Avery Walker es una californiana que trabaja como sobrecargo en una línea de superyates de lujo. Masajea egos, mima a los pasajeros y satisface las peticiones más extravagantes de los ricos y famosos.

Hayden Wolf dirige una compañía de inversión de mil millones de dólares en el Reino Unido, es disciplinado y está decidido a conseguir todas sus metas. Sin embargo, a pesar de su dedicación, su negocio está en peligro. Contratar el barco le dará la privacidad que necesita mientras cierra el trato que podría salvar su empresa.

Louise Bay

El caballero implacable

Gentleman - 1

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Titivillus 21-11-2023

Título original: The ruthless gentleman

Louise Bay, 2018

Traducción: María José Losada Rey

Editor digital: Titivillus

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1

HAYDEN

Ante una crisis inminente, había dos tipos de hombres de negocios: los que decían que no iban a caer sin luchar y los que ni se molestaban en contemplar la posibilidad de fracasar. Yo pertenecía, sin duda, a la segunda categoría.

Había forjado mi reputación de forma diferente a la de la mayoría de los ejecutivos de la City de Londres. En lugar de confiar en mis conexiones familiares o de ir de copas con antiguos compañeros de internado para tratar de impresionarlos, me había concentrado en los números, me había obsesionado con los detalles y había tomado decisiones inteligentes. Me gustaba ganar dinero. Cuanto más, mejor. Y no me importaba gritarlo ante quien quisiera escucharme.

En los diez últimos años, había hecho que Wolf Enterprises pasara de ser una de tantas empresas emergentes de Londres a una de las mayores compañías de Europa. Era la responsable de miles de puestos de trabajo, y el balance de sus transacciones se calculaba en miles de millones. Durante una década no había conocido más que un éxito tras otro. Pero a lo largo de los doce últimos meses, algo había cambiado. Había perdido algunas ventas importantes, me habían subestimado en la firma de algunos contratos y me habían bloqueado en algunas licitaciones. Mi imperio se tambaleaba.

Pero no pensaba dejar que se derrumbara.

Solo tenía que convencer a mis inversores durante el almuerzo de que podía cambiar las cosas.

Al llegar a la entrada vi a Steven y a Gordon al otro lado de la sala. Consulté el reloj. Había llegado al restaurante exactamente a la hora convenida, lo que significaba que ellos habían llegado temprano. Una mala señal, ya que normalmente tenían la costumbre de hacer esperar a la gente. Eso significaba que iban en serio.

Aunque yo también.

La maître me indicó un asiento delante de ellos en una mesa cerca del fondo. Esos tipos no hacían nada por casualidad: habían concertado una comida pública en vez de una reunión privada, habían llegado temprano y, para finalizar, se habían sentado de forma que la dinámica era de dos contra uno; todo había sido cuidadosamente orquestado, lo habían diseñado para enviarme un claro mensaje antes de que se hubiera pronunciado una sola palabra.

—Gordon, Steven, me alegro de veros —⁠los saludé, reconociendo primero a Gordon, el más veterano de los dos. Comprendía el orden jerárquico; esos pequeños detalles eran los que más importaban en los negocios.

—Me encanta la vista —comentó Gordon, iniciando la conversación con algo informal, pero sutilmente despectivo. Ni siquiera se había molestado en saludarme.

Miré por la ventana. Esa milla cuadrada al este de Londres, conocida como «La City», era una de las zonas más antiguas de la capital londinense, donde se encontraban los bancos, aseguradoras y empresas de inversión más importantes del país. Era el centro financiero de Europa, donde los trajes estaban diseñados al milímetro y las operaciones, todavía más.

El dinero gobernaba esas calles, y yo no había hecho ganar suficiente a esos hombres.

Querían que lo supiera.

Como si pudiera olvidarlo.

—Uno puede vigilar todas sus inversiones desde aquí arriba —⁠repuse, levantando la barbilla ante la vista.

Gordon sonrió, pero clavó su mirada en la mía.

—Eso parece.

Creían que me tenían acorralado, pero iba bien preparado.

—Necesito poneros al tanto de algunas cosas.

—Ha llegado a nuestros oídos que has perdido el trato con Lombard —⁠soltó Steven.

Y ahí estaba. Se habían acabado las sutilezas. Habían desenvainado las espadas.

No tenía sentido preguntarles cómo lo sabían. Una de las razones por las que había querido que fueran mis inversores era porque se encontraban entre las personas mejor conectadas de la ciudad.

Me acomodé de nuevo en la silla.

—Anoche me enteré de que alguien superó nuestra puja y de que firmaron con otro comprador.

Steven y Gordon permanecieron en silencio, esperando que yo mismo sacara conclusiones.

—¿Sabes quién te ha ganado? —⁠preguntó Steven.

—El Cannon Group. —Mantuve una expresión neutra, aunque mis manos se crisparon involuntariamente por la frustración. Quería apretar los puños y golpear algo. Con fuerza. Una y otra vez. Maldito Cannon. Se había llevado las cuatro últimas empresas que había intentado adquirir.

—Esta es la cuarta adquisición consecutiva que te ganan —⁠señaló Steven⁠—. Creemos que estás perdiendo tu toque.

Era una acusación justificada. Había hecho carrera como descubridor de negocios, pues encontraba pequeñas empresas infravaloradas que compraba para triplicar su valor en un plazo de tres a cinco años para luego venderlas. Ese era mi trabajo. Pero Cannon estaba apostando por cada empresa que ponía en mi punto de mira.

—¿Tienes algún enemigo en Cannon? —⁠preguntó Steven⁠—. Parece un tema personal.

—No creo en teorías de conspiración —⁠respondí⁠—. Cuando uno está en la cima, es el objetivo. —⁠Me encogí de hombros, aunque sabía que lo de Cannon era, en efecto, algo personal.

—Da igual, tienes que averiguar qué está pasando. Invertimos en ti no solo porque podías detectar un buen negocio, sino porque podías llevarlo a cabo. Si eso ha cambiado, tenemos que reconsiderar nuestra relación —⁠amenazó Steven.

—Esto es tan frustrante para mí como para ti… —⁠empecé a decir, ignorando de manera efectiva al perro de presa de Gordon.

—¿Frustrante? Esto no es solo frustrante. Es un mal negocio —⁠continuó Steven⁠—. No nos dedicamos a apoyar a perdedores.

—Y yo no soy un perdedor, por lo que estoy buscando objetivos más importantes y mejores.

Gordon se aclaró la garganta. Era de la vieja escuela; lo tenía todo, desde la camisa con anagramas en los puños hasta la casa familiar de quinta generación en el campo. Nunca levantaba la voz, y, desde luego, no participaba en enfrentamientos públicos. De los dos, era a él al que tenía que vigilar.

—Queremos saber cómo podemos ayudar —⁠intervino Gordon⁠—. Creemos que eres excelente en lo que haces. Solo queremos verte de nuevo en la cima.

Aunque Gordon sonaba amable y encantador, estaba transmitiendo el mismo mensaje que Steven, solo que de una manera muy diferente. Nuestra relación estaba al borde del precipicio.

Si Steven y Gordon se marchaban en ese momento, iban a enviar un claro mensaje a la City: Hayden Wolf era hombre muerto. Para mí se habrían acabado los días de cerrar buenos negocios, y la empresa que había levantado para honrar a mi padre se habría desmoronado.

Intenté parecer tranquilo, como si la adrenalina no amenazara con poseerme.

—Soy un negociador, pero no voy a comprar algo porque sí. Cannon está ocupando los titulares en este momento, si bien están pagando demasiado por los activos que adquieren. —⁠Si su estrategia era acabar conmigo, estaba funcionando, aunque a costa de no hacer buenos negocios. Estaban pagando demasiado dinero por empresas que valían mucho menos solo para joderme.

Gordon asintió.

—No me preocupan las prácticas comerciales de Cannon ni sus resultados. Me preocupan las tuyas.

—Wolf Enterprises sigue adelante —⁠dije, sin ceder terreno⁠—. Y mi próxima adquisición va a hacer que os olvidéis de los doce últimos meses.

La mesa se quedó en silencio cuando la camarera llegó con las bebidas para Gordon y Steven; luego volvió a desaparecer.

—Borrar los doce últimos meses requeriría un trato mucho más importante que cualquier otro que hayas cerrado en el pasado —⁠señaló Steven.

—Exactamente —acepté.

—¿Esperas que nos creamos que, después de un año marcado por tus mayores fracasos, vas a darle la vuelta a tu suerte con un solo acuerdo que no solo rivalice sino que supere a cualquiera que hayas hecho antes?

—No solo superará a cualquier éxito anterior —⁠corregí a Steven, haciendo contacto visual con Gordon⁠—, sino que los superará a todos, sumados.

Steven se echó a reír a carcajadas, pero Gordon se quedó quieto y en silencio, sopesándome con la misma mirada que había utilizado el día que decidió invertir en un chico desconocido, sin referencias y sin nada que perder.

—¿Estás buscando resurgir de las cenizas? —⁠preguntó con los ojos entrecerrados.

Le sostuve la mirada.

—Exactamente. —Juego, set y partido para mí. Con décadas de éxito a sus espaldas, Phoenix era la joya de la corona financiera de la ciudad. Le había prometido a Gordon diez años antes, en aquella primera reunión, que algún día iba a ser su dueño. Él se había reído, pero yo lo había dicho en serio: iba a cumplir esa promesa y comprar Phoenix.

—Esto no puede salir a la luz —⁠dijo Gordon, elevando la voz apenas por encima de un susurro⁠—. En el momento en que se haga pública la noticia de que están considerando vender, se montará un pandemónium; habrá una guerra de ofertas como nunca hemos visto antes.

—Estoy de acuerdo —aseveré mientras Steven intentaba descifrar de qué estábamos hablando.

—Cannon vigila Wolf Enterprises, deja que tú establezcas el trato y luego entra de golpe en el último minuto para superar tu oferta. Están obteniendo la información de alguien —⁠dedujo Gordon.

No había pensado en otra cosa desde que había perdido el trato con Lombard. ¿Cómo era posible que me lo hubieran birlado? Solo conocía esa información un grupo de personas de confianza. Todas habían firmado los respectivos acuerdos de confidencialidad. Había estado seguro de que era mío.

—¿Espionaje corporativo? —preguntó Steven.

Probablemente, aunque me resistía a admitirlo. Cuando había perdido el primer trato, me había encogido de hombros y lo había considerado una casualidad. En el segundo, había cambiado de asesor financiero. Después de que me robaran la tercera operación, me había asegurado de que solo un equipo de cuatro personas de confianza, incluida mi asistente, supieran lo de Lombard. Lo que significaba que la filtración había salido de mi propio despacho.

Eso me hacía sentir fatal.

Yo había elegido a ese equipo. Todos se habían ganado mi confianza, algo que no entregaba con facilidad.

Si quería mantenerlo en secreto, iba a tener que aislarme aún más. Para que funcionara, no podía confiar en nadie, al contrario: debía sospechar de todos. Mi negocio, mi reputación, todo aquello por lo que había trabajado tanto en la última década estaban en juego.

—Si quiero cerrar este trato de forma rápida y silenciosa, tengo que desaparecer. Nadie puede saber en qué estoy trabajando. La próxima noticia que tendréis de mí será una solicitud para financiar el trato.

—¿Vas a desaparecer? —preguntó Gordon.

—Parecerán unas largas vacaciones de trabajo. Preferiblemente en el extranjero. Algo que haga pensar a los buitres que me he ido a lamerme las heridas después de mi último fracaso. —⁠Cannon tenía que pensar que yo había dejado el juego.

—Sé lo mucho que este negocio significa para ti —⁠repuso Gordon mientras Steven se echaba hacia delante⁠—. Quiero que tengas éxito. Haz lo que sea necesario para lograrlo.

Asentí.

—Estoy preparado.

—Haz que funcione, Hayden —⁠dijo Gordon, levantándose de la mesa⁠—. Porque si no lo consigues, será el final de Wolf Enterprises.

2

AVERY

Tenía una resaca del tamaño de una ballena. Al ejercer de sobrecargo en yates de lujo, estaba acostumbrada a enfrentarme a la adversidad con una sonrisa en la cara, por lo que cualquiera que me estuviera observando podía pensar que estaba bien: solo iba a ver un maquillaje impoluto y mi largo pelo castaño recogido en una brillante cola de caballo. Sin embargo, el ardor de estómago y el palpitar que me taladraba la cabeza contaban una historia diferente.

—No sé cómo has logrado evitar que destrocemos este lugar —⁠comentó Leslie, miembro de la tripulación, acercándose a mí mientras contemplábamos el salón principal del yate al que había llamado hogar durante los cinco últimos meses.

Las ojeras de Leslie, su ropa arrugada y la forma en que se tocaba la frente delataban el elevado consumo de alcohol durante la noche anterior. En el momento en que habíamos despedido al último cliente habíamos empezado a beber mientras limpiábamos todo de arriba a abajo. Aunque la cubierta inferior debía de estar más descuidada, dada la cantidad de vino que habíamos tomado.

—¿Y ensombrecer un trabajo bien hecho? —⁠respondí. Cuando hubimos regresado al barco después de tomar unas copas en tierra, había animado a la tripulación a asistir a la fiesta. Sabía lo que era llegar a un yate nuevo y descubrir el lugar hecho un desastre, y no quería que la próxima tripulación se encontrara con ese panorama. Quería volver a casa, a California, con la conciencia tranquila.

Estaba deseando regresar porque ya ni recordaba la última vez que había disfrutado de un mes entero de vacaciones. Treinta días para estar con mi hermano y con mi padre, para salir con mis viejos amigos. No tenía ni idea de cómo había logrado sobrellevar los cinco últimos meses de la temporada caribeña. Había sido un invierno brutal, y sin duda me iba a pasar la primera semana en Sacramento durmiendo.

—Avery, Avery, el capitán quiere verte —⁠resonó en mi radio.

Puse los ojos en blanco.

—¿Qué querrá? —Miré el reloj—. Mi trabajo ya se ha acabado.

La temporada caribeña había terminado oficialmente y yo tenía que subirme a un avión. Pero aunque estuviera fuera de servicio, nunca ignoraba la llamada de un capitán, y menos si estaba intentando localizarme por radio. Algunos eran imbéciles, pero el capitán Moss no era uno de ellos. Era un hombre severo pero justo, que había debido de ser muy guapo treinta años atrás, antes de que el clima y el trabajo le pasaran factura.

Me quité el receptor de radio de la cintura y pulsé el botón.

—Capitán, aquí Avery.

—Diríjase al puente de mando, por favor.

Se me hundieron los hombros. Mi cuerpo vibraba por la necesidad de salir de ese barco. Llevaba cinco meses allí metida, y estaba tan harta que no lo soportaba más.

—Entendido, señor.

Me volví hacia Leslie y nos abrazamos.

—Nos veremos en Francia.

—O en Italia.

En el país transalpino se encontraban algunos de mis puertos favoritos: eran más tranquilos que los del sur de Francia y la gente se tomaba la vida de forma más relajada. Y, por supuesto, estaba la pasta.

—Eso espero. —A menos que hubiera renovado contrato con el mismo barco, nunca planeaba la siguiente temporada con demasiada antelación, pero deseaba que la próxima incluyera Italia. Aunque fuera desde el mar.

Solté a Leslie y me dirigí al puente de mando, desde donde el capitán manejaba el barco, ladraba órdenes y, en general, se aseguraba de que nadie perdiera la vida mientras estuviéramos a bordo.

—Adelante, Avery —dijo cuando llamé a la puerta⁠—. Tome asiento.

Me desplacé hacia una de las dos sillas atornilladas al suelo.

—Ha sido una buena temporada —⁠dijo, sentándose frente a mí.

—Gracias, señor.

—Estoy buscando tripulación para un crucero fuera de temporada, y me gustaría que fuera la sobrecargo.

—Me halaga… ¿En qué barco?

—En el Athena. Ha estado en dique seco desde hace dos años y lo han reformado. Es un yate de ciento cincuenta y cuatro pies. He hecho una temporada en él, y es un buen barco. Tendrá su propio camarote —⁠añadió, como si intuyera que tenía que endulzar el trato.

Fruncí el ceño.

—¿En serio? —Que la tripulación dispusiera de espacio privado a bordo de un yate era tan raro como un perro verde.

Sonrió.

—Le parece bien, ¿verdad? Y el salario base es bueno: un cuarenta por ciento más de lo que ha cobrado esta temporada.

—¿Lo dice en serio? —El sueldo de los sobrecargos estaba pactado por convenio y se basaba, en gran medida, en el tamaño del yate⁠—. ¿Cómo es posible?

Se encogió de hombros.

—En realidad, la petición proviene del dueño del yate. Ha optado por elegir personalmente a todos los miembros de la tripulación y está dispuesto a pagar lo que sea para salirse con la suya.

No sabía cómo era posible que el propietario del yate hubiera oído hablar de mí. Por lo general, se limitaban a contratar a un capitán y dejaban que él se encargara de elegir al resto de la tripulación.

—¿Un cuarenta por ciento más? ¿Dónde está el truco? —⁠Debía de haber alguna razón para que el dueño del yate pagara tanto.

—Bueno, la primera travesía va a ser larga. Ocho semanas. Así que dispondrá de poco tiempo libre durante esos dos primeros meses. Creo que trata de compensarlo.

Normalmente, entre crucero y crucero, tanto en la temporada del Caribe como en la del Mediterráneo —⁠que duraban cinco meses cada una⁠—, la tripulación disponía de unos días para descansar y recuperarse. Yo dormía como un tronco durante esos días. Ocho semanas eran un período muy largo sin tiempo libre. Pero merecía la pena si se consideraba ese aumento del cuarenta por ciento. No había logrado ahorrar casi nada, y no recordaba la última vez que me había comprado unas sandalias o un vestido nuevo. Enviaba todo mi sueldo a casa, e incluso así apenas llegaba. Ganar más dinero significaba que iba a tener la oportunidad de crear un fondo de emergencia, y quizá podría hacer una visita a Zara para añadir un par de prendas a mi guardarropa.

—La parte buena es que solo habrá un cliente a bordo.

—¿En serio? —Eso sonaba demasiado bien para ser verdad⁠—. ¿En un yate de cuarenta y cinco metros de eslora? Debe de haber al menos seis camarotes.

—Sí. La embarcación tiene capacidad para doce personas.

Fruncí el ceño.

—Eso no tiene sentido.

—Se trata de un hombre muy reservado, aparentemente. Quiere disfrutar de unas buenas vacaciones. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Tal vez tenga invitados una vez que se haya instalado.

—¿Y cuántos miembros tendrá la tripulación? —⁠Tal vez ahí estaba la trampa⁠—. ¿O seré solo yo?

—Habrá dos personas a su cargo. Así que la tripulación no será más escasa solo porque haya un ocupante. Pero si perdemos algún un miembro del equipo, ya sea por enfermedad o por incompetencia, no se designarán sustitutos. Ya ha comprobado los antecedentes.

Era inusual, pero no inaudito, que se comprobaran los antecedentes.

—¿Se trata de alguna celebridad que intenta desintoxicarse, o algo así?

—No tengo ni idea. También me han avisado de que no nos van a dar detalles de quién es ni de sus preferencias sobre comida o bebida.

La única razón por la que la gente hacía esos cruceros privados era para que atendieran todos sus caprichos, pero si ni siquiera sabíamos qué le gustaba comer o beber a ese tipo, ¿cómo íbamos a asegurarnos de que disfrutara de la mejor experiencia posible?

—¿Es ruso? —Empezaba a parecerme alguien muy paranoico. Los rusos ricos lo eran todos, y con razón.

Tenía una amiga que había trabajado en el Sunset, propiedad de Boris Kasanov, durante unos meses. La pobre había pensado que trabajar en el tercer yate privado más grande del mundo iba a ser una experiencia glamurosa, pero al parecer la embarcación estaba repleta de exagentes del FSB que se paseaban por las cubiertas con el ceño fruncido como si quisieran acabar con alguien. Había abandonado el barco después de que un miembro de la tripulación hubiera recibido un disparo por accidente en la pierna y le hubieran dicho a esa persona que hiciera la vista gorda o renunciara. Había sido ella la que se había marchado.

—No, británico. Por lo que tengo entendido, la intimidad del cliente está por encima de cualquier información sobre lo que le vamos a servir de cena. Solo me han hecho saber sus preferencias por una estricta privacidad, y está claro que, si hay algún desliz en relación con sus peticiones, se irá y seguro que no recibiremos propina.

Lo último que se deseaba era que alguien que había contratado un crucero de ocho semanas de alquiler lo interrumpiera; las reservas de última hora eran poco frecuentes. Ni siquiera un aumento del cuarenta por ciento podía cubrir una falta de propina. Era una apuesta, pero podía inclinar la balanza a nuestro favor con un gran servicio.

—Ya sabe cómo son estos clientes. Estoy seguro de que tendrá otras peticiones cuando esté a bordo, y creo que podemos presumir que este hombre va a ser exigente —⁠comentó el capitán Moss⁠—. Será difícil, pero paga bien. Sabremos rápidamente lo que le gusta y actuaremos en consecuencia. Seguro que se ha enfrentado a cosas mucho peores.

Estos detalles parecían extraños, pero no eran para tanto. Tenía que haber gato encerrado. Nadie daba algo a cambio de nada. Nunca me habían ofrecido tal cosa.

—Un último punto.

Sabía que tenía que haber algo. Siempre era así.

—Tenemos que estar en Saint-Tropez dentro de tres días.

Me quejé. Qué típico. Negué con la cabeza. Era imposible.

—Tengo reservado un vuelo a Sacramento esta noche.

—¿Va a rechazar un crucero en un camarote propio con un aumento de sueldo del cuarenta por ciento solo por disfrutar de un mes de vacaciones?

No era solo que estuviera cansada. Quería ver a mi familia, pasar tiempo con mi hermano y con mi padre. No me gustaba estar la mayor parte del año alejada de ellos. Pensé que si pudiera ganar en California la misma cantidad de dinero que en los cruceros, no trabajaría en un lugar tan lejos de mi casa. Por muy glamuroso que pareciera, trabajar en yates de lujo era muy duro, y yo solo lo hacía por una cuestión de dinero.

Por eso la oferta resultaba tan tentadora.

—El sol europeo la hará recuperarse enseguida. Y recuerde que recibirá una buena propina además de su salario. Sabe tan bien como yo que, si un cliente se toma la molestia de comprobar nuestros antecedentes, es probable que la propina sea muy suculenta.

Suspiré. Era una promesa de mucho dinero extra.

—Tengo que hablar con mi padre. —⁠Mi padre también debía de estar deseando tomarse un descanso. Yo me pasaba los días ocupándome de clientes ricos y consentidos, pero él cuidaba de mi hermano, que se había quedado discapacitado y tenía veinticinco años. Para él no había vacaciones ni días libres y, desde luego, no le pagaban.

—Necesito la respuesta hoy mismo. No me cabe duda de que será un crucero difícil, pero si hay alguien que puede solucionarlo todo y hacer realidad las peticiones más extrañas, es usted. —⁠El capitán Moss se puso de pie; la conversación había terminado hasta que tomara una decisión.

—Gracias. Voy a llamar a mi padre.

Me excusé y me dirigí a los camarotes. Un incremento del cuarenta por ciento del sueldo y tener un camarote privado me habrían hecho descorchar una botella de champán en otro momento, pero los cinco últimos meses de la temporada caribeña me habían pasado factura. Tenía muchas ganas de descansar, y la idea de ocuparme sin pausa de otro crucero de ocho semanas, sin un día de descanso, sonaba agotadora.

Cogí el móvil de la mesilla de noche, me tumbé en la cama y llamé a mi padre.

Descolgaron, pero nadie respondió.

—Papá, soy Avery —dije—. ¿Me estás oyendo?

—Sí, cariño, es que se me ha caído el teléfono. —⁠Parecía sin aliento.

—¿Has estado corriendo?

—No, estaba en la cocina.

Noté una opresión en el corazón. Aquel hombre que solía lanzarme al aire como si fuera un balón de fútbol ahora se quedaba sin aliento por ir desde la cocina hasta el salón. ¿Cuánto tiempo más iba a poder seguir cuidando de mi hermano?

—¿Cómo va todo por Sacramento? —⁠A él no le gustaba que me preocupara, y podía darle un ataque si supiera lo difícil que me resultaba llamarlo cada día cuando trabajábamos muchas horas con unos clientes exigentes. Pero prefería escuchar su voz; eso me hacía sentir mejor conmigo misma.

—No tan soleado como por Florida.

A pesar de tener sesenta y siete años, mi padre todavía no se había jubilado —⁠no podía, a causa del alto coste de las facturas médicas de mi hermano⁠—, pero desde que yo había empezado a asumir muchos de los gastos, trabajaba a media jornada y libraba los viernes.

—¿Te he despertado?

—No, estamos desayunando.

Sonreí al imaginarlos en la mesa de la cocina. Justo después del accidente, Michael no podía mover los brazos, y habíamos tenido hasta que darle de comer, pero después de algún tiempo, y gracias a la fisioterapia, había hecho muchos avances por encima de la cintura, aunque todavía no podía andar.

—¿Os pasó ayer algo interesante? —⁠pregunté.

—Estuvimos tranquilos viendo el partido.

Negué con la cabeza y sonreí. Cuando disfrutaba de la liga de béisbol, de hockey, o incluso de fútbol americano, aparecía de nuevo una luz en los ojos de mi hermano.

—¿Pedisteis pizza? —⁠insistí.

—Por supuesto que pedimos pizza.

Puse los ojos en blanco. Claro, por supuesto que sí.

—Tienes que intentar seguir una dieta sana, papá. —⁠Me encantaba cocinar para ellos cuando estaba en casa. Ir a hacer la compra, preparar sopa, e incluso ver deporte televisado con mi familia eran momentos especiales que anhelaba cuando estaba en el mar, tan lejos de casa.

—Soy fuerte como un buey —respondió.

Sonreí al imaginarlo de pie, hinchando el pecho.

—Solo quiero que sigas así.

—Deja de quejarte. Los chicos Walker estamos bien. Cuéntame cómo te va a ti. ¿De cuántos clientes ricos y malcriados te has ocupado hoy?

Me reí.

—Los clientes se fueron ayer.

—Guay… ¿Y hoy has hecho un poco de turismo o has tomado el sol antes de volver a casa?

—Algo así. ¿Ayer estuvo ahí la fisioterapeuta? —⁠Michael disfrutaba de los servicios de una fisioterapeuta a domicilio tres veces por semana.

—Sí. Está centrándose en los músculos de las piernas; las pesas están ayudando mucho. —⁠Suspiró.

—¿Qué pasa?

—Oh, es una chica muy agradable y todo eso. Es solo que siempre dice que, si Michael quiere progresar, sería de mucha ayuda tener más sesiones.

Michael murmuró algo de fondo, probablemente algo referente a que dejáramos de molestar.

—¿Más sesiones de fisio? ¿Cuántas más?

—No lo sé, cariño. Sugirió seis días a la semana. Pero le dije que no íbamos a poder pagar eso. El seguro no asumirá más costes.

Michael quería volver a caminar. Mi padre y yo deseábamos que lo consiguiera, y en más de una ocasión me había enfrentado a la aseguradora para que se hiciera cargo de los costes de la fisioterapia. Por eso seguía teniendo tres sesiones semanales a pesar de haber pasado tanto tiempo desde el accidente. Sabía que nunca iban a aceptar seis sesiones semanales.

—¿Cree que se notará la diferencia? —⁠pregunté.

Mi padre no respondió; el roce de una silla y el leve gemido que él emitió al ponerse en pie resonaron en el teléfono, indicando que se estaba cambiando de lugar para que Michael no pudiera oírlo.

—Dijo que, si Michael recibía seis sesiones a la semana, al cabo de seis meses podría decirnos con más seguridad si es realista creer que Michael volverá a caminar, y, si es posible, podríamos ver los progresos en ese tiempo.

Habían pasado siete años desde el accidente de mi hermano, que había cambiado por completo la vida para mi familia. Mi madre nos había abandonado poco después, incapaz de enfrentarse a una existencia que giraba en torno a un hijo discapacitado, y poco después se habían empezado a acumular las facturas.

Ese otoño, yo tenía planes de comenzar mis estudios universitarios en UCLA, pero de repente mi familia me necesitaba, y había tenido que ganar dinero de forma rápida.

Una amiga de una amiga había trabajado un verano en Miami como sobrecargo y había regresado después del primer crucero con un bolso de Louis Vuitton. Así que me pareció una forma rápida y fácil de ganar mucho dinero que no requería habilidades ni experiencia. En parte había sido así. Era dinero rápido. Pero la vida en los yates de lujo, atendiendo a clientes ricos, y ocasionalmente famosos, no era nada fácil. Echaba de menos a mi padre y a mi hermano, pero no podía quejarme. No estaba atrapada en una silla de ruedas ni me habían arrebatado mi futuro.

Michael solo quería volver a caminar. Y si aceptaba el crucero que me ofrecía el capitán Moss, podía ayudarlo a conseguirlo. O, al menos, averiguar si era posible.

—¿Seis meses con tres sesiones adicionales a la semana?

—Sí, es completamente imposible. Así se lo he dicho.

Eché cuentas mentalmente. Se trataba de una estimación aproximada, pero iban a suponer más de diez mil dólares.

Se me revolvió el estómago.

—Estaba a punto de ir al aeropuerto, pero el capitán Moss me ha ofrecido participar en un crucero más a última hora —⁠dije, y luego le expliqué lo que suponía ser reclutada personalmente.

—Es un cumplido increíble —⁠corroboró mi padre⁠—. Aunque no esperaba otra cosa de mi hija.

—No sé qué hacer. Tengo muchas ganas de veros.

—Nosotros también tenemos ganas de verte, cariño. Vuelve a casa. Nos quejamos cuando estás aquí, pero echamos de menos tus aspavientos.

Sabía que mi padre se sentía agradecido por la ayuda económica que le proporcionaba, pero también que era un tema difícil de digerir para su ego. Así que a los dos nos gustaba fingir que mi trabajo era más glamuroso de lo que era en realidad.

—Ganaría mucho dinero, papá. Cubriría más o menos esa fisioterapia adicional. —⁠Iba a llamar a la terapeuta para ver si podía hacernos un descuento, pero podía cubrirlo⁠—. Aunque eso significaba que no íbamos a vernos hasta pasados cinco meses, puesto que, al navegar en el mes de vacaciones, iba a empalmar una temporada con otra.

—Si no quieres hacerlo, entonces deberías decir que no. Quiero que vivas tu propia vida, cariño. No tienes que preocuparte por Michael y por mí. —⁠Mi padre lo decía como si la preocupación fuera un grifo que pudiera cerrar a mi antojo. Me iba a sentir mal si lo hacía y peor si no lo hacía. Más dinero significaba proporcionarle mejores cuidados a mi hermano, pero volver a casa era un alivio para mi padre y yo iba a poder disfrutar de un mes de normalidad. Ambas opciones tenían su parte buena y su parte mala.

—Creo que debería aceptar —⁠dije. Esa era la decisión más sensata. La única con la que podía vivir. No iba a poder aguantarme a mí misma si hubiera tenido la oportunidad de ayudar a mi hermano a andar de nuevo y no lo hubiera hecho. Daba igual lo cansada que estuviera ni lo mucho que quisiera dormir en mi propia cama, tomar copas con mis amigas y cocinar para mi familia.

—Creo que debes hacer lo que te haga feliz.

Me quedé mirando la litera de arriba. Iba a ser más feliz en Sacramento, pero ayudar a mi hermano era lo más importante para mí. Así que, aunque ganar dinero con ese crucero no aumentaba necesariamente mi felicidad, se acercaba mucho.

—Me gustaría estar más cerca de vosotros.

—Avery, eres una buena hija y mejor hermana. Pero tienes que preocuparte más por ti misma. Deja que alguien se ocupe de ti, para variar. Has sacrificado mucho por tu hermano y te mereces un descanso.

—Estoy perfectamente. Creo que voy a aceptar la oferta, pero os voy a echar mucho de menos.

—¿Estás segura? Suenas cansada, y te echamos de menos.

—¿Te he dicho ya que tendré mi propio camarote? —⁠Tenía que centrarme en lo positivo. Un camarote privado era algo que iba a disfrutar mucho⁠—. Podré chatear por vídeo contigo cuando quiera.

—Solo para hacer feliz a este viejo, prométeme que, si decides aceptar, buscarás algo solo para ti cuando estés en Europa. Pasas demasiado tiempo cuidando a los demás.

¿Como qué? Ya no iba a poder arrasar Zara. ¿Una cita? Las citas eran poco prácticas, y encontrar a alguien a quien amar resultaba imposible. Estaba prohibido establecer relaciones personales con los clientes, y, si empezaba algo con otro miembro de la tripulación, no iba a durar más allá de que mis pies tocaran tierra firme. Además, no me gustaban los rollos ocasionales.

Tampoco quería estar en Francia al cabo de dos días. Pero la vida era así.

—Te prometo que encontraré algo bonito que hacer. —⁠Puse los ojos en blanco. Tal vez un plato de pasta y un nuevo bronceador podían calificarse así.

—Esa es mi chica. Y trata de no trabajar demasiado.

Mi trabajo suponía mucho esfuerzo, pero todavía me quedaban algunos días libres. Iba a reservar un buen hotel. Quizá un par de noches de sueño y unos días disfrutando del servicio de habitaciones podían compensar los meses que me esperaban en el yate sin mi familia.

3

AVERY

Otro día, otro cielo azul, otro yate de lujo. Al pisar la cubierta principal del Athena, con una copa de champán y un vaso de zumo de naranja en una bandeja, miré el puerto deportivo de Saint-Tropez en la distancia y respiré hondo para calmarme. Normalmente estaba bien descansada para el primer crucero de la temporada, y mayo solía ser un mes precioso en el Mediterráneo, pero aún arrastraba el cansancio de la temporada anterior. Además, la falta de información sobre el primer crucero de ocho semanas implicaba que no estaba preparada para ese cliente, y eso me ponía más nerviosa.

Formamos una fila de bienvenida. El capitán Moss era el primero, y yo estaba a su lado; a continuación, Eric, el contramaestre, luego el chef Neill y el resto de la tripulación; solo faltaban los mecánicos, que estaban en la sala de máquinas y no formaban parte del comité de bienvenida.

El sonido metálico de pisadas se hizo más fuerte a nuestra espalda, y con el rabillo del ojo vi que mi segunda, August, estiraba el cuello para intentar ver algo.

—Mirada al frente —le recordé. Odiaba reprender a las personas a mi cargo. Algunos de los sobrecargos con los que había trabajado disfrutaban ejerciendo el poder, pero yo no era así. Solo quería que se hiciera bien el trabajo, que los clientes se sintieran contentos y que las propinas fueran enormes.

Unos pasos se acercaban a nosotros por la pasarela inclinada. Sonreí mientras trataba de sostener con firmeza la bandeja.

Cuando apareció el cliente, contuve la respiración. Era joven —⁠alrededor de treinta años; desde luego, no más de treinta y cinco⁠— y guapo, con pelo castaño oscuro y hombros anchos. No se parecía en nada al cliente tipo de un crucero de lujo. Pero esa travesía no se parecía en nada a un crucero normal. Era alto, medía más de uno ochenta. Unos pómulos afilados enmarcaban su rostro y descendían hasta una mandíbula cuadrada y perfectamente afeitada. Sus ojos eran oscuros y serios. Si no hubiera tenido la nariz un poco torcida, como si se la hubieran roto en algún momento de su pasado, incluso podría haberlo descrito como hermoso, pero esa irregularidad lo hacía más bien atractivo. Sugería que había un poco de aspereza debajo de tanta perfección.

Tragué saliva. Nunca había encontrado atractivo a un cliente. Ni siquiera un poco. Pero por otra parte, nunca habíamos tenido clientes con ese aspecto. Cuando empecé a navegar esperaba estar rodeada de ricos guapos a todas horas, y, aunque la riqueza abundaba, los clientes atractivos solían ser mujeres. Yo era bastante flexible con respecto a muchas cosas, pero muy estricta cuando se trataba de mis fantasías sexuales.

Se acercó al capitán Moss y se estrecharon la mano.

—Me alegro de conocerlo —dijo el hombre con una voz profunda y grave que hizo que todo mi cuerpo vibrara.

—Y yo de tenerlo a bordo —respondió el capitán Moss.

—Soy Hayden Wolf —se presentó, y se giró para clavarme una mirada tan intensa que fue como si estuviera leyendo mi mente⁠—. Avery, ¿verdad?

¿Cómo sabía mi nombre? Quizá cuando había comprobado mis antecedentes le habían proporcionado una fotografía. Y la forma en que lo dijo —⁠aunque mi nombre no debería sonar tan diferente con acento británico⁠—, la forma en que pronunció cada sílaba, junto con ese timbre profundo, de alguna manera lo hizo sonar importante.

—Sí, señor —respondí.

Asintió y sonrió. Mis pezones despertaron de golpe. Joder. Gracias a Dios que llevaba un sujetador con relleno.

La primera regla en la navegación de recreo era no cruzar jamás la línea entre lo personal y lo profesional. A algunos tripulantes les resultaba difícil, sobre todo cuando los clientes querían relajarse y que el personal se uniera a la diversión. A veces las líneas se difuminaban, pero para mí eso nunca había supuesto un problema: era la forma más fácil de que me despidieran. Por eso, nunca había visto a un cliente como otra cosa que la persona responsable de mi próxima propina y la razón por la que podía enviar dinero a mi familia.

Sin embargo, en el caso de Hayden Wolf había algo que hacía desaparecer los límites, y de repente me lo estaba imaginando desnudo y cubierto de sudor. Basta, me dije.

—¿Puedo ofrecerle una copa de champán o un zumo de naranja? —⁠pregunté.

Negó con la cabeza.

—No, gracias.

Mi corazón, que había estado botando dentro de mi pecho, dio un vuelco mortal.

Por favor, Dios, dime qué bebe.

Un cliente sobrio era lo peor. Prefería tratar con alguien que exigiera que todas las sábanas fueran italianas y el whisky de una destilería concreta de unas remotas islas de Escocia antes que con un cliente que no bebiera.

—¿Han desactivado el wifi? —⁠le preguntó Hayden al capitán Moss.

—Como usted pidió —confirmó el capitán Moss.

¿El wifi estaba desactivado? Normalmente era al revés. Los clientes siempre pedían una conexión inmejorable, sin entender que, cuando se estaba en un barco, había cosas que escapaban a nuestro control, como el maldito mar.

—De acuerdo, voy a tener que requisar los dispositivos móviles de todo el mundo —⁠anunció Hayden⁠—. Teléfonos, tablets, portátiles…

Nadie se movió, y miré al capitán Moss, pero él mantenía su expresión impasible habitual. ¿Los quería revisar por alguna razón concreta?

—Ya han oído a nuestro cliente —⁠dijo Moss⁠—. Estamos esperando.

Volvimos a entrar en el yate y fuimos a nuestros camarotes, donde guardábamos las pocas pertenencias personales que teníamos a bordo. Mantuvimos un silencio inusual mientras recogíamos nuestros dispositivos, pues ignorábamos la razón por la que nuestro cliente exigía algo tan personal.

—¿Esto es todo? —preguntó Hayden mientras el chef Neill, la última persona en salir, dejaba su ordenador y su móvil sobre la mesa de teca que se usaba para comer⁠—. Es vital para mí que no salga ninguna información de este barco. Ni fotos, ni llamadas telefónicas ni correos, nada —⁠explicó Hayden.

La privacidad era la regla número dos en la navegación de recreo. Todos sabíamos ser discretos. Nadie que trabajara en un yate hablaba sobre los clientes fuera de la embarcación. Bueno, eso no era cierto. Todos cotilleábamos entre nosotros sobre los clientes, pero nunca mencionábamos sus nombres. No atribuíamos a nadie concreto las historias escandalosas que vivíamos durante nuestros viajes.

—Entiendo que puede ser un reto, pero como medida de seguridad adicional, no tendrán acceso a sus dispositivos durante mi estancia —⁠indicó Hayden.

¿Toda la travesía sin teléfonos o portátiles? Tenía que estar bromeando. August jadeó a mi lado y yo apreté las manos, tratando de conservar la sonrisa en mi rostro.

—Nada hasta dentro de ocho semanas —⁠confirmó el capitán, y pude notar que toda la tripulación parecía desesperada por quejarse, aunque nadie quería avergonzar al capitán Moss.

La tercera regla de la navegación de recreo era que el cliente recibía lo que pedía. Estaba acostumbrada a peticiones extravagantes, pero no tener móvil o internet durante ocho semanas no era solo un inconveniente. Si lo hubiera sabido antes de empezar el crucero, probablemente no habría aceptado el trabajo.

—Por favor, ¿puede ser más claro? —⁠pedí. Normalmente, aceptaba todo lo que pedían los clientes, e intentaba ofrecerles más de lo que esperaban, pero no pude contenerme⁠—. ¿No vamos a poder contactar con nuestra familia durante dos meses? Algunos tenemos situaciones personales que…

—Desde el yate no —espetó Hayden⁠—. Salvo eso, tengo muy pocas peticiones, pero la absoluta privacidad y la discreción son primordiales para mí. No voy a discutir ni a negociar al respecto. Pueden ponerse en contacto con quien quieran desde la costa; si no están de acuerdo, tendrán que trabajar en otro yate.

Fue como si la fuerza y la intensidad de sus palabras me hubieran lanzado contra la pared. Aquel imbécil ni siquiera me había dejado terminar la frase. Había tratado con clientes poco razonables en el pasado, pero por general, podía separar el trabajo de mi vida personal, y me daba igual. Sin embargo, en ese momento quería explotar y gritarle que no podía quedarme sin una forma de contactar con mi padre durante dos meses; sin embargo, sabía que debía dar ejemplo a las dos personas que estaban a mi cargo, Skylar y August. Tenía que mantener la calma y luego pensar en qué demonios iba a hacer.

—Gracias por su colaboración —⁠dijo Hayden, como si nos hubiera pedido que no comiéramos chicle o no nos pusiéramos ninguna prenda rosa durante las ocho semanas siguientes. Vaya forma de empezar una travesía…

—Avery le enseñará la embarcación —⁠dijo el capitán Moss.

Sonreí, tratando de concentrarme en otra cosa que no fuera la cara casi perfecta del señor Wolf y las ganas que tenía de besarla y abofetearla a partes iguales. Sabía que alguien tan guapo tenía que tener algún fallo: estaba claro que ese tipo era un paranoico y un gilipollas. Pero mi labor consistía en solucionar problemas. Tal vez podía hacerlo cambiar de opinión.

Le entregué mi bandeja a Skylar, la segunda persona a mi cargo.

—Déjeme enseñarle primero el salón principal. ¿Se puede quitar los zapatos? —⁠pregunté; me detuve ante las puertas automáticas e indiqué una cesta poco profunda junto a la puerta que estaba allí específicamente para ese fin.

—¿En serio?

Asentí.

—Me temo que sí. La tradición dicta que las cubiertas de los yates estén sin barnizar para mantener el color natural, y los zapatos pueden dañar la teca. Todos los yates son iguales.

Me miró los pies con medias, luego se agachó y se desató los cordones de los zapatos. Miré por encima de su ancha espalda. ¿Quién llegaba con traje a unas vacaciones? Necesitaba saber algo más de ese tipo y no quedarme con que era guapo, británico y cauteloso.

—¿Qué tal el viaje? —pregunté. Quizá la amabilidad lo relajara, y en un par de días podía devolvernos los teléfonos. No quería tener que abandonar ese hermoso yate ni renunciar a tan buen sueldo, pero tenía que mantenerme en contacto con mi padre. Iba a tener que resolverlo.

—Bien —respondió, incorporándose. Luego recogió el maletín que había dejado en el suelo.

Me acerqué.

—¿Quiere que se lo lleve yo?

Sus nudillos se pusieron blancos cuando apretó los dedos alrededor del asa.

—No, me las arreglo solo.

Su tono cortante indicaba que lo que había en el maletín era importante. Solo esperaba que, por el bien de todos, no fuera droga. La política de la navegación de recreo tenía tolerancia cero ante el consumo de narcóticos. Si se encontraba un solo rastro de drogas ilegales a bordo, el capitán podía verse despojado de su licencia sin que se le permitiera alegar nada. Si Hayden Wolf llevaba droga en ese maletín, el capitán Moss iba a tener que cancelar el crucero, y todos íbamos a quedarnos sin cliente y sin propina durante las ocho próximas semanas.

Levanté la vista cuando el señor Wolf se cernió sobre mí. A pesar de que había iniciado el viaje con una exigencia totalmente irracional, estar tan cerca de él me provocaba un poco de vértigo, que era una palabra que nadie que me conociera hubiera utilizado para describir mis sentimientos. Por lo general, yo era una mujer centrada y diligente según la mayoría de la gente; divertida y leal si se preguntaba a mi familia. Pero nunca había sido de las que sienten vértigos ante nadie.

Basta, basta, le recriminé a mi cabeza.

—Este es el salón. Aquí dispone de una buena selección de juegos de mesa —⁠dije, señalando el tablero de ajedrez y la mesa de cartas. Aunque, salvo que hiciera solitarios, no le iban a servir para nada.

Metió la mano libre en el bolsillo.

—Ajedrez…

Hice una pausa, esperando a que se explayara, pero no lo hizo, así que recorrimos el salón en silencio.

El Athena era un yate precioso, tal como me había asegurado el capitán Moss: de líneas sencillas, elegante y ligero. El interior parecía el de una casa de verano en los Hamptons: limpio, nítido y fresco, decorado en tonos blancos, cremas y grises. Todo el mobiliario hablaba de clase sin ser exagerado. A veces, los interiores de los yates podían ser un poco llamativos, pero si yo hubiera tenido un yate, habría elegido un ambiente como el del Athena, que se podía considerar lujoso y discreto a la vez.

Hayden Wolf no hizo ningún comentario sobre la decoración.

—También podemos prepararle el cóctel que elija —⁠continué, indicando el mueble bar que había en un rincón⁠—. ¿Tiene algún favorito?

Negó con la cabeza.

—A veces tomo whisky.

Había algunas botellas de whisky añejo a bordo, y supuso un alivio saber que bebía. Con suerte, podía interesarle que hiciéramos una cata.

—¿Prefiere alguno en especial?

Tenía los ojos clavados en las ventanas, observando el horizonte.

—No. El que tenga a mano estará bien.

—Con respecto a los menús, Neill es un chef excelente. Estará encantado de prepararle lo que prefiera. ¿Le gusta la carne?

Se encogió de hombros.

—A veces.

—¿El pescado? —sugerí.

—No soy exigente.

Sonreí mientras me contenía para no llamarlo mentiroso. No existía ningún millonario que no tuviera su buena dosis de pretensiones. Conseguí no decir nada.

—Hay cuatro plantas de alojamiento —⁠expliqué, yendo hacia las escaleras⁠—, los camarotes están en la parte inferior, así que vamos a empezar por la cubierta superior, justo encima de nosotros.

El reflejo del sol en el agua era casi cegador cuando abrimos la puerta y salimos a la cubierta.

—Aquí arriba solo está el jacuzzi. También puede resguardarse un poco del sol —⁠dije señalando las dos tumbonas a la sombra y evitando mirarlo. Como sobrecargo, me había fijado como meta no mostrar mis emociones, y ese hombre no iba a cambiar mi política⁠—. La mayoría de los pasajeros prefieren utilizar las tumbonas de la cubierta principal, aunque en este nivel también hay espacio en la parte delantera del barco para tomar el sol. —⁠Señalé el camino hacia el resto de las tumbonas. Supuse que tenía unos muslos fuertes y un pecho duro oculto por el traje, aunque tampoco era como si hubiera estado mirando…⁠—. Ya descubrirá lo que prefiere.

Le eché una mirada de reojo al ver que no respondía. Se limitó a apretar los labios y a asentir. No era descortés, simplemente parecía que no le interesaba lo que decía, como si la relajación fuera a ser un asunto superfluo para él durante las ocho semanas siguientes.

—Bien, vayamos al segundo salón y al comedor. —⁠Abrí camino hacia dos pisos más abajo⁠—. Aquí es donde se come si hace demasiado viento fuera —⁠expliqué cuando llegamos al salón-comedor. Me encogí de hombros⁠—. O por si quiere cambiar de aires; el salón principal es más grande, pero en este hay una televisión, y algunos clientes creen que es más acogedor.

Se rio y yo giré la cabeza por si había escuchado mal, pero no fue así. Se estaba riendo. Era bueno saber que podía y que le sentaba bien. Lo hacía parecer más joven y menos serio.

—No creo que haya mucho en este barco que me haga sentir acogido —⁠comentó.

Tenía parte de razón; por el otro lado, nos iba a dar la lata.

—¿Piensa tener algún invitado? Estaríamos encantados de atender a más gente.

Su sonrisa desapareció.

—No.

Estaba claro que no le había gustado la pregunta. Pero no entendía por qué. No había preguntado nada controvertido. Hablar con ese tipo era imposible.

—Bien, vayamos a ver los camarotes.

Me detuve al pie de la escalera. El espacio era allí más reducido que en otras partes del yate y no había ventanas en el pasillo. Así que nos encontrábamos solos en ese pequeño y oscuro espacio, con solo unos centímetros de distancia entre nosotros, y la atmósfera pareció cambiar ligeramente. Él cogió aire y yo me encontré mirando cómo su pecho se expandía. Levanté la vista y capté su mirada. Mierda.

—Por supuesto, puede elegir entre seis camarotes. —⁠Por si no se había dado cuenta.

—¿Y todos son seguros? —preguntó.

—Sí, la privacidad es la característica clave. —⁠Me dirigí al segundo camarote. Como el capitán Moss nos había indicado que iban a ser unas vacaciones de trabajo, había dispuesto que se retiraran todos los muebles habituales y los sustituyeran por un moderno escritorio blanco de gran tamaño, una silla de escritorio, dos sillones y una silla de oficina adicional⁠—. He pensado que le sería útil disponer de esta sala para trabajar. Si necesita algo más, dígamelo. No estaba muy segura de lo que podía necesitar.

—Esto es útil —dijo, mirando a su alrededor⁠—. ¿Tiene las llaves?

Saqué un llavero de mi bolsillo y se lo pasé.

—Gracias. —Me tendió la palma de una mano enorme y percibí su aroma terroso y masculino. La apariencia, el traje, el pelo, incluso su forma de caminar hablaban de un hombre educado y formal, pero su forma de ser, reservado en lo que decía, tan contenido y medido… No podía evitar sentir que había cosas bajo la superficie que me gustaría descubrir.

Dejé caer las llaves en su mano con cuidado de no tocarlo, y él cerró el puño con fuerza.

—No quiero que los demás miembros de la tripulación pongan un pie aquí abajo. Nadie más tiene llaves de los camarotes excepto yo, ¿verdad?

Asentí y me giré para salir, evitando encontrarme con su mirada. Tenía otro juego de llaves en mi poder. El capitán había mencionado que Hayden quería ser el único con llaves, pero no podía ser así. Moss me había indicado que guardara un juego. Odiaba mentir, pero yo recibía órdenes del capitán.

—El camarote principal está al lado. Supongo que ahí es donde querrá dormir, pero obviamente, puede elegir cualquiera de los otros cuatro. —⁠Abrí la puerta del camarote principal⁠—. Permítame que le enseñe. —⁠Era mi estancia favorita a bordo del Athena. Era lujosa pero fresca, con sábanas blancas y luminosas, moqueta de color gris perla y cabecero de terciopelo a juego, por no mencionar la bañera independiente, con capacidad para dos personas, y la ducha, en la que cabían cuatro. Era el tipo de habitación en la que me habría gustado desaparecer con un amante o con mi marido durante una semana romántica si alquilara ese yate o si fuera una cliente como Hayden Wolf.

Pero yo no había alquilado el yate y nunca iba a hacerlo. Yo era el servicio. La criada, la camarera.

—¿Le deshago las maletas? —⁠Eric ya había colocado las maletas del señor Wolf en los portaequipajes.

Frunció el ceño.

—Puedo hacerlo yo mismo —contestó, como si ofrecerme a hacerlo por él fuera lo más absurdo que hubiera oído nunca.

—Lo que prefiera. El vestidor está por aquí. Si necesita que le planchen algo, solo tiene que decírmelo a mí o a cualquier miembro de mi equipo. —⁠Me sentía como si no estuviera haciendo lo suficiente.

—¿Suele deshacer las maletas de los clientes? —⁠preguntó mientras se ocupaba de la primera maleta.

—Por supuesto —respondí—. Será un placer. —⁠Tenía que estar acostumbrado a ese tipo de servicio. Aunque no hubiera estado antes en un yate, debía de haberse alojado en los mejores hoteles. Y era británico. ¿Acaso los británicos ricos no tenían mayordomos y otras personas a su disposición?

Se volvió hacia mí y parpadeó, lo que hizo que sus largas pestañas bajaran y subieran.

—¿Será un placer? —Las comisuras de su boca se tensaron un instante, y su tono grave me puso la piel de gallina.

Asentí, tratando de mantener mi respiración uniforme.

—Por supuesto. Quiero que disfrute de su estancia.

Soltó una risa ahogada.

—Puedo arreglármelas, pero gracias.

¿Se estaba riendo de mí? Ignoré su diversión.

—El chef Neill está preparando el almuerzo. ¿Puedo ofrecerle una bebida mientras tanto?

—Tengo que hacer una llamada. Luego subiré a buscarla.

—Puede pulsar el timbre que hay junto a su cama y…

—¿Aparecerá envuelta en una nube de humo como un hada madrina? —⁠Arqueó las cejas.

Iba a responderle, pero antes de que me salieran las palabras, me puso en el hombro una mano enorme.

—Gracias. Estoy bien. Voy a hacer la llamada.

Intenté mantener un tono normal.

—Ya me voy. —Salí del camarote y solo me detuve al llegar al final de las escaleras. Todavía sentía calor en el hombro donde él me había tocado, y puse la palma de la mano encima de ese punto, tratando de retener la sensación de su mano. No podía entender a ese tipo. Era increíblemente guapo, pero estaba solo. Estaba claro que era muy rico, pero no parecía estar acostumbrado a que lo atendieran. Y lo que era peor: parecía encontrar divertido mi deseo de ayudarlo.

Era posible que Hayden Wolf pensara que mi trabajo no valía nada, y quizá era así si lo comparaba con lo que hacía él, pero yo le iba a enseñar cuánto podía facilitarle la vida un buen servicio. Estaba claro que ese crucero era un asunto de negocios para él, aunque yo sabía que podía conseguir que lo disfrutara un poco más de lo que esperaba.

4

HAYDEN

Abandonar mi despacho durante ocho semanas para navegar por el Mediterráneo me parecía una contradicción. Mi instinto me decía que debía volver a Londres y luchar desde allí por el acuerdo con Phoenix. Pero eso no me había servido de mucho en los doce últimos meses, y ahí estaba, preparándome para la batalla en un yate de lujo.

Abrí la cremallera de una de las tres maletas que había llevado y saqué el teléfono por satélite. ¿De verdad la gente era tan perezosa que le pedía a otra persona que deshiciera la maleta por ella?

Negué con la cabeza al recordar la sugerencia de Avery. La señorita Walker, nacida en Sacramento, llevaba siete años trabajando en yates de lujo y no tenía ningún título universitario a pesar de haber obtenido una excelente puntuación en el examen de acceso a la universidad. Había sido una de las pocas personas que habían superado la exhaustiva investigación de mi hermano. Conocía a toda la tripulación mucho mejor que cualquiera de ellos a mí. Avery era atractiva, lo que no me esperaba. De hecho, más que atractiva, era hermosa, y yo había contenido el aliento cuando la había visto por primera vez. Mi hermano me había proporcionado fotografías con el dossier de la tripulación, pero solo las había ojeado sin fijarme en la belleza de Avery. Tenía una sonrisa fácil y parecía desesperada por hacerme sentir cómodo, lo cual resultaba… dulce. Divertido. Sexy. Además, tenía un culo de infarto.

Pero no estaba a bordo del Athena para imaginar el aspecto de Avery Walker desnuda.

Marqué el número de mi hermano en el teléfono por satélite que me había hecho llegar esa misma mañana a mi piso de Londres.

—Hayden. ¿Ya estás a bordo? —⁠preguntó Landon.

Lo primero que había hecho tras el fracaso del acuerdo Lombard había sido llamar a mi hermano. Sabía que me encontraba en un lío y, en cualquier crisis, la única persona que podía ayudarme era mi hermano pequeño. Paranoico como siempre, ni siquiera me había dejado terminar de explicarle lo que había sucedido antes de sugerirme una reunión en persona.

—Sí, acabo de llegar.

—¿Qué tal el tiempo? —Habíamos concebido el plan de que estuviera fuera para completar la adquisición de Phoenix mientras él, junto con su equipo, averiguaba quién había facilitado la filtración desde Wolf Enterprises. Cuando yo había sugerido irme de crucero, me había tomado el pelo pensando que me había inventado una conspiración solo para tener una excusa para alquilar un yate.

Me encogí de hombros.

—Estoy en el sur de Francia. ¿Cómo crees que es el tiempo? Pero estoy aquí para trabajar, no para tomar el sol.

—¿Qué tal las mujeres?

—Landon, ¿puedes concentrarte? No te llamo para que me preguntes por el tiempo o el aspecto de las mujeres en bikini. —⁠Landon y yo siempre nos metíamos en líos en el colegio, aunque nunca habían podido poner un pero a nuestro expediente académico: los dos éramos estudiantes de sobresaliente y capaces de encandilar a los profesores con nuestra actitud. Sabíamos disimular muy bien lo mucho que trabajábamos y lo mucho que nos importaba hacerlo bien. Así que, a pesar de que Landon se comportaba como si lo último en lo que pensara fuera en descubrir la filtración, yo sabía que estaba entregado a ello.

En la línea resonó un suspiro exasperado.

—No llevas el móvil encima, ¿verdad?

Puse los ojos en blanco.

—No. Quizá no sea un antiguo miembro de fuerzas especiales, pero tengo la capacidad de escuchar y seguir instrucciones. He dejado el móvil en casa, tal y como me dijiste. —⁠Landon y yo siempre habíamos estado muy unidos a pesar de nuestras carreras: él había entrado en el SAS nada más salir de la universidad, para consternación de nuestros padres, mientras que yo me había dedicado a la City, buscando la mejor forma de integrarme con cierta ventaja. A pesar de nuestras diferencias, era la única persona en la que confiaba en ese momento.

—¿Y no te has llevado el portátil, ni la tablet ni nada?

—Nada electrónico, salvo lo que había en el maletín que me entregaron.

—Bien. Así que tienes un teléfono básico sin acceso a la web, algunos artefactos de espionaje y un ordenador con seguridad AirGap que nunca se ha conectado a internet, lo que lo hace casi imposible de hackear. —⁠Cuando había dejado el SAS, Landon había creado una empresa de seguridad privada.

—Vale, superespía. ¿No crees que estás exagerando un poco? —⁠Landon siempre suponía lo peor de todo y de todos, y, dado que había visto la peor cara de la humanidad cuando se había enfrentado a los talibanes, estaba en su derecho.

—Confía en mí, ¿vale? El espionaje corporativo es la parte de mi negocio que más está creciendo. Y hay dos razones para ello. La primera es que se está volviendo más y más común. Y la segunda, que soy genial en lo que hago. Y, aunque seas mi hermano, y un hermano muy irritante, voy a seguir con mi plan principal.

Ignoré sus bravatas. Sabía que era bueno. Pero no iba a inflar su ego más de lo que ya estaba.

—¿Y has requisado todos los dispositivos móviles de la tripulación?

Mi petición no les había gustado.

—Sí. Pero pensaba que habíamos convenido que no me estaba ocultando. Que debía actuar como si estuviera de vacaciones.

—Por supuesto. Es igual si la gente sabe que estás a bordo. Es solo que no queremos que puedan grabarte. Si la tripulación lleva sus móviles encima, se los pueden hackear y utilizarlos como dispositivos de escucha.

No estaba seguro de que alguien fuera a llegar tan lejos para derribarme, pero todo era posible cuando se trataba de James Cannon.

—Si tú lo dices…

—¿Qué les has dicho en el despacho? —⁠preguntó.

—Solo que me iba a tomar unas vacaciones. Algunos me preguntaron si podían ponerse en contacto conmigo. Les dije que Anita se encargaría de todo. —⁠Tenía la esperanza de haber descubierto ya al topo cuando lo comunicara y así poder volver a la normalidad, pero si la noticia había llegado al espía, no se lo había dicho a nadie. Aunque me había dado vueltas en la cabeza más de una vez la reacción de mi asistente cuando le había dicho que me iba⁠—. Anita me preguntó si todo iba bien. En la década que lleva trabajando para mí, nunca me había hecho una sola pregunta personal.

—¿Qué le has dicho?

—Que todo va sobre ruedas. —⁠No me gustaba que la situación en la que me encontraba me hiciera dudar de todos los que me rodeaban, que me planteara inseguridades sobre mí mismo y sobre mi juicio. Estaba deseando ponerme manos a la obra: comprar Phoenix, hacer que Landon encontrara al topo y volver a la vida normal.

—La tendré bajo vigilancia para ver si era una preocupación genuina o no. Tengo pinchados todos los teléfonos de tu equipo, tanto el personal como el del trabajo. Y voy a analizar sus finanzas, a comprobar cualquier depósito sospechoso. Y, por otra parte, he dispuesto un equipo sobre el terreno para ver si alguien te está vigilando. Tendrás que comprobar si hay equipos de vigilancia en el yate. ¿Tienes el dispositivo de radiofrecuencia?

Saqué el detector de contravigilancia que me había dado Landon.

—Sí. Pero nadie sabe que he alquilado este yate; has sido tú quien lo ha organizado todo, ¿recuerdas?

—Vale. Pero asegúrate de hacer comprobaciones en el lugar en el que estés trabajando y durmiendo, y no respondas ninguna llamada en otro sitio.

Solté una bocanada de aire y cerré la puerta del camarote.

—Vale. Lo haré antes de deshacer la maleta. ¿Y podrías tenerme informado diariamente de tus progresos con respecto a la localización de la filtración? —⁠Aunque lograra adquirir a Phoenix, no tenía sentido reanudar los negocios como de costumbre hasta que quienquiera que fuera que estuviera vendiendo mis secretos corporativos fuera eliminado de Wolf Enterprises como el virus que era.

Casi pude verlo poner los ojos en blanco.

—Quizá me guarde esa información.

—Vale, vale, lo que tú digas. —⁠Cerré las persianas venecianas para que la estancia se oscureciera y cogí la linterna que Landon me había proporcionado junto con el dispositivo de radiofrecuencia.

Apreté el botón y apareció un haz de luz que iluminó la cama.

—Asegúrate de hacer primero la inspección con la linterna. La gente se salta ese paso, pero puede captar cosas que el material más sofisticado no descubre —⁠comentó Landon⁠—. Con eso puedes percibir el reflejo de la lente de una cámara o el parpadeo de un dispositivo de grabación.

—Estoy en ello. —Me moví por el camarote con la luz, escudriñando las paredes y los techos, incluso las persianas y los cuadros.

—Te avisaré si descubro algo.

—Voy a revisar este lugar en busca de escuchas y demás; luego me pondré a trabajar.

—Y, ya sabes, aprovecha ese maldito yate en el que estás. Solo tú eres capaz de conseguir que un problema pueda acabar pareciendo unas vacaciones de lujo.

—Si te hace sentir mejor, preferiría estar de vuelta en la City.

—Eres idiota.

—Cállate y ponte a trabajar. —⁠Colgué, arrojé el teléfono sobre la cama y recorrí el camarote.

Mi pulso se calmó al no localizar nada con la inspección inicial. Luego comprobé los interruptores y enchufes para ver si alguno parecía haber sido manipulado recientemente. Pasé al detector de humos. Nada. Al parecer, los ambientadores y los cargadores de teléfonos móviles solían ser un lugar privilegiado para colocar dispositivos de vigilancia, pero no había nada enchufado donde no debía.

Me quité el traje y me puse una camisa con unos pantalones cortos. Iba a ser la primera vez que trabajaba con ropa informal, o desde una tumbona, o mientras me servía bebidas frías una mujer tan hermosa como Avery Walker. Pero eso daba igual. Nada ni nadie iba a distraerme; iba a evitar que mi negocio se fuera al garete y a eliminar a mis enemigos secretos.

5

AVERY

La tripulación se había congregado en la cocina y su atención se centró en mí cuando entré después de acompañar a Hayden Wolf a su camarote.

—Parece satisfecho. —Fue todo lo que pude decir en respuesta a su evidente ansiedad ante un cliente tan inusual. El señor Wolf parecía haberse relajado un poco mientras estábamos abajo. Aunque todavía me hormigueaba la piel donde me había tocado al intentar tranquilizarme diciéndome que no tenía que preocuparme tanto por complacerlo. Mi familia siempre me regañaba por ser tan servicial, pero los clientes normalmente lo valoraban. Al fin y al cabo, pagaban por ello⁠—. Le llevaré un trago cuando termine de deshacer la maleta.

—Nada de teléfonos ni ordenadores, Avery —⁠comentó Neill.

—Claro —respondí. No había nada que pudiera alegar al respecto. Neill y yo habíamos trabajado unas cuantas temporadas juntos, y me conocía lo suficiente como para saber que estaba molesta por no poder disponer de teléfono, pero no iba a demostrar mi irritación mientras August y Skylar anduvieran cerca. Debía centrarme en lo positivo⁠—. Quizá se tranquilice dentro de un par de días. Si no, seguro que todo eso se reflejará en la propina. —⁠Lo único malo era que iba a tener que ir a la costa para llamar a casa.

—¿Qué le pasará a este tipo? —⁠comentó August mientras sacaba brillo a una copa de vino⁠—. Es decir, ¿quién llega a bordo de un yate en traje? Incluso aunque le siente tan bien como a él.

La miré fijamente y me llevé un dedo a los labios. Estábamos en la cocina, a pocos metros del comedor. Aunque percibía los pasos de los clientes a un kilómetro distancia, no pensaba dar nada por sentado cuando se trataba de Hayden Wolf.

—¿Qué? —susurró ella—. Tienes que admitir que es raro. Es sexy, pero raro.

—Solo es británico —intervino Skylar⁠—. ¿Verdad? —⁠Se volvió hacia mí para confirmarlo⁠—. Son todos un poco estirados, pero lo más normal es que sea capaz de beber como si fuera a por el oro en las olimpiadas del licor.

—¿Y como marido? —le preguntó August a Skylar.

—Es posible. Quiero decir, está muy bueno. Y es rico, así que son dos de tres —⁠respondió Skylar.

—Este no vale para marido —⁠intervine⁠—. Porque es un cliente. Y eso le impide ser incluido en cualquier lista de candidatos a marido.

—Skylar quiere un marido rico y guapo que no sea un gilipollas. Ese tipo no va a quedarse a vivir en el yate. Estoy segura de que los clientes pueden convertirse en objetivo una vez que el crucero haya terminado —⁠alegó August.

—Nadie debería pensar en los clientes de esa manera —⁠insistí⁠—. Centrémonos en el trabajo. —⁠No estaba segura de si estaba tratando de convencerlas a ellas o a mí⁠—. Hablando del trabajo, me ha dicho que le gusta el whisky. —⁠Intenté captar la mirada de Neill mientras sacaba las verduras de la nevera.

El chef estaba de mal humor desde que el capitán había anunciado que Hayden Wolf no iba a rellenar la hoja de preferencias en la que se indicaba lo que le gustaba con respecto a comida, bebida y actividades, así que quizá la noticia de que a Hayden le gustaba beber podía animarlo.

—¿Ha dicho algo sobre la comida? —⁠preguntó Neill.

—Solo que a veces le gusta la carne y a veces el pescado.

Neill puso los ojos en blanco y volvió a ordenar las verduras que estaban en el mostrador frente a él.

—Tengo la impresión de que no es exigente —⁠dije.

—Sí, ya… —murmuró Neill. Sin duda, le habían devuelto la comida demasiadas veces como para creer que cualquier cliente que pagara un yate como ese no era exigente.

—Ya lo resolveremos. —Lo decía totalmente en serio. Por lo general, la hoja de preferencias mostraba lo exigentes o quisquillosos que iban a ser los clientes. Algunas veces cubrían cincuenta páginas y otras, solo diez, pero en siete años de navegación nunca había tenido un viaje en el que no hubieran cubierto ninguna⁠—. Se lo volveré a preguntar más tarde, cuando le lleve una copa.

—Pídele que rellene la puta hoja de preferencias —⁠dijo Eric⁠—. Está claro que se cree demasiado bueno para hacer el papeleo y espera que le leamos la mente.

Los ánimos de la tripulación siempre se excitaban durante la temporada: era inevitable al vivir y trabajar en un espacio tan reducido y estar bajo la presión de complacer a clientes exigentes. La navegación de recreo podía convertir a cualquiera en un idiota. Pero por lo general, ya llevábamos unos cuantos días de crucero antes de que empezaran a aparecer los signos de tensión. Todavía no habíamos empezado ese, y ya me preguntaba cómo iba a poder aguantar los próximos meses.

—Y no entiendo por qué no hemos podido recogerlo en el puerto deportivo. ¿Por qué ha llegado desde un puerto comercial? ¿Es Batman, o algo así? —⁠preguntó Eric.

—Por lo de la privacidad, supongo —⁠respondí. Estaban siendo injustos con nuestro nuevo cliente. Ya habíamos tenido gente que accedía desde puertos comerciales.

—Sí, sin embargo, una cosa es permitir que solo el capitán y tú accedáis a la cubierta de camarotes, pero ¿sabías que no podemos recibir provisiones en el yate? ¿Ni verduras frescas ni flores ni nada? —⁠Neill cortó una cebolla mientras hablaba⁠—. Tenemos que encargarnos nosotros mismos.

—¿De verdad? —pregunté. Eso era inusual⁠—. ¿Aunque vayamos a estar en alta mar durante las ocho semanas del crucero?

Me encogí al hablar y Neill se echó a reír. No debía haber sacado el tema porque Eric se había enfadado muchísimo cuando se había enterado de que no íbamos a atracar hasta pasadas ocho semanas, y no quería recordárselo. Su equipo y él mismo iban a tener que hacer guardias en turnos nocturnos de anclaje para asegurarse de que el ancla no era arrastrada y no chocábamos con nada.

Eric se limitó a murmurar por lo bajo y se cruzó de brazos.

No era una buena manera de empezar la temporada.

—Lo lanzaremos al mar. —August sonrió, y yo le dediqué una mirada de advertencia. Me había acostumbrado a evaluar rápidamente a los nuevos miembros de la tripulación. August era claramente el tipo de chica a la que le gustaba divertirse. Solo esperaba que supiera dónde estaba el límite.

—Lo sé —dijo ella, poniendo los ojos en blanco⁠—. No podemos tocarlo. Ni pensar en él de forma equivocada. Pero eso no significa que no pueda coquetear un poco, ¿verdad? Quiero decir, queremos una buena propina, ¿no?

August y Skylar eran completamente opuestas, pero las dos eran muy guapas. August tenía unas tetas que me daban envidia, el pelo negro y una voz muy sensual. Skylar, en cambio, era más tranquila, con el pelo rubio casi blanco, la nariz respingona y una amplia sonrisa. Había visto fotos de su familia noruega pegadas en la pared junto a su cama y todos eran increíblemente guapos.

—Creo que debemos concentrarnos en el servicio más que en el coqueteo —⁠dije.

—Tal vez coquetear sea parte del servicio —⁠comentó August. Skylar y ella se rieron.

—Disculpen —nos interrumpió una voz masculina.

Giré la cabeza y vi a Hayden Wolf sin traje, aunque no me permití fijarme en que tenía el cuerpo duro y bronceado que había imaginado.

—Lo siento, señor. ¿Qué puedo ofrecerle? —⁠Era toda una profesional.

—¿Puedo beber agua? Del grifo me vale.

En los siete años que llevaba en el negocio, nadie me había pedido nunca agua del grifo. Y ese hombre podía haber exigido agua pura de un glaciar ártico si hubiera querido. Me di cuenta que me gustaba la idea de que fuera un cliente poco exigente. Iba a ser todo un cambio.

—¿La quiere con hielo y limón?

—Como quiera —dijo, y se dio la vuelta para ir de nuevo al comedor. Había algo atrayente en que tuviera tanto dinero, pero no esperara que se atendieran todos sus caprichos. ¿Qué lo había hecho ser así? ¿Era su familia quien lo mantenía con los pies en la tierra o era otra cosa lo que lo hacía ser tan… modesto?

—Vaya, qué guapo es… —dijo August⁠—. Y tú estabas coqueteando con ese «señor» y ese «¿La quiere con hielo y limón?». —⁠Me imitó con un tono ridículo⁠—. ¿Por qué no puedo yo?

—No estaba coqueteando. Estaba siendo servicial. Hay diferencia. —⁠Cogí una botella de whisky del armario que había encima de la barra.

¿Había mostrado una actitud coqueta? Sin duda, no de forma consciente, pero claro, no había tenido que preocuparme nunca por mi reacción ante un cliente. Tenía que andarme con cuidado con ese tipo. Mis amigas siempre se habían burlado de mí por tener un gusto peculiar en cuanto a los hombres, pero nunca me habían atraído los tipos guapos sin más. Creía de verdad que brillaba más lo que había en el interior, por lo que no podía entender por qué me había sentido atraída por Hayden desde el momento en que había llegado. Tal vez había algo más en él que una cara bonita y era eso más profundo lo que me atraía.

Di un paso hacia el fregadero y abrí el grifo, asegurándome de que el agua estuviera fría. Los novios que había tenido en el instituto me habían conquistado con su sentido del humor o su pasión. Hayden Wolf había conseguido que me fijara en él sin más. Y eso no tenía sentido. No sabía nada de él, y lo poco que había descubierto me había dejado con más preguntas que respuestas.

Después de añadir hielo y una rodaja de limón, llevé la bebida de Hayden a la terraza, donde se había instalado en una de las tumbonas con el ordenador portátil y un bloc de notas.

—Agua del grifo, con hielo y limón —⁠anuncié mientras ponía la bebida en la mesa auxiliar, y me sentí ridícula. No estaba sirviendo una comida de tres estrellas Michelin.

Se subió las gafas de sol y me miró con una sonrisa de satisfacción.

—Gracias.

—De nada. ¿Necesita algo más?

Su vista bajó a mi boca y volvió a mirarme.

—Nada, gracias. —Me sostuvo la mirada demasiado tiempo y yo aparté la vista hacia el agua, de cara a la brisa de mayo, con la esperanza de que me refrescara el rubor que sentía subir por mi cara.

—Va a hacer un día precioso. Avíseme a mí o a uno de los miembros de la tripulación de cubierta si quiere usar una moto de agua o… —⁠¿Qué iba a hacer ese tipo sin amigos?

Volví a mirarlo y seguía observándome, casi como si me estuviera analizando.

—Gracias —repuso; parpadeó y luego señaló su portátil⁠—. Tengo mucho que hacer.

Mierda, ¿lo había interrumpido?

—Por supuesto. —Me di la vuelta y lo dejé con su oficina móvil.

Cuando entré en el salón principal, el capitán Moss me estaba esperando. Con las manos en los bolsillos, me indicó que me acercara con un movimiento de cabeza.

—Quiero que revise las habitaciones si tiene la oportunidad cuando nuestro cliente no esté en ellas —⁠me confió⁠—. Quiero asegurarme de que no está haciendo nada que no deba. Sabe que no toleraré nada que pueda poner en riesgo mi licencia.

—¿Cree que deberíamos estar preocupados?

El capitán Moss se encogió de hombros.

—Algunas de sus peticiones son inusuales, pero solo tenemos que tomar precauciones. No me voy a preocupar hasta que tenga motivos para ello.

Deslicé la mano por el llavero que tenía guardado en la cintura y mis dedos encontraron las llaves de su dormitorio y de su despacho.

—Voy a ir ahora a ordenar el camarote. No habrá tenido la oportunidad de instalarse del todo todavía.

—Venga a buscarme cuando haya terminado.

—Sí, señor.

El capitán Moss se alejó, y yo me dirigí a la cocina.

—¿Puedes empezar en la lavandería? —⁠le pregunté a August⁠—. Y, Skylar, por favor, pon la mesa para el almuerzo y, dentro de unos veinte minutos, ve en busca del señor Wolf para ver si necesita algo. Yo voy a revisar el camarote ahora que las maletas están dentro. —⁠Siempre nos ocupábamos de las toallas, los inodoros y los lavabos después de que los clientes se hubieran refrescado a su llegada, así que iba a hacer eso y, si me pillaba, podía decirle que había habido un malentendido sobre el tema de las llaves.

Me dirigí a las escaleras con el corazón acelerado. No estaba haciendo nada malo, el capitán me había dado una orden.

Incluso aunque no encontrara nada, quizá podía entender por qué alguien tan rico como para alquilar un barco como ese bebía alegremente agua del grifo y no se molestaba en decirnos sus preferencias de comida o bebida. De por qué alguien tan guapo estaba solo en ese paraíso mediterráneo. Incluso aunque estuviera trabajando, ¿por qué no quería cenar con alguien? Nunca me había encontrado con hombres ricos que no tuvieran a su alrededor chicas sexys con las que pasar el tiempo.

Cogí un par de toallas limpias y unas toallitas en la lavandería. Al llegar a la planta baja, contuve la respiración y agucé el oído en las escaleras para ver si venía alguien. Solo se podía distinguir el sonido lejano de las secadoras.

Saqué las llaves y abrí la puerta del camarote principal. Eché un vistazo y no vi nada fuera de lugar. Todo parecía igual que cuando le había mostrado el camarote. ¿Dónde estaban todas sus pertenencias? Abrí los cajones junto a la cama. Había un par de cuadernos en la parte superior y algunas carpetas anticuadas, así como una tablet en el cajón inferior. Cerré todo y fui hacia el armario. Había deshecho las maletas y colgado toda su ropa de forma ordenada, incluido el traje con el que había llegado. Separé las perchas y me envolvió un olor terroso y masculino. Parecía tener ropa apropiada para el yate, así que no tenía ni idea de por qué había llegado con traje, aunque le quedara tan bien. ¿Tal vez había asistido a un desayuno de trabajo por la mañana muy temprano? Revisé los cajones y no encontré nada más que su ropa interior. Levanté las maletas que estaban apiladas a un lado, pero parecían vacías. Después de comprobar el cuarto de baño y no ver nada que pudiera preocupar al capitán, cambié las toallas de mano, limpié el lavabo e hice un último escaneo del lugar. Había un libro junto a su cama. No fue la petición del capitán Moss lo que me hizo fijarme más en él. El marciano. La vieja fotografía que utilizaba como marcapáginas asomaba por la parte superior. Intrigada, deslicé el dedo por las páginas para ver la imagen completa más de cerca. Era una familia sonriente, unida con los brazos alrededor de los hombros de los demás, con algunos árboles al fondo. Dos adolescentes, en un extremo de la foto, y luego sus padres. Uno de los chicos era Hayden, con el pelo un poco más largo de lo que llevaba en ese momento, con el cuerpo menos maduro, pero todavía guapo. Debía de tener dieciocho o diecinueve años. El chico que estaba a su lado, y que debía de ser su hermano, a juzgar por la barbilla y la nariz, llevaba otro corte de pelo, casi al uno. No pude evitar sonreír ante la feliz escena. No había nada frío ni misterioso en ese Hayden más joven. No había nada reservado en su enorme sonrisa.

Giré la cabeza al oír un crujido en las escaleras y contuve la respiración. August y Skylar sabían que no debían bajar ahí. Volví a colocar el libro en su sitio y me acerqué a la puerta para escuchar.

Debía de haber sido un sonido propio del barco.

Alcancé el pomo para poder salir antes de que me atraparan, pero me quedé helada al oír el sonido de un carraspeo masculino al otro lado de la puerta del camarote. Mierda. Solo llevábamos unas horas a bordo y nuestro cliente podía estar a punto de despedirme. Miré por encima del hombro. Por un segundo, consideré la posibilidad de esconderme en el armario, pero eso solo iba a meterme en un lío más grave. El tintineo de las llaves al otro lado de la división de nogal significaba que no había vuelta atrás.

Abrí la puerta y me encontré cara a cara con Hayden Wolf.

6

HAYDEN

No llevaba ni una hora en el barco y aquello ya no funcionaba. Había dado instrucciones específicas de que los camarotes debían permanecer cerrados y que yo debía tener en mi poder las únicas llaves.

—¿Qué hace aquí abajo? —espeté a Avery, tratando de mantener la calma, aunque me estaba clavando las uñas en las palmas de las manos.

Avery tragó saliva y ladeó la cabeza en un gesto que en cualquier otra situación me habría parecido excitante, pero en ese momento solo quería respuestas.

—Lo siento. Estaba comprobando que tenía todo lo que necesitaba. He cambiado las toallas y le he dado un repaso al camarote. Eso es todo. —⁠Levantó los brazos para mostrarme la toalla de manos que solo había usado una vez y que ella sostenía en las manos.

—¿Todo lo que necesito? Lo que necesito es privacidad, que la gente no se meta en mis asuntos. —⁠¿Debía hacer las maletas e irme? Miré por encima de su hombro hacia el camarote. ¿Qué había estado haciendo de verdad? Había tomado muchas precauciones⁠—. ¿Por qué está fisgoneando?

—Señor Wolf, mi trabajo en este yate es asegurarme de que disfrute de un servicio de siete estrellas. Y me tomo esa responsabilidad muy en serio.

—Pero lo único que he pedido ha sido privacidad. Me ha asegurado que yo tenía la única llave.

—Sí, pero por supuesto, yo también tengo una copia. Yo no cuento. Si hago mi trabajo bien, soy invisible. Estoy aquí para proporcionarle lo que quiera antes de que se dé cuenta de que lo necesita, para anticiparme a sus deseos. No voy a esperar a que me pida que le cambie las toallas o le vacíe la papelera. Y no haré bien mi trabajo si se concentra en otra cosa que no sea el increíble momento que está viviendo.

Respiré hondo. Podía sentir la pasión por lo que hacía, pero no era lo que yo había pedido.

—Me lo voy a pasar increíblemente bien si puedo hacer mi trabajo en privado sin tener que preocuparme de que no se cumplan las peticiones que hago.

Hizo una mueca, como si ignorar los deseos de un cliente fuera muy doloroso para ella. Parecía arrepentida y sincera, pero yo ya no confiaba en mi capacidad de juzgar a la gente.

—Lo lamento si he hecho algo que no quería que hiciera, y si por mí fuera estaría encantada de darle mi llave, pero si de verdad quiere impedir que tenga acceso a su camarote, tendremos que hablar con el capitán Moss.

Lo último que esperaba era que sugiriera que fuéramos a ver a su jefe.

—¿Está diciendo que él insiste en que me cambie las toallas casi antes de que las use?

—No, me deja esas cuestiones a mí. Tiene otras preocupaciones. Está al timón.

Me llevó arriba y traté de no fijarme en la forma en que su trasero perfecto llenaba la falda caqui del uniforme. En cualquier otro momento de mi vida, si me hubiera enfrentado a una mujer tan hermosa como Avery Walker, en especial, a una que dijera que quería «Anticiparse a mis deseos», la habría tenido desnuda y debajo de mí a los treinta minutos de conocerla. Tenía la impresión de que Avery no se daba cuenta de lo seductora y sexy que era. Rezumaba atractivo a cada paso que daba, en cada movimiento. Pero no iba a perder la concentración por Avery Walker. Quería saber cuáles eran esas preocupaciones del capitán Moss y por qué demonios se había ignorado una simple petición de privacidad.

Avery llamó con los nudillos y esperó a que el capitán Moss respondiera antes de abrir la puerta. Quizá no estuviéramos en la Marina, pero había una cadena de mando muy clara. Subimos dos peldaños y entramos en una luminosa sala semicircular con vistas al mar Mediterráneo.

Los ojos del capitán Moss pasaron de Avery a mí.

—Señor Wolf, ¿va todo bien?

Avery se llevó las manos a la espalda y me miró.

Como no dije nada, tomó ella la palabra.

—El señor Wolf me ha encontrado refrescando su camarote y le preocupa que tenga una llave —⁠dijo, y negó con la cabeza, apretando sus labios carnosos.

El capitán Moss asintió.

—Entiendo.

O no se sorprendió, o estaba acostumbrado a mantener sus emociones bajo control.

—¿Debo preocuparme? —le preguntó a Avery.

—No, por lo que he visto —repuso ella.

Había perdido el hilo de la conversación. Casi parecía que Avery había estado registrando mi camarote.

—Creía que había quedado claro que había que cerrar dos camarotes y que yo debía tener el único juego de llaves —⁠le recordé.

—Bueno, estoy seguro de que permitirá que Avery haga su trabajo. Y, aunque no lo hiciera, yo tengo que poder entrar en cualquier camarote de este yate. Déjeme explicárselo… —⁠continuó el capitán, señalando los asientos que rodeaban una brillante mesita ovalada con vistas al mar.

Tomé asiento, teniendo cuidado, como siempre, de que no se me notara la frustración. El capitán Moss tomó asiento a su vez al otro lado de la mesa.

—Como capitán debo cumplir una enorme cantidad de leyes. No es aceptable que yo no tenga acceso, ya sea directamente o a través de mi sobrecargo, a un lugar. Todo lo que ocurre en este barco es responsabilidad mía.

—¿Está diciendo que espía a todos los clientes?

—En absoluto. Nuestra intención no es espiar. Al ser la sobrecargo, Avery tiene en su poder un juego de llaves para poder hacer su trabajo y asegurarse de que disfruta de la mejor estancia posible. Ya he trabajado con ella antes y es tan honorable como la que más; confío plenamente en ella. Pero le he pedido que comprobara que no debíamos preocuparnos por nada. Si ha subido drogas a bordo, me quedo sin trabajo.

—¿Drogas? —pregunté, estupefacto. ¿Acaso parecía un drogadicto? ¿Mi traje era demasiado llamativo?

—Drogas, por ejemplo. Me refiero a cualquier cosa ilegal.

—No estoy haciendo nada ilegal.

—Estoy seguro de que entenderá que sus reiteradas peticiones de máxima privacidad van más allá de lo que esperábamos y, por lo tanto, han levantado nuestras sospechas —⁠confesó el capitán.

Solté un suspiro. Ojalá estuviera allí para descansar y relajarme, ojalá me importaran una mierda las puertas cerradas o los paquetes que iba a recibir. Dios, cuando eso pasara, iban a pensar de verdad que estaba traficando con drogas.

—Y no me refiero solo a que no podría capitanear este yate. Perdería mi licencia y esa mancha pondría fin a mi carrera. Lo que está en juego es demasiado importante para que corra riesgos innecesarios.

Conocía la sensación. Me enfrentaba a una auténtica posibilidad de que mi empresa se fuera al garete si no la hacía valer en las próximas ocho semanas. Había hecho que Moss fuera investigado a fondo, lo mismo que el resto de la tripulación. Su reputación era irreprochable y esa había sido la razón por la que había elegido el Athena. En ese mismo momento, me estaba mostrando el alcance de su integridad.

—No estoy aquí para hacer nada ilegal. He venido a trabajar. El éxito que he alcanzado me convierte en objetivo de alguna gente que quiere conocer primicias antes de que yo las haga públicas, y tengo que tomar todas las precauciones —⁠expliqué.

Miré a Avery, cuyo cuerpo pareció relajarse por el alivio, aunque su expresión seguía siendo la misma. Poseía un barniz de profesionalidad intrínseco, pero tenía la sensación de que merecía la pena conocer lo que había debajo.

—Dirijo un negocio de servicios financieros —⁠continué⁠—. Yo también perdería mi licencia si participara en algo ilegal.

—Lo comprendo, pero tengo que tomar precauciones de la misma manera que, estoy seguro, hace usted. —⁠El capitán Moss miró a Avery⁠—. Tenga la seguridad de que está en manos de gente de confianza. Aunque no se sienta cómodo con otra persona, puede confiar en Avery.

Asentí al comprender la posición del capitán Moss, pero no creía que pudiera confiar en nadie más que en mi hermano, aunque no iba a decirlo.

—No tengo nada que ocultarle, pero tengo buenas razones para necesitar mantener mis asuntos en privado.

—Quizá podamos alcanzar una solución que nos satisfaga a ambos. Tal y como me ha pedido, Avery es el único miembro de la tripulación que puede acceder a la cubierta de camarotes, y la única que tiene las llaves. Le doy mi palabra. Y también la de Avery.

La joven asintió.

—Por supuesto. Ya he informado al resto de la tripulación de que soy la única que va a trabajar allí.

—La ha investigado. Sabe que es de confianza. Si lo único que no quiere que vea es su ordenador y sus documentos, le puedo asegurar que no va a fijarse en nada de eso. Cuando limpie, no tocará nada de su escritorio. Y podrá saber si lo hace, ¿verdad?

El capitán Moss parecía razonable y su discurso tenía lógica; toda la tripulación del yate había sido investigada por Landon. Estaba claro que podía colocar mis documentos de manera que fuera obvio saber si habían sido movidos y, en realidad, no tenía nada más que ocultar.

—Quiero que quede claro que no tocará nada de mi escritorio. Nada. Ni siquiera para limpiarlo. Si mueve algo, me sentiré muy decepcionado. —⁠Podía dejar lo más importante dentro del maletín.

—No tocaré nada de su escritorio, señor Wolf. Puede estar seguro de eso.

Su voz jadeante y su desesperación por complacerme me resultaron demasiado impactantes y empecé a ablandarme.

—Y quiero que lleve la llave consigo en todo momento. Nada de dejarla en un lugar donde alguien pueda cogerla —⁠añadí, tratando de mantener un tono seco.

Avery asintió.

—Por supuesto. Siempre la llevo en el cinturón. —⁠Sacó de su cintura un montón de llaves en lo que parecía ser un llavero retráctil.

—Bien, entonces, estamos de acuerdo. —⁠Di una palmada en la mesa antes de ponerme en pie⁠—. No quiero que se desvíe del plan sin mi permiso expreso.

—Por supuesto, y gracias por su comprensión —⁠dijo el capitán Moss, estrechándome la mano.

Me gustó la lealtad y la confianza que Moss había demostrado tener en Avery y el respeto mutuo que se profesaban. Parecía auténtico, y eso era algo difícil de encontrar. Eso había decidido a arriesgarme. Esperaba que esa vez estuviera en lo cierto al confiar en mis instintos y depositar mi fe en Avery Walker.

7

AVERY

—¿Acaso esperas que me ponga a bailar? —⁠preguntó el chef Neill, levantando la barbilla para señalar el hervidor con el agua en ebullición.

Había estado con la vista perdida mientras pensaba en cómo iba a llegar a tierra tan a menudo como pudiera para llamar a mi padre. Volví a la realidad, sonreí a Neill y serví el agua caliente en la cafetera.

—Está claro que me estoy tomando mi tiempo para despertarme esta mañana —⁠respondí.

—Lástima que nuestro cliente no tenga el mismo problema.

—¿En serio? ¿A qué hora ha sabido? —⁠pregunté, girando la cabeza hacia la puerta de la cocina en dirección a la cubierta principal, donde estaba Hayden.

—Ni idea. He llegado aquí unos diez minutos antes que tú. Para entonces ya estaba trabajando en el portátil.

No estaba bromeando acerca de que no estaba de vacaciones.

—Supongo que eso es lo que hacen los clientes sobrios.

Neill gimió. Hayden había bebido medio vaso de vino con la cena, pero no había podido tentarlo con más y había rechazado un whisky después.

—Al menos, no se ha quejado sobre la comida —⁠dije. Había recogido su plato y me había gustado que lo hubiera hecho sin aspavientos. Me lo había imaginado a él y a su hermano alrededor de la mesa de la cocina de sus padres haciendo lo mismo cuando su madre servía pastel de carne o algo así. Debía de ser su familia la que lo mantenía con los pies en la tierra.

—Tampoco se ha explayado mucho con los cumplidos. —⁠Neill, como la mayoría de los chefs, era sensible con los platos que preparaba y, como amiga suya, no me gustaba que no confiara en sí mismo, porque su cocina era increíble.

—Sinceramente, es británico, y ya sabes que pueden ser más reservados que nadie. Y creo que tal vez no tenga la atención puesta en la comida.

Dada la insistencia de Hayden Wolf en que no tenía preferencias alimenticias, estaba casi segura de que Neill podía servir macarrones con queso y él iba a quedarse tan contento. No parecía el típico millonario mimado que pedía langosta o caviar solo porque podía pagarlo, y luego lo desperdiciaba porque estaba demasiado borracho, lo que lo llevaba a tocarme el culo, también solo porque podía.

Empujé hacia abajo el émbolo de la cafetera. El señor Wolf no parecía saber que podía hacer casi lo que quisiera. No estaba interesado en ejercer su poder ni en decirnos a todos lo alto que quería que saltáramos.

—Eso hace que mi trabajo sea mucho más difícil.

Iba a intentar sonsacarle un poco más de información a nuestro misterioso cliente para tenerlos contentos a él y a Neill.

—¿Quieres que le lleve eso? —⁠preguntó August al entrar, metiéndose el polo dentro de la falda.

—No, ya me encargo yo —respondí. No me importaba nada llevarle el café. Tal vez había decidido quitarse la camiseta. Aunque tampoco estaba deseando verlo ni nada por el estilo.

—Es imbécil. Menos mal que está solo y que no ha traído a ningún amigo —⁠dijo August.

No me gustaba que el resto de la tripulación fuera tan dura con él. Sabía que siempre lo éramos con los clientes, pero Hayden había hecho poco para merecerlo. No nos estaba haciendo la vida imposible como otras personas.

Arqueé las cejas.

—¿Qué te ha puesto de tan mal humor?

—Nada. He oído que ayer te gritó —⁠dijo ella.

Miré a Neill. ¿Habían estado los dos cotilleando? La cocina era el centro del barco y el cocinero siempre sabía lo que ocurría.

—Solo fue un malentendido —⁠alegué. Sabía que la frustración de Hayden no estaba dirigida a mí personalmente. No se había comportado como un millonario caprichoso.

—Si me grita a mí, le devuelvo el grito —⁠respondió August con voz cantarina⁠—. No me importa lo rico que sea: debe tratar a la gente con respeto.

Ladeé la cabeza.

—Como se te ocurra gritar a un cliente por cualquier motivo, te despediré. —⁠Lo cierto era que Hayden Wolf no me había gritado y, aunque lo hubiera hecho, tenía motivos para estar irritado.

Puso los ojos en blanco. Era la segunda temporada de August y, francamente, no estaba segura de que tuviera el temple ni el temperamento necesarios para formar parte de la tripulación de un yate de lujo. Con suerte, si predicaba con el ejemplo, podía limarle algunas asperezas.

—Lo digo en serio, August. Los clientes que pueden permitirse alquilar yates como este suelen estar bajo una enorme presión. Si pierden los nervios de vez en cuando, nuestro trabajo es no reaccionar.

Se encogió de hombros, pero no discutió.

—Empieza a lavar la ropa, por favor —⁠ordené, recogiendo la bandeja de café antes de ir a la escalera que conducía a la cubierta principal, donde el señor Wolf estaba sentado.

—Buenos días, señor. Café, zumo, el Financial Times y el Wall Street Journal —⁠anuncié cuando se abrieron las puertas automáticas. Me agaché para poner la bandeja en la mesa, junto a su silla, y lo miré para comprobar su reacción. Con aquellas piernas musculosas y bronceadas, y el pelo algo rizado, que ayer parecía más liso, parecía un cliente más. No parecía dedicar mucho tiempo a comprarse ropa y, dada la forma en que había reaccionado cuando me había ofrecido a deshacer la maleta el día anterior, parecía poco probable que se la comprara un estilista. Quizá la arrugada camisa de lino, que desgraciadamente aún llevaba puesta, y los pantalones cortos azul marino se los había comprado una novia.

—¿Porque soy británico? —preguntó, indicando el Financial Times.

Estaba claro que no era una persona que estuviera de buen humor por la mañana.

—No, señor, lo tenemos a bordo para todos nuestros clientes.

Deslizó el portátil a los pies de la tumbona.

—No hace falta que me llame «señor». «Hayden» está bien.

—Tengo una petición —dije, colocándome la bandeja debajo del brazo⁠—. El chef Neill agradecería que lo orientara sobre sus preferencias gastronómicas. ¿Le gustaría ver en el menú algo en particular?

—Ayer dije en serio que no me importaba.

Neill se subía por las paredes ante la despreocupación de ese tipo por la comida, y odiaba verlo tan estresado. Miré al agua. La neblina del sol asentado en el horizonte desdibujaba la costa como si existiera algún tipo de campo de fuerza entre el agua y la tierra.

—Va a ser un día de mucho calor. ¿Qué tal si le traigo fruta, yogur y tostadas para desayunar? ¿Una ensalada de pollo, queso de cabra y granada para el almuerzo y luego un solomillo con salsa de berros para la cena? —⁠Estaba sugiriendo más o menos mis comidas favoritas.

Hubo un largo silencio mientras esperaba su respuesta. Quizá consideraba que estaba siendo demasiado insistente y se estaba irritando. Algunos hombres —⁠los menos seguros de sí mismos⁠— reaccionaban mal cuando una mujer intentaba orientarlos en una u otra dirección.

—Es como si me hubiera leído la mente y descrito mis comidas favoritas.

Quise decirle que eran las mías, pero quizá eso era demasiada familiaridad.

—Leer la mente es parte del paquete —⁠respondí, tratando de no mostrar lo encantada que estaba ante su reacción.

Curvó la comisura de la boca, y me pregunté qué tal besaría.

—Es bueno saberlo. Puede que me sea útil ese tipo de habilidad. —⁠Hizo una pausa, casi como si fuera a decir algo, pero luego volvió a ponerse el portátil sobre las rodillas mientras yo me felicitaba mentalmente por haber conseguido que se comprometiera un poco, que se soltara. Dejó de teclear⁠—. Y, de hecho, si puede añadir algunos carbohidratos al menú, sería incluso mejor.

—Por supuesto. —Estaba a punto de irme, pero quería algo más que proporcionarle a Neill el menú del día. Y era mi trabajo asegurarme de que Hayden Wolf tuviera lo que quería.

—Supongo que en su negocio le gusta trabajar con gente que quiere dar lo mejor de sí misma. Gente que se entrega al cien por cien y que es la mejor en lo que hace.

Hayden levantó la vista del portátil con el ceño fruncido.

—Pues la tripulación quiere hacer lo mismo por usted, y nuestra capacidad de leer la mente solo llega hasta cierto punto. Queremos ofrecerle lo mejor de nosotros. Neill es un chef fantástico. Este barco tiene unas instalaciones increíbles: esquís acuáticos, una piscina que podemos bajar al mar y que protege de las medusas. Incluso tenemos un plátano hinchable. —⁠Hice una pausa⁠—. Aunque puede que eso no sea lo suyo. —⁠Era difícil imaginar a Hayden Wolf haciendo algo solo por diversión. Estaba segura de que iba a irse a la tumba sin sentarse a horcajadas en un plátano hinchable⁠—. Estamos aquí para dar el cien por cien. Y nos gusta lo que hacemos. Sé que está increíblemente ocupado, pero si pudiera pensar un poco en cuáles son sus preferencias, tal vez lo ayude a distraerse un poco entre las llamadas telefónicas. —⁠Dejé un formulario en blanco que había imprimido un rato antes en el puente de mando⁠—. Este es un crucero inusual para nosotros: solo un cliente, ocho semanas. —⁠Me encogí de hombros⁠—. Agradeceríamos mucho un poco de orientación.

No dijo nada, pero siguió mirándome con sus ojos azul oscuro cuando terminé de hablar.

—Le echaré un vistazo —respondió finalmente.

—Lo siento. No era mi intención agobiarlo. Es solo que…

—Le echaré un vistazo —repitió, cortante.

—Gracias. —Me volví para ir de nuevo al salón principal. No era una promesa, pero quizá se le ocurriera algo, y, al menos, tenía un menú para Neill.

—Avery…

Me volví para mirarlo.

No levantó la vista del portátil.

—Me gustaría tratar con usted tanto como sea posible. De hecho, me gustaría tratar exclusivamente con usted.

No dejé de sonreír mientras notaba que el calor se agitaba en mi vientre. ¿Quería pasar más tiempo conmigo o no le caían bien Skylar y August?

—Facilitaría mucho las cosas. No quiero tener que rechazar la charla intrascendente de los demás miembros de la tripulación.

Asentí. Por supuesto, se trataba de eso. No era nada personal. Solo que yo era más veterana y podía tragarme mejor a las mil preguntas que quería hacerle. ¿Cómo había hecho tanto dinero tan joven? ¿Qué había hecho para crearse enemigos? ¿Cómo era su familia? ¿Estaba casado? Podía contenerme, de hecho, iba a asegurarme de hacerlo, pero no confiaba tanto en August, así que su petición tenía sentido. Esperaba que, al menos, eso significara que pensaba que yo era buena en mi trabajo.

—De acuerdo —respondí—. Debo limpiar su camarote, si le parece bien.

Hayden soltó el aire, luego pasó las piernas por el borde de la tumbona y se puso de pie.

—Me gustaría estar presente.

Lo último que quería era que me supervisara mientras le arreglaba el dormitorio, pero nunca se le decía que no a un cliente.

—De acuerdo, pero si quiere tomarse el café, puedo esperar.

—No pasa nada. Me adaptaré a usted. —⁠Se pasó las manos por aquel pelo casi rizado⁠—. Me resulta tan fácil trabajar abajo como aquí arriba.

No tenía sentido: debía entender que yo estaba destinada a encajar en su entorno y no al revés. Pero no podía luchar contra él todo el rato, así que decidí aceptar su oferta al pie de la letra.

—Tenga cuidado. Podría darle una fregona —⁠bromeé, y seguí mi camino al interior.

Se rio, pero no dijo nada.

Una vez en el camarote, abrió el portátil y se acomodó en la mesita bajo la ventana. Me puse a trabajar.

Nunca me había sentido tan acompañada como con Hayden Wolf trabajando mientras yo limpiaba. Normalmente, no me importaba ser la criada de la gente rica. Todos los clientes me parecían idénticos, y era capaz de separar quién era yo del trabajo que hacía. Tal vez fuera porque Hayden estaba allí solo, o porque no era mucho mayor que yo, pero la distancia entre él y yo no era tan grande como con otros clientes. Y no quería que me viera como una sirvienta. Quería que viera a la persona que había debajo del uniforme y la considerara una mujer que podría haber ido a la universidad y haber hecho mucho más que limpiar su camarote y cambiarle las sábanas.

No dejé de mirar a otro lado mientras Hayden seguía concentrado en su portátil, frunciendo el ceño de vez en cuando o negando con la cabeza. ¿Podía ayudarlo de alguna manera? No había traído un asistente personal a bordo, lo cual no era inusual, aunque normalmente se quedaban en tierra en lugar de en el yate.

—¿Cuánto tiempo cree que va a tardar? —⁠preguntó sin levantar la vista.

Mierda, ¿me había pillado mirándolo con su visión periférica?

Me puse en marcha y tiré de las sábanas de la cama.

—Seré lo más rápida posible, pero no necesita vigilarme, en serio. Soy de confianza.

—¿De verdad? —preguntó, volviéndose para mirarme. La intensidad de sus ojos me provocó un escalofrío.

—De verdad.

De nuevo me miró, abrió la boca y pareció que iba a decir algo, pero negó con la cabeza y cogió el ordenador.

—Estaré al lado —dijo, y pasó junto a mí, dejando tras él ese aroma terroso y masculino.

Probablemente fuera lo mejor. Cuanto menos tiempo pasara cerca de ese hombre, mejor. Por lo general, les seguía la corriente a los clientes cuando me contaban más de lo que debían sobre sus asuntos personales, desde sus hazañas sexuales hasta sus sueños para el futuro. Asentía, sonreía y fingía interés, pero nunca me había sentido tentada de pedir más detalles: no era asunto mío y jamás me había interesado; siempre me había centrado en el trabajo y en el servicio que prestaba más que en las personas a las que se lo proporcionaba. Con Hayden Wolf, me había visto obligada a contenerme para no seguirlo hasta el camarote que usaba de despacho y hacerle mil preguntas. Ese deseo no podían provocarlo solo sus brazos musculosos y sus ojos escrutadores. Nunca me había dejado llevar por el aspecto físico, y con Hayden parecía que había algo más: su familia, su manera de conducirse, la forma en que me miraba. Sí, era mejor que me dejara sola. Podía concentrarme en acondicionar el camarote y no en el hombre para el que lo estaba arreglando.

8

HAYDEN

A pesar del calor y del balanceo del yate, no podía dormir. Mis planes habían sido pasar toda la noche en el despacho trabajando con los asesores de Nueva York, a los que había seleccionado porque no tenían conexión pública con Cannon. Luego había pensado dormir durante el día en cubierta. Trabajar toda la noche estaba bien. Dormir todo el día, no tanto. En especial, esa mañana. Debía recibir noticias de los abogados y no me fiaba del wifi, así que me vi obligado a recurrir a los métodos de la vieja escuela y pedir que me enviaran todo por correo al barco, en papel o en memorias USB.

Miré el reloj y me di cuenta de que hacía media hora que no veía a Avery Walker. Justo en ese momento, se abrieron las puertas automáticas del salón principal. Cuando había estado limpiando el camarote, me había distraído tanto que había tenido que salir de ahí. Me había quedado hipnotizado por la forma en que agarraba las sábanas con las manos y me había encontrado fantaseando con la idea de empujarla a la cama y subirle la falda hasta la cintura.

—¿Puedo ofrecerle algo? —preguntó Avery cuando salió a la cubierta principal. Lo dijo como si pasara por allí, pero la había estado observando. Siempre se acercaba cada veinte o treinta minutos, pendiente de atender todas mis necesidades. Su pelo recogido en una coleta se agitó a su espalda cuando se detuvo junto a mi tumbona. ¿Cómo me sentiría con esa coleta envolviendo mi mano?

Me aclaré la garganta y aparté esa idea de mi cabeza.

—De hecho, sí. —Nueve de cada diez veces no quería nada de ella, pero se acercaba el mediodía y necesitaba su ayuda.

Mostraba una sonrisa casi permanente en el rostro, pero vi que la ensanchaba un poco más, como si que yo le pidiera ayuda fuera lo que más deseaba del mundo, lo que resultaba muy sexy, joder.

—¿Qué puedo ofrecerle?

—Bueno, primero quiero darle esto —⁠dije, sacando la hoja de preferencias de debajo del portátil.

Se mordió el labio inferior, me quitó la hoja y escudriñó los datos que yo había garabateado.

—Es muy amable de su parte.

Se había visto obligada a pedirme que rellenara esa hoja el día interior. Lo había hecho porque quería facilitar la vida de su equipo y hacer más agradable mi estancia, pero le habría sido más fácil y menos conflictivo quedarse callada. Cuando me había enseñado el yate había observado que era buena en su trabajo, pero no me había dado cuenta de lo atenta y cuidadosa que era con su labor y sus colegas. Y me había gustado que me llamara la atención de forma tan encantadora. Por fuera era todo cortesía, pero dejaba entrever un interior de acero. Había pensado que estaba siendo considerado al no mostrar preferencias, pero sutilmente ella me había dicho que eso era lo último que estaba siendo y que tenía que dejar que ella y su equipo hicieran su trabajo. Se había mostrado clara y segura de sí misma, y había sentido una sincera admiración por ella y por cómo me había manejado. Eso significaba que tenía que recompensarla y, si no podía follar con ella, solo me quedaba hacer lo que me había pedido y rellenar la hoja de preferencias.

—No he anotado el plátano hinchable —⁠dije, sin poder reprimir una sonrisa.

Se rio y noté cierto calor en el vientre. Tenía una risa muy atractiva.

—Ya había imaginado que se lo saltaría.

—No evito la diversión si es lo que piensa. Pero eso es excesivo. —⁠¿Por qué me importaba que ella pensara que no me gustaba divertirme? Estaba allí para trabajar.

Asintió, sonriendo.

—Cuando llegue el final del viaje, ya veremos de qué lo he convencido.

Arqueé las cejas. Empezaba a pensar que podía persuadirme de hacer una serie de cosas que iban en contra de mi propio juicio. Me aclaré la garganta, intentando recuperar la concentración.

—Me gustaría que bajara a tierra y recogiera un paquete a mi nombre.

—¿Disculpe, señor?

Mierda, que me llamara señor no debía resultar tan excitante.

—Por favor, llámeme Hayden. —⁠Me moví y me senté en la tumbona, tratando no pensar con la polla⁠—. Hay una pastelería en Lotissement Château Martin. Me gustaría que recogiera un pastel.

La sonrisa desapareció de sus ojos, pero sus labios carnosos permanecieron curvados.

—Por supuesto —dijo.

Saqué el trozo de papel donde había anotado el nombre y la dirección de la pastelería mientras hablaba por teléfono con los abogados la noche anterior.

—Está a un paso del puerto deportivo. —⁠Le hice un gesto para que se aproximara; avanzó hacia mí y se quedó más cerca de lo jamás que habíamos estado. Mi cara quedó a la altura de su sexo y, cuando levanté la vista hasta su rostro, mis ojos tuvieron que pasar por encima de sus pechos. Joder. Joder…

Me levanté bruscamente, y ella se alejó medio paso. Tuve que contenerme para no rodearle la cintura con un brazo y atraerla contra mí. No conocía a esa mujer. ¿Qué me estaba pasando?

—Por favor, no vaya más tarde de las dos. Alguien se encontrará con usted y le dará un sobre con algunos documentos.

—Creo que debería hablar con el capitán Moss. Es decir…

—En ese sobre no habrá más que documentos legales y un pendrive. No quiero enviar ni recibir nada por internet.

Asintió.

—Lo entiendo, pero debería mencionárselo al capitán Moss. Es el protocolo si recogemos algo en tierra.

—¿Le preocupa mi petición?

—Solo es el proceso que…

—Dígame qué le preocupa, o qué puede preocuparle al capitán, y tal vez pueda tranquilizarlos. Me sentiré muy decepcionado si no puedo recibir un simple paquete. Al no haber wifi, dependo mucho más de los documentos en papel.

—Lo entiendo, y estoy segura de que no será un problema. Déjemelo a mí.

Avery no se estaba mostrando poco razonable. Yo me sentía irritado porque los documentos que quería que recogiera eran importantes y quería que supiera que no le iba a pedir nada que no fuera legal.

—Asegúrese de meter el sobre en su bolso para que nadie lo vea y salga con la tarta.

Inspiró como si fuera a hablar. Comprendía que quisiera interrogarme, pero en realidad no tenía nada que ocultar. Supe que intentaba avanzar por la cuerda floja, que se debatía entre su deber para con el capitán y su deber conmigo y, de forma totalmente irracional, quería que confiara en mí. Que supiera que no iba a hacer nada que la comprometiera. Que quisiera hacer todo lo que le pidiera.

Me metí las manos en los bolsillos para impedirme acercarme a ella y darle algún tipo de seguridad física.

—Sinceramente, solo son documentos legales que tengo que leer. Puede confiar en mí.

Podía confiar en mí. Al ser cautelosa estaba demostrando su inteligencia, pero no necesitaba comportarse así conmigo.

—De acuerdo. —Comprobó el reloj⁠—. Me iré temprano. Aunque Eric tendrá que llevarme. ¿Puedo decírselo a Eric, o debo fingir que voy a comprarle una tarta?

Sonreí ante su deseo de hacer lo correcto. ¿Era por mí o porque era un cliente? Evidentemente, porque era un cliente, uno de los cientos que había atendido a lo largo de su carrera.

—Solo va a recoger unos documentos, esto no es Misión: Imposible.

Miró el papel que le había dado.

—Será mejor que me vaya. —Se dio la vuelta para marcharse, pero estiré la mano y la cogí del brazo. Soltó un jadeo, y el sonido hizo que mi polla palpitara de lujuria. Deslizó la mirada desde donde estábamos unidos hasta mis ojos. Apretó los labios como si no quisiera decir nada. Parpadeé, tratando de combatir la atracción que sentía.

—Gracias —dije.

Asintió y volvió a cruzar las puertas automáticas. Me había acostumbrado muy rápido a su sonrisa fácil y a su profesionalidad; me sentía cómodo con ella con demasiada facilidad. Era inexplicable. En ese momento sospechaba de todo el mundo, lo cuestionaba todo y, sin embargo, mientras Avery Walker desaparecía, me imaginaba pasando la palma de la mano por su espalda desnuda y susurrándole todos mis secretos.

9

AVERY

El viento me refrescó las mejillas acaloradas mientras la embarcación auxiliar se dirigía a la costa. Mientras Eric conducía, me quedé sentada en la parte de atrás, intentando calmar mi pulso acelerado. Me giré para ver a Hayden Wolf que, apoyado en la barandilla de la cubierta principal, miraba en nuestra dirección. ¿Me estaría observando? Cuando me había agarrado el brazo antes, ¿había sido esa su intención? ¿Sería preocupación, agradecimiento u otra cosa lo que había intentado transmitir con su contacto? Tal vez fuera porque era el único cliente y yo la única persona con la que hablaba a bordo, pero había empezado a sentir una cierta afinidad; era algo más que atracción física, se trataba de atracción hacia él. Quería ayudarlo.

Me volví para mirar hacia tierra. Como el señor Wolf había predicho, Eric no me preguntó nada más cuando le dije que tenía que recoger unos documentos en tierra, aunque ya me había inventado una elaborada historia en mi cabeza. Supuse que todos habíamos recibido peticiones mucho más descabelladas de los clientes.

—¿Quieres que te acompañe? —⁠preguntó Eric mientras guiaba el bote por el puerto deportivo.

Agarré su mano para bajarme de la embarcación.

—No, quédate aquí. No tardaré mucho.

—Ni siquiera llevas el móvil contigo, ¿conoces el camino?

Mi francés era básico, pero lo suficientemente bueno como para pedir indicaciones si me perdía.

—Me las arreglaré. Si no estoy de vuelta dentro de una hora, envía un grupo de búsqueda.

Al final del embarcadero había un paparazzi con una cámara colgada al cuello apoyado en la barandilla. Era un poco pronto para encontrarse algún famoso, pero siempre había una excepción.

—Hola, preciosa —me saludó con acento británico.

Sonreí y seguí caminando. La temperatura había subido al desaparecer la brisa del mar. Me apeteció beber algo frío, y tal vez disfrutar de una piscina.

—¿Trabajas en los yates? —preguntó, siguiéndome.

Lo ignoré y me fui calle arriba, dejando a los yates a mi derecha, rodeados de turistas que intentaban asomarse a un mundo habitado por gente rica y famosa. Al otro lado de la calle, una mezcolanza de edificios de brillantes colores rosas y amarillos albergaba restaurantes y heladerías que se protegían del calor bajo los toldos.

El fotógrafo me siguió.

—Oye, ¿eres tímida? ¿No hablas inglés?

Durante la temporada alta, no era raro que los paparazzi se acercaran a preguntar quién se alojaba en cada yate. A veces incluso ofrecían algo de dinero a cambio de información, pero era fácil ignorarlos.

—Solo intento disfrutar de unas horas de descanso.

—Así que eres de la tripulación del yate. Lo sabía. —⁠Levantó el puño al aire como si fuera una gran victoria. Tal vez era nuevo en el trabajo⁠—. ¿Alguien interesante a bordo?

—No —respondí. Estaba bastante segura de que una foto de Hayden Wolf no iba a hacerle ganar dinero.

—¿No van en él Leonardo DiCaprio o JLo?

—Lamento decepcionarlo —dije, al ver que la carretera se dividía en dos y me ofrecía la promesa de una mesa a la sombra un poco más arriba.

—Te doy cien dólares si me dices quién va en el yate.

Me detuve y me volví hacia él. Como si cien dólares fueran un incentivo para algo… Ni siquiera cubrían una sola sesión de fisioterapia de mi hermano. Esos paparazzi tenían que entender que esa propina era más un incentivo para quedarse callada.

—Nadie que pueda interesarle, pero he oído que Leonardo va a pasar por Niza esta temporada. —⁠No sabía nada sobre Leonardo DiCaprio que no hubiera leído en Page Six, pero tal vez si le daba algo a ese tipo iba a dejarme en paz.

—¿Y si te doy doscientos dólares?

Ese fotógrafo no lo estaba pillando. Negué con la cabeza y empecé a caminar de nuevo.

Esa vez no me siguió, y me adentré por las callejuelas, lejos de las charlas, las risas y los descorches de champán del ajetreado paseo marítimo. Hayden había dicho que tenía que estar en la pastelería a las dos, así que aún tenía tiempo para llamar a mi padre.

Mirando a mi alrededor, divisé una cabina pública calle arriba. Sonreí al pensar que quizá podía fingir que era una chica de Sacramento que tenía toda su vida por delante en lugar de la mujer que cuidaba de su familia navegando en un yate en Saint-Tropez.

—Hola, papá, soy yo —dije cuando contestó, emocionada por poder hablar con él lejos de todo.

—Hola, cielo, estábamos hablando de ti.

—Daría algo por estar ahí —⁠dije⁠—. Os echo de menos.

—Bueno, si tú no estás, Michael y yo tenemos el control total de la televisión, podemos ver partidos todo el día y comemos lo que nos gusta, ¿verdad?

Sonreí mientras Michael gritaba improperios de fondo.

—Me echas de menos y lo sabes.

—Por supuesto que sí. ¿Qué estás haciendo? ¿Te has dedicado a pelar uvas para los clientes?

Me reí.

—No. —Hayden todavía estaba en el despacho cuando me había incorporado al turno a las siete de la mañana, lo que significaba que había trabajado durante toda la noche. Pelar uvas era lo último que tenía en mente.

—Los clientes no estarán intentando pasarse, ¿verdad?

Al principio de mi carrera había cometido el error de darle a mi padre demasiados detalles sobre las cosas que me hacían los clientes, por eso se preocupaba.

—No, para nada —respondí, tratando de tranquilizarlo, aunque recordé que Hayden me había tocado el brazo. Sin embargo, no había sido una falta de respeto, sino algo involuntario. Que al tocarme hubiera conseguido que mi cuerpo se calentara y se estremeciera era problema mío; Hayden no se había sobrepasado⁠—. Estoy haciendo algunos recados para el cliente.

—Siempre preocupada por los demás… Necesitas que alguien te atienda a ti un rato. Date un capricho.

—No te preocupes por mí. —Me gustaba estar ocupada.

—Sé que me has dicho que es difícil tener citas mientras trabajas como tripulación de los yates, pero tal vez podrías encontrar otra forma de pensar en ti, de forjarte una vida. Eres una chica generosa y me preocupa que estés entregándote demasiado.

Apreté los labios, tratando de bloquear lo que mi padre estaba diciendo.

—Sabes que quiero cuidar de Michael.

—Y los dos lo agradecemos, pero no es lo único que deberías hacer. También debes vivir tu propia vida.

¿Me estaba convirtiendo en un recipiente de las necesidades y de los deseos de otras personas? ¿Ya no era yo misma? No podía negar que la navegación de recreo había hecho desaparecer cualquier ambición laboral que tuviera antes del accidente de Michael, pero eso no significaba que no quisiera dedicarme a mí misma. Se trataba solo de que no tenía muchas oportunidades. Tal vez podía dedicarme a tejer.

—Estoy en el sur de Francia. ¿Crees que mi vida es mala?

—Bueno, será buena siempre que te tomes tiempo para hacer lo que quieres. No pasa nada por ser egoísta de vez en cuando. Está bien que te diviertas.

Desde que había empezado a trabajar en los yates no me había mostrado demasiado aventurera. La mayoría de las tripulaciones con las que había trabajado se dedicaban a explorar y conocer el país por el que habían navegado al final de cada temporada. Yo siempre había preferido volver a casa.

—Vale, papá, mira, me tengo que ir. —⁠Ya casi no me quedaban minutos, y no disponía de mucho tiempo para llegar a la pastelería⁠—. Dile a Michael que lo quiero. Y no os paséis con la pizza, ¿me oyes?

—Te quiero, cariño.

—Te quiero, papá.

Colgué y, mientras me dirigía a la dirección que me había dado Hayden, traté de recordar la última vez que había hecho algo egoísta o imprudente. Podía beber tequila como cualquiera, no me daba miedo la diversión. Pero siempre me quedaba dentro de unos parámetros bien trazados.

Siempre había querido pasar más tiempo en Italia, así que tal vez podía tomarme unos días al final de la temporada y hacer de turista en lugar de volver directamente a Sacramento. Al menos, me lo iba a pensar, aunque solo fueran un día o dos.

Llegué a la pastelería tan rápido que casi me sentí decepcionada. Era un negocio grande, con mostradores de cristal a ambos lados, con una docena de mesas y sillas para la gente que quería disfrutar de los dulces in situ. Eché un vistazo a los clientes, pero no vi a nadie con un sobre marrón ni que pareciera un abogado.

Hayden me había dicho que se iban a poner en contacto conmigo, así que me centré en las filas de pasteles; eran tantos que no podía ni imaginar la cantidad de clientes que tenían cada día. Había tartas de buen tamaño y pasteles individuales. Algunos estaban adornados con frutas, muchos tenían crema y todos eran distintos en color y forma. Debía tomar nota de ese lugar: era un buen sitio que recomendar a aquellos clientes que nunca hubieran estado en Francia. Incluso podía ir con August y Skylar cuando terminara el crucero. Podíamos desayunar tarta y pasar al bar para comer.

—Bonjour —dijo una de las dependientas del mostrador⁠—. ¿En qué puedo ayudarla?

Cuando estaba en un país extranjero siempre me deprimía un poco el hecho de que se dieran cuenta de que era de fuera. Supuse que vestida con el polo y la falda caqui quedaba claro que trabajaba en un yate.

—Me gustaría un Gâteau St. Honoré —⁠respondí. Solo lo había comido una vez, pero había sido la cosa más deliciosa que había probado nunca⁠—. ¿Tienen?

—Bien sûr. ¿Grande o pequeño?

—Dos grandes, por favor.

La seguí a lo largo del mostrador mientras se dirigía a la sección de dulces más grandes.

Movió la bandeja hacia ella y eligió dos torres de profiteroles, caramelo y crema. Era, quizá, lo más sabroso que había visto en mi vida. Tenía que haber pedido diez.

—¿Señorita Walker? —preguntó una voz tranquila a mi espalda. Giré la cabeza y me encontré con una chica bajita de pelo castaño rojizo que sostenía un sobre marrón.

—Sí.

—Esto es para usted —dijo ella, señalando con la barbilla el sobre marrón que tenía en sus manos.

Volví a mirar a la dependienta, entretenida en preparar las cajas para los dulces de crema que acababa de pedir. Así que me aparté del hombro una de las asas del bolso para abrirlo un poco.

—Gracias. —Miró a su alrededor y luego introdujo el grueso sobre en mi bolso y se encaminó a la puerta. Dios, la chica parecía culpable de algo.

Cargada con las tartas y llena de preguntas, tomé de nuevo camino hacia el puerto.

—¿Ya lo tienes? —preguntó Eric mientras le entregaba las dos cajas antes de volver a subir a bordo.

—Sí. Y un regalito para nosotros.

Sonrió.

—¿No te parece raro que lo primero que pide este tipo sean unos documentos? Es decir, normalmente se inclinan por un buen vino.

—Es un adicto al trabajo. —⁠Me encogí de hombros y tomé asiento en la parte trasera del bote.

—Le he ofrecido sacar los juguetes acuáticos un par de veces, pero siempre me ha dicho que no. Supongo que será raro bajar el tobogán solo. —⁠Desató la soga y soltó amarras.

—Creo que solo quiere descansar, relajarse y trabajar sin interrupciones. Estoy segura de que has tenido clientes peores. Yo, desde luego, sí. —⁠El crucero era inusual, pero no difícil.

—Supongo que sí. Ojalá no estuviera aquí durante ocho semanas. Si no, me voy a aburrir un poco; sobre todo, sin ordenador.

Era cierto; estábamos menos atareados porque solo teníamos un cliente que no parecía dispuesto a hacer otra cosa que trabajar toda la noche y dormir o trabajar todo el día.

—Vamos a diseñar un horario. Podremos mantener al resto de la tripulación motivada si trabajan para tener tiempo libre.

—Buen plan. —Eric arrancó el motor y nos dirigimos de nuevo al Athena.

Habíamos estado fuera casi hora y media. ¿Le había pedido Hayden algo a Skylar mientras yo no estaba? En cierto modo, me gustaba que insistiera en tratarme como si yo fuera especial. Por ejemplo, la forma en que había reaccionado cuando le había preguntado por la hoja de preferencias; otro cliente podía haber pasado, pero me había gustado que la hubiera leído con el suficiente detenimiento como para dar a entender que controlaba el tema, y me había gustado aún más que la hubiera rellenado. Entendía y respetaba que tuviéramos que hacer nuestro trabajo y no parecía despreciarme, lo cual era inusual. Sin embargo, me preguntaba si alguien se había dado cuenta de que, en lugar de asegurarme de que mi pelo estaba limpio, intentaba también que tuviera un aspecto brillante. Durante los últimos días me había maquillado un poco más de lo habitual en mí. Si hasta se me estaba acabando la crema bronceadora… Era una estupidez. Hayden no me veía así. Para él, yo era solo parte de la tripulación.

10

HAYDEN

Solté el aire, tratando de contener el pánico que me recorría las venas. Enderecé el Financial Times y volví a leer el artículo con más detalle. Hablaba de los resultados de las empresas privadas y de que su éxito estaba estrechamente ligado a su liderazgo. El artículo continuaba detallando las empresas que habían quebrado cuando se había ido su director general o este se había retirado. Phoenix Holdings destacaba como una empresa en riesgo, ya que su director general y propietario estaba a punto de jubilarse.

El artículo no podía llegar en peor momento. Las negociaciones entre nosotros eran tensas. De hecho, estábamos en la fase en la que yo hacía muchas preguntas de sondeo y, dado que el director general era el principal accionista, no estaba acostumbrado.

Pero yo necesitaba toda esa información para completar la adquisición. Por mucho que quisiera adquirir Phoenix, no iba a comprarlo a ciegas.

Una parte de mí se preguntaba si el propio Phoenix era el responsable del artículo. Era algo destinado a hacer que la gente husmeara, y el director general sabía que yo iba a verlo. Fuera planeado o no, aumentaba la presión que sentía para conseguir el acuerdo.

Me recosté en la silla y cogí el teléfono por satélite.

—Necesito que hagas algo —dije en cuanto Landon contestó.

—Me alegro de saber de ti, Hayden. ¿Que cómo estoy? Bien, muchas gracias. El trabajo va bien.

El sarcasmo era la principal habilidad de mi hermano.

—Como si tuvieras más tiempo para las sutilezas sociales que yo…

—Cierto. ¿Qué puedo hacer por ti? —⁠preguntó.

—Quiero saber si hay alguna conexión entre Cannon y Phoenix. —⁠Le expliqué el contenido del artículo.

—No lo entiendo. ¿Crees que Phoenix ha tenido algo que ver con que el artículo saliera en el periódico?

—Sé que Cannon posee fuertes vínculos con el Financial Times. Podrían haberles hecho llegar el artículo fácilmente.

—Pero si Cannon supiera que Phoenix está en el mercado, ¿no estarían moviéndose ya?

No hacía más que darle vueltas a las razones por las que Cannon podía querer que comprara Phoenix.

—No si me están tendiendo una trampa. —⁠Abrí el cajón de mi escritorio y dejé caer el periódico en su interior⁠—. Este artículo podría estar pensado para atraer a otros compradores y presionarme para que firme antes de haber hecho las diligencias debidas. Quiero asegurarme de que tengo todos los datos y de que he encontrado todos los trapos sucios. No me apresuraré a firmar este acuerdo.

—¿Estás seguro de que no estás volviéndote paranoico? —⁠preguntó⁠—. Tienes que centrarte en cerrar el trato y en las filtraciones que tienes.

—No quiero firmar si no es seguro.

—Concéntrate en llevar a cabo todas diligencias y no te desvíes del camino. No te crees más dificultades.

¿Era eso lo que estaba haciendo? ¿Distrayéndome con mis propias teorías conspiratorias? Tal vez. Que alguien filtrara datos a Cannon desde mi propia empresa, que alguien intentara destruirme desde dentro no era más fácil de digerir solo porque no estuviera en las oficinas.

—Vale, tienes razón. Quiero que encuentres al topo —⁠dije.

—Por lo que me dice el equipo asignado al caso, nadie te ha seguido hasta Saint-Tropez. Y yo no he visto nada inusual en Londres, no ha habido ninguna llamada telefónica de tu equipo a un número de Cannon ni se han reunido. No nos lo están poniendo fácil. Pero lo resolveremos.

Landon y yo no habíamos hablado de la conexión personal entre nuestra familia y Cannon. Pero ambos entendíamos lo que estaba en juego. Habíamos experimentado las secuelas de la destrucción del negocio de nuestro padre, así que sabíamos de lo que eran capaces.

—Si la investigación no da frutos, tendremos que poner alguna trampa; podemos empezar con algunas ideas dentro de unos días si no encuentro nada antes.

—Espera un segundo —dije cuando alguien llamó a la puerta del despacho. ¿Quién coño me molestaba? Solo Avery podía estar allí abajo.

Rodeé el escritorio y abrí la puerta para encontrarme cara a cara con los grandes ojos castaños de Avery.

Miró el teléfono que yo tenía en la mano.

—Lo siento, solo le he traído un poco de café recién hecho, porque parecía querer ponerse a trabajar lo antes posible, y sé que le gusta mucho el café por la mañana. —⁠Levantó una taza de café, que era justo lo que necesitaba en ausencia de un trago de whisky.

Se lo quité de la mano y nuestros ojos se encontraron por un segundo. Era cierto que se fijaba en todo. Me sentía orgulloso de ser capaz de leer la mente de la gente, de entablar relaciones y de recordar pequeños detalles de las personas que había conocido a lo largo de mi vida, pero esa mujer podía darme un repaso.

—Gracias. Se lo agradezco. —⁠Lo supiera ella o no, las ocasiones en que veía a esa mujer se estaban convirtiendo con rapidez en los momentos más agradables del día.

—Un placer —repuso ella, y luego negó ligeramente con la cabeza.

Estaba bastante seguro de haber captado un leve rubor en las mejillas de la Señorita Profesional. Tal vez fuera una ilusión, pero eso no impidió que me preguntara cuáles eran sus verdaderos placeres.

Arqueé las cejas y le sonreí, y ella cerró los ojos casi como si tuviera que recuperar la compostura. Luego, sin decir nada más, se dio la vuelta y miré cómo ella y su fantástico trasero subían las escaleras. Mi hermano dijo mi nombre para captar mi atención y me llevé el teléfono al oído.

—Lo siento, es que…

—¿Tienes a alguien que atiende todas tus necesidades? Debe de ser duro…

Cerré la puerta, dejé el café sobre el escritorio y me hundí en la silla.

—Preferiría estar de vuelta en el despacho, cerrando tratos, pero tienes razón, si tengo que desaparecer, podría estar en un lugar peor. —⁠Tener a Avery cerca era como respirar oxígeno puro; añadía color a mis días, que de otro modo eran agotadores. Si no fuera tan profesional, ya la habría echado sobre el escritorio, pero no se trataba de eso. Se merecía algo más que un polvo rápido. Era el tipo de mujer con la que quería tomarme mi tiempo.

—¿Y qué tal con los abogados? —⁠Landon me arrancó de mis pensamientos⁠—. Annie me ha dicho que la entrega de ayer fue bien.

—Sí. Me he pasado la noche trabajando en esos documentos, gracias por organizarlo todo.

—De nada. Para eso me pagas.

—¿Te pago? —Me reí.

Landon rara vez mencionaba el dinero, pero que hubiera pagado en efectivo un ático en Kensington me decía que su negocio iba viento en popa.

—Tampoco es como si fuéramos hermanos o algo así. Recibirás la factura al final del proceso.

—Más vale que merezca la pena.

—Te recordaré esta conversación cuando firmes el acuerdo con Phoenix.

—Me vas a enviar la factura de todos modos, así que ¿podrías profundizar un poco más en la tripulación? Solo quiero asegurarme de que están investigados a fondo. —⁠Lo que quería era más información sobre Avery. ¿Qué la había llevado a ser tan buena en lo que hacía? ¿Qué la había llevado a convertirse en tripulante en lugar de ir a la universidad? Había visto destellos de la Avery que había debajo de la fachada profesional y quería saber más.

—He hecho comprobaciones exhaustivas, no hay nada de lo que preocuparse.

—Hazme un favor y, la próxima vez que concertemos una entrega, envíame todo lo que puedas encontrar sobre Avery Walker.

—¿La sobrecargo?

—Sí, esa misma.

—¿Te hace sospechar por alguna razón?

Solo que confiaba en ella y no sabía por qué. Quería follar con ella, pero no había hecho ningún movimiento en esa dirección. Era raro. Nada propio de mí.

—Nada que esté dispuesto a compartir contigo. Solo me dejo llevar por mi instinto.

—Vale. Le haré un seguimiento.

—Bueno, te dejo. Tengo que ir a tomar unos rayos de sol. —⁠Colgué y cogí el portátil. Tomar el sol y relajarme era lo último que necesitaba, pero había descubierto que disfrutaba bastante de las interacciones con Avery y, por lo tanto, no iba a dejar pasar la oportunidad de trabajar en la cubierta principal, sabiendo que ella iba a pasar cada dos por tres para atender todas mis necesidades.

11

HAYDEN

Todo lo que recibía de los abogados eran facturas y malas noticias.

—Joder —escupí mientras colgaba el teléfono por satélite.

Ese acuerdo había comenzado como un reloj y, de repente, se había frenado y yo estaba atascado en medio del Mediterráneo sin una asistente y sin correo. Ojalá Landon hubiera encontrado al topo para poder volver a Londres.

Se oyó un golpe en la puerta.

—Adelante —dije. Si hubiera sido cualquier otra persona que no fuera Avery, no habría respondido, pero ella era tan intuitiva que siempre sabía lo que quería antes que yo mismo, por no mencionar que era muy guapa. Se había convertido en mi kriptonita.

—Hola, le traía un café, pero ¿he llegado en mal momento?

Suspiré mientras me reclinaba en la silla.

—Gracias. En este trabajo nunca hay buenos momentos.

Hizo una mueca y puso la enorme taza de café delante de mí. Me inundó su aroma, a sol y flores de verano, como si procediera de una parte del universo mejor que la mía.

—¿Puedo ayudarlo en algo?

—A menos que pueda explicarme por qué la gente decide cerrarse a mí y hacer demandas escandalosas, no estoy seguro de que pueda ayudarme.

Cambió el peso a una pierna a la otra, lo que hizo que su cadera se desplazara hacia un lado y dibujara una deliciosa curva que quise trazar con las yemas de los dedos.

—¿Qué ha pasado? ¿Alguien ha dejado de hablarle y ha empezado a exigirle cosas? ¿Un cliente?

—Da igual.

—Sé que todo es supersecreto y todo eso, así que no me cuente nada que no deba, pero a veces hablar en voz alta puede ayudar a que todo encaje en el cerebro y que aparezca una solución.

Curvé los labios. Lo hacía parecer fácil y, si no supiera de qué iba aquello, la habría creído.

—Noto su escepticismo. —Arqueó las cejas⁠—. Pruebe. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Nunca se sabe, tal vez pueda ayudarlo.

Suspiré. La presencia de Avery resultaba tranquilizadora y no estaba preparado para que se fuera.

—Estoy intentando comprar una empresa. Todo iba según lo previsto y, de repente, el vendedor ha empezado a hacer peticiones absurdas en la documentación legal y no contesta al teléfono. No tengo correo, así que no puedo enviarle ni un mensaje. Es frustrante, joder.

—¿Cree que ha recibido una oferta mejor y le está dando largas?

Era inteligente. Eso precisamente sospechaba yo, pero si solo buscara el mejor precio, habría sacado la empresa a subasta.

—Tal vez. Aquí me siento desconectado del proceso. Si estuviera de regreso en Londres creo que lo entendería. Pero es como si tuviera una mano atada a la espalda.

—Y no puede volver a Londres porque no quiere que nadie sepa que está comprando esa empresa.

No lo negué; ella no sabía de qué empresa se trataba y había sido investigada. Tenía que dejar de ponerme tan paranoico, como había dicho Landon.

—Algo así.

—Se encuentra fuera de su zona de confort, pero eso no significa que esté en una posición peor. Si se encontrara en Londres, ¿qué haría en esa situación? Es decir, si es tan secreto, supongo que no podría concertar una reunión con este tipo y preguntarle directamente qué le pasa.

Me llevé la mano a la nuca, masajeando con los dedos el músculo tenso.

—Bueno… —¿Qué haría diferente si estuviera en Londres?⁠—. Ver a la gente es la forma más fácil de averiguar a qué le dan valor. Es bastante fácil leer lo que quiere la gente.

—Eso sí. Casi todo el tiempo. Aunque no siempre. Hay gente que es difícil de entender. En especial, la que le da igual comer ostras o palitos de pescado.

Entrecerré los ojos.

—¿Trata de decir algo, señorita Walker?

Se rio de una manera tan poco afectada y genuina que no pude apartar los ojos de ella. La miré mientras se apoyaba en el borde del escritorio y moví la silla para girarme hacia ella.

—Ver a la gente hace que sea más fácil saber qué quiere, pero ¿qué sabe ya en este caso? ¿Es una empresa? ¿Una familia? ¿Qué?

—Un tipo de unos sesenta y pico años. Empezó el negocio hace casi cincuenta. Quiere vender para retirarse. —⁠Quizá le estaba contando demasiado, pero confiaba en ella, confiaba en que Landon la había investigado bien.

—Oh, vaya… Cincuenta años. Así que le debe de resultar difícil renunciar.

Me reí.

—No me va a regalar nada. Se va a jubilar siendo un hombre muy rico. Podría vivir en un yate como este el resto de su vida y, aun así, sus hijos no tendrían que trabajar nunca más.

Dibujó el borde del escritorio con la uña del pulgar, dividiendo el espacio entre nosotros, e imaginé que rodeaba esas delicadas muñecas con las manos para subirlas por encima de su cabeza mientras la besaba.

—Pero no es eso. Si su empresa tuviera tanto éxito, probablemente podría haberla vendido hace mucho tiempo y no volver a trabajar, ¿no?

—En efecto. Está loco por haber esperado hasta ahora.

Asintió como si lo que estaba diciendo tuviera todo el sentido del mundo.

—Así que se trata de eso. Está poniendo obstáculos en el camino de la venta a propósito. Así que no tiene que dejarla.

Me senté hacia delante, casi cruzando la línea invisible que había creado, y ella se levantó del escritorio y dio un paso atrás. ¿Le preocupaba que la tocara? Conocía bien a las mujeres y estaba más que seguro de que la atracción que sentía era mutua.

—Nadie llega a tener tanto éxito sin dejarse llevar por el rendimiento del negocio. Por supuesto que para él lo importante es el dinero.

—¿También lo es para usted?

Cogí aire. No iba a confesarle a Avery que lo más importante para mí era tener éxito y que la gente me viera como un triunfador. No estaba dispuesto a contarle que quería que mi padre sintiera cierta satisfacción porque yo había construido un negocio más poderoso que Cannon.

—No creo que yo sea la comparación adecuada. La mayoría de la gente en mi negocio se mueve por libras y peniques. —⁠No me convencía la teoría de Avery. La codicia era la fuerza que guiaba a la City.

—No digo que vaya a entregarle su empresa gratis, pero ese dinero representa algo para él. Le apuesto cien dólares a que esto es algo personal. Ya me lo dirá cuando lo descubra.

—Cien dólares, ¿eh? —Sonreí. Me gustaba la forma en que respaldaba lo que decía y no se echaba atrás.

Me acomodé en la silla. Había oído rumores de varios intentos de venta abandonados a lo largo de los años. ¿Se debía más a que Harold no quería que su legado perteneciera a otra persona y menos al dinero?

—Sí, cien dólares. ¿Cómo se sentiría si hubiera construido algo durante cincuenta años y un perfecto desconocido fuera a hacerse cargo de ello? La gente con la que trabaja es probablemente como su familia, y tiene que decidir qué va a hacer con todo el tiempo que normalmente dedica al trabajo.

—Es posible. Pero no estoy seguro de que eso vaya a ayudar. Si no la quiere soltar, no quiere soltarla.

—¿En serio? ¿Así que se limita a rendirse? No creo que haya ganado el dinero que necesita para alquilar un yate como este durante ocho semanas rindiéndose ante una dificultad.

Me reí.

—Usted finge que es todo dulzura y que puede conseguir lo que sea, pero en realidad es un poco avasalladora. Una luchadora.

Se encogió de hombros, tratando de contener una sonrisa.

—Tengo ambos lados. La mayoría de la gente no llega a ver más allá de mi dulzura.

Durante un largo segundo nos sostuvimos la mirada, como si estuviera a punto reconocer que había confesado que yo la conocía mejor que la mayoría. Me gustó que fuera así. Me encantaban ella y sus dos lados.

Fue ella quien apartó primero la mirada y retrocedió hacia la puerta. Me puse en pie y me metí las manos en los bolsillos.

—Creo que puede tener algo de razón. Tengo que averiguar cómo hacer que ese tipo se sienta cómodo vendiéndome su empresa, y no va a ser por lo que dicen los documentos legales.

—Parece que su cerebro se ha reorganizado. Odio decir que se lo dije, pero… —⁠Su tono de voz era más alto, como si estuviera menos dispuesta a la conversación que antes. La dulce Avery había vuelto⁠—. Debería volver a mis tareas. ¿Puedo ofrecerle algo más?

Negué con la cabeza y le sonreí, manteniendo la mirada clavada en ella mientras salía del camarote. No estaba seguro de si era porque se trataba de la única mujer que había tenido físicamente cerca en semanas, pero me palpitaba la polla y había estado a punto de abrazarla. Era dulce, divertida, sexy e inteligente… Avery Walker lo tenía todo. Y por mucho que no fuera a tumbarla sobre mi escritorio y a follar con ella a lo bestia, sin duda ansiaba algo más de ella.

12

AVERY

—Le debo una, Avery Walker —⁠dijo Hayden, volviéndose desde donde estaba apoyado en la balaustrada frente al mar. Sonrió cuando las puertas automáticas del salón principal se cerraron a mi espalda.

—¿Sí? —Dejé el café en la mesa auxiliar cerca de la tumbona que usaba de forma habitual. No estaba muy segura de lo que quería decir, pero su acento británico, suavizado un poco por el sol y esa amplia sonrisa, me empezaba a resultar demasiado familiar.

—Tenía razón. Todo era porque le cuesta despedirse de su negocio —⁠dijo, acercándose a grandes zancadas hacia mí.

Cuando se agachó para recoger el café, me envolvió su olor, una combinación de brisa marina y aroma a bosque, limpio y masculino.

—Qué bien —dije, alejándome de él, intentando mantener la distancia para no notar que su cara se había bronceado con el sol y tenía el pelo salpicado de mechones más dorados⁠—. Fue solo una sugerencia.

—Una buena. Muy buena —dijo, clavando los ojos en los míos. Mi corazón empezó a latir con fuerza. ¿Se estaba insinuando? No, ese hombre solo pensaba en los negocios. Solo se sentía agradecido de que le hubiera hecho esa sugerencia. Sí, sin duda era eso.

—¿Qué le ha dicho? —pregunté.

Parpadeó, lo que hizo que sus largas pestañas llenaran de sombras sus pómulos.

—Le dejé un mensaje de voz hablándole de sus empleados y le sugerí que siguiera teniendo un papel relevante en el comité de empresa. Me devolvió la llamada poco después. Solo quería saber que su negocio era algo más que dinero para mí.

—Me alegro. Mi trabajo es la gente. Mi labor consiste en detectar lo que podría hacerlos infelices y evitarlo antes de que ocurra —⁠respondí, tratando de mantener la naturalidad.

—Entiendo. Imagino que nadie es infeliz si usted está cerca. —⁠Entrecerró los ojos y mi corazón empezó a revolotear contra mis costillas.

No sabía cómo responderle. Nunca había conocido a un cliente que se dedicara tanto tiempo a los negocios en un yate. Pero ese lado de Hayden más divertido, y definitivamente coqueto, que se colaba de vez en cuando entre nosotros me tenía en vilo. Sabía que no debía alentarlo, pero disfrutaba de esa parte de su carácter y quería que asomara más.

Hubo un silencio entre nosotros y empecé a alejarme antes de que hablara.

—Apuesto algo a que ha visto muchas cosas. La gente con dinero puede ser… peculiar. —⁠Era como si tratara de prolongar nuestra interacción, aunque no quisiera hablar de nada en particular.

—Es increíble lo que el dinero puede comprar —⁠respondí, deseando también que la conversación continuara. La mayoría de las veces veía el comportamiento de la gente con algo de indulgencia, pero de vez en cuando tanto exceso me parecía demasiado.

—¿Drogas? —preguntó.

Me coloqué la bandeja por debajo del brazo.

—Bajo ningún concepto. Esa es una línea roja infranqueable. Sé qué ocurre en los yates privados, pero no es así en los de alquiler. El capitán tiene demasiado que perder, aunque la ingesta de alcohol suele llegar a extremos insospechados.

—Me imagino. Nunca me ha dado por beber.

Eso era algo que ya sabía.

—¿No le gusta perder el control? —⁠pregunté, y luego me recriminé para mis adentros por haberlo dicho.

Sonrió.

—¿Se ha dado cuenta? —Dio un sorbo a su café como si fuéramos dos amigos charlando⁠—. Creo que siempre he sido demasiado ambicioso, que he estado demasiado centrado en mi trabajo. Incluso en la universidad me pasaba el tiempo escudriñando las páginas financieras a las cinco de la mañana cuando todos los demás estaban durmiendo la mona.

Lo entendía. Muchas veces había estado trabajando cuando todos mis amigos del instituto se estaban ahogando en chupitos.

—Sí. Yo tampoco disfruté de la experiencia universitaria.

—Parece que tenemos eso en común: ambos nos tomamos el trabajo demasiado en serio —⁠comentó.

El placer floreció en mi pecho al constatar que reconocía mi trabajo. Yo trabajaba duro, y aunque quizá no ganara millones, eso no significaba que no estuviera totalmente comprometida y centrada en él.

—Sí. Las horas son largas, y es un no parar durante todo el día.

—Creo que los dos deberíamos divertirnos un poco más. —⁠Arqueó las cejas de forma sugerente, algo que no cuadraba mucho en el hombre intenso, centrado y reservado que parecía la mayor parte del tiempo. ¿Estaba insinuando que nos divirtiéramos juntos o solo en general? Si cualquier otro hombre me hubiera dicho eso, habría imaginado que se me estaba insinuando, pero Hayden era… diferente. Interesante. Me confundía.

—Tenemos mucho tequila a bordo —⁠dije⁠—. Y siempre está el plátano hinchable.

Hayden soltó una sonora carcajada y se apoyó en la barandilla.

—Tenía razón sobre mí cuando dijo que no era hombre de colchonetas inflables. Como usted misma dice, conoce bien a la gente.

—Solo a veces. —A ti no, pensé. Debí haberme excusado. Debí haber dicho algo sobre las toallas o cualquier otra tontería, pero quería que me dijera más, que siguiéramos hablando⁠—. Debe de tener algunos vicios, aunque los plátanos hinchables no estén entre ellos.

—¿Acaso no los tiene todo el mundo? —⁠Hizo una pausa en la que me sostuvo la mirada, y sacó la lengua para atrapar el punto de espuma que se había acumulado en el borde de su labio⁠—. Las mujeres, por ejemplo.

Asentí lentamente. Por supuesto que era un mujeriego. A mí ni siquiera me gustaban los tipos como él y me sentía completamente atraída. Me dio un vuelco el corazón y mi respiración resonó en la cubierta, mezclándose con las duras sílabas de lo que acababa de decir. ¿Le gustaba ser un ligón? Era como si me hubiera hipnotizado con la mirada.

Sonrió y tomó otro sorbo de café.

—Pero el trabajo siempre ha sido mi droga preferida.

No pude evitar preguntarme qué lo impulsaba a trabajar tanto. No podía ser solo el dinero, aunque él dijera lo contrario. Tenía que ser otra cosa.

—Soy consciente de ello.

—¿Y usted? —preguntó—. No puede ser tan perfecta como parece.

—¿Parezco perfecta? —Arrugué la nariz. ¿Era así como me veía? ¿Significaba eso que me consideraba fría y demasiado profesional?⁠—. No lo soy en absoluto. Pero mi trabajo es asegurarme de que lo que pienso no se refleje en mi cara.

Se pasó el pulgar por la barbilla. Era el primer día que no lo veía bien afeitado. Le quedaba bien la barba incipiente.

—Siempre he creído tenía la mejor cara de póquer del mundo, pero me gana de largo.

—Tengo mucha práctica. Algunas de las cosas que nos piden… —⁠Solté el aire, mirando hacia el interior. Debía haberme ido ya, tenía que estar en la cocina⁠—. Se quedaría boquiabierto.

Movió las cejas, indicándome que me explayara.

—Hay cosas habituales: caviar recién traído de Rusia, vinos inusuales, ese tipo de cosas… Y también gente que exige ciertos tipos de sábanas o menús especiales para perros. Una vez me pidieron gatitos blancos para una niña de seis años. Tuvimos que ir a comprar gatos. —⁠Negué con la cabeza⁠—. Algo que solo la mantuvo entretenida durante veinte minutos, y luego tuvimos que apresurarnos a buscarles un hogar a todos los mininos. Y la temporada pasada toda la tripulación tuvo que llamar a algunos clientes «Su Majestad» y hacer una reverencia cada vez que nos dirigíamos a ellos.

—Vaya. —Una sonrisa se insinuó en la comisura de sus labios y el sol pareció brillar un poco más durante unos segundos.

—Y el año pasado tuvimos un cliente que nos pidió que le sirviéramos la última cena en tanga.

Hayden frunció el ceño.

—¿En topless?

Me reí. Había sido una petición ridícula.

—Sí. Con un tanga de encaje negro y sin nada por arriba.

—Vaya, no sabía que era una opción. Debería haberme fijado más en el formulario que me hizo rellenar.

Lo fulminé con la mirada y luego me reí.

—¿Y qué pasó? ¿Lo hicieron?

Le sostuve la mirada, pero negué con la cabeza.

—No, pero nunca se puede decir que no, ¿verdad? Así que hice que los chicos de la tripulación de cubierta se convirtieran en camareros esa noche. Se quitaron las camisas y se pusieron un tanga sobre los bañadores. Al menos los clientes se lo tomaron con humor.

—¿No pueden decir que no? —⁠preguntó⁠—. Porque el cliente siempre tiene razón y todo eso, ¿no?

—Por supuesto. —Curvé los labios en la que era mi habitual sonrisa profesional. Parecía que estaba persiguiendo algo. Solo que no estaba segura de qué⁠—. Solo trato de concentrarme en el trabajo. ¿No es eso lo que hace usted?

—¿Poner el trabajo en primer lugar? Por supuesto.

Me sostuvo la mirada. Los segundos pasaron y sentí como si me atrajera hacia él, como si la barrera entre el cliente y miembro de la tripulación se disolviera en el calor.

—Debería irme. —No podía soportar el peso o la intensidad de su mirada. Era casi como si quisiera que mis secretos más profundos y oscuros salieran a la superficie.

—Me ha gustado hablar contigo, Avery —⁠dijo tuteándome.

La forma en que dijo mi nombre, la pronunciación, fue diferente, como si encadenara las sílabas para que el sonido durara. Resultó tan desconcertante que se me puso la piel de gallina.

—Yo también he disfrutado hablando contigo.

—Lo digo en serio —insistió, examinando mi cara antes de subir la mano y pasar el pulgar por mi barbilla, justo por debajo de mi boca. Noté debilidad en las piernas ante su calor y parpadeé lentamente, desesperada por qué el tiempo se ralentizara para poder asimilar cada sensación⁠—. Lo de que eres perfecta. —⁠Retiró la mano y tomó otro sorbo de café como si tocarme así no fuera para tanto. Y tal vez no lo fuera para él. No se trataba de un apretón amistoso en el hombro ni de tocarme el brazo de una forma que podía descartar como si fuera distraída; ese gesto era íntimo y sensual, y tenía que irme antes de que se diera cuenta de cuánto deseaba que volviera a suceder.

13

AVERY

A pesar de que hacía días que Hayden no me tocaba, el calor de sus dedos seguía haciendo hormiguear mi piel de vez en cuando. Sobre todo, cuando estaba sola y trataba de no pensar en él. A esas horas de la madrugada, en el barco reinaba el silencio y subí la escalera de caracol, tratando de no hacer ruido, antes de atravesar el salón principal hacia la cubierta. Las luces exteriores estaban encendidas, pero iluminaban con baja intensidad, y el mar estaba especialmente calmado, parecía una sábana de seda negra bajo nosotros. Una cinta de ardiente color naranja se extendía por el horizonte mientras el sol amenazaba con inundar en el cielo. Era un amanecer hermoso. Me apoyé en la barandilla, respirando el aire fresco que iba a volverse casi sofocante a media tarde.

En momentos como ese, la navegación de recreo merecía la pena. Pero eran instantes fugaces.

Las puertas automáticas silbaron al abrirse a mi espalda, y me incorporé y me giré como si me hubieran pillado haciendo algo que no debía.

—Buenos días —dije cuando apareció Hayden, con el pelo revuelto y unas profundas ojeras. Me alegré de verlo más de lo que debía. Abrí los brazos, como presentándole el horizonte que amenazaba con estallar en llamas.

—El amanecer está dando todo un espectáculo.

Hayden miró el cielo y luego a mí. Probablemente estaba sonriendo demasiado y parecía una psicópata, pero no podía evitarlo. Era precioso.

Movió casi imperceptiblemente la comisura de la boca.

¿Se estaba riendo de mí?

—Estos momentos hay que disfrutarlos, eso es todo.

Se acercó a mí, alargó la mano y me apretó el brazo.

—Tienes toda la razón.

Su contacto me dejó paralizada un momento, hasta que pude decir algo. Necesitaba espacio, algo de distancia.

—¿Puedo traerte un zumo para que lo tomes mientras disfrutas de las vistas? —⁠pregunté, dando un paso lateral hacia la puerta.

Apartó la vista del cielo para mirarme y frunció el ceño.

—Quédate. Este es un momento para disfrutar, para compartir.

Sabía que no debía quedarme.

—Tengo mucho qué hacer. Es preciso que… Debería…

—Quédate. —Lo dijo de forma tan sencilla, tan definitiva, que no pude discutir con él. Me acerqué a donde él se apoyaba en la barandilla y contemplé cómo el naranja se convertía en rosa y se mezclaba con el negro.

—Los amaneceres son algo que no se debe presenciar a solas —⁠dijo cuando pasaron varios minutos.

Nos quedamos frente a frente, y él giró la cabeza hacia mí. Lo miré mientras el comienzo del día dibujaba la línea de su mandíbula.

Mi cuerpo se relajó y me eché hacia delante, a su lado, con los codos separados apenas un centímetro.

—Gracias, era justo lo que necesitaba. —⁠¿Se refería a que necesitaba el amanecer o a que me quedara a verlo con él? Soltó las manos y se acercó más; nuestros codos se tocaron y pasó los nudillos por mi mano como si quisiera reforzar su gratitud. Bajé los ojos al lugar donde nuestra piel estaba en contacto, y luego los levanté para encontrar sus pupilas fijas en las mías.

Aunque solo se trataba de su mano contra la mía, el gesto desmentía la naturaleza de nuestra relación: cliente y sobrecargo. No éramos amantes ni amigos. Tal vez fuera el aire del mar o el magnífico cielo, pero cuanto más tiempo pasaba cerca de ese hombre, más pensaba que tal vez sí quisiera ser su amiga, conocerlo un poco mejor, entender sus cambios de humor y de temperamento, saber qué lo impulsaba.

—Me alegro —susurré; nuestros brazos aún estaban lo suficientemente cerca como para sentir su calor. Que él estuviera contento significaba que estaba haciendo bien mi trabajo. Aunque por la forma en que se hinchaba mi corazón y se calentaban mis mejillas, parecía menos un trabajo y más una vocación. O un destino. Algo más grande de lo que había conocido antes.

Los yates, las embarcaciones en el agua, las formas de los edificios y los árboles a lo largo de la costa comenzaron a enfocarse y todo se llenó de color a medida que el sol salía por detrás del horizonte. Toda la costa parecía bostezar y estirarse mientras cobraba vida lentamente.

Una bandada de gansos voló por encima de nosotros, quebrando el cómodo silencio, y ambos echamos la cabeza hacia atrás, tratando de beber cada vista y cada sonido.

—Normalmente a esta hora ya estoy en el gimnasio —⁠dijo mientras volvía a posar su mirada en el horizonte⁠—. No estoy seguro de notar si el sol ha salido o no cuando estoy en Londres.

—Sé lo que quieres decir. A veces es fácil perderse la belleza en lo cotidiano.

La mirada de Hayden bajó a mi boca y luego volvió a subir.

—Ese es mi mayor defecto. No aprovecho lo suficiente cada momento.

Yo sentía lo mismo. Estaba tan concentrada en el trabajo, en las propinas, en cuidar de mi familia que apenas me daba cuenta de que estaba en algún bello lugar. Era casi como si no me hubiera permitido disfrutarlo. Como si me estuviera castigando.

—No puedo recordar la última vez que vi amanecer.

Hayden se movió para quedar frente a mí, todavía apoyado en un codo contra la balaustrada de aluminio.

—Pero seguramente por eso estás aquí, ¿no? Para disfrutar del entorno.

Me encogí de hombros, cohibida bajo el impacto de su total atención.

—El trabajo puede ser muy duro. A veces, en los días libres, solo duermo.

—Siempre he supuesto que la gente que trabajaba en los yates de lujo lo hacía porque le gustaba viajar.

—Es así en algunos casos. —⁠Sabía que algunas personas aceptaban el trabajo para alimentar sus ansias de viajar, pero para mí era un empleo bien pagado.

—Pero no es el tuyo. ¿No te queda tiempo para explorar los lugares que visitáis? —⁠preguntó como si tratara de averiguar mis motivaciones, como si intentara conocerme.

—Tenemos un día más o menos entre cruceros. —⁠Intenté concentrarme en la vista, pero solo era consciente de Hayden Wolf y de lo cerca que estaba, de cómo mi piel se encendía cada vez que me tocaba.

—¿Cuánto suelen durar? —preguntó mientras sus ojos seguían los movimientos de un mechón de mi pelo, liberado por la brisa.

—De unos días a un par de semanas.

—Así que ocho semanas es un crucero largo —⁠dijo, casi para sí mismo.

—Normalmente hay un mes de descanso entre la temporada del Mediterráneo y la del Caribe. Es cuando viaja la mayoría de la gente.

—¿Normalmente?

—Este crucero ha sido muy pronto, así que he volado directamente desde Miami, pero tampoco tenía planeado ningún viaje. A menos que cuentes el centro comercial Pavilions en Sacramento.

Se rio.

—No creo que necesites una guía Lonely Planet para eso. Así que estás haciendo dos temporadas seguidas…, pues no se nota.

—Tengo buena luz —respondí mientras señalaba el sol⁠—. Y un buen equipo. Y un cliente poco exigente.

—Puedo ser muy exigente —dijo mientras me miraba fijamente⁠—. Todavía no me conoces bien.

Noté el pulso en el cuello mientras su voz ronca resonaba en mi interior. El calor me recorrió todo el cuerpo y giré la cabeza para concentrarme en el agua.

El silencio se alargó entre nosotros mientras yo me concentraba en mantener controlada la respiración. Debería irme, pero quería saber qué iba a decir a continuación.

—¿Adónde llevarías este barco si lo hubieras alquilado tú? —⁠preguntó finalmente; el calor entre nosotros se había enfriado poco a poco.

¿Le interesaba el dato o estaba siendo educado? Quería contarle todo.

Sonreí.

—Italia es preciosa. Taormina, en Sicilia, es de los sitios más impresionantes que hay. Solo he estado una hora perdida de vez en cuando, pero por lo que he visto es muy… —⁠Me detuve para no terminar la frase, para no decirle lo romántica que me había parecido Taormina las dos veces que había conseguido pisar tierra firme allí.

Inhaló y se puso de pie, y yo solo pude concentrarme en que su pecho se expandía y su cuerpo parecía ocupar todo el espacio a mi alrededor.

—¿Viajas mucho? —pregunté, queriendo prolongar nuestra interacción, y sin tener claro todavía por qué no habíamos abandonado el lugar en el que había embarcado hacía dos semanas.

Se rio.

—Apenas. —Se apoyó en la barandilla, dando la espalda a la vista que nos había atraído hasta allí.

Era extraño que fuera mi cliente y, sin embargo, estuviéramos los dos trabajando. Debía intentar aligerar su carga.

—¿Has pensado en cambiar un poco tu entorno? Al menos podrías ver el amanecer iluminando una costa diferente. —⁠Había disfrutado del amanecer y podía disfrutar de una vista diferente. Si pudiera hacer algo para mejorar su experiencia en el Athena, iba a hacerlo.

Frunció el ceño como si no hubiera contemplado la idea, pero el capitán Moss le tenía que haber explicado las opciones de las que disponía.

—Solo es una idea. —Me mordí el labio inferior⁠—. Ya sé que relajarte, la comida, el vino, el ambiente… no son prioritarios para ti, pero en los pocos instantes en que te permitas relajarte, podría ser agradable disfrutar de un paisaje diferente.

Asintió y me quedé mirando el agua mientras él se concentraba en algo que no era la vista. Por un momento me pregunté si era la única que sentía ese vínculo entre nosotros. Era como si una corriente invisible nos atrajera el uno al otro. Quería dejar de nadar en contra de la atracción y dejarme llevar hacia él, pero sabía que no era una opción. Y, de todos modos, pronto iba a irse.

—Necesitaría a alguien con quien compartir esos amaneceres —⁠dijo.

Antes de que tuviera la oportunidad de responder o de analizar lo que había dicho, un golpe en la cocina me devolvió a la realidad. Me enderecé y miré el reloj. Pasaban unos minutos de las siete, lo que significaba que Neill había empezado a preparar el desayuno. También significaba que Hayden y yo llevábamos casi una hora admirando el Mediterráneo.

—Ya ha empezado oficialmente mi turno —⁠dije, inspirando hondo como si eso me transformara de forma mágica de turista a camarera⁠—. ¿Qué quieres desayunar? —⁠pregunté, aunque sabía que la respuesta sería «Huevos».

Hayden se puso de pie y se pasó los dedos por aquel cabello rebelde. Yo me recogí el mío en una coleta mientras él me observaba; su mirada revoloteaba de mi cara a mis manos, y luego la bajó por mi cuerpo y volvió a subir.

—Has estado despierto toda la noche —⁠dije⁠—. Tal vez deberías dormir en lugar de comer.

—Probablemente tengas razón. —⁠Se estiró, lo que hizo que el borde de su camisa se levantara más allá de la cintura para revelar un trozo de piel bronceada: mi propio amanecer.

Cerré los ojos, tratando de bloquear la imagen.

—Le pediré a Neill unos huevos. —⁠Me giré y fui hacia las puertas automáticas.

—Gracias —dijo a mi espalda.

Giré la cabeza para brindarle una sonrisa. Me estaba mirando, y el calor que rugió en mi vientre no debía haber estado allí. Tal vez no debí haberle sugerido que contemplara el amanecer. Y, definitivamente, no debí haberme quedado a verlo con él, y estaba segura de que esa sensación de conexión que tenía con él era unilateral.

Y tenía que ponerle fin lo más rápidamente posible.

HAYDEN

El graznido de las gaviotas me hizo despertar y abrir los ojos; aunque llevaba las gafas de sol, tuve que protegerme del resplandor. Consulté el reloj. Llevaba cuatro horas durmiendo, desde que me había desplomado en la tumbona después de desayunar. Miré el portátil, que estaba cerrado a mi lado. Se acercaba la una de la tarde, así que en Estados Unidos aún no habían empezado a trabajar. No me había perdido nada.

—Señor Wolf —dijo el capitán cuando entró por las puertas automáticas desde la sala principal.

Me puse de pie para estrecharle la mano. Se ponía en contacto conmigo a diario para asegurarse de que todo iba bien y para preguntarme si quería levar el ancla para ir a otro sitio. Siempre había insistido en que estábamos bien donde estábamos, pero me apetecía cambiar de aires. Avery había tenido razón en muchas cosas. Al fin y al cabo, me había ayudado a encarrilar la adquisición de Phoenix, así que ¿cómo iba a equivocarse en lo de cambiar de escenario? Y si le gustaba Italia, entonces íbamos a dirigir el yate rumbo allí.

—Estaba pensando que podríamos recorrer la costa italiana durante la próxima semana.

El capitán Moss asintió, probablemente aliviado de poder hacer algo.

—Por supuesto. ¿Quiere salir hoy?

—Cuando le convenga —respondí.

—Podemos ponernos en marcha esta tarde. El tiempo es bueno y los vientos, tenues.

—He pensado que podríamos llegar a Taormina.

—Es un bonito lugar. No hay ningún problema.

Se dio la vuelta para irse, pero lo detuve.

—Soy consciente de que este es un crucero más largo que la mayoría, capitán —⁠añadí.

—Sí, pero estamos encantados de que esté a bordo. —⁠Estaba acostumbrado a reclutar gente por sus habilidades, no por su encanto. Yo no era un hombre que se deleitara con bromas y charlas, prefería ir al grano. El capitán Moss poseía un temperamento similar, pero agradecía el esfuerzo que había hecho.

Asentí.

—Pero estoy aquí solo y necesito pocos cuidados. Entiendo que la tripulación necesite desahogarse; después de todo, ya llevo dos semanas a bordo. Me gustaría echar el ancla en algún sitio y dar a la tripulación la noche libre. —⁠Tuve la impresión de que era menos exigente que la mayoría, pero no se podía esperar que la tripulación trabajara ocho semanas sin tener algún tiempo libre. Quizá me hubiera traicionado un empleado, pero seguía creyendo que tratar a la gente con respeto hacía que rindiera más. Y que fueran más leales… casi siempre. La gente me tenía por un jefe generoso, pero mi motivación era mi propio interés: la mayoría de las veces recibes lo que te mereces.

—Eso no es necesario, señor Wolf. La tripulación tiene asignado suficiente tiempo libre.

Por supuesto que él se oponía, pero estaba preparado para ello.

—Entiendo que cuando no estamos en el muelle no puedo ser el único que quede a bordo, pero estoy seguro de que la mayoría de la tripulación puede tener la noche libre. Digamos que mañana a partir de las seis.

El capitán Moss vaciló.

—Es más que generoso. Tenga por seguro que estaré a bordo en todo momento junto con uno de mis tripulantes.

—Como quiera. —Le estreché la mano.

—Nos pondremos en marcha tan pronto como pueda.

—Excelente. Gracias.

Había sido egoísta al insistir en que solo me atendiera Avery, y no me había dado cuenta hasta que la vi con el pelo suelto, mirando el amanecer esa mañana, intentando robar unos momentos para sí misma. Quería ser yo quien le diera esos momentos. Se los había ganado: hablar con ella de los problemas que tenía con Phoenix me había ayudado de verdad. Podía haberme quedado atascado en los números, pero ella tenía razón: el trato se centraba en las personas. Ver el amanecer con ella, ese momento en el que había permitido que la alegría sustituyera su barniz profesional había sido impresionante y contagioso. De hecho, estaba seguro de que podía disfrutar hasta de un atasco si lo viera con ella.

Durante unos instantes, al contemplar juntos el nuevo día, habíamos sido solo dos personas disfrutando del amanecer. Había recordado cómo era sentirse libre de la presión de tener el mundo al borde del colapso.

El momento se había acabado demasiado rápido y ambos habíamos vuelto a nuestras respectivas presiones, aunque ella era demasiado profesional como para delatar que los largos horarios suponían un problema. Lo que estaba claro era que no había disfrutado del descanso normal entre temporadas, y eso era culpa mía. Aunque no pudiera volver a aliviar mi presión con tanta facilidad, sí podía hacerlo con la de Avery. Darles a ella y al resto de la tripulación la noche libre significaba que podía volver a imaginarla a ella con la sonrisa fácil que tenía cuando no estaba de servicio. Aunque no estuviera presente para verla, era suficiente recompensa saber que se iba a dejar el pelo suelto e iba a lucir esa cálida y generosa sonrisa en tierra.

Avery Walker se merecía una noche libre. Y me sentía bien al ser el que podía hacer que eso sucediera.

14

HAYDEN

—¿Qué tal en el paraíso? —preguntó Landon al responder a mi llamada.

Aparté la silla del escritorio y apoyé el pie derecho en la rodilla izquierda.

—Bien. —¿Por qué teníamos que pasar una y otra vez por la rutina de que Landon tratara de señalar que yo disfrutaba de mi viaje soñado? Puse los ojos en blanco, desesperado por ir al grano⁠—. Le he pedido al capitán que recorra la costa italiana durante la próxima semana.

Landon se aclaró la garganta, dejó de darme la lata y se concentró en ser el profesional que era con los demás.

—No hay problema. Tengo contactos por toda la zona y pueden hacer entregas si las necesitas; además, tengo una unidad móvil siguiéndote. Me alegro de que hayas llamado, la verdad.

—¿Por qué? ¿Necesitas afinar tus habilidades para poner cebos?

Casi pude oír su sonrisa al otro lado de la línea.

—Bueno, quizá sí, como es el caso. Pero también quería decirte que he terminado de investigar las finanzas de tu equipo.

—¿Y? —pregunté, sujetando el teléfono con más fuerza.

—Tenemos que profundizar en dos caminos. Uno está relacionado con Anita y otro con tu director financiero.

—¿Con Anita? Es imposible que la filtración proceda de ella.

—Tenemos que investigar un poco más, pero parece ser que abrió una cuenta bancaria hace poco más de un año y ha ingresado pagos cuantiosos en ella que suman algo menos de cien mil dólares.

El corazón se me aceleró dentro de la caja torácica. Confiaba en Anita por encima de todo el mundo. No podía ser ella. Llevaba diez años trabajando para mí y había formado parte del equipo antes de que nuestras cuentas tuvieran siete cifras. Pero lo que había encontrado Landon no sonaba bien. Anita y yo no compartíamos ningún vínculo personal, pero suponía que su marido y ella no tenían mucho dinero. Por lo que había oído cuando la puerta de mi despacho estaba abierta, le estaba costando mucho pagar la universidad de sus dos hijos. Cuando me había enterado, le había concedido un aumento de sueldo del diez por ciento, aunque no me había pedido uno en todo el tiempo que llevaba trabajando para mí. Quizá la educación de sus hijos era su talón de Aquiles. ¿Había encontrado Cannon su punto débil?

—¿Estás hablando de mi asistente, Anita? ¿Anita Fenton? —⁠pregunté. Quizá Landon había confundido los nombres.

—Sí, Anita Fenton. La actividad de su cuenta bancaria es inusual. Pero necesito informarme de dónde proviene. Estamos en ello.

—Vale, pues avísame en cuanto puedas, por favor. No quiero imaginar que sea ella, pero si lo es… —⁠Esa mujer tenía acceso a todo lo que yo tocaba. No le ocultaba nada; confiaba en ella de manera absoluta. Si quisiera, podía provocar un caos en Wolf Enterprises.

—Averiguaremos qué está pasando.

—Podría llamarla. Para ver cómo está. —⁠Llevaba unos días sin hablar con ella y sabía que se sentía incómoda por mi ausencia del despacho. Había intentado ser respetuosa y no hacer demasiadas preguntas, pero me di cuenta de que quería saber más sobre lo que iba a hacer.

—No hagas que desconfíe. Ni se te ocurra interrogarla.

—No soy idiota. —Eso no era concluyente en ese momento. Y si Anita era la fuente de la filtración, estaba bastante seguro de que yo era candidato a idiota del año⁠—. ¿Has dicho algo también sobre el director financiero?

—No es sobre el director financiero en sí, sino sobre dos de sus hombres. El interventor y el tesorero.

—¿Qué pasa con ellos? —Dios, parecía como si Landon estuviera investigando a toda la compañía. Tal vez Cannon tenía a más de una persona en nómina. Estaba claro que iban a por mí, igual que habían ido a por mi padre hacía muchos años.

—No estoy seguro. Un par de llamadas a móviles no registrados. La cuenta en las Islas Caimán que tiene uno de ellos.

—¿Una cuenta en el extranjero? ¿Por qué alguien que trabaja para mí necesita una cuenta en las Islas Caimán?

—En realidad, no es tan inusual en los profesionales de las finanzas. Lo veo a menudo, sobre todo si han pasado parte de su carrera en el extranjero. Pero hace que mi trabajo sea más difícil. —⁠Tragué saliva. Landon no admitía nunca que nada le resultara difícil. No era su estilo⁠—. Además, creo que no te he preguntado, pero ¿quién es el nuevo miembro de tu equipo?

Había robado a los cinco miembros del equipo ejecutivo de puestos en otras empresas —⁠los había elegido a dedo⁠— y ninguno de ellos había solicitado el puesto que ocupaba.

—La última persona que contraté fue la directora de estrategias financieras. —⁠Sally había estado frente a mí en una negociación y casi me había dado un buen escarmiento. Había decidido que prefería tenerla de mi lado que no en contra de mí⁠—. Pero fue hace más de dos años.

—¿Y las demás mujeres?

—Son Jean y Helen.

—No me refiero a las demás del equipo ejecutivo. Me refiero a las mujeres en general.

¿No iba a madurar nunca?

—¿Te refieres a las mujeres con las que me he acostado? Bueno, ya sabes el resultado.

—¿Sigues siendo tan promiscuo como siempre?

Me reí y la diversión hizo desaparecer mi ansiedad. Me resultaba muy extraño que mi hermano me hiciera preguntas personales de una forma que pretendía ser profesional. Estaba acostumbrado a una faceta diferente de él.

—¿Promiscuo? Dios, me da la impresión de que las conversaciones en los vestuarios del SAS eran muy aburridas. Me acuesto con muchas mujeres, pero no las vuelvo a ver nunca. No las llevo a cenar ni hablo de mi vida con ellas.

—Así que solo son polvos. ¿No hay conversaciones entre medias?

—¿Quieres detalles? Bueno, ya que los quieres, generalmente me gusta que me chupen la polla al principio. Además, me encanta que las mujeres se quiten el sujetador para hacerlo, pero que se dejen las bragas…

—Cierra la boca. No quiero que me demuestres lo malo que eres en la cama. —⁠Teniendo en cuenta lo diferentes que habían sido nuestras vidas, siempre me sorprendía lo rápido que volvíamos a comportarnos como adolescentes el uno con el otro. Tener éxito tenía muchas ventajas, pero también desventajas. No tenía colegas ni muchos amigos. Los había ido dejando atrás en el camino hacia el éxito. Y en el trabajo yo era el jefe, un líder. Era todo lo serio que podía y siempre estaba concentrado en los negocios. Landon era la única persona con la que podía bromear⁠—. Haz memoria. ¿Has cambiado tu modus operandi con alguien con quien te hayas acostado en los últimos años? Tal vez se presentó en tu casa, desnuda, llevando solo una gabardina o tal vez te has tirado a alguna becaria de la oficina…

—Oye, ya es suficiente. Nunca me he aprovechado de nadie de mi personal. Como te he dicho, no hay nadie. No digo que no salga con mujeres, pero nunca las llevo a mi casa y nunca hablo de trabajo con ellas. —⁠Follaba para olvidarme del trabajo. Era mi liberación, la forma de hacer desaparecer el estrés del día.

—Tranquilo. —Landon hizo una pausa⁠—. Si estás seguro, nos concentraremos en la gente del despacho. Solo quiero asegurarme de que no se nos escapa nada. Esperaba que fuera más fácil. Quienquiera que sea ha cubierto bien sus huellas.

—Cuando llame a Anita, ¿puedo pedirle que se encargue de enviarme un par de IF y que me los envíe en un pendrive?

—¿IF? —preguntó Landon.

—Informes financieros: los datos de venta de una empresa.

—Suena bien. Podría ayudar a descubrir a alguien. Así, si Cannon se lanza a comprar alguna de las empresas cuyos datos de venta has solicitado, sabremos que obtuvo la información de Anita.

—Lo has pillado, Einstein. —⁠Odiaba considerar la posibilidad de que Anita fuera el topo, pero si lo era, tenía que saberlo cuanto antes. Tenía acceso a demasiada información. Tenía más capacidad que nadie de destruirme y no iba a permitir que eso sucediera.

15

AVERY

En un yate no se acababan la langosta, los filetes ni el chocolate, lo que significaba que se me antojaban cosas más sencillas. Quizá no fuera la idea que todo el mundo tenía de una comida ideal, pero en lo que a mí respectaba, los carbohidratos y el queso eran lo más parecido al cielo que se podía tener sin dejar de respirar, y combinarlos era el mejor invento después de los tampones, internet y el pintalabios.

—Oye, ¿qué estás haciendo? —⁠Eric entró en la cocina mientras yo desmenuzaba el cheddar que sabía que Neill almacenaba solo para mí.

—Voy a hacerme un sándwich de queso o me va a dar algo. —⁠No entré en más detalles.

Consultó el reloj.

—Pero si vamos a comer dentro de veinte minutos, ¿por qué estás rallando queso para tomarte un sándwich frío?

Negué con la cabeza.

—Para empezar, dado que August forma parte del grupo, tendrás suerte si estás comiendo dentro una hora. Segundo, no creo que pueda ir con vosotros.

Se echó hacia atrás como si le hubiera dado un golpe en la cabeza con una sartén.

—¿Qué quieres decir?

Agité el rallador y unas pequeñas espirales amarillas cayeron sobre la tabla.

—No creo que pueda… Es decir, ¿va a ser el capitán quien le llevará café a Hayden si se le antoja?

—El capitán Moss nos ha comunicado que Hayden nos ha dado la noche libre. Neill le ha preparado algo de comida y se la ha dejado en la nevera. Wolf sabe que no quedará nadie de la tripulación a bordo.

—Lo sé, pero no me parece bien. —⁠Iba en contra de mis principios dejar a un cliente solo a bordo, sobre todo porque sabía que solo le iba a hacer compañía el capitán. Pero la razón por la que aún llevaba el uniforme de la tripulación era más complicada que esa. Había disfrutado viendo amanecer con Hayden. En ese momento, no había nadie más despierto y habíamos tenido el barco para nosotros solos. Podía imaginar por un momento que él no era un cliente y que yo no era la sobrecargo. Y aunque sabía que pensar así era una estupidez, una estupidez bastante imprudente, quería volver a tener esa sensación. Quizá esa fuera una buena razón para bajar a tierra.

—Estamos en Italia, jefa. Tienes que bajar a tierra.

Sonreí. No por lo que había dicho Eric, sino porque, después de la conversación con Hayden en la que le había sugerido mover el yate, había hecho exactamente eso.

—No te hagas la mártir. Tienes que venir. Neill me ha dicho cuánto tequila puedes llegar a beber. Quiero verlo con mis propios ojos —⁠continuó Eric.

Neill y yo lo habíamos pasado muy bien en Grecia el año anterior. Y habíamos bebido demasiado tequila entre cruceros. Pasar una noche de juerga con Neill era diversión garantizada, y las palabras de mi padre para que me dedicara algo de tiempo a mí misma resonaban en mis oídos. Tal vez debería ir, pero la cuestión era que no quería.

Me pasé la mano por el cuerpo.

—De todos modos, no estoy vestida para ello. Y debería quedarme por si Hayden necesita algo.

—¿Te ha dicho Moss que tuvieras que hacerlo? —⁠preguntó Eric justo cuando Skylar entraba en la cocina.

—¿No te vas a cambiar? —me preguntó, mirándome de arriba abajo.

—Moss le ha dicho que se quedara —⁠dijo Eric.

Corté el sándwich por la mitad y lo puse en un plato, luego empecé a limpiar la encimera.

—El capitán Moss no ha hecho tal cosa. Yo soy la sobrecargo. Mi trabajo anteponer los clientes a la diversión. —⁠Habría sido agradable salir esa noche a pasarlo bien, bailar un poco, beber mucho. Tal vez conocer a un tripulante de otro yate y besarlo. Pero no quería enrollarme con un desconocido. El mero contacto de Hayden ya me ponía la piel de gallina y me hacía sentir calor. No quería imaginar lo que podían hacer sus labios.

Si me quedaba para sentir la boca de Hayden en la mía, tal vez era más seguro bajar a tierra.

Skylar se desplomó en un taburete.

—Tienes que venir. No será lo mismo sin ti. Por favor. ¿Quién me ayudará a encontrar macizos ricos y solteros con madera de marido?

—Los chicos cuidarán de ti —⁠repuse, señalando con la barbilla a Neill, que entraba en la cocina.

—¿Un sándwich de queso? —preguntó, y yo asentí. Aunque nadie podía hacerse nada caliente, porque los chefs eran las personas más territoriales del mundo, todos podíamos prepararnos algo frío.

—Dice que no va a venir con nosotros esta noche —⁠le explicó Skylar.

—Sigo estando aquí —dije, señalándome a mí misma con la mano.

—¿Por qué no te vienes una hora? Te traeré de regreso —⁠soltó Eric, con una expresión suplicante⁠—. O puedo quedarme contigo y, una vez que se encierre en el despacho, podemos marcharnos. Sabes que nunca sale una vez que ha entrado ahí por la noche. No volverás a verlo hasta mañana.

Podía ir si fuera eso lo que quería. Eric tenía razón. Hayden había sido quien había propiciado que tuviéramos una noche libre. No necesitaba que lo cuidaran. Pero yo no quería irme.

—No voy a ir.

Neill soltó un suspiro.

—No te esfuerces, Eric, será en vano. He intentado convencerla de que no se quede, pero ya sabes lo dedicada que es.

—Invierto en la propina. —Me reí y llevé el plato a la mesa del comedor, donde me acomodé en un taburete, junto a Eric y Skylar.

—Te dedicas al trabajo —me corrigió Skylar⁠—. Nunca llegaré a sobrecargo si eso es lo que conlleva. Siempre preferiré dedicarme a la caza del marido, al vodka y al baile antes que a un cliente.

—No es para tanto, chicos. Solo es una noche. Ya disfrutaremos a tope cuando termine el crucero. —⁠El problema era que sabía que, si se tratara de cualquier otro cliente que no fuera Hayden Wolf, me habrían convencido para bajar a tierra.

—Me beberé tu parte si te hace sentir mejor —⁠bromeó Eric.

—Y toma una por el equipo. —⁠Le guiñé un ojo y un ligero rubor apareció en su cara aniñada.

—Claro. No me importará sacrificarme —⁠murmuró.

—Te vas a perder los fuegos artificiales —⁠dijo Skylar.

—¿Va a haber fuegos artificiales? —⁠pregunté antes de darle un mordisco al sándwich.

—Sí, hay un festival. Tal vez alcances a verlos desde el barco —⁠añadió Neill.

Era una tontería, pero me gustaban los espectáculos de fuegos artificiales. En especial, si los veía desde el agua.

—Eso espero. Sería genial.

—Eso si no estás corriendo detrás del hombre lobo —⁠dijo Eric.

—¿Del hombre lobo? —No le poníamos motes a los clientes porque había demasiadas posibilidades de que los oyeran. Al menos, no lo hacíamos hasta que el crucero terminara. Y Hayden, por lo que yo sabía, había sido muy correcto con toda la tripulación.

Eric se encogió de hombros.

—Como has dicho, bajará a al camarote que usa de despacho y no lo veré en toda la tarde. Dudo que vaya a ninguna parte.

—Entonces, ¿por qué no vienes a tierra con nosotros?

Ladeé la cabeza, esperando que Eric dejara de insistir. Ya había tomado una decisión. No tenía sentido seguir discutiéndolo.

—Creo que los lanzarán desde la orilla, así que seguro que los verás —⁠comentó Skylar.

Por un segundo pensé en hacer algunas fotos para enviárselas a mi padre y a Michael, pero luego recordé que no tenía el teléfono. A mi padre le encantaba ver fotos bonitas de diferentes partes del mundo. Creo que lo tranquilizaba saber que me estaba divirtiendo.

—Yo también lo creo. Así que, como veis, no me voy a perder nada. Pero os agradezco que os preocupéis.

—¿Que se preocupen de qué? —⁠preguntó August, que apareció por la puerta en ese momento.

Gemí por lo bajo. No estaba dispuesta a pasar por lo mismo por enésima vez.

—Estás muy guapa —la halagué, intentando despistarla⁠—. Venga —⁠dije, poniéndome de pie⁠—. Os acompañaré a la salida.

—¿No vas a venir? —preguntó August, lo que hizo que todos comenzaran a murmurar. Los hice salir de la cocina para ir a la cubierta.

—En serio, mañana vamos a tener que trabajar mucho, así que no os paséis con el alcohol. No voy a ocuparme yo de todo. —⁠Miré a August en concreto.

Bajaron las escaleras y todos se amontonaron en el bote. Desaté la cuerda y se la arrojé a Eric, y los despedí con la mano. Me gustaba verlos de tan buen humor.

Darles la noche libre había sido un detalle por parte de Hayden. Miré hacia la cubierta principal, todavía sonriendo por la emoción, y clavé los ojos en Hayden. No parecía feliz: en su cara se leía la ira y la furia ardía en sus ojos. ¿La habría provocado su trabajo o estaba enfadado porque no me había ido con el resto de la tripulación? Se me revolvió el estómago y se me erizó la piel. Me horrorizaba que pudiera estar enfadado conmigo.

16

HAYDEN

No estaba acostumbrado a que ignoraran mis instrucciones. Había disfrutado del dinero y del poder durante el tiempo suficiente como para que la gente rara vez me dijera que no. Cuando había hablado con Moss, había sido muy claro al decir que toda la tripulación debía tener la noche libre. Había aceptado que él tuviera que quedarse a bordo, pero le había advertido que no iba a necesitar nada de nadie. Arrojé el bolígrafo sobre el escritorio. No sabía si era a causa de la falta de sueño, de trabajar por la noche o simplemente de la irritación que me provocaba que Avery me ignorara, pero no podía concentrarme. Era sábado y acababa de despedirme de los abogados. Al menos, ellos iban a pasar tiempo con sus familias.

Sabía que estaba trabajando demasiado. Y también que estaba presionando demasiado a mi equipo. Mi intención era firmar el acuerdo lo antes posible.

Me recosté en la silla y miré por la ventana: solo había negrura con rayos de plata cuando el agua captaba las luces del barco. Eran casi las nueve y tenía hambre. Y me vendría bien un whisky. Si no podía trabajar, tal vez un trago me haría dormir.

Cuando entré en el comedor, Avery llegó desde la cocina, con una sonrisa profesional en la cara.

—¿Puedo ofrecerte algo?

Entrecerré los ojos.

—¿Por qué no te has ido con ellos?

Parpadeó varias veces, como si estuviera barajando posibles respuestas.

—Es que no…

—¿Te ha dicho el capitán que tenías que quedarte?

Se llevó la mano a la base del cuello.

—No. Claro que no. Es que no me sentía muy bien…

Me acerqué a ella.

—Entonces, deberías descansar.

Soltó el aire y hundió los hombros.

—No era cierto…

Ladeé la cabeza. ¿Me había mentido? Y si era así, ¿por qué había confesado de inmediato?

—¿A qué te refieres? ¿A que el capitán no te ha impedido bajar a tierra o a que no te sientes bien?

—Estoy perfectamente.

—No me gusta que me mientan, Avery.

—Lo siento. —Noté que hundía un poco más los hombros, como si su barniz profesional se estuviera disolviendo⁠—. Los chicos me hicieron pasar un mal rato por quedarme. Y no quiero volver a pasar por eso. ¿Podemos dejarlo estar? ¿Quieres algo?

—El motivo por el que le di la noche libre a la tripulación fue para que no tuvieras que andar trayéndome nada. —⁠Me acerqué y ella tuvo que echar la cabeza hacia atrás para seguir mirándome. Su delicioso cuello, tentadoramente expuesto, marcaba el sendero hasta sus pechos⁠—. Y no te voy a pedir nada. Dime por qué no has bajado a tierra.

—Es que… No lo sé. Es solo que… —⁠Se ruborizó, y me di cuenta. Estaba avergonzada porque había querido quedarse.

No estaba seguro de si era por la atracción que sentía por mí o si había sido su trabajo lo que la retenía a bordo esa noche.

—Tengo hambre —dije, y mi voz fue medio susurro, medio gruñido. Tenía ganas de probarla a ella.

Abrió los ojos de par en par y agitó los párpados llena de confusión antes de jadear.

—Te traeré algo. —Se dio la vuelta y se dirigió de nuevo al interior.

Estuve a una décima de segundo de estrecharla entre mis brazos y explorar su educada boca. Si no se hubiera escabullido, no habría podido contenerme. Tal vez por eso había desaparecido en el interior. Y algo la había retenido allí.

La seguí hasta la cocina y observé cómo se movía por ella, apoyado en el marco de la puerta. Trabajó con rapidez, destapando fuentes con diversas carnes, quesos, encurtidos, pan, fruta, que luego reordenó con cuidado porque debió de considerar que no estaban perfectos. Luego cogió dos platos, sonrió y señaló la puerta con la cabeza.

—¿Puedo llevarlos yo?

Agarré los platos, pero ella retrocedió.

—Por favor, es mi tarea. Es lo que hago. Lo que se me da bien. ¿Te apetece cenar fuera?

Asentí y esperé a que se moviera. Vaciló, imaginé que porque esperaba que me fuera con ella, pero no lo hice. En cuanto la perdí de vista, cogí dos bandejas más y subí las escaleras.

Cuando me vio llegar, su expresión cambió. No estuve seguro de si era ira o dolor lo que podía ver en sus ojos.

—Solo trato de ayudar. No tiene sentido que hagas un viaje más mientras yo te sigo sin llevar nada. —⁠Quería decirle que servía para algo más que llevar platos, que estaba convencido de que se le podía dar bien todo lo que intentara.

Apretó los labios, cogió los platos que llevaba y los dejó en la mesa.

—¿Puedo pedirte amablemente que tomes asiento?

Reprimí la sonrisa. Me resultaba muy satisfactorio verla tan frustrada conmigo, aunque trataba de ocultarlo.

—Tomaré asiento si, cuando hayas recogido cualquier otra cosa que necesites, te unes a mí.

Hizo una pausa antes de enderezar el plato.

—Quiero que disfrutes de la comida en paz.

—Y yo te he pedido que me acompañes. Ahora, por favor, haz lo que te digo y trae un plato para ti. —⁠Saqué la silla del lado de la mesa que daba al agua y me puse cómodo.

Abrió la boca para discutir, y yo me limité a arquear las cejas. Ella volvió a entrar sin decir nada. Por alguna razón, se sentía incómoda, pero la idea de disfrutar de su compañía superaba con creces mi necesidad de ser cortés.

Volvió con un cubierto. Me gustó que tuviera que estar tan cerca, a escasos centímetros, para deslizar el mantel individual delante de mí y dejar los cubiertos. Sin decir una palabra, dobló la servilleta de lino blanco en un triángulo y la puso en mi regazo.

—¿Puedo servirte el plato? —⁠preguntó, dando medio paso atrás.

Mi mano estaba a escasos centímetros del lateral de su muslo, tentadoramente cerca. Asentí, y ella colocó de forma vistosa una selección de comida y luego me llenó la copa de vino.

Juntó las manos delante de ella después de dejar la botella en la cubitera.

—¿Algo más?

—Siéntate —ordené mientras pinchaba un trozo de jamón con un tenedor para metérmelo en la boca. Señalé con la cabeza la silla vacía al final de la mesa, a mi lado. Nunca ocupaba la cabecera, ni en las salas de reuniones ni en la mesa del comedor. Siempre había pensado que mostraba gran falta de confianza en uno mismo que alguien tuviera que proclamarse el líder, el más importante, el más dominante, sentándose al final de la mesa. Yo prefería demostrarlo con mis palabras, mis acciones y mi presencia.

Cambió el peso de un pie a otro, tratando de decidir si iba a hacer lo que le decía, y yo no la presioné. Por fin, sacó la silla que le había indicado y tomó asiento. En vez de acomodarse, se echó hacia adelante.

—¿Has comido algo? —pregunté.

—Sí.

Por supuesto que sí.

—¿Qué has comido?

Vi que entrecerraba los ojos y no supe si no quería decírmelo porque yo no tenía derecho a preguntar eso o si simplemente estaba evitando compartir nada conmigo porque no quería dar el siguiente paso. Y los dos sabíamos que había un siguiente paso.

—Un sándwich de queso.

Cogí un panecillo.

—¿Cómo este? —Básicamente estaba comiendo un sándwich de jamón y queso.

—De cheddar rallado.

Asentí mientras tomaba otro bocado, pero quería que me dijera más.

—El pan con queso es… —Miró con expresión soñadora al mar y suspiró.

Me reí.

—Bueno, aquí hay de sobra. Y tienes un plato. —⁠Levanté la barbilla para señalar los cubiertos extra que había puesto frente a ella, como le había pedido⁠—. Acompáñame.

Torció el gesto mientras en su interior se gestaba la lucha entre la necesidad de seguir siendo profesional y su deseo de hacer exactamente lo que un cliente quería que hiciera. No aceptó comida en ese momento, y yo no la presioné. La conversación que habíamos mantenido en la cubierta inferior la había hecho huir y yo quería tenerla a mi lado. No quería asustarla.

—¿Qué más? —pregunté.

—¿Qué más qué? —repitió ella. Sabía que le estaba pidiendo algo más que un resumen de sus hábitos alimenticios. Quería conocerla mejor.

—¿Qué más te gusta hacer en tu tiempo libre cuando no estás comiendo pan con queso?

Se encogió de hombros.

—Durante la temporada no hay mucho tiempo libre. Así que salir a cenar y a bailar con la tripulación es lo máximo que se puede hacer. —⁠Se movió de nuevo en la silla.

—Y entre temporadas, cuando todo el mundo se va de vacaciones, ¿qué es lo que haces? —⁠¿Tenía novio? ¿Tal vez estaba casada?

Una sonrisa le curvó los labios.

—La primera noche, a veces me gusta registrarme en un hotel muy bonito. Sé que es una extravagancia, pero es el regalo que me hago a mí misma: una noche en la que me hacen la cama, me sirven la cena y me preparan la bebida. —⁠Pasó los dedos por una veta de la madera que había junto a su tenedor.

—Me imagino que es agradable después de andar corriendo detrás de los clientes durante toda la temporada.

—Lo es, pero es más que eso. Se trata de volver a ser yo: Avery Walker.

—¿No eres Avery en el barco?

Se mordisqueó el labio mientras meditaba la respuesta. Me gustaban sus pausas, las reflexiones que hacía sobre lo que decía. Valoraba el esfuerzo de que pensara en lo que le había preguntado.

Me miró desde su silla, adaptándose a la conversación entre nosotros.

—La tripulación de los yates es invisible, pero va incluida en el alquiler. Nos mimetizamos con el entorno. Por lo general, los clientes no son groseros, pero son clientes, ¿entiendes? Es decir, este es mi trabajo, no estoy aquí para divertirme. Como miembro de la tripulación, mi labor es asegurarme de que otros disfruten de sus vacaciones. Así que somos parte del paquete, igual que las sábanas limpias, la buena comida y los cócteles fuertes.

—Pero tú no eres una cosa —⁠protesté, incómodo ante la idea de que ella pensara que era un objeto y que yo pudiera compartir esa opinión.

Entrecerró los ojos.

—No exactamente, no, pero si hacemos bien nuestro trabajo, somos invisibles cuando hay que serlo y útiles cuando se requiere.

La miré mientras seguía masticando; quería oírla hablar más, saber más sobre la Avery que había detrás de aquella eficiencia profesional.

—Y esa noche en el hotel es como si volviera a centrarme. Vuelvo a ser Avery Walker.

—¿Y luego?

—Luego, regreso a Sacramento.

—California. —Por alguna razón era difícil imaginarla en otro lugar que no fuera ese yate⁠—. ¿Y vuelves a ser invisible en casa? —⁠¿Por qué necesitaba esa noche sola? ¿A quién pertenecía que hacía que no fuera vibrante y auténtica cuando dormía en su propia cama?

—No —soltó ella, demasiado rápido⁠—. No he querido decir eso. —⁠Alargó la mano para coger un pepinillo de uno de los platos. Sonreí: se estaba relajando.

—Me gusta estar en casa. Es menos… —⁠Se miró el regazo y luego se encogió de hombros.

—¿Vives sola?

Negó con la cabeza, y noté que el pulso se me aceleraba en el cuello.

—No, con mi padre. Y con mi hermano. Solo voy allí un par de meses al año, así que no tiene sentido tener un hogar propio. —⁠Por la forma en que lo dijo, parecía una respuesta ensayada. No supe si lo había dicho muchas veces en voz alta o solo en su propia mente⁠—. De todas formas, es lo mejor: me gusta pasar todo el tiempo posible con ellos cuando vuelvo.

Ante su respuesta, mi pulso se sosegó de nuevo. No estaba casada ni había mencionado a un novio.

La gente que miraba desde la orilla no podía ver lo mucho que Avery y yo teníamos en común en el aspecto profesional. Ella trabajaba mucho, estaba orgullosa de lo que hacía y se afanaba más de lo que cualquier persona razonable podía esperar. No se merecía ser invisible. Aunque tampoco podía imaginarme a mí mismo sin reparar en ella.

Quería saber más de la mujer con la que había visto el amanecer: con el pelo suelto y su cálida sorpresa. Me atraía a pesar de hacer todo lo posible por ser invisible pero estar disponible para mí. Quería saberlo todo, conocer a la mujer real, no a la sombra que siempre estaba cerca por si necesitaba algo.

—¿Qué edad tiene tu hermano?

—Es un año más joven que yo.

Le calculaba unos veinticinco años, aunque suponía que iba a tener el mismo aspecto durante la próxima década. Poseía un tipo de belleza atemporal: cintura pequeña, pómulos altos y culo perfecto.

—Tiene veinticinco años.

—Esa era la edad que te echaba.

Sonrió.

—Has estado cerca.

—Yo tengo treinta y dos años —⁠informé. Quería que aquella fuera una conversación en la que participáramos los dos, pero supuse que no se iba a sentir cómoda haciéndome preguntas.

—Lo sé —dijo, metiéndose otro pepinillo en la boca⁠—. Te busqué en Google cuando fui a tierra la primera vez.

—¿En serio? ¿Qué te ha dicho Google sobre mí?

Se sirvió un vaso de agua de la botella de San Pellegrino que había sobre la mesa y que yo no había tocado.

—No mucho, por desgracia. —⁠Se recostó en la silla, actuando por primera vez como si fuera a quedarse más que unos segundos, y sonrió. Era más la sonrisa de Avery Walker que la de la sobrecargo del Athena.

—Intento controlar lo que publican de mí —⁠dije.

—¡Vaya sorpresa! —Su expresión era burlona⁠—. Lo cierto es que me gusta personalizar la experiencia de cada cliente, ¿sabes? Se me ocurrió que podría encontrar algo de utilidad.

—Rellené la hoja de preferencias porque tú me lo pediste. —⁠Probablemente habría ignorado a cualquier otra persona. Pero ella me había llamado la atención, me había demostrado que, al no colaborar, estaba siendo un grano en el culo. Y eso lo respetaba. No esperaba servilismo de la gente que me rodeaba, pero cuanto más éxito tenía, más grande era la brecha que me separaba de los que estaban a mi alrededor.

—No debería haberlo hecho. No sé qué me pasó. Debería haber aceptado que no habría ninguna hoja de preferencias.

—Me gustó que insistieras.

Nuestros ojos se encontraron y ella no respondió.

Por fin, apartó la vista y miró por encima de las oscuras olas que golpeaban el casco del yate.

—La tripulación lo agradeció. Como se diría en Inglaterra, estábamos profundamente consternados por no tener información.

—No estoy seguro de que nadie diga eso en Inglaterra, salvo, quizá, en una novela de Jane Austen.

Se rio.

—Ya me imagino.

—No soy exigente con esas cosas.

Arrugó la nariz de la manera más adorable del mundo, y no pude evitar sonreír ante su expresión.

—Creo que, si fuera rica, querría las cosas que me gustan. Si no, ¿qué sentido tendría?

—Estoy de acuerdo, pero me da igual qué agua bebo o en qué sábanas duermo.

—¿Por qué? —Se echó hacia delante y apoyó la barbilla en las dos manos. No pude evitar fijarme en la forma en que el movimiento apretaba sus pechos contra el polo.

Mi polla dio un salto, y parpadeé para obligarme a volver a nuestra conversación.

—Porque eso no es lo que importa. Tenemos que centrarnos en las cosas importantes, como las personas. Y tú me lo recordaste.

Sus pestañas se movieron casi a cámara lenta al parpadear, como si yo hubiera dicho algo profundo a lo que tuviera que darle importancia y asimilarlo. Maldita sea, mi polla tenía que tener más control sobre sí misma. Pero el color rosado de sus mejillas, los mechones de pelo que se habían escapado de la coleta… Quería más de esa Avery.

Coloqué en el plato el cuchillo y el tenedor y me recosté en el respaldo. Hablar con Avery era mucho más satisfactorio que la comida.

—Tampoco estoy en un tugurio… —⁠Miré a mi alrededor, señalando el barco.

Se rio.

—Supongo que no. —Consultó el reloj⁠—. Son casi las nueve. Va a haber fuegos artificiales en la costa. Desde aquí deberían verse, pero la vista será mejor desde la cubierta superior. —⁠Por la forma en que se le iluminaron los ojos, no quería únicamente que yo viera los fuegos artificiales porque era un cliente, sino que los esperaba con ansia⁠—. ¿Has terminado? —⁠Apartó la silla y alargó la mano para coger el plato cuando asentí.

No quería que me sirviera. No esa noche. Quería animarla a verme como un hombre y no como un cliente.

—Permíteme. Se supone que tienes la noche libre.

Cerró los ojos y negó con la cabeza.

—Por favor, no lo hagas. Eso me haría sentir muy incómoda.

Eso era lo último que quería, pero tampoco me gustaba que fuera invisible.

—Te propongo un trato —sugerí.

Puso los ojos en blanco.

—Te gustan los tratos.

—Me dedico a eso. Si te parece, iré a la cubierta superior y te dejaré ocuparte de esto si me acompañas luego con una botella de champán y dos copas.

—No bebemos en los yates —balbució, casi antes de que yo terminara la frase.

—Pues durante una hora será como si no formaras parte de la tripulación. De todos modos, tenías la noche libre.

Cambió el peso de una pierna a otra.

—No sé… —Oteó el horizonte como si buscara algo allí que pudiera resolver su conflicto interno.

Sabía que ella notaba la atracción que había entre nosotros. Comenzaba a distinguir cuándo estaba siendo educada y cuándo estaba siendo ella misma, y estaba convencido de que quería decir que sí. Sin embargo, la retenían su dedicación y su sentido del deber.

—¿Acaso no es tu trabajo cumplir con la petición de un cliente? —⁠No debería abusar de mi poder, y si no hubiera pensado que Avery y sus grandes ojos marrones querían continuar nuestra conversación con una copa de champán, no la habría presionado. Pero quería. Había percibido la forma en que su cuerpo se estremecía en las pocas ocasiones en las que la había tocado, incluso la forma en que sus mejillas se sonrosaban cuando le sonreía… Podía sentir la química entre nosotros por mucho que intentara ocultarla.

—No todas —respondió ella.

—Tienes razón. —Una vez más, ella me había hecho claudicar y la deseaba más por ello⁠—. No quiero que me acompañes porque sea un cliente. Quiero que veas los fuegos artificiales conmigo porque la Avery Walker que existe fuera de este yate quiere hacerlo.

AVERY

Sería más fácil si no quisiera estar con Hayden. Si otro cliente me hubiera pedido que viera los fuegos artificiales con él, probablemente no me habría resistido tanto. Los clientes achispados a menudo nos animaban a unirnos a su diversión, y sonreíamos y nos poníamos a bailar con ellos, cantábamos en el karaoke o hacíamos cola para los chupitos. Pero me resistía a aceptar la invitación de Hayden, aunque fuera un poco, porque sabía que quería más de nuestro encuentro de lo que aparentaba. No había duda de que Hayden Wolf era muy atractivo físicamente, pero cuanto más lo conocía, más me gustaba y lo admiraba. Me encantaba desde que no fuera tan orgulloso como para no aceptar consejos sobre su trato y estuviera dispuesto a admitirlo hasta la forma en que utilizaba una fotografía familiar como marcador. La atracción que sentía por él era… inusual, peligrosa, aterradora.

Solté el paño, lo dejé caer sobre el hielo y recogí la cubitera para apoyármela en la cadera. Cogí las dos copas de champán que había puesto en la encimera y me dirigí a la cubierta superior.

Me había resistido porque aquella línea transparente pero muy clara entre la tripulación y los clientes que siempre existía, incluso cuando bailábamos y cantábamos con ellos, se disolvía cuando estaba con Hayden. Quería que me contara cosas que los clientes no debían contarle a la tripulación, cosas personales sobre su familia y su vida. Quería que me mirara y pensara que era hermosa. Quería olvidar que yo pertenecía a la tripulación y que me pagaban por servirle.

Y, más que nada, no quería unirme a Hayden y sentirme luego decepcionada porque la barrera entre nosotros desapareciera para mí, pero se mantuviera en su lugar para él.

Aun así, había perdido la batalla. Quería complacerlo, me sentía un poco ebria ante la atención que me dedicaba ese hombre rico y encantador, tan diferente a cualquier otro que hubiera conocido de su posición. Pero aún más, lo quería para mí. Nunca había sentido una atracción tan fuerte por nadie y no estaba dispuesta a renunciar. Nunca hacía nada malo. Siempre me había preocupado por mi familia y mi trabajo, pero en ese momento solo quería disfrutar de unos minutos más sintiéndome especial por cómo Hayden me miraba, fascinado.

Cuando subí a la cubierta superior, Hayden estaba contemplando el mar. Su camisa de lino blanco ondulaba con la brisa y amenazaba con levantarse para dejar al descubierto su cuerpo duro y bronceado. Se giró al oírme dejar la cubitera y se acercó a mí.

—Son casi las nueve —comentó mientras sacaba la botella del hielo. Luego quitó el papel de aluminio y el corcho. No tenía sentido decirle yo podía hacerlo; algo había cambiado. Me había pedido que me uniera a él siendo Avery Walker, no la sobrecargo, y eso era en ese momento.

Mientras permanecíamos en silencio en la oscuridad, la tenue luz anaranjada de las lámparas exteriores y el calor que quedaba del día hacían que el exterior pareciera el interior, Hayden descorchó la botella como un profesional y llenó las dos copas.

Me entregó una y levantó la suya.

—Por ti, Avery Walker.

No podía hacer un brindis por mí, parecía poco correcto. No me gustaba ser objeto de los brindis.

—Esperemos que los fuegos artificiales sean buenos —⁠repuse, levantando mi copa.

Negó con la cabeza y no supe si era porque había ignorado su brindis o por las expectativas que ponía en el espectáculo de la orilla. Alargando el brazo, me guio hacia babor, el lado más cercano a la costa.

—Ya es un lugar precioso sin fuegos artificiales. —⁠Y cuando lo miré, me estaba contemplando a mí.

Mi corazón se aceleró ante su atención y sus posibles intenciones.

—Y diferente del sur de Francia, ¿verdad? Solo está a unos pocos kilómetros, pero se nota que es otro país.

Asintió.

—¿Sueles bajar a tierra a menudo?

—¿A Italia? No mucho. Acabas teniendo tiempo libre en el lugar donde te unes al siguiente crucero, que suele ser Saint-Tropez o Mónaco. La Riviera francesa, principalmente. Pero me ofrezco como voluntaria para las excursiones a tierra durante los cruceros por la costa italiana. Ya sabes, por si los clientes necesitan algo. ¿Te gusta Italia? —⁠Balbucía, tratando de ocultar mi deseo por él. Mis ojos se clavaron en él. Quería ver su reacción, estudiarlo, saber qué estaba pensando.

—Sí. He estado en Milán por negocios innumerables veces. Y he veraneado en algunas villas de la Toscana.

Boom.

El primero de los fuegos artificiales estalló en el cielo: un paraguas de color rosa brillante seguido de gotas de lluvia blancas que contrastaban con el fondo negro. Me volví hacia él. Me encantaba. Me devolvió la sonrisa y tuve que apartar la mirada, pues era demasiado intenso.

Boom. Boom. Boom.

El cielo estalló en una lluvia de estrellas anaranjadas y azules como si estuviéramos en nuestra propia y alternativa bola de nieve.

—Me gusta tu sonrisa.

Me volví hacia él y me di cuenta de que había tenido los ojos sobre mí todo el tiempo.

—¿Mi sonrisa?

—La sonrisa de Avery Walker. Es diferente a la sonrisa de la sobrecargo que normalmente me ofreces. Las dos son hermosas, pero prefiero esta.

Boom. Boom. Boom. Boom.

No estaba segura de si el ruido que me retumbaba en los oídos eran los fuegos artificiales o cada átomo de mi cuerpo atronando al unísono.

Bajé la mirada a la copa, ocultando mi rubor.

Otra ráfaga de luz centró de nuevo nuestra atención en el cielo y lo contemplamos durante unos minutos, en silencio.

—A Michael le encantaría ver esto —⁠me dije a mí misma al ver cómo los colores surgían y se retiraban. Uno de mis primeros recuerdos eran los fuegos artificiales del Cuatro de julio con mis padres y Michael. Había echado de menos esa salida familiar anual desde que había empezado a navegar. Desde que mi madre se había ido.

—¿Michael?

—Es mi hermano.

—¿Os lleváis bien? —preguntó.

Aunque no debía, tomé mi primer sorbo de champán. Tenía que levantarme temprano al día siguiente, y probablemente iba a tener que ocuparme de las tareas de August y Skylar, porque iban a estar de resaca.

—Sí. Más o menos. —No lo veía demasiado a menudo y, aunque hablaba con mi padre todos los días, Michael y yo no hablábamos ni nos relacionábamos mucho a menos que estuviera en casa.

—Pero ¿te gustaría que viera estos fuegos artificiales?

Solté el aire, bajando los hombros.

—Tuvo un accidente. Sufrió lesiones en la columna vertebral y en la cabeza. Ya no puede andar. Pero le encanta ver los deportes en la televisión, y esto le gustaría también. —⁠Deseé poder llevarlo allí, enseñarle lo hermoso que era ese lugar. Pero era poco probable que Michael saliera de Sacramento, y mucho menos de Estados Unidos.

—Lo siento —dijo Hayden, pasando los nudillos por mi mejilla como si fuera lo más natural del mundo.

Negué con la cabeza y eché los hombros hacia atrás.

—Ocurrió hace siete años. Y disfruta de una excelente atención médica. Mi padre y él comen demasiada pizza y ven demasiado la televisión. —⁠Sonreí al pensar que los dos fingían que les gustaba que hiciera un salteado o una cazuela de verduras, algo que siempre ocurría cuando estaba en casa.

—¿Por eso te gusta trabajar en el extranjero?, ¿para escapar de lo que pasa en casa?

Era una pregunta personal, indiscreta e invasiva, pero quería responder.

Me apoyé en la barandilla sujetando el tallo de la copa con ambas manos.

—No. Preferiría estar con mi familia. Pero hay que pagar las facturas médicas, ¿sabes?

Cerró los ojos en un largo parpadeo, como si lo que había dicho le hiciera daño.

—Entiendo —dijo, acomodándose a mi lado. Nos encontrábamos en la misma posición que cuando habíamos estado viendo amanecer⁠—. Tengo un hermano. Es más joven que yo, y movería montañas por él si no fuera más que capaz de moverlas por sí mismo.

Las lágrimas empañaron mis ojos.

—Eso es lo que hace la familia, ¿no? —⁠Mi madre no había sentido lo mismo.

—No siempre —repuso, como si leyera mis pensamientos. Tomó un sorbo de su bebida y se giró para que su cuerpo quedara de cara a mí⁠—. ¿Qué harías si las facturas médicas no existieran?

Hice una pausa, contemplando cómo el cielo estallaba en tonos verdes y morados.

—No pienso en eso. No tiene sentido. —⁠Al menos, intentaba no pensar en ello. No tenía opciones o elecciones⁠—. Michael quiere volver a caminar. Y estamos centrados en eso.

Otro estampido resonó en el cielo, acompañado de otro brillo de color.

—Siempre tiene sentido albergar esperanzas y sueños, ambiciones, ¿no?

Seguí concentrada en el cielo.

—Quiero que Michael vuelva a caminar. —⁠Si pudiera lograrlo, si mi trabajo consiguiera que ocurriera, todos mis sueños se habrían hecho realidad.

—Mi hermano estuvo en las fuerzas especiales —⁠comentó Hayden unos minutos más tarde, y lo miré; no quería perderme ni una palabra que dijera. Había supuesto que su hermano sería abogado o médico. Los militares parecían muy ajenos a Hayden y a lo que él hacía, pero eso explicaba el corte de pelo que llevaba en la fotografía que había visto⁠—. En el SAS. No me gustó nada que se alistara. En parte porque sabía que lo iba a echar de menos y en parte porque no iba a poder cuidar de él allá donde iba.

Me esforcé por no hacerlo, pero moví la mano y le rodeé la muñeca con los dedos para darle algo de consuelo. Hayden Wolf no era el tipo hombre que imaginaba preocupándose por su hermano menor. Pero tal vez no éramos tan diferentes.

—Quizá esa fue una de las razones por las que lo hizo. Para que no tuvieras que protegerlo —⁠respondí.

Dejó escapar un suspiro y le solté el brazo.

—Nunca lo había visto así, pero quizá tengas razón. Regresó diferente. Por supuesto, tenía que ser así porque la guerra te cambia, pero también porque no me necesitaba tanto. Tal vez ese era su plan.

Me dio la impresión de que Hayden quería que su hermano lo necesitara. ¿Iba a echar de menos a Michael si no tuviera que estar pendiente de él?

Continuamos contemplando los fuegos artificiales, comentando de vez en cuando lo hermosos que eran, mientras nuestras confesiones mutuas se asentaban como los cimientos de un edificio.

—Estaba enfadado contigo por no haber bajado del barco esta tarde —⁠mencionó Hayden de repente⁠—. Te merecías un descanso. Cuando le di a la tripulación la noche libre, quería que te fueras con ellos.

—Mi trabajo es estar aquí. Se supone que tú estás de vacaciones. Si alguien se merece un descanso, eres tú. Y no has parado desde que llegaste a bordo. —⁠No estaba segura de que fuera a aguantar ocho semanas completas. Apenas dormía y trabajaba todas las noches.

—Pero es por elección propia. Estoy tratando de conservar mi negocio.

—Mi trabajo es ocuparme de ti en el yate. Tú te tomas tu carrera en serio y yo también. No voy a dejar solo a bordo a un cliente. ¿Y si necesitas algo?

—¿Es esa la única razón por la que te has quedado? —⁠preguntó.

Nunca había sabido mentir, pero cuando hablaba con Hayden me encontraba revelando partes de mí que había mantenido completamente en secreto.

—No lo sé —respondí. Era una verdad a medias. No podía confesar el resto.

Hizo una pausa.

—Eres preciosa —dijo, y el corazón se me aceleró en el pecho.

—¿Porque me importa mi trabajo? —⁠bromeé, tratando de aligerar el momento.

—Exactamente. —Entrecerró los ojos y noté el aire que me envolvía la piel y me hacía consciente de todo lo que quedaba expuesto a la cálida brisa.

Se volvió hacia mí.

—Quiero besarte. —Los latidos de mi corazón se hicieron más fuertes y se mezclaron con el estruendo de los fuegos artificiales. Podía hacer una broma y alejarme; Habría sido lo que hubiera hecho si cualquier otro cliente se me hubiera insinuado. Podía excusarme. Podía huir.

Pero no lo hice. No quería evitar que ocurriera. Así que me quedé allí, mirándolo, mientras él contemplaba el cielo lleno de colores.

—No puedo besar a un cliente —⁠susurré. Nunca había querido hacerlo. Ni siquiera me había sentido tentada. Había asumido que siempre iba a ser así, que siempre iba a preocuparme por mi trabajo por encima de cualquier momento fugaz de… lo que fuera. Pero en ese instante, sentí que era una elección entre mi trabajo y mi alma. Como si en el fondo lo necesitara. Lo necesitaba. Tal vez a eso se refería mi padre cuando había dicho que quería algo para mí. Tal vez era solo que había pasado mucho tiempo sin que un hombre me tocara, pero no lo creía. Era Hayden Wolf, y la forma en que constantemente hacía saltar por los aires mis expectativas sobre él, su falta de afectación, sus momentos de humor y su dedicación a su negocio a pesar de que probablemente no tenía que trabajar dada su evidente riqueza. La forma en que había dado a la tripulación la noche libre cuando no había ninguna razón para ello. Era un buen hombre. Un hombre tan guapo que me quedaba sin aliento cada vez que lo veía y un hombre al que quería besar.

—Pero quieres que te bese —⁠aseveró; me arrancó la copa de los dedos rígidos y la colocó en la mesa que había a su espalda, junto a la de él.

No podía discutirlo, no era una mentirosa.

—El rubor de tus mejillas…

Se puso delante de mí, tan cerca que pude sentir el calor que desprendía su cuerpo. Pasó la mano por mi espalda y me soltó el pelo de forma lenta y deliberada, como si estuviera saboreando algún tipo de transformación.

—La forma en que tus pezones se tensan cuando estoy cerca… Que estés mojada ahora mismo… Todo me dice lo mucho que deseas que te bese.

Me mordí el labio inferior y me miré los pies. No podía moverme, no podía replicar a las palabras sucias que me estaba diciendo. No estaba segura de si era porque tenía razón o porque sus palabras eran provocativas, pero no recordaba haberme excitado tanto con un hombre que apenas me había tocado.

Me pasó el pulgar por el labio inferior, dejando mis dientes a la vista, y luego me alzó la cabeza para que lo mirara. Clavó los ojos en los míos como si se estuviera comunicando conmigo, diciéndome que se podía detenerse si yo se lo pedía.

Pero no lo hice.

Quería olvidar que él era un cliente y yo la sobrecargo.

Quería olvidar que estaba arriesgando mi trabajo en ese preciso momento.

Quería que me besara.

Se adelantó y sus muslos rozaron mis caderas mientras me cogía la cara entre sus manos y me pasaba los pulgares por los pómulos.

Me desplomé contra su cuerpo; necesitaba más de él, estaba desesperada por sentir su boca en la mía. Suspiró y cerró los párpados de forma perezosa antes de besarme. Sentí un hormigueo en la piel. No estaba segura de si era de advertencia o de placer, pero en cualquier caso, no me importaba. Estaba justo donde quería estar, disfrutando egoístamente del hombre que tenía delante. Me rodeó con un brazo y presionó la enorme palma de su mano en la parte baja de mi espalda para atraerme hacia él.

Abrí la boca con un gemido y él deslizó la lengua en su interior. Tenía un sabor masculino, como a calor y tierra, como si fuera el centro de todo, y en ese momento lo era. Era firme como una roca. Podía confiar en él. Podía cuidar de mí y protegerme, y una parte de mí que llevaba mucho tiempo enterrada estalló de alivio. Se me doblaron las rodillas, pero él me mantuvo erguida. Sentí que sus brazos estaban exactamente donde debían estar: alrededor de mí.

Había besado a algunos hombres antes, por supuesto, pero no estaba segura de que me hubieran besado nunca así, no de la forma posesiva y perfecta de Hayden.

Deslicé las manos por su pecho, buscando su calor, y noté los latidos de su corazón martilleando contra mi palma. Se apartó un segundo, entrecerró los ojos y se sumergió en mi cuello, donde dejó un reguero de besos en el hueco de mi clavícula, para subir de nuevo, mordiendo y chupando mi piel antes de apartarse y mirarme como si yo fuera una especie de premio que nunca habría pensado que podía ganar y que no creía merecer. Volvió a buscar mis labios con hambre.

Tenía razón, mi coño estaba mojado y caliente. Me arqueé contra él, tratando de darle un poco de paz. Él gimió en mi boca, me agarró el culo y deslizó la mano por la parte posterior de mi muslo para levantarme la pierna y apretar su erección contra mi vientre.

El calor entre nosotros se incrementó, cada vez más ardiente, y no sabía si iba a detenerse o a estallar.

Mis sonidos eran cada vez más fuertes y supe que necesitaba que aquello parara antes de… antes de que me volviera incapaz. No podía perder el control. Estaba demasiado cerca de no preocuparme por nada más que ese momento, por nadie más que Hayden y yo.

La brisa nos trajo las risas de un yate cercano, que resonaron en la tranquila noche porque los fuegos artificiales ya habían cesado. Si podíamos oírlos, ¿podían oírnos, vernos ellos?

Apoyé la mano en su pecho y él se apartó, mirándome a los ojos. Negué con la cabeza.

—Tenemos que parar esto. —Quería que siguiera besándome. Quería sentir ese calor recorriendo mi cuerpo durante unos minutos más, pero tenía que poner ya punto final.

—Pero tú no quieres que me detenga —⁠murmuró, rozando su barba incipiente contra mi mejilla.

—Tienes razón. No quiero —susurré, y el deseo se extendió por mi piel, pero logré resistirme a él y di un paso atrás, alejándome de sus brazos⁠—. Pero necesito marcharme. —⁠No debí haber subido. Sabía que iba a traerme complicaciones, por muy dulce que me pareciera la experiencia a corto plazo. Era demasiado arriesgado. Había demasiado en juego. Poder pagar los cuidados de mi hermano y mi carrera no iban a quedar nunca en un segundo plano ante ningún hombre. Pero la elección nunca me había parecido tan difícil, nada me había hecho tanto daño como alejarme de Hayden Wolf.

17

AVERY

Las cosas iban como el culo. La noche anterior había besado a Hayden Wolf, algo que no debí haber hecho. Y por la mañana, cuando bajé a tierra después de desayunar, no había podido localizar a mi padre. Había estado a punto de volverme loca.

Hasta ese momento había conseguido bajar a tierra al menos un día sí y otro no para llamar a mi casa. Y ese día era importante que hablara con ellos; Michael recibía un informe del fisioterapeuta todos los meses y debía habérselo entregado la tarde anterior. Era un informe que exigía la aseguradora, ya que en él se exponían todos los progresos, pero también nos levantaba el ánimo a todos. A pesar del tiempo transcurrido desde el accidente, que siguiera progresando nos impulsaba a seguir adelante, especialmente a mi hermano. Se mantenía centrado en el objetivo de volver a caminar. Michael acababa de empezar la terapia adicional, la que estaba pagando mi aumento de sueldo del cuarenta por ciento, y, aunque era poco realista, esperaba que ya hubiera marcado alguna diferencia y que se viera reflejado en el informe.

—Avery, Avery, soy Neill. El señor Wolf te está buscando. —⁠El mensaje provenía de la radio que llevaba sujeta a la cintura. Suspiré, Hayden seguía insistiendo en tratar solo conmigo. August y Skylar no se quejaban, y, por lo general, yo tampoco, pero en ese momento quería centrarme en dar con una excusa para volver a la costa y poder llamar de nuevo a casa.

Me recogí el pelo en una coleta y me estiré la falda; luego comprobé mi reflejo en el espejo de pie que había en la parte trasera de la puerta.

—Soy Avery. Voy ahora mismo —⁠repuse por el aparato, y me dirigí a la cocina. La noche pasada me había obligado a refugiarme en mi camarote. Por la mañana aún podía sentir la presión de los pulgares de Hayden sobre las caderas, aún sentía sus dientes en mi cuello, y me preguntaba cuánto tiempo podían durar esos recuerdos, cuánto tiempo podía seguir recordando nuestro beso. Quería grabarlo en mi cerebro como el más perfecto que hubiera disfrutado nunca.

Había tratado de evitar mirarlo a los ojos mientras le servía el desayuno por la mañana, y me había parecido que él se divertía con mi vergüenza. Pero no era él quien lo había arriesgado todo por un beso. Y, aunque estaba segura de que llevaba la culpa grabada en la frente, nadie me había dicho nada. ¿Y por qué iban a hacerlo? El único que se había quedado a bordo la noche anterior era el capitán Moss, y si hubiera visto algo, ya me habría puesto un billete de avión en la mano y ya habría tenido la maleta hecha. Nadie lo sabía.

—¿Dónde está? —pregunté a Neill al llegar a la cocina.

—Paseándose por el comedor. —⁠Levantó la barbilla para señalar la entrada de la galería⁠—. Esto me parece muy injusto para ti. August y Skylar son perfectamente capaces de ocuparse de él. Está presionándote demasiado.

¿Por qué Neill actuaba como si Hayden no estuviera siendo razonable? Habíamos tenido clientes mucho más exigentes.

—No me importa —repuse mientras salía.

—Solo te digo que tengas cuidado. He visto la forma en que te mira.

Me detuve en la puerta porque los latidos de mi corazón se aceleraron, y me di la vuelta.

—¿Qué quieres decir?

Neill se encogió de hombros.

—Está claro que siente algo por ti.

Fruncí el ceño esperando cubrir así el sonrojo de mis mejillas.

—No es eso. Solo le gusta tener intimidad.

Neill dejó de cortar lo que fuera que estuviera haciendo picadillo en la tabla y me miró con intensidad.

—Mírate —dijo, estudiándome de la cabeza a los pies de la manera en que solo un hombre gay podía hacerlo sin resultar un viejo verde⁠—. Por supuesto que le gustas.

Abrí la boca para hablar, sin saber muy bien qué decir, pero antes de que pudiera responder, continuó hablando.

—Mira, sabes que creo que eres la mejor sobrecargo del mundo y una bebedora de tequila de primera. Además, sabes que puedo captar la química a miles de kilómetros de distancia. Es mi superpoder.

¿Había estado coqueteando con él sin saberlo? ¿Se había dado cuenta Neill de que el que me hubiera quedado a bordo la noche pasada tenía algo que ver con Hayden?

—No sé a qué te refieres. Hayden solo ha querido tratar conmigo desde que llegó a bordo…

—También sé que no sabes mentir, así que preferiría que no dijeras nada. —⁠Me dio un vuelco el corazón. Si Neill había notado que había algo entre nosotros, ¿alguien más lo había hecho?⁠—. No dejes que se aproveche de ti.

—Como si fuera a hacerlo… —⁠respondí, encogiéndome de hombros ante sus comentarios mientras las alarmas empezaban a resonar en mis oídos.

—Hayden es guapo y encantador. Lo entiendo —⁠continuó⁠—, pero pregúntate si vale la pena echar a perder tu carrera por él. ¿Vale tanto la pena como para que pierdas la forma de ayudar a tu familia? Hay mucho en juego, Avery, y, de verdad, quiero que seas feliz. Solo ten cuidado.

—Tengo que irme. —Agité la mano en el aire y giré para salir de la galería antes de que el peso que me oprimía el pecho me impidiera respirar. No quería discutir sobre eso con Neill. Hayden podía ser un cliente, pero no me había presionado para que hiciera nada que no hubiera querido. Podía leer en mí como en un libro abierto, sabía que lo deseaba.

Mierda, como si no fuera suficiente estar preocupada por no poder hablar con mi padre, Neill se ponía a hablar de la química que notaba entre nosotros. Si Neill podía percibir algo, debía tener más cuidado con cómo me relacionaba con Hayden antes de que más gente llegara a la misma conclusión. Y estaba claro que no debí haberlo besado ni haberme dedicado a ver atardeceres con él.

—Hayden —dije cuando casi me tropecé con él al llegar al comedor.

—Necesito que recojas algo —⁠dijo. Sus palabras eran secas y tenía la mandíbula tensa. ¿Qué había pasado desde el desayuno?

Solté el aire y asentí.

—De acuerdo. No hay problema. —⁠Podía volver a llamar a mi padre desde tierra. Estábamos amarrados en Marina di Andora, un pequeño puerto al norte de Italia. Por lo que había oído de la tripulación, no había mucho que hacer en tierra, pero al menos había un teléfono público⁠—. ¿Dónde necesitas que vaya?

Antes de hablar, se detuvo al observar mi expresión. Desvié la mirada, desconcertada por su capacidad para notar que me pasaba algo. No quería que viera lo mucho que me había afectado lo ocurrido la noche anterior. Lo mucho que deseaba que me rodeara con sus brazos y me atrajera hacia su pecho. Parpadeó y se aclaró la garganta.

—Hay una tienda de suministros para yates en la Vía St. Michael. Tienes que recoger algo allí; alguien se pondrá en contacto contigo.

Estaba acostumbrada a hacer todo tipo de cosas para los clientes, y recoger y entregar paquetes no era tan inusual, aunque que estaba más acostumbrada a tener que buscar el distribuidor de Gucci más cercano y llevar media docena de trajes de baño para los clientes o una tienda de licores especializada para alguna bebida exclusiva. Los sobres marrones o las cajas con documentos no eran recogidas normales.

—De acuerdo.

—Se trata de las últimas actualizaciones de unos documentos legales. Es un borrador crucial. Me dará mucha información sobre las complicaciones que puedo encontrarme para cerrar este acuerdo.

Me alejé un paso de él.

—De acuerdo.

Alargó la mano y la apretó contra mi antebrazo.

—Gracias.

Me quedé paralizada, intentando no reaccionar a su contacto, intentando bloquear la sensación que provocaban sus dedos en mi piel.

Me soltó.

—¿Puedes ir ahora mismo?

—Claro.

Neill me había dicho que quería que fuera feliz, pero la única vez en ese crucero que había sido verdaderamente feliz, que había sentido mariposas en el estómago y que había esbozado una sonrisa que no había podido controlar había sido cuando había estado con Hayden. Así que distancia, aunque fuera por un rato, era lo que necesitaba. Tenía que alejarme de las malas decisiones de la noche anterior, de esas malditas mariposas y de la cada vez mayor opresión que sentía en el pecho cuando ponía los ojos en Hayden Wolf.

Volví a marcar y luego consulté el reloj. ¿Dónde se habían metido? A pesar del gasto, había intentado contactar con el móvil de mi padre y con el de Michael, pero aún no había obtenido respuesta. Volví a mirar hacia el puerto, sabiendo que debía volver.

Hayden estaba desesperado por tener en sus manos lo que fuera que hubiera en el sobre que me había entregado una mujer en la tienda de suministros para yates. Había sido la misma chica que me había dado el sobre en Saint-Tropez. Debía de estar siguiéndonos por la costa.

No iba a volver al yate sin haber hablado con mi padre; podían pasar fácilmente otros dos días antes de que tuviera la oportunidad de volver a intentar hablar con él.

Cuando saltó el contestador de casa, colgué. Ya había dejado tres mensajes. Busqué en el bolso y saqué una libreta de direcciones. Por suerte, todavía utilizaba aquella pequeña agenda rosa que me habían regalado en mi octavo cumpleaños para anotar todos los números de teléfono importantes; gracias a ella no había tenido que recurrir a los números que tenía grabados en la agenda del móvil. Llamé a mi tía. Vivía a tres manzanas de distancia y podía pedirle que fuera a ver cómo estaban mi padre y Michael.

Con el auricular sujeto bajo la barbilla, mantuve la agenda abierta con una mano mientras marcaba los números.

Me pareció que había pasado una hora y media antes de que la línea se conectara por fin. Sonó y sonó. Nada. Era domingo. Mi padre tenía que haber estado leyendo el periódico, y Michael, jugando con la Xbox. No había ninguna razón para que nadie contestara al teléfono.

Mi preocupación se transformó en pánico. ¿Y si algo iba mal? ¿Y si Michael se había desmayado o le habían dicho que no iba a volver a caminar y todo el mundo estaba demasiado alterado para coger el teléfono?

El aparato seguía sonando y sonando.

Pasé la página de mi agenda y encontré el número de móvil de mi tía.

Colgué y volví a marcar. Siempre llevaba el teléfono encima.

El corazón me retumbaba en el pecho.

Te estás estresando por nada, me dije mientras esperaba una respuesta. Tal vez habían ido a hacer la compra o a echar gasolina.

Casi me fallaron las rodillas cuando respondió mi tía.

—¿Hola? —dije.

—¿Avery? —respondió ella.

—¿Me oyes? —grité al teléfono.

Por favor, que no falle la línea.

—Sí, Avery. No te asustes. ¿Estás bien? —⁠Mi tía se parecía mucho a mi padre, era la calma en los mares más tempestuosos, pero la conocía lo suficiente como para saber que, si me decía que no me dejara llevar por el pánico, tenía una buena razón para hacer lo contrario.

—Estoy bien. ¿Por qué no debo asustarme? —⁠Contuve la respiración, sin querer hacer ruido para que no tuviera que repetirlo.

—Estamos en el hospital. Es por tu padre.

Di dos pasos hacia atrás y casi dejé caer el receptor.

—¿Qué ha pasado?

HAYDEN

¿Por qué tardaba tanto? Me metí las manos en los bolsillos mientras paseaba por la cubierta principal.

—Skylar —la llamé justo cuando volvía a atravesar las puertas automáticas después de recoger en silencio el vaso vacío junto a la tumbona.

Se giró, con una enorme sonrisa en la cara.

—¿Le traigo otro? ¿Tal vez algo de picar?

Probablemente se sorprendió de que le hablara. Avery había hecho todo lo posible para ser el único miembro de su equipo con el que tenía que relacionarme, que era exactamente lo que yo quería. Quizá le había pedido demasiado.

—¿Hay unos prismáticos a bordo? —⁠Quería ver si estaba de regreso. Tal vez el motor del bote había tenido alguna avería y Eric estaba tratando de arreglarla.

—Por supuesto. Voy a por ellos.

Miré la costa, intentando descubrir dónde había atracado el bote, pero quedaba demasiado lejos. Quería tener los documentos en mis manos, y no poder revisar el correo y que Avery no apareciera me estaban volviendo loco. Lo que estaba tardando en llegar era mi futuro.

—Aquí tiene —dijo Skylar cuando regresó. Dejó dos prismáticos sobre la mesa auxiliar, uno más grande que el otro⁠—. Enfocan automáticamente, pero avíseme si necesita ayuda.

—Gracias. De hecho, ¿podría traerme un vaso de agua, por favor?

Su sonrisa se amplió como si acabara de ascenderla. Tal vez lo había hecho. Avery trabajaba sin descanso. Quizá había llegado el momento de que dejara que Skylar asumiera parte de la carga. Que Avery estuviera todo el rato pendiente de mí no me parecía bien después de lo ocurrido la noche anterior.

Cogí los prismáticos, enfoqué el puerto deportivo y divisé la embarcación con Eric al timón. Levanté un poco más los prismáticos y Avery Walker apareció en el encuadre. Llevaba el uniforme de yate y la falda caqui dejaba ver las piernas bronceadas hasta medio muslo; con el pelo recogido en una coleta y unas enormes gafas de sol parecía una estrella de cine. Eric alargó la mano para ayudarla a subir a bordo. Cuando se tocaron, me atravesó un relámpago de celos. ¿Ese chico estaba enamorado de ella? Por supuesto que lo estaba. Avery era una diosa, elegante, equilibrada, sabia y amable, por no mencionar que era la mujer más hermosa que había visto jamás. ¿Se habrían besado? ¿La habría abrazado como yo lo había hecho la noche anterior?

Había desaparecido después del beso como si fuera Cenicienta huyendo antes de que el reloj diera la medianoche. Estaba tan acostumbrado a tener el control con las mujeres con las que estaba que no recordaba ningún momento en el que me hubiera sentido tan abandonado. Quizá fuera porque Avery y yo no habíamos echado un polvo, porque ninguno de los dos se había liberado, pero sabía que era algo más que eso. Tenía la clara impresión de que nunca iba a tener suficiente de Avery Walker. Era dura y vulnerable a partes iguales. Leal y confiada, trabajadora y con ganas. No recordaba haber admirado a alguien tanto como a ella.

Avery se sentó en la parte delantera del bote, frente a mí y lejos de Eric. Por ridículo que fuera, una sensación de satisfacción dio vueltas en mis entrañas. ¿Me buscaba como yo la buscaba a ella?

Se subió las gafas de sol a la cabeza y se cubrió la cara con las manos. ¿Se estaba protegiendo del viento? No, era como si estuviera llorando. Pero no podía ser. Bajé los prismáticos, tratando de pensar en las razones por las que podría estar molesta. ¿Alguien nos había visto en el yate y le habían abierto un expediente disciplinario? Me había dicho que estaba estrictamente prohibido que la tripulación se relacionara con los clientes. ¿Habría ocurrido algo mientras ella estaba en tierra? ¿La habrían asaltado? No, había visto que llevaba el bolso de regreso al barco.

Recogí los prismáticos. Se limpió las ojeras con el dorso de las manos y volvió a ponerse las gafas. Respiró hondo, sonrió y volvió a mirar a Eric. Imaginé que estaba teniendo un momento privado, y que yo me había entrometido cuando no tenía derecho a hacerlo. La estaba espiando, invadiendo su intimidad, pero llegado a ese punto tenía que saber qué le pasaba. Le exigía demasiado y de manera constante a Avery. ¿Se había sentido presionada para besarme? ¿Estaba enfadada por lo que había hecho o era algo totalmente ajeno a eso? Dejé los prismáticos.

—¿Le dejo esto en la mesita? —⁠preguntó Skylar al aparecer con un vaso de agua del grifo en una bandeja.

—No, démelo —dije, cogiendo el vaso⁠—. Voy a bajar al despacho. ¿Puede pedirle a Avery que venga a verme en cuanto vuelva? Es urgente.

Sonrió y casi hizo una pequeña reverencia. Me habría reído si no hubiera estado tan preocupado por saber el motivo por el que Avery se había enfadado.

—Desde luego. No hay problema —⁠respondió.

Volví a bajar a mi despacho para esperar a Avery. Iba a verla en menos de cinco minutos, pero no me parecía lo suficientemente rápido. Oí que la tripulación de cubierta ataba el bote y tuve que contenerme para gritar que se dieran prisa. Joder, era un capullo demasiado impaciente y poco razonable.

Cuando por fin oí sus pasos en la escalera, me senté y miré la puerta, deseando que se abriera.

Avery llamó y entró cuando le di permiso. Tuve que aclararme la garganta. No habían sido imaginaciones mías: tenía los ojos hinchados y rojos. Sin duda, había estado llorando. Me puse en pie de golpe.

—Avery… —No sabía qué decir, no sabía cómo manejar esa situación. Era una mujer a la que quería desnudar y besar de pies a cabeza, y luego follar con ella durante una semana, pero además, no quería verla llorar. Quería ayudarla a resolver su problema, fuera cual fuera. Antes de tener la oportunidad de cuestionar a mi propio instinto, rodeé el escritorio, empujé la puerta con una mano y la cerré con llave con la otra.

—Siéntate.

—Por favor, tengo que irme. —⁠Le temblaba la voz mientras dejaba el grueso sobre lleno de documentos sobre el escritorio⁠—. Tengo mucho que hacer.

—Siéntate —repetí, y ella cedió y se hundió en la silla, con los miembros flojos y los ojos tristes. Apoyé la cadera en el escritorio; nuestras piernas casi se tocaban⁠—. ¿Qué te pasa?

—Tengo que organizar el almuerzo —⁠repuso⁠—. Luego…

—Por favor, no quiero tener que repetirlo. ¿Por qué estás así?

Respiró hondo y negó con la cabeza.

—No es nada.

No respondí, pero no me iba a dejar engatusar. Iba a decirme qué era lo que le pasaba y yo iba a arreglarlo.

Se retorcía las manos y evitaba mi mirada, pero permanecí en silencio, a pesar de que tenía los músculos tensos, desesperados por actuar. Quería que me dijera qué había pasado.

—Ayer por la noche llevaron a mi padre a urgencias —⁠dijo finalmente.

Joder. Cerré los puños porque quería abrazarla, tocarla, pero después de la noche anterior no sabía a qué atenerme ni qué debía hacer. Solo sabía que quería hacer algo, lo que fuera necesario, para calmar su dolor.

—Está bien. Al principio pensaron que podría ser un ataque al corazón, pero al parecer no fue eso. Le están haciendo pruebas.

Levantó la vista hacia mí, con una expresión de tristeza, y me odié por no haber sido capaz de arreglar aquello de inmediato. Quería estrecharla entre mis brazos y decirle que todo iba a salir bien, pero no podía mejorar su situación. La riqueza y el poder no significaban nada en una situación como esa.

—Dios, lo siento. ¿Necesitas ir a casa?

Soltó el aire de golpe.

—No, mi padre nunca me lo perdonaría. Es… un hombre orgulloso. No le gustaría que sacara la situación de quicio. —⁠Negó con la cabeza⁠—. Solo acepta el dinero que le envío por el bien de mi hermano. Sin duda, estará haciéndoles la vida imposible a las enfermeras en este preciso momento.

No era suficiente información. ¿Su padre ya padecía una enfermedad cardíaca?

—Mi tía se va a ocupar de mi hermano.

¿Dónde estaba su madre? No pregunté por si se enfadaba más. Pensando en ello retrospectivamente, Avery no la había mencionado nunca.

Se apretó la palma de la mano contra la frente, como si tratara de refrescarse, y deseé ser ese alivio momentáneo para ella.

—Debería haberlo visto venir. Se está haciendo mayor y para él resulta demasiado estar trabajando y cuidando de mi hermano. Pero es imposible conseguir que uno de los dos acepte un cuidador externo cuando está mi padre. Dice que no le gusta que haya extraños en su casa cuando puede ocuparse él.

Me acerqué a ella; la necesidad de reconfortarla era abrumadora, pero retrocedió y se puso de pie, negando con la cabeza.

—No te acerques —dijo bruscamente, y luego apartó la mirada como si su propio tono la hubiera conmocionado⁠—. No podemos relacionarnos así. No debimos hacerlo nunca, para empezar. —⁠La voz le flaqueó de nuevo⁠—. Tendré que insistirle a mi padre para que acepte más ayuda. —⁠Su mirada revoloteó por el camarote como si estuviera repasando las opciones, elaborando un plan⁠—. Vamos a necesitar más dinero. Tal vez incluso una enfermera interna. —⁠Me miró directamente a los ojos⁠—. Mi trabajo es ahora más importante que nunca. Nunca debí…, anoche…, simplemente, no puedo permitírmelo.

Un dolor sordo se acumuló en mi estómago. Era algo que no me resultaba familiar. No recordaba otro momento en el que una mujer me hubiera provocado esa sensación, como si estuviera perdiendo algo por no tenerla cerca, por no conocerla.

—Lo siento.

—No es necesario —dije—. Pero nunca permitiría que perdieras tu trabajo por mí. Lo sabes, ¿no?

Tuve cuidado de no tocarla, a pesar de lo mucho que lo deseaba. No quería que se sintiera incómoda, pero además, no quería tener que sufrir de nuevo su rechazo.

—No es algo que dependa de ti. —⁠Se miró los pies⁠—. Es una decisión del capitán Moss. Y, en cualquier caso, los cotilleos corren como la pólvora en este mundillo. Si saliera a la luz una aventura entre un miembro de la tripulación como yo y un cliente de un crucero como tú, nunca más me contratarían. —⁠Hizo una pausa⁠—. No es que no quiera… Es que hay demasiado en juego. —⁠Se le llenaron los ojos de lágrimas⁠—. Es como si alguien me estuviera castigando. Anoche… Nunca debí permitir que pasara. Y ahora estoy a miles de kilómetros de distancia de mi padre, sin poder contactar con ellos. No sabré los resultados de las pruebas hasta Dios sabe cuándo. Ojalá pudiera estar allí.

—Pero puedes llamar cada hora si lo necesitas. El capitán no raciona el teléfono, ¿verdad?

—No tenemos acceso al teléfono por satélite. Las llamadas son demasiado caras.

Me incorporé y rodeé el escritorio.

—Entonces usa el mío. De hecho, quédate aquí hoy. Y estate al teléfono todo el tiempo que necesites. —⁠Cualquier pensamiento sobre los documentos legales que había traído se había esfumado ante su desesperación. Avery estaba cambiando por completo mis prioridades.

Me miró.

—¿De verdad?

—Por supuesto. —Odiaba verla así, y podía trabajar en cualquiera de los innumerables camarotes del yate.

Negó con la cabeza.

—No debería usar tu teléfono. Creo que estaría mal visto. Es decir, en realidad no debería haberte contado nada de esto. Es poco profesional. —⁠Echó los hombros hacia atrás, pero sus ojos seguían brillando por las lágrimas.

—Avery Walker, me parecerá muy mal que no uses mi teléfono. —⁠Consulté el reloj⁠—. Lo necesito a las tres y cuarto, hora de Nueva York, después de que haya leído los documentos. Así que aprovecha.

Negó con la cabeza.

—Avery, soy un cliente. Pensaba que los clientes siempre conseguían lo que querían.

Hizo una pausa y soltó el aire.

—Gracias —dijo, con la voz temblorosa⁠—. Eres muy amable. —⁠Hice una mueca de disgusto ante lo formal e incómoda que sonaba y, como si estuviera de acuerdo, frunció el ceño⁠—. Y besas muy bien. Es solo que yo…

Negué con la cabeza y traté de contener la sonrisa.

—Shhh. No te sientas mal. Mi corazón está intacto. —⁠Me agaché, tratando de capturar su mirada, y ella asintió antes de alargar la mano para colocar la palma en mi hombro.

Le pasé la mano por la espalda.

—Siéntate. Llama a tu tía. —⁠La guie alrededor de mi escritorio para que pudiera sentarse en mi silla.

—Necesito mantenerme ocupada —⁠dijo⁠—. Pero no quiero que todo el mundo me pregunte qué me pasa.

—Pues quédate aquí. Si te preguntan, diles que me estás ayudando a archivar unos documentos.

—No puedo creer que sufra una crisis con un cliente.

Noté una molesta sensación en el estómago al oírla referirse a mí como un cliente.

—Es muy duro estar lejos de tu familia cuando pasa algo así —⁠dije⁠—. Te sientes vulnerable. Lo entiendo.

No hablaba a menudo de cosas personales. De hecho, no recordaba la última vez que había hablado con alguien que no estuviera relacionado con los negocios. Hablaba poco con las mujeres con las que me acostaba, solo lo suficiente para llevarlas a la cama y nunca de nada personal. Había descubierto que la mejor técnica de seducción era escuchar. O al menos fingir que lo hacía.

Me apoyé en el escritorio, a su lado.

—Te he comentado que mi hermano estaba en las fuerzas especiales. Durante los despliegues, fue… —⁠Tragué saliva al recordar aquella vez que había desaparecido durante tres días en Afganistán⁠—. Fue difícil. No saber lo que pasa es lo peor. Pero los médicos de tu padre han descartado ya un ataque al corazón, y esa es una buena noticia. Seguro que te sentirás mejor cuando lleguen los resultados de las pruebas y sepas a qué te enfrentas. —⁠Le pasé el pulgar por debajo de un ojo y luego por el otro⁠—. Guarda tus lágrimas hasta que tengas más información. —⁠Era lo que le había dicho a mi madre cuando nos enteramos de que Landon había desaparecido.

Durante los días que Landon había estado en paradero desconocido, mi principal emoción había sido la ira, no el miedo. Había estado enfadado con las Fuerzas Armadas. Me había sentido rabioso por su decisión de alistarse, por mi incapacidad para hacer algo. Las lágrimas de mi madre habían representado una falta de esperanza, así que había convertido mi miedo en ira.

—¿Quieres que llame al hospital para ver si puedo acelerar las cosas? —⁠pregunté.

—No, pero gracias. Mi tía es una leona. Estará encima de los médicos, no les permitirá ni respirar. Pero te lo agradezco.

Me puse de pie, dispuesto a dejarla en paz.

—Si puedo ocuparme de algo, dímelo.

Jadeó.

—No, soy yo la que tiene que ocuparse de ti. Pero…

—Avery… —Le advertí mientras ponía las manos en los brazos de la silla como si estuviera a punto de levantarse⁠—. Quédate ahí. Ya le he dicho a Skylar que me traiga agua.

—¿En serio?

—Sí, he sido demasiado exigente contigo…

—No me importa. —Abrió los ojos de par en par por la sorpresa, su barniz profesional había desaparecido hacía tiempo⁠—. Me gusta estar ocupada.

—Quédate aquí. Ya soy mayorcito y puedo valerme por mí mismo. Además, el resto de la tripulación a bordo se apresurará a cumplir mis caprichos.

Se rindió y se quedó sentada. Aunque no pudiera reparar todo lo que estaba mal, al menos podía proporcionarle la forma de estar en contacto con su casa.

Esa mujer era la auténtica Avery Walker: repleta de emociones y amabilidad. Era una versión cruda y más sincera de la sobrecargo del yate. Las dos eran muy guapas, pero prefería con creces a esa otra. Era la mujer a la que había abrazado, besado y que aún estaba desesperado por devorar. Pero también era la mujer a la que quería proteger de la tristeza y del dolor.

18

HAYDEN

Marqué el número de Landon y percibí un rastro del perfume de Avery. Era más sexy y complejo de lo que indicaba su profesionalidad; dejaba entrever a la mujer que había debajo de la máscara. Negué con la cabeza, frustrado por la forma en que mis pensamientos se deslizaban cada vez más hacia ella. Ya tenía bastante en qué pensar con Phoenix y la filtración en Wolf Enterprises, pero de alguna manera Avery se había instalado en mi mente día y noche. En los días transcurridos desde la noche de los fuegos artificiales y el beso, nuestra interacción había vuelto a ser la que era cuando había llegado al yate: cliente y sobrecargo. Tal vez eso era lo único que habíamos sido. Desde que se le habían escapado las lágrimas en mi despacho solo me había contado que su padre había sido dado de alta y que todo iba a salir bien. Me sentí aliviado, pero también decepcionado de que se hubiera apagado así. Me gustaba. Disfrutaba de su mente aguda y su corazón generoso, pero en esos momentos solo me mostraba a la sobrecargo del yate.

—¿Alguna novedad? —le pregunté a mi hermano al contestar el teléfono. Las diligencias en Phoenix estaban descubriendo más oportunidades que problemas, los riesgos eran los esperados y las negociaciones del contrato, productivas. Llevaba casi cuatro semanas en el yate y, si las cosas seguían así, iba a poder marcharme antes de tiempo. Pero antes de volver a la oficina, o de comprar Phoenix, quería saber quién me había estado traicionando y pasándole información a Cannon durante todos esos meses.

—Sí, estoy bien, gracias por preguntar. Ha sido un buen fin de semana; salí con una mujer el sábado y todo fue sobre ruedas, aunque para mi decepción no me acosté con ella, y el domingo jugué al lacrosse.

—¿Al lacrosse? ¿Desde cuándo haces tal cosa?

—Ah, parece que sí te interesa mi vida más allá de si he encontrado o no al topo.

—En realidad no, pero si vas a exigir mi atención como un niño de cinco años, te complaceré un rato. Después de todo, eres mi hermano pequeño.

—Dios, eres idiota.

Landon no quería compartir conmigo los detalles del fin de semana más de lo que yo quería oírlos, pero le gustaba hacerme creer que yo era el menos emotivo y el más tenso de los dos. Pero los dos sabíamos que era imposible que hiciera el trabajo que hacía si no fuera capaz de dejar de lado todo lo que no era importante. Teníamos eso en común. La mayor parte del tiempo, al menos.

—¿Tienes algo sobre el topo?

Landon suspiró.

—Nada. Parece que el que Anita recibiera el paquete de información no ha puesto a Cannon sobre aviso. Según mis datos, no han hecho ninguna oferta; ni siquiera han llamado por teléfono. Pero aún no hay datos sobre la procedencia de ese dinero adicional que tiene en su nueva cuenta bancaria.

Habría tenido que sentirme más aliviado de lo que estaba. Anita era inteligente. Y si de verdad la filtración procedía de ella, lo que, incluso después de oír hablar de sus recién adquiridos ahorros, me parecía imposible, tenía que saber que, si era la única que conocía la empresa que yo quería comprar, no podía pasarle esa información a Cannon.

—Bien, ¿y qué pasa con el equipo financiero?

—El tesorero está limpio. Seguimos haciendo indagaciones con el interventor.

—Entonces, ¿en realidad no hay ningún progreso? —⁠La idea de tener que volver al despacho sabiendo que alguien me estaba traicionando no me apetecía nada. Quería bajarme del yate con las cosas claras, no todavía bajo amenaza.

—Hemos eliminado gente, lo cual es útil, y otra cosa… Parece que ha habido un intento de robo en el edificio.

—¿En mi planta o en el edificio?

—En el edificio.

—Bueno, eso pasa de vez en cuando. No estaban tratando de llegar a mí, ¿verdad?

—Es difícil de decir. Retiraron un panel de vidrio de las ventanas de la planta baja, pero salvo eso nadie ha informado de ningún daño o disturbio. La grabación de las cámaras de seguridad en la calle muestra a dos hombres enmascarados entrando y saliendo, pero dentro del edificio las cámaras internas no han grabado nada. Estoy haciendo un seguimiento.

Eso no podía estar relacionado con Cannon. Sobornar a alguien para obtener información era una cosa, pero ¿un allanamiento? Parecía más propio de una banda criminal organizada. James Cannon era un cerdo, pero parecía un caballero. Tal vez estaba cambiando con la vejez.

—Podría no ser nada. Sin embargo, voy a registrar tu piso y vamos a comprobar si hay dispositivos de vigilancia.

—Dios, Landon. Es como si todo se estuviera saliendo de control. ¿Debería llamar a la policía?

—Estoy en ello. Es probable que todo sean paranoias mías por lo que ese tipo le hizo a nuestro padre, pero no voy a correr ningún riesgo. —⁠No habíamos hablado demasiado de que James Cannon fuera el directivo al frente de Cannon. Era el hombre que había intentado destruir a mi padre y lo había conseguido en muchos aspectos. No necesitábamos volver a sacar el tema. Landon comprendía la gravedad de la situación. Habíamos vivido las consecuencias de los actos de James Cannon durante toda nuestra vida.

—Gracias, Landon. Te lo agradezco.

—Vale, pero estoy demasiado ocupado para estas charlas fraternales, así que te dejo —⁠dijo Landon.

—En realidad, quiero hablarte de algo más. Quiero salir del barco. —⁠Incluso decir esas palabras me levantó el ánimo. Avery seguía usando el teléfono por satélite de forma periódica, y entraba en los camarotes que usaba como despacho y dormitorio para cambiar sábanas y toallas, ordenar el papel higiénico, que doblaba dándole forma, o cualquier otra cosa que hiciera. Su perfume me envolvía a cada paso. Dondequiera que mirara dentro del barco, había una sombra o un recuerdo de ella, una señal de que había estado allí y de que iba a volver pronto. Si no podía tenerla, necesitaba un descanso.

—¿Qué quieres decir con «salir del barco»? —⁠preguntó Landon.

—Pisar tierra firme durante un día o algo así.

No estaba acostumbrado a no conseguir lo que quería, y quería a Avery Walker. Respetaba su decisión, pero eso no hacía que fuera más fácil.

Íbamos a llegar a Taormina al día siguiente y Avery todavía no había disfrutado de un día libre. Si ofrecía a la tripulación la tarde libre, como había hecho antes, Avery no iba a acompañarlos. Incluso podía pensar que estaba tratando de ingeniármelas para pasar un tiempo a solas con ella. Quizá fuera un cabrón manipulador en los negocios, pero no me gustaba engañar a las mujeres para que me dejaran besarlas, y estaba convencido de que la única manera de conseguir que Avery se tomara un descanso era que yo no estuviera a bordo. Si pasaba la noche en tierra, no habría ningún motivo para que ella siguiera trabajando. Y necesitaba un descanso. No podía facilitarle mucho las cosas, pero sí darle eso.

Además, podía tomarme un descanso. Tal vez incluso podía seducir a una italiana y disfrutar entre sus muslos. Quizá eso arrancaría a Avery de mi mente.

—¿Te has vuelto totalmente loco? Todo va sobre ruedas. Estás haciendo buenos progresos con el trato, Cannon no ha descubierto lo que estás haciendo y estamos cribando posibles filtraciones. ¿Por qué quieres poner eso en peligro?

¿Por qué?

—No estoy sugiriendo que quiera ir a Londres —⁠respondí⁠—. Es que me estoy volviendo un poco loco. Quiero bajar a tierra. Pasar la noche en un hotel. —⁠Cierto, pero eso era solo una parte de la historia.

—¿Qué? ¿Quedarte en un hotel?

—Sí. Tal vez me esté mareando tanto mar. No he bajado del yate desde hace un mes y solo quiero volver a pisar tierra firme durante unas horas.

Landon tenía razón: estaba en uno de los lugares más hermosos del mundo. Además de intentar facilitarme las cosas, tal vez podía disfrutar si me alejaba del yate y de todo lo relacionado con el acuerdo de Phoenix. Disponía de un par de días al menos mientras esperaba que los abogados lo revisaran todo. Podía permitirme recuperar el aliento. Quería ver el lugar que Avery tenía tantas ganas de visitar.

—Quieres decir que quieres echar un polvo —⁠dijo. No respondí. No me apetecía discutir con Landon la necesidad que tenía de follar con Avery Walker⁠—. No sé. Nos hace falta algo de tiempo para organizarlo. Me gustaría revisar el hotel antes de que te instalaras, y tendrías que hacer un barrido completo en busca de bichos cuando volvieras.

—Da igual, ya hago un barrido completo dos veces al día en el yate, así que eso no supone un problema. Y no llevaré a cabo ningún negocio en tierra ni haré ninguna llamada. Quiero que lo prepares todo.

Suspiró, y casi pude oír los engranajes de su cerebro tratando de procesar lo que le estaba diciendo e intentando encontrar una solución.

—Podría enviar a alguien para que vigile el lugar mientras estás en tierra. Nunca se sabe: si tenemos suerte, alguien podría estar siguiéndote.

—¿Suerte? —Mi hermano era un maldito retorcido.

—¿En qué día estabas pensando?

—En pasado mañana.

Casi pude ver cómo ponía los ojos en blanco.

—Vale, déjalo en mis manos. Encontraré un hotel. También conseguiré vigilancia de seguridad para el yate mientras estés en tierra. Menos mal que tienes dinero. Esto te va a costar una pasta.

Me reí.

—Deja de quejarte y hazlo.

Con suerte, mi presencia en tierra podía aliviar la carga de Avery. Me había dicho que siempre había querido explorar Taormina e iba a tener la oportunidad. Tal vez eso podía hacerla olvidar lo que estaba sucediendo en su casa. Y quizá yo iba a poder de pensar en ella.

Landon podía organizar la operación sin que el trato con Phoenix sufriera ninguna consecuencia, ¿no? Si no realizaba ningún negocio en tierra, el único riesgo que iba a correr era que alguien me colocara un dispositivo de escucha mientras estaba en tierra firme y fuera yo mismo quien lo llevara al barco. Pero podía detectar cualquier bicho que me pusieran. No tenía por qué ser un problema; mi hermano pequeño no era de los que se callaban cuando pensaba que me comportaba como un idiota. Valía la pena pasar una noche fuera. Iba a poder distraerme y a hacer feliz a Avery. Y tampoco era que la felicidad de la sobrecargo del Athena entrara en mis planes en ese momento.

Sin duda, no.

Me estaba volviendo loco. Necesitaba encontrar otra cosa en la que pensar.

19

AVERY

Nada me hacía más feliz que ver a mi padre gastando bromas sobre la defensa de los Sacramento Kings. Significaba que se sentía mejor. Y pude escucharlo gracias a la generosidad de Hayden, que me dejaba usar el teléfono por satélite. No podía haber sido más considerado ni haberse preocupado más. También había llamado a mi tía y entre las dos habíamos organizado el plan de cuidados adicionales para mi hermano de forma que mi padre estuviera un poco más liberado. Le habían diagnosticado fibrilación auricular y, aunque por lo que parecía era fácil de controlar con los medicamentos, yo quería que se tomara la vida con calma.

—A toda la tripulación, reunión dentro de cinco minutos —⁠anunció el capitán a través de la radio que había dejado en la mesilla de noche.

Gemí y me levanté de la cama. No solía ser bueno que se convocara a la tripulación de repente. Por lo general, significaba que había una queja grave o un cambio de planes inesperado. Si algo fuera mal, seguramente Hayden me lo habría dicho. Había empezado a pedirle algo a Skylar de vez en cuando, pero no lo había visto interactuar de forma personal con nadie más que conmigo y me gustaba un poco que fuera así. Podía parecer ridículo, pero no me animaba a descargar parte de mi trabajo en Skylar. Me gustaba ser la que le conseguía lo que necesitaba. Mi trabajo era asegurarme de que los clientes tuvieran todo lo que querían, y él era el único cliente a bordo del yate, así que tenía sentido que yo fuera su principal contacto. Yo era la sobrecargo; él, un cliente.

Un cliente…, así que no debía besarlo en la cubierta superior mientras explotaban los fuegos artificiales ni debía beber champán con él.

Un cliente, así que no debía recrear nuestro beso una y otra vez en mi mente.

Un cliente, así que no debía preguntarme si iba a volver a besarme.

Solté un suspiro, me atusé el pelo que llevaba recogido en una coleta y me dirigí al puente.

—¿Cómo está tu padre? —preguntó August cuando aparecí en la puerta.

Me senté.

—Solo habla sobre los Sacramento Kings y lo mala que es su defensa, al parecer.

Se rio.

—Parece que está volviendo a la normalidad.

Neill chocó la mano con uno de los ingenieros mientras Eric intentaba explicar por qué era gracioso el chiste que acababa de contar. Al haber doce personas en un espacio tan reducido, la conversación era ruidosa, pero se llevaba con buen humor.

—Tranquilos —dijo el capitán Moss en cuanto apareció. Solo se acercaba al comedor para las comidas y las reuniones, así que la tripulación solía refugiarse en esa estancia en los momentos de descanso o fuera de turno.

Todo el mundo se calló, y otros cinco tripulantes se sentaron en el banco mientras todos los demás se apoyaban en los muebles y contra las puertas.

—Hay algunos cambios —explicó el capitán Moss.

La gente intercambió miradas y murmuró por lo bajo. Hasta el momento no había habido grandes variaciones en el crucero.

—El señor Wolf desembarcará mañana y pasará la noche en un hotel —⁠continuó.

No era raro que los clientes de un crucero largo pasaran alguna noche en tierra, o se quedaran en un hotel especialmente bonito o en la casa de algún amigo. No era eso lo que me hacía palpitar el corazón en el pecho. Era que no entendía por qué Hayden no me había dicho nada. Lo veía de forma regular todos los días. Había hablado de negocios conmigo, me había besado, pero no había mencionado que fuera a desembarcar para pasar la noche… No tenía sentido.

En la sala reinó el silencio mientras todos esperaban a que el capitán Moss continuara. Había dos escenarios posibles cuando un cliente abandonaba el barco. Podíamos acabar limpiando el yate desde el ancla hasta el mástil de la radio, o podíamos tener tiempo libre. Todo dependía de lo decente que fuera el capitán.

—En vista de ello, todos tenemos un día libre —⁠concluyó el capitán Moss.

Todo el mundo se puso a gritar y a soltar vítores y, a pesar del malestar que se extendía por mi cuerpo, no pude evitar sonreír ante su alegría. Incluso el capitán Moss curvó los labios en una sonrisa.

—Calmaos o podría cambiar de opinión —⁠dijo el capitán.

El griterío se calmó, pero la excitación seguía siendo palpable.

—El bote abandonará el yate a las diez de la mañana y recogerá al señor Wolf en tierra a las nueve de la mañana del día siguiente. Eso significa que tienen que estar de regreso a bordo, sobrios y listos para trabajar, a las ocho. ¿He hablado con claridad?

Todos sonreían de oreja a oreja, asintiendo, y musitaban algún que otro «Sí, señor» en el excitado ambiente.

¿Veinticuatro horas en Taormina? Eran veintitrés más de las que había podido disfrutar nunca, y si me hubieran dado a elegir el único lugar del Mediterráneo para tener un día libre, habría sido ese sitio.

—Quiero que este barco quede perfecto antes de que se vayan, así que ya pueden esmerarse con los bastoncillos —⁠advirtió el capitán Moss.

Le di un codazo a August cuando se quejó. Cuando había subido a bordo, le había dicho que había que limpiar los baños y no bromeaba al explicarle que había que repasar cada centímetro con bastoncillos de algodón. Casi se había desmayado, pero hasta el momento había hecho un buen trabajo. Podía ser un poco escurridiza y demasiado ruidosa, pero trabajaba con tesón y eso era lo que importaba.

—Capitán —lo llamé mientras se dirigía a la puerta⁠—. Me quedaré si usted…

—No. Estaré a bordo. Va a tener el día libre con el resto del grupo.

Miré por encima del hombro. La tripulación ya había empezado a planificar el día siguiente, los chicos hablaban de bares, mujeres, playas y cócteles.

—Pero no me importa…

—Tómese un maldito día libre y relájese, Avery. Esto es un regalo. Aprovéchelo. —⁠Dio por terminada la conversación y se marchó.

—Avery —me llamó Skylar—. ¿No es Taormina el destino de tus sueños? Pues aquí estamos. Seguro que hay un montón de hombres ricos y guapos esperándome en tierra. —⁠Soltó un chillido y se volvió hacia la mesa.

Taormina era el lugar del que hablaba a todo el mundo. Yo solo había podido estar una hora en tierra un par de veces y siempre anhelaba pasar allí más tiempo. La idea de poder estar el día entero era casi demasiado buena para ser verdad.

Durante una fracción de segundo recordé la conversación que había mantenido con Hayden, cuando le había confesado que siempre había querido visitar Taormina. No lo había recordado, ¿verdad? No lo hacía por mí, ¿verdad? En otra vida, habríamos podido ir juntos a explorarlas calles estrechas y el anfiteatro, a sentarnos en la plaza rodeados de turistas mientras mirábamos el Etna. Pero la vida era otra.

—Los chicos se van a pasar todo el día bebiendo, ¿no? —⁠Skylar se acercó a mi lado, y los vimos planear qué cervezas italianas iban a pedir.

Llevaban semanas sin probar el alcohol. Estaba segura de que iban a compensar la sequía.

—Yo diría que sí.

—Yo quiero tumbarme en una playa. Cenar y beber algunas copas por la noche. En algún lugar glamuroso. Donde vaya la gente guapa —⁠dijo Skylar.

—¿Deberíamos buscar un hotel? —⁠preguntó Eric⁠—. Así no tendrás que preocuparte de que destrocemos el barco si volvemos borrachos.

De ninguna manera iba a reservar una habitación en un hotel. Necesitaba ahorrar hasta el último céntimo.

Compuse mi mejor sonrisa profesional.

—No voy a tener que preocuparme de que destroces el barco porque sabes que, si lo haces, te daré una patada tan fuerte en el culo que no te podrás sentar durante el resto del crucero.

La sonrisa de Eric vaciló, pero asintió y se volvió hacia la mesa.

—Creo que deberíamos pagar un hotel.

—Me parece bien. Así podemos pedir bebidas en la playa. Y tendremos un lugar para cambiarnos por la noche —⁠dijo August⁠—. Quiero comer pasta italiana. Seguro que debe de saber diferente, ¿no? —⁠preguntó, volviéndose hacia mí.

Sonreí. Comer pasta en Sicilia sonaba casi perfecto, aunque fuera en una mesa para uno. Tal vez con un poco de Chianti mientras observaba a la gente en la plaza, incluso sin Hayden. Intenté contener una sonrisa, sin querer emocionarme demasiado por si el capitán Moss volvía y nos decía que había cometido un error gigantesco.

—¿Preparadas para broncearos a fondo? —⁠preguntó August mientras se acercaba a Skylar y a mí, sonriendo como un gato satisfecho.

Podía entender perfectamente por qué las chicas querían holgazanear en la playa durante todo el día, pero yo no iba a desperdiciar la oportunidad de explorar la zona aunque no tuviera a nadie con quien compartir mi visita. Iba a seguir el consejo de mi padre y a tomarme tiempo para mí misma; iba a actuar como una turista, y a comer en un restaurante. No iba a pensar en nada más que en el sol y los edificios y en lo bonito que era todo. Y el beso de Hayden bajo los fuegos artificiales iba a dejar de ser lo mejor que me había pasado en siete años.

20

HAYDEN

No podía recordar la última vez que no había tenido nada que hacer.

Había salido del yate justo antes de las diez con una pequeña bolsa de viaje que incluía el teléfono por satélite y el detector de escuchas. Después de registrarme en el hotel, hice ejercicio en el gimnasio y me duché; empecé a aburrirme, y el aburrimiento me llevó a pensar más en Avery. Tal vez eso no había sido tan buena idea. Había bajado a tierra para escapar de Avery Walker y ahí ni siquiera tenía trabajo con el que distraerme.

Entré en el vestíbulo y me pasé una mano por el pelo aún húmedo. Iba a explorar Taormina, a comprar un periódico, a tomar un café; tenía todas las opciones abiertas, tampoco era como si no tuviera alternativas.

—Signore Wolf —me saludó el portero mientras atravesaba el vestíbulo⁠—. ¿Algún plan para este hermoso día?

—Pensaba dar un paseo —dije. Me apetecía estirar las piernas y disfrutar de tierra firme. Tal vez podía conocer a una hermosa chica italiana que apartara a Avery de mi mente.

—No se pierda el teatro griego —⁠me aconsejó con una sonrisa.

Sófocles era lo último que buscaba. Había venido a relajarme y, aunque estaba aburrido y necesitaba distraerme, no estaba de humor para una tragedia griega. Sonreí y seguí mi camino. El portero me siguió.

—Gire a la derecha, suba la colina solo unos pasos y está ahí mismo. Es una vista muy hermosa. —⁠Me animó.

Fruncí el ceño. Los teatros no solían ser famosos por las vistas, pero como no tenía nada mejor que hacer, le di las gracias y decidí salir del hotel a pesar de todo. Ya había tomado un café esa mañana y el segundo podía esperar mientras exploraba un poco. Tal vez eso me ayudara a distraerme.

Me puse las gafas de sol y subí la colina. El calor me hacía arder la piel y me robaba el aliento, así que reduje el ritmo. Me había acostumbrado a la brisa del yate y a cómo me aliviaba la pegajosa humedad. Al estar en tierra firme era agobiante: parecía un planeta diferente.

Mientras daba largas y lentas zancadas por el camino, imaginé a Avery recorriendo esas calles y una sensación de placer se instaló en mis entrañas. Ella siempre había querido visitar ese sitio y yo lo había hecho posible. No me gustaba verla tan preocupada por lo de su padre. Quería devolverle la sonrisa y esperaba que un día en Taormina lo consiguiera.

Avery se había comportado como una auténtica profesional desde aquel día, hacía casi dos semanas, y se cuidaba de mantener las distancias. Entendía que había reglas entre los clientes y la tripulación, pero estaba acostumbrado a que se hicieran excepciones conmigo.

Estaba acostumbrado a conseguir lo que quería.

A lo que no estaba acostumbrado era a desear a una mujer en particular. Nunca había llegado a ese punto.

Y deseaba a Avery.

Quería arrancarle la goma del pelo, levantarle la falda, desabrocharle la blusa y deslizar las manos por su piel. Había visto destellos de la verdadera Avery por debajo del barniz de profesionalidad, pero quería derribar ese muro para siempre. Quería liberarla, demostrarle lo bien que podía hacerla sentir, oírle gritar mi nombre.

Joder.

Así andaba de distraído…

Por suerte, ante mí se encontraban las ruinas de un teatro griego que casi parecía emerger de la tierra. No iba a tener que soportar una obra de teatro, solo contemplar piedras antiguas.

Alguien me tiró de la camisa y, cuando me giré, una señora bajita y mayor con un pañuelo en la cabeza agitó un libro delante de mí. Me agaché un poco, tratando de ver lo que me ofrecía. Era una pequeña guía con una imagen de la estructura de piedras de color entre rosa y naranja que tenía delante.

Saqué la cartera y cambié dinero por el libro; ella se fue corriendo hacia el siguiente cliente.

Pagué la entrada y atravesé un pasillo en forma de cueva hasta emerger de nuevo a la brillante luz del sol y llegar al suelo de madera del anfiteatro.

A mi izquierda continuaba la plataforma, construida sobre el anfiteatro original de adobe y piedra. Al ver que habían fijado asientos modernos en los niveles encajonados, tuve claro que el lugar seguía utilizándose. Hacia el fondo, la piedra original quedaba al descubierto y las paredes anaranjadas, sucias y desmoronadas, destacaban sobre un brillante cielo azul. Me giré para contemplar todo el espacio. A mi derecha había un escenario de madera frente a las columnas griegas que se habían desmoronado a medias, y más piedras quebradas; el mar y el cielo rellenaban los huecos dejados por la edad. Estaba tan perfectamente deteriorado que parecía como si un escenógrafo hubiera estado allí, montando el decorado y dejándolo listo para una representación, pero habían sido los elementos y el paso del tiempo los que habían dado forma a ese lugar.

Subí las escaleras y me paseé entre los modernos asientos. Cuando llegué a la cima me giré e instintivamente di medio paso atrás, sobrecogido por lo que veía: el azul del cielo se deshacía en el cálido mar, que se sumergía y se aferraba a las curvas de la tierra que conducían al vigilante monte Etna.

Era imponente. Épico.

Algo me había conducido allí, como si estuviera destinado a ver eso. A alcanzar cierta perspectiva. La gente que había levantado esa hermosa ruina había subido esas escaleras hacía miles de años. El monte Etna los había contemplado mientras trabajaban, igual que lo hacía yo en el yate que flotaba en el agua. El sol iba a seguir saliendo y poniéndose sobre la tierra tanto si compraba Phoenix como si no. Esa belleza iba a seguir estando allí, pero no la habría visto de no haber sido porque Avery Walker me había dicho que era el lugar que más le gustaba. ¿Qué más me estaba perdiendo mientras luchaba por mantener al más alto nivel un negocio que no iba a existir dentro de cien años?

Gracias a Dios que había visto eso y no me había quedado encerrado en el barco, revisando documentos. Mis músculos empezaron a desentumecerse y sonreí. Inspiré profundamente, tratando de memorizar la imagen, queriendo grabar la historia y la belleza en mi alma de alguna manera.

—Bonita vista, ¿verdad? —dijo una voz familiar a mi lado.

Me giré y vi a Avery Walker, plantada a mi lado y compartiendo la misma imagen de la que yo me estaba embebiendo, y a partir de ese instante ella fue la única vista que me interesó.

21

AVERY

Tenía ante mí las maravillosas vistas que había desde la cima de Taormina, y lo único que quería era compartirlas con alguien. Que Hayden estuviera allí no me sorprendió. Era como si eso estuviera destinado a suceder, porque el momento era perfecto y él lo hacía aún mejor.

—Hola —dijo.

Mantuve la mirada en el horizonte, sin querer dejar de disfrutar de la escena más perfecta que jamás hubiera visto…, aunque la piel bronceada de Hayden Wolf en contraste con la camisa blanca podía ser una seria competidora para el monte Etna elevándose en el horizonte.

—¿Es lo que esperabas que fuera? —⁠preguntó.

Así que no había olvidado que yo quería visitar el lugar.

—Y más —repuse en voz baja.

Nos quedamos contemplando las ruinas en silencio durante un rato.

—¿Dónde está el resto de la tripulación? —⁠preguntó.

—Los chicos han ido a un pub irlandés al lado de la plaza y las chicas a la playa.

No respondió.

—Tengo una guía —comentó al tiempo que me enseñaba un folleto de bolsillo con la imagen del anfiteatro.

Me reí. Hayden no parecía el típico hombre que se dedicara a leer guías.

—¿La has leído?

Negó con la cabeza y se metió la mano en el bolsillo.

—Te estaba esperando para que me lo explicaras todo.

Entrecerré los ojos.

—¿Me estabas esperando?

Se encogió de hombros.

—Tal vez.

Parecía como si estuviéramos hablando en clave, pero yo no tenía el código para descifrarlo.

—Bueno, el lugar fue construido en el siglo III antes de Cristo. En realidad no saben si es griego o romano, porque los ladrillos de adobe sugieren que es romano, pero la forma en que están dispuestos…

Hayden se volvió hacia mí y me puso la mano en el brazo.

—Para. No espero que seas mi guía. Estás fuera de servicio.

Intenté ignorar la presión de sus dedos.

—Solo quiero que lo disfrutes.

Me sostuvo la mirada y me deslizó la mano desde el brazo hasta la espalda. Fue el acto de un amante, de un novio, de un marido.

—Ahora que estás aquí, no podría disfrutar más —⁠añadió, y luego se volvió hacia el paisaje.

A pesar del calor, tuve que reprimir un escalofrío.

Unos minutos después, una nube pasó por debajo del sol, rompiendo el hechizo en el que ese lugar nos había atrapado.

—¿Qué es lo siguiente? —preguntó, volviéndose hacia mí.

—¿Lo siguiente?

—¿Adónde vamos ahora?

Me temblaron los labios.

—¿Los dos? Pensaba que no estaba de servicio.

Encerró mi cara entre sus manos y me pasó el pulgar por los labios.

—No lo estás. ¿Adónde vamos ahora? —⁠Su tono era serio, como si siempre me tocara como si le perteneciera, como si no debiera sorprenderme que hubiera puesto la mano en la parte baja de mi espalda mientras me guiaba por los escalones.

Tenía que haberme excusado y haber desaparecido. Tenía que haber hecho muchas cosas. Pero al estar allí, en ese hermoso lugar que llevaba tanto tiempo queriendo visitar, solo quería disfrutarlo. Y sabía que lo iba a disfrutar un poco más si estaba con Hayden. Después de todo, nos habíamos encontrado por casualidad, y si el resto de la tripulación nos veía, podía decir sin mentir que eso era lo que había ocurrido y que había acabado paseando por la isla con él. No tenía que confesarles si lo había disfrutado, aunque sabía que iba a hacerlo.

Solté un poco de aire.

—Vamos a pasear, a perdernos un poco.

—¿En serio? —preguntó, sonriéndome⁠—. Eso no parece propio de ti.

—Tal vez no me conoces tan bien. —⁠Era mi día libre. No era la sobrecargo del yate y Hayden Wolf no era un cliente.

Asintió.

—Entonces, me parece una propuesta irresistible.

Al salir del teatro fuimos a la derecha y bajamos la colina. Las vías eran perfectamente irregulares, con una parte de adoquín gris pizarra y otra parte de asfalto, sombreadas por los edificios construidos a ambos lados de las estrechas calles. Tuvimos que esquivar los patinetes que subían la colina en dirección contraria y a los niños cuando pasaban corriendo junto a nosotros. Era difícil no distraerse con las macetas de flores que se asomaban en los balcones por encima de nosotros y el ruido que hacían los italianos, tan alborotadores en su día a día.

Me detuve ante un escaparate repleto de macetas y platos de colores; eran tan brillantes que parecía que todos los colores del Mediterráneo salían de esa tienda.

—¿Quieres entrar? —preguntó. ¿Estaba Hayden Wolf a punto de ir de compras conmigo? ¿El titán de la industria, siempre tan concentrado y serio, estaba a punto de echar un vistazo a unos artículos de decoración? Tal vez tampoco lo conocía tan bien como pensaba, pero pese a todo, quería hacerlo.

Accedimos a la tienda y, de repente, nos vimos rodeados por un derroche de colores primarios y vajillas autóctonas.

—No creo que esto quedara bien en el Athena. —⁠Me reí mientras cogía un plato azul cubierto de dibujos de limones tan amarillos como el sol.

—Es de un estilo diferente, sin duda —⁠corroboró, mirando un cuenco de cerámica con naranjas.

—¿Cómo es tu casa en Londres? —⁠Solté la pregunta antes de darme cuenta de lo personal que era. La barrera entre cliente y sobrecargo se disolvía más y más a cada segundo. Ya había recorrido antes ese camino: la brecha entre nosotros se reducía hasta el punto de que me olvidaba de mí misma y me arriesgaba demasiado. Desesperada por mantener la distancia con cualquier cosa que pudiera costarme el trabajo, había dedicado mucho tiempo y esfuerzo a volver a levantar esa barrera. Pero en ese momento, con Hayden, nada parecía estar mal. De hecho, me sentía completa y absolutamente bien.

Frunció el ceño como si tratara de recordar su propia casa.

—Es casi como el yate, supongo —⁠dijo, como si nunca hubiera pensado en ello.

—¿Te gusta?

—Nunca me lo he planteado.

—¿No estarás intentando fingir que no eres exigente otra vez? —⁠Le di un codazo, pero me cogió el brazo y lo deslizó por su espalda mientras me ponía la mano en la cadera. La forma familiar en que me tocó me pilló desprevenida. Era como si ya conociera mi cuerpo y comprendiera cómo encajábamos juntos.

—No soy tan poco exigente con todo. La silla del despacho de mi casa es muy cara e increíblemente cómoda, y mi cama es enorme y está hecha a mano. —⁠Me atrajo hacia él⁠—. Algunas cosas me obsesionan, otras me dan igual. Pero cuando decido que quiero algo, no me conformo con menos de lo que me he propuesto y no descanso hasta tenerlo.

Pretendía ser una conversación ligera, pero lo que decía tenía un trasfondo. Revelaba mucho sobre él y, aunque yo no había indagado, casi era demasiado saber eso. Me retorcí para apartarme de él y fui hacia la salida.

—La cama enorme es importante si se le da mucho uso. —⁠Arqueé las cejas y me colé por debajo de su brazo mientras sostenía la puerta abierta, intentando aligerar la conversación. Quería que el día fuera divertido.

—Grazie —dijo Hayden por encima del hombro despidiéndose del dueño de la tienda, que estaba leyendo el periódico detrás del mostrador⁠—. Me parece que tienes una mala impresión de mí —⁠aseveró, agachándose para hablarme directamente al oído⁠—. Creo que tú más que nadie sabe que no le he dado mucho uso a mi cama últimamente, pero parece que tendré que esforzarme más para impresionarte.

Sonreí, pero no respondí. Todo en él era impresionante.

—Háblame de tu trabajo. ¿Por qué estás en el yate? —⁠pregunté mientras nos abríamos paso entre un grupo de niños, todos vestidos con el uniforme del colegio, que iban en dirección contraria. Hayden parecía tan comprometido y obsesivo con lo que hacía que quería entender qué lo impulsaba.

—Si te lo digo, pareceré un paranoico —⁠repuso, sonriente.

—Ponme a prueba. Tal vez me guste la paranoia.

—Es una larga historia —advirtió.

—Dame un empujón si me duermo —⁠propuse con un codazo.

Hizo una pausa antes de ponerse a hablar.

—Mis padres se enamoraron cuando mi madre estaba comprometida con otro hombre.

¿Estaba cambiando de tema? Pensaba que iba a hablarme de sus negocios.

—Se conocieron en una gala benéfica. Al parecer, fue amor a primera vista. De ese que solo existe en los cuentos de hadas.

—¡Qué romántico! —Me pregunté si la atracción instantánea que había sentido por Hayden había sido igual a la que su madre había sentido por su padre.

—Sí, así era para ellos. Pero ella ya estaba comprometida con un rival de negocios de mi padre, así que la situación se complicó un poco. No conozco todos los detalles, solo que mis padres acabaron juntos y eso hizo que el exprometido se pusiera muy furioso.

—Me imagino que sí. Debió de enfadarse mucho.

Hayden entrecerró los ojos y se los cubrió con las gafas de sol.

—Eso fue lo de menos. Luego quiso vengarse. Y no paró hasta destruir el negocio que mi padre había construido con tanto esfuerzo. Tardó una década, pero cuando yo tenía unos siete años mi padre se declaró en quiebra.

—¿Y fue el exprometido de tu madre el causante? —⁠Deslicé la mano en la de Hayden.

—No descubrí la historia hasta años después. No entendía por qué nos habíamos mudado de una cómoda casa en una bonita calle a un estrecho piso sobre una tienda de fish & chips. Nos dijeron que mi padre tenía un nuevo trabajo en el que no pagaban tan bien. Nos protegieron del mal que había en el mundo. Pero al parecer, arruinar a mi padre no fue suficiente; ahora quiere enterrarme a mí también.

—Caramba, Hayden… ¿Así que has venido a trabajar al yate para que no pueda espiarte?

Me apretó la mano, reconociendo la conexión entre nosotros.

—Sí. Quiero adquirir una empresa que sé que me robaría si tuviera la oportunidad.

—Debe de ser horrible seguir tan amargado después de tanto tiempo. ¿Se llegó a casar alguna vez?

Hayden se encogió de hombros.

—Sí. Lo hizo. Supongo que no se trataba de amor, sino de poder.

Tuve la sensación de que había algo más y no me lo estaba contando, pero me había confesado tantas cosas que no quise insistir. Me gustaba la idea de que no se hubiera criado con dinero: hacía que su falta de atención a ciertas extravagancias tuviera sentido y que le hubiera resultado tan extraño que me hubiera ofrecido a deshacer la maleta por él. Quería saber más, pero también deseaba que disfrutara de las pocas horas que tenía libres en lugar de centrarse en la razón por la que trabajaba tanto, así que me tragué mis preguntas.

Subimos y bajamos colinas de la mano durante horas, como si fuéramos dos turistas, disfrutando de todo lo que Taormina tenía que ofrecer, entrando en las tiendas y admirando las distintas vistas. Era justo lo que había esperado y un poco más porque lo compartía con Hayden. Para mi sorpresa, se interesó por los detalles que nos rodeaban: la gente que parecía estar de tan buen humor, la forma en que algunas de las casas se inclinaban tanto que parecían estar a punto de derrumbarse.

La calle se abrió al llegar a una pequeña plaza con árboles en el centro y mesas de cafeterías salpicadas entre ellos.

—¿Un café? —sugirió.

Asentí y encontramos un lugar a la sombra.

—Due caffè americani, per favore —⁠le pidió a la camarera mientras me ofrecía la silla.

—¿Estás probando tu italiano para impresionarme?

—¿Funciona? —preguntó, reclinándose en su silla y mirándome atentamente como si él fuera un pintor y yo un cuenco de fruta.

Entrecerré los ojos cuando la camarera dejó las bebidas.

—¿Estás buscando cumplidos?

Echó la cabeza hacia atrás y soltó una risa que pareció salir desde lo más profundo de su vientre.

—No, pero he sonado un poco necesitado, ¿verdad? Puedo pedir un café y una copa de vino, pero ahí empieza y acaba mi italiano. La ONU no me va a ofrecer una carrera como traductor en un futuro próximo. —⁠Se acarició la mandíbula con los nudillos⁠—. Eres más peleona en tierra firme.

—Soy así. He dejado el uniforme en el yate. —⁠Inspiré profundamente y le tendí la mano⁠—. Avery Walker, encantada de conocerlo.

Para mi sorpresa, en lugar de estrechármela, la cogió con la suya y no la soltó.

—Hayden Wolf. Lo que ves es lo que hay. —⁠¿Me estaba tomando el pelo o me estaba acusando de ser falsa?

—Mi trabajo me obliga a ser profesional, a no decir siempre lo que pienso, a aguantarme cuando los clientes me molestan. Así es la vida.

No respondió de inmediato, solo me miró fijamente como si lo estuviera asimilando todo.

—Lo sé. Es que me gusta más Avery Walker.

Sonreí.

—A mí también. Pero hago lo necesario para tener éxito en el trabajo. Deberías entenderlo: estás en medio del mar durante dos meses para ser bueno en el tuyo.

Levantó el brazo, lo apoyó en el respaldo de la silla vacía que tenía al lado y se puso a acariciar con el pulgar el listón de madera.

—No lo había visto así. Supongo que es un tipo de sacrificio diferente.

No pude evitar reírme.

—Sí, estar en un yate de lujo viajando por la Riviera italiana es todo un sacrificio.

Sonrió, y la forma en que escudriñó mi rostro demostró que sonreía porque yo me reía, como si le complaciera mi felicidad y no porque le estuviera tomando el pelo. Eso llenó mi pecho de alegría.

—Empiezas a parecer mi hermano —⁠protestó⁠—. Y aunque sea una experiencia maravillosa, siempre es un sacrificio si prefieres estar en otro lugar, haciendo otra cosa.

Parpadeé y giré la cabeza. No quería hablar del sacrificio ni de lo que prefería estar haciendo, la vida que había imaginado antes del accidente de mi hermano.

—¿Tu hermano es como tú?

—No, en absoluto. Él es el músculo. Yo soy el cerebro.

Mi mirada se dirigió a sus musculosos brazos, sus fuertes muslos y los firmes abdominales cubiertos por la camisa de lino blanco.

—Si tú eres el cerebro, me gustaría ver sus músculos.

—¿Acabas de mirarme con disimulo? —⁠Se enderezó en la silla, con los ojos entrecerrados.

Me encogí de hombros.

—Aguántate. Tú lo has dicho: es mi día libre. Hoy no eres mi cliente.

Se rio y se relajó de nuevo.

—¿Así que tu hermano no ha terminado trabajando de ejecutivo, como tú?

Hayden negó con la cabeza.

—Supongo que quería una vida más digna. —⁠Hizo una pausa y entrecerró los ojos, con una expresión de vulnerabilidad en su rostro que no sabía de dónde provenía.

—Es un gran sacrificio —dije.

—Por supuesto. —Asintió—. Él nunca podría hacer algo así. Landon es especial, forjado para el deber y el honor.

En su voz asomaba verdadera adoración. Sabía por propia experiencia que era inusual que alguien rico valorara algo más que la riqueza, pero Hayden comprendía que había cosas más importantes.

—Lo único que hago es ganar dinero, pero intento… —⁠Hizo una mueca de dolor y me eché hacia delante para apoyar la barbilla en la mano y no perderme nada de lo que iba a decir a continuación⁠—. Suena ridículo, pero trato de actuar con honorabilidad. Como un caballero. En la City, los tratos suelen estar llenos de serpientes. Gente que quiere ganar dinero a costa de privar a otras personas de él o de aprovecharse de los demás. —⁠Deslizó las largas piernas hacia delante⁠—. No creo que tenga que ser así. Creo que si te preocupas de la gente, de tus empleados, obtienes resultados mucho mejores que si los tratas como una mierda. Si respetas a la gente, generalmente también te respetan.

Le sonreí. ¿Qué era? ¿Una especie de magnate empresarial con un código ético? ¿Existía de verdad una persona así?

—No me malinterpretes. No soy un ángel. Soy astuto, exigente y despiadado cuando lo necesito. Pero no rompo mis promesas. Me gusta la lealtad y no miento. Y nunca trabajo con quienes lo hacen.

Tensó la mandíbula, y me di cuenta de que su mente estaba en otro lugar. No pude evitar centrarme en el hombre que tenía delante. El tipo que había juzgado al principio como otro millonario mimado, pero que era todo lo contrario. Respetaba, incluso idolatraba, a su hermano, un joven que había servido a su país. Hayden era alguien que quería hacer lo correcto y ganar dinero.

Había pensado que era solo tío sexy con un buen culo, cuando en realidad era mucho más.

Me pasó el pulgar por el pómulo.

—Para que conste, puedes llevarme la contraria cuando quieras.

Noté el pulso acelerado en la muñeca. Hayden actuaba como si ese encuentro fuera una cita, como si fuéramos amantes. ¿Iba a ser así? ¿Íbamos a serlo? Aunque era mi día libre, el capitán Moss no establecía una distinción tan clara entre el comportamiento estando servicio y el de fuera de servicio, pero cuanto más tiempo pasaba con Hayden, más se difuminaba y se desvanecía la línea entre nosotros.

—Pero ¿qué pasa con tu hermano? —⁠Sonreí⁠—. ¿Puedo criticarlo a él también?

Retiró la mano y se rio.

—A eso pondría objeciones. No soy de los que comparten.

Intenté contener la sonrisa; me gustó la forma en que había reconocido la conexión que teníamos.

—Ya me he dado cuenta. ¿No piensas tener ningún invitado en el Athena?

Cogió el café; su gran mano contrastaba con la delicada taza blanca. Tomó un sorbo y negó con la cabeza.

—Estoy aquí para trabajar, ya lo sabes.

Me mordí el labio inferior, tratando de contenerme para no echarme hacia delante y probar el café en su boca.

—Lo sé. Pero estás aquí. Pensaba que tal vez las cosas se habían calmado o que habías decidido disfrutar más del Mediterráneo.

Sacó la cartera del bolsillo y dejó algunos billetes debajo del plato de su taza de café; se levantó y me tendió la mano.

—Me pareció entenderte que siempre habías querido ver Taormina, así que aquí estamos.

Me puse en pie, me cogió de la mano y empezamos a caminar de regreso a la colina.

—¿Seguro que no hemos parado aquí por mí? —⁠Se me había ocurrido que era una enorme coincidencia que la única vez que había bajado a tierra fuera en el lugar que yo le había dicho que más quería visitar, pero no había llegado a pensar en realidad que fuera por eso por lo que había parado allí.

—En parte. Quería que tuvieras la oportunidad de verlo.

El corazón repiqueteó en mi caja torácica. Esa parada había sido por mí. Ese era el verdadero Hayden Wolf, el Hayden Wolf que creía en tratar bien a sus empleados y no romper nunca sus promesas.

—Y dado que no eres de las que se toman un día libre, pensé que, si bajaba a tierra, te verías obligada a…

No tenía ningún sentido fingir que podía resistirme a él ni un momento más.

Tiré de su mano y lo arrastré por debajo de un arco de piedra hacia un pequeño paseo entre las casas.

—Bésame —dije, apoyándome en un muro. Nunca había habido nadie que hubiera hecho algo tan considerado, tan desinteresado por mí, y mucho menos un hombre que no tenía ninguna razón para pensar en mí; para el que solo debía ser parte del servicio.

No hizo falta pedírselo dos veces. Me encerró la cara entre las manos y su mirada se clavó en mis labios y luego en mis ojos antes de posar finalmente sus labios en los míos.

No era suficiente. Necesitaba más. Le deslicé las manos por el culo y las subí por debajo de su camisa hasta tocar su espalda cálida y dura; lo atraje hacia mí. Gimió y su lengua se deslizó entre mis labios mientras se apretaba contra mi cuerpo. Bajó una mano por mi cuello y me deslizó la camiseta por el hombro, exponiendo mi piel al aire caliente. Se apartó y me miró.

—Eres preciosa. —Se lanzó hacia mi cuello, que chupó y mordisqueó, provocándome hormigueos y escalofríos.

Hundí los dedos en su pelo para aumentar la presión de su cuerpo contra el mío y me arqueé hacia él, queriendo más, más y más.

En ese momento no me habría importado que el resto de la tripulación pasara junto a nosotros ni que el propio capitán Moss intentara separarnos. Lo único que quería en el mundo era la boca de Hayden Wolf sobre la mía, sus manos recorriendo mi cuerpo, su erección apretada contra mi estómago.

De repente, se apartó de golpe y dio un paso atrás.

—No podré detenerme si te toco más —⁠confesó, y exhaló un suspiro.

Me mordí el labio inferior, sintiéndome deseada por haber llevado al límite a un hombre que siempre era capaz de controlarse.

Sosegó su respiración, negó con la cabeza y me cogió de la mano; me hizo pasar de nuevo bajo el arco y reanudamos el camino de regreso a la colina.

Su ritmo era más rápido que antes, como si ya no estuviéramos vagando y tuviéramos un propósito o un destino.

—¿A dónde vamos? —pregunté.

—Al hotel. Vamos a cenar. Vas a necesitar todas tus energías.

—¿En serio? —pregunté, trotando un par de pasos para seguir su ritmo.

—Te lo aseguro, Avery Walker, porque te voy a tener despierta toda la noche.

Un cálido escalofrío me recorrió la espalda. Me deseaba tanto como yo a él. No tenía sentido fingir. Ya no había ninguna posibilidad de que pudiera contenerme con ese hombre.

Estaba fuera de servicio, la tripulación se encontraba a kilómetros de distancia y solo quería disfrutar un rato sin preocuparme por las consecuencias. Unas horas de Hayden antes de que volviera a ser la fruta prohibida. Unos momentos que fueran para mí y mis deseos, para satisfacer mis necesidades y mis anhelos.

22

HAYDEN

No acostumbraba a hacer eso: llevar a una mujer a cenar, coquetear, imaginarla desnuda y ansiosa por mi polla. Pero estaba disfrutando de la anticipación, de la charla, de la forma en que me miraba, como si yo fuera más fascinante que el hermoso lugar en el que estábamos.

Por supuesto, me había dado cuenta de lo atractiva que era Avery desde que la había visto en la cubierta principal hacía un mes, pero la atracción hacia ella había crecido casi sin darme cuenta. Era inteligente, buena en su trabajo y perspicaz. También la encontraba divertida, luchadora y vulnerable, y estaba dedicada a su familia. Además, tenía un culo increíble, una cintura diminuta y una sonrisa de infarto.

Me gustaba por dentro y por fuera. No estaba seguro de haber pensado eso sobre ninguna otra mujer.

Mis relaciones no profesionales con las mujeres solían ser mucho más sencillas. Las conocía en un bar, en el metro o al salir de un edificio, daba igual dónde, y entonces el reloj se ponía en marcha. ¿Cuánto tiempo pasaba antes de que folláramos? Por lo general, era menos de una hora, rara vez cenábamos y nunca la cogía de la mano. Luego estaban las dos o tres mujeres con las que había mantenido una relación: ellas me llamaban o lo hacía yo cuando necesitaba follar. En cualquiera de los casos, para mí todo se reducía a lo físico.

No cabía duda de que deseaba a Avery con todo mi cuerpo, pero también estaba disfrutando de su mente. Su risa, las historias de los ricos y famosos que alquilaban los yates de lujo en los que trabajaba, la mirada de esperanza en sus ojos cuando me dijo que su padre estaba bien.

—¿Cómo se las arregla tu hermano ante la enfermedad de tu padre? —⁠pregunté mientras estábamos sentados uno frente al otro en la terraza del comedor del hotel.

Apartó la vista de mí y miró el cielo cada vez más oscuro.

—Bien, creo. Tiene una nueva fisioterapeuta y ha hecho progresos con ella.

—Has mencionado que tuvo un accidente. ¿Fue una lesión deportiva?

Parpadeó despacio.

—En realidad, no. Fuimos estúpidos. —⁠Hizo una pausa, y no llené el silencio⁠—. Estábamos nadando en el río. Los niños del barrio íbamos en verano. Nos juntábamos chicos de todas las edades, de todos los grupos de amigos, los chicos guays se mezclaban con los frikis, ¿entiendes? —⁠Su mirada volvió a dirigirse a mí durante un segundo antes de posarse en el cielo.

—Lo hacíamos todos los años. De vez en cuando nos echaba el propietario del terreno, pero siempre volvíamos; era muy divertido. —⁠Se encogió de hombros⁠—. En fin, una tarde bajamos al río; nos columpiábamos de una cuerda atada a un árbol y saltábamos al agua. Intenté lanzarme antes que Michael. Jugué la carta de la hermana mayor. —⁠Negué con la cabeza⁠—. Debería haber estado cuidándolo, no compitiendo con él.

Sus ojos no se apartaron del cielo, no porque estuviera hipnotizada por la vista que se oscurecía, sino porque estaba recordando, o intentando no hacerlo.

—Entonces le tocó a él y… se soltó en el lugar correcto, como todas las veces anteriores. Todos habíamos ignorado las señales de prohibido nadar. Pero yo era mayor que él. Debería haber seguido las reglas. Tenía que haberlo mantenido a salvo. —⁠Las palabras salían rápidas y desesperadas, y de repente se interrumpieron.

Estiré la mano por encima de la mesa y apreté la suya entre mis dedos.

—No fue tu culpa. Solo erais niños.

Negó con la cabeza.

—Se golpeó contra una roca. Se fracturó la columna vertebral. Al principio se quedó paralizado del cuello para abajo.

—No fue culpa tuya —repetí.

Soltó el aire y se miró el regazo, como si hubiera regresado al presente, lejos de los recuerdos.

—Unos días es más fácil vivir con eso que otros. Mi padre nunca me ha echado la culpa. Nunca se mostró enfadado, simplemente se lo tomó con calma. Solo habíamos tenido mala suerte. No lo he visto derrumbarse ni siquiera cuando mi madre se fue. Debió de romperle el corazón, pero nunca lo pareció. Actuaba como si todo fuera normal.

Quise preguntarle por las heridas de su hermano y preguntarle por qué se había ido su madre. Pero le había hecho recordar demasiado dolor esa noche y quería curarla, no herirla.

—Parece un hombre increíble.

Sus ojos se volvieron vidriosos y sonrió.

—Lo es. —Ladeó la cabeza—. Y Michael también.

—Y tú estás aquí, pagando las facturas, siguiendo las reglas, asegurándote de que todo el mundo es feliz como si fuera tu responsabilidad cuidar de todos. ¿Quieres expiar tus pecados o simplemente eres increíble? Un poco de ambas cosas, creo. —⁠Se dejaba llevar por el honor y deber, dos rasgos que admiraba en las personas que me rodeaban.

—¿Puedo ofrecerles algo más? —⁠preguntó el camarero, interrumpiéndonos.

Avery intentó apartar la mano de la mía, pero yo se lo impedí.

—¿Quieres un café? —pregunté.

Negó con la cabeza; los mechones dorados de su pelo castaño relucieron bajo las luces tenues que llenaban la terraza.

—Solo la cuenta, por favor —⁠le dije al camarero.

—Ya no podemos ver el Etna —⁠comentó, mirando hacia el cielo oscuro que se había tragado el volcán.

—Creo que podemos estar seguros de que sigue ahí.

—Eso es reconfortante, ¿verdad? —⁠preguntó⁠—. Es probable que no vuelva a sentarme en este lugar, que nunca vuelva aquí, pero siempre sabré cómo es la vista. No cambiará.

Fruncí el ceño.

—¿Crees que no vas a volver nunca? ¿En serio?

Se estiró sobre la mesa y deslizó la palma de la mano por las que teníamos unidas.

—Es muy bonito, pero llevo siete años haciendo esta ruta y es la primera vez que estoy aquí. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Dudo que vuelva a hacerlo.

Se me revolvieron las tripas ante su resignación. Era como si supiera que su vida no consistía en el placer o el disfrute, sino en el servicio y el deber. Había aceptado su sino sin ninguna amargura. Me costaba aceptar ese futuro para ella. ¿Qué me pasaba con esa chica? Quería arreglar su vida, reorganizar el mundo para ver la sonrisa en su rostro.

—Nunca digas nunca jamás —dije—. El Etna estará aquí por la mañana cuando salga el sol.

Le solté las manos, aparté mi silla y me puse de pie. Había llegado el momento de que estuviéramos solos. Quería a esa mujer tan desinteresada para mí solo.

Le tendí la mano y ella se quedó quieta antes de aceptarla. La guie entre las mesas. No habíamos hablado de ello, pero en ese instante nos habíamos convertido en una pareja, nos habíamos tomado un descanso romántico juntos. Ir a mi habitación era el siguiente paso, ¿no?

—Hayden. —Redujo la velocidad mientras cruzábamos el vestíbulo del hotel.

Le devolví la mirada.

—Si alguien se enterara…

Me volví hacia ella.

—Te prometo que no lo harán. Pero si no quieres, te acompañaré de regreso a…

—Ese es el problema, Hayden. —⁠Me acarició el cuello con la mano⁠—. Te deseo demasiado. Estoy arriesgándolo todo.

La agarré por la muñeca. No tenía derecho a pedirle que arriesgara nada por mí, pero era un bastardo egoísta y no podía renunciar a ella.

—Te prometo que todo irá bien. Nadie lo sabrá.

Por un segundo fugaz me pregunté qué iba a pasar al día siguiente. Si perdiera su trabajo, podía encontrarle otro, algo mejor, ¿no? Pero ¿y si todavía la deseaba? ¿Cómo iba a ser suficiente una noche con ella? Pero incluso si no lo fuera, no podía ofrecerle nada más. No era así como llevaba mi vida.

Apretó la mano contra mi pecho.

—Vamos.

Nos dirigimos en silencio a mi habitación. Con cada paso que dábamos, mi cuerpo se tensaba más y más, y cuando abrí la puerta el corazón me retumbaba en el pecho y mis músculos amenazaban con desgarrarme la ropa.

Le pasé una mano por la cintura y le apreté el culo. Aproveché el movimiento para acercarla a mí mientras entraba en la suite y cerraba la puerta. Suspiré al oír el clic de la cerradura. Por fin, por primera vez, estábamos solos.

En privado.

Habíamos pasado tiempo juntos en el camarote que utilizaba de oficina, pero siempre estábamos a unos metros de sus compañeros. Incluso viendo los fuegos artificiales, habíamos sido conscientes de que el capitán Moss no estaba muy lejos. Allí solo estábamos nosotros, Hayden y Avery. No el cliente y la sobrecargo. Allí, en ese momento, el tiempo quedaba en suspenso; nada existía fuera de esa estancia.

La empujé contra la pared y apoyé la frente contra la suya. No podía precipitarme. Tenía que evitar que la lujuria me desbordara.

—Hola —dije.

—Hola —respondió ella; puso las palmas de las manos en mi pecho y deslizó los dedos entre los botones de mi camisa.

Contoneé las caderas contra las suyas.

—Te deseo muchísimo. He esperado demasiado tiempo.

—Y ahora estamos aquí, en esta habitación, con la puerta cerrada, y es como si nos hubiéramos salido de la realidad.

Su voz era susurrante y tenía los ojos muy abiertos, como si estuviera desesperada por qué yo estuviera de acuerdo. No quería equivocarse en su interpretación de la situación. Necesitaba que la tranquilizara, y había algo en que yo pudiera hacer eso, cualquier cosa, por ella, en lugar de que siempre fuera al revés, que disparaba testosterona por mi cuerpo y me llenaba la polla de sangre. Así era como debía ser.

—Sí. No existe nada más. Solo tú y yo. Aquí y ahora.

Suspiró a modo de respuesta.

Le quité la mano de la camisa y desabroché un botón.

—Tú primero —dije y la hice retroceder hacia la cama⁠—. Antes de nada hay que quitarte esto. —⁠Le levanté la camiseta y me centré en el roce de mis dedos sobre su caja torácica. Luego arrojé la prenda más allá de mi espalda antes de hundir los dientes en la parte superior de sus pechos. Gemí. Había fantaseado con eso y por fin podía hacerlo, y la sensación era incluso mejor de lo que había imaginado. Bajé la lengua por su escote; quería llegar más profundo, más lejos, saborearla más. Seguí con la lengua hasta el hueco entre sus clavículas. Jadeó y se arqueó contra mí como si me deseara tanto como yo a ella. Como si eso fuera posible…

Tiré de la falda.

—Y esto también fuera. —Se la deslicé hacia abajo sin dejar de besarla, preocupado por si al retirar la boca de su cuerpo no me permitiera volver.

Por fin, me aparté para contemplarla. Parecía una diosa solo con aquella ropa interior de color azul pálido.

Asentí lentamente en señal de aprobación.

—Voy a probarte —le susurré al oído, deslizando mis dedos por su sexo cubierto de encaje mientras le ponía la otra mano en el culo para que no se moviera. Le di un beso en los labios y luego me arrodillé.

Su humedad ya empapaba la tela de sus bragas y apreté los dientes, preguntándome si podía contenerme y no follar con ella hasta que se corriera por primera vez.

Acaricié con el pulgar la costura del encaje y metí los dedos por debajo mientras ella enredaba las manos en mi pelo. Sus resbaladizos jugos me cubrieron las yemas y me pregunté cuánto tiempo llevaba así de excitada. ¿Desde que había cerrado la puerta? ¿Desde que me había cogido de la mano en la cena? ¿Desde que la había rozado en el teatro?

Gruñí ante la idea de que hubiera estado mojada por mí todo el día antes de apartar el encaje y enterrar la cara en su cálido sexo como si allí fuera a encontrar la respuesta. Era dulce y húmeda, y sus jadeos ahogados enviaron sacudidas eléctricas hasta mi polla. Intenté ignorar todo lo que no fuera su olor y lo que era sentir su sexo en la cara. Tiré del encaje, deslizándolo hacia abajo para poder saborearla mejor. Le rodeé el clítoris y recorrí su entrada con la lengua antes de volver a subir. Se le dobló la rodilla derecha, y sonreí contra su piel húmeda.

—¿Has perdido el equilibrio? —⁠Eché la cabeza hacia atrás y ella me sonrió, somnolienta, como si estuviera drogada por mi contacto.

Deslicé los dedos por la parte trasera de sus muslos hasta donde estos se unían con las nalgas perfectas, y alrededor de las caderas.

—Recuéstate en la cama.

Vi cómo fruncía el ceño.

—No quiero que me prives de tu boca.

Me reí.

—Y no voy a privarte, pero no quiero que te caigas.

Dio un paso atrás, se pegó a la cama, se dejó caer y separó las piernas para exhibir su coño a la suave luz de la lámpara de la mesilla. Era perfecta, joder.

Enlacé sus muslos con los brazos, ávido de más, desesperado por asegurarme de que no pudiera apartarse de mí cuando se corriera. Quería sentir cada sacudida, cada espasmo.

Hundí la lengua entre sus pliegues, notando cómo sus caderas se movían inquietas debajo de mí mientras alternaba entre retorcerse y arquearse. El placer que le proporcionaba me hizo inflar el pecho y me tensó las pelotas.

Arqueó la espalda y me estremecí cuando me rozó el pelo con los dedos mientras se corría, gritando.

—Oooh. Dios. Sí.

Aquellas vocales alargadas me hacían hormiguear la piel; estaba seguro de que nunca había estado tan duro en mi vida.

Me puse de pie sin apartar los ojos de ella; dejó caer los brazos por encima de la cabeza y suspiró profundamente.

—Dios, qué bueno eres. —Deslizó una rodilla hacia arriba y la echó hacia un lado, ocultando su sexo, y sonrió como si estuviera dentro de una burbuja de felicidad.

Quería estar allí con ella. Ansiaba estar exactamente en el mismo lugar que ella todo el tiempo.

Me quité la ropa y cogí los condones que llevaba en la cartera. Eran cuatro y tomé nota mentalmente de que debía comprar una fábrica entera para asegurarme de tener un cajón lleno allá donde fuera. Cuatro no iban a ser suficientes. Quería follar con ella una y otra vez. Mantenerla en mi cama durante las cuatro próximas semanas. A la mierda Phoenix. A la mierda quienquiera que estuviera filtrando información de Wolf Enterprises: lo único que necesitaba era estar dentro de esa mujer.

Deslicé el látex sobre mi polla y me eché sobre ella, aprisionándola debajo de mí. Me puso las manos en los hombros y me acarició el cuello con el dedo índice. Cerré los ojos, tratando de bloquear la sensación de sus dedos en mi piel; su mero tacto podía ser suficiente para llevarme al límite. Le separé las rodillas, me acomodé entre ellas y apreté la polla contra su húmeda y suave entrada.

Me quedé quieto y abrí los ojos para mirar los suyos.

Su mirada era tierna y alentadora, como si hubiéramos sido amantes toda la vida y ya conociera mis secretos y comprendiera lo desesperado que estaba por ella.

—Lo deseo. Mucho —susurró, con una voz perezosa y sexy.

—¿Cómo lo quieres? —pregunté. Necesitaba follar con ella, pero quería saber cómo le gustaba⁠—. ¿Quieres que sea suave o no? ¿Quieres que follemos como si te hubiera traído aquí solo para eso? ¿O quieres que sea lento y te penetre a fondo, como si fuera una lenta tortura?

—Lo quiero todo —dijo—. Quiero follar contigo de todas las maneras.

Gemí porque eso era exactamente lo que necesitaba oír. Tenía vía libre a su cuerpo y era el mejor regalo que podía hacerme. Me hundí en ella tan profundamente como pude, y me clavó los dedos en la piel casi como si fuera demasiado. Mi mente estalló por lo perfecta que era. Era preciosa, perfecta y mía.

Dejé escapar un jadeo cuando la penetré hasta el fondo. Joder, qué placer, cerrada y excitada.

Todavía llevaba puesto el sujetador, y sus pezones destacaban contra el fino encaje. Deseaba ver más, así que bajé las copas y dejé al descubierto los rosados capullos. Apreté la boca en torno a uno de ellos y, lentamente, con cuidado, hundí los dientes en su carne. Ella se tensó alrededor de mi polla y abrió los ojos de par en par, como si quisiera preguntarme si iba a parar, como si se preguntara si le iba a doler. No, y sí… Un poco.

Gritó, y luego el sonido se convirtió en un gemido, el placer cortaba el estallido de dolor. Era absolutamente perfecta.

La solté y tiré del encaje.

—Quítatelo —gruñí.

Tanteó a su espalda, se desabrochó el sujetador y se libró de él. Tenía rojo el pecho que le había mordido, y las marcas blancas de mis dientes aún eran visibles en la piel. Iba a dolerle durante unos días, y la idea me hizo hundirme más en su interior. La recompensé retirándome y volviendo a hundirme mientras ella me rodeaba el cuello con las manos, apretando el pulgar contra mi pulso. Si intentaba calmarme, no funcionaba: aquel pequeño gesto íntimo solo consiguió aumentar mi deseo.

No podía contenerme más. Necesitaba follar.

No sabía dónde mirar: si el deseo somnoliento en sus ojos, el movimiento de sus pechos cada vez que empujaba dentro de ella, la curva de sus caderas… Todo era perfecto.

Gimió, y la vibración bajó por su cuerpo y se extendió a lo largo de mi polla, hasta llegar a mis pelotas. Seguimos follando. Quería que durara, pero al mismo tiempo, necesitaba llegar al final. Era demasiado bueno. Ella era demasiado. Me dediqué con más frenesí, con más fuerza; mi mirada iba de su cara a donde estábamos unidos pasando por sus pechos. Su estrecho coño y el dolor que me provocaban sus uñas me robaron la concentración.

Deslicé la mano por debajo de su culo para mover sus caderas hacia mí y ella gimió ante el cambio de ángulo: estaba a punto de correrse. Mi corazón golpeaba contra mi esternón y quería correrme antes de que se me saliera del pecho. Su gemido ahogado me hizo concentrarme en su cara y vi cómo una expresión de incredulidad cruzaba su rostro mientras gritaba silenciosamente ante el orgasmo.

Su expresión y su apretado coño me hicieron empujar dentro de ella una vez más, luego otra vez y luego una última vez, vertiendo cada gramo de energía en ella, entregándole todo mi esfuerzo. Me derrumbé sobre ella con un gruñido y luego la acerqué, necesitando que viera lo que me había provocado.

Mierda.

Joder.

¿Qué había sido eso?

Mi respiración ya se había ralentizado cuando me di cuenta de que era el doble de grande que ella y debía moverme. Me puse de espaldas, pero ella me agarró con más fuerza y la llevé conmigo para que se pusiera encima. Recorrí su espalda con las manos y apreté su perfecto culo.

—¿Qué me acabas de hacer? —⁠susurró contra mi pecho.

Me había leído el pensamiento. Algo había cambiado. Lo que acabábamos de hacer…, cómo me había hecho sentir… Tal vez fuera porque era la primera que follaba en más de un mes. Tal vez fuera porque la había deseado durante más tiempo del que había deseado a cualquier mujer sin saciar mi necesidad. Pero no lo creía. Era como si nuestros cuerpos estuvieran diseñados para estar juntos. Como si yo pudiera leer lo que ella necesitaba y supiera exactamente lo que tenía que darle.

Antes de que pudiera entender lo que significaba o convencerme de que lo había sentido antes y lo había olvidado, se movió, apretó las palmas de las manos contra mi pecho y se incorporó para poder sentarse a horcajadas sobre mí.

—Creo que he perdido el conocimiento por un segundo —⁠confesó, sonriéndome.

No era su sonrisa de sobrecargo. Esa era sexy, provocativa y cálida, y me acerqué a sus caderas, deseando que toda mi carne se conectara con la suya en la medida de lo posible. Ella se deslizó hacia delante y salí de su interior. Me senté y me deshice del condón, le hice un nudo y lo dejé caer sobre la camisa que había tirado junto a la cama.

Luego me volví hacia Avery mientras ella deslizaba su coño sobre mi polla, con el labio inferior entre los dientes.

Quería más.

Y ansiaba darle todo lo que deseaba.

Sus pechos se juntaron mientras movía las caderas, estimulando mi polla, que no había tenido la oportunidad de ablandarse del todo. La sentía resbaladiza y húmeda, y su deseo me cubrió la polla. Era la cosa más sexy que hubiera visto jamás.

Echó la cabeza hacia atrás y las puntas de su pelo le rozaron la cintura.

Me estiré hacia la mesilla de noche y cogí otro condón antes de que la cosa fuera a más. Esa mujer quería que folláramos de todas las maneras, y la tentación de hacerlo a pelo estaba creciendo en mi interior, pero no podía. Ella se deslizó hacia atrás, dándome espacio para ponerme un nuevo condón, y se humedeció los labios con la lengua mientras miraba. Mi polla se puso dura como si quisiera llegar a su boca y, antes de que pudiera extender el preservativo hasta la base, se arrodilló y me apartó las manos como si necesitara desesperadamente que terminara para poder meterme dentro.

Su impaciencia me producía una sensación de satisfacción, me gustaba la Avery codiciosa. Me gustaba la Avery desnuda. Me gustaba todo lo relacionado con esa mujer.

Enlazó los dedos con los míos y se mantuvo firme, flotando sobre mí, con mi glande en la entrada.

Apretó los labios y parpadeó, preparándose.

Lentamente, me hundió en ella, dilatándose para dejarme entrar. Aquella presión era lo único en lo que podía pensar, como si hubiera perdido la vista y el único sentido que me quedara fuera lo que me provocaba su coño. Cuando volví a ver, aparecieron ante mí sus pechos —⁠altos y llenos y perfectamente curvos⁠— balanceándose con sus movimientos. Un conflicto interno me recorrió las venas: necesitaba su coño, pero me moría por su boca. Quería que se sentara sobre mí, quería estar enterrado en ella. La quería encima y debajo de mí, gimiendo con esa sonrisa sexy. No podía saciarme.

Subí las manos por sus muslos y hundí los pulgares justo debajo de los huesos de sus caderas. Era como si se adaptara perfectamente a mí. La guie lentamente para que mi polla saliera, lo bastante como para sentirla, pero no lo tanto como para que la echara de menos, y luego la empujé hacia atrás. Cerré los ojos. Después de aquella primera y frenética lujuria, esto era justo lo que ambos necesitábamos: un polvo lento y sin prisas. Algo que pudiéramos saborear. Y aunque sabía que íbamos a estar despiertos toda la noche, explorando el cuerpo del otro, también sabía que no iba a ser suficiente. Iba a desearla de nuevo. Y otra vez. Justo cuando abrí la boca para hablar del día siguiente, ella se deslizó hacia delante de modo que solo mi punta quedó dentro de ella. Entonces, apretó un dedo contra mis labios.

¿Sabía lo que estaba pensando? ¿Entendía que quería volver a verla? ¿Que no sabía cómo íbamos a hacer que funcionara, pero que iba a encontrar la manera? Me llamó la atención el movimiento de sus pechos y estiré la mano para apretarlos mientras ella se deslizaba hacia atrás sobre mi polla, fuera de mi alcance.

No pude aguantar más. Necesitaba dirigir el espectáculo.

Me senté y nos di la vuelta.

—Boca abajo —gruñí. El polvo lánguido había terminado. Yo estaba al mando y quería que gimiera.

Sonrió como si eso formara parte de su plan desde el principio y se echó hacia delante, apoyándose en los codos. Le caía el pelo sobre la piel bronceada y se lo aparté, pasándolo por encima de un hombro para poder ver su espalda perfectamente lisa. Me eché hacia delante y le di un beso entre los omóplatos, recorriendo con el pulgar su columna vertebral. Dios, era perfecta desde todos los ángulos.

Me miró por encima del hombro y echó el culo hacia atrás provocativamente.

Gruñí y me hundí dentro de ella de forma burda y salvaje, y gimió como si acabara de hacer realidad todos sus sueños. Se desplomó de frente, extendió los brazos por encima de la cabeza y apoyó las manos en el cabecero. Bien. Sabía que esto iba a ser brutal, brusco y apasionado, lo sabía y lo quería de todos modos.

Me retiré y volví a penetrarla; el esfuerzo y el placer me hicieron lanzar un rugido gutural desde lo más profundo.

Me cerní sobre ella, con los brazos a ambos lados, y me agaché para besarla en el cuello.

—Sí —susurró ella—. Por favor… —⁠Soltó un suspiro mientras me retiraba⁠—. Más…

Con los brazos flexionados, empujé dentro de ella, con el cuerpo ardiente y húmedo por el sudor. Era bueno, pero quería que lo fuera todavía más para ella. Quería que fuera mejor. Quería ser lo mejor para ella.

—Oh, Dios…, oh, Dios…, oh, Dios… —⁠murmuró; sus palabras se ahogaron y se forzó a respirar, curvó los dedos, se tensó…

—¿A que es alucinante? —gruñí cerca de su oído⁠—. ¿Ves cómo le gustas a mi polla?

Gimió, y me inundó el alivio al saber que era tan satisfactorio para ella como para mí.

—¿Ves lo que te hago sentir?

Gritó y se tensó de pies a cabeza mientras se corría alrededor de mi polla, pero yo no podía parar, ni siquiera podía reducir la velocidad.

Estaba persiguiendo algo: mi orgasmo, a ella, la vida. No lo sabía, pero la penetré una y otra vez y, de repente, llegué, y en ese momento tuve todo lo que siempre había querido.

23

AVERY

Era como si atravesara un campo de algodón bajo la luz solar mientras flotaba por la calle. Debería haberme sentido pesada por la falta de sueño, pero no era así, me movía con suavidad y ligereza, como si la gravedad hubiera renunciado a mí mientras me dirigía al puerto. Quería sentirme así para siempre. Me costó reprimir el impulso de dar varias vueltas por la calle como un extra en Sonrisas y lágrimas.

Había salido el sol, pero la luz era mortecina, como si los ojos del día aún no estuvieran completamente abiertos. Las calles estaban tranquilas, las persianas seguían cerradas. No sabía cuánto tiempo llevaba caminando, así que miré el reloj. Faltaban veinte minutos para que la embarcación auxiliar saliera hacia el yate. Iba bien. Solo llegaba un poco tarde.

Me crucé con un hombre que descargaba cajas de verduras de la parte trasera de su Vespa y lo saludé.

—Buongiorno —me dijo.

—Hace una mañana preciosa —⁠respondí, aunque sabía que probablemente no me entendía. Pero es que era una mañana preciosa y quería gritarlo a los cuatro vientos. Una mañana alegre después de una noche increíble.

Encontrarme con Hayden en el teatro me había parecido una coincidencia, pero en ese momento sentía que era más que eso. Como si hubiera sido inevitable. Miré hacia abajo, avergonzada por las imágenes que pasaban por mi cabeza. Recordé las cosas que habíamos hecho; ningún hombre me había hecho sentir así. La noche pasada había desbloqueado una parte diferente de mí, había descubierto a alguien que no sabía que existía. Hayden me miraba como si supiera exactamente lo que yo pensaba en cada momento, adivinaba mis necesidades, mis deseos, mi vulnerabilidad, como si hubiéramos conectado en cuerpo y alma.

Giré a la izquierda, donde la carretera descendía para conducir al puerto. No me sentía cansada. Debimos de habernos quedado dormidos en algún momento, porque, cuando me desperté, estaba rodeada por el cuerpo de Hayden, de espaldas a él, y había tenido que levantar su pesado brazo de alrededor de mi cintura para escapar. Sonreí. Estaba deseando volver a verlo.

La costa apareció ante mi vista y vi inmediatamente la embarcación. Eric estaba agachado mirando algo, pero era el único que estaba allí. No debía de esperar que me hubiera quedado en tierra firme la noche anterior. Yo era famosa por hacer cumplir las reglas, no por romperlas. Por supuesto, nadie sabía lo que había pasado entre Hayden y yo. No habíamos hablado sobre ello, pero las cosas debían seguir como siempre. Nada había cambiado. El día anterior había sido único, y la noche también. A partir de ese instante Hayden volvía a ser mi cliente.

Un malestar se instaló en mi estómago. No era eso lo que quería. La idea de pasar el resto de mi vida sin volver a sentir lo mismo que la noche anterior, sin pasar más tiempo con el hombre que podía provocar los sonidos, los sentimientos y los recuerdos que había creado Hayden, me provocaba un regusto amargo.

Perdida en mis pensamientos, con el ánimo un poco deteriorado, giré a la derecha al llegar al paseo marítimo. Estaba desierto; solo había un hombre en un banco frente al mar que leía un periódico. Lo cerró cuando me acerqué y sonrió. No me quitó los ojos de encima mientras continuaba hacia él, lo que no me habría molestado porque los italianos tienden a ser… obvios con lo que encuentran interesante. Pero ese hombre no era italiano. Su pelo era pelirrojo y su periódico, británico.

—¿Avery? —preguntó.

Me detuve y me forcé a esbozar una sonrisa profesional.

—¿Lo conozco?

—No —dijo; dejó el periódico y se puso en pie⁠—. Soy Phil y sé que trabajas en el Athena. Esperaba poder hacerte un par de preguntas.

Normalmente eran los paparazzi y no los periodistas los que se acercaban a la tripulación, pero ese tipo conocía mi nombre. Tampoco parecía un periodista. Me alejé de él y continué hacia el bote; consciente de que me seguía, el corazón empezó a repiquetear en mi pecho. Como la pendiente de la colina no me daba altura, había perdido de vista a Eric, pero debía de estar a menos de dos minutos a pie. ¿Cómo había sabido ese hombre mi nombre y qué quería?

—Eres sobrecargo en el Athena, según tengo entendido.

No reaccioné, solo me concentré en mantener el paso firme, pero el desconocido me alcanzó. Sin duda, era capaz de correr más rápido que yo si tenía que huir. No era grande, pero sí fornido y con aspecto de estar en forma. A los ricos les gustaba usar la frase de que la riqueza atrae a la riqueza, pero con demasiada frecuencia había descubierto que la riqueza atraía los problemas.

—Es un yate precioso —dijo.

Tenía razón, pero no iba a charlar con él.

—¿Qué sabes de Hayden Wolf? —⁠preguntó, como si estuviéramos hablando del tiempo.

¿Conocía a Hayden? ¿Quién era ese tipo?

—Estoy haciendo una investigación. Necesito información.

Si ese tipo hubiera sido amigo de Hayden, no habría tenido necesidad de acercarse a mí. Y si no era su amigo, ¿no lo convertía eso en un enemigo?

—Solo quiero saber en qué está trabajando. ¿Con quién habla por teléfono? Ese tipo de cosas.

Seguí caminando y me mantuve callada, aunque en realidad quería preguntarle quién era y para qué quería información sobre Hayden.

—Puedo ofrecerte dinero —dijo—. Cinco mil dólares americanos.

¿Cinco mil dólares? Era una gran suma. No recordaba que me hubieran ofrecido más de unos cientos, incluso cuando había grandes estrellas de Hollywood a bordo. ¿Y cómo sabía ese tal Phil que Hayden estaba en el barco? ¿Y cómo sabía quién era yo? Me encogí de hombros.

—No tengo nada que decir.

—Piénsalo —dijo—. No tienes nada que perder. Solo quiero algunos detalles inocuos y obtendrás mucho dinero a cambio.

Sí que era mucho dinero…

—Podrías ir de compras. Viajar. ¿En qué lo gastarías?

Cinco mil dólares más se traducían en más de treinta sesiones de fisioterapia. Eran casi siete semanas de cuidados para mi hermano. Pero no podía vender a Hayden. Sabía lo reservado que era.

—No conozco ningún detalle. Solo sirvo la cena y cambio las sábanas.

—Estoy seguro de que una chica inteligente como tú sabe más de lo que crees. Ya has confirmado que está en el barco, así que gracias por eso.

Giré la cabeza.

—No he hecho tal cosa.

—Pero no lo has negado, y eso es tan bueno como una confirmación en lo que a mí respecta.

Mierda, ¿había dado la ubicación de Hayden? Era muy cuidadoso, muy reservado. Era horrible ser la persona que lo jodiera todo.

—No he confirmado ni negado nada. No es de su incumbencia quién está en el yate.

—Si la información es buena, el dinero podría ser más. —⁠Me tentó, ignorando mi negativa. Mi felicidad se desvaneció y quise cogerlo por el cuello y obligarlo a confesar que no había confirmado quién era nuestro cliente, pero claro, eso solo iba a empeorar las cosas y a cimentar lo que claramente ya sabía.

—Cinco mil dólares… Vamos, es dinero fácil. Solo dime en qué está trabajando, con quién está hablando. Piensa en ello como una propina. Estás acostumbrada a las propinas, ¿verdad?

¿Dinero fácil? ¿Existía tal cosa? Cinco mil dólares significaban mucho para mi familia. ¿No le debía más lealtad a mi familia que a un desconocido casi perfecto? Si le preguntaba a mi padre, sabía lo que iba a decir: que mis principios no tenían precio. No podía aceptar ese dinero para mi familia cuando sabía que se iban a sentir decepcionados si descubrían cómo lo había conseguido.

Al doblar la esquina, el bote apareció ante mi vista.

—Eric —grité, y lo saludé cuando levantó la vista. Me volví hacia el hombre⁠—. No tengo nada que decirte, lo siento —⁠dije, y luego eché a correr. No valía la pena. Podía trabajar más para obtener mayores propinas en lugar de aceptar dinero por robar secretos y venderlos. No me habían educado así, y quería ser digna hija de mi padre más que ese dinero extra.

No me volví para ver si me seguía. Solo me concentré en Eric, en el bote y en regresar al yate.

—Hola, pensaba que volverías al yate anoche —⁠comentó Eric, cogiéndome la mano para ayudarme a subir a la pequeña embarcación⁠—. No estuviste en la cena.

Fruncí el ceño al ver que Phil había desaparecido. No le había dicho nada y, sin embargo, lo había tergiversado todo y me había hecho sentir mal.

—¿Avery?

Me di la vuelta para mirar a Eric.

—Lo siento, sí. —¿Debía hablarle a Eric sobre Phil? Tal vez se había acercado a otros miembros de la tripulación mientras estaban en tierra. ¿Qué le habían dicho? ¿Estaba Hayden bajo vigilancia o algo así?

—¿El tipo con el que te acabo de ver ha tenido suerte?

Tardé un par de segundos en adivinar a qué conclusiones había llegado. Eric había asumido que el hombre que se me había acercado era mi amante. No había pensado en lo que iba a decir sobre dónde había pasado la noche. Había estado demasiado envuelta en la neblina de la velada anterior, todavía ebria por las caricias de Hayden, como para pensar en qué excusas iba a dar e inventarme una historia. Me encogí de hombros.

—No puedes preguntarme eso —⁠dije, y le guiñé un ojo.

Estaba claro que Eric no había reconocido al tipo, así que quizá Phil solo se había acercado a mí. Tenía que mencionárselo al capitán para que les recordara a todos que debían tomarse en serio su juramento de confidencialidad. No estaba segura de si debía contárselo a Hayden. No le había revelado nada a Phil, pero quienquiera que fuera este había insinuado que lo había hecho. No me gustaba pensar que Hayden pudiera llegar a la misma conclusión, que pudiera creer que no estaba de su lado o que no me importaban sus intereses.

Yo sabía la verdad. Pero ¿iba a creerme? ¿O era mejor que me quedara callada?

24

HAYDEN

—¿Alguien sabe jugar al ajedrez? —⁠pregunté al entrar en la cocina. Estaba esperando una llamada de Estados Unidos y tenía que matar cuarenta minutos. A medida que avanzaba el acuerdo, el grueso del trabajo había disminuido y cada vez dependía más de los abogados para poder avanzar.

Tres personas se volvieron para mirarme y, aunque Avery mantuvo la cabeza baja, el rubor de sus mejillas fue toda la atención que necesitaba.

—Yo no. Me gustan más las cartas —⁠dijo Neill.

—Puedo prepararle la moto de agua si quiere —⁠se ofreció Eric.

Me metí las manos en los bolsillos.

—Solo dispongo de cuarenta minutos.

—Avery, ese juego de tablero, ¿no es ajedrez? —⁠preguntó August.

Avery levantó la vista.

—Es backgammon —se limitó a decir.

—Pues me vale —intervine. Me gustaba la idea de pasar un rato a solas con Avery, incluso aunque el resto de la tripulación estuviera pululando a nuestro alrededor⁠—. Vamos, Walker. —⁠Me di la vuelta y fui al salón más pequeño, donde estaban los juegos, cruzando comedor.

—¿Qué pretendes? —siseó Avery mientras se agachaba para sacar el backgammon de cuero rojo del aparador.

Fruncí el ceño.

—Matar el tiempo hasta que me llegue el próximo borrador de los acuerdos. ¿Algún problema?

—¿Vamos a la cubierta principal?

—Claro, ¿quieres tomar algo? Skylar… —⁠llamé, y la joven asomó la cabeza desde la galería⁠—. ¿Puedes traerme un vaso de agua, por favor? Avery, ¿qué quieres tú?

Avery me fulminó con la mirada, así que me encogí de hombros.

—Vale, solo el agua.

Avery se dirigió a la cubierta principal con el juego de backgammon bajo el brazo.

—No puedes ofrecerme una bebida como si fuera tu invitada, Hayden. Es raro.

—Es más raro que estés a mi disposición después de…

Esa mañana me había despertado en una cama vacía, pero no recordaba haberme dormido. Habíamos follado hasta quedar en carne viva y agotados, pero ninguno de los dos había hablado de lo que había pasado después. No le había dicho que eso no me parecía un rollo de una noche.

No recordaba que hubiera sabido nunca que quería follar con una mujer antes de hacerlo por primera vez. Esas sensaciones y experiencias eran nuevas. Diferentes. Avery era diferente.

—Es lo que es —zanjó ella; abrió la caja y colocó el tablero sobre la mesa⁠—. Por cierto, tengo que contarte algo más tarde —⁠añadió mientras sacaba las fichas rojas y blancas y se ponía a colocarlas en el tablero para que estuvieran completamente alineadas.

Le detuve las manos.

—Para. Las rojas las coloco yo.

Se encogió de hombros.

—Vale. —Me apartó las manos y siguió colocando las fichas rojas en los triángulos que tenía delante⁠—. ¿Has oído lo que he dicho? —⁠preguntó.

Le acaricié los dedos.

—Puedo colocar mis fichas.

—¿No te gusta que haga cosas por ti? —⁠se defendió.

—Me gusta que me hagas cosas —⁠respondí, recordando cómo se le habían llenado los ojos de lágrimas cuando mi polla había llegado al fondo de su garganta.

Se mordió el labio inferior y su rubor me dijo que estaba recordando lo mismo.

—Hayden… —susurró.

Dios, era tan sexy cuando se sonrojaba… Tan inocente… Tan perfecta… Le quité las fichas rojas de la mano y entrelacé mis dedos con los suyos. Nuestros ojos se buscaron y durante unos segundos el resto del mundo se desvaneció. Sonó la bocina de otro barco y ella se apartó, deslizando sus dedos de los míos como si renunciara a mi contacto a regañadientes.

—Cuando estamos a solas no soy un cliente. Soy Hayden. ¿Entendido?

Parpadeó.

—Pero no estamos solos. Esa es la cuestión. La tripulación de cubierta está a seis metros de nosotros. Skylar llegará con el agua en cualquier momento. —⁠Puso las fichas blancas en los triángulos⁠—. Eres un cliente mientras estés en el yate.

Volvió a parpadear, me miró a los ojos y sonrió.

—No puedes agobiarme y tienes que actuar como un cliente o me despedirán, y tú mejor que nadie sabes que no puedo permitirme eso. —⁠Se intentaba convencer tanto a sí misma como a mí. La atracción entre nosotros era innegable.

Me sentí orgulloso de entender por qué conservar su trabajo era tan importante para ella. Que me hubiera dicho que pagar los gastos médicos de su hermano era la razón por la que estaba allí me hizo sentir importante. Dios, yo dirigía una empresa multimillonaria, y saber algo personal de Avery Walker era lo que me hacía sentir importante. ¿Cómo tenía tanto poder sobre mí? Tal vez era solo porque ella era mejor persona que yo.

—No te he visto esta mañana —⁠susurré.

Arqueó una ceja mientras terminaba de colocar las fichas.

—Creo que me has visto mucho por la noche y por la mañana —⁠susurró.

No pude resistirme a su boca y a esa mirada burlona. Me acerqué y le pasé el pulgar por el labio inferior.

Durante un segundo volvimos a estar en el hotel, en un espacio privado del que solo nosotros teníamos la llave.

Nos interrumpió el ruido de las puertas automáticas y moví la mano, pero ya era demasiado tarde. Nos habían pillado.

Los amables ojos de Avery reflejaban tristeza cuando levantó la vista para ver quién había llegado. Hasta que Skylar colocó el agua delante de Avery no vi que no me sostenía la mirada, ni tampoco a Avery. Skylar tenía las mejillas rojas, y supe con certeza que lo había visto todo.

—Gracias, Skylar —dije.

—¿Puedo ofrecerle algo más? —⁠preguntó, mirando las puertas que se cerraban como si la estuvieran cronometrando y, si no pasaba antes de que se cerraran, fuera a quedarse atrapada en esa incómoda situación.

—No, gracias —respondí, intentando captar su mirada para ver si podía averiguar lo que estaba pensando. La había cagado. No tenía ni idea de cómo era la dinámica entre Avery y Skylar. ¿Skylar era capaz de denunciarla? ¿Quería ocupar el puesto de Avery?

Skylar se escabulló.

—Lo siento…

El roce de las patas de la silla de Avery en el suelo interrumpió mis palabras.

—Hazlo por mí, por favor, baja al despacho y mientras yo… —⁠Negó con la cabeza⁠—. Iré a verte más tarde. Además, tengo que contarte algo.

—Por supuesto —repuse. Siempre había sido capaz de controlarme con las mujeres. ¿Qué me estaba pasando? ¿Lo había echado todo a perder por mi inusual falta de autodisciplina?

Era idiota.

Me puse de pie mientras ella empezaba a guardar el backgammon. Quería ayudarla.

—Yo lo haré…

—Dios, ¿es que no lo entiendes? —⁠Tenía la mandíbula tensa y sus palabras eran afiladas⁠—. Este es mi trabajo. Mi medio de vida, la forma que tengo de cuidar a mi hermano. Y tampoco es culpa tuya, fui débil, yo tomé la decisión de dejarme… arrastrar por… Pero por favor, no lo hagas más difícil. Finge que tienes una llamada y vete.

—De acuerdo. —Me di la vuelta para volver a entrar, escocido por aquellas palabras que me escocían en la piel. ¿Débil…? ¿Se había dejado arrastrar…? Lo que había pasado entre nosotros la noche anterior había sido mucho más que sexo; sin duda, había sido algo más que una intensa lujuria que se había apoderado de ella. Lo habíamos sentido los dos, ¿verdad?

Pero no dije nada. Que Skylar nos hubiera en un momento íntimo había sido culpa mía. Sabía que no debía haber tocado a Avery en público. Entendía lo que el trabajo significaba para ella, que perderlo podía ser catastrófico para su familia. Me merecía que estuviera enfadada conmigo y no podía olvidarlo ni borrarlo.

Todavía no.

AVERY

Mi trabajo consistía en facilitarle la vida a la gente, en hacérsela mejor, desde los multimillonarios hasta mi hermano y todos los demás. Estaba acostumbrada a resolver los problemas de los clientes y a asegurarme de que las chicas a mi cargo, el chef, el capitán, mi padre y cualquier otra persona de mi entorno estuvieran contentos. Ahora iba a tener que luchar por mí misma.

Volví a poner el estuche de backgammon en el aparador, me estiré la falda y me dirigí a la cocina. Suspiré justo antes de entrar. Esperaba que Skylar no le hubiera mencionado a nadie lo que había visto. Si se lo había callado, existía la posibilidad de superar la situación.

Skylar estaba sentada en el banco, hojeando una revista mientras Neill picaba verduras. Si se lo hubiera contado a Neill, aún habrían estado hablando de ello.

—¿Podemos hablar en la lavandería? —⁠pregunté, tratando de mantener un tono ligero y despreocupado, como si quisiera que me pusiera al día sobre toallas y sábanas en lugar de tener que negociar con ella sobre la posibilidad real de que perdiera mi trabajo.

Sin mirarme, Skylar cerró su revista y se levantó.

—¿Dónde está August? —pregunté.

—Echando la siesta. Está de descanso.

Asentí. Había tenido suerte de que fuera Skylar quien nos hubiera pillado a nosotros y no August, a la que había reprendido varias veces al inicio del crucero por mencionar la posibilidad de enrollarse con un cliente sexy o comentar lo guapo que era.

Había sido una hipócrita.

Skylar cerró la puerta de la lavandería a nuestra espalda. A pesar de que solo había un cliente en el yate, las lavadoras y las secadoras se utilizaban constantemente y proporcionaban la insonorización que íbamos a necesitar para la conversación.

—¿Qué quieres? —preguntó Skylar, con los ojos muy abiertos, acercándose a mí.

Me apreté las sienes con los dedos, como si intentara evitar que me explotara el cerebro.

—¿Le has contado a alguien lo que has visto?

Se movió para sentarse en una de las lavadoras.

—Por supuesto que no, pero Avery, ¿en qué coño estabas pensando?

Me relajé un poco y me apoyé en la secadora. Tal vez todavía podía detener la avalancha.

—Lo siento, es que…

—No lo sientas. Dime qué está pasando. ¿Te está acosando?

Busqué sus ojos.

—No, por supuesto que no. Quiero decir, él nunca ha…

—¿Cuándo empezó? —preguntó.

¿Sonaba estúpido decir que en cuanto le puse los ojos encima? Al menos, ese había sido el momento en el que había empezado a desearlo.

—Anoche fue la primera vez… —⁠La primera vez que me había permitido reconocer todo lo que sentía, la primera vez que me había olvidado de luchar contra la atracción que sentía por él.

—¿Te ha molestado antes? ¿Ha estado pasándose durante todo el crucero?

Llevé la mano hacia atrás y tanteé para sentarme en la secadora opuesta.

—Nunca hemos… En el barco no.

Se echó hacia atrás.

—Pero ¿te has acostado con él?

No tenía sentido negarlo.

—Anoche.

Soltó un gemido ahogado.

—Estuviste con él anoche. Eric mencionó que te había visto con un pelirrojo.

—No lo planeamos. Nos encontramos por casualidad…

Skylar puso los ojos en blanco.

—Lo digo en serio. Fui al teatro griego para visitarlo, como todos los turistas. No tenía ni idea de que él iba a estar allí. Sin embargo, no puedo negar que ya me atraía antes de eso.

El silencio se apoderó de nosotras. No tenía motivos para creerse lo que estaba diciendo. Había roto la regla de oro y había cruzado la línea con un cliente, poniendo en riesgo mi trabajo y la propina de todos.

—¿No se lo has dicho a nadie?

—No, quería hablar contigo primero. Pero tendré que decirlo si te vuelve a tocar así en público…

—Lo sé. Creo que estaba tratando de ser amable o algo así. —⁠Al menos esperaba que solo fuera eso. No estaba segura de si había sido desconsiderado o egoísta al tocarme cuando yo le había pedido que no lo hiciera. De todo un poco, tal vez. Daba igual que fuera un millonario con principios, seguía estando acostumbrado a conseguir todo lo que quería. La gente seguía saltando ante el chasquido de sus dedos.

—¿Vale la pena arriesgar tu carrera por un rollo de una noche?

Esa era la cuestión. La noche anterior había sentido que valía la pena arriesgarlo todo por lo que había entre nosotros, pero ¿seguía pensando igual? Aunque no lo habíamos hablado, lo que había entre nosotros no me había parecido fugaz.

—No creo que fuera un rollo de una noche. —⁠Pero ¿qué otra cosa podía ser? Vivíamos en países diferentes, teníamos prioridades diferentes. No podía mantener una relación con un cliente que tuviera ese estilo de vida. ¿Qué esperanza había de que funcionara una relación con Hayden Wolf?⁠—. Es que me gusta mucho.

—Claro, por supuesto. Es guapo y rico…

Arrugué la nariz.

—No se trata de eso.

Skylar suspiró y echó la cabeza hacia atrás, escéptica.

—En serio. Esto podría hacer que te despidieran. Es una imprudencia. No pareces tú.

—Lo sé. —Había sacado los pies del tiesto. La seguridad de mi familia lo era todo para mí⁠—. Es que es muy buen tipo y hemos terminado pasando mucho tiempo juntos y… —⁠El simple deseo físico habría sido más fácil de resistir, pero la amabilidad de Hayden, su pasión por lo que hacía, la forma en que hablaba de su hermano… Cuantos más datos descubría de él, más me gustaba.

—¿Y qué? ¿Vas a tener una aventura con ese hombre?

Desvié la mirada para que la ansiedad que me agitaba el estómago no se reflejara en mi rostro. La idea de una aventura parecía burda. Lo que había ocurrido entre nosotros no debía tener una etiqueta que se aplicara a cualquier otra persona. Debía tener su propia caja, su propia atmósfera, era diferente, especial.

—No lo sé. —Me encogí de hombros⁠—. Solo han pasado unas horas desde que… No he tenido tiempo de pensar.

Skylar se bajó de la secadora.

—No quiero ver cómo jodes tu carrera porque pones cachondo a un tío rico y aburrido, me da igual lo bueno que esté.

¿Cómo podía explicarle que lo que estaba describiendo no era lo que había ocurrido entre Hayden y yo? Habíamos compartido cosas. Estábamos conectados. ¿No?

—Mira, no voy a decirle nada a nadie —⁠concluyó.

No le había pedido que guardara el secreto, pero aun así sentí alivio y culpa a partes iguales al oírla hablar.

—No quiero que te metas en líos. Me caes bien, y a Moss le daría un ataque. Te despediría ipso facto. Pero si se enteraran August o Eric…

Los yates podían ser territorios inhóspitos, y muchas chicas habrían aprovechado la oportunidad para hacerme la cama. Había tenido suerte de que fuera Skylar quien me hubiera visto y no una de esas innumerables chicas más ambiciosas con las que había trabajado.

—Lo sé. Lo siento —dije—. No entraba en mis planes. —⁠Odiaba saltarme las reglas, pero en especial odiaba meter a Skylar en ese lío.

—Ya me imagino que no. Siempre eres muy cuidadosa con todo. Así que…

Se me revolvió el estómago. Tenía razón. Hayden me había hecho tomar decisiones que iban en contra de mi naturaleza, en contra de mi buen juicio. ¿En qué había estado pensando? Me había librado esa vez. Lo sabía. Pero la única manera de asegurarme de que nadie más se enterara era ponerle fin a las cosas.

—Voy a dejarle claro que no va a pasar nada más entre nosotros. —⁠No me gustaban las palabras que salían de mis labios.

—Tú verás. Solo sé que el camino en el que estás en este momento te meterá en líos —⁠me advirtió.

Estaba tan acostumbrada a tener bien definida mi vida, tan acostumbrada a estar centrada, a seguir las reglas que continuar rompiéndolas no me parecía una actitud lógica. Pero la alternativa de no volver a estar con Hayden resultaba insoportable. Era como si alguien hubiera abierto las cortinas de una habitación oscura y me hubiera mostrado que me había estado perdiendo la luz del día todo ese tiempo. Me parecía una idea demasiado desgarradora cerrar esas cortinas de inmediato. Pero Skylar tenía razón. Esa luz del sol —⁠Hayden y todo lo que traía consigo⁠— podía acabar quemándome, corroyéndome y, en última instancia, destruyendo todo mi mundo. Y total, dentro cuatro semanas se habría acabado todo. ¿En qué estaba pensando?

Skylar se acercó para darme un abrazo y yo bajé de la secadora para agarrarme a ella.

—Decidas lo que decidas, ten cuidado. Estamos en un espacio muy pequeño y la gente percibe enseguida la química. Solo hace falta que sospechen algo para que la situación se vuelva difícil.

La decisión más sensata era poner fin a lo que había empezado entre Hayden y yo. Las cosas ya habían llegado muy lejos, y tampoco era como si fuéramos a tener un final feliz para siempre jamás. Era ridículo pensar que podía ser el principio de algo. El crucero terminaba en cuatro semanas, Hayden iba a regresar a Londres y yo iba a seguir con la temporada en otro yate. ¿Dónde nos dejaba eso? Y si no iba a haber entre nosotros nada más que las cuatro próximas semanas, no merecía la pena perder la forma de mantener a mi familia. Por muy doloroso que fuera, tenía que volver a trazar una línea en la arena antes de perderlo todo. Tenía que poner punto final a lo que hubiera entre nosotros.

25

HAYDEN

Debía sentirme feliz. La conferencia con los abogados ya había terminado. Las negociaciones habían resultado productivas e íbamos adelantados con respecto al calendario, pero lo único en lo que podía pensar era en la forma en que Avery me había mirado mientras guardaba el juego: devastación, culpa y determinación a partes iguales. Había perdido toda la ternura y la vulnerabilidad que había descubierto cuando estábamos a solas y su expresión, cuando la había dejado, había mostrado una dureza y una determinación que me habían atravesado las entrañas.

Tenía que mantenerme distraído. Cogí el teléfono por satélite del escritorio y marqué el número de Landon.

—¿Va todo bien? —respondió.

—Empiezo a impacientarme con lo del topo. ¿No tienes más? Llevas semanas con ello.

—Pues contrata a otro, imbécil. Si quieres que el trabajo se haga bien, vas a tener que ser paciente.

Sabía que mi hermano era el mejor, pero no iba a decírselo.

—No entiendo por qué estás tardando tanto. ¿También has estado investigando a Cannon?

—No. Nos hemos dedicado a follar, beber y comer, no te jode.

Sabía que me estaba comportando de forma poco razonable, pero me molestaba haber metido la pata con Avery. Siempre me había mostrado orgulloso de mi autocontrol. ¿Por qué demonios no había sido capaz de resistirme a tocarla?

—Necesitas echar un polvo —⁠dijo Landon.

Estuve a punto de decirle que había echado un montón la noche anterior, pero me contuve. Aunque lo habría soltado en cualquier conversación normal con Landon, por alguna razón no quería describir lo que había pasado con Avery como «un polvo». Evidentemente, había liberado mucha frustración contenida y había sido una noche épica, pero no había sido solo un polvo.

—Si tú lo dices… Que tú seas un salido no significa que todos seamos iguales.

Landon se rio.

—Sí, es cierto. Porque tú eres un monje.

Aunque me gustaba follar regularmente, era un poco más discreto que Landon. También dejaba muy claras mis intenciones —⁠o la falta de ellas⁠— antes de quitarme la ropa.

Sin embargo, no recordaba haber dejado claras esas intenciones la noche anterior. Probablemente porque, por primera vez desde que tenía uso de razón, no estaba seguro de que hubiera habido un límite claro o algo a lo que poner punto final.

—Venga, déjalo ya. En vez de parecer obsesionado con mi vida sexual, ¿por qué no me dices si estamos cerca de descubrir la filtración?

—Nos hemos centrado en Gerald, de finanzas, y en Anita. Le he pedido un favor a un compañero en las Caimán y recibiré la respuesta dentro un par de días. Espero que podamos echar un vistazo a los movimientos de sus cuentas. Y estamos interviniendo sus teléfonos, tanto en casa como en el despacho, y también los móviles. No habla con nadie, solo con su mujer o sus hijos.

—¿Y Anita está limpia?

—Hasta que sepa por qué tiene una cantidad de seis cifras en una cuenta bancaria recién abierta, no puedo asegurarlo. Y ya te advierto que no es nada bueno que no hayamos descubierto más rápido una explicación racional, pero estamos trabajando en ello.

Iba a sentirme mejor cuando quedara descartada. No era posible que fuera Anita. Era leal y tenía acceso a todo lo que yo hacía. Si Cannon la había comprado, me tenía pillado.

—Tienes que aceptar la idea de que podría ser tu asistente. No sé por qué estás tan convencido de que no es ella, cuando es la persona a la que Cannon apuntaría si quisiera a alguien dentro de tu empresa.

Landon me estaba soltando todo lo que no quería saber. Que Anita fuera la infiltrada no solo era desastroso porque tenía acceso a todo en mi oficina, también porque nunca había dudado de ella. Nunca había tomado precauciones para ocultarle nada delicado. En el aspecto profesional, había sido un libro abierto con ella. Y eso me hacía culpable. Así que no sabía qué era peor: perder la fe en mi forma de juzgar a la gente o ser potencialmente parte de mi propia perdición.

—Mira, aún no has encontrado nada. Nunca se sabe. Podría ser porque no hay ninguna filtración. —⁠Me había devanado los sesos buscando otra forma de que Cannon se enterara de todos los tratos⁠—. Tal vez exista otra alternativa para que Cannon me robe cada trato que pretendo cerrar.

—Claro —respondió Landon en tono sarcástico.

—Lo digo en serio. Mira, no tienen nada desde que dejé mi móvil y mi portátil en Londres. Quizá lo lograran con un malware o algo así.

—He examinado a fondo tus dispositivos. No hay nada, ni siquiera en el ordenador de sobremesa de tu casa.

—¿Cómo diablos te has metido en…? ¿No podría ser uno de esos malware que desaparecen después de un tiempo?

—¿Cómo el mensaje de Misión: Imposible, quieres decir?

Si no conociera a mi hermano mejor de lo que quisiera, en ese momento habría pensado que me estaba haciendo caso.

—Vete a la mierda.

Se rio.

—En serio. Tenemos que dejar caer una pista falsa. Algo jugoso que tiente a cualquiera que intente pasar desapercibido.

—¿Como qué? He pedido a la gente que consiga información. Eso debería haber hecho que dieran un paso en falso.

—Tal vez es necesario que subas la apuesta. Haz una oferta.

—¿Que haga una oferta? ¿Por qué?

—No lo sé. Elige una empresa. Tienes que subir un peldaño. Quien te está traicionando no está creyéndose las migajas que le estamos dando. Hay que ofrecerle un bocado gordo y jugoso.

—No puedo hacer una oferta al tuntún: tendría que tener sentido. O cuadran los números o no sería creíble. Y no quiero tener que retirarme luego sin razón aparente. Mi palabra es importante en este mundillo.

—Joder… Nada de eso es problema mío.

—¿Y a quién iba a meter en el engaño de todos modos? Para que Gerald estuviera implicado, el círculo tendría que ser bastante amplio.

—En este momento, es la opción más rápida.

Apreté el puño y luego separé los dedos mientras cogía aire. Tenía la sensación de que esa iba a ser la batalla final, pero esperaba que no hubiera ningún bando perdedor. No quería encontrar la filtración en mi equipo de confianza. Quería que hubiera otra explicación. No quería haberme equivocado con ninguno de ellos porque eso significaba que no podía fiarme de mi propio juicio y que iba a tener que cuestionar todas las decisiones que había tomado.

—Vale. Me llevará una semana o así. —⁠Necesitaba encontrar algo jugoso a lo que lanzarme. Tal vez podía retomar el tema de la aseguradora mexicana para la que Gerald había hecho números. No quería tener negocios en México, pero al menos era una transacción que no se iba a llevar a cabo en la City, así que, si me retiraba sin dar explicaciones, mi reputación no iba a sufrir lo más mínimo. Tenía que encontrar la manera⁠—. Te mantendré informado.

—Y asegúrate de que la próxima vez que me llames hayas echado un polvo.

—¿Me vas a buscar compañía? ¿Una prostituta de lujo?

—Siempre he sospechado que pagabas por ello. —⁠Landon se rio.

—Mira, vete a la mierda. Estoy atrapado en un yate en medio del puto mar. Solo —⁠dije.

—Siempre encuentras una excusa para tu total falta de diversión.

—Encuentra la filtración de una puta vez. Y trata de no meterte en líos mientras lo haces. —⁠Colgué y tiré el teléfono sobre el escritorio. Hablar con Landon más a menudo de lo normal era agradable. Tomé una nota mental para sugerirle que reanudáramos nuestros partidos de squash cuando volviera a Londres, lo que me llevó a pensar en llegar a casa, sudoroso y agotado, y arrastrar a Avery a la ducha conmigo y follar con ella hasta que ninguno de los dos pudiera mantenerse en pie.

La pena era que Avery no iba a estar en Londres conmigo, sino en un crucero con otros clientes que le exigían cosas ridículas y la trataban como si fuera una esclava. Tensé la mandíbula. ¿Y si iba a visitarme en Londres? Podía ir en avión, pero rara vez tenía tiempo libre. Por muy dispuesto que estuviera a volver a Londres, sabía que me iba a resultar difícil alejarme de Avery Walker. Iba a ser imposible olvidarla. Las mujeres como Avery aparecían una vez en la vida, y tenía que pensar cómo retenerla antes de que terminara ese crucero por el Mediterráneo.

Consulté el reloj. Era más de medianoche y hacía horas que Avery había ido a hablar con Skylar. Me estaba empezando a impacientar. Quería verla.

Por lo que había podido ver, la mayoría de la tripulación parecía haber terminado sus tareas alrededor de las once y esperaba que Avery bajara a contarme lo que había pasado con Skylar. Estaba a punto de volver a salir a la cubierta principal cuando un golpecito en la puerta del despacho me hizo levantarme. Atravesé la estancia y abrí de un tirón. Avery se deslizó dentro con rapidez y yo cerré la puerta con llave.

Leer correctamente el lenguaje corporal de la gente me había resultado muy valioso a lo largo de mi carrera. Descubría cuándo alguien iba de farol, cuándo estaba bajo presión, cuándo lo había sorprendido. Era parte de la razón por la que me resultaba tan difícil creer que tuviera una fuga en mi equipo más cercano, pues eran personas que conocía bien, personas a las que creía conocer.

Pero hasta un ciego habría visto la infelicidad de Avery mientras se apoyaba en la puerta de mi despacho, con los brazos cruzados y la mirada baja.

Joder.

—Lo siento —dije, metiendo las manos en los bolsillos⁠—. ¿Qué te ha dicho Skylar?

Negó con la cabeza.

—No. Tengo que contarte algo que ha pasado hoy. Esta mañana, después de salir del hotel. No he tenido la oportunidad todavía…

—¿Estás bien? ¿Esto es por Skylar?

—Por favor, escúchame. Se me acercó un tipo raro preguntando por ti.

No entendía qué tenía que ver eso con que Skylar y yo hubiéramos metido a Avery en un lío.

—¿Quién era?

—No lo sé. Un hombre británico. Me hizo muchas preguntas sobre el barco y sobre ti. Me ofreció dinero para que le contara cosas.

—¿Para que le dijeras qué? —⁠pregunté.

—No lo sé. Es decir, a veces los paparazzi nos ofrecen dinero para que confirmemos que una celebridad va en el yate, pero ese tipo quería hablar sobre tu trabajo. Y me dijo que le había confirmado que estabas en el barco y sí lo hice, Hayden, lo siento. Me asusté un poco y me estaba diciendo que sabía más de lo que decía y yo me sentía confusa y traté de alejarme de él.

Sus palabras salían a borbotones y su voz era cada vez más aguda.

—Shhh… —dije y me acerqué a ella, pero levantó la mano, con la palma hacia mí para detenerme. Joder, odiaba eso. Quería consolarla, hacer que se sintiera mejor⁠—. En serio, no te preocupes. El barco estaba reservado a mi nombre. No es difícil para nadie averiguar dónde me encuentro. Estoy de vacaciones. Eso es lo que debe parecer si alguien me ve o averigua mi paradero.

—¿No he metido la pata? No creo que se lo haya dicho, pero tal vez sí.

Estaba preocupada por mí cuando era ella la que podía acabar perdiendo su trabajo.

—No has metido la pata. —Pero le iba a mencionar ese encuentro a mi hermano. Tal vez era alguien pagado por Cannon. Pero Cannon era la menor de mis preocupaciones en ese momento⁠—. Háblame de Skylar, Avery. ¿Qué ha pasado? ¿Tengo que ir a hablar con el capitán Moss?

—Me ha dicho que no se lo había dicho a nadie y que iba a guardar el secreto.

Di medio paso hacia ella, pero se deslizó por la pared y quedó fuera de mi alcance.

—Me está cubriendo. Y no me gusta que tenga que hacerlo —⁠explicó, negando con la cabeza⁠—. No está bien. Anoche fue… —⁠Sus palabras se desvanecieron como si se dejara llevar por los recuerdos de la noche anterior. Luego tomó aire⁠—. Pero basta. Me juego demasiado. Tenemos que terminar.

Joder. Debí haberme preparado para eso, haber elaborado argumentos. Tenía que convencerla de que… ¿Qué? ¿Que estábamos destinados a salir? ¿A follar? ¿Qué quería ofrecerle?

—Nos hemos acostado juntos. Eso es todo —⁠comentó ella⁠—. No estoy tratando de que sea más…

Ya me había cansado de la distancia que nos separaba. La enjaulé contra la pared, apoyando las manos a ambos lados de su cabeza.

Levantó la vista para encontrarse con mis ojos y luego miró al suelo.

—Mírame —gruñí.

Levantó la cara y se centró en mi mandíbula.

—Sí, nos acostamos, pero no descartes lo de anoche como si fuera algo que te ocurre a menudo. Sabes que fue… —⁠Apreté los dientes, recordando lo que había sentido cuando me hundí en ella, cómo su pelo se había deslizado por su cuerpo como el agua, cómo habíamos conectado, mente, cuerpo y alma⁠—. No fue un rollo de una noche.

Avery no solo era la única mujer con la que había sabido que iba a querer más de una vez antes de tocarla, sino que era la única en la que había pensado después de correrme. Era la única a la que había tenido que convencer para que viniera a mi cama y la única a la que quería volver a ver.

Su mirada se clavó en mi boca, luego ascendió hasta mis ojos y volvió a bajarla.

—No puede ser otra cosa. Necesito este trabajo. Lo sabes.

—No vas a perder el trabajo. —⁠Joder, no tenía derecho a hacer promesas que no podía cumplir⁠—. No si Skylar no dice nada. Tendremos más cuidado. Tendré más cuidado. —⁠La noche anterior habíamos disfrutado en una especie de burbuja suspendida en el espacio y en el tiempo, y yo había sido un capullo egoísta al pensar que eso podía continuar en el yate.

—No puedo arriesgarme a perder la forma de pagar las facturas médicas de mi hermano por mantener un affaire de verano contigo solo porque estás aburrido.

Le empujé las caderas con las mías para inmovilizarla contra la pared y le encerré la cara entre las manos.

—No me he acostado contigo porque estuviera aburrido, sino porque no he podido evitarlo. Esto no es un affaire de verano, como has dicho. —⁠Ni era un affaire ni yo estaba de vacaciones. Pero además, lo que había entre nosotros no era pasajero.

—Por supuesto que sí. —Lanzó la pierna hacia atrás llena de frustración, y el talón dio contra la pared.

Necesité de todo mi autocontrol para no hacer desaparecer el espacio entre nosotros y besarla, pero me contuve, decidido a demostrarle que no se trataba solo de lujuria.

—Para mí es más que eso. —No sabía qué estaba pasando entre nosotros. Quería que entendiera que lo que sentía no era algo pasajero.

—Ayer por la noche no estábamos en el yate y me resultaba más fácil fingir que las reglas no existían. Hoy es diferente. Eres mi cliente. Soy la sobrecargo. Así es como son las cosas.

—No me creo que puedas decir que no sientes la atracción que hay entre nosotros —⁠susurré.

—Por supuesto que la siento, pero eso no significa que esté bien. No significa que me vaya a dejar llevar por ella de nuevo.

Me aparté; quería que entendiera que iba en serio. No quería que hiciera algo que le hiciera daño, pero debía saber que para mí no era solo un polvo. Me apoyé en el escritorio.

—Sé que parece que estoy siendo un capullo egoísta. Sé que no tengo nada que perder mientras que tú pones tu carrera en juego. Pero no puedo dejar que te vayas de aquí sin decirte lo que siento. —⁠Se merecía mi sinceridad⁠—. Necesito que sepas que nunca he pasado una noche como la de ayer. Nunca, cuando he estado pendiente de los abogados por un trato, y mucho menos tratándose del trato de mi vida, me he encontrado la mente tan llena de una mujer que no quedara espacio para nada más. —⁠Normalmente estaba concentrado como un rayo láser y más en los momentos en que me hallaba bajo presión, pero Avery había puesto mi mundo patas arriba⁠—. Me dan ganas de pasar del trabajo y dedicar toda la noche a hablar contigo de todo lo que hacías antes de conocerte. Quiero saber lo que te hace feliz, lo que te entristece, lo que te irrita. —⁠Tenía un ego a la altura de cualquier hombre, pero nunca había creído que existiera solo una mujer para mí. Y eso era lo que me pasaba con Avery Walker: estaba allí para mí, había sido hecha para mí, creada para mí⁠—. Nunca he estado tan orgulloso de conocer a alguien. Y jamás me he sentido tan afortunado de que una mujer me deseara. Quiero atraparte entre mis brazos y salir corriendo del yate para perderme contigo en algún lugar donde estemos solos los dos hasta el fin de los tiempos. —⁠Era como si mi corazón hubiera explotado y por fin pudiera encontrar las palabras que explicaban lo que sentía⁠—. La idea de que podamos terminar no tiene sentido para mí. Me parece que lo que hay entre nosotros va a durar para siempre, como si fuera eterno.

Avery se mordió el labio inferior, pero permaneció en silencio.

—No he pensado en lo que pasará cuando deje este barco —⁠dije⁠—. Pero sé que no puedo imaginarme que no formes parte de mi vida. Soy un tipo con recursos y tú eres una solucionadora de problemas nata. Lo arreglaremos.

Ladeó la cabeza. ¿La había convencido?

Me adelanté hasta quedarme a escasos centímetros de ella.

—¿Quieres olvidarte de esto? —⁠pregunté⁠—. No es algo que vaya a gustarme, pero no volveré a tocarte si me pides que no lo haga.

Levanté la mirada para ver lágrimas en sus ojos.

—No quiero, pero tengo miedo. Al escucharte… Siento todo eso y más. Pero no puedes evitar que quiera redimirme.

Sus palabras irradiaron calientes y punzantes en mi interior. Su trabajo era más que una carrera para ella. Era algo más que una forma de pagar las facturas médicas de su hermano. Se trataba de un sacrificio y una expiación por su supuesta culpa con respecto al accidente de Michael. Debía alejarme, dejarla. Pero me quedé clavado en el sitio, como si la gravedad hubiera fallado y me hubiera arrastrado hacia donde ella estaba.

—No evitaré que hagas nada —⁠susurré y le di un beso en la clavícula. Ella no necesitaba redimirse. Era la única que pensaba así⁠—. Confía en mí. En nosotros.

Le fallaron un poco las rodillas y sus manos volaron a mis hombros. Dios, sentir las palmas de esa mujer aun con la camisa puesta era suficiente para llevarme al límite.

—Este camarote es Taormina, ¿de acuerdo? —⁠susurré⁠—. Aquí, somos Hayden y Avery. Igual que ayer. Detrás de esa puerta… —⁠Moví la cabeza en dirección a la salida⁠—. Ahí fuera, yo seré el cliente y tú puedes ser la sobrecargo. Te prometo que no volveré a ponerte en peligro de ser descubierta.

Volvió a morderse el labio. Estaba casi a punto de decir que sí, solo tenía que pasar la mano por la parte posterior de su muslo o apretar mi endurecida polla contra su cadera e iba a ceder. Pero necesitaba más que eso. Tenía que quererlo ella.

—Lo siento —susurró—. No sé si tengo más miedo de alejarme o de las consecuencias de quedarme. Creo que cualquiera de las dos me hará daño.

Parpadeé. Quería hacer desaparecer cualquier dolor que ella hubiera sentido. Cualquier dolor que sintiera.

—Mi padre quería que hiciera algo solo por mí. Que me centrara más en mí misma. El problema es que lo único que quiero eres tú. Quiero esto para mí. —⁠Levantó la mano, buscando en mi cara, trazando mi mejilla con los dedos⁠—. Taormina —⁠susurró.

—Taormina —musité antes de besarla, y meter perezosamente mi lengua en su boca para buscar la de ella y estar en casa, donde pertenecía. Enroscó las manos en mi nuca y suspiré aliviado.

Busqué el borde de la falda y tiré de la tela hasta que las yemas de mis dedos llegaron a su piel. Le subí la prenda hasta la cintura y me eché hacia atrás para ver el encaje negro que la cubría; empujé la delicada tela a un lado para recrearme en su sexo. Era rosado y perfecto, y supe que necesitaba correrse. Necesitaba dejar de pensar y de darle vueltas a todo. De analizar y prever. Necesitaba que le recordaran de qué forma su cuerpo respondía al mío, lo bien que estábamos juntos. Deslicé dos dedos entre sus pliegues para medir su humedad y sentí una gran satisfacción al constatar que, a pesar del evidente conflicto que sentía por nuestra relación, se había mojado para mí. Por mucho que su mente intentara resistirse, su cuerpo me decía lo que necesitaba saber. Separé los dedos, queriendo sentir todo lo que pudiera de ella mientras volvía a introducir la lengua en su boca para ahogar sus pequeños gemidos.

Hundí los dedos dentro de ella y le rodeé el clítoris con el pulgar. Jadeó y se echó hacia atrás, con la mano apretada alrededor de mi cuello; trazó con el pulgar el pulso que martilleaba bajo mi piel. La pegajosa y dulce sensación de su clítoris me llevó a buscar más.

Apoyé la mano debajo de sus pechos y la inmovilicé contra la pared mientras me concentraba en su clítoris. Saqué los dedos de su interior, lo encerré entre ellos y los volví a meter. Quería ver cómo se corría, quería ver en su expresión lo que yo podía hacer, la certeza de que ningún hombre la había hecho correrse tan rápido ni con tanta fuerza. Se retorció bajo mis caricias hasta que me rodeó la muñeca con los dedos, pero no para tratar de retirarla, sino que separó los dedos como si intentara comunicarse conmigo.

—Hayden —susurró—. Quiero follar.

Asentí, sin dejar que mis dedos se quedaran quietos ni un segundo. Seguía empujando y tirando, dando vueltas y presionando con ellos.

—Lo sé. Y lo haremos. Pero necesitas correrte. Solo para liberarte de la tensión. Solo para calentarte. Necesito que estés relajada cuando te penetre.

Se dejó caer un centímetro por la pared cuando le empezaron a temblar las piernas. No iba a tener que esperar mucho. Mis dedos no llevaban ni dos minutos dentro de su coño y ya estaba a punto de correrse en mi mano. Arqueó las caderas, y yo profundicé más en su humedad; nuestras bocas se buscaron en silencio y nuestras respiraciones se mezclaron mientras yo me concentraba en la presión y el palpitar de las paredes de su coño; ella me follaba la mano y mi mano la follaba a ella. Se puso tensa y me soltó la muñeca. Me miró cuando el orgasmo la recorrió.

Su cuerpo cedió y la solté.

—¿Lo ves? Lo necesitabas. Necesitabas soltarte. —⁠La levanté, la hice girar y la senté en mi escritorio.

—¿Y qué necesitas tú? —Me pasó el dedo índice por la ceja. La dulzura había vuelto a su expresión. La determinación y la necesidad de ser práctica y racional la habían abandonado, y me sentí orgulloso de saber que había sido gracias a mí. Que la había ayudado a olvidar, solo por unos minutos.

—Te necesito a ti —respondí.

AVERY

Separé las piernas sobre el escritorio, aún relajada por el orgasmo, pero preparada para más. Receptiva a todo lo que pudiera darme… y a las consecuencias que pudieran surgir.

Intenté desabrocharle los pantalones cortos, pero estaba tan duro contra los botones que mis dedos temblaron de impaciencia.

Jadeó cuando el último botón se soltó y su polla saltó, dura y caliente, lista para follar. Mi coño se contrajo y me lamí los labios.

Gimió, y le lancé con los ojos una señal de advertencia.

—Tenemos que ser comedidos —⁠susurré.

Era tanto una advertencia para mí como para él. La noche anterior, el hotel nos había proporcionado libertad en más de un sentido. Pero ahora teníamos que ser más cuidadosos.

Sonrió, buscó con los dedos el borde de mi polo y lo subió. Levanté los brazos y él me lo pasó por la cabeza. Se metió la mano en el bolsillo y sacó un preservativo antes de dejar caer los calzoncillos.

Tragué saliva e intenté coger el condón, pero él lo alejó de mi alcance.

—Paciencia. Pronto me tendrás —⁠dijo; rompió el envoltorio y estiró el látex sobre su punta.

Pronto no era lo suficiente. Jadeé al pensar en su polla y en cómo me sentía cuando la empujaba dentro de mí: dura y suave, brutal y delicada.

Gruñí y arqueé la espalda al recordarlo. Hayden se rio.

—Si eso es lo que te provoca la visión de mi polla, ¿qué te parece esto? —⁠preguntó, empujando dentro de mí con un movimiento profundo e inesperado.

Me miró con ternura.

—Respira.

Solté el aire, bajando el pecho mientras intentaba relajarme para no sentir que me iba a partir en dos. Miré hacia abajo, donde estábamos unidos, y vi que él estaba profundamente insertado. Solo se veía un dedo de su polla. Me acerqué y pasé la punta de mi índice por su dura y sedosa piel. Echó la cabeza hacia atrás y jadeó. No sabía qué me gustaba más, si la sensación que provocaba en lo más profundo de mí o los sonidos que podía arrancarle.

Deslicé las palmas de las manos por su fuerte estómago hasta su pecho y él me observó. No necesitaba decir nada. Simplemente estábamos allí, en ese momento, unidos.

Por fin, empezó a moverse, lenta y deliberadamente.

—Qué bueno es… —dijo, en parte como pregunta y en parte como afirmación. La vibración de su voz me recorrió la piel y me pregunté si alguna vez iba a volver a sentirme tan bien.

Asentí, y contuve la respiración mientras él volvía a penetrarme con tal fuerza que resultaba casi doloroso.

Me apretó el culo, manteniéndome en el sitio e inmovilizándome contra el escritorio. Luego echó la cabeza hacia delante y me arañó la mejilla con su barba incipiente, lo que encendió chispas de lujuria desesperadas por estallar.

Quería más, más fuerte, más rápido, más profundo. Me acerqué a él, a su cara, a su pecho, a sus brazos, a su estómago, y cada célula de mi cuerpo intentó transmitir lo que necesitaba.

—Por favor —susurré con los dientes apretados.

—Avery —susurró mientras volvía a empujar⁠—. Avery. Avery. Avery. —⁠Empezó a moverse siguiendo el ritmo del placer mientras entraba y salía de mí. Era como si mi cuerpo estuviera hecho para eso. Para él. Para lo que estábamos haciendo.

Le rodeé el cuello y apoyé la otra palma de la mano en el escritorio, sosteniéndome para que pudiera llegar al fondo, hasta lo más profundo. Me quedé sin aliento cuando se hundió más, cambió el ángulo y sentí como si su polla fuera aún más grande.

Algo cayó al suelo y, aunque me pareció que había ocurrido a dos habitaciones de distancia, supe que uno de nosotros había tirado algo del escritorio. Hacíamos más ruido del que debíamos: el crujido de los muebles, el golpeteo, los sonidos ahogados del éxtasis. Todo era más fuerte de lo que debería, pero no podía parar, no quería hacerlo. Fueran cuales fueran las consecuencias, todo merecía la pena por cómo me miraba, por cómo me tocaba, por lo que hacía en mi cuerpo.

Doblé los dedos y le clavé las uñas en la piel mientras el orgasmo irradiaba desde mi vientre y me subía por la columna vertebral. Como si él supiera lo que estaba sintiendo, nuestros ojos se encontraron y me entró el pánico porque no quería que se acabara tan pronto…, aunque no me sentía capaz de detenerlo.

Asintió, como si pudiera ver lo que estaba pensando. Fruncí el ceño, pero dejó caer un beso en mi labio superior.

—Córrete.

No tuve más remedio que hacer lo que me pedía. Mi cuerpo convulsionó cuando el clímax me recorrió como un rayo en el agua: caliente y brillante… y llegó a todas partes.

Mi brazo cedió, y Hayden me soltó las caderas y me guio hacia abajo para que me tumbara sobre el escritorio. Mi miedo a que se acabara era injustificado, y sonreí mientras Hayden seguía follando conmigo sobre el escritorio, recorriendo mi cuerpo con los dedos. Sin darse cuenta, me acarició los duros pezones en aquel camino por mi piel. Gemí como si tuvieran una conexión directa con mi ingle. Se cernió sobre mí y me cubrió la boca con la palma de la mano mientras aumentaba el ritmo. Supe que había perdido el control por completo. Que haría cualquier cosa que me pidiera en ese momento: follar con él en la cubierta principal, en la cocina. Lo que él quisiera, dondequiera que le complaciera.

Sus embates se volvieron más profundos, más duros, y deslizó la mano libre entre nosotros para acariciarme el clítoris con el pulgar. Arqueé la espalda y murmuré contra la palma de la mano, apretándome contra él.

No apartó los ojos de mi cara y, como quería verlo mientras se corría, traté de evitar que mis párpados se cerraran, abrumada por la pura perfección de todo aquello. Esa vez, mi orgasmo llegó con rapidez y su fuerza fue inesperada. Me dejó las piernas temblando y estremeciéndome de pies a cabeza. Mi clímax fue el detonante para Hayden. Tensó la mandíbula y abandonó mi clítoris para clavar los dedos en la parte superior de mi brazo mientras me penetraba, una y otra vez.

—Avery —balbució en un susurro ahogado mientras se corría. Nuestros ojos estaban enlazados, nuestros cuerpos apretados y unidos. Como respuesta, le pasé los dedos por el pelo y le sonreí. ¿Cómo podía haber pensado que iba a renunciar a él? Aunque solo pudiera tenerlo unas semanas más, tenía que aprovechar lo que pudiera.

Se acurrucó sobre mí, apretando su piel contra la mía mientras nuestros latidos chocaban entre sí, con el resto de nuestros cuerpos inmóviles, anclados el uno al otro. Daría cualquier cosa para que pudiéramos pulsar el botón de pausa y existir solo en ese camarote, dejar que el resto del mundo se desvaneciera.

26

AVERY

Me desperté a la mañana siguiente, sonriendo. ¿Quién hacía eso? Yo no, y menos a mediados de temporada. A la mayoría de los tripulantes nos daba un bajón cuando llevábamos medio crucero. En ese momento, las propinas se habían convertido en algo necesario más que en un capricho. La falta de sueño pasaba factura; ya habíamos sufrido suficientes cruceros difíciles y tratado con demasiados clientes malcriados como para que el tiempo se hiciera muy largo y los ánimos se encresparan. En ese momento de la temporada nos despertábamos llorando, no sonriendo. Pero ese crucero no tenía nada normal. Ni su duración, ni la falta de clientes ni mucho menos el sexo. Si Hayden era tan bueno en su trabajo como lo era follando conmigo, no era de extrañar que fuera multimillonario. Me estremecí al pensar en su boca, en su polla y en sus palabras sucias. Aparté las sábanas y fui al cuarto de baño. Una ducha fría era el primer punto del orden del día.

Después de follar conmigo como si fuera un trabajo concienzudo, Hayden me había prometido que íbamos a ser discretos. Debí haber renunciado a él, tenía que haber vuelto a trazar una línea en la arena, pero había tan pocas cosas en mi vida solo para mí que quería aferrarme a Hayden y a lo que sentía por él durante todo el tiempo que pudiera.

Mi turno no empezaba hasta las diez de la mañana, pero tendía a adaptar las horas a lo que hiciera Hayden. Así que me duché y me vestí. Me puse un poco de crema hidratante con color y me apliqué una capa de rímel, y luego, con el pelo mojado, cogí el teléfono satélite de Hayden de al lado de mi cama. La noche pasada había insistido en que lo cogiera cuando le había dicho que llevaba un par de días sin hablar con mi padre.

—¿Papá? —pregunté cuando respondió al teléfono.

—Avery. ¿Cómo estás?

Me senté en la cama y me pasé la mano libre por el pelo mojado, separando los mechones empapados.

—Siento no haberte llamado anoche, tuve que resolver algunas cosas en el yate. ¿Has sabido algo de las aseguradoras?

Desde que mi padre había estado en el hospital, lo había convencido para que contrataran ayuda extra, aunque solo fuera para ayudar a Michael a levantarse por las mañanas. Nos quedaba conseguir que la aseguradora lo pagara, y dado el aumento de la prima que estaba pagando ese año, más les valía.

—Oh, ya sabes cómo son. Me las arreglaré bien.

—No, papá. No te conviene levantar pesos.

—Ya te he dicho que me las arreglaré. La compañía de seguros no va a pagar.

—¿Has tenido noticias de ellos? —⁠pregunté.

—Se pusieron en contacto conmigo ayer. Están volviendo a evaluar los beneficios que nos corresponden o algo así.

—Bueno, eso suena bien. Como si estuvieran tratando de ayudar.

Mi padre resopló.

—No creo que se refieran a eso.

Mi padre siempre intentaba ocultarnos las malas noticias. Siempre era él quien daba un paso al frente para decirnos que algo no era tan malo como creíamos. Pero yo había aprendido a interpretar las señales; así que sabía que se callaba algo.

—¿Qué han dicho?

—Todavía no sabemos nada con certeza.

—¿Qué significa «Todavía»? Por favor, no me ocultes nada. Necesito saberlo.

Se oyó un largo y profundo suspiro al otro lado del teléfono.

—No lo sé, Avery. Por lo visto, a menos que mejore mucho con la fisioterapia, la compañía de seguros ha dicho que van a cortar el grifo.

—¿Qué? —Pegué un bote en la cama⁠—. No pueden hacer eso. Está haciendo progresos. Está esforzándose muchísimo.

—No lo sé, cariño. Mencionaron que la suya era una dolencia crónica o preventiva o… no lo recuerdo. Dicen que bajarán las sesiones a una al mes.

Estaba pagando tres sesiones a la semana, y solo podía permitírmelo porque me habían subido el sueldo un cuarenta por ciento esa temporada. No podía pagar tres más.

—Pero no llamamos por la fisioterapia; queríamos atención domiciliaria extra. No entiendo por qué han decidido dejar de hacer lo que han venido haciendo desde el accidente.

—Supongo que la solicitud ha provocado que hagan una revisión de todo el archivo. No lo sé, cariño. Pero nos las arreglaremos. Siempre lo hacemos. No quiero que te preocupes.

Quería gritar. Había pagado una fortuna en primas a lo largo de los años y ahora me cortaban el tratamiento. No era justo.

Tenía pocos ahorros, ya que acababa de terminar de pagar las reformas que hubo que hacer en la casa para que cupiera la silla de ruedas de Michael y pudiéramos adaptar el garaje para convertirlo un dormitorio en la planta baja.

Saqué el cuaderno de la estantería que había sobre la cama, donde iba anotando todos los presupuestos. De adolescente me había metido en líos por gastar mi paga demasiado rápido, pero desde el accidente de Michael había ahorrado cada centavo, dedicando cuidadosamente cada dólar a lo que necesitara. Tal vez podía pagar la ayuda a domicilio, pero lo que no iba a poder pagar también eran más sesiones de fisioterapia.

—Ha hecho muchos progresos, papá. El fisioterapeuta lo ha asegurado. Y ya sabes lo mucho que quiere volver a caminar. —⁠Tal vez no pudiera retroceder en el tiempo e impedir que fuéramos al río, pero iba a hacer todo lo posible para que Michael viviera la mejor vida posible. Podía conseguir que me destinaran a un barco más grande o ir a trabajar en uno de esos yates de oligarcas rusos, en los que había que esquivar balas y el acoso sexual a cambio de más dinero.

—Lo sé, cariño. Nos han dicho que lo van a poner por escrito, así que vamos a esperar la carta para ver de qué se trata exactamente.

Lo último que quería era que mi padre tuviera que enfrentarse a eso. Se trataba de otro contratiempo, de otro obstáculo que superar. Después del reciente susto que nos había dado su salud debía estar pensando en reducir sus horas de trabajo y tomarse las cosas con calma, pero a partir de ese momento no iba a haber forma de que lo hiciera.

—De acuerdo. Y me envías una copia… —⁠Mierda. Todavía no me había acostumbrado a no tener correo a bordo⁠—. Envíame una copia de la carta por correo cuando la recibas. Iré a un cyber en tierra y la imprimiré. Mientras tanto, a ver qué se me ocurre para conseguir más dinero. Tal vez asalte un banco o algo así.

Mi padre se rio.

—No sé yo si servirías para ladrona.

Sonreí. Pasara lo que pasara, mi padre siempre encontraba el lado divertido.

—No tardaré en estar en casa.

—Estoy deseando verte.

Sus palabras hicieron que me diera un vuelco el corazón. No era un sentimental y nunca había admitido que me quería en casa ni que me echaba de menos. Siempre había insistido en que no había nada en Sacramento esperándome, y que estaba mucho mejor viajando por el mundo. Sus palabras y su tono a través del teléfono me habían hecho pensar que tal vez algo estaba cambiando. Tal vez su actitud positiva estaba flaqueando. No estaba segura de lo que iba a hacer si mi padre perdía su brillante sonrisa y su encanto: eran parte de él. No, debía encontrar una solución a todo eso para que las cosas volvieran a ser como habían sido durante los últimos siete años. Tenía que encontrar la manera de devolver la esperanza a nuestra familia.

27

AVERY

Necesitaba un tequila. O un whisky. ¿Qué era lo que bebía la gente cuando recibía malas noticias?

Me quedé mirando la carta que sostenía en mis manos, deseando que las palabras de la página fueran diferentes a las que había leído en la pantalla antes de pulsar la tecla de impresión. Esperaba que mi padre se hubiera confundido cuando había hablado con él hacía unos días, pero era cierto, la compañía de seguros iba a recortar la terapia física de Michael. Me desplomé en la silla del cyber. Debían de haber cometido un error. No podía ser cierto.

Mi primer instinto había sido ir a la agencia de viajes más cercana, reservar un vuelo a casa e intentar arreglar las cosas. Pero eso solo iba a empeorar la situación, porque ese momento, más que nunca, necesitaba mi trabajo. Me había pasado los últimos días con un bolígrafo, un papel y una calculadora tratando de averiguar si podía recortar la diferencia entre lo que cubría el seguro y lo que necesitaba Michael.

Fuera como fuera, necesitaba veinte mil dólares más al año.

La culpa me subió a la garganta. Era una sensación pesada y asfixiante. Si hubiera sido mejor hermana, él no habría tenido el accidente, y si fuera mejor hermana en ese momento, podía encontrar la manera de pagar sus cuidados. Tenía que haber ido a la universidad y haber hecho la carrera de Derecho o de Medicina, al menos así mis ingresos serían mayores cada año en lugar de estancarse. Podía haberme formado como fisioterapeuta o haber aprendido informática, o haber tenido una gran idea, como Facebook, o algo así.

Había desperdiciado mi vida. Había abandonado la universidad y el futuro que quería para ganar dinero y aun así no era suficiente. ¿Qué más me quedaba? No sabía qué hacer.

No tenía nada de valor que pudiera vender, y aunque consiguiera trabajo en uno de esos yates rusos, no iba a ganar otros veinte mil al año.

Doblé la carta y la metí en el bolso, decidida a no llorar. Tenía que encontrar la manera de conseguirlo. Había sentido la misma desesperanza cuando Michael estaba en el hospital, antes de que supiéramos si iba a sobrevivir. Y también cuando mi madre se había ido. La sensación siempre había acabado desapareciendo, o me había acostumbrado a ella —⁠no estaba segura de cuál de las dos cosas⁠—, pero por alguna razón, esa vez era peor. Ya antes había tenido que superar obstáculos, pero en ese instante me hallaba ante un agujero negro que amenazaba con consumirnos a los tres.

Por una vez, quería que fuera responsabilidad de otra persona. Sabía que en realidad debía recaer sobre mi padre, pero no había nada que él pudiera hacer. Dependía de mí. Y esa carga me agobiaba hasta que lo único que quería era pasar un momento sin ella. Tal vez eso era lo que había encontrado en el tiempo que había compartido con Hayden: unos minutos u horas en los que me sentía más ligera. La responsabilidad no desaparecía, pero estar con él me hacía más fuerte de alguna manera, como si me empujara y me fortaleciera. Pronto iba a salir de mi vida, y no sabía si la noticia sobre el seguro de mi hermano habría sido más fácil de soportar si no me hubiera escapado esos ratos, si no hubiera vislumbrado una vida diferente durante unas horas.

Me levanté, un poco mareada, y salí al exterior. Le había dicho a Eric que no iba a tardar más de treinta minutos. A Hayden no le gustaba que me alejara del yate y, de todos modos, no había tocado su camarote esa mañana y tenía que limpiar el baño y cambiar las sábanas, y hacer las otras cien cosas que tenía pendientes aunque solo tuviéramos un cliente en el yate.

Entrecerré los ojos cuando abrí la puerta del cibercafé y me puse las gafas de sol. Normalmente disfrutaba del calor, del sol y del cielo azul, pero habría preferido que lloviera, que granizara, que nevara…; cualquier meteorología que no evocara vacaciones, dinero o felicidad, porque eso parecía el mundo de otra persona, no el mío.

Bajé por las calles empedradas y accidentadas para volver al barco. La última vez que había hecho esa ruta me embargaba un estado de ánimo totalmente diferente. Me sentía tan feliz que no podía dejar de sonreír, de hablar con desconocidos… Quería cantar a voz en grito. Pero todo era diferente.

—Avery. —Un hombre me llamó por mi nombre y una figura apareció a mi lado, metiéndose el periódico debajo del brazo⁠—. ¿Cómo está el señor Wolf?

Mantuve el mismo ritmo sin cambiar mi rumbo hacia el puerto al darme cuenta de que se trataba del mismo pelirrojo, Phil, que se había acercado a mí la mañana después de acostarme con Hayden.

—¿Qué quiere? Le he dicho que no tengo nada que contarle. —⁠Había más gente que la vez anterior, turistas deambulando y lugareños ocupándose de sus asuntos, pero algo en su excesiva familiaridad me hacía sentirme expuesta y vulnerable. Por muy agradable y educado que fuera, ocultaba algo siniestro bajo su piel pálida y sus ojos duros. Me quedé mirando al frente.

—Me caes bien, Avery —dijo, con un tono alegre, como si estuviera vendiendo fruta o helados⁠—. Así que voy a ir al grano. Quiero saber en qué está trabajando Hayden Wolf.

—No sé de qué me está hablando. No hago comentarios sobre los clientes y sobre quién puede o no estar a bordo. —⁠No lo miré y seguí caminando.

—Tal vez no, pero los dos sabemos que Hayden Wolf está en el Athena. Y los dos sabemos que te vendría bien un poco de dinero extra.

Me dio un vuelco el corazón. ¿Cómo conocía mi situación? ¿Quién demonios era ese tipo?

—Déjeme en paz.

—¿No quieres escucharme? ¿Ni siquiera por el bien de tu hermano?

Me detuve en seco y me volví hacia él.

—¿Qué ha dicho?

—Sé que te ocupas de tu familia, Avery. Solo quiero ofrecerte una manera de que puedas hacerlo.

—No sabe nada de mí ni de mi familia…

—Mi trabajo es averiguar estas cosas. Conozco el estado de tu hermano y sé que te haces cargo de su seguro médico. Por no hablar de todo lo demás que pagas y que no está cubierto por tu póliza.

¿Cómo se había enterado ese tipo de mi vida? Me volví para mirar el agua.

—¿Cómo sabe eso?

—Acabo de pedirle a un amigo que les pregunte a algunos de tus vecinos. La gente hace cualquier cosa por un poco de dinero.

¿Nuestros vecinos habían hablado sobre nosotros? ¿Por qué? ¿Por unos cuantos dólares?

—Y eso no es algo malo. No te juzgo. Cada uno tiene sus propias circunstancias —⁠continuó⁠—. Me ayudaría mucho llegar a un acuerdo y lo que te pido no es nada. Solo necesitamos ojos y oídos en ese yate. Eso es todo. No le harás daño a nadie. De hecho, estarás ayudando a tu hermano.

—A mi hermano no lo ayudará que yo fisgonee y espíe a la gente.

Lo miré y vi que estaba sonriendo, relajado como si me estuviera sugiriendo cuáles eran las mejores playas de la zona.

—Estamos dispuestos a pagarte mucho dinero para que averigües lo que necesitamos saber.

—No me interesa su dinero.

—¿Ni siquiera para ayudar a tu familia? Eso me parece bastante egoísta. —⁠Ladeó la cabeza, mirándome como si acabara de decir algo ridículo.

—Mi familia no aceptaría un dinero por el que hubiera tenido que mentir.

—Oh, Dios, no. No espero que mientas. De hecho, lo único que quiero es la verdad. Quizá ya sepas lo que necesito. Dime en qué está trabajando el señor Wolf y te daré…

—No me interesa —solté, y empecé a caminar de nuevo hacia el bote.

—Todavía no has oído lo que tengo que ofrecerte. Por el bien de tu hermano, deberías escucharme.

—No me interesa —repetí. Lo que quería en ese momento era llegar al bote y poner algo de distancia entre ese asqueroso pelirrojo y yo.

—¿Cambiarías de opinión por ciento cincuenta mil dólares?

Me detuve en seco.

No podía decirlo en serio. ¿Iba a darme ciento cincuenta mil dólares? ¿En qué clase de mierda estaba metido Hayden? Eso no podía tratarse solo de la compra de una compañía. Ni de un rencor enconado. Por esa cantidad de dinero, tenía que haber algo más.

—Ya… Sabía que eso podría llamar tu atención.

—¿Ciento cincuenta mil dólares americanos?

Sonrió.

—Sí. Dinero fácil. ¿Cuántas temporadas tendrías que trabajar para ganar ese dinero? Piensa en qué cosas increíbles podrías hacer. Disfrutar de unas vacaciones, tomarte un tiempo libre, tal vez incluso ir a la universidad.

La cabeza me daba vueltas. Ciento cincuenta mil dólares era mucho dinero.

Sacó una tarjeta de visita y la sostuvo entre los dedos índice y corazón.

—Cuando hayas pensado en cómo te gastarías el dinero, en qué curso universitario te gustaría hacer, en lo contentos que estarían tu padre y tu hermano con ese dinero extra en el banco, llámame y concertaremos una cita. —⁠Sacó un teléfono por satélite del bolsillo y me lo tendió.

Me quedé mirando sus manos como si viera el dinero allí mismo, cociéndose bajo el sol de Italia. Todo lo que tenía que hacer era estirar la mano y cogerlo.

—Te has resistido, Avery. Has dicho que no. Te has demostrado a ti misma que eres una buena chica. Pero tu hermano necesita que aceptes.

Levanté la cabeza y me encontré con sus ojos, cálidos y tranquilos, y si un extraño nos viera, podría pensar que éramos amigos o que se me estaba insinuando.

No me caía bien, ni un poco, pero tenía razón. Mi hermano me necesitaba y ciento cincuenta mil dólares eran mucho dinero.

Volví a mirar al mar y luego tragué saliva. ¿Mi padre habría esperado de mí que renunciara a tanto dinero? Esa cifra en efectivo podía cambiar la vida de toda mi familia. Incluida yo. Necesitaba más tiempo para pensar qué era lo mejor.

Le arrebaté la tarjeta y el teléfono de las manos y corrí hacia el bote auxiliar, donde me esperaba Eric. Nunca había considerado el yate como un lugar al que huir, sino del que escapar, pero nunca había estado más dispuesta a abandonar tierra firme. No sabía qué camino iba a tomar y estar de nuevo a bordo suponía al menos llegar a un lugar conocido. Allí podía decidir si debía traicionar a Hayden o a mi familia.

28

HAYDEN

Apenas me reconocía a mí mismo y a los anhelantes sentimientos que tenía por Avery Walker. Hacía solo unas horas que había estado desnuda en mi mesa y ya echaba de menos su dulce sabor y sus dedos en mi pelo. Habíamos conseguido estar a solas todos los días desde Taormina y, en lugar de apagar mi deseo, lo había encendido. ¿Cómo iba a estar en Londres sin ella? No tenía sentido. Después de todo, no hacía mucho tiempo que la conocía y no me gustaban los enredos emocionales, pero no podía imaginar mi mundo sin ella. Necesitaba trazar planes.

No estaba seguro de si era porque no tenía más distracciones, pero ella se había convertido en lo que esperaba cada día. Por lo general, el hormigueo que me producía comprar una empresa era mejor que cualquier droga, mejor que el sexo. Hacía que todo lo demás se desvaneciera y que me concentrara solo en eso. Había algo liberador en ello porque no había nada más importante. Tenía claro cuáles eran mis responsabilidades y objetivos cuando intentaba cerrar un trato. Avery complicaba esa visión de túnel. Ocupaba un lugar fuera de ella y me distraía. Me encantaba la forma en que se preocupaba por mí, cómo se aseguraba de que tuviera todo lo que necesitaba, pero además me desafiaba, me decía lo que no necesitaba.

Sonreí cuando llamaron a la puerta porque sabía que era Avery.

—Adelante. —Mantuve la mirada en la brillante madera de nogal. Lo primero a lo que me enfrentaba normalmente cuando entraba era a su hermosa sonrisa y sus ojos muy abiertos, pero cuando abrió solo lo necesario para colarse dentro, su rostro me pareció un poco apagado y su sonrisa era más forzada que de costumbre.

—Eres un regalo para la vista —⁠aseguré, acercándome a ella para cerrar la puerta.

—¿Sí? —preguntó, caminando hacia mis brazos extendidos⁠—. ¿Quieres algo?

Suspiré. Por mucho que hubiéramos intimado esas últimas semanas, no podía obviar que ella se veía a sí misma como mi sirvienta.

—Me gustaría que no fuera así —⁠dije.

Se quedó paralizada; sus rodillas tocaron las mías mientras yo le rodeaba la cintura con el brazo y la acercaba a mi regazo.

—¿El qué? —preguntó.

—Que tengas que atenderme. Que recogerlo todo. Tú vales más que eso.

Resopló y se relajó en mis brazos.

—Valgo exactamente eso. De todos modos, me gusta hacerlo por ti. —⁠Pasó las palmas de las manos por mis brazos.

—No me gusta la idea de que lo vayas a hacer por otras personas cuando yo no esté.

Echó la cabeza hacia atrás y me besó la mandíbula.

—¿Quieres que sea tu sobrecargo personal?

—Me haces parecer un pervertido.

—Eso es porque eres un pervertido. —⁠Me dio un apretón en las costillas y le agarré la mano, besando el interior de su muñeca mientras acercaba las caderas a ella.

—¿Nunca has pensado en dedicarte a algo que no fuera esto?

No movió los labios, fruncidos con una expresión de profesionalidad.

—Este es mi trabajo. ¿Has pensado alguna vez en dedicarte a algo que no fuera comprar y vender empresas? Al menos, yo veo la luz del día en mi trabajo.

Tenía razón. Trabajaba muchas horas en salas anónimas, durante semanas. Ella era la que estaba en un yate en la costa de Italia.

—Sí, acepto que mi trabajo es ridículo. No puedes hacerme sentir mal por eso; mi hermano estuvo en las SAS, ¿recuerdas? He aprendido a vivir con lo superficial que puede ser lo que hago. Lo acepto, pero me pagan muy bien.

—Bueno, entonces, no entiendo lo que quieres decir.

Dibujé el hueco entre sus clavículas y deslicé los dedos entre sus pechos.

—Estaba pensando en la logística.

Apretó los labios, tratando de no sonreír.

—¿Estabas pensando en la logística? ¿Alguien te ha dicho alguna vez lo romántico que eres? —⁠Hundió los dedos en mi pelo y cerré los ojos, saboreando su delicado tacto.

—¿Es eso lo que quieres? No estoy seguro de que se me dé bien el romance, pero puedo perfeccionar ese aspecto. —⁠Iba a tener que cambiar muchas cosas. Nunca había tenido una relación, nunca había amado a nadie, pero estaba dispuesto a hacer lo que fuera necesario por Avery.

—Pero aunque trasladaras la oficina central, no estoy en un único lugar todo el tiempo. Tenemos que pensar en algo que funcione para los dos.

Le mordí el cuello y ella se acercó a mí, pidiendo más.

—No estoy seguro de que quieras romanticismo —⁠gruñí.

Llevó la mano a mi nuca, donde encajaba perfectamente, y me pasó el pulgar a lo largo de la mandíbula. Era eso… Podía quedarme así para siempre. No era por follar. No era por hablar. Era la intimidad y algo que no estaba seguro de haber tenido antes.

—No tengo ninguna respuesta. Parece imposible que exista algo entre nosotros después del Athena. Mi vida está dividida entre tres lugares: Sacramento, el Mediterráneo y el Caribe. Tú estás en Londres. Yo tengo que mantener a mi familia y tú tienes un negocio que dirigir. —⁠Cerró los ojos y yo apreté la boca contra su frente⁠—. No creo que pueda funcionar.

—Haremos que funcione —dije—. Puedo venir aquí en avión entre un crucero y otro si es necesario.

Suspiró.

—No puedes hacer eso. ¿Qué pasará cuando esté en el Caribe, a seis mil kilómetros de distancia?

—Puedo hacerlo también. Lo resolveremos.

—Pareces muy seguro, pero no veo la manera —⁠insistió, mirándome como si quisiera una solución en ese mismo momento.

—Tal vez compre una aseguradora con sede en Florida para poder trabajar en Estados Unidos. Quizá tú consigas un trabajo en Londres. Haremos que funcione.

—No lo sé. —Suspiró.

No podía albergar dudas sobre lo que sentía. Me había desnudado ante ella más de lo que lo había hecho en mi vida.

—No te das cuenta de lo especial que eres para mí. Encontraré la manera —⁠susurré⁠—. Te lo prometo. Confía en mí. —⁠No quería estar de acuerdo con ella, pero nuestra situación no tenía un arreglo fácil. Podía darle el dinero que necesitaba para cuidar de su familia u ofrecerle un empleo en Wolf Enterprises, pero sabía que su orgullo no le iba a permitir aceptar ninguna de esas opciones. Y si yo no quería vivir en el mar, ¿cómo iba a pasar tiempo con ella si seguía trabajando en los yates? ¿Tenía que aceptar verla solo durante algunos días de la temporada? Eso no iba a funcionar a largo plazo. Además de cerrar el trato con Phoenix y averiguar quién era el topo, tenía que pensar qué debía hacer para no perder a Avery. Y el tiempo corría en mi contra. No me quedaba mucho.

29

HAYDEN

Estaba tan cerca de la línea de meta con Phoenix que casi podía saborearlo. En el último momento habían pedido un aumento de precio. No había podido contactar con el propietario y nadie había podido explicarme el porqué de ese cambio de última hora. Tenía la soga al cuello: pagar más o perder el trabajo realizado en los dos últimos meses abortando el acuerdo. No podía aceptar el aumento sin que mis inversores estuvieran de acuerdo y ellos estaban decididos a torturarme revisando algunos de los datos financieros con un peine de dientes finos. Cuando me subí al Athena, poder comprar Phoenix me había parecido una tarea casi imposible, y estaba a punto de conseguirlo. Era una tortura. Lo único que me quedaba era esperar y, mientras lo hacía, con suerte iba a averiguar quién filtraba los datos de Wolf Enterprises. Cuando cerrara el trato de Phoenix no iba a poder seguir trabajando desde un yate de lujo.

Marqué el número de Landon.

—Parece que Cannon está invirtiendo mucho tiempo y esfuerzo en ti —⁠dijo Landon antes de que lo hubiera saludado⁠—. Ha captado a uno de los miembros de la tripulación.

—¿Del Athena? —Se me aceleró el pulso.

—¿Acaso puede ser de otro yate?

—Pero no se ha filtrado nada. Solo queda que los inversores aprueben la operación. Ya casi está cerrada. —⁠Mierda. No podía echarse a perder a esas alturas, ¿verdad? ¿Era esa la razón por la que Phoenix había pedido más dinero? ¿Habían tenido una oferta mejor de Cannon?

Mentalmente sopesé qué miembro de la tripulación podía ser. La única con la que tenía algo que ver, aparte de Avery, era Skylar. ¿Alguno de ellos podía estar husmeando entre mis cosas cuando creía que estaba durmiendo o en la cubierta principal?

—¿Tienes el nombre del miembro de la tripulación que crees que han captado? —⁠pregunté.

El sonido de las teclas se escuchó a través del teléfono.

—Avery Walker. Es la sobrecargo, ¿verdad?

Intenté tragar saliva, pero se me hizo un nudo en la garganta y tosí.

—No, no puede ser Avery. Te has confundido. ¿Tienes alguna foto? ¿Es una mujer? ¿Cómo tiene el pelo?

—Castaño. Lleva una coleta en una imagen. Y el pelo suelto en otra.

El corazón se detuvo en mi pecho, como si no tuviera sitio suficiente en mi caja torácica y tratara de salir.

—No, debe de haber habido un error.

—¿Alguna vez me he equivocado?

—No, pero Avery no me traicionaría. Y, como te he dicho, Cannon no ha conseguido estropear esta operación y robarme la empresa. —⁠Al menos, todavía no.

—Mira, el agente que tengo ahí la ha visto tres veces con el mismo hombre en diferentes lugares. Lo hemos investigado y es una especie de exagente del MI5. Trabaja para una empresa a la que, casualmente, Cannon tiene contratada. Es un tal Phil Dyer, pero usa varios alias. James Cree es uno de sus favoritos. Alfie Molloy es otro.

No podía ser cierto. Debía de haber algún error…, pero Landon no se equivocaba en esas cosas.

—¿Tienes fotos de sus encuentros con ese tipo? Y aunque las tengas, eso no significa nada, ¿verdad? Tal vez él la tanteó, pero eso no significa que ella aceptara. Podría haber estado tratando de convencerla, de tentarla sin conseguirlo.

El silencio de Landon al otro lado del teléfono me decía que pensaba que yo estaba comportándome como un gilipollas y que estaba intentando averiguar por qué.

Puse fin a su tortura.

—Me he acostado con ella.

—Dios, qué idiota eres… Si tanto necesitabas echar un polvo, te habría buscado compañía.

—Landon… —gruñí. No quería oírle decir que era como un adolescente que no podía conformarse con hacerse pajas un par de meses a cambio del trato de mi vida. No era así. La lujuria había desempeñado un papel, pero era más que eso. No habría podido alejarme de ella aunque lo hubiera intentado. Y lo había intentado.

Avery también había tratado de mantenerse alejada de mí. Por mucho que llevara una máscara, la forma en la que había luchado por no cruzar la línea entre cliente y sobrecargo no había sido fingida, ¿verdad? Si no me hubiera topado con ella en el anfiteatro, tal vez nunca habríamos acabado pasando el día y la noche juntos.

¿Lo había planeado todo?

¿Se había hecho la tímida a propósito para que no sospechara?

Joder. Ya no sabía qué creer.

—¿Estás seguro de que es Avery?

—¿Podrías bajar del yate media hora? Puedo hacer que se reúna alguien contigo y te entregue las pruebas.

—Pero ¿no son solo fotografías de ella hablando con un hombre?

—En una de las fotografías se ve cómo le dan un teléfono por satélite.

Me había dicho que en el yate solo había un teléfono por satélite y que no se le permitía usarlo mucho. Por eso había tenido que usar el mío. ¿Había sido otra mentira?

—Desde luego, han establecido contacto. Y no de manera puntual.

Mi única esperanza era que no fuera Avery. Que Landon estuviera confundido. A bote pronto, el pelo de August podía describirse como castaño, aunque era tan oscuro que la mayoría de la gente lo llamaría negro, o al menos castaño oscuro.

Me puse de pie. Tenía que ver esas pruebas. Confiaba en mi hermano, pero me costaba creer que me hubiera equivocado tanto con alguien. Tenía que encontrar el teléfono, ver las fotos con mis propios ojos y enfrentarme a ella.

—Necesito pruebas.

30

HAYDEN

¿Sospechaba Avery que yo sabía lo que ella había hecho? Por mucho que no quisiera mirarla, no podía evitar sentirme atraído por Avery, que estaba de pie en la cubierta principal mientras el bote se acercaba. Como siempre, llevaba el pelo recogido en una práctica coleta.

Por desgracia, Landon no había confundido a August con Avery. Las fotografías del encuentro con ese hombre que me había mostrado Landon habían sido concluyentes. Avery se había encontrado con el exagente del MI5 en tres ocasiones distintas. Una vez podía ser explicable, incluso dos. Pero habían sido tres las ocasiones en que había hablado con ese tipo, una de ellas justo después de la noche que pasamos juntos en Taormina.

Avery sabía que estaba comprando Phoenix. Había visto los malditos documentos. Podía haber calculado el precio y las condiciones principales…, pero nadie me había robado el trato. Todavía no.

¿Por qué no había intervenido Cannon? ¿Acaso Avery formaba parte de una operación a largo plazo? Quizá había planes en marcha que yo no conocía.

Había hablado con mis inversores y habían aceptado el aumento de precio. Estaba a punto de cerrar la operación de la década, la más importante de mi carrera, y, sin embargo, no me sentía eufórico. La adrenalina corría por mis venas, pero no era la victoria la que la había puesto ahí. Era la rabia.

La sensación de traición.

Me había sentido como si me hubieran clavado un cuchillo cuando había descubierto que había una filtración en Wolf Enterprises, pero esa era solo una herida superficial comparada con la que sufría en ese momento. Era como si me hubieran arrancado el corazón del pecho y lo hubieran exhibido en una estaca.

El yate estaba reservado hasta el final de la semana, pero no tenía ninguna razón para quedarme después de completar la venta. Ya no. Pero antes de irme, quería explicaciones. Necesitaba mirar a Avery Walker a los ojos y preguntarle cuánto le habían pagado por follar conmigo y si eso la hacía sentir como la prostituta que era.

AVERY

Algo iba mal.

Por mucho que Hayden y yo fuéramos supercuidadosos, incluso cuando estábamos rodeados de los demás siempre sabía que él estaba pendiente de mí. Lo delataban una mirada o el modo en que ladeaba la cabeza. Pero cuando subió a bordo, apartó la vista al pasar junto a mí. Así que me quedé mirando su nuca cuando entró en el salón principal.

Que le pidiera a Eric que lo llevara a tierra de repente y sin decírmelo ya era muy extraño, y ahora evitaba mirarme. ¿Se había echado a perder el trato? La última vez que había hablado con él estaba a punto de firmarlo. Algo debía de ir mal.

Hayden siempre había sido un hombre templado. Encantador. Controlado. Sin embargo, parecía como si quisiera rodear el cuello de alguien con sus manos y apretar hasta dejarlo sin vida.

—¿Todo bien? —pregunté a Eric cuando apareció en lo alto de la escalera, entrecerrando los ojos para mirar sol.

Se encogió de hombros y se puso las gafas de sol.

—Este es el crucero más extraño en el que he estado, eso seguro.

—¿Recogió algo, se encontró con alguien o qué?

—Ni idea. Desapareció en cuanto atracamos y volvió cuarenta minutos después. No me dijo ni una palabra ni a la ida ni a la vuelta. Es un hijo de puta muy raro…

Puse la mano encima de la suya.

—Iré a ver cómo está.

—Espero que la propina valga la pena.

La propina era la menor de mis preocupaciones. Odiaba que Hayden no se comportara como el hombre que yo conocía. Le debía de haber pasado algo muy gordo, y estaba preocupada por él.

Llamé a la puerta del despacho de Hayden como había hecho tantas veces en el crucero. La semana siguiente lo que había sido un despacho iba a volver a ser un camarote normal y yo me iba a sonrojar pensando en todo lo que había pasado entre nosotros en esa estancia.

Iba a echarlo de menos.

Me gustaría que la situación fuera diferente.

Pero como siempre decía mi padre, nadie nos había prometido que la vida iba a ser justa. También le gustaba decirme que tenía que jugar la mano que me había tocado y luego recurría a otra de sus frases: «Ajo y agua».

—Adelante —ladró Hayden. Por lo general, me recibía en la puerta, me arrastraba al interior, me empujaba contra la pared y me besaba con crudeza. Algo iba muy mal.

Giré el picaporte. Lo vi detrás del escritorio, con la mirada baja. Cuando seguí sus ojos, pude ver que estaba estudiando algunas fotografías que había extendido sobre la superficie blanca y brillante.

Di un paso adelante, las imágenes invertidas se volvieron más nítidas y su familiaridad me atrajo hacia ellas.

Cuando me acerqué, puso sus dedos sobre las imágenes y las hizo girar para que quedaran frente a mí.

En todas aparecía yo con el pelirrojo que se había acercado a mí y me había ofrecido dinero para espiar a Hayden.

—¿Te importaría explicármelo? —⁠preguntó, levantando la cabeza para mirarme. Su ira era palpable, pero seguía manteniendo un control absoluto. Era el hombre al que nadie quería enfrentarse. Era un hombre preparado para la batalla.

Me adelanté y miré la primera imagen. Había sido tomada hacía semanas en Saint-Tropez. No me había dado cuenta antes, pero el fotógrafo que me había preguntado quién estaba en el barco había sido el mismo pelirrojo que me había ofrecido ciento cincuenta mil dólares para que le dijera qué empresa quería comprar Hayden.

—Es el mismo tipo —dije casi para mis adentros.

—Parecéis muy amigos.

Levanté la vista. Hayden se cernía sobre mí, con los ojos oscuros y amenazadores.

—¿Por qué me has hecho fotos? —⁠¿No confiaba en mí? ¿Me estaba espiando al igual que el pelirrojo que no me dejaba en paz? ¿Qué demonios había pasado y cómo era yo la que se encontraba entre la espada y la pared?

No respondió. Se limitó a mirarme fijamente como si estuviera a punto de desatar su ira.

—¿Me has estado vigilando? —⁠pregunté.

—Responde a la pregunta —dijo secamente, con la mandíbula tensa.

—Me estaba ofreciendo dinero —⁠expliqué, con los ojos clavados en la primera fotografía, todavía sin entender por qué no me había dado cuenta de que había sido el mismo tipo que se me había acercado en Taormina. Estaba claro que no había pensado en ello. Quizá la cámara me había despistado. Me sentía muy emocionada por bajar del barco y estaba deseando hablar con mi padre⁠—. Es ese tipo.

—¿Estás trabajando para Cannon?

Su pregunta fue como una sacudida eléctrica; me levanté de golpe y di un paso atrás.

—¿Qué? —¿Pensaba que yo era una espía? Debía haberlo escuchado mal. Conocía cada centímetro de mí. Habíamos pasado horas juntos, abrazados, besándonos, trazando los contornos del cuerpo del otro. No podía pensar que yo había estado fingiendo todo eso, ¿verdad?

—Es una pregunta sencilla. Sí o no.

—¿Quién es Cannon? ¿Quién diablos te crees que soy?

—Entonces, explícame esas fotos. ¿Por qué estás con ese tipo? Trabaja para Cannon, aunque imagino que eso ya lo sabes.

—No sé quién es Cannon, y este hombre se me acercó. Nunca he quedado con él. Ya te he hablado de esta vez. —⁠Señalé con el dedo la foto del medio.

—Pero no me has dicho que habías hablado con él al menos en tres ocasiones. —⁠Levantó la mano con tres dedos extendidos, señalando las fotos⁠—. Supongo que ponerme al corriente de una de ellas te serviría de tapadera en caso de que te descubrieran. Muy lista.

¿De tapadera de qué?

—¿No se te ha ocurrido que seguía saliéndome al encuentro porque no le había dado lo que quería?

Mis emociones basculaban entre el pánico y la rabia por ser acusada de algo que no había hecho, pero sobre todo, me decepcionaba que Hayden pensara que yo era capaz de espiar a alguien, y menos a él.

—Te estoy enseñando las fotografías y te pido que me las expliques. Creo que estoy siendo más que razonable. —⁠Su tono era neutro y sin vida, como si fuera el jefe de una organización y yo un empleado sin rostro al que no conocía y al que iba a despedir. Ya había tomado una decisión sobre lo que significaban esas fotografías. No podía creerme que hubiéramos pasado tanto tiempo juntos y que, sin embargo, me creyera capaz de traicionarlo.

Iba a tener que explicárselo. Estaba segura de que, cuando se enterara de lo que había pasado, se iba a dar de tortas por ser tan imbécil.

—¿Ves esta? —dije, dándole la vuelta a la brillante impresión para que quedara frente a él⁠—. Esta fue la primera vez que salí del yate. Puedes ver que él lleva una cámara alrededor del cuello. Parece un paparazzi. Me preguntó quién iba en el Athena.

El silencio de Hayden contenía una pregunta tácita.

—No, no le dije nada. No es raro que te aborden, sobre todo en Saint-Tropez. Nos intentan parar a todos los que bajamos de los yates, pero no decimos nada. —⁠No estaba segura de que eso fuera cierto en el caso de algunos de mis compañeros, pero desde luego yo no lo había hecho⁠—. A menos que el cliente quiera que lo hagamos, claro.

—¿Algunos clientes quieren que le digas a la prensa que están a bordo? —⁠preguntó Hayden, entornando los ojos con desconfianza.

Me encogí de hombros y volví a tomar asiento frente a él.

—A veces. Este estilo de vida es caro. A la gente le gusta presumir.

—Entonces, explícame por qué no me dijiste que te habían abordado.

—Es algo común. Me había olvidado de que había ocurrido hasta que he visto la fotografía.

—¿Y qué hay de esta? —preguntó, golpeando con el dedo la imagen central con el pelirrojo⁠—. Fue la noche después de quedarnos en el hotel. No puedes decirme que es una coincidencia.

—¿Una coincidencia con qué? —⁠pregunté. No entendía por qué estaba siendo tan frío y cortante conmigo.

—Esa fue la noche en que nos acostamos por primera vez. ¿Estaba esperando que lo informaras o…?

Levanté la mano para detenerlo. Lo que decía hacía que pareciera que me había acostado con él para conseguir información o algo así. No iba a decirme lo que había pasado: yo había estado ahí y, además, eso se lo había contado.

—Estaba en un banco, y yo iba de regreso al bote por la mañana. Te lo conté ese mismo día, después de que Skylar nos pillara. Estaba un poco asustada. Me ofreció dinero, cinco mil dólares, por contarle en qué estabas trabajando. —⁠Me estremecí al recordar que me había dicho que le había confirmado que Hayden iba en el yate.

—Hiciste que pareciera que no era para tanto —⁠dijo.

—¿Qué? Si casi no pude conseguir que me hicieras caso. Dijiste que estar en el Athena no era un secreto y luego me seguiste preguntando por Skylar. ¿No lo recuerdas?

—Pero no volviste a mencionarlo. Y, convenientemente, olvidaste que se había acercado a ti antes. Muy convincente.

Suspiré. Dios, ¿por qué estaba tan dispuesto a asumir lo peor de mí? No podía creer que estuviera teniendo esa conversación con Hayden. ¿No me había dicho que no había sentido por nadie lo que sentía por mí? ¿Acaso eso no contaba en absoluto? ¿No confiaba en mí?

—Incluso te comenté que me hizo creer que le había dado una información que no debía porque no paraba de acribillarme a preguntas y yo trataba de esquivarlas. Aseguró que había confirmado que estabas en el yate.

—¿Así que admites que se lo dijiste? ¿Y qué otra información le diste?

—No. —¿Lo había hecho?—. No lo creo, pero todo sucedió muy rápido y me daba vueltas la cabeza. Por si no te acuerdas, no habíamos dormido mucho la noche anterior y ese hombre me pilló desprevenida. Quizá no se lo refuté o quizá al no refutarlo se lo confirmé. No lo sé.

Hayden negó con la cabeza. Estaba claro que no creía ni una palabra de lo que salía de mi boca.

—¿Así que este tipo se te acercó por tercera vez, aunque ya supiera que era inútil? ¿Qué pasó la tercera vez que te encontraste con él?

El corazón me dio un vuelco y la culpa me hizo hormiguear la piel. Eché la cabeza hacia atrás y miré el techo.

—Entonces fue cuando me ofreció ciento cincuenta mil dólares para que le diera información sobre el trato en el que estabas trabajando.

—Vaya —murmuró Hayden—. Ciento cincuenta mil dólares. Cinco mil no fueron suficientes. Supongo que ahora sabemos tu precio.

La ira se impuso a mi sentimiento de culpa y estallé. ¿Por qué asumía que lo había aceptado? No había hecho nada. Me había sentido tentada durante un segundo. Lo había pensado. Con ese dinero habría podido pagar la fisioterapia que mi hermano necesitaba y eso habría significado una vida diferente para mí. Me habría dado un espacio para respirar, para poder hacer una pausa.

Me levanté de la silla y me apoyé en el escritorio. Estaba siendo muy duro e injusto conmigo. Ese no era el hombre al que le había entregado mi cuerpo. No era el hombre que yo creía que era.

—Eres gilipollas —respondí—. No acepté el dinero. Todavía no te han jodido el trato, ¿verdad?

—No, a pesar de ti. —Sus palabras eran desagradables, pero su tono sonó frívolo, como si yo solo fuera algo que le irritaba.

—Si se lo hubiera dicho, otro holding habría comprado esa preciosa empresa, quizá ese tipo que odiaba a tu padre.

Se cruzó de brazos.

—No tengo ni idea de cómo funciona tu mente ni de cuáles son tus planes. Espero que haya valido la pena. Vendiste tus principios, tu alma, por ese dinero.

—¿Crees que, si tuviera ciento cincuenta mil dólares, me quedaría aquí para que me atraparan? Me habría ido en el primer vuelo.

—No tiene sentido negarlo, Avery. He encontrado el teléfono por satélite y la tarjeta de visita de ese tipo debajo de tu cama. Es el mismo teléfono que te entrega aquí. —⁠Apretó la foto con el dedo.

—¿Qué coño…? —¿Cómo había conseguido el teléfono? Lo había escondido con la tarjeta de visita, sin saber qué hacer con ellos⁠—. ¿Has estado en mi camarote?

—Deberías esforzarte más en esconder las pruebas si no quieres que la gente las encuentre.

—¿Has registrado mis pertenencias? ¿Quién eres? —⁠Dios, ¿desde cuándo tenía sospechas sobre mí? ¿Se había seguido acostando conmigo a pesar de ellas o a causa de ellas? Me estremecí, incómoda. Tenía que salir de allí.

—Vete a la mierda. No acepté el dinero. Si lo hubiera hecho, mi vida sería mucho mejor en este momento. La vida de mi hermano sería mejor. No soy esa clase de chica. No se lo habría hecho a nadie, pero en especial no te lo habría hecho a ti. Y no por lo que siento por ti. —⁠Me enderecé y lo estudié. Seguía siendo igual de guapo, pero no era el hombre con el que había compartido tantas vivencias. Ese hombre sabía que nunca iba a aceptar dinero por vender a alguien⁠—. ¿Crees que estás aislado en este yate en medio del mar? Son tus sospechas y tu corazón desconfiado los que te aíslan. Prefiero perder cada dólar que tengo antes que vivir así: sin confiar en nadie, sin querer a nadie, sin que nadie me quiera. Quizá acabes teniendo un imperio y más dinero que nadie, pero cuando eches un vistazo a tu alrededor verás las espaldas de las personas que te amaron y a las que rechazaste.

¿Todas esas semanas habían sido una farsa? ¿Estaba fingiendo ser alguien que no era? Negué con la cabeza.

—No cogí ese dinero. Lo sé, y el hombre al que besé bajo los fuegos artificiales hace unas semanas también lo sabe. No reconozco al que tengo delante. Y no quiero conocerlo. —⁠Que creyera lo que quisiera. Parecía resignado. Estaba claro que no iba a ser yo quien ganara esa batalla. Había sabido tan pronto como había regresado al yate que nunca iba a traicionar a Hayden de esa manera. Había pagado un alto precio por mis principios, porque de cualquier manera era culpable, ya fuera de haberlo traicionado a él o a mi hermano. Incluso en ese momento, con Hayden acusándome de haber cogido el dinero, no me arrepentía de mi decisión, pero sí de haberme jugado tanto por él. Había sido idiota. Abrí la puerta y me fui; Hayden no intentó detenerme. Cuando cerré la puerta solté un suspiro, tratando de evitar pegar un alarido en voz alta por la injusticia de toda aquella situación. Por un segundo había creído que había encontrado a alguien, a la persona perfecta para mí. Por un momento había imaginado una vida llena de diversión, amor y felicidad en lugar de deberes, cargas y sacrificios. Los latidos de mi corazón resonaron pausados en mi pecho y, de repente, desaparecieron, como si mi corazón hubiera abandonado la lucha.

31

AVERY

—A toda la tripulación. A toda la tripulación, soy el capitán. Quiero veros en la cocina inmediatamente. —⁠El anuncio resonó en mi cintura mientras August y yo doblábamos toallas en la lavandería. Era la llamada del capitán Moss para la reunión que hacíamos siempre después del crucero. En ella el capitán planteaba cualquier preocupación que tuviera sobre nuestro rendimiento como equipo y luego distribuía las propinas.

Hayden había abandonado el yate el día anterior, la jornada después de la discusión en su despacho por las fotos. No había vuelto a verlo. No me había atrevido a salir de mi camarote mientras él estuviera a bordo. No quería recordar la ira en su voz ni la desconfianza en su mirada. Skylar me había encontrado llorando y me había dicho que me quedara en la cama. No había hecho ninguna pregunta y yo no había discutido con ella. Ni siquiera yo habría sido capaz de pintar una sonrisa profesional encima mi corazón roto. Necesitaba recomponerme, y en ese momento en el que Hayden ya se había ido, podía hacerlo.

—Espero de verdad que la propina sea decente. De un diez por ciento al menos. Sé que no teníamos mucho que hacer, pero ocho semanas es mucho tiempo para tener una propina de mierda. —⁠Las palabras de August entraban y salían de mi cabeza. Estaba agotada emocional y físicamente, sentía el cansancio hasta en los huesos.

Atravesamos el estrecho pasillo hasta la cocina y me senté en el banquito; era la última en llegar a la reunión de toda la tripulación. Una vez que el crucero de Hayden había terminado, la energía a bordo había crecido y todos hablaban un poco más alto, incluso sus sonrisas eran un poco más grandes. Por otro lado, yo me sentía como si estuviera saliendo de una neblina. Conocía a la gente que me rodeaba, pero seguía sintiendo que había un muro entre nosotros, que estábamos en mundos diferentes.

—¿Quién quiere una cerveza? —⁠preguntó Neill, abriendo la nevera. Ponerse a beber era la señal de que el trabajo estaba oficialmente terminado.

—Yo tomaré una —dije. El alcohol no podía hacerme sentir peor.

—¿Estás segura de que debes beber? —⁠preguntó Skylar⁠—. ¿Ya se te ha asentado el estómago?

No había visto bajar a Hayden del barco. Era la primera vez que no me despedía de un cliente al final de un crucero, pero no habría podido soportarlo. Mi máscara profesional se había descompuesto, y no estaba segura de haber sido capaz de mantener la compostura. Me molestaba que pensara que lo había traicionado, pero también me avergonzaba haber cogido el teléfono y la tarjeta, no habérselo dicho; si lo hubiera hecho, habría evitado casi con seguridad todo lo que había venido después. Me dolía el corazón al pensar que no iba a volver a verlo, pero la cabeza me decía que era más fácil que todo acabase así, sin dudas ni esperanzas.

Desde el primer beso me había esforzado por no pensar en lo que iba a pasar cuando Hayden dejara el yate. Aunque me había dicho que quería que las cosas continuaran entre nosotros después de su partida, sabía que la logística, como él había dicho, era difícil. Hayden vivía en Londres, tenía compromisos y una empresa que atender, y mi trabajo hacía casi imposible una relación a distancia. Además, yo pasaba casi todo mi tiempo libre en Sacramento. Por mucho que deseara que fuera de otro modo, la probabilidad de que Hayden y yo mantuviéramos una relación fuera del yate era casi nula, incluso antes de que me acusara de ser una espía corporativa.

Pero ya nada de eso era siquiera una fantasía. Pensaba que lo había traicionado y, a través de sus suposiciones y acusaciones, sabía que él sí me había traicionado.

Había arriesgado mi carrera por él. Había puesto en riesgo los cuidados de mi hermano por él. Y, sin embargo, se había vuelto contra mí sin pensarlo. Había tomado una decisión sobre esas fotografías antes de preguntarme sobre ellas, y luego había dado por hecho que yo estaba mintiendo.

El capitán Moss entró en la cocina y todas las miradas se dirigieron a los diez sobres marrones que llevaba en las manos. Debía importarme más de lo que lo hacía. Las propinas que iba a ganar esa temporada estaban destinadas a las primas del seguro médico de mi hermano. Sabía que fuera lo que fuera lo que había en ese sobre no era suficiente para cubrir los gastos adicionales.

—No ha habido ningún problema en este crucero —⁠dijo el capitán Moss mientras se sentaba⁠—. Pero no nos han puesto a prueba. Ha sido un crucero muy fácil para todos excepto para Avery. ¿Se siente mejor? —⁠me preguntó.

Asentí.

—Sí. Debe de haber sido algo que comí —⁠comenté, mostrando mi mejor sonrisa a Neill⁠—. Vomité y ahora me siento bien.

—Descarada —me recriminó Neill.

—Ha trabajado mucho —repitió el capitán Moss, haciendo un gesto de agradecimiento en mi dirección.

Una sensación de culpa se asentó en mi estómago. Si supiera lo que había pasado entre Hayden y yo… Había traicionado a demasiada gente por alguien que no valía la pena.

—Es usted una buena chica, Avery. —⁠Si hubiera venido de cualquier otra persona, esa afirmación habría sido condescendiente, pero en ese momento era exactamente lo que necesitaba oír. Quería ser una buena persona. Necesitaba ser una buena chica, porque, si no lo era, ¿por qué no había cogido el dinero para ayudar a mi familia?

—Deberían tener energía de sobra para atender a los próximos clientes, que llegan la semana que viene. —⁠Repartió los sobres a cada uno de los nueve miembros de la tripulación⁠—. Queremos mantener el listón alto. Tenemos un quince por ciento de propina. Algo menos en el siguiente crucero será una decepción.

La tripulación jadeó mientras miraba sus abultados sobres. Era el súmmum de las propinas habituales, y dado que los cruceros solían ser más cortos, ninguno de nosotros estaba acostumbrado a recibir tanto dinero de una sola vez.

—No hay lugar para la complacencia —⁠continuó Moss⁠—. Vayan a divertirse esta noche, pero mañana los quiero a todos en cubierta a las diez en punto. Tenemos que dejar el yate como nuevo. No quiero excusas. —⁠El capitán Moss se levantó para ir al puente de mando y dejó al resto de la tripulación haciendo planes para la noche. No estaba segura de por qué era necesario trazar planes. Siempre hacían lo mismo: beber hasta el agua de los floreros, bailar y encontrar a alguien con quien liarse.

Pero en mis planes no entraba enrollarme con nadie, y un nuevo crucero era lo último que necesitaba. La idea de ver a otras personas en los lugares donde Hayden y yo habíamos compartido tantas cosas me resultaba dolorosa. Aunque lo nuestro había terminado mal, no quería borrar los recuerdos. Solo quería que desapareciera el dolor de no tenerlo. No estaba segura de que eso fuera a suceder, pero sabía que unos clientes nuevos no iban a ayudar. Tampoco el vodka.

—¿Vienes a ayudarme a elegir un vestido para esta noche? —⁠preguntó Skylar.

Me encogí de hombros y la seguí fuera de la cocina.

—El vestido rosa que me enseñaste el otro día estaba bien —⁠dije, intentando actuar como si mi mundo no se hubiera puesto patas arriba.

La seguí al pequeño camarote que compartía con August y cerró la puerta.

—¿Estás bien? —preguntó—. No tienes buena cara.

—Estoy bien —dije, sentándome en la cama de August, aunque tuve que bajar la cabeza para evitar golpearme con la litera de Skylar.

—Entonces, ¿qué pasó con Hayden? ¿Vais a volver a veros?

No había esperado su pregunta. No habíamos hablado de mi relación con Hayden desde que hablamos en la lavandería.

—No, por supuesto que no.

—Por supuesto que no. —Me miró con los ojos entrecerrados; levantó una pierna y se sentó en la cama de August⁠—. Te has enamorado de él. ¿Por qué no quieres volver a verlo?

Su afirmación me golpeó como un puñetazo en las tripas.

—¿Crees que estoy enamorada de él? —⁠Me sujeté el estómago, tratando de respirar, aunque me sentía desorientada y mareada⁠—. ¿Por qué crees tal cosa? —⁠No era cierto, ¿verdad? No podía haberme enamorado de un hombre que me creía capaz de traicionarlo por dinero, alguien que claramente no me conocía en absoluto.

Mi cuerpo flácido y mi corazón dolorido sugerían lo contrario.

—Avery, no eres ese tipo de chica. No habrías arriesgado todo aquello por lo que has trabajado tanto solo para acostarte con un macizo. —⁠Suspiró, y una sonrisa apareció en sus labios⁠—. Y era muy macizo. Y tenía un culo precioso. Te juro que una vez la brisa le levantó la camisa y le eché un vistazo…

Se detuvo cuando la miré con intensidad.

—Solo quiero decir que, para haber puesto todo eso en juego, tiene que haber significado mucho para ti.

Tragué saliva. No podía amarlo, ¿verdad? No podía amar a una persona que me había tratado con tanta crueldad. Quería gritar con todas mis fuerzas. ¿Por qué todo era tan injusto? No quería estar enamorada de un hombre que se había alejado de mí con tanta facilidad. Pero por supuesto que tenía razón. Por supuesto que lo amaba. O, al menos, amaba a una versión de él. Me encantaba el modo en que parecía querer quitarme las capas y conocer mis pensamientos más profundos e íntimos, cuando era tan impulsivo y decidido que a veces olvidaba la hora del día y el día de la semana, pero seguía manteniendo la perspectiva de que su hermano tenía un trabajo mucho más digno. Amaba al que era el mejor hombre que había conocido. Nunca habría arriesgado todo por algo menos. Pero daba lo mismo lo que él hubiera significado para mí, me había hecho daño. A pesar de lo que pensara, era él quien me había traicionado. Cerré los ojos con fuerza, deseando no llorar.

—Es igual, ahora se ha ido.

—Deberías llamarlo. Os disteis el número de teléfono, ¿verdad?

Negué con la cabeza.

—Discutimos. Todo ha terminado.

—Cuéntame lo que ha pasado. —⁠Skylar me abrazó y yo la dejé. En ese momento, necesitaba que alguien me demostrara que le importaba.

Le conté a Skylar las acusaciones de Hayden y le expliqué lo que había pasado en realidad. Hablar de ello fue como poner un punto final a la relación. Ya no podía fingir que las cosas eran diferentes, que haberme acusado solo había sido un gran error y que iba a volver pronto, rogando mi perdón. Se había terminado.

Nunca me había visto atrapada por una atracción tan irresistible como la que sentía hacia Hayden. No podía imaginarme volver a sentirla. Nadie iba a ser capaz de dejarme sin aliento con solo una mirada, de excitarme hasta el punto de casi correrme con solo un beso. Ningún hombre me iba a hacer sentir como si fuera un honor compartir el peso de mi responsabilidad con él. Incluso el mero hecho de hablar con Hayden sobre mi familia me había ayudado a aliviar un poco la carga.

La gente como Hayden Wolf aparecía una vez en la vida. Las cosas podían haber sido diferentes si no hubiera cogido aquel teléfono y aquella tarjeta de visita. Tal vez entonces habríamos encontrado un camino milagroso a través de la distancia, las vidas y estilos de vida contradictorios, pero ya no había oportunidad de que ocurriera un milagro.

Ahora tenía que centrarme en lo que siempre debí haber puesto en primer lugar: mi familia.

32

HAYDEN

El conductor abrió la puerta del copiloto. Agaché la cabeza para entrar y luego gemí al ver a mi hermano.

—Espero que estés aquí para comunicarme buenas noticias.

—Bienvenido a casa, hermanito. Se me ocurrió venir a buscarte a Heathrow porque sabía que te alegrarías de verme.

—Ya he tenido suficiente de ti por el momento. En especial, después de un vuelo comercial. —⁠Estaba agotado.

—Dios, pobre hombre. ¿Has tenido que volar en un avión comercial después de ir en un yate de lujo? ¿Acaso se han agotado los jets privados?

Apreté los labios, intentando que no viera la sonrisa que amenazaba las comisuras de mi boca.

—¿Y…? Supongo que has venido con noticias.

—He encontrado al topo —dijo, poniendo el pulgar contra el lateral de la tablet para encenderla con su huella dactilar.

—Ya era hora. Pensaba que no iba a poder volver a mi despacho.

—Era Gerald —dijo simplemente.

Me recliné contra el respaldo.

—Pensaba que tener una cuenta en el extranjero no era concluyente. ¿Cómo puedes estar seguro? —⁠Gerald formaba parte del equipo financiero de Wolf Enterprises y era la mano derecha del director, así que tenía acceso a mucha información.

—Porque soy así de bueno.

—Te ha llevado casi ocho semanas, no eres tan bueno.

—¿Qué quieres que te diga? Ha cubierto bien sus huellas. Tuvimos que esperar a que cometiera un error.

—Explícame cómo fue. —Cuando me había hablado de Avery, me había negado a creerlo hasta que había visto las pruebas por mí mismo. E incluso después de encontrar el teléfono por satélite y la tarjeta de visita, había ido a tierra para ver las fotografías con mis propios ojos. Cuando me había enfrentado a ella, sus explicaciones me habían resultado demasiado perfectas. Tenía una respuesta para todo. Y yo lo quería saber todo: ¿cuándo había empezado a trabajar para Cannon? ¿Había estado de su lado todo el tiempo? Pero Avery se había marchado del despacho indignada. Solo faltaba una pieza del rompecabezas de Avery: Landon no había sido capaz de encontrar ningún pago a su nombre.

Landon revisó varios documentos y fotografías, luego me enseñó registros de Gerald recibiendo grandes pagos en una cuenta en el extranjero en fechas inmediatamente posteriores a que Cannon cerrara los cuatro tratos que me habían robado. Landon también había hecho que su gente registrara la casa de Gerald y recuperara varios archivos digitales guardados en una caja fuerte que estaban llenos de detalles confidenciales sobre las transacciones en las que Wolf Enterprises había estado trabajando.

—Dios. Lleva años trabajando con nosotros. Es tan competente y profesional; es la última persona a la que habría creído capaz de algo así.

Eso no era cierto. Avery era la última persona de la que habría pensado que me iba a traicionar. Quizá la conociera desde hacía menos tiempo que a Gerald, pero estaba seguro de que al mirarla a los ojos solo veía sinceridad y honestidad. Su desinterés era una de las cosas que más me gustaban de ella. La forma en que defendía unos valores fuertes, la forma en que había sacrificado tanto por los que le importaban. Yo pensaba que era una de esas personas. Al parecer, todo había sido una actuación, un medio para obtener un fin.

—¿Significa eso que Anita está limpia? —⁠pregunté.

—Sí. Recibió una herencia de sus abuelos. Le pagaron una parte antes de la venta de unos inmuebles y otra después.

Ni siquiera sabía que sus abuelos habían muerto. Aunque me gustaba mantener cierta distancia profesional, mi asistente debía haberme contado ese tipo de cosas. Sin embargo, tenía la oportunidad de corregirlo. Al menos, ella no era el topo.

—Cancelaré todos los pases de Gerald y le diré que despeje su escritorio. —⁠Eché la cabeza hacia atrás hasta apoyarla en el reposacabezas⁠—. Una cosa menos. —⁠Esperaba sentirme más aliviado. Tal vez mi adrenalina se había consumido al cerrar el trato, pero no estaba eufórico ni triunfante por haber atrapado a la persona que había amenazado todo aquello por lo que había trabajado. En su lugar, me sentía vacío y gris por dentro. La calidez de Avery me había abandonado. La conocía desde hacía pocas semanas, pero había llegado a un lugar tan profundo de mi interior que no podía soportar saber que no iba a volver a verla.

¿Era tan fácil de manipular?

No me había dado cuenta de que Gerald me había estado traicionando durante meses y conocía a ese hombre desde hacía años, me había sentado mil veces a su mesa, conocía a su mujer y a sus hijos.

¿Por qué la traición de Avery me afectaba más?

La imagen de su cara sonriente, con esa expresión que sabía que sus demás clientes no iban a ver nunca, su largo pelo enredado en mi muñeca, sus gemidos ahogados que iban directos a mi polla… No podía sacarme nada de eso de la cabeza.

—¿Has averiguado algo más sobre Avery? —⁠le pregunté a Landon.

Negó con la cabeza.

—Ya te he dicho que dentro de unas semanas. Estoy siguiendo sus finanzas y las de su padre. El pago aparecerá en algún momento.

—Pero si ella dio información, ¿cómo me las arreglé para cerrar el trato de Phoenix? Sigue sin tener sentido.

—¿Qué más da?

No tenía ni idea de por qué me seguía importando. Había firmado el contrato con Phoenix y era dueño de la empresa con la que siempre había soñado. Habría tenido que estar levitando a tres metros de altura, pero me sentía como si hubiera llegado a la cima del Everest y hubiera descubierto que la vista era bonita, pero no tan diferente a la de unos metros más abajo. No sé qué esperaba: ¿una coronación, una llave de la City? Sí, le había ganado a Cannon la partida, pero el eco de la victoria sonaba hueco.

—La pillamos y ya no la volverás a ver.

Nunca había entendido a las mujeres que seguían siendo fieles a sus maridos y novios mientras estos las maltrataban física y mentalmente; ¿por qué no podían marcharse sin más? Pero si Avery estuviera allí en ese momento, no estaba seguro de que no querer llevarla a mi apartamento, desnudarla y follar con ella hasta dejarla sin sentido. A pesar de la culpa que había leído en su rostro, de escuchar sus excusas mientras estaba sentada delante de mí, nunca había dejado de desearla. ¿Quizá los ataques de Cannon a mis negocios durante el último año habían socavado algo más que mi valor neto? ¿Había minado mi juicio y mi instinto sobre las personas? Seguía queriendo creer que Avery no podía haberme traicionado. Necesitaba que esa última pieza del rompecabezas encajara en su sitio antes de perder la esperanza y aceptar que me había abierto a alguien que solo me había estado utilizando.

—Quiero saberlo, Landon. Quiero tener pruebas de que ha recibido el dinero. No me parece una mujer capaz de… —⁠¿De hacer qué? ¿Hacer algo así para cuidar a su hermano? Era una de las cosas que más me gustaban de ella. Había sacrificado sus propias ambiciones vitales por su familia. Coger dinero para asegurar su futuro no era tan difícil como eso.

—Como has dicho, todo el mundo tiene un precio —⁠dijo Landon.

—Tal vez —convine—. Pero quiero verlo por mí mismo. ¿Y puedes localizar a ese pelirrojo? Me gustaría hablar con él.

—Dios, debe de ser muy buena en la cama.

—No seas gilipollas. Quiero asegurarme de que teníamos razón sobre ella. Por ahora, tiene una explicación para todo. En cuanto le paguen ese dinero, esas excusas no tendrán sentido. Como sabes, soy minucioso. Despiadado pero justo. Y para que conste, te voy a dar una paliza al squash.

En cuanto viera el dinero en la cuenta de Avery podía cerrar ese capítulo de mi vida y seguir adelante. Hasta entonces, iba a seguir despertándome en mitad de la noche con la sensación de tener su pelo entre los dedos, a seguir viéndola cada vez que cerrara los ojos. Necesitaba saber el precio por el que me había vendido y entonces iba a poder olvidar que existía.

33

AVERY

Tres meses después

Forcé mi mejor sonrisa mientras atravesaba las puertas correderas del salón y salía a la cubierta principal con dos bandejas de aperitivos: ostras en una mano y caviar en la otra. Era el último crucero de la temporada y me moría de ganas de que terminara, de despedirme de los clientes al día siguiente por la mañana.

—Tienes un cuerpo fantástico —⁠comentó el hombre de más edad, Gus, mirándome de arriba abajo cuando me agaché sobre la mesa para dejar los platos. August me seguía con dos botellas más de champán.

Lo ignoré y mi sonrisa no vaciló. No era una auténtica sonrisa y por eso no me afectaban aquellos comentarios groseros y sexistas. Por lo general, los ignoraba y no les daba importancia, pero había algo en ese tipo que me hacía querer golpearlo en la cabeza con una botella vacía y tirarlo por la borda. Tal vez fuera porque la temporada había sido demasiado larga. El Mediterráneo era uno de los lugares más bellos del mundo, pero cinco meses eran mucho tiempo en el mar, fuera cual fuera el entorno.

—Sin duda —afirmó otro hombre, y me dio una palmadita en el culo.

¿Habíamos vuelto a 1977? Yo no era un objeto al que mirar de reojo ni un artículo en venta. ¿Por qué la gente con dinero creía que podía tener a cualquier mujer que quisiera?

Me alejé de sus manos y de sus miradas lascivas, y guie a August de vuelta a las puertas de la cocina.

—Aggg, ¿por qué siempre son los feos los que quieren sacar tajada? Si fuera guapo, no me importaría. Si Hayden Wolf me hubiera tocado el culo alguna vez, lo habría disfrutado, pero este grupo… —⁠Hizo como que vomitaba. Debí haberla regañado, pero no me importaba que los clientes lo oyeran. Hayden Wolf no le habría tocado el culo a August, habría sido claro en lo que quería. Había sido persuasivo y seductor, pero nunca había recibido nada que no le hubieran dado de forma voluntaria.

Recordé sus brazos alrededor de mi cintura y mi sonrisa profesional desapareció. Tenía que haber olvidado lo que sentía cuando me abrazaba. Tres meses tenían que haber sido suficientes. Pero el dolor seguía ahí, se había instalado bajo mi piel, y no estaba segura de que fuera a desaparecer alguna vez.

—Avery, Avery, soy el capitán. Quiero verte en el puente, por favor.

Agradecida por la interrupción, cogí la radio que llevaba en la cintura.

—Voy ahora mismo —respondí, y luego me volví hacia August⁠—. Vigila la mesa, pero no quiero que salgas sola, ¿vale?

—Si estás mucho tiempo con el capitán, yo saldré con ella —⁠dijo Neill, sabiendo muy bien por qué no quería que se quedara sola. En realidad, no deberíamos necesitar estar apoyadas siempre por un compañero, pero así era la vida en los yates de lujo.

Subí las escaleras, con los pies pesados por el cansancio, y llamé a la puerta del puente de mando.

—Adelante —dijo el capitán Moss⁠—. ¿Los clientes siguen pasándose con ustedes?

Me encogí de hombros. Los dos sabíamos que sí, pero no era tan grave como para poner en peligro la propina, lo que probablemente significaba que nos estaban comprando. Tal vez Hayden había tenido razón y yo tenía un precio. Hacía cosas que odiaba todos los días solo por dinero. No debía de haberle resultado muy difícil pensar que podía haber aceptado ciento cincuenta mil dólares. La línea estaba clara para mí, pero tal vez para él yo estaba en el lado equivocado cada día que me despertaba en un yate.

—Son manejables.

El capitán Moss puso los ojos en blanco y me indicó que tomara asiento.

—Ha hecho una buena temporada. Sé que no ha tenido descanso entre la del Caribe y la del Mediterráneo, así que debe de haber sido duro para usted.

—Estoy deseando volver a California, eso seguro. —⁠Ya había reservado el vuelo. Ni siquiera me iba a quedar la noche después de terminar. Quería salir del continente en el que todavía estaba Hayden Wolf. Tal vez así iba a poder librarme de él.

Habían pasado meses, pero seguía pensando en él constantemente. A veces lo odiaba por lo que me había dicho, por la facilidad con la que me había acusado de ser una mentirosa. Pero otras veces solo lo echaba de menos, echaba de menos la forma en que me abrazaba, cómo me besaba la frente. Era peor por la noche, cuando soñaba con él —⁠con nosotros⁠— en Londres, cenando, viendo la televisión, manteniendo una auténtica relación. Solo había sido una fantasía, pero por momentos no lo había parecido.

—Ha mantenido unida a la tripulación con su profesionalidad y compromiso esta temporada, Avery. Estoy orgulloso de trabajar usted. Empezaré la temporada del Caribe dentro tres semanas y me gustaría que formara parte de mi tripulación.

Me costó un poco de esfuerzo, pero me obligué a sonreír.

—Eso es muy halagador, capitán Moss. Es que… No sé si puedo pensar en la próxima temporada todavía. —⁠Lo único que quería era alejarme de ese barco en el que me había enamorado y en el que mi vida se había transformado en algo más durante unas semanas. La promesa de una existencia diferente significaba que enfrentarme a mi realidad diaria me resultaba más difícil de lo habitual. Amar a Hayden había significado que cualquier cosa era soportable. Pero entonces, cada vez que abría los ojos, la luz del día me escocía como si me recordara lo ridículo que había sido pensar que podía haber algo más para mí. Que podía construir una vida y un futuro con alguien. Me había atrevido a amar a alguien, y me había roto el corazón.

Frunció el ceño.

—Siempre la he considerado alguien que había dedicado su vida a navegar. ¿Está pensando en cambiar de trabajo?

La vida en el mar nunca había sido mi pasión, desde luego no de la misma manera que lo era para el capitán Moss. Siempre había sido un medio para conseguir mis objetivos.

—Volveré. Creo que necesito un descanso. —⁠No tenía otra opción que regresar. Quizá no habría optado por la vida de los yates si hubiera tenido otra oportunidad, pero ella me había elegido a mí⁠—. Me encantará hacer con usted la temporada del Caribe. —⁠Me forcé a hacer más grande la sonrisa⁠—. Pero necesito un mes de descanso.

Asintió.

—Se lo ha ganado. Iba a sugerirle que August y Skylar se unieran a nosotros; si cree que están a la altura, por supuesto.

Había pasado la primera parte de la temporada distraída y perdida en mis sentimientos por Hayden, pero a pesar de mi falta de atención y del brusco despertar que habíamos tenido todos cuando Hayden se había ido y habían llegado doce clientes al segundo crucero de la temporada, nos habíamos llevado muy bien. August había aprendido rápido, y Skylar se había mostrado leal y trabajadora, aunque no hubiera encontrado al millonario que buscaba.

—Les preguntaré. Las tres hacemos un buen equipo.

—Muéstreme un buen equipo y le mostraré un buen líder. Buen trabajo, Avery.

Respiré hondo.

—Gracias, señor.

Al día siguiente iba a estar de camino a casa para ver a mi familia. Estaba preparada para cerrar ese capítulo de mi vida en el que había aparecido una promesa de amor y felicidad, y a aceptar mi futuro.

34

HAYDEN

Landon había localizado al tipo que aparecía en las fotografías y no sabía por qué demonios no se había querido reunir con nosotros en Londres; a fin de cuentas, le estaba pagando un pastón. El trayecto hasta Essex había durado casi dos horas y esperaba que mereciera la pena. Ladeé la cabeza al entrar en un pub oscuro y anticuado. En un extremo había una chimenea con herraduras de caballo dispuestas en la repisa y en el otro una barra. Aquel lugar debía de llevar sin pintarse unos mil años.

Recorrí la sala y vi a mi hermano. Me detuve y clavé la mirada en el hombre que estaba sentado frente a él. El pelo del desconocido, que me resultaba familiar, no parecía tan pelirrojo bajo la tenue luz solar que entraba por la pequeña ventana de la sala.

—Hola —saludé, acercando una silla.

—Bien, por fin estás aquí —⁠dijo mi hermano, como si no fuera obvio⁠—. Te he pedido una cerveza. —⁠Miré las tres jarras de cerveza que había sobre la mesa, llenas de diferentes tonos de líquido marrón. No había tomado una cerveza desde que había salido de la universidad. Prefería un buen whisky, pero no estaba allí por la bebida⁠—. Reconocerás a Phil por las fotografías. Como te he dicho por teléfono, Cannon lo contrató a través de una empresa para un trabajo, no es empleado suyo.

—Trabajo para el mejor postor, es así de simple —⁠aclaró Phil. Su acento era neutro, y había dado con el matiz preciso para ser el tipo de hombre capaz de confundirse en una multitud.

Phil parecía dispuesto a lanzarse, a explicar la historia de su vida, pero mi hermano lo interrumpió.

—Parece que no sabe mucho, así que no estoy seguro de qué utilidad va a tener lo que diga.

Cuando descubrimos la traición de Gerald, había ordenado una investigación completa por seguridad a todos los miembros del personal. Estaba convencido de que no iba a haber más filtraciones, pero para mí, aquello aún no había terminado. No había querido que Cannon fuera a pasarme factura. Había dejado claro que no quería presentar cargos contra él ni contra Gerald. Solo deseaba apartar la manzana podrida y volver a ser el mejor en lo que hacía. Había reclamado mi lugar, había mantenido a mis inversores contentos y había comprado Phoenix. No buscaba venganza. La mejor manera de recuperar lo mío era teniendo éxito a pesar de los esfuerzos de Cannon por arruinarme como había hecho con mi padre.

Pero el asunto no había terminado. No del todo. No habíamos conseguido ver ningún pago en la cuenta bancaria de Avery —⁠ni en la de cualquier miembro de su familia⁠—. Y si ese dinero no aparecía nunca, las dudas siempre iban a estar en el fondo de mi mente. Estaba seguro de que aquella conversación en la que me había enfrentado a ella para que me hablara del teléfono y de las fotografías se iba a repetir en mi mente una y otra vez. Habían pasado tres meses, pero el recuerdo estaba fresco como si hubiera ocurrido el día anterior. Estaba luchando una guerra interna, en la que cambiaba de bando cada vez que recordaba aquella conversación. ¿Debía creerla? Necesitaba saberlo con certeza para cerrar cualquier recuerdo que tuviera de Avery Walker.

Como el dinero no había aparecido, a menos que me enfrentara a la junta de Cannon, que simplemente lo iba a negar todo, la única persona que podía confirmar la culpabilidad de Avery era Phil. Necesitaba poner un punto final, una clausura, porque Avery Walker me perseguía. Había intentado hacer todo lo que se me había ocurrido para apartarla de mi mente, pero a pesar de las largas horas, la bebida y los duros entrenamientos a los que me había sometido como si estuviera tratando de entrar en el equipo olímpico, todavía la anhelaba. Había supuesto que follar con otras mujeres podía ayudar, pero por alguna razón no me apetecía estar con ninguna. Desde que había dejado el yate, me había conformado con masturbarme y ver porno malo.

Asentí.

—Déjame a mí… —le dije a Landon. Quería escuchar exactamente lo que había sucedido de labios de aquel tipo. No tenía nada que perder en ese momento⁠—. Phil, voy a pagarte mucho dinero y, a cambio, quiero que me cuentes todos tus tratos con Cannon, directa o indirectamente, y desde el principio. Si descubro que me has mentido, que me has ocultado parte de la verdad o me has engañado de alguna manera… Bueno… —⁠dije, mirando a mi hermano⁠—. Conozco a hombres muy peligrosos. Dejémoslo así, ¿de acuerdo? —⁠Nunca había recurrido a la violencia física, ni siquiera a las amenazas. Incluso en el colegio era algo que siempre le dejaba a mi hermano, así que nunca había hablado tan en serio. Hasta ese momento, las pruebas habían sido convincentes pero circunstanciales. Quería tener certezas cuando se trataba de Avery Walker.

Phil se encogió de hombros.

—Como he dicho, soy un mercenario. Y como has dicho, me vas a pagar mucho dinero.

—De acuerdo, adelante —dije.

—He estado trabajando para la empresa que me ofreció en el asunto de Cannon de forma intermitente desde que dejé el MI5. Así que he hecho algunos trabajitos para Cannon. Eran buenos clientes y el trabajo, fácil. Solo vigilar y recopilar información, principalmente.

—¿Y confiaban en ti? —preguntó Landon.

—Supongo. Entonces apareció este trabajo: mucho dinero por pasar tiempo al sol. ¿No era perfecto? Dijeron que se trataba de vigilancia y sonsacar información. Nada importante. —⁠Hizo una pausa como si tratara de recordar los detalles.

—¿Te dieron una lista de personas a las que vigilar?

Negó con la cabeza.

—No. Me dijeron que diera con el yate y los informara. Eso fue todo al principio. Eso me llevó unos días porque el barco no estaba amarrado en el puerto deportivo. Y luego pedí algunos favores y conseguí detalles de la tripulación que estaba a bordo. Avery Walker era el objetivo más fácil.

Me estremecí cuando sus finos labios dijeron su nombre. Odiaba que saliera de su boca.

—¿No estaba trabajando para Cannon? —⁠pregunté.

Dio un sorbo a su bebida y los pocos segundos de retraso en su respuesta parecieron durar horas.

—No, mi trabajo consistía en hacerla hablar. Pensé que sería fácil. Sabía que su familia lo necesitaba el dinero y que ella enviaba la mayor parte de su sueldo y sus propinas a casa. Pensé que cinco mil dólares serían suficientes. Pero ni hablar.

Cinco mil dólares no la habían comprado. Al menos, había intentado resistirse.

—¿Así que no te acercaste a ningún otro miembro de la tripulación? ¿Ni de la tripulación de cubierta? ¿Solo a Avery?

—No, estaba convencido de que acabaría cediendo. En especial, por tanto dinero. —⁠Levantó la jarra de cerveza y tomó un sorbo como si estuviéramos discutiendo sobre el último partido del Seis Naciones⁠—. No me puedo creer que haya rechazado toda esa pasta. Nunca le había ofrecido tanto a una fuente por tan poco. Es decir, solo tenía que dar el nombre de la empresa que iban a comprar y cuánto iban a pagar.

—¿Te sorprendió que no aceptara los cinco mil?

—No, al final le ofrecí ciento cincuenta mil. Lo que me dijeron que le ofreciera. —⁠Negó con la cabeza⁠—. Renunció a ese dinero, y era a cambio de solo un poco de información. No le pedí que colocara dispositivos de escucha ni que hiciera nada que la pusiera en peligro.

¿Lo había rechazado? Sabía lo mucho que su familia lo necesitaba, lo mucho que significaba para ella tener esa cantidad de dinero para su hermano. Probablemente podía haberse perdido una temporada o al menos podía haber buscado un trabajo en Sacramento. La culpa me revolvió en el estómago. ¿Qué había hecho?

—Se quedaron atónitos ante su negativa —⁠dijo, interrumpiendo mis pensamientos⁠—. Me sorprendió. Sobre todo, porque la situación se nos puso de cara. Cannon movió algunos hilos e hizo que se reevaluara la cobertura del seguro de su hermano. Le recortaron los derechos. Pensamos que estaría desesperada por conseguir dinero. Era el momento perfecto para hacer esa última y gran oferta. Pero dijo que no.

Me recliné hacia atrás y traté de asimilar lo que acababa de escuchar. Al hermano de Avery —⁠la persona por la que ella había trabajado tan duro, por la que había renunciado a sus propios sueños y aspiraciones para mantenerlo⁠— le habían recortado el seguro médico… por mi culpa. Sabía que su hermano, el sentimiento de culpa que la envolvía por el accidente y su necesidad de redención eran el talón de Aquiles de Avery, ¿y aun así no me había vendido?

—Pero ¿no cogió el dinero? —⁠El corazón empezó a retumbarme en el pecho. Había tenido razón sobre ella la primera vez; no me había traicionado. Me había protegido. Siempre había sabido que Cannon era un malnacido, y me había conformado con alejarme de todo lo inmoral e ilegal que había hecho para intentar enterrarme. Había preferido seguir el camino correcto, teniendo claro que la venganza era tener éxito a pesar de ellos. Lo que ese tipo había dicho lo cambiaba todo. Ahora quería ir a por ellos. Aunque no me gustaba, entendía que dar el nombre de Phoenix a cambio del bienestar de su hermano era un precio pequeño que pagar. Había sido una situación imposible para ella.

—No. Ni un centavo. Cuando me llamó desde el teléfono por satélite, pensé que era mía. Que lo había conseguido. —⁠Negó con la cabeza con incredulidad⁠—. Pero solo quería saber a quién más me había acercado de la tripulación. Ni siquiera me pidió más dinero. Solo me dio un no rotundo.

¿Podía ser tan buena persona? ¿Había sido capaz de sacrificar a su hermano… por mí? Lo que me estaba contando parecía cierto. La Avery que describía era justo la mujer que yo conocía. La mujer a la que había besado en la cubierta superior mientras veía los fuegos artificiales, la mujer que había trabajado incansablemente para hacerme sentir satisfecho, incluso cuando no era su trabajo, porque esa era su naturaleza. Era amable, dulce y leal, tal y como siempre había pensado. Sí, era así de buena persona.

Y yo la había apartado, había asumido lo peor, la había acusado de traicionarme cuando en realidad había sido yo quien la había traicionado a ella. No la había creído. No había confiado en mí mismo.

Había sido idiota.

—¿Y eso es todo? ¿No hay nada más?

Phil se encogió de hombros.

—Un par de días después Cannon canceló el trabajo.

Debió de ser cuando se había anunciado la adquisición de Phoenix.

—Quiero que me avises si alguna vez tienes otra oferta de Cannon. Haré que valga la pena.

Phil se tomó el último trago de su cerveza y se retiró de la silla, dejándome con la culpa y sin saber qué hacer.

—¿Qué ha sido todo eso? —preguntó Landon cuando Phil se fue.

—¿El qué? —dije. Sabía desde el principio por qué estábamos allí.

—Toda la conversación sobre Avery. ¿Todavía sigues colgado por ella o algo así? ¿Acaso no ha sido solo un polvo?

Me recliné hacia atrás, mirando por la ventana en la oscuridad, y permití que una oscura ola de culpabilidad me invadiera. ¿Qué había hecho?

—No ha sido solo un polvo.

—¿Y eso qué quiere decir?

No estaba seguro de lo que significaba eso. Solo sabía que lo nuestro había sido diferente. La conexión que había entre nosotros era inexorable. Lo habíamos comprobado. Me había sentido atraído por ella a pesar de ser el momento más exigente de mi vida, cuando todo por lo que había trabajado, todo en lo que me había convertido, estaba en juego. Y ella… había arriesgado su trabajo, su redención, por mí.

Y a mí me había salido todo bien. Había comprado Phoenix, había derrotado a Cannon. Pero a ella nuestra relación solo le había traído desgracias. Primero la había considerado culpable de una traición de la que no era capaz. Estar conmigo había sido horrible para Avery, y yo, que había acabado con el ego herido y el corazón roto, había pensado que era el que estaba mal.

—Significa que lo he jodido todo.

—Había muchas pruebas —me recordó Landon⁠—. Estabas en tu derecho de pensar que estaba vendiendo tus secretos.

Pero estaba equivocado. Avery no había demostrado nunca ser el tipo de persona capaz de traicionarme.

—No tenía ningún derecho. Ella puso su carrera en juego por mí. Si la gente se hubiera enterado de lo nuestro, no habría podido conseguir otro trabajo. ¿Por qué iba a pensar que, después de eso, me estaba traicionando? Debo de haber perdido la cabeza. —⁠Me pasé las manos por el pelo, invadido por el pánico. ¿Qué había hecho?

—Dios, parece que esta mujer de verdad es importante para ti.

Suspiré, derrumbado en la silla.

—Lo es.

—Entonces, pídele perdón.

—Oh, sí… —me burlé—, porque es así de fácil. La integridad y la lealtad están en su esencia y la acusé de no tener ninguna de las dos.

Landon hizo una mueca.

—Todos cometemos errores. Incluso tú, Hayden Wolf.

—¿Y tú no?

Puso los ojos en blanco.

—Por supuesto que no. Pero si lo hiciera y tuviera una forma de arreglar las cosas, me gustaría pensar que lo intentaría.

Gemí al recordar nuestra última conversación.

—No me perdonará nunca. Fui desagradable. Rencoroso. Me sentía tan… —⁠«Traicionado» no era una palabra lo bastante fuerte. Me había sentido vulnerable, pero no iba a decirlo en voz alta. Landon no iba a entenderlo⁠—. Pensaba que las cosas eran diferentes con ella. Es decir, hablábamos. Compartimos cosas. Pensé que la conocía y quería que me conociera.

Landon asintió, y para mi sorpresa no se burló de mí.

—Suena un poco fuera de lugar para el tipo que dividía a las mujeres en dos categorías: con las que trabajaba y con las que se acostaba.

Me encogí ante aquel fiel reflejo de mis relaciones con las mujeres antes de Avery. Ella se había convertido en mi amiga, mi compañera, mi alma gemela. No era alguien a quien poner en una categoría.

—Sí, Avery es diferente.

Tenía que hacer algo, compensarla. Había rechazado ese dinero de Cannon solo para que yo me volviera contra ella. Y, por mi culpa, el seguro de su hermano no respondía.

—Voy a necesitar que me ayudes con algunas cosas. No sé cómo se las arregló Cannon para llegar a la compañía de seguros, pero necesito encontrar la manera de arreglarlo.

—Tengo su dirección en Sacramento —⁠me explicó⁠—. Está a solo un jet privado de distancia.

—¿Por qué quieres que la persiga? Pensaba que no eras partidario de la monogamia.

—No lo sé, pero me parece que tienes que estar con ella.

Tenía razón. Mi atracción hacia Avery era tan fuerte como siempre. Nunca había flaqueado, ni siquiera cuando sospechaba lo peor de ella. Pero no podía aparecer en su puerta sin más. Ni siquiera sabía si iba a estar allí, y mucho menos si iba a aceptar verme.

—No, primero hay que arreglar el papeleo. Su hermano y ella han sufrido daños colaterales, y todo porque Avery formaba parte de la tripulación del yate que alquilé. No puedo dejar así esa situación. Ella no ha hecho nada malo, y sin embargo su familia está soportando el peso de que se haya relacionado conmigo. No se trata de conseguir lo que quiero, aunque la quiera a ella. Se trata de que resuelva la situación de una forma correcta para su familia.

Landon sonrió antes de llevarse la jarra de cerveza a los labios y, después de dar un sorbo, la dejó en la mesa.

—Si le dices a alguien que he dicho esto, lo negaré, pero eres un tipo decente, Hayden. Estoy un poco orgulloso de que seas mi hermano.

Landon era un héroe de guerra. Había luchado y se había sacrificado por su país. Que se sintiera orgulloso de mí era algo que no me esperaba.

—No se lo diré a nadie —respondí, e hice chocar mi vaso con el suyo. Quizá se me dieran fatal las relaciones con las mujeres y me hubiera convertido en un obseso del control, pero mi hermano y yo teníamos algo en común: éramos hombres de acción y no parábamos hasta conseguir lo que queríamos. Iba a arreglarlo todo para Avery. Era lo mínimo que podía hacer.

35

AVERY

Las magulladuras del corazón todavía me dolían como si hubiera visto a Hayden por última vez el día anterior. Esperaba que Sacramento me reviviera, que me hiciera olvidar las semanas anteriores. Pero un mes en casa había pasado demasiado rápido y no me apetecía partir hacia Miami ese mismo día.

—Ven aquí y desayuna con nosotros antes de irte —⁠me pidió mi padre.

Los miré a los dos.

—Claro. ¿Ha llegado ya el correo?

Mi padre señaló la encimera con la cabeza, donde había un montón de sobres sin abrir.

—¡Papá!

Desde que había vuelto de Francia, había pasado todo mi tiempo libre en internet, buscando organizaciones benéficas que apoyaran a personas en nuestra situación y hablando con ellas sobre lo que había pasado; había escrito a fundaciones y fideicomisos para solicitar subvenciones, o investigado qué podía hacer para apelar la decisión de la compañía de seguros médicos con respecto a las atenciones que debía recibir mi hermano. Había estado ocupada, pero mi esfuerzo había empezado a dar sus frutos. Algunas donaciones eran de apenas unos cientos de dólares, pero el día anterior habíamos recibido un cheque de cinco mil de una organización benéfica para lesiones deportivas. No nos iba a solucionar la vida, pero me había dado esperanzas, y eso era lo que necesitaba por encima de todo.

Mi padre parecía conformarse con lo ocurrido, como si supiera que las probabilidades nunca habían estado a nuestro favor, que la banca siempre ganaba. Se había encogido de hombros, resignado a hacer lo que podía con lo que tenía.

Ese era su mecanismo de defensa.

Michael y yo no habíamos hablado de ello.

La forma en que yo me enfrentaba a la situación era intentar buscar una salida. Esa era mi esencia: le solucionaba la vida a la gente; y el cheque de cinco mil dólares que había recibido el día anterior era la prueba de que también podía arreglar esa debacle.

Cogí el correo de la encimera y me senté ante la mesa para clasificar los sobres. La mayoría eran de propaganda.

—¿Quieres un poco zumo, cariño? —⁠preguntó mi padre mientras sostenía la jarra sobre mi vaso.

—Sí, gracias —dije mientras abría con el dedo la parte superior sellada de un sobre marrón⁠—. Vas a tener que ocuparte de esto cuando me vaya. Lo sabes, ¿verdad? No puedes dejarlo para que lo mire yo cuando vuelva a casa dentro de cinco meses. Algunas de las cartas tienes que responderlas de inmediato. Otras debes escanearlas y yo me encargaré del resto. —⁠Saqué el papel. No necesitaba leer la línea y media de escritura; cualquier cosa que no requiriera al menos dos párrafos era un no.

—Puedo enviarte correos al yate en el que vas a estar, ¿verdad?

—Sí, y también llamarme. Llevaré el móvil conmigo. Será mucho mejor que la última vez. —⁠No estaba segura de si era el alivio de poder contactar con mi padre lo que hacía que relajara los hombros o si lo conseguía el pensamiento de que, si conservaba el móvil, el cliente no era Hayden Wolf.

Había intentado no pensar en él, pero seguía estando presente, persiguiéndome cuando sonreía, cuando volví a instalarme en Sacramento, y en ese momento justo antes de quedarme dormida, cuando ya no podía mantener a raya sus recuerdos. Esperaba que, si podía bloquearlo durante el tiempo suficiente, no iba a tener que intentarlo y él se iba a disolver en la caja de las malas decisiones y de lo que podía haber sido.

Por lo menos, mi rabia sí se había desvanecido.

No podía seguir enfadada con él por sus acusaciones. Me habían dolido y me seguían haciendo daño, pero las entendía. Y me las merecía. Por un segundo me había sentido tentada. Y no había sido lo que sentía por Hayden Wolf lo que me había detenido. Había sido solo que no podía hacerle eso a mi padre o a mi hermano. Ninguno de ellos me habría perdonado si hubieran pensado que el dinero recibido provenía de una fuente como Cannon. A mi padre ya le resultaba bastante difícil aceptar los cheques que le llegaban de organizaciones benéficas y fundaciones desde que yo había empezado a solicitarlos. Era un hombre de honor y principios, y yo no iba a manchar su legado aceptando dinero por secretos robados. Quería ser digna hija de él.

Mis sentimientos por Hayden seguían siendo casi abrumadores cada vez que mi corazón y mi mente se debilitaban y me dejaba llevar por los recuerdos. No había señales de que fueran a disminuir, pero me repetía a mí misma que iba a acabar ocurriendo. Los pensamientos sobre él tenían que desvanecerse y debilitarse, y ya no iba a tener esforzarme tanto para mantenerlos a raya.

—Esto es raro. Esta es para Michael —⁠dije, sacando del montón un grueso sobre color crema. La mayoría de las cartas y solicitudes que había hecho estaban a nombre de mi padre como pariente más cercano. Una o dos habían estado a mi nombre, pero no había hecho ninguna a nombre de mi hermano.

—¿Puedo abrirlo, Michael? —⁠pregunté.

Se encogió de hombros, más concentrado en la comida que en el correo, y yo sonreí y le lancé un beso. Le di la vuelta al sobre y pasé el pulgar por debajo de la solapa.

No había ningún cheque, pero tenía dos páginas. Pasé a la segunda página y vi una solicitud con casillas y líneas de puntos salpicadas por la hoja. Pedían los datos de la cuenta bancaria y las direcciones. Eso era raro.

Volví a la primera página para echar vistazo al encabezado del papel. Fundación Lycan. No recordaba haberles escrito, pero debía de haber enviado cuatrocientas solicitudes, así que era perfectamente posible que la hubiera olvidado.

Lo leí una vez hasta el final y me quedé paralizada. Debía de haberlo leído mal. Se ofrecían a pagar la fisioterapia de Michael, a poner un cuidador a tiempo completo y a pagar las primas del seguro médico.

Eso no podía ser correcto. Mi pulso comenzó a palpitarme en los oídos y empecé de nuevo desde arriba.

—Quiero que comas algo —dijo mi padre. Su voz sonaba metálica y lejana.

—Espera, papá —dije; puse la carta en la mesa y seguí las líneas del texto mecanografiado con el dedo. Me obligué a leer con toda mi atención. Tenía que dominar el revoloteo de mi estómago, que gritaba que esa carta era como un billete de lotería premiado.

Me había equivocado. No era lo que pensaba. No era solo la fisioterapia de Michael, un cuidador a tiempo completo y las primas del seguro lo que querían pagar. Eran «Todos y cada uno de los costes asociados a las necesidades médicas u ocupacionales de Michael durante el resto de su vida».

¿Me habría equivocado? Si era cierto, significaba que, si Michael necesitaba otras cosas a medida que fuera sumando años o que mi padre envejeciera, esa organización benéfica las iba a pagar. Pasé la página. Eso no podía ser.

Me puse de pie, vagamente consciente de que la silla caía detrás de mí.

—Avery, siéntate y come algo. Por favor —⁠repitió mi padre.

—Espera un momento. Necesito comprobar algo. —⁠¿Cuándo había contactado con esa gente?

Cogí el portátil y abrí la hoja de cálculo donde había anotado solicitudes que había hecho, pero no encontré nada.

Lo escribí en Google. Nada.

¿Era una estafa? ¿Alguien podía ser tan cruel?

—Papá, ¿has solicitado tú algo? ¿O lo ha hecho alguien que conozcamos? —⁠Por un instante me pregunté si mi madre habría tenido algo que ver con eso, pero por supuesto no podía ser. Para ella ya no existíamos.

—No, Avery, ya sabes lo que pienso al respecto. Ya es bastante duro verte hacerlo, pero me digo que es por Michael. Aun así, no me gusta.

Me volví al ordenador y busqué de nuevo en Google.

—¿Has oído hablar de la Fundación Lycan?

Mi padre se rio, y el corazón me dio un vuelco en el pecho. ¿Era una broma?

—¿Lycan? ¿Quieres jugar a Dragones y Mazmorras o algo así?

—¿De qué hablas? —Levanté la carta⁠—. Esa organización benéfica se ofrece a pagar las facturas médicas de Michael. Todas y para siempre. Pero no recuerdo haber solicitado nada a esta asociación.

Mi padre se quedó helado.

—¿Todas las facturas médicas?

—¡Sí! ¿Sabes quiénes son?

Se encogió de hombros y se acercó con el ceño fruncido. Cogió el papel de mis manos y leyó él mismo la carta.

—Lycan es… No sé. Es el nombre de un hombre lobo, así que pensé…, supongo que será solo un apellido.

¿Hombre lobo? Hayden apareció en mi mente; se apellidaba Wolf, lobo en inglés. Pero no podía ser él, ¿verdad? No tenía ni idea de dónde vivíamos ni de que yo estaba solicitando ayuda. No le había dicho nunca que había habido cambios en el seguro médico de Michael y que le habían denegado la fisioterapia. Y me odiaba. Pensaba que era una mentirosa y una ladrona. Claro que no había sido cosa suya. Negué con la cabeza.

—Llámalos. —Mi padre me devolvió la carta⁠—. Hay un número en el membrete.

Me apresuré a coger el teléfono. Tenía que confirmar que lo que ofrecían era real. Marqué los números con la boca seca.

—Fundación Lycan, le habla Alyson.

Respiré hondo y le expliqué el motivo de mi llamada.

—Sí, así es —dijo Alyson tras comentarle el contenido de la carta⁠—. Solo tiene que rellenar el cuestionario. Puede que tardemos treinta días en organizar todos los pagos, pero recibirá el dinero a partir de la fecha de la carta.

Apreté los labios, tratando de asimilar lo que decía. Tragué saliva.

—¿Y no tiene fecha de finalización?

—Eso es. Michael lo recibirá durante el resto de su vida.

Fue como si se hubiera desbloqueado lo que me oprimía el pecho y de repente tuviera más espacio para respirar.

—Gracias —dije—. Es que no recuerdo haber hecho la solicitud, así que me cuesta asimilarlo.

—Lo entiendo —respondió—. Debo informarla de que otras organizaciones benéficas y terceras personas nos remiten casos de vez en cuando. Debe de ser eso.

Asentí.

—Supongo. No sé qué decir. Muchas gracias.

—De nada. Solo envíenos los formularios y haremos las gestiones oportunas.

Volví a colgar el teléfono. Mi padre tenía los ojos abiertos de par en par.

—¿No es un engaño?

—No parece —respondí—. Tenemos que cubrir la documentación que nos piden.

—¿Eso significa que no tendrás que ir a Miami? —⁠preguntó.

No le había dicho nunca a mi padre que la única razón por la que trabajaba en los yates era pagar los cuidados de Michael, igual que él nunca me había dicho que no quería jubilarse porque eso significaba que el coste de las primas del seguro médico podía dispararse.

Esa donación nos daba a ambos la esperanza de un futuro diferente.

Me puse de pie y lo abracé.

—Sigo teniendo que ir a Miami. Me he comprometido y, de todos modos, me gustaría ver que todo lo que ofrece la Fundación Lycan es cierto antes de pensar en hacer grandes cambios en mi vida. —⁠Me había pasado toda mi existencia trabajando para cuidar a mi hermano. Si Michael iba a recibir los cuidados que necesitaba, ¿dónde me dejaba eso? Mi objetivo había sido siempre conseguir suficiente dinero para ocuparme de mi familia.

Si ya no tenía que hacerlo, no estaba segura de saber quién era. Nunca me había permitido pensar en lo que me faltaba o en cómo podía haber sido mi vida. No estaba segura de saber cómo hacerlo.

—Si todo eso es verdad, Avery, prométeme que no seguirás trabajando en algo que no te gusta. Prométeme que te dedicarás a lo que quieras de verdad, en cualquier parte del mundo, sea lo que sea.

No tenía ni idea de lo que quería. Hayden había sido lo único que había tenido solo para mí en siete años, y para él yo no significaba nada, solo era la mujer que lo había traicionado.

Mi corazón se hinchó al ver que mi padre solo quería mi felicidad, y que por fin iba a poder hacer algo para mí misma. Aunque me sentía emocionada, no me permitía creer que pudiera estar sucediendo algo tan maravilloso. Ya había pasado por eso. Había pensado que Hayden y yo nos íbamos a labrar un futuro juntos. Creer que las cosas podían ser diferentes me había provocado tristeza y decepción. Esa vez me iba a contenerme; tenía que proteger mi corazón hasta ver que todo se hacía realidad.

36

AVERY

Otro día, otro cielo azul, otro yate de lujo, pero podía ser el primer día de mi última temporada navegando. Eché un vistazo al puerto deportivo desde la cubierta superior del Venus. La vista siempre era más bonita justo antes de que llegaran los clientes.

Al comienzo de la temporada anterior había estado de pie en la cubierta del yate esperando a conocer al hombre que me iba a romper el corazón. No pude evitar preguntarme qué estaba haciendo Hayden en ese momento. Al principio de la última temporada ni siquiera lo conocía, lo que parecía ridículo ya que mis sentimientos por él eran tan fuertes como si hubiéramos estado unidos en una vida anterior y nos hubiéramos encontrado de nuevo. Sin embargo, me había abandonado con suma facilidad. No sentía lo mismo que yo. No me gustaba estar enamorada de él porque me había traicionado, sí, pero no podía odiarlo por ello. No podía desconectar mi amor por él así como así.

—Avery, Eric y Josh —dijo la radio⁠—. Soy el capitán. Reunión para hablar sobre los clientes en el comedor de la tripulación.

Saqué la radio del cinturón.

—Entendido. —Me giré y fui al salón principal. Los clientes debían llegar dentro de una hora, así que era tarde para una reunión; las hojas de preferencias las recibíamos cuando los clientes las rellenaban.

—Será un crucero bastante estándar, y no tenemos mucho tiempo —⁠empezó el capitán Moss, dando inicio a la reunión antes de que todos nos hubiéramos sentado⁠—. Seis clientes. Tienen tres invitados para el almuerzo que se irán esta misma noche. Piensan combinar los negocios con el placer, así que puede haber invitados que entren y salgan del yate durante el transcurso del crucero.

Los cruceros que combinaban el entretenimiento con los negocios solían ser un poco más fluidos. Querían pasar menos tiempo comiendo y bebiendo, y no se ocupaban todos los camarotes.

—Uno de ellos es vegetariano —⁠continuó el capitán⁠—. Otro no come carne, pero sí pescado. Otro no ingiere carbohidratos.

Josh puso los ojos en blanco, pero todos sabíamos que los requisitos dietéticos podían ser mucho peores.

—Les gustan los mojitos y el champán, pero el agua solo con gas ecológico.

Me tocó poner los ojos en blanco. A los clientes no les importaba beber cócteles, pero por supuesto, el agua tenía que ser orgánica. El capitán Moss pasó la hoja y nosotros lo imitamos.

—Nada de whisky ni puros caros… Quieren el Wall Street Journal, el New York Times y el Washington Post todos los días. —⁠Repasamos el resto de la hoja en un tiempo récord.

—Vale, eso es todo. Te veré en la cubierta principal. —⁠Comprobó el reloj⁠—. Eric, asegúrate de que la tripulación baje a ocuparse del equipaje. Los clientes llegarán en cualquier momento.

Me puse de pie y saqué once copas de champán; dos de ellas eran para zumo de naranja; en Miami siempre había alguien que no bebía alcohol. Las nueve restantes comencé a llenarlas del líquido espumoso.

—¿Puedo ayudarte? —Skylar entró detrás de mí.

—Claro, llena dos copas de zumo de naranja.

Las radios de las dos crepitaron a la vez.

—A la tripulación, a la tripulación. Los clientes están en el muelle.

—Mierda —dijo Skylar.

—Encima vienen temprano. Qué suerte la nuestra… —⁠dije.

Sacamos el champán y prácticamente corrimos a la cubierta principal, donde nos pusimos en fila justo a tiempo para ver llegar al primer cliente por la pasarela.

Sujeté la bandeja y esbocé mi mejor sonrisa de yate de lujo. Podía ser la última vez que empezara una temporada y me entusiasmaba lo que eso significaba para mi futuro.

Saludamos al director y a su esposa, Brad y Jennifer, y sus invitados empezaron a llegar a la cubierta. Intenté distinguir a los que se quedaban a dormir.

—Nos falta alguien —dijo Brad—. Oh, aquí está… —⁠Se volvió hacia las escaleras cuando apareció su último cliente⁠—. Hayden, pensábamos que te habíamos perdido. Este es Hayden Wolf, uno de nuestros socios.

Fue como si el mundo entero desapareciera y nos dejara solo a él y a mí. Durante lo que me pareció un millar de años, me quedé totalmente paralizada, incapaz incluso de parpadear.

Nuestras miradas se cruzaron, y él sonrió. No pude responder. ¿Qué estaba haciendo allí?

El mundo volvió a sonar, y oí al capitán reírse mientras él y Hayden se daban la mano, y Skylar jadeaba a mi lado.

—Avery, Skylar, August, Eric. Me alegro de veros. —⁠Cogió una copa de champán de mi bandeja y la levantó como si estuviera brindando por algo.

¿Era una coincidencia? No parecía sorprendido de verme; ¿había sabido que yo iba a estar ahí? ¿Quería interrogarme de nuevo? No tenía nada más que decirle. No había habido más acercamientos de nadie.

¿Estaba allí para meterme en un lío? ¿Para hacerme sentir peor por algo que no había hecho? ¿Tal vez había venido para pedir que me despidieran?

—Avery, ¿podéis dejar lo de enseñar el yate para más tarde? Así podrán disfrutar todos juntos de la comida y les mostraremos el lugar después, cuando los que no se queden se hayan ido.

Llevé a los clientes a su mesa como si estuviera en una neblina, les pregunté qué vino querían y me aseguré de que todos estuvieran a gusto. Evité mirar a Hayden e intenté recordar la hoja de preferencias que acabábamos de repasar. Si se quedara a dormir, habría visto su nombre y su fotografía en ella, ¿verdad? Podía soportar un almuerzo, pero no una semana con él. No allí. Y menos después de todas esas cosas de las que me había acusado y cuando todavía lo amaba a pesar de todo.

Parecía ocupado en hablar con Brad, así que, en cuanto pude, fui a la cocina tratando de combatir las náuseas que me subían desde el estómago. ¿Por qué estaba ahí?

—¿Estás bien? —me preguntó Skylar cuando regresaba al pasillo, con las piernas pesadas y el cerebro confuso por haber intentado procesar lo que estaba pasando⁠—. ¿Sabías que iba a venir?

Sacudí la cabeza mientras deslizaba la bandeja sobre el mostrador. Ni idea. Miré a Skylar, que se encogió de hombros.

—Creo que deberías descansar un momento. Solo ha venido a almorzar, y August y yo podemos cubrirte.

—¿Qué está pasando? —preguntó el chef Josh mientras abría la nevera.

—Nada —dijimos a coro Skylar y yo.

—Sí, si tú y August pudierais ocuparos del servicio de comida, sería genial. —⁠Si había suerte, Skylar tendría razón y Hayden iba a irse pronto. Lo mejor para ambos sería evitar todo contacto. Seguro que yo era la última persona a la que quería ver.

—Claro, te quedas aquí y… ¿Crees que ha venido a pedirte perdón? —⁠preguntó.

Fruncí el ceño.

—No. Tomó una decisión. Esto es solo una coincidencia. —⁠¿Verdad?

Se encogió de hombros y sacó una nueva botella de champán de la nevera.

—Es que… No sé. Se os ve bien juntos.

Me dio un vuelco el corazón. Él estaba bien. Siempre tenía buen aspecto, pero sabía que su corazón no era mío. Debía esconderme un par de horas y luego podía seguir adelante con el que iba a ser mi último crucero.

37

HAYDEN

Esa tenía que ser la peor idea que hubiera tenido nunca. Avery se había sorprendido al verme en la cubierta principal. Debí haberlo esperado. Pero había imaginado que iba a encontrarme con algo más que sorpresa. Que su profesionalidad iba a difuminarse un poco y que iba a poder ver que me amaba tanto como yo a ella.

—¿Le traigo un poco más, señor Wolf? —⁠preguntó Skylar mientras inclinaba la botella de champán hacia mi copa.

—Gracias —respondí—. ¿Dónde está Avery? —⁠Mantuve la voz baja para que solo me escuchara ella. Avery había desaparecido tan pronto como nos había llevado a la mesa. Skylar y August habían servido el almuerzo. ¿Me estaba evitando?

—Está en la galería —respondió.

Brad me había invitado varias veces para que lo acompañara a su yate. Siempre me había negado, pero esa vez me había adelantado a su petición y le había dicho que había quedado muy contento con el capitán Moss y que debía considerar alquilar el barco que capitaneaba. Brad había aceptado mi sugerencia y yo había aceptado su invitación, aunque no había querido quedarme a dormir.

Una vez que había empezado a arreglar las cosas, intentando neutralizar algunos de los procesos venenosos que Cannon había iniciado para hundirme, me había sentido desesperado por ver a Avery, y subirme a un yate era la forma más rápida que se me había ocurrido. En cuanto había puesto los ojos en ella, todos mis sentimientos se habían magnificado y multiplicado, y me había dado cuenta más que nunca de lo idiota que había sido. Avery Walker no era capaz de traicionar a nadie. Lo sabía, siempre lo había sabido en el fondo, así que, ¿por qué la había acusado? Había dejado que las sucias artimañas de un rival en los negocios oscurecieran todo lo que me rodeaba y, con la idea en mente de que todo el mundo era sospechoso o culpable, había arremetido contra ella. Avery había soportado la peor parte de mi frustración con Cannon y mi deseo de derrotarlos.

Había intentado ensayar una disculpa durante el viaje en avión, pero no había conseguido encontrar las palabras precisas. No se me ocurría ni una sola razón por la que quisiera perdonarme. Pero tenía que intentarlo; no podía marcharme sin más.

Cuando terminó el almuerzo, me despedí de Brad, de su mujer y de los demás y me excusé. En lugar de salir directamente del yate, me dirigí al interior, tras inventar la excusa de que quería ir al baño. Divisé la entrada de la cocina y el corazón me repiqueteó en el pecho. No quería meterla en un lío, pero no iba a abandonar el barco sin tener una conversación con ella.

Solté el aire cuando la vi sentada ante la mesa, escribiendo notas con su pulcra letra; estaba de perfil y su perfecta cola de caballo dejaba al descubierto ese largo y suave cuello.

—Avery… —la llamé.

Cerró los ojos en un largo parpadeo, y luego se volvió y me miró como si fuera lo último que quisiera hacer. Su resistencia me provocó un profundo dolor. La quería, la necesitaba. ¿Acaso ella me odiaba? ¿No iba a poder redimirme?

Miró al otro lado de la estancia y mis ojos siguieron el rumbo de los suyos. Había un tipo en la cocina que no reconocí, aunque sus ojos estaban clavados en Avery y en mí. Sonrió y nos dio la espalda mientras seguía con su trabajo.

—¿Podemos hablar? —pregunté, centrando mi atención en ella⁠—. Quizá sería mejor que me acompañaras fuera del yate…

—Por supuesto. —Su sonrisa profesional ocultó la tristeza; se deslizó para apartarse de la mesa y me hizo seguirla fuera del yate. No estaba seguro de qué me molestaba más: si su tristeza o una sonrisa que no era real.

La seguí mientras atravesaba la cubierta y bajábamos las escaleras. Se detuvo cuando llegamos a tierra, cruzó los brazos y se puso a estudiar los listones de madera del embarcadero.

—Ven, vamos a dar una vuelta —⁠dije. Había olvidado lo que era estar tan cerca de ella, lo mucho que me gustaba tenerla a mi lado, caminando, trabajando, follando. Me gustaba hacer todo con ella.

Cuando tuvimos el yate fuera de la vista, me detuve.

—Tengo que pedirte una disculpa tan grande que tenía que presentarla en persona.

Me miró, con los ojos entrecerrados.

—Sé que no aceptaste el dinero de Cannon —⁠dije.

Se quedó muy quieta. Ni siquiera parpadeó.

—Sé que no eres capaz de algo así. Para empezar, no debí haberlo pensado nunca. Te conocía lo suficiente para saberlo.

Cerró los ojos y negó con la cabeza. No estaba seguro de si me estaba ignorando o diciéndome que no iba a perdonarme.

—No sé qué decir. —No estaba acostumbrado a disculparme. Rara vez me equivocaba, pero nunca había lamentado nada tanto y no me había equivocado tanto nunca. Y necesitaba que me creyera. Ojalá no hubiera metido tanto la pata como para perderla para siempre⁠—. Lo siento mucho. Soy un gilipollas y lo he jodido todo. —⁠Las palabras salieron de mi boca en un intento desesperado por decirlo todo de una vez⁠—. Confiaba en ti. Te amaba…, te amo. Sabía que estabas de mi lado. No sé qué pasó. —⁠Si echaba la vista atrás, no sabía por qué había dudado de ella. Todo lo que había dicho tenía sentido⁠—. Creo que estaban pasando tantas cosas que me desconcentré y no pude ver la verdad a pesar de que la tenía delante de mí.

Frunció el ceño y descruzó los brazos mientras me miraba, parpadeando como si acabara de ver el sol.

—¿Me crees? ¿Me amas?

Asentí.

—Sí, claro que sí. Soy un idiota. Un idiota lamentable. No debí haber dudado nunca de ti.

Suspiró.

—Por fin —dijo, con la voz calmada por el alivio⁠—. No podría traicionarte. Por ninguna cantidad de dinero.

Por supuesto que no. Era demasiado buena. Demasiado decente. Demasiado abnegada. Quise llegar a ella, atraerla a mis brazos y protegerla durante el resto de mi existencia. De gente como Cannon, de idiotas como yo que no la valoraban.

—Cannon movió los hilos para que el seguro médico de tu hermano dejara de darle cobertura. Intentaban que aceptaras el dinero —⁠expliqué, queriendo llenar el silencio, queriendo ganarme de nuevo su confianza.

—Dios —dijo ella, estampando su delicado pie en la desgastada madera del embarcadero⁠—. ¿Fueron ellos? Malditos sean.

—En eso estamos de acuerdo. —⁠Quería hacer que olvidara hasta la última gota de dolor.

—Intentaban destrozarme la vida para que me viera obligada a aceptar el dinero.

Se cruzó de brazos y se volvió hacia el mar. Quería que me mirara a mí. Quería ver el perdón en sus ojos.

—Eso parece. Y también fue culpa mía. Si no hubiera estado en el yate, el seguro médico de tu hermano no se habría visto afectado.

—Vaya —respondió ella—. Desde luego, esa gente tiene mucho poder.

—Demasiado poder. —No debería tener que vivir con la espada de Damocles pendiendo sobre su familia. Su único pecado había sido hacer lo que consideraba correcto para todos.

—Durante un segundo, imaginé lo que sería mi vida si cogiera ese dinero —⁠confesó, entrecerrando los ojos de cara al sol⁠—. Por eso acepté el teléfono. Porque lo llegué a pensar.

—No te sientas mal por ello. Lo hicieron parecer tan tentador como pudieron, y ¿sabes?, si hubiera sido mi hermano, probablemente habría aceptado el dinero.

Se rio, y no pude evitar sonreír al ver esa alegría abierta y genuina en su rostro, pero se interrumpió bruscamente y se volvió hacia mí.

—Pero conseguiste cerrar el trato, ¿verdad? Saliste victorioso.

No podía creer que con todo lo que había pasado, la forma en que la había tratado, siguiera preocupándose por mí.

—Sí, todo salió bien con Phoenix, pero eso no me importa. Estoy aquí. Quiero arreglar las cosas contigo.

Una brisa atravesó el ambiente pesado y cálido e hizo bailar un mechón de pelo castaño delante de la cara de Avery. Lo aparté sin pensar.

—Te he echado de menos —dije; encerré su cara entre mis manos y le pasé el pulgar por la mejilla.

Cerró los ojos como si le resultara demasiado doloroso escuchar esas palabras.

—Yo también te he echado de menos —⁠respondió ella.

—Sé que no me lo merezco, pero perdóname.

Ladeó la cabeza para apoyar la mejilla en mi palma.

—Ya está hecho. No he podido seguir enfadada contigo; ya te había perdonado antes de que vinieras aquí. Bueno, al principio estaba muy cabreada, pero sabía que estabas sometido a mucha presión, que tenías que enfrentarte a la traición.

Mi corazón se aceleró. Sabía que no merecía su perdón, pero me lo había otorgado. Y oírselo decir me provocaba un subidón como pisar la cima del Everest. No había mejor vista en el mundo que ella.

—Perdona, pero no olvides; eso es lo que siempre dice mi padre.

Se me cayó el alma a los pies. Por supuesto que no podía olvidarlo. Lo que le había hecho era cuestionar sus principios. ¿Significaba que no existía la posibilidad de que tuviéramos un futuro juntos?

—¿Has encontrado al topo? —⁠Me puso una mano en el pecho y me adelanté para que solo nos separara un centímetro.

Asentí.

—Así es. Cannon le ha estado pagando muy bien durante este último año y pico.

—Lo que llega a hacer la gente por dinero, ¿eh? —⁠dijo.

—Yo haría cualquier cosa por ti —⁠susurré⁠—. Robar un banco, enterrar un cuerpo, lo que quisieras que hiciera.

El silencio se alargó mientras la palma de su mano seguía apoyada sobre mi pecho, y yo continuaba acariciándole la mejilla con el pulgar.

—Debería volver —dijo finalmente⁠—. No puedo dejar a Skylar y a August solas durante más tiempo.

¿Habíamos terminado? ¿Lo que había sentido por mí se había desvanecido y había muerto cuando la había acusado sin poder controlarme? Necesitaba recuperarla. No podía rendirme.

—¿Te encontrarás conmigo? ¿Esta noche?

—No puedo dejar el yate. Ya lo sabes.

Al perdonarme me había dado más de lo que podía esperar. Pero todavía ansiaba más. Quería su corazón, su cuerpo, su alma.

—Entonces, esperaré. ¿Cuándo puedo volver a verte?

Agachó la cabeza.

—Vuelve a Londres, Hayden. Estaré aquí toda la temporada. —⁠Se mordió el labio inferior⁠—. Tu vida está allí.

—Quiero que formes parte de mi vida. Solo…

—Estamos… No sé lo que quieres o lo que esperas, pero tengo responsabilidades. Me quedan cinco meses aquí y luego… Somos incompatibles.

No me gustaba oírla decir eso. Nunca había conocido a nadie con quien fuera tan compatible.

—Eso no es cierto, y creo que tú tampoco lo crees. Si puedes perdonarme, podemos volver a…

—¿A qué? Disfrutamos una aventura en un yate durante unas semanas. Tú mismo dijiste que la «logística era un reto».

—Si te dices a ti misma que solo fue una aventura, te estás mintiendo.

No respondió. No tenía que hacerlo. Los dos sabíamos que lo que había entre nosotros no era una conexión fugaz y desechable.

—No digo que no vaya a suponer un desafío —⁠dije⁠—. Pero me gusta enfrentarme a mis batallas y ganarlas. No voy a rendirme antes de tiempo porque sea demasiado difícil. Tú vales mucho más que eso.

Miró hacia el barco.

—No es solo eso. —Hizo una pausa y, mientras sus ojos se paseaban por mi cara, supe que estaba tratando de decidir si decirme o no lo que estaba pensando⁠—. Es que no creo que pueda. Vi la promesa de algo cuando tú y yo estábamos juntos, Hayden. Pero necesitaba que fueras el hombre que pensé que eras. El que estaba de mi lado, el que me respetaba, el que creía que lo apoyaría siempre. Me merezco a ese hombre.

—Lo haces —respondí, tratando de evitar que se me quebrara la voz. Ella tenía razón. No era lo suficientemente bueno para ella⁠—. Y quiero ser ese hombre. Tal vez no lo era entonces, sin embargo, conocerte me ha cambiado mucho. Más que eso, perderte puso mi mundo patas arriba y me hizo replantearme toda mi existencia. No puedo perderte. Quiero pasar el resto de mi vida esforzándome para ser el hombre que te mereces.

El silencio nos envolvió. No quería ni respirar por si me perdía sus próximas palabras.

—Tengo que irme —dijo.

¿La había perdido ya? No podía marcharme sin más. Saqué una tarjeta.

—Aquí tienes el número de mi móvil. Prométeme que volverás a verme cuando se acabe este crucero. Solo faltan cinco días.

—¿Vas a volver a subirte a un avión dentro de cinco días?

—No. —Negué con la cabeza y estuve seguro de que había visto un rastro de decepción en su rostro⁠—. No voy a irme de Miami hasta que te haya convencido de que te quiero.

Volvió a morderse el labio inferior, pero alargó la mano y cogió la tarjeta. Quise abrazarla, besarla, estrecharla con fuerza, pero me contuve. No debía presionarla por mucho que lo deseara. Todavía no, no era el momento.

—Tengo que irme —insistió.

—Prométemelo. Aquí dentro de cinco días.

—No me gusta hacer promesas que no sé si podré cumplir, así que te llamaré para avisarte.

Era una victoria muy pequeña, pero era lo que había por el momento. Estaba impaciente por que llegara el momento en que pudiera besarla, abrazarla. El momento en el que fuera mía.

Volvió a mirar hacia el embarcadero.

—De verdad, tengo que irme.

No me atreví a responder. No quería despedirme.

—Te he echado de menos —dije.

Asintió y se dio la vuelta para regresar al yate. Miró por encima del hombro mientras se alejaba y me dedicó una sonrisa. Iba a hacer todo lo que fuera necesario para que esa no fuera la última sonrisa suya que viera.

38

AVERY

Tenía que tomar la decisión de mi vida y, por primera vez en mucho tiempo, no sabía qué hacer. Mi corazón llevaba golpeándome el pecho toda la mañana. Estábamos frente a la costa de Bermudas y el capitán Moss había echado el ancla para llevar a nuestros clientes a tierra. Eso era todo. El crucero estaba a punto de terminar, y eso significaba que le debía una llamada a Hayden Wolf.

Su tarjeta de visita, con los bordes ya gastados, estaba debajo de mi almohada, que era donde la había guardado desde que me la había dado. Cada noche la sacaba, le daba vueltas en la mano y me preguntaba si debía llamarlo.

Porque quería hacerlo. Lo quería de verdad.

Me creía, y hacía tiempo que le había perdonado que cuestionara mi lealtad y mis principios.

Y lo amaba. Lo amaba de verdad. Y él había dicho que me amaba.

Así que debía ser sencillo, ¿no? Debía llamarlo.

El problema era que había sufrido mucho en los meses posteriores a sus acusaciones. El dolor había sido crudo y visceral, pero estaba empezando a sanar. Más o menos. Al menos, había aceptado un futuro sin él. De repente, hacía cinco días, mientras yo intentaba planificar un futuro que no lo incluyera, había vuelto a aparecer. Hasta ese momento, todo me había resultado más fácil porque sabía que me odiaba. Y porque me parecía evidente no había compartido los mismos sentimientos profundos y fundamentales que tenía por él. Yo no habría asumido que él había hecho lo peor ni lo habría llamado mentiroso. El desequilibrio entre nuestros sentimientos hacía que me fuera más fácil ver el futuro sin él.

—¿Podemos ofrecerles algo más? —⁠pregunté a los seis clientes que seguían sentados disfrutando de su almuerzo.

—Nada más —dijo Brad, mirando el reloj⁠—. Tenemos que hacer las maletas.

Solo faltaban unos minutos para que terminara el crucero y el tictac del reloj retumbaba en mis oídos.

—Creo que August se ha encargado de ello mientras comían —⁠respondí.

Su mujer le dio una palmadita en la mano.

—Está todo controlado.

Eso era lo que habían pagado y eso era lo que habíamos hecho. Había sido un buen crucero. Los clientes habían sido amables y divertidos, pero sin pasarse. No era un mal inicio de la que podía ser mi última temporada; no podía quejarme.

Skylar y yo recogimos la mesa y ordenamos la cocina mientras la tripulación de cubierta atracaba el yate y subía todo el equipaje de las habitaciones. La última media hora resultaba siempre muy ajetreada, pero también era cuando la tripulación lucía las mayores sonrisas.

—Estoy deseando emborracharme esta noche —⁠comentó August mientras cerraba el lavavajillas con la cadera⁠—. Todavía me resulta difícil servir champán para otras personas y no poder beberlo. ¿A dónde vamos a ir?

Me encogí de hombros y miré a los demás miembros de la tripulación, que se habían congregado en la cubierta, dispuestos a despedirse de los clientes.

—¿Podemos empezar a beber ya? ¿Antes de la noche? ¿En cuánto se vayan? —⁠insistió August.

—Te va a parecer una temporada muy larga si ya necesitas beber tanto —⁠respondí⁠—. Pero si el capitán Moss dice que tenemos tiempo libre hasta mañana, puedes aprovecharlo como quieras.

—Solo quiero preparar un martini y poder beberlo yo, ¿entiendes? —⁠preguntó August.

Sabía exactamente lo que quería decir. Mi padre tenía razón. Pasábamos tanto tiempo cuidando de los demás que, mientras tanto, olvidábamos lo que queríamos. Lo que nos gustaba. Lo que amábamos. En mi caso, la única interrupción en aquel horizonte de necesidades y deseos de otras personas había sido Hayden. Él había sido mío. Solo para mí.

Le había dicho que iba a llamarlo fuera cual fuera mi decisión y, aunque tenía muchos miedos, y existían esas razones por las que Hayden y yo no podíamos estar juntos, quería cambiar de opinión. Quería que volviera a ser mío.

La siguiente hora fue un borrón. Nos despedimos de los clientes, se repartieron los sobres con las propinas y nos despedimos durante veinticuatro horas. Era mucho tiempo para beber.

—Guauuuu… —Se regodeó August cuando el capitán Moss desapareció de nuestra vista⁠—. Libertad y un montón dólares. —⁠Agitó el sobre blanco con su propina⁠—. Me alegro de estar viva. ¿Podemos abrir ya las cervezas?

La tripulación empezó a agolparse alrededor de la nevera y yo aproveché el momento para levantarme.

—Tengo que ir a hacer una llamada —⁠le susurré a Skylar.

Me pasó un brazo por la cintura.

—Ten cuidado. Recuerda que eres una mujer increíble que solo ve lo mejor en los demás. —⁠Le había contado a Skylar mi conversación con Hayden. Se había mostrado escéptica cuando le dije que se iba a quedar en Miami y que me había jurado su amor. Y la entendía. Yo lo había perdonado, pero eso no significaba que pudiera aceptarlo de nuevo de corazón.

—No sé cómo acabaremos, pero supongo que escucharé lo que tenga que decirme. —⁠Aunque pudiéramos dejar en el pasado todo lo relacionado con Cannon, cosa que yo creía posible, los aspectos prácticos de mantener una relación con alguien como Hayden eran imposibles de solucionar. Sin embargo, quería escucharlo como él no me había escuchado a mí cuando le había dicho que no trabajaba para Cannon.

—Te mereces ser feliz —dijo.

Le di un beso en la mejilla y, sin que nadie se diera cuenta, me alejé.

Ni siquiera me cambié de ropa. Cogí mi bolso y el número de Hayden y bajé del yate. Solo podía pensar en la forma en que él me abrazaba con fuerza y lo protegida que me sentía. En cómo me miraba cuando yo hablaba, como si estuviera diciendo lo más interesante que jamás hubiera oído. En el susurro de sus labios contra mi piel, en su sonrisa reticente. Ojalá hubiera significado tanto para él como para mí.

Aceleré el paso, queriendo encontrar un lugar tranquilo donde detenerme lo antes posible. Al llegar al final del embarcadero, escudriñé el puerto deportivo, tratando de imaginar a dónde podría ir.

—¿Estás buscando a alguien?

Me giré y me encontré cara a cara con Hayden Wolf.

39

HAYDEN

La paciencia nunca había sido mi punto fuerte, pero a veces eso no era malo. Después de todo, por eso estaba allí, frente a Avery. No había podido quedarme sentado en la habitación del hotel esperando a que me llamara. Había bajado al puerto para ver cómo atracaba el yate.

—¿Qué haces aquí? —me preguntó, con una sonrisa que me hizo curvar la comisura de los labios cuando me acerqué a ella.

—Estaba esperándote —respondí, deslizando la mano sobre su cadera.

Intentó zafarse de mis brazos, pero de ninguna manera iba a permitir que lo hiciera.

—Te dije que te llamaría.

—Y yo te dije que te esperaría.

—Solo estaba… Estábamos… Estaba a punto de llamarte —⁠dijo pasándome la mano por el pecho. Me estremecí al sentir lo perfecto que era su contacto.

—¿Qué ibas a decirme?

Su sonrisa vaciló.

—Iba a decirte que te escucharé.

—Como yo debería haber hecho contigo —⁠murmuré. Avery era mejor ser humano que yo, que había dudado de ella y la había acusado, y ahí estaba, ofreciéndome la oportunidad de arreglar las cosas⁠—. Entiendo que te he traicionado. Tienes razones para odiarme.

—No te odio. Pero también sé que es imposible que sientas por mí lo que yo siento por ti. Porque si lo sintieras, no estaríamos aquí, en direcciones diferentes. Y no puedo estar con alguien a quien quiero más de lo que me quiere a mí. Mi corazón es demasiado frágil. No puede soportar la inevitable decepción que acompaña a eso.

Gemí, desesperado por asumir todo el dolor que le había causado, por todo el dolor que sentía.

—He sido idiota. Lo acepto, pero déjame demostrarte que he aprendido la lección. Nunca debí haber dudado de ti. Pero no pienses que fue porque no te quiero lo suficiente. De hecho, estoy aquí, y no solo creo en ti, además sé que te amaré hasta mi último aliento. Eso es cierto tanto si te alejas de mí como si me dejas seguir demostrándote mi amor durante el resto de nuestras vidas.

Se cubrió la cara con las manos de la misma manera que la había visto hacer a través de los prismáticos tantas semanas antes.

—Durante los cinco próximos meses tengo contrato con este yate, Hayden. No encajamos.

—Mírame —dije cogiéndola por las muñecas para dejar su rostro al descubierto. Le pasé los pulgares por debajo de los ojos, maldiciéndome por haberle causado dolor⁠—. Cinco meses no es nada. —⁠Le quité la goma del pelo, lo que hizo que sus mechones castaños cayeran libres y que las puntas atraparan el sol del ocaso. Ahí estaba. Mi Avery⁠—. Son solo detalles. Los resolveremos.

Me pasó los dedos por el pómulo, negando con la cabeza.

—Son detalles importantes y no puedo abrirme a ti de nuevo. No puedo porque sé cómo va a terminar todo.

—Te diré cómo va a terminar. Te vas a casar conmigo, vamos a tener veinte hijos y vamos a envejecer juntos. —⁠Joder, nunca había pensado que en mi futuro iba a haber una esposa, y mucho menos hijos, pero si era con Avery, estaba deseándolo. La deseaba a ella. Para siempre.

Puso los ojos en blanco.

—Necesito que hables en serio. Si no podemos ni hacer que funcione una cita, ¿qué esperanza tenemos de conseguir algo más?

—Estamos más allá de las citas, mi amor. ¿No lo entiendes? Tienes que comprender que desde que nos conocimos no hubo vuelta atrás. Ahora te pertenezco. Tú me perteneces. Dime que no es verdad.

—No puedo. Te quiero.

Mi corazón dio un vuelco. Era mía.

—Te quiero más de lo que nunca podré demostrarte.

Le cogí la mano y fui hacia el embarcadero.

—Pero si quieres concretar los detalles y planearlo todo… Vamos.

—¿A dónde vamos? No a tu hotel porque…

—¿Qué? ¿No podrías mantener tus codiciosas manos alejadas de mí? —⁠Se rio y una parte de mí murió por haber tenido que esperar tanto tiempo para volver a escuchar su risa.

—No, vamos al coche. Tengo el portátil. Vamos a trazar un plan.

—¿Un plan?

—Sí, voy a averiguar cuánto tiempo puedo quedarme aquí. Tal vez consiga un despacho o algo así.

—¿En Miami? ¿Vas a mudarte a Estados Unidos? ¿Así de fácil?

Me detuve de golpe y me enfrenté a ella.

—No lo entiendes, ¿verdad? Te quiero. Y voy a hacer lo que sea necesario, y eso significa hacer lo que necesites tú.

—Creo que esta podría ser mi última temporada —⁠reveló. Dejó de hablar y me miró, con los ojos entrecerrados⁠—. Fuiste tú quien descubrió que la aseguradora había negado las prestaciones de mi hermano —⁠exclamó⁠—. Fuiste tú. Lycan. Wolf. Joder, Hayden. —⁠Dio un pisotón en el suelo, pero no intentó zafarse de mi mano.

Era el momento de mi confesión final. Había esperado decírselo una vez que hubiera aceptado ser mía. No quería que el dinero o cualquier obligación pesaran en su decisión.

—La Fundación Lycan es la asociación benéfica que financio. Han accedido a hacerse cargo de los cuidados de tu hermano. Era lo menos que podía hacer, ya que yo fui la razón por la que se los quitaron.

—No puedes hacer eso. No puedo depender de ti. Y si nos separamos, ¿qué?

—¿No me has oído? —Le acaricié la cara⁠—. No vamos a separarnos. Nunca. Y, de todos modos, ese dinero está reservado para tu hermano. Eso es así.

Suspiró, con la cabeza apoyada en mi palma.

—Es demasiado. Nunca podré pagarte.

—No quiero que lo hagas. Era lo correcto, esté o no enamorado de ti. Fue culpa mía que la aseguradora de tu hermano dejara de pagar su tratamiento.

—No, fue Cannon.

—Eso es. Lo conduje hasta ti. No puedes decir que no a esto. Es para tu hermano. Y una buena inversión en cuanto a lo fiscal. —⁠La solté y le cogí la mano cuando me dio un manotazo en el brazo.

—Gracias —dijo mientras echábamos a andar de nuevo hacia el coche⁠—. Lo que has hecho es algo increíble.

—No es nada comparado con lo que tú has hecho por otras personas toda tu vida. Era solo dinero. No es nada.

—¿Crees que podremos resolver toda la logística? —⁠preguntó, mirándome.

—Sé que podremos. Mientras estemos juntos, podemos hacer cualquier cosa.

—Nunca me he excitado con una hoja de cálculo —⁠anuncié mientras Avery guardaba el documento.

—¿Te has puesto duro por la hoja de cálculo o porque está terminada?

Habíamos acordado que yo iba a volar al Caribe todo lo que pudiera para estar con Avery entre un crucero y otro, y mientras tanto ella debía averiguar qué quería hacer cuando ya pudiera perseguir sus propios sueños.

—Porque te estoy mirando —dije, acercándome a ella para hundir los dedos en su pelo.

Su mirada se deslizó hacia mi entrepierna y mi polla se apretó contra la cremallera, tratando de liberarse.

Se levantó y se sentó a horcajadas sobre mí para que quedáramos cara a cara.

—Creo que quiero volver a estudiar. Ir a la universidad —⁠dijo⁠—. Me gustaría dar clases. —⁠Se encogió de hombros como si se sintiera avergonzada.

—Eres increíble. —Incluso en ese momento, cuando podía centrarse en hacer todo lo que le gustaba, quería dedicarse a algo que ayudara a la gente⁠—. Te quiero más cada segundo que te conozco.

Sonrió y apretó la boca contra mi mandíbula.

—Me gusta oír eso.

—¿Que te quiero?

Se apartó.

—Sí. No me siento tan estúpida por haberme enamorado de ti con tanta intensidad, por quererte tanto como lo hago.

Gemí y la empujé hacia mí, apretándola contra mi polla en tensión, y ella se pegó todavía más. Joder, cómo me gustaba.

—¿Crees que ir la universidad es lo correcto? Estudiar una carrera lleva cuatro años. Y mi padre y mi hermano están en California. Tú, en Londres.

—Pueden mudarse y nosotros podemos viajar, o simplemente nos limitaremos a dividir el tiempo. Lo que quieras.

—¿Seguro que no lo dices para que me desnude? —⁠Tanteó mi bragueta.

—Claro que lo digo para que te desnudes, pero lo seguiré diciendo después de que estemos vestidos de nuevo.

—Solo tengo veinticuatro horas —⁠me susurró al oído⁠—. No es tiempo suficiente. Sé lo bien que me haces sentir.

Gemí y me puse de pie para llevarla a la cama.

—Entonces será mejor que empiece. No quiero que te pierdas nada. —⁠La desnudé y luego tiré mi ropa en el suelo hasta que ninguno tuvo nada encima. Me quedé sobre ella, mirando su cuerpo perfecto, tratando de asimilarlo todo. Dios, era un capullo afortunado. Sabía que pasara lo que pasara, por muchas veces que Cannon intentara hundirme, no iba a conseguirlo. Tenía a Avery Walker, y eso me había convertido en el ganador.

No sabía por dónde empezar con ella. Siempre estaba seguro de todo en el mundo, salvo cuando se trataba de la mujer que tenía delante. Me tenía en constante desequilibrio. Tal vez la amaba por eso. Me cerní sobre ella, pasando los dedos por su muslo hasta sumergirlos en su coño. Noté su piel caliente y tensa, y mojada cuando empujé entre sus pliegues. ¿Veinticuatro horas? Dios, no estaba seguro de que pudiera dejarla salir de la habitación después de una semana. Quería hacerle demasiadas cosas, quería compartir demasiado con ella.

—Pronto tendremos más tiempo —⁠susurró, como si supiera lo que estaba pensando. Y normalmente así era. Me rodeó la polla con la mano y mis caderas se arquearon hacia ella; necesitaba más, quería sentirla sobre mí, envolviéndome.

—No sabes todo lo que quiero hacerte. —⁠Me eché sobre ella, me giré hacia un lado y tiré de ella para que quedara de espaldas a mi torso.

—Mientras me lleve al orgasmo, me parece bien lo que sea.

Me reí y le levanté la pierna antes de enterrar la cara en su cuello, saboreando la sensación de su piel contra la mía. Apoyé la palma de la mano en su vientre y la acerqué a mí para rozar su sexo con mi polla desde atrás. Su calor y su humedad, así como la promesa de lo que venía después, me hicieron contener el aliento. Introduje los dedos en su coño y ella suspiró.

—Puto condón —escupí. Había estado tan concentrado en desnudarla y tocarla que lo había olvidado.

Me alejé, pero ella me detuvo.

—¿Tenemos que usarlo? —preguntó bajito.

No tenía que decir nada más. Sabía lo que me estaba pidiendo.

—No ha habido nadie desde que estuve contigo —⁠susurré, rozándole el clítoris⁠—. Nadie salvo tu recuerdo.

—Ni para mí —dijo, moviéndose un poco para poder mirarme.

El alivio me inundó el pecho al ver que, aunque los sentimientos por el otro habían sido un punto de tensión, nunca habían llegado a romperse. En cierto modo, siempre habíamos estado comprometidos el uno con el otro, incluso en los momentos más oscuros. Era lo que necesitaba escuchar de ella.

—Nunca he querido a nadie más que a ti. —⁠Me pasó la palma de la mano por la mandíbula y me apreté contra su entrada, tan deliciosamente suave y húmeda. Quería moverme poco a poco, quería saborearlo todo, pero sabía que sería imposible. Sentía bajo la piel un hormigueo intenso, y supe que tenía que follar con esa mujer. Sabía que estábamos conectados desde el primer momento en que nos habíamos visto, pero seguía impulsándome el deseo primario de hacerla mía. De follar con ella tan fuerte que me sintiera cada vez que se moviera durante la semana siguiente.

—Hazlo ya, Hayden. Vamos a follar.

Mi control se rompió ante su petición. Gemí y la empujé sobre su estómago, le levanté las caderas y me hundí dentro de ella, hasta la empuñadura.

Gritó, con la voz ahogada por el colchón, mientras se sujetaba con las manos al cabecero.

—Quiero oírte —gruñí. Gran parte del tiempo que habíamos pasado juntos había estado dominado por la cautela y la incapacidad de dejarnos llevar, así que quería oír todos sus gemidos, poseerlos, clasificarlos y crear otros nuevos.

Follamos más fuerte, más rápido, y la empujé contra la cama mientras sus gemidos se hacían más intensos.

—¿Ves lo bueno que es? Nadie más volverá a tenerte. Eres toda mía. Este coño es mío.

—Sí, Hayden, sí, por favor —⁠canturreó debajo de mí⁠—. Más. Hayden. Fóllame. Por favor. —⁠Su voz jadeante gimiendo mi nombre, rogándome que la follara mientras mi polla la penetraba, era más de lo que podía esperar. Era mía. Lo notaba en su desesperación. La única razón por la que duré más de diez segundos fue porque la sangre me resonaba en los oídos, ahogando los sonidos de su placer.

Cerró los puños contra el cabecero de madera y se tensó a mi alrededor. No iba a poder evitar correrme. Era demasiado; demasiado bueno, demasiado perfecto.

Sus gritos se hicieron más fuertes, menos controlados, más agudos y se estremeció contra mí. No pude contener los gruñidos entrecortados de deseo que resonaban en mi pecho cada vez que me hundía dentro de ella, mientras su coño vibraba y me apretaba. El orgasmo se concentró en la base de mi columna vertebral, y luego se disparó hacia arriba atravesando mi cuerpo mientras impulsaba mis caderas hacia adelante, exprimiendo su orgasmo y reclamándolo para mí.

Sabiendo lo mucho que le gustaba hacer sentir bien a los demás, la capacidad de hacerla sentir bien era un poder que nunca había experimentado. Era mucho más emocionante que cualquier negocio o adquisición.

Todavía sin aire, me acosté sobre ella y me giré hacia un lado, llevándola conmigo.

—Cada vez que me corro contigo, siempre es el orgasmo más brutal que he tenido —⁠dije.

Se revolvió entre mis brazos.

—Y luego, demasiado pronto, estás persiguiendo el siguiente —⁠terminó mi frase. La acerqué; quería notar su piel cálida contra mí. No debía haber espacio entre nosotros. Era mía y yo era suyo.

Deslizó las piernas por encima de las mías y me obligó a ponerme de espaldas para sentarse a horcajadas sobre mí. Aunque sentía mis miembros pesados y débiles, nada me impedía follar con ella. Me senté y, cuando nos pusimos cara a cara, capturé su labio inferior entre mis dientes, lo solté y le robé un beso de sus labios ya enrojecidos. La sujeté por las caderas y la acerqué a mí, lo que hizo que mi polla rozara su coño. Emitió un suspiro de placer satisfecho mientras contoneaba las caderas, lo que provocó que mi polla volviera a la vida. No le llevó mucho. El mero hecho de estar en la misma habitación con esa hermosa mujer me ponía duro. Tenerla desnuda entre mis brazos era casi demasiado bueno para asimilarlo. Me acarició los brazos, observándolos como si estuviera inspeccionando mi cuerpo, y luego apretó los dedos en mi clavícula de camino hacia mi cuello.

—Soy todo tuyo —dije.

—Quiero conocerte por entero —⁠confesó, y movió las caderas un poco más rápido, lo que hizo crecer nuestro deseo.

Gemí, y mi polla se agitó.

Bajó la mano por mi pecho y me cogió la erección al tiempo que se arrodillaba para situarme en su entrada. Jadeó y supe que esa era la señal. Apreté los dedos en su carne y la atraje hacia mí.

Echó la cabeza hacia atrás y gritó. Dios, me encantaban sus sonidos y cómo vibraba alrededor de mi polla. La empujé hacia atrás, y la fricción de mi carne contra la suya provocó ondulaciones de placer en mi cuerpo, y luego la volví a atraer hacia mí. Le gustaba estar encima, pero también le gustaba que yo tuviera el control.

—Sí, Hayden —soltó con una exhalación, y comencé a trazar un ritmo más intenso, empujando y atrayéndola, hundiéndome y retirándome. Follando sin parar.

Una parte de mí quería cerrar los ojos y saborear la sensación de su suave cuerpo bajo mis dedos, de su coño en torno a mi polla, pero no podía dejar de mirarla: sus pechos, los rosados pezones que me señalaban de forma tentadora, la blanca extensión de su cuello que me prometí lamer más tarde, el pelo revuelto sobre los hombros…

La atraje hacia mí y me rodeó la cintura con las piernas; me moví con más intensidad para llevarnos a los dos al clímax. Empujé y me hundí, queriendo hacer más fuerte nuestra conexión, hacerla mía, impedir que me dejara.

Arqueó la espalda y me arañó los hombros cuando se corrió. La vibración de sus músculos internos a mi alrededor y la forma en que me clavó las uñas me llevaron a mi propio orgasmo; mis pelotas se tensaron y me hundí dentro de ella todo lo que podía, deseando que esa conexión perfecta durara para siempre. Ne daba igual lo que viniera después, follar con Avery, amarla, estar con ella, era lo más satisfactorio de mi vida.

Epílogo

HAYDEN

Nueve meses después

Cuando llegué a la entrada, Avery estaba en la puerta vestida con unos vaqueros y lo que parecía una de mis camisas viejas. Su pequeña figura desaparecía dentro de ella, pero seguía pareciéndome increíblemente sexy. ¿Iba a seguir sintiendo ese ardiente calor en las tripas cuando la viera esperándome dentro de veinte años? Dios, eso esperaba.

Corrió hacia el coche, con las puntas doradas de su pelo brillando bajo el sol del mediodía, mientras yo me detenía.

—Hola, guapa —dije cuando abrió la puerta del coche antes de que me hubiera desabrochado el cinturón.

—¿Te puedes creer que estemos haciendo esto? ¿Que lo estemos haciendo de verdad?

Su amplia sonrisa siempre arrancaba la mía de dondequiera que se escondiera. Salí del coche y ella me rodeó el cuello con las manos. La besé.

—Lo estamos haciendo de verdad. —⁠Miré la que iba a ser nuestra casa. La habíamos comprado al día siguiente de aterrizar en Londres. Habíamos concertado veinte visitas durante tres días, pero cuando pisamos esa, ya no nos molestamos en mirar más. Era una edificación moderna, a una hora de Londres, en un pueblo muy coqueto y con cinco acres de terreno. Los antiguos propietarios habían tardado dos meses en mudarse y otros dos se habían ido en hacer las reformas, pero por fin estaba lista.

—Te daré la bienvenida a casa cuando llegues del trabajo todos los días…

—¿Desnuda? —pregunté.

—Tal vez algunos días. —Arrugó la nariz⁠—. Es probable que muchos días. Pero no hoy. Han venido a hacer un montón de entregas.

—Bueno, estoy a punto de hacer otra —⁠dije, abriendo la puerta de los asientos traseros. Saqué un tubo de cartón y se lo entregué.

—¿Son buenos? ¿Los has mirado? —⁠preguntó; sacó el extremo de plástico del tubo y miró el interior.

—He pensado que deberíamos examinarlos juntos. —⁠Me miró fijamente y le di otro beso en los labios antes de coger una pequeña bolsa negra de regalo y cerrar la puerta.

—Esta es nuestra casa, Hayden. Me gusta vivir en el Reino Unido y sobre todo ahora —⁠dijo mientras nos acercábamos al umbral.

—No podría alegrarme más —respondí; entramos y me quité la chaqueta. Miré a mi alrededor. Nos habíamos mudado el día anterior, pero el lugar aún estaba bastante vacío, pues solo teníamos lo básico. Avery no tenía mucho que traer desde Estados Unidos y nos habíamos quedado también con el piso de Londres, así que allí empezábamos de cero. Mientras tuviéramos una cama y un sofá, no me importaba nada más que lo que hiciera feliz a Avery⁠—. Siento haber tenido que ir hoy al despacho, pero necesitaba…

—No pasa nada. Me he divertido colocando las cosas. He pedido más por internet y he empezado a leer. Tengo mucho material. Me van a hacer trabajar mucho.

—No lo dudes. El King’s College es una de las mejores universidades del país. —⁠La besé en la frente. No podía estar más orgulloso de que por fin estuviera haciendo lo que quería.

—Por eso no puedo creer que me hayan aceptado.

—Nunca tuve dudas —aseguré, y recibí una mirada ya familiar.

Puso el tubo de cartón sobre la mesa del comedor, se giró y me apretó las manos contra el pecho. Solté el aire y le agarré la cintura, sabiendo que era el tipo más afortunado de Europa.

—Bienvenido a casa —dijo sonriendo. Apreté mis labios contra los suyos y nos besamos una y otra, y otra vez. Nunca me cansaba de hacerlo. Me moría por besarla siempre que estaba lejos de ella.

—Vamos a ver esto. —Levanté la barbilla, indicando los planos que había recogido en el estudio de los arquitectos⁠—. Luego nos iremos a la cama y comprobaremos lo bien que funciona el colchón nuevo.

Cogió aire.

—Vale. Pero estoy nerviosa. Ese colchón va a ver mucha acción. Tiene que ser muy robusto.

Gruñí y enterré la cabeza en su cuello antes de soltarla y acercarme a la mesa. Saqué las finas láminas de papel del tubo y, sin que yo dijera nada, ella sujetó un extremo mientras yo desenrollaba el otro.

—Guau —soltamos al unísono al ver la fachada.

—Espera, voy a buscar algo para sujetar las esquinas. —⁠Desaparecí en la cocina y cogí un puñado de cubiertos. Eso tenía que servir.

—Sabía que estas cucharas serían útiles —⁠comentó mientras las iba poniendo en las esquinas para que el papel no se curvara⁠—. Tiene una pinta increíble. ¿Qué te parece?

—Genial, centrémonos en los planos.

Cuando levanté el primer plano apareció la planta del edificio de una sola planta que íbamos a levantar a seis metros de la casa.

—Las habitaciones son todas enormes, con amplios pasillos. —⁠Examinamos los detalles como si estuviéramos mirando el mapa de un tesoro.

—Genial, aunque puede que Michael no vaya siempre en silla de ruedas. Es más, ya se pone de pie. Aun así, a mi padre le encantará. Y a mi hermano también. —⁠Negó con la cabeza⁠—. ¿Seguro que te parece bien tenerlos tan cerca?

No podía creer que yo tuviera dudas, ¿verdad?

—Por supuesto que estoy seguro. Me gusta tu familia y quiero que sean felices. Me alegro de que hayan aceptado.

Cuando Avery había terminado la temporada y había puesto fin a su carrera como tripulante, la había recogido en Miami y habíamos ido a Sacramento dos semanas antes de desplazarnos a Londres. Mientras estábamos en California, les había planteado la idea de mudarse a Inglaterra. Su padre había dicho que podía mostrarse abierto a esa posibilidad más adelante, pero mientras tanto, había insistido en que Avery pidiera plaza en las universidades de Londres. Avery se había resistido al principio, hasta que su padre le había hecho ver que, si volvía a Sacramento durante las vacaciones, iba a verlos más que si hubiera seguido trabajando como sobrecargo. Era el tipo de cosas que habría hecho mi padre, y admiraba la forma en que el señor Walker anteponía a su hija a todo lo demás.

—Y si hay una casa ahí, al lado, pueden quedarse el tiempo que quieran, ¿no?

—Sí. Después de todo, por eso compramos este lugar —⁠le recordé; deslicé las manos alrededor de su cintura y miré por encima de su hombro el hogar que estábamos construyendo.

—Creo que mi padre no se dio cuenta. Al menos al principio.

—¿Que no se dio cuenta de qué?

Puso las manos sobre las mías.

—Ya sabes, de qué iba lo nuestro. De que estaremos juntos para siempre.

La felicidad se me agolpó en el pecho cuando la certeza de su voz me inundó por completo. Avery tenía un corazón tan grande que no había tardado en convencerla de que nunca más iba a defraudarla. De que no iba a volver a cuestionarme nunca su integridad ni a dudar de su lealtad. Era más de lo que merecía, y haría todo lo que estuviera en mi mano para ser digno de la confianza que tenía en mí, en nosotros, durante el resto de nuestras vidas.

—Te quiero, Avery Walker.

Se dio la vuelta en mis brazos y me cogió la cara con las manos.

—Lo sé. Yo también te quiero.

La solté un segundo y recogí la bolsa negra que le había traído de regalo.

—Tú y yo hemos estado en lugares muy hermosos. Hemos disfrutado de paisajes impresionantes, hemos contemplado juntos el mar, hemos visto el amanecer sobre el mar. Pero he pensado que estar aquí, en nuestro hogar, estudiando estos planos era el lugar más adecuado para proponértelo. —⁠Saqué una caja de terciopelo de la bolsa.

—¿Proponer qué? —preguntó.

—¿Te he pillado por sorpresa? —⁠Habíamos dejado claro lo que sentíamos el uno por el otro, ¿no era ese el siguiente paso?

—No lo sé. Supongo que ya me siento como si estuviéramos casados. Nunca he esperado una propuesta formal. —⁠Pasó los ojos de mí a la caja.

Me reí.

—¿Estás diciendo que no?

—No me has preguntado. —Pasó el dedo sobre una esquina de terciopelo azul⁠—. Y todavía no he visto el anillo. —⁠Le guiñé un ojo.

Avery estaba más relajada que antes y se lo pasaba bien casi todo el tiempo. Desde que había terminado la última temporada, los únicos momentos en los que veía a la sobrecargo eran cuando solicitaba cursos universitarios o hablaba con los fisioterapeutas sobre los progresos de su hermano.

—¿Así que, si el anillo es feo, podrías decir que no? —⁠pregunté.

Cogió aire como si estuviera pensando en la respuesta.

—No lo sé. Supongo que depende de lo feo que sea.

Abrí la caja con un chasquido para revelar el solitario con un diamante de talla princesa.

Apretó los labios y asintió.

—Yo diría que es pasable.

—¿Pasable? —pregunté, riéndome. Era un diamante de cuatro quilates, el de mayor calidad que había podido encontrar⁠—. Creía que este tamaño era más manejable y ponible, pero si hace falta uno más grande para que digas que sí, adelante. —⁠Suspiré con fingida exasperación.

Se encogió de hombros.

—Supongo que no lo sabrás hasta que hagas la propuesta.

La atraje hacia mí y me agaché para darle un beso en los labios.

—Avery Walker, ¿quieres casarte conmigo?

—Hayden Wolf, me casaré contigo en cualquier momento y lugar que me digas.

Tenía razón. No necesitábamos un anillo ni una ceremonia para saber que siempre íbamos a estar juntos. Nuestros sentimientos, el amor y el respeto mutuos, eran lo que nos unía. Cuando había ido en busca de una forma de conservar mi empresa, me había encontrado a una mujer que me llenaba de ganas de vivir. Nunca iba a necesitar nada más que a Avery Walker. Era mi ocaso y mi amanecer. Mis aguas agitadas y mis mares tranquilos.

Mi todo.

AVERY

Un año después

Controlé cuidadosamente la velocidad mientras regresaba de la universidad el último día de curso. Estaba deseando llegar a casa. Iba a tener tres meses de vacaciones en cuanto llegara. Hayden me saludó con la mano y se acercó al coche cuando aparqué.

—Vacaciones de verano en la universidad —⁠dijo mientras abría la puerta.

—Claro que sí, y tengo un sobresaliente en el trabajo que entregué la semana pasada.

—¿El de Piaget? —preguntó.

No tenía ni idea de cómo era capaz de acordarse de todo lo que le contaba en relación con mis estudios. Siempre parecía estar muy interesado en cada pequeño detalle.

—Ese mismo. —Le apreté la mano antes de que me soltara para coger los libros del asiento trasero.

—Yo también tengo una noticia bastante interesante —⁠dijo mientras entrábamos en el comedor⁠—. Hoy he recibido una noticia. Cannon ha puesto su empresa a la venta.

—Vaya, ¿vas a comprarla? —Aunque había admirado que Hayden no hubiera querido ir a por Cannon por venganza, siempre había deseado que recibiera su merecido, no solo por lo que había hecho a mi familia, sino también por lo que había hecho al padre de Hayden.

Negó con la cabeza.

—Es imposible que me la venda a mí. Pero fue todo un subidón recibir la llamada. Al parecer, no espera demasiado dinero por ella. Solo quiere que alguien se haga cargo de las deudas.

Me detuve y me giré para mirar a Hayden.

—¿Qué dices? Entonces, será gratis siempre que quien la compre asuma los préstamos.

—Exactamente. Yo tenía razón. Pagaron demasiado por las empresas que me robaron. El hombre que envió a mi padre a la bancarrota y trató de destruirnos está pagando el precio más alto.

—Vaya, ¿y cómo te sientes? —⁠pregunté mientras me dirigía al interior.

—Me alegro de no haber sido la causa de su fracaso. Nunca he querido que la amargura de un hombre afectara a mi forma de vivir la vida.

—Dios, no sabes lo caliente que me pones cuando me demuestras que eres un hombre con principios y ética.

Hayden se rio.

—No pienses en eso. Mi hermano está dentro, hablando con tu padre y con Michael.

Resoplé como si hubiera estado privada del cuerpo de Hayden durante semanas, cuando en realidad me había acostado con él esa mañana antes de irme a clase.

—Hola, chicos —saludé mientras entrábamos en la cocina.

—En serio, deberías poner aquí una videoconsola —⁠intervino Michael⁠—. Quiero darle una paliza a Landon al Sniper Elite.

—Sí, ya, como si fueras a hacerlo —⁠se burló Landon⁠—. Sabes que estuve en las SAS, ¿verdad?

—Por lo que veo, ahora solo estás sentado detrás de un escritorio —⁠replicó Michael.

Me había acostumbrado a los enfrentamientos entre Landon y Michael. Se habían convertido en buenos amigos y siempre se burlaban el uno del otro.

—¿Cuándo vuelves a Estados Unidos? —⁠preguntó Landon, que sabía que vivían en el Reino Unido.

—Landon… —le advirtió Hayden mientras abría la nevera para sacar un poco de vino.

—No te preocupes, hijo —dijo mi padre, llevando un plato al lavavajillas⁠—. Ahora no te vas a librar de nosotros. No me canso de disfrutar de este hermoso clima —⁠se burló, señalando con la cabeza las ventanas que daban al exterior, donde acababa de empezar a llover a cántaros.

Me reí.

—Gracias a Dios que eres guapo o habría tenido que cancelar nuestro compromiso para no vivir en un lugar donde llueve todo el año. Estamos en junio, por el amor de Dios.

—Y yo que pensaba que habías tenido sol suficiente para toda la vida —⁠respondió Hayden⁠—. Aunque quizá deberíamos alquilar un yate este verano. ¿No echas de menos el movimiento de las olas del mar?

Deslicé las manos por su pecho.

—Cuando estoy contigo, no me falta nada.

—Yo os diré lo que os falta —⁠interrumpió mi padre.

—Tal vez un crucero para dos sea una buena idea —⁠aseguré, riendo.

—Os falta casaros de una vez y darme nietos —⁠continuó mi padre⁠—. ¿Cuándo vais a poneros a ello?

—Pregúntele a su hija, señor. Estaré listo cuando ella lo esté —⁠respondió Hayden.

—Quiero terminar la universidad, papá. Todo va bien ahora mismo. Solo quiero disfrutar de mi vida tal como es por un tiempo.

Mi padre resopló y se volvió hacia el comedor, donde Michael y Landon seguían discutiendo sobre algo.

—¿Sabes?, podríamos casarnos este verano —⁠propuso Hayden⁠—. Lo de los bebés podemos retrasarlo hasta que te gradúes, pero me gustaría casarme contigo antes de que termines la universidad.

—¿En serio? —pregunté; le acaricié la barbilla con el dedo, y él se agachó para besarme.

—En serio.

¿Cómo era posible que hubiera tenido tanta suerte? Aunque la vida me había dado un vuelco aquella tarde junto al río, había vuelto a cambiar el día en que había conocido a Hayden Wolf. Y solo para mejor. Ahora formaba parte de mi existencia para siempre y eso me ofrecía la certeza de que, independientemente de lo que nos esperara, el futuro iba a estar lleno de felicidad.

—Me casaré contigo este verano… Bueno, me casaría contigo mañana mismo. Pero vamos a esperar un poco para tener hijos. Te quiero para mí sola durante un poco de tiempo más.

—¿Quieres que nos casemos en Taormina? Sé lo mucho que te gusta Italia —⁠preguntó.

—No me importa dónde nos casemos. Pero no quiero que la luna de miel sea en un yate. —⁠Quizá lloviera mucho en Inglaterra, pero nunca había echado de menos el sol del Mediterráneo y del Caribe.

Me acercó a él y me besó en la coronilla mientras veíamos a nuestras familias reír y bromear juntas.

—Nada de yates, lo prometo. Solo tú y yo y quienquiera que queramos invitar, donde quieras que sea.

—Mientras esté ante el altar contigo, el resto me da igual. —⁠Mientras lo tuviera cada amanecer y cada atardecer a mi lado, nada más importaba.

Agradecimientos

Muchas gracias por leer este libro. Espero que hayáis disfrutado de la historia de Hayden y Avery. Me llevó bastante tiempo llegar a conocer a estos dos personajes, y ellos tardaron un poco más en llegar a conocerse el uno al otro, pero creo que ha valido la pena la espera. Espero que tú también lo consideres así.

Elizabeth: el próximo será más fácil, ¿no? (Suspiro). Gracias por tu compromiso con este libro, conmigo y mi escritura. No habría podido hacerlo sin ti.

Najla: ¡¡Esta vez ha sido una pasada!! ¡Santo cielo! Además de ser una curranta nata, tienes muchísimo talento. ¡Eres la mejor y me encanta trabajar contigo!

Stevie: gracias por todo tu amor y apoyo. Te echo de menos. ¡Vuelve ya!

¡Sophie!: eres un soplo de aire fresco. Gracias por toda tu ayuda y apoyo. No podría haber escrito este libro sin saber que estabas ahí, recogiendo todo cuanto se me caía y aportando grandes ideas.

Kimberly: es genial que estemos en la misma onda sobre la publicación.

Lisa Vanderpump: gracias por defenderme.

Kate: gracias.

A Charity, Davina, Sallyanne y Ruth, gracias por vuestra ayuda. Esta vez me habéis dado mucho apoyo.

A todos los increíbles blogueros e instagramers que me ponen en contacto con los lectores: ¡sois increíbles! Gracias por vuestra ayuda.

Estoy muy agradecida a todas las demás escritoras románticas, todas poseen un innegable talento, se apoyan unas a otras y se animan mutuamente; estoy muy orgullosa de formar parte de una comunidad de mujeres tan fantástica. Gracias.

LOUISE BAY (Londres, Reino Unido). Escribe novelas románticas contemporáneas y eróticas, del tipo que le gusta leer.

Ama todo lo sexy y romántico. No hay suficiente en la vida real, por lo que desaparece en los mundos ficticios de los libros y las películas.

Le encanta la lluvia, el ala oeste de Londres, los días en los que no tiene que maquillarse, estar sola, estar con amigos, los elefantes y el champán.