yo no había estado comprometido en la pelea. Otras mujeres habían dejado de hablarme, y me había limitado a ignorar el asunto. No las engatusé para que hablaran ni les dije que no quería que se fueran. No había pretendido ser cruel, solo me había parecido mejor que se tomaran su tiempo para calmarse. Y si en verdad estaban tan cabreadas que no querían volver a verme, bueno, vivíamos en un país libre. Era su elección.

—Sí, todo va bien —respondió, mirándome por encima del hombro desde donde estaba, junto a la vitrocerámica.

—Entonces, ¿puedo besarte? —⁠insistí. Necesitaba saber que todo estaba bien, no solo oírselo decir.

No quería perderla.

Esa certeza me golpeó como un tronco en la frente: esa mujer me gustaba. Me gustaba de verdad. Me gustaba más de lo que me había gustado ninguna mujer.

Salvo Bridget, por supuesto. Aunque había pasado mucho tiempo desde que habíamos estado juntos, mucho tiempo desde que me había enamorado de ella, y, aunque siempre la amaría, no estaba seguro de seguir de verdad enamorado de ella. No estaba seguro de que fuera posible seguir amando a una mujer a la que llevaba quince años sin ver.

Tampoco era que estuviera enamorado de Hollie. Solo me gustaba más de lo que me había gustado otra chica en mucho tiempo. No lo había buscado; de hecho, no había buscado nada. Solo había pensado que era preciosa desde el momento en que la vi. Y quería hacerla reír, invitarla a cenar, dormir con ella.

Pero también había sentido muchas de esas cosas por otras mujeres con las que había estado desde que metí la pata con Bridget. Así que había algo diferente en Hollie desde el principio, aunque no había notado ningún movimiento sísmico de placas tectónicas bajo mis pies hasta esa noche. Hasta que me di cuenta de que no quería que se fuera, de que la echaría de menos si se iba. De que quería que habláramos de por qué le molestaba que le hubiera regalado la bufanda, porque no quería que se enfadara, pero sobre todo porque quería conocerla mejor. Quería saber cómo calmarla, cómo evitar que se enfadara la próxima vez.

Era como si estuviera cayendo sobre mí una cascada de nuevos sentimientos.

—La respuesta a esa pregunta es siempre afirmativa —⁠respondió. Las luces de la calle que entraban por la ventana la iluminaban con un halo de luz amarilla que la hacía parecer aún más hermosa que de costumbre.

¿Cuánto tiempo será esa su respuesta?, me pregunté. Por el momento era sí, pero ¿qué pasaría si teníamos otra discusión y ella atravesaba la puerta esa vez? ¿Y cuándo volviera a Oregón?

Antes de que pudiera pensar demasiado en ello, se acercó a mí y se sentó en la isla de la cocina. Me deslizó las manos por los brazos, y suspiré, tranquilizado al instante; su tacto era una especie de bálsamo hipnótico.

Le acaricié la cara con las manos, tenía unos ojos verdaderamente asombrosos, y apreté los labios contra los de ella.

—Gracias por no irte —le dije mientras me alejaba.

—Gracias por convencerme de que me quede —⁠respondió, deslizando los dedos en la cintura de mis pantalones.

—Vamos a tener que reconciliarnos —⁠aseguré, abriéndome la camisa que acababa de abrocharme.

—¿Es una promesa? —preguntó.

Me deshice del algodón blanco y le quité el sujetador para dejar al descubierto su suave piel. Al igual que antes había querido conocer su mente y lo que pensaba, en ese momento quería cartografiar su cuerpo con la lengua.

Quería conocer cada parte de ella, por dentro y por fuera. La empujé de nuevo sobre el mármol y le pasé las manos por el vientre, por los picos y las cimas de sus caderas, por sus muslos.

—Me tocas como si creyeras que no estoy aquí —⁠susurró.

Suspiré y le di un beso justo encima del hueso del tobillo y otro en la parte interior de la rodilla. Tal vez había dado con la clave. Quizá la mujer que estaba en mi cama no era como había pensado cuando la vi por primera vez en el evento de salida de la competición. Se había convertido en la mujer con la que me peleaba. La mujer que no quería que se fuera a su casa. La mujer a la que iba a encerrar para que no se marchara nunca.

Le abrí las piernas y puse la lengua sobre su clítoris. Dios, estaba deliciosa. Se empapó casi al instante y quise sumergirme en ella. Deslicé los dedos dentro de ella, y comenzó a retorcerse.

—Es demasiado. Me voy a correr demasiado pronto —⁠jadeó.

Le puse la mano en el estómago para mantenerla en su sitio. Sí, se correría con rapidez. Eso era lo que quería. Quería que perdiera la cuenta del número de veces que la había hecho llegar al clímax esa noche. Quería dejar una marca en su mente y en su cuerpo, hacer que esa noche fuera inolvidable, no porque nos hubiéramos peleado, sino porque nos habíamos reconciliado.

Mientras la lamía, Hollie movió un poco las caderas, como si intentara que mis dedos entraran más profundamente y quisiera sentir mi lengua con más fuerza.

Gruñí al darme cuenta de que quería pertenecerme tanto como yo quería poseerla. Me retiré, no para castigarla por ser tan codiciosa, sino porque su sabor era tan jodidamente delicioso que no estaba dispuesto a renunciar a él.

Gimió y volví a aplicar mi boca sobre ella, dejando que mi lengua la recorriera de arriba abajo, atravesando sus pliegues una y otra vez. Arqueó la espalda sobre la piedra de la encimera y volví a introducir los dedos en ella, sonriendo al ver la calma sedante que la invadía, como si hubiera renunciado a todo lo que estaba reprimiendo. Como si se hubiera rendido.

A mí. A nosotros.

Utilicé los dedos para explorar, retorciéndolos en su interior, mientras mi lengua se limitaba a probarla, a catarla, a saborearla. Dejó caer los brazos por encima de la cabeza y separó más las piernas. Era mía. Para hacer lo que quisiera con ella.

Su abultado clítoris comenzó a latir, y mi endurecida polla se encabritó como respuesta. Joder, ser capaz de llevarla al límite con tanta rapidez me hacía sentir como un puto rey.

—¡Dexter! —gritó, empujándose contra mí. Le agarré la mano y apreté los labios sobre su estómago, sintiendo la onda de su orgasmo contra mi piel mientras se corría.

Mientras estaba con los ojos aún cerrados, se apoderó de mí la impaciencia por estar dentro de ella. Quería que mi polla se cubriera con su humedad, y clavar los dedos en su carne. Solo de pensarlo me ponía duro como el acero, y el sudor empezaba a mojarme el cuello. La cogí en brazos y la llevé hasta el sofá, donde hice que se inclinara sobre los cojines del respaldo mientras me sacaba un condón del bolsillo del pantalón.

Me desnudé, me puse la protección y apoyé la polla en su entrada.

—¿Estás preparada? —pregunté. Me estaba precipitando. Ella me había librado del imperturbable desapego que sentía siempre. Necesitaba más de ella.

Y cada vez que me daba lo que ansiaba, me volvía más codicioso y ansiaba todavía más.

Necesitaba detenerme un momento. Para respirarla. Para disfrutar de cada segundo. Pero ella se cargó mi autocontrol.

—¿Para ti? Siempre.

Gemí y hundí la polla dentro de ella, larga, lenta y profundamente. Era increíble, caliente, estaba muy apretada y mojada. Deslicé las manos por debajo de sus brazos y le cogí los pechos. Sus duros pezones se clavaron en mis palmas y ella se arqueó hacia atrás, pegándose a mí e instándome a profundizar aún más.

Quería quedarme allí, enterrado dentro de ella hasta el amanecer, pero se movió, y el placer que floreció en mi pecho por el roce de mi polla en su interior fue casi demasiado.

—Joder, Hollie —gemí mientras empezaba a retirarme y a empujar, conteniendo el placer, queriendo que cada embate durara lo máximo posible.

Estar dentro de ella era increíble. Jodidamente perfecto. Agradecí que no se hubiera marchado esa noche. Agradecí que tuviéramos eso. Que lo pudiéramos disfrutar durante toda la noche. Qué suerte había tenido al encontrar a esa mujer que podía hacerme sentir tan jodidamente bien… Era como si durante años me hubiera faltado un trozo de alma y ella lo hubiera encontrado. Me sentía más vivo cuando follaba con Hollie de lo que nunca había estado. Sentía que pertenecía a alguien. Como si pudiera hacer cualquier cosa con tal de estar con esa mujer.

Me sacó la mano de su pecho y entrelazó sus dedos con los míos mientras yo casi rugía ante la perfección. ¿Cómo era posible un movimiento tan poco sexual pudiera hacer que me palpitara tanto la polla? Pero la intensidad de la conexión, la pureza de la conexión, era lo que de verdad me atrapaba. La representaba a ella, a nosotros y a lo que yo sentía por ella.

Empezó a temblar debajo de mí. Sus piernas empezaron a flaquear, todo su cuerpo estaba siendo consumido por el clímax. Empujé aún más mi polla y el cambio de posición me hizo penetrarla más a fondo. Su clímax se extendió a mi alrededor, ciñendo mi erección, haciéndome jadear y gruñir, y embestí más y más fuerte hasta que me quedé casi ciego por el esfuerzo. Lo único que podía hacer era sentir. Y todo lo que sentía era a Hollie.

Exploté dentro de ella con un gemido y apreté más los brazos a su alrededor.

—Vas a acabar conmigo —susurró.

Si me quedara algo de energía, le habría preguntado qué quería decir. Habría cuestionado si se refería a la bufanda. Pero le había ofrecido hasta la última gota de esfuerzo que podía.

Y lo haría todo de nuevo si así me lo pidiera.

En algún momento llegamos al dormitorio, aunque hacía tiempo que había oscurecido cuando Hollie se escabulló de mis brazos y cruzó la habitación para ir al baño.

—¿Te he dicho ya que eres preciosa? —⁠pregunté.

Se giró y me miró por encima del hombro como si acabara de decir la cosa más ridícula del mundo. No debería estar tan sorprendida. Y si lo estaba, era culpa mía. No debería dudar que yo pensaba que era la mujer más hermosa del planeta. Porque era la verdad.

—Déjame ir al excusado —dijo, y sonreí ante su matiz. Se estaba adaptando a Londres. Y tenía talento natural para lo que transmitían las gemas, lo que era importante si iba a dedicarse en el negocio.

—Todavía no me has dicho si te gustan los pendientes —⁠le recordé.

Reapareció en la puerta del cuarto de baño, sonriendo como si hubiera estado esperando a que yo sacara el tema. Se suponía que no debíamos hablar del trabajo, pero quería saber lo que pensaba.

—Vale, vamos a establecer un tiempo muerto de cinco minutos para que podamos hablar del trabajo. —⁠Cogió su móvil de al lado de la cama⁠—. Faltan seis minutos para en punto.

Sonreí, disfrutando de sus reglas tanto como de su falta de aplicación.

—¿Sabes lo que he pensado? —⁠preguntó, colocando las manos bajo la mejilla mientras nos tumbábamos de lado, uno frente al otro.

—No —repuse, poniendo los ojos en blanco como si la encontrara exasperante en lugar de sexy y completamente fascinante.

Me ignoró.

—He pensado que quedarían perfectos con la tiara de tus padres.

Su declaración me dejó un poco sin aliento. No era en absoluto lo que esperaba que dijera. Pensé que comentaría el diseño o la innovación técnica.

¿Qué tenían que ver mis padres con esos pendientes?

—Ya sabes —continuó—, modernos, pero clásicos. Innovadores y aun así regios. Y, por supuesto, son preciosos —⁠dijo⁠—. El diseño es increíble y además está la cuestión técnica de conseguir que caigan rectos sin que parezca demasiado obvio que estás usando los copos de nieve como contrapeso. Me encantó cada detalle. Está claro que eres hijo de dos personas con un talento increíble.

No tenía una respuesta a eso. No era tristeza lo que sentía cuando Hollie mencionaba a mis padres, como sucedía cuando la mayoría de la gente hablaba de ellos. No me apresuraba a acallarla ni a cambiar rápidamente de tema. Me gustaba que respetara mi conexión con ellos después de quince años. Y no estaba seguro de que nadie me hubiera hecho un cumplido tan increíble. La cogí y la atraje hacia mí, pues necesitaba sentir su calor contra mi piel. Disfrutaba de su cercanía.

Lo que había entre nosotros no era solo compañía agradable y mucho sexo salvaje y extraordinario, aunque eso también contaba. Era mucho más. Se trataba de que estaba con alguien que me resultaba muy fascinante, de que me sentía cuidado y quería cuidar de ella. Se trataba de necesitar que adorara lo que producía Daniels & Co. Y hacía mucho tiempo que no sentía nada de eso.

18

HOLLIE

Solo faltaban treinta minutos para que tuviera que marcharme a la fiesta de Gabriel, pero hacía dos días que no hablaba con Autumn. Había dominado por fin el arte de mantener videollamadas en el smartphone que me habían facilitado en Daniels & Co., y mucho más rápido que el software de diseño, aunque estaba mejorando también en ese aspecto, así que podía charlar con mi hermana mientras me preparaba para conocer a los amigos de Dexter.

—¿De qué va Dexter? —preguntó Autumn mientras sacaba un body del montón de ropa limpia.

Dexter me había sorprendido diciéndome que la fiesta de cumpleaños de Gabriel no era de disfraces normales, sino la versión británica de esa clase de eventos. En ese momento, me quedaban dos días y nada de dinero para encontrar el traje perfecto.

—De Maverick.

—¿El de Top Gun?

—Sí. Ya sabes cómo son los hombres. Todos tienen un piloto de combate de la Marina en su interior esperando a salir. —⁠Aunque Dexter siempre era el señor Guay que estaba por encima de todo, me pareció refrescante y muy humano que tuviera un niño interior que quisiera ser Tom Cruise.

—¿Y no vas a ir de Kelly McGillis?

Gemí. Autumn solía ser un poco más creativa.

—Tengo al menos cinco razones por las que es una mala idea.

—Tengo suficiente paciencia para oír las tres primeras.

—La primera, es aburrido. Voy a conocer a sus amigos y no quiero que piensen que carezco de imaginación. Segunda, ¿por qué mi disfraz debe depender del suyo? Maverick era Maverick. Ni siquiera puedes recordar el nombre del personaje de Kelly McGillis.

—De acuerdo, podría haber sido cualquiera. Y de todas formas, son solo dos razones.

—No —dije—. Me alejo por instinto de cualquier producción de Simpson-Bruckheimer.

—Pero querrás que vuestros disfraces estén relacionados, ¿verdad?

—No. De eso nada —confesé.

—Me siento muy confusa —alegó—. ¿Por qué?

No quería hablar con mi hermana de algo en lo que no quería ni pensar.

Aunque, como siempre, lo que quería en verdad no importaba.

—Porque, ya sabes, no es como si estuviéramos comprometidos.

—Pero sois pareja, ¿no?

En mi fuero interno, sentía que éramos una pareja. Llevaba tiempo sintiéndolo, pero no era una sensación a la que estuviera acostumbrada, así que era difícil de reconocer. Desde la pelea, las cosas habían sido diferentes. Algo había cambiado. Le había dado mi nombre al portero para que pudiera subir a su apartamento en caso de que estuviera ocupado en el trabajo. Me besaba de forma diferente: sus ojos eran más escrutadores antes de que sus labios tocaran los míos. Estábamos interconectados de una manera en que no lo habíamos estado antes, pero no había habido ninguna discusión ni etiquetado de ese hecho, y me parecía muy bien.

—No sé lo que somos —admití—. Va a parecer un poco estúpido que me ponga un disfraz que complemente el suyo, y él no se lo espera. De todos modos, volviendo a mi argumento anterior: debo tener mi propio disfraz y debe ser genial. La decisión sobre lo que me debo poner no debería estar dictada por lo que lleva Dexter.

—Dios mío, Hollie —alegó Autumn⁠—. Nunca te había notado tan alterada por un hombre.

—No estoy alterada —dije—. Estoy diciendo lo contrario: que no quiero vestirme teniendo en cuenta su disfraz.

—Espera, una llamada a la razón. —⁠Me detuvo⁠—. Puedo contar con los dedos de una mano el número de segundas citas que has tenido, y con cualquiera de esos chicos ni siquiera considerarías lo que iban a ponerse en una fiesta de disfraces. Simplemente elegirías lo que quisieras.

Mi hermana era exasperante y no sabía escuchar.

—Eso es exactamente lo que acabo de decir que voy a hacer.

—Mmm, puede ser. Pero no has elegido un disfraz a juego porque no quieres asustarlo, no porque te importe una mierda. Es una distinción importante. —⁠Casi podía notar su sonrisa⁠—. Ese hombre te gusta mucho, Hollie. Eso no era nuevo para mí, pero escucharlo en voz alta resultaba un poco extraño.

—Sí, tal vez me guste.

Autumn lanzó un chillido.

—Esto es increíble. ¿Por qué no vas de princesa Leia con el bikini dorado? A los hombres les encanta y va perfecto con tu pelo…

—No, ni hablar. Es un completo cliché y… —⁠Me gustaba pensar que Dexter estaba por encima de esas fantasías de cosificación femenina que representaba ese aspecto de la princesa Leia, pero por supuesto no iba a ser así. Era un hombre. Un hombre muy viril⁠—. No, ni de coña. Un no rotundo. Mi idea es genial. No me importa lo que digas.

—Quiero conocer a ese tipo —⁠me pidió Autumn⁠—. Debe de ser especial para que por fin mi hermana se haya enamorado.

—¡Autumn! No estoy enamorada de él. Es un gran tío, y me gusta pasar el rato en Londres con él, pero las cosas no pueden funcionar entre nosotros. —⁠Los ocho mil kilómetros que nos separaban aseguraban que lo que teníamos era algo a corto plazo. Incluso aunque consiguiera un trabajo en Nueva York, seguiríamos estando a un océano de distancia⁠—. Ni siquiera te he contado la pelea que tuvimos. Me compró un regalo, y tuve una crisis que nos llevó a la mayor discusión del mundo.

—¿Cuál era el regalo? ¿Un juguete anal?

No estaba segura de si intentaba ser graciosa o si simplemente suponía que el regalo debía de ser inapropiado para provocar una pelea. Ella solo podía basarse en los hombres con los que había salido. Y si hubiera estado hablando de alguno de ellos, no habría ido tan desencaminada al mencionar esa clase de juguete sexual. Pero Dexter nunca haría eso. Si quería sexo anal, simplemente lo sugeriría, no fingiría que era un regalo. Autumn iba a pensar que era idiota cuando le dijera lo que había provocado el desacuerdo.

—No, me compró una bufanda. Una bufanda preciosa.

—¿Y te asustaste porque…?

Iba a pensar que estaba loca. Inspiré profundamente y solté el aire despacio.

—Hay muchas razones. La cuestión es que ha forjado una teoría sobre mí.

Cree que no estoy acostumbrada a aceptar, a recibir cosas.

—¿Se refería a los regalos o solo se estaba concentrando en el sexo oral?

Me reí, aliviada de que hubiera aligerado el momento. Nunca había tenido problemas para disfrutar de la lengua de Dexter. Ahí era donde su argumento fallaba por completo, un punto que me aseguraría de sacar a colación si alguna vez volvíamos a discutir sobre el asunto.

—Cree que porque pago el alquiler de nuestros padres no estoy acostumbrada a… —⁠Era un poco incómodo hablar de esto con Autumn, ya que era alguien a quien también ayudaba. Pero ella era más joven. Y mis padres no habían dado un paso adelante para ayudarla, así que me había tocado a mí. ¿O acaso iba a dejarla en la estacada? Si podía ayudarla, por supuesto que iba a hacerlo.

—Tiene razón. —Suspiró—. Dexter me cae bien y ni siquiera lo conozco.

—Espera, ¿qué quieres decir con que tiene razón? Ni siquiera te he dicho lo que ha soltado.

—Bueno, has dicho algo y no hace falta ser un genio para completar el resto.

No estás acostumbrada a mantener una relación bidireccional. Estás acostumbrada a ser la que da, la que cuida. Y todos los demás se aprovechan de ti.

—La vida no es perfecta. Si lo fuera, el pollo frito no tendría calorías y me despertaría con el aspecto de Irina Shayk.

Mi hermana sonrió, y su sonrisa llenó toda la pantalla del teléfono. Ojalá estuviera allí. O que ella estuviera en Londres. Quería que cogiéramos el edredón de la cama, nos acurrucáramos debajo de él y viéramos Got Talent Estados Unidos mientras comíamos helado directamente del envase.

—No he hablado de la perfección. Pero dar está en tu naturaleza. Y nunca has tenido una relación con un chico que te guste de verdad. Nunca. Y cualquiera podría aprovecharse de ti en esa situación.

Me conmovió que estuviera preocupada. Por lo general, yo era quien me mostraba protectora ante sus novios. Negué con la cabeza.

—Dexter no es así.

—Apuesto algo a que cocinas para él. Y a que le haces mamadas.

—Bueno, me gusta hacer ambas cosas, así que no es para tanto.

—Solo recuerda que es una calle de doble sentido. Me gusta que te haya comprado algo. Es un detalle bonito. Y deberías dejar que lo siguiera haciendo, es lo que hacen los buenos novios. Lo he leído en alguna parte. Y uno de estos días, te invitaré yo. Creo que puedes descartar a mamá y papá en ese sentido. —⁠Resoplé.

Como si contara con ellos. Ninguno de los dos tenía más de cinco dólares en el banco y no eran demasiado prácticos. Si los paraba la policía por una luz trasera rota, acababan en la cárcel. Y no sería porque hubieran hecho algo terrible; simplemente acabarían haciendo enfadar al agente, se olvidarían de alguna fecha y no aparecerían cuándo y dónde se suponía que debían hacerlo.

Para mí era más fácil intervenir y pagar la multa por la luz trasera rota; de esa forma no corría el peligro de acabar pagando los honorarios de un abogado en un juicio con jurado. Así era la vida con nuestros padres.

—Ya. Es totalmente natural que tengas una idea deformada de cuál es tu papel en una relación. Permite que él haga cosas por ti. Y si no las hace, déjalo. La amabilidad tiene doble dirección.

Aunque lo dijo de forma sencilla, era más o menos lo que había dicho Dexter.

Y no sabía si era porque se lo estaba escuchando a Autumn o porque había tenido un par de días para pensar en la discusión, pero que me hubiera acusado de que no estaba acostumbrada a obtener lo que debía en una relación parecía tener más sentido hoy.

—¿Cómo sabes cuándo es demasiado? —⁠pregunté⁠—. ¿Debo llevar una lista?

¿Asegurarme de hacer algo bueno por él solo cuando él hace algo bueno por mí?

—Eso parecía un poco exagerado, pero al parecer era una novata en el tema.

Estaba segura de que una bufanda de Hermès era demasiado. ¿Cómo iba a pagarle?

—No, Hollie, no llevas la cuenta. Solo os preocupáis el uno del otro: él de ti, tú de él. Una relación debe ser igualitaria, e «igualitario» no es lo mismo que «idéntico».

Hizo una pausa y traté de leer su expresión, pero la pantalla se había quedado congelada.

—Probablemente no fue tanto para él —⁠continuó⁠—. Has dicho que tiene dinero. Y no eres propensa a exagerar. Creo que ese tipo podría comprar y vender todo el parque de caravanas.

—Sí. Es lo que él dijo. No lo del parque de caravanas, sino sobre la bufanda.

—Entonces, deja que él haga lo que quiera por ti. Y tú haz lo que quieras por él. Si os hacéis felices el uno al otro, es que todo va bien.

Eso tenía sentido. Debía dejarme llevar por lo que me dictaba el corazón y él debía hacer lo mismo, siempre y cuando fuéramos felices.

—¿Cuándo te volviste tan sabia? —⁠pregunté.

—Crecí así. Es por la forma en que mi hermana me educó.

De repente, sentí tanta nostalgia que apenas pude mantenerme en pie. No por Oregón. No por el parque de caravanas Sunshine ni por mis padres, sino por Autumn.

—Te echo de menos —dije.

—No te atrevas a echarme de menos. Estás persiguiendo tus sueños y saliendo con Dexter, el sexy. No tienes tiempo para echarme de menos.

Quizá yo hubiera pagado la matrícula de Autumn, pero ella me insuflaba la fuerza y el coraje para intentar labrarme una vida más allá del parque de caravanas.

—Aunque te voy a echar de menos muchísimo el día de tu cumpleaños.

—Es el primero que no voy a pasar contigo.

—Tendrás que hacer que Dexter se siente en la cama, coma helado y vea reposiciones de Housewives.

Si era capaz de eso, debía casarme con él.

—¿Eso es una pistola de pegamento? —⁠preguntó Autumn, frunciendo el ceño mientras me veía pegar el fieltro azul.

—Acabo de ver un agujero en el sombrero.

—Bueno, si se acuesta contigo después de verte con ese disfraz, estarás comprometida para Navidad.

19

DEXTER

Me ofrecí a recoger a Hollie, pero me dijo que se reuniría conmigo delante de casa de Gabriel y me obligó a prometerle que no entraría sin ella. Así que me apoyé en el coche, intentando verla aparecer. Dado que íbamos a una fiesta de disfraces, no sabía qué debía buscar. Le había preguntado un par de veces en qué había pensado, pero se había negado a decirme nada. Cuando le sugerí que fuera de Kelly McGillis, me había retado a recordar el nombre del personaje, y, como no pude, me dijo que no pensaba a ir de mi apéndice sin nombre.

Entonces había hecho un chiste de mal gusto sobre que mi polla era mi mejor apéndice, y ella me pegó con una toalla.

Me pasé el casco de piloto de caza de una mano a la otra. Mi ayudante había hecho un buen trabajo con el disfraz. El casco a rayas rojas y negras tenía incluso la palabra «Maverick» pintada en blanco. El mono verde lucía todos los parches necesarios, incluyendo la bandera americana, el escudo de la escuela Top Gun y el gato Tom. Pero me sentía un poco gilipollas. Los disfraces no eran lo mío.

Consulté el reloj. Según me había dicho, tendría que haber llegado hacía diez minutos, pero era difícil saber si normalmente llegaba tarde. Nuestra relación se había desarrollado detrás de la puerta cerrada de mi apartamento. Habíamos cenado fuera aquella vez, cuando nos conocimos, pero desde entonces salir juntos era un tema tabú.

—Oye, ¿quieres ser mi copiloto? —⁠dijo Hollie desde detrás de mí.

Me giré para encontrarla sonriendo, aunque de repente se puso seria.

—Aquí sabéis quién es el Doctor Seuss, ¿verdad?

Me reí, mientras observaba su traje de franela roja y la etiqueta circular blanca que tenía pegada en el pecho donde decía «Cosa Uno».

—Eres adorable. Y sí, aquí también se publican sus libros. ¿Dónde está Cosa Dos?

Sacó las llaves y colgó una versión en miniatura de sí misma delante de mí.

—Autumn lo compró para mí. Ella tiene otro. —⁠Luego deslizó las manos cubiertas con unos guantes rojos alrededor de mi cintura y apoyó la cabeza en mi pecho⁠—. Me gustas como piloto. Tal vez debí pensar en algo un poco más femenino, Dexter, el sexy.

Su peluca de fieltro azul, con forma de pulpo invertido, me dio un golpe en la cara.

—Estás más sexy que nunca. —⁠Respondí.

—Mientes fatal —dijo ella.

—Lo digo en serio. ¿Llevas algo debajo de ese…? ¿Qué es eso? ¿Es un mono? ¿La cremallera funciona? —⁠Me acerqué al cuello de su traje para ver si podía ver lo que había debajo.

Me apartó la mano.

—Llevo un pijama —explicó—. Pedí un montón de fieltro por internet y, con puntadas a mano y pegamento, me salió esto. Y sí, llevo ropa interior, pervertido.

Estaba guapísima. Me sentí aliviado al ver que se había esforzado un poco y que no se había puesto un vestido cualquiera para decir que era una agente de la CIA o algo así. Gabriel apreciaría su implicación. Todos los chicos lo harían.

—Estás genial. —Respondí, dándole un beso en la frente. Nadie iría vestido como ella.

—¿Seguro que no te gustaría que fuera disfrazada de princesa Leia con el bikini dorado? —⁠preguntó, mirándome.

Mentiría si confesara que la imagen que había conjurado en mi mente no me resultaba sexy.

—¿Era una opción? ¿Tienes el bikini en casa? —⁠pregunté⁠—. Podríamos tener nuestra propia fiesta privada más tarde…, si insistes.

Puso los ojos en blanco.

—Qué predecible. Pero esto… —⁠dijo, apartándose para pasar un brazo por su cuerpo suave y carmesí⁠— es tan sexy como quieras imaginar.

La agarré de la mano y tiré de ella hacia la puerta de Gabriel.

—Si nos quedamos aquí en la oscuridad un momento más, te bajaré la cremallera y te desnudaré en la parte trasera del Sentinel.

—Si soy completamente sincera, no me siento demasiado sexy —⁠confesó al tiempo que se agarraba la peluca mientras cruzábamos la carretera.

—Si eso te hace sentir mejor, el mono que yo llevo está gastado.

—Bien. Me alegra saber que no solo las mujeres sufren por los dictados de la moda. Yo tengo más peligro de incendio, dados los materiales de mi disfraz.

—Bueno, al menos esta noche nadie te echará de menos en un incendio.

Llamé a la puerta y entré. El pasillo conducía a la zona de la cocina abierta, donde Gabriel pasaba la mayor parte del tiempo con su hija. Habían abierto las puertas de cristal que daban al jardín, y la fiesta se había extendido hacia el patio.

No vi a nadie conocido. Seguramente se debía a que todos estábamos disfrazados y fingíamos ser otras personas. Fue entonces cuando Stella, con un casco dorado y una capa azul, se acercó a nosotros con la mirada clavada en Hollie.

—Hola —dijo, blandiendo la lanza⁠—. Tú debes de ser Hollie. Me encanta tu ropa. Es justo el tipo de disfraz que me gusta. Se me ocurrió que quizá aparecerías como la princesa Leia en bikini y tendría que arrancarte la cabeza —⁠continuó sin dejar de mover el arma.

—¿Por qué coño llevas una lanza? —⁠pregunté antes de acercarme para besarla en ambas mejillas.

—Soy Boudica, un cliché andante. ¿Sabes que la película está llena de imágenes homoeróticas? —⁠preguntó.

—Prefiero los aviones rápidos y los chicos guapos. —⁠Respondí⁠—. Puedes matarme.

—No seas ridículo —dijo Hollie, riendo.

—Es que lo es —dijo Stella, sonriendo como si por fin tuviera una compinche⁠—. Estoy muy contenta de no tener que decírtelo yo. Vamos a tomar una copa.

Tenéis que ver cómo ha venido Beck. Todavía está más ridículo que tú. La testosterona es agotadora. Gabriel es el único amigo normal que tienen.

Hollie me miró y sonrió, con su peluca azul caída hacia un lado.

—Gracias —dijo.

No estuve seguro de lo que quería decir, y no tuve tiempo de preguntárselo antes de reunirnos con Tristan, Gabriel y Beck. No pude evitar reírme de lo predecible que era el traje de Tristan.

—¿Han Solo? —pregunté.

—Sí, y espero que haya unas cuantas mujeres por aquí vestidas de Leia. Ya sabes… —⁠mencionó mientras se pasaba la copa por el frente⁠—. En bikini.

—¿Eres consciente de que llevo una lanza? —⁠intervino Stella⁠—. Me estás pidiendo a gritos que te apunte a las pelotas.

Tristan se encogió de hombros.

Me volví hacia Gabriel.

—Feliz cumpleaños. —Lo miré de arriba abajo⁠—. ¿Habéis venido en pareja? —⁠pregunté, observando su disfraz de Darth Vader. El niño de cinco años que había en mí se moría por saber si la máscara que llevaba en la parte superior de la cabeza emitía la voz del malvado personaje.

—No. Y tengo que decir que creo que Han Solo es un disfraz predecible. Y demasiado convencional. Tristan básicamente ha rebuscado en el fondo de su armario, ha encontrado lo que llevaba a la universidad y ha cogido una pistola de plástico. A diferencia de mí. O de ti. —⁠Le tendió la mano a Hollie⁠—. Soy Darth —⁠se presentó.

—Cosa Uno. Feliz cumpleaños —⁠dijo ella. Se estrecharon la mano como si fuera una presentación cualquiera en un bar.

—Muy bien pensado —reconoció Gabriel⁠—. Le leo los cuentos del doctor Seuss a mi hija. Tiene tres años, así que no sé si aprecia todos los matices, pero yo sí.

—¿Cómo va todo? —pregunté. Era su primer cumpleaños desde que su mujer se había marchado.

Asintió y se tomó un gran trago de vino. No lo presioné. Era su cumpleaños y estaba seguro de que no quería entrar en el tema.

—¿Por qué estás tan enfadada con Beck? —⁠le pregunté a Stella, observando el disfraz de Hulk de Beck.

—Solo estoy irritada. Va más verde de lo que normalmente me gusta ver a un hombre. Quería que viniera de Batman —⁠explicó⁠—. Ese sí es un disfraz varonil.

Y mucho menos verde.

—Ya, pero demasiado Vader —⁠dijo él, indicando la ondulante capa de Gabriel.

—Todo un detalle no eclipsar al anfitrión —⁠murmuró Hollie a mi lado.

Stella se acercó a los dos.

—Lo sé. Es muy amable que no haya querido hacer sombra a Gabriel, pero espero que se ponga el disfraz que le regalé cuando lleguemos a casa, así que finjo estar enfadada.

Hollie se rio y se le cayó el pelo azul, revelando sus propios mechones.

—Oh, la peluca es tan difícil de mantener en su sitio… —⁠dijo⁠—. ¿Dónde está el baño? Voy a volver a ponérmela. Llevo encima algunas horquillas.

Gabriel señaló una puerta junto a las escaleras. Intenté mirar a Hollie para ver si quería que la acompañara, pero ya se había dado la vuelta para irse. Había sido tan insistente en que no quería que yo entrara en la fiesta antes que ella, que no estaba seguro de que le pareciera bien ir sola.

—¿Crees que debería ir con ella? —⁠pregunté a Stella.

Ella frunció el ceño.

—No. Si quisiera que la ayudaras con la peluca, te lo habría pedido.

Asentí.

—Cierto, no había pensado en eso.

—Pero es muy inspirador que consideres sus sentimientos. Sois muy… tiernos el uno con el otro —⁠se burló.

—No es cierto —protesté. Sí, le había cogido la mano cuando entramos y quizá le había hecho una caricia tranquilizadora en la espalda. Pero quería que Hollie se sintiera cómoda. Y me resultaba raro que hubiera tanta gente rodeándonos. Solo quería que supiera que estaba a su lado⁠—. No más que Beck y tú.

—Sí, Beck y yo somos muy tiernos. No era una crítica. Es agradable verte así con una mujer.

Estaba a punto de defenderme y decir que no era diferente a cualquier otra novia, pero no tenía sentido. Nunca había tenido ese deseo de tocar a una mujer a cada momento de la forma en que lo hacía con Hollie, y, aunque no lo había pensado de forma consciente antes, sin duda eso era obvio desde el punto de vista de alguien como Stella.

—Pero ¿sabes lo que me hace estar segura de que es una campeona? —⁠preguntó Stella.

—Dime… —dije, aunque dejé claro con mi tono que no quería saberlo.

—Su disfraz.

Me reí.

—¿Crees que Hollie es mi pareja perfecta porque va disfrazada como un personaje del doctor Seuss?

—Por supuesto. Podría haber venido como Wonder Woman o Catgirl. O de la princesa Leia con ese maldito bikini dorado. Pero ha venido cubierta con un mono. Me gusta la falta de vanidad. Tendría todo el derecho a aparecer vestida como un personaje supersexy, pero me gusta que no lo haya hecho. Demuestra que hay algo más en ella que una cara bonita. Es extravagante.

—No es tan estrafalaria —dije a la defensiva. No quería que Stella pensara que Hollie era una especie de novedad⁠—. Es… No podía encontrar la palabra adecuada porque Hollie merecía algo más que una frase para describirla. Era más interesante que eso.

—Te gusta.

—Claro que me gusta, o no saldría con ella. —⁠Estaba cayendo en la misma discusión que mantenía con todos mis amigos: que sí, que era una buena chica, pero que no era Bridget. Solo que esta vez me quedé callado⁠—. Pero sí, me gusta mucho.

Beck nos interrumpió.

—¿De qué estáis cotilleando? ¿De Hollie? Me gusta su disfraz. Gracias a Dios que no vino de princesa Leia en bikini o Tristan estaría compitiendo contigo por sus atenciones.

Las mujeres que coqueteaban con mis amigos para hacerme sentir celos no duraban mucho.

—No, no creo que lo haga. —⁠La defendí⁠—. Hollie no es así.

Vi el codazo que Stella le dio a Beck. Era de esperar, supuse. Hollie me gustaba mucho, y en el contexto del mundo exterior resultaba mucho más evidente.

—Ha hecho una buena elección —⁠dijo Beck⁠—. Demuestra que es una mujer con criterio propio.

—Eso es lo que he dicho yo —⁠respondió Stella.

Y eso era lo que Hollie era para mí, diferente a cualquier otra persona que hubiera conocido. Era simplemente… Hollie.

20

HOLLIE

—Hoy es viernes —anunció Dexter desde donde estaba tumbado en la cama mientras me veía revolver y recoger prendas de ropa del suelo, donde habían caído la noche pasada.

—Sinceramente, Dexter, creo que tenemos que llevarte a hacer algunas pruebas de laboratorio. Eres superdotado. —⁠Respondí⁠—. ¿Qué otras perlas de sabiduría vas a ofrecerme? ¿Que la hierba es verde? ¿Que soy americana?

Levanté la vista y me lo encontré sonriendo.

—Me gustas mucho —afirmó al tiempo que ponía una mano detrás de la cabeza. Las sábanas se movieron revelando más de ese torso duro que tanto me gustaba sentir bajo las manos. Maldita sea, ya me estaba distrayendo.

—Soy encantadora por naturaleza. —⁠Respondí, tratando de mantener la concentración.

—Y ahora estás recogiendo todas tus cosas para pasar por casa antes del trabajo, darte una ducha, ir a la oficina y venir aquí por la noche. Igual que hiciste ayer, y anteayer. Solo que hoy es viernes.

Iba a llegar tarde si no me ponía en marcha.

—¿Tienes algo que decir o solo estás repasando cómo va a ser mi día? Mi jefe es un auténtico gilipollas, y si llego tarde, no se sabe lo que puede hacer.

—Lo digo en serio, Hollie —⁠insistió mientras pasaba las piernas por el lado de la cama, se levantaba y entraba en el baño. Actuaba como si sus palabras tuvieran algún tipo de sentido⁠—. ¿Qué lógica tiene que vuelvas a tu casa cada mañana? Como ahora, por ejemplo. ¿Por qué no te duchas aquí? Si no quieres ir al trabajo conmigo, vale, pero no tiene sentido que te vayas a las seis para poder ducharte en la otra punta de la ciudad. Es una locura.

Tenía razón. Levantarse tan temprano no estaba siendo beneficioso para las ojeras que lucía debajo de los ojos.

—De acuerdo, tal vez sea mejor que prepare a veces una bolsa de viaje. —⁠Si iba en metro y Dexter conducía, era imposible que alguien se diera cuenta de que éramos pareja. Dexter, fiel a su palabra, mantenía una interacción profesional en el taller. Nadie tenía la menor idea, al menos si algunas de las tareas mundanas que se me encomendaban servían para algo.

—Sí, esa es una opción —afirmó mientras pasaba junto a mí y cogía el cepillo de dientes.

Hoy no podía quedarme. No tenía ropa allí, y no iba a ponerme la misma que llevaba el día anterior.

—Vale, bueno, podemos volver a hablar de ello más tarde. —⁠Nunca comentábamos si iba a ir o no. Solo la hora y lo que íbamos a hacer. A veces era fácil olvidar que hacía un par de meses no nos conocíamos.

—Todo va a estar más liado próximamente en la oficina —⁠explicó antes de lavarse los dientes.

Metí la cartera en el bolso y me quedé quieta. ¿Qué estaba tratando de decir?

¿Me estaba echando la bronca? Había oído a mis amigas quejarse de esa excusa que ponían los hombres en particular cuando querían poner punto final a sus relaciones, pero tenían demasiado miedo para romper. «Oh, voy a estar fuera la mayor parte de agosto, o mi coche va a estar en el taller durante las próximas dos semanas y no podré venir». Bueno, si ese era el juego de Dexter, iba a hacer que dijera las palabras.

—Suéltalo, Dexter. ¿Qué estás tratando de decir?

En ese momento escupió la pasta de dientes, se enjuagó la boca y se volvió hacia mí.

—Creo que deberíamos ir a tu casa mañana, recoger todas tus cosas y traerlas aquí. Quiero que te quedes conmigo.

Lo miré con intensidad mientras mi cerebro intentaba asimilar lo que acababa de decir. Respiré hondo, tratando de mantener el equilibrio. No sabía por qué había llegado a la conclusión de que podría estar tratando de terminar la relación cuando no me había lanzado ninguna señal. Suponía que estaba acostumbrada a las decepciones. Pero ¿mudarme allí? Parecía algo muy importante, aunque las comisuras de la boca se me movían como si estuviera a punto de sonreír.

—¿Todas mis cosas? —Fue todo lo que se me ocurrió al principio.

—Claro. Has venido de Estados Unidos. No creo que hayas traído muchas. —⁠Se quedó paralizado⁠—. ¿Verdad?

Me encogí de hombros.

—Solo lo que pude meter en dos maletas.

—A eso me refería. Entonces, podríamos ir a buscarlo —⁠insistió de nuevo⁠—. De todos modos, pasas casi todo tu tiempo libre aquí. Y a medida que nos acercamos a la final, habrá menos horas que podamos pasar juntos. Deberíamos aprovecharlas al máximo.

Tenía sentido, pero al mismo tiempo, se trataba de algo más que una cuestión práctica. Ese tipo me estaba pidiendo que viviera con él, aunque solo fuera durante unas semanas.

—¿No es una decisión importante? ¿No deberíamos discutirla y plantear los pros y los contras? ¿Y no debería hacerte preguntas o algo así? —⁠La parte más lógica de mi cerebro me decía que era un acto rápido e imprudente. Estaría depositando toda mi fe en ese tipo para tener un techo sobre mi cabeza, algo que ni siquiera pude confiar en que mis padres hicieran por mí cuando era una niña. Entonces, ¿por qué no me asustaba y le decía que no?

Dexter abrió el agua, se quitó los calzoncillos y se metió en la ducha, y el vapor me impidió ver su cuerpo perfecto.

—Bueno, podríamos analizarlo hasta la muerte o simplemente verlo como algo conveniente. Si decides quedarte en Londres más tiempo, entonces podremos tener otra discusión.

¿Que me quedara más en Londres? En ese momento, el ascensor de la ansiedad empezó a ponerse en marcha y a subir hacia el cielo. Eso ni siquiera entraba en mis planes.

—¿Quién ha dicho nada de quedarme en Londres?

—Bueno, ¿no estás solicitando trabajo?

¿Debería haberlo hecho? Me empezaron a sudar las palmas de las manos y me quité la chaqueta. Había asumido que volvería a Oregón cuando todo eso terminara, que iría a la graduación de mi hermana y puliría mi currículum antes de empezar a solicitar trabajo.

—Hasta ahora no lo he hecho.

—¿Quieres que le pregunte a Primrose si conoce a alguien que tenga una vacante?

Esa mañana esperaba recoger mis cosas y arrastrarme hasta el otro lado de la ciudad como hacía todas las mañanas, pero en lugar de eso, me había despertado en el maldito camino de baldosas amarillas.

—A ver, caballero de brillante armadura, frena a tus caballos blancos ahí. —⁠Respondí⁠—. Hace un segundo estábamos hablando de traer mis dos maletas este fin de semana y ahora me tienes emigrando a Londres. Tal vez queramos bajar la velocidad un segundo, porque estoy empezando a sentir el tirón de la fuerza de gravedad.

Metió la cabeza enjabonada debajo del agua. Mi mente se quedó completamente en blanco durante una fracción de segundo mientras me imaginaba desnudándome y uniéndome a él. Eso me refrescaría y me haría dejar de pensar en el futuro. Me di la vuelta con la intención de despejarme la cabeza.

Me encantaba Londres. No tenía ninguna duda al respecto. Sentía que esa ciudad era el mundo y que Oregón había sido una especie de sala de espera.

Sabía que me sería difícil volver cuando ya había abierto los ojos a lo que había en el mundo. Pero mientras mi hermana estuviera en Oregón, allí estaría mi hogar.

—Te agradezco que pienses en mí. —⁠Respondí, volviéndome hacia Dexter pero manteniendo la mirada clavada en el suelo⁠—, sin embargo, hay muchas cosas que debo considerar antes. Sabes que Autumn aún no se ha graduado. Me necesita.

—Es una mujer adulta. Seguro que quieres que viva su vida —⁠apuntó.

—No lo entiendes. —Respondí—. Siempre la he cuidado.

—No, tienes razón. No lo entiendo. Mi hermano no esperó demasiado para decepcionarme.

Odiaba oírlo hablar de su hermano, porque, evidentemente, seguía estando cabreado por ello. No entendía por qué David no lo había protegido de Sparkle, por qué no había luchado por el negocio familiar.

—Sí, lo sé, lo siento. No puedo imaginar cómo sería mi vida si no tuviera a Autumn. ¿Estabais tu hermano y tú muy unidos antes de que tus padres murieran?

—Mucho. Los cuatro éramos… inseparables.

No podía imaginar que fuera posible que el vínculo entre Autumn y yo se rompiera. Decir que me sentiría devastada ni siquiera se acercaría a describir mis sentimientos si nos distanciáramos de repente.

—¿Y no habéis hablado desde que tus padres murieron?

—Desde que descubrí lo que había hecho. —⁠Se puso directamente bajo el agua como si tratara de lavar los recuerdos.

—Me resulta impensable que lo hiciera sabiendo que habría sido lo último que querían tus padres y que tú estabas tan en contra.

—Yo haría cualquier cosa para hacer feliz a mi hermana. Tal vez fuera porque había visto que mis padres no se sacrificaban por ninguna de los dos, pero solo quería que ella tuviera lo que yo nunca había tenido alguien que la pusiera en primer lugar. —⁠La diferencia es que tú eres una buena persona, Hollie.

—Pero tú habrías dicho lo mismo de tu hermano —⁠repliqué. Debía de haber una razón para que David hubiera hecho lo que hizo, pero estaba claro que Dexter no lo creía⁠—. ¿Qué cambió?

Apretó la palanca para detener el chorro de agua y su humor cambió.

—Entonces, ¿te vas a mudar o qué? —⁠preguntó; resultaba obvio que no quería insistir en la relación rota con su hermano⁠—. Si crees que es un paso demasiado importante, tampoco pasa nada. Podemos dejar las cosas como están.

Me gustaban las cosas como estaban. Mucho. Me gustaba mucho Dexter.

Eché un vistazo a su dormitorio. Últimamente solo volvía a mi habitación para ducharme y cambiarme. Eran veinte metros cuadrados que no echaría de menos.

—Tendrías que despejar algo de espacio en el armario —⁠dije mientras Dexter salía de la ducha, completamente desnudo⁠—. Y tendrás que mantenerte alejado de mí por la mañana cuando estés sin ropa.

Inclinó la cabeza a un lado.

—No puedes resistirte a mí, ¿eh? —⁠Sonrió, se rodeó la cintura con una toalla y pasó junto a mí⁠—. Ven conmigo.

Miré el reloj. Iba a tener que ponerme en marcha o llegaría tarde. Y necesitaba tiempo lejos de Dexter para poder pensar con claridad.

—¿Esto puede esperar? —pregunté mientras lo seguía⁠—. Tengo que darme prisa.

Lo seguí hasta una de las habitaciones de invitados.

—Este vestidor está totalmente libre. Pero he puesto algunos de mis trajes viejos en el otro dormitorio, así que hay algo de hueco también en el de la habitación principal. Depende de cómo quieras distribuir tus cosas.

Debería saber que todo lo que tenía cabía en la mitad de una de las unidades de su vestidor, pero había sido muy tierno por su parte no desterrarme a la habitación de invitados. Quería que me trasladara a vivir con él. Y yo también quería. ¿Qué había que analizar? Dexter no había hecho nada que mereciera otra cosa que mi completa confianza.

—Vale, de acuerdo en lo de las maletas. —⁠Concedí⁠—. Pero con la condición de que aparquemos cualquier conversación sobre futuros trabajos y mi traslado a Londres.

—Trato hecho —dijo, volviéndose para besarme.

—Estás mojado —protesté—. Y tengo que irme. —⁠Me besó de nuevo y me dirigí hacia la puerta, tratando de reprimir una sonrisa. Sabía que sería solo durante unas semanas, pero nunca había vivido con un hombre, salvo con mi padre. Nunca me lo había planteado.

Dexter, como todo lo demás en Londres, era un mundo completamente nuevo.

—Te trasladas este fin de semana —⁠puntualizó⁠—. Y en algún momento hablaremos de lo que ocurrirá cuando termine el concurso.

Hice como si no lo hubiera oído y me fui. Estar con Dexter me hacía pensar en cosas nuevas, me hacía vivir una vida diferente a la que creía estar destinada.

Pero el apego a mi hogar, a mi hermana, era un vínculo soldado en las dificultades y la lucha, y no era fácil de descartar. Dexter, por otro lado, era un sueño hecho realidad, pero sabía que en algún momento tendría que despertar y volver al mundo real.

21

DEXTER

Me enorgullecía de ser capaz de concentrarme siempre en el trabajo, pero ese día estaba distraído. Tenía que aprobar el último brazalete para el concurso, pero estaba dándole vueltas a la breve conversación sobre mi hermano que había tenido con Hollie por la mañana.

Hollie y Autumn estaban tan unidas como pueden estarlo dos hermanas. No estaba seguro de si era porque sus padres no parecían ser capaces de cuidar de sí mismos, y mucho menos de dos niñas, o porque Hollie había asumido el papel de madre de Autumn. Tal vez era solo la naturaleza intrínsecamente bondadosa de Hollie. Pero al escuchar a Hollie hablar con su hermana por teléfono, o cuando me hablaba de Autumn y de lo orgullosa que estaba de ella, no podía evitar pensar en David. Desde que había vendido el negocio a Sparkle, no solo lo había apartado de mi vida, sino también de mis recuerdos, de mi cerebro.

Había hecho todo lo posible por no pensar en él. Pero durante las últimas semanas, las preguntas sin respuesta que tenía clamaban por acaparar atención en mi mente.

—Adelante —dije cuando llamaron a la puerta.

Primrose entró con Frank. Por sus expresiones me di cuenta de que el brazalete era bueno. Si no hubiesen creído que era perfecto, se mostrarían abatidos y desdichados. Los dos vivían para su trabajo, igual que yo.

—Os veo muy contentos —contesté.

—Solo satisfechos —me corrigió Primrose. Frank se limitó a murmurar en voz baja, porque ese hombre nunca llegaba a estar convencido por completo.

Me senté de nuevo en la silla, y Primrose colocó frente a mí una bandeja de terciopelo negro que contenía el fruto de todo nuestro trabajo. Respiré aliviado.

Lo único que me había preocupado era el cierre del brazalete, pero por lo que podía comprobar sin tocarlo, estaba perfecto. Saqué un par de guantes blancos del cajón del escritorio y lo cogí.

—Es precioso —dije mientras examinaba los cambios que habíamos realizado en el engaste de los diamantes⁠—. Ahora parece mucho más limpio.

—Estoy de acuerdo. Esta configuración es la mejor opción. Pero he pensado que podríamos ofrecer la configuración original en la versión de venta al público. —⁠Si ganábamos, teníamos planeado hacer algunas piezas de edición limitada inspiradas en la colección. Tendríamos que hacerlas diferentes, pero lo suficientemente parecidas como para que la gente pensara que llevaba algo digno de una princesa.

—Sí, funcionará —acepté—. Y deberíamos incluir una piedra diferente. Dado que acabamos de optar por los diamantes y una esmeralda de Zambia, deberíamos apartarnos de ese esquema y usar zafiros o rubíes con diamantes. —⁠Revisé el brazalete, girándolo en mis manos mientras lo miraba a través de la lupa, a pesar de que sabía que Frank y Primrose no me lo habrían traído a menos que fuera perfecto.

—Estoy encantado —anuncié.

La expresión de Frank no cambió. Juraría que, si le dijera que acababa de ganar la lotería, seguiría igual de adusto y serio. Siempre se centraba en lo que no estaba bien y estaba decidido a mejorarlo. Por eso lo había contratado.

—Perfecto —repuso Primrose—. ¿Nos ponemos con la agenda normal?

Frank se puso de pie y cogió la bandeja con la pulsera antes de dejarme con Primrose.

—He recibido tu correo —comentó ella mientras se cerraba la puerta.

—Si te resulta más fácil, puedo hablar yo directamente con los constructores —⁠expliqué. Me había extrañado no haber recibido una llamada de Primrose tan pronto como le había enviado un correo pidiéndole que fuera a ver una propiedad de Knightsbridge con algunos diseñadores de interiores.

—No, estoy encantada de ir con Beck. Desde que le mandamos el informe, quiere tener claro un esquema del espacio de exhibición. Para ver si es financieramente viable, imagino, ¿no?

—Exactamente —dije, sentándome de nuevo en la silla. Estaba esperando la pregunta que Primrose se moría por hacerme.

—Vamos, Dexter, ¿por qué este repentino cambio de opinión? ¿De repente quieres abrir en Londres? ¿Después de tantos años?

—Ya ha llegado el momento —⁠alegué. Ya había pasado suficiente tiempo tratando de borrar los recuerdos dolorosos relacionados con mis padres y evitando la ciudad en la que habían forjado sus negocios⁠—. Participar en esta competición y ver a gente con la que mis padres solían trabajar o competir ha sido… Bueno, no ha sido tan difícil como esperaba. —⁠Había disfrutado escuchando las historias de la gente sobre mis padres. Había sido reconfortante ver caras conocidas, aunque ahora fueran mayores.

—Me alegro mucho de oírlo —⁠dijo Primrose, moviendo los pies⁠—. Los harías sentir muy orgullosos. Todo lo que has levantado es extraordinario.

—Lo hice por ellos —aseguré.

Un agradable silencio se instaló entre nosotros. Su muerte había sido tan brusca que, al principio, lo único que había podido hacer para sobrevivir fue apartarla. Pero la herida se había suavizado y, aunque todavía los echaba de menos y deseaba haber pasado los quince últimos años pudiendo recurrir a sus consejos y viendo sus sonrisas, por fin podía estar agradecido por lo que me habían dado.

—Quiero preguntarte algo y quiero que me digas la verdad —⁠pedí. Cuando Primrose y yo empezamos a trabajar juntos, ella había intentado varias veces hablar conmigo sobre mi hermano. Le había dejado muy claro que si volvía a hablarme de él, no solo no seguiría trabajando para mí, sino que no querría tener nada que ver con ella. No quería escuchar ninguna excusa sobre lo que había hecho. Las acciones que había llevado a cabo eran imperdonables. No se podía decir ni hacer nada que pudiera borrar su traición, ni siquiera justificarla. Ella había estado de acuerdo y, desde ese día, nunca me lo había mencionado. De vez en cuando me preguntaba para mis adentros si seguía en contacto con él, si intercambiaban tarjetas de Navidad o si se veían.

—¿Estás en contacto con mi hermano?

Se enderezó en la silla como si hubiera recibido un golpe.

Mi corazón empezó a palpitar con fuerza mientras esperaba su respuesta. No estaba seguro de lo que quería que dijera. ¿Deseaba que siguiera viendo a David?

¿Qué significaría que lo hubiera hecho? ¿Me gustaría que aún tuviera una conexión con nuestros padres a través de Primrose?

Primrose bajó la mirada a su regazo.

—Dexter, no quiero que esto sea un problema entre nosotros.

—No lo será —aseguré. Primrose debía tomar sus propias decisiones⁠—. Nunca te he pedido que no lo vieras; no es asunto mío. Solo te prohibí que me hablaras de él. Me preguntaba si lo habías visto…, si todavía lo ves.

Se aclaró la garganta.

—Así es.

Quería que se explayara, pero permaneció en silencio, sin duda atendiendo a la petición que le había hecho. Algo me decía que Primrose había mantenido alguna conexión con él. No pude evitar sentir curiosidad por saber qué motivo la mantenía en contacto con David.

—De acuerdo. —Cambié bruscamente de tema⁠—. No tengo prisa por abrir en Londres, pero deberíamos estar preparados por si la propiedad de Knightsbridge es adecuada. Vamos a trabajar en lo que sería Daniels & Co. en Londres. ¿Te parece bien que nos pongamos en contacto con el equipo?

—Desde luego —respondió ella—. Me encanta que hayas tomado esa decisión.

—Tiene sentido desde un punto de vista comercial —⁠la corté, echando por tierra cualquier tipo de motivo emocional que quisiera ver en ello.

—¿Qué tal te va con Hollie? —⁠preguntó⁠—. Se ha adaptado muy bien. Tiene muy buen ojo, un verdadero instinto.

Intenté no sonreír ni mostrarme de acuerdo con demasiada facilidad.

—Estoy encantado. Pero no le des un trato especial. Ella lo odiaría. —⁠Hollie nunca esperaba nada que no se mereciera, y era una de las cosas que más me gustaban de ella.

—No, la tratan como a una becaria. Pero me cae bien. Eso es todo.

—Vale —convine—. A mí también me cae bien. De hecho, se va a quedar conmigo durante el resto de su estancia en Londres. —⁠No habíamos hablado demasiado sobre el futuro, pero no podía imaginar un momento en el que no quisiera estar con Hollie⁠—. Tiene sentido. Es cómodo y práctico.

—Creo que es maravilloso, Dexter. Te mereces a alguien digno de ti.

Me pareció una frase interesante.

—Me rodeo de buena gente, Primrose. Igual que tú. —⁠No estaba seguro de cómo encajaba su relación con mi hermano.

—Solo me preguntaba si, por algún motivo, ha habido un cambio —⁠respondió⁠—. Las cosas han sido diferentes para ti en los últimos meses, Dexter.

Estás pensando en abrir en Londres. Estás afrontando situaciones inconclusas de tu pasado e invirtiendo en tu futuro.

Había sido yo quien había abierto la puerta a esa conversación, pero estaba notando una corriente de aire. Quería empujarla con el hombro y cerrarla a presión.

—Me alegro por ti —continuó—. Quizá quieras considerar si es el momento de escuchar los porqués del pasado. —⁠Unas palabras muy crípticas⁠—. La gente buena no se vuelve mala de repente, Dexter, pero a veces se encuentra una posición en la que tiene que elegir y cada opción es terrible. —⁠Sin decir su nombre, estaba hablando de David, tratando de excusar su traición. Se levantó, se estiró sobre la mesa y me apretó la mano antes de salir.

No estaba dispuesto a aceptar que David era una buena persona, pero últimamente sentía más curiosidad por el porqué de su comportamiento.

22

DEXTER

Había pensado que Hollie subestimaba la cantidad de cosas que tenía, pero había sido fiel a la verdad cuando comentó que tenía dos maletas.

—¿Puedes dejarla en la habitación de invitados? —⁠me preguntó mientras yo arrastraba la maleta grande hacia el pasillo. Ella había insistido en ocuparse de la más pequeña.

—¿No vas a dejar nada en el dormitorio principal? —⁠pregunté.

—Sí, es que no quiero estropear nada. Siempre eres tan… ordenado con todo.

Le había dejado un regalo en el dormitorio de invitados, así que supuse que ese era un momento tan bueno como cualquier otro para dárselo.

—Si tú lo dices…

—Sabes que las chicas también se tiran pedos, ¿verdad?

Me había estado ofreciendo estúpidas informaciones como esa desde que nos despertamos.

—¿Quieres dejar de intentar sabotear la mudanza? —⁠le pedí mientras dejaba su maleta en el vestidor.

—¿Para qué necesitas tantas habitaciones? —⁠preguntó⁠—. Oh… —⁠soltó ella, mirando las barras de donde colgaban sus regalos, todavía dentro de las bolsas de protección de las tiendas⁠—. ¿Quieres que ponga mis cosas en otro sitio?

—Sí, quiero que las pongas en el dormitorio principal —⁠alegué⁠—. Pero has insistido en que trajera las maletas aquí.

—Para deshacerlas y ordenar las prendas que no uso tanto. ¿Te parece bien que sea aquí o uso otro sitio? —⁠preguntó, señalando con la cabeza un estante que había quedado vacío.

—Vale. Y esto… —dije, pasando la mano por las cuatro bolsas⁠— es para ti.

Bueno, para que elijas entre ellos. Es un regalo de mudanza.

Dada la expresión de su cara, se diría que le había dicho que era el momento de que se arrancara las uñas de las manos.

—¿Para mí? ¿Dexter? Tienes que dejar de hacer estas cosas.

—No, no pienso hacerlo. —Había descubierto que me gustaba provocarla.

Aunque esperaba que el gesto le arrancara una sonrisa en lugar de la mueca con la que me encontraba.

Se levantó del suelo, abandonando su maleta, y se dirigió hacia el estante.

—¿Qué son?

—Vestidos. Son para la ceremonia final del concurso. He traído cuatro para que puedas elegir uno. Pero si quieres quedarte con los cuatro, me parece bien.

—Me metí las manos en los bolsillos, esperando que no se enfadara.

—¿Me has comprado vestidos? —⁠preguntó, volviéndose hacia mí⁠—. Dexter… —⁠susurró, luego se acercó y deslizó la mano alrededor de mi cintura⁠—. No deberías haberlo hecho. Eres demasiado detallista.

—Todavía no los has visto. Podrían no gustarte.

Me apretó con más fuerza.

—Imposible. Conozco tus gustos. Y, de todos modos, eso ni siquiera me importa. No puedo creerme que hayas hecho esto por mí.

—Te lo mereces.

El sonido profundo de su respiración llenó el espacio entre nosotros.

—Creo que…

—Déjame hacer esto, Hollie. Disfruto con ello. Me gusta verte feliz.

—No necesito regalos para ser feliz —⁠aseguró⁠—. Y ya has hecho mucho por mí.

—Sigo diciendo que una relación es una calle de doble sentido. Tú me haces feliz y yo quiero hacer lo mismo por ti.

Se puso de puntillas y me dio un beso en el cuello.

—En realidad, también tengo algo para ti.

—Hollie, no necesito que…

—Eh… —me interrumpió—. No puedes hacerme regalos y luego quejarte cuando yo hago lo mismo. Es una calle de doble sentido, ¿recuerdas? —⁠Me sonrió como si me tuviera en sus manos.

Se inclinó sobre su maleta y sacó un sobre.

—No he tenido tiempo de envolverlo. Me lo ha enviado Autumn porque era algo con lo que estaba experimentando en Oregón. —⁠Sacó una pulsera tejida con cuero marrón con el cierre de plata.

—Vaya, es precioso —dije, examinando la plata.

—Está diseñado para ser la rama de un árbol, un tronco o algo así. Como he dicho, fue un experimento. No llevaba joyas. Nunca. Siempre había pensado que era algo que hacían los hombres a los que se les agotaban las formas de gastar el dinero, y decidían que las joyas eran la mejor forma de presumir. Pero haría una excepción en ese caso.

Era una pulsera preciosa, y no había nada que Hollie pudiera regalarme que no me pusiera. Me encantaba que la hubiera hecho con sus manos y que quisiera que yo la tuviera.

La abrió y me la puso en la muñeca.

—No tienes que llevarla, por supuesto. Pero es tuya de todos modos. El cierre me recordó a ti. Ya sabes… sólido. Firme.

La cogí por la cintura y la atraje hacia mí.

—Gracias.

Se encogió de hombros.

—Listo esto, ¡pasemos a mi regalo! —⁠Sonrió y se soltó de mis brazos⁠—. Nadie me ha comprado ropa desde que tenía doce años.

No me gustaba hurgar en la educación de Hollie, pero estaba claro que no había sido privilegiada. Parecía haberse criado a sí misma y a su hermana. Así que me encantaba mimarla.

—Si no te gusta ninguno, podemos devolverlos y empezar de nuevo. Me he imaginado que todavía no habrías elegido un vestido para la final.

—Qué locura —dijo, moviendo las perchas de la barra.

—Sabes que tienes que abrir las bolsas para ver lo que hay dentro, ¿verdad?

Me miró y empezó a deshacerse de la primera bolsa.

Hubo un montón de «Oh, Dios», «Guau», «Esto es precioso» y «Diantres» mientras abría los plásticos y examinaba los cuatro vestidos.

—¿Cuál es tu favorito? —preguntó. A mí me parecían todos bonitos, y Hollie hacía que cualquier cosa pareciera preciosa.

—Me gustan todos. Podrías llamar por videoconferencia a tu hermana y pedirle su opinión.

Sostuvo el vestido de lentejuelas azul marino contra su cuerpo y balanceó las caderas.

—No creo…

—¿No tiene buen gusto? —Lo compartía todo con ella; habría apostado que probarse la ropa sería una actividad clásica de unión entre hermanas.

—No quiero hacerla sentir mal.

—¿Le parecerá mal? ¿Por qué iba a parecerle mal que tú tengas algo bonito?

Volvió a colgar el vestido en la percha y cogió el modelo de Tom Ford negro de cuello halter.

—Se sentiría feliz por mí. Pero el parque de caravanas Sunshine es muy diferente de tu apartamento en Knightsbridge. Y no me gustaría que se sintiera triste cuando colgáramos el teléfono. Esto es… demasiado. —⁠Hizo un gesto con la mano, así que no estuve seguro de si se refería a que el regalo era demasiado, a si lo era mi apartamento, Londres… o nuestra relación.

—¿Yo soy demasiado?

Negó con la cabeza y deslizó sus manos alrededor de mi cintura.

—Por supuesto que no. Eres increíble. Estoy deseando enseñarle estos vestidos y tu apartamento, donde viviré a partir de hoy. Mi vida es como una especie de cuento de hadas en este momento, pero la suya no lo es, y no necesita que se lo recuerde.

Hollie era un ser humano tan hermoso que estaba dispuesta a ocultar su propia felicidad por si acaso creaba una sombra sobre su hermana.

—Eres una buena hermana.

—Es mi trabajo —dijo.

Ojalá David fuera así. Lo había encontrado con una simple búsqueda en Google; todavía trabajaba en un banco. No sabía si estaba casado o si tenía hijos. Tal vez, si los tuviera, se arrepentiría de lo que me había hecho. Tal vez ahora entendiera el valor de la familia.

—Pero sabes que he tomado muchas decisiones equivocadas en mi vida —⁠continuó Hollie⁠—. Cuando conseguí alquilar la caravana y me mudé de casa de mis padres, dejé a Autumn con ellos. —⁠Negó con la cabeza y me miró con una expresión avergonzada.

—Tenías quince años y tu hermana once. Eras una niña, aunque tuvieras edad para falsificar la firma de tus padres en un contrato de alquiler, por lo que me has contado. No hay nada por lo que sentirse mal.

—Lo sé. Trato de compensarlo. Y Autumn no me lo ha echado en cara, algo que le agradezco.

—¿Os habéis peleado alguna vez? —⁠pregunté. Su situación no era envidiable, pero su relación sí lo era.

—Sí. Discutíamos mucho cuando vivíamos juntas. —⁠Sacó del perchero el vestido rojo de Valentino, que tenía una falda larga y vaporosa, y dio vueltas haciendo que la tela se levantara al girar⁠—. Es decir, no hay mucho espacio, y ella es tan desordenada que me vuelve loca. Pero nuestras diferencias solo han estado a punto de separarnos una vez. —⁠Se apartó de mí y volvió a colocar el vestido en la barra⁠—. Le dije que no pensaba pagarle la matrícula si iba a un colegio comunitario en Idaho. —⁠Se encogió de hombros y alzó la cabeza⁠—. Estuvo unos días sin hablarme. Pero yo sabía que había elegido ese lugar porque su novio iba a ir allí; encima tenía una oferta de la universidad de Oregón, que es muy buena. Y podía seguir viviendo en casa y desplazarse, lo que le haría ahorrar mucho dinero.

Asentí, tratando de mostrarme alentador. Estaba claro que intentaba hacer lo mejor para su hermana.

—Estoy seguro de que ahora lo entiende.

—Eso espero. Todavía saca el tema de vez en cuando. Fue duro porque mis padres se pusieron de su lado —⁠añadió a continuación con la voz una octava más alta⁠—. Quise ceder muchas veces, pero sabía que ese chico acabaría dejándola y que ella acabaría abandonando y habría perdido su plaza en Oregón…, pero no podía decírselo. —⁠Descolgó el siguiente vestido de la barra⁠—. Ese rojo es muy bonito —⁠dijo, aunque parecía que acabaran de atropellar a su perro.

No sabía cómo hacer que se sintiera mejor. Sabía que un bonito vestido no iba a ser suficiente.

—¿Qué puedo hacer? Odio verte triste.

Aspiró un poco de aire y descolgó el último vestido de la barra.

—No pasa nada. Estaba protegiéndola, tratando de hacer lo mejor por ella. Así que tengo que vivir con ello. Y este es muy bonito —⁠comentó, sosteniendo uno largo y negro.

Me reí.

—Sí, es bonito. Pero creo que me gusta más el de Tom Ford.

—¿Ese de ahí es de Tom Ford? ¿Lo dices en serio? Eso es ridículo, Dexter.

No me pega un vestido de Tom Ford.

Nunca le había comprado un vestido a una mujer, pero si lo hubiera hecho, no habría pensado que alguna de ellas fuera a lucir esos vestidos mejor que Hollie.

—Entonces elige el de Valentino. —⁠Sugerí, sonriéndole.

Se volvió hacia mí.

—¿Valentino? Tienes que devolverlo. Me basta con Zara.

—Creo que deberías quedarte con los cuatro.

—Solo lo dices porque estoy triste por lo de Autumn. Pero nada va a acallar el dolor que me supone que ella piense que no estaba tratando de hacer lo mejor para ella. Espero que por fin sepa que haré cualquier cosa para hacerla feliz.

—Por eso eres tan buena hermana —⁠dije, atrayéndola hacia mí y besándole la coronilla⁠—. Ojalá mi hermano hubiera tenido el mismo instinto de protección que tú tienes con Autumn.

Suspiró contra mi pecho.

—Me dijiste que no habéis vuelto a hablar desde que tus padres murieron.

—No, desde que descubrí lo que había hecho.

—Tal vez esté arrepentido. —⁠Deslizó los brazos alrededor de mi cintura.

—Eso no borra lo que hizo.

—Cierto. Pero si se arrepiente, ¿no sería mejor? Quizá tuviera una razón. ¿No quieres pedirle que te explique por qué lo hizo?

Después de la muerte de mis padres, fue como si me hubiera absorbido un agujero negro de desesperación. No podía recordar los detalles; solo me acordaba de que cuando me enteré de que había vendido el negocio de mis padres, me había sentido como si los hubiera perdido de nuevo.

—Siempre fue un hombre de números, solo le importaban el dinero y los beneficios. Nunca entendió la belleza de las joyas. Nunca la sintió en el alma como yo. Supongo que vio la oportunidad de conseguir un montón de pasta por no hacer nada y la aprovechó.

—Pero él no te ha dicho eso, ¿verdad? No te dijo nunca que esa fuera la razón.

Suspiré. Entendía que Hollie lo viera desde la perspectiva de David, pero era una cuestión diferente.

—Yo siempre me interesé en las gemas y me pasaba los veranos trabajando en la tienda. Él nunca lo hizo. Siempre estaba en la caja, contando las monedas. No estamos hechos de la misma pasta.

—Pero no sabes si esa es la razón por la que vendió el negocio —⁠razonó, mirándome con esos ojos hipnotizadores.

—¿Qué otra razón podría haber?

—La única persona que lo sabe es tu hermano.

O Primrose, pensé. Pero ella había cumplido su palabra y nunca mencionaba a David ni la venta del negocio, aunque sin duda habían hablado de ello.

—No quiero volver a sacar el tema. Dicen que la definición de locura es seguir haciendo lo mismo y esperar un resultado diferente.

—¿No vale la pena tener una conversación con él? Es tu única familia, Dexter.

Mi cuerpo se puso rígido. Beck, Gabriel, Joshua, Andrew y Tristan eran mi familia. Eran más hermanos míos de lo que David había sido nunca.

—No lo es. —Me retorcí para alejarme de Hollie pero ella me rodeó con sus brazos.

—Lo siento —dijo ella—. Sé que tienes un círculo de amigos muy cercano, y sé que te molestó profundamente lo que hizo tu hermano.

—Hollie —dije—. Ni te lo imaginas. Después de la muerte de mis padres, mis amigos me enseñaron que lo que cuenta no es el ADN ni la sangre, sino por quién estás dispuesto a sangrar. Si no hubiera sido por esos chicos, no habría sobrevivido. No podía hacer nada. Me volví medio loco por la culpa, la pena y la ira. No dormí durante semanas, no pude mantener una conversación coherente durante mucho tiempo. Una parte de mí murió con ellos. No sabes lo que fue.

Aspiré aire, tratando de no sentirme abrumado por los recuerdos de esa época de mi vida. Intentando olvidar la oscuridad que se había instalado en mí y que había crecido hasta que casi se había apoderado de mí. A los diecinueve años era un adulto desde el punto de vista legal, pero no fue hasta que mis padres murieron que maduré.

—Tienes razón. No puedo ni imaginar lo horrible que debe de haber sido toda esa situación para ti, Dexter. Nada va a borrar eso. Pero no tienes nada que perder haciéndole esa pregunta. Y tal vez ayudaría de alguna manera si lo escuchas de él, y se disculpa y se arrepiente. Tal vez sería un cierre para esa etapa de tu vida.

—No necesito un cierre. No necesito a David. Necesito una máquina del tiempo que me permita volver atrás y cambiar la historia.

—Bueno, si pudiera, te construiría una con mis propias manos. Pero acepta un consejo de una hermana mayor que ha tenido que criar a una hermana más joven: es jodidamente difícil. Y te equivocas todo el tiempo. Lo único que espero es que me perdone por mis errores y me dé la oportunidad de explicarme.

Sus palabras fueron como la lluvia y empaparon mi corazón. Entendía el punto de vista de Hollie sin problemas cuando hablaba de tomar decisiones que afectaban a la vida de su hermana. Eso era porque conocía el corazón de Hollie.

Siempre intentaba hacer lo mejor posible para todos.

Así precisamente creía que era mi hermano hasta que me traicionó.

—Es una situación diferente. —⁠Me defendí, recordando la fotografía de mi hermano que había encontrado en internet. Parecía mayor, incluso tenía canas en las sienes. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo vi.

—Pero ¿y si no es así? —insistió Hollie⁠—. Nunca lo sabrás si no le preguntas. Hollie lo hacía parecer sencillo.

—Una conversación no puede borrar años de dolor y heridas, Hollie. La vida no funciona así.

—Pero puede ser —continuó—. Hasta que conseguí hacer las prácticas en Sparkle, no creía en los milagros. Y luego te conocí y empecé a trabajar en Daniels & Co. Pueden ocurrir las cosas más extrañas y mágicas. ¿Qué puedes perder si le mandas un mensaje? Puede que sea lo mejor que hayas hecho nunca.

Estar con Hollie hacía que la música fuera un poco más dulce, que el aire del mar resultara un poco más fresco y el sol un poco más brillante. Y todas esas cosas se sumaban para hacer mi vida mucho más plena.

Era hermosa, creativa. Poseía talento. Era dulce, divertida, cariñosa, inocente y sabia al mismo tiempo. Pero no podía hacer milagros. Ni siquiera ella podía lograr que mi hermano y yo nos reconciliáramos.

23

HOLLIE

No fui la única que se quedó boquiabierta cuando Jeremy retiró el terciopelo de la vitrina para revelar la tiara que Daniels & Co. había diseñado para la princesa de Finlandia. No cabía duda de que era hermosa. Nada creaba más dramatismo que los diamantes. Los picos y valles de la banda, que representaban las montañas de Finlandia, eran impresionantes. Pero a pesar de sentirme un poco desleal y muy ridícula, no podía evitar la sensación de que faltaba algo.

¿Qué sabía yo? Solo era la becaria.

—¿A todo el mundo le gusta? —⁠Me giré para mirar a Dexter, que escudriñaba las caras de todos los presentes en la sala de conferencias. Nuestras miradas se cruzaron. Él frunció el ceño, miró hacia otro lado y luego le susurró algo a Primrose.

Esta asintió y se volvió hacia la sala.

—Sería bueno escuchar la opinión de cada uno de vosotros. Vamos a recorrer la sala. Lauren, ¿cuál es tu reacción?

—Me parece hipnotizador. Incluso mejor que en la foto. Y la forma en que la esmeralda cuelga en el centro, es… —⁠Lauren parecía estar a punto de llorar de emoción, así que Primrose pasó rápidamente a la siguiente persona, que soltó cosas similares. Mierda, ¿qué debía hacer? Tenían razón, era hermosa y sorprendente. De eso no tenía duda, pero no solo pensaba eso. ¿Debía ser sincera y arriesgarme a quedar en ridículo y a molestar a Dexter y a Primrose, que habían sido tan buenos conmigo?

—¿Hollie? —preguntó Primrose. ¿Cómo era que ya me tocaba a mí?

—Pues… lo que han dicho ya. Nunca he visto nada igual. Es preciosa.

—¿Pero? —preguntó Dexter. Sentí que todos los ojos de la sala se deslizaban hacia él antes de volverse hacia mí.

Aspiré un poco de aire y asentí.

—Es decir, creo que es un diseño campeón.

—Sin embargo, tienes un «pero» —⁠afirmó Dexter. Dexter nunca me había hablado así delante del equipo. Aunque Primrose sabía que éramos novios, nunca se había dirigido a mí para algo que no fueran las tareas estrictamente propias de un becario. Que Dexter me hiciera destacar así iba a hacer que la gente sospechara, y lo castigaría por ello⁠—. Hollie, les he pedido a todos que hablen con libertad.

Tendría que hacerse la cena esa noche.

—Creo que es preciosa. Pero considero que…, si fuera mi diseño, habría tenido la tentación de crear algún tipo de vínculo entre el futuro y el pasado.

—Pero ese no es el tema —alegó Dexter⁠—. El tema es el paisaje finlandés.

—Estoy de acuerdo. No estaba pensando en algo muy exagerado, solo una sutil alusión al vínculo entre las generaciones. —⁠Cada vez que veía el diseño de la tiara, no podía evitar volver a la noche en la que había conocido a Dexter, la noche en la que había visto la que sus padres habían diseñado para la reina de Finlandia.

—¿Y cómo exactamente harías eso? —⁠me preguntó.

Miré brevemente a mi derecha, donde el resto del equipo clavaba en mí los ojos, horrorizado, como si acabara de decirle a un convento lleno de monjas que no creía en Dios.

Pero yo creía en Dexter. Si hubiera estado totalmente convencido, no habría querido escuchar lo que tenía que decir.

—La tiara que la reina llevó el día de su boda fue diseñada por tus padres. Esa es una ventaja que tus competidores no tienen. Si sugieres esa conexión con esta pieza, creo que podría darte puntos. —⁠Me puse de pie y di un paso hacia la tiara. Si iba a decirle lo que pensaba, no lo iba a hacer a medias, lo daría todo⁠—. Por ejemplo, la forma en que la tiara de tus padres une estas puntas con una línea retorcida de diamantes —⁠expliqué mientras miraba a Dexter y Primrose, que se habían adelantado⁠—. Podrías hacer algo parecido con estas puntas más pequeñas de la parte de atrás. Algo más evidente sería demasiado, pero una sola franja de diamantes podría funcionar. Creo que daría énfasis a los picos más grandes, lo que realzaría el diseño a la vez que incorporaría una técnica de la tiara de su madre que la princesa podría apreciar.

Dexter miró a Primrose, que observaba la diadema con atención.

—Es un toque sentimental que no le quitaría importancia al tema principal.

—¿Quieres decir aquí? —intervino Primrose, señalando los lados de la diadema. Asentí⁠—. Crearía la sensación necesaria para convertirla en una evocación, que era lo que intentábamos hacer cuando la diseñamos. Me encogí de hombros.

—Pero también es preciosa como está —⁠aseguré.

Dexter se rio.

—Tienes que tener más confianza en ti misma —⁠dijo⁠—. Gracias por compartir tus pensamientos. Primrose, Frank, vamos a discutirlo en mi despacho. —⁠Y se marchó, dejándome sin saber si había quedado en ridículo con mis ingenuas ideas o si me había puesto en evidencia al delatar ante todo el equipo que Dexter y yo manteníamos una relación.

24

HOLLIE

Había sido una semana dura y, aunque antes de entrar en Daniels & Co., nunca había pensado que pudiera disfrutar tanto trabajando, estaba deseando que llegara el fin de semana. Atravesé las puertas del edificio de apartamentos de Dexter y me lo encontré paseándose frente a la conserjería del vestíbulo.

—Hola —lo saludé—. ¿Qué haces ya en casa? ¿Qué haces aquí abajo? —⁠Normalmente no volvía hasta eso de las ocho.

Me sonrió y se acercó corriendo para cogerme de la mano y tirar de mí hacia los ascensores.

—Mañana es tu cumpleaños —dijo.

—¿Cómo lo sabes? —pregunté. Estaba segura de que no lo había mencionado. Lo último que necesitaba era darle a Dexter una excusa para que me comprara regalos caros.

—Bueno, me dijiste que era dentro de unas semanas e investigué un poco.

Las puertas del ascensor se abrieron y Dexter me hizo entrar.

—¿Tenemos prisa? —me extrañé, y él esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Es que me he estado preguntando qué podía regalarte por tu cumpleaños.

Ya tengo claro que no eres una chica de bolsos Chanel.

—Más bien prefiero un vaso de helado Rocky Road y ver Netflix.

Se inclinó y me dio un beso en los labios. Empezó como algo ligero, pero luego deslizó la lengua entre mis labios y yo las manos por su pecho. Entonces gimió y se apartó.

Debía de haber pasado algo. Por lo general, cuando el ascensor llegaba al ático ya estábamos medio desnudos.

—Volviendo a lo de tu cumpleaños… He preparado un regalo anticipado. Espero que te guste —⁠anunció mientras salíamos del ascensor.

¡Oh, Dios! Esperaba que no me hubiera comprado nada demasiado extravagante. Me habría gustado pasar el día en la cama, viendo películas con Autumn aunque cada una estuviera a un lado de la línea de FaceTime. Era lo que hacíamos tradicionalmente por mi cumpleaños y, aunque no me entristecía en absoluto pasarlo ese año con Dexter, una parte de mí sentía una punzada de añoranza porque echaba de menos a mi hermana.

—Estoy segura de que, sea lo que sea, será magnífico.

Cuando llegamos a la puerta de casa, en lugar de sacar la llave, se puso detrás de mí y me hizo colocarme encima del felpudo, de modo que quedé de cara a la puerta. Luego llamó al timbre. En su propio hogar.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté, girando la cabeza.

Me hizo un gesto para que mirara hacia delante mientras oía crujidos en el interior. ¿Quién estaba allí?

La puerta se abrió de golpe y vi a Autumn, de pie delante de mí. Antes de que tuviera la oportunidad de reaccionar, mi hermana saltó sobre mí y me rodeó con brazos y piernas como solía hacer cuando era pequeña.

—Te he echado mucho de menos.

Se deslizó por mi cuerpo mientras yo empezaba a llorar. No podía creer que estuviera aquí. Me giré hacia Dexter, que sonreía como un tonto mientras nos miraba.

—Dexter… —Me puse de puntillas para darle un beso⁠—. Todavía no me puedo creer que… ¿Cómo has conseguido que…?

—Te explicaré toda la logística más tarde. Entremos.

—Es todavía mejor —me explicó Autumn, enlazando el brazo con el mío mientras íbamos hacia el pasillo.

¿Cómo era que estaba allí? ¿Cómo sabía Dexter que tener a Autumn en Londres, a mi lado, era lo único que de verdad quería por mi cumpleaños?

¿Cómo era posible que estuviera con mis dos personas favoritas del mundo?

—Yo ocupo esta habitación —⁠dijo Autumn, señalando uno de los dormitorios de invitados.

—Pero yo he preparado algo aquí —⁠añadió Dexter, que indicaba otra de las habitaciones.

Me quedé boquiabierta cuando entramos. El techo estaba cubierto de globos de todos los colores y había una enorme pancarta donde ponía «Feliz Cumpleaños» que ocupaba toda la pared.

—Sé que no es hasta mañana, pero pensé que querrías adelantarte. Aprovechar que Autumn está aquí.

¿Por qué había puesto todo eso en otro dormitorio? Entrecerré los ojos ante un mueble nuevo de aspecto extraño que había en la esquina.

—¿Es eso una nevera?

—¿Sabes?, esto te va a encantar —⁠canturreó Autumn. Cruzó la estancia de un salto y abrió la puerta para dejar a la vista unas cien tarrinas de helado.

—He traído varios sabores —⁠explicó Dexter⁠—. Y la televisión está preparada.

Puedes ver Netflix, Housewives o lo que quieras.

Nunca había visto allí una pantalla. Debía de haberlo preparado todo especialmente para mí.

—¿Lo dices en serio? —pregunté, deslizando el brazo alrededor de la cintura de Dexter⁠—. Esto es una locura.

—Se me ocurrió que esto era lo que querrías hacer en tu cumpleaños.

Quedarte en la cama todo el día, comer helado y ver la televisión con tu hermana.

Lo que Dexter hacía por mí era imposible de valorar. Habría sido fácil, y muy generoso, que me comprara un bolso de Chanel. Pero haber tenido ese detalle era mil veces mejor.

—Ah…, y… —dijo; se apartó de mí y metió la cabeza en el vestidor⁠— tenéis pijamas, zapatillas y batas a juego aquí dentro. Si os hartáis del helado, podéis pedir otra cosa. Para mañana, he contratado a un chef para que cocine lo que quieras. He supuesto que no querrías salir de casa a comer por ahí si Autumn estaba aquí.

Lo último que quería era ir a un restaurante elegante. Pero si el restaurante de lujo venía a mí, no pensaba quejarme.

—Eres un hombre muy especial, Dexter Daniels —⁠afirmé, cogiéndole la mano para darle un beso en los nudillos.

—Os dejo solas. Gabriel va a pasar por aquí en cualquier momento, va de camino a un evento benéfico. Necesita que le preste una pajarita.

—¿Está soltero y es tan guapo como tú? —⁠preguntó Autumn.

—Es todavía más sexy —⁠aseguró Dexter mientras le guiñaba un ojo.

Me volví hacia ella cuando Dexter nos dejó a solas en la habitación de invitados.

—No me puedo creer que estés aquí. ¿Cuándo has llegado?

—A la hora del almuerzo más o menos. Dexter lo ha organizado todo, Hollie.

Y ya que estamos hablando de él, déjame decirte que ese hombre vale su peso en oro.

Fuimos al vestidor, donde nos encontramos pijamas de seda con batas a juego y las zapatillas más bonitas y mullidas que hubiera visto nunca.

—¿Cómo se las arregló para ponerse en contacto contigo? —⁠pregunté mientras me quitaba los zapatos y me probaba las zapatillas. Por supuesto, me iban perfectas.

—Me envió un correo. Consiguió mi dirección a través de Recursos Humanos. Me anotaste como contacto de emergencia.

—Y lo ha organizado todo a escondidas. —⁠Me maravillé mientras empezaba a desvestirme. Me moría de ganas de ponerme un pijama y recrearme en la presencia de Autumn.

—Es increíble.

Esa era una buena manera de describir a Dexter Daniels: increíble.

—¿Qué tal te va en la universidad? —⁠pregunté al tiempo que me subía el pantalón del pijama. Autumn era adulta, pero una parte de mí seguía un poco preocupada por si había dejado de estudiar con tanto empeño o se estaba distrayendo con algún tipo inútil después de que me fuera. O, lo que era más probable, que hubiera acabado dedicándose a arreglar los problemas de nuestros padres.

—¿Son de seda? —preguntó—. Ah, con respecto a la universidad, he entrado en la lista del rector este semestre.

Me apresuré a abrazarla y casi me caí, enredada en trozos de seda.

—¿Lo dices en serio? Es completamente increíble.

—Sí, estoy bastante contenta —⁠respondió.

—¿Cuándo te enteraste? ¿Por qué no me lo has dicho antes? —⁠En ese momento, con el pijama bien puesto, la sostuve a distancia para inspeccionarla y ver si me parecía más inteligente desde la última vez que la había visto.

—Porque quería decírtelo en persona. He estado a punto de soltar el secreto mil veces. Ha sido difícil ocultártelo.

—Me alegro muchísimo por ti. Por los resultados que has obtenido, es obvio que has estado estudiando mucho este semestre. Parece que yo era una distracción. —⁠Estaba muy orgullosa de ella. Dexter tenía razón, ya era mayor e independiente. Tal vez no necesitaba que la cuidaran tanto como yo pensaba. Y eso era genial, por supuesto, pero también me resultaba… desconcertante.

—No quería que te sintieras más culpable de lo que ya te sentías por haberte marchado. —⁠Se agachó y se puso un par de zapatillas⁠—. ¿Qué quieres que te diga? Verte perseguir con tanto ahínco tus sueños me hizo querer hacer lo mismo. Todavía no he encontrado un tema que me apasione, pero lo haré, y cuando lo encuentre, quiero estar en las mejores condiciones —⁠dijo. No podría haberme dicho nada que me hiciera más feliz. Ser una especie de modelo para mi hermana era más de lo que podía desear⁠—. Además, mamá todavía conserva el trabajo en Trader Bob’s, lo que significa que nuestros padres han tenido liquidez y no me han molestado.

No podía recordar la última vez que mi madre había mantenido un trabajo tres meses.

—No puedo creérmelo. ¿Qué ha pasado? —⁠Cogimos las batas de las perchas y fuimos de nuevo al dormitorio.

Autumn negó con la cabeza.

—No lo sé. Creo que le ayuda que Jenny trabaje allí porque así tiene a alguien a quien puede preguntar si no sabe qué hacer, en lugar de abandonar como haría normalmente. Incluso fue a desayunar el fin de semana pasado con un grupo de compañeros de la tienda.

No recordaba una época en la que mi madre tuviera dinero para salir a tomar gofres.

—Así que tiene trabajo, dinero en el bolsillo y hace vida social, ¿cuándo se puso el mundo patas arriba? —⁠Tanto mi hermana como mi madre estaban mejor que nunca sin mí.

—Lo sé. No lo creería si no lo hubiera visto con mis propios ojos.

Sinceramente, llegué a pensar que me mentía cuando me dijo que seguía trabajando en el mismo sitio. Pero el otro día fui a comprar comida y lo vi con mis propios ojos. Estaba enseñándole a un cliente dónde estaban las almendras.

Lo que me estaba contando eran muy buenas noticias, pero notaba una opresión en la boca del estómago que me hacía sentir incómoda.

—¿Y no le ha replicado a su jefe ni ha llegado tarde porque no le sonó la alarma del teléfono? —⁠Me dejé caer en la cama mientras Autumn iba a inspeccionar la nevera.

—Por lo que me ha dicho, adora a su jefe. Te voy a contar algo más, estuve en su casa a principios de semana e hizo lasaña para cenar.

—¡No es posible! —dije—. Si apenas sabe hervir agua. —⁠¿Qué estaba pasando? Casi me había esperado encontrar a mis padres en la cárcel cuando regresara a Oregón.

—Ya lo sé. Me explicó que Jenny le había enseñado lo que tenía que hacer.

Durante los últimos años, yo había cocinado para los cuatro. Incluso después de que me mudara de caravana, llevaba comida a mis padres dos veces por semana.

—No puedo creerlo —dije—. Habría estado bien que nos hiciera una lasaña de tarde en tarde cuando éramos niñas. —⁠Por supuesto que quería que fuera más capaz, que estuviera más centrada, pero no creí que pudiera suceder. Y menos cuando yo estaba a ocho mil kilómetros de distancia⁠—. ¿Y cómo está papá? —⁠pregunté⁠—. Apuesto algo a que piensa que nos han invadido los extraterrestres.

—Bueno, se está alimentando con comida casera, así que está feliz. Y ha estado ayudando a Kenny en la tienda de bicicletas.

—¿Qué quieres decir con «ayudar»? ¿Ha hecho algo que no debería hacer? —⁠Apreté los dientes, preparada para recibir malas noticias, algo que inevitablemente seguiría a la cascada de buenas noticias de Autumn.

—No. —Se decidió por un helado, cogió dos cucharas y se acercó a la cama⁠—. El aprendiz de Kenny se fue de repente y lo dejó corto de personal, así que papá se ofreció a ayudarlo. Iba a ser solo por unos días, pero ya hace cuatro semanas y allí sigue.

¿Por qué no me había dicho nada antes? Había supuesto que estaban sentados viendo La ruleta de la fortuna mientras se quejaban de que no tenían suficiente dinero, porque ¿por qué iba a cambiar algo? ¿Habría sucedido eso si yo siguiera por allí o habían movido el culo para fastidiarme? Para demostrarme que no me necesitaban.

—Supongo que es genial.

—No creo que le paguen mucho, pero dice que le gusta aprender cosas de los motores de las motos. Y ya sabes, me imagino que ayudar sigue siendo mejor que estar sentado en casa, pensando en sus problemas.

—Sí, estoy de acuerdo. Parece que estáis mejor sin mí. —⁠Lo dije con una sonrisa, pero no estaba bromeando. Me dolía un poco que todo hubiera mejorado después de que me fuera, como si en el fondo yo hubiera sido el problema.

—Te apuesto algo a que el viernes mamá me pedirá un préstamo.

—Bueno, ya te he dicho que, si lo hace, le dices que me llame. Tienes suficiente con lo tuyo.

—Nadie tiene suficiente —respondió⁠—. Salvo, tal vez, Dexter.

—Sí, Dexter tiene más que suficiente. —⁠Cogí la tarrina de Autumn y me zampé una cucharada. Nunca había visto esa marca a la venta en Londres⁠—. En realidad, en Londres hay mucha gente así. Estoy deseando enseñarte la ciudad. ¿Cuándo tienes que irte a casa?

—Tengo clase el lunes. Vuelvo el domingo. ¿Te puedes creer que me hizo venir aquí solo por dos noches?

Quería que Autumn asistiera a clases, pero también quería que se quedara. Sin embargo, no debía ser codiciosa. Tenerla conmigo en mi cumpleaños era más de lo que había soñado.

—El otro día vi la tiara definitiva, y ¿sabes qué? —⁠pregunté⁠—. Tienes que estar sentada cuando te lo diga.

—¿Dexter te la regaló? —adivinó.

Me reí.

—Sé que crees que Dexter es el hombre perfecto, pero no, no me ha regalado la tiara.

—¿Un anillo? ¿Estás comprometida?

—¿Te has vuelto loca o qué? —⁠Le devolví el helado⁠—. Como si fuera a comprometerme con un hombre que vive a ocho mil kilómetros de mí.

—Ya estás viviendo con él. —⁠Me lanzó como si tal cosa.

—Hasta que vuelva a Oregón. Y solo es logística. Así podemos vernos un poco más a pesar de que el concurso nos absorbe más tiempo —⁠expliqué⁠—. No, no se trata de nada de eso. Le pidieron a todos que dieran su opinión sobre la tiara y todo el mundo se limitó a comentar lo increíble que era, porque es increíble. Nunca había visto nada igual…

—¿Puedo verla? Me muero de ganas.

Negué con la cabeza, en parte diciendo que no a su petición, en parte tratando de deshacerme de la niebla que me nublaba el cerebro.

—Todo lo relacionado con ella es alto secreto hasta finales de la semana que viene. ¿No quieres saber lo que pasó? —⁠Asintió⁠—. Bueno, mientras hasta el último miembro del equipo decía lo estupenda que era la tiara, no podía dejar de pensar que faltaba algo. Así que hice una sugerencia. ¡Y han decidido incorporarla! ¿Te lo puedes creer? Solo aporté una idea al diseño de la tiara y se va a incluir. —⁠Incluso decirlo en voz alta me daba escalofríos. Le había hecho prometer a Dexter que no aceptaba la idea solo porque era mía, y básicamente me había dicho que era idiota si pensaba que eso sería posible.

—Es increíble. Aunque tampoco es cierto, porque tienes mucho talento —⁠aseguró⁠—. ¿No te pellizcas de vez en cuando? Pensar que hace unos meses estabas sentada en Oregón… —⁠Golpeó la cama con las manos⁠—. Y ahora estás diseñando joyas para la realeza. Y vives en Londres con un novio británico y muy sexy. Mi vida era muy diferente a como había sido hasta hacía unos meses. Pero por lo que parecía, las vidas de mi madre y de mi padre también habían cambiado casi hasta el punto de ser irreconocibles. ¿Por qué había tenido que irme de mi país para que consiguieran trabajo y pusieran algo de orden en sus vidas? Tal vez podrían arreglárselas sin mí si quisiera prolongar mi estancia. Dexter había sido fiel a su palabra y no me había vuelto a plantear la idea de que solicitara trabajo.

Tal vez debería ser yo quien retomara esa conversación.

—¿Estáis presentables? ¿Podemos entrar? —⁠gritó Dexter desde el pasillo.

Me bajé de la cama al ver entrar a dos de los hombres más guapos del planeta.

—Feliz casi cumpleaños, Hollie —⁠dijo Gabriel⁠—. Te he traído una tarjeta. Hecha a mano por una niña de tres años, así que mírala con buenos ojos. —⁠Me puse de puntillas para abrazarlo y saludó por encima de mi hombro.

—Te presento a mi hermana, Autumn.

Asintió al tiempo que mi hermana se levantaba y le tendía la mano. Aunque habría jurado que nunca le había estrechado la mano a nadie en su vida.

—Dexter tenía razón —murmuró.

—Recién llegada de Oregón, por lo que me han dicho —⁠dijo Gabriel, sonriendo a Autumn mientras ella le devolvía la sonrisa. Demasiadas sonrisas, me parecía a mí⁠—. Bueno, no quiero interrumpir. Parece que os habéis puesto cómodas.

Quizá era cosa mía, pero parecía que a Gabriel le costaba apartar la mirada de mi hermanita.

—¿Te vas a quedar mucho tiempo en Londres, Autumn?

—Solo dos noches —intervine yo.

Fue como si hubiera roto algún tipo de hechizo; Gabriel se aclaró la garganta y asintió de nuevo.

—Bueno, feliz cumpleaños. Me alegro de conocerte, Autumn. Espero volver a verte. —⁠Dicho eso, se marcharon los dos, dejando a Autumn abanicándose entre risas con la mano.

—¿Qué les dan a los hombres de esta ciudad? ¿Son todos así? No me extraña que te hayas enamorado aquí.

Solté una carcajada.

—No estoy enamorada.

—Claro que sí —respondió Autumn, arqueando las cejas como si le hubiera dicho que el día tiene veintiséis horas.

—Estás loca. —No estaba enamorada. Dexter era el primer hombre con el que salía que no quería que fuera su madre. Sí, cocinaba para él, pero me compraba bufandas y vestidos, traía a mi hermana por mi cumpleaños y me decía que era guapísima cada dos por tres. Sí, le hacía caso cuando me contaba las frustraciones de su día, pero él hacía lo mismo por mí. Y sí, yo quería que todo fuera mejor para él, igual que con mi familia, pero él quería hacer lo mismo por mí⁠—. Es una estupidez que lo diga, porque él es Dexter Daniels y tiene todo lo que cualquiera podría desear, pero siento que somos un equipo, ¿sabes?

—Bueno, como te he dicho, es todo un cambio.

—Sí, ¿recuerdas cuando salí con Pauly durante unas semanas y me preguntó cómo usar la lavadora, y resultó que su madre estaba fuera de la ciudad visitando a su tía? Estoy segura de que esperaba que me ofreciera a lavarle la ropa.

—Es ridículo. Pero no quiero decir que sea un cambio con respecto a los hombres con los que has salido. Lo que quiero decir es que en Oregón estás al mando, tratando de sacar a todo el mundo adelante mientras que, a tus espaldas, la gente se distrae nadando en el lago, comiendo arándanos o simplemente mirando al sol. Es bueno que hayas encontrado a alguien que va a la misma velocidad que tú, alguien que trabaja contigo y no contra ti.

Dexter y yo estábamos en puntos completamente diferentes de nuestras carreras. No íbamos a la misma velocidad. Él corría la maratón de Nueva York y yo me iniciaba en carreras benéficas de diez kilómetros. Y parecía que toda la familia se había apuntado a la misma que yo ahora que me había ido a Londres.

—Parece que todos están saliendo adelante sin mí.

—Quizá nuestros padres se han dado cuenta de que tienen que valerse por sí mismos.

En teoría sonaba muy bien y era justo lo que siempre había querido. Pero si no me ocupaba de ellos, ya no sabía a quién estaba sacando adelante. Si todos tenían sus propios caminos, ¿dónde me dejaba eso a mí? Vagando, y tal vez un poco perdida.

25

DEXTER

Solo me habían hecho falta dos palabras para llegar a ese lugar. A esa cafetería.

A ese día. Quince años después estaba a punto de ver a mi hermano.

El correo que le había enviado fue breve y directo. Tenía preguntas. Quería respuestas. Dije la hora y el lugar. Me contestó con esas dos palabras:

«Allí estaré».

Reduje la marcha y miré hacia la cafetería. Percibí su presencia medio segundo antes de que sus ojos se posaran en mí. Seguía siendo el mismo, la altura, el pelo corto, el cuello almidonado. Pero al mismo tiempo, resultaba un desconocido para mí. Ni siquiera sabía si estaba casado.

Levantó la taza de café y luego, sin tomar ni un sorbo, volvió a dejarla en el plato. ¿Serían los nervios? ¿La irritación? Abrí la puerta de un empujón y me dirigí directamente a su mesa. No me interesaba el café.

Retiré la silla de enfrente. Levantó la cabeza y se puso de pie.

—Dexter.

Me senté con rapidez para evitar el apretón de manos o cualquier otro saludo por su parte, apropiado o no.

—David. —Respondí mientras se sentaba. Durante mucho tiempo me había dicho a mí mismo que no necesitaba saber más de lo que ya sabía. Había enterrado mi pasado junto con mis padres y había seguido adelante, aunque queriendo crear un legado que fuera digno de ellos. Pero había llegado un momento en que… Exhalé un suspiro. ¿Por qué ahora? ¿Qué había cambiado?

Sí, el concurso y ver a tanta gente que conocía y quería a mis padres habían empezado a abrir los cerrojos de la puerta que había cerrado con tanta firmeza a mis espaldas, pero había algo en Hollie, algo que me hacía ver que mi futuro estaba claramente con ella, por eso necesitaba entender de dónde venía.

—Necesito escuchar con tus propias palabras por qué… —⁠Me había ordenado no emocionarme. Solo quería conocer los hechos. Él no necesitaba oír el dolor en mi voz. Ya que ambos éramos hombres y no niños, quería escuchar qué excusa se inventaría para justificar que nos había traicionado tanto a mí como a mis padres de una forma tan fundamental y absoluta⁠—. Quiero entender las circunstancias que te llevaron a vender el negocio a Sparkle.

La chaqueta del traje gris que llevaba mi hermano pareció desinflarse lentamente como un globo pinchado. Por un momento, dio la impresión de que esperaba que yo hubiera quedado con él para preguntarle qué le parecía que Frank Lampard entrenara al Chelsea. ¿De verdad pensaba que iba a tenderle la mano y sugerirle que dejáramos el pasado atrás?

Negó con la cabeza, tomó un sorbo de café y se reclinó en la silla.

—Tenía veintitrés años. Nuestros padres acababan de morir. Y entonces me enteré de que…

Esperé a que terminara la frase.

—Tienes que estar seguro de que quieres escuchar esto —⁠continuó.

—¿Oír qué? —pregunté—. ¿No he sido lo bastante claro al decirte lo que quiero?

Miró a su alrededor como para comprobar que nadie estaba escuchando nuestra conversación.

—A veces es preferible recordar lo mejor de algo. O de alguien. A veces es bueno no saberlo todo.

¿De qué estaba hablando?

—Quiero saberlo todo. Soy un hombre adulto. Quiero conocer la verdad.

—Lo entiendo —respondió, asintiendo⁠—. Es que… Nuestros padres eran buenas personas. Y nos dieron una buena vida antes de que la suya se viera truncada. —⁠Su voz vaciló al terminar la frase.

Una corriente helada me recorrió la columna vertebral. No estaba seguro de si era una reacción al pensar en la muerte de mis padres, al escuchar el disgusto en la voz de mi hermano o a la anticipación de conocer algo que me había faltado durante quince años.

—Lo sé —espeté con un tono cortante, para intentar disimular las emociones que bullían bajo la superficie.

—Primrose y el abogado me llamaron para una reunión justo después del funeral. Me dijeron que el negocio se había endeudado mucho a lo largo de los años. Siempre había lo justo para que todo siguiera funcionando, para pagar todas las facturas y cubrir todos los gastos de personal, pero solo lo justo. —⁠¿Qué tipo de deudas? ¿De la tienda?

—Sí, había varias hipotecas sobre la propiedad de Hatton Garden, y también había préstamos personales que solventar.

—Pero había muchas existencias. Papá siempre tenía la caja fuerte llena.

David asintió.

—Sí, se mantenían a flote. Recuerda, Dexter, que yo tenía veintitrés años. No sabía mucho de negocios en ese momento.

En retrospectiva, David siempre había parecido mucho mayor que yo, pero solo nos llevábamos unos pocos años, algo que se disuelve en la nada a medida que uno envejece. Ambos éramos niños cuando nuestros padres murieron; no sabíamos nada del mundo.

—Primrose y el abogado me explicaron las opciones, pero en realidad solo había una.

Noté la piel caliente y me apreté las manos.

—Siempre hay más de una opción.

Se encogió de hombros.

—Quizá en los círculos en los que tú te mueves sea así —⁠aceptó⁠—. Pero para un joven de veintitrés años que acababa de descubrir que el negocio de sus padres no era el lugar próspero y rentable que había pensado, no lo parecía.

Abrí los puños.

—Continúa. —Necesitaba escucharlo. Era mi única oportunidad.

—Las deudas se acumulaban: cuando se celebró el funeral ya habíamos dejado de pagar una hipoteca porque la tienda había cerrado. Los puestos de trabajo estaban en juego. Y el negocio no podía asumir los sueldos de otro diseñador y otro cortador.

—Primrose podría haber hecho el diseño —⁠alegué, tratando instintivamente de encontrar un agujero en su teoría.

—Tal vez, pero ¿qué me dices de un cortador de gemas? ¿Y que fuera alguien que de verdad pudiera llevar el negocio? Sé que querías ser esa persona, pero Dexter, eras…

Yo era muy joven. Lo sabía. Pero aprendí rápido.

—Estabas deshecho —continuó. No era lo que esperaba⁠—. Tu dolor era inconsolable.

—Mis padres acababan de morir —⁠dije.

—Nuestros padres, Dexter. Nuestros padres. Yo también los perdí. —⁠Suspiró y sacudió la cabeza⁠—. Tú no estabas en condiciones de asumir un negocio en quiebra y yo tampoco. La oferta que presentó Sparkle saldaba todas las deudas y nos dejaba a los dos un poco de dinero…

—El dinero no era importante. Me importaba una mierda tener dinero.

—Pensé que te ayudaría a comenzar si tenías intención de iniciar un negocio por ti mismo. Lo último que quería era que empezaras en tu vida con un bloque de hormigón encadenado a tus piernas. Eso te habría hundido.

—Soy un luchador —expuse—. Y lo sabías.

Suspiró y asintió.

—Lo sé, pero entonces… Estabas bebiendo mucho. No querías… No podías comprometerte. Ni siquiera podía mencionarte los planes para el funeral.

Pensé en aquella época. Había sido un pozo oscuro de horror en el que pensaba que me ahogaría. Si no hubiera sido por Beck… Y Gabriel… Y todos los chicos. Lo había olvidado, pero habían hecho turnos y se habían quedado a mi lado, bebiendo conmigo, escuchándome mientras despotricaba. Pero mi hermano de sangre no había estado allí.

—El funeral no era importante. —⁠Respondí⁠—. Solo su negocio, su legado.

—Estoy de acuerdo —reconoció—. Pero ¿qué era su negocio? En realidad era su ética de trabajo, su amor por lo que hacían, su talento. —⁠Hizo una pausa y miró por la ventana⁠—. Tú eres su legado.

Sus palabras fueron como un puñetazo en las tripas. Lo único que había deseado toda mi vida era ser el hijo que ellos habrían querido que fuera.

Defender el negocio que deberían haber tenido. Había querido honrarlos.

—¿Por qué no me hablaste de ello? Podrías haberme dicho lo de las deudas y…

—Lo intenté, Dexter. Pero estabas… estabas demasiado afligido. Y no querías oír hablar de la posibilidad de vender el negocio.

—Por supuesto que no. Mamá y papá ya no estaban. No quería perder también su negocio.

—Lo cual es completamente comprensible. Yo tampoco quería. ¿Crees que no me habría gustado que dirigieras la empresa? ¿Que llevaras su marca? ¿Que hicieras lo que siempre habías soñado? Por supuesto que sí, pero era imposible.

El negocio estaba al borde del precipicio, y sin ellos se habría hundido. No había duda alguna. Tenía que pensar en los puestos de trabajo que se podrían perder cuando el negocio se hundiera. Sparkle aceptó mantener a todos los empleados.

Y también tenía que pensar en ti. ¿Cómo te habrías sentido si te hubiera dejado llevar el negocio y hubieras fracasado? ¿No te habrías sentido culpable? Sé que estás enfadado, pero yo quería que tuvieras una buena vida, no que empezaras mal por arrastrar un fracaso desde el principio. Y la forma en que te consumía la pena… Me daba miedo. Temía por ti. Me aterraban las consecuencias de cualquier decisión que tomara.

Lo que decía sonaba completamente… correcto. No solo verdadero o exacto, sino correcto, igual que encontrar la piedra perfecta sin cortar después de ver cientos y cientos de alternativas no tan perfectas. Mi instinto siempre sabía al instante qué era lo correcto. Había inventado explicaciones para el comportamiento de David que nunca me habían parecido exactas. Pero lo que me estaba diciendo era toda la verdad.

Llevaba tanto tiempo enfadado con mi hermano que no sabía sentirme de otra manera. Pero mi ira ya no se dirigía a él. En cambio, mientras hablaba, le di la vuelta a esa furia y la encaminé hacia mí mismo. No había habido ninguna conspiración salvaje para robarme mi legado, ninguna decisión egoísta y rápida que le facilitara la vida a David.

¿Por qué había pensado mal de él durante tanto tiempo? Había acumulado demasiada furia inútil. Demasiada amargura. Había desperdiciado demasiados años.

Tragué, tratando de aclararme la garganta.

—¿Por qué a Sparkle? —pregunté—. ¿Por qué a él?

—Eso fue… difícil. Le pedí al abogado que se enterara de si alguien más estaba interesado. Pero siendo realistas, Sparkle estaba dispuesto a pagar mucho más de lo que valía el negocio. Garantizaban los empleos de las personas que habían trabajado para nuestros padres. Y nos dejaba algo de dinero para empezar de nuevo. Me pregunté una y otra vez qué habrían querido ellos que hiciera, y hoy en día sigo pensando que me habrían dicho que cogiera el dinero.

Era como si alguien me hubiera puesto un cinturón alrededor del pecho y tirara de él cada vez más fuerte. Mi hermano había hecho todo lo posible. Había tomado la mejor decisión, la que yo habría tomado si hubiera sido lo suficientemente valiente o consciente como para participar en ella.

—Y has creado tu propio negocio. Sé que habrían estado muy orgullosos de ti.

—Todavía los echo de menos —⁠confesé, haciendo una mueca de dolor ante la opresión que sentía en el corazón⁠—. Han pasado muchos años, pero el dolor sigue ahí.

—No creo que desaparezca nunca —⁠respondió.

Él también lo sentía: ambos compartíamos su pérdida. A lo largo de los años, me convencí de que mi sufrimiento era más profundo, más fuerte, más duro.

Pensaba que el que me hubieran negado su legado significaba que los amaba más. Pero eso no era cierto.

—Te he echado la culpa durante años —⁠reconocí. El muro de rencor que había colocado entre mi hermano y yo se desmoronó lentamente al mirarlo con nuevos ojos.

—Me culpé a mí mismo. Todavía lo hago.

—No hiciste nada malo. —Durante todo el tiempo transcurrido lo había alejado cuando en realidad lo había necesitado. Solo había tratado de hacerlo lo mejor posible.

—Tenía muchas ganas de salvar el negocio —⁠dijo⁠—. Por ti. Por nosotros. Por ellos. Quería mantenerlos cerca.

—No habría funcionado —acepté—. Nada los habría hecho volver. —⁠Al odiar a mi hermano, me había castigado aún más.

—Lo siento —susurró—. Te fallé cuando más me necesitabas.

—No digas eso. Si no hubiera sido tan jodidamente imbécil… Si no hubiera estado tan ciego… —⁠Hice una pausa, tratando de asimilarlo todo. Hollie tenía razón⁠—. Si hubiera recordado cómo eras, nunca habría pensado lo peor de ti.

—Debería haberte obligado a verlo de alguna manera. Tendría que haber conseguido que me escucharas.

Conseguí soltar una pequeña carcajada.

—Nadie, salvo mamá y papá, me ha obligado nunca a hacer nada que no quisiera.

Me sonrió.

—Supongo que es cierto. —Suspiró⁠—. Pero me gustaría haberlo intentado más a lo largo de los años. Pensaba que si te daba un poco de espacio, podrías entrar en razón.

—Supongo que sí. Pero no debería haber tardado tanto. Lo siento, hermano. —⁠Cogí aire para tranquilizarme⁠—. Ellos odiarían que no nos hayamos hablado durante tanto tiempo.

Asintió, y sus ojos vidriosos dieron paso a las lágrimas. Sacó un pañuelo y se sonó la nariz, limpiando los signos de dolor.

—Creo que por eso presioné para que el banco patrocinara el concurso.

—¿Por eso estabas en la lista de asistentes del evento para anunciarlo? —⁠Había pensado que estaba allí con Sparkle. Una vez más, había hecho suposiciones erróneas y sin fundamento⁠—. Me enteré de que te presentabas y conseguí que el banco fuera uno de los patrocinadores. Quería… algún tipo de conexión. No me atrevía a esperar que habláramos, solo quería formar parte de tu vida de alguna manera. Al final no pude obligarme a asistir. No quería arriesgarme a estar cara a cara contigo y que saliera mal.

Había pasado los quince últimos años pensando que David había conspirado contra mí. Tanta ira inútil que había sentido hacia él… Tanta furia inútil…

Habíamos perdido demasiado tiempo.

Habíamos renunciado a demasiadas cosas que ninguno de los dos recuperaría.

A partir de entonces teníamos que hacer las cosas bien.

Lo más importante era que aprendiera la lección. Tenía que aprovechar las oportunidades. Tenía que exprimir al máximo todo y a todos los que formaban parte de mi vida.

26

DEXTER

—Maldita sea, Dexter Daniels. Todo esto es culpa tuya —⁠dijo Hollie desde el dormitorio.

—Hollie está furiosa porque no es capaz de decidir qué ponerse mañana por la noche —⁠le expliqué a mi hermano, que acababa de llamar.

—Ya, menuda suerte que solo tengamos que ponernos un esmoquin y peinarnos —⁠respondió David.

—¡Gracias a Dios! —respondí yo—. ¿Layla tiene el mismo problema?

—Creo que ya ha elegido algo. Está emocionada por conocerte. No deja de hablar de ello.

Era raro que no conociera todavía a la mujer de mi hermano. Después de haber pasado quince años sin vernos, habíamos hablado todos los días desde que nos reunimos en aquella cafetería. Me sentía como si el tiempo durante el que no habíamos hablado se hubiera reducido a un mero instante. Nuestra relación había vuelto a ser como cuando nuestros padres estaban vivos.

—Hollie está igual. Te gustará. Es diferente a Bridget, pero es genial.

—¿Diferente a quién? —preguntó.

¿No me había oído?

—Bridget. Ya sabes, la chica con la que me iba a casar.

—¿Una chica con la que salías cuando ibas a la universidad?

¿De qué otra chica creía que estaba hablando?

—Sí. ¿No la recuerdas?

—Vagamente. La del pelo rizado y los pies pequeños.

—No, esa era Paula. —Me había olvidado de ella. Había salido con ella antes que con Bridget⁠—. Bridget era la que iba en el mismo curso que yo.

—¿La de la risa loca? La de la nariz respingona y las caderas.

—Bueno, que yo recuerde, todas las mujeres con las que he salido tenían caderas. —⁠David se había concentrado en los detalles, como siempre⁠—. Pero no, esa era Verity. Bridget era rubia. —⁠¿La que llevaba un piercing en la nariz?

Por fin.

—Esa misma.

—Oh, la recuerdo vagamente. ¿Te comprometiste con ella? —⁠¿Por qué sonaba tan incrédulo? Debería ser obvio que Bridget no era Verity ni Paula. Que ella era La chica. David debía de haberla visto innumerables veces. Tendría que saber que íbamos en serio.

—No, pero se lo debería haber pedido. —⁠No había tenido oportunidad porque habíamos terminado después de una estúpida discusión.

Se rio.

—Bueno, mamá se habría llevado un disgusto. Ya sabes que odiaba los piercings en la nariz.

—Pero ¿no le gustaba Bridget? —⁠No estaba seguro de si era una pregunta o una afirmación. Era difícil recordar algunas cosas de entonces.

—Solo Dios lo sabe, Dexter. Saliste con muchas mujeres durante esa época, como la mayoría de los universitarios, igual que bebías mucha cerveza. —⁠¿Por qué Bridget no le había llamado la atención?⁠—. No creo que nadie de la familia llegara a pensar que ibas en serio con alguna, y mucho menos que pensaras en casarte. Eras joven. Te divertías. Si nuestros padres hubieran creído que te ibas a atar a alguna de esas chicas de la universidad, te habrían dicho algo. Y no habría sido bueno.

Estaba a punto de presionarlo para que me contara de qué más se acordaba de Bridget, porque era muy diferente de lo que yo recordaba, cuando escuché a Hollie en el pasillo.

—Sí, voy a buscarlo —dijo mientras entraba en el salón, con el teléfono pegado a la oreja⁠—. Es Primrose. Está intentando llamarte pero tienes el teléfono ocupado. Parece urgente.

Ya era tarde. ¿De qué querría que hablarme Primrose que no pudiera esperar hasta la mañana siguiente?

—David, tengo que dejarte, tengo a Primrose en otra línea. Os enviaré un coche mañana, así que nos vemos ya en el evento.

Hollie me entregó su teléfono.

—Dexter, tenemos un problema —⁠anunció Primrose⁠—. Una de las piezas se ha caído mientras la estábamos guardando para trasladarla al lugar de la celebración.

Apreté los dientes y traté de respirar hondo, preparándome para recibir más malas noticias.

—Es en la tiara. Una de las esmeraldas se cayó, y cuando intentaron encajarla de nuevo en el engaste…, la piedra se rompió.

No sabía ni por dónde empezar. Me puse de pie y me fui a la cocina para buscar las llaves de mi coche.

—¿Quién demonios ha intentado reemplazarla? ¿Fue Frank? —⁠Supe en cuanto pregunté que no había sido porque él no iba por ahí rompiendo esmeraldas. La persona que había sido tan estúpida como para dejar caer la tiara era lo suficientemente idiota como para tratar de reparar el daño.

—Dexter, sabes que no te lo voy a decir, pero podría ser peor. Era una de las piedras más pequeñas.

No me importaba si era una de las más pequeñas. Un fallo era un fallo. Tenía que contener la rabia y concentrarme en lo que importaba, que era asegurarme de que la tiara estuviera lista para la ronda final, que sería al día siguiente por la mañana. La ceremonia para anunciar al ganador tendría lugar más tarde, ya de noche.

—Llama a Frank. Voy para allá —⁠ordené y colgué. Yo había elegido la piedra adecuada para cada engarce de los diseños del concurso. Nos quedaban algunas esmeraldas de Zambia que había buscado para los pendientes hasta que decidimos usar solo diamantes. Esperaba que alguna de ellas sirviera para la tiara.

Cuando llegué a la puerta, me giré y me encontré a Hollie corriendo detrás de mí.

—¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? ¿Puedo ayudarte?

Me pellizqué el puente de la nariz.

—Una de las piedras de la diadema se ha roto. Tengo que ir a arreglarla.

Volveré tarde.

Deslizó las manos hacia mi cara y me cogió la barbilla.

—Oh, Dios, Dexter, lo siento. ¿Se puede arreglar?

Me encogí de hombros. No estaba seguro del alcance de los daños ni de qué piedra exacta se había roto. Tenía que evaluar los daños por mí mismo antes de pensar qué hacer.

—¿Quieres que vaya contigo?

Negué con la cabeza. No tenía sentido que los dos nos pasáramos la noche en blanco.

—Voy a necesitar concentrarme. Te llamaré para contarte lo que vaya pasando, pero tú quédate aquí. —⁠Le di un beso en la cabeza y me fui.

Hasta cinco minutos antes, Daniels & Co. estaba en la posición perfecta para ganar el concurso y continuar con el legado de la familia Daniels.

Pero nadie podía ganar si la pieza central de su presentación era una tiara a la que le faltaba una esmeralda rota, ni siquiera yo.

27

HOLLIE

Miré con los brazos cruzados los cuatro vestidos que colgaban en el armario.

¿Debía preocuparme por lo que me iba a poner para la final cuando Dexter estaba en el taller intentando salvar la tiara? Me sentía fatal, pero al mismo tiempo, sabía que Dexter se encargaría de resolver la situación. Eso era lo que hacía siempre.

Empezó a sonar mi teléfono y respondí, esperando que fuera Dexter. Pero era Autumn quien llamaba.

—Hola, preciosa, ¿cómo estás?

No hubo respuesta.

—¿Autumn?

—Hola —repuso ella en voz baja.

—Hola. ¿Qué te pasa? —Fui de nuevo a la cocina pensando en qué iba a hacer para la cena. Mejor algo frío, por si Dexter llegaba muy tarde.

—Hollie, la he jodido.

Cerré los ojos, conteniendo el miedo que me subía por el cuerpo. Había llegado el momento. Esa era la conversación que llevaba años temiendo.

—Estás embarazada. —Solté.

—Dios, no.

Me desplomé en el sofá. No me importaba lo que viniera después, siempre y cuando el futuro de Autumn siguiera siendo brillante.

—Pero puede que sea peor —dijo—. He cortado con Greg. Y él no se lo ha tomado demasiado bien.

No era una sorpresa, y, en lo que a mí concernía, el hecho de que Autumn se hubiera librado de él era algo bueno.

—Ya. Bueno, lo superará. O no… ¿qué importa?

—Es que ha buscado venganza. Lo he jodido todo. Lo siento muchísimo. —⁠Le temblaba la voz. ¿Qué demonios había pasado?

—No hables así. —Respondí—. ¿Qué es lo que sientes? ¿Qué es lo peor que podría pasar?

Probablemente difundiría todo tipo de chismes sobre Autumn, pero la gente que nos conocía sabría la verdad. Greg no era de los que se ponían violentos.

—Hoy has recibido una carta. Y nuestros padres también han recibido una.

De la dirección del parque de caravanas.

—¿Y…? —Sentía una bola en el estómago que cada vez me cortaba más la respiración.

—Su padre ha triplicado el alquiler de nuestra caravana y de la de nuestros padres a partir del mes que viene.

—¿Triplicado? Pero eso es imposible. Para empezar, ya no teníamos un buen contrato porque ellos se han retrasado en los pagos muy a menudo. ¿Por qué han triplicado nuestro alquiler?

—No lo sé. Lo siento mucho.

Necesitaba buscar una solución. Alguna forma de arreglarlo.

—¿Puedes hacer las paces con Greg? ¿Disculparte?

—Vio unos mensajes que intercambié con un chico de la universidad. Se ha enfadado muchísimo y no hay forma de hacerle entrar en razón. Lo he intentado, créeme. Habría hecho cualquier cosa para arreglar la situación.

Me daba miedo pensar en lo que Autumn le habría ofrecido a Greg.

Justo cuando pensaba que todo iba bien en Oregón… Mi última conversación con Autumn me había animado muchísimo. Me había llegado a preguntar si no debería haberme ido hacía años para dejar que todos se las arreglaran solos, ya que parecía que les iba mucho mejor sin mí. Pero ¿qué podía hacer ante eso? No había manera de que pudiéramos pagar el triple de alquiler por los dos remolques. Tendríamos que buscar un apartamento en la ciudad. Sería más caro, pero probablemente no triplicaría lo que estábamos pagando ahora. No podría ir andando al trabajo. Tendría que conseguir un coche, y pagar el seguro… Los costes se iban acumulando en mi cabeza.

¡Qué lío!

—Al menos tenemos un mes para resolver las cosas. —⁠Quizá, en un golpe de suerte, ganaría la lotería.

—¿Qué quieres decir con un mes? —⁠preguntó Autumn⁠—. Faltan tres días para pagar el alquiler.

De repente me transporté a Oregón, y sabor amargo del diésel me cubrió la lengua.

Solo diez minutos antes, mi mayor problema era qué vestido iba a llevar a la gala de la próxima noche. Algo que de repente ya no importaba porque no iba a asistir. Activé el altavoz en el móvil y empecé a buscar vuelos.

—Volveré a casa —dije, derrotada.

El tiempo en Londres había llegado a su fin. Había sido estúpida al pensar que podría tener una nueva vida solo porque mi hermana se iba a graduar. La vida no era tan fácil. Había pensado que, con algo más de experiencia, podría conseguir un trabajo y marcharme de Oregón con Autumn. Pero ya no sucedería. Iba a estar atrapada pagando un alquiler muy alto.

—No, no hagas eso —me pidió Autumn⁠—. Intentaré hablar con él de nuevo.

No funcionaría. Me lo decía mi instinto. Lo sabía en mi corazón. Volvería a Oregón y algo se me ocurriría. Porque eso era lo que hacía mejor.

Debería haber ahorrado más mientras estaba en Londres. Había sido demasiado frívola comprando flores y queso caro para Dexter.

Miré todos los vuelos online. Había uno que podría pagar y que salía en tres horas. Tendría que correr tanto como Usain Bolt, pero podría pillarlo. Unos pocos clics, y mi futuro quedó sellado.

Tenía que aceptar mi destino. No iba a librarme nunca de Oregón. Al día siguiente por la noche habría vuelto al parque de caravanas Sunshine, y Londres y todo lo que había allí, incluido Dexter, quedarían a ocho mil kilómetros y un millón de vidas de distancia.

Al menos había disfrutado de unas semanas con Dexter. Podía atesorar la experiencia. Incluso aunque hubiera sido algo temporal. Esos recuerdos quedarían grabados en mi mente durante el resto de mi vida.

28

DEXTER

Tres llamadas perdidas. Tres mensajes de voz. Escuché el último justo cuando entraba en el apartamento después de trabajar durante casi toda la noche. Había puesto el móvil en silencio mientras estaba en el taller, ya que nos habíamos centrado en salvar la propuesta de Daniels & Co. para la competición.

Cada complicación había llevado a otra. Resumiendo, había una nueva piedra en la diadema, pero Hollie estaba a treinta mil pies de altura, de regreso a Oregón.

Sus mensajes eran confusos y entrecortados. Lo único que había podido entender era que tenía que regresar porque sobre sus padres y su hermana pendía la amenaza de desahucio. Lo que no comprendía era por qué Hollie tenía que volar ocho mil kilómetros para solucionarlo. Sus padres y Autumn eran adultos.

De forma automática, pulsé rellamada, aunque sabía que estaría en el aire.

Entonces sonó un móvil en la cocina. Seguí el timbre y encontré sobre la encimera el teléfono que Daniels & Co. le había facilitado a Hollie. Un callejón sin salida.

Ni siquiera tenía el número que usaba en Estados Unidos.

Busqué en la agenda el número de Autumn y me di cuenta de que solo nos habíamos comunicado por correo para organizar su viaje cuando fue el cumpleaños de Hollie. Nunca habíamos hablado por teléfono.

Recorrí el apartamento, buscando señales de que ella iba a volver, pero el móvil y los cuatro vestidos aún cubiertos de plástico para el evento de por la noche contaban una historia muy diferente.

No quedaba nada de Hollie en Londres.

29

DEXTER

Salí del taxi con la sensación de haberme dejado algo vital en casa, pero Hollie no había vuelto al apartamento. Consulté el reloj; ya habría aterrizado y todavía no sabía nada de ella.

Esa noche debería ser diferente. Había estado seguro de que iba a presentarle a mi hermano.

Intenté mostrarme despreocupado, poner cara de póquer lo mejor que pude mientras empujaba la puerta giratoria hacia el vestíbulo. Cerca del mostrador de recepción había una mujer cuyo perfil me resultó familiar. Tenía el pelo castaño y era un poco más alta que Hollie.

Cuando se volvió hacia mí, vi que era Bridget.

El corazón se me aceleró con fuerza en el pecho, como si hubiera estado buscando un tesoro enterrado durante una década y mi pala acabara de dar con él.

Pasó la mirada sobre mí sin reconocerme, luego se dio la vuelta y fue hacia los ascensores.

—Bridget —la llamé. No podía dejar que desapareciera sin decirle algo.

Se detuvo y se dio la vuelta. Dio dos pasos hacia mí con los ojos entrecerrados.

—¿Dexter? Dios mío, ¿cómo estás?

—Hola —dije antes de acercarme para besarla en ambas mejillas, preparado para tocarla por primera vez en mucho tiempo. Pero cuando mis labios rozaron su mejilla, no sentí anhelo, ni ninguna otra reacción física por estar tan cerca de ella después de tanto tiempo⁠—. Ha pasado mucho tiempo. ¿Cómo estás?

—¡Genial! —dijo sonriendo—. Tienes muy buen aspecto, pero siempre lo has tenido. ¿Qué estás haciendo aquí?

—He venido para un evento en uno de los salones. —⁠Esa charla forzada resultaba extraña, y más teniendo en cuenta que se trataba de la mujer a la que consideraba el amor de mi vida desde el principio de los tiempos⁠—. Eso explica la pajarita —⁠se rio⁠—. He quedado con una amiga para tomar algo en la cafetería del sótano.

—¿Te acompaño? —Me ofrecí.

Se encogió de hombros.

—Si quieres…

Nos dirigimos a los ascensores en silencio y la miré de reojo, intentando recordar qué había de especial en ella.

—¿Sigues siendo aficionada al tenis? —⁠pregunté.

—Últimamente soy más bien una mera espectadora —⁠respondió⁠—. Aunque juego de vez en cuando.

El ascensor se abrió y la seguí al interior.

Me miró con intensidad cuando las puertas se cerraron.

—Dexter, debería haberte dicho algo hace años cuando… tus padres, ya sabes. Siento mucho no haberte apoyado más cuando fallecieron. —⁠Torció la boca y se cambió el bolso de un hombro a otro⁠—. Solo estábamos tonteando cuando te ocurrió eso, y era tan grave que no pude enfrentarme a ello y apoyarte.

¿Habría estado tan perdido en mí mismo durante esa época que no recordaba nuestra relación de forma objetiva? David me había transmitido la impresión de que Bridget no era nadie especial para mí, y ahora la propia Bridget decía lo mismo.

—No pasa nada —dije, confundido; esperaba que se explayara⁠—. No recuerdo bien los detalles.

—Ya, pero yo no me siento orgullosa de mí misma —⁠continuó⁠—. No debería haber cortado de esa forma contigo cuando necesitabas a alguien a tu lado.

Siempre había pensado que había sido yo quien había roto con ella, quien lo había estropeado todo con mi terquedad y estupidez. Bridget tenía una visión muy diferente de lo que había pasado entre nosotros.

—Fue hace mucho tiempo. —Respondí.

Una parte de mí quería indagar, profundizar, preguntar más sobre sus recuerdos de aquella época. Parecían completamente opuestos a los que yo tenía.

Pero allí estábamos, casi dos extraños. No me parecía correcto preguntarle a alguien que no me conocía sobre la época más difícil de mi vida.

—Cierto —asintió ella—. Pero eso no significa que actuara bien. Menos mal que tenías a tus amigos.

Sonreí.

—Me apoyaron. Todavía lo hacen, de hecho. Los seis seguimos estando muy unidos.

Se volvió hacia mí.

—Vaya. Eso es muy agradable.

Más que agradable, pero si Bridget no tenía la suerte de tener amistades tan fuertes como las mías, no iba a hacer que se sintiera mal por ello. Yo tenía una vida increíble y formaba parte de ella gente todavía más increíble. No tenía motivos para arrepentirme o sentirme mal.

Lo que fuera que hubiera sucedido entre nosotros tantos años atrás no importaba.

Daba igual si había sido alguien importante para mí en aquel momento o si simplemente la había mitificado porque la había conocido antes de la muerte de mis padres, cuando la vida iba sobre ruedas; en el presente no significaba nada para mí. La mujer que tenía delante no era Bridget. A la que yo había idealizado era la mujer que había recreado en mi cabeza como prueba de que nunca me casaría. De que nunca volvería a estar enamorado. De que no tendría un futuro con alguien.

Salimos del ascensor y nos detuvimos en la entrada de la cafetería donde había quedado con su amiga.

—Me alegro de haberte visto —⁠dije, sonriendo porque ya había alcanzado mi objetivo esa noche.

Me sonrió de medio lado, como si no pudiera entender por qué estaría diciendo la verdad.

—Yo también.

Me volví hacia el ascensor. Bridget nunca sabría el favor que me había hecho cuando me topé con ella. Solo así podía despedirme de una mentira que me había dicho a mí mismo durante demasiado tiempo. Verla había cortado los últimos hilos que me ataban a mi pasado.

Me había liberado.

De pie junto a Primrose, me alejé del extremo de la sala donde estaban expuestas las propuestas. Ni siquiera había mirado los diseños de los demás finalistas porque no quería ver sus productos acabados. Mi padre siempre decía que compararse con los demás solo conducía a la locura, y era una regla que cumplía a rajatabla. En cambio, Primrose sabía todo lo que había que saber sobre los diseños de los demás, que estaban expuestos en la pared del fondo del local.

—Al fin y al cabo, se trata de una elección personal —⁠dijo a la editora de la revista The Jeweller, que se había acercado a darnos la bienvenida, aunque en realidad quería saber lo estresados y competitivos que nos sentíamos⁠—. Nosotros solo nos hemos centrado en diseñar y hacer una colección digna de Su Alteza Real.

—¿Quiere añadir algo? —me preguntó la periodista.

—Deseo pasar una velada agradable con mi equipo. Espero que se recaude mucho dinero para obras benéficas.

Ganar esa noche significaría que había alcanzado la cima de aquello por lo que había trabajado toda mi vida. Pero no iba a admitirlo ante un periodista. Ganar no debería importarme; sabía que habíamos creado una colección increíble: incorporaba el patrimonio de Finlandia y el de la familia real, además de dar a conocer problemas mundiales. Solo por eso, se había convertido en una de las mejores joyas que existían.

Pero la victoria en sí importaba. Al menos para mí. Mis padres nunca lo sabrían, nunca llegarían a apreciarlo, pero yo había querido hacer algo de lo que sabía que estarían orgullosos. Mi fortuna no les habría impresionado. Sin duda, había sido su falta de interés por el dinero y los beneficios lo que había puesto el negocio al borde del precipicio cuando murieron. No, ellos estarían interesados en las piezas. En la creatividad. En las piedras.

Y en ese aspecto lo habíamos clavado.

Divisé a Tristan entre la multitud a unos metros de distancia, y vino hacia nosotros al vernos con un vaso en la mano.

—Puede que no sepa nada de joyas —⁠comentó⁠—. Pero si dependiera de mí, ganarías. Enhorabuena, amigo. Es, de lejos, la mejor apuesta.

—Estoy de acuerdo —convino Primrose mientras Tristan la besaba en la mejilla⁠—. Pero no soy imparcial.

Gabriel se acercó por detrás de él.

—Enhorabuena —dijo—. Todo tiene un aspecto espectacular. Y sin adornos innecesarios. ¿Os habéis fijado en que el primer diseño al entrar tiene algún tipo de escena gráfica detrás?

—Es inteligente —comentó Tristan⁠—. Pero al final, te fijas en la película y no en las joyas. Lo que probablemente sea lo mejor, porque me parecieron muy mediocres. —⁠Tristan, como todos mis amigos, era leal hasta la médula.

—Muy mediocres. —Coincidió Beck, al aparecer de la nada. No había estado seguro de que consiguiera estar presente⁠—. En cambio, la propuesta de Daniels & Co. es magnífica. —⁠Miró a su alrededor⁠—. ¿Dónde está Hollie?

Por suerte para mí, Gabriel lo distrajo, probablemente recordando que Hollie no quería que en la empresa supieran que estábamos saliendo. No era que importara; ella no estaba allí, y yo ya no estaba seguro de que estuviéramos saliendo. Después de que se fuera, había revisado el piso una y otra vez, pero se había llevado hasta la última de sus pertenencias. Y sabía que no se había dejado nada en el estudio. No tenía ninguna razón para volver. ¿Era eso? ¿Le bastaba con decir simplemente «Gracias y hasta luego, nene»?

Había enviado un correo a Autumn pero no había obtenido respuesta.

Quería que Hollie estuviera allí conmigo. Para que viera lo que había ganado.

Para que viera de lo que era capaz.

En ese momento nos llamaron para ocupar las mesas, y Gabriel, Tristan y Beck se dirigieron a la mesa contigua a la que me sentaría con el equipo de Daniels & Co. Miré a mi alrededor para encontrarme con David antes de seguirlos.

—A nuestros padres les habría encantado verte aquí —⁠aseguró mientras se acercaba por detrás de nosotros.

Lo atraje para abrazarlo. No quería soltarlo. Había pasado demasiado tiempo enfadado con él y me había olvidado de echarlo de menos. Pero al tenerlo de nuevo en mi vida, todo volvía a su ser. Me gustaban su risa y la pésima forma que tenía de jugar al fútbol. Me acordaba de lo gruñón que era si algo no le parecía justo. Me acordaba de que me ponía algo para curarme las rodillas cuando me las lastimaba y de que me cortaba el pelo cuando tenía unos ocho años; lo llevaba demasiado largo y nuestros padres estaban demasiado ocupados para darse cuenta. Había sido un buen hermano mayor. Cuando había vendido el negocio a Sparkle, todos esos recuerdos habían quedado encapsulados. Los había dejado salir de nuevo y por fin era más yo.

Me sentía completo gracias a haber recuperado mis recuerdos de la infancia.

—Gracias por venir —dije, tratando de mantener la voz firme.

—Ni una manada de caballos salvajes podrían haberme detenido —⁠aseguró cuando nos soltamos⁠—. Esta es mi mujer, Layla.

Una bonita rubia bastante menuda permanecía a su lado, radiante.

—Me alegro mucho de conocerte —⁠dijo, y me echó los brazos al cuello como si fuera su hermano perdido. Y supuse que en cierto modo lo era⁠—. Siento como si te conociera de siempre. Primrose siempre nos mantenía al día, pero no es lo mismo que poder verte en persona.

Miré a Primrose. Nunca le había dicho que no hablara de mí con David. Me había pasado años tratando de actuar como si no tuviera un hermano y ahora deseaba recuperarlos.

—Sin embargo, me parece que yo tengo que ponerme al día —⁠confesé.

Me agarró la mano.

—Por supuesto. Ven a cenar esta semana, ¿quieres? —⁠Asentí, dándome cuenta de que ni siquiera sabía dónde vivían. ¡Cuánto tiempo perdido!⁠—. Puedes traer a alguien si quieres… —⁠La frustración me atenazó el estómago al imaginarme a Hollie en Oregón. Probablemente ahora estaba en casa con su hermana. Por mucho que lo intentara, no podía imaginármela en América; pertenecía a Londres.

Negué con la cabeza.

—Iré solo —expliqué.

Fuimos a la mesa, y evité mirar las propuestas de mis competidores. Lo haría si perdiéramos. Pero no antes de que se anunciara el ganador.

Sirvieron los primeros platos, y, mientras Primrose charlaba con David y Layla, comprobé mi teléfono, pero no tenía ninguna notificación. Había puesto mi número de teléfono en el correo que le había enviado a Autumn y esperaba un mensaje de Hollie. No me parecía bien que no estuviera conmigo. Los cambios de última hora que habíamos hecho en la diadema por sugerencia suya habían elevado la pieza a otro nivel. Me había sentido jodidamente orgullosa de ella; en ese momento había sabido a ciencia cierta que iba a tener una carrera fantástica.

Pero tenía que aprender a ponerse a sí misma y a sus necesidades en primer lugar.

Si se empeñaba en volver a Oregón a cada oportunidad, sin duda tendría que conformarse con una tienda de Etsy. Y eso sería un desperdicio de talento.

La comida se alargó, aunque se vio interrumpida de forma intermitente por cortometrajes sobre las organizaciones benéficas a las que se había dado apoyo y los discursos sobre el mundo de la joyería de lujo y Finlandia. Toda la sala sonreía y fingía interés. Miré a la mesa de al lado y vi a Beck, Gabriel y Tristan charlando y, luego, frente a mí, a mi hermano y su mujer. A mi lado, Primrose.

No todos los chicos habían podido venir esa noche, pero salvo Andrew y Joshua, toda la gente importante de mi vida estaba presente. La única persona que faltaba era Hollie. Una vez recogidos los platos y anunciadas las cantidades recaudadas para fines benéficos, la sala comenzó a quedarse en silencio. Todo el mundo estaba preparado. Todas las cabezas se volvieron hacia el escenario y las conversaciones se silenciaron.

La princesa de Finlandia fue recibida en el podio para anunciar finalmente al ganador. No se trataba solo de los últimos meses, toda una vida de preparación se había reducido a ese momento. Su Alteza Real iba a decidir si yo había recogido el testigo de mis padres y lo llevaba conmigo.

Aunque solía ser un hombre bastante paciente, ya que era algo necesario para fabricar joyas, en ese momento me habría gustado poder pulsar el botón de aceleración de la princesa y llegar a la parte en la que anunciaba el ganador.

En lugar de eso, ella se explayó con las organizaciones benéficas a las que apoyaba. Con Finlandia, su familia y su prometido. Con cada frase, mis entrañas se enroscaban más y más, y en mi cabeza iban apareciendo imágenes de mí, de niño, en la tienda de mis padres, abriendo mi primer negocio, recibiendo mi primer encargo. Miré a mi hermano, cuyos ojos estaban clavados en el escenario.

—Y ahora —dijo finalmente—, vamos a conocer el ganador. Como saben, he sido asesorada por el grupo de expertos que se encargó de seleccionar a los finalistas y he tomado una decisión. —⁠Tragué saliva. Sabía que habíamos hecho todo lo posible. La idea de que podría no ser lo suficientemente bueno me carcomía la garganta.

—El diseño del ganador ha sido inspirador en muchos sentidos. Me encanta la forma en que incorpora la belleza etérea del paisaje finlandés sin comprometer el diseño.

Eso sonaba prometedor. Podría estar hablando de Daniels & Co, pero como no había visto las propuestas de los demás finalistas, quizá pudiera aplicarse también a ellos.

—Y la calidad de las piedras y los engastes es extraordinaria…

Me imaginaba que diría eso de cualquiera que ganara.

—Pero también me ha encantado que hubiera pequeñas referencias a las joyas que lució mi madre en su boda. —⁠Hizo una pausa, y me quedé sin aire, lo que me dejó completamente inmóvil⁠—. El ganador es Daniels & Co.

Noté que se me crispaban las comisuras de la boca, que la roca que sentía bajo la caja torácica se disolvía y podía soltar el aliento que había estado conteniendo.

Miré a mi hermano, que se había puesto de pie, con los brazos en alto, aplaudiendo. Su mujer estaba radiante, como si me conociera desde hacía quince años. En la mesa de al lado, Tristan se había llevado dos dedos en la boca y silbaba. Gabriel se acercó y me abrazó.

Me sentí orgulloso, satisfecho y aliviado. Pero a pesar de estar justo donde quería estar, después de todo lo que había estado trabajando…, no era suficiente. Porque Hollie no estaba a mi lado para compartirlo. Lo único que quería era volverme hacia ella y besarla.

En su lugar, tomé la mano de Primrose y la llevé al escenario conmigo.

30

DEXTER

Puse la mano, con la palma hacia arriba, sobre la caoba brillante de la barra.

—Os juro que tengo la piel a punto de resquebrajárseme; nunca había estrechado tantas manos como esta noche —⁠dije, antes de tomar un trago de whisky. En cuanto ganamos, había querido irme, pero Primrose me había dejado claro que debía quedarme. No era la piel de las manos lo que me dolía más. Era la tormentosa oscuridad que se arremolinaba en mis entrañas y que no podía hacer desaparecer bebiendo. Hollie debería haber estado a mi lado esa noche.

Debería estar allí en ese momento. Conmigo.

—Para ser un tipo que acaba de llegar a la cúspide de su carrera, no parece muy feliz —⁠comentó Gabriel.

Mi chófer se había llevado a Primrose y el trofeo a casa e iba a volver a por mí.

Estaba preparado para marcharme pero no había querido volver a un apartamento vacío, así que Gabriel y Tristan me habían llevado a un pub cercano. El coche ya estaría fuera, pero seguía sin querer volver al piso. Tal vez cogería una habitación en un hotel. No tenía sentido recorrer una habitación vacía tras otra. Para hacerlo tendría que haber bebido mucho más. No había nadie esperándome en casa.

—Solo me duele la mano. —Respondí.

—Vale —aceptó, y miró por encima de su hombro⁠—. Tristan nunca pierde la oportunidad de conseguir un número de teléfono, ¿verdad?

—Se esfuerza demasiado —afirmé. No era cierto. Tristan no necesitaba esforzarse, aunque le gustaban los desafíos; se trataba de que yo estaba descargando mi mal humor con mis amigos. Necesitaba salir a correr, o ducharme o hacer algo para despejarme.

—Supongo que el hecho de que Hollie no esté aquí tiene algo que ver con tu comportamiento —⁠comentó Gabriel⁠—, además de tu mano dolorida. —⁠No puso los ojos en blanco porque ese no era el estilo de Gabriel, pero bien podría haberlo hecho. No tenía sentido hablar de Hollie. Se había ido.

Terminé la bebida y pedí otra.

—¿Quieres algo? —le pregunté.

Negó con la cabeza.

—Vamos, amigo. ¿Qué te pasa? Deberías estar más contento que un cerdo revolcándose en la mierda.

—Hollie tuvo una crisis familiar en casa. Ha vuelto.

—¿Cuándo dices «casa» te refieres a Oregón? —⁠preguntó, y yo asentí. Sin duda tenía que asegurarse, porque a cualquiera le parecería tan jodidamente ridículo como a mí que ella se marchara de Londres para siempre Debería haber forzado la conversación sobre su permanencia en mi ciudad. Había estado tan ocupado con la competición que no se me había ocurrido que levantara el vuelo y volviera a Estados Unidos sin avisar. No sabía con quién estar más enfadado: con ella por marcharse o conmigo mismo por no hacer que se quedara.

—Pero va a volver, ¿verdad?

—Como no he recibido ni un solo mensaje o llamada desde que se fue al aeropuerto, he supuesto que se ha ido para siempre. —⁠Al decir estas palabras se me revolvió el estómago. ¿Sería cierto?

No sabía nada de ella. Y no me creía esa chorrada de que la ausencia de noticias es la mejor noticia.

—El teléfono funciona de dos maneras, ya sabes —⁠dijo Gabriel.

—No sé su número. Mientras estaba en Londres, usaba un teléfono de la empresa, y lo ha dejado en casa. Le he enviado un correo a su hermana. ¿Qué más puedo hacer?

Gabriel hizo una seña al camarero y pidió otra bebida.

—¿Quieres que vuelva?

—La quería aquí conmigo esta noche. —⁠Había asumido que tendríamos tiempo para resolver nuestra situación después de ganar el concurso. Había pensado que ella quería quedarse. Había imaginado muchas cosas. Todo iba bien entre nosotros, y ella adoraba Londres. Sabía que no habría vuelto a Oregón si hubiera podido elegir. Que no se habría perdido esa noche.

Pero si de algo estaba seguro era de que había sido elección suya no llamarme.

O no facilitarme su número de Estados Unidos.

—Es difícil no poner a la familia en primer lugar —⁠alegó Gabriel⁠—. Es una reacción natural.

La generosidad y la consideración de Hollie eran la esencia de su personalidad, y no quería que cambiara.

—Solo quiero que sea feliz y que deje de sacrificarse por gente que debería poder cuidar sola de sí misma. Quiero que consiga lo que quiere de la vida. —⁠Se merecía una existencia plena y llena de éxitos en la que no se limitara a cuidar de otras personas. Pero quizá yo estaba siendo egoísta.

—Parece que vas en serio con ella.

No había ninguna duda al respecto.

—Esta noche tenía que ser especial. He trabajado muy duro para estar a la altura de la reputación de mis padres, y que eso se reconozca esta noche era todo lo que podía desear. Tienes razón. Debería sentirme jodidamente extasiado en lugar de convertirme en un puto cabrón, ahogando mis penas en un pub. —⁠Tomé otro sorbo de mi bebida⁠—. No me malinterpretes, me sentiría muchísimo peor si no hubiéramos ganado.

Gabriel se rio.

—Sí, probablemente no estaría aquí sentado si hubieras perdido. Y si hubiera sido así, estaría usando una armadura.

—Solo quería que Hollie estuviera a mi lado. —⁠Repetí⁠—. Era algo que quería compartir con ella. —⁠Nada iba bien sin Hollie. Poco a poco me iba dando cuenta de que se había ido. No solo por haber sentido su ausencia esa noche, sino para siempre. Ante la perspectiva de que Hollie no estuviera, me veía obligado a considerar cómo sería la vida sin ella. Y me parecía como un puñetazo en la cara.

No quería irme a casa porque no quería estar en ningún sitio donde ella no estuviera. Una habitación de hotel no iba a ser diferente. Quería despertarme a su lado cada mañana, e irme a dormir cada noche con su cuerpo arropado por el mío. La quería en mi vida en cada momento de cada día.

—Oye —dijo Gabriel—. Tus padres habrían estado muy orgullosos. Tu hermano estuvo allí para celebrarlo contigo y nosotros también. Es un logro fantástico.

Conocía la teoría. Y, por supuesto, era genial que mi hermano me hubiera acompañado esa noche. Era apropiado. Y me sentía agradecido y muy feliz de que formara parte de nuevo de mi vida. A pesar de que no nos habíamos visto durante tantos años, era como si nunca se hubiera ido. Pero su presencia me hacía pensar en Hollie. Si no hubiera visto la forma en que se dedicaba por completo a su hermana, nunca habría contemplado que David pudiera tener una versión diferente y tan legítima de la historia. Había sido el ejemplo de Hollie lo que me hizo considerar la posibilidad de volver a ponerme en contacto con él. Si ella no hubiera entrado en mi vida, esa noche habría sido una experiencia aún más vacía de lo que estaba resultando. Si se había marchado para siempre, ¿significaba eso que me sentiría durante el resto de mi vida como si hubiera perdido algo?

Me encogí de hombros y volví a alzar la bebida.

—Será una buena publicidad con la apertura de la tienda.

—¿Te arrepientes de no haber arreglado antes las cosas con David?

Dios, ¿estaba Gabriel tratando de hacerme sentir peor?

—Creo que ambos nos arrepentimos. —⁠Él deseaba haberme obligado antes a dar el paso. Yo deseaba no haber sido tan cabezota⁠—. Pero sí, por supuesto que sí. Hemos desperdiciado muchos años.

—Supongo que no querrás repetir ese error —⁠alegó Gabriel. Y pensaría que estaba siendo sutil. O tal vez no, no era estúpido. Pero no lo entendía. La situación con mi hermano era muy diferente. Yo había estado destrozado y desesperado por todo lo de mis padres. Ambos éramos jóvenes y habíamos sufrido. El tiempo y la edad nos habían dado perspectiva. Hollie sabía que yo quería que se quedara en Londres. Se trataba de que prefería complacer a su familia antes que a mí. Era así de simple.

—Hollie y yo no hemos discutido. Ella ha regresado a Oregón. No puedo cambiar eso, Gabriel.

—Tengo la impresión de que ella es importante para ti. Quizá la persona más importante en mucho tiempo.

—Sí —reconocí. Los días de tratar de negar eso ya habían pasado⁠—. Es muy importante. Antes de Hollie, estaba resignado a seguir solo.

Se rio.

—Sí, creo que todos nos habíamos dado cuenta de eso.

—Hollie es diferente. Es dulce, cariñosa, divertida, tiene talento y es jodidamente preciosa. —⁠No había palabras suficientes para describir lo verdaderamente maravillosa que era⁠—. No tiene sentido insistir en ello. Se ha ido. No hay manera de hacer que regrese.

Gabriel me puso la mano en el hombro y me lo apretó para que lo mirara.

—¿De qué estás hablando, Dex? No se ha casado con otro. Y no se ha muerto. No tienes que renunciar a ella sin luchar.

Lo hacía parecer sencillo. Sabía que ella no había muerto ni seguido adelante, pero también sabía que tenía que dejar ir todo aquello que no estuviera destinado a formar parte de mi vida.

—Es una mujer adulta. No puedo obligarla a hacer nada que no quiera, y no me ha llamado.

—¿Así que eso es todo? ¿Renuncias?

—No soy yo quien se ha ido. Estoy justo aquí, donde me dejó. —⁠Y ella tenía mi número.

—Dexter, nunca te he visto así. No quiero que pases la vida lamentando no haber hecho más.

—¿Qué más puedo hacer? Si ella no siente lo mismo por mí, no puedo obligarla.

Gabriel me dio una palmada en la espalda.

—Esta noche has ganado porque estabas decidido y concentrado en ese propósito. Porque no consideraste que pudieras fallar. ¿Estoy en lo cierto?

—Hollie puede ser un premio, pero no es un concurso.

—Al menos, te debes a ti mismo ser claro con ella sobre lo que sientes y lo que quieres.

Hollie sabía lo que sentía por ella.

¿No era así?

—No tuvimos oportunidad de hablar sobre los próximos pasos. Sin embargo, cuando le mencioné su estancia en Londres, me ofrecí a ponerla en contacto con algunas personas de este mundillo.

—Qué romántico… —dijo Gabriel, levantando las cejas.

—Aunque es obvio que parte de la razón por la que lo hice fue porque no quería que se fuera. —⁠Y ella tenía que saberlo. Había sido yo quien le sugirió que se mudara a mi casa para que pudiéramos pasar más tiempo juntos. Había sido yo quien abordó el tema de que se quedara en Londres.

—Tienes que decirle lo que sientes con palabras. Dejárselo muy claro. Créeme cuando te digo que se pueden perder muchas cosas en la traducción. Deberías haber aprendido eso de la situación con David.

No había nada que pudiera hacer para recuperar todos los años que había perdido con mi hermano. Y no podía soportar la idea de pasar ni siquiera una noche sin Hollie, y mucho menos el resto de mi vida.

Si me hubiera encontrado con Bridget hacía una década, tal vez sería un hombre diferente. Y si hubiera cogido antes el teléfono para ponerme en contacto con David, quizá nos habríamos reconciliado años antes. No quería que Hollie fuera otro «y sí…». Era cierto que las heridas de David y Bridget, que llevaba años arrastrando, por fin se habían curado, pero la marcha de Hollie me había destrozado el corazón. Y en lugar de dejar que esa nueva herida se enconara y sangrara, ansiaba dejar de perder el tiempo. Quería sanar.

Quería que Hollie volviera a mi vida.

31

HOLLIE

Solté la maleta, me quité el abrigo y me desplomé en el sofá de terciopelo marrón de segunda mano como si fuera algo bueno estar en casa. Aunque no lo era.

—No sé qué le has dicho a Buck Newland, pero gracias a Dios. —⁠Soltó aliviada Autumn, entregándome un vaso de agua antes de sentarse a mi lado.

Mi primera parada al volver del aeropuerto no había sido en nuestra caravana, sino en la de Buck Newland, el padre de Greg. No había conseguido que rebajara el alquiler, pero sí que nos diera un mes más para encontrar otro lugar donde vivir. Buck conocía a nuestra familia desde hacía mucho tiempo, y sabía que el peso de buscar nuevos lugares para vivir iba a recaer sobre mí. Estaba claro que le había dado lástima.

—Aun así no es mucho tiempo —⁠comenté⁠—. ¿Tienes la lista?

—¿Crees que podemos encontrar algo ahí? —⁠Me entregó un periódico abierto por la página de alquileres.

—Lo dudo. Hemos buscado otras veces y sabes que cuestan más de lo que pagamos.

—Pero no el triple.

—Eso no. Sin embargo, Buck sabe que los apartamentos escasean por aquí. Y nos está castigando porque… —⁠Autumn ya se sentía responsable de lo que había pasado. No necesitaba restregárselo por las narices⁠—. Tengo que centrarme en conseguir un aval para alquilar un apartamento. Tendremos que vivir juntas y compartir una habitación hasta que te vayas. —⁠Las siguientes semanas tendría que hacer muchos turnos extra en la fábrica, y aun así no sería suficiente. Muchas horas de más para volver a vivir con mis padres. Al menos Autumn podría dejar Sunshine⁠—. Mamá tendrá que contribuir con el sueldo que percibe por su trabajo en Trader Bob’s y va a tener que seguir trabajando allí si queremos mantener esperanza de conseguirlo. —⁠Iba a tener que vigilar a mamá, asegurarme de que conservara su trabajo⁠—. ¿Crees que vas a echar de menos Londres? —⁠preguntó Autumn.

Eso me recordó que tenía que deshacer el equipaje de mano; entonces desaparecerían los últimos rastros de mi viaje a Londres.

—Me alegro de volver a verte —⁠dije, evitando la pregunta.

—¿Y qué me dices de Dexter, el sexy? ¿Lo echarás de menos?

—Oh, estoy segura de que ha seguido adelante. Lo has visto. —⁠Necesitaba saber con desesperación si había ganado el concurso. Ya sería de noche en Londres; habrían anunciado al ganador. Estaba segura de que podría encontrar algún artículo sobre ello en internet al día siguiente. Dexter estaba convencido de que iba a ganar. Había visto los diseños de los otros competidores y no había comparación posible. Dexter tenía algún tipo de instinto o de programación genética que le permitía ver qué funcionaría y qué sería demasiado. Era la elegancia y la sencillez de las joyas de Daniels & Co. lo que me quedaría como inspiración tras mi viaje.

No pensaba renunciar a la joyería, pero tendría que cambiar un poco mis sueños y centrarme en la tienda de Etsy. Necesitábamos dinero, y lo necesitábamos rápido.

—¿Le has enviado un mensaje? ¿Lo has llamado?

Dexter le había enviado un correo a Autumn y me había pedido que lo llamara. Pero ¿qué sentido tenía? Necesitaba una ruptura limpia; no podía mirar atrás. Cuanto antes me resignara a mi vida en Sunshine, mejor sería.

—No, y prometiste que no responderías tú a su correo. —⁠Si tuviera algo que decirle a Dexter, se lo diría yo misma. No necesitaba que Autumn hiciera de intermediaria.

—No lo he hecho. Pero estabas viviendo con él, Hollie. Vosotros dos ibais en serio.

—Eso solo significaba que nos quedaba algo más de tiempo juntos, eso es todo. Estoy segura de que no he sido la primera mujer con la que Dexter ha vivido. Y no seré la última. Es un gran tipo.

—Entonces, ¿no vais a intentar mantener una relación a larga distancia?

—¿Crees que es el tipo de hombre que practica sexo por FaceTime? Lo de las relaciones a larga distancia es para rollos supercasuales o superserios. Es «Te veré la próxima vez que esté en Nueva York». «Podemos soportar un tiempo separados antes de nuestra boda». Dexter y yo no estábamos en ninguna de las dos posiciones. Lo nuestro tenía fecha de caducidad. Nunca nos planteamos nada a larga distancia, no habría funcionado. —⁠Había pensado en ello. De hecho, no había pensado en otra cosa en el vuelo a casa. Pero así era más fácil. Sin expectativas, volvería a la vida de siempre. Lo último que necesitaba era torturarme fingiendo que podía haber sido diferente. Porque nada era distinto. Como solía decir mi abuela:

«Arréglate con lo que tienes, no con lo que te gustaría tener». Era un consejo muy sabio en el que basar la filosofía de vida.

Mi hermana me miraba con intensidad.

—Entonces, ¿qué? ¿Os disteis la mano, os agradecisteis los orgasmos y os dijisteis «Hasta luego, baby»?

—Tengo que terminar de deshacer las maletas —⁠dije mientras me ponía de pie y me dirigía a mi habitación. Lo último que quería hacer era hurgar en los restos de mi relación con Dexter. Como si dejarlo no hubiera sido suficientemente malo, ni siquiera había tenido la oportunidad de despedirme.

Una oleada de calor me cruzó el pecho ante la idea de no volver a estar con él, pero me había resignado; aunque eso no significaba que me sintiera feliz. Que hubiera aceptado la realidad no significaba que no me doliera el corazón cada vez que pensaba en él. No significaba que mi alma no estuviera rota.

—¿Te sientes bien? —preguntó Autumn desde la puerta.

—Me sentiré bien —dije, abriendo la cremallera de la mochila. Sabía que me recuperaría… De alguna manera… Algún día… Tenía que hacerlo⁠—. Solo necesito una noche de sueño reparador.

—Nada como tu propia cama, ¿verdad? Aunque imagino que la cama de Dexter estaba muy bien también.

Saqué un jersey y un par de zapatillas del bolso.

—Sí, no ha estado mal frecuentar los barrios bajos durante un tiempo. —⁠Intenté sonreír con aquella broma, pero me sentía agotada, como si se me hubiera acabado la batería, mi cuerpo estuviera desvaneciéndose y mis extremidades se hubieran quedado atascadas en el barro.

—Al menos tenemos un mes más, ¿no? —⁠dijo.

—Exactamente. —La ausencia de malas noticias equivalía a que de nuevo salía el sol en Oregón. Las cosas no tenían que salir bien; si no iban mal, se podía considerar que era un buen día. Tenía que bloquear los recuerdos de las semanas que había pasado con Dexter. Había sido una etapa diferente de mi vida, pero en esos momentos necesitaba volver a lo que era la realidad para mí.

32

HOLLIE

Forcé una sonrisa, tratando de evitar que la desesperanza se apoderara de mí mientras pasaba el dedo por la agenda.

—Y ese de ahí —le dije a Pauly.

—¿Estás segura? Significa que tendrás cuatro turnos dobles esta semana y solo un día libre.

—Estoy segura —dije.

—Nena, acabas de volver y ya llevas un turno. Te has olvidado de cómo te vas a sentir después de varios días. Es como dejar de montar a caballo y volver a hacerlo.

—Pauly, en serio. Apúntame y ya, no quiero perder ninguna oportunidad. Y llámame antes de organizar el siguiente horario, ¿quieres?

—He oído que te han echado del parque de caravanas —⁠comentó Pauly.

Dios mío, estaba harta de que la gente supiera todo lo que pasaba en mi vida.

—Entonces, ¿te parece bien así? —⁠No quería discutir de ese tema con él. No tenía sentido. Necesitaba el dinero y trabajar era la única solución.

Negó con la cabeza y tecleó mi identificación de empleada.

—Ya está todo listo. —Por lo desanimado que parecía, cualquiera pensaría que le estaba pidiendo que hiciera mis turnos o algo así. Debería ser yo quien comprara whisky de camino a casa para poder superar los próximos meses.

Cuando abrí la puerta, entrecerré los ojos ante la luz del sol de Oregón.

Busqué con la vista a mi hermana, que estaba esperándome.

—Oye —le dije—. ¿Te echo una mano con eso?

Parecía llevar mil bolsas encima. ¿Qué había comprado y de dónde había sacado el dinero?

—Puedes llevar el whisky —⁠propuso, sacando una botella del bolso⁠—. Me empezaba a doler el hombro.

—¿Para qué compras whisky? —⁠pregunté mientras nos abríamos paso por el aparcamiento. No íbamos a buscar el coche, porque solo tardaba diez minutos en llegar al trabajo e iba andando. Lo hacía incluso bajo la lluvia, y me parecía muy cómodo y adecuado siempre que no intentara tomar el atajo campo a través.

—¿Tienes planes para esta noche? —⁠preguntó, marcando un buen ritmo de regreso a casa.

—¿Quieres decir aparte de la conferencia telefónica pendiente con París y hacer pilates en el club de campo? —⁠pregunté.

—Vale. Entonces tienes un compromiso conmigo. Vamos a hacer la planificación de nuestras vidas esta noche. No lo solucionaremos todo, pero podremos hacernos una idea.

Eché un vistazo a una de las bolsas de la compra que llevaba. Fuera lo que fuera, no era comida.

—¿Que vamos a hacer qué? —pregunté⁠—. Me encanta que el whisky forme parte de la ecuación, pero lo único que quiero es ir a casa y ver Bravo. —⁠Cualquier cosa que impidiera que pensara en Londres, en Dexter, en la vida que había dejado atrás era bienvenida. En algún momento tal vez empezaría a diseñar de nuevo. Tenía un par de ideas, pero ninguna energía para trasladar al papel algo que no iba a poder hacer.

Buck estaba esperándonos en la entrada del parque.

—Oye, Buck, no podemos pararnos. Tengo que llegar a casa y dejar todo esto —⁠dijo Autumn, tirando de mí por la manga cuando me frené para saludarlo.

¿Qué demonios le pasaba?

—¿Qué has comprado? —pregunté yo⁠—. Será mejor que no hayas tirado el dinero de los libros que necesitas para estudiar en tonterías y en whisky.

—Ven, que te lo enseño —dijo, yendo hacia nuestra caravana.

Parecía que el tiempo se ralentizaba con cada paso que daba hacia casa. Era el último lugar en el que quería estar. Cada vez que entraba, me enfrentaba a lo completamente diferente que había sido mi vida la semana anterior.

Autumn fue la primera en subir los escalones; atravesó la puerta y vació las bolsas antes de que yo terminara de quitarme la sudadera.

—¿Qué haces? —le pregunté mientras extendía sobre la mesa lo que había traído. Había unos cien rotuladores y marcadores, cada uno de un color diferente; también vi una regla y notas adhesivas. Y luego un enorme rollo de papel.

—¿Vamos a hacer un proyecto de arte de primaria? —⁠pregunté, sacando dos vasos de chupito y poniéndolos junto al whisky.

—No. Estamos ante un cuartel general de planificación.

Me serví el whisky, con cuidado de no derramar ni una gota.

—¿Qué vamos a planear? ¿Cómo no gastar los rotuladores?

Me ignoró, se acercó, cogió su vaso de chupito y lo levantó.

—Por salir de este lugar —dijo, y bebió.

Estaba más que dispuesta a brindar por ello, y así lo hice.

El líquido caliente se deslizó por mi garganta, relajando mis extremidades y haciendo el mundo ligeramente más soportable. Un par de tragos más y podría llamar a mis padres para asegurarme de que estaban guardando todas sus cosas.

—Y ahora… —dijo, enroscando de nuevo el tapón en la botella⁠—. No vamos a beber más hasta que hayamos hecho algo de trabajo. Tenemos que mantener la cabeza despejada.

Yo esperaba que beber mucho whisky fuera el plan para salir de allí, pero al parecer Autumn tenía otra cosa en mente.

—Vamos. —Me empujó hacia la mesa del comedor como si fuera ganado.

Me quedó claro que mi hermana hablaba en serio. Y pensé que era más fácil seguirle la corriente. Me tomaría un par de chupitos más mientras la dejaba hablar. Y luego me iría a la cama, con suerte antes de que la oscuridad y la calma dieran paso a que los pensamientos sobre Dexter se apoderaran de mi mente.

Se sentó frente a mí y extendió la gran hoja de papel.

—He estado investigando. Hay vuelos a Londres por quinientos dólares siempre que no te importe hacer una pequeña escala.

¿A Londres? Me senté de nuevo; el efecto calmante del whisky huyó como una paloma cuando un coche petardeaba. Me sentía muy confundida. Autumn quitó la tapa del rotulador rosa brillante con un chasquido y escribió «fuera» en la parte superior izquierda de la página, luego lo subrayó dos veces.

—¿Puedes ponerme al corriente de lo que estamos haciendo aquí? —⁠pregunté, un poco incómoda. No entendía qué tenía que ver Londres con un montón de rotuladores, y no había necesidad de averiguar el coste de los vuelos. Si alguna vez volvía, la inflación habría dado varias vueltas a la manzana y a saber lo que me costaría⁠—. Porque me apetece mucho ir a ver cómo se gritan unas mujeres a otras en la tele.

—¿No es obvio? —Me miró como si estuviera siendo muy tonta⁠—. Vamos a esbozar un plan para que puedas volver a Londres.

Gemí y me puse de pie.

—Siéntate —me ordenó. Mi hermana nunca me gritaba y podía contar con los dedos de una mano las veces que me había dicho lo que tenía que hacer.

—Solo iba a buscar el whisky —⁠mentí.

—Ya te he dicho que necesitamos tener la cabeza despejada.

—¿Para qué? No voy a volver a Londres. —⁠Tenía que quedarme allí para ganar dinero, para vigilar a mi madre y que siguiera ganando un sueldo⁠—. No tengo nada por lo que volver. —⁠La beca había terminado. No había hecho más amigos que Dexter, y, bueno…, lo nuestro se había acabado. Y ya no me atrevía ni a averiguar quién había ganado el concurso. Lo lamentaría muchísimo por él si Daniels & Co. no lo hubiera conseguido, pero si lo habían hecho, me sentiría tan amargada por no estar allí que cogería la botella de whisky y me la bebería entera.

—Allí te espera el resto de tu vida —⁠dijo mi hermana⁠—. Está Dexter. Y tu carrera.

La observé mientras garabateaba números en la enorme hoja de papel. Quería ayudar y le estaba agradecida hasta la médula, pero no iba a poder hacer nada.

Estaba atrapada en Oregón.

—Creo que en este lado —comentó, indicando el lado derecho de la enorme hoja de papel⁠—, podemos poner todo aquello que no cuesta dinero, pero que tendrás que hacer antes de irte. Voy a escribir «trabajo» aquí arriba y luego tendremos una burbuja en la que pondremos todo lo que debes tener preparado con antelación para conseguir trabajo, ya sabes, solicitudes y demás.

—Cielo —dije, poniéndole la mano en el brazo⁠—. Es muy amable de tu parte, pero no voy a volver a Londres.

Se volvió hacia mí, con fuego en los ojos.

—Por supuesto que sí. Nunca te he visto ni oído tan feliz como cuando estabas allí. Dexter vive ahí y nunca has estado tan colada por un tío como por él. Nunca-en-la-vida. «Nunca has estado tan colada por un tío como por él». Sonaba muy bien, pero era completamente inapropiado para describir lo que sentía por Dexter. Trataba de reprimirlo, pero seguía saliendo a la superficie: me daba cuenta de que estaba enamorada de él. Intenté recordar cuánto tiempo había pasado entre querer arrancarle la ropa y estar enamorada de él. Fue en algún momento después de que empezara a gustarme, y luego de que me gustara de verdad, y todo eso se había transformado, sin que me diera cuenta, en algo mucho más profundo: respeto y admiración mezclados con la comprensión de que él disfrutaba haciéndome feliz tanto como yo disfrutaba haciendo lo mismo por él. Me encantaba el cuerpo de ese hombre.

Me encantaba el corazón de ese hombre.

Me encantaba el alma de ese hombre.

Miré el teléfono. Sería tan fácil llamarlo… Demasiado fácil.

—Tengo responsabilidades aquí —⁠alegué⁠—. Tengo que ser realista.

Puso los ojos en blanco.

—No estoy planeando robar un banco. Este gráfico es un plan real. Podemos hacerlo. Ahorraste para ello una vez. Y ahora que yo estoy a punto de graduarme y conseguir un trabajo, lo conseguiremos mucho más rápido. Lo que me recuerda —⁠dijo, dando la vuelta al papel⁠— que yo también necesito una columna porque tengo que encontrar un trabajo en el que me paguen. Nada de prácticas sin sueldo —⁠afirmó⁠—. He empezado a presentar solicitudes y tengo un par de entrevistas programadas. Pero no voy a jugármelo todo a una carta.

Voy a seguir mandando currículos.

Era la primera vez que me decía que estaba buscando trabajo.

—¿Vas a mirar por aquí? —No había muchos trabajos decentes en Sunshine.

—No, he pensado en Portland. E incluso he solicitado un par de puestos en Nueva York.

¿Nueva York? Eso supondría más gastos. Tendría que pagar los vuelos y los hoteles. Pero era bueno para ella que quisiera extender sus alas. No tenía sentido que las dos nos quedáramos atrapadas allí. Después de todo, mis años de sacrificios habían tenido como objetivo que tuviera un futuro.

—Y antes de que empieces a preocuparte, tengo una beca para pagar el viaje y el alojamiento de ida y vuelta a las entrevistas de trabajo. No habrá ningún gasto adicional. —⁠Autumn me estaba sonriendo.

El corazón se me subió al pecho.

—¿Qué tipo de beca?

—De las que hay para que chicas como yo vayan a entrevistas de trabajo.

—Vaya, no tenía ni idea de que existiera algo así.

—Bueno, las hay, y he conseguido una. Así que ya no tendrás que pagar la matrícula.

Asentí. Solo tenía que superar el cuello de botella que suponía pagar los adelantos por el nuevo apartamento: el primer mes, el último, el aval… Una vez hecho eso, podría relajarme un poco. Hasta el siguiente desastre.

—Pongamos aquí el alquiler de nuestros padres —⁠dijo, garabateando una cifra en la columna de gastos. Probablemente era útil ver los gastos pendientes y tener una idea de cuánto tiempo iba a tardar en volver a algo parecido a la normalidad, pero la insistencia de Autumn en incluir el regreso a Londres en nuestro gran plan era hacerse ilusiones.

—El alquiler no va a ser eso —⁠dije, viendo la cifra que había puesto⁠—. Va a ser el doble solo por su apartamento. Por no hablar del mío.

—Ya, pero yo voy a pagar la mitad.

Dios, adoraba a mi hermana. Y su imaginación ni siquiera era su mejor parte.

—¿Cómo crees que vas a conseguirlo?

—Ya te lo he dicho —insistió ella⁠—. Voy a tener trabajo.

—Sí, y gastarás tu sueldo en pagar el alquiler… y las facturas… y comprar ropa…

—Lo sé. Por eso necesito un trabajo bien remunerado. Voy a tener muchos gastos y uno de ellos será la mitad del alquiler de nuestros padres.

No tenía sentido discutir con ella. Pronto descubriría que la vida no era tan fácil.

—¿Cuál era tu alquiler en ese estudio en Londres? Lo tendremos en cuenta para el peor de los casos, aunque probablemente volverás a vivir con Dexter, ¿no?

Quería sumergirme en su fantasía y creer que lo que planeaba podía hacerse realidad, pero tenía miedo de no ser capaz de volver después a la vida real. ¿Y qué pasaría entonces? De mí dependía demasiada gente. No podía permitirme tener la cabeza en las nubes. Necesitaba ser racional, mantener los pies en el suelo.

Autumn seguía escribiendo números mientras yo permanecía sentada observándola, lanzándole miradas de reojo de vez en cuando la botella de whisky.

—En realidad, depende de que encuentres un trabajo allí —⁠continuó⁠—. Así que esa debería ser tu prioridad. ¿Puedes ponerte en contacto con algunas de las personas que conociste en Londres y ver si alguien está buscando algo?

Podría llamar a Primrose. Y a Teresa, de Sparkle. Ellas podrían saber por dónde podía empezar a buscar. No, ¿en qué estaba pensando?

—Es imposible —afirmé—. Aunque las dos tuviéramos trabajo y nos repartiéramos el alquiler, no puedo mudarme a Londres sin más.

—¿Por qué?

—¿Quieres una lista de motivos? —⁠pregunté. ¿Qué era lo que no entendía de mi situación?⁠—. Claro. Expón tus excusas.

—Solo necesito dos: mamá y papá.

—Son adultos. Si mantenemos un techo sobre sus cabezas, pueden resolver el resto por sí mismos.

Me reí y suspiré.

—No es así como funcionan. Sabes que es cuestión de tiempo que se metan en algún lío, que tenga que sacarlos de apuros.

—Mamá aún conserva su trabajo, que, te recuerdo, consiguió mientras tú estabas en Londres. Tal vez se metieron en problemas porque sabían que estabas cerca para salvarlos. Una vez que te fuiste…

Puse los ojos en blanco. Eso no era cierto. Nuestros padres llevaban metiéndose en líos desde mucho antes de que yo fuera capaz de limpiar sus desaguisados.

—Y aunque no sea cierto, no son tu responsabilidad.

Me levanté de la silla y fui a por la botella de whisky.

—No dices más que tonterías. Por supuesto que son mi responsabilidad.

¿Quién más va a cuidar de ellos?

—Hollie, no son niños ni perros. Tienen que arreglárselas. Podemos ir a visitarlos, pero ya has sacrificado tus sueños durante demasiado tiempo. Te has pasado la vida tratando de mantenerme a mí o de arreglar lo que hacían ellos.

Ellos no se merecen tus sacrificios, pero yo te los agradeceré siempre. Además, has hecho lo que te propusiste. Me voy a graduar. Es hora de que vivas tu vida.

Cogí la botella y la llevé junto con los dos vasos de chupito a la mesa. La creciente independencia de Autumn me estaba quitando un manto de responsabilidad de encima. Siempre la apoyaría en todo lo que pudiera, pero el hecho de no tener que pagar su matrícula cambiaría un poco la situación.

—Me siento muy orgullosa de que te gradúes. Has trabajado duro para ello.

Dentro y fuera de clase.

—Lo sé —afirmó ella—. Pero no habría ocurrido si no fuera por ti.

Había apoyado a Autumn porque la quería y porque era lo correcto. Era así de simple.

—Pero ha llegado el momento de que te centres en ti. —⁠Volvió a nuestro plan⁠—. Según mis cálculos, habrás vuelto a Londres dentro de tres meses. Para entonces tendré trabajo. Mamá recibirá asistencia sanitaria si permanece en Trader Bob’s durante doce meses.

—¿Así de fácil? —comenté, sirviendo el whisky⁠—. No, no es fácil. Será necesario trabajar duro, hacer turnos dobles y dedicar los fines de semana a buscar empleo. Pero puedes hacerlo.

Miré sus cálculos. Parecían funcionar sobre el papel.

—¿Cómo podría abandonar a nuestros padres? ¿Y si mamá pierde el trabajo?

—No los estás abandonando. Solo estás haciendo algo de provecho con tu vida. No debes permitir que ellos dicten tu futuro. Tienen un lugar donde vivir y las dos podemos volver a visitarlos.

Hacía que sonara como algo plausible, como si de verdad pudiera tener la vida que quería y no la que me habían asignado desde que nací.

—Supongo que podría juntar algunos ahorros y enviarles dinero si las cosas se ponen feas.

—Sí. Y nunca se sabe, puede que se esmeren un poco más si saben que no estamos ahí para levantarlos cada vez que se tropiezan y se caen.

Tal vez Autumn tenía razón. Tal vez debía dejar que mis padres resolvieran sus asuntos por sí mismos. Mientras tuvieran un techo sobre sus cabezas y yo pudiera enviarles dinero si se metían en líos, no era necesario que estuviera en Oregón para que todo funcionara.

—Vale, repasemos el plan de nuevo —⁠dije.

Tal vez incluso llamaría a Dexter si alguna vez volvía.

33

DEXTER

Pensaba que en Londres llovía mucho, pero Oregón hacía que las precipitaciones de Inglaterra parecieran cosa de aficionados. No había podido dormir por la fuerza con que la lluvia torrencial había impactado contra las ventanas del hotel. Por otra parte, quizá el insomnio se debiera a la expectativa de ver a Hollie dentro de poco. Me metí las manos en los bolsillos, tratando de ser paciente mientras esperaba a que me entregaran el coche en la entrada del hotel.

Habían pasado más de dos semanas desde la última vez que la vi, desde la última vez que dormí a su lado y sentí su cálido cuerpo junto al mío. Cada día sin ella me parecía el triple de largo. En el breve tiempo que habíamos pasado juntos, me había acostumbrado a salir corriendo del trabajo para poder llegar a casa y rodearla con mis brazos, para escuchar su opinión sobre lo ocurrido ese día y estrechar mi cuerpo contra el suyo.

Sin ella, la vida era complicada y vacía. La quería, y no tenía sentido fingir lo contrario. Gabriel tenía razón: era preciso que le dijera lo mucho que significaba para mí. Tenía que ser completamente claro y hacer todo lo posible para recuperarla. Hollie era mucho más importante para mí que el concurso, y si había estado dispuesto a trabajar tan duro para ganarlo, bien podía esforzarme el doble por Hollie si era preciso.

Un coche negro se detuvo delante del hotel.

—¿Señor Daniels? —me preguntó el conductor al bajarse. Me entregó las llaves y subí, dejando en el asiento del copiloto el trofeo que Daniels & Co. había ganado la noche en que Hollie se había marchado de Londres. Había querido compartirlo con ella desde el principio, daba igual que la celebración la hiciéramos con retraso.

Cuando introduje la dirección en el navegador por satélite, apareció una ruta y una estimación de tres horas y doce minutos para llegar. Ni siquiera sabía si ella estaría allí cuando llegara. Pero esperaría el tiempo que hiciera falta. Me mezclé con el tráfico y empecé a ensayar lo que quería decir y que no había perfeccionado ya en las dos semanas que habían pasado desde que ella se había marchado o en las doce horas de viaje en avión hasta Estados Unidos.

Cuando salí de la zona más urbana y comencé a transitar por una carretera que simplemente tenía el número 84, incrementé la velocidad. Conducir por Estados Unidos no era como hacerlo en Gran Bretaña. Las carreteras estaban casi vacías, y la conducción monótona dejaba tiempo para pensar. Para imaginar cómo sería volver a verla. Pisé el acelerador, concentrándome en mi destino.

Los escalones que llevaban a la puerta de Hollie estaban secos gracias a un toldo amarillo. Cuando descubrí que ni Hollie ni su hermana estaban en casa, me senté debajo. Desde lo alto del quinto escalón, tenía mejor vista de la carretera de la entrada al parque que la que tenía desde el coche.

Consulté mi reloj. Eran poco más de las doce y bien podría estar esperándola todo el día. No tenía ni idea de cuándo terminaría de trabajar, pero al menos había dado con el lugar. El tipo de la puerta había sido más servicial de lo que esperaba y me había dado indicaciones claras para llegar a la caravana. Así que mi plan era estar sentado allí hasta que llegara alguien a casa. No iba a presentarme en su trabajo, no lo haría ni siquiera aunque supiera dónde debía ir.

—Hola —me saludó alguien desde la acera; una mujer mayor con un vestido azul⁠—. ¿Está esperando a Hollie o a Autumn?

—A Hollie. —Respondí, agradeciendo la confirmación de que estaba en el lugar correcto⁠—. Me llamo Dexter. ¿Sabe cuándo volverá?

En su rostro apareció una sonrisa y se acercó.

—Soy la señora Daugherty. Tiene usted un acento raro. ¿De dónde es?

—De Inglaterra. —Respondí—. De Londres.

—¿De Londres? ¿Conoce a la reina?

Me puse de pie y bajé para encontrarme con ella a mitad de camino.

—En realidad he estado con ella un par de veces, pero no diría que la conozco.

—¿Ha estado con ella? ¿A qué huele?

Podría haber estado preparado para la primera pregunta, pero que me preguntaran por el aroma de la realeza era algo nuevo para mí.

—No recuerdo un perfume específico, aunque eso sí, era encantadora.

—Su acento es muy bonito —afirmó⁠—. ¿Puedo ofrecerle algo? Puede venir y esperar en casa. Si quiere, le preparo un sándwich. ¿Le gusta el beicon?

—Es muy amable por su parte, pero voy a esperar aquí para estar presente cuando llegue.

—Son unas chicas encantadoras —⁠afirmó la mujer⁠—. Muy educadas. Y la más joven está en la universidad, ¿sabe? —⁠Asentí, echando un vistazo a la carretera para ver si alguien con el pelo color melaza se acercaba a nosotros⁠—. ¿La reina ha ido a la universidad? —⁠preguntó.

—No creo que lo haya hecho —⁠aseguré.

—El príncipe Guillermo sí ha ido —⁠dijo⁠—. Es donde conoció a Kate Middleton. Aunque, oficialmente, a ella le gusta que la llamen Catherine, ya sabe. Se conocieron en la Universidad de St. Andrews. Estudiaban lo mismo hasta que Guillermo se cambió a… Geografía —⁠continuó, dando un golpecito con el dedo en el aire al recordar⁠—. Me gusta la realeza.

—¿Tiene una idea de cuándo podría volver Hollie? —⁠pregunté.

—Bueno, no la vi salir por la mañana, lo que debe de significar que tiene el primer turno. Así que… debería volver alrededor de la una, a menos que esté haciendo un turno doble. Pero es viernes, así que no lo considero muy probable.

Sí, a la una, diría yo.

Comprobé la hora en el móvil. Si la información de esa señora era correcta, Hollie debería volver en cualquier momento.

—Si necesita algo, estoy ahí. —⁠Señaló una caravana a unas puertas de la de Hollie.

—Gracias —le dije mientras ella se acercaba hacia una amiga que la llamaba.

Las dos mujeres estuvieron charlando un rato mientras me lanzaban miradas de reojo. Yo mantenía los ojos fijos en la carretera de acceso. Finalmente, la señora Daugherty y su amiga se marcharon, dejándome solo bajo la lluvia y preguntándome si sería capaz de convencer al amor de mi vida de que volviera conmigo.

34

HOLLIE

El viento me arrancó la capucha de la cabeza. Había planeado darme una ducha al llegar a casa, pero en lugar de eso, la había recibido gratis en el camino de regreso. Tenía el pelo empapado y me dolían los hombros. Pauly tenía razón; cuatro turnos dobles en una semana eran demasiados. Me moría de ganas de meterme en la cama.

Me subí la capucha por enésima vez antes de agachar la cabeza para protegerme del viento y que no saliera volando cuando girara hacia el parque.

Conseguí llegar hasta la caravana sin que saliera volando de nuevo. Empecé a subir los escalones, y solo me bajé la capucha cuando me metí debajo del toldo.

Retrocedí un paso cuando vi que había alguien esperando junto a la puerta.

Y no era una persona cualquiera.

Era Dexter.

—Hola —dije, porque qué otra cosa podía decir una cuando el hombre del que estaba enamorada aparecía en su puerta. Me quedé clavada en el sitio, incapaz de procesar la presencia de Dexter Daniels con el parque de caravanas Sunshine como telón de fondo. Parecía tan fuera de lugar… Era como si todo lo demás se hubiera convertido en una mancha gris, pero Dexter poseyera todos los colores del arco iris.

—Hola —respondió, cogiéndome la mano para que terminara de subir los escalones. ¿Cómo se las arreglaba Dexter para estar todavía más sexy, incluso bajo el cielo de Oregón? Y allí me encontraba yo, empapada y llena de dolores después de demasiados turnos dobles.

—Estás muy guapa.

Le lancé una de mis mejores miradas de «Anda ya…».

¿Qué estaba haciendo ahí?

—Estás muy lejos de tu casa —⁠dije.

Se encogió de hombros.

—No lo creo, tú estás aquí. Me dolieron las entrañas de tanto que lo echaba de menos. Pero no debería estar en Oregón.

Saqué las llaves del bolsillo de los vaqueros. Dexter había recorrido ocho mil kilómetros, lo mínimo que podía hacer era invitarlo a entrar. El peligro estaba en que no quisiera que se fuera nunca.

—Pensé que querrías ver esto. —⁠Se agachó y cogió del suelo un elegante trofeo de cristal.

Me dieron ganas de rodearlo con los brazos por lo orgullosa que me sentía.

Era lo que Dexter más quería en el mundo, y yo también había lo deseado para él.

—Te lo mereces. Y también el resto del equipo. Me alegro mucho por ti.

—Ojalá hubieras estado allí.

Suspiré. Habría dado algo por haber estado presente. Era maravilloso ver a Dexter, y me resultaba tan doloroso como familiar, a pesar de que solo había formado parte de mi vida unos meses, aunque quizá fuera más doloroso. No me había gustado abandonarlo sin tener siquiera la oportunidad de despedirme, pero al menos no había tenido que pasar por eso. Al menos no había tenido que mirarlo a los ojos sabiendo que sería la última vez que los vería.

—Tenía un discurso preparado —⁠explicó⁠—. Creo que lo he perdido con la lluvia.

—¿Un discurso? —pregunté.

No necesitaba que me soltara un discurso. Se merecía una disculpa por mi parte. Él le había enviado correos a Autumn una y otra vez, y yo le había dicho a mi hermana que no respondiera. Aunque había debido de ignorar mis indicaciones en algún momento. ¿Cómo si no iba a saber Dexter dónde encontrarme?

—Lo había ensayado. Pero ahora no recuerdo cómo empieza. —⁠Se interrumpió bruscamente⁠—. Le di mi número a Autumn y no me llamaste.

La vergüenza me hizo sentir una opresión en el pecho.

—Lo sé. Lo siento. Una vez que llegué aquí, no pude soportar mirar atrás.

Pensaba que una ruptura limpia sería más llevadera.

—¿Ha sido así?

Pensaba que volvería a Oregón y podría esconder en un cajón mi vida en Londres, lejos del mundo real. Pero no cabía allí. No podía ocultarla y fingir que nunca había sucedido.

—Ha sido más difícil que cualquier cosa que haya hecho antes. Suspiró, su pecho se ensanchó y se contrajo; de repente, sentí que estaba mucho más cerca. Tuve que estirar el brazo y deslizar la palma de la mano por su mejilla.

—Holaaa —dijo la señora Daugherty desde el otro lado de la calle.

—Hola, señora Daugherty. Me pondré al día con usted más tarde —⁠repuse, recogiendo la mochila⁠—. Será mejor que entres.

Abrí la puerta y pasamos al interior.

—¿Qué es eso? —preguntó al fijarse en la pared más alejada de la caravana, donde Autumn y yo habíamos fijado mi plan de regreso a Londres.

—Mi plan para volver a Londres.

Se volvió hacia mí, mirándome con intensidad.

—¿Ibas a volver? ¿Conmigo?

¿Volvería con Dexter? ¿O era un plan para perseguir mis sueños? Decidí que quería las dos cosas.

—Me va a llevar meses, o más. Y no contaba con que me esperaras, solo…

Se acercó a mí y encerró mi cara entre sus manos.

—¿Ibas a volver? Entonces, ¿por qué no me has llamado?

Intenté reprimir la emoción que se arremolinaba en mi vientre. Quería que todo, salvo él, se desvaneciera, que el mundo se limitara a nosotros dos, existir en algún lugar fuera de la realidad. Pero la vida no era así. Me separé de él, y me miró como si hubiera perdido la cabeza.

Pero no era la cabeza lo que había perdido.

Él me había robado el corazón.

—Tenía cosas que resolver, Dexter. No te iba a pedir que me esperaras. Y contar con que… La esperanza es algo que escasea por aquí. Prefiero tratar con hechos y certezas.

Dexter se pellizcó el puente de la nariz.

—Bien, pongamos algunos hechos sobre la mesa. Si quieres estar en Londres, ¿por qué estás aquí, en Oregón?

Dexter lo hacía parecer muy simple.

—Tengo que encontrar un lugar para que vivan mis padres. Para que vivamos Autumn y yo. Tenemos que dejar el parque de caravanas. Es una larga historia, pero lo resolveré. Solo me va a llevar algo de tiempo.

—Eso suena bastante sencillo. Si es solo una cuestión de dinero, puedo ayudarte.

Cerré los ojos, deseando que no estuviera tan cerca. Era tan generoso, tan maravilloso…

—Dexter, tengo que resolverlo yo.

—Pero Hollie, ¿por qué no me dejas ayudarte?

Mi familia no era responsabilidad de Dexter. No era un caballero de brillante armadura, cabalgando a mi rescate; ni siquiera era Richard Gere sacando a Debra Winger de una fábrica. Ante nosotros estaba la vida real.

—No necesito que me salves, Dexter.

—No estoy tratando de salvarte, Hollie. Sé que eres perfectamente capaz de salvarte sola. Estoy tratando de compartir mi vida contigo.

La idea de que aún me quisiera me llenó de calor el corazón. La idea de compartir el resto de mi vida con Dexter… Bueno, era más de lo que podía imaginar, y sin duda más de lo que merecía.

—¿Crees que podrías esperar? Ya sabes, hasta que pueda llevar a cabo mi plan.

—No quiero esperar ni un solo segundo. Quiero estar contigo día y noche.

Haré lo que sea necesario, pero ese plan es una mierda, Hollie.

Parecía más complicado de lo que era en realidad debido a todos los colores diferentes que habíamos usado.

—Es un buen plan —dije, a la defensiva, pero al mismo tiempo avergonzada.

—Sé que no quieres que te rescaten. Sé que te resulta difícil confiar en alguien porque nadie te ha demostrado que puedas recurrir a otros. Pero déjame ser la primera persona en tu vida con la que puedes contar. Sí, eres perfectamente capaz de salvarte a ti misma, Hollie. Pero no tienes que hacerlo. Estoy aquí para ayudarte.

Era como si hubiera estado tratando de equilibrar la compra de una semana en mis manos y alguien acabara de disparar una escopeta, me hiciera pegar un brinco y todo se viniera al suelo. No pude aguantar más. Me cubrí la cara con las manos y me giré hacia la puerta intentando evitar inútilmente que me viera llorar.

—¿Eh…? —dijo mientras me pasaba la mano por la espalda y me envolvía entre sus brazos⁠—. No he querido molestarte.

No me había molestado. Era solo que yo había dejado salir lo que llevaba reteniendo durante mucho tiempo.

—Déjame aligerar tu carga —⁠susurró mientras me abrazaba⁠—. Ya recuerdo cómo empezaba mi discurso.

Lo miré, esperando que me lo dijera.

—Te quiero, Hollie Lumen. Hice una pausa, queriendo devolverle las palabras.

—Es un discurso corto.

Se rio.

—Sí, me he olvidado del resto. Pero lo que no tengo que recordar, porque lo tengo grabado en el alma, es que nunca he sentido esto por nadie en toda mi vida. Te echo de menos en cada aspecto de mi existencia. No me gusta despertarme sin ti. Necesito contarte cada uno de los pensamientos que me pasan por la cabeza y escuchar cada uno de los tuyos. Estoy perdidamente enamorado de ti.

—Solo necesito algo de tiempo —⁠expliqué. La cabeza me daba vueltas ante la idea de que Dexter Daniels pudiera amarme.

—Quiero pasar el resto de mi vida contigo —⁠dijo⁠—. Pero eso no puede ser hasta que hayamos resuelto cómo te voy a llevar a Londres. ¿De qué me sirve mi dinero si no puedo usarlo para ayudar a la mujer que amo?

—No quiero tu dinero, Dexter. No es por lo que te quiero.

Me acercó tanto que pude sentir los latidos de su corazón contra el mío.

—¿Me quieres?

¿Cómo podía dudar de ello?

—Creo que te he amado desde el momento en que te vi por primera vez en la presentación del concurso, aquella primera noche.

Cerró los ojos tras un largo parpadeo, como si hubiera bebido un vaso de agua fresca después de haberse perdido en un desierto.

—Lo resolveremos, Hollie. Lo de tus padres. Lo de tu hermana. Haremos lo que sea necesario. ¿Confías en mí?

Había atravesado medio mundo para venir a buscarme. Y no me había colgado del hombro ni exigido que me subiera al primer avión a Londres. Me amaba y yo lo amaba, y quería ayudarme. ¿Cómo podía decirle que no?

Me acerqué a él y le cogí la cara con las manos.

—Te quiero mucho. ¿Quieres casarte conmigo?

Sonrió.

—Haría cualquier cosa que me pidieras.

Tenía la sensación de que no sería la última vez que Dexter Daniels diría eso.

Y esa era solo una de las razones por las que lo amaba y haría cualquier cosa que me pidiera.

—Solo necesito una cosa más de ti —⁠dije.

—Dila —pidió.

—¿Podrías besarme?

35

DEXTER

Un trayecto de tres horas me resultó muy largo después de recuperar al amor de mi vida; lo único que quería era desnudarla y hundirme en ella. Pero era un hombre paciente.

—Pensaba que te ibas a quedar en el Heathman —⁠comentó mientras observaba la habitación del hotel en el que me había registrado el día anterior.

—¿Quieres ir a otro hotel? —⁠Pensaba que el lugar estaba bien, pero si Hollie quería algo diferente, nos registraríamos en otro sitio y listo.

—No, me gusta este… Es brillante. Y grande. Como el doble de grande que la caravana.

—Haces que suene como si estuvieras viviendo en una roulotte. —⁠Dejé su maleta y me quité los zapatos.

—Tiene ruedas, Dexter.

—¿Te gustaría seguir viviendo en el apartamento o nos mudamos a otro lugar?

No estaría mal trasladarnos a un sitio que haya sido de los dos desde el principio.

Hundió un dedo en la cinturilla de mis pantalones.

—Eres un hombre muy tierno y considerado.

—Shhh —dije, poniéndole el dedo en los labios⁠—. No se lo digas a nadie.

—Es un secreto a voces. Todos los que te conocen te quieren. —⁠Me sacó la camisa del pantalón y deslizó aquellas suaves y cálidas manos por mi torso. Dios, había echado de menos que me tocara. Había echado de menos abrazarla. Había echado de menos oír su risa, escuchar sus ronquidos, verla vestirse y desvestirse.

—Prométeme que no volveremos a estar separados tanto tiempo —⁠le pedí, bajando la cremallera de sus vaqueros.

—Lo prometo. No quiero volver a añorarte tanto como estas dos últimas semanas. —⁠El alivio me infló el pecho al pensar que me había echado de menos.

Había dicho que me amaba. Incluso se había declarado, pero yo quería más. La quería cerca de mí todo el tiempo. No quería perderme ni un segundo, y no podía imaginar un momento en el que fuera a sentir algo diferente.

Retiró las manos de mi pecho y me estremecí ante la pérdida de calor. Se tocó el dobladillo de la blusa y se la pasó por encima de la cabeza, dejando al descubierto su piel sedosa.

—¿Quieres comer primero? —Se sonrojó⁠—. Yo no. Me refiero a pedir al servicio de habitaciones o algo así.

Me reí. Era adorable.

—Primero tú. Luego el servicio de habitaciones. —⁠La alcé en el aire y ella me rodeó la cintura con las piernas.

—Cuando volvamos a Londres, no te dejaré salir de la cama durante una semana.

Ella me acercó.

—¿De nuestra cama?

—Sí. De nuestra cama. Y se acabó el escaparse al armario de la habitación de invitados si quieres hacer una llamada. Podemos convertir uno de los dormitorios en tu estudio.

—Sabes cómo tentar a una chica.

La dejé en la cama y le bajé el tirante del sujetador del hombro antes de dejar caer un beso en ese lugar.

—Oh, nena, si crees que eso es bueno, aún no has visto nada. —⁠Le pasé la lengua por la curva del pecho hasta capturar el pezón con la boca; primero lo acaricié con la lengua y luego lo atrapé entre los dientes para aplicar una presión creciente hasta que ella gimió. Dios, había echado de menos sus gemidos. Su tacto. Todo. No quería estar nunca más sin esa mujer.

—Me gustas así —dije—. A medio vestir porque ninguno de los dos puede esperar. —⁠Me arrodillé, le separé los muslos y le aparté la ropa interior. Respiré hondo, aspirando su dulce y perfecto aroma, y le pasé la mano por el estómago antes de probarla por primera vez.

Hacer feliz a Hollie, darle placer, había superado todo lo demás hasta convertirse en mi prioridad. No podría descansar hasta que esa mujer tuviera todo lo que quería, cualquier cosa que la hiciera feliz. Nos íbamos a quedar en Oregón hasta que sus padres y Autumn se reubicaran y luego volveríamos a Londres. Juntos.

Todo era perfecto.

Hollie gimió cuando apreté la lengua sobre su clítoris y luego profundicé entre sus pliegues, saboreando la aterciopelada calidez, dejando que sus gemidos me recorrieran todo el cuerpo como un trueno. Un movimiento de sus caderas me indicó que estaba preparada para más, pero no estaba seguro de que mis dedos fueran a ser suficientes. Enganché la ropa interior con los pulgares y se la quité con un movimiento suave.

—Te deseo —susurró—. En toda mi vida no desearé nada más de lo que te quiero dentro de mí en este momento.

La sangre inundó mi polla y me puse en pie con dificultad, con la cabeza confusa por la lujuria y la impaciencia. No había terminado de saborearla; de hecho, nunca tendría suficiente de su sabor. Pero quería ofrecerle todo lo que deseaba.

—Date la vuelta —dije al tiempo que me desabrochaba la camisa. Si tuviera que mirarla a los ojos mientras la penetraba, me volvería loco. Le levanté las caderas, poniéndola a cuatro patas. Pero verla así era una tormenta sensorial y mi polla se tensó más contra la cremallera de los vaqueros. La forma en que sus pechos se balanceaban al moverse, la forma en que su piel brillaba como el hielo y la manera en que su pelo se enroscaba alrededor de su cuerpo, como la hiedra, era pura perfección. Verla era como tomar una droga sumamente adictiva. Una dosis demasiado grande después de una abstinencia forzada podría detenerme el corazón.

Deposité un beso en la base de su columna vertebral; los músculos de su espalda creaban montañas a ambos lados de un barranco que quería lamer hasta dejarlo seco. Luego le pasé las manos por las nalgas, y se agitó.

—¡Por favor! —gritó, aferrando las sábanas con avidez mientras arqueaba la espalda⁠—. Por favor, Dexter. No puedo esperar más.

Me despojé de los pantalones y le puse una mano con firmeza en la parte baja de la espalda para inmovilizarla. Me agarré la erección con la otra mano y le rodeé la entrada con la punta, lo que era solo un indicio de lo que iba a ocurrir.

—Dexter. Por el amor de Dios, ¿podrías, por favor, follarme de una puta vez?

—Mierda —dije, alejando las caderas de ella⁠—. Me he olvidado del condón.

—La sangre me latía en los oídos mientras buscaba la cartera.

Se giró y se sentó en la cama.

—¿Lo necesitamos?

Me miraba con una expresión cargada de preguntas. Estábamos hablando de algo más que de condones.

—No he estado con nadie más que contigo desde que nos conocimos —⁠confesó⁠—. Pero si tú lo has hecho… —⁠Su voz vaciló al final.

—Por supuesto que no —aseguré, arrastrándome sobre ella, en la cama⁠—. No ha habido nadie más desde que te conocí. —⁠Y nadie importante antes de ella; era algo que me había quedado claro ya⁠—. Si no quieres usar condones, por mí está bien.

—¿No quieres saber si tomo la píldora?

Me encogí de hombros.

—¿Qué es lo peor que podría pasar?

Ella sonrió.

—Oh, no lo sé. Podrías dejarme embarazada.

—No suena tan mal —confesé en voz baja; la certeza se formulaba en mi cabeza al mismo tiempo que salía de mis labios⁠—. Me gustaría tener hijos contigo. —⁠Nunca había pensado en tener familia. Había estado tan centrado en el negocio que había asumido que ese tipo de vida, una vida familiar, estaba fuera de mi alcance desde que Bridget me dejó. Pero con Hollie era posible de nuevo, quizá por primera vez. Quería que construyéramos una vida juntos, que trajéramos una nueva vida al mundo.

Me hundió los dedos en el pelo y me dio un beso en la mejilla.

—A mí también me gustaría tener una familia contigo. Pero todavía no.

Seguiré tomando la píldora durante un tiempo. ¿Te parece bien?

Todo estaba bien mientras estuviera con ella. Podría haber tormentas, podrían caer ranas del cielo y Daniels & Co. podría presentar suspensión de pagos; nada importaba salvo estar con ella. Todo lo demás era banal.

—Pero ¿no podemos practicar mientras tanto? —⁠pregunté, enredando las piernas con las suyas e inclinándome para rozarle la clavícula con los dientes.

Quería trazar un mapa de su cuerpo con mi boca. No descansaría a menos que conociera cada centímetro de ella en la oscuridad con solo un lametón de mi lengua.

Levantó las piernas para apretar mi polla contra su clítoris.

—Bueno, eres un perfeccionista, y la práctica lleva a la perfección. —⁠Subió las yemas de los dedos por mis costados y luego por mi espalda, y después noté que los deslizaba hacia atrás y por encima de mis hombros. No sabía qué tenía ese movimiento que me provocaba una sensación de íntima familiaridad, como si yo fuera una parte de ella y ella me hubiera estado tocando de forma distraída. Me sorprendió. Me di cuenta de que ya no estaba solo. Por primera vez en mi vida, tenía a alguien que formaba parte de mi alma. Alguien que estaría conmigo siempre.

—Vamos a tener los hijos más perfectos del mundo porque vamos a practicar mucho. —⁠Mi vida era perfecta en ese segundo concreto, y lo sería cada momento que estuviera con Hollie. No podía desear nada más.

Estreché su cuerpo entre mis manos al tiempo que me introducía dentro de ella, que gemía pidiendo más. Tuve que bloquear todo lo que nos rodeaba, todo menos que estaba en su interior. Si pensaba en cómo se me había declarado o en que iba a ser mía para siempre, en cómo iba a poder tocarla y abrazarla durante el resto de mi vida, si pensaba en cualquier cosa que no fuera ese mismo momento, sería demasiado para mí. Solo podía concentrarme en la presión de su calor. En las sensaciones de mi polla al sacarla y luego meterla de golpe, cada vez más profundamente. Solo necesitaba presionar los labios en la base de su cuello.

Le arranqué un gemido al lamerle la oreja. En ese instante, el mundo era como debía ser.

Me sentí como un adolescente torpe para el que todo era una experiencia nueva y no quería esperar, no quería contenerme. Entrelacé sus dedos con los míos y le llevé las manos por encima de la cabeza.

—Te quiero —dijo ella con una sonrisa.

¿Me cansaría alguna vez de escuchar esas palabras en sus labios? Por una fracción de segundo, me vi catapultado al futuro, cuando fuéramos dos ancianos tras vivir una vida plena; estaba seguro de que entonces los caballos salvajes seguirían galopando en mi pecho cada vez que le escuchara esas palabras.

—Te deseo en todos los sentidos —⁠continuó⁠—. Te quiero en mi boca y en mi coño al mismo tiempo. Estoy ávida de ti.

La lujuria subió de golpe por mi columna vertebral como la mecha de un cartucho de dinamita. El sentimiento era totalmente mutuo, aunque, por el momento, tendría que esperar para tener mi polla en su boca, tendría que conformarse con mi lengua. Seguí empujando tratando de hundirme más y más en ella mientras el sudor me cubría la piel como si estuviera corriendo una maratón. Ella movió las caderas, agitándose debajo de mí, y un gemido surgió de mi pecho y resonó en la habitación. Me encantaba follar con esa mujer. La amaba.

—Dexter —gritó. Me acercó y dejé caer la cabeza sobre su cuello.

—Hollie —jadeé, sintiendo que se iniciaba mi clímax y hacía vibrar todo mi cuerpo, intentando liberarse.

Noté que palpitaba a mi alrededor y que cogía una bocanada de aire mientras se corría con los ojos abiertos y clavados en mí. La mirada de satisfacción en sus ojos verde azulados fue todo lo que necesité para cortar las últimas hebras de mi deseo, y empujé una vez más, derramándome en su interior antes de desplomarme encima de ella.

—Te quiero —dijo, y me acercó mientras yo intentaba apartarme de ella.

—Yo también te quiero —dije, haciéndome a un lado⁠—. ¿Quieres casarte conmigo?

Se sentó de golpe.

—Ya te lo he pedido yo.

—Lo sé, pero esa no puede ser nuestra pedida de mano. Para ser sinceros, la pedida de mano perfecta no puede ser cuando acabamos de tener sexo. Aunque haya sido alucinante. Necesitamos algo que podamos contar a nuestros nietos.

—De acuerdo, pensaré en algo.

—Hollie —dije en tono de advertencia⁠—. Te quiero. Y sé que eres ferozmente independiente porque has tenido que serlo toda tu vida, pero déjame esto a mí, ¿quieres? Déjame pensar cómo voy a proponerte matrimonio, hacer un anillo y sorprenderte, ¿vale?

Ella curvó los labios.

—Se supone que las relaciones son calles de dos sentidos, Dexter. Deberías saberlo, porque fuiste tú quien me lo enseñó.

Lo que Hollie aún no había comprendido era que el mero hecho de que estuviera conmigo, de que hubiera elegido vivir en mi órbita, era más de lo que podía esperar.

—Quiero ofrecerte el mundo, Hollie. Pero por ahora, me conformaré con una propuesta.

No era solo un premio, sino una joya, la creación más preciosa que jamás hubiera tenido en mis manos. Me pasaría toda la vida protegiéndola, cuidándola e intentando darle la mitad de lo que ella me daba.

Epílogo

SEIS MESES DESPUÉS.

DEXTER

Un año antes, la idea de que Daniels & Co. organizara una fiesta en Londres para celebrar la inauguración de una tienda en Knightsbridge me habría parecido completamente ridícula. Cuando levanté la vista y vi que Hollie se acercaba a mí, tuve claro que era ese torbellino de mujer quien había alterado todo el curso de mi existencia. Si ella no hubiera estado en aquella fiesta de presentación y yo no me hubiera dado cuenta de que disfrutaba estudiando de las joyas de mis padres, mi vida habría sido muy diferente.

No estaría abriendo una showroom en Londres.

Mi hermano no estaría allí para celebrarlo conmigo.

Y no tendría un anillo de compromiso en el bolsillo.

Pero ¿cómo no iba a fijarme en ella? En una sala llena de joyas de valor incalculable, ella las eclipsaba a todas.

Quedaban treinta minutos para que comenzara fiesta y había convencido a mi familia para que llegara un poco antes. Estaba esperando a los últimos rezagados.

—Enhorabuena, esto es increíble —⁠dijo mi hermano, echando la cabeza hacia atrás para contemplar el techo formado por una cúpula de cristal a triple altura.

Mi intención cuando se llegaba a ese lugar era comunicar calma y relajación. La alfombra era de un color crema intenso y exuberante, los muebles eran clásicos y sofisticados, y las joyas estaban expuestas en las paredes, como si fueran obras de arte en una exclusiva sala de exposiciones.

—Nuestros padres estarían muy orgullosos de ti.

—Sin duda —intervino Primrose—. Estarían muy orgullosos de los dos.

Me tragué mi pena siempre a flor de piel y asentí.

—Gracias. Solo agradezco que me hayan transmitido esta pasión. —⁠Lo único malo de esa noche era su ausencia.

—Pero has sido tú quien puso el trabajo duro —⁠dijo David⁠—. Esto es todo tuyo, Dexter.

La parte más dura de abrir una tienda de Londres no había sido física, sino emocional. Haber llegado al punto en el que me sintiera cómodo abriendo una sucursal en mi ciudad me había llevado años y más tiempo del que debería.

—¿Le has enseñado a David la placa? —⁠preguntó Primrose.

Guie a mi hermano hacia el centro de la estancia, donde había una vitrina enorme de caoba, que llegaba a la altura de la cintura, forrada de terciopelo negro; era la pieza central de la tienda.

—¿Te acuerdas de esto? —pregunté, señalando la placa de latón atornillada en la parte trasera de la vitrina. Tanto la vitrina como la placa eran una réplica de las originales que habían estado en la tienda de nuestros padres.

—¿Es de su tienda?

—No, la mandé a hacer. Pero quería ponerla en su honor, ¿sabes?

Las familiares manos de Hollie se deslizaron alrededor de mi cintura cuando se puso a mi lado.

—Lo haces cada día siendo el hombre que eres —⁠afirmó.

—Tú no eres imparcial. —Respondí.

—Tiene razón —convino mi hermano⁠—. Pero a mí también me gusta esto —⁠añadió, pasando los dedos por el latón⁠—. Es un detalle muy bonito.

—Me acompañan en todo lo que hago.

Mi hermano asintió, parpadeando para eliminar las lágrimas. En sus ojos vi la tristeza que le provocaba que mis padres no estuvieran aquí, el arrepentimiento que sentía porque que él y yo no nos hubiéramos reconciliado antes y la incredulidad ante el paso del tiempo. Todo ello se me atascó también en la garganta.

—Aquí está el resto del equipo —⁠anunció Hollie, mirando hacia la puerta por la que Joshua, Andrew, Gabriel y Tristan hacían su entrada. Beck y Stella ya habían llegado y, conociendo a Beck, a estas alturas ya habría convencido a Stella de que necesitaba otra joya.

—Gracias por venir —dije mientras mis amigos se acercaban; cada uno de ellos me dio un fuerte abrazo.

—No me lo perdería por nada del mundo —⁠aseguró Tristan.

—Bien. —Comencé—, ahora que todo el mundo está aquí. —⁠Cogí a Hollie de la mano y la llevé a la parte superior de los tres escalones que conducían a las salas privadas y que daban al resto de la tienda.

—¿Vas a dar un discurso? —preguntó.

—Creo que debería, ¿no?

—Por supuesto. —Apartó la mano de la mía⁠—. Pero no es necesario que esté contigo. Este es tu momento.

—Ni hablar. —La cogí del brazo—. Tú eres la razón por la que estoy aquí con tanta gente a la que quiero. Te quedas conmigo.

—Señoras y señores —empecé. Gabriel me había preguntado si estaba nervioso y había tenido que responder que no. Me había dicho que cuando le había propuesto matrimonio a su mujer, le temblaba todo el cuerpo como si fuera gelatina. Pero yo sabía que no me iba a decir que no. Me amaba. Yo la amaba. Era así de sencillo.

—Estáis todos aquí para ayudarme a celebrar la apertura de la primera tienda Daniels & Co. en Londres.

—¡Por fin! —gritó alguien.

—Ya era hora —comentó otra persona.

—Creo que estaréis de acuerdo en que hemos encontrado el lugar perfecto. No está de más que esté a cinco minutos a pie del lugar donde vivimos, aunque eso no haya influido en mi decisión. —⁠Hollie y yo habíamos encontrado una casa perfecta en Montpelier Square, lo que significaba que estaba cerca del taller y de la nueva tienda. Yo había insistido en convertir toda la planta superior en un estudio para Hollie, pues había decidido que le gustaba ser su propia jefa y quería producir su propia colección, así que trabajaba en ello mientras yo estaba en el taller. Yo seguía intentando invertir en ella, aunque insistía en utilizar mis contactos, pero no mi cartera. Todavía no entendía que todo lo que yo tenía era suyo.

—Pero la razón por la que estamos aquí es por la mujer que está a mi lado —⁠continué.

—Dexter —se quejó Hollie. Odiaba que la convirtiera en el centro de atención, pero se lo merecía, en ese momento y en todos los demás.

—Hollie Lumen, me cautivaste desde el primer momento en que te vi y sigues haciendo de mi mundo un lugar mejor solo por estar en él. Eres la mujer más atenta, generosa y maravillosa del mundo. Y me siento muy agradecido de que me hayas soportado en las buenas y en las malas. La primera vez que hablamos, te interrumpí mientras parecías hipnotizada por un anillo que mi madre había diseñado y mi padre había fabricado. Y estoy seguro de que te preguntabas si te quedaría bien.

Hollie abrió mucho los ojos.

—¡No es verdad!

Le sonreí y saqué la caja negra de mi bolsillo.

—Te sugiero que te lo pruebes para estar segura.

Hollie se quedó con la boca abierta como cuando la pillaba mirándome al salir de la ducha, lo que sin duda me animó.

—¿Es para mí?

Había resultado que la reina de Finlandia era una sentimental. Y cuando me había reunido con ella para presentarle a la princesa sus joyas de boda y les había hablado a ambas de mis padres, me habían ofrecido ese anillo. Había insistido en hacer una importante donación a su fundación como compensación, pero la cantidad que había destinado a ello no era suficiente para pagar la mirada que tenía Hollie en ese momento.

No le quité los ojos de encima mientras abría la caja.

—¿Quieres casarte conmigo? —⁠dijimos los dos al mismo tiempo.

La gente estalló en carcajadas.

—Dexter —dijo ella—. Es precioso.

Los ojos de Hollie, el solitario de corte princesa y la esmeralda combinaban a la perfección, como yo sabía que ocurriría. El verde profundo como el océano con toques de azul era tan etéreo como la aurora boreal, tan único como Hollie Lumen.

Saqué el anillo de la caja y se lo puse en el dedo anular. Unos meses antes Hollie no habría aceptado una joya mía, y menos aún una tan bonita. No paraba de decir que yo la había cambiado, pero había sido ella quien me había cambiado por completo.

—Lo único que puedo hacer es intentar hacerte feliz. Y si lo consigo, no será suficiente, porque me has convertido en un hombre mejor.

—Ya eras perfecto para mí —⁠dijo⁠—. Te quiero muchísimo. —⁠Me rodeó el cuello con los brazos y apretó los labios contra los míos.

—¿Eso es un sí? —insistí.

—Eso es un sí. En inglés americano.

HOLLIE

Colgué.

—Es imposible. No puedo haber recibido esta llamada.

Unos golpecitos en la puerta de mi estudio interrumpieron la conversación que mantenía conmigo misma.

—No tienes que llamar. —Insistí. Dexter seguía llamando a la puerta cada vez que subía, a pesar de que le había dicho una y otra vez que no tenía por qué hacerlo. Habíamos derribado todas las paredes del último piso de aquella casa de cuatro plantas y la habíamos convertido en un estudio enorme. Dexter me había comprado un ordenador con los mejores programas para el diseño de joyas y me había puesto en contacto con infinidad personas que podían fabricar mis diseños para que yo pudiera venderlos. Habría tardado años en perfeccionarme para fabricarlos y esa no era mi pasión, así que había decidido concentrarme en el diseño. Si tenía la oportunidad de expandirme, acabaría contratando a alguien que pudiera dar forma a los diseños en la empresa. Dexter me decía a menudo que tenía buen ojo para saber lo que funcionaba, y dado que nunca le había oído decir una mentira, estaba dispuesta a creerlo, aunque no tuviera la confianza en mí misma que tenía él.

—¿Conoces a una tal Clarissa Michaels? —⁠le pregunté, sin saber si Dexter estaba detrás de la llamada que acababa de recibir.

—No me suena —afirmó, acercándose a mí, con el pelo un poco alborotado a la altura en la que la tela blanca almidonada de su camisa dejaba ver el más comestible de los cuellos⁠—. ¿Debería conocerla?

—Pensaba que sí. Es la editora de moda de Vogue en el Reino Unido —⁠le informé, tratando de sonar despreocupada.

—¿Por qué iba a conocerla? No importa, ¿por qué me lo preguntas? —⁠preguntó, dejándose caer en el pequeño sofá gris bajo la ventana.

—Acaba de llamarme. —Me giré en la silla para mirarlo⁠—. Me preguntaba si le habrías hablado de mí.

—Bueno, no lo he hecho. ¿Te ha preguntado por mí?

—No, me dijo que alguien le había regalado una de mis pulseras por su cumpleaños y que le había encantado. Quiere que se las ceda para un par de sesiones de fotos.

—¿Aparecerán en Vogue?

Me levanté de la silla para acercarme a él.

—Sí. ¿No es increíble?

—Suena a esa clase de publicidad que el dinero no puede comprar. —⁠Extendió los brazos hacia mí.

—Sí. Y solo he producido esas doce piezas.

—Pero son preciosas, Hollie.

Sonreí y me senté junto a él, acomodando las piernas sobre las suyas mientras él me rodeaba con un brazo.

—Está claro que has llamado la atención de la gente, tal y como te dije que ocurriría.

Estaba clarísimo, Londres era un mágico país de hadas en el que todo lo que ocurría era casi increíble y sorprendente.

—No puedo creerlo —dije, esbozando una tímida sonrisa.

—Bueno, yo sí que puedo —aseguró Dexter, cambiándose de postura para subirme a su regazo justo cuando sonaba el timbre de la puerta.

—Ese será Gabriel —dije.

Dexter miró el reloj.

—Siempre tan puntual.

—Está sacándole el máximo partido a la niñera.

Dexter se rio.

—Hablando de eso… He pedido cita para ir al ginecólogo. Será la semana que viene, el miércoles.

—¿Quién iba a pensar que la palabra ginecólogo haría que quisiera tirarme a mi prometida?

Me levanté de un salto y arrastré a Dexter conmigo.

—Vamos. Ya es bastante malo que tengamos un chef para noches como estas.

Lo menos que podemos hacer es aparecer puntuales y saludar a nuestros invitados.

Rara vez cogíamos el ascensor, aunque Dexter había insistido en comprar una casa con uno. Había dicho que lo necesitaríamos cuando tuviéramos hijos. Pero en ese momento lo estábamos usando para bajar los cuatro pisos hasta la cocina.

—Gabriel —grité al verlo antes de abrazarlo⁠—. Gracias por venir. —⁠Quedábamos siempre con la pandilla en la «cena informal de los viernes», como la denominaba Dexter. Para mí eso significaba un tazón de Cheerios y una noche viendo en la tele Got Talent Estados Unidos, en lugar de una cena para diez personas con un chef privado y un camarero. Todavía me estaba acostumbrando a lo que era la vida con Dexter. Al menos, nadie iba disfrazado.

—¿Te he dicho que Autumn llegará el mes que viene? —⁠le conté a Gabriel mientras Dexter atendía en la puerta a los siguientes invitados.

—¿De verdad? —preguntó. Podría jurar que vi un toque de rubor en sus mejillas. Ella nunca había mencionado nada, pero definitivamente había habido algo entre ellos cuando se habían conocido durante su visita de cumpleaños.

—Ha entrado en un programa de prácticas para graduados con destinos internacionales. Va a pasar seis meses aquí.

—Eso es genial —asintió—. ¿Se queda con vosotros?

Asentí con entusiasmo.

—Mi prometido es muy amable al aceptarla aquí.

Los brazos de Dexter salieron de la nada para rodearme la cintura.

—Ella es de la familia. Por supuesto que se va a quedar con nosotros.

Saludé a Beck y a Stella y me di cuenta de que Stella llevaba los pendientes que le regalé. Le quedaban muy bien. Todavía me estaba acostumbrando a que la gente llevara mis joyas; aunque la idea de que Vogue me incluyera en sus páginas me resultaba surrealista.

—Deberíamos casarnos mientras ella esté aquí —⁠comenté.

—Si eso es lo que quieres… —⁠aceptó Dexter⁠—. Pero podemos enviarle un billete de avión en cualquier momento. Y a tus padres también.

—Solo quiero que sea algo discreto. Por ejemplo, tú, yo y, ya sabes, tus colegas…

—Más vale que me incluyáis —⁠intervino Stella.

—Formas parte de la pandilla —⁠aseguró Beck mientras le daba un beso en la cabeza.

—A mí no me importa cómo sea siempre y cuando me case contigo —⁠puntualizó Dexter.

—Bethany me ha dicho que quiere ser dama de honor —⁠informó Gabriel⁠—. Te lo advierto porque probablemente te lo va a pedir ella misma. No te preocupes, seré yo quien destroce los sueños de mi hija de cuatro años. De todas formas, parece que en estos momentos es algo que hago a diario, así que tengo mucha práctica.

—Bethany también es parte de la pandilla —⁠dije⁠—. Podemos elegir para ella un vestido bonito y un ramillete. Estará preciosa.

Miré a Dexter para comprobar que no le importaba, pero se limitó a sonreírme.

—Entonces, ¿vamos al juzgado de Knightsbridge? —⁠sugerí⁠—. ¿Podemos elegir un sábado y luego cenar aquí de manera informal?

Dexter me sonrió.

—Eres maravillosa.

—¿Qué he hecho ahora? —pregunté. Dexter parecía encontrar maravilloso todo lo que yo hacía, y aún me estaba acostumbrando a ser la prioridad para otra persona. Me sentía muy mimada por él, y no solo con cosas materiales, sino por poder compartir mi vida con un hombre tan especial como él. No importaba si nos casábamos o no. Era el hombre que veía la luz en todo, incluida yo. No había nadie más con quien quisiera pasar la eternidad.