Soy miembro de la aristocracia británica, pero he hecho mi fortuna en Manhattan. Nueva York es ahora mi reino.

En Inglaterra, mi familia se pelea por quién será el próximo duque de Fairfax. La tradición dicta que sería yo… si estuviera casado. Pero el título no compensa el pasar por el altar. No soy un hombre de una sola mujer.

O eso pensaba hasta que mi mundo se puso patas arriba. Ahora, la única manera de salvar el imperio que he levantado es heredar el título que nunca quise…, así que tengo que encontrar una esposa.

Para olvidarme de todo, solo necesito una noche de placer con una extraña.

La melena de Scarlett King sobre mi cuerpo mientras se inclina sobre mí… El roce de sus uñas en mi pecho mientras grita mi nombre… Sus dientes en mi hombro cuando ambos llegamos al límite del placer…

Todo eso me ayuda a olvidar.

Pero no estaba preparado para encontrarme al día siguiente con mi rollo de una noche sentada a la mesa de la sala de juntas. Puede que sea mi última conquista, pero tengo la sensación de que Scarlett King podría conquistarme a mí.

Louise Bay

El duque de Manhattan

Los Royals - 3

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Titivillus 28-02-2023

Título original: Duke of Manhattan

Louise Bay, 2017

Editor digital: Titivillus

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1

Ryder

Todo era mejor en un avión privado, pero volar en un avión privado no era algo que hiciera la aristocracia británica. Mi familia lo consideraría demasiado frívolo, y así lo describían. No era la primera ni la última cosa en la que mi familia y yo estábamos en desacuerdo, aunque a mí me encantaba todo lo relacionado con la experiencia. Desde la forma en que los asientos de cuero me abrazaban el trasero hasta el hecho de que las faldas de las azafatas fueran más cortas y sus piernas más largas que en un vuelo de pasaje. Incluso sus atenciones parecían más insinuantes.

La belleza rubia asignada a este vuelo se inclinó para servirme agua, y le lancé una mirada que bajó desde el cuello de su blusa a sus altos y redondos pechos.

Ella apreció la cortesía.

Si hubiera vuelto a Londres en mejores circunstancias, habría considerado averiguar si su atención a los detalles se extendía hasta el dormitorio. Me gustaban mucho las mamadas, y tenía la sensación de que Melanie se sentiría feliz de hacerla durar tanto como yo quisiera.

Pero ni siquiera agarrar a esa hermosa mujer por el cuello mientras ella enterraba la cara en mi regazo iba a conseguir que el día mejorara.

Eché un vistazo al reloj.

—Faltan treinta minutos para el aterrizaje, señor —⁠dijo Melanie servicialmente. Era una pena que no pudiera catarla. Normalmente no me privaba de cosas así, pero no tenía la cabeza para ello⁠—. ¿Puedo ofrecerle algo más?

—No. Voy a hacer una llamada rápida. —⁠Era necesario que le dijera a mi hermana que estaba a una hora de distancia.

Solté el suave y cremoso cuero del brazo del asiento. Habían pasado seis horas desde que me enteré de la caída de mi abuelo. No echaba de menos a menudo estar en Londres, pero en momentos como ese deseaba que Nueva York estuviera a cuarenta y cinco minutos en coche de mi familia.

Tenía que seguir diciéndome a mí mismo que no había nada que pudiera hacer por mi abuelo, tanto si estuviera sentado a su lado junto a la cama como si estaba allí en el aire.

—¿Has aterrizado ya? —preguntó Darcy al responder a mi llamada.

—Faltan treinta minutos.

—Así que estarás aquí en poco más de una hora. Envíame un mensaje justo antes de que llegues y bajaré a buscarte.

—¿Por qué? ¿Acaso me estás ocultando algo? —⁠¿Se habría deteriorado el estado de mi abuelo desde la última vez que hablé con ella?

—No, pero el hospital es un poco lioso. —⁠Sonaba cansada, como si hubiera estado despierta toda la noche. Mi llegada aliviaría un poco la presión a la que estaba sometida.

—¿Está consciente? —pregunté, aún no convencido de que me estuviera contando toda la verdad.

—Sí. Dice que nunca se ha sentido mejor, pero claramente romperte la cadera a los ochenta y dos años no es bueno. —⁠Su voz era firme. Se mantenía entera, pero supe que se estaba mordiendo el labio superior.

—Va a ponerse bien. —Esa vez—. ¿Ya se conocen los resultados de la radiografía?

—No. Sabes que les llevó un par de horas convencerlo de que se la hiciera. —⁠Las comisuras de mi boca trazaron una sonrisa sin mi permiso. Darcy notó la diversión en mi voz y se enfureció conmigo por ponerme de su lado. El abuelo era un personaje indomable y nadie podía persuadirlo de hacer algo si no quería. Y viceversa: cuando la gente le decía que no podía hacer algo, encontraba la forma de salirse con la suya. En ese aspecto éramos muy parecidos. Había sido mi héroe cuando era joven. Y se había comportado como un padre para Darcy y para mí, mucho más que nuestros irresponsables padres. Nuestro padre se había escapado con una camarera antes de que yo tuviera conciencia de las cosas y nuestra madre nunca se había recuperado de ello, por lo que se pasaba la mayor parte del tiempo buscando la iluminación espiritual en varios lugares de Asia. El abuelo era el hombre que nos había calmado cuando estábamos disgustados, que había venido a las obras de teatro del colegio, a quien todavía acudíamos para pedirle consejo.

—Odia que la gente se moleste —⁠dije.

—Lo sé, pero después de la apoplejía, no podemos arriesgarnos.

El ataque del abuelo hacía dos años había sido un shock para todos. Por suerte para nosotros, era un luchador y había recuperado la mayor parte del habla y del movimiento. Pero el lado izquierdo del cuerpo se le había quedado debilitado y frágil, lo que lo hacía vulnerable a las caídas.

—Lo sé. Aun así, va a estar bien —⁠aseguré con toda la autoridad que pude reunir, pero si su caída había creado un derrame cerebral… Respiré hondo y traté de normalizar mi ritmo cardíaco, cada vez más apresurado.

—Me ha llamado Victoria —dijo Darcy, con palabras cortadas y tensas.

Apreté los dientes y no respondí. No podía soportar oír hablar de la egoísta mujer de mi primo.

—Quería saber si podían empezar a echar cuentas —⁠añadió Darcy.

Respiré profundamente. Tenía que mantener la calma o diría algo que acabaría cabreando a mi hermana.

El título de mi abuelo pasaba al siguiente heredero masculino que estuviera casado. Como yo era el mayor, debería haber sido yo. Pero como una sola mujer nunca había sido suficiente para mí, mi primo Frederick y su esposa, Victoria, serían los próximos duques de Fairfax.

No necesitaba el dinero. Había ganado por mí mismo más capital del que tenía mi abuelo, e indudablemente no me importaba el título. Nunca había querido ser el duque de Fairfax. Francamente, nunca había entendido por qué el hecho de que mi hermana fuera una mujer le impedía ser la siguiente en la línea sucesoria. Debía poseer el título, el dinero y la propiedad, y todos los dolores de cabeza que eso conllevaba.

Frederick y yo nunca habíamos estado unidos, aunque, como él era el heredero de Woolton y el padre del nieto de mi abuelo, lo veía más de lo que me hubiera gustado. Había sido celoso y mezquino de niño, y nunca había madurado en ese aspecto. Parecía envidiar todo lo que yo poseía: juguetes, amigos y mujeres. A pesar de que mi hermana y yo habíamos tenido que mudarnos con nuestro abuelo porque nuestros padres no nos querían, Frederick odiaba que nosotros viviéramos en Woolton y él no. Nunca perdía la oportunidad de criticar lo que Darcy estaba haciendo en la finca. Y constantemente hacía comentarios sobre mi «huida» a América. Eran insultos con los que podría haber lidiado. Lo que no me había gustado nada había sido el hecho de que cuando lo llamé para ponerlo al corriente del derrame cerebral que había sufrido el abuelo, en vez de preguntar en qué hospital estaba o sobre el pronóstico que habían hecho los médicos sobre su estado, lo primero que hizo fue decirme que me llamaría cuando hubiera hablado con su abogado.

Después de eso, no había forma de retroceder.

—Bueno, pues dile a Victoria que me llame a mí en el futuro. No tengo problema para decirle que se vaya a la mierda. —⁠El hecho era que, tan pronto como mi abuelo muriera, el dinero sería suyo para que hicieran con él lo que quisiera. Y aunque yo no sentía la misma atracción hacia la historia de la familia que Darcy, no me parecía justo.

—Tenemos que hablar cuando llegues aquí. De forma adecuada.

Sabía lo que se avecinaba. Íbamos a volver a discutir sobre que si me casara todo se arreglaría.

—Por supuesto.

—Me refiero a Aurora —añadió.

Darcy me había insinuado varias veces que una amiga de la infancia sería una esposa adecuada. Esta vez sonaba más decidida todavía. Pero tenía que darse cuenta de que no me iba a casar con Aurora.

—También voy a ir a ver a los abogados para estudiar el tema mientras estoy en Londres.

Todavía tenía la esperanza de que podíamos encontrar una solución legal para que Frederick no se quedara con la herencia.

Hubo un largo silencio.

—Ya sabes lo que siento al respecto —⁠dijo Darcy finalmente.

—No quiero ponerme a pelear por la herencia —⁠respondí. Darcy odiaba la idea de que hubiera una batalla por los bienes del abuelo, porque le parecía que de alguna manera eso empañaba la sinceridad de nuestro amor por él. Sin embargo, sabiendo cómo él quería que fuera mi hermana la que heredara, sabía que le gustaría que encontráramos una solución⁠—. Pero ¿nos queda otra alternativa?

—Quiero que consideres en serio lo de hacer un arreglo con Aurora; está unida a la familia, y sería una excelente esposa.

—No quiero casarme. —Y menos con alguien que solo me quería por el título que heredaría. Y la alternativa, que ella quisiera que fuera un marido de verdad, era peor. Aurora y yo nos habíamos conocido de niños, en la época de los primeros enamoramientos, pero no sabía cómo era en la actualidad, cómo era de adulta.

—Estoy segura de que la mayoría de los hombres se sienten así. Y no es que tengáis que…, ya sabes…, convivir como marido y mujer.

—Ese no es el problema, Darce. —⁠Aurora sería el menor de mis problemas. Siempre había sido atractiva. Me habría acostado con ella en el pasado si no hubiera pensado que ella encontraría todo tipo de significados en que hubiéramos tenido sexo. Pero me conocía lo suficiente como para saber que nunca podría ser fiel a una mujer. Había demasiadas bellezas en el mundo. Prefería las que no conocía. Era menos complicado todo.

—Tampoco estamos hablando del resto de tu vida. —⁠Realmente quería lo mejor para mi hermana, y ella se daría cuenta de que podía comprarle otra propiedad, una muy similar a Woolton Hall. Era consciente de que no sería exactamente lo mismo, que no existiría esa inversión emocional que tenía con Woolton, pero su vida no cambiaría de forma significativa. La cuestión era que estaba casada con la finca, que le había dedicado su vida desde que éramos niños. Después de la universidad, cuando Darcy dijo que iba a trabajar a tiempo completo en la finca, la animé a buscar su propio camino en el mundo. Pero trabajar en Woolton era lo único que quería hacer. Le encantaba el lugar.

—He pensado en ello. Mucho. —⁠Llevábamos hablando de ello muchos años. La enfermedad de mi abuelo solo había incrementado la cuestión⁠—. Sabes que Aurora no es la mujer adecuada para mí.

—Es tan buena como cualquiera. Te dejaría tener tus rollos.

No era el tipo de hombre que engañaría a su esposa. El matrimonio era un compromiso, una promesa de fidelidad, y yo no rompía mis promesas, así que no hacía ninguna que no pudiera cumplir… No quería acabar siendo como mis padres. Quería mirar atrás al final de mi vida y estar orgulloso del hombre al que mi abuelo había criado. Quería hacer justicia a los sacrificios del viejo.

—Hablaremos de ello cuando llegues aquí. Nos guste o no, el abuelo tiene ochenta y dos años. Se te está acabando el tiempo para pensar en esto. Tienes que actuar rápido o será demasiado tarde.

Pensaba que podía convencerme. Por mucho que odiara decepcionar a mi hermana, eso no iba a suceder.

Follar era mi deporte favorito, y me había hecho profesional hacía mucho tiempo. No iba a dejar el campo ni un momento antes de que sonara el silbato. Y estaba decidido a que el juego durara mientras tuviera sangre en las venas. Además, ¿quién era yo para privar a las mujeres de Manhattan de mí?

Traté de que no se me notara la sorpresa cuando abrí la puerta de la habitación de mi abuelo. Odiaba ese olor tan particular que tienen los hospitales. No estaba seguro de si usaban en todos los mismos productos de limpieza o si la muerte y la enfermedad poseían su propia fragancia.

—¡¿Qué demonios estás haciendo aquí?! —⁠me gritó el abuelo desde la cama cuando entré.

Me reí entre dientes.

—No es una bienvenida muy agradable. Espero que estés siendo un poco más encantador con las enfermeras. —⁠Le guiñé un ojo a una chica de veintitantos años que estaba tomándole la tensión.

—Todo el mundo está sacando esto de quicio, Ryder. Llevo ochenta y dos años cayéndome. No entiendo por qué todos actúan como si estuviera en mi lecho de muerte.

Negué con la cabeza.

—Te has roto la cadera, abuelo. ¿Esperabas que nadie se preocupara?

—Han dicho que debe pasar por el quirófano —⁠dijo Darcy a mi espalda.

Me di la vuelta.

—¿Pasar por el quirófano? ¿Para qué?

Cuando abracé a mi hermana, noté que estaba pálida.

—Por la cadera. Hay que ponerle una prótesis —⁠murmuró contra mi camisa.

La apreté un poco antes de soltarla.

—Se va a poner bien. Hablaré con los médicos.

—Ya lo he hecho yo. Me han dicho que una caída así siempre acaba teniendo como consecuencia una operación para colocar una prótesis.

—¡Que no incordien! —gritó el abuelo desde la cama.

Me reí. Si la fuerza de voluntad pudiera mantener a alguien vivo, el abuelo viviría eternamente.

—Tienes buen aspecto. —Le di al anciano una palmadita en el hombro.

Se encogió de hombros.

—¿Cómo va el negocio? —preguntó, siempre dispuesto a vivir a través de mí una vida en Nueva York. Se había pasado la vida administrando las propiedades de la familia, que incluían Woolton Hall, una gran casa señorial en las afueras de Londres, las tierras circundantes y el pueblo cercano, que alquilaba a los aldeanos, y una casa en Londres. Nunca le había preguntado si le molestaba la responsabilidad que acompañaba al título, o si se habría dedicado a otra cosa si se le hubiera dado la oportunidad de elegir sobre su futuro. Era un hombre de honor y compromiso, un hombre digno de admiración. La persona que yo aspiraba a ser.

—Va bien —le respondí—. En este momento estoy tratando de hacerme con un pequeño negocio de fragancias de lujo.

—¿Fragancias? No te pega.

—Me pega cualquier cosa que me haga ganar dinero. —⁠Tenía buen ojo para detectar negocios en alza y adquirirlos justo antes de que los bancos les reclamaran los préstamos o de que su falta de liquidez acabara con ellos⁠—. Es un negocio sólido que necesita una pequeña inversión para dar un paso adelante.

—¿Y vas a darles lo que necesitan? —⁠preguntó, señalándome con el dedo.

Me encogí de hombros.

—Soy un tipo generoso. Ya lo sabes.

Darcy puso los ojos en blanco.

—No tengo dudas de que ganarás tú más que ellos.

Asentí.

—Pero, aun así, habrá algo para ellos. Y ese es el quid de la cuestión. No los jodo, solo soy astuto. —⁠Estaba entusiasmado con la compañía que dirigía en ese momento. No llevaban mucho tiempo en marcha y, sin embargo, lo habían hecho increíblemente bien. La venta al por menor no era mi punto fuerte, pero en ese negocio valía la pena implicarse.

—¿Cómo van las cosas en casa? —⁠pregunté mientras acercaba una silla a la cama del abuelo.

—Hay que cambiar el tejado de los establos —⁠respondió Darcy⁠—. Y francamente también lo necesita la mayor parte del ala oeste.

—No sabe de qué habla —intervino el abuelo.

Mi hermana se había hecho cargo de la mayor parte de la gestión de la finca en los dos últimos años. Había trabajado codo con codo con mi abuelo desde que se graduó, y él le había transmitido con cariño todo lo que sabía.

—Abuelo, Darcy siempre sabe exactamente de lo que está hablando.

Él gruñó y miró al Támesis por las grandes ventanas. Su falta de argumentos era la mayor admisión que íbamos a tener.

—Voy a hacer una llamada telefónica —⁠dijo Darcy⁠—. ¿Os traigo algo cuando vuelva?

Le apreté la mano. Sabía de cuánto le había privado la dirección de la finca, en especial porque sabía que al final tendría que alejarse de todo lo que había hecho. Nunca había entendido por qué no se había ido, por qué no había buscado algo propio a lo que dedicar toda su energía.

Se liberó de mi mano al tiempo que me lanzaba una sonrisa cansada.

—Tenemos que hablar —dijo mi abuelo tan pronto como Darcy se fue. Nunca me había gustado oír esas palabras en boca de nadie. Siempre venían seguidas de malas noticias.

Me recliné hacia atrás en la silla, preparado para asumir lo que fuera que tuviera que decirme.

—Me estoy haciendo mayor, Ryder.

Dios, ¿Darcy le había sugerido a él también que me convenciera para que me casara con Aurora? Habíamos acordado mantener al abuelo fuera de esa cuestión. No quería que se preocupara de la intrincada situación con la que tendríamos que lidiar mi hermana y yo cuando él muriera.

Me dio un vuelco el corazón y me eché hacia delante.

—Si estás preocupado por la operación de cadera, no lo estés. Ya has oído a Darcy: es perfectamente normal después de una caída. Todo saldrá bien.

—Tengo que informarte de algo antes de entrar en el quirófano. —⁠Sus ojos se clavaron en los míos como cuando era niño y la había liado con algo. Odiaba decepcionarlo. ¿Qué habría pasado?⁠—. Se trata de mi inversión en Westbury Group.

—¿Tu inversión? —El abuelo me había prestado un par de miles de libras cuando empecé, a cambio una parte de las acciones de mis empresas. Pero siempre se había negado a recibir dividendos de la compañía, y nunca había mostrado interés en las operaciones. Casi me había olvidado de ello.

—Deberíamos haber resuelto este tema hace mucho tiempo, pero supongo que me gustaba la idea de formar parte de tu éxito.

—¿De qué estás hablando? —Parecía derrotado, y ese no era el hombre al que conocía y adoraba⁠—. ¿Necesitas dinero para esas reparaciones que ha mencionado Darcy?

Se rio y me dio una palmadita en la mano que tenía apoyada en el lateral de la cama. Nunca había dudado del amor de mi abuelo, pero no lo había demostrado con abrazos ni declaraciones. Darcy y yo lo sabíamos por la forma en que siempre estaba cerca, asegurándose de que nunca necesitáramos nada, de que no tuviéramos problemas ni nos sintiéramos solos u olvidados. Él era nuestra ancla.

—No, no quiero tu dinero. —⁠Miró nuestras manos antes de asentir⁠—. Pero mucho me temo que si tu primo pone sus manos en mi parte, podría pensar de forma diferente.

Entrecerré los ojos cuando el sol de la mañana se reflejó en las ventanas al entrar en la habitación.

—No te sigo. ¿Qué tiene que ver mi negocio con Frederick?

Respiró hondo y empezó a toser. Dios, odiaba verlo tan frágil. Le serví un poco de agua de la jarra de plástico de su mesa, pero me hizo una seña para que me detuviera.

—Estoy bien —dijo, resoplando.

—Tienes que tomártelo con calma.

—He dicho que estoy bien. —⁠Inspiró y recuperó el aliento. Me senté en la silla, tratando de parecer más relajado de lo que me sentía⁠—. ¿Recuerdas cuando invertí en Westbury Group? ¿Cuando adquirí esas acciones para que no tuvieras que asumir la carga de un préstamo?

—Sí, claro. —Examiné su cara; quería llegar al fondo de la cuestión de lo que estaba diciendo.

—Bueno, el dinero provenía de la finca, así que las acciones están a nombre de la finca.

—Me acuerdo de eso —respondí.

—Bueno, hace un año más o menos fui a hablar con Giles para ver si podíamos hacer algo con respecto a ese maldito asunto de la sucesión. No está bien que tengas que estar casado para heredar. La finca, Woolton, el título. Todo es legítimamente tuyo.

Yo también había ido a ver al abogado de la familia y administrador del fideicomiso para informarme sobre el futuro, pero nunca había mantenido una conversación sobre ello con el abuelo. No me gustaba que me recordaran que un día no estaría para mantenerme a raya.

—Sabes que no es importante para mí. Tengo mi propio dinero y puedo cuidar de Darcy perfectamente. —⁠Odiaba hablar de lo que pasaría en el futuro. Pensar en un mundo del que mi abuelo no formara parte no era un tema agradable para mí.

—Ya, bueno, ese es el asunto. No estoy seguro de que sea tuyo.

¿Había escuchado correctamente?

—¿Qué quieres decir?

—Los términos del fideicomiso establecen que no puedo alterar ni vender ninguno de los activos del fideicomiso después de cumplir ochenta años. —⁠Mi abuelo podía ser el duque de Fairfax y heredero de Woolton, pero todo era dirigido a través de un fideicomiso que indicaba exactamente lo que se podía y no se podía hacer para preservar la finca para las generaciones futuras.

—Vale. No te sigo. —Eché un vistazo a la puerta, esperando que Darcy volviera en cualquier momento. Quizás ella entendería lo que el abuelo estaba tratando de decir.

—Así que no puedo transferirte esas acciones de nuevo. Y no puedes comprármelas —⁠añadió.

Me encogí de hombros.

—Da igual. Tu inversión no afecta en absoluto a la forma en que dirijo el negocio. Quédate con ellas.

—Pero no son mías. Pertenecen al fideicomiso, lo que significa que cuando yo muera… —⁠Me estremecí cuando dijo las palabras⁠— pasarán a Frederick.

Aún no lo había entendido. Estudié su expresión, tratando de comprender exactamente lo que estaba diciendo.

—Tendrá una pequeña parte. ¿Y qué?

—¿Has mirado el papeleo que pusimos en marcha en su momento? —⁠insistió, moviéndose en la cama.

No podía recordar ninguna de las operaciones legales de lo que habíamos hecho. Estaba demasiado concentrado en la emoción que suponía que mi negocio despegara, y no me importó. Había dado con una pequeña empresa de biotecnología en Cambridge en la que quería invertir, una oportunidad que no duraría mucho. Y había sido una de las mejores decisiones que había tomado. Me había hecho ganar una fortuna, y me abrió la puerta a nuevas oportunidades. De esa inversión provenía todo mi éxito posterior, y por fin me había sentido como si me mereciera el lugar que ocupaba en el mundo. Por mucho que me adorara mi abuelo desde niño, todavía cargaba con la realidad de que no había sido suficiente bueno para mis padres. Westbury Group me había ayudado a aterrizar. Era mío. Y no iba a perderlo.

—No puedo recordar los detalles. Pero todo ha funcionado bien. ¿Cuál es el problema?

—Para entregarte dinero del fideicomiso, fue necesario que me cedieras ciertos poderes. Así que si no me gustaba la forma en que dirigías la empresa, podía tomar el control de la compañía.

—Sin embargo, eso no ha sido nunca un problema. —⁠No había nadie en el mundo en quien confiara más que en mi abuelo para hacer negocios.

—Pero cuando las acciones sean transferidas a Frederick…

El arañazo que hizo la silla en la que estaba sentado resonó en toda la habitación cuando me levanté bruscamente. Me metí las manos en los bolsillos, tratando de mantener la calma.

—¿Me estás diciendo que Frederick podría tomar el control de mi empresa? —⁠Así como mi abuelo era la persona en la que más confiaba en el mundo, Frederick se situaba en el extremo contrario⁠—. ¿Que podría quedarse todo por lo que he trabajado durante todos estos años?

—Lo siento, muchacho. No era mi intención.

Me paseé junto a su cama.

—Podemos cambiar ese papeleo, ¿verdad? ¿No podemos aprobar una resolución que cambie los derechos de esas acciones? —⁠Me detuve y me agarré a la barra de metal color crema a los pies de la cama, esperando la respuesta de mi abuelo. Esa sería la solución, ¿no?⁠—. Sigo siendo el dueño de la mayor parte de acciones de la compañía.

Negó con la cabeza.

—Me gustaría que fuera tan simple. Desde que cumplí ochenta años, no se pueden hacer cambios en las acciones. Lo siento mucho, no tenía ni idea de que mi inversión en tu empresa, en tu futuro, podría afectarte de esta manera.

Se me pusieron blancos los nudillos al apretar la barra.

—No es culpa tuya.

—Debería haberme encargado de que Giles echara un vistazo a esas acciones mucho antes, pero… —⁠Pero había sufrido una apoplejía, y lo único que nos había preocupado era su salud.

—No le des más vueltas. —No quería que el abuelo se preocupara por eso. Yo me encargaría de todo. Le había dedicado mi vida a Westbury Group, era por lo que había trabajado a destajo, lo que representaba que nunca tendría que depender de nadie; era mi independencia. Westbury Group me aseguraba que no tuviera que depender de nadie para nada.

—Me gustaría pensar que Frederick hará lo correcto, pero…

Suspiré. Los dos sabíamos que eso era pura fantasía. Si Frederick tenía la oportunidad de arruinarme, no la dejaría escapar. Llevaba toda la vida esperando poder demostrar que era mejor que yo; no dejaría pasar la oportunidad.

Tenía que ocuparme de aquello.

—Encontraremos una solución. Hablaré con Giles al respecto.

Puede que no fuera a ser el próximo duque de Fairfax, pero haría todo lo que estuviera en mi mano para asegurarme de que Frederick no terminara destruyendo todo aquello por lo que había trabajado.

2

Scarlett

Las citas en Nueva York eran pésimas.

Estaba siguiendo todos los consejos que ofrecía internet: no parecer demasiado accesible, no tener sexo demasiado pronto y no poner todos los huevos en una sola cesta. Pero pasaba de una decepción a un desastre. Había pensado que el tipo del jueves pasado era guapísimo, la cita ideal, hasta que me confesó que los fines de semana le gustaba vestirse con ropa de mujer, y que le encantaría probarse mis zapatos de doce centímetros de tacón de ante rosado. Tal vez estaba siendo demasiado exigente, pero no quería tener que pelearme con mi novio por ver quién usaba qué cuando fuéramos a cenar.

Y luego estaba el tipo que parecía que nunca se había cortado el pelo y no me había mirado a los ojos ni una sola vez durante toda la cita. ¿Y cómo iba a olvidarme del maduro hombre sudoroso de unos cuarenta y tantos años que le había dicho a la camarera que tenía un buen escote?

Pasé el dedo por la pantalla del teléfono para leer un mensaje de Andrew; hasta el momento no había mostrado ninguna rareza. Solo habíamos tenido una cita, y, salvo haberme dado la sensación de que era un maniático del orden, todo parecía relativamente normal. No me sentía exactamente atraída por él y no me había hecho reír, pero tampoco había querido clavarle un tenedor en el ojo después de veinte minutos, así que acepté salir con él otra vez.

«Espero que nos veamos esta noche».

Miré la agenda y encontré una entrada que decía: «Cena con Peter». Clavé los ojos en el teléfono. ¿Había confundido los contactos? Peter era el que llevaba pantalones de cuadros escoceses y tenía un gato. Había aceptado tener una tercera cita para cenar con él porque en la segunda le había dado una propina buenísima a la camarera, aunque estaba claro que no ganaba mucho dinero. Claro que Peter tampoco me atraía mucho.

Me moví por el historial de mensajes. No, aquel chat era definitivamente de Andrew.

¡Mierda!

Había quedado con dos chicos a la vez.

Se abrió la puerta de mi despacho y mi socia, Cecily, asomó su cabeza llena de rizos por el hueco.

—¿Estás libre? —preguntó.

—Claro, a ver si puedes ayudarme a resolver un problemita con una cita. —⁠Había estado compartiendo problemas de ese tipo con Cecily desde la universidad, donde habíamos sido compañeras de habitación desde el segundo curso; nos habíamos hecho amigas tan pronto como saqué una cinta de vídeo de El diario de Noah de la maleta y nos pusimos a olvidarnos de todo viendo a Ryan Gosling. Yo me había especializado en finanzas, y el punto fuerte de ella había sido el marketing. La mezcla perfecta para montar un negocio.

—Eso suena divertido. Estar casada es tan aburrido a veces… —⁠Se sentó en la silla que había delante de mi escritorio.

Nunca había considerado que el matrimonio fuera aburrido. Había amado a mi marido, me gustaba volver a casa por la noche y pasar el rato con él. Habían transcurrido más de dos años desde el divorcio, y todavía lo echaba de menos. Añoraba tener un compañero para todo. Echaba de menos a mi mejor amigo. Forcé una sonrisa.

—Eso es lo que dijo Marcus. —⁠Al parecer, vivir en Connecticut conmigo no era suficiente para mi ex. Y esa era la razón por la que estaba allí mirando el Hudson, viviendo en un apartamento de una habitación en el centro de Manhattan con el noventa por ciento de mis pertenencias en un almacén. Cuando estaba casada, había vivido en una hermosa casa de cuatro dormitorios en Connecticut con increíbles vistas al mar, a quince minutos del trabajo. Pensar en el cambio que había sufrido mi vida seguía siendo a veces como sentir que me clavaban un cuchillo en el estómago. Ni siquiera cuando tenía veinte años me había gustado vivir en la ciudad que nunca dormía.

Tal vez era cierto que era una aburrida.

Cuando me dejó, me dijo que odiaba la idea de tener toda la vida planeada, pero yo… Yo me había sentido feliz. Me sentía realizada. Con Marcus a mi lado, todo era como me había imaginado desde niña que sería mi vida. No había deseado nada más.

—Lo siento. No estaba tratando de ser insensible.

Sonreí.

—No pasa nada. Fue hace mucho tiempo. —⁠Pero los días como ese no me daba esa impresión. No quería tener citas. Prefería irme a mi casa y acurrucarme en la cama con un libro que ir a un restaurante elegante y tratar de mostrarme atractiva y divertida.

Las citas me resultaban agotadoras.

—Dime, ¿cuál es tu dilema? Te contaré el mío si tú compartes el tuyo conmigo —⁠propuso mientras se sentaba al otro lado de mi escritorio.

—¿También tienes problemas con las citas? ¿Lo sabe tu marido? —⁠me burlé, sonriendo.

—Soy discreta —dijo con un guiño⁠—. Venga, escúpelo.

—He quedado con dos a la vez, eso es todo. He hecho planes para cenar con Andrew y con Peter esta noche.

—¿Otra vez? —inclinó la cabeza a un lado⁠—. ¿No es la segunda vez que te pasa en las dos últimas semanas?

Sí. ¿Y exactamente cómo me había podido pasar lo mismo de nuevo?

—Bueno, supongo que significa que quieres volver a verlos.

En realidad, era exactamente lo contrario. Andrew y Peter eran bastante agradables, pero no me imaginaba un futuro con ellos. Ninguno de los dos era mi alma gemela.

—Pues no mucho. Voy a cancelar una. —⁠O las dos y así podría tener una cita con mi libro digital⁠—. Doy por hecho que tu dilema no es una cita.

Los rizos de Cecily se movieron en el aire mientras se reía.

—No tengo esa suerte, pero mi dilema no es solo mío. Es tuyo también. —⁠Abrió los ojos⁠—. Westbury Group nos ha hecho otra propuesta.

Westbury era con diferencia la compañía de inversiones más apetecible con la que habíamos hablado para pagar el préstamo, que estaba a punto de vencer. Pero también era la menos flexible en sus términos.

—Siento mucho que estemos en esta situación —⁠comentó Cecily.

—No te preocupes. Necesitábamos el dinero y no teníamos más opciones. —⁠Cecily Fragrance se había convertido en un éxito de la noche a la mañana, y un año antes habíamos necesitado mucho dinero en efectivo para poder pagar los pedidos que recibíamos. Cecily había firmado la documentación del préstamo porque yo había estado fuera de la ciudad, pero había sido tanto mi decisión como la suya⁠—. Sabíamos que era algo a corto plazo. ¿Quién iba a pensar que tendríamos tanto éxito? —⁠Debíamos devolver el préstamo, pero teníamos que ahorrar un poco para seguir invirtiendo en el inventario. Necesitábamos negociar un nuevo préstamo en menos de un mes. Si no lo conseguíamos, nos quedaríamos sin liquidez⁠—. ¿Y Westbury no ha cambiado la oferta?

—Sigue siendo todo o nada. Se llevan todo el negocio, nos contratan como empleadas y perdemos cualquier participación.

Westbury tenía reputación de ser astuto y firme.

—Tener dinero es mejor —dijo, queriendo parecer positiva.

La mayoría de los inversores se contentaban con poseer participación minoritaria en la empresa, pero Westbury Group lo quería todo. Cecily y yo habíamos fundado la empresa. Habíamos elegido a cada uno de los empleados. Joder, incluso habíamos elegido la máquina de café. No queríamos irnos sin más. Pero ¿estaba Cecily vacilando? ¿Se sentía contra las cuerdas?

—¿A qué te refieres al decir «mejor»?

Clavó los ojos en la superficie de mi escritorio.

—Suficiente para pagar a todos los accionistas lo que esperábamos obtener al final del tercer año.

Cerré la boca. Eso era un montón de dinero.

Cecily y yo podríamos empezar de nuevo. Sin embargo, me encantaba la fragancia de Cecily. El trabajo se había convertido en algo que nunca había pensado, era una pasión. Me había servido para superar la ruptura de mi matrimonio. Nunca había entendido que mis amigas hablaran de su trabajo como si fuera un hobby hasta que Cecily y yo montamos nuestro negocio. Nunca me había parecido un trabajo. Me encantaba. Y la fragancia que Cecily había creado había sido lo único bueno de mi vida desde mi divorcio. Había necesitado un cambio, no fijarme en el vacío que mi marido había dejado en mi existencia. El hecho de que Marcus me dejara había sacudido mi mundo, pero el impulso que cogí para demostrarle que había tomado la decisión equivocada había encendido una pasión en mí. Era la prueba palpable para mi marido de que yo no era tan predecible, aburrida y poco atrevida como él creía; estaba segura de que él esperaba que siguiera trabajando en un banco de inversiones con un sueldo mensual fijo durante el resto de mi carrera. Fundar mi propio negocio, sin estructura ni proceso, a menos que lo creara yo y arriesgándome a que no me pagaran todos los meses era algo que él nunca hubiera pensado que yo fuera capaz de hacer. Y no algo que no me había imaginado ni siquiera yo misma. Pero cuando el mundo se da la vuelta, a veces te arriesgas a probar cualquier cosa. Puede que no hubiera sido capaz de salvar mi matrimonio, pero no estaba preparada para renunciar a Cecily Fragrance.

—¿Qué quieres? ¿Renunciar? ¿Desprendernos de todo aquello por lo que hemos trabajado tan duro y dejar que otro coseche el éxito y las recompensas?

«Di que no. Por favor, di que no».

Puso una mueca de dolor.

—Bueno, si lo pones así…, no. Aunque no estoy segura de que nos quede otra opción. Ninguna de las demás ofertas paga el préstamo en su totalidad.

¿Se había rendido tan fácilmente?

No podía haberlo hecho. Además, mi hermano era un hombre muy rico y nos ayudaría si lo ponía al tanto de la situación. Pero sabía que a su compañía le había surgido un rival hacía poco tiempo y que no tenía demasiado dinero en efectivo en ese momento. Además, quería hacer aquello por mi cuenta. No quería que mi hermano tuviera que salvarme.

—Entiendo que prefieres ver cómo la fragancia continúa adelante por ti misma. —⁠No había pensado que tendría que llegar a eso. Estaba segura de que podíamos hacer que funcionara. Habíamos llegado hasta ahí.

Como cara visible de la empresa, Cecily se encargaba de todas las reuniones de negocios importantes, mientras que yo me concentraba en mantener girando las ruedas de las operaciones diarias. Había escuchado muchas historias para no dormir de emprendedores que acababan dispersándose en nuevas inversiones, y estaba decidida a no permitir que eso nos sucediera. No había tratado con los inversores, pero si estaban presionando demasiado a Cecily, me había llegado el turno de subir al ring.

—Puede que todavía recibamos más ofertas, incluso podríamos usarlas para renegociar algunas de las que ya hemos tenido.

Se quitó una pelusa de la falda.

—Tal vez. Quiero que salgamos adelante y sigamos teniendo trabajo.

—¿Qué tal si me reúno yo con todos los inversores y trato de negociar? —⁠sugerí⁠—. He trabajado para un banco de inversión. Puede que haya aprendido un par de cosas allí. —⁠Tenía que haber una manera de que Cecily y yo pudiéramos seguir adelante en el negocio después de renegociar los préstamos.

—¿Crees que podrías hacerles cambiar de opinión? —⁠preguntó.

Me encogí de hombros.

—¿Quién sabe? Vale la pena intentarlo, ¿no? Todavía nos queda algún as en la manga, ¿verdad? —⁠Quería comprobar que Cecily no había perdido la ilusión.

—La próxima cuota del préstamo vence dentro de un mes, no nos queda mucho tiempo.

Asentí, tratando de ignorar el músculo que me palpitaba en el ojo y que me advertía de que me iba a enfrentar a una tarea casi imposible.

—No podemos rendirnos, Cecily. Es nuestra creación.

Sonrió de medio lado.

—Se necesita tanta energía para llegar hasta aquí que no estoy segura de tener suficiente para terminar esta carrera.

—Bueno, por eso estoy yo aquí. Para que lleguemos a la línea de meta. Cueste lo que cueste.

Iba a salvar Cecily Fragrance.

Iba a cancelar las citas con Andrew y Peter e iba a llamar a mi hermana, Violet, para tomar unas copas. Quería disfrutar de la noche, no amoldarme a la velada que se suponía que tenía que pasar una chica de veintitantos años en Manhattan.

—Espero por Dios que te los estés tirando a los dos. Y a la misma hora cada martes —⁠dijo Violet mientras le explicaba lo de las dos citas. Mi hermana siempre me decía la verdad, y creía en mí más que nadie que yo conociera. Si iba a luchar contra Westbury Group para conservar una participación en la empresa, entonces Violet era la animadora perfecta antes del partido.

—Shhh —dije, mirando a mi alrededor para comprobar si alguien la había oído.

El pub, uno de mis favoritos, parecía un club privado de los años 50; iluminación tenue, sofás Chesterfield y acordes típicos americanos provenientes del piano de cola que había en la esquina. Era el glamour que me había imaginado que reinaba en Manhattan en lugar de la realidad de las citas, las colas eternas y el tráfico.

—Bueno, en realidad, ¿para qué me traes a un lugar como este? —⁠preguntó.

Tenía razón. Era el tipo de lugar al que Harper y yo íbamos con nuestra amiga Grace. Con Violet normalmente terminaba yendo a por hamburguesas al centro.

—Me gusta.

—¿Y qué? —preguntó Violet—. ¿Te estás tirando a los dos o no? Sé que es demasiado esperar que lo hagas al mismo tiempo. —⁠Entrecerró los ojos para observar una reunión de ejecutivos al otro lado del pub, un montón de hombres en los que ya se había fijado cuando llegamos⁠—. Creo que me gustaría probar un trío antes de hacerme vieja. Me refiero a estar con dos hombres —⁠aclaró⁠—. Lo hice siendo dos chicas y un chico en la universidad y no me gustó.

Me atraganté con la copa y me puse a toser.

—Violet, por favor. No me hagas sentir vergüenza. Modérate esta noche.

—Bueno, si respondes a mi pregunta, dejaré de ser tan sincera.

—No, no me los estoy tirando… Y menos a los dos a la vez.

—Aggg —dijo Violet—. Debía habérmelo imaginado. Dime que has follado con alguien desde que te divorciaste. Por favor. Dime que tu vibrador no es el único con el que has alcanzado el orgasmo en los dos últimos años.

Violet podía estar bromeando, pero por la forma en que lo decía, me sentí un tanto avergonzada de no haber podido dar el paso de tener sexo por primera vez después del divorcio. Mi hermana era demasiado… liberal en sus relaciones con los hombres; sabía que le costaría entender por qué no me había acostado con ninguno de los chicos con los que había salido. Ni siquiera yo misma lo entendía. Pero ninguno de ellos parecía ser lo que yo buscaba. No habían sido especiales. Había salido con muchos hombres desde Marcus, incluso había tenido más de una cita. Solo que no había dado el último paso. Había llegado a mantener relaciones exclusivas. Bueno, solo una. Salí con él una semana, hasta que fue evidente que no iba a poder evitar acostarme con él, así que puse fin al tema.

Violet me cogió la mano.

—Sé que he dicho esto muchas veces, pero lo que necesitas es un rollo de una noche. Estás pensando demasiado en el sexo. Y es solo sexo. Como cepillarse los dientes o hacer ejercicio. Se trata de un hecho de la vida.

—Es complicado. —Entendía y estaba de acuerdo con Violet en que el sexo no era algo tan importante. Pero volver a tener sexo después del divorcio me parecía aterrador. Tal vez porque era la forma en la que aceptaría por fin que mi matrimonio había terminado y también porque el sexo era un precursor de una relación, un umbral que tenía que traspasar. Si me mantenía al otro lado, estaba a salvo. Y cuando las cosas terminaban, nadie podía decir que la relación había sido un fracaso, dado que, para empezar, no existía como tal. No quería ir por la vida dejando un rastro de decepciones y relaciones rotas a mi paso.

—No lo es. Y francamente, si te pone tan nerviosa, puedes quedarte tumbada en la cama mientras él hace todo el trabajo. No será tan satisfactorio, pero si solo estás dispuesta a eso, con ese cuerpo de infarto y tu preciosa cara, no necesitas hacer nada más para excitar a un hombre.

—¿De verdad tenemos que tener esta conversación? —⁠No estaba nerviosa. Echaba de menos el sexo, solo que no quería una relación condenada al fracaso.

Violet alargó la mano y me dio una palmadita.

—Vamos a seguir teniendo esta conversación hasta que superes este obstáculo que supone para ti tu primera vez, como si fuera el anuncio de un amor. La vida no es un spot de Coca-Cola. No solo la tuya, la de nadie. Y Marcus se ha ido y no va a volver. De todos modos, ya sabes que ahora se está tirando a Cindy Cremantes.

Había oído ese rumor la última vez que estuve en la casa de mi hermano en Connecticut. Cindy seguía trabajando en la farmacia de Westchester como llevaba haciendo desde que dejó el instituto. No entendía muy bien por qué ella era más excitante que yo.

—No creo que mi vida sea un anuncio de Coca-Cola.

—No estoy de acuerdo. Entiendo que Marcus sea el único tipo con el que te has acostado, pero a pesar de la decoración que nos rodea, no estamos en los años 50. —⁠Trazó un círculo con el dedo en el aire⁠—. No eres ama de casa. No tienes que fingir que no te gusta el sexo. La vida no es así en el mundo moderno.

—Me gusta mucho el sexo. No soy frígida.

Violet suspiró.

—Marcus no te dejó porque seas aburrida en la cama. No tienes que tener miedo.

—Sí, lo sé. —Marcus no era aburrido en el dormitorio, y yo disfrutaba del sexo con él. Pero habría estado abierta a algo… nuevo, más excitante. No se trataba de que hubiera querido lanzarle las llaves del coche para que me follara en el asiento trasero mientras cenábamos en el club de campo o algo así, pero quizás podríamos haberlo hecho en el suelo de la cocina, o podría haberme soltado alguna guarrada de vez en cuando. En una ocasión, cuando estábamos recién casados, me había colado en la ducha mientras él estaba dentro, y me había arrodillado en el suelo para hacerle una mamada; él me había dicho con torpeza que no tenía tiempo porque llegaba tarde al trabajo⁠—. No estoy lista para una relación.

—El sexo no implica una relación. ¿Estás esperando a ver si alguno de esos tipos con los que sales son perfectos para follar con ellos? —⁠preguntó, arqueando las cejas como si fuera lo más ridículo que hubiera oído jamás.

Me encogí de hombros.

—Es más que estoy evitando tener una relación no teniendo sexo.

Asintió.

—Vale. Ya lo entiendo. Pero que tengas sexo con alguien no significa que hayas iniciado una relación con él. No siempre. Lo que necesitas es sexo con un extraño.

Nunca antes había ligado en un bar, apenas si había coqueteado con alguien que no fuera mi marido. Marcus y yo habíamos estado saliendo desde el instituto.

—Entonces, ¿cómo es eso de un rollo de una sola noche? En el caso teórico de que estuviera preparada para hacer algo así.

Violeta se tragó un sorbo de vodka antes de sonreír.

—Elige a alguien. —Señaló con la cabeza a un hombre sentado en la barra, que revolvía su bebida mientras miraba el fondo del vaso como si tuviera muchas cosas en la cabeza⁠—. Ese está muy bueno. No lleva anillo de casado. A por él…

¿«A por él»? No era una salida ni iba a empezar una carrera por el parque.

—No seas idiota. No puedo simplemente ligarme a un tío. —⁠Por lo que podía apreciar, el hombre de la barra era atractivo; tenía la mandíbula fuerte, un traje bien cortado que se notaba que estaba hecho a medida. Pero podía seguir viviendo en casa con su madre o tener un fetiche con la orina de las mujeres… o de los hombres. Estaba preparada para traspasar mis límites, pero había límites y límites.

—Sigues insistiendo en que quieres ser más aventurera. Pero creo que no te preocupas por el resultado; has dejado que el idiota de Marcus te haga pensar cosas raras. Así que en el caso teórico de que quisieras tener una aventura de una noche, ese sería perfecto. —⁠Señaló con un gesto al hombre de la barra⁠—. Busca a alguien con quien follar. Alguien a quien no volverás a ver, y cuando encuentres a alguien que te guste de verdad, podrás tener una relación con sexo.

—Me gustaba Andrew. Y también Peter, la verdad.

—Quizá. Pero no lo suficiente. Tal vez es por la presión. Con un extraño no hay expectativas, salvo que vas a tener sexo.

Tal vez eso era todo. Tal vez no necesitaba pensar en ello, ni en nada.

—Lo estás haciendo —dijo Violet, frunciendo el ceño.

—¿El qué?

—Eso de darte toquecitos con el dedo índice. Es irritante.

—Tú eres irritante.

Se encogió de hombros como si la idea no le molestara. Violet siempre estaba segura de sí misma y de todo lo que la rodeaba. Era casi como si llevara unas gafas superresistentes realizadas con una aleación de ciencia ficción; veía las cosas de forma diferente, con mucha más claridad que yo. Y, por lo general, ella tenía razón.

—En teoría, porque no hay forma de que lo haga, si quisiera ligarme al hombre de la barra, ¿qué haría?

—¿En teoría? —preguntó Violet. Asentí mientras me llevaba a la boca las dos pequeñas pajitas negras del cóctel⁠—. No tendrías que hacer mucho. Solo encuentra una razón para ir a la barra.

—¿Por qué tendría que ir a la barra? Tienen servicio de mesa.

Violet respiró con fuerza.

—Me has pedido una razón. No importa cuál sea. Solo ve a la barra y pide un cóctel inusual. —⁠Hizo una pausa, con la boca ligeramente abierta como si tuviera una palabra en la punta de la lengua⁠—. Un French 75.

—¿Eso es un cóctel? —Parecía más bien el nombre de un color de pintura o una raza de perro.

—Un French 75 es El cóctel. ¿Cómo es que vives en Nueva York y no sabes estas cosas? —⁠preguntó⁠—. No está en el menú, lo que te hace parecer elegante y sofisticada. Y es un tema de conversación.

—Entonces, voy a la barra, pido la bebida… ¿y luego qué? ¿Le pregunto si quiere follar conmigo?

—Shhh, este es un lugar respetable —⁠dijo Violet riéndose⁠—. Solo ve allí, quédate cerca de él. Muéstrate amigable. Quizá puedas mirarlo de reojo. Con ese vestido, no vas a necesitar hacer nada más.

Eché un vistazo a mi vestido. Era rojo. Me lo había puesto para ir al trabajo. No podía ser tan sexy.

—Tal vez lo haga después de que me termine esta copa.

Violet puso los ojos en blanco.

—Ya, tal vez —dijo con ironía—. No lo vas a hacer.

No dejaban de decirme lo que no iba a hacer. Lo que no era. Primero Marcus, luego los cerebritos del banco de inversiones que habían asegurado que nunca llegaría a directora financiera después de trabajar en la tesorería, o mi hermano, que había afirmado que nunca me mudaría a Nueva York.

Bueno, ¡pues a la mierda!

Había hecho todo eso. Podía ir a la barra y pedir un puto cóctel.

—Enseguida estoy de vuelta con dos French 75. —⁠Me levanté y no miré atrás para ver si había sorprendido a Violet. No quería perder el valor. Tampoco iba a tener que hablar con el tío de la barra. En cualquier caso, sería mejor que no lo hiciera. Podía demostrarle a Violet que ligar con un hombre no era tan fácil como ella pensaba.

Mis tacones rojos de charol repiquetearon en el suelo de madera, aunque no llevaban el mismo ritmo que los latidos de mi pecho. El tipo que Violet había señalado estaba sentado en la esquina de la barra, así que en lugar de ir a su lado, fui a la otra esquina: de esa manera podía comprobar que no solo era guapo de perfil.

Apoyé las manos en el brillante mostrador caoba, sin mirar a la derecha intencionadamente. El barman no estaba detrás de la barra.

—Creo que ha salido un segundo —⁠comentó el guaperas con un acento que no pude ubicar. Le eché un vistazo. No, no solo era guapo de perfil. Tan pronto como lo miré, fue como si mis ojos se quedaran pegados a los suyos. Sonrió⁠—. Hola.

Contuve el aliento y sonreí, cerré los puños y me clavé las uñas en las palmas de las manos.

—Hola. —Sus ojos, de color chocolate intenso, me miraban como si fuera lo único que había en el pub.

—Ryder —se presentó.

—Oh. Scarlett. —Asentí, todavía sonriendo⁠—. Es mi nombre. Quiero decir que mi nombre es Scarlett.

«Tranquila, Scarlett. Es solo un hombre».

Solo que no era así. Sin duda no se parecía a ningún otro hombre que yo hubiera conocido. Parecía una estrella de cine. Incluso sentado, noté que era más alto que Marcus, que medía más de uno ochenta. Tenía la piel bronceada y el pelo castaño y brillante. Cogía su vaso con una mano enorme, mientras se acariciaba la mandíbula con la otra.

Arqueó las cejas.

—¿Scarlett? ¿O’Hara?

—No, King.

Las comisuras de sus labios se curvaron en una sonrisa de medio lado y asintió.

—Scarlett King. Me gusta cómo suena.

«Me gusta cómo suena…». Lo repetí mentalmente, tratando de adivinar el acento. Y por fin lo conseguí. Era británico.

Labios llenos y curvados.

Media sonrisa.

Ese acento.

Vaya.

Si Peter o Andrew hubieran sido como ese hombre, no estaba segura de haber podido evitar acostarme con ellos, sin importar mis preocupaciones. Pero no lo eran. No habían hecho que se me erizara el vello de la nuca. No me habían hecho erguir los hombros y sacar pecho. No me habían hecho pensar en el aspecto que tendrían desnudos.

—Lamento haberla hecho esperar —⁠dijo un hombre a mi izquierda. Intenté volver la mirada hacia el camarero, pero Ryder la había apresado.

—Scarlett y su amiga quieren beber algo. Ponlo en mi cuenta —⁠indicó Ryder.

—Eso es un poco arriesgado. ¿Y si dijera que voy a pedir una botella de Cristal? —⁠pregunté.

—Diría que aquí no lo sirven, pero el Krug de 2001 es excelente. Y lo pondría en mi cuenta.

No supe cómo responder.

—Martin. El Krug —dijo Ryder al barman. Sonaba autoritario. Tal vez fue la forma en que cada palabra que decía quedaba un poco recortada por su acento.

¡Joder! No quería parecer una de esas chicas que solo quiere beber lo más caro que puede conseguir.

—¡Oh, no! No es… En realidad solo he venido por un par de cócteles. Lo mismo otra vez, si no le importa —⁠pedí al barman. Había olvidado el nombre del cóctel que Violet me había dicho.

—¿Estás rechazando el Krug? —⁠preguntó Ryder con el ceño fruncido.

—Sí. Así puedo hablar contigo sin que pienses que has comprado mi tiempo.

Ryder arqueó las cejas.

—Algo que me parece una buena disculpa. Dime, ¿por dónde empezamos?

Mierda, no tenía ni idea de lo que venía después. Solo me había acercado a pedir un cóctel porque Violet me había provocado.

Él inclinó la cabeza a un lado y esperó a que me decidiera a hablar.

—Dime de qué estás hablando tan conspiratoriamente con tu amiga —⁠indagó⁠—. Parecía que no queríais que nadie os interrumpiera.

¿No se suponía que debíamos empezar por lo básico? ¿En qué trabajaba? ¿Vivía en Nueva York? Había algo en la forma en que me miraba que me decía que ese tipo quería llamar a la puerta de mi alma.

—Tú primero —invité—. ¿Por qué estás aquí? ¿Acaso necesitas ahogar tus penas? ¿Una mala ruptura? ¿Has perdido un millón de dólares?

Se rio.

—Nada de eso —dijo, tomando un sorbo de su bebida⁠—. Intento mantenerme despierto para despertarme mañana sin jet lag. He llegado de Londres hoy a primera hora.

«Londres. Interesante».

—¿Estás aquí por negocios? —⁠pregunté, apoyándome en el taburete y permitiéndome relajarme un poco.

—Vivo aquí, y mi negocio también está aquí. ¿Tú vives en Nueva York?

Asentí.

—¿Así que solo estabas de visita en Londres?

—Sí, mi abuelo se cayó y por eso fui allí, para ver cómo estaba.

Puse los ojos en blanco. Menuda bola.

—¿Has ido a visitar a tu abuelo enfermo? —⁠Me levanté y miré para ver si nuestros cócteles estaban listos⁠—. ¿Se lo creen muchas chicas cuando se lo dices?

Se rio.

—Tienes razón. Parece mentira. Pero es verdad. Por suerte se encuentra bien, y no has herido mis sentimientos. —⁠No sabía si estaba jugando conmigo.

—Bueno, si tu abuelo está enfermo, entonces lo siento.

Sus ojos parecían brillar mientras me miraba, dándome mucho tiempo para terminar lo que estaba pensando.

—Gracias —dijo finalmente—. Si quisiera ser cursi, te pediría que me dijeras algo sobre ti que nadie más sabe.

—¿Eso es cursi? Bueno, mejor que sea un poco cursi y no una guarrada.

—Bueno, es bueno saber en qué terreno me muevo. —⁠Sus ojos volvieron a brillar. Sus pestañas eran tan largas que tuve que observarlas de cerca para comprobar que no llevaba rímel. La ciudad estaba llena de metrosexuales, pero no iba a acostarme con un hombre que usaba maquillaje. Me gustaban los hombres que pensaban que todo lo que no fuera gel de ducha y champú era estrictamente para personas con vagina.

Pero las pestañas de Ryder no tenían ninguna mejora artificial.

—Entonces, ¿por qué no me dices tú algo que nadie más sepa? Algo verdadero —⁠dije.

Entrecerró los ojos mientras me miraba como si tratara de averiguar si podía ser sincero.

—A veces no puedo dormir por la noche porque me preocupa no poder hacerlo todo antes de morir —⁠comentó, mirando a lo lejos y luego a su bebida.

El brillo abandonó sus ojos cuando habló, y lo noté, pero no quería tocar ese tema; no sabía a dónde me llevaría, así que dejé la mano apoyada en la barra junto a su bebida.

—¿Hacer qué? —Tal vez había vuelto de visitar a su abuelo y se sentía tan filosófico como para preguntarse cuál era su lugar en el mundo.

—Todo lo que quiero hacer. —⁠Me miró fijamente la mano y la retiré⁠—. ¿Nunca piensas en ello? ¿En qué queda al final?

Su expresión era tan triste que quise alegrarlo.

—Un martes no —respondí de forma práctica.

Me miró, sonriendo.

—Es una buena estrategia. Voy a probarla. Ahora es tu turno.

—¿Algo que nadie más sabe? —⁠Mi familia me conocía muy bien, y Marcus me conocía por dentro y por fuera⁠—. No estoy segura de que haya algo que nadie más sepa.

—Mentirosa —susurró.

Estaba bastante segura de que aquella conversación no era de las que llevaba a la cama. Sin duda no me parecía el típico juego previo.

—Vale, una cosa que nadie más sabe —⁠dije, echando los hombros hacia atrás y recogiendo los dos cócteles que el barman había puesto delante de mí⁠—. Creo que eres muy sexy.

Y antes de que pudiera captar su expresión, me volví hacia Violet con nuestras bebidas.

¿Acababa de decir eso? Bueno, era verdad. Y nadie más lo sabía salvo yo. Es decir, estaba segura de que mucha gente le decía que era sexy. Pero yo no se lo había dicho a nadie. No lo había hecho hasta que se lo dije a él. Quise soltar un chillido. No podía creer que lo hubiera dicho. Estaba bastante segura de que Violet lo aprobaría.

—¿Por qué te has ido? Parecía que la cosa iba bien —⁠se quejó Violet mientras me sentaba frente a ella.

—¿Qué esperabas? ¿Que me tendiera sobre la barra y me follara en público?

—Quizá —respondió.

Me reí entre dientes. No había conseguido saber su nombre completo. Y no me había pedido mi número de teléfono. Pero había sido divertido y no tan aterrador como esperaba.

—Bueno, al menos te has encendido. Piensa en lo mucho que te encenderías si follaras con él.

—El sexo no es la respuesta a todo. —⁠No salvaría a mi empresa ni pagaría la hipoteca.

—Ya, pero el buen sexo hace que todo sea un poco mejor —⁠aseguró Violet.

—No podría estar más de acuerdo —⁠dijo un hombre a nuestro lado.

Cuando giré la cabeza me encontré a Ryder, que se había detenido al lado de nuestra mesa. ¿Qué habría escuchado?

—Yo también creo que eres sexy —⁠dijo, mirándome fijamente⁠—. Y quiero que me des tu número.

—Yo ya me iba —dijo Violet, cogiendo el bolso y levantándose de la silla.

—Espera, voy contigo. —De repente hacía allí demasiado calor, y necesitaba un poco de aire.

—No, no lo harás —intervino Ryder⁠—. Te vas a quedar aquí un rato. Conmigo. Quiero conocerte un poco mejor.

La boca de Violet se curvó con una brillante sonrisa.

—Ya has oído al hombre con acento británico. Llámame más tarde. Te quiero. —⁠Y antes de que tuviera la oportunidad de protestar, mi hermana desapareció y yo me quedé sentada frente al británico más sexy que hubiera conocido nunca y que no parecía encontrarme aburrida en absoluto.

3

Ryder

No había planeado acostarme con nadie esa noche. Solo había ido al pub para evitar quedarme dormido en el apartamento. Había salido de Londres al mediodía, y si podía estar despierto hasta medianoche, no sufriría jet lag.

Pero el jet lag era lo último en lo que pensaba en ese momento.

Aunque no fuera a casa con ella y estuviéramos follando hasta la madrugada, la hermosa mujer que tenía delante me iba a mantener despierto toda la noche. El recuerdo de su pelo negro como el ala de un cuervo y la forma en que intentaba tragarse sus sonrisas me mantendría despierto, alerta y excitado.

—¿Vives en Manhattan? —pregunté.

Ella asintió.

—Tengo un pequeño apartamento en el SoHo. Me mudé desde Connecticut hace menos de dos años.

—¿Connecticut?

—Sí. Me crie allí. Me casé allí. Y allí me quedé hasta el divorcio… —⁠La frase se apagó al final como si no quisiera que la escuchara.

Interesante. No parecía tan mayor.

—¿Estuviste casada mucho tiempo?

Deslizó la servilleta que estaba bajo su bebida hacia la izquierda.

—El suficiente.

Ella no quería dar muchos detalles. Estaba muy buena. Y era arrebatadora. Y tenía a una pequeña Scarlett O’Hara en su interior. Sin embargo, yo no tenía la paciencia de Rhett. El sexo era para mí una vida de escape. No se trataba de emociones ni de abrirme ni de cualquier otra mierda que las mujeres imaginaban que era. Era una forma de alcanzar el olvido a través de la liberación.

Tomé un sorbo de Negroni.

—¿Has estado casado? —preguntó.

Casi me ahogué con mi bebida. Fue como si… Me golpeé en el pecho con el puño, tratando de no parecer un auténtico imbécil.

¿Y si estuviera casado? Bueno, ¿no lo facilitaría eso todo? Me las había arreglado para bloquear la idea en el fondo de mi mente durante unas horas, y ahí estaba de nuevo en un instante la posibilidad de perder Westbury Group en favor de Frederick. O Fred el gili, como solíamos llamarlo de niños.

—No, nunca me he casado.

—¿No has estado a punto siquiera? —⁠preguntó.

¿No lo pillaba? No era una cita. Solo estábamos dedicando un tiempo a charlar hasta que fuera aceptable salir y ponernos a follar.

¿Quería indagar profundamente? Yo en ella, físicamente, sí. ¿Emocionalmente? No, por supuesto que no.

—He conocido a muchas mujeres increíbles.

Dio unos toquecitos con el dedo índice contra el cristal. No supe decir si eran los nervios o la desaprobación.

—Ya me imagino.

Me eché hacia delante.

—Me pareces increíble —susurré.

Trató de reprimir de nuevo esa media sonrisa mientras negaba con la cabeza.

—Eres un poco cursi.

—¿Porque te hago un cumplido? —⁠pregunté, un poco confundido. Las mujeres normalmente pensaban que yo era educado. O eso pensaba yo.

—No, porque no puedes saber si soy increíble. Pero lo pillo. Estás tratando de llevarme a la cama.

Era casi como si estuviera escuchando exactamente lo que ella estaba pensando. Y me resultó refrescante y un poco incómodo.

—Bueno, tienes razón en lo de que trato de seducirte. Pero no voy a aceptar que me llames cursi.

Me regaló una enorme sonrisa y noté un aleteo en el estómago. Scarlett era un arma de distracción masiva.

—¿Qué pasaría si tienes éxito, voy a casa contigo y termina siendo un desastre? —⁠Levantó una mano para que no respondiera. Y yo lo agradecí, porque no tenía ni idea de qué decir⁠—. No importa —⁠añadió⁠—. Vámonos.

—¿Nos vamos?

—A tu casa. Supongo que vives cerca.

No esperaba que fuera tan fácil. Había pensado que me llevaría un poco más de tiempo, que requeriría un poco más de atención. Pero no iba a discutir.

—Pero si tú vives en el SoHo.

Arqueó las cejas.

—Pero no te he invitado a mi casa.

La mayoría de las mujeres preferían ir a su propio espacio. Si vivían fuera de la ciudad, las llevaba a un hotel. Por lo general el Regent, que estaba a dos manzanas de mi apartamento; así no tenía que andar mucho cuando terminábamos.

—¿Has cambiado de opinión? —⁠preguntó con ligereza, como si no le importara en absoluto.

—Lo siento, estaba pensando.

—¿En dónde vives? ¿Lo has olvidado?

Me reí entre dientes. Había que reconocer que tenía sentido del humor. Las mujeres de Nueva York no acostumbraban a tener mucho. Saqué la cartera y la abrí.

—¿Te crees muy graciosa? —pregunté mientras sacaba un puñado de billetes de veinte dólares.

—A veces —confesó con una risa.

—Bueno, pues te voy a follar hasta sacarte toda esa gracia de dentro.

Sin comprobar su reacción, puse el dinero sobre la mesa y la guie al exterior del bar.

Al notar el aire fresco de Manhattan, respiré hondo mientras ponía la mano en la pequeña cintura de Scarlett, indicándole la dirección en la que quedaba el edificio donde vivía. ¿Qué más daba que la llevara a casa? No parecía una acosadora, y eso significaba que podría darme la vuelta para dormir sin tener que correr a buscar después mis calzoncillos.

—No queda lejos —dije—. En la próxima manzana. —⁠No me había mirado ni me había dicho una palabra desde que habíamos salido del pub. Se había metido las manos en los bolsillos y observaba la acera.

—¿Prefieres ir en taxi? —le pregunté. Normalmente no trataba de llenar silencios, pero parecía que Scarlett estaba un poco nerviosa. No tenía por qué estarlo, aunque estaba seguro de que asegurarle que no la rebanaría en pedacitos no ayudaría a aligerar la situación. Pronto se relajaría bajo la magia de mi lengua.

—No, me gusta andar. Es lo mío. Aunque normalmente llevo zapato plano.

—Sí, esos que llevas no parecen buenos para pasear. —⁠Miré los zapatos rojos que llevaba puestos.

Se rio.

—No lo son —soltó antes de adelantarme cuando el semáforo se puso en verde para los peatones y empezó a cruzar la calle. La alcancé con dos largas zancadas.

—Vaya decepción. Esperaba que no quisieras quitártelos en cuanto entráramos. —⁠Le pasé la mano por la espalda.

Me miró de reojo y simplemente asintió. Esperaba un poco más de… estímulo.

—Veré si puedes convencerte —⁠le susurré al oído inclinando la cabeza.

Tomó aire como si estuviera a punto de hablar, pero no dijo nada.

—Ya hemos llegado —dije, agradeciendo que mi apartamento estuviera tan cerca.

Sacó el móvil.

—Vale. Quédate quieto —me dijo empujándome en un hombro, así que me quedé de espaldas contra la pared de mi edificio. Se me ocurrió que tal vez me iba a besar, pero su contacto no parecía motivado por el deseo.

Antes de que tuviera la oportunidad de preguntarle qué estaba haciendo, me había hecho una foto.

—¿Cuál es el número de tu apartamento? —⁠preguntó.

—Es el ático. ¿Por qué?

Levantó la vista del teléfono y entrecerró los ojos como si estuviera evaluando si yo estaba diciendo la verdad o no.

—Se lo estoy enviando a Violet.

—¿A Violet?

Asintió mientras tocaba la pantalla del móvil.

—Es mi hermana. La de antes.

—Bueno, si hubiera sabido que se la ibas a enviar a un familiar, habría posado con actitud —⁠bromeé.

Se rio.

—Oh, ¿lo harías? Bueno, tú mismo —⁠dijo, sosteniendo el teléfono otra vez.

Arrugué la cara y saqué la lengua.

—Y yo pensando que te ibas a poner en plan Zoolander conmigo… —⁠dijo, riéndose⁠—. Si fuera así, podría haber cambiado de opinión sobre lo de ir a tu apartamento en un plis plas, y me hubiera perdido tu aspecto por la mañana.

Negué con la cabeza y le puse un brazo alrededor de los hombros.

—Bueno, entonces será mejor que entremos lo más rápidamente posible.

Scarlett siguió concentrada en su teléfono mientras subíamos en el ascensor.

—Listo. Ha recibido el mensaje.

—¿Estamos hablando de Violet? —⁠pregunté.

—Sí. Así que todo va bien. Si aparezco muerta después de esta noche, este es el primer lugar donde buscarán.

Me reí entre dientes mientras la miraba. Era eminentemente práctica.

—Estoy un poco nerviosa. —Lo dijo en voz baja⁠—. Esto no es realmente lo mío. No es por el sexo. El sexo sí es lo mío. Por completo. Me encanta. Es solo que… Ya sabes… Contigo. No estoy segura de cómo va esto. —⁠Hizo una mueca y cogió aire⁠—. Prometo quedarme callada. Estoy siendo ridícula.

—Vale —respondí. No estaba seguro de cómo reaccionar. Nueva York estaba llena de mujeres supersofisticadas. Scarlett parecía una de ellas, pero era espontánea y nada estereotipada. Decía exactamente lo que estaba pensando, sin dudar. Y eso me gustaba⁠—. Pero a mí no me importa. No te vayas a quedar muda por mí.

Me miró, sonrió e hizo un movimiento para cerrar o abrir los labios, no estaba seguro.

—Vamos a disfrutar de una noche juntos —⁠dije, tratando de parecer tranquilizador.

—Eso espero.

Yo estaba seguro.

—Tú primero —dije mientras se abrían las puertas del ascensor.

—¿El ascensor se abre dentro de tu apartamento?

—Claro. —Me deshice del abrigo y lo dejé en la silla junto a la consola donde el ama de llaves me había dejado el correo.

Revisé los sobres mientras iba hacia el salón.

—Vaya —dijo Scarlett a mi espalda.

—Scarlett, quiero que te quites la ropa —⁠ordené, bajando los dos escalones de mármol hacia el sofá mientras empezaba a abrir un sobre.

—¿Perdón?

La miré y sostuve su mirada.

—Ya me has oído. Quieres que te guste. Así que vas a confiar en mí y te diré lo que los dos necesitamos.

Frunció el ceño, pero no volvió a preguntar.

Ese era el momento en que sabía si el sexo sería bueno.

¿Haría lo que se le decía?

¿Le importaría desnudarse con la luz encendida?

¿Querría complacerme?

Me pareció que pasaban horas mientras nos mirábamos fijamente. Por fin, me dio la espalda para que le bajara la cremallera del vestido.

¡Qué bien! No había tenido que pedírselo dos veces.

Dejó que le bajara la tela roja desde los hombros, y tiró de ella hacia delante para revelar un sujetador de encaje negro. Sus pechos no eran enormes, pero sí generosos, acordes con el resto de su cuerpo. Moviendo sus caderas a la derecha y luego a la izquierda, hizo que el vestido pasara por su trasero y cayera al suelo.

—Déjate los tacones puestos. —⁠La sangre inundó mi polla mientras lo decía. Me lo iba a pasar muy bien follándola con los zapatos puestos.

No sonrió, no rompió el contacto visual. Solo se llevó las manos a la espalda y se desabrochó el cierre del sujetador.

Me dediqué a mirarla. No pude evitarlo. Las afiladas puntas de sus pezones eran de un rosa perfecto, y parecían rogarme que los chupara.

Pero todavía no.

Mientras se inclinaba para quitarse las bragas, sus pechos se balancearon de una forma deliciosa. Seguía mirándome, con la boca un poco abierta… Tuve que reprimir un gemido al pensar en esos labios alrededor de mi erección.

Se bajó la ropa interior y se incorporó, irguiendo los hombros.

Era perfecta.

Su cintura era pequeña y sus caderas se curvaban en perfecta proporción con sus hombros. Me hormigueó la punta de los dedos al pensar en acariciar la piel cálida y suave de su trasero. Su pelo negro, que tan bien quedaba con el vestido rojo, contrastaba aún más con el blanco de su piel. Quise cogerlo con la mano hecha un puño y obligarla a echar la cabeza hacia atrás para que solo me mirara a mí.

—Eres preciosa —dije.

Contoneó las caderas, disfrutando de mi atención.

—Ahora siéntate y abre las piernas.

Se quedó quieta durante un segundo y luego miró hacia atrás y se sentó en el sofá, dejando que sus rodillas se separaran.

—Desliza el trasero hacia delante —⁠ordené⁠—. Y abre más las piernas. Quiero mirarte.

Se puso las palmas de las manos en el interior de los muslos y se los separó. Era increíble, esa mujer podría conseguir que me corriera sin tocarme. Era obediente, segura de sí misma, hermosa.

Dejé caer mi correo y fui vagamente consciente de que se deslizaba por el suelo mientras me acercaba a ella. Inclinado sobre ella, me quité la chaqueta.

No era solo el hecho de que ella quisiera complacerme lo que me excitaba, eso era algo que acostumbraba a tener casi siempre; con Scarlett se trataba más de la forma en que la mujer que charlaba nerviosamente en el trayecto hasta allí se mostraba tan jodidamente segura de su cuerpo.

Y segura de mi deseo.

Y tenía todo el derecho de estarlo. En los dos casos.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez lo bonito que es tu coño? —⁠pregunté, arrodillándome entre sus muslos.

Tenía el vello en un triángulo cuidado, y agradecí que no estuviera totalmente depilada. Me gustaba follar con mujeres, mujeres reales. Arqueó la espalda como respuesta. Tomé aquello como un no.

Quería zambullirme directamente en ella, pero me reprimí. Prefería incrementar su deseo por mí un poco más.

—Separa más las rodillas —susurré.

¡Qué vista! Esos pechos. Ese coño. Ese estómago perfectamente plano. Esos ojos castaños y profundos.

Pensar que me lo habría perdido si me hubiera quedado en casa esa noche…

—Quiero que mantengas las manos en las rodillas hasta que te diga que las muevas, ¿entendido?

Se humedeció los labios y asintió.

—Necesito escuchar tu respuesta.

—Sí. Las dejaré ahí.

—Voy a lamerte y a chuparte hasta conseguir que te corras, pero no debes mover las manos.

Se estremeció y dejó escapar un «Sí» jadeante.

Perfecto. Era como si su deseo pudiera neutralizarle los nervios.

Mi miembro creció contra la tela de los pantalones, pero iba a tener que ser paciente.

Me quité los gemelos. Luego, lentamente me subí las mangas de la camisa. Ella se retorció ante mí, pero no hizo ningún intento de apresurarme; era como si estuviera disfrutando de las crecientes sensaciones tanto como yo.

La miré de nuevo y comprobé que no se sentía fuera de lugar. Sus ojos soñolientos me dijeron que estaba envuelta en la lujuria. Volví a concentrarme en su sexo. Ya estaba mojada. Podía verlo. Olerlo. Me eché hacia delante, pasé los brazos por debajo de sus piernas y soplé.

Pasé la lengua por la unión de sus pliegues, sin querer lamer su clítoris directamente; mis lametazos se hicieron más profundos, más largos, como si estuviera entrando en calor.

Dejó escapar un corto y agudo soplo de aliento solo una fracción de segundo antes de que yo llegara a su clítoris. Mientras yo daba vueltas y apretaba la lengua, ella soltó un largo y fuerte gemido que fue directo a mi ya tensa polla.

¡Oh, sí! Me gustaban las mujeres ruidosas.

Su humedad creció, y no pude dejar de imaginarla cubriendo mi dureza. Tanto calor… Iba a tener que hacer que se corriera rápidamente para poder dedicarme a follar con ella a fondo.

Pero sabía bien. Y se comportaba tan bien… Sus manos seguían exactamente donde le había dicho que las pusiera. Quería seguir chupándola, lamiéndola, dando y tomando.

Su cuerpo empezó a estremecerse y las frases salieron entrecortadas de su boca.

—Oh, Dios, no… Oh, Jesús, yo… Justo ahí… Joder… Sííí…

Tensé los dedos, tratando de mantenerla quieta mientras se inclinaba hacia mí antes de jadear. Levantó las caderas del sofá y su coño se contrajo cuando me senté y vi cómo sus jugos se deslizaban entre sus nalgas. ¡Joder! Me quité la corbata y la camisa en un tiempo récord.

Se había corrido muy rápido, pero lo agradecía. Necesitaba estar dentro de ella. Normalmente me gustaba que me la chuparan un poco para tenerla bien dura para el primer embate.

Esa noche no fue necesario con Scarlett.

Sus pechos aún se agitaban mientras recuperaba la respiración. Tenía los ojos cerrados.

—Scarlett, mírame.

Al instante, abrió sus tiernos y nebulosos ojos.

Traté de no sonreír demasiado.

—¿Alguna vez te has probado a ti misma? —⁠No la había besado. No había sentido el impulso antes de ese momento.

Frunció el ceño como si no entendiera la pregunta.

Sin romper el contacto visual, le quité las manos de los muslos y entrelacé los dedos con los suyos. Me cerní sobre ella lentamente por si se resistía.

Levantó la barbilla y capturé su boca con la mía. Mi lengua se unió a la suya en una maraña de calor y humedad, suavidad y necesidad.

Tenía un sabor divino. Su coño, su boca. Lo quería todo.

Su lengua estaba tan ansiosa como el resto de su cuerpo. Gruñí contra ella, y mi erección palpitante me recordó que quería estar dentro de ella.

Rompí el beso y solté sus manos.

Ya de pie, me desnudé y cogí la cartera en cuanto me despojé de la ropa. ¡Dios!, necesitaba calmarme. No iba a ir a ninguna parte.

Encontré un condón y lo sujeté entre los dientes mientras me quitaba la ropa interior para regresar al sofá.

Ella me miró fijamente la polla. Lo hacían mucho. La madre naturaleza había sido buena conmigo.

Vi que fruncía el ceño.

—Ten cuidado con esa cosa, ¿vale?

—¿Cuidado? —pregunté con una sonrisa.

Levantó las manos, y el movimiento de sus pechos resultó completamente cautivador.

—Creo que podría partirme en dos —⁠respondió.

—Eso espero. —Quería hundirme en ella profundamente.

—Lo digo en serio. No estoy acostumbrada a…

Estaba a punto de hacer una confesión que no quería oír. Solo quería enterrarme en ella.

—Lo haré bien. —Me detuve delante de ella mientras me acariciaba la erección, jugaba con el glande y deslizaba la mano hasta la base.

«Muy bien».

¿Cómo follaría con ella primero? Mientras me ponía el condón, consideré las opciones. ¿Le daba la vuelta, iba a lo profundo? No, quería mirarla mientras la penetraba la primera vez. ¿Le decía que me montara? No. Quería controlar yo el tempo y el ritmo.

Sin preguntar, se echó hacia atrás y abrió las piernas. Su pelo largo y oscuro le caía por la frente, sus pezones sobresalían, y aun así quería más.

Sí, eso estaría bien.

Le puse la palma de la mano en el estómago mientras guiaba mi miembro con la otra. Acaricié la punta de sus pliegues hasta su clítoris y luego hasta su entrada.

—Relájate —susurré.

—Hazlo bien —pidió, un alegato que no podía ignorar.

Quería que fuera bueno. Y sería bueno para los dos. El sexo podía ser un deporte para mí, pero me aseguré de que nunca hubiera un perdedor.

Me introduje en ella.

—Respira —indiqué.

Los músculos se relajaron a mi alrededor y me hundí más.

Se soltó las rodillas y me agarró por los codos, abriendo mucho los ojos. No me pidió que me detuviera, pero no estaba seguro de lo que quería.

—¿Estás bien?

Asintió.

—Sí. —Su respuesta jadeante pareció canalizar la sangre hacia mi miembro.

Lentamente, me dejó entrar. Joder, estaba muy cerrada.

—Madre del amor hermoso —dije cuando estuve tan dentro como podía⁠—. Eres perfecta.

Cogió aire.

—Eres muy grande. No estaba segura de que…

—¿Te encuentras bien? —pregunté.

Apretó los labios. Me solté la base de la polla y presioné el pulgar contra su clítoris.

—No, no lo hagas. Es que…

Hice una pausa.

—¿No?

—Es solo que estoy tan llena que si tú… Me voy a correr otra vez.

¡Oh, guau! Sí, me gustaba esa mujer.

Moví el pulgar hacia delante y hacia atrás mientras su respiración se hacía más fuerte, más trabajosa. No me moví. Solo permanecí hundido en ella, sintiendo cada contracción de su sexo. Ella succionando mi dureza con sus músculos internos, yo usando nada más que mi pulgar; si no pensaba en otra cosa, podía muy bien correrme con ella.

Pero quería seguir, hacer que durara.

Me soltó los brazos y se aferró a los cojines del sofá a ambos lados mientras arqueaba la espalda y gritaba.

La sensación de su orgasmo a mi alrededor hizo que se evaporase mi habilidad de contenerme y empecé a moverme. Pequeños y lentos movimientos, entrando y saliendo, mirándola mientras flotaba.

Vi que giraba la cabeza sobre el sofá.

—Qué maravilla —murmuró.

Ese fue el estímulo que necesitaba, y aceleré el ritmo.

Me gustaba ver a las mujeres desde todos los ángulos. Me gustaba follar en muchas posiciones diferentes. Pero esa noche me contentaba con ver el placer en su cara, con sentir que su cuerpo temblaba mientras me sumergía en ella.

Se apoyó en los codos, mirando hacia abajo, al punto donde estábamos unidos. Me estiré hacia delante para besarla, y ella me pasó los dedos por el pelo, apretando los pechos contra mi torso.

Gemí al sentir las puntas de sus pezones rozándome la piel.

—Me gusta sentirte —dijo, alejándose de mi boca.

Le rodeé la espalda y pasé las manos por debajo de su culo.

—Y a mí.

Había empezado a jadear. El cambio de ángulo, la presión de su piel contra la mía y la forma en que me miraba como si confiara en mí me empujaba hacia delante, hacia arriba…

—Pensabas que no cabría… —le lamí el cuello⁠—, pero estabas empapada.

Había buscado mis embates, y había podido sentir el fondo de su sexo.

Me rodeó con los brazos, con las uñas clavadas en mi espalda.

Emitió un largo y prolongado gemido. Pero yo quería oírle decir mi nombre.

—Dime lo que quieres —pedí, presionando los pulgares en la suave carne de sus caderas y meciéndola hacia mí.

—Quiero correrme otra vez.

La acerqué más a mí. Yo también tenía ganas de correrme, pero quería que aquello durara para siempre.

—Pídemelo bien —jadeé.

—Por favor, Ryder —dijo subiendo el tono de su voz⁠—, haz que me corra otra vez.

Solo necesitaba oírle decir mi nombre. Apoyó la mano contra mi pecho, echando la cabeza hacia atrás mientras el orgasmo la reclamaba. El brillo de su piel, sus jadeos, la forma en la que ceñía mi miembro… Era lo único en lo que podía pensar; la necesidad de correrme, la necesidad de ella, se hizo cargo de la situación y me moví más rápido, me hundí más fuerte, penetrándola una y otra vez.

Cuando la miré, sus ojos entrecerrados y su boca abierta me arrancaron el clímax.

Gruñí mientras me vertía en ella.

Su cuerpo se relajó contra el mío, y en lugar de alejarme de su contacto, la acerqué a mí, dejando que nuestros corazones latieran al unísono.

Me pasó el dedo índice por el interior del codo y tuve que concentrarme para no estremecerme.

Necesitaba moverme, tenderme. Puse las manos debajo de su trasero y la levanté contra mi pecho. Me quité el condón y lo tiré. Me detuve a coger los dos condones sin abrir que habían caído en el sofá, y me dirigí al dormitorio. Sus piernas se aferraron a mi cintura, y sentir su aliento en el cuello hizo que mi miembro se moviera mientras andaba.

Encendí las luces de la habitación y me senté en la cama, con las piernas de Scarlett a cada lado. Me recosté, tirando de ella conmigo.

—Me has agotado —confesé.

Rodó hacia mi lado, pasándome la mano por el pecho.

—¿En serio? —preguntó mientras arrastraba las uñas con suavidad por mi dureza de forma peligrosa, que era justo lo que yo quería. Joder, era muy juguetona. Se sentó y se inclinó sobre mi cuerpo para capturarme en su boca. No sé qué me poseyó, rara vez decía que no a los labios de una mujer alrededor de mi miembro, pero la levanté e hice que se diera la vuelta, de espaldas a mí. Mis dedos buscaron su clítoris, y sin que yo tuviera que pedírselo, movió la mano y me cogió la polla con fuerza.

La forma de agarrarme era perfecta.

Moví las caderas, empujándome hacia su mano firme mientras le separaba el pelo del cuello y apretaba los labios encima de su hombro. Quería probar cada centímetro de su cuerpo. Le chupé la piel y ella gritó, renovando la humedad que me cubría los dedos. Nos balanceamos hacia atrás y hacia delante, hasta que me invadió el impulso de estar dentro de ella.

Cogí un condón y lo abrí. Me tendí boca arriba para ponérmelo. La miré de reojo. Ella se había tumbado boca abajo, mostrándome su culo redondeado y su sexo hinchado.

En serio, era perfecta.

Me coloqué entre sus piernas, y tracé su entrada con el glande antes de separarle las nalgas y arrastrar los dedos hasta su culo. Se quejó, y no pude esperar ni un segundo más. Me puse a horcajadas y me introduje en ella, viendo cómo su culo se tensaba bajo mis dedos. Aumenté la presión y ella aulló mientras se tragaba la punta de mi pulgar.

—¡Oh, Dios! —murmuró contra el colchón, ciñendo mi polla y mi pulgar con tanta fuerza que pensé que iba a explotar. Tensé la mandíbula e intenté concentrarme en la respiración, hundiendo mi cuerpo más profundamente en el suyo.

Se movió hacia atrás, tratando de apartar mi mano, y luego se incorporó.

—Por favor, Ryder. No puedo controlarlo… Creo que me desmayaré si no mueves la mano. Y quiero decir que me moriría feliz, pero, joder, es demasiado todo a la vez.

Me reí y cedí, quitando la mano y moviéndome con ella hasta que estuve de rodillas y ella se sentó empalada en mi polla mirando hacia delante, con sus piernas a ambos lados de las mías. Así era mejor, porque su cuerpo me tocaba más.

Contrajo con fuerza sus músculos internos alrededor de mi polla mientras dejaba caer la cabeza hacia mi hombro, buscando mi mandíbula con la boca. El ritmo era el adecuado, sus gemidos eran tan fuertes como yo esperaba, y me permití disfrutarla en ese momento con la esperanza de que pudiera alargarlo, hacer que durara para siempre. Podrían haber sido segundos o días, pero era perfecto. Ella era simplemente perfecta.

Sus susurros eran justo lo que necesitaba oír.

—¡Oh, Dios, Ryder, sí!

Y hacía que me olvidara de todo.

Los dos estábamos a punto de estallar. Scarlett explotó primero, gimiendo en mi boca, arqueando su cuerpo contra el mío cuando sentí que empezaba a caer con ella. No pude esperar un segundo más y me impulsé, entrando en erupción en ella.

¡¡Jo-der!!

«Sí».

Cayó hacia delante y se desplomó sobre las almohadas, con aquel salvaje pelo negro cubriendo todo su cuerpo.

Un segundo después estaba a su lado.

—No puedo moverme —dijo.

Conocía la sensación.

—Entonces no lo hagas.

La sangre me latía en los oídos, y no estaba seguro de si eran sus jadeos o los míos los que llenaban la habitación.

—Necesito hacer pis —dijo después de unos segundos.

—Sí, será mejor que te levantes, eso no me va.

Se rio y yo sonreí. Por alguna razón, me gustaba hacerla reír. Tal vez porque su sonrisa era preciosa y me gustaba poder provocársela.

Se levantó y fue al cuarto de baño.

—Eh, Scarlett, la puerta… —⁠No la había cerrado, pero me ignoró.

Oí el sonido de la cisterna y el del agua del lavabo antes de que apareciera de nuevo.

—Después de todo lo que acabamos de hacer, ¿te preocupa que cierre la puerta del baño? —⁠Sonrió y negó con la cabeza.

Bueno, viéndolo así… Lo que pasaba era que no estaba acostumbrado a que la gente ocupara mi espacio. Era raro ver a alguien en mi dormitorio o haciendo pis en mi baño. Se subió a la cama y se desplomó en el mismo lugar que había dejado antes, de costado, mirándome.

Murmuró algo mientras nos cubría a los dos con una manta.

—¿Qué has dicho? —Me había parecido algo más que un agradecimiento.

Levantó la cabeza de la almohada.

—Que Violet tenía razón.

Por eso no dormía con mis amantes. No se me daba bien hablar con las mujeres.

—¿Sí?

Cuando asintió, ya había cerrado los ojos.

—Me dijo que no sería tan malo como yo pensaba. Y no lo ha sido.

Me senté en la cama y la miré.

—¿Qué es lo que no ha sido malo?

Emitió un suspiro antes de hablar.

—El sexo.

—¿Qué? —Me apoyé en una mano. ¿La había oído bien?

Scarlett abrió los ojos; los abrió de par en par como si la hubiera asustado.

—¿Qué pasa?

—¿Esperabas que el sexo conmigo fuera malo?

Sonrió y cerró los ojos.

—Shhh. No, tonto.

¿Me había perdido algo? Me volví a tumbar; me sentía tentado de preguntarle qué quería decir, pero no quería compartir nada más con ella. Ya sabía más sobre Scarlett que sobre la mayoría de las mujeres con las que me había acostado.

Respiró hondo.

—Es la primera vez que tengo sexo después del divorcio —⁠dijo a toda prisa⁠—. Ella me decía que solo necesitaba hacerlo.

Eso me impactó más de lo que debería haberme impactado. ¿Solo lo había hecho conmigo? ¿No había sido tan malo? Dios, tal vez estaba perdiendo mi toque, a mí me había parecido una pasada.

Se acercó y me puso la mano en el pecho. Sin pensar, se la cubrí con la mía. Por lo general, ya me habría marchado. No me habría quedado a escuchar las razones por las que se había acostado conmigo. Supuse que siempre había asumido que era debido a mi encanto y mi buena presencia, que querían acostarse conmigo, y no con cualquiera. Tal vez yo era tan imbécil como decía John.

Bueno, le demostraría que era algo más que un simple rollo. Pronto estaría listo para la siguiente ronda, y estaba decidido a que dejara de pensar en otra cosa que no fuera lo bien que la hacía sentir.

4

Ryder

Tenía demasiadas cosas en la cabeza.

Una noche de sexo fuera de serie y no dormir demasiado me habían dejado el cerebro un poco borroso.

Disfrutaba de la presión del trabajo, pero las cosas se me estaban yendo de las manos. A pesar de haber hecho numerosas llamadas telefónicas a abogados y asesores, por lo que sabía en ese momento, era probable que Frederick terminara siendo mi jefe si mi abuelo moría. Además, necesitaba encontrar un nuevo local para las oficinas, y Cecily Fragrance había rechazado nuestra oferta, aunque era muy generosa.

Y luego estaba lo ocurrido la noche anterior con Scarlett.

—¿Qué te tiene de tan mal humor? —⁠preguntó John, el director de finanzas de Westbury Group, mi empleado mejor pagado y mejor amigo desde la universidad, mientras se detenía frente a mi escritorio, donde yo trataba de encontrar un archivo cuyo nombre no podía recordar.

—Eres el encargado de las finanzas; se supone que lo sabes todo. Adivínalo —⁠espeté cuando se sentó enfrente.

Era cierto lo que decían de que cuanto más éxito tienes y más poderoso eres, menos gente te dice la verdad. Y había visto cuántos negocios acababan destruidos por eso. Así que una de las primeras cosas que había hecho había sido contratar a John, y me había hecho sentir una mierda desde el momento en que empezó, algo que me encantaba. Más que nada. No importaba lo grande que fuera el Westbury Group o cuánto dinero ganara: John siempre me decía la verdad.

Me desplomé en el sillón del escritorio y un montón de papeles se cayeron de la mesa al suelo. John arqueó las cejas. Tenía razón. Estaba de mal humor.

—Creo que anoche me usaron para el sexo.

John se cubrió la boca mientras se carcajeaba como un adolescente al descubrir porno en el armario de su padre.

Suspiré tan profundamente que me salió un resoplido.

—Que te jodan.

—No, no… Al parecer, es a ti al que estuvieron jodiendo.

Me encogí de hombros.

—Creo que fui el primer tío con el que ella tenía sexo después del divorcio o algo así. —⁠Eso me había dicho, y la idea me mantuvo despierto casi toda la noche, pensando en preguntas que nunca le llegué a hacer.

«¿Alguna vez había engañado a su marido?».

«¿Era Violet su única hermana?».

«¿Por qué se había divorciado?».

«¿Había seguido acostándose con su marido hasta el divorcio?».

«¿Me había comparado con él?».

Al parecer, Scarlett me había arrollado como un tren. Pero tal vez a ella también le había pasado lo mismo. Por alguna razón, esa chica se me había metido bajo la piel. Tal vez fuera porque me había parecido nerviosa antes de llegar a mi apartamento, pero luego había cogido confianza por la forma en la que había hecho pis con la puerta abierta y cómo me decía todo lo que pensaba.

—¿Quieres decir que con esta chica has hablado y todo? —⁠preguntó John, todavía sonriendo.

Lo miré con los ojos entrecerrados. Pero tenía razón. Tampoco era que no hablara nunca con las mujeres con las que me acostaba, porque claro que lo hacía. ¿De qué otra forma lograría llevarlas a la cama? Se necesitaba algo más que mi bonita cara. Pero nunca escuchaba lo que esas mujeres decían, nunca pensaba en su motivación. A fin de cuentas, yo estaba consiguiendo lo que quería.

Y siempre me concentraba en eso, en el momento. No solo en mí. No era un capullo egoísta. Quería que las mujeres con las que me acostaba también disfrutaran. Pero imaginaba que su placer contribuía a alimentar mi ego. Sin embargo, no pensaba nunca más en lo ocurrido en el dormitorio, ni volvía a vivir el momento. No pensaba en el antes o el después. Solo Scarlett me había empujado fuera de mi realidad cuidadosamente erigida. Y solo un poco.

—¿Te ha pasado alguna vez? —⁠pregunté.

Scarlett se había levantado en mitad de la noche y se había ido. Yo había fingido estar dormido.

—¿Que me usaran para el sexo? —⁠preguntó John⁠—. Solo puedo esperar que así sea. ¿Por qué te importa que esa mujer se haya acostado contigo para usarte?

Siempre había supuesto que las mujeres a las que seducía querían follar conmigo, pero ahora me preguntaba si alguien habría sido suficiente para la señorita King. ¿Era yo simplemente un proveedor de servicios? ¿Una especie de limusina del placer?

¿No estaba eso a un paso de la prostitución masculina?

—Veo que tu imaginación está disparando fuegos artificiales. ¿Tanto te ha dolido lo de esa chica? —⁠insistió.

—No me ha dolido, no. Es que… —⁠¿Cómo me sentía? ¿Irritado? No, no era eso. Más bien un poco desestabilizado, un poco intrigado por ella.

—Llámala. A lo mejor quiere una cita. Entonces sabrás si solo te estaba usando por tu cuerpo.

Sí, tal vez la llamaría. Podría hacerle un par de preguntas.

—En serio, tío, estás siendo un poco ridículo. No creo que hayan sido tus abdominales.

Eché un vistazo a mi estómago y luego volví a subir la vista para encontrarme con John riéndose.

—Ya te gustaría tener un cuerpo como el mío —⁠aduje. Cuando me ponía a entrenar, obtenía los resultados que quería. Me pasaba lo mismo que con la mayoría de las cosas de la vida. El gimnasio no era diferente.

—Bueno, basta de hablar de chicas. —⁠Se colocó las manos detrás de la cabeza⁠—. Dime que vas a cerrar el tema de Cecily Fragrance esta semana.

¡Joder! Ese era el archivo que estaba buscando. Había hecho que un investigador redactara algunas valoraciones comparables con las que podría tentar a los propietarios de la marca en la reunión de por la tarde. Vi que la carpeta del archivo estaba medio colgando del borde del escritorio y lo cogí.

—Lo resolveré en la reunión.

—¿Vas a subir la oferta?

Aún no lo había decidido.

—Tengo que convencer a las dos accionistas principales de que renuncien a todo. No he encontrado la manera de conseguirlo. Están dejándose llevar por los sentimientos. Tengo la sensación de que no se trata de dinero en el caso de Cecily. Puedo convertirla en una mujer muy rica, con lo que veinte mil dólares más no supondrían ninguna diferencia. No, creo que quiere mantener una participación en el negocio. Y eso no va a pasar. Odiaría lo que quiero hacer. En lugar de quedarme con unas pocas colecciones de productos en tiendas de gama alta y boutiques, me expandiría y negociaría con todos los grandes almacenes que fuera posible. Y no sería yo quien lo hiciera. Nombraría a un nuevo presidente. Y a Cecily tampoco le gustaría eso. Se trata de algo personal, y esa es su debilidad. Encontraré la manera de hacer que acepte mi oferta esta tarde.

—¿Quieres que te acompañe?

—No, gracias. No necesito niñera.

—Bueno, es que parece que estás un poco fuera de juego. Tal vez sea el jet lag.

—Te lo he dicho ya, no tengo…

—No tienes jet lag lo sé. Tal vez sea por esa mujer. —⁠Apoyó las manos en los brazos de la silla y se levantó⁠—. O quizá solo necesitas descansar. Sé que aprecias mucho a tu abuelo, así que ¿por qué no asistes a la reunión de Cecily Fragrance y luego te vuelves a Inglaterra a pasar un tiempo con él?

Poco sabía él que el hecho de que mi abuelo estuviera en el hospital era solo la punta de un enorme iceberg. Por mucho que quisiera cerrar la operación con Cecily Fragrance, lo que realmente necesitaba era conservar el control de Westbury Group.

Necesitaba dejar de pensar en lo ocurrido la noche pasada y concentrarme en mi futuro.

5

Scarlett

Me había preparado a fondo para la reunión con Westbury Group. Tenía memorizados todos los argumentos a favor de conservar una participación en Cecily Fragrance. Cerré la aplicación de Notas en el iPad y respiré hondo. Había encontrado un lugar en el que me gustaba trabajar, e iba a luchar para conservarlo. Era algo personal para mí, y nadie podía ignorar lo personal.

Los directivos de Westbury Group llegarían en cualquier momento. Saqué la polvera del cajón superior de mi escritorio y examiné el estado de mi maquillaje. Si no hubiera seguido el consejo de Violet la noche pasada, no habría tenido que aplicarme tanto corrector para cubrirme las ojeras por la mañana. La mejor preparación habría sido una buena noche de sueño, pero suponía que si hubiera hecho lo más sensato, no habría tenido el sexo más increíble de la historia.

¿Cómo era posible que lo ocurrido con Ryder fuera tan diferente a los encuentros sexuales que había tenido con mi ex? Había estado nerviosa hasta que entré en el apartamento con Ryder, entonces él tomó el control e hizo desaparecer todas mis reticencias y nervios. Violet tenía razón; había estado equiparando el sexo con tener una relación, y eso me dejaba paralizada. De alguna manera, Ryder me había liberado de todo eso. Marcus siempre había sido cuidadoso conmigo, le había preocupado que yo lo disfrutara. Ryder había tomado de mí lo que quería, y eso, al parecer, era exactamente lo que yo quería de él.

La llamada a la puerta de mi oficina me hizo volver a la realidad.

—Hola, los de Westbury Group ya están aquí —⁠me informó Karen, la asesora financiera de la empresa. Iba a acompañarme a la reunión para tomar notas y porque dos pares de orejas oyen mejor que uno. No quería perderme ni una coma.

—¿Estás lista? —pregunté mientras cogía el bloc de notas, el iPad y las tarjetas de visita.

Karen asintió, pero sus movimientos eran nerviosos.

—Debes tranquilizarte —le dije, tratando de calmarla⁠—. Como quedamos ayer, pásame una nota si crees que me dejo algo y no quieres hablar.

Sabía lo que era estar al otro lado de la mesa enfrentándote a un grupo de ejecutivos con mucha confianza en sí mismos. Lo que Karen no sabía era que tenían tantos problemas como cualquiera. Solo iban bien vestidos y tenían mucho dinero.

«Recordad, usan papel higiénico, igual que vosotros». Mi padre siempre nos había animado a Max, a Violet y a mí a no dejarnos intimidar en una sala de juntas. Nos había dicho que la vida en los despachos era solo un juego y que debíamos recordar que si trabajabas duro y perdías, solo significaba que los otros jugadores entendían mejor las reglas. Tenías que sacudirte el polvo y empezar de nuevo el siguiente juego. No me había dado cuenta de cuánta razón tenía hasta que fundé mi propia empresa.

Tenía que fingir que era solo otro juego. Sin embargo, era la primera vez que iba a una reunión en la que si perdía algo, sería personal.

—Bueno, creo que lo tengo todo controlado —⁠dije mientras me dirigía hacia ella.

—Están en la sala de juntas —⁠explicó Karen mientras caminábamos una junto a otra por el pasillo cubierto de alfombras grises.

Llamarla «sala de juntas» hacía que pareciera más grande de lo que era. Aunque era cierto que era la más espaciosa de las dos salas de reuniones que teníamos.

«Es solo un juego».

—¿Cuántos son?

—Dos —repuso Karen—. Por un lado, el señor Westbury, a quien ya esperabas, y viene acompañado de su asistente, que parece que acaba de empezar a afeitarse.

«Puedo hacerlo».

Cubrí el frío picaporte de metal con la mano, abrí la puerta de la sala de conferencias, respiré hondo y entré.

—Caballeros. —Mi sonrisa se quedó congelada en mi cara cuando vi el rostro del hombre que estaba delante de mí.

Era el mismo hombre con el que me había corrido tres veces la noche pasada.

El hombre cuyos dedos aún sentía hundidos en mi culo.

El hombre cuya polla me había partido en dos y me había llenado de placer.

Él arqueó las cejas y sonrió mientras me tendía la mano. No era solo mi sonrisa la que se había congelado, sino que estaba bloqueando la puerta y Karen seguía detrás de mí. Me deshice de la sorpresa y le estreché la mano.

—Ryder Westbury —se presentó mientras trazaba un pequeño círculo con el dedo índice en el interior de mi muñeca⁠—. Me alegro de verla.

Retiré la mano.

—Scarlett King, responsable de finanzas —⁠respondí⁠—. Y esta es mi compañera Karen Chung.

Sabía que el asistente de Ryder estaba hablando, pero no podía oír lo que decía por el estruendo que resonaba en mis oídos. Estaba concentrando toda mi energía para no gritar «¡¿Cómo coño ha pasado esto?!» con mi voz más aguda.

—Estábamos esperando a Cecily. ¿Va a venir? —⁠preguntó Ryder. «Ese acento…». No era de extrañar que hubiera decidido poner fin a mi período de celibato con él.

Nos sentamos en los lados opuestos de una mesa ovalada que era casi demasiado grande para la sala.

—Cecily me ha pedido que me encargara yo de esta reunión. Después de todo, ambas somos accionistas en igualdad de condiciones —⁠dije mientras encendía el iPad y me ponía a dar golpecitos en la pantalla, tratando de parecer lo más profesional posible.

¿Cómo iba a negociar con un hombre que me había visto desnuda?

¿Que me había mirado mientras me corría?

Le eché un vistazo a Karen. ¿Debía admitir que conocía a Ryder? Pero entonces tendría que explicar cómo.

«Me lo ligué anoche en un pub. Es el segundo hombre con el que me he acostado. Y es increíble en la cama. Bien, negociemos».

No, no podía decir nada. Pero tendría que decírselo a Cecily después de la reunión.

Dios, ¿el objetivo de una aventura de una noche no era no volver a ver a ese hombre?

—¿Por dónde quiere empezar? —⁠preguntó Ryder. Se pasó la mano por la corbata, y no pude dejar de pensar en los duros abdominales que había bajo sus dedos. Parecía haber pasado la mayor parte de su vida en un gimnasio. ¿De dónde sacaba tiempo para dirigir Westbury Group?⁠—. He traído un análisis comparativo para ayudarlas a entender nuestra oferta.

«¿Para ayudarnos…?».

¿Con quién demonios creía que estaba tratando?

Me recliné en la silla. ¿Pensaba que no lo habíamos entendido? Tal vez creía que éramos solo mujeres jugando con productos de chicas.

—¿Qué es, señor Westbury, lo que cree que no entendemos, exactamente?

Me miró, clavó los ojos en Karen y luego volvió a posarlos en mí.

—Solo quería asegurarme de que tenían claro el contexto. Quería que vieran las valoraciones que este tipo de negocio está buscando en el mercado actual.

—¿Cree que no hemos hecho nuestra propia investigación al respecto? Me encantaría informarle del proceso que hemos seguido, si eso le hace sentirse más tranquilo. —⁠Sonreí. El sarcasmo siempre había sido una de mis principales habilidades⁠—. Hemos comparado su oferta con otras valoraciones del mercado. Hemos realizado un análisis del flujo de caja. También hemos examinado los datos económicos clave que impulsarán este sector en los cinco próximos años. Entendemos lo que vale nuestra empresa.

Ryder sonrió y se reclinó en su silla, imitando mi postura.

—Solo intento ser de ayuda.

Por la forma en que lo dijo, con aquella autoridad de su acento inglés, casi lo creí.

—Bueno, se lo agradecemos —⁠respondí⁠—. Pero podemos trabajar el contexto de su oferta perfectamente por nosotras mismas.

—¡Genial! Como le he dicho, solo intento ser de ayuda.

«Solo ser de ayuda… Y voy y me lo creo».

—Y, como le he respondido, se lo agradecemos. Pero su oferta no es lo que estamos buscando. Tenemos una visión para la compañía, y creemos que somos las personas adecuadas para ejecutarla.

—Entiendo —dijo Ryder. Anoche me había mirado como si fuera la única cosa en el universo… Y yo no recordaba lo oscuros que eran sus ojos⁠—. Y por eso queremos que las dos continúen en la empresa.

—Como empleadas —añadí.

Asintió, haciendo que centrara mi atención en el ángulo de su mandíbula, realzado por la luz que entraba por la ventana que había a su espalda. Dios, era muy guapo. A lo mejor era porque no lo conocía bien, pero si lo comparaba con mi ex, parecía más masculino, más sexy. Incluso cuando estaba sentado enfrente de mí, completamente vestido, lo único en lo que podía pensar era en los contornos de su cuerpo debajo del traje.

Levanté la vista y me encontré que arrastraba los ojos por mi cuerpo. ¿Me imaginaba desnuda, como yo lo imaginaba a él?

—Como saben, Cecily no quiere renunciar a la totalidad de su participación, y yo tampoco. Como socias fundadoras creemos que el negocio se verá beneficiado si mantenemos una participación en el capital. —⁠Arqueé las cejas cuando Ryder clavó su mirada en la mía y se dio cuenta de que lo había pillado observándome. En lugar de avergonzarse, solo sonrió. ¡Qué bien se le daban esos juegos!

—Y tiene sentido para las dos, porque os mantendrá motivadas, pero nosotros también tenemos verdaderos incentivos para asegurar que Cecily Fragrance disfrute del mejor futuro posible.

El silencio que siguió resultó incómodo, pero no me preocupaba lo más mínimo hacer sentir bien a Ryder. Al menos en ese momento; la noche pasada había sido harina de otro costal.

—Voy a ser sincero contigo —⁠anunció Ryder mientras cambiaba de posición en su silla.

El corazón se me aceleró. No iría a decir nada personal, ¿verdad? Le daría una buena patada si mencionaba lo que había ocurrido por la noche.

—Según mi experiencia, que los fundadores de una empresa retengan una participación en el capital no funciona a medio plazo. No entienden que no son ellos los que toman las decisiones finales. No asumen el cambio de rol. Y eso lleva a que haya una mala relación entre los fundadores y los inversores; es algo que consume un tiempo y una energía que estarían mejor dirigidos al futuro del negocio.

La forma en que las palabras salieron de su boca, con firmeza y consideración, hizo que me estremeciera. Cada sílaba que pronunciaba parecía ser dicha con cuidado y atención, y hacía que el acento americano pareciera despectivo y perezoso. Se le daba muy bien su trabajo.

—Por lo tanto, voy a hacer una muy buena oferta. Y será lo más lejos que pueda llegar. —⁠Ni siquiera prestó atención a Karen. Se concentró en mí, y cada átomo de mi cuerpo vibró como respuesta⁠—. Estoy dispuesto a pagarles a las dos un salario muy generoso para que permanezcan en la empresa, pero si en última instancia quieren marcharse, lo entenderé y lo aceptaré.

¿Esa fue su oferta? ¿Que no teníamos que quedarnos? Eso era exactamente lo contrario de lo que queríamos. Queríamos más participación, no menos.

—Creo que debería hablar con Cecily y pensarlo detenidamente —⁠continuó, antes de que yo tuviera oportunidad de hablar⁠—. Es una oferta muy generosa, al igual que la del dinero en efectivo. Y sé que el pago del préstamo vence en breve y que la otra oferta que tienen es considerablemente menos atractiva que la que yo he presentado. Así que, por favor, tómense un tiempo para pensar en ello.

Su silla hizo ruido en la moqueta cuando se puso de pie. ¿Eso era todo? ¿La reunión había terminado? ¿No íbamos a discutir más?

Los cuatro nos pusimos de pie. Y Ryder sacó una tarjeta de visita.

—Llámeme cuando esté lista para aceptar. —⁠Me miró fijamente mientras yo le quitaba la tarjeta de la mano.

—Nos sentimos muy decepcionadas de que esta sea la posición que está tomando…

—Brett. —Ryder me interrumpió y se volvió hacia su asistente⁠—. Por favor, ¿nos disculpas? Karen, ¿podrías quizá enseñarle a Brett el vestíbulo?

¡Qué arrogante! Lo último que quería era estar a solas con él. Quería olvidar que lo había conocido antes de la reunión.

Nos quedamos frente a frente mientras Karen y Brett salían de la sala.

—Scarlett —dijo mientras la puerta se cerraba; su voz era suave. Personal.

Miré por la ventana, pero no respondí.

—Me alegro de volver a verte.

¿Cómo debía responder a eso? Yo también me había alegrado de verlo de nuevo. Pero así no, cuando quería robarme la compañía.

—Me lo pasé muy bien anoche.

«¿En serio? ¿De verdad está siendo tan inoportuno?».

Lo miré a los ojos.

—Ryder, estás aquí por negocios. Mantengamos esto en un plano profesional —⁠pedí.

—Por favor, dame unos minutos.

—Sé profesional —le recordé.

—Vale —dijo—. Hablemos de negocios.

Me desplomé en mi silla.

—Pensaba que habías dicho todo lo que tenías que decir.

—Quiero ser sincero contigo. —⁠Se inclinó hacia delante, con los antebrazos encima de la mesa y las manos entrelazadas⁠—. Cecily Fragrance no va a recibir una oferta mejor. Si no la aceptas, se ejecutarán los préstamos, y podríais perder la empresa.

Incliné la cabeza a un lado.

—Gracias por explicarme nuestra situación financiera. ¿Sabes?, alguna de nosotras entiende lo que estamos haciendo. No soy estúpida, y tampoco lo es Cecily.

—Sé que no eres estúpida. Pero deberías obligarte a ti misma a no dejarte llevar por los sentimientos en los negocios. Has ayudado a fundar la empresa. Es comprensible. La habéis convertido en una gran marca —⁠explicó con una voz fría, firme y tan sexy que me hubiera gustado bañarme en ella. Pero tenía que dejar de concentrarme en su acento y su timbre y hacerlo en las palabras⁠—. Necesito que seas racional. Que entiendas que esta es una oferta realmente buena para las dos. Tenéis que aceptarla.

No quería aceptar el trato. Pero no era porque no fuera racional. Cecily y yo no habíamos creado una empresa próspera por casualidad. Éramos buenas. Teníamos un problema de dinero en efectivo que era un hándicap para muchos negocios de expansión rápida. Además, me encantaba mi trabajo, y era una evidencia diaria de que yo era más de lo que mi ex pensaba: más aventurera, más emprendedora, más arriesgada. Nunca se había imaginado que yo pudiera dirigir mi propio negocio.

—¿Cuál es la alternativa? —⁠insistió Ryder⁠—. ¿Hundiros?

—Ya te lo he dicho, tenemos otras ofertas —⁠repetí. Ninguna de ellas pagaría el préstamo en su totalidad, y eso era malo. La oferta de Westbury Group era la única viable.

—Pero no son tan buenas como la mía.

—¿Cómo lo sabes? —Dios, ese hombre era muy insistente. Supuse que tenía que existir algún inconveniente a tener la misma resistencia que un caballo.

—Mi trabajo es saber estas cosas, Scarlett. Conozco a mucha gente en esta ciudad.

Estaba fanfarroneando. No era posible que supiera los términos de las demás ofertas que teníamos.

—Sé lo suficiente para saber que la mía es la mejor oferta.

—Si tienes razón en que estamos dejándonos llevar por el sentimentalismo, entonces no vas a poder resolverlo con dinero. Tienes que dejarnos conservar una participación.

Estaba negando con la cabeza antes de que yo terminara la frase. No era una buena señal. No parecía que fuera a haber posibilidades de que conserváramos las acciones.

«Mierda…».

—Tu oferta demuestra que sabes que nuestra empresa es una buena inversión. Así que paga el préstamo. Hazte con una participación minoritaria con nuevos préstamos y podremos pagar tu inversión a una tasa de interés más razonable. Cecily y yo montamos este negocio. Sabemos lo que estamos haciendo.

Seguía negando con la cabeza.

—La empresa requiere de un enfoque diferente para llegar al siguiente nivel. Tenemos que cambiar por completo la forma de distribución y las aspiraciones de la compañía.

—Joder… —dije—. No tienes ni idea de lo que soy capaz de hacer. Piénsalo y luego llama a Cecily.

—¿No quieres tratar conmigo? —⁠preguntó, arrastrando hacia atrás la silla.

Cerré la tapa del iPad.

—No puedo negociar contigo. No está bien. Deberías negociar con ella.

—¿Por lo de anoche?

Asentí, y las comisuras de su boca comenzaron a curvarse.

—Ahora mismo no pienso bien por la falta de sueño —⁠dijo.

Apreté los labios, decidida a no sonreír.

—Ya. Me pasa lo mismo.

—Pero ha valido la pena —susurró.

—Eso es porque este es solo otro negocio para ti. Para mí representa toda mi vida.

—¿Toda tu vida? —preguntó.

¿Estaría siendo demasiado dramática? Me encantaba Cecily Fragrance. Estaba tan acostumbrada a que mi matrimonio fuera el centro de todo que el divorcio había dejado un gran agujero en mi existencia. Mi trabajo había ocupado ese lugar. Adoraba a la gente con la que trabajaba. Sentía como si estuviera pasando el día con unos amigos. Y tener una responsabilidad tan directa en el sustento de toda esa gente me resultaba gratificante. No me había dado cuenta de que el trabajo podía ser tan divertido.

Dibujé un círculo en la mesa con el dedo índice.

—Es importante para mí. Eso es todo. —⁠En ese momento me parecía una balsa salvavidas a la que me estaba aferrando con uñas y dientes.

—Me encanta la pasión que hay en ti. Pero aun así tendrás trabajo.

—No es suficiente. —Me puse de pie, y él me imitó.

Lo miré con los ojos entrecerrados. Dios, ¿por qué tenía que ser tan condenadamente guapo?

—No voy a cambiar de opinión, Scarlett. Mis condiciones son inamovibles. Quiero el poder absoluto sobre Cecily Fragrance o no me interesa.

—Nosotras tampoco cambiaremos de opinión —⁠respondí.

Movió el brazo como si estuviera a punto de tocarme. Quizás entonces me diría que abriera las piernas. Mis mejillas se calentaron al recordar. La noche anterior lo había hecho, y había supuesto un gran alivio. Me había sentido bien al renunciar a tener todo el control.

Tenía los ojos entornados, y su mirada era intensa mientras bajaba a mis pechos y luego volvía a subir. ¿En qué estaba pensando?

Se metió las manos en los bolsillos.

—Me tengo que ir. Me estás poniendo duro. —⁠Se acercó a la puerta.

¿Había escuchado bien? ¿Era realmente capaz de hacer que un hombre como él perdiera la concentración de esa manera?

—Me alegro de haberte vuelto a ver —⁠dije, ignorando su confesión. Una parte de mí quería sugerir que nos viéramos de nuevo. Tal vez tomar un cóctel después del trabajo.

Me reprimí.

No quería que me rechazara.

6

Ryder

—¿Has cerrado lo de Cecily Fragrance? —⁠preguntó John, acercándose a mí cuando atravesé las puertas de cristal hacia el área de recepción de Westbury Group. La cuestión sobre Cecily Fragrance no había resultado como yo esperaba. Y no solo porque me hubiera encontrado con Scarlett.

—¿Todavía no te doy suficiente trabajo para que tengas tiempo de saludarme al volver de las reuniones? —⁠No iba a admitir ante toda la compañía que todavía no había cerrado el asunto de Cecily Fragrance.

—Iba al baño, idiota, pero supongo que eso es un no.

—Bueno, pues ten cuidado de no desperdiciar el resto de tu cociente intelectual. Ven a verme cuando termines. —⁠Pasé junto a él camino de mi despacho.

Por lo general, no me habría afectado si alguien con quien me hubiera acostado se sentara enfrente en una reunión de negocios, pero solo habían pasado unas horas. Aún podía sentir el suave trasero de Scarlett bajo mis dedos, aún tenía su olor en mí.

Me había quedado helado cuando la había visto entrar en la sala de reuniones. Me había llevado unos segundos averiguar lo que estaba pasando.

Normalmente caía rendido y dormía como un bebé después de un buen polvo. Pero a pesar de haber sido la mejor desde que tenía recuerdo, Scarlett me había mantenido despierto. Y no había sido solo porque estuviera en mi cama. Incluso después de que se fuera, no había podido dormir. Había seguido pensando en ella y en aquella contradictoria mezcla de nervios y confianza. A las cinco y media de la mañana me había jurado a mí mismo que con la siguiente mujer con la que me acostara solo seguiría adelante si no sabía nada de ella. Scarlett me había dejado demasiadas preguntas sin responder. Prefería no saber nada de nada.

Ni siquiera ver a Scarlett de nuevo me había permitido hacer las preguntas que quería tener respondidas. En su lugar, solo me había planteado otras nuevas. ¿Por qué le gustaba tanto su trabajo? ¿Dónde había trabajado antes? ¿En qué universidad había estudiado? ¿Había sido una buena alumna?

Cerré la puerta de mi despacho y me vacié los bolsillos, dejando el móvil, la cartera y las llaves en el escritorio. El teléfono se iluminó al chocar contra la superficie de madera, mostrando tres llamadas perdidas. Lo cogí de golpe. Era el abogado de mi abuelo. Trabajábamos mano a mano para tratar de encontrar una solución al que era mi mayor problema en ese momento: que Frederick pudiera obtener el control de mi empresa con la herencia de mi abuelo.

Esperaba que hubiera encontrado una salida.

Lo llamé al instante.

—Ryder, gracias por devolverme la llamada —⁠dijo Giles.

—Por descontado. Tienes buenas noticias para mí, espero.

Pasó una fracción de segundo, demasiado tiempo para que fueran buenas noticias.

—Te lo advertí. —Más silencio. «Joder»⁠—. He hablado con los mejores abogados. La cuestión está muy clara. Lo siento.

—Debemos de estar pasando algo por alto —⁠dije.

—Pero creo que hay una solución muy simple.

El latido de mi corazón resonó en mi pecho. «Lo sabía». No era posible que perdiera el control de Westbury Group.

—Tienes que casarte —añadió Giles.

Gemí y me apoyé contra el borde del escritorio.

—Bueno, desafortunadamente, la vida no es tan sencilla.

Cuando todos mis amigos de la universidad y yo teníamos veinte años, todos se habían dado un plazo para sentar cabeza, casarse y tener hijos —⁠algunos había sido con treinta años, otros con treinta y dos e incluso con treinta y siete, en el caso de Jim Hassleback⁠—, todos menos yo; yo no me había dado nunca un plazo.

Nunca había imaginado una esposa ni hijos en mi futuro. Sabía que me gustaban demasiado las mujeres como para limitarme a una. La noche pasada había sido un recordatorio. Lo de Scarlett había sido inesperado. No había estado a la búsqueda de nada y había resultado increíble. No quería imaginarme que hubiera tenido una esposa esperándome en casa; no hubiera podido negarme a una mujer hermosa como Scarlett. Y no era el típico hombre que engañaba a su esposa. Cumplía mis promesas.

—Darcy me ha mencionado que piensa que Aurora estaría dispuesta —⁠sugirió. Dios, no había forma de escapar de la interferencia de mi hermana. Aurora era dulce y atractiva, y sin duda sería una esposa maravillosa, pero no era lo que yo quería.

—Aurora no es una opción —repuse.

—Bueno, pues busca otra opción. Eres un hombre rico y guapo, Ryder. Si no te gusta Aurora, estoy seguro de que puedes encontrar a alguien que sí te guste.

—No es como si pudiera elegir en un catálogo —⁠protesté, aunque eso ayudaría a explicar cómo Jim Hassleback había conseguido a su esposa.

¿Qué clase de mujer se casaría por dinero? Ninguna con quien quisiera tener algo que ver. Aurora podría ser una opción, pero ella quería más. Y la única razón por la que quería casarse conmigo era por estar casada conmigo. Divorciarse un año después no le gustaría en absoluto.

—Bueno, tienes que decidir qué es lo que prefieres: seguir siendo soltero o conservar tu empresa.

Mi estómago se retorció ante aquella dura declaración, pero no podía protestar.

—Supongo que siempre existe la pequeña posibilidad de que Frederick no interfiera y sea un socio silencioso como lo fue tu abuelo —⁠mencionó Giles.

—Creo que ambos sabemos que eso es improbable.

Los celos de Frederick habían invadido toda nuestra vida. Odiaba que yo tuviera que ir a un internado en Nueva York mientras que él había sido enviado al lejano norte de Escocia. Odiaba no caerles bien a mis amigos. Odiaba no gustarles a las chicas. En su cabeza, todo eso había sido culpa mía. Frederick vería como una venganza poder apoderarse de Westbury Group. Era tan sencillo como eso. Y yo no podía dejar que lo hiciera.

—Ya es bastante malo que vaya a conseguir el título y la herencia. ¿No es suficiente para él? —⁠pregunté.

—Temo decirlo, pero creo que nada será suficiente para él.

Frederick tenía un ansia del tamaño de Canadá por tener más. Y no solo lo pensaba yo.

—Quiero que te plantees el matrimonio; si no es con Aurora, estoy seguro de que, si nos ponemos, podríamos encontrar a otra chica. La hermana de un amigo o alguien.

—¿Qué, le pago un montón de dinero, pasamos por el registro civil y luego nos divorciamos? —⁠¿Podría realmente hacer eso?

—Bueno, no es tan simple. El matrimonio tiene que durar hasta que heredes —⁠alegó Giles.

«Dios…».

—Y no puedes darle a Frederick una razón para desconfiar. Los términos del fideicomiso dicen que debe ser un matrimonio real.

—¿Qué significa eso? —pregunté.

—Que tendréis que vivir juntos como marido y mujer. Ir a los eventos juntos. Disfrutar de las vacaciones. Un matrimonio de verdad, vamos.

Cogí una bocanada de aire. Eso sería más que un arreglo. Iba a tener que adquirir una relación con una mujer, aunque no fuera sexual.

—¿Se te ocurre alguien que accedería al pago generoso que sé que estarías dispuesto a ofrecer? —⁠preguntó Giles.

Dejé caer la cabeza hacia atrás y me concentré en la esquina donde el techo se encontraba con la pared. ¿Realmente estaba planteándome hacerlo?

—¿Quizás podría preguntarle a mi secretaria? Le pago bien, pero no tanto.

—Está casada, ¿recuerdas?

—¡Oh, joder, sí! —Había contratado a una mujer casada a propósito para no acabar acostándome con ella y que terminara odiándome y se fuera.

La lista de esposas potenciales no era muy larga: Aurora, la azafata de cabina de piernas largas y una chica de pelo rizado castaño y un culo de infarto que trabajaba en el gimnasio.

Nadie del trabajo. Eso sería demasiado lioso. Creía firmemente que donde ponía la olla no metía la…

Estaba la chica que trabajaba de camarera en la cafetería de la esquina. Era guapa, y tenía claro que le venía bien el dinero. Pero no podía tener más de veinte años. ¿Qué pasaría si resultaba ser un monstruo?

No conocía a ninguna mujer en los círculos sociales en los que me movía, aparte de las esposas de mis amigos o las amigas de mi hermana.

—Puedo preguntarle a Darcy —⁠sugerí.

—Bueno, valora si alguna de las amigas británicas de Darcy es la respuesta adecuada. ¿No sería mejor para ti alguien que viviera en Nueva York?

Me levanté y me acerqué a la ventana, observando la ciudad. Allí tenía que haber al menos una mujer que necesitara una gran suma de dinero.

—Déjame pensarlo. —Cuando tenía que tomar grandes decisiones, normalmente sentía la respuesta correcta en mis entrañas. Sin embargo, a pesar de que casarse parecía ser la única opción, todavía no parecía convencerme.

—No tardes demasiado. Sé que tu abuelo solo se ha caído esta vez, pero lamento decirte que no sabes lo grave que podría ser la próxima. Y puede que no recibas advertencia alguna. Si quieres mantener el control de Westbury Group, necesitas casarte rápido.

Asentí.

—Gracias, Giles. —No podía pensar en que la muerte de mi abuelo fuera inminente. No estaba seguro de estar preparado para un cambio tan grande en nuestras vidas.

Colgué y dejé el teléfono en el escritorio. ¡Qué desastre!

John interrumpió mis reflexiones al entrar en mi despacho.

—Entonces, ¿no lo has resuelto? —⁠preguntó⁠—. Podría ser una muy buena inversión para nosotros. ¿Qué se interpone en nuestro camino?

Cecily Fragrance era la última cosa que tenía en ese momento en la cabeza. Ninguna de nuestras inversiones significaba nada si Frederick iba a hacerse cargo de la empresa temporalmente.

—Quieren mantener la equidad. De hecho, creo que solo quieren que juguemos a ser banqueros, reemplazar el préstamo que tienen por otro a un mejor tipo de interés y dejarles llevar el negocio.

John se sentó en la silla frente al escritorio.

—Nosotros no nos dedicamos a eso. Añadimos valor a las inversiones tomando decisiones de gestión.

—Eeeh, sí… Gracias por recordármelo —⁠dije.

—Pero ¿se lo has avisado?

—No, lo he olvidado. —El sarcasmo corría libre por mis venas. ¿Pensaba que era idiota?⁠—. Tío, ¿qué te pasa?

—Tranquilo, don Temperamento. ¿Qué coño te ha puesto de tan mal humor? ¿Acaba de llamarte el médico para decirte que tienes un herpes?

—Vete a la mierda. En serio, hoy no estoy de humor para tus tonterías.

John y yo no discutíamos. Bromeábamos mucho, pero rara vez hacíamos sangre. Al parecer, en ese momento era diferente.

—Lo siento. Es que tengo un problema familiar.

No iba a decirle que tal vez pronto se quedaría sin trabajo. Y, posiblemente, yo también. Se lo diría cuando encontrara una solución. Por una vez, no iba a ser capaz de ayudarme a resolver el problema que tenía.

—Eh, tío… ¿Estás bien?

—Estoy bien, pero no quiero ponerme cursi y hablar de sentimientos. —⁠Tenía que olvidarme de Cecily Fragrance y concentrarme en que Frederick no heredara el ducado⁠—. Tengo que resolver algunas cuestiones.

Iría al gimnasio. Eso me aclararía la mente. El sexo no había funcionado; tal vez el ejercicio sí.

—Vale, hazme saber lo que puedo hacer. Siempre podríamos aumentar la oferta a Cecily Fragrance. Sabes que nos hemos estado conteniendo un poco.

Negué con la cabeza.

—El dinero no va a ser un aliciente. —⁠Sabían que habíamos ofrecido un precio justo. John podría tardar más en darse cuenta. Pero yo tenía claro que no íbamos a ser los inversores de Cecily Fragrance. Era así de sencillo.

—Tenemos que poder hacer algo —⁠dijo John⁠—. Sus cifras de beneficios hablan por sí solas.

Tenía que ponerle al tanto de los problemas que tenía en relación con Frederick y el Westbury Group. Tal vez sabía de alguna mujer que podría querer hacer un trato especial conmigo. Necesitaba a alguien que necesitara dinero, pero no demasiado. Que no le importara estar casada, pero que no quisiera estar casada conmigo. Que pareciera alguien con quien yo querría casarme si estuviera por la labor.

—Obviamente estás pensando en ello —⁠dijo John, poniéndose de pie al ver que no le respondía. No podía saber que estaba pensando en cómo salvar mi compañía, no en cómo hacerme cargo de Cecily Fragrance.

Los dos temas se fusionaron en uno en mi cabeza como el té y el agua caliente. De hecho, tal vez esa fue una solución: combinar ambos problemas y encontrar una solución tanto para Scarlett como para Westbury Group.

7

Ryder

Me acerqué a mi escritorio, tratando de dar con la manera de contarle a Scarlett mi plan sin asustarla. El día anterior la había llamado tan pronto como John salió de mi despacho. No le había contado nada de mi dilema, pero la esperanza que escuché en su voz me había relajado y me había dado razones para pensar que podría convencerla de llegar a un acuerdo que fuera adecuado para ambos.

Sonó el teléfono de sobremesa.

—Scarlett King está en recepción para verte —⁠dijo mi secretaria cuando respondí.

Ya era hora.

—Hazla pasar —indiqué.

Me puse la chaqueta justo antes de que Scarlett entrara en mi oficina.

—Scarlett, me alegro de verte de nuevo.

Ella frunció el ceño y yo le hice una seña en dirección a los dos sofás grises que había en la zona de estar del despacho. Era evidente que tenía sospechas sobre el encuentro. Había intentado que le revelara más datos por teléfono, pero me había negado. Nunca había sostenido una conversación sobre el matrimonio, pero estaba seguro de que era mejor hacerlo cara a cara.

Iba vestida de negro, y su pelo se confundía con la tela de su vestido. Me fijé en la aparatosa pulsera plateada que adornaba su muñeca izquierda y en que no llevaba consigo ningún tipo de bolso o cuaderno.

Se sentó y yo me acomodé enfrente de ella. Luego retiré los últimos ejemplares de Forbes, The Economist y Rolling Stone de la mesita de centro que nos separaba. Mi secretaria aparecería con un té en cuestión de segundos.

—Gracias por recibirme. Sé que debes de estar ocupada —⁠dije, y ella se estiró la tela de la falda y se la remetió por debajo de las piernas.

—Has dicho que tenías una posible solución a nuestro problema —⁠comentó. Había olvidado lo sexy que era. Y la confianza en sí misma con la que se comportaba. Había sido un auténtico subidón para mí ver que se desnudaba y abría las piernas cuando se lo ordenaba. No esperaba su conformidad, pero sí que lo hiciera. Había descubierto que las mujeres más desafiantes e inteligentes, las que se comían a los hombres vivos en la sala de juntas, eran las más dóciles en el dormitorio. Como si se sintieran desesperadas por renunciar a parte del poder que ejercían durante el día y quisieran deshacerse de la presión y que fuera otro el que decidiera cómo debían obtener su placer por la noche. Scarlett no había sido diferente en eso: solo había sido mejor que todas las demás.

Necesitaba detener el flujo de sangre que bajaba a mi polla.

—Gracias —le dije a mi secretaria, realmente agradecido de que hubiera llegado con el té.

Ella asintió y nos dejó solos.

Cogí la tetera. Puse el colador sobre la taza más alejada de mí y le serví una taza a Scarlett.

—No bebo té —apuntó.

—Este te gustará. Es lo mejor por las mañanas. —⁠Por la mañana yo siempre tomaba Lemongrass. Guardaba el Lapsang Souchong para las tardes y nunca se lo ofrecía a mis invitados. Era demasiado valioso para que la mayoría de la gente supiera apreciarlo.

—No bebo té —repitió.

Moví el colador a mi taza y la llené. Cuando levanté la vista, me encontré a Scarlett observándome. Dejé la tetera a un lado, cogí el plato y me senté. Ella seguía mirándome, esperando que yo hablara. Tenía los labios ligeramente separados y sus ojos bailaban entre mi boca y mis ojos.

—Bébete el té, Scarlett. Te va a gustar.

Movió la cabeza como si quisiera salir de un ensimismamiento.

—No quiero té.

Estaba tan decidida a no seguir mis deseos que pensar en ella desnuda, con las rodillas separadas por sus propias manos, me resultó aún más fascinante. Era muy diferente allí en el despacho.

—Vale. Quiero que me cuentes por qué Cecily Fragrance significa tanto para ti. —⁠Necesitaba que estuviera del humor adecuado cuando escuchara mi oferta. Si tenía en mente lo importante que era su negocio, cabía la posibilidad de que eso la hiciera más propensa a aceptar.

Se echó hacia delante, los dedos de una mano se posaron sobre los de la otra, y apoyó ambas en las rodillas, a solo pocos centímetros de donde las había puesto la noche pasada para separarse las piernas. Tomé un sorbo de té, intentando distraerme de las imágenes que parpadeaban en mi mente.

—¿Porque estás pensando en cambiar de opinión?

Volví a poner la taza en el plato.

—Por favor, Scarlett. Haz lo que te pido.

Se recogió el pelo y luego lo soltó.

—Es algo personal. Para las dos. No lo entiendes porque eres como cualquier otro ejecutivo de esta ciudad. Para ti todo son beneficios y márgenes de ganancia. Pero para Cecily y para mí… A nosotras nos gusta saber que el hijo de Brenda, la de marketing, acaba de empezar la universidad y está muy preocupada por él. —⁠Abrió los brazos⁠—. Le dimos a Sean, de finanzas, un mes libre el último trimestre para que pudiera estar con su padre mientras se moría. Esto es más que un negocio para mí.

—¿Algo más? —Había hablado con pasión, y yo disfrutaba escuchándola.

Su voz fue más suave cuando volvió a tomar la palabra.

—Es diferente a lo que he tenido antes. Estoy más involucrada. Más realizada. Y me gusta. Quiero quedarme. Es mi aventura, y no estoy lista para renunciar a ella.

Siempre me dejaba con más preguntas que respuestas. ¿Qué quería decir «diferente a lo que había tenido antes»? ¿Una aventura? ¿Qué historia se escondía detrás de esa frase? Me gustaba su pasión. Me encantaba que estuviera allí sentada y lanzara cualquier tipo de juego o táctica de negociación por la ventana.

No estaba seguro de poder resistirme a darle lo que quería, incluso si decía que no a mi propuesta.

—¿Por qué dices que es tu aventura? ¿Por qué este negocio es tan importante para ti?

Gruñó y apoyó la cabeza hacia atrás, contra el sofá, y se quedó mirando al techo.

—Acabo de decírtelo.

Mi intención era saber un poco más sobre ella.

—Te dije que estuve casada, ¿verdad? —⁠continuó. Era la primera vez que hacía referencia a la noche que habíamos pasado juntos.

—Continúa —dije.

—Bueno, ya que insistes tanto, mi marido me dejó para tener una vida más interesante. Me dijo que la vida conmigo era aburrida.

No podía imaginar que un solo momento con la mujer que tenía enfrente pudiera ser aburrido, pero ¿qué coño sabía yo del matrimonio?

Se pasó un dedo por una uña mientras sus manos descansaban en su regazo.

—Y supongo que con este trabajo, creando Cecily Fragrance, quería demostrarle que se equivocaba. Que mi vida no era tan segura. Pero ha acabado convirtiéndose en algo que no sabía que podía ser un trabajo. —⁠Se encogió de hombros mientras soltaba el aire⁠—. Es decir, me encanta. Antes trabajaba en un banco de inversión, y esto es mucho más divertido… Tengo que elegir qué papel usamos y el software de contabilidad. Todo, desde asegurar que los resultados son los adecuados hasta decidir el proceso de producción. Cada día es diferente. —⁠Me miró⁠—. No quiero que mi ex tenga razón. Quiero aventuras. No estoy destinada a estar atada a un escritorio en una institución financiera. Y tampoco quiero volver a esa vida.

Parecía sorprendida mientras lo decía.

—No se trata solo de él. Es lo que quiero ahora. —⁠Se rio y se cubrió la cara con las manos⁠—. Siento que he hecho un gran avance en la terapia.

No la seguía por completo, y debió de notar mi expresión de confusión.

—Es por mí también. Me encanta dónde trabajo. Me encanta porque siento como si estuviéramos vertiendo un poco de felicidad en la vida de alguien, creando un recuerdo con un perfume.

Me gustaban su pasión, su sinceridad, la forma en la que luchaba por lo que quería. Era raro ver eso en la gente con la que trabajaba. O en las mujeres con las que me acostaba. Dejé la taza y el plato.

—¿Quieres que me beba el maldito té? —⁠preguntó, cogiendo la taza intacta que tenía delante⁠—. Si es necesario, lo haré. Haré cualquier cosa. Quiero seguir formando parte de esta compañía.

—Deja la taza, Scarlett —sugerí cuando empezó a beber.

Ella pedía mucho, y eso requería algo a cambio. Y lo que más quería yo en ese momento, más de lo que quería poseer Cecily Fragrance, era una esposa.

—Lo digo en serio —aseguró—. Si quieres ponerme de veto una lista de cosas tan larga como el Nilo, no hay problema. Beberé ese extraño brebaje todos los días. ¿No existe alguna forma de llegar a un acuerdo?

—Creo que tal vez podría haberla —⁠respondí.

8

Scarlett

El hecho de estar en el despacho del hombre más guapo que hubiera visto nunca y tenerlo a metro y medio de distancia me hacía imaginar que oía cosas. Si a eso le añadía el hecho de que me hubiera visto desnuda y de que habíamos tenido el mejor sexo de mi vida, empezaba a alucinar. No podía haber oído bien, ¿verdad? Tenía que dejar de divagar.

Pero estaba segura de que le había oído decir «tal vez».

Observé su rostro, esperando con ansiedad que dijera las próximas palabras. Cerré los puños para evitar lanzarme encima de él. Me había olvidado de lo atractivo que era. No era solo que su cuerpo pareciera recién salido de una sesión de fotos, ni toda aquella suave piel dorada, ni sus profundos ojos castaños que me paralizaban cuando caían sobre mí. Era la forma en que me había ordenado que dejara la taza, y que yo fuera incapaz de hacer otra cosa que obedecer. La forma en que me había ordenado desnudarme y abrir las piernas, y que simplemente había obedecido. Que todos sus movimientos fueran tan concisos, como si no perdiera nunca el tiempo o la energía en nada.

Sin duda era capaz de seducir a mil mujeres.

Apreté los muslos, y él clavó los ojos en mi ingle antes de volver a subir la mirada.

—Dices que buscas aventura, que quieres que me convierta en el inversor de Cecily Fragrance. —⁠Me miró fijamente como si estuviera hablando consigo mismo en una habitación vacía⁠—. Tal vez podamos ayudarnos mutuamente.

—¿A qué te refieres?

Se encogió de hombros y sonrió.

—Estás divorciada, ¿verdad? —⁠preguntó.

¡Oh, Dios mío! No iba a tener sexo con ese hombre para mantener a flote a Cecily Fragrance. Eso era llegar demasiado lejos. ¿Quién se creía que era?

—No estoy segura de qué tiene que ver eso con los negocios. —⁠Cuadré los hombros. Aquello era una reunión de trabajo.

—Divorciada legalmente, no solo separada —⁠insistió.

—No sé qué tiene que ver eso contigo o con Cecily Fragrance.

—Tengo una propuesta para ti. —⁠Se rio, como si estuviera divirtiéndose consigo mismo por alguna razón que no entendí⁠—. Literalmente. —⁠Su tono se volvió serio y se echó hacia delante, apoyó los brazos en las rodillas y entrelazó los dedos⁠—. Me necesitas para mantener tu negocio, y yo necesito que me ayudes a salvar el mío. En realidad es muy sencillo.

Bueno, al menos no parecía que quisiera que se la chupara.

—Divorciada, no separada, ¿verdad? —⁠insistió de nuevo.

—Sí —me forcé a responder—, aunque no entiendo qué tiene que ver eso con esto.

—Todo. Necesito una esposa, y creo que tú podrías ser la mujer adecuada para el puesto.

Estaba segura de que tenía un halo de estrellas de dibujos animados flotando alrededor de mi cabeza y que el Pato Lucas estaba en algún lugar sosteniendo una sartén. Tenía que haber sufrido una conmoción cerebral. No había otra explicación.

¿Ryder había sugerido de verdad que nos casáramos?

Antes de que tuviera la oportunidad de responder, se puso de pie.

—¿Qué piensas? —preguntó, mirándome fijamente.

Tenía que salir de allí. No sabía qué estaba pasando. Parecía un tipo bastante normal, pero era evidente que tenía problemas.

—¿Qué coño…? —Me levanté del sofá. La mirada de Ryder estaba clavada en mí desde el otro lado de la mesita de centro⁠—. Creo que me voy.

—Sé que es repentino —se apresuró a decir Ryder, pasándose la mano por el cabello⁠—. No lo he pensado todavía en profundidad, pero podría funcionar.

—No tiene sentido —respondí, observando su cara para ver si podía detectar algún signo visible de un brote psicótico, un derrame cerebral o algo así.

Echó la cabeza hacia atrás con el ceño fruncido.

—Tal vez sea un aneurisma —⁠me dije a mí misma.

Se sentó en el sofá.

—Por favor, Scarlett, siéntate. Cuanto más pienso en esto, más lo veo como una opción.

Contuve el aliento. ¿Quizás no había entendido bien? Me senté en el borde del sofá, dispuesta a emprender una huida rápida si era necesario.

—¿Y si dijera que pagaré los préstamos de Cecily Fragrance como sugeriste? —⁠Para eso había ido allí, pero no esperaba toparme con una oferta así.

—¿Y a cambio?

—A cambio, me ayudas a heredar el patrimonio de mi familia.

—¿Casándome contigo? —pregunté.

—Sí.

Esperé a que me diera más detalles, pero no lo hizo. ¿Sería a cambio de sexo? Ryder era rico y guapo —⁠guapísimo, de hecho⁠— y tenía un cuerpo de infarto que hasta Ryan Reynolds envidiaría. ¿Tan buena había sido en la cama? ¿Solo quería un poco más de mí?

—Vamos a dejar claro algo: ¿me estás ofreciendo dinero a cambio de… sexo?

—¿Qué? —Se echó hacia atrás sorprendido.

Vale, quizás no era tan buena en la cama.

—Por supuesto que no. Dios, después de la otra noche, ¿crees que tengo que pagar por sexo?

—Francamente, no tengo la menor idea de lo que está pasando. Creo que tal vez… —⁠Me miré la falda, avergonzada de que mencionara la noche que pasamos juntos.

—Estoy hablando de matrimonio. No de sexo.

¿Se estaba escuchando a sí mismo? Nada de lo que decía tenía sentido.

Mi escepticismo debió de ser patente en mi cara, porque levantó la mano.

—Deja que te lo explique todo.

—Más vale que sea una buena explicación.

—Por favor, escúchame, déjame contarte toda la historia.

Suspiré, pero asentí, dispuesta para escuchar lo que fuera que tuviera que decir.

Manteníamos unas posturas similares, y si alguien hubiera entrado en ese momento, habría pensado que dos personas cuerdas estaban manteniendo una inocente reunión de negocios. No había señales de la locura absoluta que bullía bajo la superficie.

—El patrimonio de mi familia, es decir, la riqueza, las tierras y las propiedades, se ha transmitido de generación en generación a través de un fideicomiso familiar.

«Oh, Dios, espero que esto no lleve mucho tiempo».

—En cada generación —continuó— el varón de más edad hereda todo el patrimonio. Bueno, no exactamente, y esa es la cuestión —⁠dijo, casi como si se estuviera explicando la situación a sí mismo⁠—. El varón casado de más edad es el que hereda. —⁠Negó con la cabeza⁠—. Todo esto es ridículo. Debería heredar mi hermana, ella es la mayor, pero los términos del fideicomiso son anticuados y machistas.

Bueno… ¿Estaba contándome una novela de Jane Austen?

—Lo cierto es que nunca me han preocupado el dinero o el título.

¿Qué quería decir con «el título»? ¿Era de la realeza o algo así? Me abstuve de preguntar. Solo quería salir de allí.

—Westbury Group funciona bien, sin duda lo suficientemente bien como para que yo pueda mantener a mi madre y a mi hermana. —⁠Resopló y se pasó un dedo por el cuello como si tratara de aflojárselo⁠—. Desafortunadamente, debido a que la inversión inicial en Westbury provino del fideicomiso familiar, mi primo Frederick podría tomar el control de mi negocio cuando herede.

Dios, eso parecía serio. Seguramente habría una forma legal de detenerlo.

—Entonces me lo arrebataría todo, todo aquello por lo que he trabajado: mi fortuna, mi independencia, mi propia identidad…

Todo aquello parecía un poco inverosímil.

—Mi primo lo heredará todo solo porque está casado. —⁠Negó con la cabeza⁠—. No me puedo creer que después de todo este tiempo, de tanto esfuerzo, todo lo que he trabajado durante toda mi vida esté a punto de caer en las manos de alguien que no ha trabajado ni un solo día desde que nació.

Se pasó una mano por el pelo.

—Necesito una salida…

—Seguramente un buen abogado…

Negó con la cabeza.

—Ya he hablado con abogados, y todos me dicen lo mismo: «Cásate».

«¿Casarse?».

Soltó una larga bocanada de aire.

—Es ridículo, ¿verdad?

Esbocé una pequeña sonrisa. No estaba segura de si debía sentir lástima por él o no.

—Más o menos, pero estoy segura de que hay muchas mujeres que harían cola alrededor de la manzana para casarse contigo.

—Y ese es el problema. —Se echó hacia delante.

Era posiblemente la conversación más ridícula que había tenido en mi vida. Estaba a la altura de mi exmarido diciéndome que quería el divorcio porque yo era demasiado aburrida.

—No quiero una esposa así —⁠explicó.

—¿Una mujer dispuesta?

—Sé cómo suena eso. —Se rio—. Y no, eso no es lo que quiero decir. No quiero a una mujer que quiera estar casada conmigo.

—Eres un sádico raro. Lo sabes, ¿verdad?

—Solo los martes.

Tuve que reprimirme para no reírme.

—Bueno, es jueves, así que…

—No quiero una esposa que tenga expectativas de ser mi esposa. No quiero estar casado. Solo quiero que no me arrebaten mi compañía. Quiero a alguien que quiera algo de mí de la misma manera que yo quiero algo de ella. No quiero que se meta en esto diciendo que solo quiere el dinero cuando en realidad quiere más, porque yo no estoy dispuesto a dar más. Tu motivación para hacer esto encajaría perfectamente. Y que yo cancele el préstamo o lo transfiera a mi esposa es mucho menos sospechoso que un simple pago en efectivo.

—Quieres una transacción de negocios. —⁠Quería un matrimonio falso⁠—. ¿Y después un divorcio?

—Sí. Quiero que sea exactamente como un acuerdo de negocios. Por eso eres la candidata perfecta.

Estupendo. Lo primero que quería de mí el hombre que me había disuelto en mil pedazos en la cama la siguiente vez que nos veíamos era un acuerdo de negocios. Era mejor que el que no me reconociera en absoluto.

Eso fijo…

—Pero estoy segura de que podrías encontrar a muchas mujeres que estarían dispuestas a casarse contigo por dinero. Es decir, eres un tipo muy guapo. —⁠Curvó las comisuras de la boca. Negué con la cabeza⁠—. ¿Estás ofreciéndote a pagar el préstamo en su totalidad?

—Cecily Fragrance será tuya, sin deberle nada a nadie.

Me había casado con un hombre con el que había pensado que pasaría el resto de mi vida. El divorcio había resultado devastador para mí. Me había dejado una cicatriz imborrable en el alma que sabía que no se borraría en toda mi vida. Me había equivocado con mi ex, y me había prometido a mí misma que la próxima vez lo haría bien. Que la próxima vez sería para siempre. No quería estar con un tipo que veía el matrimonio como un negocio. Quería a alguien que me quisiera, solo a mí, durante el resto de su vida.

—No puedo —repuse con el corazón en un puño. Esa era probablemente la mejor oportunidad que tendría de salvar a Cecily Fragrance, y estaba diciendo que no⁠—. Va contra mis principios.

—No es que espere que te acuestes conmigo o algo así —⁠dijo.

—Eso resume todo lo malo de tu oferta. Un marido y una mujer deberían querer dormir juntos.

—Bueno, es decir, esa cuestión es totalmente negociable. No voy a decir que no; nuestra noche juntos fue…

¿Lo decía en serio?

Me levanté bruscamente.

—No me voy a acostar contigo por dinero. ¿Quién te crees que…?

—Lo siento, estaba tratando de ser gracioso. Era el momento equivocado y la situación equivocada. —⁠Tensó la mandíbula⁠—. Mira, sé que te he soltado todo esto de sopetón, pero, por favor, al menos piénsalo.

Eché un vistazo a mi alrededor, asegurándome de no estar olvidándome nada, y fui hacia la puerta.

—Sopesa los pros y los contras. Piensa en ello como un negocio —⁠insistió, poniéndose de pie y metiéndose las manos en los bolsillos⁠—. Estarías obteniendo todo lo que quieres, Cecily Fragrance quedaría libre de deudas. Seguramente es algo que vale la pena considerar.

Lo hacía parecer tan simple… Pero no podía venderme solo para salvar la empresa.

¿No?

9

Scarlett

Miré fijamente el vaso lleno de líquido rosado como si fuera una bola de cristal.

—Estás muy callada. Me está asustando —⁠dijo Violet⁠—. ¿Tan malo fue el sexo?

Violet me había estado enviando mensajes desde hacía días, pues quería saber qué tal había estado la noche con Ryder. Me las había arreglado para retrasar verla hasta esa noche. Necesitaba acostarme temprano. Pero había llegado un momento en el que no había tenido tanta suerte. Ella había insistido en que fuéramos a tomar una copa cuando terminara de trabajar. Yo solo quería ir a casa y procesarlo todo.

—Fue… complicado —dije.

—¿Qué fue complicado? —dijo una familiar voz femenina.

Levanté la vista para encontrarme con mi cuñada, Harper, junto a nosotras.

—He avisado a Harper —explicó Violet.

—Entiendo. —No me apetecía tener una noche de borrachera en la que el principal tema de conversación fuera si había tenido un orgasmo. Forcé mi mejor sonrisa y arrastré el trasero por el banco acolchado para hacer sitio a Harper.

—¡¿Pueden traernos una botella de champán, por favor?! —⁠gritó Harper a un camarero que estaba tres mesas más allá⁠—. Estamos de celebración —⁠dijo, bajando la cabeza hacia nosotras para no hablarle a todo el pub⁠—. ¡Estoy tan emocionada! Te has librado del himen posdivorcio. ¡Y con un británico! Cuéntamelo todo ya.

Violet trató de evitar la mirada ominosa que le disparé desde el otro lado de la mesa. No podía creer que le hubiera dicho a Harper que no me había acostado con nadie desde el divorcio.

—Oh, quieres los detalles… —⁠adiviné. Bueno, no esperaban escuchar la historia en particular que iban a oír⁠—. Hoy me ha pedido que me case con él. —⁠Me encogí de hombros.

Violet torció el gesto como si tratara de averiguar si estaba bromeando o no.

—¿Qué? —preguntó Harper.

—Me ha sugerido que nos casemos.

Harper sonrió comedidamente mientras echaba un vistazo a mi vaso de vino medio vacío, supuse que preguntándose si era una buena idea que tomara más alcohol.

—¿Cómo? ¿En plan de broma? —⁠preguntó Violet⁠—. ¿Es una costumbre británica o algo así?

Me reí entre dientes.

—No, en realidad quiere casarse conmigo en serio.

A Harper se le pusieron los ojos como platos.

—Bueno, no siempre se puede acertar. Hay un montón de locos ahí fuera. La próxima vez será mejor que te líes con un americano.

En lo de los locos tenía razón. Al vivir en Manhattan, pensaba que lo había visto todo, pero ¿casarse para heredar? Ryder podía ser británico, pero no estábamos en el siglo XVII, por el amor de Dios.

—Bien, suéltalo ya, ¿cómo ha sucedido? —⁠preguntó Violet mientras se acercaba una camarera con nuestro champán en una cubitera de hielo⁠—. ¿Está locamente enamorado de ti? ¿Tienes una vagina mágica?

Mientras abría la botella y servía tres copas, les expliqué que Ryder había resultado ser el hombre que manejaba los hilos de la empresa que intentaba comprar Cecily Fragrance, y que se había ofrecido a pagar los préstamos a cambio de que le concediera mi mano en matrimonio.

—¿Cuánto tiempo tendrías que estar casada? —⁠preguntó Violet.

Me encogí de hombros.

—No tengo ni idea. No le he preguntado.

—¿Por qué? ¿No crees que eso sea importante? —⁠insistió.

¿No había entendido ya que había respondido que no?

—No importa si son cinco minutos o cinco años… No iba a casarme con él. Por dinero.

—¿Ni siquiera para salvar tu empresa? Entonces estás loca —⁠aseguró Violet⁠—. Por esa cantidad de dinero hay muy pocas cosas que yo no haría.

—Definitivamente por cinco minutos yo sí lo haría —⁠dijo Harper encogiéndose de hombros⁠—. Firmaría el papeleo y luego lo anularía.

—Es posible que no se pueda anular después —⁠le señaló Violet a Harper como si yo no estuviera presente⁠—. Eso no serviría para las intenciones de él.

—Entonces, un divorcio. ¿A quién le importa? —⁠dijo Harper.

—A mí me importa —intervine—. El divorcio es algo importante. El matrimonio es algo que no se puede tomar a la ligera. No puedes considerarlo una transacción de negocios.

—Por supuesto que puedes. La gente lleva siglos haciéndolo —⁠dijo Violet antes de vaciar la copa de champán⁠—. Lo que pasa es que tú solo ves la parte romántica, y el matrimonio siempre es un trato. Él tiene algo que tú quieres, tú tienes algo que él quiere. Si lo piensas bien, todas las relaciones se basan en eso.

—En serio, le quitas la diversión a todo —⁠protestó Harper, sacudiendo la cabeza.

—Solo soy práctica. Hace años los hombres elegían mujeres guapas que tenían una gran dote si podían ofrecer un título y respetabilidad. Los cavernícolas se apareaban con las mujeres más fértiles de la comunidad. Siempre es una transacción. Esta es más… obvia.

—¿Así que crees que mi matrimonio fue un trato? —⁠pregunté.

—Creo que todos los matrimonios lo son. Querías a Marcus porque prometió mantenerte a salvo, se lleva bien con nuestros padres y tiene un buen culo.

—Violet, no puedes reducir las razones por las que quería casarme con mi ex a sentirme a salvo y que tenía un gran culo. Lo amaba. Se supone que el matrimonio se trata de amarse el uno al otro.

—Eso fue solo otra parte del trato para ti; me refiero al amor. No lo es para todo el mundo.

Harper se rio.

—Eres muy cínica, Violet. Pero el culo de Max era definitivamente parte del trato para mí.

—No lo soy —respondió Violet, negando con la cabeza⁠—. Lo que seré es mucho más rica si me das su número.

—¿Estás diciendo que te casarías con Ryder, aunque no lo conozcas, solo por dinero? —⁠pregunté, mirando a mi hermana con intensidad para averiguar si estaba quedándose conmigo.

—¿Por dinero serio? Por supuesto. Estaría loca si no lo hiciera. —⁠Sacó la botella de champán de la cubitera y rellenó nuestras copas.

Mi hermana era la persona más práctica y poco romántica del planeta. Además, pensaba como un hombre.

—Y, de todos modos, ¿no buscabas una aventura? —⁠preguntó⁠—. Casarse con un extraño sería toda un aventura, ¿no crees? Y aunque sea la cosa más aburrida que hayas hecho, al menos te quedarás con Cecily Fragrance, que te encanta.

Según mi ex, me movía por la vida con precaución. Pensaba en todas las razones por las que no debía hacer algo. No me gustaba arriesgarme.

—Estoy de acuerdo —intervino Harper⁠—. Creo que deberías pensarlo. No es como si te fuera a pagar por tener sexo.

—¿Y cómo se lo explicaría a nuestros padres? —⁠pregunté⁠—. No creo que se pongan a animarme: «Adelante, cariño, lo que sea que te haga feliz». Han vivido en la misma casa de Connecticut durante toda su vida, por el amor de Dios. No se trata exactamente de una aventura.

—Bueno, en primer lugar —dijo Violet⁠—, no estoy segura de qué tiene que ver con esto vivir en Connecticut. Y en segundo lugar, ¿cuándo te han dicho que hagas otra cosa que no sea lo que te hace feliz? Nunca nos han presionado, nunca nos han dicho que nuestras decisiones eran terribles ni que nuestras elecciones eran equivocadas. Solo nos han apoyado y amado. No los conviertas en el chivo expiatorio solo porque estás asustada.

Giré el tallo de la copa de champán entre mis dedos. ¿Me había asustado? Cuando Ryder mencionó el matrimonio en su despacho, había pensado que era un lunático, pero allí estaba yo, escuchando a mi hermana y a Harper decirme que no era para tanto.

—Sopesa los pros y los contras —⁠me invitó Violet.

Eso era lo que Ryder me había dicho que hiciera, que considerara las ventajas y desventajas.

—Salvarías tu negocio —insistió Harper.

—Estarías haciendo una locura por primera vez en tu vida —⁠me animó Violet⁠—. Arriésgate. Ten una aventura de verdad.

—Pero cuando encuentre al hombre adecuado, sería mi tercer matrimonio —⁠alegué⁠—. Y eso sería complicado.

—¿El hombre adecuado? —preguntó Harper⁠—. Tu ex era «el adecuado». Pensabas que eras feliz con él, ¿verdad?

Mis entrañas se agitaron.

—Mucho.

—Lo sé. —Harper apretó mi mano encima de la mesa⁠—. Lo que quiero decir es que… solo porque no haya durado para siempre no significa que fuera un fracaso. Fue lo mejor en ese momento. Nadie ha dicho que el hombre adecuado deba ser con el que pasas toda tu vida. Podría haber muchos tipos adecuados.

—¿Muchos tipos adecuados? ¿Es ese el trato que tienes con nuestro hermano? —⁠le preguntó Violet a Harper.

—Tal vez —replicó ella, sacándole la lengua.

Tenía sentido. Había muy buenos momentos, tantos recuerdos increíbles entre mi marido y yo que era difícil considerarlo todo un fracaso. Pero tal vez solo era parte de mi historia. Un tipo adecuado más.

—Supongo que podría pedirle más información. Es decir, supongo que no tendríamos que vivir juntos. Y seguramente solo sea durante unos tres meses o algo así.

—Justo —dijo Violet—. Y si decides decirle que no, dile que tu hermana está interesada.

Tal vez lo haría. Pero tal vez me interesaba a mí.

10

Ryder

No había muchas veces en mi vida en las que me pusiera nervioso, pero esa noche era una de ellas. Toda mi vida podía dar un giro a partir de entonces. En lugar de sentarme en la barra, había elegido un reservado en la esquina, que era lo más privado que se podía conseguir en el centro de Manhattan. Seguía pudiendo ver la puerta desde donde estaba; no era posible que me perdiera la aparición de Scarlett, si venía. Podía haberla llamado para tratar de exponer mi caso de nuevo, pero no iba a obligar a una mujer a acompañarme al altar.

Cuanto más lo pensaba, más sentido tenía casarme con ella. No la conocía bien, pero parecía normal, tenía trabajo, era atractiva e inteligente y compartíamos un estilo de vida similar basado en el trabajo y la familia. La gente nos consideraría una buena pareja. Pero, por encima todo, me gustaba que estuviera tan en contra de la idea de casarse conmigo. Había tenido la misma reacción cuando Darcy y mi abogado me instaron a que buscara una esposa.

Todo parecía tan ridículo…

Había cambiado de opinión por necesidad. Había presionado a los abogados todo lo que había podido, había buscado segundas y terceras opiniones. Todos estaban de acuerdo en que el matrimonio era la única solución.

Así que esperaba que Scarlett apareciera esa noche.

Miré la pantalla del móvil. Llegaba diez minutos tarde. Me había dejado un mensaje pidiéndome que nos reuniéramos allí. Iba a darle una hora; tal vez más. Como si tuviera otra cosa que hacer que esperar, y tener esperanza. Si no aparecía o si decía que no, no sabía qué podía pasar después. Scarlett parecía la única opción viable.

La noche que había pasado con Scarlett había sido… más de lo que esperaba. Rara vez tenía una mala noche con una mujer, pero el sexo con Scarlett había sido un tanto diferente. El recuerdo de su cara, de su pelo, de su cuerpo, todo se había quedado grabado en mi mente de una manera a la que no estaba acostumbrado. Había sido casi como si nos conociéramos bien. Me había tocado como si no me conociera desde solo hacía unas horas. La forma en que había hecho pis con la puerta abierta me había resultado extraña, pero también entrañable. La forma en que le gustaba besar, y le gustaba mucho besar… No podía recordar cuándo había besado tanto a una mujer mientras estaba en la cama con ella. Había sido agradable.

Íntimo.

Intenso.

Me concentré en el Negroni. Tal vez la llamaría si no aparecía. Intentaría convencerla de que aceptara el trato. O al menos, tal vez, de que me besara otra vez.

—¿Ryder?

Me levanté como un resorte del asiento, lo que hizo que mi pierna tropezara en la mesa. Scarlett. Mierda, por lo general no me ponía nervioso, pero me sentía jodidamente aliviado de verla.

—Hola —dije, inclinándome para besarla en la mejilla⁠—. Déjame invitarte a una copa.

No me miró a los ojos mientras se sentaba. Joder, esperaba que no hubiera venido a rechazarme cara a cara.

Mientras estaba en la barra, miré hacia la mesa. Llevaba recogido el largo cabello oscuro, y eso me daba una vista perfecta de su cuello delgado. No conocía a ninguna mujer con el pelo tan negro. Y esos labios llenos, que estaban hechos para besar y que tanto había besado hacía dos noches, esos ojos que se humedecían un poco cuando se corría. Era tan guapa como la recordaba. Sonreí cuando me miró.

Ella miró hacia otro lado.

—Gracias por venir —dije cuando regresé a la mesa y me deslicé dentro del reservado.

Movió los hombros hacia atrás y me miró directamente.

—Esperaba que me dieras un poco más de información sobre este… —⁠agitó los dedos en el aire⁠— arreglo que me has propuesto.

Sentí que me invadía una inyección de energía. Gracias a Dios.

—Pregúntame lo que quieras.

Miró hacia la barra como si buscara una camarera. ¿Necesitaba acaso el coraje que le proporcionaría el alcohol antes de que nos pusiéramos manos a la obra?

Se acercó una camarera con las bebidas.

Scarlett se llevó la copa a los labios y la vació. Tal vez debería haber pedido chupitos en lugar de cócteles. En cualquier caso, me parecía bien. Iba a ser una de las conversaciones más extrañas que jamás hubiera tenido, así que imaginé que para Scarlett sería lo mismo.

—Empecemos por el sexo —soltó.

—¿Qué? ¿Ahora? —¿Había venido ahí para follar conmigo? Sin duda estaba de acuerdo con ello, pero no se trataba solo de eso para mí⁠—. En realidad me gustaría que aceptaras casarte conmigo antes. —⁠¿Y no eran esas unas palabras que nunca había pensado que salieran de mi boca?

—¿Qué? No. Si nos casamos, ¿esperas que tenga sexo contigo?

Dios, ¿eso sería tan difícil?

—No hay ninguna expectativa desde mi perspectiva. Y creo que sería bueno mantener las cosas simples.

—¿Podría salir con otros hombres? ¿Tendríamos que vivir juntos?

Había hablado de todo eso con los abogados por teléfono durante los últimos días. Como siempre, estaba preparado.

—¿Por qué no esperas a que te dé un poco más de información?

Asintió, así que continué.

—Cuando mi abuelo fallezca, debo estar casado, y el matrimonio debe parecer real. Si nuestro acuerdo pudiera quedar al descubierto, los tribunales se fijarían en cosas como vida en común, viajes juntos o cualquier regalo que hubiéramos intercambiado. Así que sí, tenemos que vivir en el mismo lugar, pero eso no significa que nuestras vidas tengan que cambiar demasiado. —⁠Tomé un largo sorbo de mi bebida⁠—. Mi abogado dice que cuantas más dudas podamos resolver desde el principio, mejor. Ha sugerido una boda pública en Inglaterra, sin fuga. No tenemos que organizar un gran evento ni nada, pero los amigos y la familia deben asistir. Si vamos a Londres una semana antes de la boda, la gente tendría suficiente tiempo para conocerte y creerse nuestra relación.

—Has pensado en todo —dijo, asintiendo lentamente.

—La salud de mi abuelo se está deteriorando mucho, y, cuando muera… —⁠tragué saliva tratando de imaginar un mundo sin mi abuelo⁠—, podría perder todo aquello por lo que he trabajado.

—Yo también —convino.

—Por eso este negocio nos va bien a ambos. —⁠Eso era un negocio, no un favor. Los dos estaríamos tratando de salvar nuestras respectivas empresas al hacerlo.

—No sé si será fácil para mí pasar una semana con tu familia fingiendo que tenemos una relación —⁠dijo, dando golpecitos al cóctel con un dedo⁠—. Se me da fatal mentir, la gente suele darse cuenta cuando lo hago.

—Eres americana. —Negué con la cabeza con una risa⁠—. Podremos echarle la culpa a eso. —⁠Sonreí y ella puso los ojos en blanco.

—¡Oh, Dios mío! ¿De verdad estamos pensando en hacerlo? —⁠preguntó, con los nervios visibles en su mirada.

—Realmente espero que sí.

Pasó el dedo por el vaso, recogiendo la condensación con la punta del dedo.

—¿Cuánto tiempo? No creo que lo hayas mencionado.

—Tres meses…

—Vale. —Asintió.

—Tres meses como mínimo después de que mi abuelo muera.

Entrecerró los ojos.

—¿Y es probable que eso ocurra… pronto? Dios, lo siento, no sé cómo preguntar tal cosa.

Tragué saliva, mientras intentaba construir un muro imaginario ante la idea de la muerte de mi abuelo. Pero tenía razón al preguntar.

—Bueno, tiene ochenta y dos años. Los trámites de divorcio no pueden finalizar hasta tres meses después de…

—¡Puede vivir otros veinte años! No es posible que siga décadas casada contigo, no vale la pena.

—Caramba, gracias —respondí.

Cerró el bolso como si se estuviera preparando para irse.

—No puedes esperar en serio que yo esté de acuerdo con eso.

Joder, era más que evidente que una década de un matrimonio concertado podía ser desagradable para ambos. No había pensado mucho más allá de dar con una esposa. Nadie aceptaría una oferta abierta. Nadie salvo Aurora.

—Cinco años —propuse mientras ella dejaba el bolso en la mesa y me miraba fijamente⁠—. Cinco años, y si él no ha… si para entonces no he heredado, podemos renegociar los términos o buscar otra solución.

—Cinco años es mucho tiempo, Ryder. Demasiado.

Eso era horrible, negociar la fecha de la muerte de alguien.

—Tres años. Es mi última oferta. —⁠Había pensado cuidadosamente en las implicaciones de este trato, lo cual era bueno, siempre y cuando dijera que sí⁠—. Viviremos juntos aquí, en Nueva York, y tú vendrás conmigo cuando vaya a Inglaterra.

—Siempre he querido visitar Inglaterra —⁠comentó, deslizando el bolso a su lado. Mi respiración se tranquilizó⁠—. ¿Qué has dicho sobre las citas? —⁠preguntó.

—No puedo arriesgarme a que mi primo pueda usar eso en mi contra —⁠expliqué, esperando que no rompiera el trato.

—Así que nada de citas. —Asintió lentamente como si estuviera tratando de imaginar su futuro⁠—. Vale, quizás eso no es tan malo. Se me dan terriblemente mal.

Eso no podría ser cierto, pero no iba a discutir.

—Pero si yo voy a ser célibe, tú también —⁠exigió⁠—. No quiero descubrir que tienes un doble rasero sexista.

«Espera…, nada de sexo… ¿durante tres años?».

Pero ¿qué opción tenía?

Eso parecía un sí.

—Vale —respondí antes de que ella pudiera pensárselo dos veces. Podría prescindir de follar durante unos años si eso salvaba mi compañía⁠—. Lo escribiré en el contrato. —⁠Y conocería a mi mano derecha, joder, y tal vez incluso a la izquierda, muy muy bien.

—Vale. ¿Cuándo lo hacemos?

Apreté los puños, tratando de no chocarle los cinco. Me aclaré la garganta y me concentré.

—¿Cuándo firmamos el contrato? ¿O cuándo nos casamos?

—Todo. Pero quiero que mis abogados revisen ese contrato. Quiero que el préstamo quede liquidado a finales de la próxima semana y que quede por escrito que lo que hayas pagado se transfiere a mí automáticamente al final de los tres años o de nuestro divorcio, lo que ocurra antes. —⁠Se echó hacia delante y apoyó las manos en la mesa. Lo decía en serio. Pero nada de lo que sugería era irrazonable⁠—. Y tengo que elegir un anillo, ¿verdad? —⁠Hizo una pausa⁠—. Me encantan las joyerías —⁠añadió con una gran sonrisa.

—Claro. —Como si me importara una mierda el anillo.

—Si tengo que llevarlo, quiero que me guste. Y, por supuesto, podemos venderlo al final.

—Podrás quedarte con el anillo, Scarlett. —⁠Sería un auténtico capullo si la obligara a devolverme el anillo después de todo a lo que estaba renunciando, de todo lo que estaba dándome.

11

Ryder

El sol brillaba en el fuselaje del avión cuando alcanzamos el punto más alto de la escalera. Esperaba que el tiempo fuera igual de bueno cuando llegáramos a Londres.

—Pero ¿no es tuyo? —preguntó Scarlett mientras miraba el avión.

—No, supone demasiada responsabilidad… y es demasiado ordinario.

Se rio.

—¿Así que es demasiado ordinario tener un avión privado, pero no lo es viajar en uno cada vez que lo necesitas?

—Todo es relativo —respondí.

Se sentó en el asiento de cuero crema que acostumbraba a usar yo, así que me senté al otro lado de la mesa.

—Puedo entretenerme sola —dijo—. Es un vuelo largo.

—Lo sé. Pero acostumbro a sentarme aquí. Bueno, en realidad, me siento donde estás tú —⁠dije, señalando su asiento⁠—. Pero este sitio también me vale. Y, de todos modos, tenemos que hablar.

Abrió el bolso y comenzó a sacar todo tipo de cosas: el teléfono, una tablet, una bolsa con cosméticos, pañuelos de papel y auriculares. Dios, ¿en quién se había convertido? ¿En Mary Poppins? ¿Quieres uno? —⁠preguntó al sorprenderme mirando la lata de caramelos de menta que acababa de poner sobre la mesa.

Negué con la cabeza.

—Vale. ¿De qué quieres hablar? —⁠preguntó mientras miraba el resto de la cabina de vuelo.

—De nada en especial. Pero como te voy a presentar a todos mis amigos y a mi familia en los días previos a la boda, tenemos que conocernos mejor. Y dejar clara nuestra historia.

Ella gimió y mi polla vibró.

—Te lo he dicho ya, se me da fatal mentir.

—Entonces nos mantendremos tan cerca de la verdad como podamos. Lo que no queremos es que Frederick cuestione la legitimidad de nuestra relación ante los tribunales.

—Bien, bueno, dime qué quieres que diga y lo diré.

El avión comenzó a rodar por la pista, y nos abrochamos los cinturones, preparados para despegar.

—Quiero asegurarme de que estés cómoda. Tenemos que decidir cómo nos conocimos y cuánto tiempo hace que nos conocemos. Ese tipo de cosas.

Se agarró a los brazos del asiento cuando adquirimos velocidad, y cerró los ojos cuando despegamos.

—Vale —dijo con la voz firme.

Así que le ponía nerviosa ir en avión… Un nuevo detalle que anotar.

—Todo va a ir bien —dije. Quise tranquilizarla, pero no deseaba que las cosas resultaran incómodas entre nosotros.

—Estaré bien una vez que nos elevemos y esté borracha.

Me reí entre dientes.

Cuando el avión recuperó la horizontal, por fin abrió los ojos de nuevo.

—Has vuelto —dije.

Soltó los brazos del asiento.

—Podemos decir que nos conocimos porque estabas interesado en comprar Cecily Fragrance —⁠dijo, retomando el tema donde lo habíamos dejado⁠—. Y no se aleja de la verdad.

Sonreí. Para cuando supe de su relación con Cecily Fragrance, ya se había corrido explosivamente tres veces conmigo.

—Sabes lo que quiero decir —⁠insistió, mirándome con los ojos entrecerrados.

—Vale, pero no podemos decir que nos conocimos hace semanas. Nadie se va a creer que hayamos avanzado tanto en tan poco tiempo.

—Cecily Fragrance existe desde hace dos años, así que tampoco podemos remontarnos mucho más atrás.

Mientras pensaba en una solución, me quité los gemelos y los dejé sobre la mesa para empezar a remangarme la camisa.

—¿Siempre usas camisas y trajes formales? —⁠preguntó.

Me miré a mí mismo.

—He venido directamente desde la oficina —⁠expliqué.

—Es que no te he visto con otra cosa.

—Eso no es cierto. —Sonreí—. Me has visto sin nada.

Un toque de color rosado tiñó sus mejillas.

—Ya sabes lo que quiero decir.

—¿Y si te hubiera conocido hace años en una fiesta? —⁠pregunté.

—¿Qué clase de fiesta? —indagó mientras inclinaba la cabeza a un lado.

Hice una pausa.

—Una fiesta de Navidad. En Manhattan. Te vi y me acerqué a hablar contigo. Te invité a salir y me dijiste que estabas casada.

—¿Y no viste la alianza? —Jugueteó con el anillo de compromiso que lucía en la mano izquierda; lo habíamos elegido el día anterior.

—Me sentí demasiado deslumbrado por tu hermosa sonrisa —⁠repuse, viendo cómo curvaba las comisuras de su boca⁠—. No hubiera pasado por alto ese anillo —⁠añadí, señalando el que llevaba puesto en ese momento.

—¿Crees que es demasiado grande? —⁠preguntó⁠—. Sin duda es mucho más grande que el anterior.

Esperaba que lo fuera. Tal vez fuera mi espíritu competitivo, pero aunque ese matrimonio fuera de conveniencia, quería que fuera mejor que el último de ella.

—Los británicos no suelen llevar anillos de compromiso muy grandes. Y ese es lo suficientemente enorme para parecer americano de verdad, pero lo bastante pequeño para que la gente no piense que somos ordinarios.

Inclinó la cabeza a un lado mientras extendía la mano para admirar la sortija.

—Me gusta… Es un Harry Winston, por el amor de Dios, y también es un diseño modernista, muy clásico y muy neoyorquino.

—Más vale que te guste. Su precio tenía seis cifras.

Apartó la mano y puso los ojos en blanco. No quería parecer un imbécil al que solo le importaba el dinero.

—Así que me conociste en una fiesta, te quedaste prendado y atacaste. ¿Y luego qué?

—Luego nada. Te volví a ver hace un año cuando quise invertir en Cecily Fragrance. Brutal y negociadora, rechazaste mi oferta…

—Pero acepté una cita —sonrió—. Me gusta. Suena romántico. ¿Me acordaba de ti? ¿Desde la fiesta?

—Por supuesto que me recordabas. Yo era el tipo al que no podías olvidar. —⁠Me gustaba ese juego. Podíamos decidir quiénes queríamos ser. Eso era lo que había intentado cuando fundé Westbury Group. Era lo que había estado tratando de hacer durante toda mi vida adulta.

Negó con la cabeza.

—No. Nadie que me conozca se creería eso. Amaba a mi marido.

Sonaba triste. ¿Seguía enamorada de él? Joder, esperaba que eso no fuera un problema. Lo último que necesitaba era que él quisiera volver con ella, o que ella quisiera disolver el acuerdo.

—Vale, yo me acordaba de ti, pero tú te habías olvidado de mí.

Su sonrisa había vuelto a aparecer.

—Suena bien. ¿Y por qué has querido casarte conmigo?

—Me has dicho que no tendremos sexo antes del matrimonio.

Se rio, pero se contuvo cuando la tripulación de cabina se acercó.

—¿Puedo ofrecerles unas bebidas? ¿Champán para celebrar su compromiso?

Había dejado muy claro que iba a Inglaterra para casarme. Tenía que actuar como si no tuviera nada que ocultar. Como si finalmente me hubiera enamorado.

—Sí, eso estaría genial —le dijo Scarlett a la azafata, una mujer con la que nunca me había acostado, gracias a Dios. No quería complicaciones innecesarias en el viaje⁠—. Será el inicio de las celebraciones —⁠susurró⁠—. Entonces, dime, ¿por qué nos casamos de verdad?

—Eres la chica adecuada —dije, encogiéndome de hombros.

Asintió y luego se detuvo.

—¿De verdad es tan simple?

—Dímelo tú. Tú eres la que ha estado casada antes. ¿Por qué te casaste con tu primer marido?

Cogió su vaso e hizo una pausa antes de llevárselo a los labios y tomar un sorbo.

—No entiendo cómo eso es relevante. Así que supongo que estamos enamorados. Nunca me había sentido así antes, bla, bla, bla…

Me reí entre dientes.

—Bueno, si dejas a un lado el bla, bla, bla, creo que podría ser más convincente.

Se encogió de hombros y miró por la ventanilla.

—No quería perderte por segunda vez —⁠resumí.

Se volvió hacia mí, con el ceño fruncido por la confusión.

—¿Qué?

—Por eso te pedí que te casaras conmigo. Hace años, cuando te conocí en esa fiesta, supe que eras especial, y siempre me arrepentí de haberte conocido demasiado tarde. No iba a dejar que te escaparas otra vez.

—Eres todo un narrador de historias.

—¿Crees que es demasiado?

—Creo que suena como un cuento de hadas. —⁠Miró hacia la ventanilla al tiempo que hacía girar distraídamente el tallo de su vaso contra la mesa⁠—. Es una hermosa historia —⁠susurró⁠—. Así que sí, digamos eso.

Quería preguntarle en qué estaba pensando. Por qué parecía como si no creyera en los cuentos de hadas. Pero éramos unos extraños. Habíamos intimado físicamente antes de saber algo del otro, pero, estuviéramos comprometidos o no, no me parecía correcto hacer preguntas tan personales.

Se acomodó en el asiento.

—¿A qué universidad fuiste?

—A Yale. ¿Tú?

—Princeton —respondió.

—¿Te gustó la experiencia?

—Estaba cerca de casa y para entonces ya estaba saliendo con mi ex… Fuimos juntos al instituto.

—Bien. —De nuevo, se me ocurrieron más preguntas que tuve que reprimir.

—Pero sí, la universidad es buena. Y luego están todas esas hormonas y la falta de límites. ¿Sabes?

Me reí entre dientes.

—De todas formas, yo iba a casa la mayoría de los fines de semana. Él asistía a una universidad local.

Me pareció que su ex era un capullo comparado con ella. Probablemente Scarlett nunca se había dado cuenta de que era demasiado buena para él.

—¿Y tú? Tu familia es de Inglaterra, ¿pero fuiste a la universidad en Estados Unidos? ¿Tus padres se mudaron o algo así?

—No. Yo quería ir al colegio en América. Me trasladé a los doce años.

—Vaya, estabas muy lejos de casa. ¿No te importaba?

—No me gustaba estar lejos de mi hermana, pero ella era mayor que yo y de todas formas estaba interna en Inglaterra.

—¿No echaste de menos a tus padres?

—No. —Tomé un sorbo de mi bebida⁠—. Mi madre no era la típica madre. Mi padre no entraba en la ecuación: desapareció cuando éramos muy pequeños.

Scarlett se estremeció, pero no hizo ningún comentario.

—El colegio era bueno, y durante las vacaciones Darcy y yo nos quedábamos con los abuelos. Mi abuelo fue más padre para nosotros que nuestros padres.

Se quedó callada como si estuviera tratando de encontrar las palabras correctas.

—¿Te llevas bien con Darcy? ¿Incluso ahora?

—Sí. Está loca, pero es dulce y protectora y todo lo que podría querer en una hermana mayor. Estoy muy agradecido de tener a Darcy.

—Yo también me llevo bien con mis hermanos. Es algo que tenemos en común. —⁠No había notado antes que tenía una pequeña peca en la clavícula.

—¿Cómo se llaman?

—Violet, a quien conociste en el pub aquella noche. Es la más bohemia de los tres. Siempre anda cambiando de trabajo y está dispuesta a probar cosas nuevas. Es un espíritu libre. Mi hermano Max es el mayor. Es superprotector. Se convirtió en padre cuando estaba en la universidad, por lo que tuvo que madurar rápido.

—¿Están casados?

—Violet no. No creo que se case nunca. —⁠Dibujó un cuadrado invisible en la mesa con el dedo índice⁠—. Pero Max se casó con Harper hace unos años; todos ellos saben la verdad sobre esto. —⁠Con la mano que sostenía la copa de champán hizo un gesto señalándonos a los dos⁠—. Violet y Harper fueron las que me convencieron. Max no me apoyó tanto. Trató de darme el dinero para pagar el préstamo de Cecily Fragrance, pero no lo acepté. Al final cedió y tuvo que digerir mi elección; lo hizo porque es muy blandito en el fondo. —⁠Sonrió mientras hablaba de su familia⁠—. Tiene aspecto duro por fuera, pero hará cualquier cosa por nosotras mientras seamos felices.

Ver a Scarlett hablando de su familia conseguía que el trato pareciera más extraño. No se trataba exactamente de que no hubiera pensado en ella como una persona, tampoco era tan insensible. Sin embargo, no había pensado en a cuánta gente involucraría nuestra mentira. Me hacía sentir incómodo; además, sabía que era mucho más probable que nos pillaran cuanta más gente lo supiera, pero también me sentí un poco mal por pedirle tanto a Scarlett. Ella estaba tratando de salvar su empresa, y yo podría haberle prestado el dinero.

—Gracias por hacer esto —dije.

Ella sonrió.

—Gracias por ayudarme a salvar Cecily Fragrance.

La desesperación nos había unido. Pronto nos casaríamos.

Quid pro quo.

12

Scarlett

Tal vez fuera el champán. Tal vez fuera que había estado conociendo a Ryder más profundamente durante las últimas semanas mientras hacíamos los arreglos para vivir juntos. De cualquier manera, después del despegue, mi nerviosismo se evaporó y me dejé llevar por una especie de compañerismo que me parecía más natural.

Hasta el momento.

Cuando el coche cogió un desvío en la carretera y subió por un camino privado bordeado de árboles, todo se hizo más real. Las mentiras que habíamos fraguado estaban a punto de ser puestas a prueba.

—¿Así que tu hermana vive con tu abuelo? —⁠pregunté⁠—. ¿No es un poco raro? —⁠Estábamos sentados los dos en el asiento trasero del Range Rover, más cerca uno del otro de lo que habíamos estado en el avión. Más cerca de lo que habíamos estado desde la noche que pasamos juntos.

—Es la casa de campo de mi familia, así que tampoco es que tengan que compartir el cuarto de baño. Puedes pasar días sin ver a nadie, aunque normalmente cenamos juntos.

Su actitud parecía haber cambiado un poco desde que aterrizamos. Tal vez eran imaginaciones mías, pero parecía un poco más alto y sus hombros un poco más anchos. Me había dicho durante las negociaciones que no se había hecho expectativas físicas con respecto a nuestra situación, lo que por un lado era bueno, porque ejercer de prostituta no estaba incluido en los objetivos que me había propuesto alcanzar en mi vida. Pero mirándolo allí, con aquellas largas piernas estiradas y la mano apoyada en el fuerte muslo, estaba empezando a pensar que haber negociado no tener sexo como parte del acuerdo sería peor para mí.

Me pilló mirándolo, y yo fingí estar admirando las vistas.

«¿Pero de qué tamaño es este lugar?».

No tuve que esperar mucho para obtener la respuesta. Las hojas de los árboles empezaron a quedar atrás para revelar una enorme… «Casa» no era la palabra adecuada. «Edificio», tal vez.

—Es como Downton Abbey —⁠dije, tratando de no apretar la nariz contra la ventanilla del Range Rover para no perderme detalle.

Había un lago a mi izquierda, y más allá, la casa de la familia de Ryder. Por lo que apreciaban mis ojos, había kilómetros de hierba recién cortada, con diferentes tipos de árboles salpicados aquí y allí. Había un césped más uniforme y meticulosamente recortado justo delante de la mansión, pero la tierra parecía sumergirse y elevarse mientras se extendía hacia el horizonte. Parecía más un parque público que un jardín privado.

—Capability Brown realizó el diseño de los jardines —⁠explicó Ryder, aunque yo no tenía ni idea de lo que eso significaba. No importaba: quienquiera que fuera había hecho un hermoso trabajo.

Dios… Creía que la casa de Max y Harper en Connecticut era grande ahora que habían añadido la casa de la piscina. Pero esto estaba en otro nivel.

—Es enorme —dije—. Y antigua.

—Requiere de mucho mantenimiento.

—Supongo que tienes personal contratado.

Asintió.

—Lo hemos reducido a solo cinco personas a tiempo completo, y también algunas a tiempo parcial.

—Ya imagino —dije.

Ryder se rio a mi lado mientras yo miraba por la ventanilla. ¿Se estaba riendo de mí? Este era un mundo diferente. No tenía ni idea de en qué me iba a meter cuando había aceptado. Ojalá Ryder me hubiera avisado o se me hubiera ocurrido usar Google para algo más que buscar «Ryan Gosling desnudo» o «Cuántas calorías tiene…» lo que fuera que hubiera comido.

—Lane nos cuida muy bien —dijo, señalando al conductor⁠—. Dirige el lugar, junto con el ama de llaves. También hay una cocinera, un guardabosques y un jardinero. Tenemos que contratar personal extra de vez en cuando. De hecho, nuestra boda significará que habrá mucha gente adicional dando vueltas por aquí.

—Creía que nuestra intención era no llamar la atención.

—Oh, bueno, sí, por supuesto —⁠dijo, bajando la cabeza como para tener una mejor vista de la casa que teníamos delante⁠—. No vamos a salir de la finca para nada. Podemos celebrar la boda en la capilla y usar el salón de baile para la recepción.

¿Estaba bromeando?

—¿Eres dueño de una capilla?

—En la finca hay una. En realidad no se usa desde que mi abuela murió.

—¿Y un salón de baile? —¿Estaba quedándose conmigo? Me sentía fuera de mi elemento. Ryder no había mencionado nada de eso antes.

—Viene de serie en una casa como esta. No es para tanto.

A mí sí me lo parecía. Mi hermano tenía mucho dinero, así que no era la riqueza lo que me asustaba. Era la grandeza de todo. La escala. Si un salón de baile no era gran cosa para él, podría haber otras formas de ver el mundo que serían completamente diferentes para mí.

Antes de que tuviera oportunidad de decirle al conductor que girara el volante ciento ochenta grados para volver a Heathrow, nos detuvimos en el camino de grava, frente a los escalones de piedra amarilla que llevaban a la entrada de la mansión donde Ryder había pasado su infancia.

Una mujer con un elegante traje azul marino nos esperaba en lo alto de la escalera, con las manos entrelazadas por delante; había una expresión severa en su rostro, y parecía que su peinado podría soportar el paso de un tornado.

¿Sería la madre de Ryder? No era como yo la imaginaba, pero él tampoco me había hablado mucho de ella.

Ryder se bajó del coche y luego se dio la vuelta, me ofreció la mano y me ayudó a salir.

—Hola, señora MacBee —saludó Ryder sonriendo mientras cerraba la puerta como si estuviera ante una amiga a la que hacía mucho tiempo que no veía.

Le sonreí, pero ella solo asintió.

—¿Es tu madre?

—No —dijo con una risita—. Es la señora MacBee, el ama de llaves. No te preocupes, ladra más que muerde.

El conductor abrió el maletero y Ryder lo ayudó a sacar el equipaje por la parte de atrás.

—Yo me ocupo —dijo Ryder.

—No, señor. Es mi trabajo.

Ryder suspiró, pero cogió la bolsa más grande en una mano y la mía en la otra y subimos los doce escalones hacia la señora MacBee.

—No me ha informado de sus necesidades alimenticias —⁠le dijo a Ryder cuando llegamos arriba.

—Yo también me alegro de verla, señora MacBee —⁠respondió con un guiño⁠—. Permítame presentarle a la señorita Scarlett King. —⁠Bajó las escaleras para ayudar a Lane con el resto de las maletas, sin darle importancia a la evidente irritación de Lane.

—¿Cómo está usted, señorita King? —⁠me saludó la señora MacBee.

Forcé como pude una sonrisa mientras aceptaba la mano que me tendía y se la estrechaba.

—Oh, por favor, llámame Scarlett. —⁠No conocía a nadie que me llamara «señorita King».

—Bienvenida, señorita King —⁠dijo, haciendo caso omiso de mi sugerencia. Luego se dio la vuelta y entró en la casa.

¿Había resultado inapropiado pedirle que me llamara Scarlett?

Ryder me puso el brazo en los hombros cuando llegó de nuevo a la cima de las escaleras.

—Es bueno estar en casa —comentó, haciendo que los dos nos giráramos para dar la espalda a la casa y mirar los campos al otro lado del lago. No había nada más que árboles y hierba hasta donde alcanzaba la vista. ¿Su familia era la propietaria de todas esas tierras?

—Este es el mejor paisaje del mundo —⁠dijo Ryder.

—Es precioso.

—Ven, quiero enseñártelo todo —⁠dijo Ryder, tirando de mí hacia el interior.

Nos dimos la vuelta y atravesamos las enormes puertas dobles de roble.

—Abuelo —saludó Ryder cuando entramos. El fuerte golpe de las puertas a nuestra espalda me hizo pegar un brinco.

Se acercó a nosotros un anciano con un bastón, vestido con lo que parecía una bata. Cuando levantó las manos, el bastón se balanceó como un péndulo.

—Ryder, mi querido muchacho, me alegro de verte. —⁠Me guiñó un ojo mientras Ryder lo abrazaba⁠—. Y me alegro más aún de que hayas traído a tu novia. —⁠Después de una presentación tan formal con la señora MacBee, no me habría sorprendido que Ryder solo le estrechara la mano a su abuelo.

—¿No deberías estar en la cama? —⁠preguntó Ryder, tratando de cogerlo por el brazo.

El anciano lo rechazó.

—No empieces. Estoy aquí para conocer a mi futura nieta. —⁠Me tendió las manos y yo miré a Ryder de reojo para que me diera alguna indicación. No parecía que su abuelo quisiera abrazarme, pero… le ofrecí mi mano y él me cogió las dos y me las apretó. Fue algo más que un apretón de manos, pero menos que un abrazo. Solté el aire que contenía⁠—. No tienes ni idea de lo mucho que me alegro de tenerte aquí —⁠dijo⁠—. Eres muy buena al ayudar a mi nieto de esta manera. —⁠Ryder no me había advertido de que su abuelo lo sabía. ¿Significaba eso que quería que fuera Ryder quien heredara y no Frederick?

—Yo también me alegro mucho de conocerle, señor.

El hombre se rio, y yo no supe por qué. Tal vez debería haberle dicho: «¿Cómo está usted?». Ojalá hubiera pasado más tiempo en el avión interrogando a Ryder que leyendo o durmiendo la siesta.

—Su Excelencia necesita descansar —⁠intervino la señora MacBee desde detrás de nosotros.

«¿Su Excelencia? Mierda, ¿de qué va esto? ¿Debería haberlo saludado así?».

—Los llevaré a sus habitaciones —⁠continuó la señora MacBee⁠—. He instalado a Scarlett en el ala este, y usted tiene lista su antigua habitación.

—¡Tonterías! Este es un nuevo milenio —⁠intervino el abuelo de Ryder⁠—. Ryder y Scarlett compartirán habitación.

A mí me parecía bien tener habitaciones separadas. Me permitiría algo de privacidad, un lugar al que podría escapar. Ryder y yo todavía nos estábamos conociendo, por lo que acabar atrapados en una habitación no me parecía el escenario ideal.

La señora MacBee frunció el ceño.

—Antes de la boda…

—Puedo estar viejo y cansado, pero sigo siendo el duque —⁠atronó el abuelo de Ryder.

«¿Qué ha dicho?».

—Muy bien, Su Excelencia —respondió ella.

Me volví hacia Ryder; quería preguntarle sobre aquel extraño intercambio entre la señora MacBee y el abuelo de Ryder, pero él se limitó a cogerme de la mano y apretármela.

—Llevan toda la vida discutiendo así. —⁠El abuelo de Ryder se agarró a la balaustrada de madera con la mano libre⁠—. ¿Te ayudo a subir, abuelo? —⁠preguntó.

—No, no, no. Solo tengo que inclinarme un poco, y puedo arreglármelas para llegar a la biblioteca. Instalaos; nos veremos en la cena. Es a las siete en punto. Algunos miembros de la familia han insistido en autoinvitarse, así que será en el comedor.

Ryder gimió.

—¿Algunos miembros de la familia?

—No lo hemos podido evitar. Frederick y Victoria quieren conocer a la encantadora Scarlett. —⁠El anciano le lanzó a Ryder una mirada seria⁠—. Sabía que dudarían de ti. Así que tienes que recoger el guante. —⁠Se soltó de la madera, se dio la vuelta y se dirigió hacia la izquierda a través de una puerta. Una vez allí levantó el bastón⁠—. No tengo duda de que lo harás. Y al final saldrás más fuerte.

—El señor Merriman ha estado cazando —⁠dijo la señora MacBee, sobresaltándome⁠—. Así que habrá faisán para la cena. —⁠Había olvidado que ella todavía seguía allí⁠—. Avísenme si necesitan algo o si puedo ayudarlos a estar más cómodos. —⁠Se dio la vuelta y se fue, dejándonos a Ryder y a mí solos en el pasillo de paneles de roble.

—Este lugar es demasiado, Ryder. Deberías habérmelo dicho. —⁠Había retratos de hombres y mujeres de aspecto muy severo colgados en las paredes.

Se encogió de hombros.

—Es mi hogar. Ven —dijo, tendiéndome la mano⁠—. Déjame enseñarte dónde dormiremos. —⁠Deslicé la palma de mi mano contra la suya y empezamos a subir las escaleras de roble. Unas barras de latón mantenían en su lugar una alfombra verde musgo. Parecía más vieja que yo. ¿Por qué no la habían reemplazado?

Pasé la mano por encima de la barandilla de roble. Era tan ancha que podía abrir la mano y ninguno de mis dedos llegaría al borde.

—¿Cuántos años tiene este lugar? —⁠pregunté.

—El grueso de la mansión se remonta a finales del siglo XVII. Posteriormente, se añadieron diferentes partes de la casa a lo largo de los años. Este vestíbulo, por ejemplo, es de estilo neogótico, y también una de mis partes favoritas de la casa. ¿Te gusta ese período de la arquitectura?

Me encogí de hombros.

—Supongo. —No tenía ni idea de arquitectura inglesa, y me estaba dando cuenta de que tampoco sabía quién era Ryder, al parecer. Éramos unos extraños, pero en las últimas semanas me había parecido como si nos estuviéramos conociendo. Aquí con él, sin embargo, me estaba dando cuenta de que no lo conocía en absoluto. Era como si hubiera una versión de él en Manhattan y otra en Inglaterra.

A mitad de la escalera llegamos a una separación, y Ryder nos guio hacia la izquierda.

—La señora MacBee se ha referido a tu abuelo como «Su Excelencia». ¿Por qué?

—Oh, es que ella es así de formal siempre.

Lo miré de reojo.

—Y, ya sabes, porque técnicamente así es como debes dirigirte a un duque.

Me detuve y retiré la mano de la de Ryder.

—¿Duque? ¿Tu abuelo es duque?

—¿No te lo había mencionado? —⁠dijo como si no fuera importante, volviéndome a agarrar la mano y tirando de mí por las escaleras con él.

—No, no lo has hecho. —Seguro que lo recordaría⁠—. ¿Debería haberlo llamado «Su Excelencia»? —⁠le pregunté⁠—. Parezco la típica idiota americana, ¿verdad?

—No es para tanto. El abuelo no es demasiado ceremonioso.

Quise darle un puñetazo en la cabeza. Teníamos que ser un equipo. Que yo no estuviera preparada para cumplir mi parte significaba que no era un buen trabajo de equipo.

—Ryder, es un gran problema para mí… Tienes que ponerme al tanto de estas cosas. No quiero ofender a tu familia ni faltarle el respeto.

—Vale, lo siento. No he pensado en eso. En familia vivimos relajados, aunque técnicamente, hasta yo debería llamarlo «Su Excelencia».

¡Genial! Si su nieto lo hubiera llamado así, estaba segura de que una total desconocida como yo lo habría hecho.

—En serio. Relájate.

Nos detuvimos frente a una enorme puerta de madera que parecía sacada del set de rodaje de Robin Hood o Juego de tronos. Tenía un pomo enorme y bisagras de hierro fundido.

—Aquí nos quedaremos nosotros. —⁠Ryder abrió la puerta, y surgió un cómico chirrido de los que había oído en algún episodio de Scooby-Doo. La mantuvo abierta para permitirme pasar a una amplia zona de asientos con dos sofás y varios armarios y mesas. Más allá de un arco había una cama de cuatro postes.

—Esto es ridículo —dije.

—¿El qué? —preguntó Ryder.

Notaba que las lágrimas se me acumulaban en los ojos. Era demasiado. Todo resultaba demasiado diferente de todo a lo que estaba acostumbrada, de todo lo que esperaba.

—¿En qué estábamos pensando? —⁠me pregunté en voz alta. Realmente no sabía nada de este hombre. Cuando me casé con Marcus, lo sabía todo sobre él. Que su pelo se volvía casi rubio cada verano hasta que cumplió diecinueve años. Que no le gustaban las zanahorias, igual que él sabía que yo no soportaba la remolacha. Sabía que hasta los siete años no supo ir en bici sin ruedines, y que su hermano se burlaba de él sin piedad a causa de ello.

Ni siquiera sabía que el abuelo de Ryder era duque.

Ryder me guio a uno de los sofás, luego se dio la vuelta y rebuscó dentro de uno de los armarios.

—Ten —dijo, sosteniendo un vaso en cada mano⁠—. Aquí hay agua, y aquí un gin-tonic.

—¿Alcohol? ¿Esa es tu solución? —⁠pregunté⁠—. ¿No es un poco pronto para beber?

—La aristocracia británica es aficionada a la bebida, así que difícilmente te juzgarán por beber durante el día; y tienes que tranquilizarte.

Le quité el vaso de la mano.

—¿Cómo no se te ha ocurrido decirme que vivías en un lugar así, o que tu abuelo es duque? ¿No pertenece a la realeza, o algo así? —⁠pregunté.

—No, Fairfax no es un ducado real —⁠dijo en el mismo tono monocorde como si le hubiera preguntado si estaba lloviendo. ¿No se daba cuenta de lo ridículo que era todo?

—Oh, bueno, entonces no pasa nada. —⁠Crucé los brazos⁠—. No sé por qué estoy montando este alboroto.

Ryder se rio.

—Me gusta mucho más la Scarlett sarcástica. Pero, en serio, no es para tanto, solo un poco diferente de aquello a lo que estás acostumbrada. Crecí aquí, así que ya no me doy cuenta.

Ryder podría estar relajado, la cuestión era que yo no lo estaba. No me sentía preparada en absoluto. Y existía la forma de arreglarlo.

—Tenemos trabajo que hacer. Necesito papel y lápiz, y tienes que decirme cómo debería llamar a todo el mundo. —⁠Hizo una pausa antes de asentir⁠—. No quiero parecer la típica americana que no entiende el mundo en el que está.

—Que seas americana es la excusa perfecta, porque la gente te perdonará cualquier cosa. —⁠Se sentó delante de mí⁠—. No debería importarte lo que la gente piense. A mi abuelo y a mi hermana les dan igual esas cosas, y son las únicas personas que importan.

Estuvo bien que dijera eso, pero no era suficiente.

—Gracias, pero me sentiría mejor si supiera lo que se espera de mí. No quiero avergonzarte a ti ni a tu familia, Ryder. Y no quiero quedar en ridículo.

—Tú nunca… —Se interrumpió antes de terminar la frase⁠—. Siento lo de la cena. Sé que no esperabas conocer a Frederick en la primera noche en casa, pero, como ha dicho mi abuelo, iba a tener que pasar antes o después.

—Me alegro de que seas tan optimista. —⁠Vacié el vaso y lo dejé en el suelo⁠—. Uno de nosotros debe serlo.

—Pásame eso. —Señalé con la cabeza el bloc que había en la mesita junto al codo de Ryder⁠—. Tienes que informarme. Solo tenemos unas horas.

—Lo que digas —aceptó, completamente imperturbable ante mi crisis o mis demandas.

El abuelo de Ryder parecía indulgente, y tal vez si repasábamos la situación, podría absorber toda la información que necesitaba antes de la cena.

—Así que, para que quede claro, tu abuelo, el duque, sabe que nosotros…

—Sí, Darcy y él lo saben todo. Nunca he engañado a ninguno de ellos. —⁠Su expresión era seria y profesional⁠—. Mi abuelo siempre me ha considerado el legítimo heredero. No es que no quiera a Frederick, es solo que nunca ha estado destinado a heredar.

—Vale, ¿lo debo llamar «Su Excelencia»?

Ryder hizo una mueca.

—Técnicamente puede ser. Pero eso no es lo que…

—¿Cómo se dirigiría Aurora a él? —⁠La amiga de la infancia de Ryder no era miembro de la familia, pero los conocía bien. Quizás podría seguir su ejemplo.

—Es probable que ella lo llamara «sir» —⁠repuso él.

—Vale, trataré de evitar decir nada, pero lo llamaré «sir» si se presenta la ocasión. ¿Te parece bien?

Me sostuvo la mirada un segundo y luego asintió.

—Lo has entendido perfectamente.

Su confianza en mí me hizo sentir bien y mi nivel de ansiedad dejó de bullir para hervir a fuego lento.

—Tengo que decidir qué ponerme. ¿Llevarás traje? —⁠Imaginé que Ryder no iba a cenar en vaqueros. Nunca lo había visto sin traje.

—Esmoquin —dijo.

Claro, porque ¿por qué no vas a usar esmoquin para una cena informal con la familia?

—¿Esmoquin? ¿Estás tomándome el pelo?

Se encogió de hombros.

—No es para tanto. No te preocupes por eso.

Para él era fácil decirlo.

Había llevado varios vestidos de cóctel. Tendría que elegir uno de ellos. Una de las mejores cosas de viajar en avión privado era que permitía llevar más equipaje.

—¿Te parece bien lo de compartir una habitación? —⁠preguntó⁠—. Creo que será lo mejor. Mi familia sabe que no soy un santo.

Respiré hondo. Todo había sucedido tan rápidamente desde que cerramos el trato que acababa de darme cuenta de que la situación era mucho más complicada de lo que había pensado. No había considerado el tema de compartir camas o baños. Ni de ir cogidos de la mano delante de extraños. Violet había dicho que iba a ser una aventura, pero yo no me había preparado adecuadamente para ello. Me sentía como si estuviera al borde de unas arenas movedizas y me diera cuenta de que había prometido meterme en ellas.

—Supongo que ya que estamos a punto de casarnos y de mudarnos a vivir juntos… —⁠le respondí. La realidad de las palabras era más pesada en ese momento que cuando habíamos hablado de ello en abstracto durante las últimas semanas.

Me había mostrado muy reacia a volver a ser soltera después de mi primer matrimonio, pero ahora que estaba a punto de casarme de nuevo, la soltería no parecía tan mala después de todo.

13

Scarlett

—Estás muy guapa —dijo Ryder cuando salí del vestidor. Su habitación era en realidad un conjunto de estancias que incluía dos cuartos de baños, dos vestidores, un dormitorio y una salita. Incluso había un estudio. No lo había visto desde que le dije que me iba a preparar.

—Gracias. Tú tampoco estás mal. —⁠Me acerqué y le tiré de la pajarita, aunque luego la solté, cuando recordé que no éramos una pareja de verdad.

—Ese tono azul queda fantástico con tu cabello —⁠dijo, recorriendo mi cuerpo con la mirada.

Le di un codazo.

—Guarda los cumplidos para cuando estemos en público.

—Lo he dicho en serio, pero vale. ¿Estás preparada?

Supongo que un encanto como el suyo era difícil de reprimir.

—Claro. Tan listo como puedo llegar a estar.

Me cogió la mano mientras recorríamos el pasillo hacia la escalera.

—¿A qué distancia está el comedor? —⁠susurré⁠—. Estos zapatos no son para pasear.

Ryder se rio.

—¿Te llevo en brazos? —preguntó.

Sonreí.

—Ten cuidado, podría decir que sí.

Ryder me sujetó la mano con paciencia mientras bajaba las escaleras con aquellos tacones demasiado altos. Cuando estábamos a unos pocos metros del final, la puerta se abrió y entró una chica pequeña con botas de lluvia.

—Hace un tiempo horrible —le dijo a Lane mientras le recogía el abrigo.

—Darce —le llamó Ryder.

Su hermana miró hacia arriba y casi voló hacia nosotros; se deshizo de las botas y subió corriendo hacia nosotros con un vestido de cóctel y descalza.

—Me alegro mucho de verte. —⁠Encerró la cara de su hermano entre sus manos y frotó su nariz contra la de él como si estuviera acariciando a un perro.

—Para —dijo él, apartándole las manos⁠—. Déjame presentarte a Scarlett —⁠dijo Ryder, sin soltarme la mano⁠—. Scarlett, esta es mi hermana, la coñazo.

Fue un poco incómodo porque estábamos en las escaleras, pero me besó en una mejilla y luego en la otra, mientras me miraba con intensidad.

—Estoy más que encantada de tenerte aquí, Scarlett. Ryder me ha hablado mucho de ti. ¿Puedes creer que Frederick y Victoria han insistido en venir esta noche? Disculpas por adelantado por lo que vas a tener que soportar. —⁠Agitó la mano en el aire mientras bajaba las escaleras⁠—. Bueno, nos aseguraremos de que no te pase nada. No te quedes sola con Victoria. Podría clavarte un tenedor o algo así. —⁠Se rio y continuó charlando mientras llegábamos al final de las escaleras y luego anduvo en la misma dirección que el abuelo de Ryder había tomado antes, un oscuro pasillo bordeado de pinturas al óleo que apenas pude mirar mientras pasábamos.

—Darcy, ¿dónde están tus zapatos? —⁠preguntó el abuelo de Ryder mientras entrábamos en un comedor con paneles de roble y una chimenea de piedra en un extremo, cuya pieza principal era una mesa alargada situada en el centro. La iluminación era tenue, y el brillo que había parecía ser absorbido por los oscuros suelos y paredes.

—He ido a ver a los caballos y los he perdido. Así que tendrás que verme descalza. —⁠Se puso de puntillas como para enfatizar su falta de calzado.

Me volví al oír que alguien se aclaraba la garganta y me encontré a una pareja muy cerca, al otro lado de la puerta.

—Scarlett —dijo Ryder—. Déjame presentarte a mi primo Frederick, y a su esposa, Victoria.

—¿Cómo está usted? —pregunté, usando el saludo formal que Ryder había sugerido.

—¿Cómo está usted? —repuso Frederick dándome la mano. Victoria besó fríamente el aire junto a mi mejilla con una sonrisa apretada. No mostraban nada parecido a la fluida familiaridad que Darcy había manifestado.

Pero, claro, probablemente yo era la última persona que Victoria o su marido querían conocer.

Sonó una campana y todo el mundo empezó a dirigirse hacia la mesa.

—Siéntate a mi lado, Scarlett —⁠me invitó Darcy, acariciando la silla a su lado. Miré a Ryder, que asintió.

La mesa estaba cubierta por un almidonado mantel blanco, y había muchos cubiertos rodeando mi plato. Estaba segura de que si los metía todos en la maleta, podría pagar los préstamos de Cecily Fragrance y acabar con aquella farsa.

Ryder se sentó al otro lado de mi asiento, y a la derecha de su abuelo, que encabezaba la mesa. Frederick y Victoria se sentaron frente a nosotros. Había un lugar vacío, pero antes de que pudiera preguntarme para quién estaba destinado, se abrió la puerta del comedor.

—Siento mucho llegar tarde.

Debía de ser Aurora, la otra opción que tenía Ryder para convertirla en su esposa.

Le ofrecí una sonrisa cuando se sentó, pero sus ojos estaban clavados en Ryder.

—Bueno, Scarlett, ¿por qué no nos cuentas cómo os habéis conocido? —⁠dijo Victoria⁠—. Da la impresión de que lo vuestro ha sido de película.

Ryder colocó el brazo en el respaldo de mi silla y se inclinó hacia mí.

—Para mí no. Scarlett no se acuerda, pero nos conocimos en una fiesta hace un par de años. Su risa me llamó la atención desde el otro lado de la estancia. Y entonces la vi. —⁠Me miró con una expresión digna de un Oscar⁠—. Por supuesto que la invité a salir entonces, pero, por desgracia, me rechazó de plano.

Darcy se rio, aunque no estuve segura de si era por la mentira o porque la idea de que su hermano fuera rechazado por una mujer le divirtiera.

—Parece que al final la conseguiste —⁠dijo Frederick.

—Nos conocimos en el trabajo —⁠dije, queriendo añadir algo a la conversación para no parecer muda, pero aparentemente mi cerebro y mi boca no se comunicaban bien.

—¿Trabajas para Ryder? —preguntó Victoria, frunciendo el ceño mientras Lane le ponía delante un tazón de sopa, ya que estaba sirviendo la mesa ayudado por una chica más joven a la que no había visto antes.

—Ojalá —dijo Ryder—. Scarlett es una empresaria con mucho talento. Yo quería comprar su negocio.

—Oh —intervino Frederick—. ¿Qué negocio tienes?

—Es una compañía de fragancias con sede en Nueva York. La he creado con una amiga mía —⁠expliqué.

—¿Una compañía de fragancias? No parece el tipo de inversión que acostumbras a hacer, querido primo —⁠le dijo Frederick a Ryder, que miraba su sopa.

—Me gusta invertir en negocios que ganen dinero. Cecily Fragrance obtiene grandes márgenes, y se extiende ante ella un fuerte futuro. —⁠Lo miré de reojo y sonreí, esperando que aquello no fuera parte de la mentira que estábamos hilando. Westbury Group tenía mucho éxito, y el hecho de que hubiera hecho un verdadero esfuerzo para comprarnos resultaba halagador.

—¿Estás invirtiendo en ella? —⁠preguntó Darcy.

—Bueno, no pude adquirirla, pero Westbury Group podría proporcionarles financiación. Scarlett me rechazó de nuevo.

El duque se rio.

—Buena decisión, querida.

—Ojalá estuviera bromeando, abuelo, pero a Scarlett no le gustó nada mi oferta.

—Bueno, parece que al final le has hecho una oferta que le ha gustado bastante —⁠comentó Victoria en voz baja, que concentraba su atención en la sopa.

—Me las arreglé para convencerla de que viniera conmigo a tomar una copa —⁠dijo Ryder.

—Me sorprende que tu ego te permitiera invitarla a salir de nuevo —⁠intervino Darcy.

—No está acostumbrado a que las mujeres le digan que no —⁠dedujo Aurora⁠—. Supongo que eras un desafío.

No estaba segura de que lo dijera como un cumplido, porque no sonaba como tal. La forma en que Ryder había descrito su relación era que las dos familias estaban deseando que Aurora y Ryder se casaran, pero que no había surgido nunca ningún afecto entre ellos. Eso podría ser cierto para Ryder, pero estaba claro por la adoración que leía en los ojos de Aurora que lo que ella sentía era real.

Después de la sopa llegó el faisán, que era igual que el pollo. No estaba segura de qué esperar, así que agradecí que tuviera un sabor tan familiar. Cada plato se servía en una hermosa vajilla, bellamente presentada, y tenía un sabor delicioso. Era como una comida de restaurante. ¿Alguna vez pedirían comida china?

—¿Estás bien? —me preguntó Ryder en voz baja mientras el resto de la mesa seguía charlando. Acercó la silla ligeramente hacia mí y me puso la mano en la pierna⁠—. Te estás adaptando bien. No tienes nada de qué preocuparte, ¿vale?

—Vale —dije, dándole unas palmaditas en la mano. Entrelazó nuestros dedos.

—Estás preciosa esta noche, Scarlett.

—Todavía no nos has enseñado el anillo —⁠dijo Victoria, interrumpiendo aquel momento de proximidad con Ryder.

Retiré la mano de la de Ryder y la levanté hasta apoyarla en mi pecho, sin querer extender la mano.

—Oh, es nuevo, ¿verdad? —preguntó, cogiendo la copa de vino para enseñar su propio anillo de compromiso, bastante antiguo⁠—. Había pensado que Ryder podría haberte dado el de su abuela. Se lo dejó a él, ¿sabes?

—Victoria… —gruñó Ryder.

—¿Qué? Es una simple observación.

Victoria estaba claramente tratando de hacer crear discordia, pero no se daba cuenta de que, lejos de crear problemas entre Ryder y yo, el acuerdo hacía que comentarios como ese fueran realmente divertidos.

—Estoy seguro de que una chica tan joven y bonita como Scarlett no quiere un anillo viejo como los de diamantes de las duquesas. Las modas cambian, ¿no es así, jovencita? —⁠preguntó el duque mientras me guiñaba un ojo con picardía.

No supe cómo reaccionar. ¿Estaría insultando el gusto de su esposa muerta si me mostrara de acuerdo con él?

—No quería que se sintiera obligada a aceptar una herencia simplemente porque me ama —⁠explicó Ryder mientras colocaba el brazo sobre el respaldo de mi silla.

Victoria puso los ojos en blanco, pero no dijo nada.

—¿Planeas volver a vivir aquí? —⁠preguntó Aurora, que estaba claro que trataba de cambiar de tema⁠—. Ya sabes, después de la boda.

—Pasaremos tiempo aquí, por supuesto, pero nuestra vida está en Manhattan —⁠repuso Ryder.

Tomé otro trago de vino y casi instantáneamente Lane me rellenó la copa.

—Pero ¿no volverás para dirigir la finca? —⁠Victoria lo preguntó como si la mera idea fuera ridícula.

Ryder se frotó las manos.

—Las cosas seguirán como están: el abuelo dirigirá la finca y Darcy lo ayudará.

Victoria estaba hablando como si el duque ya estuviera muerto. Fue mi turno de llevar la mano al regazo de Ryder. Él bajó la mano para coger la mía y unimos los dedos, actuando como la pareja recién comprometida que fingíamos ser. Solo que yo no estaba actuando. Realmente quería tranquilizarlo. Lo supiera o no, Victoria estaba siendo muy insensible.

—¿Vais a ir Escocia a pasar la luna de miel? —⁠preguntó Frederick, como si su esposa no hubiera especulado sobre las consecuencias de la muerte del duque.

¿Luna de miel? Ni siquiera lo habíamos hablado. Aproveché la oportunidad de hablar para que Ryder no se enfadara con Victoria.

—Pasaremos una semana aquí y luego iremos de regreso a Manhattan. Habrá muchos viajes durante el curso de nuestro matrimonio, pero estar aquí con el duque después de su caída es lo que ambos queremos hacer en este momento.

Pensaba que nos habíamos preparado bien, pero estaba deseando escapar a nuestro dormitorio, para que estuviéramos solos otra vez. Al menos allí podría relajarme y ser yo misma durante unas horas.

—¿Vamos a cazar mañana? —le preguntó Frederick a Ryder.

¿A cazar? ¿Me iban a dejar sola mañana?

—Ya veremos qué tal está el clima; Merriman podría necesitarnos —⁠respondió Ryder.

—Ya no nos permiten cazar ciervos, lo que es una pena —⁠comentó Frederick mientras dejaba la servilleta junto a su plato vacío y se reclinaba en la silla.

—Eso es porque eres un cazador terrible —⁠se burló Ryder.

—Vamos, chicos —intervino el duque⁠—. Hay muchos faisanes. ¿Qué harán las chicas si los chicos se van de caza?

—Tal vez los acompañemos —repuso Darcy.

El duque se rio.

—Oh, sí, bueno, tienes tan buena puntería como cualquiera, Darcy. Pero puede que Scarlett no quiera ir.

—No me importa —dije. Por mucho que no quisiera estar asesinando ciervos o cualquier otra cosa, menos aún quería estar lejos de Ryder⁠—. Es posible que mañana aún tenga un jet lag horrible de todas formas. Puedo recuperar el sueño perdido.

—¿Has traído el vestido? —preguntó Darcy.

Asentí.

—Sí, aunque tengo que asegurarme de que ha sobrevivido al viaje. —⁠Había comprado el vestido con Harper dos días antes de salir de Nueva York. Había sido bastante caro, por lo que no parecía demasiado apropiado para un acuerdo de negocios, pero me sentaba como un guante, como si me lo hubieran hecho a medida.

—Estoy deseando verlo —dijo—. Tal vez puedas enseñármelo, y luego podremos ir a que nos mimen. Una debe preparar su cuerpo antes de su boda. Hay un hotel con un buen spa a unos quince kilómetros.

—Me encanta ese lugar —señaló Aurora.

—Deberíamos ir todas. Así podríamos conocerte mejor —⁠se apuntó Victoria.

—Ya veremos, ¿de acuerdo? —⁠dijo Ryder⁠—. Scarlett y yo tenemos que revisar algunos papeles.

Gracias a Dios. El día ya había sido bastante abrumador sin tener que enfrentarme a la idea de que tendría que pasar mañana con Victoria… y sin él. Éramos un equipo, y no quería que nos separáramos. No lo conocía desde hacía demasiado tiempo, pero hasta el momento había cumplido su palabra en todo lo que me había prometido. Y estaba claro que su hermana y su abuelo lo adoraban.

En cuestión de maridos, había elegido mal.

Cuando salí del cuarto de baño, me encontré a Ryder tirado en la cama, sin chaqueta, con la pajarita deshecha y los zapatos tirados en el suelo, pero, por lo demás, todavía completamente vestido. Una cena incómoda, el jet lag y el estrés de sentirnos tan expuestos durante toda la noche le habían pasado factura. Estaba exhausto.

—Lo has hecho muy bien esta noche —⁠comentó, apoyando la cabeza en la mano mientras yo rodeaba la cama para ocupar el otro lado.

Negué con la cabeza.

—Tenía mucho que asimilar. Gracias a Dios que estabas allí —⁠dije, subiéndome a un colchón que me llegaba a la cadera⁠—. Creo que a Victoria le gusta hacer sangre. —⁠Me recosté en las almohadas y me hundí en la cama.

—Sí, está claro que no es feliz.

Me reí entre dientes.

—No me puedo creer que haya dicho eso de quién iba a dirigir la finca. Ha sido tan irrespetuoso…

—Típico de ella. Sus ojos siempre han estado puestos en el premio: Woolton, y entonces entras tú en escena para quitarle eso, y encima con el aspecto que tienes.

«¿A qué se refería?».

—Eres muy guapa, Scarlett —⁠dijo, pasándome el dedo por el brazo.

Fue agradable sentir que tenía a alguien de mi lado. Había echado de menos la sensación de tener un compañero, alguien que estuviera a mi lado, desde mi divorcio.

—Me alegro de haber superado su inspección. Hasta ahora, al menos.

Su mano se quedó quieta en mi cintura, y se me puso la piel de gallina bajo su calidez, lo que hizo que me estremeciera. Era como si fuéramos una pareja normal, charlando sobre lo ocurrido sobre el día que terminaba, intimando casualmente el uno con el otro. Me recordaba la vida con Marcus; una época en la que creía haber encontrado el amor de mi vida. Ignoré el dolor en mi pecho y me puse de lado para mirar a Ryder.

—No tengo que ir a cazar mañana. Dios sabe que puedo prescindir de pasar un día con Frederick. No veo por qué deberías someterte a Victoria.

—No pasa nada. —No era cierto, pero podía manejar a Victoria. A pesar de la tibia respuesta que había obtenido por mi parte y la de Ryder, Darcy parecía entusiasmada con la idea de ir al spa, así que había aceptado ir, lo que significaba que Ryder no tenía excusa para no ir a cazar con Frederick.

Trazó un círculo con el pulgar sobre la seda de mi camisón.

—Me gusta esto. Estar aquí, contigo —⁠comentó, como si no esperara disfrutar de mi compañía.

Le pasé la mano por el brazo. Parecía algo natural, aunque sabía que no lo era. Ese hombre no era mi futuro marido. Iba a casarme con él, pero lo nuestro no estaba destinado a ser una relación física.

Se acercó más.

—Sé que dijimos que nada de sexo…

Le puse la palma de la mano en el pecho.

—En realidad no deberíamos. —⁠Era un asunto de negocios. Yo quería tener Cecily Fragrance. Él necesitaba una esposa. Y eso era todo.

—Es que eres tan guapa…

Suspiré; los pezones se erizaron contra la seda del camisón. Me había acostumbrado a no tener sexo desde que Marcus y yo nos separamos. Ryder había despertado algo en mí, y echaba de menos la facilidad que tenía para disfrutar del sexo cuando estaba casada.

—Y fue tan bueno… —dijo, como si estuvieran obligándolo a admitirlo⁠—. ¿No es así? —⁠preguntó, acercando las caderas⁠—. Tan tan bueno…

Si hubiera podido detener por un segundo las voces que inundaban mi cabeza, habría podido hundirme en su calor, en ser parte de una pareja otra vez, en la dureza de su cuerpo.

Echaba de menos todo eso. Echaba de menos tener a alguien que fuera mío.

Le acaricié la mandíbula y se inclinó para besarme con sus suaves labios, pero, como siempre, controlando. Él lo guiaba todo: a mí al sacarme del coche, la conversación en la cena, los planes para mañana…, mi cuerpo.

Me hizo tumbarme de espaldas de nuevo mientras me metía la lengua en la boca y buscaba la mía como si quisiera librarme de todas mis preocupaciones con cada caricia. Poco a poco, creó una pantalla borrosa entre mis preocupaciones y yo sobre lo que podía ocurrir al día siguiente, el agobio que me provocaba poder decir algo equivocado, el dolor de haber perdido a mi marido.

Se retiró.

—Dios, cómo me gusta besarte…

Apreté los labios contra los dientes, reprimiendo una sonrisa. Asentí.

—A mí también me gusta besarte.

—¿Y esto? —dijo, bajando la mano por mi cuerpo⁠—. A mí también me gusta todo esto.

Hacía mucho tiempo que no me sentía atractiva, e incluso más desde que creyera que alguien se sintiera atraído por mí. Había olvidado lo mucho que me gustaba esa sensación.

Bajé la mano a las piernas por encima del camisón, y me lo subí para dejar las piernas al aire. Luego seguí más arriba y me lo quité, arqueando la espalda, hasta quedarme desnuda.

Ryder arqueó las cejas.

—Claro que esto me gusta aún más.

Me besó de nuevo. El roce de su camisa contra mi piel hizo que me estremeciera.

Bajó por mi cuerpo deslizando la boca de una forma lenta y deliberada, sus manos seguían su lengua como si tratara de memorizar cada parte de mí. Se tomó su tiempo para explorar cada ángulo, cada curva y cada valle de mi cuerpo. Y yo reprimí un gemido hasta que llegó a la parte baja de mi vientre.

—Vas a tener que estar callada —⁠dijo, yendo más abajo en la cama⁠—. Las paredes son gruesas, pero no van a retener tus gritos.

Metió la lengua en mi sexo mientras yo me sujetaba la parte posterior de las piernas, separándolas bien. ¿Por qué no habíamos hecho eso desde la última vez? Era tan tan bueno…

Me metió el pulgar en la vagina como si fuera un tapón, y lo hizo dar vueltas mientras me lamía, arrastrando la lengua hacia arriba, alrededor y hacia atrás. Me pareció que flotaba sobre la cama, impulsada por el placer. En unos segundos estaba subiendo hacia el orgasmo.

—¿Me prometes que te quedarás callada? —⁠preguntó, rompiendo el ritmo mientras miraba hacia arriba para observar mi reacción.

—Sí. —Puse la mano en la parte de atrás de su cabeza, instándolo a terminar lo que había empezado⁠—. No te detengas.

—Relájate y confía en mí —dijo, antes de sumergirse para aliviar mi deseo.

No necesitaba confiar en él. Sabía muy bien que iba a conseguir que me corriera.

Empezó a deslizar el pulgar dentro y fuera, haciendo que mis jugos gotearan entre mis nalgas. Deslizó el dedo índice contra mi ano, y lo apretó con fuerza como si quisiera asegurarse de que yo supiera que estaba siendo intencionado. Encontró un ritmo suave y oscilante, dentro y fuera con los dos dedos, arriba y abajo con la lengua. Floté en un placer constante hasta que insertó un dedo por completo en mi trasero, presionando con fuerza y haciéndome gemir. Todo mi mundo estaba lleno de sensaciones, su boca, su lengua, el ligero roce de sus dientes de vez en cuando. La presión de una mano bajo el hueso de mi cadera, manteniéndome quieta. Su pulgar deslizándose dentro y fuera, el otro dedo imitando aquel movimiento.

Era demasiado. Y él lo sabía.

Me soltó la cadera y me tapó la boca, apretando para que pudiera soltar contra su mano los gritos que había estado tratando de reprimir. Me rendí, rogando y maldiciendo, gimiendo, vibrando contra la palma de su mano mientras me corría, retorciéndome contra él.

En ese momento, mi único pensamiento era lo mucho que quería estar con él. Allí mismo. En ese momento.

Nada más importaba.

Ni Cecily Fragrance ni Marcus.

Ni mi futuro ni mi pasado.

14

Ryder

Estaba tan duro que casi no podía respirar. Me bajé la cremallera con cuidado, sin querer rozarme la erección y estallar.

Scarlett no había contenido los gritos. Ni siquiera sabiendo que la gente podría oírla, había sido capaz de contenerse, y eso me encantaba. Apenas había dicho una palabra en la cena, sin duda intimidada por aquella charla extraterrestre y la lucha por el dominio que había tenido lugar. ¿Pero allí? En ese dormitorio, ¿solos los dos? No se había sentido intimidada, y ciertamente tampoco había estado callada.

Me cambié de posición para tumbarme a su lado. Vi que su pecho se movía de una forma deliciosa. No podía mirarla. Dios… Traté de pensar en que iba a ir de caza con Frederick.

—Pareces enfadado —dijo—. ¿Qué te pasa por la cabeza? —⁠Rodó hacia mí y yo mantuve los ojos clavados en el techo, tratando de ignorar que sus pechos estaban erguidos ante mí, con los pezones apuntándome, retándome a apretárselos.

—¿Por qué no me preguntas en qué no estoy pensando?

—¿Qué? —Deslizó la mano por mi estómago y le agarré la muñeca.

—No —ladré.

Retiró el brazo hacia atrás como si la hubiera mordido.

—Lo siento, si me tocas, me corro. —⁠Cerré los ojos con fuerza cuando sentí que el colchón se hundía a mi lado. ¿Qué estaba haciendo? No pude evitar pensar en la forma confiada en la que se movía cuando estaba desnuda.

—¿En serio? —preguntó. Su voz sonaba más lejana. Abrí los ojos un poco. Se había sentado con las piernas cruzadas y los codos sobre las rodillas en medio de la cama, y me miraba.

Gemí. Esa mujer sería mi muerte. Su coño aún húmedo parecía observarme, sus pezones de un tono rosa oscuro sobresalían como si necesitaran con desesperación que los tocara.

Jugué con el cierre de los pantalones. Tenía que desnudarme. Ya…

—¿Quieres que te ayude con eso? —⁠preguntó, como si estuviéramos descargando el maletero de un coche.

La miré de reojo. El brillo de sus ojos me dijo claramente que se estaba burlando de mí.

—Si no te comportas, te tumbaré sobre mis rodillas. —⁠No podía mirarla, pero me las arreglé para deshacerme de los pantalones a pesar de la imagen que había aparecido en mi mente, de su culo al aire, rojo por mis palmadas. Quitarme la ropa sosegó un poco mi erección. Un poco. Y por el momento.

Me quité la camisa y los calzoncillos, y coloqué las manos detrás de la cabeza con un suspiro. Estaba listo para el segundo asalto.

La pillé observando mi polla.

—¿Te gusta lo que ves? —pregunté.

Levantó los ojos a mi cara, pero parecía reticente, como si no pudiera soportar dejar de mirar mi erección. En ese momento estuve a punto de agarrarla y hundirme en ella, pero quería que aquello durara un poco más.

—Bueno, sé lo que puede hacer, así que, sí, me gusta lo que veo. —⁠Y ahí estaba, esa sinceridad absoluta. No era algo que dijera porque pensara que era lo correcto. Era lo que ella creía, lo que sentía.

Me reí entre dientes.

—Ven a demostrarme cuánto —⁠dije⁠—. Móntame. —⁠Quería una vista completa de sus tetas mientras follábamos.

Se arrastró lentamente hacia mí, sus pechos se balancearon mientras se movía. Dios, era preciosa, como una versión más intensa y perfecta de todas las mujeres con las que había follado. ¿Sería porque ya la conocía un poco? ¿Porque me gustaba que fuera tan extrovertida y sincera?

—Eres un mandón —dijo mientras ponía las palmas de las manos en mi abdomen y se sentaba encima de mí.

—Y a ti te gusta —repuse.

El escalofrío que recorrió su cuerpo fue la confirmación que necesitaba. Le gustaba que le dijeran qué hacer. Tal vez no le pareciera bien fuera del dormitorio, tal vez ni siquiera le gustaba que fuera otro el que le diera las órdenes. Pero le encantaba que yo le dijera qué hacer en la cama.

Y eso me gustaba.

La sujeté por las caderas y la arrastré sobre mí hasta que estuvo sobre mi polla, cubriéndola con su humedad. Se inclinó hacia delante y echó las caderas hacia atrás, frotando el clítoris con la base de mi erección.

Dejó caer la cabeza hacia delante, y su largo pelo acarició todo mi cuerpo. Gimió al tiempo que hacía girar las caderas. Apretando el nudo de placer contra mi polla. Dejé que se frotara contra mí, que pensara que era ella quien tenía el control por unos momentos antes de hundir los dedos en su carne.

—Quiero estar dentro de ti —⁠susurré.

Hizo una pausa y luego asintió. ¿Había tenido que pensarlo? Cogí la cartera de la mesilla y saqué un condón. Ella miró cómo lo deslizaba por mi polla, que vibró bajo su mirada codiciosa.

—Sé bueno —susurró—. Quiero que dure.

—Estás al cargo —respondí, feliz de que ella se ocupara de todo durante un rato.

Yo solo quería meterme dentro de su apretado y húmedo calor y follarla sin piedad. No quería lastimarla, y definitivamente quería que disfrutara. Pero más que nada quería que se corriera. Con intensidad.

Le solté las caderas y dejé las manos a los lados mientras ella me agarraba la polla, rodeándola con fuerza con sus dedos, como si se le fuera a caer. Puso la punta en su entrada y suspiró. Fue como si fuera lo que había estado esperando durante mucho tiempo y, ahora que lo tenía, pudiera relajarse. Me gustaba la idea de que hubiera estado esperando mi polla.

Me apretó la punta con los músculos internos, y para evitar pegar un brinco en la cama tuve que deslizarme más en su interior. Jadeó mientras se la clavaba un poco, apretando los ojos.

—Es tan grande… —murmuró.

Soltó el aliento y luego comenzó a moverse con cortos y bruscos envites.

Verla con la boca abierta, con los pechos bamboleándose, con los muslos tensos era tocar el cielo.

Dejó que entrara más a fondo, y la presión de los músculos que me rodeaban fue perfecta. Casi me desmayé por una sobredosis de placer. Pensé que si las drogas me hicieran sentir tan bien, sería adicto.

—Ryder —jadeó.

Hasta ese momento había estado perdido en ella, observando cada parte de su cuerpo salvo sus ojos. Parecía asustada. ¿Por qué?

—Es demasiado. —Me puso las manos en sus caderas, y me llevó solo un par de segundos entender lo que me estaba pidiendo. Quería que la follara, no quería ser la que tuviera el control.

Hundí los dedos en su carne y la bajé completamente sobre mí. Ella gimió.

—Sí —susurró—. Más.

Dios, no supe cómo hice para no explotar.

Me senté y le hice darse la vuelta.

—Te voy a dar más —prometí. En ese momento no me importaba si ella gritaba hasta tirar la casa al suelo. Estaba a punto de perderme en ella al sentirla, al verla, al oírla, al tocarla… Y quería que estuviera donde yo estaba⁠—. Te lo voy a dar todo.

Me incorporé un poco, y ella gimió apresándome entre sus piernas para llevarme más profundamente hasta que no pude seguir hundiéndome más. Me retiré y volví a penetrarla con largos y lentos envites, hundiendo la cabeza en su hombro y dejando una marca en su cuello, que sabía a mandarina y a pasión.

Mis glúteos se contrajeron al entrar en ella, obligándola a separar más las piernas. Cuando se deslizó por la cama, yo le puse la mano en los hombros para inmovilizarla.

—¿Así? ¿Te gusta que te folle a lo bestia? —⁠Las palabras salieron agudas mientras ella gemía como respuesta. Le encantaba.

Era como si no hubiera tenido aquello antes, como si todo fuera nuevo y fascinante para ella, como si estuviera descubriendo qué podía hacer y cómo respondía su cuerpo.

Se sujetó a mi cuello, enroscando los dedos en mi nuca.

—Me gusta como te guste a ti —⁠jadeó⁠—. Como te guste follarme.

Lo había resumido perfectamente, y por eso era tan bueno. Éramos las caras opuestas de la misma moneda, y disfrutábamos de cómo nos hacíamos sentir; cada uno saboreaba el placer del otro, que aumentaba con cada movimiento que hacíamos.

—Sí, me encanta follarte, llevarte al orgasmo.

Se puso rígida y jadeó, y luego buscó una almohada, se la puso en la cara y gritó hundida en ella mientras llegaba al clímax.

Pero no me importaba el ruido. Ya no. Mi abuelo dormía al otro lado de la casa, mi hermana había oído cosas peores y a mí me importaba una mierda el personal. Me estaba tirando a mi prometida. ¿Y qué? Le quité la almohada de la cara y aceleré el ritmo. Empujando contra sus músculos vibrantes, persiguiendo mi liberación.

En unos segundos alcanzaría el orgasmo, ella me había conducido hasta allí. Me corrí con golpes intensos y desesperados, gimiendo en voz alta.

Cuando me desplomé encima de ella, había consumido hasta la última gota de energía que tenía.

Distraídamente, se enrolló el pelo de mi nuca en el dedo índice. Fue solo un detalle pequeño, pero resultaba tan íntimo que casi no pude soportarlo.

Apreté los labios detrás de su oreja para interrumpir su caricia. No habría podido moverme para hacer más aunque hubiera querido.

—Creo que hemos sido muy ruidosos —⁠dijo cuando mi respiración se hizo más lenta. Rodé hasta quedar de espaldas, y puse una de mis piernas sobre las suyas; quería seguir tocándola de alguna manera, pero no tenía práctica en abrazos poscoitales.

—Me importa un bledo —respondí al tiempo que giraba la cabeza, por lo que vi que se cubría la cara con las manos.

—Espero que nadie nos haya oído. Lo he intentado, Ryder. Lo he intentado de verdad.

Le cogí la muñeca y le puse el brazo sobre mi vientre.

—Eh…, no te preocupes por eso. Creo que yo tampoco me he contenido.

—Pero tu abuelo… —dijo—. Es algo tan irrespetuoso…

—No te preocupes. —Entrelacé mis dedos con los de ella⁠—. Duerme al otro lado de la casa. Te aseguro que no se ha enterado.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro. —Miré sus pezones erizados, su vientre plano y el pelo brillante que se extendía por mi cama como un abanico negro⁠—. ¿Quieres comprobar mi teoría y volver a hacerlo?

Si tenía que casarme con alguien por conveniencia, podía haber elegido mucho peor. Scarlett King era inteligente, preciosa y jodidamente fantástica en la cama.

15

Ryder

Incluso los días más agradables de octubre comenzaban con mañanas sombrías y frías. El hecho de que me hubieran sacado de la cama y me alejaran del cuerpo caliente de Scarlett para ir a cazar con Frederick —⁠de entre toda la gente del mundo⁠— solo hacía que fuera peor.

Aun así, sabía que iba a tener que hablar largo y tendido con Frederick a solas en algún momento. Solo esperaba que no fuera mientras los dos estuviéramos armados.

Merriman, el guardabosques, paró y echó el freno de mano del Land Rover.

—Adelante —dijo.

Abrí la puerta y me dirigí al remolque para perros donde iba Bracknell, el golden retriever de Merriman.

Odiaba ir de caza. Algunas personas disfrutaban de esa afición por el contacto con el campo, con el aire fresco o por estar con sus perros. Pero para Frederick consistía más bien en la sensación de poder que le daba matar. A mí me ponía enfermo. Para Merriman era un tema relacionado con la administración de la finca, lo que yo consideraba la única manera de justificarlo. Sabía que Frederick iba a cacerías organizadas, donde disparaban faisanes especialmente criados para ese fin, lo que me parecía el colmo de los colmos, crear algo para matarlo.

—Dudo que caces mucho en Nueva York —⁠comentó Frederick⁠—. ¿No te preocupa un poco estar oxidado? —⁠preguntó, entregándome una escopeta.

Siempre había sido mejor tirador que él, aunque Frederick practicaba muy a menudo.

—Pues no demasiado. Sin duda Merriman lo hará mejor que nosotros dos, como siempre.

Merriman fingió que no estaba oyéndonos discutir, como hacía normalmente. Todo el mundo en Woolton se había acostumbrado a nuestras peleas. No habíamos sido amigos ni siquiera cuando éramos niños, a pesar de que solo nos llevábamos un año. Frederick siempre se había mostrado resentido. Ansioso por encontrar fallos en todo y en todos. Estar cerca de él había resultado agotador, incluso cuando era un niño.

Merriman lideró la marcha con Bracknell, por suerte, y Frederick y yo lo seguimos por el terreno irregular y cubierto de rocío.

—Deberías haberte puesto calzado de monte —⁠dije mientras Frederick tropezaba. ¿Por qué llevaba botas de agua? ¿Y por qué coño llevaba una chaqueta de tweed? Merriman y yo estábamos muy cómodos con impermeables encerados y vaqueros. No era un día formal en el que mostrar toda la pompa y la ceremonia. Solo éramos dos primos que salían de caza con el guardabosques.

—Son una mierda. Que tú vivas en América no significa que yo tenga que dejar de lado mis normas.

Suspiré, pero no respondí. No tenía sentido. Siempre se había mostrado interesado en demostrar que encajaba, en lugar de relajarse y dejar que ocurriera sin más.

Miré al sol, que se abría paso entre la niebla de la mañana. Esperaba que a Scarlett le fuera bien en el spa. Sabía que Darcy la cuidaría, pero ¿qué haría Victoria? No sabía cómo trataría a mi prometida. Incluso me preocupaba que Aurora no se mostrara amigable cuando yo no estuviera cerca. Era una chica dulce, pero sospechaba que no estaba casada aún porque creía que al final yo entraría en razón. Había estado cerca de mi madre, mi hermana y mi abuelo cuando era niña, ¿pero por qué seguía pasando tanto tiempo aquí ahora que ya era adulta? Para mí no tenía sentido.

Merriman se detuvo y se quitó su bolsa, dejándola en el suelo. Sin mirar hacia atrás, nos lanzó una botella de agua. Fue inesperado, y no la atrapé y cayó a mis pies.

Frederick se rio mientras atrapaba la segunda.

—¿Todavía crees que me vas a ganar?

—¿Qué puedo decir? Si eso ocurre, es porque estoy atontado porque mi hermosa prometida me ha mantenido despierto muchas horas, así que puedes tener la seguridad de que no me molestará en lo más mínimo perder. —⁠Sonreí, feliz de joder a Frederick y decir la verdad al mismo tiempo.

—Sí, claro. Vaya excusa. Como si estuvierais durmiendo juntos de verdad —⁠dijo. Interesante. Sospechaba claramente de mi relación con Scarlett.

Me reí entre dientes, tratando de no mostrar ninguna debilidad.

—¿Crees que nos reservamos hasta la noche de bodas?

—Dudo que lo hagáis. Si ella tiene algo de sentido común, cogerá el dinero que obviamente le has pagado y desaparecerá. A menos, claro, que estés pagando un extra por el sexo.

Si no hubiera tenido una escopeta en la mano, estaba seguro de que le habría pegado. Scarlett no se casaba conmigo por dinero, en realidad. Solo intentaba salvar una compañía en la que había puesto todo. Igual que yo. Y no se acostaba conmigo por dinero, eso fijo.

—O tal vez solo quiere ser duquesa.

—Ni siquiera sabía lo del título cuando se lo propuse. —⁠Eso también era cierto. No había sido algo que hubiera hecho deliberadamente, porque había considerado el hecho de que mientras estuviera casada conmigo, sería mi duquesa.

—Sí, todo muy conveniente. Justo a tiempo aparece la mujer perfecta, la que de repente te hace realizar la pregunta. Todo muy oportuno.

—¿Qué es exactamente lo que está insinuando?

—No estoy insinuando nada. Creo que lo digo abiertamente. No es posible que tu romance, o como quieras llamarlo, con esa mujer sea real. Solo quieres heredar.

—Eres un imbécil, Frederick. Si lo que dices es cierto, ¿por qué no me habría casado antes? ¿Por qué no me casé simplemente cuando el abuelo tuvo el derrame cerebral? —⁠Mentir no era fácil, pero ¿qué otra opción me quedaba?⁠—. ¿O en cualquier momento de la última década?

Él no sabía que hubiera cambiado algo. No era posible que pudiera saber que Westbury Group estaba vinculado a la finca.

—No estoy seguro todavía. —⁠Se encogió de hombros. La confianza y la prepotencia no eran atributos que le sentaran bien, y parecía rígido en lugar de relajado⁠—. Pero estas cuestiones tienden a tener el hábito de revelarse, y estoy seguro de que pasará lo mismo con esa mujer.

Era una amenaza con todas las de la ley, pero me sentía demasiado indignado para preocuparme por los planes que Frederick tuviera para tratar de revelar la verdadera naturaleza de mi relación con Scarlett.

—¿«Esa mujer»? El nombre de mi prometida es Scarlett. Puede que no te guste, Frederick, pero Scarlett va a ser mi esposa.

—Esa relación es falsa, y los dos lo sabemos.

—¿Porque no te conviene? Deberías haber sido una mosca posada en la pared de nuestro dormitorio la noche pasada; nadie finge nada. Puede que tú tengas un matrimonio sin sexo, pero yo ciertamente no lo tendré. Demonios, ¿has visto bien a Scarlett? —⁠me burlé⁠—. Como si pudiera quitarle las manos de encima. —⁠No tenía que mentirle. Todo lo que decía era verdad.

Frederick levantó la nariz y se limpió la punta con el dorso de la mano.

—Victoria es una mujer muy atractiva.

—¿En serio? Pues creo que no la has mirado dos veces desde que te casaste con ella. —⁠Tensé la mandíbula. Estaba cabreado con Frederick e irritado conmigo misma por dejar que me afectaran sus pullas.

Merriman se aclaró la garganta mientras Frederick hacía una mueca.

—Caballeros —dijo Merriman—. ¿Podemos concentrarnos en el asunto que nos ocupa?

Me volví hacia Merriman.

—Lo siento.

Lo único que quería era darle un puñetazo a Frederick y volver a casa. Había esperado que Frederick me pusiera un cebo, lo había estado aguardando. Pero ¿por qué dejaba que me pusiera de los nervios? Normalmente no conseguía inmutarme. Sin embargo, no me había gustado la forma en que hablaba de Scarlett, que era una parte inocente en todo esto. ¿Cómo se atrevía a hablar de ella de esa manera?

—Tienes toda mi atención —le dije a Merriman, aunque no podía oír una palabra de lo que decía. Frederick apenas había hablado con Scarlett. ¿Quién era él para juzgarla tan rápidamente? Si se hubiera molestado en conocerla, se habría dado cuenta de que era la mujer más dulce, luchadora, sexy y divertida del mundo, una con la que cualquier hombre tendría suerte de poder casarse.

16

Scarlett

Eché un vistazo a la sala circular de relajación; estaba poco iluminada y tenía el techo en forma de cúpula dorada. En otras circunstancias, visitar ese lugar habría sido una idea magnífica. Pero en ese momento habría preferido estar en casi cualquier sitio que en un spa con Victoria y Aurora. Me parecía haberle entendido a Ryder que no eran demasiado amistosas la una con la otra, pero mientras las veía charlar en la barra de zumos, ignorándonos completamente a Darcy y a mí, parecían íntimas.

—No te preocupes por ellas —⁠dijo Darcy a mi lado. Estábamos en unas camillas, esperando el próximo tratamiento. El spa estaba tranquilo y no había visto a ningún otro cliente. Después del masaje de cuerpo entero que acababa de recibir y los incontables orgasmos de la noche anterior, habría debido estar más relajada de lo que me sentía.

Sonreí y me volví hacia ella. Ella dejó a un lado la revista y me miró.

—No lo hago. Solo me estoy relajando. —⁠Dejé el batido de mango y ginseng en el suelo y empecé a mirar las revistas que había en la mesita auxiliar.

—Apuesto lo que sea a que Ryder te contó la historia de Aurora, pero estoy segura de que omitió todos los detalles importantes. Lo ha perseguido desde que le quitaron el aparato de los dientes. Y no parece ella misma desde que él anunció vuestro compromiso.

Les eché un vistazo a las dos de nuevo.

—Ryder me comentó que nunca han estado juntos.

Darcy pasó las piernas por el borde de la tumbona, se sentó y se inclinó hacia mí.

—No, nunca han salido juntos. Creo que cuando él tenía unos quince años se besaron, pero eso fue todo.

Me resultaba muy difícil de creer. ¿Quién podría estar colgada de un tipo durante tanto tiempo si nunca le había dado ninguna razón para tener esperanzas?

—Ryder siempre ha tenido muy claro que nunca se casaría. Solía bromear con que George Clooney le robó su idea —⁠dijo Darcy.

—¿Y ella pensaba que él cambiaría de opinión?

—Supongo. Pero Ryder nunca ha tenido novias. No había nada que sugiriera que fuera a sentar la cabeza.

—A menos que ella pensara que él estaba experimentando esa faceta de su vida y que un día regresaría para llevar una vida de casado y tener niños con ella.

—Si eso es lo que pensaba, entonces tenía delirios. Ryder es tan despiadado con las mujeres como lo es en los negocios —⁠aseguró Darcy; luego se quedó callada y me miró con una expresión culpable⁠—. Aunque nunca he sabido que haya molestado a propósito a nadie. —⁠Lanzó la revista a la tumbona y cogió su bebida verde⁠—. Yo le sugerí que se casara con Aurora. Sabía que ella estaría dispuesta. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Pero Ryder no aceptó; dijo que a Aurora le dolería que nunca pudiera ser un marido de verdad. Así que no creo que la haya engañado.

—¿Ella sabe que él solo heredará si se casa?

Darcy echó un vistazo a la barra donde dispensaban los zumos.

—Eso lo sabe todo el mundo, aunque no creo que ella esperara conseguir dinero. —⁠Se interrumpió y frunció el ceño⁠—. Bueno, no del todo, de todos modos. Creo que le gustaba la idea completa: el título, el estatus social… Pero, sobre todo, creo que lo ama.

—¿Sois amigas? —Si Darcy estaba al tanto del arreglo que tenía con Ryder, ¿se lo habría contado a Aurora? Y esta si lo supiera, ¿se enteraría Victoria?

—Sí, siempre hemos sido amigas. Aunque mis sentimientos no son tan cálidos en lo que respecta a Victoria. Esa mujer no tiene amigas. —⁠Se rio⁠—. Eso suena malicioso, pero estoy siendo realista.

—Pero Aurora y Victoria parecen íntimas —⁠dije señalando la barra.

—No lo son. Lo más probable sea que Victoria le esté sonsacando información sobre ti. Pero Aurora no sabe nada. Podrá sospechar que hay motivos ocultos; sabe cómo es Ryder, después de todo, pero tú y él fuisteis adorables en la cena. Así que imagino que está celosa.

—¿De qué estáis hablando? —⁠preguntó Victoria mientras se sentaba en la tumbona a mi lado.

—De mi hermano —comentó Darcy—. Le estaba diciendo a Scarlett lo buena pareja que hacen.

Victoria puso los ojos en blanco, pero al menos no dijo nada.

—¿Cómo dijisteis que os habíais encontrado de nuevo? —⁠preguntó Aurora.

Más preguntas. Parecía que me tiraban una cuerda para poder colgarme.

—Como mencioné en la cena, no recuerdo la primera vez que nos vimos. Fue en una fiesta hace un par de años, al parecer. —⁠Aurora se sentó al final de mi tumbona, y tuve que mover las piernas para hacerle sitio.

—¿Tienes amnesia o algo así? —⁠se burló Victoria.

—No. Me invitó a salir y le dije que no.

—Pensaba que no te acordabas —⁠insistió ella.

Negué con la cabeza.

—Y no lo hago, pero Ryder me ha contado la historia más de una vez. Por supuesto, puede habérsela inventado. Pero entonces yo estaba casada. No habría prestado atención a otros hombres.

—¿Casada? —preguntó Aurora—. ¿Y ahora estás divorciada?

—Bueno…, ni que estuviera a punto de cometer bigamia, ¿verdad? —⁠Darcy se rio⁠—. La boda es pasado mañana, por el amor de Dios.

Sonreí.

—Sí, estoy divorciada. —Era la primera vez que mencionar mi divorcio no me hacía sentir dolor físico. Tal vez mi corazón se estaba curando como todos me habían prometido que pasaría⁠—. Mi ex y yo crecimos juntos, fuimos novios desde la infancia. —⁠Me quedé callada cuando me di cuenta de que estaba describiendo una situación parecida a la de Aurora y Ryder⁠—. Empezamos a salir a los quince años. Nos casamos a los veintiuno. Éramos demasiado jóvenes.

Aunque yo no había sido demasiado joven. Violet me había dicho más de una vez que la gente entraba y salía de nuestras vidas, que nos acompañaba a través de diferentes partes de nuestro viaje, y que mi ex había sido mi compañero durante mi adolescencia y principios de los veinte. Para él, yo había formado parte temporalmente de su vida, pero yo hubiera sido feliz de pasar el resto de mi vida recorriendo juntos el mismo camino. Y ahora, en lugar de compartir las minucias de la vida con él, no tenía ni idea de dónde vivía. Y él no tenía ni idea de que yo estaba en Inglaterra y a punto de casarme. Las cosas cambiaban con mucha rapidez.

—¿Y sois amigos? —preguntó Victoria⁠—. ¿O fue un divorcio envenenado?

—Victoria… —advirtió Darcy, lanzándole una mirada ominosa.

—Tan amigos como se puede ser después de un divorcio. Definitivamente estamos mejor ahora, que ha pasado un tiempo. —⁠Y esa parte era verdad.

—¿Y te pusiste a buscar a Ryder cuando te divorciaste? —⁠interrogó Victoria.

Encogí los dedos de los pies, cogiendo entre ellos la funda de algodón de la tumbona.

—No. —Era evidente que Victoria estaba tratando de pillarme en un renuncio⁠—. No hubiera podido, como dije anoche. Ni siquiera recuerdo haberlo conocido. Nos encontramos un día en el trabajo. Bueno, él quería comprar el negocio que yo fundé con una amiga.

—Oh, claro, ¿para qué comprar el negocio, si puede conseguirlo gratis con la chica?

—Victoria —dijeron Darcy y Aurora al unísono.

—Mi socia y yo rechazamos su oferta, pero me convenció para tener una cita.

—Qué romántico —dijo Aurora—. Aunque tengo que reconocer que resultó un poco impactante. A Ryder siempre le han gustado todas las mujeres, así que me ha sorprendido oír que había decidido sentar la cabeza.

—Di la verdad… Ryder es un putero —⁠le corrigió Victoria⁠—. Se ha tirado a la mayor parte de Nueva York, por lo que he podido saber. Espero que sepas lo que estás haciendo.

—Estás hablando de mi hermano, Victoria. Si dices otro…

—Bueno, tengo que reconocer que, sin duda, eso le ha hecho perfeccionar su arte —⁠intervine.

Por una vez, Victoria se quedó muda.

Darcy se rio.

—Sí, ayer por la noche sonaba como si te estuvieras divirtiendo —⁠comentó.

«Dios mío, qué vergüenza».

Me cubrí la cara con las manos.

—Lo siento mucho —dije. Ryder me había advertido de que no gritara. Pero era muy difícil cuando estaba con él. Respiré hondo⁠—. Solo quiero decir que no tengo motivos para dudar de su fidelidad. —⁠Tomé otro sorbo de zumo.

Darcy se rio y, por suerte, en ese momento nos interrumpieron dos miembros del personal llamando a Victoria y Aurora para que acudieran al siguiente tratamiento.

Las vi desaparecer detrás de una pesada cortina.

—¡Oh, Dios mío! —susurró Darcy—. Ha sido perfecto. Incluso te las has arreglado para sonrojarte cuando he fingido que os había oído.

—¿Te lo has inventado?

¡Gracias a Dios! Teníamos que ser más cuidadosos la próxima vez. No quería que el abuelo y la hermana de Ryder nos oyeran. Y, de todas formas, probablemente no habría una próxima vez. La noche pasada había terminado por ser… No podría llamarlo un error, había sido demasiado bueno para eso, pero nos habíamos saltado el trato.

—Bueno, pensaba que tú te lo habías inventado. —⁠Me miró con los ojos entrecerrados⁠—. ¿Ryder y tú estáis… juntos?

Contuve la respiración, sin saber qué se suponía que debía decir.

—¿No te ha contado cómo nos conocimos de verdad? —⁠pregunté.

—Refréscame la memoria.

Ryder y Darcy se llevaban bien, y yo quería contarle las menos mentiras posibles. A Ryder no le importaría que la informara de ese tema, ¿verdad?

Le expliqué con rapidez cómo había sido nuestro primer encuentro de una noche, y que luego me lo había encontrado en el trabajo al día siguiente.

—Así que no es como si hubiéramos dormido juntos por primera vez después de… ya sabes…

—… de proponerte matrimonio. —⁠Darcy terminó mi frase por mí.

—Exactamente.

—¿Pero todavía dormís juntos? —⁠preguntó.

—La noche pasada así fue. —⁠No creía que fuera algo normal. Y no tenía ni idea de si volvería a pasar, a pesar de que nos casábamos en dos días.

—Dos veces es el doble de lo que normalmente duerme con una mujer —⁠señaló ella, y volvió a subir las piernas a la tumbona y abrió una revista.

Apoyé la cabeza atrás y miré fijamente al techo brillante. Sí, era probable que Ryder no estuviera con la misma mujer más de una vez. Que hubiera vuelto a acostarse conmigo había sido producto de las circunstancias. ¿Pasaría otra vez esa noche? Disfrutaba mucho de su compañía. Y de su polla…, eso fijo. Y no podía decir que mis citas con otros hombres hubieran funcionado tan bien. Tal vez tener una carrera laboral y un amante sería el camino que seguiría durante la siguiente parte de mi vida.

—¡Scarlett! —Ryder me llamó desde el dormitorio.

—Estoy aquí —respondí. Después del masaje me había sentido muy pringada de aceite, y había decidido darme un baño cuando volví a Woolton.

Cuando se abrió la puerta del cuarto de baño, Ryder y su pelo despeinado aparecieron en el hueco.

—Mierda —dijo, al encontrarme en la bañera. Se giró para marcharse⁠—. Lo siento.

—No pasa nada. Entra. —Quería ponerlo al día de mi conversación con Victoria. Y me gustaba que viniera a buscarme, tan desarreglado y atractivo.

Hizo una pausa y se volvió hacia mí.

—¿Estás segura? Puedo…

—Entra y cierra la puerta, que estás dejando pasar el frío. —⁠Mi marido y yo siempre nos poníamos al corriente de lo que nos había pasado en el día mientras yo me bañaba. A veces se unía a mí. Lo había considerado un tiempo sagrado como pareja.

Se rio y cerró la puerta del baño; al acercarse, se sentó en la repisa de azulejos que rodeaba la bañera.

—¿No te importa que esté aquí? —⁠preguntó. Pero no insistió en irse.

—¿Debería?

Me había visto desnuda en posiciones mucho más comprometedoras. Y, de todas formas, las gruesas burbujas cubrían la superficie del agua.

Se encogió de hombros.

—No lo sé. Pensé que querrías tu privacidad. —⁠Y yo pensaba que él quería hablar.

—Estoy bien y tú eres un regalo para los ojos doloridos. Cuéntame qué tal el día; este es un buen momento. —⁠Sonreí⁠—. ¿Cuántos pajaritos has matado?

—¿Un regalo para los ojos doloridos? ¿Significa eso que el día del spa ha sido difícil?

—Háblame de los pájaros —insistí. Quería que me contara cómo lo había pasado.

—Te hablaré de los pajaritos y de Fred el gili cuando tú me hables de Victoria.

Me reí.

—¿Sabías que cuando lo llamas así pareces un crío de quince años? —⁠dije.

—¿Qué puedo decir? Saca lo peor de mí. —⁠Se echó hacia delante y metió los dedos en el agua⁠—. ¿Y bien…? —⁠insistió.

—Puedes unirte a mí si quieres. Hay espacio para dos. —⁠Doblé las rodillas para enseñarle cuánto espacio quedaba en la bañera.

Me miró con los ojos entrecerrados.

—¿Y luego me hablarás de Victoria?

—No estoy sugiriendo la tortura de agua china. Es un baño, no un chantaje. —⁠Puse los ojos en blanco⁠—. Y de todos modos, he podido manejar muy bien a Victoria.

Se puso de pie y se quitó la camisa.

—En realidad, un baño suena genial.

Vi que sus pectorales se tensaban y marcaban cuando tiró la camisa al suelo para empezar a desabrocharse los vaqueros. Vi las tres pecas en el hueso de la cadera que había encontrado la noche pasada y sonreí. Era ridícula; cada centímetro del cuerpo de ese hombre era delicioso, pero me concentraba en tres pequeñas pecas. Mientras se bajaba los vaqueros, giró hacia mí aquel trasero hecho para ser mordido y me distraje con facilidad.

—Tienes un trasero magnífico —⁠le dije.

Se rio.

—Opino lo mismo de ti.

Se metió en el agua.

—Siéntate entre mis piernas y te daré un masaje en la espalda.

—Señorita King, ese es mi lugar favorito —⁠respondió mientras se colocaba, agarrándose a ambos lados de la bañera y se sentaba en mi lugar favorito.

Noté que tenía los músculos tensos bajo la piel, y vertí en mi mano un poco de gel.

—Está frío —protestó cuando se lo puse en el hombro.

Me reí.

—No seas crío. Voy a hacer que te sientas genial. —⁠Puso las manos en mis pantorrillas y apretó mis piernas a su alrededor.

Empecé a pellizcarlo y a amasarle los músculos de la base del cuello, bajando por su hombro, primero de un lado y luego del otro. Se fue relajando lentamente con cada toque.

—Qué bueno… —murmuró.

—Ya te lo he dicho… —Se apoyó de nuevo en mi pecho, y yo coloqué los brazos debajo de los suyos⁠—. Fred el gili te ha puesto tenso —⁠comenté.

—Al parecer, tú eres la cura para eso —⁠dijo.

—¿Quieres hablar de ello? —⁠pregunté.

Giró la cabeza para mirarme.

—No. Ahora ni siquiera puedo recordar por qué me ha cabreado.

—Las familias son complicadas —⁠afirmé.

—Sí, y que lo digas. Y creo que tengo mucha suerte. Tengo a mi abuelo y a Darcy… Mucha gente ni siquiera tiene eso. Nunca me han defraudado. Puedo contar con ellos para cualquier cosa. Y caminaría por encima del fuego por ellos.

Lo apreté con más fuerza.

—¿No te gustaría tener más relación con tus padres? —⁠pregunté.

Deslizó la mano sobre la superficie del agua.

—En realidad considero que mis abuelos fueron mis padres. —⁠Esa no era una respuesta, pero supe adivinar si estaba siendo evasivo a propósito.

—¿No echas de menos a tu madre?

Suspiró, lo que hizo que su cuerpo se apretara más contra el mío.

—Tal vez eche de menos la idea de una madre. Pero no puedo añorar a alguien a quien nunca he conocido, que nunca ha estado cerca.

—Supongo. —Dejé que el silencio se extendiera entre nosotros.

—No desearía a nadie los padres que he tenido, y no quisiera ser como ellos. Pero al mismo tiempo no puedo quejarme de la vida privilegiada que tengo.

—No estoy segura de que ningún privilegio compense el no tener madre.

No respondió; luego cogió un poco de agua con las manos y se salpicó la cara.

—¿La conoceré? —pregunté.

Ryder negó con la cabeza.

—No tengo ni idea de dónde está en este momento. —⁠Se aclaró la garganta⁠—. No la veo desde hace un par de años.

No podía imaginar lo que debía de ser no tener padres, o no haber visto a mi madre desde hacía años.

—Lo siento —dije.

—No te preocupes. Ahora no pasa nada. Cuando éramos niños era… más difícil. Pero ¿ahora? Como he dicho, tengo a mi abuelo y a Darcy. Son todo lo que necesito. —⁠Hablaba con convicción, como si él, su abuelo y su hermana vivieran en un castillo fortificado con altas murallas y un profundo foso y no se permitiera a nadie entrar o salir. Sin embargo, tuve la sensación de que me estaba dejando echar un vistazo desde el borde, solo por un instante.

Le pasé la mano por el pecho y se giró para mirarme. Mientras lo hacía, me incliné y lo besé en la nariz antes de que se me ocurriera que tal vez no debía. Estaba acostumbrada a hacer lo que era natural en el hombre con el que estaba. Nunca había tenido que controlarme ni me había preguntado si sería demasiado.

Ryder me sonrió. No parecía importarle.

—Tienes espuma en la cabeza —⁠comentó.

—¿Sí? —pregunté mientras me pasaba la mano.

—Te quedaba bien. Pero mientras estás desnuda podrías ponerte cualquier cosa y te quedaría genial. —⁠Se rio⁠—. Dios, ¿estoy siendo un cursi otra vez? —⁠Se dio la vuelta, y nos quedamos mirándonos.

—¿Otra vez? —pregunté.

—Me llamaste cursi la noche que nos conocimos —⁠me recordó. Noté su respiración en el vientre.

—¿En serio? —No había nada cursi en Ryder.

—Sí, me dejó un poco fuera de juego. ¿No te acuerdas?

Recordaba que había sido encantador. Y magnífico. Que quería verlo desnudo, pero no era consciente de haberlo llamado cursi.

—No. —Le pasé el dedo desde el nacimiento del pelo en la nuca hasta la parte superior de la columna vertebral. Incluso la parte más inocente del cuerpo de ese hombre era excitante⁠—. No recuerdo que hayas sido cursi. ¿No estarías intentando adularme con mentiras?

¿Sus halagos habrían sido solo la reacción instintiva al estar con una mujer? ¿Frases que usaba a menudo? Victoria me lo había pintado como un hombre que haría lo que fuera para llevar a una mujer a la cama.

—¿O lo que fuera lo dijiste en serio?

—Sí, lo dije en serio —dijo después de una pausa⁠—. Eres guapa. Natural y extrovertida, lo cual resulta realmente atractivo. —⁠Respiró hondo, lo que hizo que mis manos subieran y bajaran con su pecho⁠—. Lo encuentro muy sexy.

Apreté la boca contra su hombro para evitar que mi cara quedara dividida por una sonrisa de oreja a oreja. Lo había dicho en serio. Podía sentirlo, y nunca podría ser considerado cursi si lo decía en serio.

Me apretó las piernas y luego deslizó el pulgar hasta mi tobillo antes de ponerse de pie. ¿Quería salir del agua? No estaba preparada todavía.

—Ahora te toca a ti recibir un masaje en los pies —⁠dijo mientras se sentaba enfrente de mí y me cogía el tobillo, y comenzó a apretar los pulgares en la planta de mi pie con golpes firmes y decididos.

—Esto es guay —comentó—. Nunca había…

¿Compartido la bañera?

¿Hablado de su familia?

¿Estado con una mujer más de una vez?

¿Todo lo anterior?

Su pulgar apretó un punto particularmente sensible, y gemí al tiempo que cerraba los ojos. Cuando se detuvo, los abrí y me lo encontré mirándome.

—Los sonidos que haces…

Incliné la cabeza a un lado, invitándolo a terminar la frase.

—… me gustan.

Sonreí.

—Hacen que…

Sus ojos se oscurecieron, y no necesitó decir nada para que yo supiera lo que significaba aquella frase inacabada. Bajé el pie de su mano, y busqué su erección bajo el agua.

—¿Darme un masaje en los pies te excita?

—Me excitan los ruidos que salen de tu boca —⁠respondió, sosteniendo mi pie con las dos manos.

—No quiero ser tan ruidosa. —⁠¿Había sido ruidosa con Marcus? Desde que habíamos empezado a vivir juntos, nunca habíamos tenido una razón para reprimirnos, pero al mismo tiempo, no recordaba haberlo intentado. Con Ryder era muy consciente de que se me escapaban los gemidos.

—Me gusta cada sonido que emites. —⁠Pasó la mano por el interior de mi pierna. El agua se movió, lamiendo mi sexo. No estaba segura de si era el agua, sus palabras o su mirada lo que calentaba mi cuerpo.

Quería que sus dedos siguieran subiendo, sentirlos en mi clítoris, pero en vez de eso llevó la mano de nuevo a mi pie, y se puso a masajearme el talón con el pulgar.

Noté que su polla se estremecía contra su vientre, y cuando levanté la vista, sus ojos se encontraron con los míos.

—¿Estás lo suficientemente limpio? —⁠Retiré el pie de su mano, apoyé las manos en el lateral de la bañera y me puse de pie⁠—. Porque quiero ensuciarme un poco. —⁠La espuma aún se adhería a algunas partes de mi cuerpo mientras Ryder me recorría con los ojos de pies a cabeza. Le tendí la mano y él sonrió.

17

Ryder

—¿Al cróquet? ¿En serio? —murmuré en voz baja cuando empezábamos a bajar las escaleras. Realmente hubiera preferido pasar el día en la cama con Scarlett. La noche pasada, que habíamos estado disfrutando en la bañera, la cama, el suelo y contra la pared, había sido una forma mucho más agradable de pasar el tiempo que socializar con un montón de gente a la que no conocía o no me importaba.

—No seas tan negativo —me susurró ella apretándome la mano⁠—. Hace un día precioso y no he jugado nunca.

—Preferiría jugar contigo.

Frederick y Victoria estarían presentes, lo mismo que mis tíos y los hermanos de Scarlett y su cuñada y mejor amiga, que habían llegado ayer y se alojaban en el hotel cercano. Sin duda, Darcy habría invitado a unas cincuenta personas más, porque conocía a todo el mundo en un radio de cien kilómetros. La boda sería al día siguiente y volveríamos a reunir a la misma gente.

—Y vas a jugar conmigo —puntualizó Scarlett.

Gruñí.

—Pero no es lo mismo. Me refería a jugar desnudos. Quiero jugar contigo desnudo. —⁠Scarlett King se había convertido en mi compañera de juegos favorita. Cuanto más sexo teníamos, mejor era, y había sido muy bueno desde el principio. Deberíamos haber grabado nuestra última noche de sexo como guía visual de entrenamiento Cómo tener el sexo de tu vida, o algo así. Habíamos tenido sexo después del baño y antes de la cena. Y luego, después de cenar. Y también por la mañana, cuando me abalancé sobre ella porque no pude resistirme a lo sexy que estaba mientras dormía.

Scarlett estaba ya al tanto de lo que me gustaba, como que me arrastrara las uñas por la espalda, por la polla. Y yo sabía lo mucho que disfrutaba cuando le presionaba el clítoris con la lengua al tiempo que apretaba el pulgar contra su trasero. También le gustaba que le dijera guarradas. Nunca se me había ocurrido que mantener relaciones sexuales con alguien a quien conocía podía ser mejor porque me había tomado la molestia de conocerla. Siempre había asumido que cualquier parte positiva de estar más tiempo con una persona se veía superada por las negativas. Pero, pensándolo fríamente, no se me ocurría nada negativo de estar con Scarlett.

—Ya has jugado bastante conmigo desnudo. Tenemos que salir al mundo y socializar con la gente con la ropa puesta —⁠señaló.

Bueno, tal vez su falta de voluntad para tener sexo las veinticuatro horas del día fuera la parte negativa.

—Eres una aguafiestas —respondí, pero no pude evitar sonreír cuando se rio de mí.

Cuando llegamos al final de las escaleras, se abrió la puerta y la gente empezó a entrar a raudales. Aunque yo hubiera sido feliz de pasar el día con Scarlett, Darcy y el abuelo, Scarlett tenía razón: necesitábamos relacionarnos con más gente. Era posible que me hubiera gustado más una boda sencilla e íntima, pero una ceremonia restringida a la familia cercana solo sería fuente de sospechas.

Scarlett retiró la mano y corrió hacia las tres personas que había en el pasillo. Reconocí a una de las chicas a las que saludó con un abrazo porque era la que había estado con ella en el pub cuando nos conocimos. Me quedó claro que estaba muy unida a su hermana. Scarlett había hablado con ella varias veces desde que habíamos llegado al Reino Unido. Esa misma mañana, la mamada que me estaba haciendo Scarlett se vio interrumpida porque Violet llamó para informarla de que habían aterrizado. Mmm, no estaba seguro de que me fuera a caer bien.

—Ryder —dijo Scarlett, haciéndome señas justo cuando estaban entrando Frederick y Victoria. Como prefería hablar con cualquier persona antes que con ellos, cogí la mano de Scarlett⁠—. Ya conoces a Violet.

—Muchas gracias por haber venido hasta aquí —⁠respondí, besándola en ambas mejillas.

—Como si fuera a rechazar una oportunidad de visitar Inglaterra —⁠señaló Violet. Echó un vistazo a Scarlett, que claramente le estaba lanzando una mirada de advertencia⁠—. Y no querría perderme la boda de mi hermana, por supuesto.

—Y este es mi hermano, Max, y Harper, su mujer.

Después de hacer las presentaciones, todos fuimos al exterior, al césped donde se jugaba al cróquet. Rodeé la cintura de Scarlett con el brazo mientras avanzábamos. Los árboles todavía tenían hojas verdes, y el cielo era de un azul brillante como un huevo de petirrojo, algo inusual en esa época del año. Cuando doblamos la esquina, vimos a más gente en el prado. Parecía que Darcy había invitado a todas las personas que había conocido en mi infancia; debería haber hablado conmigo primero. Sin duda, la gente quería ver a la que sería la próxima duquesa de Fairfax. Aunque Scarlett no llegaría a serlo, en realidad. Y, sin duda, si lo era, no sería por mucho tiempo.

Los límites del césped dispuesto para la partida de cróquet estaban delimitados por una línea de mesas con servicio bufé sobre manteles blancos, con fuentes llenas de comida cubiertas con tapas plateadas. Darcy se había esmerado mucho. La gente se arremolinaba por todas partes y, con las bebidas en las manos, nos observaba mientras nos acercábamos a ellos. Darcy aleteaba cerca del abuelo, que ocupaba una silla frente al césped, donde charlaba con mis tíos mientras Darcy se ocupaba de supervisar de las mesas del bufé.

Lane se había situado detrás de una de las mesas y servía unos Pimms en vasos altos.

—¿Estamos fingiendo que es verano? —⁠le pregunté a Lane, señalando las bebidas con la cabeza.

—He pensado que sería una buena imagen de Inglaterra para nuestros amigos americanos —⁠respondió.

—Tal y como los preparas, Lane, todos estaremos cerca del coma etílico a la hora del té —⁠aseguré al tiempo que cogía dos vasos para entregarle uno a Scarlett.

Asintió.

—Ese era mi plan, señor.

Guie a Scarlett lejos de la mesa.

—¿Qué es esto? —Scarlett levantó el vaso y lo inspeccionó⁠—. ¿Y por qué está adornado con ingredientes de ensalada?

—Es un Pimms, y no es ensalada. Lleva pepino y algo de fruta. —⁠Cogí la rodaja de pepino de mi bebida y se la llevé a los labios⁠—. Pruébalo.

Dio un mordisco y sonrió mientras yo me metía lo que no había mordido en la boca.

—Miraos, estáis tan monos juntos… —⁠dijo una mujer a nuestra espalda. Scarlett y yo nos volvimos como una sola persona⁠—. Es como si estuvierais hechos el uno para el otro. —⁠Victoria nos sonrió desde el lugar que ocupaba al lado de Frederick. Victoria solo sonreía cuando estaba siendo maliciosa. No estaba seguro de si Scarlett había captado la indirecta o si se había tomado a Victoria en serio.

—Ay, gracias, Victoria. Eso es lo que Ryder sigue diciendo…, que estamos hechos el uno para el otro. Y yo sigo preguntándole cada vez dónde ha quedado su escepticismo, pero claro que me encanta que me lo diga. —⁠Me miró, sonriente⁠—. Ese vestido te queda de fábula —⁠aseguró, centrando su atención en Victoria⁠—. En serio, realza tu cuerpo de una manera fantástica.

Victoria se estremeció sin poder reprimir una sonrisa; aunque solo fue un instante, pues claramente empezó a preguntarse si Scarlett estaba siendo sarcástica o sincera.

—Gracias —murmuró.

—De nada. Estoy segura de que recibes un millón de cumplidos al día por tu figura —⁠añadió Scarlett, mirando a Frederick.

Scarlett era mil veces mejor que Victoria si se trababa de fingir ser encantadora. Quizás porque ella era, sencillamente, encantadora. Aun así, Scarlett había decidido claramente ahogar a Victoria con amabilidad.

Mi prometida era jodidamente lista.

—Ya tengo los equipos —anunció Darcy, agitando algunos papeles en el aire⁠—. Por favor, acercaos.

—Me enseñarás, ¿verdad? —dijo Scarlett mientras yo le entregaba un mazo.

—Claro —aseguré, acercándome a ella para besar su boca sonriente. No estaba seguro de haber besado tan distraídamente a una mujer con anterioridad. Sin duda no lo había hecho para disfrutar de esa conexión adicional, para sentirme más cerca de ella. Besar siempre había formado parte del sexo. Pero ahora que fingíamos ser una pareja, me parecía de lo más natural.

—¿Tus colores habituales? —⁠preguntó Darcy, y yo asentí.

—¿Quieres el rojo o el amarillo? —⁠pregunté a Scarlett, yendo hacia el punto de partida.

—¿De verdad que no lo puedes adivinar? —⁠respondió⁠—. Pensaba que mi nombre me delataría.

Me reí entre dientes.

—Por supuesto, señorita King. Yo me quedo el amarillo. Tira… —⁠Rebuscando en el bolsillo, saqué una pieza de cincuenta peniques.

—¿Contra quién vamos a jugar? —⁠preguntó Scarlett mientras observábamos a la multitud desde el puesto central.

—Esperemos que no sean Frederick y Victoria —⁠repuse, haciendo girar la moneda de plata entre mis dedos.

—Oh, no sé…, eso podría ser divertido.

—Estás loca. —La pegué a mí y le rodeé la cintura con los brazos⁠—. Victoria no sabe qué hacer contigo.

—Oh, no me digas que no disfrutas con mis bromas. —⁠Me retiró el pelo de la cara⁠—. Te conozco bien.

No había mucho que no disfrutara de ella.

—Ciertamente parece que sabes lo que estás haciendo. —⁠Ella arqueó las cejas⁠—. Me refiero a que sabes lo que haces con Victoria —⁠añadí.

—Y soy genial en la cama —presumió mientras me guiñaba un ojo.

Eso no se lo podía discutir.

—Parece que es primo contra primo —⁠explicó Frederick mientras se acercaba a nosotros con un mazo.

Scarlett enlazó nuestros brazos para que pudiéramos enfrentarnos a él como un equipo. Nunca en mi vida —⁠excepto con Darcy y mi abuelo⁠— había estado tan seguro de que alguien estaba incuestionablemente de mi lado. Nunca lo había imaginado posible fuera de nosotros tres.

18

Scarlett

—Agarra la parte de arriba del palo con ambas manos, la derecha debajo de la izquierda —⁠indicó Ryder desde una posición en la que estaba agachado delante de mí⁠—. Asegúrate de que lo tienes bien agarrado.

Su sonrisa me decía que intentaba provocar en mí una reacción dándole doble sentido a su forma de llamar a los elementos que se usaban para jugar al cróquet. No estaba segura de si era para escandalizarme a mí o a Frederick y Victoria, que estaban mirándonos.

—¿Así? —Incliné la cabeza a un lado⁠—. ¿O aprieto más?

Ryder se acercó a mí cuando me situé sobre el mazo de cróquet y se colocó detrás de mí, pasándome la mano por el culo.

—Tu culo es fantástico —me susurró al oído.

No se desperdiciaba ese tipo de comentario si nadie podía oírlo, ¿verdad? ¿O sería que le gustaba mi trasero realmente? Se curvó sobre mí, mirando el pequeño aro blanco que sobresalía del suelo.

—¿Cuántas veces más me vas a decir la palabra «eje» durante este partido? —⁠Ryder se rio. Miré a la multitud que estaba junto a la hierba. La mayoría de los invitados nos estaban observando, como si los cuatro fuéramos actores en un escenario. Como si estuvieran esperando que alguien propinara el primer puñetazo y comenzara a manar la sangre.

—Así es. Ahora, tira.

Moví el mazo, que golpeó la bola.

—Esa es mi chica —aseguró cuando la pelota terminaba exactamente donde me había dicho que la pusiera. Me rodeó el cuello con un brazo, y tirando de mí hacia él, me dio un beso en la cabeza.

Observamos que era el turno de Victoria. No tenía ni idea de por qué Ryder pasaba tiempo alguno con su primo y su esposa. Era evidente no había amor o afecto compartido.

Mantuve los ojos clavados en el trasero de Ryder mientras jugaba. Dios, tenía un buen culo. Piernas fornidas. Y una gran, gran polla. Tenía tantas ganas de salvar la compañía que me habría casado con él aunque fuera el hombre menos atractivo de la Costa Este. Pero no me habría acostado con él si no hubiera sido tan sexy como para que se me aflojaran las rodillas cuando estaba a menos de quinientos metros de él. Y, evidentemente, no me habría divertido tanto con él si no fuera tan fácil que me cayera bien. Tan fácil estar con él.

—Buen tiro, bollito —dije cuando su bola atravesó el aro. Todavía no tenía una idea clara de lo que estaba pasando teniendo en cuenta los términos de las reglas del juego. Pero no me importaba, porque Ryder me estaba guiando perfectamente. Parecía que le gustaba enseñarme paso a paso, y me encantaba que se tomara tanto tiempo para ello.

Me guiñó un ojo cuando se dio la vuelta para venir conmigo.

—¿Ha sido un buen tiro? —pregunté en voz baja. Estaba bastante segura de que la bola estaba destinada a pasar por el aro.

—Por supuesto que sí. Lo he logrado.

Puse los ojos en blanco.

—La modestia no es tu fuerte, ¿verdad?

—La falsa modestia no va conmigo. Soy muy poco británico en eso. —⁠Me puso la mano en la cadera.

—Dime una cosa en la que creas que no eres bueno. —⁠No podía estar seguro al cien por cien en todo.

Se encogió de hombros, y yo le pasé el brazo alrededor de la cintura.

—Hay muchas.

—Dime alguna —insistí. Quería encontrar una grieta en su armadura, saber más sobre el hombre con el que compartía la cama.

—Si quieres, puedo hacerte una lista de todos mis defectos.

—Ahhh, ya veo. Eres de los que no admite que se equivoca.

—Tal vez no quiero admitir ante ti que tengo defectos.

Sus palabras me devolvieron a la realidad. No éramos una pareja de verdad. No compartíamos cosas íntimas como esa. Estábamos como en un espectáculo. El tocarnos. El intercambiar secretos en los oídos del otro. Pero era un acto diseñado para convencer a la audiencia de que estábamos enamorados.

Retiré la mano de su cintura y traté de alejarme. Me había dejado llevar por el sexo, la diversión. Estaba feliz por poder dejar de lamentar el final de mi matrimonio, por lo que había dejado caer la guardia y me había olvidado de que todo era mentira.

Me tocaba a mí, pero Ryder no me soltaba la cintura cuando intenté adelantarme para tirar.

—Soy malo con las mujeres —⁠confesó.

Era tan ridículo que dijera una mentira tan obvia que le arranqué la mano de la cintura sin responder y lancé. La bola pasó directamente a través del aro, y no pude evitar sentirme orgullosa de mí misma. Ryder gritó desde atrás, y cuando me di la vuelta, me encontré una sonrisa que ocupaba toda su cara.

«Malo con las mujeres, ¡ja!».

Entrecerré los ojos cuando me acerqué a él.

—No digas mentiras —dije.

—¿Mentiras?

—No me vengas con esa bola de que eres malo con las mujeres. No debería haberte preguntado. Me lo estaba pasando bien y… —⁠¿Y qué? ¿Me había dejado llevar? ¿Había intentado crear intimidad?⁠—. Olvida que te lo he pedido.

—No tengo ni idea de lo que está pasando —⁠dijo Ryder inclinándose hacia delante para susurrarme al oído mientras mirábamos jugar a Victoria⁠—. ¿Por qué estás enfadada?

—Es tu turno —dije. Me miró como si no supiera de lo que le hablaba⁠—. Tu turno —⁠insistí.

—Oh, claro, sí.

Se alejó, pero apenas se entretuvo en golpear la bola, haciendo lo que yo estaba segura que era una jugada malísima antes de acecharme de nuevo.

—No has respondido a mi pregunta. ¿Por qué estás enfadada?

Mantuve la sonrisa en su lugar como pude, sintiéndome como una persona un poco loca, mientras trataba de no dejar que nuestra audiencia supiera lo que sentía.

—No estoy enfadada. —O al menos no estaba enfadada con Ryder; lo estaba conmigo misma⁠—. Es que no me gusta que me mientas.

—No estaba mintiendo. Soy malo con las mujeres.

—De acuerdo —dije. ¿Qué más daba si estaba mintiendo? Era solo un trato de negocios; ¿por qué me importaba?

—No me refiero al sexo. Obviamente, sé cómo seducir a una mujer. —⁠Se pasó la mano por el pelo mientras su primo se tomaba un tiempo ridículamente largo para pensar su jugada. Quería que siguiéramos avanzando para poder dejar atrás aquella más que incómoda conversación⁠—. Me refiero a las relaciones. Nunca he pasado tiempo con una mujer que no fuera Darcy o… No sé lo que digo, de verdad. No tengo una trayectoria de citas con mujeres. Pero contigo…

Frederick lanzó por fin, y antes de que Ryder terminara su frase, me acerqué a mi bola roja. Ryder pensaba que estaba buscando halagos. Pero no quería sus trivialidades. Necesitaba recordar lo que era aquello… y lo que no era.

Me puso las manos en la cintura antes de que me diera cuenta de que estaba detrás de mí.

—Relájate y suelta un golpe largo pero suave.

—Ryder —suspiré. ¿No se daba cuenta de que necesitaba unos segundos para recomponerme y volver a ceñirme al trato?

—No lo voy a dejar pasar. Lanza.

—Si no te mueves, no voy a poder lanzar.

—Me importa una mierda. Lanza de una vez. No lo voy a dejar pasar.

Dios, ¿qué se le había metido en la cabeza? Balanceé el mazo y mi disparo no fue mejor que el último que él había hecho. Frederick y Victoria ya habían pasado por el siguiente aro. Nos estaban ganando de largo.

Me cogió de la mano y nos alejamos más de Frederick y Victoria de lo que habíamos estado entre los otros turnos.

—Mira. Me estoy divirtiendo mucho contigo. De hecho, eso ha conseguido que me dé cuenta de que nunca antes lo había hecho. —⁠Se frotó la cara con las manos⁠—. Nunca he pasado tiempo con una mujer solo porque me gustaba su compañía.

«Claro…».

Si algo era evidente era que sabía lo que yo estaba pensando.

—Por supuesto que he pasado tiempo con mujeres; es un requisito previo a tener sexo. Pero nunca lo he hecho tan vestido ni solo porque disfruto de su compañía. Lo que trato de decir es que me gusta acostarme contigo, pero también me gusta pasar el rato a tu lado. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Tal vez si me hubiera dado cuenta de que podía ser tan divertido, lo habría intentado antes.

Hice una pausa antes de decir nada, tratando de procesar lo que estaba explicándome.

—¿Estás enfadada? —preguntó.

—¡Tu turno! —gritó Frederick desde el otro lado del césped.

—Dios, menudo imbécil. ¿No se da cuenta de que estamos teniendo una conversación?

Ver cómo fruncía el ceño y cómo se irritaba con Frederick por estar interrumpiéndonos resultaba tan irresistible como tierno.

—Bésame —le dije.

—¿Que te bese?

Cerré los brazos alrededor de su cuello y lo obligué a inclinarse hacia mí.

—¿Tengo que pedírtelo dos veces? —⁠Era la única respuesta que se me ocurría a su confesión. No quería que se diera cuenta de lo bien que me sentía al oírle decir que le gustaba mi compañía. Porque la forma en que lo había soltado sonaba genuina. Inocente. Y después de haber salido con lo que me había parecido un millón de hombres desde mi divorcio, me hacía sentir aliviada. Porque yo me sentía igual. A mí también me gustaba su compañía.

Sonrió y se inclinó para besarme. Pero no dejé que se alejara después de un rápido roce de labios. Le apreté las manos alrededor del cuello y froté los labios contra los suyos. Gimió y me estrechó con más fuerza, mientras su lengua se unía a la mía, urgente y necesitada.

Justo antes de que se me empezaran a aflojar las rodillas, unos silbidos y vítores nos envolvieron desde atrás y lo solté. Me había olvidado de que estábamos viviendo una escena de la charada.

Pero no había estaba actuando cuando lo besé. Y algo me decía que él tampoco era tan buen actor.

—Por favor, tráele a este viejo duque algo para mojar el paladar —⁠le dijo su abuelo a Ryder mientras los tres estábamos sentados frente al campo de cróquet, viendo cómo Darcy y Violet jugaban contra Max y Harper.

Ryder se puso en pie y le dio una palmadita a su abuelo en el hombro.

—Por supuesto. Scarlett…

—Puedes estar sin ella unos minutos, Ryder. Yo la cuidaré —⁠dijo el duque.

El sol comenzaba a ponerse y el aire tenía una nota fría que no había estado allí antes. Pero la luz era preciosa, de ese tipo de luz que imaginaba que los pintores siempre trataban de recrear.

—Ha sido una tarde encantadora —⁠comenté mientras miraba a Ryder acercarse a la mesa de las bebidas.

—Tú has contribuido a ello con tu presencia. Nunca había visto a Ryder tan a gusto consigo mismo.

—Supongo que nuestro arreglo le quita presión.

—¿De qué manera?

—Está claro; no importa si les gusto a sus amigos o a su familia. O si hago o digo algo malo. Me importa a mí, por supuesto. Pero Ryder no tiene que preocuparse de ello.

—No estoy seguro de que eso suponga una preocupación para Ryder. Ese joven posee una voluntad muy firme. Nadie puede obligarlo a hacer nada que no quiera hacer. Ni forzarlo a sostener una opinión que no es la suya.

Sonreí. Eso era cierto.

—Supongo. —Me encogí de hombros.

Aplaudimos cuando la bola de Harper atravesó el aro. No había jugado muy bien hasta ese momento, y percibía en su cara de determinación que no iba a dejar que el juego, o el otro equipo, la superaran.

—¿Te ha contado alguna vez cómo conocí a mi esposa? —⁠preguntó el duque cuando se apagaron los aplausos.

—No creo que lo haya hecho —⁠respondí.

—Tenía veinticinco años. Y lo último que quería hacer era sentar la cabeza. Eran los 60, y me estaba aprovechando del amor libre, aunque al final seguía teniendo mis responsabilidades con la finca y con mi padre.

Miró al césped antes de continuar.

—Mi madre eligió una esposa para mí. Era la mujer adecuada. Provenía de una buena familia. Había sido educada para entender muy bien cuáles eran sus deberes y responsabilidades con la finca.

No estaba muy segura de lo que quería decir.

—¿Deberes? —pregunté.

—La finca Woolton, si eres la duquesa de Fairfax, es una gran responsabilidad. Requiere mucho trabajo. Y mi madre lo sabía a la perfección. Por supuesto, yo intenté resistirme al yugo del matrimonio durante el mayor tiempo posible. Me negué a conocer a mi esposa durante meses. Pero al final mis padres la invitaron a la fiesta anual de verano en el jardín. —⁠Su cara se iluminó con una gran sonrisa y comenzó a negar con la cabeza⁠—. No creí que ella fuera adecuada para mí en absoluto, y odié a mis padres por haberme obligado a atarme a esa extraña. Pensaba que era dócil y demasiado seria.

—No lo sabía. Siento que se viera obligado a unirse a alguien a quien no amaba. —⁠Puede que yo me fuera a casar con Ryder, pero lo hacía por elección, y el matrimonio iba a durar un máximo de tres años. El duque se había atado de por vida.

Me dio una palmadita en la mano.

—No lo sientas. Casarme con la duquesa ha sido lo mejor que he hecho en mi vida. —⁠Me dejó muy sorprendida⁠—. A veces, dos personas pueden acabar juntas por las circunstancias más inusuales…, pero eso no significa que no sean perfectas la una para la otra. —⁠Suspiró⁠—. Me llevó un tiempo darme cuenta de cómo era, entender su fuerza y vulnerabilidad, su carácter y su belleza. Y cuando supe quién era ella en realidad y reconocí que me había enamorado, me dieron ganas de castigarme a mí mismo por no valorarla más y con más rapidez. Desde ese momento, fue un tesoro para mí.

—Aquí tienes, abuelo —dijo Ryder, interrumpiendo nuestra conversación y entregando un vaso al duque⁠—. ¿De qué estáis hablando? —⁠preguntó, sentándose y mirando el juego. Yo había perdido el interés en quién estaba ganando. Estaba más intrigada por lo que el duque me había estado diciendo. Su mensaje estaba claramente destinado a que yo lo tomara como una lección, pero no estaba segura de qué era lo que había visto en Ryder y en mí para llevarlo a pensar que su experiencia podía ser aplicada a nuestras circunstancias.

—Solo le estaba hablando a Scarlett sobre tu abuela, y lo mucho que la adoraba.

—Siempre la trataste como a una reina —⁠dijo Ryder.

—Porque eso era lo que se merecía. Y ella me trató a cambio como a un rey. —⁠El duque se rio.

—Estaban hechos el uno para el otro. Eran las dos caras de la misma moneda —⁠explicó Ryder.

—Tienes razón —respondió el duque⁠—. Maduramos para serlo.

—Solías contarnos a Darcy y a mí cómo os conocisteis en el baile de verano y cómo la engatusaste.

Asintió.

—Le gustaba que yo contara esa historia. Decía que le encantaba lo romántica que era, aunque la mayor parte era pura exageración.

Ryder se rio.

—Era una mujer muy especial.

El duque se volvió hacia mí y me guiñó un ojo.

—Los hombres Westbury tenemos el hábito de encontrar a las mujeres adecuadas para nosotros, aunque no nos demos cuenta en el momento.

19

Ryder

—Estás muy… —Darcy frunció los labios mientras me alisaba la solapa y me contemplaba en el espejo de cuerpo entero donde me estaba mirando.

—¿Guapo? —sugerí.

Negó con la cabeza.

—Quería decir que estás muy en tu papel de novio.

—Gracias, Darce. —Puse los ojos en blanco. Mi hermana nunca me hacía cumplidos, y parecía que no iba a hacer una excepción solo porque fuera el día de mi boda⁠—. Es una jodida buena suerte, ya que yo soy el novio. ¿Scarlett está preparada? —⁠Revisé el reloj. La música que sonaba en la planta baja se filtraba en la habitación.

—La última vez que la he visto, ella, Violet y Harper trataban de averiguar cuánto es «demasiado borracha» para una novia.

—Dios. —¿Necesitaba estar borracha para pasar por el altar? Desde luego, sabía conseguir de que un hombre se sintiera bien⁠—. ¿Crees que se está arrepintiendo? —⁠pregunté.

Darcy frunció el ceño como si estuviera pensando en la respuesta.

—Creo que está liándola con sus damas de honor.

Sonaba como si estuviera tratando de emborracharse, como si necesitara el valor que el alcohol pudiera darle para casarse conmigo.

—¿Crees que debería obligarla a seguir adelante con la boda?

—¿Obligarla? —dijo Darcy, cogiendo la rosa roja y el lirio del valle que debía colocar en mi solapa⁠—. No la estás forzando a hacer nada. Le estás pagando, ¿recuerdas?

Por supuesto que no había olvidado que le estaba pagando. Había empezado siendo la solución perfecta, pero cuanto más tiempo pasaba, más la conocía; cuanto más tiempo pasábamos juntos dentro y fuera del dormitorio, más claro tenía que casarse era más importante de lo que me había permitido imaginar.

—Los dos vais a obtener lo que necesitáis —⁠me recordó Darcy.

No estaba seguro de que fuera un intercambio equitativo.

—Me siento como si estuviera tomando más de lo que estoy dando. Soy un jodido egoísta. —⁠Miré las flores que tenía en la mano mientras Darcy empezaba a jugar con el imperdible que permitiría colocarlas.

—Qué dramático eres… Ella está consiguiendo lo que quiere, y lo sabes. ¿Qué te pasa?

Tenía una molesta sensación de incomodidad alojada en el estómago. No estaba seguro de que Scarlett estuviera consiguiendo lo que quería. Ya había estado casada antes, y sabía cómo sería un día de boda normal, un día en el que los novios estuvieran enamorados. ¿Eso no hacía que fuera más difícil para ella? ¿El saber cómo debería ser?

—¿El día de su boda no es un día importante para una mujer? ¿No se trata de amor y del comienzo de una vida juntos?

—¿Has desarrollado una adicción a Disney de la que no soy consciente? —⁠indagó Darcy mientras se estiraba la falda⁠—. Scarlett no es una ingenua chica de dieciocho años a la que has engañado para que se case contigo. Sabe lo que hace. Y, de todos modos, le gustas.

Curvé las comisuras de la boca al pensar que le gustaba a Scarlett.

—Tal vez…

El sentimiento era mutuo. Scarlett me parecía genial y sexy. Divertida y encantadora. Se había ocupado de Frederick y Victoria como una profesional, y estaba claro que mi abuelo se había enamorado de ella. Si hubiera podido diseñar una esposa falsa partiendo de cero, no podría haber imaginado nada mejor que Scarlett.

Joder, y había que verla desnuda. No tenía duda. Había ganado la lotería en el sorteo de la falsa esposa.

Darcy clavó la mirada en mi solapa y luego en el reflejo de las flores en el espejo. A continuación, me estiró la chaqueta una última vez.

—No entiendo por qué el trato que has hecho con Scarlett te parece tan diferente al que estableces con todas esas mujeres a las que te tiras de forma regular. De hecho, eso es mucho peor: usarlas y que te importen una mierda. Así que explícame: ¿por qué de repente te ha nacido la conciencia con respecto a Scarlett?

—No es lo mismo. —Pero tenía razón. Había usado a todas las mujeres con las que me había acostado, pero había sido mutuo⁠—. No finjo que ofrezco más después cuando me acuesto con una mujer.

Darcy frunció el ceño.

—Me has dicho que habías sido completamente sincero con Scarlett.

—Y lo he sido. —No sabía por qué la situación me parecía tan diferente. Pero lo era. Las mujeres que habían pasado por mi cama antes que ella, con razón o sin ella, no me importaban. Porque no las conocía y porque tampoco quería hacerlo. Pero sí estaba conociendo a Scarlett. Y me gustaba. Todavía más: la respetaba.

—Puede que sientas que obtienes más del trato, pero mientras los dos seáis felices, no importa nada más.

—No es demasiado tarde para cancelarlo todo. —⁠Solté un largo suspiro.

—¿Y eso ayudaría a alguien, idiota? Scarlett terminaría perdiendo su negocio. Tú acabarías quedándote sin el tuyo. Irritarías al abuelo, y yo…

—No lo sé, ¿vale? —Me pasé las manos por el pelo⁠—. Tal vez pueda prestarle el dinero a Scarlett y hablar con Frederick.

Darcy separó las piernas y puso los brazos en jarras. Mierda, estaba metiéndome en un problema. Era la posición que adoptaba desde que éramos niños antes de empezar una pelea.

—No seas estúpido. A Frederick le importas una mierda. Le encantaría tener la oportunidad de herirte, de arruinarte. Y, de todos modos, es demasiado tarde para intentar llegar a un trato con él. Si en este momento le ofrecieras el título y la propiedad a cambio de que renunciara a tus negocios, se reiría en tu cara. ¿Y luego qué? Si intentaras casarte con Scarlett de todos modos, él sabría que todo es una charada.

Por supuesto, Darcy tenía razón. Lo sabía. Lo había sabido desde que me había enterado de que Frederick podía controlar Westbury Group una vez hubiera muerto mi abuelo. Por eso le había propuesto el trato a Scarlett. Si hubiera habido otra solución viable, ya nos habríamos enterado. Se trataba solo de que con el tiempo estaba conociendo a Scarlett, y era más difícil que mintiera por mí. Ya era bastante malo que mi abuelo y mi hermana se vieran envueltos en el engaño. Le estaba pidiendo mucho a Scarlett. Y aunque parecía estar tomándoselo con calma, no podía evitar pensar que había subestimado su papel en mis planes.

—Siempre puedes comprarle a Scarlett un regalo de bodas como agradecimiento —⁠dijo Darcy.

Asentí lentamente. Podía, pero estaba seguro de que Scarlett no estaría interesada en más recompensas financieras.

—¿Sabes?, no es de esa clase de chicas. —⁠Satisfecho con la imagen que me devolvía mi reflejo, me aparté del espejo y miré a mi alrededor buscando los anillos. Habíamos acordado una boda sencilla. Sin damas de honor ni padrino. Parecía lo correcto. Además, si hubiera sido una boda de verdad, habría preferido que hubiera sido sencilla también.

—No crees que le interese el título, ¿verdad? —⁠preguntó Darcy.

Me reí.

—No. En absoluto. Solo está tratando de salvar su negocio. Se muestra muy apasionada con él. El dinero es lo que necesita para poder hacerlo.

—Me recuerda a alguien que conozco.

Scarlett y yo éramos similares en muchos aspectos. Hacía mucho tiempo que había dejado de preocuparme por el dinero que ganaba. Yo era una de esas personas que disfrutaba su trabajo de verdad; el trato, el sentido de responsabilidad que sentía por mis empleados, el sentimiento de construir algo propio. Era una satisfacción como ninguna otra. Una satisfacción que Scarlett también conocía.

—Entonces, ¿de qué te preocupas? —⁠preguntó Darcy.

Estaba ayudando a Scarlett a salvar algo importante para ella, y viceversa. Los dos ganábamos mucho. Pero eso no hacía desaparecer el nudo que tenía en el estómago.

—Si no le pagara, ¿crees que una mujer así se casaría conmigo? —⁠le pregunté. No estaba seguro de lo que me había hecho hacer la pregunta, pero al decirla en voz alta, me di cuenta de que había estado pensando en ello desde hacía un par de días. ¿Querría una mujer tan sofisticada y hermosa como Scarlett compartir su vida con un soltero egoísta y confeso como yo? Siempre había sabido que podía casarme si quería. Pero que tal vez la mujer adecuada no estaría interesada en mí.

Darcy no respondió, y cuando levanté la mirada para observarla en el espejo, me la encontré observándome.

—Si no necesitaras casarte con ella, ¿lo harías? —⁠me preguntó.

Me reí entre dientes, pero fue una risa forzada.

—Sabes que no soy de los que se casan. Hay demasiadas mujeres sueltas por el mundo como para limitarme a una sola.

Normalmente, Darcy me daba un golpe en el brazo cuando decía algo así, pero esa vez actuó como si no me hubiera escuchado.

—Creo que sería afortunada de casarse contigo aunque no le pagaras. Y algo me dice que ella lo sabe.

—¿Qué quieres decir? —¿Había hablado con Scarlett sobre mí?

—Solo que me gusta veros juntos. Te he visto enfrentarte a situaciones incómodas, tomar decisiones sobre cosas que no te gustan, pero cuando estás con Scarlett no veo nada de eso. Estás siendo tú mismo, de esa forma en que solo eres con el abuelo y conmigo. Algo me dice que si no fueras tan fan de la soltería como presumes, Scarlett podría ser suficiente mujer para ti.

20

Ryder

Scarlett King era mi esposa y yo su marido. Y no me parecía tan extraño como esperaba.

Dejamos a casi todo el mundo abajo, bebiendo y disfrutando de la música, porque cuando mi esposa me dijo que estaba cansada y que le dolían los pies, la llevé arriba.

—Saldrá el sol antes de que todos se acuesten —⁠comentó Scarlett, sonriéndome por encima del hombro mientras entrábamos en nuestro dormitorio.

No respondí. Estaba demasiado impresionado por la piel que dejaba expuesta la falta de tela en la espalda del vestido.

—Parece que se lo están pasando bien. —⁠Se quitó los zapatos cuando entramos y buscó los botones de su vestido en la parte baja de la espalda.

—Eh…, déjame a mí —le dije, retirando sus manos suavemente.

—Gracias.

Pasé los dedos por debajo de la tela y acaricié su piel suave y lisa. Estaba seguro de que ninguna mujer que hubiera conocido antes tenía una piel tan perfecta como la de Scarlett. Desabroché el primer botón de satén, haciéndolo pasar por el ojal que lo mantenía en su lugar, lo que dejó al aire una pequeña superficie de piel extra.

—¿Crees que todo el mundo se ha divertido? —⁠preguntó.

No podría importarme menos.

—¿Te lo has pasado bien tú?

Inclinó la cabeza a un lado, creando una hermosa curva de porcelana.

—Sí. Ha sido muy divertido. Eres un buen bailarín.

Desabroché otro botón. Y otro.

—Ya me lo has dicho. —Me había divertido haciéndola girar por la pista de baile, pero solo había sido la excusa perfecta para tenerla cerca y alejarla de la gente que requería de nuestra atención. Era feliz estando con ella. Habíamos hecho la recepción en el salón de baile y, como no había habido mucha gente para el desayuno de boda, habíamos tenido mucho espacio para bailar.

—Solo llevamos unas horas casados y ya me estoy repitiendo. Te estoy aburriendo.

No estaba seguro de que Scarlett fuera capaz de aburrir a nadie.

—Imposible.

El vestido cayó como en un susurro, y la miré mientras daba medio paso adelante para deshacerse de él. El modelo de novia dejó a la vista una ropa interior de encaje en color crema. Dio una vuelta sobre sus pies, y tuve que apartar los ojos de mala gana de su cuerpo para ver su sonrisa de satisfacción.

—Es de La Perla. ¿Te gusta?

Mi mirada se deslizó hacia abajo para examinarla de nuevo. Su vestido había sido, en apariencia, muy simple y recatado. Pero debajo había estado escondiendo unas prendas que harían pecar a un sacerdote. Sus pechos sobresalían por encima de las copas del sujetador. El corsé que ceñía su cintura hacía pensar en un elegante reloj de arena, y la tela blanca era casi transparente. Una tentadora provocación. La parte superior de sus muslos también estaba rodeada de encaje y, enmarcando su sexo, bajaban las tiras de las ligas.

—Sí, me gusta —confesé, con la voz ronca y llena de lujuria. Me aclaré la garganta, pero me permití que mis ojos siguieran vagando por su cuerpo. En cada punto, el encaje daba paso a su carne; en la parte superior del muslo, a cada lado de las ligas, en sus pechos… había una promesa de algo que quería saborear. Memorizar⁠—. Eres jodidamente hermosa.

Levantó los brazos, estirándose, y sus caderas se balancearon suavemente mientras hundía los dedos en su pelo, buscando las horquillas.

—Déjame a mí —dije, desesperado por desnudarme, despojarla de esas prendas y poseerla.

Me adelanté, con cuidado de no rozar mi cuerpo con el de ella. Quería tomarme la noche con calma. Saborearla. Si sentía su calor demasiado pronto, me descontrolaría. Se había recogido el pelo, pero yo lo prefería suelto. Me gustaba sentir las hebras sedosas contra mi piel, entre mis dedos, cubriendo mi miembro.

Se quitó una horquilla y el cabello cayó por sus hombros. Se estremeció, aunque estuve seguro de que no era solo el pelo lo que le ponía la piel de gallina. Me deseaba tanto como yo a ella. La lujuria que sentíamos por el otro era pareja, y también éramos iguales de otras muchas formas. Sabía que podía hacerla reír y que me hacía reír más a menudo de lo que recordaba. Sentía tanta pasión por lo que hacía como yo. Poseía un verdadero sentido de la familia, la entendía igual que yo.

La deseaba y ella me deseaba a mí.

Y, por fin, estábamos casados.

Retiré la última horquilla y deslicé los dedos entre los mechones hasta llegar al cuero cabelludo.

—Ya está. Me gusta más así.

Cerró los ojos después de parpadear.

—Entonces, de ahora en adelante solo lo llevaré así.

Gemí al pensar que iba a cambiar la forma en que se peinaba por mí. ¿Qué suponía tener a una mujer inteligente e independiente que quería complacerme por encima de sí misma? Me hacía sentir más poderoso que cualquier otra situación que hubiera experimentado. No pude resistirme más a ella, y deslicé las manos por su espalda para empujarla contra mí.

—Es nuestra noche de bodas —⁠susurró.

—Sí —dije. Tal vez esas palabras deberían haberme alejado; después de todo, había estado huyendo del compromiso toda mi vida. Pero estar atado a la mujer a la que encerraba entre mis brazos no me asustaba⁠—. Me aseguraré de que lo recuerdes.

—Sé que lo harás —repuso confiada.

Cuando la levanté, me rodeó la cintura con las piernas y el cuello con los brazos. Apretó la boca contra mi mandíbula mientras íbamos hacia la cama. Me pareció apropiado acostarme con mi esposa en una cama tradicional. Al menos por primera vez en la noche. En Nueva York, follaríamos en todas las habitaciones de mi apartamento. Disfrutaría escuchando el eco de sus gritos por todo Manhattan.

Cuando la tendí en el colchón, arrastró las manos por mi pecho.

—Todavía estás vestido.

—Sí, estaba demasiado ocupado mirándote.

Empezó a jugar con los botones, pero yo me alejé. No porque no quisiera estar desnudo, no porque no quisiera que me tocara, sino porque sabía que yo sería más rápido. Me quité la camisa y los pantalones y estuve desnudo en unos segundos.

Scarlett me miró fijamente desde donde se apoyaba en los codos.

—Solo unas pocas horas más y te haré gritar tan fuerte que todo Manhattan correrá a comprarse tapones para los oídos.

—¿Horas? ¿A qué…?

—Faltan treinta y seis horas para que volvamos a Nueva York. —⁠Fui a la cama y le agarré el tobillo para tirar de ella hasta el borde del colchón⁠—. Faltan cuarenta y dos horas para que aterricemos. Después de pasar la aduana y del trayecto a Manhattan, creo que pasarán cuarenta y cuatro horas como máximo hasta que entremos en mi apartamento, donde podrás hacer todo el ruido que quieras.

Contuvo la respiración al verme subir la mano por mi polla, acariciándome a mí mismo.

—¿Estás mojada, esposa? —pregunté, usando la mano libre para buscar entre sus piernas. Sus bragas se habían oscurecido con sus jugos. Dios, me encantaba cómo olía su coño.

—Siempre —respondió.

—Voy a follarte con lo que llevas puesto, hasta que esté desgastado y empapado por nuestros orgasmos. —⁠Rápidamente abrí un condón, me cubrí la polla y deslicé su ropa interior a un lado. Empujé la punta sobre su clítoris antes de bajar hasta su entrada y volver a subir. Estaba más que preparada, y yo no quería contenerme más. Empujé, fue solo una fracción de segundo, pero me sentí como si volviera a casa, y suspiré. Dios, cómo me gustaba. Era fantástico.

Lentamente, me hundí más profundamente.

—¡Oh, Dios! —gimió.

—No, cariño, tienes que estar en silencio durante unas pocas horas más.

—No puedo. Esto es muy bueno y ha pasado demasiado tiempo.

Solo había pasado un día, pero entendía cómo se sentía. No me cansaba de esa mujer. De la forma en que mi polla encajaba dentro de ella, en cómo me ceñía con fuerza. Ni de la forma en que su aliento me calentaba la piel. Ni cómo intentaba ahogar los gemidos. Aprendía más sobre ella con cada polvo. Y cada vez me sentía como si cayera un poco más bajo su hechizo.

Tiré de la entrepierna de sus bragas para que el elástico añadiera fricción de mi polla. Me perdí en el agudo placer de ella y me dejé caer hacia delante, con las manos apoyadas en el colchón.

—Dios, eres perfecta.

La necesitaba más cerca de mí y, como un adolescente torpe, me moví con ella pegada a mí por la cama. Me gustaba que su cuerpo calentara el mío y que el mío respondiera del mismo modo. Me gustaba poder susurrarle al oído lo bien, lo apretada y lo suave que la sentía.

Deslicé la mano por el encaje del corsé, y luego me hundí en ella con una maldición.

—Cristo bendito, justo cuando pienso que no puede ser mejor contigo… —⁠dije con voz ahogada.

Mantuve un ritmo lento y constante, pero cada átomo de mi cuerpo se tensaba por el placer de follar con ella. Era como si estuviera a solo un aliento del orgasmo cada vez que la tocaba.

—Mi marido… —susurró, sujetándose a mis hombros.

Sus palabras encendieron un fuego dentro de mí.

Era su marido.

Puede que lo fuera solo de nombre, pero mientras estuviéramos casados, me esforzaría para merecer ese título, quería que fuera feliz. Quería hacerla feliz.

Retorció las caderas, noté que clavaba las uñas de una forma deliciosa en mi piel. Dios, fue demasiado. Estar encima de ella, sentirla debajo de mí, aceptando mi polla como si fuera lo mejor que podía darle…, era más de lo que merecía.

—¡Ryder! —gritó. Sabía lo que necesitaba, e iba a dárselo. Me subí un poco sin romper el ritmo, puse la palma de la mano sobre su boca. Su cuerpo se relajó como si finalmente fuera capaz de dejarse llevar, y mientras lo hacía, sus músculos internos empezaron a palpitar a mi alrededor.

—Oh, qué pronto… —Saboreé la creciente tensión a mi alrededor, y fue como si su orgasmo encendiera el mío. Puso los ojos en blanco mientras su grito vibraba en mi mano. ¡Joder! Me corría… Apreté los dientes mientras la penetraba con empujones irregulares e incontrolados.

Totalmente concentrado en buscar el placer, no pude controlar el gemido que se me escapó mientras me derramaba en ella, desesperado por verter en ella hasta la última gota de mi orgasmo.

Me desplomé sobre ella, necesitando su cercanía, queriendo prolongar la unión.

—Ryder —susurró, arrastrando los dedos por mi espalda.

—Dios, ¿me he desmayado?

Su cuerpo se agitó debajo del mío cuando se rio.

—No. Puedo dar fe de que no te has desmayado. Sin embargo, has hecho mucho ruido.

Siempre me había gustado decir guarradas durante el sexo, pero nunca había sido ruidoso en la cama. Parecía que no podía evitarlo cuando follaba con ella. Era diferente, más íntimo.

Me di la vuelta y tiré el condón. Luego me acomodé y acerqué a Scarlett hacia mí para que descansara contra mi costado, con las piernas dobladas.

—A la mierda todos. Estaba follando con mi esposa. ¿Qué esperan cuando eres tan jodidamente sexy?

Se inclinó sobre mí y me besó el pezón al mismo tiempo que deslizaba la mano por mi miembro.

—Eres insaciable —me burlé.

—Contigo, al parecer, sí lo soy.

Mi pecho se expandió al pensar que era el mejor amante que ella había tenido. Pero aun así no lo era tanto como se merecía.

—Voy a hacer todo lo que pueda para que quedes saciada esta noche, señora Westbury.

—Las promesas se quedan en nada… —⁠Se apoyó en un codo. El pelo que le caía sobre los hombros se había convertido en una ineficaz cortina para los pezones que se asomaban por su corsé. Le pellizqué uno entre mi índice y mi pulgar.

—Sí, creo que te puedo seguir el ritmo.

Se sentó a horcajadas sobre mí y apoyó las manos sobre mi pecho con el culo al aire. Era perfecta, inocente, sexy. Mía. Y yo estaba duro. Otra vez.

—Demuéstramelo, ¿vale? —me retó.

Iba a ser una noche larga y gloriosa.

21

Scarlett

Apreté una pierna contra la otra por debajo del escritorio y noté el roce del sujetador de encaje en los pezones al hacer el movimiento. Esperaba que ninguno de mis compañeros de oficina me viera hacer un gesto de dolor cuando me movía en la silla. Aún podía sentir la presión de la palma de la mano de Ryder en la parte interna de mis muslos mientras que con la otra me agarraba el pelo, tirando de mi cabeza hacia atrás para poder rozar los dientes en mi cuello. Estaba muy dolorida. Por todas partes. Pero no me habría importado haber follado más con Ryder, a pesar de las secuelas. Apenas habíamos dejado de tocarnos desde la boda —⁠hacía ya seis semanas⁠—; era casi como si alguien hubiera puesto en marcha un reloj de arena mientras jurábamos los votos, y desde entonces corriéramos una carrera para disfrutar de tanto sexo como pudiéramos antes de que cayera el último grano de arena y el matrimonio se acabara.

No me estaba quejando. Deseaba a Ryder tanto como él parecía desearme a mí. Pero, claro, tal vez siempre tenía un apetito tan voraz. Desde luego, estaba segura de que no era mi configuración por defecto, sino que él había despertado algo primitivo e insaciable en mí. Pero no era solo físico. Charlábamos de forma interminable en medio de la noche. Y aunque estábamos exhaustos, yo no tenía ganas de dormir, y, aparentemente, él tampoco. Cuando no estábamos intentando alcanzar el orgasmo, compartíamos nuestras vidas. Hablábamos de su abuelo. Del tiempo que Ryder pasó en el internado. Del hecho de que su madre no hubiera estado en la boda y nadie lo hubiera mencionado. Hablamos de Violet y Max, y de por qué yo había conservado durante tanto tiempo un trabajo que no me gustaba. Le conté lo mucho que había amado a mi marido y lo devastada que me quedé cuando me dejó.

Nada estaba prohibido.

Nada salvo los sentimientos que no quería reconocer. No le había dicho a Ryder que ya no pensaba constantemente en mi ex. Ni le había mencionado que empezaba a creer que la vida después del divorcio no solo podía ser soportable, sino muy buena. Divertida y llena de opciones que nunca había soñado.

Y él nunca mencionaba que actuáramos como recién casados en todos los sentidos, a pesar de que nuestro matrimonio solo era cierto sobre el papel.

—¿Cómo van esos números? —preguntó Cecily mientras se sentaba en el borde de mi escritorio.

—Bien, tendré el resumen de noviembre al final del día. Y creo que vamos a superar las expectativas. —⁠Moví el ratón sobre la hoja de cálculo que aparecía en mi pantalla.

—Impresionante. Deberíamos celebrarlo. ¿Queréis venir Ryder y tú a cenar este sábado?

Por supuesto, le había contado a Cecily el acuerdo que tenía con Ryder. Al principio intentó convencerme de que no lo hiciera, pero yo estaba firmemente decidida. Se trababa de algo que era tan mío como de ella. Y no le iba a regalar nada. Solo sustituiría su mitad de los préstamos por uno mío, en condiciones mucho más favorables que las actuales. Al final había cedido, entendiendo que o me casaba con Ryder o íbamos a la quiebra.

Nunca había aceptado una invitación social en nombre de los dos. Lo había acompañado a un par de eventos relacionados con su trabajo, pero nuestro tiempo libre lo pasábamos principalmente en su apartamento, juntos y solos.

—Suena bien. —No estaba segura de si Ryder querría pasar el rato con mis amigos. No sabía qué sentido tenía en el contexto de nuestro arreglo. Estar juntos en un evento público relacionado con los negocios ayudaba a legitimar nuestro matrimonio, y vivir juntos era un requisito. Pero una cena privada con amigos era un territorio inexplorado, y no estaba segura⁠—. Por mí vale, pero no sé qué pensará Ryder. Puedo preguntarle.

No había nada en la forma en que interactuábamos, ya fuera en público o a puerta cerrada, que sugiriera que no éramos una pareja. Ryder me tocaba constantemente. Me había agarrado el culo en el campo de cróquet delante de toda su familia, por el amor de Dios. Sería interesante ver cómo reaccionaba, hasta dónde llegaba nuestro acuerdo.

—Vale, pues ya me dices. ¿Cómo os va lo de vivir juntos?

No pude evitar sonreír. Vivir con Ryder Westbury era definitivamente genial. Su apartamento, situado en Tribeca, era precioso, y lo suficientemente grande como para perderse en él.

—Es diferente. —Antes de la boda, no me había dado cuenta de que vivir juntos iba a suponer un gran cambio en mi vida… Desde ir al trabajo hasta tener que ser considerada con otra persona cuando dejabas los platos en el fregadero⁠—. Para los dos, creo. Nos estamos acostumbrando a compartir el espacio.

Su compañía no me incomodaba, más bien era todo lo contrario. Pero la noche anterior me había llevado lleno de orgullo a la habitación de invitados que había decorado para mí. Para que tuviera «mi propio espacio». Una aplastante oleada de decepción había amenazado con ahogarme hasta que se puso a besarme. Una cosa llevó a la otra y, como siempre, terminamos follando toda la noche. Aun así, incluso a la mañana siguiente, esa maldita habitación de invitados subrayaba el hecho de que no éramos una pareja…, de que ese no era nuestro apartamento. Era su casa y yo era una invitada forzosa.

Podíamos actuar como una pareja casada, pero, al final, tenía mi propio dormitorio en su apartamento. Debía recordarme a mí misma que no estábamos realmente juntos. Que el sexo fuera magnífico era solo la guinda a un acuerdo de negocios. Iba a tener que esforzarme para no olvidarlo.

—¿Has alquilado tu apartamento? —⁠preguntó Cecily.

Me encogí de hombros.

—Todavía no. —Se lo había ofrecido a un par de inmobiliarias para que se encargaran de alquilarlo, pero cuanto más pensaba en el hecho de que Ryder me hubiera ofrecido esa habitación, menos me gustaba la idea de ponerlo en alquiler. Necesitaba mantener la independencia que representaba. Entendía que no podía pasar la noche allí. Si alguien nos estuviera vigilando, pasar las noches en apartamentos separados nos delataría. Habiendo conocido a Frederick, no me sorprendería que tuviera a alguien vigilando nuestra situación en Manhattan. Habíamos pasado con éxito el trámite de la boda, pero Ryder siempre había proclamado a los cuatro vientos que le importaba una mierda heredar. Un cambio tan brusco de opinión causaría sospechas en alguien como Frederick.

—No lo odias, ¿verdad? Es decir, ¿va todo bien? —⁠preguntó Cecily.

—No lo odio en absoluto. Ha sido un perfecto caballero y su familia es encantadora.

Cruzó los brazos.

—¿Un perfecto caballero? Qué decepción. Esperaba que tal vez hubiera una chispa entre vosotros. Que se convirtiera en algo…

Esperaba que el calor en mis mejillas no me delatara. Cecily no sabía que ya manteníamos una relación sexual.

—Es guapísimo. Y rico como un rey —⁠dijo Cecily.

E insaciable. Y un diablo entre las sábanas. Y atento, cuidadoso y divertido. Aggg… Iba a tener que esforzarme mucho para separar la realidad de lo que pasaba entre Ryder y yo.

Cecily levantó la cabeza.

—Hablando del rey de Roma…

Seguí su línea de visión y me encontré a Ryder entrando en el despacho con una sonrisa.

—Te he traído el almuerzo —⁠explicó mientras se acercaba a mi escritorio con una bolsa de papel marrón.

Apreté los labios, tratando de reprimir una sonrisa.

—Y un paquete. —Me mostró una caja más pequeña que su mano.

—Os dejo en vuestra dicha matrimonial —⁠dijo Cecily, levantándose de mi escritorio.

—Hola —dije cuando ella se fue—. Estaba pensando en ti. —⁠Tan pronto como las palabras salieron de mi boca, quise aspirarlas de nuevo. No debía decirle nada así. Sonaba demasiado íntimo.

Me entregó el paquete.

—Yo también he estado pensando en ti toda la mañana.

Parecía que tanto él como yo teníamos que aprender a separar la vida real de nuestro acuerdo. Me conocía lo suficiente como para saber que no podría soportar sus cumplidos y sus encantadores gestos junto con la intimidad física y aun así permanecer emocionalmente bloqueada.

—¿Cierras la puerta? —le pregunté.

—Suena bien. ¿Tiene pestillo?

Ignoré su comentario, pero en cuanto lo hizo, se acercó a mí, me levantó de la silla, me rodeó la cintura con los brazos y se inclinó para besarme. Allí no había nadie más que nosotros. No había público ante el que actuar. Así como no lo había habido detrás de nuestras puertas cerradas desde que habíamos ido a Inglaterra.

—Qué gusto. Te he echado de menos.

—No puedes haberme echado de menos ya. Me has visto esta mañana. —⁠Me había follado desde atrás antes del desayuno mientras yo me sujetaba a la cómoda que había junto a su cama. El sexo con Ryder era como siempre imaginé que debía de ser…, como siempre había esperado que fuera con Marcus. Espontáneo, apasionado y abundante.

—Ha pasado demasiado tiempo —⁠aseguró, dejándome libre para sentarse al otro lado del escritorio⁠—. ¿Tienes hambre? —⁠preguntó, abriendo la bolsa de papel que había traído⁠—. No has comido mucho en el desayuno, así que he pensado que sería mejor asegurarme de que el almuerzo te saciara. —⁠Sacó una ensalada de aguacate y gambas y me la tendió.

—Gracias. —Traerme el almuerzo era un gesto muy considerado, y me encontré preguntándome si sería solo una coincidencia que hubiera elegido la ensalada que yo misma hubiera elegido.

—Te gusta el marisco, ¿verdad?

—Claro —respondí, abriendo el envase de plástico y cogiendo un tenedor de una de las servilletas enrolladas que había traído⁠—. ¿Qué te trae por aquí, maridito?

Se encogió de hombros.

—Ya te lo he dicho. Te echaba de menos. Y quería darte eso. —⁠Señaló con la cabeza al paquete que había encima de la mesa, junto a la bolsa ahora vacía.

Tal vez me había echado de menos. No había nada en las reglas que dijera que no podíamos ser amigos, ¿verdad? Y los amigos podían echarse de menos, ¿no?

—¿Qué es? —pregunté.

Me sonrió.

—Está envuelto. ¿Cómo podría saberlo? Me había olvidado de que el abuelo me lo dio justo antes de que fuéramos al aeropuerto. Lo encontré ayer, cuando estaba reorganizando las cosas en tu habitación. —⁠Desenvolvió su sándwich y le dio un mordisco⁠—. Come —⁠dijo con la boca llena.

Puse los ojos en blanco y metí el tenedor en la ensalada que me había traído, ignorando la mención de mi nuevo espacio.

No recordaba que mi primer marido me hubiera traído el almuerzo mientras estábamos casados. Trabajaba a un par de edificios de mi oficina, aunque no me acordaba de que nos hubiéramos visto durante el día nunca. Los dos estábamos siempre demasiado ocupados para forjar un futuro que no íbamos a compartir.

—¿Qué tal la mañana? ¿Has ganado ya un millón de dólares? ¿Dos millones? —⁠le pregunté.

Me miró con los ojos entrecerrados.

—Mi riqueza está destinada a impresionarte. No a proporcionarte munición para el sarcasmo.

Me reí.

—Oh, gracias por decírmelo. Lo sabré para la próxima vez.

—¿Hay algo que te impresione? —⁠preguntó, inclinando la cabeza a un lado mientras me miraba, lo que provocó que yo alargara la mano y le retirara el pelo de la cara.

—Muchas cosas.

—¿Mi pene? —preguntó, y me reí de nuevo.

Fingí ponerme a pensar durante un momento.

—Tu cama es muy cómoda. Tienes un colchón impresionante. Y yo duermo como un bebé en él —⁠dije finalmente.

—No es lo que esperaba que dijeras. Suena más como un problema que como algo que te impresiona. —⁠Frunció el ceño⁠—. Una recién casada no debería tener una buena noche de sueño.

—Oh, no me quejo de la cantidad de sexo que tenemos, eso te lo aseguro. —⁠Me metí un tomate cherry en la boca.

—Mucho, ¿eh? —preguntó.

¡Dios! Probablemente era lo normal para él. Pero para mí no. Yo deseaba a Ryder. Todo el tiempo. Nunca había querido tanto el sexo en mi vida.

—Pero creo que prefiero arriesgarme a que se me caiga la polla que detenerme. Te veo y te deseo. Incluso ahora, verte con ese tenedor de plástico me excita.

Arqueé las cejas.

—¿Los cubiertos te ponen? —⁠Retorcí el tenedor entre mis dedos⁠—. ¿Dónde lo quieres?

Sonrió y negó con la cabeza.

—Me pones tú. —Su mirada se fue de mí a la vista de Manhattan⁠—. No puedo quitarte las manos de encima. —⁠Su tono era pensativo, como si no pudiera entender la atracción que había entre nosotros.

Cuando me levanté un poco para limpiarle la mostaza de la comisura del labio con el pulgar, me agarró la mano y se llevó mi pulgar a la boca.

—Como acabo de decir, no puedo quitarte las manos, la boca y la polla de encima.

Incliné la cabeza a un lado.

—No me estoy quejando. —No podía imaginar un momento en el que no quisiera que me tocara.

Nos miramos fijamente durante un par de largos segundos, sonriendo.

—Ábrelo —dijo, soltándome las manos y pasándome el paquete que me había traído. Lo cogí y lo hice girar con los dedos. Estaba bien sellado con cientos de centímetros de cinta adhesiva. Por fin logré desenvolver el paquete para revelar una caja de joyería de terciopelo azul con los bordes desgastados, como si hubiera sido algo muy amado. Eché un vistazo a Ryder, que también estaba mirando la caja. Mientras la examinaba, cayó un pequeño sobre de color crema que había pegado en el fondo.

Saqué la tarjeta.

Queridísima Scarlett:

Le regalé este collar a la mujer a la que llegué a amar en nuestro primer aniversario.

Espero que lo lleves como un recordatorio de que el amor puede florecer en los lugares más inesperados.

Felicidades por tu boda. Os deseo que paséis muchos años felices juntos.

Atentamente.

El duque de Fairfax (tu abuelo político).

—¿Es un regalo de boda del abuelo? —⁠preguntó Ryder mientras yo metía la tarjeta en el sobre.

Un regalo que llegaba acompañado de la insinuación de que nuestro matrimonio podría convertirse en algo más que en un acuerdo de negocios. Que podría convertirse en amor.

La vida no funcionaba así, ¿verdad? Puede que hubiera ocurrido así para el duque, pero no pasaría para mí.

Solté la respiración que contenía y asentí mientras pasaba la mano por la caja de terciopelo. La bisagra crujió cuando la abrí. Una delicada cadena de oro adornada con grandes gotas de amatistas y diamantes estaba posada en un lecho de satén color crema.

—Es precioso. —Acaricié con los dedos una de las piedras en forma de lágrima.

—Era una de las joyas favoritas de mi abuela.

Levanté la vista para encontrar a Ryder mirando con satisfacción el collar.

—No puedo aceptarlo. Tiene valor sentimental para tu familia, Ryder. —⁠Deslicé la caja de terciopelo hacia él.

Lo vi juguetear con el cierre.

—Por supuesto que debes aceptarlo —⁠dijo con firmeza⁠—. Debes hacerlo. A mi abuelo le gustas mucho, y es evidente que quiere que lo tengas tú.

No podía enseñarle la tarjeta. No quería que las cosas se volvieran difíciles entre nosotros ni quería hacerle creer que no entendía lo que éramos el uno para el otro. Se trataba simplemente de que estábamos enfrentándonos lo mejor posible a una situación que se nos había impuesto. El sexo era provechoso. Ryder era considerado y educado, como cualquier tipo decente debería serlo, dadas las circunstancias.

Lo que no éramos, y nunca seríamos, era una pareja de enamorados. Eso no era parte de nuestro acuerdo. Y tenía que seguir diciéndome eso a mí misma.

—Déjame ponértelo —propuso Ryder, cogiendo el collar.

Me retiré el pelo a un lado mientras se colocaba detrás de mí.

—Me siento como si no debiera hacerlo. No me pertenece. —⁠Noté las frías piedras justo debajo de mi clavícula.

—Sin embargo, te pertenece. Eres la próxima duquesa de Fairfax.

Me reí.

—No digas eso.

—¿Por qué no? Será tu título. —⁠Me levanté de la silla y lo miré de frente⁠—. Te queda bien, resalta las motitas violetas de tus ojos.

Traté de no sonreír.

—¿Tengo motitas violetas en los iris? —⁠Le cogí la mano que me tendió y dejé que me estrechara entre sus brazos.

—Solo si los miras muy de cerca —⁠dijo, apretando su cuerpo contra el mío⁠—. Y créeme, yo lo hago.

Entrelacé los brazos alrededor de su cuello mientras me miraba a los ojos, y luego me empecé a reír.

—No puedes reírte. Estoy siendo romántico —⁠protestó.

—Ay, lo siento. Es que eres muy cuqui. Aunque no lo adivinaría ninguno de tus adversarios en los negocios. Pero te compensaré esta noche. Yo cocinaré. —⁠Sería divertido husmear en su cocina.

Hizo una mueca.

—Tengo una cena.

No debería haberme molestado eso, pero por alguna razón lo hizo. No me lo había mencionado. Le solté el cuello.

—Lo siento, es una reunión con una compañía que John olvidó mencionarme.

El alivio revoloteó en mi estómago y sonreí.

—No pasa nada. Cecily me ha pedido que vaya a su casa a cenar el sábado. ¿Quieres venir?

Ryder se pasó las manos por el pelo mientras se apoyaba en la mesa.

—Lo siento, no puedo. Tengo que asistir a unos premios. Ha salido en el periódico durante meses.

¿Un evento de negocios al que no me había invitado? Empecé a recoger las cajas de la comida. Una cena de última hora que John había olvidado contarle era una cosa, pero un gran evento de negocios que se llevaba meses organizando… ¿Por qué no lo había mencionado antes?

—Oh, vale… Le dije que te preguntaría —⁠comenté, sellando el envase de la ensalada y poniéndolo en la bolsa de papel en la que había venido.

—¿Será en su casa? —preguntó—. Me refiero a la cena con Cecily.

—Sí. Acabamos de conocer las cifras del último mes, así que vamos a celebrarlo.

Asintió.

—Oh, eso está bien.

—Sí, no es algo formal. —Quería que dijera que quería celebrarlo con nosotros o que me pidiera que lo reorganizara para poder estar presente, pero no lo hizo. No dijo nada en absoluto. Tiré los restos de nuestro almuerzo a la papelera⁠—. Debo irme. Tengo una reunión. —⁠Y me puse a andar hacia la sala de juntas.

—No te olvides esto —dijo.

Me giré y me entregó el joyero de terciopelo azul.

—Gracias.

—Eh… —Me detuvo, apoyándome contra la puerta, con las manos a ambos lados de mi cabeza⁠—. Siento lo de la cena, pero no llegaré tarde. ¿Me esperarás despierta?

No tenía por qué disculparse. Pero era muy amable de su parte hacerlo. No me debía nada. La cuestión era: ¿quería yo esperarlo despierta? El sexo era increíble, pero me llevaba hacia algo más profundo. Quería estar con él esa noche y todas las noches. Esa certeza me golpeó en la cara como un puñetazo.

¿A qué estaba jugando?

Sonreí y asentí, sabiendo que estaría arropada en la cama, tratando de dormir cuando él regresara. Necesitaba crear algo de distancia entre nosotros.

Y lo necesitaba porque quería que él cambiara las reglas.

Quería más.

—Buenos días —dije mientras entraba en la cocina, donde Ryder estaba sentado en uno de los taburetes blancos de la barra de desayuno. El Wall Street Journal estaba doblado sobre la encimera a su lado, y tenía ante sí un bol de lo que parecía fruta y yogur a medio comer.

—Buenos días. ¿Has dormido bien? —⁠preguntó, en tono neutro y no como si no nos hubiéramos visto desde hacía más tiempo desde que volvimos de Inglaterra.

Había oído a Ryder llamar a la puerta cerrada de mi habitación cuando regresó la noche anterior, pero no había respondido.

—Claro —respondí, lo que era mentira. No había dormido nada. Me había quedado despierta toda la noche, preguntándome si no habría cometido un gran error. No por haberme casado con Ryder para salvar Cecily Fragrance de la ruina financiera, sino por no haberme mostrado más cautelosa y no haberme esforzado en mantener la distancia… entre Ryder y yo. Acostarme con él una y otra vez estaba llevándome a una situación confusa. Cada vez me gustaba más. Quería algo de él, como que quisiera celebrar mis éxitos conmigo, que era lo más lejos que debían llegar mis sentimientos por Ryder. El afecto que sentía por él, la forma en la que quería contarle todo lo que me había pasado mientras estábamos separados, tenía que parar. Todo tenía que parar.

Al menos, pasarme la noche sin dormir dándoles vueltas constantes a mis pensamientos me había hecho crear un plan.

—¿Estás muy ocupada hoy? —preguntó.

Levanté la vista mientras me servía el café y lo encontré mirándome con los ojos entrecerrados. ¿Siempre había sido tan devastadoramente guapo?

Debía responder que sí.

Asentí.

—Ando un poco liada, sí.

—Bueno… —dijo, arrastrando las vocales⁠—. ¿Te gustaría cenar fuera esta noche? Hay un restaurante mexicano en la esquina que es verdaderamente…

—En realidad, voy a pasar por mi casa. Necesito coger algunas cosas. —⁠Necesitaba algo de espacio. Para recomponerme. Para dibujar una línea figurada en la arena.

—¿Quieres que te acompañe? Puedo ayudarte —⁠dijo.

Lo miré por encima de la taza de café.

—No es necesario. Puedo arreglármelas. Y, de todas formas, si se me hace demasiado tarde, podría quedarme allí a dormir. —⁠Me di la vuelta y vertí los restos del café en el fregadero antes de poner la taza en el lavavajillas.

—Scarlett… —me llamó Ryder. No era una pregunta, pero no lo conocía lo suficiente como para saber si se iba a convertir en una.

—Tengo que apurarme. Como te he dicho, hoy estoy muy ocupada. —⁠Cerré el lavavajillas con un clic y fui a mi dormitorio. No debería haberme molestado en tomar el café.

Me agarró de la muñeca mientras pasaba a su lado, obligándome a detenerme y volverme hacia él.

—¿He hecho algo? —preguntó.

Estaba portándome como una cabrona. Él no había hecho nada malo, solo ser guapo y generoso, amable y divertido. Pero era demasiado.

—Por supuesto que no. —Me obligué a esbozar una sonrisa⁠—. Solo estoy cansada. Si decido quedarme en mi casa, te lo haré saber.

Me soltó el brazo lentamente. Una parte de mí deseaba que no lo hubiera hecho. Si hubiera tratado de besarme, me habría dejado llevar por la atracción latente entre nosotros y cualquier esperanza de mantener mis sentimientos bloqueados habría desaparecido.

22

Ryder

—¿Puedes retener mis llamadas y asegurarte de que no me molestan durante treinta minutos? —⁠pregunté a mi asistente. Probablemente debería haber recorrido los cuatro pasos que me hubiera llevado llegar a su escritorio, al otro lado de la puerta abierta de mi despacho, pero sin duda, después de cinco años trabajando para mí, estaba acostumbrada a mi impaciencia. Se levantó y cerró la puerta, que era exactamente lo que esperaba que hiciera.

Solté el aire y me recosté en mi silla. Necesitaba descansar un rato. Había tenido una reunión tras otra y debía quedarme hasta tarde en la oficina. Pero quería recrearme en Scarlett. No había tenido oportunidad de pensar en el estado de ánimo de mi esposa por la mañana, pero cada vez que alguien salía de mi oficina o había una pausa en la conversación, era a ella a donde vagaba mi mente. Sonreía cuando su hermoso rostro se deslizaba en mis pensamientos, pero mi buen humor no duraba mucho tiempo, pues recordaba nuestra conversación matutina; había sido corta y fría. Me había decepcionado no haberla encontrado en mi cama por la noche, cuando regresé de la cena.

Peor aún, el cliente con el que había quedado me había hecho perder el tiempo, había acudido para que le acariciara su ego más que para considerar mi oferta. Así que, en general, la noche había sido aburrida, pero comparada con pasar una noche en la cama con mi Scarlett, lo eran la mayoría de las cosas. Había esperado verla cuando llegué a casa. No habíamos pasado mucho tiempo separados, salvo las horas en las que trabajábamos, y había sentido su ausencia más de lo que esperaba. Quería saber cómo había sido su día, y quería verla usando el collar de amatistas y brillantes que le había regalado mi abuelo sin nada más. Excepto tal vez unos tacones. Había planeado que posara para mí, hacerle una foto de la visión que me ofrecería. En los escasos momentos en los que había estado a solas durante el día, había preparado las tomas en mi imaginación. En una, la había captado mirando hacia otro lado, tímidamente por encima del hombro. Otra sentada en la silla de mi habitación, con una pierna sobre el reposabrazos, mostrándome su fascinante coño.

Pero cuando regresé al apartamento lo más rápido que pude desde el restaurante me encontré el apartamento tranquilo y la puerta del dormitorio de Scarlett cerrada. Me figuré que había aprovechado la oportunidad para recuperar el sueño; aunque no entendía por qué había usado el cuarto de huéspedes.

No tenía sentido. Habíamos dormido en la misma cama durante semanas. ¿Por qué iba a cambiar algo llegado ese momento? Cogí el móvil y marqué su número, sonriendo cuando me di cuenta de que ocupaba el lugar más alto en la lista de llamadas recientes.

No hubo respuesta.

Se había mostrado fría en el desayuno. Era la primera vez desde que habíamos ido a Inglaterra que no follábamos por la mañana. Esperaba haberlo hecho en la cocina, pero me conformé con masturbarme en la ducha.

¿Había recibido alguna mala noticia que yo no sabía?

Intenté contactar con su número otra vez. Saltó el buzón de voz. Me quedé mirando el teléfono, tratando de averiguar qué hacer. Si realmente planeaba quedarse a dormir en su apartamento, esa noche tampoco la vería. Quizás debería sorprenderla y aparecer con comida para llevar. Aunque recordé que cuando me había ofrecido a ayudarla con sus cosas, había dicho con bastante firmeza en que no me quería allí.

Cuando el móvil empezó a vibrar en mi mano, sentí un profundo alivio. Sin embargo, al mirar la pantalla, era la última persona a la que quería oír.

«Frederick».

—Hola, Fred. ¿Cómo estás? —⁠Me parecí aburrido incluso a mí mismo. ¿Por qué me llamaba? Solo lo había visto hacía un par de días.

—Ryder… He intentado ponerme en contacto contigo llamando a tu despacho, pero me han dicho que estabas en una reunión.

¿Por qué me sentía como si estuviera constantemente tratando de atraparme en una mentira?

—Acaba de terminar. ¿En qué puedo ayudarte? —⁠Por un segundo pensé que me diría que iba a desmontar mi matrimonio, pero nunca lo haría por teléfono. Enviaría a su abogado para ese tipo de cosas.

—¿Podrías invitar a tu primo a un trago? Estoy en Nueva York y he pensado que podríamos ponernos al día durante una cena.

¿En Nueva York? No había mencionado que iba a venir a Manhattan cuando lo vi en Inglaterra. Y, por lo que yo sabía, solo había venido a Estados Unidos una vez, cuando estaba en la universidad.

—¿Estás en Manhattan? —pregunté. También era lo suficientemente arrogante como para asumir que yo cambiaría los planes que tuviera para esa noche.

—Así es —respondió, como si no fuera nada raro⁠—. Estoy justo en el taxi que he cogido en el JFK. Me alojo en el Mandarin Oriental, pero no estoy de humor para nada. He pensado que tal vez Scarlett podría prepararnos una buena comida casera o algo así.

Me reí a carcajadas. Que supusiera que Scarlett cocinaba decía mucho de lo que él pensaba de las mujeres.

—No estoy seguro de que Scarlett sea del tipo de mujer que hace comidas caseras, pero puedo invitarte a un buen sándwich de queso a la plancha.

La respuesta no fue inmediata.

—Bueno, lo que fuera que planearas cenar ¿podrá ser para tres?

—Scarlett y yo no hemos hecho planes para hoy.

—¿No tenéis planes para salir a cenar? —⁠preguntó. Parecía sorprendido. Como si fuera algo importante. Tal vez solo hubiera venido para ver si la situación entre Scarlett y yo le parecía sospechosa en territorio americano.

—Le he dicho que almorzara bien para no perder el tiempo comiendo cuando podemos estar en la cama. —⁠Eso haría callar a ese pequeño capullo.

—Estaré en tu casa a las ocho. Un sándwich o lo que sea me vale —⁠respondió, y colgó el teléfono.

¡Joder! Eso era lo último que necesitaba. Incómodo, me levanté y empecé a pasearme por el despacho mientras marcaba el número de Scarlett.

Me saltó otra vez el buzón de voz. Después de oír la señal, dejé un mensaje, diciéndole que Frederick había aparecido en Nueva York de forma inesperada y preguntándole si podía cambiar los planes de ir a su apartamento para otra noche. No tenía ni idea de si me devolvería la llamada, revisaría los mensajes o cambiaría de planes. Necesitaba tener un plan b, una historia que contarle a Frederick en caso de que ella no apareciera.

Eché un vistazo al reloj. Eran las ocho menos cinco y aún no sabía una palabra de Scarlett. Quizás había estado todo el día liada con reuniones. Intenté recordar si había dicho algo sobre algún proyecto en el trabajo que fuera a requerir más tiempo, pero no me había dicho nada el día anterior en el almuerzo, y apenas la había visto desde entonces.

Marqué su teléfono una última vez. Buzón de voz. ¡Mierda! Tendría que decirle a Frederick que la habían retenido en el trabajo y esperar que se lo creyera.

Eché un vistazo al apartamento, tratando de verlo a través de los ojos de mi primo. ¿Percibiría algo fuera de lo normal? ¿Podría alguien decir que no éramos una pareja de verdad viendo el lugar?

Justo a tiempo, sonó el timbre. Si encontraba a Scarlett al otro lado de esa puerta, dejaría feliz mi trabajo e iría como voluntario a un refugio para indigentes. Miré al techo lanzando una última súplica a quienquiera que estuviera allí arriba mientras presionaba el intercomunicador.

—Señor Westbury, su invitado, el señor Westbury, ha llegado.

Parecía que iba a tener que seguir trabajando en lo mío.

—Que suba —respondí.

Fui a la puerta, preparándome para hacerlo pasar. ¡Joder! La habitación de Scarlett. ¿Y si entraba allí y se daba cuenta de que ella había dormido allí la noche pasada? Giré a la derecha por el pasillo y abrí la puerta de la habitación de Scarlett. La cama estaba hecha y había artículos de aseo en el tocador. Rápidamente, recogí los frascos y los botes y los dejé en una maleta que había junto a la cama. No tuve tiempo de preguntarme qué hacía allí la maleta. En cuanto cerré la cremallera, llamaron a la puerta. Abrí el armario, metí la maleta dentro y cerré la puerta de golpe.

A toda velocidad lancé un último vistazo la habitación. Era casi como si Scarlett hubiera desaparecido. No había nada de ella en ese cuarto. Sentí un nudo en el estómago.

«¿Dónde está?».

Abrí la puerta al tiempo que Frederick llamaba por tercera vez.

—Hola —dije, sonriendo como si estuviera encantado de verlo.

—Por fin estoy en la Gran Manzana. Debo señalar que el taxista ha sido muy grosero.

Hice un gesto con el brazo hacia el salón.

—Así es Nueva York. Te acostumbras a ello. ¿Puedo ofrecerte un trago?

Escudriñó el apartamento como si estuviera pensando en comprarlo, estudiando cada pared y el techo.

—Tomaré un gin-tonic. Bonito apartamento, Ryder. ¿Dónde está la encantadora Scarlett?

Fui a la cocina y saqué dos vasos.

—La han entretenido en el trabajo. Lo siento, si hubiéramos sabido que venías, habríamos podido organizarnos mejor.

—Oh… —se lamentó—. ¿No va a venir esta noche?

—Bueno, espero que en algún momento. —⁠Me reí entre dientes. Por lo que veía, la CIA no iba a reclutarlo por sus habilidades como detective⁠—. Después de todo, vive aquí. —⁠Levanté el móvil⁠—. Me mantendrá informado. Sé que ella querría verte mientras estés aquí. ¿No has venido con Victoria?

—No, estoy aquí por negocios.

¿Negocios? Frederick recibía ingresos de la finca y vivía del fondo fiduciario de Victoria. A menos que su negocio fuera desacreditar mi matrimonio, no podía imaginar lo que estaba haciendo aquí. Volví a mirar el teléfono. ¿Por qué Scarlett no me llamaba?

Después de preparar un par copas, me acerqué a los sofás donde Frederick se había sentado como si estuviera en su casa.

—¿Qué tal está el hotel? —pregunté.

—Bien. Bonitas vistas. Bueno, ¿qué hay para cenar? —⁠preguntó.

—Pensaba que cenaríamos fuera. Nadie cocina en Nueva York.

—Pues es una pena. Estaba esperando disfrutar de una acogedora noche en casa. ¿Te importa si voy al cuarto de baño?

Me estremecí; no había revisado el baño.

—Claro, el baño de invitados está ahí a la izquierda —⁠dije, señalando hacia el vestíbulo. En el baño de invitados no debería encontrar nada incriminatorio, ¿verdad?

Cuando Frederick entró en el cuarto de baño, fui directo hasta el mueble donde había dejado el teléfono, esperando que vibrara. No se trataba solo de que Frederick estuviera aquí: quería saber dónde estaba Scarlett. No sabía nada de ella, y estaba empezando a preocuparme. Podría haberle pasado cualquier cosa. Estábamos en Manhattan; podrían haberla asaltado o secuestrado. Podría haberse visto implicada en un robo a mano armada. Podían haberla empujado a las vías del metro, o haber sido atropellada por un taxi.

¿Dónde coño estaba? No estaría ni la mitad de tenso si ella estuviera aquí. No estaría preocupándome por si le había pasado algo, pero también porque cuando la tenía cerca siempre me ofrecía algo que me hacía sonreír, ya fuera su perspectiva de un problema en el trabajo o la forma en la que deslizaba su mano por mi pecho.

¿Desde cuándo era así?

Me pasé la mano libre por el pelo mientras Frederick reaparecía.

—¿Estás bien, viejo amigo? Pareces un poco nervioso.

Negué con la cabeza.

—Estoy bien. —Pero no estaba bien en absoluto. Quería hablar con Scarlett sobre cómo me había ido el día, no con Frederick.

Un golpe en la puerta me hizo dejar de añadir las cosas catastróficas que podrían haberle pasado a la lista. ¿Era Scarlett?

Corrí hasta la puerta principal, y cuando la abrí Scarlett casi se cayó hacia delante mientras luchaba para meter la llave en la cerradura.

—Maldita llave —murmuró contra mi pecho.

Me sentía tan aturdido y feliz de verla que no me di cuenta de que iba cargada de bolsas mientras la apretaba contra mí.

—Hola —dije, abrazándola fuerte.

—Eeeh, hola. ¿Podrías…? —Se liberó de mis brazos, y entonces vi todas las cosas que llevaba.

—Lo siento, déjame ayudarte con eso. —⁠Me sentía tan aliviado de poder tocarla de nuevo que casi me había olvidado de que Frederick estaba sentado en mi sofá.

No me miró a los ojos cuando me entregó una bolsa en la que asomaban un montón de tulipanes por la parte superior. ¿Tenía tiempo para ir de compras, pero no para llamarme?

Quería que estuviéramos unos momentos juntos, quizás compartir un beso de saludo, pero ella pasó por delante de mí y entró en el salón. Frederick se había girado para mirarnos, y Scarlett sonrió cuando lo vio.

—¡Frederick! Qué sorpresa verte. Bienvenido a Nueva York. —⁠Se acercó para darle un abrazo⁠—. ¿Qué estás haciendo aquí? Deberías haberme dicho que vendrías, así habría cambiado el horario del trabajo.

Frederick sonrió, seguramente por el alivio que sintió cuando Scarlett lo liberó de su abrazo. A la aristocracia británica no le complacían tales muestras de afecto.

—Planes de último minuto. Me alegro de haberte sorprendido.

Scarlett se volvió hacia mí, sin mirarme a los ojos, y señaló las bolsas que yo le había cogido.

—¿Puedes dejarlas en la encimera? ¿Te gusta el pollo al estragón? —⁠preguntó, mirando a Frederick.

—Suena genial —respondió Frederick⁠—. ¿Puedo ayudarte en algo?

—No, háblanos sobre tu viaje. Ryder será mi pinche. —⁠Sonrió y se giró para mirarme por primera vez desde que había llegado. Aunque me di cuenta de que no se mostraba tan natural como siempre; su mirada era como el sol: calentaba mi cuerpo, relajando y desanudando cada músculo tenso.

—¿Me puedes servir un vaso de vino, por favor? —⁠preguntó mientras empezaba a vaciar las bolsas que había traído y a dejar la compra sobre la encimera.

Yo quería arrastrarla al dormitorio y mantener una conversación en privado. Preguntarle dónde demonios se había metido y por qué no había respondido a mis llamadas. Agradecerle que hubiera cambiado de planes, decirle que la había echado de menos.

En lugar de eso, abrí la nevera para coger el vino y saqué una botella de Pouilly-Fume que sabía que le encantaría.

Le llené la copa, sin tener en cuenta la charla que ella estaba sosteniendo con Frederick.

—Gracias —dijo, sin mirarme colocando ante ella lo que había comprado. Pero no me limité a dejarle la bebida sin más. Me acerqué hasta que pude captar su ya familiar olor a mandarina caliente. No era perfume. Era su aroma.

Me miró entrecerrando un poco los ojos. Estaba enfadada. Quizás porque la llegada de Frederick había estropeado sus planes, pero parecía más que eso. Dejé la copa sobre el mármol, y el roce de las dos superficies duras me hizo darme cuenta de que no me había concentrado en mi primo desde que Scarlett había entrado por la puerta.

Rodeé la cintura de mi mujer con los brazos y la atraje hacia mí. Ella enroscó los dedos alrededor de mis bíceps y los clavó en mis músculos mientras se resistía a mi abrazo. Incliné la cabeza hacia su cuello, sin querer que rechazara mi beso.

—Te he echado de menos —susurré contra su piel.

Cedió un poco, y sus muslos rozaron los míos.

—He estado ocupada…

No quería oír sus excusas. Solo era consciente de lo contento que estaba de que hubiera vuelto.

—Me alegro de que estés aquí.

—Tengo hambre. ¿Puedes soltar a tu mujer unos minutos para que pueda preparar el pollo? —⁠dijo Frederick desde el salón.

—Sinceramente, no estoy seguro de que pueda —⁠respondí, levantando la cabeza pero sin dejar de mirar a Scarlett.

Ella trató de apartarse, pero la abracé con fuerza. No sabía a dónde iría si la soltaba. Volví a inclinar la cabeza hacia su oreja.

—Lo que sea que te haya hecho, lo siento.

Sentí que asentía cuando noté el movimiento de su cabeza contra mi mejilla.

—Hagamos la cena.

Di un pequeño paso atrás, pero mantuve la mano en la parte baja de su espalda.

—¿Qué puedo hacer?

—Coge una fuente de horno para el pollo y una ensaladera.

Dios, era increíble. No conocía bien la cocina, pero lo iba a disimular perfectamente haciendo que yo la ayudara.

—Y el colador. Puedes lavar la lechuga.

Sonreí. No creía que hubiera otra persona en el mundo, salvo mi hermana, que me ordenara que lavara la lechuga.

—No te importa cenar en la barra de la cocina, ¿verdad, Frederick? —⁠preguntó Scarlett, que desenvolvía el pollo mientras yo dejaba las cosas que me había pedido en la encimera ante ella.

Frederick se dirigió hacia nosotros, con su copa en la mano.

—Por supuesto que no. Estoy aquí para disfrutar de la compañía.

«Claro que sí…».

—Tengo que confesar que este apartamento no es lo que yo esperaba. Creía que me iba a encontrar un toque más femenino —⁠comentó Frederick, mirando a su alrededor.

Scarlett se rio.

—Dame tiempo, Frederick. Ya debes de saber que era la casa de Ryder antes de que nos casáramos —⁠dijo, cortando el estragón⁠—. Pero ya tengo algunas ideas de lo que me gustaría hacer en este lugar.

¿Lo decía solo para confundir a Frederick o realmente quería redecorar el apartamento? Tampoco me importaba. Había dejado que el diseñador eligiera casi todo lo que había. Si Scarlett quería hacer cambios, me parecía bien.

—¿Qué ideas? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Oh, solo algunos detalles en los dormitorios —⁠dijo, pasando la cebolla de la tabla de cortar a la sartén⁠—. Estaba pensando en cambiarlos un poco.

¡Joder!, esperaba que eso incluyera que durmiera en mi habitación. Había echado de menos su calor a mi lado por la mañana cuando me desperté. Me había sentido como si una parte de mí hubiera estado perdida durante todo el día. Cuando pasé por detrás de ella para dejar el molinillo de pimienta en la encimera, aproveché para apretar mi cuerpo contra el de ella y besarle el hombro.

—No puedes quitarle las manos de encima, ¿verdad? Entiendo que sois recién casados, ¿sabéis? No tenéis que demostrarme nada —⁠dijo Frederick, sonriendo.

Flexioné los dedos para resistir el impulso de darle un puñetazo.

—No puedo evitarlo. —Envolví su cintura entre mis brazos mientras ella continuaba cortando. No lo hice porque Frederick estuviera allí, sino porque quería.

Porque podía.

Porque la había echado de menos.

Porque no podía recordar la última vez que había echado de menos a alguien. Tal vez a mi hermana mientras estaba en el internado. Pero a nadie desde que era adulto. ¿Qué me estaba haciendo mi esposa?

23

Scarlett

—Llámanos si decides alargar el viaje —⁠dije a Frederick frente a las puertas del ascensor mientras estas se cerraban. No había perdido la oportunidad de rellenar el vino de Frederick durante toda la noche. Se había ido bien cenado, un poco borracho y esperaba que convencido de que Ryder y yo éramos una pareja de verdad.

—Pues yo espero que no lo haga —⁠murmuró Ryder cuando el ascensor empezó a bajar y yo me di la vuelta para volver al salón.

—¿Crees que esto ha sido una prueba? —⁠pregunté.

—Por supuesto que ha sido una prueba. Mi primo solo ha estado en Nueva York una vez en su vida y de repente viene por «negocios». —⁠Enfatizó la palabra como si fuera la cosa más ridícula que hubiera escuchado nunca. Pero no parecía tan imposible. Estaba segura de que Frederick podría haber contratado a un investigador privado.

La puerta se cerró a nuestra espalda. Tan pronto como entré en el salón y sentí los ojos de Ryder sobre mí, cualquier resolución que hubiera hecho de mantener las emociones alejadas de él comenzó a tambalearse. Cuando estábamos juntos y a solas, era fácil dejarse llevar por la vida de casada o por ese mundo de fantasía en el que no estábamos fingiendo.

¿Cómo había dejado que las cosas llegaran tan lejos? ¿Por qué me había permitido querer algo más de este hombre? Lo sabía. Lo había echado de menos la noche pasada, y no tenía derecho a hacerlo. Y esa era la razón por la que necesitaba alejarme un poco.

—Debería irme —dije, dirigiéndome a mi dormitorio.

—¿Irte? —preguntó; su voz me siguió por el pasillo⁠—. ¿Adónde?

—Te dije que me iba a quedar en mi apartamento esta noche.

Me agarró de la muñeca y me apartó de la entrada del dormitorio.

—Scarlett… —dijo, frunciendo el ceño.

Clavé los ojos en mis pies. Ryder me miraba como si realmente quisiera que me quedara, no por nuestro acuerdo ni porque Frederick acabara de irse. Y eso me hacía muy fácil pensar que todo era real.

—Siento que he hecho algo malo, pero no sé qué. Por favor, dímelo. Déjame arreglarlo.

Respiré profundamente. No se trababa de algo que hubiera hecho. Ryder solo había sido amable conmigo. Quizá demasiado amable.

—No. No es eso.

Intenté liberar la muñeca, pero él me la apretó con más fuerza.

—Y entonces, ¿qué? —preguntó—. Te he echado de menos.

Negué con la cabeza. Era que me dijera cosas como esa lo que hacía que fuera tan fácil engañarme a mí misma y pensar que aquello era algo que no era.

—¿Scarlett? ¿Ha pasado algo en el trabajo? ¿O con tu ex?

Levanté la vista y me encontré a Ryder estudiando mi cara como si estuviera buscando pistas.

—No, no es nada de eso —respondí⁠—. Solo estoy cansada.

—¿Demasiado cansada para hablar?

—¿Hablar? —Presumiblemente sería un eufemismo para el sexo⁠—. Sí, he tenido un día muy ocupado.

—Pues no vayas a tu apartamento —⁠dijo⁠—. No quiero pasar dos noches sin ti en mi cama.

Y ahí estaba otra vez, ese aleteo que aparecía en mi estómago con esas palabras y que disolvía los muros que había creado alrededor de mi corazón. Exactamente lo que no debía sentir. Porque no debía sentir nada. Pero su cercanía hacía que no quisiera luchar contra él, y Ryder debió de sentirlo también. Me soltó la muñeca, pero fue solo para envolverme entre sus brazos.

—No me dejes solo esta noche —⁠susurró.

—Pero tengo que hacerlo —dije. Necesitaba reconstruir mis muros, y no podía hacerlo si sentía el cuerpo de Ryder a mi lado.

—No lo hagas. No está permitido que duermas sola. La habitación de invitados no es para que duermas. Y tampoco lo es tu apartamento. Tu sitio es mi habitación. Nuestra habitación.

¿Me estaba diciendo lo que quería oír? Su expresión era preocupada y sincera. El problema era que yo tenía demasiadas ganas de creerle.

—Scarlett… —susurró sin ninguna razón en particular.

Subí la mano y arrastré el dedo dibujando su mandíbula. Lo sentía como mío, pero yo sabía que no lo era. Era tan fácil fingir que sí…

Apretó los labios contra la comisura de mi boca.

—¿Dónde te has metido todo el día?

Me estaba hundiendo más y más en él, en una vida con él. Y por mucho que supiera que era lo último que debía hacer, no podía detenerme.

Giré la cabeza como respuesta para que mis labios se alinearan con los suyos. Y miré hacia arriba con los ojos un poco entrecerrados.

—Quiero hacer esto bien —medio susurró antes de besarme correctamente, abriendo mi boca y deslizando la lengua contra la mía. Dio un paso adelante para apretarme contra la pared. Apoyó las caderas contra mí, y noté su erección en el estómago. Tal vez podía ser más capaz de resistirme a él si no consiguiera hacerme experimentar todas esas sensaciones.

Le pasé la mano por el pelo mientras él me metía la mano por debajo de la falda y me bajaba las bragas. El encaje que rozó la parte posterior de mis muslos fue como un fósforo contra el raspador, y todo lo que me tocaba se quemaba.

«Ojalá dejara de tocarme».

—Este coño… —dijo, frotando los dedos a lo largo de mis pliegues⁠—. Lo he echado de menos. No puedes torturarme negándomelo.

Como si tuviera un arsenal capaz de torturarlo… Como si no tuviera él todo el poder.

—No te tengo desde hace treinta y nueve horas. —⁠Me pasó los dientes por el cuello, y mis caderas se despegaron involuntariamente de la pared⁠—. Es demasiado tiempo. —⁠Metió dos dedos dentro de mí y yo contuve el aliento al notar que se me doblaban las rodillas. Necesitaba aquello. Sus dedos. Su polla. Su boca. Lo necesitaba a él.

Por eso debía resistirme.

Comenzó a frotarme el clítoris muy despacio con su pulgar y a pasarme la mano libre por el culo, acercándome a él. Me saqueó la boca entre palabras obscenas.

Cuando me desplomé, me sostuvo; sus dedos siguieron dando vueltas y empujando, presionando y tirando. Mi orgasmo se acercaba, desbocado, desde la distancia.

Hacía unas horas necesitaba espacio. Hacía unos minutos quería irme a casa. Pero cuando estaba con él no tenía ningún control. A lo largo de mi primer matrimonio siempre había sabido lo que pasaría…, lo que había a cada vuelta del camino. Pero con Ryder estaba en un territorio desconocido.

—Ryder —logré decir—. No deberíamos. —⁠Pero sabía que era inútil luchar contra mi atracción por él. No estaba segura de que fuera posible estar en la misma habitación que él más de unos segundos sin desearlo.

—¿Quieres que me detenga? —⁠preguntó. Me soltó el culo, y por un momento pensé que me dejaría por completo; el pensamiento fue horrible.

Negué con la cabeza, y sus dedos se adentraron más en mi sexo mientras intentaba desabrocharse la bragueta con la otra mano. Gimió cuando su polla asomó por la bragueta de los pantalones y se acarició el glande con la mano.

—Estás tan cerrada… Quiero estar dentro de ti.

Estaba a punto de correrme en su mano; quería apretarle la polla. Quería que sintiera lo mismo que me hacía él.

—Sí, hasta el fondo.

Dejó caer sus labios sobre los míos, y noté el calor de su lengua empujando más profundamente. Echaba de menos besarlo. Por mucho que supiera que no debía hacerlo, todo estaba bien cuando besaba a Ryder, cuando estábamos así de unidos.

Gemí cuando retiró sus dedos. Entonces, me sujetó por el culo, me levantó y me apretó contra la pared. Puse las piernas alrededor de su cintura, deseando desesperadamente sentirlo dentro de mí, pero sabiendo que casi me dolería hasta que me acostumbrara a él de nuevo.

Su punta rozó mi entrada.

—Iré despacio —susurró. Debía de saber lo que yo estaba pensando.

Asentí, jadeando mientras me llenaba.

—Despacio… —dijo, tranquilizándose a sí mismo. Empujé mis caderas hacia abajo de todos modos, deseándolo demasiado⁠—. No —⁠dijo bruscamente⁠—. No llevo condón.

Quería que me follara. Necesitaba que me follara. No me importaba si llevaba un condón. No me importaba profundizar en ello. No quería otra cosa que sentir su polla contra mis paredes, que hundiera su carne dura dentro de mí y ahuyentara mis dudas. Pensé que haría cualquier cosa para conseguirlo.

—Olvídate del condón —supliqué.

Lo quería cerca.

—Estoy sano. Me hice análisis antes de la boda. —⁠Sus palabras fueron jadeos; tenía las pupilas dilatadas y el pelo, normalmente liso, un poco despeinado.

Asentí.

—Sí, yo también —dije, tratando de mover las caderas para que se hundiera en lo más profundo.

—¿Tomas la píldora? —preguntó.

—Sí. —Se clavó un poco más. En mi mente no había nada claro salvo mi deseo de correrme, la necesidad que sentía por Ryder.

Lentamente y con tanto control como pudo, me bajó sobre él hasta que estuve llena, hasta que no pude estar más cerca de él.

Le puse la palma de la mano contra el pecho, sabiendo que cualquier movimiento desencadenaría mi orgasmo, y quería hervir a fuego lento, disfrutar del «justo antes» unos momentos más.

Me concentré en la forma en que sentía su piel contra la mía, en cómo sus dedos se hundían en mi trasero, en cómo olía a hogar. A pesar de todas las incertidumbres, sabía que mi corazón estaría seguro, que estar allí y así con él era lo correcto.

Mi cuerpo se acercaba a la explosión, y lo estreché con fuerza, hundiendo la cabeza para besarle la mandíbula, el hombro, la boca… mientras seguía follándome de forma implacable.

Eché la cabeza hacia atrás mientras me llevaba cada vez más cerca del clímax.

—Oh, Jesús, me encanta tu expresión cuando estás a punto de correrte… —⁠Arqueó las caderas como si no pudiera evitarlo y eso provocó mi orgasmo. El placer recorrió mi cuerpo en oleadas, haciéndose cada vez más intenso a medida que me disolvía con el corazón dando vueltas en mi pecho.

La comprensión de que me estaba follando, de que sería incapaz de hacer nada más hasta que hubiera tenido su propio orgasmo, prolongó mi clímax; su deseo por mí era el estímulo final.

Justo cuando los bordes de mi orgasmo se desvanecían, gruñó y clavó los dedos más profundamente en mis nalgas mientras se vertía en mi interior. Sus jadeos eran ardientes y rápidos contra mi cuello; yo tenía la cabeza apoyada en la pared y las piernas alrededor de su cintura.

Gruñó y nos movimos juntos, así que cargó él más de mi peso que la pared. Esperaba que me dejara en el suelo, pero en vez de eso me llevó a su dormitorio.

—Si te follo aquí, duermes aquí y no en la habitación de invitados ni en tu apartamento —⁠afirmó⁠—. Déjame verte. —⁠Me levantó la falda, como si quisiera admirar su trabajo⁠—. Aquí es donde debe estar mi corrida. En tu sexo, debe chorrear por tus piernas. ¿Lo entiendes?

Me estremecí.

Arqueó las cejas como si me recordara que no había contestado. Asentí.

—Lo comprendo.

—No desaparezcas otra vez. —⁠Me quitó la falda y la lanzó detrás de él, y luego se desnudó con rapidez y permaneció quieto delante de mí, desnudo.

Yo no me moví. No me atreví. Sus ojos abandonaron mi cara, bajaron por mi cuerpo y volvieron a subir.

—Separa las piernas, Scarlett. —⁠Era la misma petición que me había hecho la primera vez que nos acostamos, pero esta vez tenía algo diferente. Antes había supuesto desnudarme delante de alguien a quien no tenía que volver a ver. Pero en ese momento… estaba viviendo con ese hombre. Tal vez incluso compartiendo mi vida con él. Pero al ver el ardor en sus ojos, la necesidad en el movimiento de sus hombros, hice lo que me pidió de buena gana.

Gimió.

—Sí. Así. Precioso y dilatado… —⁠Se apretó la polla en la mano hecha un puño antes de dar un paso más y detenerse entre mis piernas abiertas, que colgaban por el borde del colchón.

—Necesito estar follándote todo el tiempo —⁠dijo, usando la punta de la polla para pintar mi clítoris⁠—. Y tú también lo necesitas. Sé que lo necesitas.

Tenía razón. Llevaba al límite todo el día, y había sido un síntoma de no tenerlo dentro de mí más tiempo del que debía. Si no podía sobrevivir un día sin él físicamente, ¿qué significaba eso para mí? Y si él se sentía de la misma manera, ¿significaría algo más? ¿O era solo físico, solo sexo?

—Vamos a follar de nuevo. Sin nada entre nosotros. Solo mi piel contra la tuya. Y te vas a correr una y otra vez, porque necesitas entender lo que te pierdes cuando no duermes en mi cama. Cuando intentas evitarme.

Una vocal estrangulada quedó bloqueada en mi garganta. Sabía exactamente lo que me había perdido, por eso lo había evitado. ¿No lo entendía?

Cogió la parte superior de mi muslo, pasando el pulgar por la unión entre mis piernas, frotando la mezcla de mi humedad y la suya en mi piel como si estuviera demostrando su teoría. Era como si estuviera tratando de marcar mi piel con un rastro de los dos.

Sin más preámbulos, me penetró, y yo grité. Nunca me iba a acostumbrar a su tamaño, a pesar de que solo habían pasado unos minutos desde la última vez que había estado dentro de mí.

—¿Ves cómo te lleno? Nadie más puede hacer eso. Nadie más. Solo yo.

Gruñó mientras me pasaba la mano por el abdomen y la cintura, se retiró y me penetró con fuerza. La pizca de dolor intensificaba el placer, y supe que aquello estaba hecho para nosotros. Que era la forma en que encajábamos. Ningún hombre me haría sentir así otra vez. Tan poseída.

Me puso la mano en la cintura, y la otra en el hombro. Cerré los ojos unos segundos. Sabía que el próximo golpe sería el más profundo hasta el momento. Cuando empujó bruscamente, empecé a relajarme.

Ryder conocía mi cuerpo lo suficientemente bien como para leer cada signo. No podía ocultarle nada cuando follábamos.

—¿Ves lo rápido que te corres? ¿Lo rápido que hago que te corras?

No pude reaccionar ni responder. Yo no tenía control sobre mi cuerpo o mi mente. Era toda suya.

Me estremecí cuando el clímax me inundó; el tamborileo en mis oídos alcanzó un crescendo, cada parte de mí se disolvió y todo mi cuerpo pareció flotar fuera de la cama.

Lo siguiente que percibí fue la voz de Ryder.

—Alucinante…, alucinante… —⁠gemía mientras se mecía dentro y fuera de mí.

Le pasé la mano por el brazo y lo miré: tenía el pelo húmedo por el sudor, y sus anchos y musculosos hombros brillaban como si acabara de terminar un entrenamiento.

—Ponte boca abajo —dijo, saliendo de mí.

Me puse tensa. ¿Qué tenía en mente? Ya había tenido su dedo y su pulgar dentro de mi culo. Nunca había experimentado ningún juego anal con mi ex, pero a Ryder no le había dicho que no, y había descubierto que me gustaba.

Me dio la vuelta y me arrastró hacia él hasta que sentí el suelo en las rodillas.

—Sé que no puedes más, nena, pero necesito entrar en este culo tuyo.

Contuve el aliento. Eché una mano hacia atrás, cubriéndome el trasero. Los dedos era una cosa. Su polla era otra muy distinta.

—Estás muy mojada, nena; te va a gustar. —⁠Introdujo los dedos dentro de mí, y como para demostrar lo que decía, comenzó a lubricarme el trasero⁠—. Muy muy mojada.

Normalmente jugaba y me acariciaba el culo, haciendo que me relajara hasta que casi le rogaba sus dedos. Pero hoy estaba impaciente, y presionó el círculo de músculos con el pulgar antes de lo que esperaba. Gemí contra el colchón. ¿Cómo podía seguir sintiendo tanta excitación a pesar de haberme corrido dos veces?

—Oh, sí, te estás volviendo buena en esto, ¿no? —⁠Metió la polla en mi sexo al tiempo que pasaba el pulgar por mi ano⁠—. Quieres más.

No era una pregunta.

Su polla se quedó enterrada dentro de mí, pero su pulgar fue rápidamente reemplazado por dos dedos que estiraron los músculos. Me aferré a las sábanas. ¿Podría manejar todo eso?

—Lo estás haciendo bien. Muy bien —⁠dijo, y tomé aire al mismo tiempo que los empujes aumentaban de ritmo.

Esperó un segundo antes de empezar a mover los dedos y la polla dentro y fuera de mí. Era demasiado…, demasiado bueno, me sentía demasiado llena, apretada contra la cama por las sensaciones, sin poder moverme. Estaba exhausta, pero estaba a punto de alcanzar el orgasmo. Era casi como si estuviera teniendo cientos de pequeños clímax, que se unían para formar algo, no sabía qué.

Los empujes de Ryder se incrementaron, y supe que estaba cerca. Sus movimientos se volvieron menos controlados, su voz más firme y más fuerte.

—Eres tan estrecha. Tan suave. Tan buena —⁠gruñó.

Mi cuerpo empezó a tensarse cuando el clímax tomó el control y Ryder gritó, doblándose sobre mi espalda. Noté su aliento caliente en el cuello mientras nos dejábamos llevar, flotando, levitando. Unidos. Nunca me había sentido parte de un nosotros hasta ese momento.

24

Scarlett

—Entonces, ¿cenamos juntas el martes? —⁠preguntó Violet desde el otro lado del teléfono. La tenía en el altavoz mientras revisaba los correos que se habían acumulado durante una mañana llena de reuniones sobre la apertura de la nueva tienda de Cecily Fragrance en Southampton⁠—. No acepto un no por respuesta. No te veo lo suficiente.

Lo recordaba. En los tres meses que habían pasado desde que Ryder y yo volvimos de Inglaterra, no había salido con mis amigas. Y no podía recordar que él saliera con sus amigos sin mí. A Ryder y a mí nos gustaba salir juntos.

—Claro. Ven y cocino algo —⁠le respondí, y ella se quejó. Dejé de hacer lo que estaba haciendo y miré fijamente el teléfono. ¿Qué problema tenía?

—Eres una aburrida. He conseguido que Harper y Grace me digan que sí, así que se me ha ocurrido que podríamos tomarnos unas copas y divertirnos un poco. Todas las veces que te he visto he tenido que ir a tu casa.

—Lo siento, he estado tan ocupada con el trabajo que es agradable estar en casa por las noches.

«En casa».

Después de la noche que había pasado en la habitación de invitados, Ryder había desmontado la cama. No me había hecho sentir nunca como si fuera una invitada. Cuando le comenté que el sofá era demasiado duro, fuimos a comprar uno nuevo ese mismo fin de semana. Creo que ni siquiera se había dado cuenta que había reorganizado su cocina, y me había dicho que le gustaban mucho las flores que compraba cada semana. Nunca había un momento en el que me sintiera incómoda o desanimada en ese lugar.

Violet suspiró.

—Tal vez si no estuvieras despierta toda la noche follando, podrías arreglártelas para salir con tu hermana. Incluso Harper ha dicho que te echa de menos.

Tal vez había estado descuidando a mi familia por estar con mi marido.

—No estoy despierta toda la noche follando. —⁠Solo una parte. Todas las noches. Y también por las mañanas. Todo iba bien entre Ryder y yo, así que ¿por qué no íbamos a pasar todo el tiempo posible juntos? Me parecía real; una relación, una amistad, una sociedad. Y había decidido que mientras siguiera siendo así, estaría con él⁠—. Está habiendo muchos cambios en el negocio. Pero podríamos organizar una noche de chicas. —⁠Siempre podía llegar a casa antes de que Ryder se acostara. De esa manera lo vería, aunque fuera poco tiempo.

—¡Genial! Hablaré con Harper y Grace. Necesito un poco de tiempo sin que haya hombres alrededor.

—Bueno, ya sabes que siempre estoy dispuesta a pasar tiempo con las chicas.

—Pues me has engañado por completo —⁠dijo⁠—. Bueno, organizaré algo. Hay un sitio nuevo de estilo hípster en el East Village al que deberíamos ir.

Gemí.

—Sabes que nosotras tres no somos hípsters.

—Y siempre te digo que necesitas expandir tus horizontes. Nunca se sabe; puede que encontremos allí a tu próximo marido.

¿Próximo marido?

—Haces que suene como si fuera una mantis religiosa.

Chasqueó la lengua, y resonó en el teléfono.

—Solo quiero decir que cuando termine lo tuyo con Ryder, tal vez quieras cambiar un poco tu vida. Ser hípster es una opción.

Habían pasado tres meses, y le había prometido a Ryder tres años. Violet se precipitaba, pero no iba a ser yo la que se lo dijera.

—No estoy segura de que los hípsters sean mi tipo aunque esté con mi noveno marido, pero no es a mí a quien tendrás que convencer. Estoy bastante segura de que Harper preferiría ir a algún lugar superglamuroso. —⁠Francamente, si iba a pasar la noche sin Ryder, quería asegurarme de que fuera en un lugar agradable, pero dejaría que Harper cargara con la culpa. Sabía que no le importaría hacerlo.

—Bueno, si lo organizo yo, elijo el sitio. ¿Te va bien el martes?

Siempre y cuando no fuera el viernes. Los viernes por la noche con Ryder eran mis noches favoritas de la semana. No podía recordar cómo habían empezado, pero se habían convertido en un ritual que empezábamos con un baño y una película clásica en la cama comiendo palomitas, lo que inevitablemente llevaba al sexo. Luego, a menudo comíamos fondue de queso en albornoz y hacíamos zapping mientras hablábamos de trabajo, familia y libros y luego, al final, teníamos más sexo.

—Creo que estoy ocupada el viernes, pero por lo demás…

—Vale, cualquier día que no sea el viernes. Tomo nota. Te tengo que dejar.

Tan pronto como Violet colgó, el teléfono del escritorio volvió a sonar.

—Tu atractivo marido acaba de llegar. Otra vez —⁠dijo la recepcionista por el altavoz. Sonreí. Ryder almorzaba en mi despacho un par de veces a la semana. No estaba muy segura de cómo lo conseguía, pero siempre tenía una «razón» para su visita. Ya fuera una reunión en la zona o que su banquero acababa de cancelar una cita. Me gustaba que sintiera la necesidad de explicarme lo que lo había traído. Era como si no estuviera seguro de que yo quisiera verlo si no tuviera una excusa.

—Gracias. Dile que pase. —Normalmente entraba sin más en mi despacho, así que no estaba segura de por qué se había detenido en la recepción.

—Ya está en camino. Solo te he llamado para decirte lo afortunada que eres. —⁠Solo Cecily conocía mi acuerdo con Ryder, y Gail, la recepcionista, se había mostrado particularmente encantada con la historia de un flechazo. Sabía que era fácil creerse la charada. Aunque nadie podía imaginar que la mayoría de los maridos fueran tan atentos como para almorzar con sus esposas un par de días a la semana.

Ryder apareció en la puerta de mi despacho, sonriente, sosteniendo una bolsa de papel blanco, que presumiblemente contenía el almuerzo.

—La reunión con Bob se ha cancelado, así que se me ha ocurrido venir a comer algo contigo si no estás ocupada.

Le hice una señal para que avanzara con una inclinación de la cabeza y un gesto de la mano. Nunca estaba demasiado ocupada para verlo.

—Nunca almorzamos en tu despacho —⁠comenté, sacando la comida que venía en la bolsa de papel.

—Eso es porque nunca te pasas por allí.

Cierto. Desde la noche de la visita de Frederick, las cosas se habían equilibrado entre nosotros. Me había relajado. Me había dejado de preguntar si estaba entregando demasiado de mí misma. Intentaba vivir el momento y disfrutar del tiempo que pasábamos juntos, aunque fuera corto. Porque el nuestro era más un matrimonio en muchos sentidos que la primera vez que me había casado.

—Siempre eres bienvenido.

Él sonrió y yo le devolví la sonrisa. Evitaba su despacho. Estaba segura de que muchas mujeres lo habían visto desnudo allí. Por lo que me había dicho hacía tres meses, cuando volvimos de Inglaterra, había sido muy ligón. Nunca le había preguntado si me había sido fiel desde nuestra boda. Si no lo había sido, no quería saberlo. Pero estaba bastante segura de que solo había estado conmigo, ya que tampoco había tenido muchas oportunidades de acostarse con otras mujeres. Pasábamos la mayor parte del tiempo juntos cuando no estábamos trabajando.

—John quiere que vaya a una cena de gala la semana que viene —⁠informó Ryder mientras tomaba asiento al otro lado de mi escritorio.

A pesar de habernos visto esa mañana, de haber follado, de haber compartido bromas, de haber hablado y desayunado juntos y a pesar de que por la noche habíamos podido disfrutar de un buen sexo, de hablar y de cenar juntos, siempre teníamos más temas de los que hablar. Más que decirnos.

—¿Una gala benéfica o algo así? —⁠pregunté. Ryder no confiaba en mucha gente, pero John era una excepción.

—Una entrega de premios. Si me preguntas, a mí me parece una pérdida de tiempo, pero John está convencido de que necesito que me vean en estos eventos.

Abrí las cajas de comida. Tailandesa. ¡Qué bien!

—Bueno, es solo una noche. No puede ser tan malo. Siempre puedes escaparte después del primer plato.

—Me acompañarás, ¿verdad? —⁠Me entregó una servilleta de papel donde estaban envueltos el cuchillo y un tenedor de plástico⁠—. Solo así sería más soportable.

Me dio un vuelco el corazón y lo miré de reojo. Debió de sentir mis ojos, porque levantó la vista y sonrió. Lo que había dicho no debía de tener un significado particular para él, pero a mí me demostró lo mucho que éramos un equipo, una unidad, una pareja. ¿Él también lo notaba? ¿Que aquello era más que un acuerdo? Seguramente, si fuera solo un negocio, no estaría sentado enfrente de mí. Pero nunca hablábamos de nosotros. Nunca discutíamos sobre el acuerdo que iba a durar tres años. Solo llevábamos juntos unos meses, pero yo estaba en ese punto en que no quería ponernos un límite de tiempo.

Quería saber si él sentía lo mismo.

—Claro —dije, clavando el tenedor en el contenido de la caja de comida tailandesa que había abierto. Me encantaba la idea de que para él un evento de trabajo sería más soportable si yo estaba con él⁠—. No preferiría estar en ningún otro lugar.

—Y no hay ningún lugar en el que yo no quisiera tenerte. —⁠Arqueó las cejas. Ryder era capaz de hacer que cualquier cosa sonara sexy.

—Lo digo en serio —insistí—. Me gusta pasar tiempo contigo.

Hizo una pausa, y su tenedor flotó sobre el envase de papel.

—A mí también me gusta pasar tiempo contigo.

—Quiero decir, incluso sin… —⁠Tracé un círculo con la mano en el aire, sin querer parecer demasiado seria, pero queriendo al mismo tiempo que él entendiera lo que intentaba decir sin tener que decir realmente las palabras⁠—. Ya sabes. El trato. Todavía me gusta. —⁠Dios, sonaba como una niña de trece años enamorada del mejor amigo de su hermano. Puse los ojos en blanco ante mi patético intento de compartir mis sentimientos, y a Ryder comenzó a temblarle la comisura de los labios. Le tocaba de decir algo a él.

El inicio de la sonrisa de Ryder se vio interrumpido por su teléfono, que se puso a vibrar en el escritorio. El nombre de Darcy apareció en la pantalla. Cogí un poco de comida con el tenedor.

—¿Te importa? —preguntó.

Negué con la cabeza, con la boca llena de fideos tailandeses.

—Hola, Darce, ¿qué pasa?

No pude oírla, pero percibí que Darcy hablaba muy rápido. La expresión de Ryder cambió de golpe y se puso de pie. Noté que cada músculo de su cuerpo se tensaba debajo del traje mientras él cerraba los ojos.

—Sí, llegaremos tan pronto como podamos.

Se me cayó el tenedor. Algo había sucedido. Algo malo.

Ryder tomó aire y colgó el teléfono.

—Tenemos que marcharnos —dijo, mirando a su alrededor como si buscara algo.

—¿Qué ha pasado? —pregunté. Mi corazón palpitaba alocadamente.

—¿Puedes acompañarme?

—Sí, a cualquier lugar. —No necesitaba saber lo que había pasado. Iría a donde Ryder me pidiera.

Recogí el teléfono, el iPad y el bolso mientras Ryder marcaba algunos números en su móvil.

—Necesito dos plazas en el primer avión que salga para Inglaterra. —⁠¿Inglaterra? Algo les había pasado a Darcy o al duque.

Colgó y nos marchamos. Le enviaría un mensaje a Cecily cuando estuviéramos en camino. No quería perder el tiempo. Ryder me necesitaba.

Mientras estábamos en el ascensor bajando al coche de Ryder, le cogí la mano y se la apreté.

—El abuelo ha tenido un ataque —⁠susurró. Su voz era tan baja que casi no podía oírla⁠—. Está en el hospital.

Volví a apretarle la mano y me eché hacia delante para darle un beso en el hombro.

25

Ryder

Los aspectos prácticos de la muerte de alguna manera parecían ayudarme a sobrellevar la pérdida de mi abuelo. Eso y tener a Scarlett a mi lado. Apenas nos habíamos separado un momento desde que recibimos la noticia de que mi abuelo había muerto.

Me senté en la silla de cuero verde tras el escritorio de mi abuelo. Solía colarme en ese despacho cuando era niño para subirme a esa silla, fingiendo que era su igual. Incluso entonces sabía que si me convertía en la mitad de hombre que él, podía darme por satisfecho.

Ahora la silla era mía. El suave cuero bajo mis pulgares me proporcionaba una especie de consuelo mientras estaba reunido con Giles para comenzar el proceso de entregar las operaciones diarias a Darcy. No había tenido ni idea de todas las complicaciones que mi abuelo trataba diariamente.

—Darcy debería estar aquí —⁠dije. No tenía ningún interés en dirigir las cosas. En lo que a mí respectaba, la finca, la casa, todo era de Darcy, sin importar lo que dijera la documentación oficial. Yo solo quería mi negocio.

—El papeleo de hoy no necesita a Darcy. Ella sabe lo que necesita hacer, y yo la guiaré en el resto.

Mi hermana se había estado preparando para ese momento durante años. Ella conocía la finca mejor que nadie. Adoraba la vida allí. Yo había sido un egoísta todos esos años pensando que ella estaría bien siempre y cuando la mantuviera financieramente. Pensaba que para Frederick tener ese lugar no sería gran cosa, pero ahora que mi abuelo se había ido, me sentía muy aliviado de que Frederick no tuviera ningún derecho sobre él. Darcy sería feliz. Yo tendría el control sobre el Westbury Group. Todo era tal y como mi abuelo había querido.

—Gracias, Giles. Tenemos suerte de tenerte.

Llevábamos dos semanas en Inglaterra. El funeral había sido el día anterior, y por la mañana me había despertado por primera vez pensando en la vida en Manhattan. Scarlett no había mencionado que debíamos regresar, aunque debía de estar preguntándose cuánto tiempo más nos quedaríamos.

—Darcy es increíblemente fuerte, pero no puede hacer esto sin ti —⁠aseguré⁠—. Ella necesitará tus sabios consejos.

—Oh, creo que lo hará bien, sea lo que sea lo que la vida le depare. Es ingeniosa e independiente. El viejo duque dijo que eso era lo que admiraba de ambos: que a pesar de la forma en que os habían tratado vuestros padres, que los dos tuvierais la capacidad de convertir la situación más negativa en una positiva.

Mis padres eran lo último en lo que había pensado desde la muerte de mi abuelo. Había llamado a mi madre para informarla de la muerte de su padre al día siguiente de que ocurriera. La llamada había durado menos de un minuto. No estaba seguro de si estaba increíblemente disgustada o si, simplemente, no le interesaba. Me había agradecido que se lo hubiera hecho saber y luego se excusó para terminar la conversación.

No había sabido nada de ella desde entonces, a pesar de que le había enviado los detalles de su funeral en un correo.

Cada uno se afligía de una manera diferente, pero, al parecer, a mi madre no se le había ocurrido que Darcy o yo podríamos necesitarla aquí. Porque no lo hicimos. Nunca la habíamos necesitado.

Lo que pasa con la muerte es que te hace prestar atención a los vivos. En las dos últimas semanas había pensado mucho en mi futuro. Nunca había pensado en tener hijos con anterioridad, pero la muerte de mi abuelo me lo hacía ver como una posibilidad, como el siguiente paso natural. Podía imaginarme tener una hija con el pelo largo y oscuro de Scarlett, la veía montando uno de los ponis de la finca, con unas pequeñas botas de montar y la cara manchada de barro. Mi hijo estaría en el regazo de Scarlett mientras ella le leía un cuento como mi abuela había hecho con Darcy y conmigo.

—En algún momento deberíamos hablar de la disolución de tu matrimonio —⁠mencionó Giles.

Sus palabras me llamaron la atención, arrancándome de la visión de mi futuro que había creado.

—¿Perdón?

—Tenemos que transferir los préstamos que se hicieron a Cecily Fragrance en nombre de Scarlett y comenzar los trámites. Podemos esperar tres meses para archivarlo todo, pero nada nos impide empezar a preparar las cosas en este momento.

¿Podía Giles escuchar los golpes en mi pecho tan bien como yo? Me concentré en mi respiración, tratando de mantener la calma. Los últimos meses con Scarlett me habían cambiado. Nunca había conocido bien a una mujer, aparte de mi hermana. Puede que me hubiera acostado con muchas, pero no había entendido cuánto podía añadir a mi vida la mujer correcta. Había luchado tanto tiempo por ser independiente que nunca me había dado cuenta de lo increíble que sería compartir el día a día con alguien. Estar con Scarlett no había sido nada de lo que esperaba. Me gustaba. Confiaba en ella. Quería tenerla desnuda mañana, tarde y noche. La idea de que todo pudiera terminar y que ella volviera a su lado de Manhattan y yo a acostarme con tres mujeres diferentes a la semana no se me había ocurrido desde hacía mucho tiempo. En algún momento nuestra situación se había transformado en algo que no esperaba.

—¿Ryder? —preguntó Giles, sacándome de mi niebla mental.

—Bueno, por supuesto, los préstamos deben ser transferidos a Scarlett tan pronto como sea posible. —⁠Pero ¿divorciarnos? Disfrutaba de nuestra vida juntos. Y pensaba que Scarlett también. ¿Sería el divorcio lo que ella quería?

No me había acostado con nadie excepto con Scarlett desde que nos conocimos, y en vez de sentirme encajonado y atado, me sentía más libre que nunca. Era como si ella estuviera de mi lado, hombro con hombro conmigo. Éramos un equipo, una unidad…, una pareja. ¿El divorcio significaba que seguiríamos saliendo, follando, viviendo juntos? Si no, no estaba seguro de que fuera lo que quería.

—Exactamente. Así que le he dejado un sobre a Scarlett para que lo lleve a Estados Unidos, donde lo podrá revisar su abogado, pero todo está en orden, tal y como acordasteis.

—De acuerdo. —El funeral había sido el día anterior. Scarlett no se había movido de mi lado en todo el día. Habíamos estado pegados como el pegamento durante las dos últimas semanas. Y yo estaba agradecido por ello. Era justo que Scarlett tuviera ese dinero lo antes posible. Si lo hubiera pensado, le habría transferido los préstamos a Scarlett hacía meses.

—Solo tienes que firmar aquí y aquí —⁠dijo Giles, señalando una línea de puntos en la parte inferior de la página.

Quité la tapa de mi bolígrafo y firmé. Luego me presentó otra página.

—Y aquí para la solicitud de divorcio.

Dejé el bolígrafo a un lado.

—Creo que necesito hablar con Scarlett sobre esta parte. —⁠Tal vez el divorcio era inevitable, pero eso no significaba que tuviera que aceptarlo sin pelear. Me mantuve firme⁠—. Me había olvidado de que le prometí a Darcy que la ayudaría con algo. —⁠Fui hacia la puerta. Necesitaba tiempo para pensar. No quería discutir sobre el divorcio, o el hecho de que no veía la necesidad de separarme. Me gustaba Scarlett y la vida que teníamos juntos. No estaba listo para renunciar a ella.

Tenía que hablar con Scarlett y averiguar si ella sentía lo mismo.

—Scarlett —la llamé mientras subía las escaleras de roble a nuestro dormitorio. Esperaba encontrarla en la biblioteca; parecía gravitar hacia allí en las raras ocasiones en las que no estábamos juntos, pero cuando miré, estaba vacía⁠—. Scarlett —⁠la volví a llamar. Si estaba durmiendo, la despertaría. Necesitábamos mantener ya una conversación. No quería volver a Manhattan y que ella volviera a su piso. No me parecía correcto. Si era necesario, la convencería de que me dejara redecorar su casa antes de que volviera a mudarse. Entonces se vería obligada a quedarse un poco más y luego, cuando eso estuviera hecho, con suerte podría convencerla… quizás de alquilar su piso. No teníamos que considerar seguir juntos siempre, pero seguramente podíamos tener una oportunidad. Las cosas habían marchado bien entre nosotros. No había razón para separarse en ese momento.

Abrí la puerta de nuestro dormitorio, esperando verla durmiendo en la cama, pero no estaba allí. Miré alrededor.

—¡Scarlett! —grité. ¿Estaría dándose un baño? Entré en el baño, esperando encontrarla cubierta de burbujas y mirándome fijamente, con una sonrisa pícara en la cara. Pero el baño también estaba vacío. ¿Tal vez se había ido a los establos con Darcy? Saqué el teléfono y marqué su número. Sonó desde el otro lado de la habitación y lo vi iluminarse en la mesilla de noche. Mierda. Llevaba el teléfono a todas partes con ella. ¿Dónde se había metido? Fui hacia donde sonaba su teléfono y lo encontré sobre un gran sobre marrón. Su nombre estaba tachado con bolígrafo azul y con su letra clara había escrito «Ryder».

Mi corazón comenzó a acelerarse dentro de mi pecho.

Cogí el sobre y lo hice girar en mis manos. La solapa se abrió con facilidad y saqué los papeles, esparciéndolos sobre la cama. La letra negra me atacó:

«Divorcio, liquidación del préstamo».

Miré y encontré su firma en la parte de atrás, justo encima de su nombre. Le di la vuelta al documento. Era la liquidación del préstamo. Lo lancé a un lado y cogí el otro documento. No habría firmado los papeles del divorcio sin preguntarme, ¿verdad?

Revisé las páginas de la petición de divorcio. Todo firmado, como si fuera más documentación bancaria. Como si no significara nada para ella. Oí crujir las tablas del suelo del pasillo que llevaba a mi habitación. Recogí los papeles y los volví a meter en el sobre. Tal vez ella quería discutir lo que iba a pasar entre nosotros. Después de todo, aunque el sobre estaba dirigido a mí, lo había dejado en su mesilla de noche, debajo de su móvil.

Con rapidez, volví a colocar el sobre y el teléfono donde los había encontrado, y me acerqué a la puerta para encontrarme con Scarlett. Pero cuando abrí, no era ella quien estaba delante de mí como yo esperaba. Miré a izquierda y derecha, pero solo encontré a Lane saliendo de la suite de verano.

—Señor, ¿puedo ayudarle en algo? —⁠preguntó.

Negué con la cabeza.

—No, lo siento. He pensado que eras Scarlett. No la has visto, ¿verdad?

Abrió la boca como para hablar, pero luego se interrumpió y frunció el ceño.

—La he dejado en Heathrow, señor —⁠dijo finalmente.

«¿Heathrow?».

Me puse rojo.

—Oh, sí. Claro, sí. —«¿El puto Heathrow?».

—¿Se ha dejado algo? Puedo hacer que lo envíen por mensajero si es necesario.

—No, está bien. Es solo que no estaba muy seguro de a qué hora se iba. —⁠Hice un gesto con la cabeza y cerré la puerta. Una vez solo, cerré y abrí los puños, esperando que esa acción me quitara la opresión del pecho.

Había cogido su dinero y se había ido. Como si todo lo que yo hubiera sido para ella fuera un maldito trabajo. ¿Realmente había estado fingiendo nuestra relación todo ese tiempo?

¡Dios! Me había engañado, y me dolía más de lo que podía imaginar. Pensaba que la muerte de mi abuelo ya había sido un palo. Pero ¿eso? Descubrir que los tres últimos meses no habían significado nada para ella. ¿Realmente se me daba tan mal juzgar el carácter de la gente?

Me había pasado la vida limitando con cuidado el número de personas que me importaban. Porque sabía por amarga experiencia que solo la gente cercana a ti podía hacerte daño. Mis padres me habían enseñado esa lección cuando era muy pequeño y con dureza.

Y Scarlett acababa de enviarme a la universidad de la vida.

26

Ryder

—¡Vamos, Darce! Voy a llegar tarde. —⁠Me detuve al final de las escaleras, preparado para ir a Londres a conocer a los accionistas de una empresa que tenía potencial para invertir en ella. Darcy se iba a reunir con viejos amigos de la universidad. Aunque no quería pasar casi dos horas en un coche con ella, no había salido de mi habitación después de la desaparición de Scarlett, lo que significaba que Darcy habría comido sola. Me había convertido en un idiota egoísta, pero no podía explicarme la ausencia de Scarlett. Es más, los hechos mostraban una vergonzosa falta de juicio por mi parte. Siempre me había enorgullecido de ser capaz de elegir a la gente en la que confiaba y en la que no.

Era evidente que no lo tenía tan claro como pensaba.

—¡Ya voy! —gritó. El portazo de la puerta de su dormitorio hizo eco en el rellano. Apareció en lo alto de las escaleras con el ceño fruncido.

—¿Dónde está Scarlett? —Puse los ojos en blanco. Ella pensaba que no habíamos ido a cenar porque Scarlett y yo estábamos demasiado ocupados follando. Qué equivocada estaba.

—Vamos —dije, ignorándola. La grava crujió bajo mis zapatos, algo que había echado de menos cuando estaba en Manhattan. La sensación de las piedras bajo mis pies significaba que estaba en casa.

—Estás de muy mal humor hoy, Ryder. Si Scarlett no quiere acompañarte a Londres, no es culpa mía.

Me subí a la parte trasera del Bentley, y di un portazo antes de que Lane pudiera cerrar la puerta por mí.

Bajé el reposabrazos que me separaría de mi hermana y abrí mi portátil. Tendría que pasar el trayecto trabajando, o al menos fingiendo trabajar. Lo último que quería hacer era hablar de Scarlett.

Darcy y Lane intercambiaron algunas palabras fuera del coche, y luego se abrió la puerta opuesta y Darcy entró sin decir una palabra. Se abrochó el cinturón de seguridad y empezó a toquetear en su teléfono. Bien. Lo que yo necesitaba era silencio.

Empecé a examinar los correos que habían llegado durante la noche. A pesar de haber estado al otro lado del charco durante más de dos semanas, las cosas parecían ir bien. John se encargaba de todo lo que requería reuniones en persona. Ocasionalmente me reunía por videoconferencia, pero, salvo eso, todo seguía igual. Sabía que mi abuelo odiaría pensar que me había apartado de Westbury Group, así que me aseguraba de mantenerme al tanto de las cosas.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Darcy a mi lado.

Asumiendo que estaba hablando por teléfono, la ignoré.

—Ryder. ¿Qué ha pasado con Scarlett?

Joder. No quería discutir sobre ese tema.

Levanté la vista y vi que Lane había subido la pantalla de privacidad. ¿Se lo había pedido Darcy? ¿Era eso lo que habían estado murmurando antes de que Darcy entrara en el coche?

—Estoy ocupado, Darcy.

Sabía que no iba a poder detenerla, pero valía la pena intentarlo.

—Lane me ha dicho que Scarlett volvió ayer a Nueva York.

Me encogí de hombros.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, manteniendo los ojos fijos en la pantalla de mi portátil.

—¿Qué has hecho para hacerla huir?

Bien.

Era típico de mi hermana asumir que yo había hecho algo. Yo no era el malo de esa situación; era la maldita víctima. Me había abierto a una mujer y ¿a dónde me había llevado eso? A que me usara y pasara de mí.

—No tengo tiempo para discutir, Darcy. No he hecho nada. Hemos heredado la finca. Ella tiene su dinero. Hemos terminado. Es así de sencillo.

Dios, su marcha había estado supercalculada. Pensaba que se había hecho amiga de Darcy, pero era evidente que ni siquiera se había despedido de ella.

—¿Le has dicho que se fuera? —⁠preguntó Darcy.

—No. Si quieres saberlo, no me ha dicho que se marchaba. Giles le dio los papeles y lo siguiente que supe fue que se había ido.

Silencio. Por supuesto, en ese momento que quería que Darcy dijera algo, que condenara a la mujer que me había abandonado, mi hermana no tenía nada que decir.

—¿Se fue? ¿No te dijo nada?

—Ni una palabra. Subí a buscarla para… —⁠Para decirle que pensaba que teníamos algo. Para preguntarle si quería que las cosas entre nosotros continuaran. Dios, había sido tan idiota…⁠— y se había marchado. Firmó los papeles y se subió al primer avión.

—Pareces enfadado. —El tono de Darcy se había suavizado. Estaría de mi lado, ¿no?

—Estoy enfadado. Al menos podría haberse despedido.

Miré al otro lado, y Darcy siguió mirando al frente, con los labios apretados.

—Pensaba… Sé que era un arreglo y todo eso, pero parecía que os llevabais muy bien.

Solté un resoplido de incredulidad.

—Y pensé que había…, ya sabes, algo físico entre vosotros…

Me pasé la mano por el pelo.

—Lo había…, y tal vez más. —⁠Había sido mi compañera, mi confidente, mi amiga y también mi amante. Por mi parte no había fingido⁠—. Para mí, al menos.

—¿No acabas de decir que no te interesaba que todo siguiera adelante después de la muerte del abuelo?

—Ni siquiera lo hablamos. Iba a preguntarle si quería seguir, pero…

—¿No lo hablasteis nunca? —⁠preguntó Darcy.

—No tuve oportunidad. Se fue tan pronto como firmó la documentación del préstamo, la que transfería el dinero a su cuenta.

—Pero acabas de decir que ella firmó los papeles. Tuvo que decirte algo cuando te los entregó.

—Se los entregó Giles.

—¿Qué? —gritó Darcy.

—Está revisando todo el papeleo. Cuando fui a hablar con ella sobre ello, se había marchado. —⁠¿Por qué coño estaba mi hermana cabreada conmigo?

—Dios, qué idiota eres…

Cerré de golpe la tapa del portátil.

—Lo sé. No debí haber confiado en ella, pero ha cumplido su parte del trato. Esos préstamos tenían que pasar a su nombre.

—¡Oh, Dios mío! No me puedo creer que seamos parientes. ¿De verdad eres tan estúpido? —⁠Se retorció y se sentó de lado en el asiento, de cara a mí.

—Darcy, si vas a insultarme, no tengo ningún interés en continuar esta conversación.

—Por alguna razón desconocida, a Scarlett le gustabas. Era obvio para cualquiera que se molestara en miraros lo mucho que le importabas.

Yo también lo había pensado. Pero Darcy estaba ignorando los hechos. Scarlett se había ido.

—Vino contigo cuando el abuelo murió. No tenía por qué hacerlo. Tenía muchas excusas para quedarse en Estados Unidos. Y dada la sonrisa que llevas desde que la conociste, creo que a ti también te gusta.

—Te estás olvidando de un detalle importante —⁠dije.

—¿Oh? ¿Cómo olvidar que a Scarlett, que ha sido tu esposa en todo el sentido de la palabra durante meses, le entregó los papeles de divorcio un extraño sin siquiera un agradecimiento por parte de su desagradecido marido?

—¡Te dije que no lo sabía! Giles se encargó de ello.

—¿Cómo hubiera podido saberlo ella?

Hice una pausa un segundo, tratando de elaborar en las implicaciones de lo que Darcy estaba diciendo.

—¿Te has golpeado en la cabeza o algo así? Scarlett probablemente estaba devastada.

«¿Devastada?».

—Pensaba que estaba construyendo una gran relación con un hombre —⁠explicó negando con la cabeza⁠—, y luego, a la primera oportunidad que tiene, él la termina y ni siquiera tiene la decencia de decírselo a la cara.

—Pero no he terminado nada. Ni siquiera quiero terminar con ella.

—¿Cómo podría saber eso? Lo único que sabe es que estaba en Inglaterra, apoyándote, y justo después de que enterraran al abuelo le entregaron los papeles para que se marchara.

Dejé que las palabras de Darcy fueran asimiladas por mi mente. ¿Scarlett había huido porque no había conseguido lo que quería, en lugar de porque lo había conseguido? Mi hermana nunca tenía problemas para decirme si creía que me había comportado de forma insensible o no había tenido en cuenta sus sentimientos.

—¿Y por qué no me ha dicho algo? ¿Por qué los firmó sin más? Simplemente se largó.

—Porque se siente humillada. —⁠Darcy sonaba exasperada.

Tal vez Scarlett había huido porque la había herido, me había dejado solo porque pensaba que me había rendido con ella.

—¿Crees que tal vez ella no quería el divorcio? —⁠Contuve la respiración. ¿Habría todavía una oportunidad para nosotros?

—Ya que insistes en ser tan malditamente obtuso, de verdad, no puedo continuar esta conversación. Por primera vez en tu vida, tienes la oportunidad de tener una relación de verdad. Con una mujer que te gusta y en la que confías. Francamente, no la mereces si no le vas a dar el beneficio de la duda, y ni siquiera te das cuenta de lo mucho que estás sufriendo.

—¿Sufriendo? —Miles de pensamientos se agolpaban en mi cabeza. ¿Podría tener razón Darcy?

—Bueno, ¿no es así? —preguntó Darcy.

Me sentía muy herido. No me sentía bien sin Scarlett. Ella me había convertido en un hombre mejor, en un hombre que podía relacionarse con la gente, preocuparse por el amor de la gente.

—La echo de menos.

Darcy resopló.

—Pues eso… ¿Cuándo has dicho eso de una mujer? Y lo has tirado todo por la borda.

—¿Es demasiado tarde? —pregunté, con el cuerpo en tensión por el pánico.

—No tengo ni idea. Pero si ella significa algo para ti, te sugiero que te vayas a Nueva York y le pidas perdón.

Antes de que Darcy terminara la frase, pulsé el botón para bajar la pantalla entre nosotros y Lane.

—Tenemos que dar la vuelta. Tengo que irme a Manhattan.

—Esa es una buena desviación, señor —⁠respondió Lane.

Solo que no era una desviación. Esperaba que fuera la ruta hacia mi futuro.

27

Scarlett

—Entonces, así de sencillo, ¿estás divorciada? —⁠preguntó Violet, inclinada sobre la mesa del Hotel Gansevoort. Conté las baldosas blancas y negras por encima del hombro de Violet desde nuestra mesa hasta la puerta. No quería pensar en lo que había pasado. De hecho, solo quería olvidarlo todo. Cuanto antes se hiciera oficial, mejor.

—Todavía falta el papeleo. —⁠Lamentablemente, ya había empezado el proceso legal del divorcio. No llevaría demasiado tiempo, pero tampoco ocurriría de la noche a la mañana. Era mi segundo divorcio y no tenía ni treinta años. Si mi primer exmarido no me hubiera hecho sentir tan inútil y aburrida, probablemente ni siquiera tendría otro ex. Quería que fuera una aventura. En cambio, había sido un desastre.

—¿Y él no lo mencionó? —insistió mi hermana.

—No, pero, como te he dicho, formaba parte del trato. Ha heredado la propiedad, y yo ya no le era útil.

Violet negó con la cabeza.

—Eso no me encaja. Os vi muy felices juntos en Inglaterra. La forma en que os mirabais y os tocabais… Parecíais una pareja de verdad.

Prefería emborracharme a mantener esa conversación. Una de esas borracheras en las que no podías recordar ni tu propio nombre estaría bien. Cogí mi copa y di dos enormes tragos.

—¿Al menos te resulta agradable haber vuelto a tu apartamento?

Asentí, evitando la mirada de Violet.

—Claro. —No había pisado mi apartamento desde que había aterrizado el día anterior. No podía soportarlo… Era el último recordatorio de que Ryder y yo no estábamos juntos. No quería estar sola en casa. Si hubiera podido mudarme de Nueva York, lo habría hecho. Manhattan parecía ser el centro de mi infelicidad. Me había mudado allí para demostrarle a mi ex que no necesitaba tener planeados los cuarenta próximos años de mi vida. Y volvía a estar allí en el momento en que todo había terminado con Ryder. Ese lugar representaba mis fracasos.

—Estoy preocupada por ti. Sé que te gustaba ese hombre, así que ¿por qué te comportas como si haber roto con él no fuera para tanto? —⁠preguntó Violet.

Suspiré y me recliné en el banco de cuero.

—¿Cuál es la alternativa? Estoy harta de sentirme mal. Llorar no me va a hacer feliz.

—Entonces, ¿admites que te duele?

—¿Es eso lo que quieres oír? ¿Quieres que me revuelque en lo horrible que es mi vida? —⁠¿Es que mi hermana estaba tratando de torturarme?

—Sí, eso es lo que quiero…, que te sientas fatal.

Levanté la vista justo cuando ponía los ojos en blanco.

—Estoy tratando de ayudarte. Solo sé sincera conmigo y dime qué ha pasado. Ya sabes lo que dicen: un problema compartido es un problema que se reduce a la mitad.

—Eres ridícula. Nadie dice eso.

—Compláceme. Soy tu hermana pequeña. Sabes que al final siempre me salgo con la mía, así que, si cedes ahora, es más fácil.

Por mucho que me estuviera quejando, no habría aceptado salir esa noche a menos que hubiera querido ver a Violet. Me cubrí la cara con las manos cuando me empezaron a lagrimear los ojos.

—He sido una idiota, Violet. —⁠Me tragué las lágrimas.

El banco se hundió ligeramente a mi lado cuando Violet se sentó y me pasó el brazo por los hombros para consolarme. ¿Cómo me había permitido tener sentimientos por un hombre que siempre había tenido muy claro lo que quería de mí: sexo y un anillo de boda? ¿Cómo había malinterpretado las señales tan mal?

—¿Puedes servirnos otras dos rondas? —⁠le preguntó a un camarero que pasaba. No iba a decirle que no: el alcohol no podría empeorar las cosas.

—Cuando lo vea, voy a darle una buena patada en el trasero —⁠murmuró Violet. Su simpatía atravesó mi muro de indiferencia como una bola de demolición. Todavía no podía creer que después de todo lo que Ryder y yo habíamos compartido ni siquiera hubiera tenido el valor de entregarme los papeles él mismo.

No debía importarme. Siempre había sabido que el divorcio era el siguiente paso en nuestra relación. Ryder no era el tipo de hombre que se establecía y formaba una familia. Me lo había dicho una y otra vez. Aun así, para ser un tipo que nunca había tenido una relación adulta, se le había dado genial. Había sido atento, amable y… cariñoso.

Lo había sentido tan de verdad…

—Vaya memo… —dijo Violet en voz baja⁠—. Pero al menos conservas la empresa.

Cierto. Y debía sentirme agradecida de que Cecily Fragrance no tuviera deudas. Al menos mi carrera no se iba a derrumbar. Era lo único bueno que había obtenido de mis divorcios. El primero me había empujado a crear la empresa, y el segundo la había salvado. Pero si hubiera sabido lo mucho que me dolería, el alto precio que le costaría a mi corazón, nunca me habría casado con Ryder.

—No me puedo creer que haya sido tan frío —⁠dije.

—Bueno, es británico.

¿Y qué? Ryder nunca había sido frío conmigo. Darcy solo había sido amable y amistoso, y su abuelo había tenido un corazón tan cálido como el sol. Justo cuando mis lágrimas hubieron disminuido, apareció un nuevo torrente.

—Su abuelo me regaló un collar. Creo que eso me llevó a esperar que tal vez pudiéramos llegar a algo. —⁠El duque había insinuado que aunque nuestra relación no había tenido un comienzo convencional, cabía la posibilidad de que se convirtiera en algo real, como su propio matrimonio⁠—. El abuelo de Ryder llegó a amar a su esposa, pero solo después de casarse.

—¿Y esperabas que Ryder llegara a amarte también? —⁠preguntó Violet.

Asentí.

—¿Cómo he podido ser tan ingenua?

—Porque has nacido para amarlo —⁠concluyó Violet cuando no dije nada.

No necesitaba mi confirmación. Las dos sabíamos que tenía razón. Me rodeé el cuerpo con los brazos, esperando que aquel agudo dolor disminuyera. ¿Cuándo había empezado a amarlo?

—Normalmente, eres buena juzgando el carácter de la gente —⁠comentó Violet, casi para sí misma.

—¿Cómo puedes decir eso? Estoy a punto de divorciarme por segunda vez en dos años.

—Bueno, si lo pones así… Pero el primer tipo con el que te casaste era un buen hombre…

—Violet —gemí—. No quiero oír que mis rupturas han sido culpa mía.

—No estoy diciendo eso en absoluto. Escúchame. Era un buen tipo. Pero los dos erais demasiado jóvenes. ¿Y Ryder…? No lo conocías tan bien, pero parecía decente. ¿Sabes la impresión que dabais cuando os vi juntos en la boda? En serio, no entiendo por qué te entregó los papeles del divorcio cuando tenías algo tan bueno en marcha.

—Él ha salvado su compañía. Y yo la mía. El trato era ese.

—Tal vez —meditó Violet.

—No es «tal vez». Así es como ha sucedido. —⁠Me sequé los ojos con una servilleta de cóctel. Tenía que recomponerme⁠—. Todo irá bien. Solo ha sido la sorpresa. Volveré a mi apartamento mañana. —⁠Ryder no me había engañado, no me había mentido. Necesitaba comportarme como una mujer madura y superarlo. Cogí la copa y la vacié.

—Creí que habías vuelto a tu casa… No estarás viviendo en su apartamento, ¿verdad? —⁠preguntó Violet.

Mierda, no quería mencionar eso.

—No, me quedaré aquí en el hotel una última noche. No quería ir a casa…

—Scarlett, ¿por qué no me has llamado?

—Porque no quiero dormir en tu sofá.

—Yo tampoco quiero que duermas en mi sofá. Pero podría haberme venido y disfrutar del servicio de habitaciones con cargo a tu tarjeta.

Le di un codazo en las costillas y se rio mientras daba sorbitos su cóctel.

—Lo digo en serio. Me encanta el servicio de habitaciones. Si te quedas aquí esta noche, cuenta conmigo, hermanita.

Sabía que quería quedarse para hacerme compañía, para abrazarme si mis lágrimas aparecían de nuevo. Pero apreciaba que ocultara su preocupación con una falsa muestra de egoísmo. Violet siempre sabía qué hacer.

—¿Nos ponemos el pijama y buscamos un buen programa de cocina para ver? —⁠pregunté.

—Me parece una idea fantástica. Y si llama Ryder, responderé yo —⁠dijo Violet⁠—. ¿Te ha llamado?

Negué con la cabeza.

—No lo hará. Los papeles del divorcio lo dicen todo muy claro. Y, de todos modos, me dejé el móvil en Inglaterra, junto con la llave de su apartamento.

—¿Y cómo lo vas a recuperar?

Me encogí de hombros.

—Estaba tan concentrada en dejarlo que no pensé en ello. Solo quería dar un paso atrás y que él hubiera sido un producto de mi imaginación.

—Oh, bueno, ya lo resolveremos. Puedo ir a recoger tus cosas. Y darle un rodillazo en las pelotas —⁠dijo, haciendo un movimiento brusco con las piernas que no asustaría ni a un chihuahua nervioso. No me gustaban sus opciones en referencia a Ryder, pero me gustaba el sentimiento que le ponía.

Después de todo, ¿por qué iba a ser la única que sufriera?

—Dios, cómo me alegro de tenerte de vuelta en Nueva York —⁠aseguró Cecily mientras abría la puerta de mi despacho con un gesto dramático⁠—. Deberías haberme dicho que estabas aquí y habría vaciado mi agenda esta mañana.

Negué con la cabeza.

—No es necesario. Tenía un montón de cosas que hacer. —⁠Le sonreí mientras se sentaba en la esquina de mi escritorio.

—Tenemos mucho en lo que ponernos al día —⁠dijo, con las manos juntas como si estuviera suplicando⁠—. Acabo de tener una reunión con la que se encarga de las compras de cosmética de Saks.

No parecía muy emocionada.

—¿Estás de broma?

Se apoyó en la mesa.

—¿Puedes creértelo? He estado callándomelo toda la semana. Quería esperar para decírtelo cara a cara. —⁠Sus ojos brillaban y su sonrisa iba de oreja a oreja.

—Oh, Dios mío. —Me senté en la silla, con los codos apoyados en los reposabrazos⁠—. ⁠Eso es increíble. Bien por ti.

—Querrás decir «Bien por nosotras». Tú has sido la que me ha dicho siempre que era posible. Y la que me dijo que volviera a reunirme con ellos aunque ya hubieran dicho que no unas cuatro veces. Si no hubiera sido por ti, me habría dado por vencida.

Le sonreí.

—Somos un buen equipo.

—Somos las mejores. Tenemos que celebrarlo. ¿Puedes pasar una noche lejos de ese precioso marido tuyo y beber un poco de champán conmigo?

Mantuve la sonrisa en la cara a pesar de la oscuridad que pareció flotar a mi alrededor cuando mencionó a Ryder.

—Claro.

En ese momento se puso a sonar el teléfono, y cuando vi que era una llamada de recepción, puse el altavoz.

—Tu atractivo y sexy marido ha entrado para verte. ¿Te he mencionado ya lo afortunada que eres de…?

Colgué y me puse de pie.

—¿Por qué estás tan nerviosa? —⁠preguntó Cecily.

—Cecily, no quiero… —No podía pensar. Miré a través de los cristales de mi oficina y vi a Ryder acercándose a mí. ¿Qué demonios estaba haciendo aquí? ¿No debería estar todavía en Inglaterra?

—Me encantaría estar con un hombre que me trajera el almuerzo, o incluso que me recogiera la ropa en la tintorería. —⁠Oía el murmullo de Cecily bajo el estruendo que resonaba en mis oídos.

—Joder —me las arreglé para escupir mientras estaba de pie, preparándome para el impacto.

Cecily entrecerró los ojos.

—¿Qué pasa? ¿Habéis tenido una discusión?

No tuve tiempo de responder antes de que él pusiera la mano en la puerta de mi oficina. Nuestros ojos se encontraron a través del cristal, pero desvié la vista y miré a Cecily como si ella fuera a ser capaz de decirme qué hacer. Lo último que quería era que mi humillación se hiciera mayor al tener que enfrentarme cara a cara con el hombre que me había descartado como si fuera un viejo par de zapatillas.

—Hola —dijo mientras entraba. El calor de su mirada me hizo arder. ¿Por qué había venido?⁠—. Cecily, por favor, ¿puedes dejarnos solos? —⁠preguntó.

Dios, se creía que era dueño de todo el mundo. Menudo capullo arrogante.

Cecily me miró con expresión de disculpa, pero se alejó del escritorio y nos dejó a solas, cerrando la puerta de cristal en cuanto estuvo en el pasillo. La miré marcharse, y solo me di la vuelta cuando Ryder dijo mi nombre.

—Scarlett.

—Ryder —respondí secamente, sentándome y hojeando algunos papeles, tratando de hacer cualquier otra cosa que no fuera concentrarme en la vergüenza que me inundaba.

—¿Es todo lo que me vas a decir? ¿Te vas de Inglaterra sin ni siquiera despedirte y «Ryder» es lo único que me dices? —⁠pronunció su nombre con voz cantarina, como si fuera un niño de nueve años tirando de las coletas de su hermana.

—¿Por qué estás aquí? —pregunté, mirándolo fijamente a los ojos. No tenía nada de qué avergonzarme. Él era el único que había sido un idiota.

Se masajeó la frente con el pulgar y el índice como si se sintiera confundido.

—¿Por qué no me esperaste? —⁠preguntó. Su voz se había hecho más suave, y sentí que me relajaba, aunque solo un poco.

—¿Qué? —pregunté.

Inclinó la cabeza a un lado.

—Ni siquiera te despediste, Scarlett. Solo desapareciste. —⁠Lo dijo como si estuviera medio cabreado, medio frustrado. Como si fuera el único que se había sentido agraviado. Increíble…

—¿En serio vas a fingir que eres la parte perjudicada cuando ni siquiera tuviste valor para pedirme el divorcio en persona en vez de enviarme a un abogado? —⁠Mierda, no quería que supiera que me molestaba. Que me había dolido.

Se desplomó en la silla frente a mi escritorio como si le hubiera disparado. Era la misma silla en la que se sentaba cuando me traía el almuerzo tres veces a la semana. ¡Mierda! ¿Cómo le había dejado acercarse lo suficiente como para hacerme tanto daño?

—Darcy tenía razón —murmuró.

No sabía muy bien qué hacer. Estaba sentado delante de mí sin decir nada.

—Tengo mucho que hacer esta mañana. Seguramente, cualquier cosa que sea necesario discutir puedes encargársela a tu abogado. —⁠Empecé a mover el ratón sin fijarme por la lista de clientes que tenía abierta en la pantalla de mi ordenador, haciendo lo posible por ignorar su fuerte y dura mandíbula y su despeinado cabello. Echaba de menos tocarlo.

—No sabía que Giles había preparado los papeles del divorcio —⁠explicó, y mi corazón se aceleró en mi pecho. Eso no podía ser verdad⁠—. Y te aseguro no sabía que te los había entregado.

Me volví hacia él, apretando los puños por debajo del escritorio.

—Los abogados no redactan los papeles de un divorcio sin más.

Se echó hacia delante, acercándose a mí.

—Sinceramente, Giles pensaba que estaba siendo útil. Yo no tenía ni idea de que se le había ocurrido redactar esos papeles, y mucho menos que te los hubiera entregado.

Debería haberlo sabido.

—Estábamos en la misma casa. Dormíamos en la misma cama —⁠respondí.

—Lo sé. Debes de pensar que soy un verdadero capullo.

Arqueé las cejas. Eso era un eufemismo.

—Pero no entiendo por qué crees que lo haría. Es decir, yo no soy así, y tú lo sabes —⁠alegó, con el ceño fruncido⁠—. Me importas demasiado como para hacer algo tan cruel.

Cerré los ojos, como queriendo bloquear todo lo que estaba diciendo. No quería oír lo mucho que se preocupaba por mí. Tenía que concentrarme en que entregarme esos papeles había sido como arrancarme de golpe una tirita. Al menos la inevitable ruptura no se había prolongado. Me dolía, pero tenía claro cuál era mi posición. Me volví a concentrar en la pantalla, guardando silencio.

—¿Por qué no me dijiste nada? ¿Cómo pudiste irte sin más?

Planté las palmas de las manos en el escritorio.

—¿Estás tomándome el pelo? ¿Quieres decir que esto es por mi culpa? Tu abuelo murió y mis servicios ya no eran requeridos. Vale. Pillé la indirecta. No te atrevas a darle la vuelta a eso para intentar hacerme sentir mal por una situación en la que ya me siento bastante mal.

Se inclinó sobre el escritorio para cubrir mi mano con la suya, pero la retiré.

—Será mejor que te vayas —dije.

—Scarlett, en serio, lo siento. Pero tienes que creerme, yo no te envié esos papeles. El divorcio es lo último que quiero. —⁠Se acercó más, alcanzándome de nuevo.

—Claro que sí. Así podrás volver a follar con cualquiera y todo eso. Eres, oficialmente, un hombre libre. —⁠Moví el ratón, pero mi cursor se quedó congelado.

—¿Y qué pasa si no quiero ser un hombre libre? No quiero divorciarme.

El corazón me dio un vuelco al oír sus palabras. Quería que fuera verdad. Y una gran parte de mí le creyó. Tenía sentido que su abogado hubiera enviado los papeles sin que él lo supiera. Encajaba en la imagen de él que yo conocía. Pero después de haber pasado un tiempo separados, había comprendido que era mejor que las cosas terminaran en ese momento que esperar a que me enamorara de él por completo. Él nunca podría sentir lo que yo sentía por él, y acabaríamos separándonos. Si poníamos fin a todo en ese instante, al menos tendría la oportunidad de sobrevivir.

—Diría que es imposible. No soy una buena esposa —⁠respondí.

—Eres la mejor esposa del mundo para mí. —⁠La voz de Ryder era más tierna ahora, y yo quise hundirme en su pecho. Sentir que me abrazaba con fuerza.

—Pero no era tu esposa de verdad, ¿no lo entiendes? No se me dan bien las relaciones. —⁠Algún día Ryder se daría cuenta de eso, y preferiría que nuestros mundos no estuvieran más enredados cuando lo hiciera. Sabía que no sobreviviría a perderlo si seguíamos juntos. Era mejor que me alejara ya. Intenté tragarme el nudo de mi garganta.

Se echó hacia atrás.

—Eso no es cierto. Nunca me he abierto a nadie más que a mi familia de la forma en que me he abierto a ti. Me conoces de una manera que nadie más lo ha hecho. ¿No podemos hablar de esto? Además…

Levanté la mirada y su ceño estaba fruncido como si estuviera tratando de encontrar las palabras correctas.

—¿Para qué, Ryder? No tiene sentido. Es mejor así. Estarás mejor sin mí. Y yo estoy mejor por mi cuenta. —⁠Necesitaba retomar mi vida de antes de conocer a Ryder.

—Quiero hablar de nosotros, Scarlett —⁠dijo en tono seco⁠—. Quiero tener una conversación sobre nuestra relación, nuestro matrimonio y el hecho de que por primera vez en mi vida estoy enamorado de una mujer. De mi esposa, de hecho.

«¿Enamorado?».

Eso no me lo esperaba.

Cerré los ojos, tratando de rechazar sus palabras. Necesitaba aferrarme a lo que quedaba de mi corazón.

—No puedes amarme.

—¿Cómo puedes decir eso? Hemos compartido nuestras vidas, nuestros cuerpos, nuestro todo estos últimos meses… Te quiero. Y creo que tú sientes lo mismo por mí.

—Mira, acepto que no querías que me enviaran los papeles del divorcio en ese momento. Pero eso no cambia nada.

—Te aseguro que eso lo cambia todo.

Era lo que yo quería, pero al mismo tiempo, odiaba demasiado el dolor. Nadie, ni siquiera mi exmarido, me había hecho sentir tan usada y desechada. Aunque fuera un malentendido, era la prueba de que Ryder tenía el poder de hacerme daño. No podía arriesgarme a que se asentara más profundamente en mi corazón para destrozármelo cuando las cosas se desmoronaran.

—No cambia nada. Siempre supimos que nuestro tiempo juntos estaba contado. Ahora se ha acabado, y tenemos que seguir con nuestras vidas.

—No quiero seguir con mi vida sin ti. —⁠Frunció el ceño, y se pasó las manos por el pelo. Nunca lo había visto tan frustrado y fuera de control.

—Estoy segura de que todo irá bien. Apuesto a que a finales de mes ya no podrás recordar mi nombre.

—¿Cómo puedes decir eso? Acabo de decirte que estoy enamorado de ti. ¿No significa nada para ti?

Debería significarlo todo, pero ya sabía que el hecho de que un hombre me amara no quería decir que no fuera capaz de romperme el corazón.

—No significa lo suficiente. No significa «para siempre».

No podía luchar contra él mucho más tiempo. No podía seguir escuchando que me amaba. Era demasiado, demasiado doloroso. Tenía que alejarme, volver a una vida en la que nadie tenía el poder de destruirme. No podía dejar que otro hombre hiciera estallar mi felicidad. No dejaría que volviera a suceder.

Me levanté, cogí la chaqueta del respaldo de mi silla y me la puse.

—Tengo una reunión. —Lo miré mientras iba hacia la puerta. Su expresión era de desolación, pero aun así me resultaba imposiblemente guapo. Sus brazos parecían colgar a los costados por la desesperación, tenía los hombros encorvados. Negué con la cabeza⁠—. Adiós, Ryder —⁠me despedí, y me escabullí por la puerta, dejándolo solo en mi despacho.

Era mejor así. Mi corazón estaba a salvo.

28

Ryder

—Eres un desastre —dijo John, echando un vistazo a mi piso. No había ido por la oficina en toda la semana. John había venido a mi casa con el pretexto de revisar un papeleo que ambos sabíamos que podía haberme enviado en un correo.

—La limpiadora viene mañana.

—No me refiero solo a tu apartamento. Mírate. Llevas pantalones de deporte, por el amor de Dios.

Bajé la vista. Puede que me hubiera acostado con ellos. Dos veces. No estaba muy seguro.

—Estaba a punto de ir al gimnasio.

—Eres un puto mentiroso de mierda. Me parece que has dormido con esa ropa. —⁠Pasó a mi lado y entró en el salón⁠—. ¿Y desde cuándo comes pizza y bebes cerveza? Pensaba que tu cuerpo era un templo.

—¿Qué eres, mi madre? Dame lo que sea que hayas traído y vete a la mierda.

Me ignoró y se hundió en el sofá.

—¿Dónde está Scarlett? —preguntó.

Gemí.

—No tengo ni idea. En el trabajo, supongo.

—¿Supones? ¿No estáis pegados o algo así?

—Ha muerto mi abuelo. Ella tiene su dinero. Yo tengo mi compañía. Fin de la historia.

—Oh, así que es a eso a lo que nos estamos enfrentando… —⁠John estiró el brazo a lo largo del respaldo del gran sofá, como si se estuviera instalando más cómodamente. Eché un vistazo al reloj del horno. Quería que se fuera. La telenovela estaba a punto de empezar, y quería saber si la rubia de pelo largo había logrado escapar de la mujer que la había secuestrado.

—No tengo tiempo para esto. ¿Por qué estás aquí?

Sonrió, pero por lo demás me ignoró.

—Todo tiene sentido ahora, amigo mío. Las cajas de pizza. Los pantalones de chándal. La clara aversión a ducharte.

Estaba bastante seguro de que habían pasado un par de días desde que me duché por última vez, pero ¿quién estaba llevando la cuenta?

—No puedes dejar de trabajar porque hayas roto con Scarlett —⁠dijo⁠—. Haz deporte, ve a comprar un Bugatti, acuéstate con otra chica, diablos, haz un trío. Pero vuelve a ser tú. Tenemos que dirigir un negocio.

—Estoy enfermo. Debo de haber cogido algo en el avión… —⁠La idea de tirarme a otra chica, como él había dicho, me revolvía el estómago.

—Vas en avión privado, imbécil. La gente que vuela en privado no coge gérmenes en los vuelos.

—Bueno, no soy médico. No sé dónde lo he pillado. —⁠Me froté la nuca⁠—. Tengo los músculos más tensos que un sacacorchos y un dolor terrible de cabeza.

—Yo diría que es más bien un caso de depresión.

—No seas ridículo.

—No lo vas a reconocer, ¿y a quién podría extrañarle? El único órgano que has estado usando con las mujeres todos estos años es tu pequeña polla…

—Oye, eso es llegar demasiado lejos. Mi polla es bastante grande, gracias. Solo estás celoso.

Puso los ojos en blanco.

—Organiza tu vida. No vas a volver al juego con esa pinta. —⁠Hizo un gesto con la mano, señalando mi cuerpo de arriba abajo mientras ponía una mueca de dolor⁠—. Estamos en Nueva York. Las mujeres tienen unas preferencias.

Me desplomé en el sofá de enfrente y tiré de la manta de pelo que Scarlett se había dejado. Todas sus cosas estaban todavía aquí, lo que me hacía tener la esperanza de que la vería de nuevo. Había sido parte de la razón por la que me había quedado en casa al día siguiente de haberla visto en su despacho. Por si venía a por sus cosas y tenía la opción de convencerla de que nos diera una segunda oportunidad. Sin embargo, unos días después ya no quería salir. No quería hablar ni mirar a nadie que no fuera ella.

—¿Qué coño haces con esa manta? ¿Tienes cinco años otra vez?

—Tengo frío. —El olor a Scarlett había quedado impregnado en la tela, lo que me permitía imaginar que no se había ido.

—Entonces haz algo de ejercicio o ponte un suéter. Dios mío. ¿Scarlett te arrancó las pelotas cuando fue?

«Cuando se fue…». Rechacé esas palabras. Me eché hacia delante y hundí la cabeza en las manos.

—¿Qué quieres que haga, tío? No puedo dormir. No puedo comer. Pienso en ella todo el rato. —⁠No tenía sentido seguir negándoselo a John. Mis defensas se estaban desmoronando.

—Agg, mierda —dijo—. Lo siento. Veo que estás muy afectado por ello. Pesaba que solo estabas cabreado.

Suspiré.

—Nunca había estado en esta situación con anterioridad. Las mujeres no me dejan. —⁠Me aseguraba de que nunca tuvieran una oportunidad.

—¿Así que ahora que te importa alguien vas y te rindes? ¿Así de simple?

—¿Qué más puedo hacer? No puedo obligarla a querer estar conmigo. —⁠No necesitaba un sermón de John además de todo lo demás⁠—. Lo único que sé es que esto duele mucho.

—Lo sé. A diferencia de ti, me han roto el corazón antes. Pero lo conseguirás. Sin embargo, antes voy a quemar todos tus pantalones de chándal.

Me reí y me agarré el estómago. No podía recordar la última vez que me había reído.

—¿Por qué no te duchas y vamos de copas? Hablaremos con algunas chicas. Sabes que te sentirás mejor cuando tengas una mujer ardiente y desnuda en tu cama.

Ahora me dolía el estómago por otra razón.

—La única chica ardiente a la que quiero desnuda en mi cama es a Scarlett.

—Entonces haz que suceda —sugirió.

—Te lo acabo de decir, no puedo hacer nada para que vuelva conmigo.

Hizo una pausa y respiró hondo.

—Eres el puto Ryder Westbury. Quieres que vuelva contigo, así que tienes que recuperarla.

—No es tan sencillo. Le he hecho mucho daño, y ahora no quiere volver. Dice que se le dan mal las relaciones.

Se puso de pie.

—Eso es bueno. ¿No lo ves? —⁠Me miró fijamente, sonriendo.

—¿Que estás siendo un capullo insensible? Sí, eso está claro.

—Dios, qué susceptible estás… Quiero decir, si ella estaba tan irritada, entonces le importas, es evidente…, y no es demasiado tarde.

—Se ha ido. Me dijo que se había acabado, que estábamos mejor separados. He sido idiota. Le entregué los papeles del divorcio. Bueno, yo no se los entregué, pero el acuerdo…

—Mira, no me importa. Si quieres que vuelva, mueve el culo y ve a recuperarla.

Negué con la cabeza.

—Haces que parezca sencillo.

Suspiró como si yo fuera el hombre más tonto del planeta y luego sacó su móvil y marcó. Lo único que pude hacer fue sentarme y mirar. Sabía que la situación era desesperada.

—Necesito dos rotafolios, rotuladores y un montón de Post-it.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté mientras colgaba el teléfono.

—Vamos a trazar un plan.

—¿Un plan?

—Recuperar a Scarlett, asumiendo que eso es lo que quieres…

—Por supuesto que eso es lo que quiero. La amo, tío.

—¿Alguna vez te he fallado?

Siempre había sido un amigo fantástico para mí.

—Bueno, hubo una vez en Las Vegas que…

—No es gracioso —dijo, lanzándome una mirada que prometía una retribución dolorosa⁠—. Pongamos el plan en marcha. El primer paso es meter tu apestoso trasero en la ducha y luego vestirte con pantalones que tengan botón y cremallera. Luego nos pondremos manos a la obra.

29

Scarlett

—Gracias. Póngalo en el mostrador —⁠le dije al tipo de UPS, señalando el armario de madera de arce que había al fondo de mi despacho. Dejó la entrega y sacó el bloc de notas electrónico para que lo firmara. Otra vez. Era la quinta visita que hacía a Cecily Fragrance esa semana, y solo estábamos a miércoles.

—¿Quién te ha enviado una cesta de DVD? —⁠preguntó Violet, husmeando dentro del papel de celofán.

—Es mejor que la col rizada que recibí ayer.

—¿Alguien te envió una canasta de coles? Eso es enfermizo. ¿No se supone que tienes que recibir champán y trufas? ¿O dim sum? ¿Tanto ha cambiado Nueva York desde Armas de mujer? —⁠Violet suspiró dramáticamente.

—Ni siquiera habías nacido cuando se estrenó Armas de mujer. Tampoco es que los 80 fueran tus años gloriosos.

—No, pero eran los años gloriosos de Nueva York. En cambio ahora este lugar está lleno de batidos de coles y gente que trabaja diecinueve horas al día.

Cerré cuando se fue el repartidor, y cuando me di la vuelta me encontré a Violet rasgando el envoltorio y sacando las películas.

—Hablando de películas clásicas, estas son buenas —⁠dijo Violet.

Sabía qué películas serían. Casablanca, Con la muerte en los talones, Algo para recordar. Las películas que veíamos los viernes por la noche. Incluso me las había arreglado para que viera El Rey y yo una vez.

—¿Quién te las ha enviado? —⁠preguntó Violet.

—Ryder —dije, sentándome de nuevo tras el escritorio. No había sabido nada de él desde que lo dejé en el despacho hacía casi dos semanas.

Violet se giró, y sentí su mirada clavada en la espalda.

—¿Ryder? ¿Para pedir perdón?

Me encogí de hombros.

—No tengo ni idea. No me interesa.

—¿Lo has visto? —preguntó ella, acercándose al escritorio.

—Sí, ya te dije que vino y me aclaró que no sabía que me habían enviado los papeles del divorcio.

—Pero pensaba que no habías sabido nada de él desde entonces. —⁠Se sentó enfrente de mí, y se puso a darse toquecitos en la rodilla con la tarjeta que había sacado de la cesta.

—Sí. No supe nada de él durante una semana, luego recibí un correo. Después empezaron a llegar estas entregas dos veces al día, puntuales como un reloj.

—¿Dos veces al día? —Me entregó la tarjeta⁠—. ¿Qué te dice eso?

No quería abrirla. Cada vez que leía una, lo echaba de menos un poco más.

—No lo sé.

—La abriré yo si no lo haces tú. —⁠Me arrebató el sobre y lo abrió.

Dejé caer la cabeza hacia atrás y miré al techo.

—«Echo de menos la sesión de películas de los viernes. Te echo de menos a ti. Te quiero. Tu marido, Ryder» —⁠leyó⁠—. Scarlett… Vaya, no puedes ignorar esto. ¿Qué vas a hacer?

—Nada, por supuesto —dije, incorporándome⁠—. Se acabó. Al final se aburrirá.

—Scarlett. Te está cortejando. —⁠Abrió bien los dedos, sosteniendo la tarjeta⁠—. Es como una película o algo así. ¿Por qué no quieres que lo haga?

—Es mejor así. Los dos somos libres. —⁠No podía pasarme el resto de mi vida esperando que se fuera, preocupada de que dejara de amarme.

—Oye, ¿cuándo te has vuelto tan cínica? Te está diciendo que te quiere. Y me imagino que muchas mujeres han esperado a escuchar esas palabras de él.

—Gracias por recordármelo, Violet. —⁠Pero tenía razón. Pronto volvería a salir con un millón de mujeres.

—Solo digo que este no es un hombre que necesite currarse los ligues, pero sí lo está haciendo. Creo que realmente le importas.

—¿Y? Sinceramente, Violet, ¿para qué prolongar lo inevitable? Si lo llamara ahora y le dijera «Vale, volvamos a estar como antes», o lo que sea que piense que quiere, con el tiempo se acabará. Se terminará. Solo estoy saltándome la parte buena. —⁠Me estaba ahorrando sentir angustia más adelante. Si no íbamos a durar, no quería saber nada⁠—. No tiene sentido pasar por una ruptura dos veces.

—No lo sabes. Tal vez funcione y envejezcáis juntos. Forméis una familia. —⁠Me lanzó la tarjeta y esta se deslizó por el escritorio.

—La vida no funciona así.

—Mamá y papá empezaron así. Harper y Max me parecen una pareja feliz. El amor surge cuando menos lo esperas.

Me volví hacia ella y la miré a los ojos.

—Para mí no.

—Entonces, mi preciosa hermana, dime por qué aceptas estas entregas… Si estás tan convencida de que tú y Ryder no estáis hechos el uno para el otro, ¿por qué no las rechazas?

Una parte de mí no quería renunciar. Todavía no. No estaba preparada. Me encogí de hombros.

—No sé. No quiero hacer una escena. —⁠Necesitaba desengancharme de él lentamente, en vez de hacerlo de golpe.

—Bueno, si tú lo dices… ¿Has ido a buscar tus cosas?

—No. Le pedí que me las empaquetara y me las enviara.

—¿Y qué ha dicho?

—Nada. —Su respuesta había sido ridícula. Había respondido a mi correo con una declaración sobre que yo necesitaría todo cuando volviera a mudarme con él. Aquel hombre estaba delirando⁠—. Mira, no tiene sentido hablar de ello. Se ha acabado.

Violet suspiró.

—No creo que te lo creas ni tú. Sin duda yo no lo creo.

Alguien llamó a la puerta de cristal. Era el mensajero otra vez. Violet abrió.

—Lo siento, me he olvidado de esto —⁠explicó mientras le entregaba a Violet un sobre acolchado.

—Más regalos —comentó ella—. Si no te gusta y es caro, ¿puedo quedármelo? —⁠preguntó, tendiéndome la entrega.

—No seas cría. —Era la letra de Ryder. La curiosidad superaba mi deseo de ignorar el comentario de Violet y giré el sobre, lo abrí y metí la mano dentro.

Saqué una pequeña caja con una nota pegada. La tinta azul no era la letra de Ryder. Quizás fuera la de su abogado. Me dio un vuelco el corazón.

Queridísima Scarlett:

Ahora eres la duquesa de Fairfax. Me imagino que puede parecerte un poco extraño, pero ten la seguridad de que nunca he conocido a nadie tan capaz de hacerlo bien, aparte de mi bella esposa. Tu buen corazón te guiará en la vida. Solo tienes que asegurarte de acallar las voces que pueden tratar de ahogar lo que tu corazón te quiere decir. Sé que ya has estado casada, que alguien ha cometido el error de dejarte, pero no te vuelvas cínica sobre la dirección que puede tomar tu corazón. No dejes que el pasado te impida tener un hermoso futuro.

El collar de mi querida esposa sin duda te queda bien, y quiero que tengas estos pendientes a juego. Fueron mi manera de pedir disculpas a mi amor después de comportarme muy mal con ella. Nunca la merecí, pero después de que aceptara este regalo, pasé mi vida intentando ser un hombre del que pudiera estar orgullosa.

Los hombres somos criaturas tontas. A menudo no nos damos cuenta de lo que tenemos cuando disfrutamos de la suerte de encontrarlo. Y no apreciamos las mejores cosas de nuestras vidas como deberíamos. Ryder es un buen hombre, pero sigue siendo un hombre.

Te regalo estos pendientes como un anticipo de los errores que sin duda cometerá. No hay malicia en sus acciones. Puede ser estúpido, pero te ama. Y tú lo amas a él. No pierdas ni un momento discutiendo por orgullo o principios, o solo porque las cosas se pongan difíciles.

Asegúrate de que él sepa lo que tú toleras y lo que no. Pero, en última instancia, perdónalo a él y a ti misma. Sé que lo haces feliz, lo he visto en sus ojos desde que te conoció. Y creo que también lo vi en los tuyos.

Complaced a un viejo duque. Sed felices.

Con todo mi cariño.

El duque de Fairfax (tu abuelo político).

No pude contener las lágrimas que me nublaron la visión mientras doblaba la carta y me inclinaba sobre el escritorio, cubriéndome los ojos.

30

Scarlett

Mis tacones producían alegres chasquidos en la acera mientras me dirigía al norte, llevando una gran bolsa de papel blanco de comida tailandesa. Nunca había estado en la oficina de Ryder. No tenía ni idea de cuál era su rutina, ni de lo que normalmente hacía en el almuerzo cuando no estaba sentado en mi despacho. Pero una vez había hecho una invitación abierta, y hoy había decidido aceptarla.

Puede que no quisiera verme en su lugar de trabajo. Podría decir que me fuera porque no estaba preparado para que interrumpiera su día para conversar conmigo. Pero había comprendido, por fin, que el tiempo que pasaba con Ryder valía la pena ante el riesgo de rechazo.

A las cuatro de la mañana había decidido que necesitábamos hablar, y el almuerzo me había parecido un buen momento.

Me había pasado la noche en vela. Después de dar vueltas en la cama durante dos horas, me había levantado y había releído varias veces la carta del abuelo de Ryder. Luego abrí el portátil y recorrí cientos de fotografías en las que aparecía con mi primer marido. Ojeé las fotos de una vida que parecía pertenecer a otra persona. Sonreí al ver algunas, lloré con otras. Por fin terminé de llorar por mi primer matrimonio. En algún momento entre el divorcio y la muerte del duque había seguido adelante. No quería que mi exmarido volviera conmigo. Y ya no quería mi antigua vida.

Quería a Ryder.

Una vida con Ryder.

Y por eso valía la pena arriesgar mi orgullo. Que hubiera recibido los papeles del divorcio sin ceremonia ni presentación no había sido culpa de Ryder. Y él no era culpable por no haber compartido sus sentimientos por mí, igual que yo no era culpable de no haberle transmitido los míos.

Lo había rechazado porque me había sentido herida y llena de orgullo. Y no quería que me hicieran daño otra vez. Pero si el premio era una vida con él, valía la pena arriesgar el corazón. Ahora lo entendía.

Me registré en recepción y subí en el ascensor hasta el undécimo piso. Cuando salí al vestíbulo, respiré hondo antes de bajar el picaporte cromado de una de las puertas dobles de vidrio.

Iba a hacerlo.

Le sonreí a la recepcionista.

—Scarlett King para ver a Ryder Westbury.

Giré la cabeza a la derecha y me encontré a Ryder mirándome a través del cristal en una sala de conferencias. La puerta de la habitación estaba abierta, y oí a alguien decir su nombre.

Incliné la cabeza a un lado y sostuve la bolsa de papel que contenía nuestro almuerzo. Vi que movía los labios, pero sus ojos nunca abandonaron los míos. Los murmullos se hicieron más fuertes en la sala de reuniones y la gente empezó a levantarse.

La última persona en llenar el marco de la puerta fue el propio Ryder.

—Lyndsey, por favor, asegúrate de que no me interrumpan —⁠dijo, con los ojos todavía fijos en los míos⁠—. Voy a almorzar con mi esposa.

No pude evitar curvar las comisuras de la boca.

Tuve la precaución de no tocarlo mientras me abría la puerta para entrar en la sala de reuniones. Sentía debilidad en las rodillas. Mi corazón estaba a punto de quebrarse. Ninguno de los dos podría soportar el contacto físico, y debíamos hablar.

Me senté y empecé a sacar los recipientes de comida que había llevado mientras él servía agua en dos vasos al otro lado de la mesa. Le pasé un cuchillo y un tenedor de plástico.

—Gracias —dijo, sonriendo educadamente, como si se estuviera conteniendo.

—De nada —repuse, dando golpecitos con el dedo contra el cartón de comida que sostenía en la mano. La última cosa que quería hacer era comer.

—Lo siento —dijo, pero yo negué con la cabeza.

—Ya hemos pasado por eso —respondí⁠—. Te has disculpado y lo has explicado. No estamos en ese punto.

El ceño de Ryder se hizo más profundo.

—Entonces, ¿dónde estamos?

—En tus oficinas, almorzando.

Se rio con timidez y se reclinó hacia atrás.

—Eres muy graciosa.

—Lo sé. —Sonreí y mi cuerpo se relajó en la silla. Así éramos juntos. Todo era fácil entre nosotros, había una intimidad inmediata que no nacía de un contrato. Éramos nosotros.

—¿Somos marido y mujer? —preguntó.

—Estoy acojonada —admití, envolviendo los fideos chinos en el tenedor. No era lo que planeaba decir, pero eso no quería decir que no fuera cierto.

—Sea lo que sea lo que te da miedo, me interpondré entre tú y eso toda mi vida —⁠dijo.

—Pero tengo miedo de nosotros. De mí. De mis elecciones. De perderte.

—Nunca me perderás —aseguró—. Solo quiero hacer lo mejor para nosotros. Dime cómo.

Oh, Dios. ¿Fue realmente tan sencillo como lo hizo parecer?

—No puedes prometer que nunca te perderé. Nadie puede. Y eso es lo que me resulta tan aterrador. Mi primer divorcio… —⁠Cerré los ojos al recordar el dolor. Pero era un recuerdo del dolor que había sentido, no el dolor en sí mismo⁠— fue como verter lejía sobre todo lo que siempre había querido. Tenía que empezar de nuevo. Y no estoy segura de si podría volver a hacerlo. Nunca hemos sido el principio de nada, solo un medio para un fin, una aventura. —⁠Todo era diferente con Ryder, y no sabía si eso era bueno o malo.

—Pero ¿no es siempre así como son los mejores comienzos? ¿Cuando no sabes qué esperar?

—Tal vez. —El silencio se extendió entre nosotros⁠—. Sé que no puedo simplemente alejarme de ti. Significas mucho para mí.

Se quedó sin aliento.

—Scarlett, podemos hacer que funcione.

La seguridad de su voz me atravesó, un consuelo que había echado de menos. Dejé caer el tenedor y me pasé las yemas de los dedos por las esquinas de los ojos. No quería llorar, pero sus palabras me habían liberado de alguna manera de una carga; le creía. Su silla hizo ruido al rozar el suelo, y antes de que me diera cuenta me estaba tocando, me sentaba en su regazo.

—No soporto verte llorar.

—Es de alivio.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque no me has rechazado. Porque para ti también fuera más que un contrato. Porque… estoy aquí contigo.

—Nada tiene sentido sin ti —⁠confesó⁠—. Siento como si las últimas semanas hubiera estado chapoteando en el agua hasta que te he recuperado. Después de todos estos años sin padres, estaba acostumbrado a ser independiente, autosuficiente, y vas y llegas tú y en pocos meses te necesito para poder vivir.

Me giré hacia su pecho, apretando la mejilla contra su camisa. Sabía exactamente lo que quería decir. Sentía que era más yo misma cuando estaba en sus brazos.

—Empezamos este matrimonio siendo unos extraños, pero ahora… eres mi amante, mi compañera de equipo, mi alma gemela. La mujer que amo. Eres mi mujer.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —⁠pregunté.

—Quiero seguir casado contigo —⁠dijo.

Lo miré.

—Ya estamos casados, a menos que… —⁠¿Había procesado los papeles?

—Lo sé, y quemé los papeles que firmaste. Quería decir que quiero estar contigo. Seguir casado contigo. Compartir la vida contigo.

Levanté la cabeza y le besé la mandíbula.

—Eso es lo que yo quiero también. Solo necesito saber que siempre me dejarás entrar aquí —⁠dije, hundiendo los dedos en su pelo⁠—. Acepto que la gente cambia, y tal vez los sentimientos también lo hagan, pero no por nada. Necesito que compartas tus sentimientos conmigo. Lo que ocurrió con mi primer marido me cogió por sorpresa. Eso no puede volver a suceder. Contigo no.

—Por supuesto. Te amo.

—Yo también te amo. Más de lo que pensaba que podía amar a una persona.

Las comisuras de su boca se movieron, pero se resistió a sonreír. En cambio, bajó la cabeza y apretó los labios suavemente contra los míos.

—¿La puerta de la sala de reuniones tiene pestillo? —⁠pregunté mientras colocaba la mano contra su pecho⁠—. Esta mujer quiere follar con su marido.

—Bueno, duquesa mía, voy a insistir en llevarte a casa para eso. No estoy dispuesto a compartir tus gritos con todos los que están esperando en recepción.

—Bueno, pues será mejor que el coche esté preparado. Porque ya he esperado bastante.

31

Ryder

Cerré la puerta de golpe y apreté a Scarlett contra la superficie de nogal con la cadera mientras le ahuecaba la mano sobre la cabeza, inclinándosela ligeramente para deslizar la lengua por sus labios. No tenía ni idea de cómo había podido reprimirme para no follar con ella en el coche.

El alivio había dado paso al deseo. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para recuperarla, pero el hecho de que entrara por la puerta de mi oficina y lo expusiera todo, sus miedos, su necesidad de mí, me había hecho tener una erección del tamaño de África. Mi mujer tenía valor. Era valiente, perfecta. Y yo era un capullo muy afortunado por estar casado con ella.

Giré la cerradura de metal a un lado de su cabeza.

—No pienso dejar que nada nos perturbe —⁠dije. Ahora que sabía que la tenía de nuevo, necesitaba recuperar el tiempo perdido.

Agarré la parte inferior de su vestido con ambas manos y se lo subí, raspando su piel con las uñas. Quería que mi cuerpo desnudo estuviera contra el suyo durante horas. Un instinto salvaje resonaba dentro de mí, impulsándome a cubrir su cuerpo con el mío. Mis dedos encontraron su ropa interior de encaje, y tiré de ella hacia abajo, arrodillándome mientras lo hacía.

—Ryder —susurró, pasándome las manos por el pelo. Jadeó mientras yo arrastraba la lengua sobre su sexo y la hundía entre sus pliegues. Sabía a mía, y yo quería tragarme hasta la última gota. Su clítoris palpitaba contra mi boca, y noté que sus caderas se aflojaban contra la puerta. Le sujeté los muslos, se los separé más y luego empujé sus caderas hacia atrás. Nunca había tenido problemas para arrodillarme ante mi duquesa, pero siempre había sido para proporcionarle un orgasmo.

Cuando su cabeza cayó hacia delante, su sedoso pelo negro creó una cortina alrededor de su pulsante y húmedo coño, y sus gemidos se hicieron cada vez más fuertes.

—Ha pasado tanto tiempo que no puedo ir despacio. —⁠Metí la lengua más profundamente, apretando los pulgares contra la carne sensible justo encima de su hueso púbico. Mi polla se tensaba contra la cremallera al pensar en poder llevarla al clímax con solo mi boca. Era como si hubiera tanta conexión entre nosotros, emocional y mentalmente, que eso nos llevó a un punto en el que estábamos de forma constante al borde de la liberación.

Sus manos se hundieron en mi pelo mientras gritaba mi nombre. Su cuerpo empezó a agitarse y yo me quedé quieto. Poco a poco le lamí el clítoris, sosegando su sexo pulsante mientras se aplacaba su orgasmo.

Su cuerpo se desplomó, y me puse de pie para atraparla antes de que se cayera. Porque ese era mi trabajo, sostenerla antes de que se cayera. En ese momento y siempre.

—Alguien tiene que irse a la cama —⁠comenté, levantándola y llevándola a nuestro dormitorio.

—Me había olvidado lo bueno que eras en esto —⁠dijo, sonriéndome desde donde estaba tumbada en la cama mientras yo me desabrochaba la camisa.

—¿Lo habías olvidado? —pregunté.

Se rio.

—Tengo mala memoria. Tendrás que recordarme también esas otras cosas que solías hacerme.

Me encogí de hombros y me quité los zapatos y los pantalones tan rápido como pude.

—¿Qué otras cosas?

—Sí, ya sabes. Lo que hacemos cuando estamos desnudos.

Gemí ante sus palabras, y me acaricié la polla mientras me acercaba a ella.

—Me hará muy feliz recordártelo todo. Lo quiero grabado a fuego en tu cerebro.

Me subí a la cama y me puse sobre ella, apoyando mi peso a un lado. Le acaricié el costado, la parte de abajo del brazo; ese lugar junto a su pecho que siempre había sido mi parte favorita de ella.

Jadeó.

—Para —dijo, empujándome para quedarme tumbado boca arriba y sentándose⁠—. No lo hemos pensado bien.

Ya había terminado de pensar; necesitaba estar dentro de ella.

—Oye, no he hecho nada más que pensar en esto. —⁠Intenté concentrarme en lo que ella decía e ignorar el palpitar de mi polla.

—Deberíamos hablar de los aspectos prácticos antes de… Es decir, que no quiero pensar que todo está bien y…

—¿Qué aspectos prácticos? —⁠La agarré y la pegué a mí⁠—. Tengo condones, si te refieres a eso, pero…

Sus manos se posaron castamente en mi pecho, y necesité un serio esfuerzo para no llevarlas hasta mi polla.

—No estoy bromeando; no hemos discutido un acuerdo prenupcial, si queremos o no tener hijos, dónde vamos a vivir… ¿Te ves volviendo a Inglaterra?

Gemí. No me importaba nada de esa mierda. Solo quería estar con ella… donde fuera.

—Scarlett, no necesito un acuerdo prenupcial, porque nunca nos divorciaremos. Y quiero tantos hijos como tú, y no me importa dónde vivamos mientras estemos juntos.

—¿Y si dijera que quiero doce hijos? —⁠preguntó, haciendo un círculo con el dedo en mi pecho. Mi polla vibró como respuesta.

—Entonces tendremos doce hijos, y disfrutaré haciéndolos contigo. —⁠La hice girar hasta quedar boca arriba y me incliné para besarla.

—No quiero doce niños. Tal vez tres. Pero no quiero vivir en tu apartamento.

—Tres está bien. Y elige un sitio. ¿Quieres volver a Connecticut?

Negó con la cabeza.

—Mi vida en Connecticut ha terminado. Estoy preparada para una nueva vida contigo. Quiero vivir en Manhattan, pero me gustan Inglaterra y Woolton.

—Podemos ir de visita a menudo. Mañana me pondré en contacto con algunos agentes inmobiliarios y empezaremos a buscar un nuevo hogar juntos. Tres niños van a necesitar un jardín.

Ella sonrió.

—Estás pensando en el futuro.

—En nuestra vida juntos —confirmé. Sentí sus manos en la espalda.

—Eso me gusta —dijo. Sus piernas se separaron más y me coloqué en su entrada.

—¿Sin condón? —preguntó.

—Quieres tres hijos, ¿recuerdas? Y estamos casados.

Parpadeó cuando empecé a penetrarla. Me moría por dejarla embarazada. Una y otra vez.

—Oh, Ryder… —susurró mientras la llenaba hasta lo más profundo⁠—. Te amo tanto…

—Quieres decir que amas mi polla —⁠corregí, bajando la cabeza para lamer el hueco justo encima de su clavícula.

—Eso seguro —confirmó con una sonrisa.

—Pues me vale —respondí. Cerré los ojos mientras me retiraba de su interior, recreándome en esa deliciosa tensión suya a mi alrededor que irradiaba el placer a cada parte de mi cuerpo. Dios, ¿qué había hecho para merecer una mujer como esa?

Le clavé la polla, cubierta por su humedad, otra vez, más rápido esta vez, y ella gritó como si se sorprendiera de lo bien que la hacía sentir. Esperaba que siempre la hiciera sentir así.

Mi piel se deslizó contra la de ella, nuestro sudor se mezcló y se convirtió en uno. Fui acelerando, incapaz de contenerme. Estábamos juntos, los dos nos hallábamos donde debíamos estar. Sentí que clavaba las uñas en mi hombro, y la vibración de sus caderas me dijo que estaba a punto. Ver lo que podía hacerle sentir siempre me llevaba al límite. Se arqueó y yo volví a penetrarla, jadeando mientras la llenaba… Un clímax perfecto nos inundó a la vez.

—No quiero que te olvides nunca de cómo puedo hacerte sentir —⁠le dije al oído⁠—. Así te haré sentir siempre. No debes olvidar que eres mía, duquesa. Así está escrito y así será siempre.

Epílogo

Ryder

La grava bajo mis pies era la confirmación de que estábamos de vuelta en Woolton. Antes de que cerrara la puerta del coche, Darcy pasó por delante de Lane y de mí para abrazar a mi mujer, que estaba a medio camino del coche.

—¡Cómo me alegro de verte! —⁠dijo Darcy⁠—. ¿Qué tal el vuelo?

A pesar de la muestra de afecto de mi hermana, yo no había soltado la mano de Scarlett. Desde que nos habíamos inclinado abrazados sobre la prueba de embarazo, esperando a que apareciera la doble línea azul, soportaba la idea de estar lejos de ella incluso menos de lo habitual. Me sentiría feliz de que trasladara a Cecily Fragrance al edificio donde estaban las oficinas de Westbury Group. Podríamos incluso compartir despacho. Cuando se lo había sugerido, había rechazado la idea poniendo los ojos en blanco. Lo mencionaría de nuevo cuando Scarlett tuviera el bebé. Así podríamos pasar el día juntos los tres. Incluso era factible poner un corralito en un rincón, mi escritorio en otro y el de Scarlett junto a la ventana. Me parecía una solución perfecta.

—El vuelo ha estado bien. Pero no he podido tomar champán —⁠dijo Scarlett.

—Agg —respondió Darcy—. Eso es lo peor de todo.

—Yo sí he probado el champán —⁠dijo Violet, que estaba saliendo del coche.

—Lo necesitarás para soportar la cena —⁠murmuró Darcy⁠—. Que no cunda el pánico —⁠añadió mientras cogía la bolsa de Scarlett, evitando a propósito establecer contacto visual conmigo.

—Dime que no lo has hecho —⁠dije. ¿Había invitado a Frederick y a Victoria a cenar?

Suspiró y se dio la vuelta para volver a entrar en casa mientras Lane bajaba las maletas del coche.

—No ha sido cosa mía. Se han invitado solos.

—¿Quiénes? —preguntó Violet.

Apreté la mano de Scarlett.

—Mi primo y su mujer.

Violet gimió.

—Fred y Vi —dijo, y Scarlett comenzó a reírse. Dios, no había nada más hermoso para mí que su risa.

Que verla embarazada y feliz.

—Sinceramente, me parece que se están esforzando —⁠dijo Darcy⁠—. Supongo que lo hecho… hecho está. Y aún tenéis unas horas para dormir un poco; llegarán a las siete.

Miré el reloj. No sería suficiente.

—¡Lo has hecho! —gritó Scarlett en cuanto entró, soltándome la mano⁠—. Queda perfecta.

—Lane y la señora MacBee no lo aprobarán, por supuesto —⁠intervino Violet.

—Queda genial. Bien por ti —⁠dijo Scarlett.

Intenté averiguar lo que pasaba mientras miraba a una y a otra, pero ellas solo miraban al suelo.

—¿Por qué estáis montando tanto alboroto? —⁠pregunté.

—La alfombra, tonto —respondió Scarlett⁠—. ¿Te gusta? Darcy se preguntaba si debería preguntarte, pero yo le dije que confiabas en ella.

—¿La alfombra? —repetí, mirando al suelo.

—¡Oh, Dios mío, Ryder! —dijo mi hermana⁠—. He reemplazado la vieja y deshilachada alfombra que llevaba ahí medio siglo. ¿Ni siquiera te has dado cuenta?

Supuse que parecía más limpia.

—Claro. Queda bien —improvisé, esperando decir lo correcto.

—¿No te importa que no te haya preguntado? Sé que es tu casa.

—Es tanto tu casa como la mía, Darce. —⁠Le puse un brazo en los hombros. ¿Estaba preocupada de verdad?⁠—. Puedes hacer lo que quieras con ella. La alfombra queda genial. Sé que te encanta este lugar, y no vas a hacer nada más que cuidarlo —⁠añadí⁠—. Las cosas no pueden permanecer iguales siempre. Al abuelo no le hubiera gustado eso. Él querría que hicieras lo que te hiciera feliz.

—Y hablando sobre eso… Sé que el abuelo dirigía a todo el personal con mano férrea, pero creo que necesitamos personal administrativo. Sé que es un poco displicente, pero…

—Creo que es una gran idea. No quiero que te sientas atada a este lugar. Tienes que salir y vivir un poco.

Darcy me pasó la mano por la cintura y me dio un apretón.

—Gracias.

—Ven a Nueva York —sugirió Scarlett⁠—. Podemos encontrarte un novio americano.

—Prefiero los caballos —confesó Darcy.

—Los hombres huelen mejor —⁠intervino Violet inclinando la cabeza a un lado⁠—. Bueno, no todos. Pero deberías venir a Nueva York. Odio ser la única soltera en las cenas. A veces me siento como si me fueran a pedir que me siente a la mesa de los niños.

Me reí entre dientes. Nunca había tenido esa sensación cuando era soltero. Siempre había sido feliz con mi vida tal como era hasta que apareció Scarlett y la puso patas arriba. Y no quería que fuera de otra manera.

—Nunca se sabe. Puede que vaya a Estados Unidos cuando nazca el bebé.

—Te tomo la palabra. Ahora voy a acompañar a mi esposa arriba, y me aseguraré de que descanse bien antes de la cena. —⁠Tendría que compartir a Scarlett durante los próximos días, pero en ese mismo momento quería que estuviéramos solos los dos.

—Me gusta estar de vuelta. —⁠Me sonrió por encima del hombro mientras entrábamos en el dormitorio. Se quitó los zapatos y miró la habitación⁠—. Oh, mira, alguien ha movido los muebles de sitio. —⁠Frunció el ceño, confusa, mientras observaba los cambios que yo había pedido en la habitación.

Había llamado a Lane a principios de semana para pedirle que moviera las dos sillas de terciopelo de la suite de verano a mi habitación y las pusiera una enfrente de la otra junto a la ventana, con vistas al campo de cróquet. Ni siquiera tuve que pedirle que se sentara… Gravitaba de forma natural hacia la vista de los jardines de Woolton.

A pesar de que era pronto, el sol entraba por las ventanas e iluminaba a mi ya resplandeciente esposa. El escenario no podía ser más perfecto.

—Eres preciosa —le dije mientras atravesaba la habitación hacia ella y me quedaba de pie a su lado mientras ella permanecía sentada; el latido de mi corazón se había incrementado con cada paso.

—Debes decirlo. Estoy embarazada de tu hijo.

—Debo decirlo porque es verdad.

Inclinó la cabeza hacia un lado, como lo hacía cuando me ponía cursi.

—¿Crees que podemos jugar un poco al cróquet mientras estamos aquí?

—Por supuesto —dije. Las palabras se abrieron camino desde mi garganta seca. Se echó hacia delante y sirvió dos vasos de agua con pepino de la jarra que había en la mesita, frente a ella.

—¿Tienes sed? —preguntó, ofreciéndome un vaso mientras me inclinaba sobre ella.

Negué con la cabeza y ella tomó un sorbo.

—¿Necesitas algo? —pregunté, rodeando la silla mientras me preparaba para lo que estaba a punto de hacer.

—Solo a ti —respondió.

Le cogí la mano y me arrodillé.

Entrecerró los ojos.

—¿Qué estás…?

—Scarlett Westbury, cuando te invité a venir a mi casa la noche que te conocí, nunca hubiera supuesto cómo ibas a cambiar mi vida. A cambiarme. Y cuando sugerí el trato, ni de lejos era la propuesta que merecías. —⁠Metí la mano en el bolsillo y saqué la cajita azul marino que llevaba encima desde que habíamos salido de casa el día anterior. La apreté con fuerza, tratando de mantener las manos firmes. Mi esposa era la única persona en el mundo que podía hacerme temblar⁠—. Fue aquí, en Woolton, donde me enamoré de ti. Así que he querido esperar hasta que volviéramos, a que tuviéramos vistas al césped donde tuvimos nuestro primer desacuerdo, porque en ese momento me di cuenta de que eras la primera persona salvo los miembros de mi familia cuya opinión quería tener en consideración; en esta casa que me ayudaste a conservar y en esta habitación donde te hice el amor por primera vez como mi esposa. —⁠La tapa crujió cuando abrí la caja, revelando el anillo de compromiso de mi abuela⁠—. Quiero pedirte que me hagas el honor de llevar este anillo, como mi esposa, durante el resto de nuestras vidas.

No respondió enseguida, y me moví un poco, bajando el anillo antes de que me cogiera la mano con la suya.

—Ryder, me sentiría tan honrada de llevar ese anillo como de ser tu esposa.

Le encerré la cara entre mis manos y le acaricié el pómulo con el pulgar.

—¿Qué he hecho para merecerte?

Se encogió de hombros.

—Bueno, he tenido muchas joyas bonitas desde que me casé contigo, así que eso cuenta. —⁠Movió los dedos de su mano derecha delante de mí.

Me reí y saqué el anillo de la caja.

—Y, ya sabes…, tienes un pene enorme.

Deslicé el anillo en su dedo, donde quedaba perfecto.

—Eres tan romántica… —dije con ironía.

—Y también está tu gran corazón y la forma en que me amas. Te interpondrías entre una bala y yo, y eso lo sé.

No había duda de que lo haría.

—Y la forma en que haces lo que sea para hacerme feliz, aunque solo sea traerme el almuerzo.

—Has pensado en ello —dije mientras me inclinaba para besarle la mano que estaba adornada con el anillo de mi familia.

—Todos los días valoro lo afortunada que soy —⁠confesó⁠—. Nunca daré por sentado lo que tenemos. —⁠Jadeó y sus ojos se abrieron mucho. Me agarró la mano para ponérsela sobre el vientre ligeramente redondeado⁠—. ¿Has sentido eso?

Noté un pequeño movimiento bajo mis manos.

—Scarlett…

—Es nuestro bebé formando parte de este momento. Es la primera vez que he sentido sus patadas.

—Es increíble. —Tuve el impulso de cogerla, envolverla en un edredón y no dejarla salir de esa habitación durante los cuatro meses siguientes. A Scarlett no le gustaba que me preocupara, pero ¿en serio esperaba que no lo hiciera?⁠—. Eres increíble.

Me sentí el hombre más afortunado del mundo. Scarlett me había dado todo lo que nunca supe que quería.

Scarlett

—¿De qué estáis hablando los dos? —⁠les pregunté a mi hermano y a mi marido mientras me acercaba a ellos con Gwendoline en la cadera. El sol se derramaba por el cielo de Connecticut, y solo la ligera brisa impedía que hiciera demasiado calor a la orilla del río. Decían que estaban pescando, pero eso era lo que siempre decían cuando los dos desaparecían a los treinta minutos de llegar a Connecticut. Estaba bastante segura de que era solo una excusa para cotillear.

—De niños —dijo Max—. Ryder quiere más.

Puse a nuestra hija en el regazo de mi marido y lo besé en la frente.

—Mañana Gwendoline cumple un año. Dale un respiro a mi cuerpo; tenemos tiempo. —⁠Sentí una oleada de ternura mientras Gwendoline se retorcía bajo las cosquillas de su padre. No le había dicho nada a Ryder, pero tenía tres días de retraso. Ya había comprado un test de embarazo en el supermercado, y por la mañana podríamos hacer la prueba juntos como habíamos hecho con Gwendoline.

—Esta chica necesita un hermanito que la cuide —⁠dijo Ryder.

—Dios, por favor, necesitamos más testosterona por aquí —⁠afirmó Max.

—¿Vas a tener otra niña? —pregunté.

—No lo sabemos todavía, pero, en serio, si es otra chica, os la regalo.

Le di a mi hermano un golpe en el brazo mientras Ryder se reía.

—No lo dices en serio —dije.

—No. Pero me gustaría tener un niño.

—A mí no me importa lo que tengamos mientras los doce vengan sanos —⁠intervino Ryder.

—¿Doce? —Max soltó un jadeo—. Bueno, cuando hayas tenido tres hijas, dime otra vez que no quieres un hijo. Tanto rosa llega a ser empalagoso.

Ryder se encogió de hombros. Realmente no estaba segura de si le importaría tener solo hijas.

—Yo no me comprometo a nada más que dos por el momento —⁠dije.

—¿Dos qué?

Me volví para encontrarme con Grace y Sam, que se acercaban.

—Estoy muy contenta de que lo hayáis hecho; ¿qué tal está la casa? —⁠preguntó Max.

—Oh, Dios mío, estamos hasta las cejas de cajas y contratistas. ¿Quién iba a pensar que una granja del siglo XIX daría tanto trabajo? —⁠Grace se sentó en la hierba en un suspiro⁠—. Estoy feliz de haber contratado a una empresa de decoración. Llegamos ayer con las maletas. No puedo apropiarme de ningún mérito. Salvo de los cuadros. Tenemos el Chagall colgado en el comedor.

—Es colorido, eso seguro —dijo Sam con una mueca.

Grace empezó a reírse.

—Te acostumbrarás, mi amor. Te lo prometo.

—Más vale, Grace Astor —respondió mientras la besaba en la cabeza.

—Lauren adora su dormitorio, pero ha insistido en que pusiera el catre de Miles en su habitación para que no se sienta solo —⁠dijo Sam, y Grace negó con la cabeza.

—Algo me dice que no es tu hermano pequeño lo que le preocupa. Pero ella estará bien. —⁠Grace sonrió⁠—. Y solo estaremos aquí los fines de semana. Vosotros sois los siguientes —⁠dijo, señalándonos con la barbilla a Ryder y a mí.

—Me encanta estar aquí arriba —⁠dijo Ryder.

Me volví hacia él mientras Gwendoline escalaba por su pecho.

—¿En serio?

—Por supuesto. Es agradable salir de la ciudad sin tener que viajar a Inglaterra.

—Sí, el viaje es más corto.

—¿Qué viaje? —preguntó Harper cuando se unió a nosotros y Max la sentó en su regazo⁠—. Ya sabéis que tenemos cien metros cuadrados de jardín para socializar, con suficientes sillas para todos, ¿verdad?

—Estamos tratando de convencer a Ryder y Scarlett de que se compren una casa aquí —⁠dijo Max⁠—. Has interrumpido el discurso con que los dejábamos sin excusas. —⁠Se puso de pie, rodeándola con sus brazos⁠—. Ahora que estamos todos aquí, vamos a tomar unas cervezas.

Eché un vistazo a Ryder mientras deslizaba el brazo alrededor de mi cintura, y nos dirigimos a la casa detrás de todos los demás.

—¿Quieres una casa en Connecticut?

Le hizo cosquillas a Gwendoline en el cuello y ella le cubrió los labios con sus dedos gordezuelos mientras se reía.

—Sí, creo que sería bueno tener una casa aquí, cerca de tu familia. Pero sé que tal vez no es lo que quieres.

Después de mi divorcio, me había despedido de Connecticut; había demasiados recuerdos y promesas rotas, pero ahora todo eso me parecía redundante. Me había olvidado de mi vida antes de que conociera a Ryder. Quería lo mejor para mi familia y para mi futuro.

—Creo que sería genial —dije. La forma en que los labios de Ryder comenzaron a curvarse en las comisuras delató lo feliz que era⁠—. ¿No te importa no volver a Gran Bretaña tan a menudo?

—Mi vida está aquí contigo y con nuestra familia. Seguiremos visitando la finca, y Darcy puede venir y quedarse. De hecho, hace un par de semanas vi un terreno que podría ser perfecto.

—¿Un terreno? ¿Cuánto tiempo llevas pensando en eso?

—Está a un par de kilómetros de aquí. Tal vez podamos ir a echar un vistazo mañana.

—Vale. Pero hay algo que tenemos que hacer antes. Y tenemos que estar en casa para preparar la fiesta.

—¿Qué?

Me encogí de hombros.

—Es solo una prueba de embarazo.

Ryder se quedó quieto de golpe y se volvió hacia mí, con lo que Gwendoline quedó entre nosotros.

—¿Estás embarazada? —susurró, bajando la cabeza para mirarme a la cara.

—No lo sé. Por eso tenemos que hacer una prueba.

—Estás embarazada —afirmó—. Gwendoline, ¿has oído eso? Vas a tener un hermanito.

—Shhh… —dije mientras me besaba la frente y luego la coronilla de nuestra hija⁠—. No lo sabemos, y sin duda no sabemos si va a ser un niño.

—Yo lo sé —dijo con seguridad—. Lo sé porque soy el tipo más afortunado del mundo. No he hecho nada para merecerlo, pero sigue pasándome lo mejor.

De lo que no se daba cuenta era de que yo era la mujer más afortunada del mundo. Tenía todo lo que creía posible y más. Podría ser un miembro de la aristocracia británica, duque y uno de los hombres más poderosos de Manhattan. Pero lo más importante era que se trataba del mejor hombre que conocía, de mi amante y mejor amigo.

Las cosas increíbles seguían sucediéndonos, y, estuviera embarazada o no, tenía todo lo que me atrevía a desear.

Agradecimientos

Me han encantado los personajes de esta serie. El epílogo ha sido particularmente empalagoso para que sirva de adiós, ya sea temporal o permanente. Tal vez algún día escriba la historia de Violet o de Darcy: sin duda tienen mucho que contar. Gracias a todos por leer mis libros. Sé que lo digo cada dos por tres, pero ser parte de vuestro mundo, incluso en una porción ínfima, es un gran honor. Gracias.

Elizabeth, gracias por salvarme. Creo que esto es lo que me dijiste que escribiera, ¿no? Y, como sabes, siempre hago lo que me dicen. Como siempre, ¡gracias!

Nina, gracias por todo lo que haces y por todo tu apoyo. ¡Vamos a dar algunas patadas!

Karen Booth, gracias por formar parte de mi mundo y por tu ayuda con la publicidad, otra vez. Juro que es la peor parte de todo el proceso.

A todos los escritores increíbles que me ofrecen constantemente su ayuda y apoyo, así como historias increíbles; adoro esta comunidad y estoy muy orgullosa de ser miembro de ella.

Najla Qamber, ¡cada vez que pienso que no puedes mejorar, lo haces! Eres increíble.

Jules Rapley Collins, gracias por tus pasteles de apoyo. Megan Fields, estoy contenta de que te guste Ryder. Y a mi equipo de revisión —⁠Sally, Charity y Peggy⁠—: estoy encantada de que os guste Ryder tanto como a mí.

Gracias a mi madre por presionarme, por apoyarme, por decirme lo orgullosa que está de mí. Gracias por demostrarme lo que es la valentía. Voy a ganar mucho dinero para comprar todos los zapatos del mundo. Te quiero.

Gracias a todos los que bloguean, tuitean, comparten, dan likes y ayudan a difundir mis libros. ¡No podría conseguirlo sin vosotros!

LOUISE BAY (Londres, Reino Unido). Escribe novelas románticas contemporáneas y eróticas, del tipo que le gusta leer.

Ama todo lo sexy y romántico. No hay suficiente en la vida real, por lo que desaparece en los mundos ficticios de los libros y las películas.

Le encanta la lluvia, el ala oeste de Londres, los días en los que no tiene que maquillarse, estar sola, estar con amigos, los elefantes y el champán.