Me he ganado cada uno de mis billones de dólares por mí mismo. Soy calculador, astuto, y el mejor en lo que hago. Lleva tiempo y dedicación construir algo como lo que tengo. Y eso no deja tiempo para el amor, ni para novias ni para relaciones de ningún tipo. Pero no me malinterpretes: no soy un monje. No soy el tipo de tío que manda flores. No soy de los que llama al día siguiente. O eso pensaba hasta que una guapísima heredera, además de impaciente y mordaz, irrumpió en mi vida.

Cuando Grace Astor pone los ojos en blanco por algo que he dicho, lo que quiero es abrazarla bien fuerte y mostrarle lo que se ha estado perdiendo hasta ahora. Cuando hace una broma a mi costa, solo quiero cerrarle esa boca descarada con mi lengua. Y cuando se marcha con un simple adiós justo después de que hayamos follado, lo único que quiero es restregarle en su cara los tres orgasmos que acaba de disfrutar. Ella será una princesa, pero yo le voy a dejar claro quién manda en este dormitorio de Park Avenue.

Louise Bay

El príncipe de Park Avenue

Los Royals - 2

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Titivillus 06-02-2023

Título original: Park Avenue Prince

Louise Bay, 2016

Editor digital: Titivillus

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1

Sam

—Es enorme, Sam —dijo Angie mientras caminaba por el espacio vacío de techos altos y con vistas a Central Park y al resto de Manhattan.

El sol brillaba tanto que tuve que protegerme los ojos cuando miré por las ventanas que daban al lado oeste. Respiré hondo mientras lo asimilaba. ¿De verdad era el dueño de ese lugar? Sabía que había firmado los papeles, pero a veces me sentía como si estuviera llevando la vida de otra persona.

—Eso es lo que me dice todo el mundo. —⁠Me reí entre dientes. Como la mayoría de los hombres, todavía tenía el pueril sentido del humor de un chico de quince años. Pero después de quince años de amistad, Angie no esperaba nada más maduro de mí.

—Eres repugnante. No estoy hablando de tu polla, por el amor de Dios.

—¿Quién ha mencionado mi polla? —⁠Abrí bien los brazos⁠—. Estoy hablando de este lugar. Como siempre, tu mente se va a las guarradas.

Angie movió la cabeza, pero no se podía negar el tamaño del nuevo apartamento que acababa de comprar. Eran casi setecientos metros cuadrados en el Upper East Side y ahora vivía ahí.

—Las vistas harán que no baje de valor —⁠comenté, mirando el skyline de Manhattan.

—La ubicación por sí sola ya conseguirá eso. Estamos en el 740 de Park Avenue, Sam. —⁠Se puso a mover la cabeza otra vez, incrédula. No me extrañó.

La dirección era lo más importante. Se trataba de una de las calles incluidas en los listados más buscados en Nueva York, lo que convertía mi compra en una de las transacciones inmobiliarias más seguras de América. Suponía un gran éxito para mí, pero también era un buen lugar en el que invertir mi dinero, o parte de él, por lo menos.

—¿No piensas nunca que esta no es tu vida?

—A veces. —Había ganado cada dólar necesario para comprar ese apartamento durante la última década. Cuando acabé el instituto, abandoné también el hogar para niños donde había pasado los seis últimos años con nada más que dos pares de vaqueros, dos camisetas, una sudadera y algo de ropa interior. Para mí, dejar mi antigua vida atrás y empezar de nuevo había sido liberador. La única cosa que seguía a mi lado desde esa época era Angie. Nos habíamos conocido el primer día en el instituto después de que me instalara en el hogar. Ella vivía en la casa para chicas cercana, y debió de reconocer a un compañero huérfano. Nos habíamos hecho amigos íntimos desde entonces.

En los quince años que habían pasado desde ese momento, no había logrado deshacerme de ella, aunque teníamos todas las posibilidades en contra. Pero allí estaba, en mi apartamento de Park Avenue con vistas a Manhattan. Siempre había sabido, incluso cuando no estaba seguro de cómo conseguiría la próxima comida, que si controlaba mi vida, las cosas mejorarían.

Y lo habían hecho.

—¿Estás pensando en Hightimes? —⁠preguntó Angie.

Me metí las manos en los bolsillos.

—¿Cómo podría no estar pensando en Hightimes? —⁠El hogar para huérfanos donde había pasado la última parte de mi infancia no podía estar más alejado de Park Avenue. Pero había sido allí donde desarrollé el empuje y la determinación que me hacían haber llegado donde estaba.

Hacía una década que había terminado en el instituto un viernes y había empezado a trabajar en una tienda de ropa deportiva el sábado por la mañana, el mismo día que me mudé de Hightimes a un estudio de Nueva Jersey infestado de ratas. No había ido a la universidad, pero estaba seguro de que ese día contaba como el de mi graduación.

—¿Cuántas habitaciones tiene? —⁠preguntó Angie mientras la seguía por el apartamento. El loft estaba sin muebles, pero las viejas molduras, la mezcla de maderas reacondicionadas y el mármol nuevo conseguían de alguna manera que fuera un lugar acogedor. El agente inmobiliario se había apresurado a enseñarme los detalles originales y los acabados de alta calidad. Pero lo que me había hecho decidirme fue el azulejo de la cocina principal. Me había recordado a mi madre; le encantaba hacer tartas, y yo me sentaba en la cocina junto a ella, pasándole los utensilios y probándolo todo mientras hacía la mezcla para hacer galletas de mantequilla de cacahuete y tarta de zanahoria. Su pan era mi favorito. Incluso ahora, al pasar por delante de una panadería, me acordaba de la sonrisa de mi madre.

—Cinco. Y dos cocinas. ¿Por qué se necesitan dos cocinas?

—Una es para el personal —repuso Angie⁠—. Venga, entérate de una vez: vas a necesitar contratar a gente que te ayude a mantener este lugar.

Resoplé.

—No seas ridícula. —No iba a pagar a alguien que cocinara para mí cuando me podía hacer los mejores sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada del estado de Nueva York.

—No puedes comer sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada ahora que vives aquí.

Sonreí; me divertía ver que Angie podía leer mi mente.

—¿Qué pasa? ¿Acaso me salto alguna regla? Me gustan.

—No pueden seguir gustándote. Si fue lo único que comiste durante dos años…

Cuando empecé a trabajar, había ahorrado cada centavo que ganaba. Me había puesto a comprar y vender de todo durante las horas que no estaba en la tienda, desde réplicas de zapatillas de deporte hasta pequeños equipos eléctricos. Luego me había pasado al negocio inmobiliario. Desde mi punto de vista, que pudiera comprar lo que quisiera no significaba que fuera a hacerlo. En lo que a mí respectaba, no tenía sentido invertir dinero en algo que no generaba más dinero. Así que nada de cosas materiales. Y no iba a gastar ni un céntimo más en alquiler…

Con los sándwiches tenía suficiente.

—Pero ahora que tienes un hogar, las cosas pueden ser diferentes —⁠alegó Angie.

«Un hogar». Las imágenes del dormitorio de mi infancia, antes de que mis padres murieran, aparecieron en mi mente. Había sido la última vez que había considerado un hogar al lugar donde dormía. Me giré para analizar el espacio. ¿Llegaría a considerarlo mi hogar alguna vez?

Angie pasó las manos por la pared dorada frente a las ventanas.

—Incluso el papel pintado parece haber costado un millón de dólares. Vas a tener que gastar algo de dinero. Creo que unos muebles de Ikea se van a ver un poco raros aquí. Ni siquiera sé dónde se pueden comprar muebles para un lugar como este. —⁠Se dio la vuelta, con los brazos abiertos⁠—. ¿Dónde vas a conseguirlos?

—Me traen mañana el sofá. Y he comprado un colchón y algunas cosas para la cocina en Ikea. Con eso tengo suficiente.

Miré a Angie al ver que no decían nada.

—¿Se trata del asqueroso sofá que compraste en Wallapop hace cien años? —⁠preguntó, mirándome fijamente⁠—. ¿Lo vas a traer aquí?

—Bueno, dado que tu marido no me va a echar una mano para moverlo, no, no lo voy a traer aquí. Me lo traerán mañana por la mañana.

—Increíble… —Angie levantó las manos.

—¿El qué? —Me di cuenta de que estaba a punto de volverse loca, pero no sabía por qué.

—Este lugar debe de haberte costado diez millones de dólares.

Se había equivocado en unos cuantos millones, pero no iba a decírselo y quedar como un completo imbécil.

—¿Y te vas a instalar una cama de Ikea y un sofá de Wallapop que tiene más de cien años? ¿Estás loco o qué?

Angie siempre me decía que disfrutara de mi riqueza, y lo hacía…, más o menos. Solo que no necesitaba cosas caras.

—Los muebles no me harán ganar dinero. Este lugar es una inversión en la que puedo vivir. Así no tengo que pagar alquiler. —⁠Me encogí de hombros. No estaba siendo completamente sincero. Podría poner en alquiler ese lugar y vivir en un apartamento mucho más pequeño, pero había algo en los azulejos de la cocina, en la forma en la que el sol entraba por las enormes ventanas del salón por la tarde, en la amplitud del espacio que me hacía querer vivir allí. Era casi como si mudarme a ese lugar me fuera a conducir a algo mejor, a una etapa más feliz.

Angie se puso las manos en las caderas.

—En serio, necesitas algunas cosas. Como jarrones. Y cojines. Algo que convierta esto en un…

—Si te hace sentir mejor, he contratado a una asesora de arte y vamos a ir a una galería esta noche.

Angie frunció el ceño.

—¿Una asesora de qué?

—Alguien que va a elegir para mí algunos cuadros que colgar en las paredes. —⁠Cuando asintió como si acabara de sacar una escalera de color al póquer, supe que no podría poner pegas a eso.

—Porque el arte sí es una inversión, ¿verdad? —⁠Puso los ojos en blanco.

—¿Y qué? —Me encogí de hombros—. Eso no significa que no queden bien.

—Creo que es una buena idea, pero no puedes quedarte sentado en ese sofá destartalado en este enorme loft con unas piezas de arte colgando en las paredes. Si vas a hacerlo, hazlo bien.

—No me importa que se vea raro. —⁠Angie estaba siendo un poco hipócrita. También ella era muy cuidadosa con su dinero⁠—. Estoy seguro de que lo único que importa es que tenga lo que necesito.

—¿Quieres que hablemos de necesidad? No necesitas un apartamento en Park Avenue ni cinco habitaciones o dos cocinas. Pero vale… Lo único que quiero es que te relajes un poco. —⁠Me empujó a un lado y la seguí hasta la cocina, donde empezó a abrir y cerrar las puertas de los armarios⁠—. Te lo has ganado. No tienes que ser excesivamente despilfarrador, pero disfruta de algunas cosas que pueden hacer tu vida más cómoda. Estamos es el puto Manhattan. Si existen asesores de arte, debe de haber gente que compre muebles para tipos ricos como tú.

—Mi vida es muy cómoda. —¿Lo decía en serio?⁠—. Estamos es Park Avenue, por el amor de Dios.

—Vale, ¿qué pasará cuando traigas a casa a alguna cita? No puedes follártelas en un colchón tirado en el suelo —⁠dijo mientras se sentaba en la encimera.

—Nunca he llevado a una mujer a casa. ¿Por qué voy a cambiar eso ahora?

—Eso es porque siempre has vivido en un tugurio —⁠explicó Angie, mirando al techo como si estuviera buscando grietas⁠—. Ahora no tienes que avergonzarte de donde vives.

—Oye, nunca me he avergonzado de donde vivo. Siempre he pagado el alquiler, y no tengo nada de lo que avergonzarme. Y no he llevado mujeres a casa porque así puedo levantarme e irme cuando quiera. Y eso no va a cambiar.

—Piénsalo. Por favor —insistió.

Lo haría, pero solo porque confiaba en Angie. Aun así, no tenía pensado cambiar de opinión en un futuro próximo. No necesitaba cosas para que mi vida fuera mejor.

Cuanto más tenías, más podías perder.

2

Grace

Miré a mi alrededor, observando la galería, y no pude evitar sonreír. Todavía quedaba mucho por hacer antes de que empezaran a llegar los invitados por la noche, pero todo iba perfilándose de una manera perfecta, y me sentía muy orgullosa y emocionada de estar a punto de inaugurar la primera exposición en mi galería.

Me di la vuelta al oír el tintineo de la campana que sonaba cada vez que alguien entraba en la galería. Mi mejor amiga atravesó la puerta e, ignorando a la gente que zumbaba por todas partes, se acercó directamente a mí.

—Sabes que no eres pintora, ¿verdad? —⁠preguntó Harper, mirándome de arriba abajo.

—Estoy retocando las paredes donde están raspadas —⁠dije, levantando una lata de pintura blanca y un pincel⁠—. Y no quiero que te duermas en los laureles. —⁠Señalé con la cabeza la escoba que había en la esquina⁠—. No tenemos mucho tiempo. Ponte a ello.

Necesitaba que la primera exposición en mi recién inaugurada galería saliera bien. Estaba preparada, pero la adrenalina que corría por mis venas me estaba poniendo nerviosa. Miré el gran espacio blanco. El personal del catering estaba en pleno proceso de montaje y dos cuadros todavía descansaban contra las paredes, sin colgar.

—Aún tengo que decidir dónde ponerlos —⁠expliqué, dejando la pintura junto a la puerta y señalando los dos cuadros⁠—. Pero no puedo decidir dónde deben ir. —⁠El día anterior el orden parecía obvio. Después había cambiado de opinión; quería que todo estuviera perfecto.

—¿Importa? —preguntó Harper, con una expresión neutra⁠—. De todas formas, ¿queremos de verdad que se venda su trabajo de mierda?

Me reí entre dientes, aunque me asoló una oleada de ansiedad. Harper tenía razón: una parte de mí quería que la exposición fuera un bombazo. El artista que presentaba esa noche había sido mi novio hasta hacía unas cuatro semanas, hasta que un día regresé a la galería y me lo encontré follando con su ayudante. En mi despacho. Así que ya no era mi novio. Por desgracia, iba a tener que pasar la noche diciéndole a todo el mundo lo especial que era su trabajo.

No era la primera vez que salía escaldada con un novio. Me gustaban los hombres con talento. Pintores, músicos, escritores. En el colegio, siempre había hecho trabajos para obtener créditos extra, y consideraba que como adulta salir con artistas que luchaban por alcanzar la fama suponía lo mismo. Ser su novia venía acompañado de una responsabilidad adicional: animarlo y apoyarlo hasta que se hiciera famoso. El lado positivo era que yo estaría allí cuando lo hiciera. Salvo que nunca lo habían conseguido. Hasta que llegó Steve; él había sido el primer tipo que, cuando le aseguré el talento que tenía y lo maravilloso que era, no había habido ninguna voz en mi cabeza que dijera: «¿En serio? ¿Es bueno o solo te gusta tirártelo?». Había tenido claro que iba a tener una carrera brillante.

Lo que no me gustaba nada era que esa exposición en mi galería fuera el comienzo de su carrera.

Por desgracia, abrir la Galería de Arte Grace Astor me había costado más dinero del que esperaba, y no podía permitirme clavar un cuchillo en sus lienzos y arrancar su tramposo trasero de mi vida.

La campana sonó de nuevo, y Scarlett, la cuñada de Harper, entró en la galería.

—Qué emocionante es todo esto… —⁠dijo mientras me abrazaba antes de saludar a Harper⁠—. Aunque es una vergüenza que sea precisamente este artista.

—Eh… —dije—. No puedes decir eso. Necesito que la galería se llene de gente. Tengo que pagar el alquiler del trimestre la semana que viene.

No importaba que Steve fuera idiota. Tenía que conseguir que la exposición fuera un éxito. Ya había vendido el Renoir que me había dejado mi abuelo para abrir la galería. Ese hecho me había roto el corazón; a menudo me había contado historias de la chica del cuadro como si esta fuera yo, disfrutando de mis propias aventuras en París. Deshacerme de él casi me había matado, pero mi abuelo me había dejado una carta en el testamento que decía que debía utilizar el Renoir para mis propias aventuras, ya fuera en mi imaginación o en la vida real. Así que lo había vendido con su bendición, pero sentí que se me rompía el corazón. Aun así, la galería era mi aventura en la vida real, algo en lo que llevaba trabajando desde la universidad. No iba a decepcionarme a mí misma ni a mi abuelo.

—Si te va muy mal, siempre puedes hablar con tu padre —⁠dijo Scarlett.

Las cosas estaban mal, pero no tanto. Aunque necesitaba que el evento de por la noche fuera un éxito.

—No le va a pedir nada a su padre. —⁠Harper respondió por mí⁠—. Lo está haciendo por su cuenta.

Estaba tan decidida a demostrar a mis padres y a mí misma que podía hacerlo sin ayuda que había pedido un préstamo en lugar de hablar con mi padre. Él no era un cajero automático, aunque mi madre pensara otra cosa, y prefería fracasar que tratarlo como tal.

—Solo tengo que separar lo que siento por Steve de mis objetivos en lo referente a los negocios. Tengo que ser consciente de que no me van a caer bien todos los clientes que tenga. —⁠Debía aferrarme a esa idea y concentrarme en cómo Steve iba a hacerme ganar dinero y atraer a otros artistas a la galería.

Solo tenía que hacer a un lado el recuerdo de verlo con los pantalones alrededor de los tobillos mientras se tiraba a una de veinte años contra el armario de mi oficina.

Me puse los guantes blancos de algodón, respiré hondo y subí el lienzo delante de mí.

—Esto tiene que ir aquí. —Lo coloqué para que fuera una de las primeras obras que la gente viera al entrar⁠—. Es el más caro. —⁠Iba a aprovecharme de todo mi encanto, tal vez incluso exageraría el acento inglés que tenía por haber nacido al otro lado del océano, y vendería aquellos malditos cuadros. Cuanto menos dependiera de Steve, mejor.

—Y este —anuncié, recogiendo la pieza que había reemplazado⁠—, aquí.

Solo necesitaba aguantar las próximas horas y todo iría bien.

—¿Está cerrada la parte de atrás? —⁠preguntó Scarlett.

En la trastienda de la galería había obras que había seleccionado de otros artistas y una pequeña zona, oculta detrás de una pared falsa, con mis cuadros favoritos particulares. La gente tendría que ir hasta el fondo de la galería para verlos. No era que no quisiera que nadie supiera que estaban allí, pero esa pequeña colección no encajaba realmente con el resto de las obras. Eran dibujos y cuadros más tradicionales —⁠retratos, desnudos y un par de fotografías de Central Park de un fotógrafo completamente desconocido⁠—. Mi favorito, el La Touche que había comprado en una subasta hacía cinco años, estaba colgado en mi habitación antes de abrir la galería. El tema dibujado era una mujer sentada ante su escritorio escribiendo una carta. Parecía simple, pero daban ganas de saber a quién escribía y por qué parecía estar escondiendo su papel. Por obras de arte como esa y mi Renoir había querido tener mi propia galería. Pero eso no me daba de comer, y tenía que acudir a donde estaba el dinero, al menos por el momento.

—Creo que tendré toda la galería abierta, por si alguien está interesado en otra cosa. —⁠No le debía ninguna lealtad a Steve, ¿verdad?

Terminé de reorganizar los cuadros y puse a los obreros a trabajar para poder colgar los cuadros cuando los accesorios estuvieran colocados en la pared.

—Bien. —Me puse las manos en las caderas⁠—. ¿Puedes ayudarme a mover las mesas para que haya más flujo hacia la parte de atrás? —⁠Diablos, no solo no iba a bloquear la trastienda, sino que iba a animar a la gente a echar un vistazo al resto de la galería. Esa noche había pasado de una exposición de Steve a una exhibición de la Galería de Arte Grace Astor. Ya no me iba a dedicar a impulsar a los hombres hacia el éxito, queriendo que brillaran. Eso no me había llevado a ninguna parte. A partir de ahora, yo era lo primero.

Ellos, solo un buen negocio.

—Tienes muy buen aspecto —comentó Harper mientras me miraba en el espejo del baño al fondo de la galería⁠—. ¿Estás preparada?

Estaba tan preparada como podía. El vestido rojo me quedaba como un guante y sentía los tacones de doce centímetros como si fueran un sable láser, como si llevara armas en los pies.

Miré la hora en el teléfono. Faltaban solo unos minutos para que se inaugurara la exposición.

—Sí, estoy preparada. Solo espero que venga gente. —⁠Cuando se me ocurrió abrir una galería, me había centrado en que sería capaz de exhibir el talento emergente, influyendo en los consultores de arte para que eligieran ciertos artistas para sus clientes. Había pensado que todo versaría sobre el arte. Pero había aprendido ya que eso era solo la punta del iceberg. El negocio del arte, tratar de asegurarme de tener suficiente dinero para pagar el alquiler, presentar todos los impuestos a tiempo, organizar el flujo de efectivo…, todo ocupaba mucho tiempo. Realmente no había entendido, hasta que me metí en materia, que obtener beneficios tendría que ser mi objetivo principal. El arte era simplemente la forma en que lo iba a conseguir.

—Por supuesto que vendrán —⁠aseguró Harper⁠—. Tienes ojo para el talento. —⁠Volvimos a la galería. Había hecho montar una barra en la parte trasera, más allá de donde colgaban los cuadros de Steve, y ya habían servido una bandeja de copas de champán⁠—. ¿Puedes ponerte junto a la puerta de entrada con la bandeja? —⁠pedí a uno de los camareros⁠—. La gente empezará a llegar en cualquier momento.

O eso esperaba.

Sonó el timbre. Se trataba de Violet, la hermana de Scarlett, que había ido a recogerla. Vale, así, cuando comenzaran a llegar los clientes potenciales, el lugar no estaría vacío. La saludé y las envié a ver los cuadros.

El timbre sonó de nuevo.

—Melanie, qué amable eres al haber venido —⁠dije, besando a una vieja amiga de mi madre en la mejilla. Invertía mucho en obras de arte y le gustaba decir que había descubierto nuevos artistas cuando aún eran desconocidos. Pensé que si podía hacer que se interesara por la galería, sería un buen impulso. Conocía a un montón de gente rica por todo el mundo.

—Por supuesto, no me lo perdería por nada del mundo. —⁠Echó un vistazo⁠—. Y menuda galería has montado, querida.

—Gracias. —Por fin había conseguido lo que había estado deseando tantos años, pero las mujeres como Melanie nunca sabrían realmente cómo era eso. Su trabajo consistía en ir a almuerzos de caridad y donar dinero a los necesitados. Era la labor que hacían las mujeres como ella y mi madre. Y el tipo de trabajo que a mi padre le gustaría que hiciera yo. Le angustiaba la idea de que su hija tuviera que preocuparse por cosas como las ganancias y las pérdidas. Quería que siguiera siendo su princesa.

—Deja que te enseñe el trabajo de este artista —⁠le invité, tomando dos copas de champán de la bandeja y entregándole una a Melanie⁠—. Creo que te va a encantar. —⁠Me dio un vuelco el corazón. Me gustara o no, tenía que convencer a los compradores de que Steven poseía un don y lanzar su carrera a pesar de lo que me había hecho. Tenía que seguir recordándome a mí misma que en realidad estaba vendiendo mi galería, y el éxito de Steve era solo un medio de conseguirlo.

Por suerte para mí, durante el cóctel siguió llegando gente. Me movía entre la multitud de una persona a otra, alentando el entusiasmo por el trabajo de Steve y tratando de cimentar los contactos más importantes.

Hasta que Steve no atravesó las puertas una hora después de que se abrieran, no me di cuenta de que no había estado presente hasta entonces. Sus ojos estaban vidriosos, llevaba el pelo castaño demasiado largo y un tanto grasiento. Había pasado un brazo —⁠de forma muy insensible, por cierto⁠— por los hombros de su ayudante. Se detuvo en la puerta, como si pensara que la gente lo había estado esperando, como si esperara recibir un aplauso, pero nadie sabía quién era.

Mi trabajo era presentarlo efusivamente a la gente, y luego el suyo era engatusarlos. Pero las imágenes que pasaron por mi mente del momento en que entré en mi despacho y me lo encontré allí en situación comprometida con su ayudante me impidieron acercarme a él. Sabía que por el bien del negocio debía fingir (cuando no tenía que mirarlo), pero no quería pasar el rato con él.

Él reclamó mi atención y se acercó a mí. Rápidamente me excusé con el marchante de arte con el que estaba hablando y me escapé, casi derribando a Nina Grecco, una de las consultoras de arte más influyentes de la ciudad.

—Hola, Nina, soy Grace Astor —⁠me presenté mientras le tendía la mano. Le ofrecí la misma sonrisa que había estado repartiendo durante el resto de la noche mientras me estrechaba la mano⁠—. Me alegro de que hayas podido venir.

Comprendía el papel que desempeñaban los consultores. Entendía que el mundo del arte era difícil de surcar y que a veces la gente necesitaba una guía cuando estaban de compras. Pero la mayoría de los clientes de Nina solo querían saber qué les iba a hacer ganar dinero. No estaban interesados en el arte, solo en los dividendos que podría suponer. El arte había sido una inversión durante cientos de años, pero yo aún esperaba que los ricos románticos se enamoraran de todo lo que esta galería tenía para ofrecer. Quería clientes que hicieran una inversión emocional en lo que estaban comprando. El arte no eran acciones ni lingotes de oro: era algo mucho más personal, o, al menos, debería serlo.

—Señorita Astor, le presento a mi cliente, Sam Shaw. —⁠Nina puso la mano en el brazo del hombre que había a su lado.

Levanté la mirada y me topé con un hombre de unos treinta años, con el pelo rubio oscuro y unos profundos ojos castaños, que me observaba fijamente.

—Señor Shaw, encantada de conocerle. —⁠Él sonrió, pero la emoción no se reflejó en sus ojos. Parecía aburrido, como si la noche fuera algo que tuviera que soportar en lugar de estar disfrutándola.

—Grace, el artista de esta noche está a punto de saltar a la fama, ¿no? —⁠preguntó Nina, mientras yo aún miraba al señor Shaw.

Estuve a punto de poner los ojos en blanco, pero me las arreglé para reprimirme.

—Así es. Hay mucho rumor sobre él en este momento, y han venido algunos coleccionistas muy importantes esta noche. —⁠Me dejé llevar por el ritmo que había desarrollado en el transcurso de la noche⁠—. Es un pintor que claramente tiene sus raíces en el expresionismo abstracto. —⁠El señor Shaw no pareció entenderme. Miraba fijamente el lienzo con una expresión de suma confusión. Nina estaba perdiendo el tiempo.

—Gracie… —La voz de Steve retumbó a mi espalda y captó la atención del señor Shaw.

Traté de no impedir que se notara la incomodidad que sentía.

—Permítame presentarle al artista —⁠dije.

Steve me rodeó la cintura con los brazos, y me retorcí para zafarme.

—Hola, Gracie.

—Steve, por favor… Te presento al señor Shaw y a Nina Grecco. —⁠Tan sutilmente como pude, lo empujé poniéndole una mano en el pecho, tratando de liberarme de sus manos. Me ignoró, estrechándome con fuerza⁠—. Iba a hablarles sobre este cuadro. —⁠Señalé a la izquierda de Nina⁠—. ¿Por qué no nos das más información? —⁠Sonreí intentando reclamar la atención del señor Shaw. Este nos miró a ambos como si estuviera tratando de averiguar lo que estaba pasando.

Steve comenzó a hablar de lo que le había inspirado para la colección mientras yo intentaba zafarme de sus garras.

—Señorita Astor, ¿podría, por favor, mostrarme la galería? —⁠preguntó el señor Shaw, interrumpiendo el discurso de Steve. Yo sonreí. Fuera intencionado o no, no podía estar más agradecida por su rescate.

—¿Quieres que os acompañe? —⁠preguntó Nina.

—Nos las arreglaremos bien —⁠repuso el señor Shaw antes de que yo dijera nada⁠—. Permítanos… —⁠Steve me soltó, y fui hacia el fondo de la galería, con el señor Shaw pisándome los talones.

Me detuve cuando la multitud se dispersó y me volví hacia él.

—En este espacio en la parte de atrás hay una mezcla de artistas —⁠expliqué, y el señor Shaw se metió las manos en los bolsillos al tiempo que asentía⁠—. ¿Qué tipo de arte le gusta? —⁠le pregunté, aprovechando la oportunidad para observarlo más de cerca. No pude decidir si era o no guapo; me llamó la atención su expresión, la manera en que me miraba. Era casi igual a la forma en que cualquier persona miraría un cuadro, primero obteniendo una impresión general y luego más de cerca, intentando averiguar lo que el cuadro estaba tratando de expresar.

Abrió más los ojos cuando miró a su alrededor, frunciendo el ceño.

—No tengo ni idea.

Mientras estaba ocupado contemplando el entorno, lo examiné con intensidad, pero no pude ubicarlo. Los ricachones de Nueva York no eran demasiados, y todo, desde el reloj que colgaba de su muñeca hasta sus suaves zapatos de cuero, indicaba claramente que ese tipo tenía dinero. Venía del Upper East Side, pero no lo había visto antes. Lo recordaría. Era alto, bastante más que el metro ochenta de Steve. Con unos hombros anchos que rellenaban su traje muy bien. La suave ondulación de su cabello, por lo demás perfecto, sugería que tenía un lado un poco salvaje. El sonido de la profunda risa de alguien cercano me hizo darme cuenta de que lo miraba fijamente, y me di la vuelta.

El señor Shaw comenzó a alejarse de la exposición, acercándose a mi espacio secreto, y yo lo seguí mientras él asomaba la cabeza por la pared.

—¿Esto también forma parte? —⁠preguntó.

—¿Parte de la galería? Sí. Pero las obras que hay detrás del tabique no encajan con el resto de la exposición. Simplemente me gustan.

Me miró y luego volvió a prestar atención a mis obras ocultas. Seguí su mirada.

—Ese es un La Touche. Un óleo impresionista. Y esto —⁠señalé el Degas⁠— es una litografía original, firmada por Degas, que, como probablemente sabe, era famoso por pintar bailarinas. Fue contemporáneo de La Touche.

—¿Y estas? —Señaló con la cabeza al par de fotografías.

—Son obras recientes y no particularmente valiosas, pero el fotógrafo estuvo sin hogar durante un período de tiempo, y creo que se puede apreciar en su trabajo. Hace fotos de Nueva York a través de los ojos de alguien que ha dormido en la calle. Capta el contraste entre la belleza y la dureza que la ciudad ofrece.

Se volvió a centrar en mí. Sus ojos se entrecerraron ligeramente justo antes de hablar.

—¿Y le gustan por su historia o por las fotografías en sí? —⁠preguntó.

Lo pensé durante un momento.

—Un poco de cada cosa. —Me encogí de hombros⁠—. Las fotografías se pueden apreciar por sí solas, son bonitas y valientes al mismo tiempo. —⁠Eché un vistazo al señor Shaw, que todavía me seguía inspeccionando⁠—. Pero creo que conocer la historia del artista les añade algo. Conoce esta ciudad, como la mayoría de nosotros, y creo que se nota.

Levanté un poco la cabeza, pues no quería que encontrara fallos en su inspección.

El silencio se hizo denso entre nosotros. ¿Le gustaba lo que veía?

—Como he dicho, estos son proyectos apasionantes para mí. No son necesariamente para que la gente los compre. El resto de la galería es más contemporánea.

—¿No están a la venta? —preguntó, en un tono un poco confuso.

—Bueno, sí lo están. —Por supuesto que me parecía genial si a la gente le atraían, pero no esperaba que a los que le gustara el trabajo de la parte delantera de la galería buscara esas cosas⁠—. Pero no son las obras principales de la galería.

Me miró de nuevo, y fue como si sus miradas se hubiesen convertido en algo más, en algo tangible, y tuve que reprimir un escalofrío.

Había algo en su falta de respuesta que me resultaba intrigante, casi como si estuviera escondiendo algo. Tal vez había un pequeño Batman debajo de la fachada de Wall Street.

—¿No le gusta el resto de la obra de la galería? —⁠insistió, mirando por encima de mi cabeza⁠—. ¿Solo esta pequeña sección de aquí?

—Por supuesto que me gusta todo lo que expongo en la galería. Steve posee mucho talento, y las piezas que expone son dignas de pertenecer a cualquier colección.

«¿No estaba intentando venderlas?».

—Pero no le apasionan. —Sus ojos estaban clavados en mi boca mientras hablaba, y me pasé el dedo por los labios, casi sintiendo el ardor de su mirada.

—No se trata de eso. —¿No? Lo había resumido muy bien⁠—. Estas son más un tema de negocios. No me va a apasionar todo el arte del mundo.

Él asintió y yo sonreí torpemente. No me había explicado demasiado bien, pero no estaba preparada para la pregunta. No esperaba que nadie llegara a la trastienda.

Regresamos en silencio al límite de la multitud, donde Nina nos esperaba. Cuando ella se llevó al señor Shaw de vuelta a la exposición, fui a buscar a mis amigos. Necesitaba tener un descanso de cinco minutos de las sonrisas constantes, y quería respirar de nuevo después de haber sido sometida a un estudio tan intenso por parte del señor Shaw. Cuando llegué junto a Scarlett y Harper, las dos me abrazaron con fuerza y me felicitaron. Por encima del hombro de Harper, vi al señor Shaw ignorando las obras de arte y mirándome con ojos implacables. No le avergonzaba que lo pillaran, pero su mirada tampoco era coqueta. No podía saber si estaba tratando de comunicarme algo o simplemente seguía estudiándome.

—¿Tengo la falda metida en las bragas, espinacas en los dientes o algo así? —⁠les susurré a Scarlett y Harper.

Las dos me miraron de arriba abajo.

—No, estás perfecta —aseguró Harper.

—Preciosa —dijo Scarlett—. ¿Por qué?

Negué con la cabeza.

—Es solo que ese tipo de ahí está mirando y no puedo entender por qué.

Harper miró a su alrededor y encontró al señor Shaw entre la multitud inmediatamente.

—¿Ese? —preguntó—. ¿El alto y sexy que lleva un traje casi con la misma elegancia que mi hombre?

—No está tan bueno —aclaré—. Es guapo, pero no es de mi tipo… normal.

—Está como un tren y parece que piensa lo mismo de ti.

—Parece enfadado —respondí—. Y de todos modos, definitivamente no es mi tipo. —⁠Nuestro intercambio había sido algo menos que una charla poco existencial.

—Eso seguro —se burló Harper—. Este es de los que paga su propio alquiler y va al peluquero regularmente. A ti no te gusta nada de eso, ¿verdad? —⁠El gusto de Harper y el mío en relación con los hombres eran opuestos, un requisito previo a una amistad que había sobrevivido desde la adolescencia hasta la edad adulta. Demasiadas amistades habían caído ante el obstáculo de sentir atracción por el mismo hombre.

—Tengo un gusto diferente —⁠me defendí. Siempre me había resistido al tipo de hombre que mis padres querían para mí. Alguien asentado. Un médico, un abogado de buena familia, alguien del Upper East Side…

Nunca había percibido atractivo a un tipo de traje como Harper. Aunque no se podía negar que Max King, su marido, era guapo, no era mi tipo. Me gustaban los hombres con los que podía soñar despierta, que eran espontáneos, alguien bohemio que podía sorprenderme constantemente. No quería a un tipo que pensara que podía comprar y vender gente como si fueran acciones y bonos, o arte.

Pero ¿Batman? No parecía encajar en ninguno de los dos moldes. Se vestía de traje, pero las preguntas que hacía, la forma en que me miraba…, era como si quisiera despojarme de cualquier parte intrascendente y cavar más profundamente en mi alma.

Y quizá a mí me gustaría permitírselo.

3

Sam

Una semana después de la exposición en la Galería de Arte Grace Astor, no podía recordar ni una sola pieza de arte que hubiera sido presentada esa noche. Grace Astor, sin embargo…, con su boca voluptuosa, su cintura curvilínea y su sonrisa confusa… A ella no podía olvidarla. Mi despacho estaba en el centro, así que cuando terminé el día, decidí dar un paseo y visitarla. El único arte que recordaba vagamente eran las piezas que ella tenía escondidas. Quería verlas de nuevo, tanto como a ella.

Cuando entré en la galería, sonó la campana que había encima de la puerta, en aparente discordancia con los cuadros modernos de la pared. A pesar de mi falta de empatía por las obras, las pequeñas pegatinas rojas debajo de cada cuadro me decían que la exposición había sido un éxito.

No me interesaba nada de la parte delantera de la galería, así que fui detrás para encontrar el escondite de la señorita Astor.

—Buenas tardes. —Una mujer me saludó a mi espalda, y sus pasos venían acompañados del sonido de los tacones. Cuando me di la vuelta, me encontré con la señorita Astor acercándose a mí a paso ligero, con un vestido azul ajustado que le llegaba justo por debajo de la rodilla y unas gafas de gruesa montura negra. Era como una fantasía de Lois Lane, aunque había algo en el ceño fruncido de esa mujer, en la expresión decidida de su rostro, que me decía que era la heroína de su historia, no la compañera de nadie.

—Señorita Astor —le saludé, esperando que me recordara.

Ella disminuyó la velocidad y la sorpresa reemplazó el ceño fruncido.

—Señor Shaw, ¿no es así?

Le tendí la mano para saludarla.

—En efecto. —Le mostré una sonrisa. Angie me había dicho que mi sonrisa podía hacer que a cualquier mujer se le cayeran las bragas a diez metros de distancia. Por desgracia para mí, Grace no pareció impresionada, solo confundida. Estrechó mi mano, y yo se la agarré con fuerza, aunque quizá demasiado tiempo.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó, mientras miraba nuestras manos. La solté, y ella lanzó un suspiro.

—He venido a echar otro vistazo —⁠dije, haciendo un gesto en dirección a su colección oculta⁠—. ¿Le importa?

—En absoluto —respondió mientras íbamos hacia la parte de atrás.

—¿Fue bien la exposición? —⁠pregunté, esperando que su respuesta me diera alguna pista sobre su relación con el artista. Aquel tipo la había estado manoseando antes de que me hiciera un recorrido por la galería.

—Sí, casi todo se vendió esa noche o en los días siguientes, cuando se publicaron las críticas.

Asentí, dándole tiempo para que dijera algo más. Quería ver cómo se curvaban sus labios para pronunciar esas palabras.

—Me quedan cuatro piezas; ¿quiere que se las enseñe?

—Como ya le dije, no es lo mío.

Nos detuvimos delante de la colección escondida.

—Le gusta el arte más clásico —⁠dijo mientras ambos mirábamos las obras. No era una pregunta.

Me metí las manos en los bolsillos.

—Sinceramente, no lo sé. Todo esto es nuevo para mí. —⁠Por lo general, tenía mucho cuidado con lo que revelaba a la gente. Había aprendido con rapidez que los negocios y Manhattan estaban llenos de farsantes que no querían que se les recordaran sus propios defectos y debilidades, lo que significaba que no podías revelar los tuyos. Era un juego: si todos seguían fingiendo, nadie se enteraría de la verdad. Por mucho que yo hubiera llegado de fuera, había desempeñado con habilidad el papel de alguien que pertenecía a ese mundo.

—¿Qué le resulta nuevo? —preguntó Grace.

—El arte —respondí—. No sé lo que me gusta.

—Pero ¿estos cuadros le gustan? —⁠Señaló con la cabeza los que estábamos mirando.

—Supongo. —Asentí. Me atraían la intimidad y el misterio, pero no tenía idea de si eran o no piezas en las que invertir.

Mi atención se desvió de Grace hacia el arte. Esas obras eran pequeñas, discretas, personales. Aunque no parecía que ninguna de ellas estuviera conectada con las demás, pues eran claramente de diferentes artistas, todas parecían sutiles, casi como si no estuvieran destinadas a una audiencia grande. La intimidad que emanaban las hacía más atractivas porque parecían contarme cosas de la persona que las había creado. El resto de la galería estaba llena de obras ruidosas, que llamaban la atención y que me gritaban su importancia en el momento en que entré, no había ningún misterio en ellas.

Y eso me decía mucho más sobre Grace. Cuatro desnudos, todos dibujos: lo que me parecía un cuadro adecuado —⁠Grace había dicho que era un óleo⁠— de una mujer ante un escritorio, otro pequeño cuadro de un puerto y las dos fotografías de la ciudad.

—Es una colección un poco ecléctica —⁠comentó ella, inclinando la cabeza hacia la derecha mientras miraba a la mujer del escritorio.

—Sí, pero eso me gusta. —Era como si pudiera sentir que eran sus elecciones personales⁠—. Están en venta, ¿verdad?

Grace se apresó la comisura del labio inferior entre los dientes antes de responder.

—Sí, están en venta. —Sonaba insegura, reacia. ¿Acaso no quería vender esas obras de arte? ¿O simplemente no quería vendérmelas a mí?

Incliné la cabeza a un lado para mirar el desnudo de la derecha.

—Bueno, como le dije en la inauguración, en realidad no se trata de un lote. Las fotografías son las más modernas de la selección. El fotógrafo ha atraído algo de atención recientemente, pero no tiene muchos seguidores por el momento.

—Hábleme un poco más sobre sus obras. —⁠Por lo que podía ver, eran las únicas fotografías de la galería.

—Bueno, son preciosas.

Quería que sus razones fueran más allá. Me había gustado lo que me había contado sobre el fotógrafo.

—¿Y? —pregunté. Cada una de las piezas de esa sección me había convencido, pero las fotografías eran las más interesantes. A Grace le había gustado la historia del artista. Su interés en un fotógrafo sin hogar indicaba una empatía que no acostumbraba a encontrar muy a menudo.

Me miró con rapidez.

—Me gusta que siga buscando la belleza, a pesar de haber visto tanta oscuridad. Y creo que se puede sentir la tragedia en ellas, pero también… la esperanza.

Contuve el aliento. Esa mujer era alguien que veía más allá de la superficie, y yo quería saber más sobre ella.

—Y con estos desnudos… —Señaló con los dedos hacia las dos obras a la izquierda⁠—. A primera vista, parecen dibujados casi por descuido en el lienzo, pero si se fija más de cerca y nota el giro de la cabeza, se ve claramente que el artista está fascinado por la modelo.

Conocía esa sensación.

—Pero no sé si son buenos —⁠dije.

Grace pasó el peso de una pierna a otra, moviendo la cadera hacia fuera, lo que subrayó las curvas de su cuerpo, y cruzó los brazos, casi como si la hubiera ofendido. Sin embargo, una pequeña sonrisa se dibujó en las comisuras de su boca. ¿Había conseguido quitarle la armadura con que se protegía? Se encogió de hombros.

—Si le gustan, ¿qué importa?

Respiré hondo.

—No quiero perder dinero.

—Por supuesto —dijo. Su tono de repente fue más profesional⁠—. Bueno, no lo hará. En ninguna de estas obras.

—Me las llevo —dije, enderezándome.

—¿Qué? —preguntó, y volvió a fruncir el ceño.

Le sonreí, y me pareció ver una pizca de rubor en sus mejillas como respuesta. ¿Mi atención hacía que se sonrojara? Ojalá…

—Que me las llevo todas.

—¿Todas? —insistió, sin aliento⁠—. ¿Está seguro?

Asentí. ¿Por qué vacilaba? ¿Pensaba que no era lo suficientemente bueno para comprarlas?

—¿Es eso un problema?

Se colocó las gafas en la nariz.

—No, en absoluto. Es solo que pensaba que solo vino a ver la exposición de Steve Todd.

—Eso fue idea de Nina —expliqué, acercándome a ella⁠—, no es cosa mía. —⁠Tampoco sabía qué era cosa mía en aquel asunto⁠—. Parecía una buena apuesta para invertir dinero en algo que no entendía y sobre lo que no quería saber más. —⁠Sin pensarlo, le retiré un mechón de pelo de la cara.

Nuestros ojos se encontraron, y los de Grace se entrecerraron un poco, como si estuviera considerando su próximo movimiento. Estaba tratando de entenderme, y eso me gustó.

—Entonces, ¿prefiere invertir en esto? —⁠preguntó, aunque ya habíamos establecido que sí. Se alejó. Sus ojos abandonaron mi cara, y los clavó en mis pies casi como si estuviera tratando de decidir si podía acercarme a ella o no. Como si no fuera completamente obvio.

Sabía por experiencia lo que se sentía al no ser importante para nadie, y en lugar de dejar que eso me comiera vivo, había usado ese conocimiento para hacerme poderoso. La atención era seductora. Angie seguía diciéndome que debía asegurar mi cara, pero yo sabía que no era mi apariencia lo que me hacía tener éxito en el juego de la seducción. Las mujeres entendían que haría lo que fuera necesario para conseguir mi propósito, dentro o fuera de la cama, y se sentían atraídas por la atención y la concentración. En los negocios ocurría lo mismo. Cuando quería hacer un trato, era la adulación —⁠inflando los egos⁠— lo que me hacía cruzar la línea de meta. A la gente le gustaba sentirse importante, a los hombres y a las mujeres, en los negocios o en el dormitorio.

Mantuve los ojos en ella mientras jugueteaba con sus gafas. En otras circunstancias, ya habría obtenido una sonrisa, una tímida inclinación de cabeza. Pero Grace Astor todavía no estaba segura.

—Vale, bueno, ¿puede seguirme?

—A cualquier lugar —respondí.

Dudó lo suficiente para saber que me había oído y se giró sobre sus talones para ir hacia el escritorio. Tal vez estaba casada. Le eché un vistazo a su mano izquierda; no llevaba anillo. Me deleité en el balanceo de su rotundo y tenso trasero mientras caminaba. ¿Tendría novio?

Revolvió en los cajones debajo de su escritorio, ofreciéndome una vista aún mejor de las curvas de su cuerpo y de sus pechos cayendo hacia adelante, apretándose contra el escote del vestido.

—Aquí está —dijo al tiempo que sacaba un bloc de papel⁠—. Si me facilita algunos detalles, puedo hacer que le entreguen las piezas. ¿Vive en la ciudad? —⁠preguntó, cerrándose en banda justo cuando pensaba que habíamos iniciado una conversación.

—Park Avenue.

Ante esa revelación, puso los ojos en blanco.

—Por supuesto.

Dios, ¿sabía que estaba siendo muy grosera?

—¿Es eso un problema? —pregunté.

—Oh, no, lo siento. Es que… ¿Cuándo sería un buen momento para hacer la entrega?

—Supongo que irá personalmente para supervisar la instalación, ¿no?

Abrió levemente la boca, y sus generosos labios casi me invitaron a que los acariciara con el pulgar. Durante un segundo pensé que diría que no; en cambio, sonrió. No se trató de la sonrisa brillante y genuina que había esbozado cuando le confesé que no sabía nada de los cuadros que estaba comprando, sino una sonrisa falsa tipo «Es un placer hacer negocios con usted».

—Claro. Por supuesto, señor Shaw. ¿Cuándo le resulta conveniente?

Nunca presionaba por algo que quería cuando sabía que no lo iba a conseguir. Pero ansiaba saber más sobre Grace. Tal vez ella podía reemplazar a Nina y ser ella mi asesora de arte. Pensé que si se lo pedía en ese momento, diría que no. Así que esperaría. Cuando viniera a mi apartamento, aplicaría toda mi atención y concentración para asegurarme de que dijera que sí.

4

Grace

Me quedé quieta delante del edificio en el que había crecido, esta vez en la entrada de entrega de mercancías, esperando que llegara la furgoneta con los cuadros del señor Shaw. Estaba decidida a no ser una princesa malcriada de Park Avenue y pasarme la vida yendo a almuerzos de caridad, pero de alguna manera me las había arreglado para encontrarme de nuevo allí. Pero era en términos diferentes. Tenía mi propio negocio y ganaba mi propio dinero. Eché un vistazo al móvil. No había ningún mensaje. Me crucé de brazos, impaciente. ¿Cómo era que el conductor tardaba tanto en venir desde la galería? No quería hacer esperar al señor Shaw.

Aunque no era inusual que cualquier galería supervisara una entrega, esperaba que Nina se involucrara en esa parte. Si el señor Shaw le estaba pagando a ella, ¿por qué necesitaba mi ayuda? No iba a quejarme. Era un buen cliente. La exposición de Steve había funcionado bien, pero como estaba empezando —⁠y porque me había acostado con él⁠—, había aceptado solo una cuarta parte de la comisión que normalmente sacaría de las ventas.

No habíamos quedado en nada por escrito, y el dinero que me había pagado había sido el que yo había insistido que era normal, pero un trato es un trato. Aunque lo odiara, no quería rebajarme a su nivel. Iba a tener cuidado de no volver a ser tan estúpida. Steve no me había ofrecido ninguna disculpa, ninguna explicación. Tampoco había intentado arreglar las cosas. Solo actuaba como si nunca hubiéramos sido más que amigos, como si yo solo fuera la dueña de la galería donde había expuesto por primera vez. Había cambiado de rol tan fácilmente y sin esfuerzo que me preguntaba si alguna vez había sentido algo por mí. Habíamos estado saliendo de forma exclusiva durante más de nueve meses, y había estado viviendo en mi apartamento durante todo ese tiempo.

Tal vez me había estado usando todo el rato.

Pero rumiar sobre lo mala persona que era no me iba a llevar a ninguna parte. Necesitaba seguir adelante y concentrarme en el futuro, en la Galería de Arte Grace Astor, y en clientes como el señor Shaw. El señor Shaw, al que intentaba no encontrar atractivo.

El camión se detuvo junto a mí y le envié un mensaje al señor Shaw para decirle que estábamos en camino. Había contratado a tres repartidores para que me ayudaran; uno para que se quedara en el camión y dos para que entregaran el trabajo. Ninguna de las obras era lo suficientemente grande como para necesitar dos personas, pero sería bueno ver cómo funcionaba este tipo de arreglo para las entregas. Con suerte, este sería el primero de muchos en todo Manhattan.

—Hola, chicos. Vamos a abrir la puerta y a asegurarnos de que nada está dañado —⁠dije.

—Vale, pero sabemos lo que estamos haciendo. —⁠El de más edad enrolló la persiana trasera para dejar a la vista las piezas fijadas a los lados del camión.

—Bien. Pásame ese —dije, señalando el Degas, que estaba envuelto en cartón y papel de burbujas⁠—. Y si cada uno coge uno, sería genial. No quiero que llevéis más de uno a la vez, ¿vale?

Atravesamos la entrada de servicio del edificio y Victor, el guardia de seguridad, nos abrió la puerta.

—Gracias, Víctor.

—Buenas, señorita Astor. Acabo de ver pasar a su madre por el vestíbulo.

No les había comunicado a mis padres que estaría en el edificio. Mi padre se hallaba trabajando y evitaba los encuentros cara a cara con mi madre tanto como era posible.

—En realidad estoy aquí para entregar estos cuadros al señor Shaw.

—Ah, el nuevo. —Victor asintió—. Bueno, conoce usted este lugar tan bien como yo. Si necesita algo, hágamelo saber.

Le sonreí y me dirigí a uno de los ascensores de servicio.

Cuando llegamos al apartamento del señor Shaw, la puerta se mantenía abierta con una caja. ¿Se estaba mudando? Víctor acababa de decir que era nuevo, pero cualquiera que no hubiera estado en el edificio al menos veinte años era nuevo para Víctor.

—¿Hola? —dije desde el umbral.

—Adelante. —La voz del Señor Shaw retumbó desde el otro extremo del pasillo. Me volví brevemente hacia los dos hombres que estaban detrás de mí y entré. En el pasillo no encontré ningún signo de vida. No había nada en las paredes. No había consolas, ni alfombras, ni muebles de ningún tipo. Tal vez sí se estaba mudando. Fui hacia la luz, sin saber dónde encontraríamos al señor Shaw.

Al llegar a la puerta del salón, lo hallé mirando la vista de Nueva York, con la camisa blanca remangada a la altura de los codos y las manos metidas en los bolsillos. Bien, Scarlett y Harper tenían razón: era guapo, obviamente. Puede que no fuera mi tipo, pero aun así reconocía a un hombre guapo cuando lo veía. Y la forma en que me había estudiado en la galería había sido… Quizás lo había estado imaginando, pero había sido casi como un contacto físico, como si su mirada tuviera masa. Mientras le miraba contemplar los tejados, me fijé en su altura y anchura, y en que tenía el culo un poco más prieto de lo que recordaba. Me gustaba la forma en que brillaban las puntas de sus rizos bajo la luz. Se me había ocurrido que podría ponerse a coquetear conmigo cuando fuera a su casa, pero no estaba segura. Se giró, y jadeé, preocupada de que de alguna manera supiera que lo había estado descomponiendo pieza a pieza, como si fuera un cuadro que estuviera juzgando.

—Grace —dijo mientras se acercaba a mí. Su penetrante mirada me envolvió hasta que miré a otro lado como si hubiera estado contemplando directamente al sol.

Me volví hacia los dos repartidores.

—Dejad esos y subid el resto, solo uno cada vez.

Cuando salieron, me volví hacia el señor Shaw, que seguía mirándome. Di un paso atrás. Había una intensidad en su atención que me resultaba casi desconcertante e incómoda. Pero al mismo tiempo me hacía sentir bien. Como si quisiera interponerme en su camino durante un poco más de tiempo.

¿Debía pedirle a uno de los hombres que se quedara?

—Pensaba que Nina podría estar aquí —⁠dije, echando un vistazo a mi alrededor. Si Nina hubiera estado involucrada, no habría hecho que el Señor Shaw comprara tal mezcolanza de obras de arte. Pero quería saber por qué, si tan interesado estaba en invertir bien su dinero, había hecho esas compras sin ella. La habitación se veía completamente carente de muebles, aparte de un Chester de cuero destartalado frente a las ventanas. No había alfombras, ni televisión. Ni siquiera una maceta.

—He despedido a Nina.

Vaya. Nina era la marchante más buscada en el negocio. Dudaba que la hubieran despedido antes.

—Lamento escuchar eso. —Me mantuve educada, concentrándome en mantener mi expresión neutral.

—Pues no lo haga. Se limitaba a decirme lo que quería oír. Prefiero a la gente que me dice la verdad. —⁠Estaba revelando sus valores, y cargaba toda su energía en cada frase que decía.

—Está muy solicitada. —Aunque había satisfecho mi curiosidad y me había dado más detalles de los necesarios, aún quería saber más. Pero no sobre Nina, sino sobre él⁠—. No suele aceptar nuevos clientes.

—¿Cree que me he equivocado? —⁠¿Realmente le importaba lo que yo pensara con respecto a que hubiera despedido a Nina?

—No. —Me encogí de hombros—. Quiero decir que no tengo ni idea. Puede elegir con quién trabaja.

—Exactamente —dijo, sosteniéndome la mirada como si la deslizara sobre mí igual que agua caliente.

Me estremecí.

—¿Está nerviosa?

—No. —Me froté los brazos como si tuviera frío.

Sonrió y asintió.

—Entiendo —dijo. Sabía que estaba mintiendo. Fruncí el ceño. No estaba segura de querer saber qué entendía.

—¿Dónde quiere esto? —Tenía que concentrarme.

—¿No está aquí para decírmelo usted?

—¿No tiene ninguna preferencia? ¿Dormitorios, salón? —⁠¿Por qué compraba cuadros si ni siquiera tenía una mesa para poner una taza de café? No tenía ninguna explicación para ese vacío.

—En realidad no. Tiene libertad de elección.

—Vale, bueno, los desenvolveré y luego podremos decidir juntos. Conocerá la luz mejor que yo.

Me agaché y empecé a desenvolver el Degas que había traído. Odiaba deshacerme de mi colección secreta de obras de arte, en particular la de La Touche, pero ahora era una empresaria. Esas piezas no eran para mi disfrute, y aunque Sam Shaw no era un conocedor del arte, me caía bien. Había algo en el arte que lo había atraído. Tal vez la Galería de Arte Grace Astor había despertado la pasión de Sam Shaw por el arte; tal vez estaba enseñando a la gente con la galería y no solo haciendo dinero.

Mientras los repartidores traían el resto de los cuadros, yo aparté cada pedazo de cartón, papel de burbujas y papel de seda tratando de concentrarme en algo que no fuera Sam Shaw. Al final, los ocho cuadros quedaron alineados contra la pared frente a las ventanas.

—Entonces, ¿está pensando en comprar más? —⁠pregunté. Quería asegurarme de no ocupar el espacio destinado a otra cosa.

—No lo sé —dijo mientras se ponía a mi lado, tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo⁠—. Tal vez. Necesito encontrar a alguien que me ayude. Como le he dicho ya, no sé nada de arte.

—Pero le gustan estas piezas —⁠insistí, mirando su afilada mandíbula mientras él clavaba la mirada en los cuadros⁠—. El arte no tiene por qué limitarse a lo que los críticos dicen que es bueno. Uno puede tener una reacción emocional en lugar de una intelectual.

—¿La pasión sobre la lógica? —⁠preguntó.

No podía dejar de sonreír.

—¿Tan ajeno le resulta ese concepto, Sam Shaw?

—Llámame Sam. —Su tono fue algo brusco⁠—. ¿Crees que no soy apasionado?

La conversación parecía haberse desviado de su curso. No había querido que el comentario sonara personal. Me sentía como si me hubiera caído por una madriguera de conejo a un territorio desconocido.

—No te conozco —respondí, preguntándome si habría entrado en un callejón sin salida en esa conversación.

Hubo un largo silencio entre nosotros.

—Creo que donde soy más efectivo es en la combinación de las dos cosas —⁠dijo. Una vez más, me pareció una revelación innecesariamente personal. Pero me llevó hacia él, y no pude estar segura de que no lo hubiera diseñado de esa manera.

Se volvió hacia mí.

—¿Tu reacción al arte es emocional o intelectual? —⁠preguntó.

—Pueden ser una o las dos cosas.

—¿Y en este caso? —Abrió sus grandes manos bronceadas hacia las obras alineadas contra la pared.

—Las dos —dije con sencillez. Sentía como si le estuviera regalando algo al admitirlo, y me pareció que él lo sabía.

—Ahhh —se burló—, pasión y lógica.

No le respondí, y no me preguntó nada más.

—En lo más hondo, ¿cuál es tu favorito? —⁠pregunté. Necesitaba colocar todas esas obras para poder salir de allí. La forma en que se había vuelto todo tan personal y con tanta rapidez me hacía sentir incómoda. No era solo por su cercanía ni por su intensa mirada. Era como si tratara de desenmascararme sin que me diera cuenta. Pero me había dado cuenta. Y mi incomodidad existía porque no estaba segura de que le gustara lo que encontraba cuando miraba debajo de mi coraza. Y por alguna razón eso me importaba. Quería gustarle, que me encontrara atractiva.

—Me gustan todos.

—O no los habrías comprado, ¿verdad? —⁠Tan pronto como dije las palabras, me di cuenta de lo sarcásticas que sonaban.

Él se rio y yo me relajé.

—No estoy seguro de eso. Como ya he dicho, soy nuevo en esto del arte. Quiero asegurarme de que hago buenas inversiones.

—Pero has despedido a Nina. —⁠Me crucé de brazos. No sabía por qué me hacía preguntas sobre este hombre. Debía concentrarme en mi trabajo, no en su cuerpo duro ni en sus profundos ojos castaños⁠—. Y es la que tiene mejor olfato para dar con buenas piezas para invertir.

—Sí.

—Y no sabes si lo que has comprado —⁠continué, señalando con la cabeza las obras sin envolver⁠— es una buena inversión o no.

Respiró hondo y se metió las manos en los bolsillos, alejándose de mí.

—Tienes razón. No estoy siguiendo mi propia lógica.

El silencio se extendió entre nosotros. Necesitaba mejorar mi actitud con los clientes si quería que mi negocio funcionara. Yo lo insultaba, y él lo aceptaba. Lo estaba poniendo a prueba, tratando de provocar en él una reacción que no me iba a gustar para poder alejarme.

Sus ojos recorrieron mi cara con insistencia.

—Me gustaría que fueras mi asesora de arte —⁠dijo finalmente⁠—. Que reemplaces a Nina.

Era lo último que esperaba que dijera.

—No puedo —repuse.

No reaccionó. Quise disculparme, explicarle que la galería consumía todo mi tiempo y que estaba sometida a mucha presión para obtener beneficios y poder pagar el préstamo. Además, no quería enemistarme con Nina: podría fastidiarme si le decía a la gente que yo le robaba clientes. Ningún consultor querría tener nada que ver conmigo. Y con respecto a él… No podía pasar más tiempo con él. Me robaba demasiada energía e invadía mis pensamientos.

—Creo que los desnudos quedarían bien en el vestidor —⁠comenté, fingiendo que no me había pedido que lo ayudara, y que no me había negado con suma grosería.

—¿Eso no me hará parecer un pervertido? —⁠preguntó.

Me reí, lo que me hizo relajarme.

—No había pensado en eso. Bueno, ¿puedes enseñarme este lugar o vamos a colgar todo aquí?

Sin decir nada, Sam Shaw regresó al pasillo y abrió la primera puerta a la derecha.

—Aquí hay un estudio. —La habitación estaba vacía, con excepción de la alfombra marrón y las persianas.

Abrió otra puerta en el lado opuesto del pasillo.

—Este es el segundo dormitorio de invitados. —⁠Vacío, otra vez. ¿Alguien vivía realmente allí?

Otro dormitorio de invitados, que era la misma estancia que el que él había dicho que usaría como almacén. Pero ¿almacén de qué?

Abrió la última puerta, la más cercana a la entrada, y extendió un brazo, invitándome a entrar. Lo miré mientras me adelantaba, pero él estaba estudiando el suelo, casi como si se estuviera preparando para mi reacción.

Era un espacio enorme. Una alfombra gris plateada cubría el suelo y bajo la ventana había un colchón —⁠sin cama⁠— con sábanas azules, sin adornos, y un montón de libros al lado. Miré a Sam de reojo, pero mantenía una expresión neutra.

Me interné en la habitación y miré con más atención los libros, desesperada por obtener más información sobre ese hombre que a veces parecía tan controlado, un tipo dedicado a sus negocios que luego se ponía a hablarme de pasión y me hacía reír. Había allí algunos thrillers de los que nunca había oído hablar, y un ejemplar de El conde de Montecristo encima de todo. Era una edición antigua, y se notaba claramente que se había leído una y otra vez.

¿Quién era ese hombre?

Di una vuelta completa sobre mí misma para asegurarme de que no me había perdido nada, pero no: no había nada en aquel apartamento salvo un sofá que tenía aspecto de haber sido donado al ejército de salvación, un colchón y algunos libros.

Sam Shaw vivía como un okupa.

Ese hombre, que tenía un apartamento en una de las direcciones más caras de Nueva York y me había pagado la colección de arte que le había vendido con una tarjeta negra de American Express.

—¿Y el vestidor? —pregunté.

—Por ahí. —Señaló un arco. Pasé por debajo y me encontré un armario lleno. Trajes a medida. Zapatos hechos a mano. Pero no había espacio en la pared donde quisiera que se colgara ninguno de mis cuadros.

—Creo que el despacho sería un buen lugar para los desnudos —⁠me rendí, extendiendo la mano de forma distraída para tocar una de las chaquetas de traje.

—Claro, lo que tú veas.

—¿Tienes alguna idea de dónde pondrás los muebles? —⁠pregunté por encima del hombro mientras recorría el pasillo.

Nos detuvimos en la puerta del estudio y él negó con la cabeza, mirándose de nuevo los zapatos.

—No. Todavía no.

Dado que estábamos en un enorme apartamento vacío con las paredes en blanco, no fue difícil encontrar espacio para los cuadros, y en veinte minutos había decidido dónde debía estar cada uno.

—Y el La Touche creo que debería estar en el comedor. —⁠Me había reservado lo mejor para el final.

Asintió. No ofreció ninguna opinión o información mientras yo movía las piezas de un lugar de descanso a otro. Solo me miraba. No habíamos compartido bromas, ni hablado del tiempo. Yo había trabajado en silencio. Pero de alguna manera me sentí más cómoda cuanto más tiempo pasaba allí, como si nos conociéramos aunque no nos habláramos.

Sostuve el marco contra la pared.

—¿Qué te parece? —pregunté.

—Me gusta —respondió con un asentimiento. Habíamos tenido un gran avance, me las había arreglado para convencerlo de que opinara.

Sonreí, complacida de que pareciera gustarle mi pieza favorita.

—Tienes una hermosa sonrisa —⁠comentó, y yo miré hacia otro lado. Nuestra interacción había sido extrañamente personal desde que lo había conocido, pero era la primera vez que sentía que se había cruzado una línea.

—Gracias. —Dejé el cuadro en el suelo, donde lo apoyé cuidadosamente contra la pared.

—¿Alguna vez te has preguntado a quién le escribe? —⁠preguntó mientras se acercaba a mi lado.

No pude borrar mi sonrisa.

—Creo que está escribiendo a un amante, o a alguien que quiere que sea su amante.

—¿Y qué le diría a alguien que quisiera ser su amante? ¿Está tratando de seducirlo? —⁠preguntó. No estuve segura de que estuviera hablando solo del cuadro.

El aire entre nosotros se hizo más denso y el calor de su cuerpo calentó el mío. Aquello era más intenso que un simple coqueteo. Casi podía sentir el peso de él tocándome. ¿Por eso había insistido en que fuera con los cuadros y le aconsejara dónde colgarlos? ¿Me deseaba a mí?

—Quienquiera que sea el pintor, está tratando de averiguarlo igual que nosotros —⁠susurré.

—Creo que te gusta tratar de entender a la gente —⁠dijo, apartándome un mechón de pelo de la cara y poniéndomelo detrás de la oreja. Había hecho lo mismo en la galería. Esa vez no fue suficiente con eso. Quería sentir algo más que la punta de sus dedos en mi piel.

Pero tenía razón. Había estado tratando de entenderlo desde el momento en que vi su apartamento vacío. Era rico, guapo y se mostraba seguro de sí mismo, pero había una corriente de tristeza en él que se reflejaba en ese lugar como un eco; y aunque no podía explicar por qué, me atraía.

—Voy a besarte.

Para cualquiera que estuviera viendo un vídeo de nosotros, que no hubiera experimentado lo que había pasado entre nosotros desde que había llegado, su declaración estaría fuera de lugar y sería inapropiada, pero habiendo estado allí con él, cuando lo dijo, me di cuenta de que me iba a besar de verdad.

Me gustaba que me hubiera avisado, pero no me pidió permiso. Tal vez, cuando hubiera probado sus labios, le entendería más.

Se inclinó hacia mí, encerró mi cara entre sus manos y apretó la boca contra la mía una vez, luego se retiró y me besó de nuevo, esta vez con más intensidad. Su contacto creó una vibración en la superficie de mi piel, y mi cuerpo se rindió a eso a pesar de que la voz dentro de mi cabeza decía: «¿Quién es este hombre? No encuentro atractivos a los hombres como él».

Pero yo quería que me besara.

Le rodeé la cintura con los brazos para acariciar su ancha espalda, para sentir los músculos tensos debajo de su camisa, tan diferente de los hombres delgados con los que estaba acostumbrada a salir. En vez de encontrarlo raro o incómodo, me sentí bien, como si la sensación provocada por cualquier otro hombre hubiera sido borrada por las suyas.

Me pasó los pulgares por los pómulos, luego llevó las manos a mi espalda y apretó mi cuerpo contra el suyo. Cuando jadeé, él sonrió contra mi boca. En ese momento fue suyo todo el poder, no porque lo hubiera tomado, sino porque yo se lo había dado, voluntariamente.

Su lengua se introdujo entre mis labios e incliné la cabeza hacia atrás, queriendo más de él. Se me debilitaron las rodillas y tanto mi mente como mi cuerpo se volvieron inestables como si él me estuviera despojando de toda mi energía, de todo mi autocontrol.

Me agarró por la cintura y me apartó.

—¿Estás bien? —preguntó, clavando en mí su mirada neutra.

Asentí, pero fijé los ojos en su pecho, su amplio y duro pecho. ¿Qué estaba haciendo? ¿Cómo había terminado en brazos de ese hombre, y por qué me estaba gustando tanto?

—¿Puedo hacerte una pregunta? —⁠dije.

Se rio y me soltó la cintura. El aire frío rozó mi espalda cubierta por la blusa, y me recriminé el haber hecho que se alejara.

—Has estado deseando hacerla desde que has entrado…

—¿Cómo lo sabes?

Se pasó los dedos por el pelo y dio medio paso hacia atrás.

—Se me da bien leer a la gente.

—¿Ah, sí? Entonces, ¿qué pregunta estoy deseando hacerte? —⁠Era evidente que pensaba que lo sabía todo.

—Estás tratando de averiguar quién soy, y por qué el apartamento está vacío. Por qué hay un viejo y destartalado sofá, un colchón en el suelo y el vestidor está lleno de trajes a medida.

Me concentré en la curva de su boca mientras hablaba. Cada palabra parecía deliberada mientras salía de esos labios perfectos y llenos.

—Ah, sí, y te sientes atraída por mí, pero por alguna razón estás luchando contra ello. —⁠Se llevó la mano a la nuca⁠—. Todavía tengo que encajar otras piezas con esa.

Me estremecí. ¿Quién era él para pensar que podía meterse en mi cabeza y decirme lo que estaba pensando, incluso aunque todo lo que había dicho era completamente cierto? Arrogante pero cierto.

—Tengo que marcharme —dije, escapando hacia el pasillo⁠—. Enviaré mañana al encargado del mantenimiento para que cuelgue los cuadros. He marcado exactamente dónde deben ir.

Cuando miré hacia atrás, le vi metiéndose las manos en los bolsillos, con una sonrisa cada vez más apagada.

—He dicho en serio que quiero que me ayudes a hacer crecer mi colección.

—No puedo hacerlo —le respondí sin girarme.

—No dejes que un beso, aunque sea el mejor beso del mundo, se interponga en el camino de los negocios.

Menudo tipo. ¿Por qué iba por ahí coqueteando con mujeres desconocidas a las que decía lo bien que besaba? Me detuve en la entrada del pasillo y me volví para mirarlo.

—¿Crees de verdad que es el mejor beso que me han dado? —⁠Puede que tuviera razón. No podía recordar un beso que resonara en todo mi cuerpo como el suyo. Literalmente me había debilitado y me había hecho querer más.

—Sé que ha sido el beso de mi vida. Así que creo que no puede haber sido tan malo para ti. —⁠Su tono era burlón e íntimo al mismo tiempo; casi sonaba como si lo dijera en serio.

Puse los ojos en blanco de la forma más obvia y exagerada que pude.

—¿Las demás mujeres realmente se lo creen? —⁠Me volví hacia la puerta, desesperada por salir de allí. ¿Qué estaba haciendo, besando a mis clientes? ¿Queriendo besarlos un poco más?

—Te llamaré mañana por lo de ser mi asesora. Consúltalo con la almohada. —⁠Eso no necesitaba respuesta. Le había dicho que no. Estaba agradecida por su compra, significaba que podría pagar el alquiler ese trimestre, pero no que debiera pasar más tiempo con él. Le había besado y eso ya era muy malo. ¿Quién podía imaginar lo que pasaría si tuviera que trabajar más cerca de él?

Tendría que buscarse a otro consultor de arte.

5

Sam

—Pareces distraído —dijo Angie mientras miraba su menú. A pesar de que estaba lleno, nos las habíamos arreglado para conseguir la mejor mesa en nuestro viejo diner favorito del centro. El marido de Angie estaba trabajando, así que habíamos aprovechado la oportunidad para comer fuera. El lugar poseía un aire familiar que nos hacía volver. Eso y las hamburguesas.

Negué con la cabeza.

—No, solo tengo hambre. ¿Por qué estás estudiando el menú? Sabes exactamente lo que hay. No lo han cambiado desde hace diez años.

El hecho era que sí estaba un poco distraído. El día anterior Grace se había ido de mi apartamento antes de que hubiera tenido la oportunidad de reorganizar mis pensamientos y convencerla de que se convirtiera en mi asesora de arte. Era muy guapa, y estaba seguro de que tenía muchos admiradores. No entendía qué le impedía dejarse llevar por mí.

Angie levantó la vista para mirarme y dejó el menú a un lado.

—Estás intentando resolver un dilema —⁠dijo.

—Deja de tratar de leerme la mente. Me irrita —⁠ladré antes de saludar a una camarera⁠—. Vamos a pedir ya. —⁠Cuando éramos adolescentes, Angie y yo solíamos ir al centro los fines de semana. Recorríamos las calles de Manhattan con la cabeza echada hacia atrás para poder ver los rascacielos. Siempre había dicho que algún día sería el propietario de uno de esos edificios. Por el momento, tenía tres en el midtown, dos en el downtown y también mi apartamento, la primera inversión que hacía en una propiedad residencial. Después de los largos paseos por el centro, siempre terminábamos en ese restaurante y pedíamos un batido para compartir. En aquellos días, soñar despierto había sido la forma de sobrevivir; tenía que creer que el futuro iba a ser mejor que el presente.

—Sí, claro. Como si tú no me hicieras eso a mí y a todos los demás, a todas horas… —⁠Angie puso los ojos en blanco. Grace había hecho el mismo gesto cuando le había dicho que el beso que había compartido con ella era el mejor de mi vida.

Había pensado que estaba tratando de seducirla, y tenía razón, pero eso no significaba que no fuera cierto. La mayoría de la gente me habría preguntado directamente por qué no tenía muebles. Por qué vivía en el 740 de Park Avenue pero dormía en un colchón en el suelo. Y aunque normalmente me importaba una mierda lo que la gente pensara de mí, por alguna razón ver a Grace paseando por mi apartamento vacío me había resultado un poco incómodo. No debería tener que explicar que llenar mi casa con muchos muebles de lujo no era una de mis prioridades, ni que me gustaba mi viejo y destartalado sofá y que no necesitaba nada más que un colchón en el suelo.

Y, aun así, quería que ella lo entendiera.

—Tomaré una hamburguesa con queso, patatas fritas y un batido de chocolate. —⁠Pedí primero como arma disuasoria. Si no lo hacía, Angie nunca se decidiría.

—Tomaré lo mismo, pero ¿puede ponerme además una ración de aros de cebolla y los macarrones con queso? —⁠La camarera anotó el pedido⁠—. Ah, ¿y puede traerme tomate extra?

—¿Voy a tener que llevarte a casa? —⁠pregunté⁠—. Tu marido odia este lugar, así que sé que no le vas a pedir que venga a recogerte.

—Tengo hambre. —Se encogió de hombros⁠—. Deja de evitar mi pregunta y dime qué es lo que tienes en mente.

—He comprado algunos cuadros —⁠comenté, tratando de desviar su atención.

—¿Solo lo que la asesora te dijo que compraras?

—Supongo. —Coloqué los menús a un lado y pasé una uña por el marco metálico de la mesa. No recordaba la última vez que le había mentido a Angie. Siempre era completamente sincero con ella. Pero nunca hablábamos de las mujeres en detalle porque rara vez las tenía en mente. Algo que sí me estaba ocurriendo con Grace.

—¿Y vas a comprar muebles? Sé que te pones sentimental con el sofá, pero tal vez lo puedas colocar en el despacho o algo así. —⁠Angie clavó las uñas en la encimera.

—No me pongo sentimental con el sofá, ¿qué quieres decir? —⁠No me ponía sentimental por nada. Por eso no tenía demasiadas cosas.

—Entonces, ¿por qué demonios no lo tiras? Se está cayendo a pedazos.

—Está perfecto —respondí—. Solo tengo que asegurarme de que los cojines están en el punto adecuado, así no se ve los agujeros. No hay razón alguna para tirarlo.

—Lo que tú digas.

Nos trajeron la comida, Angie se abalanzó sobre los macarrones con queso como si no hubiera comido desde hacía semanas. Siempre había poseído un apetito saludable, pero incluso siendo ella me parecía demasiado entusiasta.

—Comprar muebles es como quemar el dinero. El sofá que tengo está bien. —⁠No necesitaba vivir de forma diferente solo porque mi suerte hubiera cambiado. Aunque me hubiera gustado poder ofrecerle a Grace una bebida. Tal vez compraría unas copas para vino. Ni siquiera tenía cubiertos de plata en ese momento. Había llevado un par de tazas de la oficina a casa, pero yo era un hombre sencillo. No necesitaba mucho.

—¿No quieres una casa acogedora? —⁠insistió Angie⁠—. Es una pena tener un apartamento tan elegante y no enseñárselo a nadie.

—¿Una casa acogedora? —Me reí entre dientes⁠—. ¿A quién iba a invitar? Solo os conozco a ti y a Chas. —⁠Angie y su marido eran mis únicos amigos. No tenía compañeros de juerga. No había ido a la universidad. Y salvo Angie, en mi pasado no había conocido a nadie con quien quisiera seguir en contacto.

—¿Una fiesta de negocios, entonces? —⁠preguntó.

Le di un mordisco a mi hamburguesa, que mastiqué lentamente para darme tiempo a pensar. No quería que la gente con la que hacía negocios fuera a mi casa. No me debería importar; después de todo, solo era una inversión, pero no quería a un montón de extraños examinando el lugar y juzgándome.

—No. No me gustan las fiestas.

—¿Y qué te parece comprarte un televisor? Seguro que eso no es demasiado extravagante.

Aunque nunca sería una inversión, no me parecía mal tener un televisor.

—¿Me dejarás en paz si me compro un televisor?

Incluso podía elegir un nuevo sofá. Eso le demostraría a Angie que no me ponía ni siquiera un poco sentimental por un mueble. Ni por un sofá ni por nada.

—Por Dios, Sam, solo quiero que disfrutes un poco de la vida. ¿No lo entiendes? Lo has logrado; no necesitas reprimirte tanto. Por lo menos echa un polvo.

Me limpié la mostaza de la boca con una servilleta.

—¿Consideras que estoy sexualmente frustrado? —⁠Lancé la servilleta sobre la mesa. Angie sabía que no era así.

—Solo digo que deberías divertirte un poco. Gasta algo de dinero, sal con una chica.

—Con una cara como esta, ¿crees que necesito dinero para conseguir una chica? —⁠Me reí y Angie me imitó.

—Eres un capullo.

—Con el dinero que tienes, no debes preocuparte por tu apariencia.

Cogí la servilleta y se la tiré. Ella sonrió.

—Así que le has echado el ojo a tu última víctima, ¿no? —⁠adivinó.

—No soy un asesino en serie, por el amor de Dios.

—Eres un rompecorazones en serie, eso es lo que eres. —⁠Le dio un mordisco enorme a su hamburguesa, como si temiera que pudiera desaparecer si no se la comía de inmediato. Supuse que era un hábito que se adquiría en las casas de acogida, donde tenías que comer rápido o arriesgarte a que te robara la comida el chico de al lado. Angie había dejado atrás su pasado, Chas la había ayudado a ello, pero las cicatrices no estaban muy por debajo de la superficie.

—Las chicas con las que salgo entienden que es solo diversión. Ninguna de ellas se queda lo suficiente como para que le rompa el corazón.

—Eso es porque no las llamas. —⁠Angie me estaba irritando un poco más de lo normal. No estaba de humor.

Me encogí de hombros. No pensaba casarme nunca. ¿Qué sentido tenía intimar con una chica para dejar de verla un par de meses después cuando la relación se pusiera seria?

Angie me miró, y noté que estaba a punto de esbozar una sonrisa de simpatía.

—Ni hablar —dije. Fuera lo que fuera lo que ella estaba pensando, no quería escucharlo⁠—. Vamos a comprar un televisor, a ver si me dejas en paz.

—Vale —repuso Angie con su voz suave⁠—. Solo quiero que encuentres la felicidad.

—Dudo que quepas por las puertas de las tiendas después de esta comida —⁠repliqué, ignorando su comentario.

—No pasa nada. Te esperaré fuera. Estos macarrones con queso están demasiado buenos para dejármelos.

Saqué el móvil del bolsillo y lo puse encima del escritorio de caoba oscura de mi despacho. Tenía más muebles dentro de esas cuatro paredes que en todo el apartamento, aunque ahora tuviera un televisor. Cuando fui a comprarlo con Angie, también adquirí algunos artículos de cocina, entre los que se incluían unos vasos de whisky de cristal en los que planeaba ver apretados los labios de Grace Astor antes o después.

Como todavía no me había llamado para decirme que había cambiado de opinión sobre ser mi asesora, decidí que iba a tener que cambiar mi estrategia.

Me recliné en la silla de cuero de la oficina y la llamé.

—Galería de Arte Grace Astor —⁠respondió al segundo timbrazo.

—Grace, soy Sam.

—Oh, señor Shaw.

¿«Señor Shaw»? Había intercambiado fluidos corporales con esa mujer. ¿A qué venía tanta formalidad?

—¿Qué puedo hacer por ti?

¿No era justo esa la pregunta que quería que respondiera? «Ponte de rodillas y trágate mi polla hasta el fondo de tu garganta. Rodéame la polla con la mano y apriétala. Desnúdate, arrodíllate y siente cómo te meto mi gruesa polla dentro de tu coño hasta que los dos nos corramos, jadeando y sin aliento».

No cabía duda de que quería follarme a esa mujer. Como me había dicho Angie, necesitaba tener sexo.

—Necesito que vengas al apartamento. El operario no ha hecho un buen trabajo al instalar los cuadros. —⁠Giré la silla para poder ver la ciudad. ¿Se vería la galería desde allí?

—No me parece propio del señor Grames —⁠repuso. Hubo un crujido de tela en el otro extremo de la línea, como si se hubiera enderezado.

¿Qué llevaría puesto?

—¿Qué les pasa exactamente?

—Tengo que enseñártelo. Estaré disponible después de las siete de la tarde.

Hubo un segundo, quizá dos, de silencio.

—No creo que sea una buena idea —⁠aseveró finalmente⁠—. Puedo decirle al señor Grames que vuelva y ya le dices lo que quieres que cambie.

—Me temo que con eso no será suficiente. —⁠Odiaba tener que sacar a relucir mi papel de cliente; después de todo, lo que quería de ella era algo muy personal, y no iba a rendirme tan fácilmente. Sabía que me encontraba atractivo, así que a menos que me diera una buena razón para mantener la distancia, para no ceder, no iba a renunciar. Ese tipo de actitud no me hubiera llevado a ser el dueño de tres mil millones de dólares en bienes raíces solo en el centro de Manhattan⁠—. Ocúpate de esto, Grace, y luego podremos hablar sobre lo que harás por mí como mi asesora de arte.

—Señor Shaw…

—Grace, he tenido la lengua en tu boca y te he puesto la mano en el culo. Por favor, llámame Sam.

Suspiró. No fue un suspiro melancólico, sino más bien una exhalación exasperada.

—Sam —dijo pronunciando mi nombre con toda su intención, como si se dirigiera a alguien cuya lengua materna no fuera nuestro idioma⁠—. Ya te he explicado que no puedo ser tu asesora de arte.

—Me pareció más bien un «no quiero» que un «no puedo» o «no acepto».

—Sea como sea, no lo voy a ser. Sin embargo, te puedo dar un par de referencias. Tengo varios contactos que estarían más que dispuestos a ayudarte.

—No me interesa más ayuda que la tuya… —⁠Me gustaba que Grace se hubiera esforzado tanto en ocultar las obras de arte que había elegido de forma personal en el fondo de la galería porque sabía que lo que hacía por dinero estaba en la entrada. Pero yo había encontrado aquellas piezas secretas. Me imaginé que eran como ella, escondiendo las cosas más interesantes de sí misma y proporcionando al mundo una versión más brillante. Sin embargo, yo quería conocer sus secretos.

Quería descubrir todo lo que escondía, física y mentalmente.

—Bueno, lo siento, señor…, Sam, creo que será mejor si…

—¿Tienes planes para esta noche? —⁠le interrumpí. No iba a echarme atrás.

—No se trata de eso. Estoy diciendo que no creo que sea…

—Así que no tienes planes. Iré a la galería para recogerte a las seis y media.

Colgué el teléfono. Llegaría antes. No iba a cerrar antes de la hora para evitarme, y aunque no había aceptado volver a mi casa por teléfono, estaba seguro de que en persona podría convencerla.

Un beso serviría, quizá, para asegurar su capitulación.

6

Grace

Sam Shaw me había colgado. No era más que el típico multimillonario consentido, que esperaba que todos bailaran a su son, que hicieran lo que él dijera. Yo no tenía tiempo ni intención de ser su asesora de arte. Necesitaba concentrarme en la galería. La exposición de Steve nos había puesto en el foco de atención y tenía que aprovechar la oportunidad. Todavía quedaban cuatro grandes piezas suyas que vender y había un creciente interés por su trabajo anterior, cuadros por los que habíamos acordado que yo obtendría una comisión mayor.

Hacer de niñera de un hombre que solo quería que alguien le dijera con qué piezas iba a ganar dinero no era una de las razones por las que yo había abierto la galería, ni siquiera aunque me hubiera comprado un montón de obras antes de saber si eran o no una buena inversión. Quería cultivar nuevos talentos y alimentar el alma de la gente con viejos maestros, no solo hacer más ricos a los ricos. A pesar de que Steve había sido un novio terrible, y, mirando hacia atrás, no había sido tampoco una persona particularmente agradable, nadie podía negar que poseía talento. Y me sentía orgullosa de que la Galería de Arte Grace Astor hubiera lanzado su carrera. Ese era el tipo de cosas en las que quería concentrarme.

Y tampoco quería tener cerca a un hombre al que quería besar. Era lo último que necesitaba. No confiaba en mis labios, ni en mi cuerpo ni en mi corazón en este momento. En especial con alguien tan acostumbrado a salirse con la suya como Sam Shaw.

Mi móvil empezó a sonar encima del escritorio. Era la nueva agente de Steve, con la que había firmado un par de días después de la inauguración. Nunca me había cruzado con ella, lo que no era un buen presagio —⁠un mal agente podría ser peor que no tener agente⁠—, pero él ya no tenía nada que ver conmigo.

—Hola, Victoria —respondí.

—Grace, me alegro de haberte pillado. Quería hacerte saber que no necesitamos que te encargues en las piezas antiguas de Steve —⁠anunció, con la voz tan alegre como si hubiera llamado para decirme que tenía lista la ropa en la tintorería para ir a buscarla.

Mi cerebro empezó a dar vueltas.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Pues que hemos decidido tomar una dirección diferente, y ya no necesitamos que vendas sus cuadros.

Me puse tensa.

—Ese no fue el trato que hice con Steve. Me dijo que podía vender las piezas antiguas con la tasa de comisión estándar.

—¿Podrías enviarme una copia del contrato? —⁠Ella sabía de sobra que no tenía nada por escrito. Steve había sido mi novio. Había confiado en él.

—Steve me dio su palabra. ¿Está contigo? ¿Puedo hablar con él?

—No, no está aquí, y lo siento, pero no es así como él recuerda el trato. Grace, no estoy tratando de joderte, pero actúo siguiendo los intereses de mi cliente y él necesita trabajar con una galería más importante.

Dios, si ni siquiera habría conocido a esa agente si no hubiera sido por mi galería. No era justo.

—No voy a quitarte la comisión de las piezas vendidas —⁠continuó⁠—, pero creo que hay cuatro obras que aún no se han vendido. Ya he organizado que vayan a recogerlas esta tarde. Lo entiendes, ¿verdad?

Entendía que sí me estaban jodiendo, bien claro. La comisión por los trabajos anteriores significaba que podía relajarme un poco, pues no tendría que preocuparme por el alquiler del siguiente trimestre. Pensaba que estaba en el buen camino cuando en realidad la exposición de Steve había sido un comienzo en falso. Mi ex era un desperdicio moral. Pero iba a aprender de ello, y la próxima vez lo tendría todo por escrito.

En realidad, quería decirle que se fuera a la mierda, pero no me quedaba energía.

—Será mejor que envíes rápido a tus chicos.

Victoria se rio como si no pudiera estar hablando en serio.

—Llegarán en cualquier momento. —⁠Como por arte de magia, sonó el timbre de la puerta y entraron dos hombres con papel de seda y plástico de burbujas.

Colgué el teléfono.

—¡¿Cuáles son los cuatro cuadros que tenemos que llevarnos?! —⁠gritó el tipo más alto desde el otro lado de la sala de exposiciones⁠—. Si nos indica cuáles son, podremos proceder.

Expulsé todo el aire de mis pulmones, tratando de calmarme, pero mientras me apoyaba en el escritorio, la estancia se movió como si estuviera en el puente de un barco. Cerré los ojos. Necesitaba mantener la calma hasta que me deshiciera de los cuadros; luego me desmelenaría y me bebería una botella de vino enterita.

Abrí los ojos, cerré los puños y fui hacia el primero de los cuadros de Steve que no se había vendido todavía. Lo arranqué de la pared y se lo pasé al hombre más bajo.

—Este es el primero.

Se las arregló para cogerlo en el aire, plantando sus sin duda sudorosas palmas sobre las salpicaduras de color. El segundo era más grande, pero lo descolgué de los ganchos y lo dejé en el suelo.

—Y este otro.

Mi ira crecía a cada momento. Quería a Steve fuera de la galería, fuera de mi vida, y no volver a ser engañada por alguien tan egoísta y egocéntrico.

—Y estos son los demás —dije, entregándoles los dos últimos cuadros.

Respiré hondo con resignación.

—Largo. Podéis envolverlos en el camión.

Los hombres me miraron, y luego se miraron entre ellos; era evidente que no entendían mi ira, pero por suerte no discutieron. Los seguí cuando se fueron para cerrar la puerta y bajar la pantalla de color crema con un chasquido.

Me giré, me apoyé contra la pared y me dibujé las cejas con los dedos índices, tratando de borrar el ceño que sabía que surcaba mi frente. ¿Qué iba a hacer? Contaba con las ventas de las primeras obras de Steve para adquirir más inventario. No podía encontrar otro artista para exponer con tan poca antelación. Ahora ya no me quedaba nada suyo para vender; sus cuadros solo ocupaban espacio. Tenía que enviárselos y hacer espacio para las obras con las que iba a ganar dinero.

Me había sentido muy emocionada cuando abrí mi propia galería, muy orgullosa de organizar la primera exposición. Pero de repente me parecía que todo lo que tocaba parecía desmoronarse.

Alguien interrumpió mi fiesta de autolamentación golpeando el cristal. Steve no podía querer nada más de mí; ya se habían llevado todo lo que tenía valor.

Abrí la puerta y me encontré a Sam Shaw dirigiéndose hacia mí.

Percibí aroma a cítricos. No era la espesa colonia que usaban muchos ejecutivos de Wall Street. Era más ligera, sutil, más como gel de baño. Me gustó más de lo que hubiera querido, y a pesar de mi mal humor, los pezones se me erizaron por debajo de la blusa. Puse los ojos en blanco.

—Oh, eres tú —comenté.

—Yo también me alegro de verte. —⁠Me fijé en que la comisura del lado izquierdo de su boca se elevó un poco más que la derecha mientras me sonreía⁠—. He pensado que era mejor adelantarme por si acaso se te ocurría cerrar antes para evitarme. Parece que tu plan ha fracasado.

—No era a ti a quien estaba evitando. —⁠Me di la vuelta y fui hacia mi escritorio. Quería quitarme los zapatos y emborracharme, no ir a casa del Señor Shaw para recolocar sus cuadros.

—Oh, ¿en serio? —preguntó mientras me seguía.

Metí el teléfono y las llaves en el bolso y apagué el ordenador. Tenía que salir de la galería, y si eso significaba ir con Sam Shaw, que así fuera.

—Vamos, Shaw «Puedo comprar lo que quiera, incluyendo a la gente». —⁠Cogí el bolso y volví al almacén para poner la alarma⁠—. Vamos a reorganizar tu colección lo más rápido posible para que pueda ir a emborracharme.

—Ese es justo el tipo de noche que esperaba —⁠respondió.

—Buenas noches, señorita Astor —⁠dijo Gordon, el portero del 740 de Park Avenue, inclinando el sombrero cuando llegamos. Esperaba que Sam me hubiera venido a recoger en coche, pero, cuando salimos, llamó a un taxi. Su chófer debía de estar enfermo o algo así.

—Buenas noches, Gordon, ¿cómo están tus chicas? —⁠pregunté. Sus nietas gemelas eran unas niñas preciosas.

—Muy bien, más guapas cada día que pasa.

—Pórtate bien con ellas —dije, siguiendo a Sam por el vestíbulo.

—Siempre —aseguró mientras yo me apresuraba a seguir a Sam.

—Haces amigos muy rápido —comentó él cuando ya estábamos en el ascensor, frente al espejo.

Antes de que pudiera responder, el ascensor se detuvo en el vigésimo piso.

—Maldición, todavía no han arreglado este chisme… —⁠dije. Era como si el ascensor del ala oeste estuviera embrujado.

—¿Arreglar el qué?

—Por alguna razón, siempre se detiene en el piso veinte —⁠expliqué al tiempo que apretaba con furia el trigésimo cuarto botón.

—Lo más probable es que alguien lo haya llamado y se haya dado cuenta de que se ha olvidado algo —⁠justificó él⁠—. Te irritas con mucha facilidad. ¿Cuántas veces te ha pasado? ¿Un par de veces? No es para tanto.

—Me ha ocurrido lo mismo durante siete u ocho años, listillo.

—¿Siete u ocho años? ¿A qué te dedicas? ¿A subirte a todos los ascensores del Upper East Side y comprobar que funcionan bien?

A pesar de mi mal humor, no pude evitar reírme.

—Sí, en realidad así es. ¿Qué te importa a ti cómo paso mi tiempo libre? —⁠Le sonreí y él me devolvió la sonrisa, y recordé la forma en que me había abrazado, con fuerza y con suavidad, como si yo fuera algo precioso con lo que debería tener cuidado. Miré hacia otro lado.

—Propietaria de galería de arte de día, ascensorista de noche. Hay tanto que averiguar de ti, Grace Astor…

—Ni te lo imaginas, Sam Shaw, ni te lo imaginas…

Cuando entramos en su apartamento, la falta de mobiliario me cogió por sorpresa otra vez, aunque estaba exactamente igual que antes.

—Bien, dime cuáles de estas piezas están colgadas de forma incorrecta. —⁠Me di la vuelta al no obtener respuesta y me encontré sola en el salón⁠—. ¡¿Sam Shaw?! —⁠grité.

—En la cocina, Grace Astor.

Seguí su voz. Estaba en la cocina, que, como era de esperar, estaba casi vacía, sirviendo whisky en dos vasos de cristal.

—¿Bebes? —propuso, entregándome un vaso.

Claro que sí. Me lo bebí de golpe, deseando que aquella felicidad líquida bajara por mi garganta y lo mejorara todo.

—Gracias.

No dijo una palabra, solo me sujetó la muñeca y la sostuvo mientras vertía más whisky a mi vaso.

Cuando apartó la mano de mi brazo, sus dedos se deslizaron por mi piel. Parpadeé y lo miré con los ojos entrecerrados. Debía detenerlo. Dejar de coquetear, rechazar sus besos.

Mi corazón estaba magullado, apagado, y, aunque no lo estuviera, nunca estaría abierto a un hombre como Sam Shaw. Demasiado rico, demasiado malcriado, demasiado dispuesto a hacer lo que fuera para salirse con la suya, incluyendo aparecer en mi galería y arrastrarme a su apartamento.

Al menos me había dado whisky.

Ojalá dejara de mirarme así. Sentía la presión de su mirada sobre mí.

—Gracias —susurré.

Me miró por encima del borde de su propio vaso antes de tomar un sorbo. Me fijé con fascinación en su nuez y me imaginé deslizando la lengua por su cuello.

—¿Uno de esos días? —preguntó.

—Mmmm. —Me di la vuelta y salí de la cocina para volver al salón y me acerqué al La Touche.

—¿Quieres hablar de ello? —⁠sugirió a mis espaldas.

Eso era lo último que quería hacer. Quería olvidarme de ese día. Olvidar lo mal que había juzgado el carácter de Steve. Siempre se había mostrado humilde con respecto a su obra cuando le decía el talento que tenía. Había parecido muy agradecido cuando acepté organizar una exposición de su trabajo, preocupado por no añadir nada a la reputación de la galería. Pero lo peor era que había actuado como si me amara.

Y sin embargo, en cuanto tuvo su primer éxito, se transformó en el extraño que debía de haber estado presente todo el tiempo. Me había engañado a mí misma pensando que era un tipo de hombre cuando en realidad era otro. Me había usado para conseguir lo que necesitaba, y cuando pensaba que lo había obtenido, se había largado.

Tomé otro sorbo, queriendo diluir mi certeza.

—Me parece que está tal y como dijimos. —⁠El marco estaba justo donde había colocado las marcas de lápiz en la pared.

—¿Te gusta en ese lugar? —preguntó Sam. Su voz suave me llegó desde unos metros a mi espalda.

El whisky comenzó a actuar y me aflojó los músculos, diluyendo el estrés del día en algo más manejable.

—Quedaría bien en cualquier sitio. —⁠No me di la vuelta, solo incliné el vaso, queriendo olvidarme del resto del día. Si me dejaba seducir, solo por una noche, solo por unas horas, las preocupaciones sobre cómo pagar el alquiler, cómo comprar fondos artísticos para la galería, parecerían menos importantes. Aunque solo fuera por un par de horas.

—Al whisky le pasa igual.

Sam se rio y yo mantuve clavada la mirada en el cuadro mientras le escuchaba ir a por la botella en la cocina.

Mi corazón se aceleró cuando se me acercó y me puso la mano en la espalda mientras llenaba mi vaso.

—¿Estás tratando de emborracharme? —⁠pregunté.

—Creo que quieres estar un poco borracha —⁠comentó⁠—. Y tengo la impresión de que eso no es algo habitual en ti.

—¿Puedes saber si soy una borracha habitual con solo mirarme? —⁠indagué, mirándolo.

—No solo mirándote.

¿Qué significaba eso? ¿En qué más basaba su información?

—Pero me estás mirando. —Me volví a fijar en la foto, sin hacer ningún esfuerzo por alejarme de la mano que seguía en la parte baja de mi espalda. Me gustaba que estuviéramos en conexión.

—Por supuesto que sí. Ya te lo he dicho, eres muy guapa.

—Y como todos los hombres ricos, coleccionas cosas hermosas. Cuadros, bienes raíces, mujeres…

Sam alejó la mano y se rio.

—Ven a ver dónde creo que se equivocó tu hombre —⁠explicó, dirigiéndose a su oficina.

Lo seguí.

Cuando atravesó la puerta, señaló con la cabeza la pared.

—¿Ves? No estoy seguro de si los querías así o no. —⁠Cruzó los brazos y miró los tres desnudos alineados uno al lado del otro.

Tenía razón. Quedaban mal organizados. El de la izquierda era ligeramente más grande y el fondo un poco más oscuro que los otros dos. Quedaría mejor en el medio. Revisé la pared en busca de las marcas de lápiz, y se habían colocado exactamente donde yo había ordenado.

—Estoy de acuerdo. Este —puse la mano en el cuadro del medio⁠— hay que cambiarlo por el de la izquierda. —⁠Descolgué ambos de los soportes y los puse en el suelo, apoyándolos contra la pared⁠—. Voy a comprobar si hay que cambiar la alcayata o si podemos limitarnos a intercambiarlos. Creo así mejor… —⁠comenté mientras los movía. Di un paso atrás e imité a Sam cruzando los brazos⁠—. ¿Qué te parece? —⁠Lo miré; sus pestañas se curvaban hacia el techo, la barba incipiente le hacía ofrecer un aspecto muy sexy… Tal vez el whisky estaba acentuando la química entre nosotros.

—No quiero añadirte a una colección —⁠dijo.

Creía que habíamos dejado esa conversación en el salón.

—Es evidente que tengo muchas carencias… No soy un gran coleccionista de nada.

Así que no había comprado muebles ni estaban a punto de ser entregados. ¿Quería decir eso?

—Pero has comprado estas piezas —⁠alegué⁠—. Y me pediste que fuera tu asesora de arte, lo que sugiere que quieres coleccionar más.

—Pero comprar obras de arte tiene sentido desde un punto de vista financiero. O eso espero.

Suspiré. Típico…

—Creía que te gustaban estos cuadros —⁠dije, haciendo un gesto con el brazo que incluía mi colección secreta.

—Tienes razón. Sí, me gustan, pero también imaginé que eran una buena inversión. Es decir, he oído hablar de Degas. Supongo que es una buena señal. Y tú me aseguraste que no perdería dinero. Confío en ti.

¿Confiaba en mí? ¿Por qué?

—Era mucho dinero para invertirlo en una apuesta.

No respondió, pero pude ver que estaba pensando en lo que le decía como si solo estuviera considerando su compra.

—No debes preocuparte. Has hecho una buena inversión. —⁠No quería que se arrepintiera de lo que había hecho, sin importar su motivación. Quería que cualquiera que comprara algo en mi galería lo amara y lo apreciara⁠—. Y además —⁠añadí con todo el sarcasmo que pude⁠—, también son cuadros muy bonitos.

Me miró a los ojos y noté que desaparecía de su cabeza cualquier idea sobre inversiones.

—No tanto como tú.

Puse los ojos en blanco, a pesar de que quería creer que lo decía en serio.

—Pero no quieres añadirme a tu colección…

—No —respondió—. Quiero follarte, que te vuelvas salvaje, hacerte gritar hasta que derribes las paredes que te tienen tan herida.

Fue una respuesta más sincera de lo que esperaba. Había asumido que continuaríamos el baile durante unas cuantas canciones más todavía. Que él daría un paso adelante, yo daría un paso atrás. Pero Sam había subido las apuestas, había parado la música. Y yo no estaba preparada.

—¿Qué paredes? —dije, mirando el apartamento casi desnudo, sin entender su último comentario.

—Conoces a Gordon; sabes que el ascensor del ala oeste se detiene en el piso 20. —⁠Metió las manos en sus bolsillos⁠—. Tal vez vivías aquí. Tal vez tienes familia que vive en el edificio. Eres una princesa de Park Avenue.

Era el apodo que Harper me había puesto, pero viniendo de ella me resultaba cariñoso y tonto. Cuando lo decía él, el apodo era como una blusa que no me servía, un castigo aún peor, y resultaba incómodo e innecesario.

—Crecí en este edificio. Mis padres aún viven aquí. —⁠Me acabé el whisky y cogí la botella de donde él la había puesto en el alféizar para servirme un poco más.

—No tomes demasiado, princesa, quiero que estés lúcida.

—¿Para follar? —pregunté; el alcohol me hacía valiente. El análisis que había hecho de mí me había sorprendido, pero no le di la satisfacción de saberlo.

Sus labios se curvaron en una pequeña sonrisa. Una que no había visto antes, ligeramente tímida mezclada con una pizca de picardía.

Asintió.

—Sí, para follar. —No me quitó los ojos de encima, como si pudiera perderse algo si lo hiciera.

—¿Ser tan directo te suele funcionar? Ya sabes, con las mujeres. —⁠No estaba tratando de provocarlo. Me sentía realmente interesada. No podía recordar a ningún hombre que se hubiera mostrado tan franco sobre lo mucho que me deseaba. Por lo general, era yo quien tomaba la decisión de desear a alguien. ¿Me había pedido alguna vez un hombre una cita? La mayoría de mis novios no podían ni invitarme a cenar.

Nunca lo había considerado antes, pero la agresiva persecución de Sam hacía que mis actos fueran más claros. Siempre les había dado a los hombres todo el poder.

—Bueno, y para que quede claro —⁠continué⁠—, ¿qué pasa después de follar?

La sonrisa de Sam pasó de pícara a divertida.

—¿Después?

Miré el vaso, deseando la ilusión de valentía que me daba, pero me abstuve de tomar otro sorbo, porque también quería estar lúcida.

Para follar.

Quería saber cómo se sentía una al ser perseguida. Al estar bajo un hombre tan grande, tan seguro de sí mismo y con tanto poder como Sam Shaw.

—Nada. No hago nada más que follar.

Ah… Así que solo ofrecía sexo. Mi única otra aventura de una noche había sido en la universidad. No podía recordar si el sexo había sido bueno, y eso probablemente significaba que no lo había sido. Ciertamente no fue memorable, en cualquier caso. Pero había algo en Sam Shaw que me decía que nunca olvidaría una noche con él.

—No estoy tan necesitada, ¿sabes? —⁠dije⁠—. Vivo en Brooklyn. —⁠No me tenía pillada.

Emitió una carcajada poderosa.

El calor me inundó las mejillas. Supuse que había sonado tonta, como si tratara de hacerle entender que, como vivía en Brooklyn, no era la princesa de Park Avenue que él creía que era.

—No estoy seguro de que uno prospere fuera del lugar donde se ha criado —⁠respondió en un tono suave mientras me acariciaba la parte baja de la espalda como si fuera una disculpa.

Le puse la mano en el pecho, sin saber si debía alejarlo o acercarlo.

7

Sam

—Entonces, Grace Astor… —dije, cogiéndole el vaso de whisky y colocándolo en el alféizar de la ventana junto a la botella. Quería besarla. Tocarla. Follarla.

—Entonces, Sam Shaw —respondió ella, mirándome con los ojos entrecerrados. Su cuerpo se había vuelto más y más receptivo a mí según progresaba nuestra conversación. Pude ver que estaba sopesando los pros y los contras de acostarse conmigo.

Era una princesa de Park Avenue; las había conocido cuando había empezado a ganar dinero, pero ella me gustaba. Grace no encajaba en el estereotipo. La mayoría de ellas se preocupaba demasiado por cosas que no importaban, y no lo suficiente por las que sí. Grace rechazaba asesorarme sobre arte cuando era consciente de que yo no sabía nada al respecto, y era un objetivo interesante, porque su trabajo era vender arte. Eso me atraía. Igual que las fotografías que había colgado junto al Degas, se trataba de una yuxtaposición sin sentido, pero al mismo tiempo funcionaba.

Le rodeé la cintura con los brazos y la atraje hacia mí. Ella no se resistió, pero mantuvo las manos con cautela en mis antebrazos. Me deseaba, pero no sabía cómo aceptarlo sintiéndose bien consigo misma.

—No quiero que me follen en un colchón en el suelo —⁠dijo, bajando los párpados.

—En serio, no es necesario que hagamos nada.

—Quiero hacerlo. —Miró hacia el colchón señalándolo con la cabeza⁠—. Solo que ahí no.

—¿Quieres ir a tu casa? —pregunté⁠—. ¿A un hotel?

Se cogió la esquina del labio inferior con los dientes, y luego la soltó lentamente. No pude evitar frotar la carne enrojecida con el pulgar.

—Aquí vale. Solo que en el colchón no.

No estaba muy seguro de cuál era el problema. ¿Era por el colchón en sí o por el hecho de que pensaba que ya había estado allí con otras mujeres? Esto último no era cierto, pero Grace no podía saber que mi modus operandi era ir siempre a la casa de ella para marcharme cuando quisiera. ¡Qué más daba! Solo quería desnudarla. ¿Por qué me preocupaba eso?

Deslizó las manos por mis brazos y las ahuecó sobre mis hombros, como si al trazar mi cuerpo con las manos pudiera recordarme en otro momento o lugar. Le retiré la mano de la cintura, le puse el pelo detrás de las orejas y le acaricié la nuca con los dedos.

Todo su cuerpo parecía hundirse con cada una de mis caricias como si tuviera algún tipo de poder en la punta de los dedos. Su piel, su pelo, su forma de hablar cuando se sentía avergonzada…, todo era suave. Me sentía a gusto con ella entre mis brazos, pero sabía que sería todavía mejor tenerla debajo de mí.

Me giré con ella en brazos todavía y retrocedimos hasta que su espalda quedó presionada contra la pared, junto al La Touche. Tenía tantas preguntas sin respuesta sobre la mujer del cuadro como sobre la que tenía delante. Le volví a rodear la cintura con las manos, y deslicé los pulgares por debajo del cinturón. Sentí su deseo en el rápido movimiento de sus caderas, y eso alimentó el mío. Incliné la cabeza, buscando sus labios.

Me agarró por detrás del cuello, para que me quedara quieto. Como si fuera a ir a cualquier parte… Le cogí las manos y las coloqué por encima de su cabeza. Quería besarla para encontrar nuestro ritmo, nuestro aliento compartido, antes de que las cosas fueran más lejos.

Su lengua era tan suave como el resto de ella, pero no tan decidida como esperaba. Me gustó. Quería guiarla.

Sabía a cerezas —dulce con un toque amargo⁠—. Sus aristas iban desapareciendo bajo mis dedos y mi lengua. Me eché hacia atrás para mirarla, pues quería ver su reacción. Lentamente, abrió los ojos con pesadez, como si saliera de una anestesia. Sus labios estaban rojos, su pelo rubio, normalmente tan elegante, despeinado.

Perfecta…

—Hola… —le dije.

Movió los brazos, tratando de liberarse.

—Déjame ver lo hermosa que eres.

Se mordió el borde del labio inferior con los dientes. Quise que fueran los míos. Me apoderé de sus labios, de su lengua, de su beso.

Su pulso, que latía bajo las palmas de mis manos, coincidía con el de mi polla. Otro movimiento de sus caderas y un pequeño gemido casi imperceptible, que surgió del fondo de su garganta, avivó el beso, empujándome a buscar más.

—Deja los brazos levantados —⁠susurré contra su boca. Ella gimió de nuevo, y mi polla se tensó contra la cremallera, recordándome que me diera prisa, ¡joder! A pesar de las alarmas que resonaban en mi cuerpo, quería retrasarlo todo, sabía que tenía que saborear cada momento. No había nada después del polvo, así que tenía que conseguir lo máximo posible durante el tiempo que teníamos.

—Vale —susurró. Su aliento me erizó la piel, sumergiéndome más profundamente en el momento. Deslicé las manos por sus brazos y noté que mi ritmo cardíaco aumentaba con cada toque.

Con una mano en su cintura, enganché con un dedo la abertura de su blusa y la miré. Ella abrió la boca, y sus ojos me miraron implorantes. Con un pequeño tirón, se desabrochó el botón, revelando la curva de sus pechos. Respiré hondo y solté el aire lentamente. Eran perfectos. Incliné la cabeza hacia atrás, tratando de mantener el control sobre mi polla, recordando a mi cuerpo que disponía de toda la noche para saciarme de ella.

Ese pensamiento solo consiguió que mi impaciente polla palpitara con más fuerza.

Le abrí la blusa de un tirón, y los botones se desparramaron por el suelo mientras le bajaba el encaje del sujetador para liberar sus pechos. Quería sentir sus pezones en mi boca, entre mis dientes, duros contra mi lengua. Me hundí entre sus tetas blancas y cremosas, luego gemí y me arrodillé ante ella.

Quedaba a la altura perfecta para hacer que alcanzara la gloria, desmadejada y sin sentido, lo que sabía que sería inusual para ella.

Sus caderas se separaron de la pared por voluntad propia. El mío no era el único cuerpo que corría hacia la línea de meta.

Levanté sus tetas en mis manos hasta que se me salieron de las palmas. Al igual que en uno de los desnudos, eran suntuosas, hechas para que uno se diera un banquete con ellas. Levanté la vista para comprobar que sus manos seguían aún por encima de su cabeza. Mi polla palpitó cuando vi que no las había movido. Sabía hacer lo que le decían en el dormitorio. Joder. Se merecía una recompensa.

Capturé un pezón en mi boca y lo chupé, lo mordí y lo succioné, animado por sus gemidos. Sus movimientos se volvieron más irregulares. Podría haberme quedado así durante días, torturando mi polla dura como una roca…, pero no quería torturarla a ella. Quería dejar mi huella. Lamí hasta la parte superior de su pecho, luego seguí mordiendo y chupando, hasta hundir mis dientes en la carne generosa.

—¡Dios! —gritó.

Dios no iba a salvarla, ni en ese momento ni de mí.

La solté e, impaciente, alterné entre tirar de la cremallera y quitarme la camisa. Quería sentir su piel contra la mía, su humedad en mis dedos, y extenderla por sus muslos.

—Baja los brazos, princesa. Quiero que te tumbes. —⁠La guie hasta la alfombra mientras le quitaba camisa y el sujetador con sus manos descansando sobre mis hombros, manteniendo así el equilibrio mientras se inclinaba hacia el suelo.

¡Joder!, me habría gustado tener una cama para ella. Un bonito sofá o una mesa de comedor. Podría follar con ella en todos esos lugares. Gemí, y como si mi imaginación aumentara su placer, ella arqueó la espalda contra el suelo.

—Estás impaciente —le dije.

Asintió.

—Pero ten cuidado —suplicó, con los ojos anhelantes.

¿Que tuviera cuidado? No hablaba del suelo ni de la fuerza de mis dientes. Era por su psique, por su alma; suplicaba por su corazón.

Quise tranquilizarla, decirle que sería cuidadoso, que nunca le haría daño, pero no podía hacer esa promesa. Ni siquiera sabía cómo decir tal cosa. Mi sangre se enfrió. Crecer como lo había hecho me obligaba a separarme de los demás. A no preocuparme por aquellos agujeros de mi alma que nunca se llenarían. Me había enseñado a mí mismo a sintonizar con la gente, a leer sus deseos, pero no a consolar o proteger a nadie.

A pesar de su influjo, me alejé de Grace y me puse boca arriba.

—No tenemos que hacer esto. Si es demasiado…

Se cubrió la cara con los brazos.

—¿No me deseas? —preguntó.

Tal vez demasiado. No recordaba haber deseado tanto a una mujer como a Grace.

—Te deseo mucho. —Apreté la mano contra mi polla de granito⁠—. Pero no quiero que te sientas… incómoda.

Aquello tenía que ser algo físico, y solo físico, para ambos. Pero ella llegaba a lo más profundo en mí.

Eché un vistazo a su vientre tenso y no pude resistirme a meter los dedos por debajo de la cinturilla. Quería más. Como tenía la cremallera desabrochada, le quité la falda.

—Retira los brazos de la cara. Eres demasiado hermosa para esconderte.

Lidiaría con las consecuencias más tarde. Ahora tenía que follar con ella.

Me desnudé, sin apartar la vista de ella, temiendo que desapareciera si apartaba la vista un segundo. Luego pasé los pulgares por debajo del elástico de sus bragas a la altura de los huesos de la caderas, y arrastré el delicado encaje por sus piernas, exponiendo su coño a mí. Me resultó hipnotizador. Un pequeño y limpio triángulo de pelo rubio, tal y como esperaba. Grace no era una chica que iría completamente depilada. Me incliné sobre ella y le separé las piernas para poder acomodarme entre sus muslos.

—¿Qué haces? —preguntó, alejándose de mí. ¿No le gustaba eso?

La sujeté y la retuve en el sitio.

—No, Sam. Por favor, no. —Me empujó los hombros, tratando de levantarme de su cuerpo.

—Quiero saborearte —dije—, pero me detendré si me dices por qué no te gusta el sexo oral.

Se pasó las manos por la cara.

Le separé los muslos.

—Dímelo…

—Me da vergüenza. Por favor.

Dios. ¿Era católica o…?

Me arrastré por encima de su cuerpo, hasta quedar flotando sobre ella.

—Quítate las manos de la cara y háblame. —⁠Si hubiera podido, le habría metido la mano en el cerebro y le habría sacado todos y cada uno de sus fascinantes pensamientos.

Su caja torácica bajó mientras dejaba salir un largo suspiro.

—Es que…

Me miró a los ojos y luego a la clavícula.

—Estoy demasiado… mojada.

¿Eh? ¿Era de las que se empapaban? Podía trabajar con eso.

—¿Y?

Se encogió de hombros.

—No lo sé. Normalmente no soy así. Por favor, no bajes ahí.

Dios, era como si me hubiera dicho que tenía una polla monstruosa y que era el mejor amante que había tenido. Pensaba que estaba revelándome un secreto embarazoso, cuando en realidad lo único que hacía era excitarme, acelerarme.

Después de esa revelación, me pregunté si alguna vez llegaría el momento en el que no me pusiera duro.

—No quiero hacer nada que te haga sentir incómoda. —⁠Le rocé la punta de la nariz con la mía⁠—. Pero para que lo sepas, no hay nada que me gustaría más que lamer tu coño, especialmente si nunca ha estado tan mojado. —⁠Le di un delicado beso en los labios y me eché hacia atrás para poder mirarla⁠—. Yo he provocado eso, y no hay absolutamente nada de lo que avergonzarse.

Trató de luchar contra la sonrisa bailando en sus labios. ¿Quién le había dado motivos para avergonzarse de lo que tenía que ofrecer? Alguien que era inferior a ella, y lo sabía. Alguien que quería anularla.

Lo odié al instante.

Las puntas de sus dedos se agitaron en mi costado, y sentí lo mismo que si me hubiera estado chupando la polla; su contacto era especial. Necesitaba ponerme un condón antes de que me corriera en su perfecta barriga. Con cierta incomodidad, busqué mis pantalones, donde antes había guardado un envoltorio cuadrado.

La miré directamente a los ojos.

—Te deseo. Y dado que me has dicho que estás más que dispuesta, voy a follarte ahora mismo.

Hizo un leve gesto de asentimiento y me moví a un lado mientras hacía rodar la goma sobre mi polla erecta, hasta el final. En segundos me enterraría dentro de ella, y no había nada en la Tierra que quisiera más en ese momento.

Me coloqué en posición y levanté la vista para encontrármela observándome. Sus ojos estaban conectados a los míos como si tratara de ver dentro de mí.

«No te molestes, princesa».

—¿Preparada? —pregunté.

Asintió y apretó los labios. Si estaba nerviosa, en segundos esa sensación desaparecía. Me sumergí para darle otro beso, para tranquilizarla, y me encontré incapaz de apartarme del todo. En lugar de eso, dejé caer mi frente sobre la de ella. Estábamos tan cerca que nos rozábamos los labios cada vez que espiraba.

Deslicé la punta de mi polla desde su clítoris hasta su entrada. Su cuerpo estaba tenso, pero pronto no lo estaría. E iba a gustarme hacer desaparecer esa ansiedad.

—¿Me deseas? —pregunté.

—Por favor —gimió.

Sus sonidos vibraron en mis labios. Una frase tan simple…

La penetré en un lento y controlado deslizamiento, pero no me detuve hasta que estuve dentro hasta la empuñadura. Dios, era jodidamente estrecha. Jadeé, soltando aire.

Quería ir rápido, encontrar mi clímax en los treinta segundos siguientes, pero al mismo tiempo me gustaba cómo estábamos conectados, cada parte de mi cuerpo tocando cada parte del suyo. Gemí al pensarlo.

Se retorció debajo de mí.

—¿Te gusta, princesa? —susurré—. ¿Te gusta que te clave al suelo con mi cuerpo, que tenga mi polla dentro de ti de esta manera?

Por supuesto que le gustaba, ¿cómo no iba a gustarle?

Me rodeó el cuello con los brazos y me acercó más a ella, envolviendo las piernas alrededor de mi cintura. Sentía la conexión igual que yo. Era evidente, ¿no?

Empecé a hacer pequeños impulsos aislados, manteniendo nuestros cuerpos apretados el uno contra el otro mientras movía la polla arriba y abajo, no muy lejos; no quería perder su calor, solo lo suficiente para… seguir allí. Era… perfecto.

Todo era muy intenso, el placer tan concentrado… Le lamí la parte inferior del labio superior. Sabía a cerezas, y el sabor fue directo a mi ingle, amenazando con llevarme al límite cuando ella echó la cabeza hacia atrás.

—Joder —gemí, y mis palabras se derramaron directamente en su boca abierta.

Noté que me clavaba las uñas en el hombro.

—No te detengas.

—No —respondí. Nuestros cuerpos estaban tan apretados entre sí que era como si compartiéramos cada respiración, como si nos hubiéramos fusionado en uno. Metí la mano debajo de sus nalgas, queriendo que estuviera más cerca todavía.

—Quédate así —dijo, sin aliento⁠—. Me gusta tenerte así. Sobre mí. Tu peso. —⁠Gimió y arqueó la espalda para elevarse del suelo, excitada por sus propias palabras. Y aquello fue casi demasiado. Casi me dejé ir, pero me negué a correrme antes que ella. Me hundí con más fuerza, más profundamente, continuando con los movimientos cortos, apretado contra ella.

Mi lengua se hundió de nuevo en su boca en un intento desesperado por tener más de ella, por darle más de mí. Esta vez, nuestras lenguas se enroscaron juntas mientras ella jadeaba. Sus dedos se clavaron en mis brazos, y sentí que me empujaba hacia ella, su orgasmo encendió el mío.

No necesitaba tampoco mucho estímulo. Me las arreglé para retroceder solo unos centímetros y ver su hermoso rostro. Tenía los ojos vidriosos, pero me miraba directamente como si lo supiera todo.

—¡Joder! —grité mientras me derramaba en ella. Luego bajé la cabeza y apoyé la mejilla contra la suya.

Era solo sexo, solo un polvo, pero había sido mucho más de lo que había sentido antes. Como si me hubiera pinchado la piel con esa mirada final y me hubiera deshecho ante ella.

Nuestras respiraciones eran desiguales, y jadeábamos contra el cuello del otro.

—Dios, Grace. No me esperaba eso.

No respondió, pero se movió debajo de mí.

Me puse a un lado, me retiré el condón y luego me tendí de espaldas, con el aliento todavía entrecortado.

Al cabo de un rato, Grace se sentó, ofreciéndome una vista completa de su espalda. Giró la cabeza para mirarme por encima del hombro.

—¿Por qué no tienes ningún mueble? —⁠preguntó con la voz inestable, todavía recuperándose del esfuerzo. Eso me hinchó el ego. Yo le había provocado esa inestabilidad⁠—. ¿Están en un almacén?

—¿Cuánto tiempo llevas esperando para preguntarme eso? —⁠Echaba de menos su cálido y suave cuerpo debajo del mío. Y no estaba preparado para renunciar a ella todavía. Quería sentirla de nuevo a mi alrededor. Y todavía tenía que llevarla al clímax con mi lengua. Había mucho que hacer.

Arqueó las cejas.

—¿Has notado lo a menudo que respondes a una de mis preguntas con otra pregunta?

—Tú también lo haces —repuse.

Se acomodó, respetando el hecho de que no quería responder a su pregunta. Eso hizo que quisiera contárselo todo.

—No tengo los muebles en un almacén. He vivido de alquiler hasta que compré este apartamento.

—¿No habías comprado muebles nunca?

—Ya te he dicho que no soy un coleccionista de cosas. Ni de personas. No soy demasiado sentimental en ese sentido.

Ella no respondió, y nos quedamos allí marinando lo que acababa de pasar entre nosotros, las palabras, el contacto, la forma en que ella encajaba cómodamente contra mi cuerpo.

Puede que no fuera un sentimental, pero por primera vez en mi vida supe que tenía que haber algo después de follar.

8

Grace

—¿No eres nada sentimental? —⁠pregunté después de unos minutos. ¿Por qué seguía allí tumbada, contra su duro y delicioso cuerpo? Necesitaba salir pitando, no debía estar en sus brazos. Ojalá me hubieran quedado fuerzas en los músculos, pero era como si Sam hubiera drenado toda mi energía.

Siempre me había llevado un tiempo abrir mi cuerpo a un nuevo amante, y nunca tenía un orgasmo la primera vez que me acostaba con un hombre. No estaba segura de si alguna vez había sentido algo tan intenso. Mi clímax había sido largo y profundo, me había inundado en una oleada tras otra. Ese hombre, que habría podido tener a cualquier mujer que hubiera querido en su cama con aquella sonrisa de seguridad y su confianza en sí mismo, había esperado que yo me corriera antes. Solo se había dejado llevar después de mi orgasmo, como si finalmente se hubiera permitido hacer lo que más quería.

Me estremecí.

—Eh, ¿tienes frío? —preguntó.

No lo tenía, pero no podía decirle que era por pensar en él, en lo que habíamos hecho juntos, lo que me había hecho temblar.

—Tal vez, un poco.

Me puso encima la camisa como si fuera una sábana de algodón.

—No estoy preparado para que te pongas la ropa. Tenemos mucho que hacer antes.

No pudo ver la sonrisa que trataba de escapar de mis labios fruncidos, pero no podía quedarme. Mi deseo de dejar de pensar en Steve me había vuelto débil… Pero solo momentáneamente. Por muy cómoda que estuviera apoyada en él, no debía permanecer más tiempo en su casa.

—No puedo creer que haya follado con mi primer cliente —⁠comenté, y luego deseé no haberlo dicho en voz alta.

Me acercó a él y me dio un beso en la parte superior de la cabeza.

—Creo que eres consciente de que yo te he follado a ti.

No iba a discutir. Tenía razón. Yo no había tenido mucho que decir en el cómo, y me di cuenta de que eso me gustaba. Apreté los muslos al recordar su aliento caliente en mi coño. Rara vez dejaba que un hombre se me pusiera encima, pero por mucho que una parte de mí odiara admitirlo, estaba segura de que si Sam Shaw lo sugería de nuevo, diría que sí.

Noté que su polla palpitaba contra su vientre, como si se estuviera poniendo dura otra vez. Dios, tenía que irme. Ya debería haberme ido. Como él había dicho, después del sexo no había nada, así que ¿qué estaba haciendo allí tumbada, disfrutando de la relajación poscoito?

—Tengo que irme —dije.

—Todavía no. Pronto. Antes quiero follarte de nuevo. Y volver a hacer que te corras.

Eso era lo que yo también quería. Solo para asegurarme de que no había sido una casualidad, que no había imaginado que había conseguido que mi cuerpo cantara de la manera que pensaba que lo había hecho. Incluso ahora, solo unos minutos después, estaba segura de que no podía ser tan… abrumador…, diferente… o tan bueno como creía que había sido.

—Y aún no has aceptado ser mi asesora de arte.

Gemí. Había esperado que no volviera a mencionar lo de ser su asesora de arte. Ya no iba a ganar dinero con las primeras obras de Steve, y necesitaba liquidez.

No podía decir que no.

Aunque no estaba cualificada.

Aunque no tenía suficientes contactos.

Aunque trabajar con él sería una completa distracción.

Y aquel «nada más» después del sexo sería más fácil de conseguir si no lo volvía a ver. Pero la forma en que hacía que me sintiera físicamente… Estaba segura de que no sería capaz de estar cerca de él y no pensar en ello.

—Haré que mi asistente redacte el contrato que tenía con Nina poniendo tus datos, y que te lo envíen.

Me quedé en silencio y lo más quieta posible. Debía decir que no, pero no podía.

—Podemos empezar de inmediato.

¿Por qué tenía tanta prisa? Coleccionar arte no era una carrera. Era algo que te llevaba toda una vida. Me senté y busqué mi ropa con la vista.

—Hay una subasta de viejos maestros europeos en Sotheby’s el mes próximo. —⁠Cogí el sujetador y me lo abroché alrededor del torso⁠—. Revisaré el programa y te diré si hay algo por lo que creo que deberías pujar.

—¿Estás diciendo que sí? —preguntó. Se sentó y deslizó la palma de la mano por debajo del tirante de mi sujetador.

Me encogí de hombros mientras me inundaba una tristeza que no podía explicar.

—Sí. —Me puse de pie y me agarró la mano, tratando de atraerme hacia él. Retorcí el brazo y él me soltó.

—Eh, he dicho que no hemos terminado.

—Bueno, yo sí. —Seguí vistiéndome. Él había dejado claro que no había nada después del polvo, y no iba a esperar a que me echara.

—Creía que te quedarías más —⁠dijo.

—Tengo que ir a un sitio —respondí.

A un sitio donde hubiera mucho alcohol.

A pesar de que Harper estaba dando el pecho a su bebé y pasaba la mayor parte del tiempo en Connecticut, se esforzaba por asistir todos los martes a la noche de las chicas. No podía estarle más agradecida por ello. Una de las partes más difíciles de romper con alguien era el período de transición en el que durante unas semanas tenías mucho más tiempo libre. Sabía que este no iba a durar mucho, pero en ese momento era consciente de lo sola que estaba.

Había pasado la mayor parte del tiempo desde la inauguración de la galería trabajando. Me iba a casa y seguía rellenando hojas de cálculo o estudiando nuevos artistas. A veces, las imágenes de Sam Shaw en mi parte secreta de la galería, deslizando sus grandes manos por mi trasero y estrechándome contra él, interrumpían mi concentración, pero luchaba contra ello.

—Pareces diferente —comentó Scarlett mientras se alejaba de mi abrazo y se sentaba en el reservado a mi lado.

Puse los ojos en blanco.

—No, no es cierto. —Tal vez fuera así. Incluso días después, mi cuerpo todavía sentía las secuelas de las caricias de Sam. Los moratones de mis pechos se habían convertido en pequeñas marcas redondas sobre mi piel. Había disfrutado de cada una, y me sentía más decepcionada cuando se hicieron más pequeñas y débiles cada día. Ningún hombre había dejado antes una marca física en mí. Y me gustaba.

También había dejado su marca en mi mente.

—Solo prométeme que no te has tirado a ese pintor perdedor.

Me estremecí al pensar en el suave y delgado cuerpo de Steve.

—No. Para nada. —No había nada suave en el cuerpo de Sam Shaw. Nada inseguro en su forma de tocarme⁠—. Pero tienes razón, me tiré a un cliente el otro día. Bastante estúpido por mi parte, imagino.

Aunque no podía arrepentirme. El cuerpo de Sam me había dado material de primera para las fantasías con las que me masturbaba. ¿De verdad la tenía tan grande? ¿De verdad me había hecho correrme con tanta intensidad? Era como si me hubiera metido la mano dentro y me hubiera sacado el orgasmo por la fuerza.

—¿Por qué dices que fue una estupidez?

—Porque necesito que siga siendo mi cliente. —⁠No le dije a Scarlett que el asistente de Sam me había enviado los contratos tal y como me había prometido. Ni que yo los había firmado y se los había devuelto. No le expliqué que Sam me había llamado tres veces desde entonces, ni que lo había ignorado cada una de ellas. No quería que nadie supiera que parecía estar ocupando cada vez más parte de mis pensamientos.

—¿Fue un mal polvo? —preguntó—. ¿No quieres verlo porque tiene un pene de menos de diez centímetros?

Tener la polla pequeña no era el problema de Sam Shaw. Me encogí de hombros y le hice un gesto a un camarero. Harper llegó a la mesa al mismo tiempo que el chico.

—¿Me puede traer un mojito sin alcohol y una cesta de pan, por favor? —⁠preguntó antes de saludarnos.

—Y dos margaritas más, por favor —⁠añadí antes de mirar a mis amigas.

—Muévete —dijo Harper mientras se acercaba a la mesa⁠—. ¿De qué estamos hablando? Dios, ¿no hay nada para comer en este lugar? Pensaba que se suponía que esto que era un restaurante.

—Baja un poco el listón. Acabas de pedir una cesta de pan —⁠dijo Scarlett⁠—. Y estábamos hablando de tipos con penes de menos de diez centímetros.

Harper hizo una mueca y se apartó de nosotras, como si Scarlett hubiera anunciado que ambas teníamos herpes.

—¿Quién tiene un pene de menos de diez centímetros? —⁠preguntó.

—Nadie —respondí.

—Un tipo que se ha tirado Grace —⁠dijo Scarlett lanzándole a Harper una mirada burlona.

—¿Te has tirado a un tipo con una polla de menos de diez centímetros? —⁠preguntó Harper.

—No, su polla era bastante más grande, gracias. —⁠Dios, ¿cómo habíamos llegado a eso? No quería pensar en el tamaño del pene de Sam Shaw, ni en cómo me había sentido cuando la deslizó dentro de mí, hundiéndola cada vez más y más profundamente. La había sentido en los dedos de los pies y en las puntas de los dedos, por debajo y a través de cada parte de mí.

Harper y Scarlett me miraron, esperando más datos.

—Bueno, ¿y de quién se trata? —⁠preguntó Harper.

Negué con la cabeza, mirando al camarero con la esperanza de que nos interrumpiera pronto para poder cambiar de tema.

—De nadie.

—Un cliente —le confió Scarlett.

Puse los ojos en blanco.

—¿Cuándo ha ocurrido? ¿Podría ser algo serio? —⁠preguntó Harper. Antes de que Harper conociera a su marido, intentar que hablara de buscar una relación seria había sido casi imposible. Ahora quería que todo el mundo tuviera lo mismo que ella. Era muy amable por su parte, pero resultaba irritante.

—No, no ha sido nada serio, y nunca lo será. Solo ocurrió, pero no volverá a suceder. —⁠Porque después del sexo no pasaba nada.

Y eso me venía bien.

—En este momento tengo que concentrarme en la galería. Creo que voy a ofrecer también consultas de arte a la gente que lo pague. —⁠Giré el tallo de mi copa de margarita vacía.

—Oh, pensaba que no te gustaba hacer eso —⁠dijo Scarlett.

Me encogí de hombros.

—Pero como Steve se ha llevado todos sus trabajos, debo hacer lo que sea para tener ingresos.

Por suerte, el camarero llegó con las bebidas y anotó nuestro pedido, lo que hizo que dejara de ser el foco de atención de Harper y Scarlett y tuviera espacio para respirar, para pensar. Desconecté de lo que fuera que Scarlett y Harper estaban hablando. ¿Sam estaría en ese momento en su apartamento? ¿En ese viejo y destartalado sofá, con la tele encendida, bajando la mano más allá de la cintura para rodearse la polla?

Pegué un salto cuando mi móvil sonó encima de la mesa. El nombre de Sam apareció en la pantalla. Tres llamadas ignoradas y dos margaritas significaban que había llegado el momento de hablar con él.

—Tengo que responder —me disculpé, deslizándome del reservado.

—Sam Shaw —respondí, poniéndome el dedo en la oreja mientras caminaba por el restaurante hacia la salida.

—Te he llamado tres veces, Grace Astor —⁠respondió, claramente irritado.

—Estás en la lista de llamadas pendientes, pero te me has adelantado.

—¿En tu lista de llamadas pendientes? —⁠preguntó, dándome un segundo para responder. Me quedé callada⁠—. Has firmado los papeles; se supone que eres mi asesora de arte. Y no me has hecho ninguna sugerencia.

—Que haya firmado los papeles no significa que te pertenezca.

Más silencio, pero por las pocas horas que había pasado con él, supe que no estaba cabreado, solo pensativo. Absorbía lo que la gente hacía, aprendiendo sobre ello, y luego lo almacenaba. ¿Para qué?

—He ido al preestreno de la subasta de la que te hablé.

—¿No crees que debería haber ido contigo? Pensaba que querías que me gustara lo que comprara.

Me pasé la uña del pulgar entre los dientes delanteros inferiores para detener la sonrisa que amenazaba con curvar mis labios.

—Pensaba que solo querías hacer dinero… Me enviarán el catálogo mañana y podremos decidir antes de la subasta del jueves.

—No. Trae el catálogo y almorzamos juntos mañana. ¿A qué hora es la subasta del jueves?

—Oh, no, no necesitamos vernos. Podemos establecer tus límites máximos, y puedo tenerte al teléfono.

—Va a ser que no, pero lo discutiremos en el almuerzo de mañana. A las doce y media. Pasa por mi despacho.

Y colgó.

Me quedé mirando la pantalla del teléfono. No solo me había colgado, sino que me había ordenado ir a su oficina sin decirme dónde estaba. Simplemente había asumido que yo lo sabía. Lo cual era así, porque, por supuesto, ya que me había hecho correrme como si fuera su obligación, había pensado que sería educado por mi parte buscarlo en Google. Pero había sido un movimiento arrogante por su parte. Malcriado.

El problema era que no estaba tan típicamente malcriado como había pensado cuando lo conocí. Algunas cosas encajaban; era exigente y estaba convencido de que conseguiría lo que quería. Pero también estaba esa parte de él que no tenía ningún mueble en su apartamento. Y la forma en que escuchaba más de lo que hablaba. Y sobre todo, porque me sentía muy atraída por él.

Eso no era nada típico.

Cuando volví a entrar, el aire acondicionado cayó sobre mi espalda.

—He conocido a alguien y he pensado que podría ser perfecto para ti —⁠dijo Harper mientras me sentaba.

—¿Scarlett lo ha rechazado?

Las miré a las dos. Scarlett estaba soltera y siempre salía con dos o tres personas a la vez. No podía seguirle el ritmo. Pero admiraba la forma en que había resurgido de sus cenizas y comenzado de nuevo después del divorcio.

—Duncan y yo hemos decidido tener una relación exclusiva —⁠anunció Scarlett.

Mis ojos se abrieron de par en par. Duncan era un mero instrumento.

—¿En serio? Vaya. ¿Cuándo ha ocurrido eso? —⁠pregunté mientras Scarlett sonreía de oreja a oreja.

Arrastró las patas de la silla hacia delante con un gesto de emoción.

—Ayer por la noche. Me llevó a cenar y me dijo que había cerrado su cuenta de citas online.

Nada de violines o rosas. La suspensión de un perfil de citas online era el gran gesto romántico en Nueva York.

—Bueno, eso es fascinante —⁠añadí.

—Yo creo que deberías mantener las opciones abiertas. No me fío de él —⁠soltó Harper, lo cual era lo que los demás estábamos pensando.

—Mientras a ti te convenza… —⁠dije, dando a Harper una patada en la pantorrilla.

—Eh, no le des patadas a una madre lactante. Solo digo en voz alta lo que pensamos las dos.

Negué con la cabeza.

—De todas formas, ¿quién es ese tipo que dices? —⁠No estaba interesada tampoco, pero tampoco confiaba en mi juicio en ese momento. Sam no era del tipo de hombre claramente definido que me atraía, y a pesar de pensar que eran los ricos los que usaban a la gente, Steve me había demostrado que yo también me equivocaba en eso. Todo estaba patas arriba. Necesitaba un descanso en lo que respectaba a los hombres.

—Es un cliente mío —anunció Harper⁠—. Lo conocí la semana pasada y acaba de divorciarse de su esposa. Es rico, algo que sé que odias, pero (y te juro que no me lo estoy inventando) trabaja en un refugio para indigentes dos veces al mes.

Me reí entre dientes.

—O no es tan rico como dices o te está mintiendo.

—No seas tan cínica… —Que Harper me llamara cínica era como si la reina de Inglaterra me dijera que era elegante⁠—. Deberías darle una oportunidad.

—No estoy preparada para… —⁠Nada. No quería nada en absoluto, al menos durante un tiempo.

—Estabas preparada para echar un polvo con un nuevo cliente —⁠alegó.

Harper y yo siempre nos estábamos desafiando mutuamente. Era una de las razones por la que éramos amigas desde hacía tanto tiempo. La diferencia era que yo acostumbraba a dar codazos y ella empujones.

—Eso fue diferente. —No pensaba ceder.

—¿Diferente? —preguntó Scarlett.

—Sí, como ejercicio o algo así. —⁠No había invertido nada en Sam, y la libertad me había sentado bien. Tan bien que estaba deseando verlo para almorzar al día siguiente.

Hacía más calor del que debía hacer en otoño en Manhattan a la hora de comer. Había elegido mi traje chaqueta favorito de Chanel, en negro y blanco, y lo había conjuntado con un pintalabios rojo brillante y tacones a juego. La falda era un poco más corta de lo que solía utilizar, pero quería saber si Sam se fijaba en mis piernas.

Tenía ganas de verlo. Quería comprobar si realmente lo encontraba tan atractivo como recordaba. Quería saber si la línea de la mandíbula era tan marcada como pensaba. Si esa sonrisa serena resultaba tan seductora como la que vivía en mi mente.

Evidentemente, llegar diez minutos tarde era dar un paso en falso si se trataba de una reunión con un cliente, pero ese caso era algo un poco más complicado. Una reunión de negocios con alguien con quien había estado desnuda la última vez que lo había visto requería de una etiqueta un poco diferente. Si hubiera sido una cita con una aventura casual, habría llegado veinte minutos tarde. Diez era una concesión hacia él.

—Grace Astor; he quedado con Sam Shaw —⁠le dije a la chica que había detrás del alto y brillante escritorio de arce. Era la típica chica que encantaba a los hombres, una versión más joven y sexy de Jennifer López, si es que eso era posible.

—Por favor, sígame, señorita Astor —⁠dijo, y ella y su fabuloso trasero me llevaron por un lujoso pasillo alfombrado hasta un comedor privado⁠—. Póngase cómoda —⁠dijo antes de cerrar la puerta al salir. Bueno, era un almuerzo de negocios, eso seguro. Esperaba ir a uno de los numerosos restaurantes del centro especializados en comidas para ejecutivos. Pero parecía que no íbamos a salir del edificio.

La gran mesa de arce pulido estaba preparada para dos con lo que parecía cristalería y vajilla de porcelana. Si no hubiera estado ya en el apartamento de Sam, después de ver esto habría asumido que lo habría amueblado de igual manera, sin escatimar en gastos.

Sabía que no era así.

Estaba mirando el cuadro abstracto azul y verde colgado en la pared sobre la barra de licores cuando la puerta se abrió.

—Grace Astor, llegas tarde —⁠comentó Sam.

—Mis más profundas disculpas por mi tardanza. No la he podido evitar.

Esperaba a que le dijera algo por la exquisita decoración, y cuando no lo hice, se rio.

—Comeremos aquí si no te importa. Ahorra tiempo. —⁠Extendió el brazo para que yo ocupara la silla a la derecha de la cabecera de la mesa.

Su tono era amistoso, pero de negocios, como si nos hubiéramos visto un par de veces antes, pero no como si nos hubiéramos visto desnudos, como si no nos hubiéramos lamido y arañado, cada uno rogando al otro que lo lanzara hacia un orgasmo de los que dejaba ampollas en el alma.

Vale, bueno, podría depurar esa idea.

—Bueno, este es el catálogo —⁠dije, sacando el brillante cuadernillo del bolso y poniéndolo en la mesa⁠—. He marcado con un Post-it las obras que creo que probablemente saldrán por menos de su valor real. —⁠No habíamos hablado de presupuestos, así que había señalado todo lo que pensaba que sería una buena compra. Sus elecciones deberían darme alguna indicación sobre su presupuesto.

Pasó el pulgar por la línea de Post-it multicolores, y sonrió antes de abrir el catálogo para ver mis elecciones.

En ese momento, nos interrumpieron tres camareros que llegaron con grandes platos blancos. Sam ni siquiera levantó la vista cuando la comida estuvo servida delante de nosotros.

El silencio bordeaba lo incómodo.

—¿Hay algo que te guste? Es decir, si quieres conocer el razonamiento que hay detrás de cualquiera de las piezas que he marcado, hazme las preguntas que consideres.

Dejó el catálogo y cogió el tenedor, haciendo una pausa al ver que yo no había empezado a comer todavía. Lo imité y empezamos a comer.

—¿Qué significa cada color? —⁠preguntó.

«¿Me estaba preguntando qué representaban los colores en los cuadros?».

—Me refiero a los Post-it —⁠aclaró.

—Ignóralos. No importan para tus propósitos.

—Hay una razón por la que son de diferentes colores. —⁠Dejó a un lado el tenedor de plata y se reclinó en la silla, dedicándome toda su atención.

—No es una razón de negocios —⁠respondí, centrándome en mi plato.

—Creo que te gustan más los que has marcado en verde.

Tenía razón, pero ¿cómo podía saberlo?

—¿Por qué siempre tratas de entender a la gente? —⁠pregunté.

—No siempre lo hago —dijo cogiendo los cubiertos de nuevo⁠—. Solo con la gente de la que quiero algo, o que quiere algo de mí.

—¿Y en qué lugar encajo yo?

Levantó la vista de su plato y sonrió.

—Creo que tienes una caja propia.

La sala estaba en silencio, y estaba bastante segura de que él podía oír los latidos de mi corazón. ¿Qué significaba eso? ¿Estaba evitando mi pregunta o me estaba haciendo un cumplido?

Quería que me tocara, porque cuando lo hacía, todo tenía sentido. Estaba tan concentrada en el momento y la forma en que nuestros cuerpos encajaban que no pensaba en nada más.

—Estoy de acuerdo, por cierto. A mí también me gustan los verdes. Pero quiero verlos —⁠insistió.

Levanté la vista y me miró como si estuviera analizando cada reacción que tenía hacia él.

—¿Quieres ver los verdes?

—Sí —respondió.

—De todas formas, debes mantener una mente abierta sobre algunos de los otros. Puede que haya otras buenas compras entre las que no he marcado en verde.

—Me gusta el verde. Creo que deberíamos seguir tu instinto.

—¿Y no vas a decirme cómo has sabido que los verdes son mis favoritos?

—No es un secreto. Estoy empezando a conocerte. La forma en que te gusta lo íntimo o lo inesperado. —⁠Sonrió⁠—. Me refiero con respecto al arte. —⁠Se encogió de hombros y se llevó a la boca el tenedor con comida⁠—. Y está claro que no los habías marcado por el precio o por el período a que corresponden. Está bien. No te preocupes por eso.

—No lo hago. Si lo hiciera, habría sustituido los Post-it. —⁠No quería que pensara que se había metido bajo mi piel⁠—. De todos modos, ya es demasiado tarde para ver los cuadros antes de la subasta de la semana próxima: cierran la muestra esta tarde.

—Entonces iremos después del almuerzo.

¿Acaso este hombre no dirigía un negocio?

—¿Y si estoy ocupada esta tarde?

Me miró con los ojos entrecerrados.

—Haz lo que sea necesario, Grace Astor.

Como casi todo lo que decía, podía ser interpretado de diferentes maneras.

—¿Siempre exiges más de la gente?

Se quedó quieto y miró a otro lado.

—No, no siempre.

¿Qué más quería de mí?

—Vale, puedo acompañarte esta tarde…, pero con una condición. Si yo ofrezco más, consigo más. —⁠Su falta de muebles me había molestado desde que entré en su apartamento. Y quizás más después de su mala explicación. No ser sentimental no era una razón suficiente para que un hombre rico no tuviera una cama o un sofá decentes.

Terminó de comer y dejó la servilleta en la mesa.

—Tú dirás…

—Al salir de la muestra, iremos a comprar un sofá.

Se rio.

—¿Eso es lo que quieres?

¿Me estaba ofreciendo algo más? ¿Quería yo que así fuera?

Asentí.

—Trato hecho.

9

Sam

Mientras veía a Grace recorrer la muestra de la subasta, quise llevarla aparte, sacarle la blusa de la cinturilla de su falda de estirada del Upper East Side y deslizar las manos por sus pechos hasta que me rogara que me la follara. Ahí. En esa estancia. Delante de todo el mundo.

Cuando follamos en el piso del apartamento, ella se había abierto a mí, y en ese momento, en ese lugar, estaba haciéndolo de nuevo de una manera diferente. Solo por existir.

No conseguía saciarme de ella. La forma en la que abría los ojos, la manera en que se quedaba hipnotizada por todo lo que veía, cómo se acercaba a mí para susurrarme detalles sobre los cuadros.

—Mira la bota, parece negra, pero si te fijas más de cerca, la pintura es verde y blanca —⁠señaló, volviéndose hacia mí para comprobar que yo estaba escuchando, como si quisiera que estuviera tan entusiasmada con aquella obra de arte como ella.

Sonreí y asentí. Por muy impresionante que fuera la muestra de la subasta, ella superaba a todo lo que había allí. Sin pensarlo, le puse un mechón de pelo detrás de la oreja. La subida y bajada de su pecho se hizo más brusca, como si contuviera la respiración.

—Eres aún más guapa cuando te muestras así, apasionada y agitada —⁠aseguré.

Nuestra interacción física estaba destinada a terminar. Se suponía que ya había terminado: siempre ocurría eso después de tener sexo. Pero desde que se había ido de mi apartamento, tenía la sensación de que no me había hartado de ella. ¿Era porque no me había permitido correrme con ella? Me había corrido una docena de veces desde entonces gracias a mi propia mano, pero aún no me sentía satisfecho.

Entonces, ¿quién estaba seduciendo a quién?

Sonrió y miró el catálogo, continuando adelante como si yo no quisiera follármela ahí mismo. Cuando llegamos al final de la muestra, inclinó la cabeza hacia un lado, indicándome que debíamos alejarnos de la multitud.

—¿Sabes ya que es lo que más te gusta? —⁠susurró⁠—. Deberíamos reducir las obras a dos o tres y luego ponerles límites a todas. —⁠Revisando el catálogo, rebuscó en el bolso y sacó un lápiz⁠—. Por cierto, deberías estar preparado para no conseguir ninguna.

Anoté los cuadros que ella había marcado en verde y les presté más atención cuando aparecieron ante nosotros. Había tres que me gustaban en particular.

—Me gustan estos dos —dije, señalando un conjunto de dos grabados de Toulouse Lautrec en colores vivos. Eran más masculinos que la obra que había comprado en su galería, más sencillos.

—¡Sí! —explotó con entusiasmo, y luego, como si se lo hubiera recriminado a sí misma, se controló⁠—. Para ponerlos tu dormitorio —⁠susurró. Los precios de partida estaban valorados entre las cinco cifras más bajas, así que me sorprendió que las marcara. Ella trabajaba a comisión y podría haber ido a por los artículos más caros⁠—. Creo que si podemos conseguirlos por el precio correcto, sería una buena compra. ¿Qué más?

Señalé otra foto, marcada en verde. Un fondo negro con un vívido tazón de flores. Era un cuadro poco anticuado, pero había algo en el tono más oscuro y la forma en que el color parecía abrirse camino hacia delante que me había atraído.

—El Brueghel… ¡Dios, sí! Es tan tú…

Me metí las manos en los bolsillos.

—¿En serio? ¿Tan yo…? —pregunté. Solo Angie me hacía ese tipo de comentarios. Nadie me conocía lo suficiente bien como para hacerlo.

Sus mejillas adquirieron un rojo profundo y se encogió de hombros.

—Sí. Ya sabes. Oscuro y sobrio. Pero luego te acercas más y…

Quería que terminara su frase. «¿Y luego qué?».

—Quedará bien en el apartamento —⁠aseguró, hojeando el folleto.

Por fin, nos decidimos por otro desnudo. Al parecer, a ella le gustaban tanto como a mí. ¿Alguien había dibujado alguna vez a Grace desnuda? ¿O le había hecho fotografías? Una punzada inesperada me golpeó en el estómago. No me gustaba la idea de que alguien la observara sin ropa. Más aún, odiaba sentirme así.

—Vamos. Saks es la siguiente parada —⁠dijo, guiándome a la salida⁠—. ¿Cómo es que no tienes un chófer? —⁠preguntó⁠—. Eres como más rico que el papa o algo así. —⁠Señaló un taxi, pero yo la intercepté, poniéndome entre ella y la acera.

—¿Por qué debería tener un chófer? Manhattan está lleno de ellos. —⁠Como para probar mi teoría, se acercó un taxi amarillo, que roció las perneras de mis pantalones con la lluvia de la mañana.

—Bueno, podrías despedir a un conductor si hiciera eso —⁠respondió⁠—. Pero me alegro de que no me lo haya hecho a mí.

Grace dio la dirección, y luego le dictó la ruta exacta que quería que tomara. Me senté y la observé, todavía intrigado. Ella había considerado la compra de un sofá como una victoria. Yo, como algo inevitable. No quería tener que follar con ella en el suelo otra vez.

Pero quería follar con ella otra vez.

Y follaría con ella de nuevo.

¡Joder! Mantuve los ojos bien abiertos clavados en la calle.

«Quiero follar con ella de nuevo».

—Pero no quieres gastar tu dinero en alguien permanente, ¿no? —⁠preguntó.

—No, no creo que sea necesario.

—Lo dices como si no te gustara el estilo de vida neoyorquino, pero mira tu despacho, o tus trajes, por el amor de Dios. —⁠Me miró de arriba abajo como si comprobara que realmente llevaba un traje. ¿O solo me miraba a mí?

—Eso es diferente. Eso es un negocio. La gente espera que tenga un despacho bonito y que lleve trajes elegantes. Es solo parte del trabajo.

Grace se rio.

—¿Así que solo estás haciendo lo que esperan de ti?

¿Estaba tratando de encontrar defectos en mi carácter? Rara vez interactuaba con mujeres fuera del trabajo, salvo con Angie. No entendía las razones que se ocultaban detrás de sus preguntas. ¿Quería demostrar algo o solo trataba de conocerme?

—Estoy haciendo lo que es necesario. A veces hay que dar algunos pasos para llegar a la meta. —⁠No me importaba tener un sofá elegante o un chófer, porque no lo consideraba demasiado imprescindible. Lo que quería era asegurarme de no tener que repetir las vivencias de mi juventud. Haría lo que fuera necesario para evitarlo.

—¿Así que haces lo que es necesario? —⁠preguntó Grace cuando llegamos a las puertas de Saks.

—No. Eso no es lo que he dicho. Hago lo que me ayude a lograr mi objetivo. Pero eso es solo sentido común. No tiene sentido hacer la vida más difícil —⁠dije mientras la seguía por la acera.

Era ambiciosa. Seguramente entendía cómo funcionaba.

—Estabas saliendo con el artista de tu primera exposición. No habrías conseguido su exposición si no hubieras estado involucrada, ¿verdad? Hiciste lo que era necesario.

—¿Qué? —Se giró para mirarme—. Era él quien me estaba usando, tonto. Steve no habría conseguido ninguna exhibición sin mí.

—Eso no es lo que intentaba decir. No exageres.

—¿Sabes qué? Me lo encontré tirándose a su ayudante en mi escritorio justo después de abrir. —⁠Se dio la vuelta y abrió la puerta, sin esperar a que yo la sujetara, por lo que se cerró delante de mí. La abrí de un tirón y la seguí al interior⁠—. ¿Y cómo supiste que estaba saliendo con él?

—Era obvio. Y que te haya engañado no significa que no hayas hecho lo que tenías que hacer para alcanzar tus metas —⁠añadí desde detrás de ella.

—Lo que tú digas —respondió.

Nos dirigimos al departamento de muebles en silencio. De vez en cuando, Grace abría la boca para hablar y luego decidía callarse.

—Entonces, ¿crees que te estoy usando? —⁠preguntó finalmente mientras se sentaba en un enorme sofá en forma de L que tenía espacio para veinte personas.

—No he dicho que estuvieras usando a ese pintor. —⁠Me senté a su lado. Cada relación era un intercambio. Alguien quería algo de ti, tú querías algo de ellos; negocios, personal, todo era lo mismo.

—No has respondido a mi pregunta —⁠insistió⁠—. Cuando tuvimos sexo, ¿para qué te estaba usando exactamente?

—Déjame preguntarte algo. —⁠Puso los ojos en blanco⁠—. No estoy siendo evasivo, solo quiero responder mejor a tu pregunta —⁠le expliqué, pasando la mano por un cojín. Por supuesto que me estaba usando. Solo quería estar seguro de que sabía por qué.

—Adelante… —respondió.

—¿Quién fue tu novio antes del pintor?

Entrecerró los ojos, lo que estaba seguro que le pareció amenazador. Realmente, era más que mona.

—Se llamaba Nathan. ¿Contento?

—Pero ¿qué hacía? ¿Qué te gustaba de él?

—Era músico, si quieres saberlo. —⁠Se puso de pie y fue hacia otro sofá de tamaño un poco más realista. La seguí⁠—. Tenía mucho talento. —⁠Inspeccionó el sofá, pasando las manos sobre el terciopelo negro.

—Me gusta este —comenté mientras me sentaba, esperando que fuera cómodo. Era lo suficientemente largo como para que pudiera tumbarme en él, y Grace estaría preciosa tumbada a mi lado; su pelo rubio resultaría un delicioso contraste con el negro del sofá.

Grace se acercó y se sentó a mi lado, mirando hacia delante.

—«Usar» no es la palabra adecuada —⁠me rendí⁠—, pero tienes que sacar algo de una situación, de lo contrario, ¿para qué molestarse? —⁠No mencioné el hecho de que me pareciera que tenía el hábito de salir con perdedores, ni que probablemente existían un montón de razones por las que necesitaba hacer eso⁠—. Existe un tipo de chico con el que sales habitualmente. Eso es porque obtienes algo de salir con chicos así, igual que ellos obtienen algo de salir contigo. —⁠Si le gustaban los tipos artísticos, definitivamente yo no era el tipo de hombre con el que se acostaba normalmente.

—De acuerdo… —dijo—. Y tuve sexo contigo porque…

—¿Por mi enorme polla? —respondí.

Ella se rio y yo me encontré sonriendo, no por la broma sino por el sonido de su risa, que le salía de lo más profundo.

—¿Te gusta? —pregunté, acariciando el sofá.

—Sí. Es masculino y bonito al mismo tiempo.

—Vale, bueno, si has elegido este, tenemos que buscar a un vendedor.

—¿Qué? ¿Ya está?

Me encogí de hombros mientras me inclinaba hacia delante, y luego la miré por encima del hombro. Tenía razón; estaba preciosa en ese sofá.

—Hemos encontrado algo que nos gusta. ¿Qué sentido tiene seguir buscando?

—Te has resistido a comprar muebles durante lo que parece toda tu vida, pero ahora, de repente, ¿estás dispuesto a elegir el primero que vemos?

Me levanté y le tendí la mano para ayudarla a levantarse.

—Te he dicho que compraría un sofá. Hemos encontrado uno. Me gusta. Voy a comprarlo. No es tan complicado.

Ignoró mi oferta de ayuda y se puso de pie.

—Vale. Bueno, ha sido fácil. ¿Y ahora una mesita?

Me reí entre dientes. ¿Por qué estaba tan interesada en la decoración de mi casa?

—Oh, por supuesto… —dije. Al final, yo no era tan diferente a los otros hombres con los que había estado, el novio pintor o el músico.

—¿Qué? —preguntó, mirándome desde donde estaba inclinada sobre una mesa de cristal.

Asentí.

—Eres una «componedora». —Ya había conocido antes a gente como ella. Sin duda, invertía demasiado tiempo en la gente que la rodeaba, a la que entrenaba para que fueran lo mejor que pudieran antes de que se dieran la vuelta y se alejaran.

—Y tú eres un sabelotodo —respondió⁠—. ¿Te gusta esta mesa?

Bueno, al menos no pretendía ser algo que no era.

—No voy a ponértelo tan fácil, Grace Astor. Si quieres traspasar mis límites, yo puedo mirar por encima de tus muros de princesa de Park Avenue.

Se encogió de hombros y se puso de pie, llamando la atención de un vendedor.

—Disculpe, el señor Shaw quiere llevarse este sofá —⁠anunció ella⁠—. Y esta mesita.

Jesús, la mujer tenía pelotas. Pero lo tomé como un juego. ¿Cómo podría sacarla de su zona de confort? Antes de pensar demasiado en las implicaciones, la agarré por la cintura y la atraje hacia mí.

—¿Qué haces? —Me empujó el pecho con las manos mientras la acercaba a mí.

—Estoy mirando por encima de tus muros —⁠respondí⁠—. Apuesto algo a que nunca, nunca has besado a nadie en público. Si quieres que compre la mesa, aprieta los labios contra los míos delante de todos los que hay en la tienda.

Echó un vistazo a su alrededor.

—¿Me estás chantajeando? —preguntó.

—Qué va… Estamos hablando de un beso y una mesa. —⁠Siendo sincero, no me gustaban las muestras públicas de afecto; ver a otras parejas abrazándose siempre me hacía sentir un poco incómodo. Pero al tener a Grace en mis brazos, su calidez comenzó a filtrarse a mi cuerpo. Al abrazarla sentía como si estuviera en una especie de club secreto, del que solo formáramos parte ella y yo.

Me importaba una mierda quién estaba mirando.

—Vale —susurró, y luego me puso la mano en la nuca y me acarició la mandíbula con el pulgar. Si no hubiera sabido que no era así, habría creído que lo hacía por afecto. Me incliné y ella se puso de puntillas para tocar castamente mis labios con los suyos. Su boca era suave, vulnerable.

—Más —murmuré contra su boca, bajando la cabeza. Ella unió las manos alrededor de mi cabeza y sonrió contra mis labios. No pude evitar una sonrisa antes de meterle la lengua en la boca y besarla como si fuera mi último momento en la Tierra.

Sin el whisky, todos los sentidos estaban más alerta, y en cuestión de segundos me puse duro. Le planté la mano en el culo y la acerqué hacia mí, queriendo que sintiera mi polla. ¡Dios mío! Estar en público y saber que esto no podía ser más que un beso lo hacía más divertido. No recordaba haber besado a una mujer sin esperar que se convirtiera en algo más. Se trababa de algo nuevo. Y me gustaba.

A Grace se le escapó un pequeño gemido y de repente se alejó, casi como si se avergonzara de haberse dejado llevar. La solté, pero no pude apartar los ojos de ella mientras miraba a su alrededor disimuladamente. Se atusó el pelo y se apartó de mí. Luego se cubrió la boca con ambas manos.

—Tú… —susurró como si estuviera hablando para llamar la atención de la gente. Agitó la mano frente a mi cara⁠—. Haces que me ponga roja…

Me acaricié la cara. Se refería a mi barba. Me afeitaba todas las mañanas, pero por la tarde siempre tenía algo de vello incipiente. Su barbilla y su boca estaban un poco enrojecidas. Sonreí, complacido de que ella aún tuviera las secuelas de nuestro beso. ¿Le gustaría que le rozara con la barba el interior de los muslos cuando le comiera el coño? Me tocó a mí tragarme un gemido.

¿Cómo había dejado que se fuera aquel día sin probarla?

—¿Quiere un envío normal o la opción rápida? —⁠preguntó el vendedor, haciendo que dejara de mirar a Grace y sus rojos labios hinchados por el beso.

—La opción rápida —respondí sin pensarlo mucho, distraído por la belleza rubia que tenía delante.

—Bien, ahora una mesa de comedor y una cama —⁠continuó ella mientras el dependiente me pedía la tarjeta de crédito.

—Sabes cómo funciona esto, ¿verdad? —⁠pregunté.

—¿Cómo funciona qué? —preguntó, llevándome hacia los muebles de comedor.

—Tú subes la apuesta y yo también. Si ese beso es lo que recibo por una mesa de café, tendré que pensar en algo adecuado antes de que elijas los muebles para el comedor.

Se atrapó el labio inferior con los dientes.

—Bueno, podemos discutirlo mientras elegimos —⁠dijo. Tal vez pensó que podía convencerme. O tal vez pensó que iba a besarla de nuevo. Tal vez ella quería que lo hiciera.

La seguí mientras deambulaba por una zona llena de mesas y sillas, observando cómo se iba fijando en su entorno. Por fin, se giró para mirarme y se encogió de hombros.

—No. No hay nada aquí para ti. —⁠Sonrió y no pude evitar reírme.

—Eres una gatita asustada —⁠dije.

Entrecerró los ojos.

—No estoy asustada; solo que no me gustan estas mesas de comedor. Es tan sencillo como eso.

Me encogí de hombros y me metí las manos en los bolsillos.

—Pensaba que tenías algo más de agallas, Grace Astor. Has caído a las primeras de cambio.

Caminó hacia la salida y yo la seguí.

—¿Así es como consigues a las mujeres? ¿Las chantajeas para que tengan una relación física contigo? —⁠preguntó, arrugando las cejas hasta que formaron un ceño adorable.

—Sí. —Me reí—. Todo el tiempo.

Esperamos el ascensor, y luego bajamos en silencio. Al abrirse las puertas, preguntó:

—¿Qué me habrías hecho hacer?

—No te obligaría a hacer nada.

—Bueno, entonces, ¿cuál habría sido la recompensa? —⁠insistió mientras llamaba a un taxi.

Le puse las manos sobre los hombros y la alejé de la acera. Casi inmediatamente un taxi se detuvo a nuestro lado. Abrí la puerta y le indiqué a Grace que se metiera antes.

—Un tatuaje —dije mientras se deslizaba al interior.

¿Hasta dónde podía presionarla? ¿Hasta dónde quería? Todo lo que sabía era que disfrutaría de la negociación, del ir y venir, de sus expresiones faciales mientras sopesaba los pros y los contras en su mente. Por mucho que quisiera una asesora de arte, quería pasar más tiempo con Grace, ya fuera para hablar de arte o no.

—¡Dios!, de ninguna manera. Eso sería permanente.

—¿A dónde vas? —pregunté.

—A Brooklyn —respondió.

—¿Y vas a coger un taxi? —Me reí entre dientes⁠—. No, no eres una princesa de Park Avenue. —⁠Le lancé tres billetes de veinte al conductor y cerré la puerta.

Mientras el taxi se alejaba, lo miré bajar por la calle. Había disfrutado mucho pasando la tarde con Grace.

La próxima vez, sería más que un beso.

—Dios, lo siento, Angie, no sé qué decirte. —⁠Alargué los brazos por encima de la mesa de melamina del restaurante y cubrí sus manos con las mías. Angie me había llamado cuando volvía a mi apartamento después de haber comprado el sofá con Grace, y me había pedido que almorzáramos juntos en el diner de siempre al día siguiente.

—Joder, Sam, no te pongas sentimental conmigo —⁠me pidió bruscamente, mientras recuperaba sus manos. Y es que ¿cuándo intercambiábamos gestos de cariño? Angie y yo nunca nos mostrábamos afecto físico. No había abrazos. Ni besos. Ni nada de nada. Nunca. En un hogar de acogida, se ofrecía afecto ocasionalmente. Por mucho que me burlara de Grace por sentirse incómoda ante las muestras públicas de afecto, para ser sincero, no estaba más cómodo que ella.

—Anda ya, no me estoy poniendo sentimental. Solo quiero que seas feliz. —⁠Lo único que quería era que ella fuera feliz, que tuviera la familia que nunca había tenido.

—No te he dicho que tenga cáncer, solo que Chas tiene un número bajo de espermatozoides.

—Pero ¿eso puede arreglarse? —⁠Quería arreglarlo. Haría lo que fuera necesario.

Angie metió la cuchara en el helado.

—Los médicos nos han dicho que debemos seguir intentándolo, y si la situación sigue igual dentro de seis meses, tal vez deberíamos pensar en la fecundación in vitro.

—Eso parece… un gran paso.

—Lo es. Y no estoy segura de querer hacerlo. Es decir, odio las agujas y me parece ir un poco contra natura, ¿sabes?

Angie no era de las que se preocupaban por lo que era natural.

—¿Cubrirá el plan de salud de Chas una fecundación in vitro? —⁠pregunté. Por lo que había oído, esas cosas eran caras, y no era el tipo de prestaciones que cubría un seguro médico.

Angie se encogió de hombros, lo que indicaba que sabía de sobra que no lo cubría, lo que significaba que no podrían hacer una fecundación in vitro porque ella y Chas no podrían permitírselo.

—Sabes que vamos a tener que tener una conversación sobre esto, así que cede ahora, en vez de después de haber sufrido tres meses de discusiones —⁠dije.

—¿De qué estás hablando, loco? —⁠preguntó. Sus ojos se fijaron en la avellana que se balanceaba en su cuchara.

—Ya sabes de qué estoy hablando. Odias hablar de dinero, pero voy a pagaros la fecundación in vitro. —⁠Era una discusión recurrente. Incluso perdía la batalla por la cuenta de las hamburguesas con queso en el diner de vez en cuando. La única razón por la que Angie me había permitido regalarle la casa era porque le había dicho que todo lo yo que quería de regalo de Navidad era que me dejara hacerles el regalo de bodas que creía que se merecían.

—Ni hablar. Chas nunca lo permitiría. No vas a pagarnos un hijo.

—Por supuesto que no voy a pagaros un hijo. No soy un traficante de personas, por el amor de Dios. Solo quiero pagar los gastos médicos. —⁠Suspiré mientras Angie me ignoraba, mirando al resto de los clientes del local.

—Tal vez no está destinado a ser. Solo Dios sabe qué clase de madre sería. Desde luego, no tengo un modelo que seguir.

—No vas a ser como tu madre, Angie. Ya lo sabes.

Se encogió de hombros.

—¿Quién lo ha dicho? Dicen que siempre acabamos siendo como nuestros padres. Y si eso es cierto, un hijo mío no tiene ninguna posibilidad.

Enrollé una servilleta y se la tiré.

—No te atrevas a dejar que tu madre te robe esta parte de tu vida. Tú no eres ella. Mira cómo estás con Chas… ¿Ha sido ella una esposa cariñosa como tú? —⁠Di una palmada en la mesa. ¿No veía que merecía ser feliz?⁠—. No puedes dejar que te robe tu futuro. Ya ha hecho suficiente daño.

Me sonrió e inclinó la cabeza a un lado.

—Gracias, Sam. Siempre sabes qué decir.

—Y pienso pagar la fecundación in vitro —⁠dije al tiempo que asentía con firmeza⁠—. No quiero volver a oír hablar de ello. A cambio, compraré un nuevo sofá.

Me volvió a mirar con los ojos entrecerrados.

—¿Ya te has comprado un sofá?

Pillado. Pero valía la pena intentarlo.

—Lo haré si dices que me permitirás cubrir los gastos médicos.

—Creo que ya has comprado un sofá —⁠aseguró⁠—. ¿Qué te ha convencido para hacerlo?

—Angie, escucha, quiero…

—Hablaré con Chas, pero no prometo nada. —⁠Una de las razones por las que me caía tan bien Chas era que era un hombre orgulloso que habría hecho cualquier cosa por su esposa. Le resultaba difícil aceptar dinero de mí, y yo lo respetaba.

—Vale —respondí.

—Bien. Háblame del sofá.

Me incliné hacia atrás, estirando los brazos sobre el respaldo del asiento de cuero rojo.

—¿Qué hay que decir? Que me he comprado un sofá.

—¿Así sin más?

—Claro —afirmé.

Angie dejó caer la cuchara en el plato de vidrio del helado.

—¿Dónde?

—En Saks.

Inclinó la cabeza a un lado.

—¿En serio? Por casualidad has decidido ir a Saks y comprarte un sofá.

Sonreí.

—Vale, lo confieso, mi asesora de arte me llevó allí.

—¿Una mujer?

—Sí, una mujer. Estábamos viendo unos cuadros y… —⁠¿Cómo podía explicar lo que había pasado?⁠—. Le pregunté dónde podía comprar un sofá y una cosa llevó a la otra. —⁠Ya, eso no se parecía nada a lo que había sucedido, pero no quería que Angie llegara a ninguna conclusión⁠—. Se ofreció a ayudarme.

—Se ofreció a chuparte la polla, más bien —⁠se burló Angie, y le lancé una servilleta. Sería un bonito sueño. Yo en ese gran sofá negro, ella arrodillada en el suelo, mis dedos hundidos en su pelo. El cuero chirrió cuando me moví y me eché hacia delante en un esfuerzo por disimular mi creciente erección.

—No puedes pensar que todas las mujeres que son educadas y serviciales quieren bajarme los pantalones —⁠protesté.

—¿Por qué? —Se encogió de hombro⁠—. Probablemente es cierto. ¿Quién es esta chica? ¿Es guapa?

—Es mi asesora de arte.

—Y de sofás, al parecer. Suena como si te estuviera asesorando muy bien.

Me reí entre dientes y negué con la cabeza.

—Bien —dijo con brío—. Creo que está bien. Necesitas un poco de asesoría en tu vida. Me gusta la idea de que elijas muebles con una mujer.

No era así cómo había ocurrido.

—No vamos a vivir juntos en una casa, por el amor de Dios.

—No, solo estáis eligiendo los muebles juntos. No tienes nada de qué avergonzarte. —⁠Ella levantó la mirada⁠—. Como he dicho ya, lo apruebo.

A Angie le gustaba burlarse de mí tanto como a mí me gustaba burlarme de ella, pero había algo en lo que ella decía que se acercaba demasiado a la verdad, y quise cambiar de tema.

—¿Vas a hablar con Chas sobre la fecundación in vitro? —⁠pregunté.

Sonrió.

—Mejor que hablemos de mi vientre que de tu vida amorosa, ¿no?

—No tengo vida amorosa, Angie.

Su sonrisa desapareció.

—Pues tal vez deberías tenerla.

10

Grace

Solo había ignorado dos llamadas de Sam desde la salida a hacer compras la semana anterior. La tercera la contesté porque necesitaba ponerlo al tanto de los detalles de la agenda. Mientras llegaba a la entrada de la casa de subastas, me dio un vuelco el corazón. Nunca había hecho una oferta en ninguna subasta. Lo había visto hacer, por supuesto, pero nunca había sido yo la que levantara la mano y gastara tanto dinero en cuestión de segundos.

Comprobé la hora en el teléfono. Aún faltaban diez minutos. Habíamos acordado encontrarnos a las tres y media, pero estaba lloviendo y me había preocupado no poder coger un taxi. No quería llegar tarde. De todas formas, al menos así no tendría que esperar demasiado tiempo en la cola para registrarme y recoger la pala de puja.

Me apoyé en los paneles de madera oscura del amplio pasillo, mirando la alfombra azul Prusia que tenía bajo mis pies mientras esperaba. ¿Quizás era Sam quien debería pujar? Después de todo, era su dinero el que íbamos a gastar.

En los cinco días transcurridos desde la última vez que lo había visto, había pensado en él más de lo que habría debido. Le había dado vueltas a lo del tatuaje. Nunca había entendido el atractivo de llevar algo grabado permanentemente en mi piel. ¿Y si me aburría o cambiaba de opinión sobre lo que había elegido?

Nada era permanente.

Entonces, ¿por qué estaba pensando en qué diseño elegiría y dónde me lo haría? ¿Por qué estaba imaginándome a Sam sosteniéndome la mano y haciéndome reír para que me olvidara del dolor?

—Hola —susurró Sam, y sentí el calor de su aliento contra mi piel.

Levanté la vista y lo encontré casi sobre mí.

—¿Estás bien? —preguntó, frunciendo el ceño mientras me miraba fijamente y me analizaba.

Me empujé desde la pared para estar a su lado.

—Sí, todo bien. Solo estaba pensando mientras esperaba.

—Lamento haberte hecho esperar —⁠dijo, con las manos en los bolsillos. ¿Cómo se las arreglaba para tener una presencia tan imponente sin siquiera intentarlo? La mayoría de los hombres poderosos se proponían ocupar espacio allá donde estuvieran. Pero Sam no se anunciaba a sí mismo dondequiera que fuera. No caminaba indiferente hacia otras personas, incluso aunque se interpusieran en su camino. A pesar de que yo era una mujer muy controlada y contenida, cuando estaba cerca de mí, lo único que podía hacer era mirarlo, desear que me mirara. Exigía mi atención de la manera más sutil.

—Me gusta pensar —comenté, y le sonreí.

—¿En qué estabas pensando? —⁠se interesó mientras nos dirigíamos a la sala de subastas.

—En nada concreto… —respondí—. Ya sabes. —⁠¿Cómo podía decirle que había estado pensando en él?

—No estoy seguro de saber nada, Grace Astor. Ilumíname.

—¿Tú tienes algún tatuaje? —⁠pregunté.

Curvó los labios.

—¿Estabas pensando en si tengo o no un tatuaje?

Cuando entramos en la sala de subastas por la parte de atrás, nos interrumpió, por suerte, un murmullo de voces. Había hablado demasiado.

—Sentémonos aquí —dije, señalando dos asientos al final de una fila en la mitad del patio de butacas que daban al escenario.

Nos sentamos, Sam en el exterior, cerca de la pared, yo entre él y una mujer, a mi izquierda.

—Recuerda, tenemos que centrarnos en hacer nuestra máxima oferta en estas piezas —⁠dije en voz baja, inclinándome hacia él. Nunca se sabía quién estaba escuchando. La sala estaba llena de coleccionistas, gente que ideaba estrategias para conseguir las mejores piezas de arte al precio más bajo posible⁠—. No queremos volvernos locos.

—Claro, no queremos eso. ¿Verdad? —⁠me susurró.

—Lo digo en serio, Sam. La adrenalina hará su aparición, y un hombre como tú se sentirá tentado de superar a los demás.

—¿Un hombre como yo? —preguntó—. ¿Un tipo con tatuajes?

—Sí. Quiero decir…, no. —Me tenía nerviosa porque todo lo que decía parecía personal⁠—. No se llega a tener tanto éxito como tú sin ser competitivo.

Asintió, pero no dijo nada. Escudriñó la sala, fijándose en todo. La gente hablaba en voz baja, casi como si estuviéramos en una iglesia.

Seguí su línea de visión y noté que miraba a la gente que entraba.

—¿Has dicho que tenías un tatuaje? —⁠pregunté. Debíamos centrarnos en el arte. Al menos, yo debía hacerlo. Pero quería saber la respuesta a la pregunta. Quería imaginarme cómo era.

—Solo uno —respondió—. No te pediría que te hicieras algo que yo no haya hecho.

No recordaba haber visto un tatuaje en su cuerpo. Respiré hondo al acordarme de lo que era sentirlo sobre mí, sentir su barba incipiente en mi mejilla mientras se movía hacia mí, susurrando lo mucho que estaba disfrutando.

—¿Estás bien? —preguntó, descruzando mis piernas y tirando de mis rodillas hacia él.

—¿Qué haces? —pregunté mientras apartaba su mano. Mejor dicho, ¿dónde pensaba que estaba?

Un par de personas subieron al escenario y la sala comenzó a acallarse. Sam estiró el cuello.

—Lo verás muy pronto.

¿Perdón? ¿Lo vería pronto? ¿Significaba eso que tenía pensado enseñármelo? ¿Dónde lo tenía? ¿Qué era?

¿La próxima vez?

No íbamos a desnudarnos otra vez. Pero… pero me gustaba la forma en que me tocaba. Me gustaba que nunca tuviera que levantar la voz para ser escuchado. Me gustaba cómo se movía. Incluso la forma en que respiraba parecía tan… deliberada, tan decidida… Como si todo tuviera un significado para él. La próxima vez que estuviera desnudo conmigo, registraría cada centímetro de su cuerpo en busca de su tatuaje.

Me dio un codazo, interrumpiendo mi concentración.

—Mira —susurró, con los ojos muy abiertos⁠—. Tiene un pequeño martillo y todo. —⁠Me apretó la pierna.

Lo miré fijamente y una sonrisa se extendió por mi cara. Parecía entusiasmado con todo eso. Y me gustaba estar compartiéndolo con él.

Los lotes fueron subastados con rapidez y pronto aparecieron los Lautrec en el estrado.

—Me encantan los colores —comentó Sam mientras miraba los cuadros que se exponían en las gradas del escenario.

A mí me fascinaban, y me alegraba de que a él también le gustaran. Eran casi como dibujos animados, con grandes colores primarios y líneas fuertes. Eran divertidos.

—¿Quieres pujar tú? —pregunté.

Negó con la cabeza.

—Te pago para que lo hagas tú.

No le dije que no lo había hecho nunca, pero tenía razón. Era mi trabajo.

La sala se quedó en silencio durante los segundos anteriores a que empezara la puja. El subastador presentó las impresiones, aclarando un poco la procedencia y la composición —⁠nada que no estuviera en el catálogo⁠—, y luego, antes de que tuviera la oportunidad de recuperar el aliento, comenzó la subasta. Había alguien pujando por teléfono que luchaba contra alguien más cercano que estaba delante. Mi plan era esperar hasta que uno de los primeros postores se retirara y luego levantar mi pala de puja. Pero antes de tener la oportunidad de empezar, y en pocos segundos, se había alcanzado la oferta que tenía marcada como máxima.

—Lo siento —susurré mientras continuaba la puja.

—No importa —respondió—. Esto es divertido. Me recuerda a los viejos tiempos vendiendo cosas en la calle, solo que hay más dinero en juego. Y la gente lleva ropa más bonita.

—¿En la calle? —pregunté—. ¿Cuándo has…?

—Y, créeme, la gente huele mucho mejor.

¿Sus padres lo habían obligado a trabajar mientras estudiaba en la universidad o algo así?

El siguiente lote, la litografía de un desnudo de Degas que iría con los que me había comprado a mí, era la siguiente pieza. La puja empezó en cuarenta mil dólares. Habíamos acordado llegar a setenta y cinco mil por esa pieza. Había aconsejado a Sam que fuera conservador y se pusiera ciertos límites, pero tal vez estaba siendo demasiado conservadora. Cuando llegaron a sesenta mil, la puja se volvió más lenta y agarré la pala, preparada para intervenir. Notaba los ojos de Sam en mí, pero yo no podía mirarlo en ese momento. Cuando se alcanzaron los sesenta y cinco mil, vi que era mi oportunidad y levanté la paleta. El subastador reconoció mi oferta señalándonos con un dedo puntiagudo.

—¿Setenta y cinco? —le preguntó al postor de delante que había estado pujando desde el principio. Con un asentimiento de cabeza, y como si no hubiéramos hecho ninguna oferta, nos superaron y todo se acabó. ¡Dios mío!

Me erguí en la silla, negando con la cabeza.

—No importa —susurró Sam—. De verdad. Esto es una experiencia magnífica. —⁠Hubo algo en la forma en que dijo la palabra «experiencia» que me hizo querer sentir su lengua en mi piel y sus manos en las caderas. Agarré la paleta con más fuerza.

El bodegón de Brueghel era el siguiente, y el más caro de los tres lotes por los que habíamos acordado pujar. No creía que Sam lo hubiera escogido de mi lista de favoritos; no poseía atractivo instantáneo para la gente que no sabía mucho de arte, porque parecía demasiado tradicional a primera vista. Pero si te tomabas tu tiempo para mirarlo más de cerca, cobraba vida, y eso continuaba revelándose en cada inspección. Aun así, era una gran pieza y teníamos una buena oportunidad de conseguirla con nuestro presupuesto de un millón doscientos mil dólares.

Las palmas de las manos se me humedecieron mientras me pasaba la paleta de una mano a la otra. No quería que Sam se fuera con las manos vacías de allí, y tampoco quería que pensara que era una incompetente y que había establecido unos límites demasiado bajos.

En ese momento, Sam me puso la mano alrededor de la muñeca.

—Todo va bien. Pase lo que pase, no será el mejor o el peor día de mi vida.

Era extraño que dijera eso, pero tenía razón. No íbamos a curar el cáncer. Sus palabras sosegaron el ritmo de mi corazón. Lo que fuera que pasara no sería el fin del mundo.

Me obligué a volver a mirar al escenario cuando comenzó la acción. Debía concentrarme en lo que estaba pasando ante mí, pero quería saber cuáles habían sido los mejores y los peores días de la vida de Sam Shaw.

Varias ofertas por teléfono hicieron subir el precio, pero al llegar a ochocientos mil, todos menos uno se habían retirado, y había quedado un solo postor en la sala y el que estaba al teléfono con los que competir. Cuando llegamos a un millón, solo quedaba el postor telefónico. Levanté la paleta mientras respiraba profundamente. ¡Mierda! Estaba a punto de gastar mucho dinero de otra persona. Esperaba haber elegido bien, pues no estaba a punto de comprar un pavo. Mi oferta fue aceptada, y me volví hacia Sam, que, con calma, hizo un gesto de asentimiento.

Seguimos pujando; el precio iba subiendo cada vez más en incrementos de veinte mil hasta que en un millón ochenta mil el martillo adjudicó la pieza a nuestra oferta.

¡Dios!

Lo habíamos hecho. Noté un aleteo en el estómago y mi cuerpo se calentó. Esperaba que Sam estuviera conforme con el gesto. Sostuve la paleta en el aire mientras el subastador anotaba mi número, y Sam me cogió la mano, apretando su palma contra la mía.

Hubo algunos murmullos en la multitud y la gente se giró para mirar a la persona que acababa de gastar una cifra de seis ceros en cuestión de segundos. Sam y yo permanecimos allí sentados como si nos dedicáramos a gastar ese dinero todas las tardes. Apreté los labios, tratando de no demostrar mi excitación, tratando de evitar que me superara la adrenalina.

—Lo has hecho muy bien —me susurró al oído, y mis pezones se erizaron contra el sujetador mientras su aliento calentaba mi piel⁠—. Vámonos. —⁠Comprendí su necesidad de salir de la casa de subastas. Había algo muy íntimo en lo que acababa de suceder, desde la forma en que nos habíamos sentado tan cerca, hablándonos en susurros, hasta el hecho de que los dos habíamos alcanzado el mismo objetivo y él me había animado en silencio. Sin embargo, allí estábamos rodeados por toda esa gente. Quería que estuviéramos solos.

Me sacó de mi asiento y me alejó de las caras que nos miraban fijamente.

Mientras nos dirigíamos hacia la puerta, intenté detenerlo.

—Sam, no. Tenemos que pagar. —⁠Hizo una mueca, pero se dio vuelta y se fue en la otra dirección. Le entregué mi paleta y los papeles que me habían dado cuando llegamos a la mujer que había detrás de un escritorio de madera.

—Felicidades —dijo sin mirarnos⁠—. Tienen veinticuatro horas para organizar la recogida. ¿Debo usar los datos de la tarjeta que tenemos anotada?

Con una mano Sam metió la mano en su bolsillo y abrió la cartera de cuero marrón. Intenté apartarme para hacerlo más fácil, pero me apretó los dedos. Resultó incómodo porque se equivocó, aunque finalmente presentó su American Express.

Levanté la vista y lo encontré mirándome fijamente. Me soltó la mano, y pensé por un segundo que podía adivinar lo que estaba pensando, que lo deseaba. Mi cuerpo se relajó con alivio cuando me rodeó la cintura con su brazo y me pegó contra él. ¿Él también me deseaba a mí?

—Ven —dijo al tiempo que se daba la vuelta y empezaba a andar tan rápido que me vi obligada a correr cada dos pasos para seguirle el ritmo.

Un taxi se detuvo en la acera.

—Al 740 de Park Avenue —le dijo Sam al conductor⁠—. Menudo subidón —⁠aseguró, pasándome los dedos por la rodilla y haciéndome cosquillas.

Asentí. A los dos nos sobraba energía. Tal vez debíamos tomarnos unos chupitos, bailar un poco, aunque no sabía si Sam era un buen bailarín.

—¿Vamos a tu casa? —pregunté—. ¿Para decidir dónde quedará mejor el cuadro? —⁠Esperaba que eso no fuera lo único que pasara en su casa.

Frunció el ceño.

—Si quieres, sí, pero luego te voy a follar en el sofá nuevo.

Intenté mantener una expresión firme a pesar de las palpitaciones que sentía entre las piernas. No estaba muy segura de cómo responder a una declaración tan contundente.

—¿Ya te ha llegado?

—¿Te digo que voy a follarte y tú te concentras en el sofá?

Solo para no tener que pensar si ir a su casa con él era un error. Ese no era mi modus operandi habitual. De hecho, Sam Shaw no era mi modus operandi normal, pero yo lo deseaba. Cada vez que estaba cerca de él, lo deseaba.

Me resultó difícil mirarlo cuando salimos del coche y entramos en el edificio. Incluso en el ascensor estudié el suelo en lugar de mirarlo a él; no quería que viera cuánto lo deseaba. Cada poco me apretaba la mano, pasando el pulgar por mis nudillos, enviando chispas de lujuria a través de mi piel.

Ya en su apartamento, nos detuvimos delante del sofá, cogidos de la mano, mirando a la ciudad.

—¿Tú también lo has sentido? —⁠preguntó, manteniendo la mirada en el horizonte como si tratara de no mirarme⁠—. ¿Lo que ha pasado entre nosotros, en la casa de subastas?

Sabía lo que me estaba preguntando. Había una gran atracción entre nosotros, existía la necesidad de tocarnos, el deseo de estar solos, juntos.

Asentí y se volvió hacia mí.

—Quería que estuviéramos solo tú y yo. —⁠Me soltó la mano y me acarició la cara, pasando los pulgares por mis pómulos⁠—. Me gustas.

Sus ojos se clavaron en mis labios.

No había ningún sonido más que nuestra agitada respiración.

—Tú también me gustas. —No debía gustarme, debía pensar que era un malcriado y un consentido. Aunque que no lo parecía.

Suspiró como si estuviera decepcionado. Me bajó la chaqueta por los hombros sin apartar los ojos de mi cara. Tampoco dejó de mirarme mientras me desabrochaba la blusa sin mangas, hasta dejarla caer al suelo. Ni cuando me quitó la falda. Ni cuando me quedé frente a él en ropa interior. Dio un paso atrás y, por fin, sus ojos se deslizaron por mi cuerpo. Solo su mirada me embriagaba, cada parte de mi cuerpo se encendía mientras me inspeccionaba.

—Sam —susurré, instándolo a que se apiadara de mí, a que me tocara.

Mi susurro le devolvió la mirada a mi cara y dio un paso adelante.

—Estoy aquí —dijo—. Estoy aquí, princesa.

Busqué su camisa con los dedos, pero él me los retiró y se la desabrochó más rápido de lo que yo hubiera hecho. Mi cuerpo se rendía a él. El alivio me inundó cuando puse las palmas contra su pecho. Había estado esperando para tocarlo, para besarlo. Se quitó los pantalones y me rodeó la cintura con los brazos, me pasó una mano por la espalda y la otra la llevó a mi culo, para apretarme contra él.

—Dime lo que quieres —susurró, con la frente apoyada en la mía.

—A ti. Te deseo entero —respondí.

Gimió como si mis palabras aumentaran su necesidad por mí.

—No me conoces del todo, princesa. Todavía no.

—No me importa —dije—. Lo quiero todo.

Apretó los labios contra los míos, con urgencia y necesidad. Nuestra lujuria había soltado las riendas, y no me cansaba de él. Le atraje hacia mí y él me agarró con más fuerza. Mis manos pasaron de su cuello a su pecho y a sus costados. No podía decidir dónde sujetarlo, dónde sentirlo y conseguirlo.

Me levantó y le envolví las piernas alrededor de la cintura, los brazos alrededor del cuello. Nuestros labios no se separaron de los del otro, nuestras lenguas pugnaban por llegar más dentro mientras avanzábamos por el salón.

Sus manos fueron a mis caderas, sosteniéndome mientras me indicaba que bajara las piernas.

—Inclínate, Grace —me dijo, dándome la vuelta para que mirara al sofá. Me estremecí y me incliné sobre el brazo de terciopelo negro. La tela presionó mi piel, rozando con suavidad mis pezones.

Sam bajó las palmas de las manos por mi columna, y luego las llevó a mi trasero.

—Es precioso —susurró, y luego dejó de tocarme. Me apoyé en las manos y lo miré por encima del hombro⁠—. Quédate quieta —⁠dijo a unos pasos de distancia. Se agachó, hurgando en el bolsillo de su pantalón. Aproveché la oportunidad para admirar su cuerpo, sus muslos duros, los bordes y aristas de sus brazos, allí donde los músculos se superponían. Se incorporó y vino hacia mí, con su gruesa polla erguida contra el vientre.

«Dios mío…».

«Fuerte» era la mejor palabra para describir a Sam Shaw. Y no se había ganado esa descripción solo por su cuerpo. Cuando hablaba, la forma en que caminaba…, todo en él emanaba fuerza. Como una roca que hubiera resistido mil años en el mundo, Sam era fuerte por dentro y por fuera.

—¿Estás preparada? —preguntó, pasando la mano por la parte baja de mi espalda.

¿Acaso no era consciente?

Separé las piernas y giré la cabeza para que no pudiera ver mi sonrisa mientras gemía. El ruido del envoltorio del condón anunció la sensación de su polla en mi entrada. Me hundí, aliviada de saber que pronto estaría dentro de mí, esperando que aliviara la necesidad que tenía.

—¿Quieres más de mí? —preguntó.

Asentí.

—Dilo, princesa —me animó—. Quiero oírlo.

—Sí —gemí en tono ronco y desesperado.

—Dilo más fuerte —gritó.

—Por favor. Te quiero sentir en lo más profundo. Lo más dentro que puedas.

Él se incrustó en mí y yo resbalé en el terciopelo. Me puso la mano en el hombro y me atrajo hacia su polla.

—Esto es lo que quieres, ¿no? —⁠Se retiró⁠—. Dímelo —⁠dijo, con voz suave.

—Sí, lo quiero. Por favor, Sam. —⁠¿Qué me estaba haciendo? Este hombre me hacía rogar por su polla. Pero cuando se acercó de nuevo, mis dudas desaparecieron y solo pude concentrarme en la forma en que me llenaba. No tenía control sobre mi cuerpo. Sentía calor. Las capas de placer que parecían asentarse sobre mí con cada envite. Sam me lo daba todo y yo me quedé allí, sintiendo que no podía ofrecerle nada a cambio.

Sus muslos se apretaron contra los míos mientras continuaba follándome. Sus manos apretaban y tiraban de mi cintura, de mis caderas, de mi cuello. Estaba cubierta por él.

No estaba acostumbrada a recibir nada de un hombre. Estaba acostumbrada a dar, a concentrarme en hacerle feliz, asegurándome de que recibía lo que necesitaba. Lo único en lo que podía pensar con Sam era en lo mucho que me gustaba. En lo perfecta que Sam me hacía sentir.

Se retiró y me eché hacia atrás, buscándolo, pero sus manos también se alejaron. Giré la cabeza, pero antes de que tuviera tiempo de discutir, me levantó y me apoyó en la parte de atrás del sofá.

—Así está mejor. Puedo ver tus ojos —⁠dijo, penetrándome de nuevo. Su ritmo era menos febril esta vez, más lento, constante y deliberado, como si hubiera recuperado algo de control ahora que había admitido que lo deseaba.

Se inclinó hacia delante y rozó mis labios con los suyos antes de sumergirse para besarme el hombro. Su beso se convirtió en un mordisco mientras aumentaba sus penetraciones. No estaba segura de que no fuera a caer sobre la parte trasera del sofá, pero justo cuando me tambaleaba, me agarró y me pegó a él, hundiendo sus dientes más y más. El dolor incrementó mi placer, y con su siguiente envite, mi orgasmo comenzó a liberarse, y clavé las uñas en su hombro.

—¡Oh, Dios, sí! —gemí.

Sus movimientos se volvieron irregulares, y lo atraje hacia mí, queriendo más de él; no estaba lista para que el pico del clímax se desvaneciera.

Dejó escapar un tremendo gemido, penetrándome bruscamente mientras su orgasmo se unía al mío. Apoyó la frente contra mí. Nuestras respiraciones eran cortas y desacompasadas.

Fue como si me hubiera quitado el placer y luego se cubriera de él. Como si nuestros orgasmos fueran simbióticos, como si estuvieran unidos.

Como si uno fuera imposible sin el otro.

—Sabía que sería algo increíble verte desnuda en este sofá —⁠dijo mientras nos tumbábamos de lado en los cojines, donde nos habíamos desplomado después del orgasmo.

Me reí.

—¿Por eso lo has comprado?

—Sí, creo que sí.

Me estremecí.

—¿Tienes frío? —preguntó, acercándose a mí. Negué con la cabeza. No lo tenía⁠—. Debería haber una manta o algo así. Ya sabes, doblada en el respaldo, detrás de los cojines, como en las revistas.

Sonreí.

—Ni siquiera tienes sillas de comedor; los accesorios son posteriores. Necesitas antes lo básico.

—¿Has decidido qué tatuaje te vas a hacer? —⁠preguntó.

Mis ojos se abrieron de par en par.

—Oh, Dios. —Me había olvidado de ver el suyo⁠—. ¿Dónde está el tuyo? —⁠Tiré de su brazo, retorciéndoselo para poder examinarlo mejor.

Me acarició la barbilla con el pulgar.

—Eres muy guapa.

—¿Dónde tienes el tatuaje? —⁠pregunté.

Sin apartar sus ojos de los míos, levantó el brazo hacia el techo. Me apoyé en el codo, para examinar la piel.

—No, en el costado —explicó.

A lo largo de su cuerpo había unas palabras escritas en caligrafía. Puse los dedos al lado del tatuaje y miré más de cerca.

—«Confiar y esperar» —leí en voz alta, y lo miré mientras bajaba el brazo, ocultando la marca una vez más. Era precioso. La letra era curva y bonita, y parecía que lo decoraba en lugar de profanarlo. Tal vez yo también podía tener un tatuaje. Me gustaba la forma en que se ocultaba el suyo debajo del brazo esperando ser descubierto, que solo lo viera la gente a la que decidiera enseñárselo. Me hacía sentir especial. Rara vez me arriesgaba, pero cuando lo hacía, parecía que la galería, él…

—¿Qué significa? —pregunté.

—Es de un libro —explicó, encerrando mi cara entre las manos y distrayéndome del tatuaje. Me besó en la nariz⁠—. Hay algo más que quiero hacerte en este sofá. —⁠Se levantó y me deslizó hasta el borde del sofá hasta que me quedé sentada⁠—. Recuéstate —⁠dijo⁠—. Quiero ver todo ese pelo rubio esparcido por los cojines. —⁠Me separó los muslos con las palmas de las manos y clavó la mirada entre mis piernas.

Tal vez debería sentirme avergonzada, pero me gustaba verle observándome. Se ponía muy concentrado e intenso.

—Hasta tu coño es precioso —⁠dijo, mirándome y sonriendo mientras subía las manos por mis muslos⁠—. Y tu boca… —⁠Me besó brevemente en los labios, usando solo la punta de la lengua⁠—. Preciosa. Y esto, y aquí… —⁠Siguió bajando la lengua a lo largo de mi clavícula y me derretí contra los cojines a mi espalda⁠—. Eres preciosa de pies a cabeza. Es todo… —⁠Me dio besos en el busto, entre los pechos y sobre el estómago⁠—. Precioso… —⁠Hizo una pausa y se echó hacia atrás antes de que sus pulgares separaran mis labios. Permanecí tendida ante él mientras me abría de par en par, y de alguna manera me gustó estar tan expuesta a alguien, al menos a él. Me sentía bien.

Metió la lengua entre mis pliegues y luego la subió hasta mi clítoris. Arqueé la espalda envuelta en la anticipación. El fuego que había surgido entre nosotros durante la subasta volvió a encenderse, como si solo se hubiera apagado temporalmente con ese primer orgasmo. Sam gimió contra mi sexo, y las vibraciones se esparcieron por todo mi cuerpo. Mis dedos se enhebraron en su pelo, instándolo a seguir adelante. Quería más, quería lo que él pudiera darme.

—Sí. —Mi voz resultó jadeante y suplicante mientras me lamía y apretaba la lengua contra mi clítoris. Los fluidos comenzaron a empaparme. Íbamos a estropear su sofá.

La suavidad de su lengua en mi clítoris mezclada con la aspereza de su barba incipiente en mis muslos era una sensación demasiado intensa. Me retorcí y él puso la enorme palma de su mano en mi estómago para que me quedara quieta. Luego empezó a rodear mi entrada con dos dedos. Los quería sentir más profundamente, lo necesitaba dentro de mí.

Él sabía que si me daba lo que necesitaba, me correría, pues llegaría al límite inmediatamente. Pero quería jugar conmigo un poco más.

—¡Más! —grité. Como si mi súplica fuera lo que él estaba esperando, hundió los dedos y me rodeó el clítoris con la lengua a la vez. Fue demasiado. Le agarré el pelo, queriendo de repente que se reprimiera, pero fue implacable. El juego había terminado e iba a conseguir que me corriera como si fuera su venganza. La certeza desencadenó mi orgasmo. No tuve ningún control. Mi cuerpo era suyo. La sensación recorrió mis muslos, y comenzaron a temblar. Me pasó la lengua por el clítoris y me corrí. Le solté el pelo, y mis manos cayeron a los lados mientras mi espalda se arqueaba de forma automática, surcando una violenta ola.

Jadeando, vi que me sonreía.

—Tu sabor es increíble.

Yo apenas podía respirar.

No podía decirle que ningún hombre había conseguido que me corriera con la lengua. No podía decir que el sexo con él resultaba tan diferente al sexo con cualquiera de mis otros novios que era como comparar hielo y diamantes. Él era todo lo que no debía desear, todo lo que había pasado la vida rechazando, y allí estaba yo, deseándolo tanto que apenas podía respirar.

11

Sam

Grace parecía tener una regla que la obligaba a ignorarme las tres primeras veces que la llamaba, por lo que estaba marcando su número por cuarta vez en cuarenta y ocho horas.

Miré la calle por la ventana de mi despacho. El tono amarillo de los taxis me recordaba los desnudos por los que habíamos pujado en la subasta y que perdimos. No me había importado no conseguirlos a pesar de que me gustaban. Había disfrutado estando con Grace.

Y también después de la subasta, del sexo, de la forma en que le dije que me debía un tatuaje… Hasta que se fue. Había querido pedirle que se quedara, pero no había podido encontrar las palabras adecuadas ni una buena razón. Había pasado los dos últimos días tratando de encontrar una excusa para llamarla. Ella había mencionado algo sobre una exposición que pensó que podría interesarme, y quería saber más. Tanto sobre la exposición como sobre ella.

—Sam… —respondió.

—Ven a mi despacho a las doce —⁠dije, mirando hacia el sur a través de los edificios. ¿Estaría en la galería? ¿Qué llevaría puesto? ¿Tendría el pelo recogido o suelto? Me gustaba la forma en que se le escapaban algunos mechones cuando lo llevaba recogido. Quería verla.

—Estoy ocupada —repuso, pero noté la sonrisa en su voz. Le gustaba la idea.

—Entonces desocúpate y ven a mi despacho a las doce. —⁠Supuse que había quedado para almorzar, pero podría cancelarlo⁠—. Quiero que me cuentes tus ideas en el comedor.

Necesitaba follar con ella en otro lugar. La mesa del comedor estaría bien.

—No he dicho que sí al tatuaje —⁠respondió.

—Lo harás —dije—. Te espero aquí a las doce. —⁠Colgué.

Nunca había tenido dificultades para alejarme de las mujeres con las que me había acostado. Sabía que era lo mejor para ellas, y para mí. No era necesario crear lazos emocionales. Pero con Grace no podía mantenerme alejado. Si no la hubiera llamado, insistido en contratarla, estaba seguro de que no se habría puesto en contacto conmigo. Habría facilitado la separación.

Tal vez por eso la perseguía como un adolescente.

Me mantuve ocupado, tratando de trabajar lo suficiente para no tener que volver a la oficina por la tarde, después de haber llevado a Grace a hacerse un tatuaje. Quería probarme a mí mismo que era posible que pasara una hora sin pensar en Grace Astor.

A las doce y cuarto mis dedos se posaron sobre los botones del teléfono. ¿Debía llamarla y asegurarme de que iba a venir? En ese momento hubo un golpe en la puerta de mi despacho y mi asistente entró, seguido por Grace. Me levanté para saludar a Grace, pero ella no me miró. Sus ojos se posaban en cualquier parte menos en mí. Observaba mi despacho, a Rosemary, todo.

—¿Puedo traerle una taza de café o un vaso de agua? —⁠preguntó Rosemary.

Grace sonrió y negó con la cabeza, haciendo que un mechón de pelo escapara de la forma en la que se lo había arreglado.

—No, gracias.

—Yo tampoco quiero nada, Rosemary —⁠dije, obligándola a salir lo más rápido posible de mi oficina⁠—. Por favor, cierra la puerta.

Rodeé el escritorio, para acercarme a Grace. ¿Cómo debía saludarla? ¿Con un beso en la mejilla? ¿Con un gesto de la cabeza? En su lugar, le puse la mano en la espalda y la guie hacia la mesa de reuniones.

—Por favor, siéntate.

—Bueno, aquí estoy —constató, arqueando las cejas mientras se sentaba, y finalmente clavó en mí los ojos.

Ocupé mi silla, devolviéndole la mirada.

—Gracias por venir. —¿Acaso no quería estar ahí? No quería que pensara que la estaba presionando. Quería que estuviera tan contenta de verme como yo lo estaba de verla a ella. Quizás debía centrarme en la relación de negocios que tenía con ella⁠—. Háblame de la exposición que mencionaste la última vez que nos vimos.

Grace hizo una pausa.

—Es para un artista en ascenso —⁠dijo.

Sabía que tenía inclinación a buscar artistas con proyección. ¿Ese sería también un exnovio?

—Creo que esta será su segunda exposición desde que dejó la escuela de arte. Había un sentimiento muy tradicional en su última exposición, así que espero que te guste. —⁠Se encogió un poco de hombros como diciendo «¿Qué más quieres que diga?».

Asentí.

—Si crees que vale la pena…

—No tienes que acompañarme —⁠sugirió⁠—. Podría ir por mi cuenta, investigar un poco, hacer algunas fotos con el móvil y luego informarte. No sé mucho sobre el trabajo de asesora, si te soy sincera. Tengo que verlo, podría ser un desastre. No quiero hacerte perder el tiempo. Sé lo ocupado que estás.

¿No lo entendía? La exposición era solo una excusa para pasar tiempo con ella. Todo lo demás era secundario.

—Te recogeré para ir.

Frunció el ceño.

—No es necesario que hagas eso. No es como si fuera una cita o algo así. Podemos vernos allí.

«No es como si fuera una cita o algo así». La última vez que había tenido una cita estaba en el instituto, y no me había dado cuenta de que era una cita hasta que llegué al cine y descubrí que estábamos solos Jessica Warner y yo. La había besado, ¿y por qué no? Hasta el día de hoy, había sido mi única cita.

Grace tenía las manos pulcramente colocadas en el regazo, escondiendo su sensualidad. Si iba a tener una cita con alguien, sería con Grace.

—Te iré a buscar —insistí—. Así podremos investigar juntos. Y ahora, ¿qué pasa con las mesas de comedor? —⁠pregunté. No estaba dispuesto a que la reunión terminara.

—Bueno, tal vez sí…

No la entendí.

—¿Tal vez sí qué?

—Si es pequeño y bonito como el tuyo.

Me llevó unos segundos darme cuenta de que hablaba de hacerse un tatuaje.

—¿Crees que mi tatuaje es bonito?

—¿No querías que fuera bonito? —⁠Me sonrió.

—Si te gusta, me alegro —respondí, y sus mejillas se pusieron rojas.

—Hay un sitio en East Village que dicen que es bueno, pero tendrás que venir conmigo. No pienso ir sola.

El hecho de que quisiera que la acompañara a cualquier parte debería acojonarme. Me había pasado toda la vida siendo independiente, pero de alguna manera la idea de que me necesitara no me resultaba tan aterradora como debería. Sin embargo, tuve que hacer un esfuerzo para no curvar los labios y demostrarle cuánto me gustaba.

—Tendría que ser pequeño —añadió⁠—. Y me gusta la idea de que sean palabras. No la cabeza de Mickey Mouse ni nada por el estilo. —⁠Hablaba rápido, como cuando estaba nerviosa.

No esperaba que me dijera que sí al tatuaje. Y ahora que lo hacía, no estaba seguro de que fuera lo correcto. Compraría lo que ella quisiera, aunque no se hiciera el tatuaje. Me gustaba tal como era. No necesitaba añadir nada a su ya hermoso cuerpo.

—¿Qué te parece esta tarde? Estoy segura de que estás ocupado, pero me pondré de los nervios si espero. —⁠Se puso un mechón de pelo detrás de la oreja⁠—. ¿Qué…? —⁠insistió⁠—. ¿Estás ocupado?

—Siempre estoy ocupado —respondí. Sus hombros se hundieron un poco. ¿Alivio? ¿Decepción? No estuve seguro⁠—. Pero soy el jefe, así que puedo…

—Genial… —dijo—. Deberíamos irnos.

—No tienes que hacerlo —tanteé—. Es decir, me pasé pidiéndotelo. Nunca pensé que realmente…

—Necesitas una mesa de comedor, Sam Shaw —⁠respondió.

—Y compraré una, pero no necesitas hacerte un tatuaje. Fue una idea estúpida. —⁠Si nunca había querido hacerse uno, ¿quién era yo para decirle que debía marcarse permanentemente su piel perfecta?

—Un trato es un trato —alegó, con las manos apretadas en el regazo⁠—. Y parece que los riesgos que estoy corriendo en mi vida están dando sus frutos. —⁠Respiró hondo y asintió⁠—. Así que ¿para qué parar ahora?

Grace deslizó los dedos por las gruesas carpetas azules de diseños que se apilaban contra la pared del fondo del salón de tatuajes.

—¿Alguna idea de lo que te gustaría? —⁠preguntó el tipo de detrás del mostrador. Solo había dos personas en la tienda. Una de ellas pesaba fácilmente noventa kilos y lucía una larga barba gris, así como un aro tipo pirata en la oreja izquierda. Estaba sentado en una esquina, ocupándose de sus asuntos, mientras que un tipo más joven con el pelo largo recogido en una cola de caballo miraba a Grace como si nunca se hubiera cruzado en su camino alguien tan hermoso.

Grace se giró y me miró.

—Tú eliges —dijo.

¿Qué? Ella no podía darme tal responsabilidad.

—De eso nada. No voy a elegir tu tatuaje. Tienes que vivir con él… —⁠Casi dije «hasta que mueras», pero no me gustaba ser tan superficial con ese tipo de sentencias. Sabía lo cerca que nos rondaba la muerte a todos. ¿Mis padres se habían hecho tatuajes? Nunca me había fijado. Y ahora no lo sabría nunca. Noté una opresión en el pecho. No me gustaba pensar en ellos, en la naturaleza transitoria de la vida. Dios, esto era una mala idea.

—Es algo demasiado permanente, Grace. Deberíamos irnos.

Se zafó de la mano con la que le agarraba la muñeca.

—No hago nada que no quiero hacer. Por favor, Sam. —⁠La vehemencia de sus palabras y el contacto de su piel contra la mía me tranquilizaron⁠—. Elige algo. —⁠¿No se daba cuenta de que lo que me pedía era demasiado? Me imaginé que Angie podía pedírmelo. O tal vez los miembros de un matrimonio entre ellos, pero yo conocía a Grace desde hacía poco tiempo y no éramos nada el uno para el otro. Nada de nada.

Se acercó a la silla de tatuaje reclinable de color púrpura y me miró.

—Venga. No tenemos todo el día. Tenemos que comprar el mobiliario del comedor. Elige algo que creas que quedará bien. —⁠Sonrió y se le iluminó la cara. En ese momento yo habría hecho cualquier cosa que ella me hubiera pedido.

Sacudí la cabeza en un gesto de falsa exasperación. Iba a elegir algo porque ella me lo pedía y no porque yo quisiera. Quizá porque quería ser algo para ella.

—Bien, tiéndete, princesa, y se me ocurrirá algo.

Una de las carpetas estaba abierta en el escritorio de madera al fondo de la habitación y me puse a hojearla. ¿Qué debería elegir? ¿Una cita sobre arte? Ella decía que debía elegir lo que me gustara. ¿Acaso confiaba tanto en mí?

La miré por encima del hombro, y vi que ella estaba observándome. Quise acercarme para tocarla, besarla, abrazarla.

Respiré hondo; ya sabía lo que debía ser el tatuaje.

Bajé la voz para que no me oyera y le expliqué al tatuador lo que quería. Solo dos palabras en letra cursiva. No nos llevaría mucho tiempo y no iba a dolerle demasiado.

—¿Lo quieres en el mismo sitio en el que yo tengo el mío? —⁠pregunté. Asintió y se giró de lado al tiempo que se subía la blusa, dejando ver el lateral de sus costillas. Su piel de alabastro era perfecta. No debería quedar marcada⁠—. ¿Estás segura de que quieres hacerlo? —⁠pregunté⁠—. Ya te he dicho que compraré lo que quieras.

—Sí, quiero.

Acerqué una silla.

—¿Puedo desafiarte a que no lo hagas? —⁠No quería que lo hiciera por mí. Ni porque se lo hubiera pedido, al menos como parte de un trato.

—No —dijo—. Estoy decidida.

—¿Qué pasa si le pido que te tatúe un enorme zurullo en la caja torácica?

Esperaba que se riera, pero solo me miró.

—Confío en ti.

Me dio un vuelco el corazón; confiaba en mí con demasiada facilidad. El zumbido del arranque de la máquina interrumpió mi conflicto interno.

—¿Estás preparada? —pregunté.

Respiró hondo y asintió. Debajo de su delicada fachada había una mujer fuerte y luchadora hecha de acero.

El tatuador se quedó de pie a la altura de su cintura, y yo me senté a su derecha, frente a su cabeza.

Me eché hacia delante y le cogí las manos entre las mías.

—Aprieta fuerte.

Cuando la aguja de tatuar tocó su piel, arrugó la nariz y cerró los ojos, pero no hizo ningún sonido. El tatuaje que había elegido no llevaría mucho tiempo.

—Grace —dije—. Mírame. —Quería que viera la confianza que tenía en ella.

Nuestros ojos se encontraron, y con cada momento que pasó, creció la conexión entre nosotros. Mantuve a raya su dolor y ella confió en mí por hacer eso por ella.

—Ya está —dijo el artista al apagar la máquina unos minutos después⁠—. Todo listo.

Grace sonrió.

—No puedo creer que me haya hecho un tatuaje.

Yo tampoco podía creerlo. Y no había emitido ningún ruido, no se había quejado ni un poco por el dolor. Era fuerte como el acero.

—¿Qué tal ha quedado? —preguntó.

Me levanté y me incliné sobre ella. Tenía la piel algo roja, pero había quedado precioso. Me dieron ganas de estirar la mano y pasar los dedos por las marcas. Le quedaban muy bien. Cada palabra tenía un significado para mí. El texto era corto, sencillo y bonito, tal como me había pedido.

—¿Quieres verlo? —pregunté—. Puedo hacerte una foto con el móvil.

Saqué el teléfono, encuadré una imagen del tatuaje y luego retrocedí y le hice otra de la cara. Era tan guapa que no pude resistirme.

—¿Eh? —dijo—. Dame eso.

Puse la foto del tatuaje en la pantalla y se la entregué.

Pasó los dedos por encima de las palabras mientras las susurraba:

—«Felicidad suprema». Es precioso, Sam —⁠dijo mirándome⁠—. ¿De dónde viene?

—Listo —dijo el artista mientras terminaba de vestir el tatuaje. Mientras Grace se sentaba, le fui a pagar.

—No, Sam. Lo pagaré yo. —Tenía la misma mirada en los ojos que Angie cuando le ofrecí pagar su fecundación in vitro.

—No, lo haré yo. Te convencí para que te hicieras el tatuaje, y he elegido el diseño. Voy a pagarlo.

Después de entregar el dinero, salimos a la acera.

—Gracias —dijo.

—De verdad, ha sido un placer. —⁠Me había gustado gastar dinero en ella.

—¿Felicidad suprema? —preguntó—. ¿Qué significa? No me lo has dicho. —⁠Me miró mientras tomábamos dirección norte.

Me metí las manos en los bolsillos. Le quedaba bien, como si hubiera sido pensado para ella.

—Es de un libro.

—Eres un gran lector —dijo—. ¿Es del mismo libro del que sacaste tu cita? —⁠preguntó.

Asentí.

—Así es. Incluso del mismo pasaje. Dijiste que querías que lo eligiera y que fuera como el mío. —⁠Mientras decía las palabras en voz alta, me di cuenta de que nuestros tatuajes nos unían para siempre de alguna manera; aunque me había esforzado mucho en asegurarme de no tener ataduras con nadie, ella siempre llevaría mi elección en su piel. Me pasé la mano por el pelo. Quizás debía haber elegido algo menos importante para mí.

—Me gusta —respondió. Parecía realmente complacida. No era la reacción de una princesa. Tal vez estar conectado a ella de esa manera no fuera tan malo.

Los sonidos de la ciudad llenaron el silencio entre nosotros mientras avanzábamos, sin saber muy bien hasta dónde íbamos a llegar.

—¿No vas a decirme de qué libro son? —⁠preguntó finalmente.

—De El conde de Montecristo —⁠respondí. No quería decirle que ese libro era la historia a la que me había aferrado en la casa de acogida. El que me había dado un poco de esperanza de que las cosas mejorarían al final.

Como si supiera que no podía explicarle más, no me presionó para obtener más explicaciones.

—Ya me lo contarás. Pronto —⁠aseguró.

No estuve seguro de si era una pregunta o no, pero la miré y asentí.

—Estás muy guapa —le dije a Grace desde la acera, donde la esperaba mientras ella cerraba la puerta de la galería.

Había elegido cuidadosamente esa mañana mi traje. Y me había asegurado de llegar a tiempo de recoger a Grace. Sabía que ir a esa exposición para ella era trabajo, pero para mí solo se trataba de pasar más tiempo con ella. ¿Así era cómo se sentía uno cuando tenía una cita?

—Gracias, Sam Shaw. —Me miró con los ojos entrecerrados, con las mejillas ruborizadas de una manera que me hacía querer extender la mano y sentir su calor⁠—. Iremos andando. Es a solo una manzana de aquí.

Me metí las manos en los bolsillos para evitar tocarla de alguna manera cuando empezáramos a recorrer la calle.

—¿Cómo vas con el tatuaje? —⁠pregunté.

—La verdad que muy bien. Ya no está rojo. Si te alejas un poco, no se puede ver, pero luego al acercarte, casi parece como si se revelara poco a poco. Primero ves que hay algo escrito, luego lo lees, luego lo entiendes.

¡Dios!, me gustaba mucho la forma en que veía el mundo. Me gustaba mucho.

—¿Sabes lo que quiero decir? —⁠preguntó ella, volviéndose hacia mí con una sonrisa. Cada vez que me sonreía así tenía que reprimir el impulso de besarla.

Asentí, pero no dije nada. Quería que siguiera hablando. Quería saber más sobre ella.

—Estoy leyendo tu libro. Espero que no te importe —⁠dijo, con los ojos fijos en la acera. La calle estaba llena de gente que andaba a carreras hacia el metro, pero nosotros parecíamos estar en una burbuja donde se mantenía la calma y la paz, y todo el ruido y la actividad estaba aparte de nosotros.

—¿Mi libro?

—El conde de Montecristo.

—Ah… —Tragué saliva. Lo estaba leyendo⁠—. No es mi libro, princesa. —⁠No era como si yo lo poseyera o algo así.

—Tal vez no. Tal vez sí.

«¿Tal vez?». No la seguía. No era mi libro…, lo habían leído millones de personas.

—No lo había leído antes —comentó⁠—. Conocía la historia, eso sí; un joven, encarcelado por un crimen que no ha cometido, lucha por sobrevivir, por escapar. —⁠Me apretó la mano⁠—. Al leerlo, entiendo por qué te gusta.

Antes de tener la oportunidad de preguntarle qué quería decir, habíamos llegado.

—Ya estamos aquí. —Señaló con la cabeza a un grupo de personas en la entrada de un local⁠—. Es ahí. Si no te gusta, podemos marcharnos. Solo tienes que decírmelo.

El lugar estaba lleno de gente y sus ropas parecían ser inusualmente brillantes. Tal vez me había acostumbrado a los trajes. La gente sujetaba las bebidas en frascos de mermelada, mientras hablaban animadamente, y de vez en cuando miraban las paredes. Los invitados eran mucho más jóvenes que los de la subasta, aunque las gafas y los bigotes me parecieron similares. Sin duda era un ambiente muy distinto a la subasta y a ese olor a dinero viejo.

—Menuda multitud, ¿no? —Grace me miró mientras íbamos hacia la parte del fondo de la galería. Le puse el brazo alrededor de su cintura para mantenerla cerca de mí.

—Supongo que es un tipo popular —⁠respondí.

—Sí. Sin embargo, los compradores se retrasarán. Alguien ha perdido el control sobre la lista de invitados, pero eso podría ser bueno para nosotros. Todavía hay muchas piezas sin puntos rojos.

—¿No están aquí para comprar?

—Algunos solo vienen para aprovechar la barra libre. ¿Qué te parece? —⁠dijo, girando sobre sí misma antes de mirarme⁠—. Dame tu opinión visceral.

Escudriñé la galería. Los cuadros desprendían un aire industrial. Eran muy masculinos y tenían aspecto de que podían ser piezas de Alien o de Matrix; muchos tonos negros, verdes oscuros y azules oscuros. Traté de distinguir uno de otro, pero todos me resultaban bastante similares. No parecían del gusto de Grace.

—¿Te gustan a ti? —No quería decir que parecía la típica historia del traje nuevo del emperador. ¿De verdad era difícil pintar así? Estaba seguro de que si alguien me daba un pincel y un lienzo, podría conseguir un resultado no muy diferente.

—Echemos un vistazo más de cerca —⁠dijo en lugar de responder.

Nos acercamos a una de las piezas más pequeñas, de las que estaban rodeadas de menos gente. Grace miró fijamente el lienzo, primero de cerca y luego estiró su largo cuello hacia delante y más tarde retrocedió, inclinando la cabeza de un lado a otro. ¿Era para imaginar cómo quedaría en una pared? Debería haber estado mirando el cuadro también, pero lo único que pude hacer fue concentrarme en Grace y en la forma en que cada uno de sus medidos movimientos mostraban su cuerpo como si estuviera siendo fotografiada.

—No me hace sentir nada —dijo, llevándose el puño al estómago⁠—. Creo que debería, pero no es así. ¿Y a ti?

¿Qué se suponía que debía sentir?

—No lo sé —respondí con sinceridad.

—¿Sabes cuando viste el Lautrec? ¿Qué sentiste? —⁠preguntó.

Traté de recordar.

—Pensé que era colorido y limpio y… directo. No intentaba aparentar nada que no fuera.

Ella se rio y yo me aclaré la garganta, queriendo ocultar la vergüenza.

—No —me dijo, agarrándome del brazo con las dos manos⁠—. Eso está bien. Solo me estoy riendo porque estás describiendo todo lo que no son estos cuadros. Y estoy de acuerdo contigo. —⁠Me apretó el brazo, y el brillo de sus ojos me relajó⁠—. Pero incluso aunque no estuviera de acuerdo contigo, se permite que te guste el arte por cualquier razón. Nunca te sientas juzgado.

Retorcí el brazo que me estaba agarrando y le cogí la mano, queriendo mantenerla cerca.

—Pero ya que estamos aquí, vamos a ver aquellos de allí —⁠dijo, mirando por encima de las cabezas de la multitud algunos cuadros al otro lado de la sala.

Nos dirigimos hacia aquella parte más lejana.

Empezaba a pensar que no sería tan malo si esa noche era una cita.

—Técnicamente, el artista posee bastante talento —⁠susurró⁠—. Pero no estoy segura de que eso sea suficiente si ninguno de los dos siente nada.

—Pero ¿tiene talento? No entendía cómo sabía que tenía talento. Todavía estaba bastante seguro de que podría realizar algunos cuadros como esos en un par de horas.

—Por la forma en que usa las capas de color y la ilusión de la luz. Se ve aquí. —⁠Señaló la esquina superior derecha del lienzo, que tenía varias salpicaduras de pintura amarilla en ella⁠—. Es prometedor, como un homenaje a Rothko y Turner. Pero es demasiado clínico, no pone pasión.

Me gustaba la idea de que no le gustaran los pintores a los que les faltaba pasión. Tenía tanta, que el arte que comprara debería al menos poder igualar la suya.

—Entonces, ¿deberíamos irnos? —⁠pregunté, desesperado por estar lejos de toda esa gente, por ser solo nosotros dos otra vez.

—Lo siento —dijo, haciendo una mueca de dolor.

Le apreté la mano.

—No tienes por qué. —La llevé hacia la puerta.

—Debería haberlo comprobado antes de traerte.

Noté una opresión en el pecho. No se olvidaba de que eso era un trabajo. Salimos al aire fresco del otoño, pero no solté su mano mientras caminábamos hacia la Séptima Avenida. Quería recordarle que habíamos sido más que un cliente y su asesora de arte.

—He disfrutado mucho esta noche —⁠comenté. Quería saber si se lo había pasado bien. ¿Era realmente solo un trabajo para ella?

—Hemos estado allí durante veinte minutos. Probablemente has salido del despacho temprano y…

—Grace, me ha gustado venir. De hecho, estaba pensando que tal vez necesite más muebles.

Estaba disfrutando mucho de su compañía esa noche. Acudir a la exposición no había sido lo importante para mí. Y a pesar de que lo sabía, quería una excusa para verla de nuevo en un ambiente donde estuviera claro que no era solo por el trabajo.

—Creo que la mayoría de los lugares están cerrados a estas horas —⁠dijo.

Pasé el pulgar por encima del suyo.

—No tiene que ser hoy… Si te dijera que puedes comprar lo que quieras para mi casa… —⁠Hice una pausa, como si tuviera que armarme de valor para dar el último paso hacia el acantilado⁠—. ¿Tendrías una cita conmigo?

—¿Una cita? —preguntó. Siempre una pregunta a otra pregunta.

—Sí —repuse—. Una cita.

—¿Y eso de que no había nada después del sexo? —⁠indagó. Quería ser capaz de darle una razón. Quería que entendiera la atracción que sentía hacia ella. Cada movimiento que hacía me resultaba completamente hipnotizador, la forma en que hablaba con pasión sobre el arte era tan convincente que quería pasarme todo el día escuchándola. A pesar de que durante toda mi vida adulta había evitado la conexión y las relaciones, Grace había conseguido de alguna manera deslizarse debajo de mi radar, y ahora me sentía como si estuviera en una calle de un solo sentido, como si no tuviera otra opción que profundizar, que pasar más tiempo con ella.

—¿Qué puedo decir? Estoy rompiendo mis propias reglas. —⁠Traté de restarle valor a mi cambio de opinión, pero el sordo ruido en mis entrañas me decía que no había nada de luminoso en esa calle de un solo sentido en la que estaba.

—Bueno, supongo que voy a tener que ayudarte. —⁠Algo le había llamado la atención a través de una de las ventanas. Se detuvo, y luego se acercó hacia el escaparate de cristal. Liberó la mano de la mía y puso las dos palmas en la ventana⁠—. No puedo creer que lo hayan vendido.

—¿Qué es?

—Mi cuadro. Han vendido mi cuadro —⁠dijo, mirando fijamente a la oscura tienda, con la voz apagada.

—¿Era uno de los que tenías en tu galería? —⁠pregunté. Caminó hacia atrás mientras levantaba la vista para leer el nombre de la tienda.

—Es un Renoir. ¿No es lo más hermoso que has visto nunca? —⁠me preguntó mientras seguía paralizada ante el escaparate. Me acerqué más⁠—. Mira su cara. —⁠Era un cuadro de una joven mirando desde la falda de su madre, con el pelo recogido con un lazo rojo. Nos miraba directamente.

—Es muy bonito —dije, sin que se me ocurriera nada más profundo. El cuadro me recordaba un poco a la mujer que escribía en el escritorio, el La Touche que le había comprado a Grace. Estaba envuelvo en el mismo tipo de misterio. Pero Grace parecía casi disgustada por este cuadro. No estaba acostumbrado a que la gente mostrara sus emociones cuando estaba conmigo⁠—. ¿Crees que debería comprarlo? —⁠pregunté.

No respondió.

—Venga, vamos. —Se dio la vuelta y continuó andando por la calle.

—Grace —la llamé mientras la alcanzaba⁠—. Háblame.

—No quiero hablar de ello —⁠suspiró⁠—. Fue mío… durante un tiempo. Ahora ya no lo es. Hice lo que tenía que hacer y ahora tengo que alejarme. —⁠Aceleró, manteniendo la cabeza baja, mirando al suelo.

—¿Eh…? —dije, agarrándola por el codo.

—No. Ya he terminado de hablar. Quiero irme a casa.

Fue como un golpe en el estómago. Quería que la noche continuara. No estaba listo para alejarme de ella.

Su brazo subió disparado hacia arriba para llamar a un taxi que pasaba, que se detuvo en la acera.

—Lo siento. Me tengo que ir.

Me metí las manos en los bolsillos mientras ella cerraba la puerta y me dejaba plantado en la acera.

Por primera vez en mucho tiempo, me había permitido querer más de una persona, y solo veía las luces traseras del taxi de Grace Astor. No solo no había aceptado salir conmigo, sino que se había ido corriendo a los pocos minutos de que se lo pidiera. Lancé un vistazo al cuadro que parecía molestarle tanto. Quería hacer lo mejor para ella.

12

Grace

Se suponía que con Sam todo iban a ser negocios. Pero allí estaba yo, sentada junto a él en una limusina, recorriendo Manhattan un sábado por la noche porque teníamos una cita. ¿Sería un reto? ¿Una compensación por ayudarlo con los muebles? Ya no lo sabía.

—Te voy a amueblar todo el apartamento. Lo sabes, ¿verdad? —⁠pregunté⁠—. El estudio, el dormitorio, el baño, voy a elegir alfombras, lámparas, todo el vestidor…

—Lo que necesites para sentirte mejor por aceptar esta cita —⁠respondió, y me cogió la mano con la suya.

—Ese es el trato —le recordé, sonriéndole⁠—. No puedes echarte atrás ahora.

—No lo haré. Pero me has dicho que no haces nada que no quieras hacer. Así que sé que quieres estar aquí, igual que querías hacerte el tatuaje.

Tenía razón, pero no iba a decírselo.

—Lo que sea que necesite para mantener inflado su ego, señor Shaw.

Sam se tomaba mis bromas con calma, como la mayoría de las cosas. A pesar de que mi cabeza me decía que debería haber dicho que no a tener algo más con Sam —⁠como por ejemplo una cita en toda regla⁠—, cuando apareció en Brooklyn con una limusina y chófer, me alegré en lugar de cancelarla. Estaba tratando de impresionarme y me gustaba.

El vehículo frenó y se detuvo a un par de manzanas de su apartamento. Esperaba que no esperara tener sexo ya, no era que no pensara acostarme con él, pero tenía hambre.

—¿Vas a hacerme andar? —pregunté mientras abría la puerta y me ayudaba a salir a la acera.

—Es aquí —anunció, señalando el edificio que teníamos delante⁠—. Si se te cansan los pies, estoy seguro de que puedo llevarte a caballito.

Eso no parecía un restaurante. No había luces, ni gente. Estábamos en una calle bastante desierta. Eché un vistazo a mi alrededor. ¿Dónde estábamos exactamente? Miré hacia la enorme mansión. ¿No era eso la Frick, la galería que poseía una de las colecciones más valiosas de Manhattan y uno de mis lugares favoritos en el mundo? No estaba acostumbrado a verla de noche. Era el lugar con la colección de arte más hermosa del mundo. Siempre me había gustado imaginarme yendo a cenar allí, preparada para intercambiar historias con Teddy Roosevelt y Edith Wharton, como si no fuera una cliente sino una invitada en la casa.

—Estoy seguro de que has estado en este lugar un millón de veces, pero me preguntaba si lo compartirías conmigo —⁠preguntó Sam mientras me cogía la mano y me llevaba a la entrada.

Había supuesto que cenaríamos en algún restaurante elegante. Pero los tacones negros que había combinado con la falda de cuero azul y la camisa de seda no estaban diseñados para caminar. Debí haber imaginado que Sam me sorprendería.

—Esos zapatos son brutales —⁠dijo.

Lo miré mientras me observaba fijamente las piernas.

—¿Algo más? —pregunté, sonriendo.

Nuestros ojos se encontraron.

—Sí. Deberías venir con una señal de advertencia —⁠me susurró al oído.

Quería que me besara, pero sabía que, si lo hacía, ninguno de los dos podría detenerse.

Atravesamos la puerta y nos encontramos con un hombre que sostenía una bandeja con dos copas de champán. Sam recogió ambas copas y me entregó una a mí.

—Por una noche inolvidable.

—Sam… —dije, y tomé un sorbo—. Ha sido muy amable por tu parte traerme aquí. Pero puede que no esté adecuadamente vestida. ¿Es una recepción formal o algo así? —⁠pregunté, cambiando mi peso de un pie al otro.

—Será lo que queramos que sea —⁠anunció⁠—. Se me ha ocurrido que tal vez podrías mostrarme tus piezas favoritas, y luego cenaremos en el comedor.

—¿En el comedor? —No podía referirse al comedor de la Frick. ¿Tal vez se refería a un restaurante cercano?

—Sí, me preguntaron qué habitación quería, pero como no tenía ni idea de lo que te gustaría, elegí la opción más obvia.

—¿Vamos a comer en el comedor, entre los Gainsborough y los Hoppner? —⁠No podía hablar en serio. Era una de mis partes favoritas de aquel lugar.

—Sinceramente, no sé lo que hay en la estancia. Solo que hay un montón de cuadros ahí dentro. He pensado que te gustaría.

—¿Que me gustaría? —Lo miré fijamente mientras él fruncía el ceño⁠—. No se me ocurre nada que prefiera hacer. —⁠Un leve indicio de un rubor cubrió sus mejillas mientras apretaba mi mano con la suya⁠—. ¿Por dónde quieres que empecemos?

Me llevó al Garden Court, el atrio. El lugar estaba vacío. El techo curvo de cristal que normalmente dejaba entrar los rayos del sol estaba oscuro, pero la fuente de en medio del patio seguía balbuciendo a las palmeras de alrededor a pesar de las horas de la noche. ¿Éramos los únicos visitantes?

—Sam Shaw, ¿tenemos este lugar para nosotros solos? —⁠susurré mientras los pasos en el camino de piedra resonaban a nuestro alrededor.

—Normalmente no abren los sábados por la noche. Así que se me ocurrió que era una buena idea venir aquí, solo nosotros dos.

¿Cuándo había hecho uno de los hombres de mi vida algo tan considerado por mí? Bueno, si era justa, ninguno de cualquiera con los que había salido desde secundaría tenía dinero, pero no era eso lo que hacía especial a esa noche. Sam había organizado aquella cita así porque había pensado en mí y en lo que me haría feliz. Ya los pensamientos y la atención que le había dedicado a esa noche para que fuera especial me hicieron sentir especial a mí. Me estremecí.

—¿Esa es tu arma? ¿La extravagancia? ¿Atontar a las mujeres con tu consideración para bajarles las bragas?

Se pasó la mano por el pelo.

—¿Te he sorprendido?

No era eso lo que había querido decir, no había sido mi deseo destacar que no estaba acostumbrada a que los hombres me trataran como si fuera especial, porque, si lo hacía, él podría dejar de hacerlo, y yo no quería que pasara eso.

—Sí. Un poco.

Las comisuras de su boca comenzaron a curvarse hacia arriba y asintió.

—En realidad, mucho —confesé finalmente.

—Genial.

—Voy a quitarme los zapatos y a ponerme cómoda, si no te importa —⁠dije mientras entrábamos en la pequeña sala oval sin ventanas al final del Garden Court.

—Quiero que estés cómoda. Si quieres quitarte la falda y caminar desnuda, también me parece bien.

Me reí.

—¿Desnuda por la Frick? ¿Con todos estos ojos mirándonos? —⁠dije, señalando todos los retratos que se alineaban en la sala con el brazo⁠—. Podemos reservar eso para cuando vayamos al Guggenheim.

Sam se rio. ¿Por qué no había notado antes las arruguitas de la risa alrededor de sus ojos? Tal vez porque no lo veía reír demasiado a menudo. Pero una risa le iba bien. Podía imaginar a Sam de niño, dando vueltas con sus amigos por el patio, joven y despreocupado. ¿Cuándo se había vuelto tan serio?

Vagamos de una sala a otra, deteniéndonos ante varios cuadros. A veces, hablaba de lo que me gustaba de las obras. Sam parecía contentarse solo con escuchar, apretando mi mano de vez en cuando.

—¿Es un Degas? —preguntó, señalando con la cabeza a una imagen de bailarinas⁠—. Dijiste que le gustaba pintar bailarinas.

Una ráfaga de orgullo me inundó. Él había estado escuchándome, le había interesado lo que yo decía.

—Sí. Es un Degas. Eso es muy típico de él.

Sam se echó hacia delante para leer el título de la obra en la placa.

—El ensayo.

—A Degas le gustaba pintar escenas de la vida real, en lugar de modelos posando, así que se aficionó a ese tema. —⁠Sam guardó silencio, estudiando el cuadro⁠—. Casi la mitad de su trabajo representa a bailarinas, que se vendían muy bien.

Se enderezó y se volvió hacia mí.

—Ahhh, era un hombre de negocios además de pintor. ¿Y qué te parece eso, Grace Astor? No te gusta la gente que solo quiere hacer dinero con el arte.

Me reí. Era un desafío justo.

—Creo que lo suyo era una combinación de cabeza y corazón. Al menos me gusta pensar eso de Degas.

Nos adentramos en la Galería Oeste.

—Creo que este es mi favorito —⁠expliqué mientras estábamos frente a Puerto de Dieppe, de Turner⁠—. La forma en que logra que la superficie del agua se vea como un cristal es una característica de él. —⁠Sacudí la cabeza⁠—. Siempre me atrapa.

—¿A qué te refieres? —preguntó con el ceño fruncido mientras escudriñaba el lienzo.

—Mira donde el sol incide en el agua. Tienes que concentrarte sin mirar demasiado los componentes del cuadro. Mira la escena como un todo…

—Oh, guau, sí —dijo—. Ya lo veo. Y la luz. Es preciosa.

Su disfrute parecía real, y por mucho que yo adorara esos cuadros, verle descubrirlos me proporcionaba un nivel adicional de placer.

—Algunos lo criticaron por no ser demasiado realista, ya que la luz de sus imágenes es muy hermosa —⁠expliqué.

—La gente siempre encuentra una razón para quejarse.

El hombre que nos había servido el champán nos interrumpió.

—Señor, la cena está lista cuando usted lo esté.

—¿Tienes hambre? —preguntó Sam.

—Claro —dije, aunque, sinceramente, no lo estaba. Me sentía llena de vida, de felicidad. Me encantaba el transcurrir de la noche. Con Sam.

—Estos cuadros son de estilo romántico —⁠dije al entrar en el comedor⁠—. ¿Te imaginas lo que debía de haber sido vestir así en la Gran Bretaña del siglo XVIII?

Sam echó un vistazo a los retratos de los ricos terratenientes británicos y sus esposas.

—¿No se visten así en Inglaterra aún ahora? —⁠preguntó, esperando que me sentara en la mesa de comedor puesta solo para dos en el medio de la habitación⁠—. Debe de ser parte de su ADN.

Me reí.

—Cada vez que volvemos a visitar a la familia, me aseguro de meter en la maleta los vestidos de seda y las pelucas empolvadas.

—¿Cuándo te mudaste a Estados Unidos? —⁠preguntó mientras dos camareros llenaban nuestras copas de agua y vino.

—Vinimos a Nueva York cuando tenía cinco años. No recuerdo mucho de Inglaterra…, solo maldigo en inglés británico, pero eso es porque a mi padre se le da muy bien. ¿Dónde creciste tú?

La sonrisa de Sam desapareció y su expresión se volvió neutra.

—En Jersey.

—¿Tus padres siguen viviendo allí? —⁠pregunté.

Hubo un largo silencio entre nosotros, como si estuviera pensando en la respuesta a una pregunta casi imposible.

—No. Murieron cuando yo tenía doce años. No tengo familia.

Fue como si hubiera recibido un golpe en el estómago. Un millón de palabras pasaron por mi mente, pero desaparecieron antes de que pudiera aferrarme a alguna de ellas. Quería decir lo correcto.

—Dios, lo siento mucho —me lamenté finalmente, y me incliné sobre la mesa. Movió la mano antes de que pudiera tocarlo.

—Fue hace mucho tiempo —repuso mientras se ponía la servilleta en el regazo.

—¿Creciste en el edificio donde tengo el apartamento? —⁠preguntó, cambiando de tema. Quería que supiera cuánto lamentaba su pérdida, encontrar una manera de compensarlo. A pesar de su espinoso exterior, Sam era un hombre amable y generoso que merecía disfrutar de cosas buenas en su vida.

—Sam, tus padres…

Se aclaró la garganta.

—No hablo de eso. Disfrutemos de la cena. He pensado que mientras yo te miraba toda la noche, tú también tendrías algo hermoso que mirar. —⁠Sus palabras me devolvieron a nuestra cita.

—Eres muy atento. Pero no tengo mala vista, incluso sin todas las obras de arte.

Sam sonrió, una gran sonrisa inocente.

—Me deseas mucho.

Me reí.

—Y tú me deseas mucho a mí.

Se encogió de hombros.

—Por supuesto.

Llegó la cena y no hablamos hasta que estuvimos solos otra vez. Nos conformamos con mirarnos, nuestros ojos se encontraban como si nos preocupara que si alguno de nosotros miraba a otro lado, el otro desapareciera.

No quería echar a perder la noche presionándolo para que me hablara de su pasado. Parecía que cada encuentro con él me enteraba de algo más convincente, más desgarrador, más tierno de él. No estaba cenando con otro rico consentido: Sam Shaw había conocido la pérdida y la había superado. No le habían regalado nada.

Quería conocer hasta el último pensamiento de su cabeza.

13

Sam

Nos detuvimos delante del edificio de Grace y sentí la pérdida de su calor en el instante en que le solté la mano para que pudiera salir del coche.

—Déjame abrirte la puerta —⁠dije. Salí rápidamente de mi lado del coche y rodeé el maletero para abrirle la puerta y encontrarla de nuevo. Ella me sonrió. Maldita fuera esa sonrisa suya.

—No era necesario —aseguró, pero algo en esa sonrisa me dijo que le gustaba que le abriera la puerta.

Dimos algunos pasos hasta la puerta de su apartamento, prolongando cada momento de aquella velada perfecta.

No podía creerme que hubiera estado a punto de no pedirle una cita. Casi me había perdido la mejor noche de mi vida.

Grace metió la llave en la cerradura con la mano izquierda, aunque sabía que era diestra. Ella tampoco quería soltarme. Pero al final tendríamos que ir por caminos separados.

Se metió dentro y giró la cabeza al ver que no la seguía.

—Creo que debería irme. —Había muchas razones por las que no debía cruzar el umbral. Por ejemplo, no quería que pensara que lo de esa noche había sido solo sexo para mí. Me gustaba Grace, era una chica con la que hablar y pasar el tiempo, no solo dormir. Había empezado a querer más de ella. Ansiaba dejarla boquiabierta para impresionarla. Para que yo también le gustara.

Y eso me aterrorizaba.

Me había internado en un nuevo territorio sin un plan.

—Oh. —La sonrisa de sus ojos se disolvió⁠—. Entiendo —⁠dijo, en voz baja. No lo entendía en absoluto. Yo quería quedarme. No la estaba rechazando.

—Creo que tal vez sea lo mejor. —⁠¿Cómo podía explicarle que no quería estropear nada entrando porque no estaba seguro de lo que podía pasar después? No tenía experiencia, ni forma de enfrentarme a lo que venía después de una cita.

Clavó los ojos en el suelo. Yo había sido el causante de su decepción y eso no me gustaba.

—¿Quieres que entre? —pregunté. ¿Estaba segura? ¿Sabía cómo actuar mejor que yo?

—No si no quieres.

¡Dios! Por supuesto que quería entrar.

—Lo entiendo. No pasa nada —⁠añadió.

—En serio, quiero entrar —repuse mientras le acariciaba la barbilla con un dedo y se la levantaba para poder ver esos hermosos ojos azules. Me miró con el ceño fruncido⁠—. No sé cómo va esto. —⁠¿Podía no saber lo que pasaba después y que eso le pareciera bien? ¿Podía querer más de ella?

Sabía que el deseo conducía a la decepción.

—¿Que no sabes cómo va esto? —⁠preguntó.

Me encogí de hombros y aparté la mano de su cara. Sin quererlo, le mostraba partes de mí que nadie llegaba a ver. No estaba seguro de ser capaz de darle algo más. Estaba en mitad de un maratón para el que no había entrenado. Sentía los músculos débiles y los pulmones vacíos.

Porque eso era lo que hacíamos. Ella podría haber hecho una broma, haberme hecho sentir una mierda. Pero no lo hizo. Parecía entender dónde estaban mis límites mejor que yo.

—Yo tampoco. Averigüémoslo juntos —⁠me invitó.

Se dio la vuelta y entró, y, como si fuera mi oxígeno, la seguí. No pude hacer nada más.

—¡Grace! —grité.

—Aquí. —Cuando seguí el sonido de su voz, mis pies se hundieron en la gruesa lana de la alfombra del pasillo. Su casa era tan sofisticada como ella. Había lámparas modernas colgando de los techos. Tonos grises y plateados de las paredes; suelos y muebles se mezclaban sin coincidir aparentemente, de esa manera en que se decoran los lugares caros. No era el apartamento de una veinteañera ordinaria que vivía en Brooklyn. Podías sacar a la princesa de Park Avenue, pero no podías sacar Park Avenue de la chica.

—Esta vez en una cama. —Estaba de pie, mirándome desde la esquina de su dormitorio, y se quitó los zapatos a patadas.

—Estás impaciente —comenté. Ella me deseaba, y eso me hacía sentir bien. Tal vez no importaba lo que viniera después. Nos las habíamos arreglado hasta el momento.

—Llevo esperando toda la noche. —⁠Jugueteó con el cierre de su falda, pero yo me adelanté y le quité la mano.

—Si vamos a hacerlo, quiero tomarme mi tiempo. —⁠Deslicé una mano alrededor de su cintura y capturé su cara con la otra.

—¿De verdad existe un «si»?

No había un «si». Ya estábamos allí. Follaríamos esa noche, pero no se trataba solo de un polvo, de rascarse un picor, y quería que lo supiera.

—No tenemos prisa, Grace Astor. —⁠Le bajé la mano por el cuello, hipnotizado por su piel blanca de alabastro.

Me senté en el borde de la cama, y la situé entre mis rodillas. Así podía verla mejor. Le desabroché la blusa, aunque cuando arqueé una ceja al ver que intentaba ayudarme, dejó caer las manos y me permitió pasar los pequeños botones azules por los ojales. Separé los bordes de su blusa para revelar un sujetador blanco de encaje.

—Esto me gusta. —Pasé el dedo índice por debajo de los bordes del escote de la copa, disfrutando de la sensación del encaje áspero a un lado de mi dedo y de su piel suave al otro. Sus pezones se erizaron, y tuve que resistir el impulso de pellizcarlos, morderlos, chuparlos. Mi polla se apretó contra la cremallera de los pantalones.

Joder, era tan tierna…

Le saqué la blusa y metí la mano por debajo de la falda.

—Esta habitación es perfecta. La alfombra, los cojines, el edredón. Vamos a desordenarla un poco. Lo sabes, ¿verdad?

Se mordisqueó el labio inferior mientras su cuerpo se balanceaba ligeramente cuando le deslicé la mano por el muslo.

—Vamos a follar de todas las formas posibles. —⁠Acaricié la unión de sus piernas con el pulgar. Mi dedo se deslizó fácilmente por la insinuación de sus pliegues gracias a lo mojada que estaba, y luego jugueteé con los bordes de sus bragas⁠—. Tus jugos van a acabar por todas partes, manchándolo todo. ¿Puedes aceptarlo?

Asintió; su movimiento fue un poco lento, y tenía los ojos un poco nublados.

—Y me voy a correr encima de ti. Voy a manchar tu hermosa piel para que me pertenezcas. —⁠Deslicé mi pulgar bajo el encaje y entre sus pliegues. Ella jadeó, y tuvo que sujetarse a mis antebrazos para mantener el equilibrio.

—Sí —aceptó con los ojos clavados en los míos.

Empecé a mover el pulgar trazando círculos pequeños. Los movimientos eran húmedos y fáciles, mientras me acercaba despacio a su clítoris. La presión de sus dedos en mis brazos se hizo cada vez más fuerte.

Estaba tejiendo un hechizo sobre ella, y cuanto más profundamente caía en mis redes, más tóxico resultaba. La forma en que le encantaban mis dedos y lo que podían hacer era casi tan bueno como que le metiera la polla dentro. Nunca había experimentado la euforia de hacer que alguien se sintiera bien hasta que conocí a Grace.

Cuando latió bajo mi pulgar, mi polla palpitó en respuesta. Verla excitada, sentir su resbaladiza humedad… me estaba seduciendo.

«Soy yo quien está cayendo bajo tu hechizo».

—Necesito más —dijo, tirando de mi camisa.

—¿Más? —pregunté.

—De ti. —¿Acaso no sabía que tenía más de lo que nadie había tenido nunca?

Le aparté la mano, le bajé las bragas y luego le desabroché la falda, y por fin el sujetador. Con las manos en su cintura, la llevé hasta la cama.

—Túmbate —le dije, sin poder apartar la vista un segundo mientras me desnudaba.

—Sí… —Sus ojos alternaron entre mi polla y mi cara. Alargó la mano⁠—. Me gusta esto.

—¿Esto? —pregunté, arrodillándome desnudo en la cama.

—Nosotros —dijo somnolienta, pasando el pie por mi pantorrilla y acercándome a ella⁠—. Me gusta cuando estamos juntos de esta manera.

Mi corazón dio un vuelco. Estaba describiendo el patrón que habíamos creado juntos. No estaba acostumbrado a tener patrones con una mujer. En el fondo de mi cabeza comenzó a sonar una alarma que me decía que debía correr, pero con Grace mi razón siempre perdía. Así era como debía ser.

—Y desnudos.

Posé los labios sobre su sonrisa, rozando su suave boca con la mía. Cuando gimió, las vibraciones bajaron directamente a mi polla. Si hubiera sido cualquier otra chica, ya me habría corrido. Mi polla se ponía cada vez más dura; quería liberarse, palpitaba desesperada por su coño apretado y húmedo.

Me abrí camino hasta su cuello, besándola y lamiéndola, queriendo devorarla, queriendo volverla tan loca de lujuria como yo lo estaba.

Tracé una línea de pequeños besos de un hueso de la cadera al otro, y luego arrastré la lengua hasta donde había empezado.

Me hundió los dedos en el pelo.

—Me tiemblan las piernas.

Le pasé la mano a lo largo del muslo.

—Es tu cuerpo, que te dice cuánto me deseas —⁠murmuré contra su piel, entre sus pechos.

Gimió.

—Pero quiero que me lo digas —⁠confesé. Quería escucharlo. Necesitaba que supiera que se moría por eso.

—Te deseo —susurró.

—Dilo otra vez.

—Te deseo —jadeó—. Te deseo. Te deseo. —⁠Se retorció debajo de mí⁠—. Por favor, Sam.

Gemí.

Rápidamente, abrí el condón que había sacado de la cartera mientras me desnudaba y me cubrí la polla con él.

—¿Estás preparada, princesa?

Me miró con los ojos entrecerrados y asintió.

—Date la vuelta. —Tal vez, si no tenía que ver sus hermosos ojos medio cerrados cuando me hundiera en ella, tendría la oportunidad de durar más de cinco segundos.

Se estiró y se dio la vuelta. A horcajadas sobre ella, le hice subir las caderas, lo que provocó que su coño hinchado se abriera ante mí. ¡Dios! Que aguantara cinco segundos sería un milagro. Coloqué la polla contra su entrada y tuve que hacer una pausa. La humedad que me rodeaba la punta era vertiginosa.

Pero algo no estaba bien. Necesitaba ver su hermoso rostro, sentir su calor contra mi piel. Ella no era una mujer con la que follar, quería que compartiéramos esa experiencia.

Me hice a un lado y la arrastré hacia mí, puse su culo en mi regazo, sus hombros apoyados en la cama. Sí. Necesitaba esa cercanía con ella, necesitaba que no hubiera nada entre nosotros. Respiré hondo, aspirando el dulce olor de su pelo.

—Mírame —dije, y cuando me miró, me hundí dentro de ella, hasta la empuñadura, y casi me corrí cuando ella cogió aliento.

«¡Dios, sí!».

—¿Estás bien? —pregunté.

—Más que bien —respondió, tocándome el culo mientras la acercaba a mí. Éramos una maraña de miembros, cada parte de nosotros estaba interconectada.

Empecé a moverme con movimientos lentos y regulares, rodeándole el pecho y un hombro con el brazo para mantenerla quieta en el sitio.

—¡Dios! —jadeó, con los ojos cerrados.

—Mírame —pedí otra vez. Necesitaba verla. Que ella me viera. Quería que me recordara nuestra conexión, para saber que era real.

Mis impulsos se hicieron más bruscos. Clavó las uñas en mi muslo. Quise que dejara una marca. Otra interpretación de la felicidad suprema que añadir a mi piel.

Busqué su clítoris y sus pulmones soltaron el aire en un grito gutural; abrió la boca de par en par mientras yo rodeaba suavemente el nudo de nervios. Sus músculos se apretaron alrededor de mi polla.

Nos miramos fijamente, envueltos en el asombro, la lujuria y la conexión mientras el arrastre y el empuje de nuestros cuerpos nos hacían cada vez más fuertes. Nuestros ojos nunca se apartaron de los del otro mientras el trueno retumbaba cada vez más fuerte hasta que fue interrumpido por un relámpago. Su orgasmo atravesó su cuerpo como una ola que me envolvió una fracción de segundo después.

Fue como si hubiéramos hecho un viaje, una búsqueda, hubiéramos capeado una tormenta y el sexo nos hubiera acercado, nos hubiera unido.

—Esta noche ha sido… —Grace se interrumpió y me miró como si yo supiera la palabra que ella buscaba⁠—. Más —⁠dijo finalmente.

No podía negar que ella tenía razón. «Más» era exactamente lo que había sido esa noche. Más de lo que nunca había tenido con ninguna mujer. Más de lo que me había atrevido a querer. Más de lo que nunca había sentido posible.

—Gracias —dijo—. No por el…, bueno, sí, por el orgasmo, pero además…

—Orgasmos. No lo digas en singular como si hubiera sido uno.

Se rio y me dio un golpe en el pecho.

—Vale, gracias por los orgasmos, pero también por lo de la Frick, y por la cena. No estoy acostumbrada a… Ha sido todo muy considerado. Ha ido más allá de…

—Eres una princesa, después de todo. Es lo que te mereces. —⁠No había planeado la cita en la Frick porque hubiera considerado lo que otros hombres habían hecho por ella. Solo había pensado que lo disfrutaría.

—Crees que soy una princesa engreída de Park Avenue, pero…

—¿Eh? —dije, tirando de ella para cogerla entre mis brazos⁠—. Estoy bromeando. Creo que eres muy especial, y si no te han tratado como a una princesa, vergüenza debería darles a esos hombres.

—No te haces una idea… —murmuró.

No estaba acostumbrado a compartir historias con mujeres, a saber su historia. De Angie lo sabía todo, pero no era una mujer para mí de la misma manera. Grace, cuando murmuraba contra mi pecho, dejando caer sus labios sobre mi piel en un esfuerzo por distraerme, me hacía querer preguntarle mil cosas. Pero ¿y si no quería responder? La dejaría para cuando me hubiera preguntado algo personal antes. ¿Picaría si yo hiciera lo mismo? Necesitaba aprender a abrirme a ella, a dar más de mí mismo. Era justo, si eso era lo que esperaba de ella.

Valía la pena el riesgo de saber más de ella.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Ella detuvo los dedos que estaban trazando patrones en el dorso de mis palmas.

—¿Qué clase de pregunta? —Antes de que Grace lo hiciera conmigo, no me había dado cuenta de que responder a una pregunta con otra era una forma de autodefensa.

La acerqué a mí y la besé en la cabeza.

—¿Por qué pasas el tiempo con hombres que no te merecen?

Ella se encogió de hombros, rechazándome, tal como yo lo había hecho.

Necesitaba que yo compartiera algo antes, le pedía que revelara su vulnerabilidad sin estar preparado para hacer lo mismo.

Respiré hondo.

—Mi madre y mi padre fueron asesinados por un conductor borracho cuando yo tenía doce años.

Tragué saliva, mirando al frente y no a Grace. Ya no decía esas palabras a menudo, había poca necesidad, pero el arrebato de dolor para el que me había preparado no fue tan brutal como recordaba la última vez que lo dije. Siempre me dolía, pero el miedo a la herida era un obstáculo para mí tanto como el dolor mismo.

—No tenía más familia, así que entré el sistema se hizo cargo de mí.

Ella se movió en mis brazos, hasta que quedó de frente a mí. Ahuecó su pequeña mano sobre mi cara y me pasó el pulgar por la mejilla.

Su caricia me dio la fuerza necesaria para seguir adelante, para compartir más.

—Fue duro. Tenía la edad suficiente para entender lo que había perdido. Había experimentado una vida diferente, una vida mejor, y la perdí. —⁠Decírselo fue casi una liberación, y me las arreglé para mirarla mientras parpadeaba para hacer desaparecer las lágrimas.

—Fue hace mucho tiempo. Ahora todo está mejor. —⁠No quería que ella sintiera lástima por mí. Quería estar más cerca de ella, no sentir su lástima. Solo quería darle más porque eso era lo que necesitaba de ella.

—Lo siento —susurró.

Solté el aire y entrelacé mis dedos con los de ella.

—Creo que eres alguien muy especial, Sam Shaw —⁠afirmó, besando nuestras manos juntas.

Sonreí.

—Creo que tú también eres especial.

—¿Y es por eso que no compras muebles ni tienes ninguna relación? —⁠¿A dónde quería llegar? Tenía a Angie, un apartamento en Park Avenue. Era solo que no les daba sentido a las posesiones materiales como lo hacía la mayoría de la gente⁠—. ¿Porque sabes lo doloroso que es tener algo y luego perderlo? —⁠preguntó⁠—. No quieres tener que experimentar eso de nuevo.

El siempre presente dolor en mis entrañas, al que me había acostumbrado, se hizo más profundo. ¿Tenía razón? ¿Había mantenido mi vida libre de posesiones y personas para no volver a perder nada?

—Lo siento. No quería presionarte. Es que tiene sentido —⁠argumentó.

No podía discutir con ella. Tenía sentido. Solo que nunca me había dado cuenta de la conexión.

—Tal vez —dije—. No lo sé.

Se inclinó hacia delante y me besó el estómago.

—Mi madre engaña a mi padre. Siempre lo ha hecho. Él lo sabe, pero por alguna razón sigue casado con ella —⁠explicó, revocando su anterior encogimiento de hombros de la misma manera que yo lo había hecho. Se estaba confesando, dejándome entrar, dándome más.

—¿Y tú eres tu padre? —pregunté⁠—. ¿Por eso eliges a gente que no merece tu amor?

—Tal vez. Tal vez no quiero ser como mi madre.

¿Habíamos abordado ambos la vida y las relaciones basándonos en nuestra experiencia pasada? Tal vez todo el mundo lo hacía. Pero yo todavía no lo entendía; ¿por qué era capaz de estar colgado por ella de una manera que nunca me había permitido antes? ¿Cómo me había hecho desear más cuando me había pasado toda la vida decidido a no necesitar nada?

Trazó un círculo con los dedos en el lugar donde me había besado el estómago, lo que me hizo ver el tatuaje debajo de su brazo.

«Felicidad suprema».

No había tenido mucho tiempo para pensar en cuál debería ser su tatuaje cuando me pidió que lo eligiera yo, pero esas dos palabras habían sido lo primero que me había venido a la mente.

¿Mi subconsciente sabía algo que yo no sabía? Las palabras de ese pasaje tantas veces leído se me habían pasado por la cabeza.

«Solo el que ha experimentado el colmo del infortunio puede sentir la felicidad suprema. Es preciso haber querido morir, amigo mío, para saber cuán buena y hermosa es la vida… La suma de toda la sabiduría humana estará contenida en estas dos palabras: confiar y esperar».

¿Era ella lo que yo estaba esperando? ¿Lo que yo anhelaba?

¿Era ella mi felicidad suprema?

14

Grace

El sábado por la noche había sido especial. Algo había cambiado entre nosotros. Pero tenía planes para pasar el domingo en Connecticut con Harper y Max, así que Sam se había ido temprano. Cuando me llamó el lunes y me di cuenta de que no tenía ninguna razón específica para hacerlo, me encontré sonriendo como una tonta al teléfono. Él solo quería escuchar mi voz. Hablar conmigo.

Y eso me hacía sentir bien. Más que bien.

Me había ofrecido a supervisar la entrega de los muebles al día siguiente. Sam había sugerido que fuéramos a cenar después y, por supuesto, le había dicho que sí. Estaba deseando verlo de nuevo, que me mirara con esa abierta y completa sinceridad que parecía emanar de él. Sam era especial, y yo no me saciaba de él. Prácticamente me había pasado los dos primeros días de la semana dando botes en la galería.

Esperé junto a los ascensores en el 740 de Park Avenue, escuchando los zumbidos y chasquidos que indicaban que estaba subiendo. Me sentía impaciente por ver a Sam. Había dicho que saldría temprano del trabajo para asegurarse de estar cuando yo llegara. Estaba deseando saber cómo serían las cosas entre nosotros a partir de entonces, después del sábado, cuando habíamos compartido tanto.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron vi a Sam, a mi madre y a mi padre junto a él.

—Hola, cariño. No sabíamos que ibas a venir —⁠dijo mi madre, ajustándose el abrigo de visón⁠—. Ya nos vamos.

Mis ojos se movieron de Sam a mis padres mientras todos salían. Sam dejó pasar a todos delante, como si se fuera a ir. ¿O no?

—Oh, no pasa nada. En realidad he venido para ver a Sam —⁠dije. Él se detuvo y mostró la sonrisa Sam Shaw de mil megavatios que solo había visto en las más raras ocasiones.

—¿Cómo están? —preguntó Sam, cogiendo la mano de mi madre. ¡Oh, Dios! A mi madre le iba a encantar por tener esos modales.

—Sam ha comprado varias obras de mi galería —⁠expliqué mientras él y mi padre se estrechaban la mano⁠—. Lo estoy ayudando a organizarlas. Sam, estos son mis padres, el señor y la señora Astor.

La mirada de mi madre revoloteó entre Sam y yo.

—¿Cómo has dicho que es su apellido? —⁠Se confundía con Sam. Era evidente que no se había cruzado con él antes, pero era lo suficientemente rico para vivir en el mismo edificio que ella.

—No te lo he dicho —respondí.

—Shaw —dijo Sam—. Me llamo Sam Shaw.

Mi madre asintió, y pude ver que estaba revisando mentalmente su lista de contactos, tratando de ubicarlo.

—¿Lleva mucho tiempo viviendo aquí, señor Shaw? —⁠preguntó.

—Sylvia, estamos retrasándonos. Vamos a llegar tarde —⁠dijo mi padre, queriendo llevarse a mi madre.

—Todavía disponemos de unos minutos —⁠aseguró mi madre, que parecía arder en deseos de pasar un poco más de tiempo con Sam. Conocía esa sensación.

—No, cariño. Ya llegamos tarde. —⁠Mi padre puso el brazo alrededor de la cintura de mi madre, y la guio hacia la puerta⁠—. Veremos a Grace por su cumpleaños la semana que viene.

La atención de mi madre pasó de Sam a mí.

—Sí. Te he dejado varios mensajes sobre el menú, pero no he sabido nada de ti.

Evitaba las llamadas de mi madre el noventa por ciento de las veces. Cuando quería hablar de mi cumpleaños, esa cifra alcanzaba el tope.

—No me importa el menú. Es en el Cuatro Estaciones… Seguro que todo estará bueno. —⁠Hacía un par de años que no pasaba mi cumpleaños con mi madre, pero le había prometido a mi padre que me esforzaría ese año. Miré a Sam, que sonreía con educación sin ninguna razón en particular. Él había perdido tanto y allí estaba yo, actuando como una princesa, hablando del Cuatro Estaciones con mi madre vestida de visón. La cena de mi cumpleaños era intrascendente.

—Solo quiero asegurarme de que disfrutes de una noche perfecta. —⁠La voz de mi madre era temblorosa, como siempre que quería que la gente sintiera lástima por ella. Había dejado de funcionar conmigo hacía mucho tiempo.

—No me importa —repuse, tratando de mantener un tono neutro.

—Vámonos, Sylvia. Dejemos que Grace siga trabajando —⁠dijo mi padre⁠—. Lo pasaremos muy bien. Es la compañía lo que cuenta. ¿Le veremos allí, señor Shaw?

¿Mi padre se había dado cuenta de que había algo personal entre nosotros? Besé a mi padre en la mejilla.

—Pasadlo bien. Me tengo que marchar. —⁠Me volví al ascensor y presioné vigorosamente el botón de subida.

Por suerte, Sam era lo suficientemente educado como para sonreír en respuesta a la pregunta de mi padre. Las puertas se abrieron y me colé dentro al tiempo que le hacía a Sam un gesto afilado con la cabeza para que me siguiera.

—Encantado de conocerlos, señor y señora Astor —⁠se despidió, siguiéndome al ascensor.

Me acorraló mientras las puertas se cerraban.

—No me has dicho que fuera tu cumpleaños —⁠dijo, rodeándome la cintura con los dedos y haciéndome sentir su aliento en la mejilla.

—No lo es —susurré. Mi cuerpo se debilitó de repente por estar tan cerca de él.

Se echó hacia atrás para mirarme y negó con la cabeza.

—Es la semana que viene, y no me lo has dicho.

¿Era eso lo que hacíamos ahora? No habíamos hablado sobre cómo se encontraban las cosas entre nosotros. Y yo quería que reconociera que las cosas eran diferentes entre nosotros.

—Solo serán algunos pocos amigos y familiares. Puedes venir si quieres.

—Me gustaría —dijo, besándome el cuello.

—Probablemente será mortalmente aburrido.

—No me importa.

—¿Es esto lo que hacemos ahora? —⁠pregunté⁠—. ¿Somos una pareja? —⁠Quería que me lo dijera.

—¿Qué es lo que hacemos? —Me pasó la nariz por la mandíbula y yo incliné la cabeza a un lado y empujé las caderas contra él.

—Invitarnos mutuamente a los eventos. Presentarnos a nuestros amigos. ¿Estamos haciendo todo eso? —⁠Mis palabras quedaron marcadas por pausas mientras disfrutaba de sus dedos, de sus labios, de su calor.

—Sí, estamos haciendo esas cosas —⁠respondió mientras las puertas del ascensor se abrían en su planta. Se enderezó, me cogió la mano y me sacó del ascensor⁠—. Todas las cosas.

Apreté los labios, tratando de disfrazar mi sonrisa. Estábamos haciendo eso.

Sam

—Su madre llevaba un abrigo cuando me encontré con ellos. Parecía visón —⁠le dije a Angie mientras íbamos por Bergdorf Goodman, buscando un regalo de cumpleaños para Grace. No tenía ni idea de lo que le gustaría a Grace, así que le había pedido ayuda a Angie.

—¿Cómo sabes qué tipo de piel era?

—Porque sí. Ella creció en ese edificio. Somos muy diferentes. —⁠Me gustaba Grace. Para cualquier otra persona, decir que le gustaba una mujer no sería para tanto. Pero en mi caso, dado que nunca consideraba si me gustaba alguien o no…, sí que importaba. No era solo que fuera buena en la cama o que fuera tan guapa que me dejaba sin aliento, sino que en realidad me gustaba pasar tiempo con ella. Pero como esa era una reacción tan inusual, me llevó a preguntarme por qué me gustaba. ¿Sentiría lo mismo el jueves de la semana siguiente?

—¿Por qué te importa? —preguntó Angie.

Había observado a la gente que tenía éxito antes de ser uno de ellos, aprendiendo sus manierismos, sus patrones de charla, así que cuando lo conseguí, no destaqué. Por medio de ensayo y error, y práctica, había aprendido a relacionarme con los ricachones. No había sido uno de ellos cuando nací, pero Grace sí.

Procedíamos de mundos diferentes. ¿Podía la gente de orígenes tan diferentes gustarse de verdad?

Seguí a Angie mientras revisaba los estantes y las vitrinas, cogiendo algunas cosas y dejándolas en el suelo.

—¿Qué tal un fular? A esas chicas del Upper East Side les encantan. —⁠Angie se rio, sosteniendo un fular de seda con rayas naranjas. No se equivocaba. Pero no estaba seguro de que Grace fuera la típica chica del Upper East Side.

—No frunzas el ceño como si estuviera hecha de caca de perro: vale setecientos dólares —⁠dijo Angie, poniéndola de nuevo en el estante.

—No me parece bien —respondí.

—¿No es de las que llevan pañuelos en el cuello? —⁠insistió mientras nos acercábamos a unas vitrinas con carteras.

Nunca había visto a Grace con un fular. En realidad no había pensado en lo que llevaba puesto más allá de cómo dejaba adivinar su cuerpo.

—No creo.

A pesar de nuestras diferencias, quería más de Grace. Pasar más tiempo con ella, disfrutar más de su cuerpo. Ansiaba conocer sus pensamientos sobre las cosas cotidianas. Quería ver la forma en que parpadeaba, más y más despacio, mientras alcanzaba el orgasmo. Sabía que tenía una risa profunda y nada afectada, y una sonrisa educada y ensayada. Incluso en ese momento, pensaba en ella cuando debería prestarle atención a Angie. Seguiría a Grace a lo largo de un oscuro pasillo, sin saber qué había al final. Pero no podía parar, no podía retroceder.

—¿Quién utiliza una cartera para el pasaporte? —⁠preguntó Angie, mirando por encima de la vitrina⁠—. ¿Cómo es esa chica que te hace comprarle regalos?

—No me hace comprarle regalos. —⁠Vagué por la fila de expositores. Allí no veía nada apropiado para Grace⁠—. Me ha invitado a su cumpleaños. Es de buena educación llevar un regalo. —⁠Grace no estaba interesada en mi dinero. Si hubiera querido estar con alguien rico, no habría estado saliendo con artistas sin dinero ni trabajaría en una galería financiada por ella misma⁠—. Ella no es así.

—Vale, Señor Sensible. Tienes que admitir que este es un momento decisivo. Nunca antes has agonizado por comprarle un regalo a una mujer.

—No estoy agonizando —repuse—. Solo quiero conseguir algo que le guste.

—Entonces, dime cómo es ella. Tal vez eso nos dé algunas ideas.

—Es agradable. —Me encogí de hombros y una sonrisa curvó las comisuras de mi boca⁠—. Divertida. Le apasiona lo que hace.

—Y cuando dices «lo que hace», quieres decir «lo que te hace apasionadamente». —⁠Angie arqueó las cejas.

Debería haberme hecho gracia, pero por alguna razón no me gustó.

—No digas eso.

—¡Dios! Cálmate. Es una broma. Lo tienes muy chungo, amigo mío. —⁠Se dio la vuelta y se acercó a la izquierda a otros expositores llenos de basura inútil.

La seguí.

—Lo siento, no quería molestarte. Solo quiero encontrar un regalo y salir de aquí. Sabes que odio los lugares como este. —⁠Era cierto que ir de compras no era lo mío, y no quería que Angie sacara las cosas de quicio y pensara que mi cita con Grace suponía algo más de lo que era.

Se encogió de hombros.

—Vale. Pero hay muchas cosas bonitas aquí, Sam. Solo tienes que elegir una.

Pero no me decidía por nada. Cuando llevé a Grace a la Frick, se había mostrado muy feliz por mi elección, y quería volver a ver esa misma mirada en su cara.

—La llevé a la Frick a cenar en nuestra primera cita y pareció gustarle. Tal vez podría hacer algo así otra vez, en lugar de llevarle un regalo.

Angie arqueó las cejas.

—¿Qué? ¿La llevaste de visita?

—No. Alquilé el lugar un sábado por la noche. Vimos los cuadros y disfrutamos de una buena cena en una de las salas.

Al ver que Angie no respondía, la miré para ver si me estaba escuchando, pero me miraba fijamente, con la boca ligeramente abierta como si le hubiera dicho que iba a comprar el edificio del Empire State.

—¿Qué pasa? —le pregunté.

—¿Alquilaste la Frick?

—Sí.

—¿Para tu primera cita?

¿Es que no me había oído bien?

—Sí. Y pareció gustarle mucho…

Angie resopló.

—Por supuesto que le gustó. Eso es propio de los cuentos de hadas. Te gusta mucho esta chica. —⁠Sonrió de oreja a oreja de tal manera que su cara pareció partirse por la mitad.

Me dirigí hacia la puerta, pero Angie me alcanzó y me dio un empujoncito en el hombro.

—Sam —dijo ella, sonriendo—. Esa chica te gusta de verdad. ¿La Frick? ¿En serio? Esto es una pasada…

—No es para tanto. Solo pensé que le gustaría y no quería que nadie me molestara.

—Eso es importante. Y es la clase de cosas que hace un hombre cuando está muy colgado por una chica.

Abrí la puerta y salí a la calle.

—Bueno, no estoy tan colgado. Ya me conoces.

—Sí —dijo Angie a mi espalda—. Por eso es tan emocionante. ¡Creo que te estás enamorando! —⁠Se puso a chillar, lo cual, sumado a sus ridículas divagaciones, me resultó más que irritante.

Me metí las manos en los bolsillos.

—No seas ridícula. —Fui hacia el norte, sin saber a dónde me dirigía. Angie me siguió, cerrándose la chaqueta.

—No soy ridícula. Es maravilloso, Sam. Pensaba que tal vez nunca sucedería. Estoy muy contenta porque es un sentimiento asombroso… Y te mereces toda la felicidad del mundo.

Entrecerré los ojos ante el sol que persistía a pesar del frío.

—No es nada de eso. No te emociones demasiado. Solo estamos pasando el rato.

—Estoy deseando decírselo a Chas. Podemos tener una cita los cuatro.

—Angie. En serio, para. Tengo que encontrar un regalo y no estás siendo de ayuda. —⁠No quería comprarle algo a Grace sin más. Ella sabía lo poco que valoraba las cosas materiales. Así que si le compraba algo caro pero impersonal, sabría que no significaba nada, que no lo había pensado.

—Prométeme que no te perderé. —⁠Angie dejó de andar y me agarró la manga de mi abrigo⁠—. Adoro a mi marido. Es un buen hombre y podemos hablar de todo. —⁠Sus ojos se volvieron un poco vidriosos⁠—. Pero lo que tú y yo pasamos no puede entenderlo nadie que no lo haya experimentado. —⁠Sabía lo que quería decir. Chas conocía a la Angie que había sobrevivido, no a la chica que había tenido que sufrir. No entendía por qué pensaba que podía perderme.

—¿De qué estás hablando? No te has deshecho de mí hasta ahora.

—Lo digo en serio, Sam. ¿Y si Grace y yo no nos llevamos bien? No podremos pasar tanto tiempo juntos; poco a poco perderemos el contacto.

Sujeté a Angie por los hombros.

—¿Estás tonta o qué? No estoy enamorado de Grace, y tú y yo seremos amigos hasta el fin de los tiempos.

—No puedo perderte. —Clavó la mirada en el suelo⁠—. Quiero que seas feliz, pero quiero ser parte de ello.

La rodeé con mis brazos y la acerqué a mí.

—No me vas a perder.

—Me estás abrazando —alegó Angie⁠—. Te conozco desde hace quince años y nunca me has abrazado.

—Solo sígueme la corriente.

Ella se quedó laxa, y yo la abracé.

—Nunca me alejaré —le dije—. Nunca me perderás.

Y no estaba enamorado de Grace Astor.

15

Grace

Seguí mirando la puerta del Cuatro Estaciones, esperando encontrar allí a Sam. Le había pedido que trajera con él a Angie y a su marido. Al parecer, su marido estaba ocupado, pero Sam y Angie estaban a punto de llegar. La conocería esta noche, y estaba nerviosa. Sabía cuánto valoraba su opinión; parecía ser la única persona a la que Sam escuchaba. Si yo no le caía bien, ¿qué? ¿Nos afectaría a Sam y a mí? Había pasado poco más de una semana desde que me había hablado de la muerte de sus padres, pero lo había visto o hablado con él todos los días desde entonces, y las cosas iban tan bien que solo quería que Angie nos diera su aprobación.

—¿Ha llegado ya? —me preguntó Harper acercándose por detrás.

Aparté la mirada de la entrada.

—No. Lo sabrás cuando lo veas. ¿Cómo está el bebé?

—El bebé es un bebé. No hace mucho. Quiero oír lo de Sam. ¿Es el primer hombre con el que has salido que tiene un trabajo de verdad? ¿Sabe qué hacer con la lengua?

—Y tú sabes que estamos en público, ¿verdad? —⁠pregunté.

Se encogió de hombros cuando su marido, Max, y su cuñada, Scarlett, se unieron a nosotros.

—¡Feliz cumpleaños! —dijo Max, besándome en la mejilla.

—Gracias.

—¡Feliz cumpleaños! —dijo Sam a mi espalda. Me estremecí. ¿Había conocido alguna vez a un hombre cuya voz pudiera hacer que todo mi cuerpo reaccionara? Con solo dos palabras, Sam había hecho que mis pezones se erizaran y mis rodillas se debilitaran. Lo miré por encima del hombro justo cuando deslizaba la mano alrededor de mi cintura. Me sonrió y me besó en los labios.

Realmente lo estábamos haciendo.

Y por primera vez no me preocupaba que mi novio estuviera mirando a otras chicas o molestando a mis amigos.

Interrumpió el beso y se echó atrás.

—Estás preciosa. —Me rozó el pómulo con el pulgar, sin siquiera mirar lo que llevaba puesto, antes de atraerme hacia él para que quedáramos pegados desde el muslo hasta la cadera⁠—. Soy Sam —⁠le dijo al grupo⁠—. Y ella es Angie Jenkins. —⁠No había visto a la chica rubia que había a su lado, cuando Sam estaba cerca, solo podía concentrarme en él.

—Hola, Angie —dije, e intenté apartarme para saludarla, pero Sam me retuvo apretándome firmemente contra su costado.

Después de que todos se presentaran, nos dirigimos a la larga mesa donde íbamos a cenar. Había invitado a cuarenta y dos personas. Algunos miembros de la familia. Algunos amigos. No quería una gran fiesta, solo una cena tranquila. Me senté en el medio. La mesa se dividió con facilidad con la familia en un extremo, comenzando con mi padre a mi izquierda y mi madre al otro lado de él, y mis amigos a mi derecha. No había sentado a Sam a mi lado, pero cuando me senté y el calor de su mano abandonó mi cadera, quise cambiar rápidamente las tarjetas de identificación.

Harper ni siquiera trató de ocultar su alegría de conocer a Sam, y en cuanto se sentaron, lo acribilló a preguntas.

—Entonces, ¿tu marido trabaja esta noche? ¿A qué se dedica? —⁠le pregunté a Angie.

—Tiene una pequeña empresa de construcción en Jersey. —⁠Su mirada recorrió la sala, estudiando el restaurante, y luego se fijó en mí⁠—. En estos momentos, trabaja a todas horas en un edificio de oficinas que no pueden tocar durante el día.

—Oh, es complicado, pero estoy muy contenta de que tú hayas podido venir. Solo lamento que sea para algo así y no para ir a un lugar donde estemos solo nosotros. Estoy deseando conocerte mejor. —⁠Contuve la respiración, esperando que ella sintiera lo mismo.

—No te preocupes, ha sido muy amable de tu parte invitarme. Sam quería que viniera. —⁠Se movió un poco para permitir que el camarero le llenara el vaso de agua.

—Entonces, ¿vives en Nueva Jersey? —⁠pregunté.

Se rio.

—Sí, he vivido allí toda mi vida. Siempre pensé que sería el último lugar donde querría estar cuando me casara, pero Chas nunca se irá, así que supongo que me he resignado.

Sabía que Sam y ella habían ido juntos al instituto, y quería hacerle preguntas sobre él. ¿Le había hablado de sus padres?

—Sam me ha dicho que te criaste en el edificio donde vive ahora —⁠tanteó Angie.

Asentí.

—Sí, estoy segura de que se refiere a mí como «la princesa de Park Avenue».

Angie sonrió.

—A mí no me ha dicho nada de eso, pero, como estoy segura de que estás descubriendo, solo cuenta una fracción de lo que pasa en ese gran cerebro suyo.

—Tienes razón. Me reprimo para no preguntarle lo que piensa cien veces a la hora. —⁠Los camareros empezaron a servir la comida y un murmullo recorrió la mesa mientras se ponían los platos delante de la gente.

—¿Pasáis mucho tiempo juntos?

Solo la mayoría de las noches desde que había vuelto de Connecticut.

—Sí, aunque lo conozco desde hace poco tiempo.

—Mímalo —dijo, bajando la voz y acercándose a mí un poco más⁠—. Nunca lo había visto tan centrado en una mujer. Le gustas mucho.

Cogí el vaso de agua y tomé un sorbo, aunque lo que realmente quería era ponérmelo contra la mejilla para borrar el rubor.

—A mí también me gusta mucho.

Angie sonrió y me apretó la mano.

—Eso espero.

—¿No me crees?

—No es eso. Es que nunca le ha gustado nadie. Y me imagino que tú sí has tenido otros novios…

—Es diferente también para mí. Tal vez no tanto como para Sam, pero él no se parece a ninguno de mis anteriores novios. Se guarda todo en su interior, y sin embargo es el hombre más extrovertido y honesto que he conocido. Haré todo lo posible para no hacer daño a tu amigo, te lo prometo.

—Gracias —dijo—. Lo siento. No quiero parecer sobreprotectora, pero…

—No pasa nada. Me gusta que os cuidéis mutuamente.

Angie se rio.

—Cuando empecé a salir con Chas, Sam y él llegaron a las manos una noche cuando Sam lo vio hablando con una mujer en un bar. Sam no le hizo ninguna pregunta, solo se puso rojo y le dio un puñetazo. Somos un poco protectores el uno del otro.

Sabía que era irracional, pero no pude evitar sentir algo de celos. Me gustaría haber conocido a Sam durante toda su vida; había demasiadas cosas de él que no sabía. No podía imaginarme a mi Sam Shaw tranquilo y calmado golpeando a alguien.

—¿Tiene mal genio? —pregunté, preocupada.

Angie tragó un sorbo de agua.

—No, en absoluto. Nunca lo había visto así antes, ni tampoco después. Pero hay tan poco que le importe en este mundo que creo que se pondría delante de un tren por las cosas que le importan.

Puede que no conociera a Sam desde hacía mucho tiempo, pero Angie estaba describiendo al hombre que conocía: leal y protector. ¿Por qué demonios estaba pasando mi cumpleaños con toda esa gente cuando solo quería estar acurrucada en el sofá de Sam junto a él? Me dolía, me sentía sola sin él, a pesar de que estaba a medio metro de distancia.

Angie se excusó, y mientras se levantaba, Sam se volvió para encontrarme mirándolo.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.

Me acerqué a él echándome hacia delante, y apoyé la mano en el cálido cuero del asiento de Angie.

—Siento no haberte sentado a mi lado.

Inclinó la cabeza a un lado.

—No pasa nada. Me gusta estar hablando con Harper.

—No, quiero decir que lo siento por mí. Te echo de menos.

Movió la cabeza y entrecerró los ojos.

—¿No estás disfrutando hablando con Angie?

—¡Oh, sí, por supuesto! Es muy agradable y está claro que te adora, pero te echo de menos.

—Estoy aquí, princesa —dijo, metiéndome el pelo detrás de la oreja⁠—. Contigo.

Y lo estaba. Lo sentía en mi corazón.

Sam

Que Grace me dijera que me echaba de menos cuando estaba a medio metro de distancia hizo que quisiera cogerla de la mano y sacarla de allí para que pudiéramos estar solos. Pero una parte de mí disfrutaba viéndola con sus amigos y su familia. Era la confirmación de quién era ella, amable y generosa. Curiosa. Sexy. Preciosa. No era una persona diferente con ellos. El hecho de que se sintiera un poco incómoda siendo el centro de toda aquella atención también tenía sentido. Me gustaba poder observar estas cosas de ella desde la distancia.

También me gustaba poder hablar con los amigos de Grace, que eran un gran reflejo de ella. Harper estaba sentada a mi lado, y era luchadora y encantadora. Era evidente que su marido, Max, la adoraba.

—Entonces, ¿vas en serio con Grace? —⁠preguntó Harper.

—Disculpa a mi esposa —intervino Max⁠—. Es una metomentodo. Harper, no presiones a este pobre hombre. Solo llevan saliendo unas semanas.

Me reí entre dientes.

—No pasa nada. Puedes preguntarme cualquier cosa que quieras. Si no deseo responder, te lo diré.

Harper se giró hacia Max como para decirle «¿Ves?».

—Siempre me has dicho que sabías que estábamos destinados desde el momento en que entré en King & Asociados —⁠le dijo a su marido⁠—. Quiero saber si ha sido lo mismo para Sam.

Max puso los ojos en blanco y Harper volvió a centrar en mí su atención.

—Dime, ¿ha sido lo mismo? —⁠preguntó Harper.

—No estoy muy seguro de lo que quieres decir, pero por supuesto que pensé que Grace era muy guapa cuando la conocí.

—¿Así que no vas en serio con ella? —⁠Entrecerró los ojos como si fuera una policía interrogando a un sospechoso.

No estaba seguro de lo que quería decir con en serio. Me gustaba. No quería dejar de verla, pero no era como si estuviera enamorado de ella, aunque Angie pensara lo contrario.

—Como acaba de decir Max, solo llevan saliendo un par de semanas.

—Pero ¿es oficial? ¿Eres su novio? —⁠preguntó Harper.

¿Me había perdido algo? ¿Se suponía que íbamos a tener una conversación sobre nosotros? Me gustaba la forma en que estaban las cosas. No necesitaba ponerle una etiqueta.

—¿Te estás tirando a otras mujeres? —⁠preguntó Harper al ver que no respondía.

—¿Qué? No. —Su pregunta me pilló por sorpresa, y le respondí por instinto. Pero era verdad. Grace y yo pasábamos casi todas las noches juntos, y aunque no lo hiciéramos, no tenía ganas de follar con nadie más.

—Y ella no se está tirando a nadie más —⁠murmuró Harper.

No me pareció una pregunta, pero no me habría importado conocer la respuesta. No había pensado si Grace se acostaba con otros hombres, solo había asumido que no lo hacía. Eché un vistazo a Grace, que estaba charlando con las demás personas de la mesa. ¿Se estaría acostando con alguien más?

—Me importa —balbucí. Me habría molestado mucho que hubiera otro tipo en la escena. Quería toda su atención, su cuerpo, su análisis del día.

—Bueno, eso espero —dijo Harper⁠—. Es muy especial. Si le haces daño, iré a por ti.

—Hay algo que deberías saber sobre mí, Harper —⁠comenté, echándome hacia delante⁠—. No me importa demasiada gente, y me gusta que sea así. Grace es una excepción.

—¿De qué estáis hablando? —⁠preguntó Grace, poniéndome la mano en la espalda. Se estaban retirando los platos de la cena y la gente se levantaba de la mesa para ir al baño o para fumar. Moví la silla y le hice una seña a Grace para que se sentara en mis rodillas.

—De ti —dije.

—Harper, ¿le estás haciendo pasar un mal rato? —⁠preguntó.

—No más de lo que merezco. Harper se preocupa por ti, y eso es algo bueno —⁠aseguré.

Cuando noté la mano de Grace en la nuca, solté un largo suspiro. Debería haberme sentido incómodo por que alguien me tocara tan casualmente en público, pero en cambio me pareció algo muy normal. Confortable, incluso. No estaría haciéndolo si estuviera durmiendo con otro hombre.

—Eres tan mono…

—No, no lo soy. Pero me preocupo por ti, y también lo hace Harper.

Grace me miró con los ojos entrecerrados.

—A mí también me importas —⁠dijo.

—Tenéis que venir a Connecticut —⁠nos invitó Max, apoyando el brazo en el respaldo de la silla de su esposa, para inclinarse hacia nosotros.

—¡Sí! —coreó Harper—. Si puedes soportar una casa llena de locos, claro está. Nos encantaría que vinierais. El mes que viene, cuando la casa de la piscina esté terminada. Así podrás escaparte de la locura cuando lo necesites.

—Bueno, no sé —dijo Grace, mirándome⁠—. Ya veremos…

Hablaría con ella más tarde sobre nuestra relación oficial. Mientras tanto, un fin de semana fuera con su mejor amiga me parecía bien. Le bajé la cabeza para llamar su atención.

—Creo que estaría genial.

Grace abrió los ojos de par en par.

—¿Ah, sí?

—Desde luego.

No había nada de falso en la sonrisa con la que me respondió.

—Entonces, está decidido —soltó Harper.

No solía aceptar invitaciones sociales, pero si eso era lo que Grace quería, lo aceptaría.

—Que sepas que las chicas beberán demasiado y nos dejarán a cargo de los niños —⁠advirtió Max.

—Creo que podremos manejarlo. —⁠Había oído hablar de Max King, pero no lo había conocido. Tenía reputación de ser un «rompepelotas», pero parecía relajado cuando pasaba la noche con su esposa. Nunca había tenido tiempo para alternar con hombres como él. El único al que podía llamar amigo era Chas, y eso era solo por Angie.

Las chicas siguieron sopesando las fechas del fin de semana de Connecticut hasta que se sirvió el postre, y Grace volvió a su silla. Noté mi cuerpo frío en donde ella había estado. ¿No podría haberse tomado el postre en mis rodillas?

Harper me miró.

—Grace me dijo que vio el cuadro cuando estaba contigo. —⁠Se llevó la mano a la garganta⁠—. ¿Estaba muy disgustada?

—¿Qué? —pregunté.

—Grace —explicó Harper— vio el cuadro.

Claramente debería haber sabido de qué hablaba, pero a pesar de que revisaba mi memoria a velocidad de un rayo, no tenía ni idea.

—¿Qué cuadro?

—El Renoir que vio en el escaparate de una galería, a pocos metros de la suya.

Se refería al cuadro que había sido suyo.

—Me dijo que adoraba ese cuadro. —⁠No me había dado cuenta de que era algo tan importante para ella.

—Es el cuadro que su abuelo le regaló de niña. Le encanta. Es el que inició su obsesión por el arte.

¿Por qué no me lo había dicho Grace? Había tanto de ella que quería saber…

—Lo vendió para poder abrir la galería. Eligió al comprador porque quería que fuera alguien que lo amara tanto como ella. Luego esa comadreja la vendió a los seis meses, ¿puedes creerlo? —⁠Harper se dirigió a su marido⁠—. Se siente desconsolada por ello. Casi le pidió a su padre el dinero para volver a comprarlo, pero, por supuesto, no lo hará.

«¿Por qué Grace no me lo había dicho?».

—Está desesperada por no ser como su madre, pero ese cuadro significa algo para ella; no es por el dinero que cuesta, nunca se trata de eso con Grace —⁠explicó Harper.

Era una de las razones por las que me gustaba tanto.

Era una de las razones por las que había aceptado pasar un fin de semana en el campo.

Era una de las razones por las que estaba bastante seguro de que me seguiría gustando el jueves siguiente.

Grace mantuvo abierta la puerta de su apartamento mientras yo llevaba las dos bolsas llenas de regalos que habíamos traído del restaurante.

—Gracias —dijo, sonriéndome.

—De nada. —Me detuve en la puerta para besarla en los labios. Era difícil pasar más de unos segundos sin tocarla cuando estaba tan cerca.

—Tienes un montón de regalos —⁠comenté mientras dejaba las bolsas desbordantes.

—Estoy segura de que no lo apruebas. —⁠Me pinchó en los abdominales, pero sonrió antes de entrar en la cocina.

—¿Por qué piensas eso? —pregunté, siguiéndola.

—Sé lo que piensas sobre las cosas materiales. —⁠Puso dos vasos en la encimera y los llenó de agua mineral. Había muchas cosas que aprecié en ese momento: que comprara el agua que sabía que me gustaba; que me preparara un trago sin preguntar, porque ya sabía lo que yo quería, incluso antes de que lo hiciera. Me había pasado toda la vida evitando ese tipo de interacción, pero me encontraba disfrutando de ella.

—Sabes que no es que piense que las cosas materiales son frívolas. Solo que no tienen significado para mí. —⁠No juzgaba a Grace por tener un apartamento completamente amueblado y ropa y accesorios caros. Simplemente no era algo que yo necesitara.

Me dio el vaso y me apretó la mano contra el estómago.

—No pasa nada.

—Aún no te he dado mi regalo de cumpleaños —⁠indiqué⁠—. Fui de compras con Angie.

Inclinó la cabeza hacia un lado.

—No esperaba nada.

—Te he traído algo muy pequeño, por ahora. Quiero regalarte otra cosa, creo que sé qué es, pero no he tenido tiempo. —⁠Saqué el paquete cuadrado de la bolsa de regalos que había traído⁠—. Este lo envolví yo mismo.

—¿En serio? —Se puso de puntillas, y la besé con rapidez.

—No lo has abierto todavía. —⁠Le di el regalo.

—No lo necesito. Me gusta que lo hayas envuelto tú, es lo mejor que podrías haber dicho.

Nos trasladamos al sofá y me quité la chaqueta, dejándola en el respaldo de la silla. Ella me miraba con estrellas en los ojos mientras yo me sentaba a su lado. ¡Dios!, ojalá le hubiera comprado diamantes, o un caballo o algo así. Me miraba como si le hubiera regalado la luna.

—Venga, ábrelo —dije.

Desenvolvió el papel como una niña de cinco años en la mañana de Navidad y me miró cuando vio lo que era.

—Oh, Sam, me encanta —dijo, hojeando el libro de la mesita que había comprado de la Frick.

Pasó su mano por encima de la brillante cubierta.

—Qué detallista…

Mi corazón se aceleró en mi caja torácica mientras ella curvaba los dedos en la esquina superior derecha del libro y abría la página donde yo había escrito unas palabras.

«Mi mundo está completo contigo».

Dibujó las palabras en silencio. ¿Era demasiado? ¿No era suficiente?

Miró fijamente la página.

—Yo siento lo mismo, Sam.

Puse la mano encima de la suya y levanté sus dedos del papel para llevarlos a mi boca y besarle el dorso de la mano.

—No sabía qué comprar.

—Esto es perfecto —susurró mientras la sentaba en mi regazo.

—Harper me ha preguntado si me acostaba con otras mujeres. —⁠La expresión de Grace se volvió pétrea y su sonrisa murió⁠—. Le dije que, por supuesto, no era así.

Quería preguntarle si podía decirme lo mismo. Sabía que no follaba con nadie más, pero necesitaba oírlo. Los dos nos miramos fijamente antes de que ella respondiera a esa pregunta no formulada.

Respiró hondo.

—Yo tampoco.

Intenté morderme la sonrisa antes de que apretara los labios contra los míos, con ternura y seguridad. Le ahuequé la mano sobre la cara.

Debería haber rugido de alegría. En cambio, las pinceladas de miedo por preocuparme por alguien, por que se preocuparan por mí, parecían estar más profundamente arraigadas que nunca.

Su boca en mi mandíbula me llevó de vuelta a ella, de vuelta a la alegría. Olía a cerezas maduras y dulces. Puse sus piernas sobre las mías.

—Sé que no llevamos mucho tiempo juntos, pero hay algo en ti que encaja conmigo.

Sabía exactamente lo que quería decir. Era como si nos hubiéramos separado y hubiéramos encontrado el camino de vuelta al otro. Pero eso no erradicaba el miedo que sentía. Por mucho que me preocupara por ella, esos sentimientos venían acompañados del miedo.

—Me siento muy afortunado por haberte conocido, Grace Astor.

—El sentimiento es mutuo, Sam Shaw.

Su risa vibró contra mi pecho, y la acerqué a mí.

—Háblame del cuadro que vimos en el escaparate. Harper me ha dicho que lo vendiste para financiar la galería y que fue la pieza que inició tu amor por el arte. ¿Es eso cierto?

Me quitó las manos de la cara y se encogió de hombros. Se relajó contra mi pecho, moldeándose a mí.

—Ya la han vendido. Me enteré ayer. Pasé por la galería y ya no estaba, así que no pude evitar preguntar qué había pasado con él. Al parecer, un comprador de Oriente Medio.

La rodeé con los brazos.

—Lo siento mucho, Grace.

—Por mucho que me gustara, me proporcionó la galería. No debería estar triste.

Le acaricié la espalda; la alegría que me invadía estaba siendo reemplazada por la frustración de no poder borrar su pérdida.

—Me gustaría poder solucionarlo.

Me puso la mano en la mejilla y me besó justo al lado.

—Harper no debería haberlo mencionado.

—Me alegro de que lo haya hecho. Quiero saber qué es lo que te importa. —⁠Podía haberme pasado toda la vida desde que mis padres murieron tratando de evitar que me importara alguien, pero Grace había roto con eso. Haría lo que fuera necesario para mantenerla feliz y segura.

Se retorció en mis brazos para ponerse frente a mí.

—Aparte de una completa entrometida, ¿qué te ha parecido Harper?

—Me ha encantado ver lo mucho que se preocupa por ti.

—¿Te ha amenazado con usar la violencia? Es posible que Angie lo haya hecho… Sutilmente.

Me reí entre dientes. Angie no era violenta, pero sí muy protectora.

—¿En serio?

—Me contó la historia de que pegaste a su marido porque pensabas que la engañaba. —⁠Me levantó la mano y puso su palma contra la mía.

—Esa ha sido la última vez que he pegado a alguien.

—¿Has pegado a mucha gente? —⁠preguntó, inclinando la cabeza a un lado.

—He hecho lo que ha sido necesario para protegerme a mí y a Angie. —⁠En Hightimes me había mantenido al margen la mayor parte del tiempo. Había un grupo de cuatro chicos que habían sembrado el terror por el lugar, pero después de romperle la nariz al líder, me dejaron en paz. Las lecciones de kung-fu que había recibido antes de que mis padres murieran habían sido muy útiles.

—Lo siento, Sam. Ojalá pudiera mejorar eso —⁠respondió.

Enterré la cara en su cuello porque no quería que viera mi expresión. Esto era nuevo para mí, tener a alguien que se preocupara por mí. Quería gritar desde lo alto del Empire State Building lo increíble que me sentía, pero una persistente sensación de miedo me impidió correr hacia la Quinta Avenida.

¿Siempre sentiría esa preocupación o Grace borraría eso de mi vida?

16

Grace

Sus dedos se deslizaron por mi pierna mientras estábamos sentados en el sofá, mi espalda contra su torso. No recordaba haber tenido un cumpleaños mejor. Sam hacía que todo fuera mejor. A diferencia de otros hombres con los que había estado, él superaba las dificultades por sí mismo. No había recurrido a nadie para resolver sus problemas o mejorar su vida. Por fin estaba saliendo con un adulto. Pero «salir», sin más, me parecía una palabra demasiado ligera para lo que estaba pasando entre Sam y yo.

—¿Sabes lo que haría que este cumpleaños fuera perfecto? —⁠le pregunté sonriendo.

—¿Qué, Grace Astor?

Me encogí de hombros.

—Un orgasmo.

—Oh, ya veo… —Asintió—. Estás esperando a que yo empiece.

Mi risa se interrumpió cuando deslizó la mano por mi pierna y agarró el dobladillo de mi falda.

—Es que es mi cumpleaños.

—¿De verdad piensas que quedaría una noche contigo y no pasaría todo el tiempo deseando tenerte desnuda y debajo de mí? —⁠Levantó la tela. Sentí su mano áspera contra la piel de mis muslos, y cada célula de mi cuerpo se erizó.

La atmósfera cambió y me esforcé por contener la respiración. Con unas pocas palabras y sus dedos en mis muslos, estaba dispuesta a suplicar que me diera más.

—Crees que no me doy cuenta de cómo cambia tu respiración cuando te toco. Esta noche, cuando te he visto por primera vez en el restaurante, ¿crees que no me di cuenta de que tus pezones se endurecieron en cuanto puse la mano alrededor de tu cintura?

No podía ocultarle nada a este hombre, y tampoco quería hacerlo.

Sus dedos se deslizaron por debajo de mi ropa interior.

—Entiendo cuánto me deseas. Porque yo también te deseo tanto. Cada segundo. No puedes pensar ni por un momento que no quiero sentir esto. —⁠Hundió un dedo entre mis pliegues y yo jadeé, en parte por placer pero sobre todo de alivio al saber que él estaba ahí conmigo, haciéndome sentir tan bien en todos los sentidos⁠—. Que no quiero sentirte rodeándome la polla.

Me agarré a sus muslos, a ambos lados de mi cuerpo, y empujé las caderas hacia arriba, queriendo que su dedo estuviera más profundamente en mi interior.

Agarré la tela de mi blusa, pues necesitaba sentir sus manos por todas partes. Los botones estaban rígidos, y yo me sentía demasiado impaciente. Sus dedos me acariciaban arriba y abajo, mientras me desabrochaba los botones con la mano libre. Me desplomé contra él cuando tomó el control.

—¿Por qué crees que puedo prescindir de esto más que tú? —⁠preguntó.

Y por eso era tan diferente a todos los que habían conocido antes que a él. Éramos iguales. Habíamos tenido vidas muy diferentes, pero nos deseábamos por las mismas razones y con la misma intensidad.

Me bajó el sostén y grité cuando el encaje me rozó el pezón. Gimió a mi espalda al tiempo que retiraba la mano de mi ropa interior. Antes de que pudiera quejarme, se puso de pie, llevándome con él, yo todavía mirando hacia delante.

—Arriba —dijo. Y me soltó, alejándose. Empezó por mi blusa hasta quitarme todo lo que llevaba puesto, hasta que estuve totalmente desnuda.

Sentí sus manos bajando hasta mis pies, deslizándose por mis tobillos. Debía de estar arrodillado detrás de mí.

—Quiero cada parte de ti. —⁠Sus palmas me separaron las piernas. Sus movimientos no eran ni nerviosos ni vacilantes. Eran seguros y posesivos. Pasó las manos por la parte de atrás de mis muslos y luego me agarró el culo, que apretó y amasó⁠—. Y tu hermoso trasero, Grace Astor. También es mío.

Por mucho que me gustara, me tocaba así por él, no por mí. Y me encantaba.

—Sí —respiré.

—Y esto. —Sus manos se deslizaron por mis caderas. Ahora estaba de pie, apretando la mejilla contra la mía⁠—. Este precioso coño —⁠continuó mientras apretaba el dedo contra mi clítoris⁠—. Es todo mío también. Todo. Cada parte de ti.

Se me debilitaron las rodillas. Era cierto. Mi cuerpo respondía a él como si lo hubiera estado esperando toda mi vida y por fin lo hubiera encontrado. Estaba despertando por primera vez.

Su otra mano me cogió los pechos, y quise fundirme en él, formar parte de él.

—Dime que eres mía por completo —⁠susurró.

Eché la cabeza hacia atrás y le pasé los dedos por el pelo.

—Lo soy.

Su mano abandonó mi clítoris, y solo el sonido de la cremallera me hizo sentir mejor.

—Coge un condón —me las arreglé para decir.

Me apretó contra él.

—Ya lo tengo.

Sus dedos se deslizaron por mis nalgas, eludiendo la entrada fruncida y haciéndome estremecer.

—Estás tan mojada, princesa… Hago que te mojes…

Ya había superado la vergüenza de lo mucho que me excitaba. No tenía sentido tratar de ocultarlo. Como él decía, lo veía todo.

—Y tú me pones muy duro…

Y entonces lo sentí. Su punta. La punta caliente y dura de su polla.

Sam deslizó su erección por mi sexo, entre mis nalgas, haciéndome esperar.

—Sam. No me tortures, que es mi cumpleaños.

—¿Me deseas tanto que te duele? —⁠Su voz era profunda y ronca⁠—. Eso es lo que provocas en mí. Te deseo tanto que siento dolor.

Antes de que tuviera tiempo de absorber lo que decía, se hundió dentro de mí con un rápido movimiento.

Sentí alivio, placer, deseo, todo mezclado. Y las rodillas se me doblaron.

—Hola, princesa —dijo, sosteniéndome por la cintura. Me empalé en él⁠—. ¿Es demasiado?

Lo era.

—Sam —dije. No podía pensar en las palabras en el orden correcto. No podía decirle lo mucho que disfrutaba.

Se retiró y me guio hasta el sofá. Me senté a horcajadas sobre él.

—Podemos hacerlo a tu ritmo. Podemos hacerlo como quieras.

Me di cuenta de que tenía los ojos cerrados, que estaba perdida en un trance. Los abrí y él me estaba mirando. Tenía un ligero brillo en la frente, y le acaricié el pelo.

—Me gusta todo lo que me haces.

Me levantó las caderas y tiró de mí hacia él otra vez. Yo todavía me sentía débil, pero el sofá y sus manos me sostenían, así que le puse las palmas contra el pecho.

Parpadeó de forma somnolienta mientras mantenía la mirada clavada en mi cara, y comenzó a levantarme las caderas, solo un poco, y luego me atrajo de nuevo hacia él. Dejé que me moviera, viendo cómo tensaba la mandíbula con cada envite. Llegaba muy profundamente, y me encantaba.

Me concentré en la presión de sus pulgares debajo de mis caderas, en los músculos duros debajo de mis palmas. En cualquier cosa que me impidiera correrme, porque quería que aquello durara eternamente.

Sus ojos bajaron desde mi cara hasta mi pecho, y se concentró en el movimiento de mis tetas al bambolearse con cada empujón.

—Eres preciosa —dijo.

Me estremecí y él gimió mientras lo ceñía involuntariamente con mis músculos internos.

—¡Dios, Grace! —Comenzó a moverse más rápido, levantándose y tirando de mí.

Me mordí el labio para no gritar, pero no funcionó y gemí una súplica. Quería más. Quería más de Sam. Quería que ese momento no terminara nunca.

Empecé a mover un poco más las caderas, aumentando el ritmo, acelerando el placer que nos envolvía a ambos.

Lo deseaba tanto como él a mí.

Necesitaba ese momento.

Me aferré a su pecho, clavándole las uñas en la piel, y se incorporó, haciendo que quedáramos pecho contra pecho mientras su boca buscaba la mía. Sus besos eran espasmódicos y bruscos, como si usara la energía que le quedaba para verterla en mí. Su respiración era jadeante.

—Puedo sentirte —gimió—. Me rodeas con tanta fuerza… Estás a punto de… —⁠Antes de que tuviera tiempo de terminar la frase, yo alcanzaba el orgasmo y él me seguía, levantando las caderas del sofá. Su expresión era tan tensa como tierna mientras nos mirábamos a los ojos durante el clímax.

Con Sam Shaw, mi mundo estaba completo.

—Las dos son geniales, la combinación perfecta de suavidad y firmeza —⁠dije, mirando al techo de Bergdorf mientras Sam se movía a mi lado. Estábamos comprando muebles; concretamente, teníamos que decidir entre las dos camas que habíamos elegido⁠—. Deberías tomar tú la decisión. Es tu cama.

—Dormirás en ella tanto como yo —⁠repuso Sam.

Me volví para mirarlo, sin hacer ningún esfuerzo por ocultar mi sonrisa. En las semanas que habían seguido a mi cumpleaños, ya no se discutió si nos veríamos por la noche. Estábamos juntos todas las noches, pero él venía a Brooklyn, porque yo me negaba a dormir en su colchón. Podría negar que era una princesa, pero dormir en un colchón en el suelo era ir un paso más allá.

—Bueno, ¿por qué no comprar las dos? Tienes cuatro habitaciones que llenar, después de todo.

Aparte de no tener una cama para dormir, una de las razones por las que no pasábamos mucho tiempo en su apartamento era porque me sentía rara al volver allí. Park Avenue era el símbolo de todo lo que no quería ser. No quería ser una princesa de Park Avenue, no quería casarme con un hombre al que no amaba porque se suponía que formábamos buena pareja. No quería engañarlo para escapar, ni quedarme porque me gustaran los adornos de mi vida. Elementos que simplemente no importaban.

No quería convertirme en mi madre.

En muchos sentidos, el 740 de Park Avenue era mi pasado, no mi futuro.

—Mi casa está más cerca del trabajo de los dos —⁠adujo Sam.

Nunca mencionaba el hecho de que siempre nos quedáramos en mi piso de Brooklyn, así que no me había dado cuenta de que suponía un problema para él.

—¿Prefieres que nos quedemos en la tuya?

Se sentó, balanceó las piernas por el lado del colchón y comenzó a botar de arriba abajo.

—Tiene sentido. Está más cerca.

—Supongo —reconocí—. Y no tenemos que pasar todas las noches juntos.

Las cosas habían ido muy deprisa entre Sam y yo. Habían sido un par de meses intensos, y aunque todo parecía ir bien, incluso perfectamente, quizá era bueno tener un poco de espacio propio. Me gustaba mucho, lo tenía tan claro como un relámpago atravesando el cielo azul, pero me habían decepcionado lo suficiente como para saber que debía contenerme un poco. Estaba segura de que, ahora que lo había sugerido, él se apresuraría a aceptar pasar un tiempo separados.

Sam dejó de botar y se volvió hacia mí con el ceño fruncido.

—¿No quieres quedarte en mi casa?

Me encogí de hombros.

—Me gusta Brooklyn.

—¿Porque es tu casa o por alguna otra razón? —⁠Me tendió la mano, ofreciéndose a levantarme.

—Park Avenue ya no es mi sitio —⁠respondí, manteniendo las manos apoyadas en los lados⁠—. No soy la princesa que crees que soy. —⁠¿No le parecía bien que no le exigiera que nos viéramos todas las noches?

Sam se puso de pie y rodeó la cama, hasta que se detuvo a mi lado.

—Es como si sintiera que me estoy perdiendo algo. —⁠Me miró fijamente como si estuviera tratando de absorber la explicación por estar cerca de mí.

—No te estás perdiendo nada —⁠aseguré⁠—. ¿No quieres que pasemos tiempo separados?

Frunció el ceño.

—Me gustan las cosas como están. —⁠Mi cuerpo se hundió en el colchón. ¿Por qué tenía que ser tan mono? Cada vez que le daba la oportunidad de decepcionarme, la esquivaba y me hacía sentir aun más adorada. Ese hombre podía romper mi corazón de verdad algún día.

—Es más fácil para mí quedarme en mi casa. Tengo toda la ropa en Brooklyn. De vez en cuando incluso tengo comida en la nevera y…

—Y estamos durmiendo en una cama donde han estado otros hombres antes que yo.

Solo lo miré fijamente. Sam era el hombre menos inseguro que había conocido, pero no le gustaba tener nada que ver con mis anteriores novios.

—Vale. Entonces compraré una cama nueva. —⁠No eran los celos los que habían hecho que Sam viera rojo, sino el hecho de que pensaba que ninguno de mis ex había sido lo suficientemente bueno para mí.

—¿No crees que es más fácil ir a mi casa?

Todo era más fácil en Park Avenue porque nadie podía vivir allí sin una tonelada de dinero.

No me iba a dejar engañar por eso. Me gustaba Sam porque era muy sincero, sobre todo porque cuando estaba conmigo no parecía esconder ninguna parte de sí mismo. No quería estar con él por su apartamento ni porque quedara cerca de mi trabajo.

—Vale, podemos seguir durmiendo en Brooklyn si eso es lo que te hace feliz.

Sam había cambiado mi futuro. Me había enseñado que las cosas podían ser diferentes. Puede que tuviera dinero, pero eso no le definía…, y no debía dejar que eso me definiera a mí.

—Creo que tú y el apartamento sois perfectos. Y creo que prefiero esta cama —⁠concedí, sentándome.

Tal vez estar de vuelta en el 740 de Park Avenue fuera más una rebelión que ceder a llevar una vida que no quería.

17

Sam

—Te cayó bien Max, ¿verdad? —⁠preguntó Grace cuando íbamos por la I-95 hacia casa de Max y Harper. El viaje había sido lento, primero por el tráfico y luego porque las carreteras estaban congeladas al salir de la zona urbana.

—Claro —respondí, mirándola—. ¿Por qué no iba a caerme bien?

Ella nunca me había preguntado por mis amigos, salvo por Angie y Chas, pero supuse que como nunca mencionaba a nadie, sabía que no tenía ninguno más… Salvo ella. Grace había cambiado inesperadamente todo de pequeñas y grandes maneras. Ahora tenía una cama y un sofá y había aumentado el número de personas que me importaban en el mundo en un cincuenta por ciento.

—¿Debería comprarme un coche? —⁠Había alquilado un Range Rover para el viaje a Connecticut⁠—. Tengo una plaza de aparcamiento en el edificio.

—¿El Señor Sin Posesiones quiere comprar algo que no le dará dinero? Te estás convirtiendo en todo un burgués. Yo tenía coche, pero no lo usaba nunca, así que lo vendí. ¿Crees que lo usarás?

Me gustaba conducir ese, pero no estaba realmente interesado en comprar un coche. Lo que quería era poder marcharme un fin de semana al campo. No me había parecido significativo cuando acepté. Lo había hecho para hacer feliz a Grace, pero a medida que la ciudad se quedaba en la distancia, el paisaje se volvía inquietantemente evocador.

Nunca había vuelto a mi antiguo barrio en Nueva Jersey. Hightimes estaba a casi cien kilómetros de la casa en la que había crecido, y aunque Angie y yo habíamos viajado a la ciudad, nunca regresé a la casa de mi infancia. De adulto, nunca había querido que me recordaran la muerte de mis padres. Los buenos recuerdos no valían la pena si hacían que revivieran los malos.

Puse la mano en la rodilla de Grace. Estaba haciendo esto por ella, y ella valía la pena. Deslizó la palma bajo la mía y me apretó los dedos.

—Este fin de semana es un montón de primeras veces para nosotros —⁠dijo⁠—. El primer viaje juntos. La primera vez que tengo que lidiar con tu forma de conducir. —⁠Se rio mientras yo ponía cara de sorpresa⁠—. La primera vez que quedamos con amigos. La primera noche con Max y Harper a solas. No tengo ni idea de cómo seremos con gente. —⁠Parecía ansiosa, y por mucho que yo también lo estuviera, su ansiedad era más preocupante para mí que la mía propia.

—¿De qué estás hablando? —pregunté.

—A ver, ¿somos una de esas parejas afectuosas que no pueden dejar de tocarse? ¿Somos de las que discuten? ¿Nos reímos de los chistes del otro aunque los hayamos escuchado antes? ¿Cómo somos?

—Estás loca. Somos como somos. Tú sigues siendo tú. Yo sigo siendo yo. Incluso en público.

—Haces que parezca tan fácil… —⁠suspiró⁠—. Espero que tengas razón. Nunca se sabe; puede que no te encuentre tan atractivo bajo la luz de Connecticut.

Empecé a reírme.

—Eres muy divertida. Paremos y desnudémonos para que pueda convencerte de que aún piensas que estoy bueno. —⁠Me detuve, y luego puse los intermitentes.

Me agarró el antebrazo.

—No, la de la esquina es su casa. Ya hemos llegado.

—Podemos dar la vuelta. Quiero estar seguro de que aún me encuentras atractivo.

Movió la cabeza con exasperación, así que puse el coche en marcha y fui hacia la entrada.

Había una adolescente en el camino con un bebé apoyado en su cadera. Nos hizo un gesto con la mano.

—Es la hija de Max, Amanda. Tiene quince años —⁠dijo, y yo también la saludé⁠—. La bebé es Amber. Lizzie, la más pequeña, es probable que esté durmiendo.

Parecía que tenían un montón de niñas.

Cuando bajamos del coche, Harper salió a saludarnos con los brazos extendidos.

—Estoy muy contenta de que hayáis venido. —⁠Nos abrazó a los dos.

—¡Harper! Necesito tus tetas —⁠gritó Max desde dentro de la casa.

—Ojalá fuera cierto —murmuró mientras nos guiaba al interior⁠—. Oh, cómo echo de menos los días en los que Max era el único que ejercía derechos sobre mis tetas…

—Está criando a la niña —me explicó Grace.

—A veces me siento como una vaca —⁠intervino Harper⁠—. Solo existo por mi leche, y me pregunto si me sacrificarán cuando se me acabe.

Grace se rio de la dramática frase de Harper.

—Bienvenido a Connecticut, Sam —⁠dijo.

Harper se giró y sonrió.

—Sí, bienvenido. Te hará feliz saber que no tendrás que amamantar a nadie durante tu estancia.

—Lo agradezco —respondí.

En cuanto entramos, Max besó a Grace en la mejilla y le dio el bebé a Harper antes de estrecharme la mano.

—Te invito a una cerveza —dijo Max mientras se inclinaba hacia la nevera, de donde sacó una botella de vino y dos cervezas.

—Me he estado sacando leche toda la semana para poder beber esta noche —⁠explicó Harper⁠—. Y así todas estaremos contentas, ¿verdad? —⁠Arrulló a Lizzie⁠—. Tú estarás bien alimentada y yo borracha. Perfecto.

No estaba seguro de si era apropiado reírse de nada que tuviera que ver con la leche materna, así que intenté mantener una expresión neutral.

—¿Puedo tomar un trago, papá? —⁠preguntó Amanda⁠—. En Francia, los niños de mi edad toman vino en la cena, ¿sabes?

—Ya, pero no estamos en Francia —⁠respondió Max.

Amanda puso los ojos en blanco y le entregó la bebé mayor a Grace, que le hizo una carantoña frunciendo los labios. Amber la besó a continuación; estaba claro que se sentían cómodas la una con la otra. Ese era un lado de Grace que no había visto antes.

—Abajo —dijo Amber, retorciéndose en los brazos de Grace. Grace se inclinó y la puso en el suelo.

—¿Qué estás pensando? —preguntó mirándome al tiempo que me deslizaba un brazo alrededor de la cintura.

—Está pensando que esto se parece mucho a un zoológico —⁠intervino Harper.

No exactamente, pero era ruidoso y caótico, y la atmósfera relajada y familiar removía algo escondido en lo más profundo de mi ser.

—¿Por qué no empiezas con la cena? —⁠sugirió Max⁠—. Amanda va a hacer lasaña.

—Pero vas a ayudarme, ¿verdad? —⁠preguntó Amanda, volviéndose hacia su padre.

—Yo estaré por aquí, pero puedes hacerla sola. Me has visto miles de veces. Vas a ir a la universidad dentro de un par de años. Necesitas aprender a cocinar. Te vigilaré.

Recordé que mi padre cocinaba los fines de semana. Le preparaba un baño a mi madre y luego hacía la cena; me ponía un taburete a su lado hasta que fui lo suficientemente mayor para llegar a la encimera por mi cuenta y hablábamos de la escuela, mientras yo revolvía los ingredientes, desmenuzaba el queso y, en general pensaba que estaba ayudando. Amanda era unos años mayor que yo la última vez que cociné con mi padre.

—Quieres decir que necesito aprender a cocinar porque soy una chica.

—No, tienes que aprender porque debes ser capaz de alimentarte con comidas decentes. Deja de ser un coñazo. —⁠Max se sentó en uno de los taburetes de la barra enfrente de la cocina⁠—. Nos sentaremos aquí a mirar —⁠dijo mientras Amanda se ataba un delantal a la cintura.

¿Mi padre sentía el mismo amor por mí que veía en los ojos de Max?

Sabía la respuesta. Reconocí la expresión de Max porque era como la que veía en la cara de mi padre cada vez que me miraba.

—Pon todo lo que necesites en la encimera —⁠dijo Max, y luego se volvió hacia mí⁠—. ¿Cómo te van los negocios?

—Muy bien, en realidad —dije, agradecido porque me había distraído del zumbido que bullía dentro de mi cabeza. Grace y yo nos sentamos junto a él⁠—. El mercado está pasando un mal momento en este momento, pero yo lo veo como una oportunidad: evita que la gente juegue con el mercado inmobiliario como si fuera una partida de blackjack, y eso no puede ser malo. —⁠Tomé un trago de cerveza.

—He visto que estás desarrollando la zona de Battery Park.

—Sí. Es un buen lugar. En este momento no está aprovechándose.

Durante mucho tiempo, mi contacto social se limitaba a Angie y Chas. No estaba acostumbrado a alternar con gente nueva y tampoco a moverme a tantas voces en un ambiente no laboral. Los recuerdos de mi propia niñez se hacían cada vez más fuertes. Intenté convencerme de que estar en Connecticut en casa de Max y Harper no se parecía en nada al hogar de mi infancia porque nunca había tenido hermanos. Todo aquel ruido —⁠bebés llorando, la gente riendo⁠— y la parafernalia infantil que llenaba cada habitación de la casa eran extraños para mí.

Pero había demasiadas similitudes en la situación para no recordar a mis padres.

Había olvidado la sensación de la familia, del amor. Había enterrado los recuerdos de los tiempos en los que vivía con mis padres y había pisoteado el suelo para que nunca salieran a la superficie. Durante casi quince años habían permanecido allí, quietos e inmóviles. Pero ahora la tierra se había agrietado y el suelo temblaba.

Estaba tratando de mantenerme firme.

—Grace, ¿es Sam mejor que tus otros novios? —⁠preguntó Amanda mientras veíamos cómo preparaba la cena⁠—. Harper dice que siempre sales con perdedores.

—¡Harper! —gritó Grace al sofá. Max puso los ojos en blanco y yo sonreí, porque sabía que él esperaba que lo hiciera.

—¿Qué? —preguntó Harper mientras colocaba a una Lizzie muy dormida en la minicuna al lado del sofá.

—¿Has dicho que salgo con perdedores? —⁠preguntó Grace.

Harper entró en la cocina, abrió la nevera y sacó una botella de vino.

—No puedes negar que es verdad. —⁠Harper me miró mientras llenaba un vaso⁠—. Sam es el primer hombre decente con el que has salido. No lo estropees.

—Harper… —protestó Grace.

Pero Harper tenía razón. Tenía que conseguir que aquello saliera bien, y no estaba seguro de saber cómo hacerlo. Me había pasado todos los días de mi vida desde que mis padres murieron tratando de no querer nada. Grace tenía razón: no quería perder otra vez nada que fuera importante para mí. Había sido difícil; al principio, fue difícil dejar de codiciar cosas. E incluso ahora, resultaba casi imposible no estar celoso de los que tenían seres queridos, pero se había ido volviendo más fácil. No había sucedido de la noche a la mañana, pero una cáscara endurecida había crecido lentamente a mi alrededor y se había convertido en mi armadura. Después de eso, cada día fue más fácil.

—¿Qué? Es verdad —dijo Harper.

Me di cuenta muy pronto de que sus anteriores novios no eran dignos de ella. Yo no era un ángel, pero no me costaba nada poner a Grace en primer lugar, donde ella merecía estar. Pero ¿podría hacer eso siempre? Grace parecía cómoda allí, feliz en medio de la familia y el amor. Y debería tener eso para sí misma. No estaba seguro de poder dárselo. Hacía mucho tiempo que había apagado mis emociones, excluyendo la posibilidad de este tipo de futuro para mí. Por primera vez en mucho tiempo me estaba permitiendo codiciar a alguien. No tenía otra opción. Grace había atravesado mi armadura y no me había dado voz ni voto en el asunto. Pero ¿una familia? ¿Un hogar? No podía arriesgarme a tanto.

Tomé un sorbo de la cerveza, tratando de tragar la ansiedad que amenazaba con ahogarme.

—Tu problema —le dijo Harper a Grace⁠— es que eres una «componedora».

Grace giró la cabeza a toda velocidad y me pilló conteniendo la risa. Era una de las muchas cosas que me gustaban de Grace, y era exactamente como la había descrito yo en uno de nuestros primeros encuentros. Ella frunció el ceño y me puso la mano en la boca. Le cogí la muñeca, le besé la palma y entrelacé sus dedos con los míos.

—Yo no le he dicho ni una palabra, princesa.

—Siempre ha considerado a los hombres sus proyectos. Chicos que necesitan ser arreglados, o recompuestos —⁠explicó Harper.

—Harper —gimió Grace. Sabía que no le gustaba oír que la describieran así.

—Das y das y das —continuó Harper, ignorando a Grace⁠— hasta que te desangras. ¡Es como si estuvieras amamantando permanentemente a perdedores! Has estado saliendo con críos.

Grace suspiró.

—Bueno, yo no necesito que me arreglen —⁠aseguré, aunque sabía que no era verdad. Pero también sabía que nadie, ni siquiera Grace, era capaz de arreglarme. Nadie tenía el poder de retroceder en el tiempo y detener a un conductor borracho. Pero ¿Grace lo sabía? ¿O yo era solo otro de esos novios que tenía que recomponer?

—Todos necesitamos un poco de arreglo —⁠dijo Grace en voz baja mientras yo le pasaba la mano por la espalda.

Quizás debía haberme alejado de Grace, pero ahora que estaba allí, no tenía fuerzas para dejarla.

—Creo que Harper intenta decirte que eres amable, generosa y cariñosa —⁠dije.

—De la forma en que solo Harper puede hacerlo —⁠intervino Max con ironía.

—Por supuesto que eso es lo que estoy diciendo —⁠apostilló Harper cuando empezó a rallar el queso⁠—. ¿Me acabo de convertir en tu pinche sin darme cuenta? —⁠le preguntó a Amanda, que se encogió de hombros.

—Nos tiene a los dos envueltos alrededor de su dedo meñique —⁠se rio Max.

Mi madre habría dicho lo mismo de mí.

—Ralla suficiente queso para la cobertura —⁠dijo Amanda.

—Sí, señora —respondió Harper, y luego se volvió hacia Grace⁠—. Mira, lo que intento decir es que eres una de las personas más amables, dulces, generosas y leales del mundo…, y no creo que los hombres con los que has salido hasta ahora se hayan acercado a merecerte.

—Me siento encantada de que estemos hablando de esto delante de Sam. De verdad que lo estoy —⁠dijo Grace, y aunque sonreía, su mandíbula tensa me decía que estaba incómoda. Le acaricié la muñeca con el pulgar queriendo calmarla.

—No es nada que no supiera ya —⁠dije.

—¿Así que apruebas a Sam? —⁠le preguntó Amanda a Harper⁠—. ¿Crees que se merece a Grace?

Estaba seguro de que no.

—Hasta ahora, todo bien —concedió Harper.

—No te lo tomes como algo personal, Sam. Dice lo mismo de mí —⁠me chivó Max cuando se bajó del taburete y besó a Harper en la coronilla de camino a la nevera.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Amanda.

—¿El qué? —dijo Harper.

—Que se merece a Grace —respondió Amanda.

—Bueno, por lo que me dice Grace y por lo que veo. —⁠Harper me miró mientras le daba un plato de queso rallado a Amanda⁠—. Es considerado y cuidadoso, y la hace reír.

Grace sonrió y giró la cabeza hacia mí. Arqueé las cejas. ¿Hacía todo eso?

—Recuerda: tienes que juzgar a los hombres por lo que hacen, y no solo por lo que dicen —⁠dijo Harper.

—Amanda no necesita que le des consejos sobre citas, pero gracias, cielo —⁠respondió Max.

—A mí me gustaría que alguien me hubiera dado ese consejo antes —⁠dijo Harper⁠—. No, eso no es lo que quiero decir. Desearía haber seguido antes ese consejo.

—Creo que las cosas funcionaron perfectamente —⁠intervino Max, agarrando a Harper.

Amber empezó a llorar desde el salón y Harper se alejó de los brazos de Max.

—Bébete el vino —se ofreció Max⁠—. Yo me encargo. Se está cansando y necesita un baño.

—Y por eso me casé con este tipo —⁠confesó Harper⁠—. Es el típico padre follable.

—¡Harper! —gritó Amanda.

Harper se encogió de hombros y Amanda puso los ojos en blanco.

—¿Estás bien? —me preguntó Grace en voz baja.

Asentí y sonreí mientras le ponía el pelo detrás de la oreja, dejando que mi dedo siguiera por su mandíbula. Cuando levanté la vista, me encontré a Amanda observándonos.

—¿Te vas a casar con Sam? —⁠preguntó Amanda, mirando a Grace. A pesar de que su pregunta no estaba dirigida a mí, me pilló desprevenido.

Grace se rio.

—Es posible.

—¿Por qué solo es posible? —⁠insistió Amanda.

Amar a Grace no había sido una elección, pero ¿matrimonio? No había pensado en ello. Nunca. El matrimonio era para otras personas, gente que había tenido una vida normal. Gente que sabía cómo ser marido, cómo ser padre, gente que sabía amar.

—Amanda, no deberías hacer preguntas tan personales a la gente —⁠intervino Max.

—¿Por qué no? Es solo Grace. Ella me hace preguntas mucho más personales.

Me agarré al borde de la encimera, como si estuviera sujetándome a no sé qué. Necesitaba algo sólido, algo de lo que estar seguro. El dolor por algo que ya había pasado antes creció y creció.

Intenté concentrarme en la conversación que discurría a mi alrededor.

—Tienes razón. Te hago preguntas personales y no debería seguir una doble moral —⁠respondió Grace⁠—. Sam y yo no nos conocemos desde hace mucho tiempo, pero tal vez algún día.

Seguramente Grace entendía que yo no era la clase de hombre que podía comprometerse. No podía darle tres hijos, una casa llena de amor, risas y caos. Era demasiada responsabilidad.

Podría perder demasiado.

—Perdonad —dije haciendo que el taburete en el que estaba sentado arañara el suelo de pizarra de la cocina⁠—. Sacaré el equipaje del coche. —⁠Necesitaba tomar un poco de aire. Poner algo de distancia con una vida que nunca podría darle a Grace. No era el hombre que la merecía.

Era todo lo contrario.

—Lamento haber dicho eso antes —⁠dijo Grace mientras cerrábamos la puerta de la casa de la piscina⁠—. Me refiero a lo que dije sobre el matrimonio. Sé que vamos a mil kilómetros por hora, pero…

—¡Eh…! —Tiré de ella hacia mis brazos. Aunque lo que había dicho me había inquietado, no debía disculparse⁠—. No tienes nada que lamentar. Me gusta saber lo que piensas sobre estos temas. —⁠Me acerqué a la cama con ella en brazos y la tendí.

Ella me cogió de la camisa y tiró hasta que me incliné sobre ella.

—¿Te has asustado?

—No has dicho nada malo. ¿Por qué iba a asustarme? —⁠Quería protegerla de mis miedos.

Sonrió mientras me pasaba las uñas por el cuero cabelludo distraídamente. Su contacto fue directo a mi polla. Como siempre. Como cada vez. Tenía que ir más despacio, decirle que no podía darle lo que quería.

Gemí, me aparté de ella y me quedé tendido boca arriba. Ella se colocó encima de mí, a horcajadas, y mi polla se puso dura a cuatro capas debajo de su coño.

—¿Me estás diciendo que has pensado en casarte conmigo? —⁠preguntó mientras movía las caderas hacia atrás y adelante.

—No, no lo he hecho. —Era la verdad, y se merecía saberla. Su sonrisa vaciló, aunque brevemente⁠—. Pero eres la única mujer que me ha importado.

Dejó de mecerse e intentó moverse, pero le sujeté la parte superior de los muslos y la sostuve en ese lugar.

—Dime, ¿estás buscando casarte?

—No por casarme en sí —dijo, con la mirada clavada en mi pecho.

—No lo entiendo. ¿Quieres una familia, niños, caos…, responsabilidades? ¿Es eso lo deseas en el futuro para ti?

—Para mí y para el hombre al que amo. —⁠Me miró con los ojos entrecerrados. ¿Estaba diciendo que me amaba?

—No, Grace. —Le solté los muslos, la aparté de mí y me senté⁠—. No soy un hombre al que debas amar. —⁠Me pasé las manos por el pelo. ¿No lo entendía? No era eso lo que había entre nosotros.

—¿Cómo que no eres un hombre al que pueda amar? —⁠preguntó a mis espaldas. La cama se movió al moverse ella y sentí el calor de sus manos en los hombros. Me puse de pie para evitar que me tocara.

No podría hacerlo. No sabía en qué había pensado al involucrarme con una mujer, al permitirme preocuparme por alguien, al dejar que alguien se preocupara por mí. Sabía que solo podía terminar en un desastre.

—¿No puedo elegir a quién quiero? —⁠Su voz era más dura que antes, su tono más desafiante.

No podía mirarla. Fui hasta el lugar donde estaba mi equipaje y empecé a hacer las maletas. Necesitaba irme. Regresar al apartamento…, estar solo.

—Solo digo que no puedes elegirme a mí. Y si lo haces…

—¿Qué? ¿Vas a dejarme? ¿Porque te amo?

Las barreras desaparecieron. Lo había dicho en voz alta.

—No digas eso. No puedes amarme. Y yo nunca podré amarte.

Algo me golpeó en la cabeza, quizá un zapato.

—Eres imbécil, Sam Shaw. —La voz se le quebró al decir mi apellido⁠—. Te has pasado los últimos meses siendo el mejor hombre que he conocido después de mi padre. —⁠Tuve que recurrir a todas mis fuerzas para no mirarla cuando empezó a sollozar. Quería hacerla sentir mejor, abrazarla y decirle que todo iba a ir bien, pero no era así. Por lo que me quedé en silencio.

—¿Qué se supone que debo hacer? Ignorar lo maravilloso que eres, lo especial que me haces sentir. Te quiero. Y si no me amas, iremos por caminos separados, pero no puedes decirme que no te ame.

Cuanto más usaba la palabra «amor», más débil me volvía. Odiaba que me gustara tanto oírla. Cerró de golpe la puerta del baño, y pude percibir que seguía sollozando al otro lado. «Caminos separados». Sus palabras despertaron algo en mí. No estaba seguro de poder renunciar a ella.

Dejé caer los vaqueros que sostenía y me hundí en la silla que había a los pies de la cama, agarrándome la cabeza. Aunque no quería que fuera verdad, el hecho de que Grace me amara no había hecho que mi mundo se derrumbara, aún no. Pero lo haría al final, ¿verdad?

Sus sollozos resonaban por todo el baño. Odiaba oírla llorar. Es más, odiaba haberle causado sus lágrimas.

¡Joder! ¿Qué iba a hacer? Le debía la verdad. Tenía que decirle lo que sentía.

Me levanté y fui al baño para dar un golpe suave en la puerta.

—Grace —la llamé—. Lo siento. —⁠¿Debía abrir la puerta? Nunca habíamos discutido, al menos de esa manera⁠—. ¿Puedo entrar? —⁠No respondió, lo que no era malo. Giré el pomo, aliviado de que no se hubiera encerrado dejándome fuera. Al menos, no físicamente, aunque eso podría haber sido lo mejor para ambos.

Grace estaba sentada en el borde de la bañera, con la cabeza inclinada. Odiaba verla triste. No estaba acostumbrado. Me encantaba disfrutar de su confianza y sus sonrisas, me encantaba la forma en que movía las caderas o inclinaba la cabeza a un lado a modo de desafío.

—Grace, no es mi intención fastidiarte estando aquí.

Se quedó completamente quieta.

Me senté a su lado, apretando mi muslo contra el suyo. A pesar de que solo habían pasado unos segundos sin sentirla, había sido demasiado tiempo.

—Lo siento. Esto es…

—Demasiado. Lo sabía. —Se levantó bruscamente, y le cogí la muñeca.

—Déjame terminar. Sé que te he disgustado, pero tienes que dejarme explicarte. Al venir aquí, he recordado muchas cosas.

Su cuerpo perdió la tensión, y se quedó expectante ante mí.

—Cosas sobre mis padres. Cosas en las que ni siquiera pienso, porque los recuerdos me hieren como miles de pequeñas cuchillas.

—¿Qué clase de cosas? —preguntó con la voz neutra, como si se mantuviera a la expectación y estuviera preparada para huir en cualquier dirección donde se sintiera más protegida.

Quería que lo supiera todo, pero no quería tener que decírselo, no quería pasar por la agonía de pronunciar las palabras. Por eso mi amistad con Angie había sido siempre tan fácil. Ella lo sabía todo, y siempre había sido así.

—Estar aquí me recuerda al hogar de mi infancia. Al lugar donde vivía antes de que mis padres murieran. —⁠Respiré hondo, queriendo controlarme⁠—. Ha traído a mi memoria algunos recuerdos que he pasado mucho tiempo tratando de olvidar.

—Nunca hablas de ellos —constató. Su cuerpo se relajó contra el mío.

—Lo sé, pero no eres solo tú. No hablo con nadie de esto. Mis padres no van a volver nunca, así que siempre me ha parecido más fácil olvidar que existieron alguna vez. —⁠Apoyé los codos en las rodillas y hundí la cabeza en las manos. No quería decir aquello, pero ella merecía escucharlo⁠—. Cuando pienso en lo que tuve, en todo lo que perdí, me vuelve a doler.

Su muslo rozó el mío otra vez y me pasó la mano por la espalda. Fue un toque suave, pero me abrió en canal.

—Perdí todo mi mundo cuando mis padres murieron. Me sentí como si me hubieran castigado por algo que no había hecho, como si me hubieran enviado a la cárcel por delitos que no había cometido. Sus muertes fueron injustas, y las consecuencias igualmente inmerecidas.

Me apretó los labios contra el hombro, aliviándome con ese simple gesto. Se había vuelto muy especial para mí. ¿Cómo había permitido que me sucediera eso?

—Olvidarme de ellos ha sido siempre mi vía de salida. No quiero volver a pasar por algo así, y me he asegurado de no hacerlo. Sin quererlo, he hecho la promesa de no volver a amar a nadie.

—Pero yo te importo, Sam, sé que es así. Lo percibo.

Le cogí la mano, aún incapaz de mirarla pero queriendo tranquilizarla de todos modos.

—Sí. Pero no es algo que estuviera buscando, y no ha sido una elección.

—Lo siento —susurró—. No debería haberte traído aquí.

Lo último que quería era hacerla infeliz.

—Por supuesto que sí. No tenía ni idea de que ver a la familia de Max y Harper me traería tantos recuerdos. Y verte con ellos… Te mereces el mismo tipo de felicidad.

—¿No quieres casarte ni tener una familia?

Incluso las palabras hacían que mi pulso se agitara.

—Nunca he pensado que ese sea mi destino.

El silencio creció entre nosotros, pero ninguno de los dos se movió hasta que ella me soltó la mano y me agarró la camisa.

—Levanta los brazos —dijo, tirando de la tela por encima de mi cabeza⁠—. ¿Ves? Aquí está… —⁠Dibujó mi tatuaje con el dedo.

«Confiar y esperar».

—Eso es lo que eres. Sé que eres un huérfano, una víctima, un niño de luto. Pero también eres un optimista. ¿No lo ves? La relación con El conde de Montecristo es que puede que el conde tuvo que esperar años, que tuvo que cavar túneles y luchar contra los piratas, pero encontró su felicidad suprema al final. La vida es una tormenta, mi amor.

«La vida es una tormenta, mi joven amigo. Un día estás sentado bajo el sol, y al siguiente la marea te lanza contra las rocas. Lo que te convierte en hombre es lo que haces cuando llega la tormenta. Debes enfrentarte a ella y gritar como hiciste en Roma: “¡Haz lo que quieras, porque yo haré lo mismo!”».

—Las tormentas vendrán, Sam, pero quiero que nos enfrentemos a ellas juntos.

Me volví hacia ella.

—Yo también quiero que nos enfrentemos juntos a las tormentas. —⁠Era la única cosa de la que estaba seguro. No sabía si podía darle familia, o un hogar como el que yo tenía. Pero podía intentarlo.

Nunca había ido a pescar, pero en el momento en que Max y yo estuvimos sentados cómodamente en unas sillas junto al lecho del río, bebiendo cerveza y disfrutando del aire fresco de Connecticut, me pregunté por qué.

—Esta paz es agradable —dije.

Max se rio.

—Sí. La casa resulta muy caótica a veces, y es bueno pasar un par de horas en silencio.

—Pero te gusta, ¿no? —dije—. Me refiero al caos.

Por supuesto. Adoro a mi familia, pero eso no significa que no me guste escapar de la locura. Por eso estamos aquí a pesar de que hace tanto frío.

Eché un vistazo a la casa a lo lejos. La tierra sobre la que se había construido la casa de Max y Harper llevaba al río por una suave pendiente. Las hojas de los árboles habían desaparecido, pero sus ramas proporcionaban un dosel de color castaño sobre el agua clara y tranquila. Era un lugar hermoso.

—Mi padre y yo solíamos venir a pescar aquí para escapar de las tres chicas de la casa. A veces Violet se venía con nosotros, pero normalmente estábamos solos mi padre y yo.

—¿A Harper le importa?

—No, en absoluto. Cuenta los minutos que paso aquí y se asegura de tener también ese tiempo a solas.

Me reí.

—Me parece justo.

—Nos funciona a los dos. Pero también me aseguro de que Harper y yo pasemos tiempo juntos… Es fácil que todo concierna a las niñas.

Max compartía sus experiencias como si creyera que era inevitable que Grace y yo formáramos una familia. Para muchas parejas, era el curso natural de los acontecimientos. Por mucho que quisiera tratar de abrirme con Grace, no había pensado que resultara fácil después de estar toda la vida haciendo lo posible para evitar implicaciones personales.

—Es mucha presión —murmuré casi para mí mismo.

—¿El qué? —preguntó Max, cerrando la caja de aparejos de pesca.

—Evidentemente, tener tres hijas supone desafíos logísticos, pero ¿no te preocupa perderlo todo o que le pase algo a una de ellas? —⁠¿Mis miedos eran irracionales, provocados solo por lo que yo había experimentado, o todos los hombres pasaban por ellos?

Max frunció el ceño y miró la cerveza.

—Cada día. Que Amanda vaya al instituto casi me mata. Está expuesta a las drogas y al alcohol, ¿sabes? —⁠Entrecerró los ojos frente a la luz del sol mientras miraba al otro lado del agua⁠—. Dentro de menos de un año empezará a conducir… —⁠Suspiró⁠—. Tengo que tratar de no pensar en lo que podría pasarles a las pequeñas. Harper puede parecer que es superguay con todo, pero es todo lo contrario. Unas semanas después de que Amber naciera, insistí en llevar a Harper a cenar mientras mi madre estaba con nosotros de visita. —⁠Se acomodó en la silla⁠—. Mi madre ha tenido hijos, y Amanda estaba con ella. Sabe conducir, usar un teléfono y es mucho más tranquila que Harper o que yo. Pero aun así, Harper lloró durante todo el trayecto hasta el restaurante porque estaba aterrorizada de que le pasara algo horrible a Amber en las dos horas que nos llevaría cenar.

Se inclinó y movió el hilo de la caña de pescar.

—Ser responsable de otro ser humano es lo más aterrador que puede pasarte, pero también lo más gratificante —⁠sonrió⁠—. Es un legado, e infinitamente más importante que cualquier negocio que puedas planear.

Tomé otro trago de cerveza, terminándomela, y dejé la botella en la hierba. Entendí lo que decía, pero dudaba que hubiera tenido que soportar lo que era un hogar de acogida. Él nunca entendería la libertad que proporcionaba la seguridad financiera, y eso es lo que mi negocio me había dado.

—Pero puedo controlar el éxito de mi negocio hasta cierto punto, puedo tomar decisiones que mantengan mi dinero a salvo. No ocurre lo mismo con la gente.

Max no dijo nada durante un tiempo. Los dos nos contentamos con mirar la superficie del agua y el balanceo de los flotadores de las cañas.

—¿Eres seguidor de algún equipo de fútbol americano? —⁠preguntó después de que pasaran unos minutos.

—No —dije, negando con la cabeza.

—¿De béisbol o algún otro deporte?

—De hockey. De los New York Rangers. ¿Y tú?

—De los Red Sox.

—¿En serio? ¿En la tierra de los Yankees? —⁠Supuse que lo mantenía en secreto en sus oficinas.

—¿Qué puedo decir? Me gusta arriesgarme. Es decir, Dios, eres seguidor de un equipo de hockey, pero no lo sigues porque sepas que va a ganar siempre, ¿verdad?

—Definitivamente no, si eres fan de los Red Sox.

Se rio.

—Así es la vida, ¿no? No hay garantías. Pero es otra cosa cuando tu equipo gana, ¿verdad? Sabes que no vas a ganar todos los años. Sigues apoyándolos en los momentos difíciles. Con las niñas es igual. Sabes que vas a pasar por situaciones difíciles, y te vas a preocupar mucho. Pero todo vale la pena cuando sonríen y te dicen que te quieren. Créeme.

Mis padres debían de haberse preocupado por mí todo el tiempo. Pero nunca habían dejado que se notara. Aun así, me enseñaron a montar en bicicleta y a cruzar la calle. Sabían que no podían protegerme de todo, y no trataron de impedir que saliera al mundo porque supieran que era peligroso. Sin embargo, ahora entendía que mi felicidad era siempre su prioridad. Y estaba seguro de que si todavía estuvieran vivos, seguirían queriendo que yo amara y fuera amado.

¿Los había decepcionado manteniéndome tan cerrado durante todos estos años?

Y aunque así fuera, ¿podría arriesgar mi cordura, mi corazón, mi vida, sin garantía de que la vida no me arrebatara todo lo que amaba otra vez?

Una cosa estaba clara: había sobrevivido a la pérdida una vez, pero no era lo suficientemente fuerte para hacerlo dos veces.

18

Grace

—¡Qué bueno es estar en casa! —⁠Me quité los zapatos antes de que la puerta estuviera cerrada. El viaje de regreso de Connecticut había sido casi el doble de largo que el de salida y necesitaba darme un baño y meterme en la cama.

—¿No te lo has pasado bien? —⁠preguntó Sam, cogiéndome el abrigo y colgándolo.

Sonreí ante lo que se había convertido en un hábito nuestro cuando volvíamos a Brooklyn.

—Por supuesto. Pero siempre me siento feliz de volver a casa.

—¿Sabes lo que he echado de menos? —⁠dijo Sam, impidiéndome ir a la cocina al rodearme la cintura con los brazos y empujar su erección contra mi estómago.

—¿Cuánto tiempo llevas en ese estado? —⁠pregunté.

Bajó la cabeza y me besó el cuello.

—Todo el fin de semana —confesó⁠—. Ha sido una tortura.

Me reí.

—Gracias por no tirarte encima de mí delante de Max y Harper. —⁠Después de la conversación, el sexo no había estado en la agenda. Pero a pesar de la falta de intimidad física, después de la discusión en la casa de la piscina sobre los padres de Sam, sentía que estábamos más cerca que nunca.

—Bueno, mi control está al límite. —⁠Me hizo retroceder hacia el dormitorio⁠—. Quiero demostrarte lo que te has estado perdiendo.

Mientras avanzábamos, me quitó el top y me bajó la cremallera de la falda. Reboté cuando mi trasero cayó sobre la cama y miré cómo Sam se desnudaba en un tiempo récord ante mí.

—¿Qué miras? —preguntó, haciendo equilibrios sobre una pierna mientras se quitaba los calcetines.

Me encogí de hombros.

—A un tipo.

—¿Un tipo que cree que eres la mujer más guapa del mundo? —⁠preguntó mientras estaba de pie desnudo y deslizaba un dedo por detrás de mi rodilla. ¿Cómo podía un leve toque en un lugar tan inofensivo ponerme tan mojada?

—Tal vez —jadeé. Le había dicho que lo amaba y se había asustado. Podía conformarme por el momento con que me dijera que le parecía guapa. Sabía que se preocupaba por mí, y tenía que ser sensible a lo diferente que era nuestra relación para él.

Se echó hacia delante, obligándome a pegar la espalda al colchón. En lugar de alejarme como Sam temía, las cosas que me había dicho sobre su pasado solo habían hecho que lo amara más. Haber soportado lo que le pasó de niño y ser el hombre que era me dejaba anonadada. Estaba asombrada.

—Un tipo que es el hombre más especial del mundo.

—Un tipo que va a esforzarse mucho para ser el hombre que te mereces —⁠agregó.

Mi cuerpo y mi mente se convirtieron en gelatina.

Dejó pequeños besos en mi estómago y entre mis pechos; luego me bajó los tirantes del sujetador y rodeó uno de mis endurecidos pezones con la lengua. Hundí los dedos en su pelo mientras me lo chupaba y succionaba, mordía y lamía. Retorcí las caderas presa de la frustración. Necesitaba que él supiera lo mojada que estaba. La palma de su mano estaba encima de mí, abarcando mi vientre y anclando mis caderas al colchón.

Soltó el pezón y me miró.

—¿Es esa la forma en que tu coño suplica mis atenciones?

Asentí, un poco avergonzada.

—No te reprimas. Me gusta que me necesites —⁠dijo mientras metía los dedos por debajo de mis bragas y apretaba el dedo corazón contra mi clítoris. Al mismo tiempo, apretó ligeramente un pezón con otro dedo y volvió a saborear el otro pezón.

—¡Por favor! —grité, arqueando las caderas para intentar crear algo de fricción contra su dedo.

—Así —dijo, rodeando lentamente mi clítoris⁠—. Me gusta oírlo todo. Incluso aunque signifique que peleamos, porque luego nos reconciliamos. Quiero saber todo lo que pasa por tu cabeza, princesa.

—Bésame —dije con una sonrisa—. Pero no se te ocurra mover la mano.

Sonrió y apretó los labios contra los míos y hundió la lengua entre ellos hasta el fondo.

—Besarte es como si volviera a casa —⁠dijo mientras se retiraba para mirarme. Era el mayor cumplido que Sam podía haberme hecho. Comprendía lo difícil que debía de haber sido para él dejarme entrar, pero sabía que quería, y yo haría cualquier cosa a cambio. Le pasé las manos por la espalda.

Me desabroché el sujetador y lo lancé al suelo mientras Sam me quitaba las bragas. Le puse las manos en los hombros. Me gustaba sentirlo bajo mis dedos. Era sólido, seguro…

En un movimiento rápido, me deslizó hacia él, mi espalda hacia su torso, y levantó mis piernas para que se apoyaran en las suyas. Me encantó sentir su calor envolviéndome en esta posición.

—¿Estás preparada, princesa? —⁠preguntó mientras jugaba en la entrada de mi sexo con la punta de su polla.

—Siempre —repuse, esperando mientras se ponía un condón.

—Te he deseado mucho durante todo el fin de semana. Tenemos que ponernos al día. —⁠Me empujó y me puso la mano en la cadera para acercarme a él. Mi cuerpo se relajó ante el alivio de tenerlo dentro. Así era como debía ser. Siempre.

—He echado de menos esto —confesé⁠—. Te he echado de menos.

—No tienes que echarlo de menos. —⁠Se retiró y se hundió de nuevo⁠—. Voy a intentarlo, por ti, Grace.

Sus tiernas palabras eran la combinación perfecta con aquella salvaje forma de follar. ¿Lo que había dicho era en serio?

Mi mente se quedó en blanco cuando mi cuerpo comenzó a vibrar desde dentro hacia fuera con el inicio de un orgasmo.

—¡Joder! —gritó Sam, y luego se apartó hasta quedar tumbado boca arriba⁠—. Estaba a punto, a punto, pero quiero que esto dure —⁠explicó.

Me gustaba que hubiera estado dentro de mí solo unos segundos antes de que su necesidad de correrse le hubiera superado. Me acerqué a él y le di un beso en el pecho pegajoso y caliente.

—Lo siento —dijo, acariciándome la espalda⁠—. Contigo no tengo control.

—No pasa nada.

Pasó la mano por mi cuerpo, buscando mi clítoris con los dedos; me miró fijamente a los ojos mientras los giraba y giraba alrededor. Su mirada hacía que aquel contacto fuera más intenso. La vibración se produjo en mi vientre esta vez. Sus movimientos eran firmes y cortos, como si me llevara al orgasmo con paciencia y cuidado. Le agarré el brazo para que no lo moviera.

Dejé escapar un gemido, y él apresó mi labio inferior entre sus dientes, luego deslizó la lengua en mi boca con fuertes y posesivos envites, como para recordarme que era suya. Gemí y me derramé en sus dedos mientras mi cuerpo se estremecía y luego me disolví en el clímax.

—Dios, me encanta verte cuando te corres —⁠dijo, deslizándose sobre mí.

No podía hablar. Solo sonreí y le ahuequé la mano sobre la cara.

Mientras me penetraba, el placer se le dibujó en la cara. Hacerle sentir así era tan poderoso que me mojé todavía más, a pesar de haberme corrido.

—¡Dios! —gritó. Los músculos de su cuello se pusieron tensos, y le pasé un dedo por allí⁠—. Joder, Grace.

Jadeé cuando me pasó la mano por debajo del culo y me levantó, aumentando su ritmo. Me di cuenta vagamente de que el cabecero chocaba contra la pared de yeso cuando sus envites se volvieron más urgentes.

Levanté las piernas, queriendo darle más, queriendo acercarlo a mí. Él se hundió más profundamente mientras respiraba de forma intermitente contra mi cuello entre frases como «Eres mía» y «Para siempre».

—Definitivamente, creo que deberíamos tener un coche —⁠dijo Sam, y me giré para mirarlo mientras cerraba la puerta de mi apartamento, sin saber si había oído bien⁠—. Y un chófer.

¿Estaba imaginando demasiadas cosas al ver que hablaba en plural?

—¿Un chófer?

—Sí. De todos modos, vamos en taxi todos los días. Un chófer puede dejarme en el trabajo y luego llevarte a la galería. Si alguno de los dos lo necesita, estaría a nuestra disposición. ¿No crees? —⁠Me cogió la mano, a pesar de que bajar las escaleras juntos era un poco incómodo.

Hablaba de un futuro en común, y nunca lo había hecho antes.

—Bueno, soy una princesa de Park Avenue, así que por supuesto que estoy de acuerdo.

El aire era frío cuando salimos; un viento helado se paseaba por la calle. Las primeras nieves se habían asentado mientras habíamos estado fuera, pero la mayor parte había desaparecido.

—Creo que puede nevar otra vez —⁠comenté mientras Sam se cerraba el cuello buscando un taxi⁠—. Vamos hasta la esquina. —⁠Le tiré del brazo.

—El trayecto no será tan largo cuando estemos en Park Avenue —⁠dijo⁠—. Y no tendremos que esperar a un taxi muertos de frío.

Ahí estaba otra vez. El plural. Sonreí.

Poco después se detuvo un taxi, y Sam abrió la puerta para que yo entrara.

—La cama llegará esta noche —⁠anunció mientras se sentaba a mi lado⁠—. ¿Dónde quieres dormir?

—¿Esta noche?

—Sí. Esta noche. Mañana…

Si no hubiera sabido que no era posible, habría pensado que estaba a punto de sugerir que nos fuéramos a vivir juntos. Aunque había detectado cierto cambio en él desde que volvimos de Connecticut, no esperaba que se sintiera más libre a partir de ese momento.

—Podríamos invitar a Angie y Chas el fin de semana —⁠sugirió⁠—. Tal vez incluso a Harper, Max y las niñas.

—Tal vez. —No quería presionarlo, ni provocar que le vinieran recuerdos dolorosos si no estaba preparado. Estaba decidida a darle tiempo y espacio para que lo procesara todo.

—Me caen muy bien. Sí que deberíamos invitarlos. —⁠Me apretó la mano y miró por la ventanilla⁠—. Pare aquí, a la izquierda —⁠le indicó al taxista cuando nos acercamos a la galería.

El taxi se detuvo y Sam puso la mano sobre la mía.

—Oye. Antes de que te vayas. Es… sobre eso que dijiste en Connecticut…

Contuve la respiración, sin saber qué iba a decir, pero llena de esperanza en lo que quería oír. No había repetido más veces «Te amo» porque no quería obligarlo a nada.

Asentí.

—Bueno —soltó, y luego respiró profundamente⁠—. Sí, bueno, yo siento lo mismo.

19

Sam

Sabía que la amaba desde que habíamos discutido en Connecticut. Era una de las razones por las que estaba tan enfadado; se las había arreglado para que la amara a pesar de que todas las probabilidades estuvieran en contra, y a pesar de mis esfuerzos por impedirlo.

Entrecerró los ojos como si no me hubiera escuchado bien.

—Ya sabes —insistí, queriendo decir las palabras reales pero sin encontrar la manera de expulsarlas. Me apretó la mano. No iba a obligarme a decirlo, pero merecía escucharlo.

—Te amo —dije.

Sus ojos se pusieron llorosos, y encerré su cara entre las manos. No quería que estuviera triste.

—Te quiero, Sam Shaw.

Asentí y traté de reprimir una sonrisa.

El taxista se aclaró la garganta.

—Mejor me voy —dijo ella.

—No quiero que te vayas. —Pensé que ojalá se lo hubiera dicho la noche anterior y hubiera podido estar horas abrazándola.

—Nos vemos esta noche. Tal vez consiga salir temprano para que podamos cenar. —⁠Me volví hacia el conductor⁠—. Voy a salir a despedirme. Espéreme. —⁠Quería abrazarla antes de que se fuera, aunque fuera solo un segundo. Grace abrió la puerta del taxi cuando puse el pie en la calle.

Hubo un chirrido de frenos y un grito del taxista y luego fui arrojado de nuevo al asiento.

«¿Qué coño…?».

El taxi se detuvo y giré la cabeza.

—¿Grace? —La puerta de su lado estaba cerrada y deformada, y ante mí vi un parabrisas destrozado de otro coche. Los cristales rotos lo cubrían todo.

Alguien se había empotrado contra nosotros.

—Joder —dije, saliendo del taxi⁠—. ¡Grace! —⁠grité, pero no la vi. Mientras rodeaba el maletero, esperaba encontrar sus brazos extendidos hacia mí. Pero era como si se hubiera volatilizado⁠—. ¡Grace! —⁠grité cuando la vi, tendida en el asfalto, con el pelo extendido por la carretera. Fue como si me llevara horas llegar a ella. Me dejé caer de rodillas. Grace tenía los ojos cerrados y las piernas retorcidas en una postura rara.

Mi corazón se aceleró. Al borde de un ataque de pánico, le acaricié la mejilla.

—Grace —dije. Luego levanté la cabeza y me encontré a alguien inclinado sobre mí, mirándonos fijamente⁠—. ¡Llame al 911! —⁠grité, y luego me volví para poner mi mano en el pecho de Grace. Me relajé un poco al ver que mi mano se elevaba y volvía a bajar con su caja torácica.

¿Qué se suponía que debía hacer? Quería cogerla en brazos y correr al hospital más cercano, pero algo me impidió moverla. Me bajé el abrigo por los hombros, saqué el teléfono del bolsillo y la cubrí con el abrigo. Llamé al 911 yo mismo, sin estar seguro de si el transeúnte había hecho lo que le había pedido. Grace necesitaba ayuda lo más rápido posible.

Mantuve la mano en su mejilla mientras hablaba con la operadora, diciéndole la dirección una y otra vez. ¿Por qué seguía haciéndome las mismas preguntas? Colgué al mismo tiempo que las sirenas empezaron a sonar. Iba a ponerse bien. Tenía que ser así. No podía perderla.

Levanté la mano de Grace de la carretera y deslicé la mía por debajo. Fue entonces cuando el olor a hierro inundó mis fosas nasales. No provenía del motor. Fue más sutil. Me pasaron por la cabeza imágenes de mi viejo coche familiar.

La sangre me cubrió los dedos. Dios… ¿Por dónde estaba sangrando? ¿Cómo podría detener la hemorragia? Estudié su cuerpo, sin poder detectar una causa obvia.

Cerré los ojos, deseando tener más tiempo para rebobinar, queriendo ver en un universo alternativo cómo la había instado a salir por el mismo lado que yo del taxi.

—Señor, tiene que apartarse. —⁠Las palabras eran tan lentas que no las entendí hasta que me movieron.

—Grace —dije cuando alguien preguntó su nombre.

Le hablaron, diciéndole lo que hacían mientras le envolvían el cuello en un soporte y tres de ellos la ponían en una camilla. Pero todas las voces se superponían. Intenté canalizarlas, queriendo escuchar lo que cada una decía, desesperado por saber si ella se pondría bien. Porque eso era lo que tenía que oír.

Pero sabía cuáles eran las expresiones cuando las noticias eran malas.

Por eso no amaba a la gente. No podía amar a nadie.

La bilis me subió desde el estómago, y vomité sobre el coche aparcado al lado del taxi. El ácido siguió subiendo, cubriendo mi garganta y mi boca. Me sentí egoísta por sentirme mal mientras la mejor persona que conocía se moría en una camilla.

Volví a tener arcadas, hasta que finalmente no salió nada. Me limpié la boca y me enderecé, tratando de ver qué pasaba con Grace. Un hombre con uniforme me llevó hasta la ambulancia. No pude escuchar lo que decía. Vi que sus labios se movían, pero no pude concentrarme en sus palabras. Seguí mirando de un lado a otro entre él y la ambulancia.

Al final avancé y me senté al lado de Grace.

Quería hacer algo, cualquier cosa para salvarla. Debí haber hecho un curso de primeros auxilios o algo así. Miré alrededor, pero nadie estaba haciendo nada.

Debía llamar a alguien. No tenía el número de sus padres, pero sí el de Harper. Ella sabría qué hacer. Marqué.

—Harper. Ha habido un accidente. Llama a los padres de Grace.

—¿Qué? ¿Está bien?

No pude responder a esa pregunta.

—Llama a sus padres. Diles que vayan al hospital.

—¿Dónde estás?

Miré por la ventanilla.

—En la ambulancia.

—¡Joder, Sam!, ¿a qué hospital?

No tenía ni idea.

—¿A qué hospital vamos? —le pregunté a la mujer que estaba a mi lado.

—Mount Sinai West —respondió.

—Ya lo he oído. Estoy de camino —⁠dijo Harper.

—Grace…

Tenía tantas ganas de abrazarla… Habría cambiado mi lugar por el ella al instante si Dios me lo hubiera permitido. Una máscara de oxígeno cubría su cara, y tenía los brazos laxos a los lados. Deslicé los dedos sobre la suave piel de su brazo. ¿Dónde estaba el abrigo? Eché un vistazo a su cuerpo. Sus piernas; habían estado retorcidas y cubiertas de sangre cuando las vi.

—¿Por dónde está sangrando? —⁠pregunté, pero no capté la respuesta a través de la niebla que nublaba mi cabeza.

Clavé la mirada en Grace, deseando que se despertara, deseando que estuviera bien, ansiando ver su fuerza vital.

La ambulancia se detuvo y las puertas se abrieron. Seguí a los sanitarios cuando sacaron la camilla de Grace a la calle. Cuando mis pies tocaron el asfalto, se me debilitaron las piernas y caí sobre una rodilla. Alguien me levantó cogiéndome por debajo de los brazos y me puso de pie, y yo volví a seguir la camilla de Grace.

Al atravesar las puertas, alguien me puso una mano en el pecho tratando de detenerme.

—Señor, no puede pasar. Hay que examinarle. Siéntese; vendrá alguien enseguida. —⁠Me dio un portapapeles.

—Estoy bien —alegué mientras me esforzaba por ver a dónde llevaban a Grace.

No me atrevía ni a parpadear por si me perdía noticias de ella.

Por fin, me senté, ignorando el portapapeles.

Esperé. Y esperé.

—Sam.

Miré hacia arriba para encontrarme a Harper delante de mí.

—¿Está bien?

Negué con la cabeza.

—No lo sé. No lo creo.

—¡Sam! —gritó, sacudiéndome los hombros⁠—. ¿Dónde está?

Por fortuna, una de las enfermeras se acercó y respondió a las preguntas de Harper.

La impotencia, un sentimiento que había pasado tanto tiempo tratando de evitar, me consumía. No quería escuchar a Harper, quería ver a Grace. Me desplomé hacia delante, hundiendo la cabeza entre las manos con los codos apoyados en las rodillas. ¿Por qué había insistido en que fuéramos en un taxi? Si hubiéramos ido en el metro, no habríamos estado en la calzada. O si hubiera contratado un chófer, o si hubiera salido por el otro lado del taxi…

—Señor, ¿puede venir conmigo? Tengo que examinarle —⁠dijo una enfermera con uniforme rosa mientras Harper se sentaba a mi lado. No quería ir con ella; quería seguir allí sentado y esperar a Grace. Necesitaba que estuviera bien. Aunque estuviera luchando contra probabilidades imposibles, si me quedaba allí, tal vez hubiera una oportunidad.

Cuando mis padres murieron, nadie me dijo nada. No los vi en el hospital, no los vi en la camilla ni en la ambulancia. Recuerdo haber estado en el hospital, en una cama detrás de una cortina, y luego me llevaron a pasar la noche a la casa de un extraño. No dejaría que eso ocurriera otra vez. Esta vez me despediría.

—No. Me quedo aquí —afirmé.

—Pues tendremos que hacer el examen aquí. Ha estado vomitando, y es probable que esté en estado de shock. Tengo que insistir…

—Vale, bien. Pero no voy a ir a ninguna parte.

Mientras la enfermera me metía un termómetro en el oído, vi a los padres de Grace en recepción.

—Harper… —dije, señalándolos con la cabeza.

Ella se acercó a la madre de Grace y le dio el portapapeles, como si la responsabilidad del bienestar de Grace hubiera pasado de mí a ellos.

Así era como debía ser.

No tenía nada que hacer en la vida de Grace. Había llevado las cosas demasiado lejos.

Las puertas automáticas se abrieron por primera vez desde que Grace las había atravesado. Me levanté para hablar con la persona que pasaba, pero era solo un mensajero y no traía noticias.

—Siéntese, señor —dijo la enfermera, empujándome hacia el asiento y dándome un vaso de plástico blanco de agua⁠—. Beba a pequeños sorbos.

No debía estar ahí, perdiendo el tiempo conmigo cuando había que ocuparse de Grace.

—¿Por qué no va con Grace?

—Todavía le están haciendo pruebas —⁠explicó, apoyándome la mano en el hombro.

Cuando se fue, sus padres se acercaron a mí. ¿Qué podía decirles? No había logrado cuidar bien de su hija.

—¿Estás bien? —me preguntó su madre.

—Lo siento —tartamudeé.

Harper acercó una silla y la madre de Grace se sentó a mi lado y me dio una palmadita en la rodilla. Su padre se colocó delante de nosotros.

—Debería haberla detenido.

—No ha sido culpa tuya. Harper nos ha dicho que un coche se estrelló contra el lateral del taxi —⁠repuso la madre de Grace.

¿Cómo lo había sabido Harper? ¿Quién se lo había dicho?

Asentí.

—Ella estaba saliendo. Debí haberle hecho salir por mi lado.

—Silencio —ordenó la madre—. No podías haber hecho nada. ¿Te han examinado? Deberías pedir que te hicieran un TAC.

—Estoy bien. Es Grace la que…

—Shhh —dijo ella—, todo va a ir bien.

Habló con autoridad, y si no hubiera entendido lo que venía con la muerte, la habría creído. Nada iba a ir bien si Grace no sobrevivía.

Pasaron segundos, minutos, horas. Resistí cada impulso que tuve de atravesar las puertas e ir en busca de Grace. ¿Qué estaban haciendo con ella?

Por fin, las puertas se abrieron de nuevo y esta vez apareció una enfermera que sostenía un portapapeles.

—¡Grace Astor! —gritó.

Los cuatro la rodeamos, desesperados por obtener información.

—Grace se está recuperando. Ha perdido algo de sangre, pero está consciente y pregunta por Sam.

Fue como si me cayera de una montaña rusa. El miedo y la agitación bajaron de golpe a mi vientre.

—¿Está viva? —pregunté.

—Está un poco magullada, pero está bien —⁠explicó la enfermera⁠—. El resultado del TAC es bueno.

Ella iba a ponerse bien.

—Recibió un buen golpe y tiene una leve conmoción cerebral. Se ha roto una pierna por dos sitios. —⁠Escuché que la madre de Grace gritaba, pero yo sonreí. ¿Una pierna rota? ¿Eso era todo?⁠—. Le colocarán el hueso esta tarde, y luego la escayolarán. Le hemos dado algo para el dolor. Está consciente y pueden entrar a verla, pero no más de dos personas a la vez. Sam, ¿le ayudo a pasar? —⁠Debía ser generoso y ofrecerles a sus padres la posibilidad de que pasaran antes, pero tenía que ver a Grace, para estar seguro de que estaba bien. Seguí a la enfermera sin mirar atrás.

Atravesamos un primer pasillo y luego rodeamos una bahía de camas. Revisé la habitación en busca de Grace. La enfermera me llevó a una cama con cortinas y durante un segundo, antes de que las retirara, me imaginé que encontraría a alguien que no fuera Grace en la cama. No podía creer que estuviera bien. Debían de haberla confundido con otra persona.

Me acerqué cuando la tela se movió, pero casi vomité de nuevo cuando vi que sí era ella. Sus párpados se agitaron, y, por fin, abrió los ojos y me miró.

—Sam… —Tenía la voz ronca.

Corrí hacia delante, y luego me detuve. Quería estrecharla contra mí, pero estaba casi demasiado asustado para tocarla. Di un paso adelante y ella levantó la mano. Miré a la enfermera.

—La señorita Astor está bien —⁠me aseguró la mujer.

Deslicé la palma de la mano debajo la suya y la besé en la frente. Cuando me eché atrás, ella hizo una mueca de dolor.

—Lo siento mucho, Grace. —El beso, el accidente. Quería borrar su dolor.

Me brindó una leve sonrisa.

—Te quiero.

Solo unas horas antes, esas palabras habían hecho que mi alma levitara. En ese momento resultaban inapropiadas. Grace no debía amarme, porque yo no podía amarla. Nada era como debía ser.

Acerqué una silla para poder sentarme a su lado. Necesitaba estudiar su hermoso rostro, recordar lo cálidas que eran sus manos, memorizar su olor.

Pero no podía proteger a Grace, y tenía que protegerme a mí mismo.

Por un momento me había permitido amarla, había pensado que era posible que me amaran. Debería haberlo adivinado. No era lo suficientemente fuerte.

Tenía que alejarme.

20

Grace

Miré hacia mis pies, divertida por los diferentes tamaños de mis piernas. Recordaba que me habían dicho que tenían que colocarme el hueso de la pierna, y luego no recordaba nada más hasta que entré en una habitación diferente.

No me había roto un hueso nunca.

—¿Estás bien, cariño? —preguntó mi madre, ofreciéndome un vaso de agua.

Asentí.

—Estoy bien. ¿Dónde está Sam?

Mi madre miró a mi padre, que estaba al otro lado de la cama. Me dio una palmadita en la mano.

—Tú relájate.

—Estoy muy relajada. La medicación se está encargando de ello. ¿Dónde está Sam?

—No lo sé, cariño —repuso mi madre.

Estaba allí; me acordaba de haberlo visto antes de que me llevaran al quirófano.

—¿Harper? —pregunté—. ¿Está herido? —⁠Mi amiga estaba sentada en una silla junto a la ventana, tecleando en el móvil.

Me miró y dejó el aparato a un lado.

—No. Está bien. Creo que ha ido a recoger algo. No estoy segura. Intentaré llamarlo. —⁠Se levantó y salió de la habitación.

¿Dónde estaría? El Sam Shaw que conocía querría estar a mi lado cuando me despertara.

—¿Cómo te encuentras, cariño? —⁠me preguntó mi madre.

—Estoy bien, mamá.

—No estás bien. Estábamos muy preocupados.

—He tenido suerte —dije. Cuando recuperé la consciencia después de la anestesia, había oído decir a Harper que si el coche hubiera frenado un poco más tarde, todo habría sido mucho peor.

Pero no lo había hecho.

Tenía una pierna rota, y eso se curaría.

Lo único malo era el hecho de que Sam no estaba conmigo.

—¿Alguien puede darme mi teléfono? —⁠pregunté, tratando de moverme para sentarme.

—Estate quieta —ordenó mi madre⁠—. No sé dónde está. Harper ha ido a llamarlo. Concéntrate en recuperarte.

Nadie me escuchaba. Yo quería ver a Sam.

—¿Me dejarán ir a casa esta noche? —⁠No me gustaba la idea de pasar la noche allí. Se suponía que Sam y yo íbamos a pasar la noche en su apartamento. La cama estaba a punto de llegar. ¡Mierda! La cama. ¿Sam había ido a recoger la entrega? Seguramente no me dejaría sola. ¿Dónde estaba?

—No creo. Quieren tenerte en observación.

—La enfermera dijo que hicieron un TAC muy completo. ¿Qué pasa?

Harper volvió a la habitación, con los ojos clavados en el suelo.

—¿Has hablado con él? ¿Dónde está? —⁠pregunté.

Miró a mis padres y luego a mí. Lo que fuera que tuviera que decir no quería soltarlo delante de ellos.

—Papá, ¿te importaría ir a comprar una revista, un libro o algo para leer cuando os vayáis?

—Por supuesto, cariño. Tu madre me acompañará.

Mi madre frunció el ceño.

—Me quedo aquí. Vete tú.

Él la cogió por el codo, adivinando que yo quería hablar con Harper en privado.

—No, nos vamos, Cynthia. Estará bien aquí con Harper.

Mi madre puso los ojos en blanco, pero cogió el bolso. Mi padre me guiñó un ojo.

—Gracias —vocalicé.

Harper siguió evitando mi mirada mientras mis padres salían de la habitación y cerraban la puerta.

—Tienes que decirme qué está pasando. ¿Dónde está Sam? ¿Está bien? —⁠dije tan pronto como se fueron.

Harper respiró hondo, haciendo que su pecho se hinchara. Por fin, me miró mientras se acercaba de la silla de la ventana a la que estaba más cerca de la cama.

—No lo sé, Grace. De verdad, no lo sé. Tengo a Max tratando de hablar con él.

—No lo entiendo. Estaba aquí antes, ¿no? —⁠Estaba segura de que había estado a mi lado antes de que me colocaran el hueso. Me había besado en la frente, me había cogido la mano, me había dicho que me quería.

—Sí, pero cuando te vio me dijo que tenía que irse.

—¿Comentó cuándo iba a volver?

Acercó la silla y me cubrió la mano con la suya.

—Estoy segura de que volverá pronto. Creo que se siente mal por el accidente.

¿Por qué iba a sentirse mal? Él no lo había provocado.

—No fue culpa suya.

—Lo sé —afirmó—. Pero ya sabes cómo son los hombres. Les gusta pensar que controlan el universo. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Y les gusta proteger a la gente que aman.

Y Sam solo nos tenía a Angie y a mí.

Se sentía mal, no culpable. El accidente habría sido un detonante para él, le habría hecho revivir todos los recuerdos de cuando sus padres murieron.

¡Mierda! Estaría sufriendo mucho más que yo. Tenía que verlo, consolarlo, hacerlo sentir mejor.

—Sus padres murieron en un accidente de coche. Lo ocurrido debe de haberle traído algunos recuerdos. —⁠«Más recuerdos». En Connecticut ya había sido bastante duro para él⁠—. ¿Tienes mi móvil? Tengo que llamarlo.

—No. ¿Quizás lo tiene Sam?

—Harper, debo verlo. Dile que estoy bien. Está herido, y no tiene a nadie. Necesito estar con él. —⁠Necesitaba que me dieran el alta. Traté de levantarme apoyándome en los rieles de la cama.

—¿Qué haces? —preguntó Harper.

—Tengo que encontrar a Sam.

Se levantó y me quitó los dedos de la barandilla.

—Túmbate. No vas a ir a ninguna parte. Acabas de tener un grave accidente de coche y deberías relajarte. ¿Te has vuelto loca?

—¿Lo tienes? —insistí de nuevo—. Lo amo, Harper. Necesito encontrarlo.

—Volverá. Solo dale algo de tiempo para que se calme.

Algo en lo profundo de mis entrañas me decía que darle tiempo a Sam era lo último que debía hacer. Si conocía a Sam como creía que lo conocía, se estaba cerrando. Dejándome fuera. Había dicho que no tenía elección en lo que sentía por mí, pero ¿y si el accidente hubiera cambiado todo eso?

—¿Has visto mi teléfono? —le pregunté a Harper cuando volvió al salón después de acostar a las niñas. Harper me había recogido del hospital, y había insistido en que fuera directamente a Connecticut con ella en cuanto me dieran el alta.

—¿Te gustaría tomar una copa de vino ahora que acabas de tomar paracetamol? —⁠En los tres días que habían transcurrido desde la última vez que había visto a Sam, había esperado que apareciera, que me explicara que había tenido que ir a recibir la cama y que me sacara del hospital.

Pero no había aparecido.

—Sí, eso estaría bien, pero ¿has visto mi teléfono? Pensaba que lo tenía aquí mismo.

Mi bolso, con mi móvil y mi cartera, había aparecido en el hospital. No estaba segura de cómo, y no me importaba lo suficiente como para indagar al respecto. Estaba agradecida de haberlo recuperado, a pesar de que Sam no respondiera a mis llamadas.

—¿Crees que el teléfono de Sam se rompió en el accidente? Tal vez por eso no puedo ponerme en contacto con él —⁠pregunté mientras Harper me entregaba un vaso de vino y el móvil.

Se encogió de hombros.

—Incluso si fuera así, ¿por qué no volvió al hospital? —⁠Harper había dejado de preguntarme si había sabido algo de él desde que habíamos vuelto a Connecticut.

—Es totalmente comprensible que necesitara desconectar de todo después del accidente. Debe de haber sido mucho para él teniendo en cuenta cómo murieron sus padres. ¿No crees? —⁠Quería saber que volvería conmigo, necesitaba saber que todo iba a estar bien.

—¿Te echo una mano? —me preguntó al ver que me echaba hacia delante.

Me tambaleé un poco, así que obviamente evité la pregunta. Seguramente era comprensible que se ofreciera.

—No —repuse, recuperando el equilibrio⁠—. Estoy bien cuando me levanto. Es solo que me cuesta ponerme de pie. No estoy acostumbrada a hacerlo sobre una sola pierna. —⁠Di algunos pasos para probar⁠—. Andar con muletas debe de ser bueno para el corazón, ¿verdad? —⁠Intentaba no estar sentada todo el rato. Los médicos me habían dicho que iba a tener la pierna enyesada un par de meses, así que debía seguir adelante con mi vida. Había contratado a un empleado temporal para mantener la galería abierta esa semana, pero quería volver al trabajo el lunes.

—¿A quién le importa? Yo no tengo. Mis hijas me lo arrancaron del cuerpo junto con la dignidad cuando di a luz.

Me reí y luego me balanceé un poco en mis muletas.

—Venga ya. Adoras a tus niñas.

Sonrió.

—Sí. —Pero deben entender el precio que pagué para tenerlas.

—El problema es que cuando cojeo con muletas, no puedo beber porque no tengo las manos libres. —⁠Me apoyé en uno de los taburetes de la cocina junto a la barra, y Harper me trajo la copa y se sentó⁠—. ¿Crees que Sam está bien? Podría haber tenido un accidente.

—No creo que haya tenido un accidente, Grace, y tú tampoco, sé sincera. —⁠Tomó un sorbo de vino.

—¿De verdad crees que está siendo tan imbécil?

—Es bastante raro que haya desaparecido del mapa sin ni siquiera una palabra. Y han pasado días. Te han dado el alta y no veo que esté aquí.

—Está sufriendo.

—Tal vez —dijo—. Pero tú también. El accidente podría haber sido mucho peor.

—Pero no lo fue.

—Creo que deberías estar preparada para no saber nunca más de él. Creo que está dejándote plantada.

Noté una puñalada en el pecho.

—¿Estás bien? —preguntó Harper.

Asentí y me apoyé en la barra. Ella pensaba que el silencio de Sam era porque él se alejaba. Poniendo fin a todo. Para siempre. Yo suponía que estaba herido y que no podía compartir conmigo lo que estaba pasando, pero esperaba que en un par de horas —⁠o en unos días⁠— entrara en razón. Aunque comenzaba a impacientarme. Y era evidente que Harper pensaba que no iba a volver.

Pensar que quizá no volvería a verlo nunca, que no hablaría más con él, que no lo tocaría, que no lo besaría… era horrible. Me terminé el vino.

—¿Me puede dejar sin más? —⁠pregunté. No era posible, ¿verdad? Había dicho que intentaría construir un futuro conmigo. Eso era lo que pensaba que había dicho. No podía alejarse de eso, ¿verdad?⁠—. Somos felices juntos, Harper. ¿Por qué piensas que él desaparecerá y no querrá volver a hablarme nunca más?

—Sabes tan bien como yo que no se puede aplicar la lógica cuando se trata de hombres.

—Pero Sam no es así. —Dejando aparte a mi padre, Sam era el mejor hombre que había conocido. Considerado y amable, se preocupaba siempre por lo que debía ser importante en la vida. Había superado muchas desgracias a lo largo de su existencia, pero seguía siendo un hombre decente y sincero de verdad. Era especial. Y me amaba. Me lo había dicho, y yo sabía lo importante que había sido. No me abandonaría tan fácilmente, ¿verdad?

—Venga ya… Todas pensamos que no son así hasta que lo son. Y no hace mucho que lo conoces…

Harper tenía razón. Sam y yo nos conocíamos desde hacía poco tiempo, pero no sabía lo lejos que habíamos llegado. Estábamos comprometidos el uno con el otro, me había dicho que lo intentaría por mí. Que quería ser el hombre que yo me merecía.

Sabía que era necesario verlo, para tranquilizarlo.

—Tengo ir a Manhattan —afirmé mientras Harper servía más vino en mi copa.

—Ya veremos cómo estás el domingo. Y cuando vuelvas, deberías quedarte en mi apartamento. El taxi será mucho más barato que si vas a Brooklyn. Durante un tiempo no podrás ir en metro.

No debería ser necesario que fuera en taxi.

Se suponía que Sam iba a contratar a un chófer.

¿Por qué tenía que hacer planes que no lo incluyeran a él?

—Quiero ir a Manhattan para ver a Sam.

—Grace, no creo que sea una buena idea. Puede que te llame o puede que no. No estás en condiciones de perseguirlo. Necesitas centrarte en ponerte mejor.

—No entiendes lo que siento por él. Sam lo es todo para mí. Nunca amaré a ningún hombre como lo amo a él. —⁠Giré el tallo de la copa de vino, y el alcohol lamió los bordes, tratando de liberarse, como yo⁠—. ¿Vas a venir conmigo? ¿O crees que estoy siendo tan idiota que…?

—Seas idiota o no, por supuesto que iré contigo.

—El lunes entonces. —Ese día haría una semana del accidente. Una semana desde la última vez que había visto a Sam⁠—. Podemos ir a su despacho, y te demostraré que te equivocas. —⁠Le devolví la copa⁠—. Pero si tienes razón y él se aleja de mí, por cualquier razón, entonces tendrá que decírmelo a la cara.

21

Sam

—¿Qué coño pasa? —ladré a mi teléfono mientras entraba en el apartamento. Había pasado el menor tiempo posible allí desde el accidente. No podía evitar pensar en Grace cuando me encontraba en casa; la veía en todas partes, desde en los cuadros hasta en el sofá. El lugar hablaba de ella.

¡Dios, si hasta podía olerla! Imaginé que el olor ya se habría desvanecido. Pensaba en ella a todas horas, pero los pensamientos los podía bloquear. Lo había hecho antes, y podría hacerlo de nuevo. Así sobreviviría, y ella disfrutaría de una vida feliz sin mí.

—Así que no estás muerto. Gracias por contestar por fin al puto móvil. —⁠Angie no tenía derecho a estar enfadada. Era yo el que estaba cabreado.

Me había estado llamando y enviando mensajes desde el accidente. Pero yo no quería hablar con nadie. Necesitaba estar solo. Desde que salí del hospital había caminado durante horas y horas hasta que me encontré en el diner. Vagamente había entendido que el tiempo pasaba, pero eso era algo que no se aplicaba a mí, ya que me había desconectado del resto de la vida diaria de Manhattan.

—Estoy ocupado, Angie. ¿Qué quieres? —⁠Me quité la chaqueta, la lancé al suelo y fui a la cocina.

En realidad estaba libre. Había llamado al trabajo diciendo que estaba enfermo. No me había tomado nunca tiempo libre, ni siquiera para las vacaciones, así que sin duda la gente de la oficina estaría empezando a ponerse nerviosa. Tenía que volver. Activé el altavoz del teléfono y miré el calendario. Mañana. Volvería mañana. Era lunes y podía fingir que la última semana no había existido. La borraría de la historia.

—¿Estás de coña? ¿El lunes pasado tuviste un accidente de coche con Grace y no se te ha ocurrido decírmelo?

—¿Cómo te has enterado? —Abrí el armario de la cocina y saqué la primera botella en la que pudiera haber alcohol.

—Por ti no, eso seguro.

Puse la botella en la encimera y la abrí con una sola mano.

—Angie, no tengo tiempo para esto.

El whisky cayó en la taza blanca que tenía el logo comercial de una agencia inmobiliaria en el lateral.

—Me lo ha contado Grace, idiota. Y hablando de idioteces, ¿por qué coño estás ignorando sus llamadas?

Tomé un gran sorbo, y disfruté el ardor que me provocaba en la garganta mientras tragaba. El dolor era calmante, me distraía.

—¿Tienes una respuesta coherente o solo estás siendo gilipollas? —⁠preguntó Angie.

Aparentemente, no responder al teléfono cuando me llamaban Grace o Angie parecía un movimiento estúpido. Había pasado de Grace por completo y no había respondido a ninguna de sus llamadas o mensajes. Pero tenía que levantar el puente levadizo, volver a establecer mis defensas. Había tenido un horrible recordatorio de lo frágil que era la vida y lo cerca que había estado del límite.

—Estoy bien, Angie. Grace está bien. Hemos terminado. Eso es todo. No es para tanto.

No sabía cómo Angie se había convertido en una especie de excepción a mi aislamiento. Debía haberme olvidado de ella hacía mucho tiempo.

Hubo un silencio al otro lado de la línea. ¿Había ido demasiado lejos? Bueno. Quizá así ella recibiría el mensaje y me dejaría en paz.

—Sam… —dijo en voz baja.

Llené mi taza de whisky otra vez y salí de la cocina. Mientras sostenía la bebida me vi golpeado por la vista del La Touche en la pared.

¡Joder, Grace estaba en todas partes!

—Sam, estoy preocupada por ti.

Dejé la taza en la mesita que había comprado con Grace. ¿Por qué coño poseía una mesa en la que poner el puto whisky? La rabia se desató en mi interior y tiré la mesa a un lado. La taza de whisky voló por la habitación, el líquido trazó un arco de ámbar a través del sofá mientras una pata de la mesita se rompía proporcionando la banda sonora.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Angie.

Ahora tendría que servirme más whisky.

—Nada. Se me ha caído la bebida. —⁠Me agaché para recoger la taza blanca. El asa se había roto, pero todavía podía usarla para beber, así que fui a la cocina en busca de la botella.

—¿Estás bien, Sam?

—Ya te lo he dicho, estoy bien. No tengo ni un rasguño. Y Grace también está bien. Ha sido dada de alta.

—¿Y cómo lo sabes? Me ha dicho que no ha sabido nada de ti desde que se despertó.

No respondí. No tenía nada que decir. No podía negar lo que Angie estaba diciendo, y no tenía ninguna razón para tratar de excusarme. Pero tenía que poner mi supervivencia por encima de todo lo demás. Era la única manera de sobrevivir. Había cometido un error al permitir que alguien me importara. Ni siquiera podía soportar el dolor de pensar que le podía pasar algo a Grace. Sería más fácil para ambos alejarnos ahora.

Puede que echara de menos su gran sonrisa y su generoso corazón. Que extrañara sus cálidas caricias y sus ligeros besos. Podría añorar lo que me hacía sentir, pero sería mejor así.

Puede que hubiera sobrevivido a la muerte de mis padres, pero ella había abierto en mi coraza una grieta que amenazaba constantemente con abrirse.

Si me alejaba en ese momento, tendría la oportunidad de cerrarla de nuevo.

De esta manera estaba a salvo.

Y solo.

—Pasa —dije al que llamaba a la puerta. Le había dicho específicamente a mi asistente, Rosemary, que no podían interrumpirme. Tenía que ponerme al día con mucha gente después de estar fuera durante toda la semana.

Rosemary asomó la cabeza por la puerta.

—Lamento molestarle, pero he pensado que debía saber que hay una mujer en recepción que quiere verle. Cuando le he explicado que estaría ocupado todo el día, me ha dicho que esperaría y se ha sentado.

Mi corazón comenzó a acelerarse. Sabía perfectamente quién era. ¿No podía Grace captar una indirecta? ¡Dios, qué terca era!

—No sé qué hacer —dijo Rosemary encogiéndose de hombros⁠—. Me da la impresión de que puede pasarse ahí sentada todo el día. ¿Quiere que llame a seguridad?

—¿Te ha dicho cómo se llama? —⁠pregunté, aunque lo sabía de sobra.

—Grace Astor. —Creo que ya ha estado aquí alguna vez.

Miré la pantalla y asentí, tratando de fingir que escuchar su nombre no me había afectado.

—Hazla pasar y me enteraré de por qué ha venido.

—Vale. —Hizo una pausa—. ¿Puedo ayudarle de alguna manera? ¿Está ella esperando un pago? No me ha dicho nada más.

—No tengo ni idea de lo que quiere, pero yo me ocuparé de ella.

Miré por el rabillo del ojo y noté que Rosemary iba a decir algo más, pero entonces, gracias a Dios, lo pensó mejor y cerró la puerta a su espalda.

Cerré los ojos.

«Respira, Sam. Respira».

Ser cruel para ser bueno era lo mejor tanto para sus intereses como para los míos. Al principio podía doler, pero a ese dolor se sobrevivía.

Abrí los ojos al oír girar el picaporte de la puerta, pero no miré por encima de la pantalla del ordenador.

—Grace Astor —anunció Rosemary mientras Grace entraba cojeando con las muletas. ¿Por qué cojones no había sido yo quien había recibido el golpe? ¿Por qué tenía que pasarle a la única mujer con la que había tenido alguna esperanza de futuro?

Mantuve los ojos clavados en la pantalla, pero lo único en lo que podía concentrarme era en Grace, tan pequeña y frágil.

Casi pude oír el tictac de un reloj en la fracción de segundo en que no la miré.

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de Rosemary, Grace usó las muletas para acercarse a mi escritorio. Me puse de pie con las manos en los bolsillos y la mirada fija en la puerta a su izquierda.

—Sam, mírame.

Quería. De verdad que sí. Anhelaba abarcar cada centímetro de ella, grabarla en mi memoria antes de no volver a verla nunca más. Pero al mismo tiempo quería acercarme, cogerla en mis brazos, decirle que lo sentía y que todo iba a ir bien.

—¿Por qué estás aquí? Deberías estar descansando en casa —⁠dije.

—¿Que por qué estoy aquí? —⁠preguntó en voz baja⁠—. ¿Dónde te has metido? —⁠Su voz se hizo más fuerte⁠—. ¿Por qué no has respondido a ninguna de mis llamadas o mensajes? Es como si hubieras desaparecido.

Tenía que hacerlo. Tenía que conseguir que la herida fuera aguda y profunda o ella nunca aceptaría que se había acabado. Giré la cabeza y la miré directamente a los ojos.

—Todo se hizo demasiado serio demasiado rápido entre nosotros. —⁠Eso era cierto. Su amor me había arrollado como una manada de búfalos⁠—. He tenido oportunidad de reevaluar la situación.

Mis oídos comenzaron a zumbar como si mis palabras provinieran de otra persona.

—No te creo —dijo, entrecerrando los ojos con confusión.

Me había engañado a mí mismo pensando que podía ser feliz. Que podría amar. Que podría vivir como otras personas. El accidente de Grace me había recordado que mi vida nunca podría ser así.

—Ha pasado una semana. ¿Qué puede haber cambiado tanto? —⁠preguntó.

Me encogí de hombros.

—Lamento haberte hecho creer que nuestra breve aventura era algo más de lo que era en realidad. —⁠Intenté mantener mi voz equilibrada y distante, como si estuviera negociando la compra de un nuevo edificio, pero lo que estaba diciendo era muy profundo, cada sílaba un golpe separado. No había nada en mi amor por Grace que fuera breve o que pudiera ser descrito como una aventura.

—Sam, no hables así. Sé que no lo dices en serio. Solo estás asustado.

Apreté los dientes.

—¿Como no quiero ir en serio contigo es que estoy asustado? —⁠Resoplé. ¿Cómo se atrevía a fingir que me conocía mejor que yo mismo? Nunca había experimentado lo que yo había pasado.

—Sí, Sam. Tienes miedo de abrirte. Miedo de amarme. Pero estoy aquí, a tu lado, y vamos a capear las tormentas juntos. ¿Recuerdas? Dijiste que lo intentarías.

No estaba asustado.

Solo yo sabía lo cruel que podía ser la vida.

Era realista.

Saqué las manos de los bolsillos y me eché hacia delante, poniendo las palmas de las manos sobre el escritorio. La miré directamente a los ojos.

—No tengo miedo de nada. Simplemente no siento nada por ti. Tienes que aceptarlo.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y sus nudillos se quedaron blancos mientras agarraba las muletas.

—Bueno, pues no lo acepto.

Me enderecé y me metí las manos en los bolsillos.

—No hay nada en lo que pueda ayudarte. No hagas el ridículo.

Ella jadeaba, y era como si alguien hubiera puesto las manos alrededor de mi corazón y estuviera apretándomelo y retorciéndomelo.

El crujido de las muletas inundó la habitación. No debía estar de pie. Le habría ofrecido una silla, pero necesitaba que se fuera. Cada momento que estuviera allí, hermosa y cálida, siendo la mujer que siempre había amado, podía hacerme sentir débil.

—Deberías irte, Grace. ¿Quieres que llame a un taxi?

La rodeé, manteniendo la mayor distancia física posible entre nosotros mientras me dirigía a la puerta. Eso no impidió que su olor inundara mis pulmones. Cerré las manos, clavándome las uñas en las palmas, esperando que el dolor fuera suficiente para distraerme de lo que mi corazón me decía que hiciera: «Consuélala, tranquilízala, ámala».

—¡Sam! —gritó ella a mis espaldas.

Joder, ¿por qué lo hacía tan difícil? Había sido cruel con ella. Frío. Desagradable. Debía alejarse y seguir con su vida.

Me detuve, de cara a la puerta.

—Tienes que irte.

—Sé que estás sufriendo, y sé que el accidente debe de haber sido horrible para ti —⁠dijo⁠—. Pero estoy bien y tú también.

No me moví. A pesar de que la había abandonado, a pesar de que le estaba diciendo cosas horribles, ella seguía tratando de darme el beneficio de la duda, intentaba ver las cosas desde mi punto de vista. Era una mujer increíble, pero no podía ser yo quien se lo dijera.

—Te amo —susurró. Su voz se quebró y se convirtió en un hilo.

Mi mano fue al pomo de la puerta. No tenía nada que decir. Si la miraba en ese momento, sabía que me acercaría a ella porque también la amaba, y eso supondría al final la destrucción de ambos.

Me di la vuelta para enfrentarme a ella en la que sabía que sería la última vez. Necesitaba darle un golpe de gracia.

—Te he dicho que no siento lo mismo. Deberías marcharte.

—Sam. —Su voz era llorosa, y se apoyaba en sus muletas como si fueran ellas las que la mantuvieran a flote⁠—. Por favor, no hagas esto. Te necesito.

Esas tres últimas palabras me dieron la fuerza necesaria para abrir la puerta.

No debía necesitarme.

Y yo no podía necesitarla.

—Buena suerte, señorita Astor. —⁠Si no se iba a ir, entonces lo haría yo. Salí de la oficina y me alejé de la única mujer a la que había amado.

22

Grace

—Por favor, limítate a conducir —⁠le dije a Harper mientras cerraba la puerta. De alguna manera había encontrado las fuerzas necesarias para abandonar el edificio y había llegado con Harper, que me esperaba fuera.

Harper arrancó y giró hacia el norte por Madison.

—¿Podemos ir por Upper West Side? No puedo… —⁠Había demasiados recuerdos al otro lado de Central Park… La Frick, el apartamento. No estaba preparada para hacer el típico tour de «mira lo que podría haber sido tu vida».

—Por supuesto —respondió Harper, agarrándome la mano y apretándomela⁠—. Lo siento mucho.

Su empatía abrió las compuertas y empecé a sollozar, sonidos profundos que nunca había emitido antes.

Harper no se detuvo, no me consoló. Entendió que lo único que me haría sentir mejor sería alejarme de Manhattan, de Sam, tanto como pudiera. Había aceptado llevarme a Manhattan, pero, por su reacción, sabía que mi visita a la oficina de Sam no iría bien.

¿Cómo podía estar tan equivocada? Oh, sabía que él me amaba. No me equivocaba en eso. Pero había pensado que sería suficiente. Había estado segura de que ahora que nos habíamos encontrado, los dos estábamos comprometidos a hacer lo que fuera necesario para estar juntos.

Pero no poseíamos fuerzas, y menos si él había decidido olvidarlo todo con tanta facilidad y rapidez.

—Tal vez solo necesita más tiempo —⁠dije.

Harper me miró.

—¿Te ha dicho que necesitaba más tiempo? —⁠preguntó, sabiendo de sobra que no lo había hecho.

Las lágrimas comenzaron a rodar por mis mejillas de nuevo.

—No, me ha dicho que no me ama, pero sé que eso no es verdad.

—¿Importa?

—Por supuesto que importa. Si me ama, entonces…

—Se necesita más que amor —⁠aseguró⁠—. Si te dice que no te quiere, tienes que creerle.

—Pero ¿es que no lo ves? Lo hace para protegerse. No quiere amarme, no quiere amar a nadie por si acaso los pierde y tiene que pasar por lo mismo que cuando sus padres murieron. —⁠No le había hablado a Harper sobre la falta de muebles o de círculo social de Sam, pero ahora entendía claramente que esas cosas nacían del miedo a perder algo a lo que tenía apego. Tenía mucho sentido. Sam casi me había perdido en el accidente, y ahora me estaba alejando para protegerse. Lo entendía.

—¿Es que no lo ves? No importa.

—¿Qué quieres decir? Por supuesto que importa. —⁠Él me amaba. Era demasiado tarde para borrar eso…, para fingir que no era verdad. ¿No?

—El resultado es el mismo. Cualesquiera que sean sus razones, para él ha terminado.

—No digas eso —gemí mientras intentaba recuperar el aliento entre sollozos⁠—. Él entrará en razón. Solo necesito darle tiempo.

—Tienes que darte tiempo a ti. Y luego deberías seguir con tu vida. —⁠La voz de Harper era relajante y empática, pero sus palabras resultaba agudas y dentadas. ¿Cómo podía pensar que yo tenía una vida para seguir adelante sin Sam?

—Ahora no es el momento para ser dura. Tengo que creer que Sam volverá conmigo. Aunque llevábamos tan poco tiempo juntos, llevo toda mi vida esperando a alguien como él. No puedo renunciar.

—Mira, creo en el cuento de hadas. De verdad que sí. Mira a mi marido, por el amor de Dios. Pero eres mi mejor amiga y no puedo soportar verte sufrir así. Tanto si te quiere como si no, no está contigo, demostrando su amor. Y si no puedes verlo, no puedes sentirlo, entonces no estoy segura de que importe lo que él siente de verdad.

No me gustó el hecho de que sus palabras tuvieran sentido. No quería creer que lo que decía era exactamente lo que le diría si no estuviera sentada en el asiento del pasajero.

—No lo conoces como yo. —Las palabras sonaron débiles incluso cuando las dije. ¿Me había convertido en una de esas mujeres que excusan el comportamiento de sus novios y maridos explicando que otras personas no los conocen de verdad? ¡Qué patética!

—Claro que no, pero sé lo que veo: a un hombre que te ha abandonado cuando más lo necesitabas. Que te ha rechazado cuando le has dado el beneficio de la duda para ir a su oficina y decirle que lo amabas. —⁠Suspiró⁠—. Y eso es lo único que necesito ver.

Me quedé allí sentada, en silencio y derrotada.

—Deberíamos hacer planes —dijo, forzando un poco de alegría en su voz⁠—. Encendamos una fogata esta noche y hagamos malvaviscos. Pondremos los calentadores de la terraza y nos envolveremos en mantas. ¿Qué dices?

—¿Ese plan involucra vino?

Harper se giró y sonrió.

—No sería una fiesta sin vino.

Asentí.

—Suena bien.

—¿Has hablado con Natalie? —⁠preguntó Harper, tratando descaradamente de cambiar el enfoque de mi pasado a mi futuro, a la galería y a mi asistente temporal.

Se me revolvió el estómago.

—Le he enviado un mensaje esta mañana. Todo va bien. Creo que le gusta que la dejen a su aire. Probablemente cuando vuelva no me deje entrar.

Harper se rio, pero fue una risa forzada.

—Tal vez mientras estés en Connecticut deberías pensar un poco más en la estrategia que seguir con la galería. Sé que algunos de los trabajos que más te gustan no los vendes. Ya sabes, piezas de arte más tradicional. ¿Has pensado en dividir la galería en dos y hacer ambas cosas?

No tenía espacio en la cabeza para esa conversación. Ver a Sam, pero no poder tocarlo…, la idea de no volver a verlo…, era todo agotador.

—No funcionará. No tengo los contactos adecuados para adquirir obras tradicionales para la galería. Ni el dinero.

—Recuerda que estabas segura de que no podrías tener una galería propia sin el dinero de tu padre y mira cómo ha resultado.

—Pero tuve que vender mi Renoir. —⁠Empecé a llorar de nuevo ante la idea de haber perdido ese cuadro a manos de un comprador desconocido en Oriente Medio.

—Vendiste ese cuadro para conseguir montar la Galería de Arte Grace Astor. No saques el pie del acelerador ahora. Si sigues trabajando así, la galería podría convertirse en un gran foco de atención.

Hablaba como si lo que yo estuviera experimentando fuera una ruptura normal, como si solo necesitara mantener mi mente alejada de las cosas, canalizar mi energía y pudiera recuperarme en poco tiempo. ¿No entendía que siempre querría a Sam?

—¿No lo crees? —preguntó.

Asentí.

—Claro.

—Tal vez Max pueda presentarte a algunos de sus clientes ricos. De hecho, ¿por qué no empiezas a hacer fiestas en la galería? Quizás Max pueda organizar algo allí.

Me encogí de hombros. Entendía que Harper tenía como objetivo lo mejor para mí, pero no podía concentrarme en nada más que en lo que había perdido.

No estaba preparada para seguir adelante, y pensaba que nunca lo estaría.

—Sí, por aquí —les dije a los dos hombres que entregaban las nuevas piezas que había comprado para un par de clientes de Max. Él estaba muy satisfecho de que yo las vendiera en su nombre, cobrando una comisión. Siendo tan decidida y terca como era, la idea de Harper de que Max ofreciera una fiesta para sus clientes en la Galería de Arte Grace Astor se había hecho realidad tres semanas después de que ella lo mencionara. Había hecho bien en empujarme para que me centrara en el trabajo. Había hecho muchos contactos y había reservado tres fiestas más desde entonces.

Me mantenía ocupada, pero a pesar de que hacía siete semanas que no veía a Sam, seguía pensando en él a cada momento.

Esa noche era el tercer evento de negocios, y quería colgar esa obra en la pared antes de que empezara a llegar la gente. El objetivo de las fiestas no eran las obras de arte. Estas solo suponían el telón de fondo para una noche en la que se disfrutaba del discurso de una persona importante en los negocios o en el deporte. Max me había sugerido algunos nombres, y con lo que ganaba al alquilar el lugar, pagaba a la persona adecuada. Esa noche era un jugador de béisbol.

Saludé a Scarlett cuando vi que cruzaba la calle hacia mí. Su pelo casi negro resultaba dramático con su abrigo rojo.

—Hola —le saludé—. ¿Cómo te encuentras? Estás guapísima.

—Anda, cállate, si tú has inventado la belleza. —⁠Miró a mi espalda⁠—. Te he traído el almuerzo; he pensado que si no lo hacía, no comerías. —⁠Sostenía una bolsa de papel.

—Eres muy buena conmigo —dije—. Pero necesito organizar esto antes.

—Sin problema…

—Oye, ¿tengo buen aspecto?

Scarlett frunció el ceño.

—¿Genial?

—Ya sabes, como si fuera un día más y no fuera a explotar de emoción. —⁠Le sonreí.

Se rio.

—Sí, nena, siempre estás bien. ¿Estás emocionada?

—Jolín, sí. —Señalé con la cabeza el camión de reparto⁠—. En este lote hay un Gauguin. ¿Te lo puedes creer? —⁠Todas las piezas que entraban eran preciosas y mucho más valiosas que los trabajos que normalmente podría exponer, pero ¿un Gauguin? Me iba a hacer pis encima. Una obra de arte como esa me pondría en el mapa.

—Oye, he oído hablar de ese tipo. ¿No es de los que ves en los museos y esa mierda? —⁠preguntó Scarlett, sonriéndome⁠—. Sabía que este lugar sería la bomba.

—Bueno, no estoy segura de que «la bomba» sea la palabra correcta… —⁠Por primera vez desde que había abierto la galería sentía que tenía un poco de proyección.

—Deberías estar tan orgullosa de ti misma, Grace.

—Todo ha sido idea de Harper. Me animó a dar un nuevo enfoque después de… —⁠Me encogí de hombros⁠—. Ya sabes. —⁠No me gustaba hablar de Sam. Intentaba no pensar en él. Ignoraba cada una de mis llamadas y mensajes. Había tomado su decisión. Cualesquiera que fueran sus motivaciones, como había dicho Harper, el resultado seguía siendo el mismo.

—Sí, pero lo aprovechaste y seguiste adelante. Lo has hecho…

Lo que no esperaba era que la gente comprara piezas de arte durante los eventos. Esperaba dar mi tarjeta y que la gente pensara en mí cuando tuviera que hacer regalos de empresa o en el cumpleaños de su esposa.

—He conseguido hacer buenas ventas en las dos noches que hemos tenido eventos de este tipo. Espero que esta noche resulte igual de fructífera.

—Bueno, eso es porque la gente no puede resistirse a tu buen gusto y encanto. Hablando de eso, ¿alguno de los hombres que pasa por aquí podría ser una buena cita?

—Creía que estabas a tope con Duncan —⁠me extrañé.

—Para mí no, tonta. Para ti. Estoy segura de que un par de ellos ya te han pedido salir.

—Oh, qué va. —Abrí la puerta para dejar pasar la siguiente entrega. De todas formas no estaba segura de que me hubiera dado cuenta si me hubieran tirado los tejos.

—¿Ninguno de ellos es tu tipo? —⁠insistió.

—Sinceramente, en este momento no estoy buscando nada. Solo quiero concentrarme en mi negocio —⁠solo pensar en otro hombre tocándome era suficiente para darme ganas de vomitar. Siete semanas y media desde la última vez que había visto a Sam, y la idea resultaba todavía inconcebible. Me habían quitado el yeso, pero mi corazón todavía tenía cicatrices por el accidente. No estaba segura de que fueran a desaparecer.

—Duncan tiene un amigo al que le gustaría conocerte. Te gustará.

—Gracias, pero no quiero salir con nadie. —⁠La historia decía que la gente superaba la angustia, y tal vez un día quisiera volver a salir, que alguien me besara de nuevo, pero no creía que ese día estuviera cerca⁠—. ¿Podemos dejarlo?

—Hola, Grace —dijo Mark, un artista que presentaría muy pronto, desde el otro lado de la galería⁠—. He terminado ya en la parte de atrás y me largo.

Miré a Scarlett, que miraba a Mark como si estuviera desnudo, con los ojos abiertos y la boca abierta.

—Vale, ¿los has dejado ordenados?

Sonriendo, se acercó a nosotras. En parte por ese rollo del artista sufridor. —⁠Aunque Mark parecía más un tipo gracioso que uno torturado⁠—, la forma en que me miraba era tan intensa que me resultaba incómoda…, como si pudiera darme todas las respuestas a las preguntas que tenía.

—Mark, esta es Scarlett. Scarlett, Mark es uno de los nuevos artistas que va a exponer conmigo.

—Encantada de conocerte —intervino Scarlett, con los ojos brillantes mientras le tendía la mano. Mark le estrechó la mano brevemente, pero toda su atención estaba fija en mí. A la anterior Grace le habría encantado Mark. Poseía talento, y aunque su exposición en mi galería no sería la primera, todavía era relativamente desconocido. Y era guapo de una manera muy personal y totalmente encantadora. Meses atrás, me lo habría comido a cucharadas. Pero el apetito me había abandonado.

—Gracias por dejarme participar en la organización, Grace, te lo agradezco mucho.

Sonreí, tratando de ser profesional.

—De nada. Es una gran ayuda disponer de tu punto de vista artístico.

—Me preguntaba si podría llevarte a cenar como agradecimiento.

Por el rabillo del ojo vi que Scarlett arqueaba las cejas y, tan sutilmente como pudo, dirigía su atención al cuadro que estaba justo detrás de ella.

—No hay necesidad de nada de eso —⁠respondí⁠—. Todo es parte del trabajo. —⁠Ya no salía con tipos como Mark. Había madurado. Había experimentado lo que se sentía al tener a alguien que me quería de verdad. Ahora entendía la diferencia entre querer recomponer a alguien y amarlo. Incluso si hubiera querido, no habría podido volver a mi antiguo ciclo.

Parecía decepcionado de verdad.

—Lo entiendo. Si necesitas algo, dímelo; de lo contrario podemos hablar la semana que viene.

—Claro —repuse, despidiéndome con un gesto mientras se alejaba.

Scarlett se dio la vuelta.

—Grace, está buenísimo. ¿Por qué demonios lo has rechazado? Me ha parecido que era tu tipo.

Era curioso que Sam me hubiera cambiado tan completa y fundamentalmente, pero nadie parecía entenderlo. Para mí no había nadie más que Sam.

—No, no es mi tipo. Ya no lo es.

—Ir a cenar no te haría daño. Una chica tiene que comer. Podría gustarte si pasaras un poco de tiempo con él.

—Te lo he dicho ya; no quiero salir con nadie. —⁠Los repartidores atravesaron la puerta en ese momento con la siguiente pieza.

—No creo que debas aislarte de los hombres por completo. Han pasado meses.

—Por favor, Scarlett, te he pedido que lo dejaras.

Me rodeó los hombros con un brazo.

—Lo siento. Solo quiero que seas feliz.

—Y te lo agradezco. Así que hazme feliz diciéndome qué has traído para el almuerzo. ¿Incluye alcohol? —⁠pregunté⁠—. Porque me vendría bien un chupito para pasar la tarde.

Se rio.

—Sí, aunque no estoy segura de que mis jefes sean indulgentes conmigo por beber durante el día.

—Quizá no. Estás a cargo del dinero, después de todo. —⁠Le di un codazo en las costillas y me apretó más fuerte antes de soltarme.

—Tendremos que conformarnos con una ensalada de piñones, rúcula y queso de cabra.

La verdad era que había perdido el apetito.

Ya había pasado la etapa en la que creía ver a Sam en todos los lugares a los que iba. Había pasado días enteros sin llorar por él. Pero todavía no había llegado al punto de poder pensar en él sin que el dolor me recorriera todo el cuerpo. Anhelaba con desesperación que esa angustia desapareciera. Estaba lista para superarlo. Lo malo era que no estaba sucediendo.

Me preguntaba si alguna vez lo haría.

23

Sam

—¡Ya voy! —grité a quien daba golpes contra la puerta de mi habitación de hotel. ¡Joder!, sí que estaban impacientes los del servicio de habitaciones, así que la abrí de golpe y me encontré a Angie en lugar de la comida. Mierda. Debería haber mirado por la mirilla⁠—. ¿Qué estás haciendo aquí? —⁠ladré.

No respondió; solo pasó por mi lado para entrar en la suite. No podía quedarme en el apartamento de Park Avenue sin que los recuerdos de Grace me agobiaran; ella había elegido los muebles, las piezas de arte. Era demasiado duro.

Dejé que la puerta se cerrara de golpe.

—¿Cómo me has encontrado?

Angie se sentó en el sofá, cruzó los brazos y miró fijamente al frente.

—Tengo mis recursos. Cuando tu mejor amigo desaparece durante ocho malditas semanas, hallas la manera de encontrarlo.

—No he desaparecido.

—Te has mudado. Estuve sentada delante de tu puerta durante veinticuatro horas, para asegurarme. Y has dejado de responder a mis llamadas.

—Pues ya estás aquí. ¿Qué es lo que quieres? —⁠Quería que me dejaran en paz, no necesitaba que Angie interfiriera.

—Quiero que me expliques qué coño intentas hacer ignorando mis llamadas. Imagino que estás evitando que te arranque las pelotas porque has abandonado a Grace cuando más te necesitaba.

Mi corazón se estremeció al pensar que Grace me necesitaba. Cerré los puños con fuerza. Por eso me había alejado. No podía abrirme así.

—No puedes evitar la conversación, Sam. Somos familia. Y cuando alguien de tu familia está cometiendo un gran error, se le dice.

«Familia». Esa era una palabra significativa. Era lo que había perdido cuando tenía doce años. Era lo que había estado a punto de tener de nuevo con Grace. Pero Angie tenía razón: era lo que había tenido con ella desde que nos conocimos en la casa de acogida.

No respondí. En lugar de ello, me incliné sobre el brillante gabinete de madera que había junto al sofá y saqué una botella de whisky y dos vasos. Llené los dos y me senté a su lado.

Intenté darle un vaso, pero me lo tiró. Ríos de whisky cubrieron mi brazo y el vaso se rompió al golpear la alfombra.

—¡Joder! Podrías haberte limitado a decir que no. —⁠Tomé un sorbo de mi bebida.

—Huele asqueroso —dijo, cruzando los brazos otra vez.

—No es así. Huele a whisky caro. —⁠Menudo temperamento tenía.

—Bueno, a una mujer embarazada le huele a caca de perro.

Traté de no sonreír. Esto era lo que Chas y ella llevaban esperando más de un año.

—Enhorabuena. Me alegro mucho por ti.

—¡Que te den!

—¿Qué? Me alegro por ti. Lo digo en serio. —⁠Vaya. Angie iba a tener un hijo. Se lo merecía todo.

—Vas a ser el padrino, capullo.

Me pasé las manos por el pelo.

—No, Angie, no lo seré. —Necesitaba menos cosas importantes en mi vida, no más.

—No te estoy dando la opción. Eres la única persona de mi vida en la que confío totalmente, la persona que mejor me conoce. —⁠Se giró y me miró por primera vez desde que había llegado⁠—. Y no tengo a nadie más a quien pedírselo. Así que no existe la forma de que desaparezcas de mi vida, de nuestras vidas. ¿Lo entiendes? No puedo evitarlo. Te necesito.

Me levanté.

—No es una buena idea. No puedes necesitarme, Angie. Terminaré decepcionándote. O uno de nosotros morirá y…

—Cállate —dijo Angie. La miré y ella puso los ojos en blanco⁠—. Eres un dramas.

Hice una pausa y luego me reí. En nuestras horas más oscuras, Angie siempre me había mostrado el lado divertido.

Me senté de nuevo a su lado.

—Y ahora te necesito más que nunca —⁠continuó⁠—. Tengo a un pequeño parásito humano en mí que estará aquí dentro de siete meses. No tengo ni idea de lo que estoy haciendo, y estoy segura de que me voy a derretir al menos una vez al día. Lo único que aprendí de mi madre fue a ser una puta del crack. Quiero guardar esas lecciones hasta que mi hija tenga dieciocho años.

—¿Vas a tener una niña? —Angie sería una madre estupenda a pesar de los inicios de su vida.

Curvó los labios en una sonrisa.

—Sí. ¿No te parece increíble?

Negué con la cabeza.

—Es increíble.

—Te necesito, Sam.

—Tienes a Chas.

—Y también lo necesito. Pero ¿no lo entiendes? Sois mi familia. Ya me abandonaron una vez, y tú no me lo vas a volver a hacer. —⁠Empezó a llorar y le cogí la mano. Odiaba pensar que la había dejado de lado como su madre⁠—. Y tampoco puedes hacerle eso a mi hija. Ella también te va a necesitar.

Le apreté la mano.

—Estoy aquí. —Angie siempre estaría en mi vida, para bien o para mal. Era demasiado tarde para cambiar eso. Era familia⁠—. Siento mucho haber desaparecido.

—Lo sé.

Así de simple, me había perdonado. Éramos Sam y Angie de nuevo.

—Entonces, ¿estás preparado para ser el tío de esta chica?

—Ni de lejos. —Le sonreí.

—Lo único que tienes que hacer es amarla. Es todo lo que te pido.

—Creo que le estás preguntando al hombre equivocado. —⁠No era capaz de hacer cosas que otras personas consideraban normales, como amar a la gente. No era tan fácil.

—No puedes vivir sin amor, Sam. Si lo haces, hubiera dado lo mismo que hubieras muerto en ese coche con tus padres.

Traté de retirar mi mano de la de ella, pero no me dejó.

—No digas esas cosas. —Sabía lo afortunado que había sido.

—Sé que no te gusta hablar de ellos, pero también sé qué clase de hombre eres. No eres lo que la gente ve desde fuera, no ven lo que la muerte de tus padres te hizo, el hombre que queda cuando estamos solos tú y yo. —⁠Se echó hacia delante y me golpeó el pecho⁠—. Sé lo que hay aquí dentro. Sé a quién crearon tus padres mientras estaban vivos. A un hombre que daría su vida por mí. Leal. Decidido. Feroz. Alguien que es capaz de dar mucho amor.

A pesar de que me habían abandonado pronto en la vida, yo era el legado de mis padres. Angie tenía razón…, todo lo bueno que había dentro de mí eran ellos.

—Vas a ser una madre increíble.

—Si no lo soy, es culpa tuya. Me convenciste de que podía serlo. Y estoy decidida a hacer lo mejor por esta niña. Se lo debo a mi hija, a Chas, pero sobre todo a mí misma. Me dijiste que no debía dejar que mi pasado determinara mi futuro. Pero tú tampoco deberías, amigo mío. Te mereces a Grace.

Apoyé la cabeza en un cojín y cerré los ojos.

—Eso es lo que tus padres querrían para ti, Sam. Un gran amor. Alguien que te merezca. Alguien como Grace. Creo que les habría encantado la forma en que ella te ama.

Estaba seguro de que habrían adorado a Grace. Y ella a ellos. El interior de mi nariz me empezó a picar según las imágenes de lo que podía haber sido se formaban en mi imaginación.

—Ella no me ama. Ya no. —El pensamiento me golpeó en el pecho como un mazo⁠—. Y así es como debe ser.

—No, Sam, no es así cómo debería ser. Lo que tienes con Grace no surge demasiado a menudo.

Por mucho que quisiera negarlo, no podía. Lo que Grace y yo teníamos era especial. Pero no era suficiente para protegerme si ocurría lo peor. Miré fijamente una grieta del techo.

—¿Y si le sucediera algo, si me dejara solo? No lo soportaría.

—Sé el tipo al que ella nunca querrá abandonar y deja que el universo decida el resto.

—¿El universo? ¿Esa es tu respuesta? Eso no es una garantía. No sobreviviría si la perdiera. Sé que no lo haría. —⁠Incluso en ese momento, después de no ver a Grace durante semanas, enterarme de que le había pasado algo me mataría.

—Creo que eres el tipo más fuerte que conozco. Puedes sobrevivir a cualquier cosa. Deja que la muerte de tus padres te enseñe esa lección. Permite que sea una demostración de tu fuerza. No dejes que sus muertes te hagan vivir con miedo. Honra a tu madre y a tu padre viviendo la mejor vida posible, y amando tanto como puedas.

Me eché hacia delante, hundiendo la cabeza en las manos. Sabía que mis padres querrían que fuera feliz. Pero ellos entenderían cómo tenía que protegerme. ¿No era suficiente con sobrevivir?

—No creo que pueda.

—Déjame preguntarte algo: ¿habrías preferido no tener esos doce primeros años con tus padres? ¿No haberlos conocido nunca?

Gemí en respuesta al dolor que me desgarraba el pecho. No podía imaginar nada peor que no haber conocido a mis padres. Esos años habían valido todo el dolor y el sufrimiento que vinieron después. Habría soportado cualquier cosa por haberlos tenido en mi vida, incluso un tiempo más corto.

Y entonces supe que tenía que amar a Grace mientras la vida me lo permitiera.

Vi desde el otro lado de la calle cómo la gente salía por la puerta de la galería. El evento casi había terminado. Había hecho una exhaustiva investigación desde que Angie me había acorralado. Esa noche Grace estaba organizando una fiesta para un banco de inversión de Wall Street con el que yo tenía muchos negocios. Una breve llamada telefónica a un contacto que tenía allí me había asegurado una invitación. Había necesitado más que una llamada para que la siguiente parte de mi plan se llevara a cabo, pero yo era muy tenaz. Siempre conseguía lo que quería. Esperaba que esa noche no se rompiera mi racha.

Cogí el paquete de papel marrón que había llevado con las dos manos y me dirigí al otro lado de la calle.

—Sam Shaw —le dije al tipo de seguridad de la puerta. Pasó sus dedos por la pantalla de un iPad y asintió para darme paso. Esperé a que saliera un grupo de cuatro hombres y luego entré en la galería.

Escudriñé las caras de los invitados, tratando de encontrar a Grace. No quería interrumpir su velada, así que mi plan era quedarme hasta que todos los demás se hubieran ido. Mientras tanto, tenía que hacer una entrega.

Me dirigí a la parte de atrás de la galería, tratando de llegar al área secreta donde guardaba sus piezas favoritas. Pero algo había cambiado. La disposición era diferente, no tan grande. Había puesto una pared adicional en medio de la galería y el área secreta había desaparecido. ¡Joder! ¿Qué iba a hacer ahora? Allí era donde quería dejarle mi regalo.

Desde donde yo estaba, la galería parecía más pequeña. El arte era audaz y moderno y ocupaba la pared a lo largo del espacio. Giré la cabeza para ver un pasaje, más grande que una puerta, en medio de la pared. ¿Iba a dividir la tienda? Miré a mi alrededor, pero aún no había señales de ella, así que me dirigí hacia la puerta de separación. El otro lado de la galería era Grace al cien por cien. Sabía que esas obras de arte eran las que ella realmente amaba. Sonreí. La vi representada en cada pieza. Su colección secreta ya no era tan pequeña, y no era secreta.

Bien por ella. Estaba haciendo lo que le gustaba. Aunque no tenía derecho a ello, me sentí muy orgulloso de ella.

Me incliné, dejé mi regalo en el suelo y desaté el cordel. Había atado el envoltorio con cuerda para poder sacarlo rápidamente, pero el nudo no se aflojaba.

Retorcí la cuerda, tratando de hacer más suave el nudo, pero la luz era tenue y no podía ver bien lo que estaba haciendo.

—¿Sam? —preguntó Grace a mi espalda.

Dejé caer las manos y me puse de pie, intentando ser fuerte para verla por primera vez. Aunque me había preparado, cuando me di la vuelta, su imagen fue casi demasiado. Había olvidado que su espíritu generoso se reflejaba en su rostro, que su calidez era envolvente.

—Hola —dije—. Estás… —«Eres el amor de mi vida»⁠—. Preciosa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —⁠preguntó, retrocediendo cuando me acerqué a ella.

—He venido a disculparme y a explicarme. Solo necesito unos minutos. —⁠No esperaba que me perdonara, al menos de inmediato, pero tenía que creer que tenía otra oportunidad con ella. Pasara lo que pasara, seguiría amándola toda mi vida.

Su expresión era neutra, pero no me pidió que me fuera. Tenía que arriesgarme. Respiré hondo.

—Eres la primera mujer a la que he amado y la única a la que querré. Sé que lo he estropeado todo. —⁠Y pagaría para siempre por ello si no me perdonaba⁠—. Si hubiera sabido que te conocería, que me sentiría como me siento, habría practicado antes. Habría cometido antes todos mis errores y los habría apartado de mi camino antes de que tú llegaras. Pero no tenía ni idea de lo que era sentir amor. Estás más allá de mi imaginación, Grace Astor.

Mis ojos recorrieron su cuerpo. Ella no hizo nada. Yo continué explicándome.

—Me has enseñado a ser optimista. Y ya era un luchador por mí mismo. No me voy a rendir contigo. Jamás. Te quiero.

Su pecho se elevó cuando respiró hondo.

—Te he traído esto. —Me di la vuelta, señalando el cuadro, medio abierto y apoyado contra la pared. Tuve que posponer su inevitable rechazo tanto como pude.

Grace sacudió la cabeza.

—Sam, no, no necesito nada.

Dios, ni siquiera quería aceptar un regalo mío.

—Es tuyo.

—No, no tienes que comprarme…

—Es tuyo. Pase lo que pase, es tuyo.

24

Grace

El regalo de Sam era innecesario. Todo lo que quería era ver en su expresión que todavía me amaba. Tenía los ojos muy abiertos, el pelo revuelto y más largo de lo que lo llevaba antes, pero seguía siendo mi Sam. Siempre lo sería. A pesar de todo, nunca había dudado de sus sentimientos por mí. Así que había esperado, rezado y creído que volvería conmigo. Que volveríamos a estar juntos.

—Por favor, Grace, ábrelo.

Me arrodillé y deslicé la cuerda del papel marrón. Los bordes eran duros, como de un marco. ¿Me había traído un cuadro? Rompí el papel, luego aparté el plástico de burbujas y el fino papel que era la última capa de embalaje. Solo un vistazo al marco me dijo lo que había hecho. Las lágrimas comenzaron a rodar por mi cara cuando revelé el lienzo. ¿Cómo lo había encontrado?

—Mi Renoir —dije. Mi mirada revoloteó por la pieza, tratando de asimilarla⁠—. Me lo has devuelto. ¿Cómo lo has encontrado…? Oh, Sam, debe de haberte costado…

—Shhh, por favor, no pienses en ello. Siempre ha sido tuyo. Como yo.

—¿Sabes?, es gracioso —comenté, mirándolo⁠—. Siempre he pensado que algún día lo recuperaría. Me sentí devastada cuando tuve que venderlo, pero incluso cuando se lo entregué al comprador, creía que sería mío de nuevo algún día. Un poco como tú, Sam Shaw.

—Pero… —Abrió la boca mientras luchaba por encontrar las palabras.

—No necesito grandes declaraciones y cuadros caros, solo a ti. Solo te necesito a ti —⁠afirmé.

Sus ojos brillaban por las lágrimas.

—No me merezco…

—Mereces ser feliz —respondí—. Y yo merezco estar con el amor de mi vida. Que eres tú. Ya lo sé. Siempre lo he sabido. Pero necesito que entiendas que no puedes huir de mí cuando llegue la tormenta, Sam. Tenemos que permanecer juntos.

Asintió.

—Lo entiendo. De verdad, lo entiendo. No me iré de nuevo.

Le cogí la mano.

—Vale. Odio estar sin ti.

Su mano apretó la mía y tiró de mí hacia él.

—No tendrás que volver a estarlo. Sinceramente, Grace, quiero demostrártelo. Quiero darte todo lo que quieres y mereces.

—¿Y qué es lo que quieres?

—Te deseo. Quiero que te vengas a vivir conmigo esta noche. Quiero recuperar el tiempo perdido. Quiero casarme contigo mañana mismo.

—¿Quieres casarte conmigo? —⁠le pregunté, luchando por respirar.

—Por supuesto que quiero casarme contigo. Eres el amor de mi vida, lo quiero todo.

—¿Es una propuesta? —pregunté. La charla de la galería se desvaneció, dejándonos solos a Sam y a mí en los brazos del otro.

—¿Quieres que sea así?

Deslicé las manos por encima de las suyas.

—Acabo de recuperarte.

—Así que hoy tu respuesta es un no, pero voy a seguir preguntándotelo hasta que estés preparada. Aunque me lleve cien años, un día, Grace Astor, serás mi esposa.

—¿Oh, sí? ¿Y qué te hace estar tan seguro de eso?

—Porque —dijo, levantando mi barbilla para darme un beso⁠— me enseñaste la lección más importante de la historia de El conde de Montecristo. La felicidad es como esos palacios de los cuentos de hadas cuyas puertas están custodiadas por dragones: debemos luchar para conquistarla. —⁠Me sonrió⁠—. No volveré a dejar de luchar nunca.

Epílogo

Sam

—¿Te casas conmigo? —pregunté al salir del baño con una toalla alrededor de la cintura, pasándome los dedos por el pelo mojado. Grace me miró desde debajo de las mantas, como siempre lo hacía después de que me duchara.

Amaba a Grace Astor por la mañana, por la tarde y por la noche, pero siempre me dejaba sin aliento a primera hora de la mañana, cuando tenía la cara somnolienta, los miembros laxos y la voz ronca. En esos momentos me poseía por completo. A pesar de que quería tomarse las cosas con calma, no habíamos pasado una noche separados desde que había aparecido en la galería hacía nueve semanas.

Me sonrió y se incorporó en la cama, y dio una palmadita encima de las mantas.

—No. Cásate tú conmigo.

Me quedé paralizado. ¿La había escuchado bien?

Se mordió la comisura del labio inferior, tratando de reprimir la sonrisa. La miré mientras atravesaba la habitación y me tendí a su lado.

—¿Qué has dicho?

Tal como estábamos, uno frente al otro, en la cama, me pasó el dedo por la nariz y por los labios.

—Te he dicho que te cases conmigo.

—¿Me estás pidiendo que me case contigo? —⁠indagué, apoyando la cabeza en la mano.

Asintió.

—¿Por fin estás diciendo que sí?

—No.

Estaba confundido.

—Tú vas a decir que sí. O eso espero. Te lo estoy pidiendo yo.

Me reí entre dientes.

—Vale. Pues digo que sí.

—¿Dices que sí? —insistió ella, con una sonrisa cada vez más grande. ¿Pensaba de verdad que podría obtener una respuesta diferente?

—Te lo he preguntado cada día de los cincuenta y ocho últimos; ¿esperabas que dijera que no?

Nos reímos y la empujé para que quedara tendida de espaldas y la besé, tomándome mi tiempo para explorar su cálida y suave boca, disfrutando de la forma en que me peinaba el pelo con los dedos.

—Esto significa que estamos comprometidos —⁠dije.

Asintió.

—Necesito un anillo.

—He comprado tres.

—¿Tienes tres anillos de compromiso? —⁠dejó caer la cabeza hacia atrás y se rio⁠—. ¿Desde cuándo?

La besé de nuevo.

—Hace cincuenta y siete días —⁠confesé contra sus labios⁠—. ¿Quieres verlos? —⁠Iba a moverme, pero ella me tiró del brazo.

—Espera un poco. Ahora mismo prefiero disfrutar de que solo lleves una toalla y estés besándome.

Le bajé los tirantes de la camiseta y le di un beso en cada hombro.

—¿Besándote dónde?

Se cogió el borde inferior del top y se lo pasó por encima de su cabeza.

—En todas partes.

Ningún hombre tenía más suerte que yo en ese momento. La mejor mujer que conocía había prometido pasar el resto de su vida conmigo. La vida no podía ser mejor.

Le besé el vientre, le mordisqueé los pezones y la hice jadear. Sonreí ante los sonidos que hizo. En serio. Me gustaba hacerla sentir así. Y seguiría haciéndolo para siempre.

Pasé los pulgares por el borde de su ropa interior y tiré hacia abajo antes de ponerme a besar el nacimiento de los muslos de un lado a otro, lamiendo en el punto donde empezaban sus piernas. Su piel olía a cerezas maduras.

—Sam —gimió con la voz ronca y jadeante, pero contenta. Cierto. Conmigo… Habíamos recorrido un largo camino.

Le pasé las manos por el interior del muslo, separándole las piernas para abrirla a mí, preparándola. No estaba seguro de quién sentía más anticipación por lo que vendría después, ella o yo. Arqueó su espalda y deslicé la lengua por su clítoris. Grace ya estaba lo suficientemente mojada como para que yo bebiera, y siempre estaba sediento de ella.

Mi erección se apretó contra el colchón mientras deslizaba la lengua por sus pliegues. Ella gimió, acompañando sus demandas en ráfagas jadeantes de «por favor, no te detengas, sí, justo ahí».

Me pasé la mano por la polla, preguntándome si su sabor, los sonidos que hacía, me la pondrían siempre tan dura. Sonreí contra ella mientras continuaba gimiendo. «Sí». No cabía duda. Siempre me pondría duro.

Me sujetó por los hombros.

—Sam, te necesito…

Esas palabras antes me asustaban y me hacían huir… Ahora, no había nada que quisiera escuchar más. Que una mujer tan hermosa, generosa, amable y cariñosa me necesitara era nada menos que un honor.

Le besé el clítoris y me arrodillé en la cama.

—¿Me necesitas, princesa?

Me agarró la polla.

—Sí —susurró mientras se zambullía en mi boca, hambrienta y preparada para mí. Me puse encima de ella y apreté mi polla contra su entrada. Respondió rodeándome las caderas con las piernas.

—Es la primera vez que hacemos el amor como pareja comprometida —⁠le recordé mientras la penetraba. Ella gimió con las palmas de las manos contra mi pecho.

Cerré los ojos durante un segundo, solo para recuperar el equilibrio al sentirla.

—No —dijo—. No lo creo.

Me incliné para besarla.

—¿Me he perdido algo?

—Un compromiso significa que pasaremos el resto de nuestras vidas juntos… —⁠sonrió⁠—, y creo que ese ha sido el caso desde la primera vez.

La forma en la que se ceñía a mi alrededor mientras me retiraba unida a sus palabras me hizo jadear.

—Sí —respondí mientras me hundía de nuevo en ella y comenzaba a moverme a mi ritmo. Tenía razón. Había sido mía desde el momento en que la toqué. Había sido suyo antes de conocerla.

Nos habían moldeado juntos como por arte de magia. El calor de nuestros cuerpos nos envolvía, nos ataba. Mientras me mecía dentro de ella, mirándola, me acarició la cara.

—Te amo —dijo haciendo que mi orgasmo comenzara a retumbar en la lejanía⁠—. Te amo —⁠repitió, y el estruendo se hizo más fuerte y comenzó a vibrar debajo de mí.

—Te amo —repuse, y ella jadeó como si fuera la primera vez que lo escuchaba.

—Sam —gimió con la voz inestable, lo que me indicó que estaba a punto⁠—. ¡Oh, Dios, te amo, Sam! —⁠Arqueó la espalda y me apretó la polla con los músculos internos, arrancándome el orgasmo cuando empecé a aullar, con el pulso golpeándome los oídos. Me incliné y le besé el hombro, luego se lo chupé, probándola, inhalándola, queriendo tanto de ella como pudiera conseguir mientras nuestros orgasmos se producían a la vez, duplicando el placer.

Nuestra respiración se hizo más lenta y yo rodé hacia un lado, llevándola conmigo, con nuestras piernas enredadas.

—Eres mi felicidad suprema —⁠dije, citando a Dumas⁠—. Ahora lo entiendo. Sin siquiera saberlo, incluso a través de la pena más oscura de mi vida, esperé y esperé. A ti.

Pasó los dedos por encima de mi tatuaje.

—Creo que yo también te esperé y esperé toda mi vida.

—El día que apareciste, una parte de mí sabía que siempre estabas destinado a ser tú.

—Tu alma —añadió, sin dejar de sorprenderme⁠—. Destaqué ese pasaje —⁠sonrió⁠—. Hay dos formas de ver: con el cuerpo y con el alma. La vista del cuerpo a veces puede olvidar, pero el alma recuerda para siempre.

—Te amo, en cuerpo y alma —⁠respondí.

Grace

—¿No es la cosita más bonita que has visto nunca? —⁠dijo Sam, inclinándose sobre su hija mientras le cambiaba el pañal.

—¿Te acabas de dar cuenta? —⁠pregunté, rodeándole la cintura con los brazos.

Se rio.

—Supongo que me lo recuerdan de vez en cuando.

Lauren mantuvo sus ojitos clavados en su padre, como recordándole que sería mejor que le pusiera bien el pañal.

—Nunca está tan quieta cuando la cambio —⁠dije.

—Creo que ella sabe que no puedo tener el esmoquin manchado de caca.

Me reí.

—¿Te imaginas las fotos de la boda?

Habíamos decidido que recorreríamos a pie la manzana que separaba la Frick de nuestro apartamento. Lauren en el cochecito, empujado por Sam de esmoquin, conmigo al lado con un vestido de organza de seda roja. ¿Quién se casaba de blanco?

Nos parecía la forma más perfecta de llegar a nuestra boda, con todo el mundo paseando por una avenida de Manhattan.

Sam le puso el pañal a Lauren y le subió las medias. Me las arreglé para ponerle una cinta de flores rosas en la cabeza a juego con el vestido.

—Parece el hada de las ciruelas —⁠dije.

—¿Has oído eso, caramelito? —⁠Sam la levantó y le besó la redonda mejilla. Luego, sosteniéndola sobre la cadera, se volvió hacia mí⁠—. ¿Estás preparada?

Sonreí y asentí.

El museo había sugerido que celebráramos la ceremonia en la Galería Oeste, pero los dos pensamos que era demasiado grande. No habíamos invitado a demasiada gente, y queríamos que fuera una ceremonia íntima y personal, así que habían preparado todo en el comedor donde habíamos tenido nuestra primera cita oficial.

Cuando entramos, nos saludaron sonrisas y vítores. Sam me rodeó la cintura con el brazo, con nuestra hija apoyada en la otra cadera, sin querer que nos separáramos los tres. No lo haría de otra manera.

—Estás preciosa. Eres una verdadera princesa de Park Avenue —⁠me aseguró Harper, besándome a mí y luego a Sam.

—Estoy feliz de haber encontrado a mi príncipe —⁠respondí.

Scarlett y Violet empujaron a Max antes de que tuviera la oportunidad de besarme. Le sonreí mientras ponía los ojos en blanco.

—Estás impresionante —dijo Scarlett.

—Y no puedes negar que Lauren es tu hija. Es tan guapa como tú —⁠agregó Violet mientras acariciaba la mejilla de la niña.

Sam nos movió y yo les di un beso.

—Hola, papá —saludé mientras nos acercábamos a mis padres. Sam besó a mi madre en la mejilla.

—No creo haberte visto nunca tan preciosa. —⁠La voz de mi padre estaba llena de emoción, y tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Me caso con el amor de mi vida. ¿Qué podría ser mejor? —⁠Me reí.

—Hice lo mismo hace cuarenta años y no me he arrepentido ni un momento —⁠respondió⁠—. Me ha hecho muy feliz, solo puedo desearte lo mismo.

—Gracias, papá.

—Es un vestido maravilloso —⁠comentó mi madre⁠—. Estás increíble.

Sam hizo que nos moviéramos hacia el registro.

Angie se puso de pie cuando nos vio.

—Estoy muy orgullosa de ti —⁠le susurró a Sam mientras lo abrazaba. El gesto resultó difícil porque Sam se negaba a soltarme ni siquiera un segundo.

Saludé a Chas, que estaba dándole el biberón a su hija, Morgan, en primera fila. Él sonrió.

Cuando Angie fue a sentarse, me volví hacia Sam.

—¿Estás pensando en tus padres?

—Siempre —respondió—. Pero los siento en mi corazón. —⁠Dejó caer un beso en mis labios.

No teníamos damas de honor ni padrinos, ramos de flores ni discursos. Solo éramos Sam, Lauren y yo con algunos amigos celebrando nuestro amor y nuestras vidas…

La mayor felicidad posible.

Agradecimientos

El año pasado por estas fechas escribí los agradecimientos de Indigo Nights. Hacerlo de nuevo casi justo un año después me hace echar un vistazo a los doce últimos meses. No puedo creer que hayan pasado tantas cosas, buenas y malas, pero sobre todo buenas, y me siento agradecida por ello. En breve dejaré mi trabajo. Dentro de unas semanas seré escritora a tiempo completo. No podía imaginarlo cuando empecé hace unos años…, no hace ni tres años que me atreví a publicar por primera vez. Gracias a cada una de las personas que ha comprado mis libros, pues han hecho realidad ese sueño.

Algunos libros son fáciles de escribir. Y otros no. Por alguna razón este libro fue uno de los más difíciles. Algunas cosas se vuelven más fáciles cuanto más las haces, pero no estoy segura de que eso suceda con la escritura. Creo que me hago más consciente de lo que no hago y de lo que debe ser mejor. Pero esa una de las razones por las que me encanta escribir, ¡todo ese aprendizaje! Gracias por leerlo. Sam y Grace son muy especiales para mí. Espero que hayas disfrutado de su historia.

Elizabeth: siempre que un libro sea difícil, vamos a decir: «Bueno, al menos no es tan malo como aquel». Y no lo será. Pero has tenido que convencerme para que me alejara de ese precipicio, gracias. Me alegro de que Sam sea tu favorito, pero no se lo diremos a nadie. No lo hace mal como héroe. De hecho, es bastante asombroso, y una gran parte de ello es gracias a ti. Espero que este sea un año fantástico para ti.

Nina: te quiero. Y serías una asesora de arte superfabulosa, incluso aunque tuvieras a Sam contra la pared. ¡Estoy deseando darte un abrazo!

Jessica Hawkins: gracias por ser tan impresionante y por apoyarnos.

Karen Booth: gracias, hada de la publicidad. ¡¡No puedo creer que tengamos que hablar!! ¡Ja!

A todos los increíbles autores que me muestran constantemente su apoyo y ayuda… Amo esta comunidad, y estoy muy orgullosa de pertenecer a ella.

Najla Qamber: lo has dado todo en esta portada. Eres increíble, y doy gracias por cada momento que paso contigo.

Jules Rapley Collins: gracias por ser un gran apoyo para los pasteles de bebé.

Megan Fields: sé que este año va a ser bueno para ti.

A toda mi familia y los amigos que me han apoyado en los tres últimos años, incluyéndote a ti, Twirly. Os quiero. Espero veros un poco más a partir de ahora que no estaré haciendo malabares con tres trabajos.

Gracias a todos los que reseñan, tuitean, comparten, dan likes y ayudan a difundir mis libros. ¡No podría hacerlo sin vosotros!

LOUISE BAY (Londres, Reino Unido). Escribe novelas románticas contemporáneas y eróticas, del tipo que le gusta leer.

Ama todo lo sexy y romántico. No hay suficiente en la vida real, por lo que desaparece en los mundos ficticios de los libros y las películas.

Le encanta la lluvia, el ala oeste de Londres, los días en los que no tiene que maquillarse, estar sola, estar con amigos, los elefantes y el champán.