Soy un hombre de todo o nada, que siempre se centra al cien por cien en lo que hace.

Primero me dediqué a servir a mi país en las Fuerzas Especiales. Después me esforcé en que mi empresa fuera la mejor, y en este momento es la rubia del bar la que está a punto de convertirse en mi objetivo.

Hasta que Skylar Anderson se desnuda ante mí y su máscara empieza a agrietarse, mostrándome destellos de la mujer que es en realidad. Es divertida, «sexy» y vulnerable, pero me echa de la cama antes de que pueda recuperar el aliento y sugerirle que desayunemos juntos.

Louise Bay

El caballero equivocado

Gentleman - 2

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Titivillus 21-11-2023

Título original: The wrong gentleman

Louise Bay, 2019

Traducción: María José Losada Rey

Editor digital: Titivillus

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1

LANDON

El sol de la tarde caía sobre Londres haciendo destacar las típicas molduras que los edificios de la época de Regencia exponían de forma orgullosa. No recordaba la última vez que había salido a la calle y había mirado hacia arriba para disfrutar de la vista y no para comprobar si había algo fuera de lo común. Era casi como si estuviera en una ciudad diferente, aunque había trabajado a dos calles de distancia durante los siete últimos años. Siempre había estado muy concentrado en el trabajo o en la gente, estudiando las situaciones y el ambiente.

Localicé la librería que buscaba y bajé unos escalones de piedra hasta la entrada. ¿Cuándo había sido la última vez que había estado en una librería? Ni siquiera estaba seguro de lo que buscaba allí dentro; inspiración e ideas, supuse. Lugares que visitar, pasatiempos en los que recrearme durante los siguientes meses. No recordaba haber tenido tiempo libre desde que estaba en el instituto, y en ese momento no tenía dinero para hacer nada.

Pero mi vida había cambiado desde entonces.

Me llamó la atención la sección de viajes y fui hacia la derecha. No estaba seguro de lo que me gustaba hacer; nunca había pasado unas vacaciones en la playa, y no me imaginaba tumbado al sol y bebiendo cócteles, no era mi estilo. Quizá me podía dedicarme al senderismo; no había estado jamás en Costa Rica, y había oído que era un lugar precioso. Empecé a sacar diferentes guías para hojearlas.

—Landon Wolf, ¿eres tú? —Una voz masculina y familiar me llamó desde atrás.

Me giré para encontrarme con un viejo compañero del Ejército, Harry Reynolds, que venía directo hacia mí. Quizá no me fijara en la arquitectura, pero sí lo hacía en la gente, y dudaba mucho que Harry frecuentara aquella librería. Nuestro encuentro no era una coincidencia.

—Reynolds —respondí, dejando el libro que había cogido en la estantería para tenderle la mano.

—Joder, qué alegría verte, tío —⁠dijo; me la estrechó y me dio un abrazo.

—Ha pasado mucho tiempo —comenté⁠—, pero tienes buen aspecto.

—Viniendo del cabrón más guapo que conozco, me tomaré eso como un cumplido. ¿Qué estás haciendo aquí? —⁠Miró a su alrededor.

—La pregunta es más bien qué haces tú. Ni siquiera sabía que supieras leer.

Se rio.

—Oh, ya sabes…, solo estoy curioseando. Pero ahora que te he visto, es posible que tenga una propuesta interesante para ti.

Sabía que no me había encontrado por casualidad.

—¿Estabas buscándome?

—Bueno, ya te he localizado. Has cambiado de número —⁠comentó⁠—. Y hay algo de lo que quiero hablar contigo. Salgamos de aquí. Podemos seguir la conversación en la calle.

Se me revolvió el estómago. Si no quería que lo escucharan, no estaba seguro de querer conocer su propuesta. Sabía que Reynolds había montado su propio negocio de seguridad privada poco después de que yo empezara el mío, pero nuestros caminos profesionales no se habían cruzado nunca. No quería que empezaran a hacerlo entonces.

—He oído que has vendido —dijo en cuanto llegamos a la parte superior de la escalera de piedra y estuvimos en la acera. Dado que habíamos firmado el papeleo la tarde anterior, Reynolds debía de estar al tanto de todo.

Asentí.

—Sí, me hicieron una oferta demasiado buena como para rechazarla. —⁠Una vez que había conseguido trabajos de mayor envergadura y encargos gubernamentales, los compradores habían empezado a hacerme ofertas. Al principio no me habían interesado; me gustaba demasiado mi trabajo, pero resistirme solo había hecho que las ofertas se incrementaran. Por eso, cuando me ofrecieron un puesto en el MI6 la misma semana que había recibido otra oferta multimillonaria por mi negocio, decidí que era el momento adecuado para dar un cambio de rumbo.

—Eso he oído. Bien por ti. Dime: ¿significa eso que estás en dique seco?

Fruncí el ceño y me metí las manos en los bolsillos mientras andábamos hacia Fleet Street.

—No sé dónde has oído eso.

—Harvey me ha dicho que tienes un par de meses libres.

Eso tenía sentido. Desde que había dejado las fuerzas especiales, ese amigo común, Harvey, había trabajado por su cuenta haciendo todo tipo de cosas. De hecho, lo había llamado para preguntarle si quería acompañarme a hacer un viaje, pero estaba ocupado.

—Me comentó que trabajabais juntos —⁠dije.

—Sí, desde hace algunos años. En este momento está en el Mediterráneo, como guardia de seguridad privado para un vip.

No respondí. No se me ocurría nada más aburrido que estar envuelto en el calor, fingiendo velar por la seguridad de alguien cuando en realidad solo estaba allí para que se sintiera importante.

—Me ha mencionado que tienes algo de tiempo libre antes de… —⁠Frunció el ceño⁠— antes de lo que vayas a hacer después.

—En efecto. Estoy deseando no hacer nada durante unos meses.

Reynolds se rio.

—Ya, pero los dos sabemos que eso es mentira.

No era exactamente una mentira, pero tampoco era una verdad absoluta. No me gustaba estar sin hacer nada durante un período de tiempo prolongado. No iba conmigo. Pero prefería hacer algo nuevo. Original. Emocionante.

—Tengo una propuesta para ti —⁠continuó⁠—. Estoy escaso de personal y me acaban de ofrecer un trabajo estupendo. Solo necesito a la persona adecuada para ello.

Negué con la cabeza.

—No soy tu hombre, Reynolds. Ya no hago trabajo de campo. —⁠Eran muchos los hombres que trabajaban para mí. Invertía mejor mi tiempo elaborando estrategias y levantando el negocio. No tenía nada que demostrar en otras facetas.

—No se trata de un trabajo de campo. Considéralo más bien unas vacaciones pagadas.

—No necesito dinero, puedes creerme.

—Ya, ya…, sé que lo has hecho bien. Ahora en serio, este trabajo es muy sencillo: solo hay que llevar registro de los movimientos de un hombre y de las personas con las que se relaciona. Más simple no puede ser, y pasarías el tiempo a bordo de un yate de lujo en el sur de Francia.

Me reí.

—¿Crees que no se daría cuenta si estuviera en el mismo yate que él?

—Ahh…, pero serías un miembro de la tripulación. He conseguido que uno de mis hombres trabaje a bordo, así que la idea es que tú solo estés pendiente del objetivo y te fijes en si sube al yate alguien más.

—No me interesa. —Quería pasar el verano haciendo algo nuevo, no siguiendo a un tipo rico⁠—. Búscate a otro.

—No tienes otros planes. Tú mismo lo has dicho.

Negué con la cabeza.

—Estoy seguro de que barajas más opciones. Hay muchos buenos agentes en activo capaces de hacer eso.

Permaneció en silencio durante unos segundos.

—Se trata de algo importante. No quiero que este trabajo lo haga cualquiera.

—Pero parece muy sencillo. ¿Qué tiene de importante?

—El objetivo es… un desafío. Posee contactos peligrosos. Puede que esté haciendo negocios con algunas de las personas que nos esforzábamos en eliminar cuando estábamos de servicio. Necesito a alguien que pueda tomar decisiones por sí mismo si surgiera la necesidad.

—Entonces, ¿qué pasa con Jones o Greenley o…?

—Solo hay cinco hombres en el mundo a los que confiaría este trabajo. A dos de ellos ya los ha rechazado mi cliente. Jones está ocupado en otra cosa, a Greenley lo conoce un intermediario del objetivo, y luego estás tú. Te necesito, amigo.

Gemí. Tenía muchas ganas de tener tiempo libre, pero Reynolds me pedía ayuda y yo había luchado codo con codo con él. Haría lo que fuera por un hombre que había puesto su vida en mis manos y en cuyas manos yo había puesto la mía.

—¿De qué clase de peligro hablamos?

—El objetivo ha empezado a coquetear con el comercio ilegal de armas. Su negocio legal no va muy bien, y a él le gusta darse la gran vida, así que ha decidido complementar los ingresos. Empezó vendiendo armas a los gobiernos de Sudamérica, pero se está volviendo más ambicioso. Codicioso.

—¿Y eso qué significa?

—Cada vez le importa menos quiénes pueden ser las víctimas de las armas y a quiénes se las vende. Mi cliente ha conseguido información que indica que el objetivo se ha puesto en contacto con un grupo escindido del Estado Islámico; va a haber una reunión inminente.

Apreté los dientes.

—¿Tu cliente es de la CIA?

—Sabes que no puedo decirte eso.

También sabía que, si no hubiera sido la CIA, me lo habría dicho. ¿Estaba preparado para rechazar una oportunidad de proteger la vida de los civiles?

—¿Y tu cliente no quiere ensuciarse las manos?

—Eso no le importa, pero este es un trabajo que requiere de muchos recursos, así que están usando gente interna y externa.

Me metí las manos en los bolsillos.

—Así que, además de conseguir unas vacaciones en un yate de lujo, estarás ayudando a acabar con uno de los malos. —⁠Me tentó⁠—. Y ya sabes que eso es algo que a todos nos gusta.

Había dado con mi talón de Aquiles. Como a la mayoría de los exmiembros de las fuerzas especiales, una de las cosas que más me gustaba de servir en ese cuerpo era imponer justicia en esos lugares donde las intervenciones militares o políticas no habían funcionado: a menudo éramos la solución final. Y la mayoría de las veces hacíamos lo que nos proponíamos. En ese momento, tenía a mi alcance impedir que llegaran armas a manos del Estado Islámico, ¿cómo iba a irme de excursión a Costa Rica sabiendo que podía encargarse de ese trabajo alguien menos competente que yo, alguien que podía pasar por alto algo importante?

—¿Y todo lo que tendré que hacer es comprobar los movimientos de este tipo? ¿Cuándo entra y sale del yate?

—Sí, y avisar cuando se vaya o regrese. Y también deberás avisarnos de la gente que invita a bordo.

—¿Tendré que poner dispositivos de vigilancia o registrar su…?

—No, no. No queremos que haya rastros. No cree estar en el radar de nadie. Y no queremos que piense que eso ha cambiado. No podemos arriesgarnos a que lo atrapen.

Irme a Costa Rica había sido una opción demasiado bonita, pero sabía que no iba a decir que no a Reynolds. No podía. En parte por nuestra historia, pero sobre todo, por la oportunidad de hacer algo por el bien común. Iba en mi ADN.

—Me debes una —respondí.

La sonrisa de Reynolds lo dijo todo. Sabía que me había convencido.

2

SKYLAR

—Este verano me he impuesto como misión encontrarte un novio —⁠anunció mi mejor amiga, August, frente al espejo del baño, donde intentaba colocarse bien una de sus pestañas postizas, que parecía haberse puesto un poco torcida.

—Nunca encontrarás a nadie lo bastante rico —⁠respondí, antes de lamerme los labios cubiertos de carmín y dejar caer la barra de labios de nuevo en el bolso.

—¿Lo dices en serio? Estamos en el sur de Francia. Esta zona es considerada el patio de recreo de los multimillonarios. Sería casi obligatorio que encontraras a alguien, incluso sin mi ayuda. Pero para asegurarnos, contarás con mi asistencia. Y ni siquiera te cobraré.

Puse los ojos en blanco.

—¿Vas a ayudarme a introducirme en el mundo de los multimillonarios? —⁠Tal vez August fuera mi mejor amiga, pero ni siquiera ella sabía que aquella supuesta exigencia que ponía de conocer a un hombre rico y soltero, que me mantuviera en la forma a la que me había acostumbrado, era solo una fachada. Una pista falsa. Una cortina de humo. Lo cierto era que no quería casarme. Ni tener novio. Ni estar con un hombre. Pero era más difícil dar explicaciones para todo eso que decir que estaba buscando a un millonario.

—No parezcas tan incrédula. Si soy tu celestina, me será más fácil reunir el valor para acercarme a desconocidos y presentarme, para hablar en las fiestas.

—No creo que te falte ánimo para eso ni siquiera cuando no estás haciendo de celestina. De todos modos, deberías centrarte en ti y en Harvey. Es un gran tipo.

August sonrió con un ojo maquillado como si fuera el de una top model y el otro con aspecto de haberse despertado después de una noche de resaca.

—Lo es, ¿verdad? Creo que podría ser el elegido.

No debí reírme, pero quien quisiera que fuera la pareja de August en un momento dado era el hombre elegido. Su historial de citas era una auténtica montaña rusa, y a mí me gustaba sentarme y observarla desde el banquillo en lugar de participar en la historia; no salir con nadie tenía grandes ventajas.

No tenía que soportar ver partidos deportivos en la televisión ni, lo que era peor, reality shows.

Estaba concentrada en mi trabajo, lo que significaba que era una de las mejores sobrecargos en activo. Y era así, aunque lo dijera yo misma.

Además, no me veía obligada a lidiar con el inevitable dolor de cabeza que conllevaban las citas o el dolor de las expectativas frustradas. El sufrimiento que te provocaba alguien que no te quería. El desencanto de sentirte constantemente decepcionada por alguien.

Cuando conocí a August, le había sugerido un par de veces que tal vez estuviera bien que se tomara un descanso e intenté señalarle las ventajas de permanecer soltera, pero no le interesó mi filosofía y me dijo que mis palabras le parecían deprimentes e hipócritas. Poco después, se me ocurrió la historia de que solo me interesaban los multimillonarios libres de ataduras. Parecía más fácil ser tachada de casquivana que de hipócrita.

—Sabes que hemos quedado con un amigo de Harvey esta noche. Nos lo enseñó en una de sus fotos del Ejército. Es muy s-e-x-y —⁠dijo, deletreando la palabra.

Gemí. Lo último que quería era un exmilitar.

—Entonces, si es un viejo colega del Ejército, no será lo bastante rico.

—Pero es británico. ¿Eso no cuenta? —⁠preguntó.

—Lo único que cuenta es el número de ceros que tenga su cuenta bancaria.

—No eres nada romántica. Podrías enamorarte de él y entonces no te importará si es rico o no.

Me reí.

—Soy práctica. ¿Por qué enamorarte de alguien pobre cuando puedes casarte con alguien rico? —⁠No iba a haber ningún enamoramiento en mi futuro. Lo único que me interesaba hacer ese verano era ganar todo el dinero posible. Al igual que la temporada pasada, la anterior y todas en las que había recibido un sueldo desde que había empezado a navegar. Mis ahorros crecían cada año, y estaba a punto de poder asegurar mi futuro, de saber a ciencia cierta que nunca más iba a tener que depender de nadie para nada.

—Bueno, incluso aunque no terminaras enamorándote de él, podrías disfrutar de un rollito. Tal vez te siente bien echar un buen polvo antes de que empiece la temporada.

Me apoyé en la encimera y miré cómo August suspiraba y se despegaba las pestañas postizas del otro ojo. Asentí, alentada por su falta de pestañas.

—Mucho mejor así —dije—. Y ya sabes que no me gustan los rollos de una noche.

—Puedo entender esa regla tuya de no querer distracciones durante la temporada. —⁠Hizo una pausa y arrugó la nariz⁠—. Bueno, en realidad no, pero de todos modos, entiendo que es una norma tuya y punto, pero es que la temporada no empezará hasta que subamos a bordo mañana por la mañana, al menos técnicamente. Eso significa que esta noche es…

—No voy a tener un rollo de una noche. Y menos con un exmilitar. No son mi tipo.

—Ni que tuvieras que casarte con él… En serio, Harvey tiene un cuerpo… Dejó el Ejército hace años, pero a los exmilitares les encanta hacer ejercicio.

—Bueno, esa es otra razón para decirle que no. No quiero que un hombre con el culo más pequeño que el mío me vea desnuda.

August puso cara de sorpresa.

—¿Así que vas a quedarte virgen?

Me giré y moví el culo hacia August.

—Eso parece.

—Tienes un culo que le daría envidia a Jennifer López. Pero da igual: yo solo quiero que seas feliz, amiga mía. —⁠August movió el pincel del rímel y añadió otra capa a sus pestañas naturales.

—Soy feliz. Y lo seré aún más cuando lleguen las propinas.

—Pero yo quiero que encuentres el amor de tu vida.

—Benjamin Franklin es el amor de mi vida.

—Lo digo en serio, Skylar.

—Y yo.

—Sé que quieres sentirte segura financieramente, y es algo comprensible, viniendo de…, bueno, ya sabes, dado lo que has pasado. Pero tener a alguien que te quiera también es importante.

El amor era una mierda. Algo que la gente se inventaba para vender tarjetas de felicitación y alquilar salones de boda. No me interesaba. Me gustaban las certezas, y podía proporcionármelas yo misma.

—Este va a ser el verano del amor. Te lo prometo —⁠aseguró August.

—Si tú lo dices… —No tenía sentido discutir con August cuando había puesto la mente en algo⁠—. ¿Qué? ¿No has terminado con las pestañas? ¿Podemos salir ya del cuarto de baño e ir a tomar algo? —⁠Después de una conversación como esa, tenía claro que en mi futuro había tequila. No necesitaba a un hombre, porque el alcohol podía darme calor por las noches, y tenía la ventaja añadida de que no dejaba la tapa del váter levantada.

3

LANDON

Siempre disfrutaba cuando me reinventaba. Me recreaba en esos cambios. De estudiante a soldado. De miembro de las fuerzas especiales a propietario de un negocio. Esa noche iba a pasar de ser un playboy multimillonario a un miembro de la tripulación de un yate. Al día siguiente por la mañana la barba incipiente que me cubría la barbilla iba a desaparecer, así como el reloj de marca y los zapatos italianos.

Cerré la puerta de la suite que ocupaba en el hotel de cinco estrellas del centro de Saint-Tropez y me pasé los dedos húmedos por el pelo mientras iba hacia los ascensores. Le hacía pocas concesiones a mi vanidad. El aftershave, los productos capilares y la crema hidratante eran para otro tipo de hombres. Había pasado épocas en las que el jabón era un lujo, así que eso era lo único que necesitaba.

Cuando entré en el pub a oscuras, el zumbido de mis venas, la sensación de que lo que estaba a punto de ocurrir era tanto un final como un principio, me recordó a la noche anterior a un despliegue. Esperaba que esa noche también me resultara familiar en otros sentidos: unas cervezas e intercambiar algunas bromas con Harvey, que me debía una porque era quien le había dicho a Reynolds que podía estar dispuesto a aceptar un trabajo de campo. Sabía que iba a perdonarlo, que íbamos a beber unas cervezas y que, en algún momento de la noche, podía ligarme a una bonita rubia.

A algunos soldados les gustaba tener la certeza de que los esperaba alguien en casa. Disfrutaban intercambiando mensajes y cartas en los despliegues más largos, y hablando de la vida hogareña a la que regresaban entre misiones. Yo no era así. No me gustaba la idea de tener novia ni de casarme por dejarme llevar. No hacía nada a medias, y, de todos modos, nunca había anhelado la estabilidad ni la rutina. Me gustaban los cambios: era una de las razones por las que había vendido el negocio. Eso y los millones de libras que llenaban desde entonces mi cuenta bancaria. Los militares rara vez se hacían ricos, pero yo había sido una excepción.

Escudriñé el ruidoso pub, buscando a Harvey.

En el rincón de la izquierda detecté una discusión acalorada entre dos treintañeros que habían bebido demasiado. En un reservado, a un lado, un grupo de chicas había organizado una despedida de soltera y se bebían una bandeja de chupitos. A la derecha vi un grupo formado por mujeres y hombres, pero su lenguaje corporal no parecía amistoso, sino más bien de compañeros de trabajo. Tal vez se trataba de la nueva tripulación de un yate y estaban conociéndose.

De pie, de puntillas y apoyada sobre la barra, había una rubia muy guapa. El pelo casi blanco le caía por la espalda en suaves ondas que le llegaban a la cintura, lo que hacía destacar su firme culo. Iba vestida de forma más informal que las mujeres de la despedida de soltera, por lo que no formaba parte de ese grupo. La manera en que se comportaba sugería que era autóctona, pero cuando me detuve detrás de ella, oí que pedía tequila con acento americano. Llevaba unas sandalias negras de tacón de aguja, pero calculé que descalza podía medir alrededor de metro sesenta. Además, tenía la piel dorada.

Sí, mi radar se había activado: esa rubia podía ser, sin duda, mi ligue de esa noche. Así que esperé que se quedara el tiempo suficiente para que pudiera invitarla a la siguiente copa.

Al ver a Harvey al otro lado de la barra, me abrí paso entre la multitud.

Cuando me acerqué, se soltó de la chica con la que estaba y me saludó dándome un gran abrazo.

—No me puedo creer que estés aquí, amigo.

Le di una palmada en la espalda.

—Yo tampoco. Me alegro de verte. Ha pasado mucho tiempo.

—Siete años.

—¿Qué tal la pierna? —pregunté.

—Bien —repuso Harvey, forzando una sonrisa. Una extremidad se le había quedado insensible después de que le dispararan.

—Genial. Así, cuando te disculpes, sabré que no es porque te dé miedo lo que pueda hacerte en una lesión antigua. —⁠Sonreí.

Harvey se rio.

—¿Miedo de ti? Sé que estás demasiado preocupado por estropearte esa bonita cara como para enfrentarte a mí.

No había perdido la valentía para ser soldado. Y, sin duda, no era la vanidad lo que me había hecho abandonar las fuerzas especiales. Me había impulsado el hambre de ser el mejor cada día, y sabía de sobra que eso conducía a cometer errores. Tenía que estar a tope, y, si no lo estaba, era porque necesitaba un nuevo reto.

—Reynolds me localizó porque le dijiste que estaba libre.

Harvey se encogió de hombros y miró a la chica que estaba a su lado.

—Esta es mi novia, August.

La conversación iba a tener que esperar hasta que estuviéramos solos.

—Encantado de conocerte —le dije, estrechando su mano⁠—. ¿También formas parte de la tripulación de un yate?

—Sí. Segunda sobrecargo, o azafata de a bordo, como prefieras. La temporada comienza mañana para mí. Harvey dice que es tu primera temporada.

—Así es. Pero no voy a ser parte de la seguridad, como él. —⁠Señalé con la cabeza a mi viejo amigo⁠—. Solo soy un marinero de cubierta. ¿Algún consejo?

—Muchos: haz todo lo que diga el contramaestre, y asiente. Sé amable con la tripulación del interior. —⁠Esbozó una amplia sonrisa⁠—. Y donde tengas la olla… Las relaciones a bordo pueden resultar complicadas.

Harvey casi se atragantó con la bebida.

—Sí, eso no es un peligro en este caso. Landon no busca rollos ni relaciones.

August puso los ojos en blanco.

—Me alegro de que estemos en barcos diferentes esta temporada. Es más fácil de llevar, aunque no nos veamos tanto.

—Bueno, yo estoy deseando empezar —⁠respondí⁠—. Hace tiempo que no me hacen la comida ni la colada.

—Y se gana mucha pasta —recordó Harvey⁠—. Por eso estamos todos aquí.

—Quiero encontrarle a Skylar un marido rico este verano. Es mi objetivo —⁠comentó August mientras miraba por encima de mi hombro.

Me giré y vi que la rubia de la barra venía hacia nosotros con una bandeja de bebidas. En ese momento, que podía verla mejor, me pareció incluso más guapa. El pelo le caía alrededor de la cara, tenía los ojos azules como el hielo y la nariz respingona; su aspecto era el típico de las chicas escandinavas. Y, además, tenía un cuerpo de infarto que solo un sacerdote homosexual habría podido ignorar: pechos grandes y exuberantes, cubiertos por un top negro, la cintura diminuta en la que me había fijado antes y unas caderas que ensanchaban la figura hasta convertirla en un perfecto reloj de arena.

¡Dios! Estaba buenísima.

—Traigo tequila —anunció, mirándome mientras dejaba la bandeja de chupitos en una mesa.

—Por eso eres mi mejor amiga —⁠anunció August.

—Voy a por otro chupito —dijo.

—Me encantaría compartir tu vaso —⁠anuncié, preguntándome a qué sabían esos labios impregnados de tequila mientras le ofrecía una sonrisa que esperaba que le dijera las ganas que tenía de verla desnuda.

Ella negó con la cabeza.

—De eso nada. Te traeré otro.

Ay…

Existían pocas mujeres que no respondieran a mis palabras insinuantes.

Skylar volvió de la barra con otro chupito.

—Me llamo Landon —me presenté cuando me tendió el vaso de chupito, lleno, con el alcohol rebosando por los lados.

—Skylar —contestó ella, y vació su chupito echando hacia atrás la cabeza. Iba en serio.

Esperaba que no tomara demasiados chupitos. No quería que se emborrachara, ya que la necesitaba sobria para lo que tenía planeado.

—Skylar no está saliendo con nadie —⁠anunció August.

Me alegraba saberlo.

—Diciendo eso, insinúas que estoy disponible. Lo cual no es cierto —⁠intervino Skylar.

—Sin embargo, lo estarías para el hombre adecuado. ¿Verdad? —⁠preguntó August.

—Sí, pero tengo el listón muy alto —⁠insistió.

August gimió.

—¿Qué más cualidades le pides a un hombre?

—No me gustan los hombres que mienten. Ni los que están casados. Ni los gais, por muy ricos que sean. Ni los sacerdotes. Ni…

—¿De qué hablan? —pregunté a Harvey.

Harvey puso los ojos en blanco.

—Al parecer, enumeran las cualidades que debería tener un hombre para que Skylar quiera salir con él.

—No hay nada malo en pedir mucho —⁠nos interrumpió Skylar⁠—. La mayoría de la gente se conforma con demasiada facilidad.

Me reí.

—Qué interesante… ¿Haces que los hombres rellenen un cuestionario o algo así?

—Si es así como lo ves, no tienes que participar —⁠repuso.

No estaba buscando pareja. Para mí era todo o nada, ya fuera en el trabajo o en las relaciones. Estaba comprometido por completo con mi trabajo, y eso no me dejaba tiempo para nada más. Pero no iba a decir que no a una noche con Skylar.

—Imagino que una chica tan guapa puede ser todo lo exigente que quiera —⁠argumenté. No sabía si Skylar era muy sabia o si estaba muy hastiada o si le habían hecho daño en su vida, pero tenía claro que quería averiguar un poco más sobre ella⁠—. Dime: ¿dónde puedo conseguir ese cuestionario? Tal vez quiera rellenarlo —⁠pregunté, echándome hacia delante para asegurarme de que me oía por encima de la música. Y también tenía intención de acercarme un poco más. Percibí un leve olor a madreselva, un aroma demasiado puro e inocente para una mujer tan… cínica. ¿O solo era que estaba concentrada en su objetivo final?

Se encogió de hombros.

—Las solicitudes están cerradas. Lo siento.

—Sé que esta temporada vas a encontrar al hombre perfecto —⁠insistió August⁠—. Lo presiento.

—Es algo que te preocupa más que a mí —⁠respondió Skylar⁠—. Y mejor sola que mal acompañada.

Quizá había asumido que iba a estar peor con un hombre que sola. Esa idea me hizo querer ser el hombre que la hiciera cambiar de opinión. Aunque solo fuera por esa noche.

—Tal vez todavía no has conocido al hombre adecuado —⁠sugerí, con auténtica curiosidad por ver su reacción.

—Sí, debe de ser eso —respondió ella.

No pude evitar sonreír ante su sarcasmo, y ella me imitó bajando la barbilla, lo que me permitió imaginar que le mordía la parte baja del cuello.

Tal vez leyó aquellos pensamientos sucios que me rondaban por la cabeza mientras imaginaba a qué sabía su piel, porque la sonrisa se desvaneció.

—No necesito un hombre —dijo a la defensiva⁠—. Soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma.

—De eso estoy seguro —respondí. No pude evitar echar un vistazo a su fenomenal cuerpo.

Pillé a August dándole un codazo a Harvey.

—Bueno, por esta noche, Landon cuidará de ti —⁠organizó August, tomando un sorbo de tequila antes de hacer una mueca.

—No necesito que nadie me cuide —⁠insistió Skylar.

Lo decía en serio, pero yo sospechaba que, de hecho, sí necesitaba a alguien que la cuidara. Y estaba preparado para aceptar el trabajo por esa noche.

—¿No es Landon lo bastante rico para ti, Skylar? —⁠preguntó Harvey.

Si ella supiera…

—Posiblemente —respondió Skylar⁠—. Aunque lleva unos zapatos bonitos. Y su reloj es bastante bueno.

¿«Bastante bueno»? Ese reloj era el objeto más caro que tenía. Hacía solo dos semanas que había cerrado la venta de la empresa, y el reloj era la prueba de los múltiples ceros que había en mi cuenta bancaria.

—Solo soy un humilde marinero de cubierta. Estoy seguro de que no cumpliría ninguno de los requisitos de Skylar —⁠dije⁠—. Y no ando buscando esposa, eso os lo aseguro.

Los ojos de Skylar se iluminaron.

—¿Ves? Le tiene fobia al compromiso. Así que Landon y yo no vamos a cabalgar juntos hacia el atardecer, August. Lamento haberte aguado la fiesta.

Me reí.

—El sol se ha puesto hace rato. Y pasan cosas mucho más interesantes después de anochecer.

Skylar puso los ojos en blanco.

—Y salen muchas criaturas que dan miedo. Coyotes. Vampiros. Ladrones de tumbas.

Si había algo que me gustaba más que una rubia hermosa, era una rubia hermosa que me desafiara.

—Bueno, te prometo que no soy un coyote ni un ladrón de tumbas. No estoy seguro de poder afirmar que no soy un vampiro; a veces me gusta morder.

Intentó contener una sonrisa, pero vi cómo se tensaba esa deliciosa boca en las comisuras.

—Eres demasiado tierno y eres británico, y eso es justo lo que no necesito.

Estaba bastante seguro de poder ofrecerle lo que necesitaba esa noche.

—¿Crees que eso es cierto? —⁠Sonreí.

Me miró con intensidad como si intentara meter la mano en mi mente y agarrar lo que estaba pensando, pero luego se encogió de hombros y escudriñó la barra como si buscara a alguien más interesante con quien hablar.

¿Estaba fingiendo o era cierto que no llamaba su atención?

—Dime qué más cualidades hay en esa lista de requisitos. ¿Hay sitio en ella para la atracción? ¿Para la pasión? —⁠pregunté, recorriendo su cuerpo con la mirada. Cuando la había visto por primera vez, había pensado que era guapa, pero se me ocurrían mil palabras más apropiadas. Era mucho más que una cara bonita.

Puso los ojos en blanco.

—Amor, pasión, atracción… En el mejor de los casos, son sentimientos temporales y, en el peor, conducen a tomar malas decisiones y a sufrir horribles consecuencias.

No se me ocurrió ninguna respuesta. Yo no era partidario de las emociones y los sentimientos. En absoluto. Pero quise profundizar, entender un poco más por qué Skylar había llegado a esa conclusión; estaba bastante seguro de que no podía poner como excusa un entrenamiento en las fuerzas especiales. Entonces, ¿de qué se trataba?

—Y no creas que vas a convencerme de que cambie de opinión, incluso aunque tengas ese acento y esa mandíbula.

Estaba claro que Skylar no quería admitir que se sentía atraída por mí, pero yo no precisaba de ningún estímulo más.

—No necesito convencer a ninguna mujer de que pase una noche en mi cama —⁠respondí, y capté que contenía la respiración.

—¿En serio? —preguntó ella, con un tono un poco menos confiado que antes.

—Lo creas o no, las mujeres se acuestan conmigo aunque no sea multimillonario y no les ofrezca un anillo nada más conocernos.

—Bueno, supongo que hay de todo.

—Tal vez. O tal vez les parezca un hombre que sabe cómo hacer que una mujer se sienta bien.

Me di cuenta de que Skylar escondía algo debajo de su pulida belleza, cicatrices que cubría con esa historia de tener una lista para darle el visto bueno a un hombre. Podía ser cierto, pero tenía la sensación de que era solo una fachada, y quise llevarla a mi hotel, desnudarla y que me contara todos sus secretos.

—Parece que estás muy seguro de ti mismo —⁠dijo, cambiando el peso de un pie a otro, lo que hizo que sus caderas quedaran más cerca de mí. Tuve que resistir el impulso de pasarle la palma de la mano por las curvas.

—Es posible que sea el miembro de menor rango de la tripulación —⁠le dije al oído⁠—. Pero créeme, no follo como un marinero de cubierta.

4

SKYLAR

Landon era todo lo que debía evitar: alto, muy guapo, encantador y británico.

Tenía que usar mi mejor sistema de defensa.

—¿Cuánto hace que conoces a August? —⁠me preguntó él mientras los dos mirábamos al otro lado de la mesa, donde mi mejor amiga y su novio intentaban, sin conseguirlo, mantener las manos quietas.

Harvey era un tipo bastante decente, aunque no pasaba de ser una aventura de verano. Parecía que August no conocía las consecuencias de sucumbir al amor y la pasión; que no era consciente de lo que yo sabía.

—Unos dos años. Nos conocimos cuando trabajábamos juntas en un yate. ¿Qué me cuentas de ti? Ya lo sabes todo sobre mí y mi lista, pero no sé nada sobre ti, salvo de que estuviste en el Ejército con Harvey.

—Sí. Hacía tiempo que no lo veía, pero no parece haber cambiado. Me ha dicho que trabajar en un yate es divertido, así que he pensado en probar.

Me reí. Quizá no tuviera que subir mis defensas. Landon no era mi tipo. Me atraían los hombres serios y centrados, no los vagabundos. Tampoco era que saliera con hombres así, pero en teoría, me atraían más.

—¿Has pensado en probar? ¿Así, sin más? Imagino que, desde que dejaste el Ejército, has estado yendo de trabajo en trabajo, probando esto y aquello.

Landon sonrió. Estaba siendo un poco provocadora, pero quería que captara la indirecta y se dedicara a otra chica que se enamorara de esos ojos insinuantes y de ese cuerpo musculoso. Una mandíbula marcada y unos hombros anchos no eran suficientes para mantener mi interés.

—Me he dedicado a la seguridad privada desde que dejé el Ejército.

—¿Has sido guardia de seguridad o algo de eso?

Se encogió de hombros.

—Algo así, sí.

Eso explicaba que tuviera ese cuerpo. Tenía que mantenerse en forma para un trabajo con tanta exigencia física. Y también significaba que podría dársele bien ser marinero de cubierta. Además, tal vez tuviera algo de sentido común.

—¿Así que tu primera temporada comienza mañana?

Asintió.

—Sí. Estoy deseando cambiar de ritmo. Cinco meses a bordo de un yate de lujo. No puede ser tan complicado.

—Es algo más que hacer guardia y ponerse guapo —⁠le contesté. El trabajo en los yates era duro, y ese tipo estaba tan verde como el que más.

En lugar de irritarse conmigo, Landon se limitó a reírse.

—Bueno, me alegro de que me consideres guapo.

—No he dicho eso… —Pero ¿qué sentido tenía negarlo? Era un hombre guapísimo, y estaba claro que él lo sabía. Tomé otro sorbo de mi segundo chupito y volví a dejarlo en la bandeja. No quería emborracharme, y menos si tenía cerca una tentación como Landon.

—¡Voy a hacer pis! —me gritó August⁠—. Acompáñame.

Me alegraba de poder alejarme un rato de Landon. Aunque era agradable que un hombre tan guapo estuviera interesado en mí, necesitaba seguir centrada en mi objetivo, y empezaba a sentirme como si aquella fuera una cita doble.

August me guio hasta los baños y se giró hacia mí en cuanto estuvimos dentro.

—Entonces, ¿qué opinas?

Abrí el bolso y saqué el pintalabios.

—¿Sobre qué?

—Sobre Landon, por supuesto. Dios, está buenísimo. Y hacéis buena pareja.

Quité la tapa de la barra de labios Maybelline SuperStay, la marca que usaban las buenas sobrecargos, y me puse a aplicármela de forma pausada.

—Sabes que no es mi tipo. Es exmilitar, tiene treinta y tantos años y aún sigue dando vueltas por el mundo…

August se sentó en la encimera.

—Eres demasiado prejuiciosa. Harvey también es exmilitar, y te juro que es tan bueno en la cama que podría casarme con él.

Apreté los labios.

—No soy prejuiciosa, sino práctica. ¿Qué sentido tiene interesarse por un hombre como Landon cuando sé que nunca podría hacerme feliz?

—Podríamos tener citas dobles toda la temporada. Las dos tendríamos una razón para deshacernos de la tripulación del Sapphire y alejarnos un poco del barco.

Sonreí. Tener una razón para no socializar con tus compañeros de yate era bueno, pero no suficiente como para que abandonara mi estricta política de no mantener relaciones.

—¿Está Landon en el mismo yate que Harvey?

August se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Estoy segura de que podríamos coordinar los días libres.

Puse los ojos en blanco.

—Ni de coña. Tengo que mantenerme centrada. El capitán del Sapphire es muy exigente. Y, nunca se sabe, si hacemos un buen trabajo, podríamos conseguir un contrato a largo plazo después de esta temporada. —⁠Para quienes seguíamos carrera en el mar, conseguir un contrato de dos o tres años era una meta muy anhelada.

—¿Por qué estás tan empeñada en conseguir un contrato largo? Siempre hay trabajo.

—Hasta ahora siempre ha habido trabajo. Si nos hicieran un contrato de dos o tres años… —⁠Significaba tener ingresos garantizados. Se ganaba mucho dinero trabajando con las compañías navieras, aunque nunca estaba asegurado. Tenía ahorros y no había pasado nunca una temporada en blanco, sin embargo, tener un yate fijo durante tres años podía proporcionarme cierta seguridad adicional.

—¿No puedes olvidarte de eso por hoy? Te aseguro que te mereces una noche de diversión.

Landon era, sin duda, el hombre adecuado para pasarlo bien, si hubiera sido eso lo que estaba buscando.

—Sabes que no soy capaz de elegir la diversión por encima de la sensatez y, de todas formas, eres amiga mía. Tienes que aguantarme.

August gimió y se bajó de la encimera.

—Disfruta de tu última noche de libertad. Un beso de Landon podría prepararte para todo el trabajo duro que nos depara la temporada.

August había dado con mi talón de Aquiles. Me encantaban los besos, y, dada la rigurosidad con la que seguía la regla de no salir con nadie, no podía recordar el último que había disfrutado. Los labios carnosos de Landon, con aquel definido arco de Cupido, parecían hechos para besar.

Otra razón para que no me acercara a él.

—Está claro que no quieres hacer pis. Vámonos —⁠dije.

August se encogió de hombros y me siguió; una vez llegamos de nuevo a la mesa, rodeó el cuello de Harvey con los brazos.

—¿Me has echado de menos? —⁠le preguntó mientras nos sentábamos.

—No. —Harvey se rio—. Venga, tómate el chupito.

—¿Alguien quiere ir a por algo de comida? —⁠preguntó Landon cuando August empezó a besar el cuello de Harvey y a tirarle de la ropa⁠—. August parece famélica.

—Pero no de comida —dijo August, volviéndose hacia Harvey⁠—. Llévame a la cama o piérdeme para siempre, salvaje semental.

—Si va a citar Top Gun, al menos podría hacerlo bien. —⁠Negué con la cabeza.

A Landon se le iluminaron los ojos.

—¿Verdad?

Sonreí y le di una palmadita en la pierna, aunque me arrepentí al instante al percibir su olor limpio y viril nada más tocarlo en el muslo… Fue como si tuviera bajo la mano el tronco de un árbol. Me pregunté si el resto de su cuerpo sería tan duro.

Levanté la vista hacia él y me encontré con que me estaba mirando la boca.

—¿Quieres cenar algo? —preguntó⁠—. Tengo hambre y no me gusta comer solo. Te invito.

Puse los ojos en blanco.

—No necesito que un hombre me pague la cena.

—Venga, vámonos de aquí y me explicas para qué necesitas un hombre.

¿De verdad iba a aceptar compartir mesa con un perfecto desconocido? Tampoco tenía otra cosa que hacer. Era la última noche antes de la que prometía ser una temporada agotadora, y no tenía prisa por volver al hotel.

—Claro, por qué no.

Me acerqué a August.

—Nos vamos.

A mi amiga se le iluminaron los ojos.

—Qué cambio de opinión más rápido, pero me alegro.

—Solo vamos a comer algo. —⁠Cuando lo dije, me pregunté si era verdad. Landon era guapo y se sentía atraído por mí. Sabía que estaba jugando con fuego.

Nos despedimos y salimos a la calle, donde nos envolvió el aire fresco de mayo. En unas horas August y yo íbamos a tener puesto el uniforme y a estar limpiando, sirviendo y pasando desapercibidas. Al menos, ese año trabajábamos en un yate privado, así que, aunque el cliente sin duda iba a invitar a algunos amigos a bordo, habría pocas variaciones, lo que nos facilitaba conocer sus gustos y manías, y darle lo que quería.

De vez en cuando me permitía fantasear sobre cómo podía ser mi vida si se anticiparan a todos mis caprichos. No era capaz de imaginar lo que suponía pasar todo el verano a bordo de un yate como invitada, sin preocuparme de nada más que de las marcas de bronceado y de si se me había estropeado la pedicura.

No estaba segura de que me conviniera.

—Debes de conocer muy bien Saint-Tropez —⁠comentó Landon mientras recorríamos el paseo marítimo.

—Imagino que sí. Llevo ocho años trabajando en los yates, y siete de esos veranos he zarpado desde aquí. —⁠Lo miré: su fuerte perfil quedaba resaltado por las luces de la calle y el desaliño de su barba era más oscuro y masculino fuera del bar⁠—. ¿Nunca habías estado aquí? Creía que los clientes que pueden pagar seguridad privada paraban en Saint-Tropez en su itinerario.

Me sorprendió estudiándolo y me sostuvo la mirada.

—Si hubiera sabido lo que iba a descubrir aquí, quizá lo habría incluido en mi itinerario un poco antes. —⁠Sonrió.

No supe si debía poner los ojos en blanco o relajarme sin más y disfrutar del cumplido. Siempre había evitado pasar tiempo con hombres guapos porque no quería sentirme atraída por ellos.

—Pero supongo que seguiría sin cumplir tus requisitos —⁠continuó, dándome un codazo.

—Eso mismo —repliqué; aparté la vista y me concentré en la calle empedrada.

—¿Y qué más me cuentas de esa lista? ¿La tienes escrita?

A pesar de ello, me reí. Sonaba ridículo cuando lo decía así.

—Solo memorizada.

—¿Así que no estás tratando de encontrar el amor? —⁠preguntó.

—¿Y tú? Esa caída de ojos, los cumplidos, tus atenciones, tu maldito acento… ¿Quieres confesarme algo, Landon? —⁠Arrugué la frente con un gesto burlón, aunque trataba de estar lo más seria posible⁠—. ¿Estás enamorándote de mí?

Se rio.

—Supongo que no. Y, por cierto, lo del acento y lo de los ojos no puedo evitarlo.

Suspiré ante su inocencia.

—No estoy segura de que seamos tan diferentes —⁠respondí⁠—. Tú tienes tus requisitos. Yo tengo los míos. Nuestros objetivos finales son diferentes. Tú quieres un polvo sin complicaciones con una mujer a la que no tengas que hacerle el desayuno por la mañana. ¿Por qué mis exigencias son peores que las tuyas?

—Touché —reconoció.

—¿Estás de acuerdo?

—Todo el mundo tiene preferencias, y tú pareces creer que has adivinado las mías con facilidad. Creo que nunca me lo había planteado en términos de tener una lista. Me parece poco natural. —⁠Hizo una pausa y seguimos avanzando.

—Entonces, ¿por qué el amor no está en tu lista? —⁠pregunté después de unos minutos.

Se metió las manos en los bolsillos.

—Supongo que aún no me he enamorado. Soy un tipo de todo o nada, y mientras estaba en el Ejército…, no estoy seguro de que esa sea la mejor situación para darlo todo en una relación.

—¿Cuánto tiempo has estado fuera?

—El mismo tiempo que Harvey, siete años.

—¿Y sigues pensando lo mismo que entonces?, ¿lo pensabas incluso cuando estabas trabajando en seguridad privada?

Landon me pasó el brazo por la cintura y me llevó al otro lado de la carretera. Antes de que pudiera apartarlo o preguntarle qué demonios pasaba, señaló con la cabeza un grupo de borrachos que se acercaban a nosotros metiéndose con las mujeres que encontraban a su paso. Parecía que estaban en una despedida de soltero, pero no me había fijado en ellos.

—Supongo que me he centrado en construirme una vida fuera del Ejército. Soy lo suficientemente feliz —⁠dijo, soltándome y continuando la conversación como si no me hubiera tocado.

Pero lo había hecho. Y su contacto me había parecido reconfortante y protector.

Fuerte.

Seguro.

Nunca había sentido eso con un hombre.

Y quería saber si cada vez que me tocara iba a sentirme así.

Una noche de sexo sin complicaciones me resultaba cada vez más atractiva. Aunque Landon fuera amigo de Harvey, no iba a ser difícil esquivarlo durante el resto del verano. Y tampoco iba a lanzarme un hechizo mágico que consiguiera que me enamorara de él. Podía dejar de lado mi regla de no tener rollos de una noche y limitarme a disfrutar con un hombre que me atraía físicamente.

—Parece que estás sumida en tus pensamientos —⁠comentó.

—Estoy tratando de decidir si besarte sería una mala idea.

Se rio.

—Menudo cumplido. —Se detuvo y se volvió hacia mí, lo que hizo que diera un paso atrás para quedarme de cara a él⁠—. Y, de todas formas, sabes que va a suceder.

—Estás muy seguro de ti mismo.

—Como he dicho, soy de todo o nada y, en cuanto te vi, supe que besarte sería una pasada.

Intenté reprimir la sonrisa. Había pensado exactamente lo mismo sobre él. Esos ojos… Ese acento… Esa boca preciosa…

Y tenía razón: sabía que iba a pasar.

5

LANDON

Una habitación de hotel decía mucho de una persona. Sobre todo, hablaba de su poder adquisitivo y de cómo le gustaba gastar el dinero. Daba información sobre sus gustos y sus hábitos. Y, teniendo eso en cuenta, Skylar era cuidadosa con el dinero, pero aun así disfrutaba de sus comodidades. Salvo eso, las señales de Skylar en la habitación eran fugaces, y eso me intrigaba. Sus pertenencias estaban limpias y ordenadas. La ropa, guardada; un libro —⁠una novela romántica⁠— y un reloj eran lo único que había junto a la cama de matrimonio. Los artículos de aseo se hallaban alineados en el baño. Nada estaba fuera de lugar. Por lo que había dicho, había llegado un par de días antes, tiempo más que suficiente para que una persona se instalara y desordenara un poco, pero Skylar no era así.

Si no hubiera sabido la verdad, habría dicho que había pasado una temporada en las Fuerzas Armadas.

—No has dicho dónde te alojas —⁠comentó ella, quitándose los zapatos.

—Al otro lado del puerto. —⁠No mencioné que era el hotel donde habíamos tomado las copas. Eso revelaba demasiado sobre mí.

Me quité la chaqueta del traje y la dejé en el respaldo de la silla antes sentarme en la cama, donde observé cómo se relajaba antes de acercarse.

Me lanzó una ojeada mientras se quitaba los pendientes. Aunque no acostumbraba a presenciarlas, me gustaban las rutinas de las mujeres; eran diferentes a las de los hombres. La forma en que se despojaban de las joyas, cómo se desvestían. Lo que se extendían por la cara y la piel.

—¿Quieres beber algo? ¿Agua? —⁠preguntó, volviendo a abrocharse el collar que acababa de quitarse.

Negué con la cabeza.

—Me gusta verte. Déjame ver cómo te desnudas.

Un rubor coloreó sus mejillas. Skylar se mostraba tan segura de sí misma a primera vista que no parecía el tipo de mujer capaz de sonrojarse. Tal vez por eso su reacción me hizo saborear una victoria.

Cada vez que creía que la había catalogado, que había averiguado qué tipo de chica era, me mostraba un dato contradictorio. Aunque solo la conocía desde hacía unas horas, era como un seductor rompecabezas, un puzle que, cuanto más examinaba, más decidido estaba a resolver.

Se dio la vuelta y se llevó la mano al costado del vestido negro. El chirrido de la cremallera me llenó la erección de sangre y tuve que reprimir un gemido. De espaldas a mí, dejó caer el vestido al suelo y dio un paso para salir del charco de tela.

Joder, incluso en aquella tenue penumbra, la visión de sus curvas cubiertas apenas por unos retazos de encaje era más de lo que había podido imaginar. Su estrecha cintura hacía que su figura se asemejara a un delicioso reloj de arena, donde las caderas y los pechos proporcionaban un generoso contrapeso.

Me miró por encima del hombro. ¿Seguía mostrándose tímida?

—Ven aquí —ordené.

Se giró, tomándose su tiempo. La forma en que parecía pensar y considerar cada movimiento me resultaba muy excitante. ¿Era un juego para ella o estaba sopesando las opciones y decidiendo por sí misma lo que más le apetecía hacer?

No la apresuré, y, por fin, avanzó hacia mí balanceando las caderas, poniendo un pie delante del otro. Llegó tan cerca de mí como pudo sin tocarme. Desde ese ángulo, todo lo que quería de ella quedaba a la vista.

Recorrí el interior de su muslo con los nudillos hasta llegar al borde de la ropa interior y luego subí más. Iba a tener que agarrarse a algo para mantenerse firme mientras rompía sus barreras y reclamaba su cuerpo. Cualquier distancia que pusiera entre nosotros iba a desvanecerse en cuanto consiguiera que se corriera.

Metí dos dedos por debajo del encaje y la encontré caliente y húmeda. La miré, y ella ladeó la cabeza y parpadeó, somnolienta.

Me permití explorarla con los dedos y, al hacerlo, fue como si su calor se extendiera desde su cuerpo al mío y la sangre comenzara a hervir en mis venas. Le sujeté el trasero con la mano libre para que no se moviera. Ella jadeó, con los ojos muy abiertos, cuando le clavé los dedos en la carne.

Asentí, y moví los de la otra mano más rápido, más profundamente, con más ritmo.

—Dios… —balbució.

Sus vibraciones internas me ciñeron los dedos, cada vez más arrítmicas, pero a pesar de sus protestas, seguí estimulándola hasta que sus caderas se movieron al compás.

—¡Oh, Dios! —gimió de nuevo cuando se le doblaron las rodillas.

La sostuve con firmeza y seguí adelante, consciente de lo que la hacía sentirse mejor. Skylar podía pensar que yo era solo un marinero de cubierta, un tipo al que acababa de conocer y que no iba a satisfacerla, pero se equivocaba.

—Espera —dije. Quizá no conociera a esa mujer, tal vez aún no la hubiera visto correrse, pero sabía que estaba a punto. Tenía la mano cubierta de humedad. Su cuerpo clamaba de desesperación por soltarse a pesar de sus reticencias.

—Aguanta —gruñí, esa vez más fuerte, introduciendo dos dedos dentro de ella.

Gritó, cayó hacia delante y tuvo que apoyarse en mis hombros.

Por fin, rompió el silencio, y me deleité con cada gemido, con cada «¡Sí!», con cada «¡Oh, Dios!» mientras mi erección pugnaba contra la tela de los pantalones, desesperada por ocupar el lugar de mi mano. Joder, estaba preciosa en ese momento, fuera de control, con sus reglas olvidadas, corriéndose en mi mano.

Se aferró a mi camisa, tensándose de pies a cabeza, y luego se relajó a medida que se hundía en el clímax. Retiré la mano de mala gana cuando le cedieron las piernas, y acomodé su cuerpo inerte sobre mi regazo.

Mi satisfacción era toda suya esa noche, lo cual era inusual. Por lo general, me gustaba empezar los encuentros sexuales con una mamada. Tampoco era que no me gustara excitar a las mujeres, pero había algo en Skylar que me hacía querer esforzarme un poco más. Se merecía que lo hiciera.

La miré, disfrutando de su suavidad, de su calor, mientras estrechaba su cuerpo contra el mío. Cuando la neblina en la que la tenía envuelta el orgasmo se disipó, se puso rígida como si hubiera revelado importantes secretos de Estado y acabara de darse cuenta de lo que había hecho, pero la abracé con fuerza, decidido a que la máscara con la que se protegía permaneciera bajada.

—Eres preciosa —dije, acariciándole el cuello. Todavía no la había besado, pero sabía que iba a ser uno de los días más memorables de mi vida.

Me rodeó la muñeca con los dedos como si no supiera si animarme o desanimarme.

El corazón se me aceleró en el pecho como si me advirtiera de algo, pero ¿de qué?

Bajé la mirada a su boca carnosa y volví a subirla a esos ojos azules como el hielo, y la besé. Sabía a seda y a algodón de azúcar, a algo tierno y sexy a la vez. Cuando gemí y apreté la lengua contra la suya, me soltó el brazo y volvió a relajarse. Intentaba controlarse, pero era una tarea inútil cuando estaba conmigo. A los hombres con los que salía probablemente no les importaba una mierda su placer, no entendían que lo más excitante era hacer que una mujer se sintiera tan débil por el deseo que fuera capaz de hacer cualquier cosa por ti.

Sus dedos buscaron los botones de mi camisa y tiraron de ellos.

—Dios, qué caliente estás… —⁠dijo entre jadeos, desabrochándomelos a trompicones.

Sonreí.

—Como tú.

—Llevas una buena camisa —comentó con el ceño fruncido al sentir el algodón entre sus dedos.

No iba a admitir que la camisa me había costado más de doscientas libras. Ella no necesitaba saber que yo tenía mucho más dinero en mi cuenta bancaria que la media de los marineros jóvenes, e incluso que la mayoría de los capitanes. Que pudiera permitirme ser cliente en uno de los yates en los que ella trabajaba no significaba que quisiera serlo. Me gustaba estar activo. Tener un objetivo. Por mucho dinero que tuviera, nunca iba a ser el tipo de hombre que Skylar estaba buscando.

Y yo no quería una novia.

Me quité la camisa apresuradamente para que no siguiera estorbando, y Skylar se levantó y se desabrochó el sujetador.

Tragué saliva. Nunca había visto unos pechos tan perfectos, tan altos y redondos, con los pezones erizados como si quisieran reclamar mi atención. Joder, en el pub había sabido que era mi tipo; no habría podido estar más acertado.

Se acercó a mi hombro y puso el dedo índice sobre la cicatriz de una antigua herida de bala. Frunció el ceño, se acercó a mí y me dio un beso en la marca.

Me quedé helado.

Ninguna mujer me había besado en ese punto. Nadie me había tocado ahí desde el médico que me había atendido.

Me resultó inesperado, poco familiar. Tan incómodo como íntimo.

Me miró, pero no dijo nada. No hubo preguntas incómodas que evitar. No leí compasión en sus ojos que pudiera desanimarme.

No me gustaba exponer mi vulnerabilidad, pero no pude evitar preguntarme si eso se debía a que ella tenía sus propios secretos, sus propias cicatrices.

Joder, apenas conocía a esa mujer y ya quería entenderla mejor, conocerla. En cuerpo y mente.

Las mujeres nunca me habían intrigado de la forma en que lo hacía Skylar. Necesitaba dejar de pensar eso.

Tenía que recordar por qué estábamos allí.

Me puse de pie y me quité los pantalones con los bóxers, y, cuando levanté la vista, encontré a Skylar mirándome la polla de la misma manera que yo había mirado sus pechos. Me la sujeté por la raíz, apreté el puño y no pude evitar gemir cuando Skylar, con los ojos todavía clavados allí, se lamió los labios.

Joder…

No había nada como ser objeto de deseo de otra persona. Aunque solo la conocía desde hacía unas horas, tenía la sensación de que ella no miraba a la mayoría de los hombres como acababa de contemplarme a mí.

—Tú también me gustas —aseguré mientras mi miembro se agitaba bajo su inspección.

Asintió y dio un paso adelante.

—Tienes un pene muy bonito.

Me reí y ella me miró con una sonrisita.

—Y tú lo tienes todo muy bonito —⁠respondí antes de cogerla en brazos y colocarla en la cama⁠—. Y quiero verte desde todos los ángulos.

Se quedó de rodillas, pero le pasé los dedos por la parte trasera de un muslo y por las nalgas, y le di un azote fuerte y breve.

—A cuatro patas, por favor.

—Qué educado con ese «Por favor» —⁠dijo mientras hacía lo que le había pedido.

—Soy británico. Somos educados. Pero no dejes que eso te engañe. —⁠Hundí la mano entre sus piernas, profundizando con los dedos para empaparlos con sus fluidos y luego extender aquella humedad sobre mi eje⁠—. Eso no significa que vaya a portarme bien.

Di un paso hacia el otro extremo de la cama para que mi entrepierna quedara frente a su cara.

—Pruébala —le dije.

Se sentó en el borde de la cama.

—No. Como estabas. No te muevas.

Volvió a apoyar las manos en el colchón y se situó un poco mejor.

Mis entrañas se tensaron cuando la vi abrir la boca para intentar capturar mi glande.

—Solo vas a probarla —le advertí.

Por mucho que me gustara pensar lo contrario, sabía que no iba a poder soportar la boca de esa mujer alrededor de mi erección durante demasiado tiempo. Alentaba mis pensamientos más salvajes y me hacía formularme muchas preguntas.

Me tomó en su boca despacio, hasta que sentí la parte posterior de su garganta. Dejé escapar una profunda exhalación y me aparté, pues necesitaba que aquella felicidad perfecta terminara. Busqué la cartera y saqué un condón. Era el momento de empezar con el plato principal. Tenía muchas ganas de follar con ella.

Me coloqué el preservativo sin dejar de contemplarla, y ella me estudió con la misma intensidad.

—Espero que sentirla sea tan bueno como verla —⁠dijo.

Me reí. Ahí estaba la mujer divertida y exigente que había visto antes en el bar.

—Así será, no te preocupes por eso. —⁠Nunca había tenido ninguna queja, y Skylar no iba a ser la primera.

Me sujeté la polla por la base y tiré de ella hasta el borde de la cama.

—¿Preparada? —pregunté, paseando la punta dura por su clítoris hasta detenerme en su entrada.

—Landon… —gimió cuando la penetré.

Estaba tensa y anhelante, y la forma en que arqueó la espalda y encogió los dedos de los pies, junto con la expresión de asombro de su rostro, me hizo creer que aquello —⁠yo⁠— no era normal para ella en ningún sentido. En muchos aspectos, Skylar era mi tipo —⁠rubia, guapa y dispuesta a divertirse⁠—, pero por debajo de aquella superficie de hielo ardiente había algo que me decía que esa chica no era como las demás.

—Relájate —susurré, pasando la palma de la mano en su espalda hasta ponerla en su hombro mientras movía las caderas. El placer que suponía estar dentro de ella consiguió que relajara los músculos, e hice lo que me resultaba natural: follar con ella como si fuera mi objetivo, durante su segundo orgasmo, sin romper el ritmo mientras su clímax me ceñía la polla como un pecado. Eso era lo que sabía hacer. Quizá Skylar me hubiera desequilibrado un poco, pero follar estaba dentro de mi zona de confort. Notaba que las gotas de sudor se me acumulaban en la línea del pelo, en la espalda, en la punta de los dedos, pero no podía parar.

Se desplomó y, de mala gana, dejé de hacer lo que estaba haciendo, la tendí de espaldas y separé sus piernas. Me apretó las caderas con los muslos, lo que interrumpió el ritmo constante del pulso en mi cuello. Me sonrió, con el cuerpo relajado y débil, y por una fracción de segundo me interrogué a mí mismo y quise interrogarla a ella. ¿Estaba dándole lo que necesitaba? Yo creía que sabía leer a la gente, pero ¿qué pasaba con Skylar? No podía entenderla.

—¿Te gusta? —pregunté. Porque quería que disfrutara. Es decir, sabía que le estaba encantando, pero necesitaba escucharlo de sus labios.

Me cerní sobre ella y me pasó la mano por la mejilla.

—Me gusta mucho.

Solté un suspiro, deposité un beso en sus labios y giré las caderas mientras me introducía en ella de nuevo. Arqueó la espalda en respuesta y sus pechos se balancearon; en ese momento, traté de bloquear todas las preguntas que circulaban por mi cerebro para concentrarme en lo físico. Quería correrme, quería que ella se corriera de nuevo. Pero anhelaba más que eso. Quería conocerla por completo. ¿Quién era?

—Landon. —Me arañó el pecho, su boca formó una «O» perfecta y luego sacó la lengua como si pidiera más. Esa lengua. Esa boca. Sus hermosos ojos.

—Joder —escupí mientras ella tensaba los músculos. Levanté la cabeza y la encontré con un labio atrapado entre los dientes. ¿Me la estaba follando, o ella me estaba follando a mí?

No iba a aguantar mucho más.

Y ella tampoco. Ese ligero temblor en sus piernas, los puños cerrados sobre pecho… Estaba cerca. El orgasmo se insinuó en la base de mi columna vertebral como un motor encendiéndose. Ya no había forma de detenerme. Tensé la mandíbula y supe que, si cerraba los ojos, la huella que Skylar había dejado en mi cerebro solo iba a hacerse más brillante en mi imaginación. Era dura, escéptica y desconfiada por fuera, y como miel caliente y azúcar hilado por dentro. No estaba seguro de qué suponía mayor excitación.

—Me corro —le advertí y, como si mi confesión hubiera desencadenado algo en ella, se disolvió debajo de mí, relajó los puños y llevó las palmas de las manos a mi espalda para estrecharme más cerca, como si quisiera empujarme al clímax.

Me dejé llevar, el orgasmo me inundó todos los sentidos. Por lo general, mis orgasmos se centraban en mí y en lo que sentía: en las sustancias bioquímicas que corrían por mis venas. Pero en ese momento, todo lo que podía ver, saborear, sentir, oír y oler era a Skylar. Ella era lo único en lo que podía pensar.

Gemí, con la boca pegada a su hombro mientras mi cuerpo se relajaba contra el suyo, sin palabras, dejando que la respiración de ambos se estabilizara.

Joder. ¿Qué acababa de pasar?

Skylar suspiró.

—Puedes ducharte antes de irte. —⁠Apretó la mano contra mi brazo y me empujó para deslizarse por debajo de mí.

Observé la expresión de su rostro: estaba seria. Esperaba que me fuera. Joder, todavía me zumbaban los oídos y estaba agotado, y no estaba del todo seguro de no querer volver a correrme después de diez minutos.

—Ha sido alucinante —dijo con un bostezo.

No recordaba que me hubieran pedido que me fuera nunca. Normalmente era yo quien contaba los minutos hasta que me parecía aceptable ponerme la ropa y salir.

—¿Te preocupa que, si hago que te corras de nuevo, tus requisitos empiecen a desmoronarse? —⁠pregunté.

—Si es lo que necesitas creer… —⁠Sacó una camiseta de debajo de la almohada, cubrió su delicioso cuerpo y se apartó de mí, fingiendo dormir. Al menos, creo que estaba fingiendo.

Supuse que era yo quién debía despedirse. Si no hubiera sido tan condenadamente guapa, tan seductora, habría podido irritarme un poco. Pero me resultaba tan desconcertante que nada era en realidad una sorpresa.

Miré su cuerpo mientras se subía la sábana.

Por primera vez en mucho tiempo, quise quedarme a dormir. Pasaron por mi mente múltiples ideas para forzar otro encuentro con ella. No podía pedírselo; me diría que no. Ni siquiera iba a conseguir que me diera su número en ese momento.

Me levanté de la cama, me vestí, me agaché y le di un beso en el hombro.

—Que duermas bien, preciosa —⁠susurré, y me acerqué a la puerta. Era posible que esa chica fuera la única mujer con la que quería acostarme más de una vez. La parte más irónica del asunto era que estaba claro que ella no estaba interesada en nada más que en una noche.

Con suerte, una noche de sueño reparador podía quitármela de la cabeza.

6

SKYLAR

No me gustaban las resacas; no me agradaba que me doliera la cabeza ni estar despeinada y con los ojos apagados. Y no me ocurría nada de eso. Ojalá hubiera podido culpar al alcohol de lo que había pasado la noche anterior. Mientras tiraba de mi trolley con ruedas para subir al muelle, tuve que reprimir una sonrisa. No, no habría preferido estar borracha. Cada segundo se había quedado grabado en mi memoria, como debía ser. Estaba casi segura de que iba a recordar a Landon durante todo el verano.

Dios, ese hombre sabía lo que hacía en la cama. Había tenido tres orgasmos. ¡Tres! Ni siquiera sabía que eso era posible. Sin duda, no me había pasado antes. Landon me había dicho que me desnudara y, hala…, empecé a correrme a diestro y siniestro. Pero no se trataba solo del placer físico que me había proporcionado; había tomado el control de mi cuerpo y, por alguna razón, yo se lo había permitido, aunque sabía que no debía hacerlo. Cuando Landon me miraba, estaba segura de que debía entregarme a él. Y aunque eso fuera liberador, también me parecía aterrador. No había sentido nunca tanto deseo por un hombre. Había evitado deliberadamente estar con cualquiera que pudiera tener algún tipo de poder sobre mí.

—Hola, Skylar —me llamó una voz familiar desde atrás.

Me detuve, borré la sonrisa y me di la vuelta mientras August se acercaba, medio andando, medio corriendo, al muelle.

—Llegas pronto —comenté.

—Sí, quería ponerme al día contigo después de lo de anoche. ¿Cómo te fue? —⁠preguntó ella⁠—. Me dio la impresión de que Landon conoce el cuerpo de una mujer.

Por supuesto que Landon tenía experiencia. Me daba miedo pensar con cuántas mujeres había estado, aunque no me importaba. Se trataba solo de que no quería imaginar que la noche anterior hubiera sido normal para él. Porque no había sido normal para mí. Todo lo contrario.

—Supongo —respondí mientras señalaba el yate de lujo de casi cincuenta metros de eslora que teníamos delante con la palabra «Sapphire» pintada en su costado con letras azules entrelazadas⁠—. Este es el nuestro.

—El nombre es muy cursi —dijo August.

—Es una mascota, al parecer. El interior es precioso. ¿Has visto las fotografías? —⁠pregunté, esperando que las imágenes que había encontrado no fueran de hacía cien años, de otro yate o algo así.

—No, no encontré ninguna en Internet.

Los yates con propietarios privados no solían compartir imágenes en Internet. Si eras lo bastante rico como para poseer un yate de lujo, no necesitabas gritarlo a los cuatro vientos.

—Yo las solicité. —No se me habría ocurrido aceptar un trabajo sin saber en dónde me estaba metiendo. Los yates solo eran una pasada para los usuarios. Las dependencias del personal no acostumbraban a ser grandes, aunque algunos eran mejores que otros; además, siempre quería saber cómo iba a ser el lugar al que iba a llamar hogar durante el verano.

—Por supuesto.

Nos quitamos los zapatos y arrastramos las maletas hasta la proa del barco.

—He quedado con el capitán a las doce. Vamos a ver los camarotes. —⁠Consulté el reloj y vi que quedaba una hora. El resto de la tripulación no iba a llegar hasta después de mi cita, y, para entonces, ya habría asignado los camarotes de la tripulación. Faltaban dos días para que llegara el propietario, tiempo de sobra para dejarlo todo en orden.

—No me has contado qué tal te fue la noche con Landon. ¿Y bien? —⁠preguntó August.

Con solo oír su nombre, el corazón comenzó a galoparme en el pecho. Necesitaba olvidar lo ocurrido la noche pasada, centrarme en el presente, pero no pude evitar que una sonrisa volviera a aparecer en mi rostro.

—Es un hombre encantador, y lo sabe.

—Sabía que te gustaría.

—No he dicho que me guste. —⁠Fui al salón principal del barco. Era exactamente como había visto en las fotos. Todo era glamur minimalista: maderas oscuras, escasa iluminación, moderno. Parecía un ático de Nueva York.

—Es precioso —comentó August, contemplando la estancia mientras giraba trescientos sesenta grados sobre sus talones⁠—. ¿Esto es pan de oro de verdad? —⁠Miró más de cerca la parte inferior de la barra en un extremo de la sala, que había sido cubierta con paneles luminiscentes.

—Me imagino que, si posees el dinero que tiene este tipo, no usas materiales de imitación —⁠dije.

—Es texano, ¿verdad?, porque este lugar se da un aire a la decoración de la Costa Este —⁠añadió August.

—Eso era lo que estaba pensando yo. Tal vez su mujer pertenezca a alguna de esas familias de rancio abolengo de Boston, o algo así.

August me lanzó una mirada de soslayo.

—¿Qué pasa?

—Pensaba que lo sabrías. Walt Williams está divorciado. Tiene cuarenta y tres años y no es mal parecido, por las fotos que he visto, y, sin duda, no está casado.

—No tenía ni idea. —Había trabajado antes con aquel capitán y, dada la posibilidad de un trabajo a largo plazo, había decidido probar en un barco privado. El interior me parecía bonito y me pagaban bien, pero no había investigado los antecedentes del propietario más allá de comprobar que no era ruso, porque en ese tipo de barcos ocurrían algunas cosas de las que no quería formar parte.

—Pensaba que le habías echado el ojo.

—¿Creías que había aceptado un puesto aquí con miras a cazar un marido? —⁠La división entre los clientes y la tripulación estaba claramente trazada en los yates de alquiler. Liarse con un cliente podía costarle la carrera a cualquiera. A una amiga, que había acabado casada con un inglés guapísimo, le había salido bien, pero la mayoría de las veces las azafatas eran despedidas por mirar demasiado a un cliente. Sin embargo, las cosas eran diferentes en un yate privado. El propietario podía conseguir todo lo que quería, así que se podía perdonar a August por pensar que tal vez estuviéramos allí por eso.

—Sí, pensaba que andabas intentando cazar marido.

—Pues ni se me ha pasado la idea por la cabeza. —⁠Aunque, si mi intención fuera conseguir un hombre con dinero, habría buscado a alguien como Walt.

—Al parecer, su abuelo ganó muchísimo dinero con el petróleo, y ahora está promocionando investigaciones de combustible alternativo. Ha estado incluido en la lista Forbes. —⁠August se agachó para inspeccionar las alacenas detrás de la barra, me figuré que para comprobar la capacidad de almacenamiento.

No era frecuente que August tuviera más datos que yo de algo, y me había pillado desprevenida. Debí haber hecho los deberes, tanto si el propietario tenía madera de marido como si no. Debí haber buscado las preferencias de Walt e investigar su historial para saber cómo podía hacer su estancia más cómoda. Podía hablar con el capitán. Él podía darme algunas ideas.

—Vamos a tener que impresionarlo. —⁠Pasé la yema del dedo por el alféizar de la ventana, tratando de calcular el tiempo que podía llevar una limpieza a fondo.

—Quieres decir que tú tendrás que impresionarlo.

—Me refiero a las dos. Es la primera temporada de la tercera azafata de cabina. Tendremos que vigilarla hasta que la hayamos entrenado. —⁠Mi mente empezó a trazar planes. Quería asegurarme la mayor propina posible.

—Puedes organizar los turnos para tener el máximo tiempo cara a cara con él —⁠propuso August.

Asentí, con menos entusiasmo del que debía.

—Supongo. —Esperaba que August no se obsesionara demasiado con que Walt fuera un posible candidato para mí⁠—. No es muy profesional coquetear con los clientes, aunque en este caso sea propietario. La propina debería ser nuestra prioridad.

La pena se extendió por el rostro de August, que camufló con una sonrisa antes de abrazarme.

—Te van a pasar grandes cosas este verano. Lo sé. —⁠August tenía buenas intenciones, pero era ella, no yo, la que necesitaba un hombre para que fuera un buen verano⁠—. Es decir, mira cómo ha empezado. Una noche con Landon. ¿Vas a decirme cuántos orgasmos tuviste anoche, o voy a tener que esperar diez días hasta que te emborrache y pueda sonsacártelo?

—Tres. Y tampoco es que los estuviera contando…

—Vaya. Impresionante…

—En efecto. —Se había mostrado seguro de sí mismo y confiado. Nada que ver con el vagabundo que decía que era⁠—. Nunca… —⁠No estaba segura de querer decir aquellas palabras en voz alta, pero August y yo lo compartíamos casi todo⁠—. Nunca había experimentado algo así.

Miré a August, que sonreía.

—Se os veía bien juntos. Harvey dice que es un gran tipo.

—Sí, pues menos mal que no voy a volver a verlo. Ese hombre es pura tentación. —⁠El recuerdo de la forma en que me miraba, como si me apreciara de verdad, me ponía la piel de gallina. ¿Y aquella confianza con la que había reclamado mi cuerpo? Solo de pensarlo me hacía estremecer.

—Harvey y él volverán a quedar. Podríamos tener una cita…

—August, no. Sabes que Landon no es lo que quiero.

Puso los ojos en blanco y suspiró.

—Claro, porque no te gustan los tíos que están buenísimos y son geniales en la cama.

Me puse a pensar en cómo explicarle a August, o a mí misma, que lo que había hecho que la noche anterior me pareciera tan memorable no había sido solo que fuera bueno en la cama. Tal vez había sido la forma en la que había priorizado mis necesidades. O que me había parecido que me quitaba un peso de encima cuando se había hecho cargo de todo.

Negué con la cabeza.

—Los hombres como Landon no forman parte de mi futuro, y tengo que centrarme. —⁠Landon hablaba de pasión y amor, pero yo había vivido en una casa que rebosaba supuesta pasión y amor, y sabía la tristeza que llevaba aparejada.

—No puedo evitarlo. Quiero que seas feliz.

—Soy feliz.

—Sin embargo, un hombre como Landon podría incrementar tu felicidad a base de orgasmos.

Tenía claro lo que podía hacerme feliz desde la primera noche que había pasado en la casa de acogida. Y no se trataba de un hombre. Era el dinero contante y sonante. Tener dinero propio significaba que nunca iba a tener que depender de un hombre que no valía la pena; que no iba a tener que arriesgarme con uno que podía resultar ser un monstruo, no el padre o el marido que fingía ser.

—Landon ni siquiera sabe mi apellido. Probablemente no sabe el apellido de las últimas diez mujeres que se llevó a la cama. Y no me parece mal. —⁠Me sentí aliviada de que el yate hiciera tan fácil pasar página; la separación física iba a borrar los recuerdos de la última noche. Él no me había pedido mi número y yo no le había pedido el suyo. ¡Gracias a Dios! Si lo hubiera hecho, habría sentido la tentación de usarlo, y eso podía ser desastroso.

—Tal vez, pero podrías tener una aventura de verano hasta que llegue tu marido perfecto. Te mereces un poco de diversión.

—Eres una buena amiga al preocuparte por mí, pero estoy bien. La noche pasada fue más que suficiente; más diversión de la que soy capaz de digerir por el momento. —⁠August podía argumentar que necesitaba un rollito, pero un hombre como Landon era peligroso. Un hombre en el que seguía pensando, que me miraba como él lo hacía, era un riesgo demasiado grande⁠—. ¿Podemos dejarlo ya?

August se encogió de hombros.

—Supongo.

—Gracias. —Tenía que dejar de pensar en Landon y concentrarme en el trabajo. Inspiré hondo y marqué el paso por el estrecho pasillo. Teníamos que ir a ver los camarotes para poder asignarlos sin que se produjeran discusiones.

—Nos ponemos juntas, ¿verdad? —⁠preguntó August.

—Por supuesto. Las dos conocemos nuestros defectos y virtudes. Mejor malo conocido que bueno por conocer, ¿no? —⁠Le sonreí por encima del hombro.

—Genial. Eso significa que puedo tomar prestado tu bote de bronceador sin que te des cuenta.

Me reí y miré la barandilla.

—Escaleras —anuncié, y fui hacia abajo.

Las habitaciones del personal estaban en el fondo del barco. Salvo el del capitán, los camarotes de la tripulación nunca tenían ventanas. O más de la superficie de una cama como espacio personal. La mayoría de la gente se dedicaba a la navegación por el dinero y la oportunidad de viajar. A mí me gustaba el dinero, pero el espacio reducido había empezado a afectarme.

Había siete puertas en un pasillo poco iluminado y estrecho.

—Esta luz es horrible —comentó August.

—¿Puedes comprobar si detrás de cada puerta hay un camarote? Yo comprobaré el pasillo de estribor. —⁠Señalé con la cabeza las puertas del otro lado⁠—. Una. —⁠Dejé que la puerta se cerrara detrás de nosotras⁠—. Dos, tres, cuatro…

—Sí —convino August—, son tres camarotes para la tripulación, estrechos y algo malolientes.

—Perfecto. Estoy deseando deshacer las maletas. Por lo menos, son todos iguales y nadie se pondrá nervioso por no tener el mejor camarote. Dicho esto, nos quedamos el de babor a popa para estar lejos de las escaleras.

Dejamos el equipaje de mano sobre las camas, y yo saqué un bloc de notas adhesivas y un rotulador para empezar a asignar las habitaciones a partir de la lista de tripulantes que me habían adjuntado. Puse juntos a los maquinistas y al primer oficial con el tercer maquinista. El contramaestre y el cocinero eran los únicos que no compartían camarote. Los marineros más jóvenes estaban juntos y el último miembro del equipo, con el marinero más veterano.

—¿Sabes por qué el dueño quiere una tripulación nueva? —⁠preguntó August.

—El capitán dijo que fue la condición que puso para subir a bordo. Quería elegir al equipo.

—Supongo que eso significa que todos partimos en igualdad de condiciones. —⁠Dedujo August.

—Sí, para mí es lo mejor. Borrón y cuenta nueva.

Solo había trabajado un par de temporadas con un equipo ya formado de antemano y había sido bastante desagradable.

—Es el comienzo de un hermoso verano.

Normalmente me sentía llena de entusiasmo al comenzar una temporada, pero la noche anterior había supuesto un compás de espera y me notaba un poco fuera de lugar. Tal vez fuera la forma en que seguían temblándome las piernas.

—Eso espero —dije—. Vamos a buscar la cabina.

—Está escrito en el destino. Quiero decir, mira cómo ha empezado… Yo, con Harvey, y tú has tenido una noche con Landon.

Le lancé una mirada.

—No íbamos a hablar más de eso. ¿Recuerdas?

—Aguafiestas —murmuró a mi espalda.

—Por supuesto que soy una aguafiestas. Soy la sobrecargo, y esa es mi labor principal. —⁠Sonreí.

Al llegar a lo alto de la escalera, llamó mi atención la puerta que ponía «Cabina».

—Perfecto —dije, y me abrí paso a través de la puerta de doble dirección⁠—. ¡Capitán! —⁠grité al ver al paternal Desmond Brookes en la mesa, leyendo el USA Today.

—¡Skylar! Eres un regalo para la vista.

Si se hubiera cambiado el uniforme de capitán por un traje rojo y blanco, habría parecido exactamente Papá Noel.

Me dio un abrazo.

—¿Cómo está la señora Brookes?

—Perfecta, como siempre.

Sonreí. El capitán y su mujer eran la pareja enamorada por excelencia; me dejaba encandilada con cada palabra cuando hablaba de ella.

—Me alegra saber que existe la pareja perfecta.

August se aclaró la garganta a mi espalda. Casi había olvidado de que estaba allí.

—Esta es mi buena amiga August. Segunda sobrecargo. August, este es el mejor capitán del mundo.

—Bueno —aclaró mientras le tendía la mano a August⁠—, a no ser que me cabrees, claro.

Me acomodé en una banqueta, enfrente del capitán.

—Cuéntemelo todo. ¿Cómo es el dueño? ¿Se trata de un adicto a las fiestas o de un ratón de biblioteca? ¿Cómo es el resto de la tripulación? ¿Los conoce a todos?

August había desaparecido por un lateral, y parecía que estaba intentando conseguir un café de la máquina. De pronto, oímos un golpe fuera de la cocina y el chirrido de la puerta sugirió que la tripulación estaba llegando antes de tiempo.

—Eeeh…, Skylar… —exclamó August.

—Un americano para mí, por favor —⁠respondí⁠—. Y un expreso doble para el capitán Brookes.

—Claro. Pero antes de nada… —⁠August apareció ante nosotros y miró subrepticiamente por encima del hombro⁠—. ¿Sabes eso de lo que decías que no habláramos?

¿Por qué mencionaba a Landon delante del capitán? No era propio de August, que siempre se mostraba protectora conmigo.

—Podemos dejar ese tema para más tarde. Tengo que concretar algunas cosas con el capitán.

August empezó a dar saltitos.

—Lo comprendo, sí. Es que he pensado que querrías saber que la tripulación ha empezado a embarcar.

Me dio un vuelco el corazón. ¿Qué le pasaba?

—¿Capitán Brookes? —preguntó una voz ronca, masculina… y británica.

Me tomé un par de segundos para centrarme en la figura que pasó junto a August, que se había quedado como plantada en el suelo y parecía que intentaba bloquear su camino.

El capitán Brookes se puso de pie y extendió la mano justo cuando Landon apareció.

Me quedé sin respiración y el corazón se me aceleró en el pecho al mirar aquel rostro familiar.

—Landon James, soy el nuevo marinero de cubierta —⁠se presentó mientras estrechaba la mano del capitán Brookes.

No podía estar pasando. Mi rollo, mi aventura de una noche, el hombre que me había llevado al orgasmo tres veces la noche anterior, el que había llegado a verme el alma no podía estar trabajando en ese barco. No podía ser.

7

SKYLAR

Landon James.

El puto Landon James.

¿Cómo no me había dado cuenta la noche anterior de que íbamos a navegar en el mismo barco?

El hombre que era pura tentación, el que había actuado como si me conociera, o al menos quisiera hacerlo, el que parecía capaz de hacerme sentir deseada y protegida al instante de verlo, me había seguido hasta el yate. Por fortuna, no querría repetir la noche pasada más de lo que quería yo.

Iba a tener que ignorarlo.

Fingir que no existía.

Estaba sentada a la mesa del comedor interior, encorvada sobre mi portátil, e intentaba concentrarme. Mi idea era hacer una lista del aprovisionamiento que íbamos a necesitar, asegurarme de que el chef tuviera todo lo que necesitaba y que la tripulación interior dispusiera de todo aquello que los ocupantes del yate pudieran desear. Tenía que hacer mi trabajo, y eso implicaba concentrarme en preparar el barco para Walt Williams. Debía centrarme en mi futuro y no en una decisión que había tomado cuando llevaba dos tequilas encima.

—¿Skylar?

Levanté la cabeza y me encontré a August en la puerta.

—¿Sabías que iba a venir a bordo? —⁠pregunté. La idea había estado molestándome desde que había terminado la reunión con el capitán.

—¡No! Lo juro, no tenía ni idea. Pensé que lo habían contratado en el mismo yate que a Harvey. No me puedo creer que no lo supieras tú.

Solté un suspiro.

—Pues no. ¿Qué probabilidades había?

—¿Cómo quedaron las cosas con él?

—Fue solo un rollo. Tampoco es como si nos hubiéramos comprometido. —⁠Que Landon fuera a bordo no era para tanto. Tenía que seguir diciéndome eso.

August se hundió en una de las sillas que tenía enfrente.

—Vale, bueno, los dos sois adultos. No tiene por qué pasar nada.

August tenía razón. No iba a pasar nada, pero la misma sensación que me impulsaba a rendirme ante él me decía que Landon era un problema. Durante años me había mantenido alejada de los hombres; no quería perder el tiempo, no quería distraerme… Era fácil enamorarse de un cuerpo duro y una sonrisa bonita. Pero sabía los aprietos que podía acarrear esa decisión. Y era una decisión que debía tomar ya.

Así que estaba decidiendo que Landon James ya no me resultaba atractivo.

—Correcto —convine—. Es un marinero de cubierta. No tengo que relacionarme con él.

El silencio de August decía algo diferente. Éramos doce miembros de tripulación en un yate de cincuenta metros, por lo que iba a ser imposible evitar por completo a alguien. Iba a tener que hacerlo lo mejor posible.

—Como ya has dicho, en los días libres harás otras cosas. Solo que… —⁠August se interrumpió.

—¿Qué? —pregunté.

—No lo sé. Es decir, tal vez haya una razón para que esté aquí. —⁠Se concentró en su dedo, con el que dibujaba círculos en la superficie brillante de la mesa, en lugar de en mirarme.

—¿Qué razón?

Se encogió de hombros.

—Sí, has conocido a Landon. Y ahora él está a bordo. Es una gran coincidencia.

—Una desafortunada coincidencia. —⁠Dios, esperaba que nadie se enterara de que habíamos dormido juntos. Podía confiar en que August no iba a decir nada, pero no conocía a Landon. ¿Y si se lo contaba a toda la tripulación? Mi rango era superior al de la mayoría de los miembros que iban a bordo. No quería que me faltaran al respeto porque me hubiera acostado con un marinero de menor categoría.

—Tal vez sea el destino…

—No seas ridícula. Cada uno es el artífice de su propio destino. Solo espero que no se lo diga a nadie. No quiero que el capitán crea que soy poco profesional. —⁠La noche pasada me había desviado del camino, pero no iba a dejar que se repitiera.

—No me parece que sea un cotilla. Ni siquiera te dijo en qué yate estaba.

—Ya, pero yo tampoco le dije que trabajábamos en el Sapphire.

—Cierto, pero es un hombre mayor. Maduro. No te has acostado con un joven de diecinueve años que no acabe de creerse que ha echado un polvo. Landon no me parece un hombre que necesite gritar con quién se ha acostado ni presumir de nada.

Conocía a Landon desde hacía menos de veinticuatro horas, pero August tenía razón. Era frío, tranquilo y seguro de sí mismo. No era un marinero más. Tal vez lo llevara aparte para advertirle de lo rápido que se extienden los cotilleos en un yate, así podía asegurarme de que no cometiera un error tonto.

—Estoy segura de que seguirá siendo discreto. La relación que tengo con Harvey y su amistad con Landon durante el tiempo que estuvieron juntos en el Ejército te proporcionará la tapadera perfecta si quieres que se sepa que os conocéis. Nadie tiene que enterarse de que ha habido algo entre vosotros.

—August, en serio. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Ha sido un rollo. Landon James no es lo que estoy buscando.

—Lo sé —dijo ella, reclinándose en la silla⁠—. Lo había dejado pasar, pero me parece raro que haya acabado en el mismo yate que nosotras.

—Es una coincidencia. Y eso es todo. —⁠Era una seria advertencia de que ni siquiera las aventuras de una noche eran una buena idea. Tenía que llevar a rajatabla esa regla de «nada de hombres»⁠—. Y jamás mantendré una relación con alguien como Landon… —⁠Había estado con él una noche, pero debajo de ese cuerpo duro había un mar de complicaciones⁠—. Ni hablar.

Lo de la noche pasada había sido algo puntual. Nada más. No era cosa del destino. Solo una coincidencia. Solo un rollo de una noche.

8

LANDON

No me había demorado demasiado en el comedor de la tripulación; me había limitado a presentar mis excusas después de pedir indicaciones para llegar a mi litera. Luego tomé el camino que no era de forma deliberada. No me interesaba explorar las dependencias del personal, sino que quería conocer a fondo los camarotes principales. Encontré la escalera que salía del salón principal; la moqueta de color ciruela me indicó que llevaba a la parte noble del yate, así que la seguí hacia abajo. Haber llegado pronto me permitiría explorar sin que nadie se diera cuenta. Al final de la escalera había seis brillantes puertas de caoba. Probé las manillas de latón y las encontré todas cerradas. Me agaché para estudiar el mecanismo; podía tardar menos de diez segundos en abrirlo. Puse mi bolsa en el suelo y saqué del bolsillo trasero un estuche de cuero negro que parecía una cartera, pero estaba lejos de serlo; contenía todo lo necesario para forzar una cerradura. Y dada la que tenía delante, no iba a necesitar mucho tiempo para conseguirlo.

Diez segundos después, estaba dentro, y comprobé con rapidez la parte trasera de la puerta para ver si quedaba alguna otra cerradura antes de hacer un barrido del camarote; comprobé la caja fuerte, las cámaras, las demás medidas de seguridad y los lugares más apropiados para esconder lo que fuera. Siempre eran más fáciles de identificar cuando no se estaba bajo la presión del tiempo. No había nada inesperado. Salí y repetí el proceso en los cinco camarotes restantes.

Mientras estaba cerrando la última puerta, Skylar llamó a August desde el final de la escalera y me quedé paralizado. Si alguien me sorprendía allí abajo, podía decir que me había perdido, pero no tenía sentido llamar la atención. Las voces se alejaron, y volví a subir sin hacer ruido.

La última persona que esperaba ver a bordo del Sapphire era Skylar. Me había sorprendido, pero esperaba que no se hubiera podido leer en mi cara como en la de ella. Nunca había visto a una mujer que se mostrara tan incómoda en mi presencia. Tal vez fuera porque la había hecho renunciar a sus exigencias la noche anterior y no le gustaba que le recordara su debilidad. Además, su presencia a bordo solo traía aparejadas complicaciones. Me encontraba allí para hacer un trabajo. No me lo tenía tan creído como para pensar que Skylar quería una segunda ronda —⁠en especial, si teníamos en cuenta que básicamente me había echado de su habitación en cuanto acabamos⁠—, pero sabía que eso significaba que iba a estar más pendiente de mí de lo habitual. No quería que nadie me prestara una atención innecesaria; así que iba a tener que ser incluso más cauteloso.

Localicé mi camarote gracias a mi nombre escrito con pulcra letra negra en una nota en la puerta; una vez ahí, dejé mi equipaje en el suelo. El habitáculo era más cómodo de lo que esperaba, aunque fuera de dimensiones tan reducidas como el ancho de las literas. Sería difícil que dos personas se cambiaran allí a la vez. Sin embargo, los barracones de entrenamiento eran peores. Quizá hubiera un poco más de espacio en las estancias del Ejército, pero allí se disfrutaba de mucha menos privacidad. Compartir un espacio con una sola persona era todo un lujo. Por suerte, mi compañero de cuarto no era Skylar. Eso sí podía ser un auténtico lío.

Miré a mi alrededor y decidí ocupar la litera de abajo; así podría entrar y salir más fácilmente sin que mi compañero de cuarto lo notara si estaba en la cama. La siguiente tarea fue guardar el arma que Reynolds me había proporcionado. El camarote era pequeño, pero estaba seguro de que podía encontrar un lugar apropiado. Aunque no esperaba problemas; y menos si hacía bien mi trabajo y nadie se daba cuenta de lo que estaba haciendo. Después de buscar un hueco debajo del colchón y en los armarios empotrados, decidí meter la pistola dentro del conducto del aire acondicionado. Saqué la tapa del tubo de ventilación sin problemas y guardé el minúsculo destornillador debajo del colchón después de atornillarla de nuevo. Con suerte, no iba a necesitar recurrir a mi formación en defensa personal mientras estuviera a bordo.

Consulté el reloj. Todavía faltaban veinte minutos para que me avisaran de la llegada, y ya casi había terminado. El siguiente trabajo era dibujar un mapa del yate para asegurarme de que conocía todos los lugares en los que Williams podía mantener una conversación privada. Tal vez Reynolds solo quisiera que vigilara, pero no iba a desperdiciar el poder escuchar algunas conversaciones si me surgía la oportunidad.

Alguien se aclaró la garganta al otro lado de la puerta. ¿Podía ser Skylar? Parecía estar en todos los lugares a los que iba. ¿Iba a llamar antes de entrar? Cerré el cuaderno en el que había estado apuntando notas y dibujos y lo guardé bajo la almohada. Por la mañana me había preguntado si habría sido un idiota por no haberle pedido a Skylar su número de teléfono, y pensar tal cosa me había irritado. No era propio de mí otorgarle un segundo pensamiento a ninguna mujer con la que hubiera estado. ¿Qué tenía Skylar que se me había metido debajo de la piel? La noche anterior había resultado confusa e inexplicable de tantas maneras que mi mente todavía estaba tratando de desentrañar la madeja. Se me daba bien leer a la gente, pero con Skylar no resultaba fácil. Parecía confiada y segura de sí misma un momento, pero recatada y casi tímida al siguiente. Por lo general, lograba ver por debajo de las máscaras, pero Skylar no era solo eso, sino una capa de enigmas. Me había planteado llamar a Harvey para que me diera su número, ya que hacía mucho tiempo que no pensaba en una mujer después de que pasáramos una noche juntos. Tal vez en ese momento, en el que había vendido mi negocio, podía considerar tener una relación con alguien. Quizá iba a tener tiempo para concentrarme en una mujer. Aunque aún no podía; si hacía algo, valía la pena hacerlo bien, y yo estaba centrado ese verano en el trabajo para Reynolds. A pesar de que Skylar era muy guapa, tenía un cuerpo fantástico y encajaba exactamente en mi tipo, no habría estado con ella la noche anterior si hubiera sabido que iba a volver a verla, y menos si hubiera sospechado que íbamos a trabajar juntos durante el verano mientras llevaba a cabo una operación encubierta.

Una vez abierta la bolsa, saqué el portátil y busqué la carpeta encriptada con el material sensible que Reynolds me había facilitado sobre el objetivo. Había estudiado la información, pero nunca estaba de más actualizar los detalles. Muchas cosas que parecían superfluas en un dossier podían resultar vitales sobre el terreno.

Quizá solo fuera un trabajo que requería recopilación de información y la elaboración de los informes pertinentes, pero había mucho en juego. Muchas vidas dependían de que me mantuviera concentrado y de que nadie descubriera que estaba allí para ser algo más que un marinero.

Me desplacé por el primer documento. El propietario del yate era Walt Williams, de cuarenta y tres años; el objetivo. Su riqueza se remontaba a tres generaciones, pero en ese momento, el negocio familiar se había diversificado y era más que petróleo. En la actualidad, eran el comercio internacional de armas y el blanqueo de dinero las actividades que alimentaban la fortuna de la familia Williams, con Walt a la cabeza.

Cuanto más estudiaba el expediente, más evidente era que lo que estaba haciendo podía tener un impacto real. Estaba ayudando a acabar con uno de los malos, a salvar vidas inocentes. Y, aunque había vendido de forma voluntaria mi negocio, entrar en una operación como esa, por pequeña que pareciera, me calentaba la sangre y me impulsaba a seguir adelante. Por eso había aceptado ese trabajo como consultor en el MI6 y no me había dedicado a disfrutar de mi dinero sin más.

Una llamada en la puerta me hizo bajar la pantalla del portátil.

—Adelante —dije, y Skylar asomó la cabeza. Primero me miró a mí y luego escudriñó el resto de la habitación. Mis ojos siguieron el recorrido de los suyos mientras me preguntaba qué estaba buscando, y me di cuenta de que solo estaba nerviosa.

Volví a centrarme en ella, que sonrió forzada. La mueca de su cara hablaba más bien de una reacción involuntaria.

—Mmm… El capitán quiere tener una reunión con toda la tripulación dentro una hora —⁠anunció.

Sin duda, el capitán iba a hacer una llamada por radio, y no esperaba que Skylar avisara uno por uno a cada miembro de la tripulación. Quería hablar conmigo, y yo iba a ayudarla.

—Pasa. Mi compañero no ha llegado todavía.

Skylar sonrió, vacilante.

—No estoy segura…

Sus bonitos rasgos no mostraban ninguna evidencia de la noche pasada. De uniforme, sin apenas maquillaje, ya no parecía una mujer que estuviera a gusto disfrutando de uno de esos yates de lujo, pero seguía mostrándose segura de sí misma, elegante y hermosa.

—¿Puedes enseñarme dónde puedo plancharme la ropa? —⁠Cogí una camisa colgada en el armario y se la mostré.

—Sí, buena idea —repuso, y se dio la vuelta para salir⁠—. La lavandería está junto a la cocina, pero a la tripulación de interior no le importará planchártela aunque no forme parte del uniforme.

La seguí por la escalera de caracol, lo que me regaló otra vista de sus piernas torneadas y de su generoso trasero. Joder, la noche anterior había sido fantástica. Incluso aunque hubiera puesto fin a todo de repente y me hubiera echado de la habitación antes de que pudiera recuperar el aliento.

—Lo sé, pero con algunas cosas soy muy maniático. —⁠Era cierto. Nadie me había planchado la ropa desde que me había ido de casa. Incluso había cancelado el servicio de lavandería que usaba la empresa porque no me parecía lo bastante bueno.

—Bueno, no quemes nada ni dejes la plancha encendida. ¿Quieres que te enseñe a usar el vapor? —⁠preguntó mientras entrábamos en la pequeña sala, donde había dos lavadoras y dos secadoras a un lado y el equipo de planchado al otro.

—No, se me da bien. Sé cómo usar una plancha. —⁠¿Iba a decirme lo que fuera que hubiera venido a contarme o no?⁠—. Por cierto, me alegro de verte de nuevo. Aunque no pensé que iba a ser tan pronto.

Cruzó los brazos y se apartó de mí todo lo que la pequeña habitación le permitía.

—Sí, hablando de eso, no me mencionaste que este era el barco en el que ibas a trabajar.

—Tú tampoco.

Se encorvó un poco.

—No lo habría hecho…, ya sabes…, si lo hubiera sabido.

Me apoyé en la secadora y crucé las piernas a la altura de los tobillos, disfrutando bastante de la incomodidad que mostraba Skylar. Hasta entonces se había mostrado confiada, sorprendida y… vulnerable.

—Bueno, entonces, me alegro de que no lo supieras. Me lo pasé muy bien.

Miró un punto sobre mi hombro.

—Mientras trabajemos juntos, es importante actuar como… profesionales. Creo que es mejor que olvidemos todo lo ocurrido y finjamos que no ha pasado nada.

Me parecía más preciosa aún cuando estaba incómoda, pero por supuesto, no podía decírselo. Su presencia en el barco era tan complicada para mí como la mía para ella. No quería que nadie prestara una atención innecesaria a lo que fuera que tuviera que hacer.

—No estoy seguro de que pueda olvidarlo del todo, pero podemos acordar que no se repita.

Parpadeó con rapidez.

—Oh. Sí. Bueno, con eso vale.

¿Había pensado que iba a ser más difícil convencerme para mantener las cosas a un nivel platónico entre nosotros?

—Pues estamos de acuerdo —dije.

Ella asintió.

—Vale.

Arqueé las cejas al ver que sonreía de oreja a oreja.

—Buena suerte —añadió—. Supongo que te veré en la reunión de la tripulación.

—Hasta luego, Skylar.

Menos mal que tenía un motivo para mantenerme alejado de ella, o podía ponerme a imaginar que sentía su cuerpo caliente y desnudo junto al mío esa noche. Pero quizá, una vez que la temporada terminara y Walt Williams estuviera entre rejas…

9

SKYLAR

El frío flotaba en el aire mientras todos estábamos alineados en el muelle, esperando a que el señor Williams embarcara en el Sapphire. Como de costumbre, me había maquillado de forma natural, me había retocado la manicura y me había echado un poco del perfume de Hermès detrás de las orejas. Que tuviera que realizar las tareas de limpieza para los propietarios y sus invitados en lugar de ser yo misma una de las agasajadas no significaba que no debiera tener un aspecto adecuado.

Entrelacé los dedos a la altura de las caderas y eché los hombros hacia atrás. Me coloqué entre el capitán y August, que sostenía una bandeja de champán. Solo faltaban dos personas en la alineación. El contramaestre y Landon. No tuve que girarme para saber que Landon se había puesto detrás de mí. En solo dos días me había dado cuenta de que sus pasos sonaban decididos, igual que los del capitán, pero eran más lentos, como si las zancadas fueran más largas. Sin embargo, no estaba fijándome en Landon: solo le seguía la pista para poder evitarlo.

Los miembros del equipo de cubierta parecían auténticos profesionales, y, como August y yo habíamos trabajado juntas durante algunas temporadas, ella podía enseñar al resto de la tripulación cómo me gustaba que se hicieran las cosas, lo que me aligeraba algo la presión. Así que tampoco era como si estuviéramos empezando de cero. De hecho, si Landon no hubiera estado a bordo, habría dicho que era un gran comienzo de temporada. Pero aquel hombre tenía algo que me hacía sentir intranquila. No me gustaban los rollos de una noche, y, de alguna manera, él había anulado mi sentido común para convertirse en una excepción. Y el sexo había sido… una pasada. Aunque por lo general me resultaba fácil acatar mis reglas de no tener relaciones, había algo en Landon que me había atraído de inmediato. No me gustaba que los hombres fueran protectores, pero con él, si no hubiera sabido que no era cierto, habría llegado a creer que podía interceptar cualquier cosa que pudiera hacerme daño antes de que llegara a mí. Y no había sido solo por la forma en que me había apartado del camino de los borrachos la noche que nos conocimos, sino que era por su forma de ser; como si estuviera allí para detectar el peligro y evitarlo antes de que se acercara demasiado.

Nunca había sentido nada parecido, y me resultaba tan extraño como seductor.

Y era otra razón por la que su presencia se había convertido en algo inconveniente. No quería estar tan cerca del primer hombre al que había considerado atractivo. Landon podía parecer un protector, pero la naturaleza humana era mucho más complicada.

Hasta ese momento, Landon había actuado como si fuéramos extraños. No me había cruzado con él más que en cubierta o en el comedor a la hora de comer. Se mostraba educado, profesional y claramente relajado en su nuevo puesto. Y yo tenía que ser igual.

August me dio un codazo y yo escudriñé el muelle para ver que un grupo de cinco personas se acercaban a nosotros. Dos mujeres con caftanes y tres hombres, con cócteles en la mano, siguiéndolas. Reconocí enseguida a Walt. Estaba entre los hombres, con un bronceado un poco más pronunciado del que lucía en las fotografías. Me pareció más guapo en persona; sin duda, tenía una sonrisa deslumbrante. A diferencia de muchos usuarios de los yates, Walt sí parecía saber cómo lucir una vestimenta informal, y había evitado la mala costumbre en la que caían tantos hombres ricos de pensar que más joyas, aparte del reloj, eran aceptables.

Mi mirada se posó en las cuatro personas que acompañaban a Walt: dos hombres y dos mujeres. ¿Eran dos parejas o una de las mujeres era la pareja de Walt? Vi que uno de los hombres rodeaba con el brazo a una de las mujeres y le daba un beso en la mejilla. De acuerdo, parecía que esos dos estaban juntos.

—Capitán —saludó Walt—. Me alegro de tenerlo en el equipo. —⁠La mirada de Walt se dirigió a mí y esbocé mi sonrisa más cálida y profesional⁠—. Gracias por haber aceptado el timón del Sapphire.

—Es un honor —repuso el capitán⁠—. Y disponemos de un gran equipo.

Antes de que el capitán pudiera girarse para presentarme, Walt clavó su sonrisa en mí.

—Ya veo que ha elegido a gente muy guapa para trabajar con usted, capitán.

—Le presento a Skylar, la mejor sobrecargo con la que he trabajado. Me gusta rodearme de los mejores. —⁠Walt por fin desvió la vista y asintió a las palabras del capitán.

—Cualquier cosa que necesite solo debe pedirla —⁠recité, manteniendo mi sonrisa profesional.

—Lo recordaré —respondió.

Continuó avanzando ante la fila y estrechó la mano a todos los miembros de la tripulación.

—Skylar —me llamó Walt, que estaba junto a Landon y a Marge⁠—. Por favor, muéstreme el yate.

Miré al capitán Brookes, que me hizo una señal de asentimiento, y salí de la fila para unirme a Walt.

—¿Puedo llevarle el maletín? —⁠pregunté, evitando de forma deliberada la mirada de Landon.

—No, pero por favor, encárguese de que recojan nuestro equipaje al final del muelle.

—Eso está hecho, señor —repuse, conduciéndolo hacia la cubierta principal.

—Oh, sí, me gusta cómo suena ese «señor». ¿Qué más me va a gustar de usted, Skylar?

Las puertas correderas del salón principal se abrieron en ese momento y accedimos al interior.

—Todo, espero, señor. Quiero que su estancia sea la mejor que haya tenido.

—Bueno, está poniendo el listón muy alto —⁠respondió. Antes de que tuviera la oportunidad de responder, Walt inspiró hondo y continuó⁠—: Perfecto, el decorador le ha dado un buen lavado de cara. ¿Cómo ha quedado el resto?

—Es un yate precioso, señor Williams.

—Por favor. Prefiero Walt. O «señor» a secas. Pero sí, es precioso, ¿no? ¿Es el mejor en el que ha trabajado?

—Por supuesto —mentí. En realidad no era el peor, pero algunos de los yates de alquiler en los que había trabajado eran más grandes y glamurosos.

—Genial… ¿Hace mucho que trabaja en el mundo de los yates? —⁠Me entregó la copa de cóctel vacía y dio un sorbo a la de champán que había cogido de la bandeja de August.

—Unos ocho años, señor.

—¿Y antes?

—Estaba en casa, en Ohio.

—La había tomado por una chica californiana —⁠dijo. No estaba segura de lo que quería decir con eso, pero decidí considerarlo un cumplido.

—Gracias. Y usted es un hombre de Texas, por lo que tengo entendido.

—Sí, nacido y criado en el estado de la estrella solitaria.

—¿Va por allí a menudo? —pregunté. La vida en Texas debía de ser muy diferente a la vida a bordo de un yate de lujo.

—No tanto como me gustaría. Pero mi corazón está allí. —⁠Se llevó la palma de la mano a la camisa.

Sonreí, reconfortada por lo cercano que parecía, y continué el recorrido.

Pasamos por la cocina, hablamos con el chef y Walt se empeñó en hablar en francés, lo que pareció impresionar de verdad al cocinero. Y a mí.

—Bueno, voy a refrescarme, y luego me gustaría almorzar —⁠dijo Walt al salir de la cocina.

—Por supuesto. Como ha visto, el chef ha incluido sus platos favoritos en el menú.

—Gracias, Skylar.

—De nada. Si hay algo que necesite, hágamelo saber.

Mi sonrisa era real. Walt parecía un gran tipo. Respetuoso con la tripulación, con los pies en la tierra y amable. El verano se presentaba cada vez mejor.

10

LANDON

A babor de la cubierta superior, mordí una manzana y observé cómo pasaban por delante de nosotros los veleros que salían del puerto deportivo. Mi turno no empezaba hasta veinte minutos más tarde, y aprovechaba el tiempo escuchando la conversación que Walt mantenía en el jacuzzi con uno de sus invitados, Bob. Espiar no formaba parte de mi cometido —⁠ya que solo tenía que informar de las idas y venidas de todos los ocupantes del yate⁠—, pero estaba en mi naturaleza cumplir mis misiones con creces. Y cualquier cosa que pudiera hacer para evitar que alguien matara a personas inocentes entraba en esa categoría. Además, sabía cómo cubrir mis huellas y que no me pillaran.

No había escuchado nada interesante hasta el momento. Ambos hablaban del negocio petrolero de Walt.

—¿Tienes noticias del nuevo cliente? —⁠preguntó Walt; justo en ese momento, el viento cambió de dirección y las voces se apagaron.

Me acerqué a proa para poder escuchar mejor.

—El jueves, creo. Y luego creo que necesitaremos un viaje. Tampoco es como si esos chicos pudieran disfrutar de la vida en el Mediterráneo sin ser detectados.

Mierda. ¿Qué jueves?

—¿Vendrán al yate? —preguntó Walt⁠—. Es una reunión privada, ¿podemos traerlos en una lancha?

—No podemos tomar decisiones a la ligera. Por lo que me ha dicho mi contacto, querrán participar en una cena social para que no parezca una reunión. Ya sabes, con esposas y novias. Se trata de crear confianza. Estos tipos no hacen amigos fácilmente.

Aquello tenía pinta de ser algo más que un acuerdo petrolero.

Me perdí lo que dijeron a continuación, pero la siguiente voz que escuché fue la de Walt.

—Pero Vivian está trabajando en este momento. No vendrá hasta dentro de dos semanas.

—Solo tienes que conseguirte una pareja. Algo que no será un problema para ti, el hombre que posee un yate como este —⁠dijo Bob, y Walt y él se rieron.

—¡Dios, qué preciosidad! —dijo Bob cuando Skylar apareció en lo alto de la escalera de caracol con una bandeja de bebidas.

¡Joder! Estábamos llegando a la parte buena, y Skylar los interrumpía. Bob y Walt se habían callado antes de que yo pudiera enterarme de qué jueves estaban hablando o con quién iban a encontrarse. Consulté el reloj. Estaba a punto de empezar mi turno y no quería llegar tarde.

—Sí, está buenísima —convino Walt.

Di unos pasos hacia la izquierda para poder ver mejor.

—Caballeros, les he traído un poco de champán —⁠anunció Skylar, acercándose al jacuzzi⁠—. Y algunos frutos secos. —⁠Dejó la bandeja junto al agua burbujeante y repartió las copas. Walt le miró el culo mientras le entregaba a Bob su bebida. Menudo capullo.

—¿Te gustaría unirte a nosotros? —⁠La invitó Walt⁠—. El agua está estupenda.

—Me temo que tengo que comprobar que están preparando su almuerzo y pedir más botellas de su coñac favorito. Quiero asegurarme de que todo esté perfecto. —⁠Walt sonrió⁠—. ¿Puedo ofrecerles algo más? —⁠preguntó.

Sonó la bocina de uno de los barcos cercanos y ella me sorprendió mirando. No reaccionó; solo se volvió hacia Walt.

—No creo, querida. A menos que estés dispuesta a unirte a nosotros —⁠repitió Walt.

—No hay toallas limpias. Enviaré algunas —⁠comentó Skylar sin perder el ritmo. Estaba siendo toda una profesional.

Bien por ella.

Tiré el corazón de la manzana por la borda y fui al lugar donde estaban guardadas las toallas para el jacuzzi, en la cubierta de popa. No era mi trabajo, y no estaba de turno, pero así Skylar tenía un trabajo menos que hacer. Por lo que había visto desde que habíamos empezado, era increíblemente diligente y trabajadora.

Después de distribuir las toallas, me dirigí a la cocina para comenzar el turno, que normalmente arrancaba vaciando los cubos de la cocina. El que no hubiera hecho tal cosa desde hacía años me hizo sonreír para mis adentros. Reynolds había tenido razón: un verano sin nada que hacer no me habría sentado tan bien. Y nunca me había importado el trabajo físico. Ser marinero de cubierta era divertido. Había mucho que hacer y aprendía cosas nuevas cada día, aunque nada me parecía demasiado difícil.

Skylar estaba junto al fregadero cuando saqué la basura.

—¿Por qué estabas en la cubierta superior? No deberías estar escuchando las conversaciones del propietario con sus invitados —⁠dijo.

—No estaba escuchando nada. Me limitaba a disfrutar de la vista mientras me comía una manzana —⁠expliqué, fingiendo ignorancia.

Me miró con intensidad, como si quisiera decirme que no se lo creía.

—Y ya les he llevado las toallas, así que no hace falta que le pidas a nadie que lo haga.

—Gracias. Pero podrían despedirte si te consideran un entrometido.

¿Se limitaba a preocuparse por mí o solo se aseguraba de que respetara la privacidad del jefe y sus amigos?

—Gracias por la advertencia, pero esos tipos no me interesan. —⁠Cerré la primera bolsa y empecé con el reciclaje.

Skylar era perspicaz. Solo esperaba haber sembrado suficientes dudas en su cabeza como para que no volviera a pensar en mi presencia en la cubierta superior. Necesitaba no llamar la atención mientras hacía el trabajo.

11

SKYLAR

—¿Necesitas algo de tierra? —⁠preguntó Peter, el contramaestre, asomando la cabeza por la puerta del comedor de la tripulación.

—¿Vas a desembarcar? —Consulté el reloj⁠—. Dime que no van a salir a cenar fuera.

Eran poco más de las seis y el chef ya había hecho todos los preparativos. ¿Por qué si no iban a bajar a los invitados a tierra?

—No, voy a recoger a alguien.

Me puse de pie.

—Nadie me ha dicho nada. ¿Se quedará a dormir? ¿Tengo que preparar un camarote? ¿Quién es?

Peter se encogió de hombros.

—Un amigo del dueño, al parecer. El capitán me pidió que fuera a buscarlo, pero no sé nada más. ¿Quieres que te coja algo en tierra?

—Yo no quiero nada. Sin embargo, deberías preguntarle al chef. Y deberías decirle también que tiene otra boca que alimentar. En realidad, no. Se lo diré yo misma. De todos modos, tengo que subir a hablar con el capitán. No te ha dicho nada del cuestionario de preferencias cuando habló contigo, ¿verdad?

—No, nada. Me dio la impresión de que él mismo acababa de enterarse.

Me estiré la falda y subí las escaleras.

—Anton, ¿sabes algo del nuevo invitado? —⁠pregunté al entrar en la cocina al mismo tiempo que August, quien llevaba una bandeja de copas de champán vacías.

—No te toca hasta dentro de treinta minutos —⁠me recordó August.

—Cambio de planes. Tenemos un invitado nuevo a bordo y no tengo ni idea de quién es —⁠respondí⁠—. Voy a hablar con el capitán, y luego tenemos que preparar los camarotes vacíos. —⁠No me gustaba nada que me pillaran desprevenida. Debí haber revisado esos camarotes después de que empezara el trayecto.

—¿Va a venir a cenar? ¿Se quedará más tiempo? —⁠preguntó el chef Anton.

—No tengo ni idea. Llama a Peter por radio si quieres algo de la costa. Voy al puente a buscar al capitán, y volveré en cuanto sepa algo. —⁠Me giré y casi me encontré con Landon, que acababa de entrar.

—Hola, ¿dónde está el fuego? —⁠preguntó.

—En tu culo. Perdona. Hay un invitado nuevo a bordo.

—¿Quién es?

Lo rodeé.

—Ni idea. Intento averiguarlo. —⁠Atravesé las puertas batientes de la cocina mientras Landon le hacía preguntas a Anton sobre nuestro nuevo huésped. ¿Por qué le importaba tanto? Ni que fuera a cambiar en algo el trabajo que tenía que hacer. Subí las escaleras de dos en dos hasta el puente justo antes de que sonara mi radio.

—Skylar, Skylar, el capitán al habla…

Llamé a la puerta del puente y entré cuando respondió.

—¿Te has enterado de la incorporación de última hora? —⁠preguntó.

—Por eso estoy aquí. —Estaba acostumbrada a lidiar con el caos y con los planes de última hora. El problema era que los invitados no se daban cuenta del esfuerzo que se hacía entre bastidores, y no tenían ni idea del trabajo que teníamos que hacer con un invitado más.

—Subirá a bordo un socio de Walt —⁠explicó el capitán⁠—. Se unirá al propietario para cenar y se quedará a dormir.

—¿Solo una persona más?

—Sí. ¿Hay algún camarote preparado?

El alivio y la frustración se mezclaron en mis pulmones.

—Sí, pero revisaré todos los que están libres. —⁠Tomé nota mental para dejarlos listos para que no nos pillara tan desprevenidos la siguiente vez que ocurriera algo así⁠—. ¿Nos han dado una hoja con sus preferencias? ¿Sabemos qué nacionalidad tiene, o su sexo?

El capitán negó con la cabeza.

—No te preocupes. Por lo que me ha dicho Williams, mientras él esté contento, no importa nada más. Está acostumbrado a mandar.

—Supongo que eso es lo que le ha hecho triunfar.

El capitán Brookes se encogió de hombros.

—Supongo…

—Bueno, no hay quejas por mi parte en ese sentido. Todo es más fácil cuando solo tratamos de complacer a una persona.

El capitán sonrió.

—Eso seguro. Díselo al resto de la tripulación. Tal vez puedas averiguar algo más cuando instales a quien se presente en su camarote.

—Se lo haré saber al equipo. Y me aseguraré de que Walt no contemple ninguna expectativa que no conozcamos. Gracias, capitán.

A los hombres como Walt les gustaba impresionar a sus socios comerciales. Tenía que asegurarme de que todo saliera perfecto. Si le hacía quedar bien, iba a reflejarse en la propina.

12

SKYLAR

Por fin se había ido todo el mundo a la cama. Ojalá hubiera podido hacerlo yo también. Comprobé la hora en el reloj del horno: eran las dos y media. Luego examiné la situación: había platos y vasos sin lavar, apilados por todas partes. Y eso en la cocina; el salón principal también era un caos. Iba a llevarme horas limpiarlo. August entraba de turno a partir de las seis y media, y yo no estaba segura de que hubiera terminado para entonces.

Abrí la puerta del lavavajillas y comencé a sacar los platos limpios para poder meter los sucios. Quizá solo hubiera seis invitados a bordo, pero me habían tenido muy ocupada esa noche.

—Hola —dijo una voz masculina a mi espalda.

Giré la cabeza, aunque sabía ya que era Landon, el único miembro de la tripulación de cubierta que estaba de guardia.

—¿Han terminado? —pregunté.

—Creo que sí. Es mi turno de noche, pero ya he limpiado la zona del jacuzzi y he repuesto las toallas y demás. —⁠Miró a su alrededor⁠—. Parece que haya estallado una bomba en el salón. Y otra aquí dentro.

—Ya. Cuando los invitados quieren tomar cócteles bajo el sol, uno tras otro, no queda mucho tiempo para limpiar.

Landon metió la mano en el lavavajillas, sacó dos vasos y los guardó.

—No necesitas ayudarme. Ya me ocupo yo.

—Lo sé —dijo—. Pero somos un equipo, ¿verdad?

El equipo de cubierta rara vez se ofrecía a ayudar al equipo del interior. Tal vez Landon no se daba cuenta.

—Ya, pero lo que pasa dentro es trabajo mío. Nadie espera que te pongas a lavar platos.

—¿Me estás diciendo que no puedo ayudar? —⁠preguntó, sacando la cesta de los cubiertos del fondo de la máquina.

—Solo estoy diciendo que no tienes que hacerlo.

Asintió, pero se puso a ordenar los utensilios.

—En serio, Landon —dije.

—Ya te he oído. Pero no me voy a ir a la cama dejándote con este lío. —⁠Lo dijo con tanta autoridad que se me puso la piel de gallina.

—Ese es el trato entre el personal de interior y el de cubierta —⁠le expliqué.

Puso los ojos en blanco.

—No te gusta aceptar ayuda, ¿verdad?

Me di la vuelta para limpiar la licuadora, que se había puesto en marcha esa noche porque Walt había decidido que quería animar cada cóctel con zumo recién exprimido.

—¿Siempre has sido igual? —⁠preguntó Landon mientras yo enjuagaba el paño.

—Acepto ayuda. August…

—A August le pagan para que te ayude. No cuenta.

¿Qué le pasaba a Landon? Tenía la sensación de que me desafiaba siempre y trataba de descubrir partes de mí que nadie más había visto.

—Acepto mucha ayuda. —No se me ocurrían más ejemplos, pero seguro que había un montón⁠—. Es solo que no la espero, es diferente.

—Qué interesante —dijo, llenando el lavavajillas, ya vacío, con los vasos sucios. No pude evitar fijarme en los músculos que se movían bajo la camisa⁠—. ¿Por qué no esperas ayuda?

—¿Por qué iba a hacerlo? ¿Por qué debería?

Frunció el ceño como si hubiera dicho algo chocante.

—Bueno, a algunas personas les gusta ayudar.

Puse un filtro nuevo en la cafetera.

—Es posible, pero el problema es tener expectativas. Si no esperas nada, no acabas decepcionado. —⁠Era obvio. La forma más fácil de decepcionarse era albergar expectativas poco realistas de la gente.

—Siempre he pensado que es la gente la que está a la altura o no de tus expectativas. Así que, si no esperas nada, seguro que no consigues nada.

Sonreí y luego me quedé quieta. Landon siempre me sorprendía.

—Qué… hipster por tu parte —⁠respondí. No lo conocía demasiado bien, pero no me había parecido el tipo de hombre que pensaba en esas cosas.

Se rio.

—Estoy bastante seguro de que no soy un hipster. En absoluto. Se trata de mi filosofía de vida. —⁠Apiló los servicios en el lavavajillas como un profesional. Supuse que era una habilidad que la gente desarrollaba en el Ejército.

—Así que no eres un hipster, sino un filósofo, ¿eh?

—Todos tenemos nuestras propias reglas y teorías, y vivimos con ellas, Skylar.

—Y, además, psicólogo. Y yo que pensaba que solo eras una cara bonita… —⁠Con un buen culo, callé.

—Alguien está a la defensiva.

Me encogí de hombros.

—No, en absoluto. Supongo que tenía muy pocas expectativas sobre ti.

Se rio, y la sonrisa inundó sus ojos, su cara, todo su cuerpo, y yo dejé lo que estaba haciendo y lo miré. Landon no parecía un hombre que se riera mucho, lo que era una pena, porque le sentaba bien.

Reprimí mi propia sonrisa, consciente de que no debía disfrutar de aquella interacción. Lo había encontrado atractivo antes de saber casi nada de él; no quería descubrir que se trataba de un gran tipo con el que resultaba divertido estar y que, además, era un poco más considerado de lo que esperaba.

—Deberías irte —dije—. Ya casi he terminado aquí.

Landon frunció el ceño.

—¿Qué es lo siguiente?

—En serio, vete a la cama. Yo terminaré. Es un trabajo para una persona. —⁠Que estuviera tan cerca estaba haciéndome sentir incómoda. Cuanto más hablaba, más quería escucharlo. Cuanto más cerca estaba, más me atraía. Quería conocer todas las demás filosofías en las que basaba su vida. Quería recordar cómo era sentir su piel bajo los dedos. Y sabía que eso podía ser peligroso.

—Mentira. ¿Qué es lo siguiente?

Me encogí de hombros.

—No estoy segura. —Necesitaba espacio. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué no se iba a la cama? Al menos, así uno de los dos podía dormir un poco.

—Una vez más, ni hablar. Sabes de sobra qué es lo siguiente. Lo tienes planificado todo. Dímelo y lo haré.

¿Se había dado cuenta de cómo tenía organizado el interior del yate? Intenté no disfrutar de ese cumplido. ¿Cómo iba a saber él cómo era el interior de un yate bien gestionado?

—Voy a sacar brillo a la cristalería que acabas de poner en los armarios y a guardar la ropa sucia, y luego voy a pasar el aspirador inalámbrico en los sofás y a limpiar las ventanas del salón.

—Yo me encargo de las copas y de la lavandería si tú te encargas del salón… —⁠sugirió.

—Landon, de verdad, no tienes…

—Dediquemos nuestra energía en poner en orden el yate en lugar de discutir sobre lo que tengo o no que hacer.

Sonreí; no había forma de que cediera, y me gustaba eso de él. Mucho.

—Gracias —dije. Tenía razón; no me gustaba aceptar ayuda. Me sentía mucho más cómoda cuando sabía que era la responsable de todo. De esa manera, solo me podía culpar a mí misma cuando algo salía mal. Pero Landon hacía que fuera imposible decir que no. Él se encargaba de todo y tiraba hacia delante sin más. Además, no parecía resentirse por haberse quedado despierto y no hacía comentarios estúpidos para compensarlo⁠—. Entonces, de acuerdo —⁠añadí, cogiendo el aspirador inalámbrico del soporte, todavía recelosa.

Trabajé con rapidez, aspirando las cáscaras de frutos secos y sacando brillo a la madera para que no quedaran marcas de dedos. Resultaba tentador dejarlo para el día siguiente, decirme a mí misma que August tendría mucho tiempo al principio del turno antes de que se levantaran los usuarios, pero ese tipo de pensamiento no garantizaba grandes propinas. Los ricachones a menudo se levantaban a horas extrañas para hacer una llamada de negocios o para ver los titulares de los periódicos. Había que ir dos pasos por delante en todo momento.

Seguí mirando hacia la galería, preguntándome por qué Landon se empeñaba en ayudarme. Tenía que haber una razón. No imaginaba que fuera porque quería bajarme las bragas. Eso ya lo había hecho, y parecía conformarse con la sugerencia de que fingiéramos que nunca había sucedido, a pesar de su encantadora respuesta. Tenía que haber algo más. Era muy guapo, era bueno en la cama y parecía haberse hecho amigo de toda la tripulación de cubierta. Y encima estaba renunciando a horas de sueño para ayudarme. Tenía que averiguar qué quería.

—Perfecto, ya he acabado en el salón —⁠dije al volver a entrar en la cocina para encontrarme a Landon sosteniendo una copa de vino ante la luz.

—Solo me quedan un par de copas. La ropa está doblada y guardada.

Me gustó que se hubiera tomado tiempo con las copas y no se hubiera precipitado para terminar cuanto antes.

—Bien, pues voy a dejar listos los preparativos del desayuno.

Empecé a sacar de un armario todo lo que August iba a necesitar para preparar la primera comida del día.

—Dado que eres la sobrecargo jefa, ¿no es tentador dar estos turnos de noche a las otras chicas? —⁠preguntó Landon.

—¿Es lo que Peter hace con vosotros?

Se encogió de hombros.

—Creo que sí. No es que me queje. Así son las cosas. He sido el último en llegar.

—Bueno, a mí no me gusta hacerlo así. —⁠Nunca había notado que Peter tirara de su rango de una forma particular, pero sin duda, no podía imaginarme haciéndoles eso a las chicas.

—Me he dado cuenta —comentó Landon.

¿Había estado controlándome o tenía una capacidad de observación fuera de lo normal? Yo había hecho todo lo posible por evitarlo, y también había notado algunas peculiaridades en su forma de trabajar. Parecía escuchar con mucha atención a cualquiera que le hablara. Y se fijaba en todo lo que lo rodeaba. No estaba segura de si era algo de los que habían estado en el Ejército o si solo era entrometido por naturaleza, pero era casi como si nos estuviera estudiando a todos o algo así.

—¿Qué te parece el mundo de la navegación? ¿Es como el Ejército? —⁠pregunté, decidida a entenderlo un poco más. A conocerlo como él parecía conocerme a mí.

Se rio.

—No, en absoluto. Pero estoy disfrutándolo. —⁠Sus ojos recorrieron mi cuerpo, y luego sonrió cuando se dio cuenta de que lo había pillado in fraganti. Pero no era quién para reñirlo: yo misma no podía apartar la mirada de sus duros abdominales, que se revelaban cada vez que se estiraba para guardar una copa.

—¿Crees que seguirás dedicándote a esto?

—Lo dudo —confesó como si estuviera decidido.

—¿Cómo es eso, si lo estás disfrutando? —⁠Tal y como pensaba, era un vagabundo que no podía comprometerse ni con las mujeres ni con un trabajo.

Inspiró.

—No creo que sea la vida apropiada para mí, sin más.

Quería preguntarle qué otras opciones barajaba, pero me contuve, esperando que me lo dijera sin que yo se lo pidiera.

—A ti se te da muy bien —comentó⁠—. Con la gente, las exigencias. Mantienes la calma bajo presión.

Intenté reprimir el sentimiento de orgullo que me inundó ante su cumplido.

—Llevo tiempo haciéndolo.

—¿Te cuesta mantener la sonrisa todo el tiempo?

¿Estaba acusándome de ser una farsante?

—Para nada. Los clientes son exigentes, es cierto. Las condiciones de vida son complicadas y es un trabajo duro. Pero no es una mala vida. Estoy muy agradecida por lo que me ha dado. —⁠El trabajo en los yates me había salvado. Me había ofrecido un futuro. No había tenido cualificaciones, referencias ni futuro, pero esa vida me absorbió y me dio un techo, comida y, sobre todo, esperanza. Esperanza de poder tener una vida mejor que la que había dejado atrás. También significaba que había juntado más ahorros de los que jamás podría haber soñado⁠—. No tengo ninguna razón para no sonreír. —⁠Levanté la vista al notar que Landon no decía nada y lo encontré asintiendo⁠—. Hablando de agradecimientos —⁠añadí⁠—. Gracias por tu ayuda esta noche. Me has salvado de irme a la cama después de que saliera el sol. —⁠Cerré la puerta del armario y escudriñé la cocina buscando algo fuera de lugar, pero todo parecía estar bien.

—De nada.

Landon seguía mirándome.

Aparté la vista y me sequé las manos en la falda.

—Bueno, te debo una —respondí.

—No lo he hecho para pedirte algo a cambio —⁠protestó. No había notado antes las motas ámbar en sus ojos.

—¿Y por qué lo has hecho? —⁠pregunté, aún confusa.

—Me gustas. Respeto tu ética de trabajo y la forma en que atiendes a los clientes. Y quiero apoyarte.

Ese tipo no podía ser real. Ese comentario era una de las cosas más agradables que me habían dicho nunca.

—Cuidado: podría empezar a crearme expectativas sobre ti. —⁠Lo pinché con el dedo en los abdominales, tratando de ignorar el vuelco que me dio el corazón cuando noté el duro músculo.

Sonrió.

—Haré lo posible por estar a la altura.

Por un fugaz momento me pregunté por qué Landon no tenía novia seria o una esposa.

—Tal vez tengas que esforzarte. No cuento con ello.

Frunció el ceño, pero no dijo nada.

—Vamos a la cama —respondió por fin.

El corazón empezó a retumbarme en el pecho, y el calor me subió desde la garganta hasta la cara.

¿Quería decir…?

Landon se rio y apoyó la mano en mi hombro, guiándome al exterior de la galería.

—Juntos no. Vaya, es cierto que no tienes expectativas muy altas de la gente, ¿eh? ¿Pensabas que estaba abrillantando las copas para conseguir una mamada?

Gracias a Dios. Durante un instante había pensado que estaba sugiriendo que nos acostáramos otra vez. Porque eso podía ser un error gigantesco, me recordé a mí misma.

—La gente ha hecho cosas mucho peores por mucho menos. —⁠Bajé las escaleras hasta los camarotes de la tripulación.

—¿Cómo te volviste tan cínica, Skylar? —⁠preguntó Landon tras de mí⁠—. Uno de estos días te emborracharé y me contarás lo que te ha pasado.

Tragué saliva. Suponía que yo tenía una historia. De alguna manera, sabía que algo me había hecho ser como era, y quizá en algún momento iba a poder contárselo. Landon tenía la facultad de hacerme sentir que podía confiar en él, que podía hablarle y que él iba a escucharme y, tal vez, incluso, eso iba a hacer que me sintiera mejor. Nunca me había pasado eso con ningún hombre. Ni siquiera mis amigas sabían toda la historia.

Cuando llegamos al final de las escaleras, me giré.

—Gracias de nuevo, Landon. No sabes cómo te lo agradezco.

Dio un paso hacia mí, tan cerca que la tela de su camisa rozó la mía. Me miró en silencio antes de hablar de nuevo.

—No hace falta que me des las gracias.

Por un segundo pensé que iba a besarme en la mejilla, y decidí en ese momento que iba a permitírselo, tal vez por su amabilidad o por el cansancio. En lugar de eso, bajó la cabeza y me dio un beso en la coronilla.

—Deja que me lleve tus pesadillas. Que tengas solo dulces sueños —⁠susurró antes de darse la vuelta y desaparecer en su camarote.

Landon no podía evitar que tuviera pesadillas. Las había vivido. Y no tenía intención de volver atrás. Mantener unas expectativas bajas y a los hombres fuera de mis planes era la mejor manera que conocía de que mis sueños fueran lo más dulces posible.

13

LANDON

El graznido de las gaviotas en lo alto era más fuerte en tierra que en el yate, y sin la brisa la temperatura había subido un par de grados. Disfrutar de un permiso de veinticuatro horas en tierra me retrotrajo al principio de mi carrera militar. Entonces íbamos al bar más cercano, bebíamos hasta enfermar y nos llevábamos a la cama el cuerpo femenino que se pusiera a tiro. Eso era lo que consideraba diversión en aquellos días. En la actualidad, las salidas nocturnas eran algo más sofisticadas, el alcohol más caro y las mujeres…

Mis pensamientos se centraron en Skylar mientras subía la colina para hacer la llamada. Había tenido claro desde el principio que era buena en su trabajo, pero recibir a un invitado extra la había hecho cambiar de marcha: había reorganizado el interior, había discutido las opciones con el chef e incluso había aleccionado a Peter sobre lo que debía esperar de su equipo sin que él se diera cuenta. Era muy trabajadora, buena en lo que hacía y, encima, lo llevaba todo a cabo con una sonrisa. Después de ayudarla a limpiar por la noche, había querido besarla. Sin embargo, me había reprimido; sabía que no debía hacerlo. Pero me había encontrado gravitando hacia ella de una manera inesperada.

Cuando encontré una cafetería, entré y ocupé una mesa en la esquina. A Reynolds le había parecido bien que enviara la información que tenía a través de la red de wifi del yate, pero ese no era mi estilo. Quizá solo se tratara de un trabajo de recopilación de datos, pero no podía usar eso como excusa para dejar un rastro tan evidente. Walt parecía un hombre de negocios inofensivo y encantador, pero era todo lo contrario, o no me habrían llamado para el trabajo. No se había hecho rico siendo estúpido. Nadie sabía qué tipo de seguridad y vigilancia había dispuesto, así que era mejor tomar precauciones. Había convenido de antemano que debía llamar a Reynolds cuando dispusiera de información crítica, como que había llegado un nuevo invitado, pero las fotografías y el resto de los detalles tenía que transferirlos desde tierra.

Me senté, pedí un café solo y saqué el teléfono que me había dado Reynolds, metí una SIM y empecé a enviar las fotografías que había hecho. Había conseguido buenas imágenes de todas las personas que estaban a bordo, incluido el socio que había llegado la noche pasada.

Saqué la tarjeta de datos del teléfono. Me había llevado un par de docenas, y las guardaba en el forro del neceser.

Escribí un correo electrónico detallando las escasas idas y venidas que había habido y los fragmentos de conversación que había escuchado, y adjunté las fotografías, luego me desconecté con rapidez y marqué el número de Reynolds mientras me llegaba el café.

—Acabo de recibir tu correo electrónico —⁠respondió.

—¿Cómo has sabido que te estaba llamando?

—Porque no reconocí el número, y tú eres un cabrón minucioso y paranoico, de ahí el cambio de número.

—Tal vez sea mejor que cambie mis hábitos —⁠dije.

—¿Cómo es la vida entre las olas del mar?

—Es diferente al Ejército. Estos tipos sí que saben gastar dinero.

—¿Dónde estás?

—En una cafetería.

—¿En Itinerraire?

Un vistazo al menú confirmó la suposición de Reynolds sobre mi ubicación. Así que el nuevo invitado del que le había hablado debía de ser lo bastante interesante como para que hiciera un viaje desde Londres.

—Creo que sabes la respuesta…

Levanté la vista y vi a Reynolds al otro lado de la puerta de cristal, escudriñando las mesas, imaginé que buscándome. Cuando me vio, se acercó a mí.

—Dime, ¿cuándo has llegado? —⁠pregunté.

—Esta mañana.

—¿El último invitado en subir a bordo ha hecho que el viaje valiera la pena?

Asintió.

—Aun así, es un intermediario.

Era imposible que el jefe de una organización terrorista se presentara en un yate en Cannes. Un intermediario era la mejor opción, aunque fuera potencialmente más peligroso para la tripulación. La gente en la que confiaban los terroristas no era el tipo de personas que querías que se mudaran al lado de tus padres.

Skylar estaba en el yate. Y August. Y el resto de la tripulación.

—¿El nuevo sigue a bordo?

—Por lo que sé, sí. Escuché a algunos miembros de la tripulación hablar de que debían preparar una cena para seis hoy, así que eso sugiere que pasará en el yate otra noche. No le han dicho a nadie cuánto tiempo se va a quedar. El chef se quejaba de ello esta mañana.

Reynolds asintió.

—Tengo controlado el yate. Podría hacer un registro en el camarote del objetivo. O incluso en el del nuevo huésped.

Reynolds hizo una mueca.

—En este momento, mejor no. La situación está demasiado…

—¿No quieres sacar el máximo provecho a tus activos? Sabes que soy más que capaz de conseguir información.

—Hay mucho en juego, amigo —⁠dijo Reynolds, prudente⁠—. Mejor no estropearlo a estas alturas. Estamos demasiado cerca.

—No echaré a perder la operación.

—Lo sé, pero mi cliente no te conoce. Es posible que el nuevo invitado tenga sus propias medidas de seguridad. Estará acostumbrado a ser objeto de vigilancia.

—Lo sé, pero no es mi primera misión, ya sabes…

—Entiendo. Pero la cuestión es que tenemos que hacer lo que el cliente quiera. Tienen su propia gente en tierra, y piensan que pueden conseguir lo que necesitan a su manera. Tú y yo sabemos que estás en una posición privilegiada, pero tengo las manos atadas. No puedo autorizar el registro de ningún camarote.

Negación plausible. Reynolds tenía que decirme que no registrara nada aunque supiera que era capaz de hacerlo sin que me pillaran.

—Entendido. —Si descubría algo incriminatorio, podía asestar un duro golpe a una organización terrorista responsable con toda seguridad de la muerte de compañeros. Y de civiles. No podía quedarme sentado sin hacer todo lo posible. Sin más, no podía.

14

LANDON

No estaba seguro de cómo, pero Harvey había encontrado un Curry House en el centro de Cannes.

—¿No vas a beber? —preguntó Harvey, devolviendo su menú a la camarera después de pedir.

—Esta noche no —respondí—. Quiero asegurarme de que mañana podré levantarme temprano.

—Bueno, eso complacerá al contramaestre. —⁠Harvey inclinó la botella de cerveza hacia mí antes de dar un trago.

—Vivo para eso —respondí.

—¿Qué tal los diez primeros días como marinero? ¿Ya te has acostumbrado a hacer lo que te digan sin pensar? —⁠preguntó Harvey.

—Oye, estuve en el Ejército, ¿recuerdas? Hacer lo que me dicen es algo natural en mí.

Harvey se rio. Los dos sabíamos que no era así. Parte del proceso de selección para las fuerzas especiales consistía en establecer si los reclutas sabían cuándo aceptar órdenes y cuándo ignorarlas. Las fuerzas especiales no eran solo la élite, sino que eran diferentes: los inconformistas, en nuestro campo.

—Sin embargo, el tiempo libre es mejor, ¿no?

—No está mal. Tampoco es que sea una carrera. ¿Cómo es tu cliente? ¿Un ser humano decente?

Harvey se encogió de hombros.

—El dinero es como una enfermedad, ¿sabes? Deforma los valores de la gente. Pero por lo que he visto y lo que me ha dicho Reynolds, este tipo no tiene verdaderos enemigos. Solo está un poco paranoico.

—Eso es bueno, supongo.

—Pero aburrido —repuso Harvey—. ¿Y tu trabajo? Debe de haber una amenaza más real o no habrías aceptado el encargo. Nunca has hecho nada por dinero.

Me encogí de hombros.

—La mayor parte del reto es asegurarse de que me he echado suficiente protección solar. El sol del mediodía me quema la piel. —⁠Harvey sabía que no podía hablar de nada sobre el trabajo que estaba haciendo.

—Tú cuida de August —pidió.

—Tranquilo —respondí.

—Si hubiera sabido que estaba en el mismo yate que tú, le habría sugerido que buscara trabajo en otro.

—Bueno, entonces, menos mal que no lo sabías —⁠comenté⁠—. Ahora en serio. No corre peligro.

Al menos conmigo cerca.

Harvey sonrió y tomó otro sorbo de su cerveza.

—Hablando de mujeres, ¿cómo está la hermosa Skylar?

—Sigue siendo hermosa, pero si hubiera sabido que íbamos a estar en el mismo yate, no me habría enrollado con ella.

—Tal vez los dioses querían que tuvieras sexo de forma regular mientras estabas en el mar.

Me reí.

—Sabes que ese no es mi estilo. Y, de todos modos, no soy el tipo de Skylar. —⁠Cada vez que estaba cerca de ella, sentía una fuerte atracción. De hecho, tenía que contenerme. No era una sensación familiar en relación con las mujeres. Pero una vez más, dado mi trabajo, no pasaba mucho tiempo con el llamado sexo débil. Skylar suponía una experiencia nueva para mí en muchos sentidos.

—Gracias, amigo —dijo Harvey al camarero cuando puso en la mesa el último de lo que me habían parecido cincuenta platos. Cuando se fue, Harvey miró por encima de mi hombro.

—Hablando del rey de Roma…

Me giré y vi que Skylar y August se acercaban a nosotros. Me dio un vuelco el corazón cuando Skylar me miró a los ojos y su sonrisa se desvaneció. Dios, esa chica no era buena para mi ego.

—Hola, chicos. —August se detuvo junto a la mesa, y me ignoró mientras rodeaba el cuello de Harvey con los brazos para besarlo.

Debí haber echado un vistazo a los turnos: no me había dado cuenta de que August y Skylar también estaban libres. Si lo hubiera sabido, no habría aceptado reunirme con Harvey.

—Hola —saludé cuando Skylar tomó asiento a mi lado; Harvey y August seguían manoseándose.

—Hola. No esperaba verte —dijo Skylar.

—Ya me imagino. Si no, no estarías aquí.

—No había marcha en los tres bares a los que hemos ido y, como no podíamos entrar en la fiesta del yate, nos hemos rendido —⁠explicó August.

Skylar se encogió de hombros y miró mi curry.

—Es vindaloo, que significa «caliente». Servíos vosotras mismas. —⁠Señalé la selección de comida que habíamos pedido.

—Impresionante. Tengo mucha hambre y me encanta el curry —⁠comentó Skylar, con los ojos abiertos ante la variedad de comida.

—¿Te gusta el curry?

—Es un carbohidrato fantástico. El naan, el chapatti, el arroz… Todo está buenísimo.

Me reí.

—Pensaba que las chicas odiaban los carbohidratos.

Frunció la nariz mientras se servía un plato.

—Pues yo no. Había en casa una cocinera cuando tenía quince años que siempre hacía curry los viernes por la noche. —⁠Frunció el ceño⁠—. No se quedó mucho tiempo.

¿Su familia tenía cocinera? No había averiguado nada personal sobre Skylar, pero su forma de ser me hacía querer saber más.

Nunca habría imaginado que provenía de una familia con pasta.

—A mí también me recuerda a mi casa —⁠convine.

—Se come mucho curry en el Reino Unido, ¿verdad?

—Sí. Es comida para hombres de pelo en pecho —⁠dije con voz ronca, y sonreí.

—Interesante. ¿Por eso estáis aquí Harvey y tú?

Me encogí de hombros.

—Por supuesto.

—¿Sientes la necesidad de compensar algo porque no estás seguro de tu virilidad? —⁠Su rostro parecía inexpresivo, y pensé que hablaba en serio hasta que se le escapó una sonrisa⁠—. Es una pena, pero yo respondo con gusto por ti.

Me reí.

—¿Así que la noche del curry casero era un acontecimiento en tu familia? —⁠pregunté. ¿La familia de Skylar tenía dinero?

—Más o menos. ¿Vosotros solíais pedir comida a domicilio? —⁠Cambió de tema, sin responder a mi pregunta.

—Si teníamos suerte… —No iba a caer en su trampa. Quería saber todo lo que Skylar estaba dispuesta a compartir conmigo⁠—. ¿Tienes hermanos? —⁠me interesé.

Skylar negó con la cabeza y miró el plato.

—No. Mi madre… Tenerme a mí ya fue mucho para ella.

—¿«Mucho»?

Skylar se encogió de hombros.

—Sí; tener una hija le dio demasiado trabajo.

No respondí: quería oír más. ¿Qué niño pensaba que era demasiado para sus padres? Resultaba desgarrador oírla hablar así.

—¿Y tú? ¿Tienes hermanos? —⁠preguntó. Esa chica no soltaba prenda fácilmente.

—Un hermano. —Me aclaré la garganta y tomé un sorbo de agua.

—¿También se metió en el Ejército?

Me reí y miré a Harvey para ver si había oído la pregunta. Cualquiera que conociera a mi hermano, un amante del lujo confeso, se habría divertido con la pregunta. Como era de esperar, Harvey no se había enterado de nada. Estaba perdido en una realidad alternativa con August. Hayden nunca habría sobrevivido en el Ejército. Dependía demasiado de las comodidades de su hogar.

—No.

—No te gusta hablar mucho de ti, ¿verdad?

—Le dijo la sartén al cazo —⁠respondí.

A Skylar le faltaban muchas cosas por saber sobre mí, y eso que yo había tenido muchas oportunidades de contárselas. Que estaba matando el tiempo antes de ocupar un nuevo puesto. Que acababa de vender mi negocio por más dinero del que podía imaginar. Y que sabía más de Walt Williams que ella.

—A la mayoría de los hombres les gusta hablar mucho de sí mismos. —⁠Suspiró y comió de su naan como si no se hubiera alimentado desde hacía una semana.

—¿Tiene eso algo que ver con el tipo de hombres con los que sales?

—No tengo citas —repuso—. Al menos en serio.

—¿Porque no hay suficientes hombres que cumplan tus requisitos? —⁠Recordé.

Se encogió de hombros.

—Tal vez.

Cuanto menos me daba, más quería saber.

—Debe de haber muchos hombres que quieran estar a la altura —⁠dije.

Skylar giró la cabeza. Aunque estábamos de espaldas al resto del restaurante, estaba bastante seguro de que, si me daba la vuelta, iba a encontrarme con que la mayoría de los hombres del lugar estaban echándole miradas furtivas.

Sin embargo, la suya no era una belleza convencional como las que se podía encontrar por Cannes: modelos flacas como rayos o aspirantes a actriz con demasiado bótox. Era una belleza de la vieja escuela. Clásica.

—¿Estás coqueteando conmigo? —⁠preguntó, sonriendo.

Intentaba conocerla, aunque no fuera mi estilo típico con una mujer. Moví la silla para poder mirarla mejor.

—¿Qué dirías si fuera así?

Negó con la cabeza.

—No. No me alteras. Definitivamente, no eres mi tipo.

—¿En serio?

—Besas muy bien —concedió como si estuviera comentando mi desempeño laboral.

—Mmm…, gracias.

—Es bueno tener esa habilidad. —⁠Juntó las cejas como si quisiera que yo supiera que estaba hablando en serio.

—Bueno, a ti se te dan bien muchas cosas. —⁠La piropeé⁠—. Desnuda… y vestida. Comiendo curry…

—Cuidado: podríamos acabar siendo amigos —⁠dijo⁠—. Sobre todo, teniendo en cuenta que nuestros amigos no nos hacen ni caso cada vez que salimos.

—Supongo que tenemos que sacar lo mejor de una mala situación y acordar ser amigos. Amigos que se tienen ganas —⁠solté, queriendo ver cómo reaccionaba ella al admitir que la encontraba atractiva.

—¿Que se tienen ganas? ¿Es una expresión británica? —⁠Alargó la palabra «se», lo que me resultó simpático.

—Sí, ya sabes, que nos encontramos atractivos el uno al otro. Que nos gustamos mutuamente.

—De acuerdo —dijo ella—. Puedo admitir que me gustas un poco. Aunque eso no significa que quiera que pase algo entre nosotros.

Me reí.

—Es bueno saberlo. Y a mí también me gustas un poco.

—¿De qué os reís? —August soltó el brazo de Harvey y tomó un trago de su cerveza.

—No estamos riéndonos. Estamos entreteniéndonos en lugar de ver cómo os metéis mano —⁠dijo Skylar.

Me reí y tomé otro poco de curry.

August suspiró.

—Bueno, si lo hicierais vosotros, algo que, para que conste, creo que deberíais hacer, podríais llegar a tener unos hijos preciosos juntos…

—No vamos a liarnos. Y como digas una palabra más al respecto, August, te clavaré en el ojo este tenedor —⁠la amenazó Skylar, agitando un tenedor en el aire con una sonrisa.

—Vale, como estaba diciendo, si eso no va a suceder, tal vez podáis ser compañeros de viaje. Landon, puedes encontrarle a mi amiga un marido rico, sexy, soltero y heterosexual, ¿verdad?

—Puede ayudarla a no meterse en líos hasta que lo encuentre —⁠intervino Harvey.

—Vamos, que quedo relegado a carabina —⁠respondí.

—Y yo no necesito nada de nadie —⁠dijo Skylar⁠—. Esta noche, los carbohidratos son suficientes.

Me reí. No pasaba mucho tiempo con mujeres fuera del dormitorio, pero cuanto más tiempo estaba con Skylar, más horas quería con ella.

15

SKYLAR

En cuanto salimos del Curry House, August y Harvey desaparecieron y nos dejaron solos a Landon y a mí para volver al yate juntos. La cercanía de Landon suponía un problema cada vez más grande para mí. Si no lo hubiera visto, no habría pensado en él. Si no hubiera estado en la Curry House, no habríamos acabado hablando y no me habría hecho mil preguntas, como si quisiera conocerme de verdad. Y si no me hubiera acostado con él, no habría estado pensando en sus duros muslos ni en aquella áspera barba incipiente que volvía a aparecer cada noche a pesar de que se afeitaba cada mañana.

Y eso era un problema porque no quería sentirme atraída por Landon ni por ningún hombre. No quería complicaciones. Me gustaba mantener las cosas asépticas. No salía con nadie. No quería tener citas.

—Tendrás el camarote para ti sola esta noche —⁠comentó Landon mientras subíamos al Sapphire.

—Lo cual será genial porque es bien conocido que August ronca.

Landon me dio la mano para ayudarme a subir a la cubierta principal y no me soltó mientras avanzábamos hacia el interior.

Debí haberlo soltado, pero me gustaba su contacto. Era fuerte, sólido. De hecho, no me habría sorprendido que fuera a prueba de balas.

—¿Te dispararon alguna vez cuando estabas en el Ejército? —⁠pregunté, recordando la cicatriz que le había visto la noche que habíamos estado juntos.

Me soltó la mano y me guio hacia el salón con la palma de la mano apoyada en la parte baja de mi espalda.

—Un par de veces —aseguró, tan tranquilo, como si me dijera que había estado en Ámsterdam el fin de semana.

—Vaya, ¿en serio? ¿Fueron heridas de gravedad?

Se encogió de hombros.

Todos los hombres ricos con los que había tratado en el mundo de los yates tenían poco que decir, pero se pasaban el tiempo hablando. Landon parecía tener mucho que contar, pero no estaba dispuesto a compartirlo conmigo, aunque me dio la impresión de que no era algo personal. No era el tipo de persona que compartía sus vivencias. Y eso me hizo querer conocerlo aún más.

—¿Alguna vez has disparado a alguien? —⁠No estaba segura de lo que quería que contestara. La idea de que alguien disparara un arma era algo que nunca había aceptado.

Me sonrió cuando levanté la vista hacia él.

—Skylar, estuve en el Ejército.

—No tengo claro qué pensar sobre las armas —⁠me dije, casi para mis adentros. Si mi madre hubiera llevado un arma, quizá habría seguido viva.

—No se puede tener un ejército sin armas. Es una utopía.

—Supongo que sí. Pero ¿alguna vez has matado a alguien? —⁠insistí.

—Deja de hacerme preguntas que no puedo responder. O puede que tenga que besarte para que te calles.

Me mordí el labio para reprimir la sonrisa que amenazaba con apoderarse de mi rostro. Si intentaba besarme, tal vez no lo detuviera, lo que podía ser el principio de un desastre.

—Nada de besos —protesté, mirándolo con los ojos entornados.

Mi determinación empezaba a debilitarse. No quería que tensara más la cuerda. Necesitaba pasar algo de tiempo lejos de él, tiempo en el que me recordara a mí misma todas las razones por las que era una idea terrible que Landon me besara. El problema no era el beso en sí, sino aquello a lo que podía llevar. Y no era un lugar al que quisiera ir. Había estado con gente cuyo corazón gobernaba su mente, para los que la pasión anulaba la razón y, aunque en los libros y las películas parecía muy bonito, yo sabía que era justo lo contrario.

—¿No puedes responder o no quieres? —⁠pregunté, queriendo desviar la conversación de lo que podíamos hacer con los labios.

—¿Importa? —Retiró la mano de mi espalda y señaló el comedor de la tripulación.

—Los amigos comparten cosas. Hablan. Y tú me has dicho que éramos amigos, así que ¿hay algo que vayas a contarme sobre ti?

Se sentó en un banco corrido mientras yo me detenía delante de la cafetera y me ponía a juguetear con el filtro.

—El carácter de las personas me resulta más interesante que los hechos de su vida —⁠dijo.

—Pero ¿no influye una cosa en la otra? Lo que le ha ocurrido a alguien forma parte de lo que es, y lo que alguien es afecta a las cosas que le ocurren.

Al no obtener respuesta, eché un vistazo por encima del hombro y me encontré a Landon mirándome con intensidad.

—Eres una fuente constante de sorpresas para mí —⁠dijo; se levantó de la mesa y se acercó a mí. Intenté alejarme, pero mi trasero chocó contra la barra, y él hizo desaparecer el espacio que nos separaba⁠—. Pero tengo que irme a la cama.

¿Se iba? Se agachó y me dio un beso en la coronilla, como había hecho cuando me había ayudado a limpiar. Fue un beso protector. El beso de alguien que sabía que yo no quería que me besara. Que no podía permitirlo.

No puedes, me recordé a mí misma.

Y no volvió a sentarse.

—¿No quieres café?

—Sí, demasiado, creo —respondió⁠—. Pero me conformaré con una ducha fría. —⁠Me sostuvo la mirada y luego se dio la vuelta para ir al camarote⁠—. Buenas noches, mi sabia y sexy amiga.

Sonreí.

Joder, no debería estar sonriendo.

Me alejé de la cafetera y me puse un vaso de agua. Necesitaba recuperar la cordura. Tenía que enfrentarme a la realidad de la vida en lugar de caer en una fantasía empapada de Landon. Había hecho lo correcto —⁠para los dos⁠— al irse a la cama. Ya habíamos admitido que existía atracción entre nosotros. Eso ya era bastante malo. A esa hora de la noche, bajo la brisa cálida, con las luces lejanas de la costa y su barba cada vez más áspera, la interacción entre nosotros era peligrosa.

No quería acabar como mi madre. No quería su vida ni su muerte. Así que tenía que dejar de pensar en Landon, en lo que me hacía sentir, en cómo me gustaba estar con él. No iba a ser una víctima del amor ni de la pasión, las cosas que habían matado a mi madre. Ese no era mi futuro.

16

SKYLAR

El sol se arrastraba por el cielo como si se estirara lentamente y abriera los ojos, y el agua estaba completamente inmóvil, como el hielo de un lago. El ajetreo del día en el Mediterráneo aún no había comenzado. Tenía la sensación de ser la única persona del mundo que estaba despierta y presenciaba una mañana preciosa. Por eso no me importaba tener el turno de mañana.

Lo mejor de todo era que reinaba la calma. Dejando a un lado a quien estuviera en el puente, no había nadie más. No había ruido de sartenes en la cocina ni risas de invitados, ni se oían anuncios en la radio. Miré el reloj. La paz no iba a durar más que diez minutos, pero podía darme fuerzas el resto del día.

Merodeé por la cocina y puse unas tazas de café y algunos vasos de zumo en una bandeja. Walt no iba a tardar en despertarse, y quería asegurarme de tenerlo todo preparado.

Unos minutos después, llegó a la cubierta principal con un largo albornoz blanco y unas gafas de sol, se sentó a la mesa del comedor y desplegó un ejemplar de The New York Times que yo le había dejado en su sitio unos minutos antes.

Era el momento perfecto.

Llené la cafetera con café caliente y puse un croissant pequeño en un plato de postre. Así le gustaba empezar las mañanas. Era un animal de costumbres, lo que me venía muy bien. Era más fácil saber lo que le gustaba y lo que no, lo que hacía que fuera más fácil complacerlo. Y eso hacía aumentar las opciones de que me diera una buena propina.

Levanté la bandeja y fui al exterior.

—Buenos días, señor —saludé.

Walt dejó el periódico y se subió las gafas de sol a la cabeza.

—Una hermosa mañana que se vuelve aún más hermosa al verte —⁠respondió.

Sonreí. Era un tipo agradable. Cuanto más me relacionaba con él, mejor me caía.

—Su café, el zumo y el croissant. —⁠Dejé todo frente a él, desdoblé la servilleta y la coloqué en su regazo.

—Piensas en todo, Skylar.

—Es un placer.

—Esperaba que pudieras organizar una cena fuera del barco esta noche.

—Por supuesto. ¿Será un pícnic en la playa o…?

—No, quiero que sea en el restaurante de Alain Ducasse en el Hotel de París.

Me dio un vuelco el corazón. Era el mejor restaurante de Mónaco, quizá del sur de Francia, y una cena se reservaba con meses de antelación. Walt tenía dinero, pero también todas las demás personas que cenaban allí. No estaba segura de poder conseguir una mesa grande con tan poca antelación.

—Veré si puedo hacerlo de inmediato. ¿Para seis personas? ¿A qué hora había pensado?

—A las ocho me parece bien, pero necesitaré una mesa para diez.

Hundí los hombros. Me había encomendado una tarea casi imposible, pero eran esas tareas difíciles las que traían aparejada una gran propina.

—Se lo diré al chef y lo prepararé todo para que salgan del yate alrededor de las siete y media, ¿le parece bien?

—Sé que dispones de poco tiempo, pero es importante, Skylar. Sería preferible una sala privada —⁠dijo Walt, dando un sorbo a su café⁠—. Se trata de un evento social con importantes contactos de negocios, así que nos gustaría poder hablar con total libertad. Y me gustaría que vinieras con nosotros si estás libre.

Se me heló la sangre. Había soltado esa última petición con tanta fluidez que apenas registré lo que estaba diciendo.

—¿Quiere que vaya a cenar?

—No debes sentirte obligada, pero es un restaurante precioso, y las esposas y las novias de mis socios también asistirán. Como he dicho, es una velada social. Espero que podamos compartir una cena agradable, un buen vino y una maravillosa conversación.

Walt había coqueteado, pero no en exceso, y sin duda no esperaba una invitación a cenar por su parte. Era lo último que quería hacer, pero en los yates de lujo nadie decía que no al propietario.

Sonreí.

—No se me ocurre mejor forma de pasar la velada.

La verdad, prefería hacerme la pedicura que tenía prevista. ¿Iba a verme obligada a rechazar unos avances no deseados? Me gustaban las propinas, pero tenía líneas rojas. Los servicios sexuales no estaban disponibles a bordo del Sapphire.

Unas voces en el salón llamaron mi atención, y los cinco invitados de Walt atravesaron las puertas correderas y salieron a la cubierta.

—Buenos días —los saludé—. ¿Puedo ofrecerles lo de costumbre o alguien quiere algo diferente?

—Empecemos con lo de siempre y luego veamos si el chef puede sorprendernos —⁠repuso Walt.

—Por supuesto. —Quizá, si hablaba con el capitán, este podía intervenir y considerar inapropiado que Walt me llevara a cenar. Incluso aunque fuera una cena de negocios.

Fui de nuevo a la cocina. Debía sacar el café, los zumos y la bollería de inmediato y pensar en la petición de Walt más tarde.

—Buenos días, guapa —dijo Anton, mirando el interior de la nevera.

—¿Sabías que era yo? —pregunté.

—Por supuesto. Tienes pasos delicados, no como August.

Me reí. Todos nos burlábamos de August por su parecido con Bigfoot.

—Los seis invitados se han levantado ya. Pero parece que te libras de hacer cena.

Anton asomó la cabeza fuera de la nevera.

—¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Me ha pedido que reserve en el restaurante de Alain Ducasse.

—¿En Montecarlo? —preguntó Anton.

—Sí. No estoy segura de poder conseguirlo. Tendré que pedir algunos favores.

—Dios, y yo tendré que cocinar para él el día después de que haya comido en un restaurante de tres estrellas Michelin. Me va a dar algo.

—Anton, tu comida es excelente; ha dicho una y otra vez lo contento que está.

—Tal vez, pero no soy Alain Ducasse.

—No, eres mejor —respondí.

—Mientes fatal.

Nos reímos y me pinchó el hombro con un dedo.

—Mañana deberíamos hacer una barbacoa. Quizá en la playa. En lugar de competir con un chef de fama mundial, podemos organizar algo diferente. Intentaré planificar el entretenimiento. Será la experiencia opuesta —⁠sugerí.

—Es una gran idea. Con suerte, podrás encontrar algún acróbata tragafuego que cante, y nadie se fijará en la comida.

—Haré lo que pueda. —Hice una pausa⁠—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Dispara —respondió Anton justo cuando Landon entraba en la cocina.

—Da igual —dije.

—Suéltalo —insistió Anton.

Intenté ignorar a Landon, que se había apoyado en la encimera y nos observaba a los dos.

—Walt acaba de pedirme que los acompañe en la cena —⁠confesé.

Anton abrió los ojos de par en par y dejó de cascar huevos en el cuenco que tenía delante.

—¿Qué? ¿Está permitido porque esto no es un yate de alquiler y porque él es el propietario?

Suspiré.

—Supongo que sí. Pero no me interesa Walt.

—Bien —dijo Landon, y se me detuvo el pulso ante su reacción. Intenté ignorarlo. No debía importarme lo que Landon pensara sobre cualquier cosa, y mucho menos sobre que me pidieran una cita.

—¿Por qué no? —preguntó Anton—. Siempre has dicho que buscabas a un tipo rico y soltero.

Intenté no concentrarme en la mirada de Landon, que me calentaba las mejillas mientras me contemplaba fijamente.

—Bueno, es mi jefe. No quiero que piense que estoy en venta, y, al mismo, tiempo es el responsable de mi empleo esta temporada.

Anton hizo una mueca, como si comprendiera la situación imposible en la que me encontraba.

—Si no quieres ir, no deberías sentirte presionada para aceptar.

Me sentía presionada. Era mi jefe y el responsable de las propinas de toda la tripulación. Debía aguantarme y aceptar.

—Es solo una cena. Y tampoco vamos a estar los dos solos. Es una cena de negocios, pero con esposas y novias. Seremos diez.

—Anton tiene razón —intervino Landon⁠—. No deberías ir. No debería haberte preguntado, sea una cena de negocios o no.

Nunca había oído a Landon expresar una opinión sobre nada en el yate. Cuando salíamos con Harvey y August, estaba mucho más relajado, pero a bordo parecía mantener la cabeza gacha y disolverse en el paisaje marino. Miré a Anton, cuyas cejas arqueadas me decían que él también pensaba que Landon estaba actuando un poco fuera de lo normal.

—No puedo decir que no —respondí, decidida de repente. Podía ponerme una vestimenta de monja, ir sin maquillaje y dejar claro que no estaba ofreciendo sexo.

Anton suspiró.

—«No» es la palabra que no se puede usar en el mundo de los yates. Pero tiene que haber límites, Skylar.

Landon permaneció en silencio, pero noté que tensaba la mandíbula y que tenía los puños cerrados. ¿Estaba mostrándose posesivo conmigo en particular o reaccionaba de la misma manera con cualquier mujer en mi situación?

Anton frunció el ceño.

—Es un hombre poderoso que está acostumbrado a salirse con la suya. Si dices que sí a la cena, entonces tienes que decidir dónde trazar la línea.

—¿Crees que me presionará para tener sexo con él?

Landon contuvo la respiración bruscamente. Si no lo hubiera conocido bien, habría pensado que estaba celoso.

—Es una mala idea, Skylar. Anton tiene razón. Aunque no te presione esta noche, ¿qué pasa si te invita a cenar otra vez? ¿Qué pasa si la próxima vez sois solo los dos? Será más difícil decir que no la segunda vez.

Landon tenía razón.

—¿Y si mencionara que tengo novio? Podría explicarle que estoy saliendo con alguien.

—Entonces, ¿por qué has aceptado ir a la cena con Walt? —⁠preguntó Anton.

—Para ser educada —dije.

—Un novio no cuenta si aceptas salir con otra persona —⁠dijo Landon.

—Ya he dicho que sí. No puedo echarme atrás ahora.

—Por supuesto que sí —insistió Landon.

—No tengo una excusa.

—No hace falta —repuso Landon.

Miré a Anton.

—Creo que Landon tiene razón —⁠dijo el chef⁠—. Será difícil decir que no la próxima vez si esta vez has dicho que sí. Tal vez el capitán pueda intervenir y comentarle algo.

—Si ya he dicho que sí, tengo que cumplir. Si me lo vuelve a pedir, ya veré qué hago entonces. Tal vez pueda aducir que mi novio me ha propuesto matrimonio o algo así.

—Creo que es una idea muy mala —⁠sentenció Landon.

No me importaba lo que pensara Landon. No estaba muy segura de si estaba siendo protector o un idiota. En cualquier caso, no era asunto suyo. Otra de las ventajas de no tener novio ni marido era que no tenía que pedirle permiso a nadie para ir a cenar. Podía arreglármelas sola. Solo era una noche, y Walt parecía un gran tipo. ¿Acaso podía ser tan malo?

17

LANDON

Me sentía inquieto, quería salir, correr… No estaba acostumbrado a estar encerrado tanto tiempo como en el yate. Ya era malo en cubierta, pero en los camarotes de la tripulación, con aquellos techos bajos y esas condiciones de hacinamiento, me parecía casi insoportable. Quería poder encontrar la manera de asistir a la cena de esa noche. Ya había llamado a Reynolds para informarlo de lo que estaba ocurriendo. Sin duda, su cliente o él mismo se habrían encargado de que alguien cubriera el evento, pero yo estaba acostumbrado a estar al mando, a estar en el centro de las operaciones. No me gustaban las medias tintas.

Y luego estaba la complicación añadida de que Skylar iba a participar en la cena esa noche. Era una buena chica, una civil. No tenía por qué cenar con traficantes de armas e intermediarios de organizaciones terroristas. Había mencionado que estaba intentando conseguir una reserva para diez personas, que incluía a los invitados del barco y a ella, pero eso dejaba tres asientos sin asignar en la mesa. Solo Dios sabía quiénes podían ser los otros asistentes. ¿Se trataba de otros intermediarios o era alguien más peligroso?

Me ponía nervioso que quedaran cabos sueltos. Me gustaba que todo estuviera claro. Lo correcto en la operación de Reynolds habría sido que los invitados más poderosos asistieran a la cena de esa noche, pero eso no convenía en el caso de Skylar. Si conseguía ir a esa velada, podía observar quiénes eran los otros invitados, escuchar su conversación y proteger a Skylar.

—A la tripulación de cubierta: reunión en el comedor de inmediato —⁠dijo Peter por las radios.

Consulté el reloj. Faltaban unas horas para que todos se marcharan a cenar. Terminé de colocar la cuerda en la cubierta y me fui al comedor.

—Apenas has dicho hoy dos palabras. ¿Estás bien? —⁠preguntó Peter mientras esperábamos a que llegaran los demás.

—Sí. Supongo que estoy concentrado. En realidad, esperaba hablar contigo sobre asumir algo más de responsabilidad. Sé que soy el marinero más novel, pero me gustaría aprovechar la oportunidad de desafiarme a mí mismo.

Lo que quería era llevar el bote a tierra esa noche. Así podía seguirlos hasta el restaurante y continuar con mis observaciones in situ.

—Estamos empezando la temporada. Nos queda mucho tiempo.

Ese era el problema: no tenía mucho tiempo.

—Supongo que soy impaciente —⁠me disculpé⁠—. Me crezco ante los desafíos.

—Lo entiendo. Pero tengo que ser justo con todos.

No estaba insinuando que quisiera capitanear de repente el puto barco. Solo quería llevar el bote esa noche.

Aparecieron los otros dos tripulantes y me cambié de sitio para que pudiéramos caber todos alrededor de la mesa.

—Como os digo cuando entrego la programación de la semana, todo está sujeto a cambios. El propietario quiere ir a cenar fuera del yate esta noche. Tom, voy a necesitar que lleves el bote. Puede que tengas que quedarte allí hasta que termine la cena —⁠explicó Peter.

Tom llevaba de turno desde las siete de la mañana, y quién sabía a qué hora iban a volver Walt y Skylar al barco. Montecarlo era una ciudad abierta las veinticuatro horas. Tom podía regresar al yate a las tres de la mañana.

—Me ofrezco para llevar la barca esta noche —⁠dije, viendo la oportunidad.

Peter negó con la cabeza.

—Es demasiado pronto. Solo hace unos días que estás en el yate.

—Sin embargo, Peter, Landon es muy bueno. Se le da bien. Cuando ayer hicimos el viaje a las cuevas, le dejé que se encargara de la barca la mayor parte del tiempo, y bajar a tierra es más fácil.

—Pero hasta ahora no ha salido de noche.

Estaba viendo que iba a ser un problema. Estaba seguro de que podía encargarme, pero Peter no habría hecho su trabajo si me lo permitiera.

Joder.

—¿Qué tiempo hará esta noche? —⁠pregunté⁠—. Quizá tendría sentido sugerir ir al puerto deportivo.

—¿Pero de qué vas? —Peter se rio⁠—. Esa decisión le corresponde al capitán, no a nosotros.

—Pero puedes sugerirlo. Será mucho mejor y más impresionante para el propietario.

—Estoy de acuerdo contigo, pero una sugerencia así está muy por encima de nuestro nivel —⁠dijo Peter.

—¿Quién está sugiriendo cosas por encima de su nivel? —⁠La voz ronca del capitán resonó en la estancia mientras se dirigía a la nevera. Rara vez pasaba por el comedor. La mayoría de las comidas las hacía en su camarote.

—Nadie, señor —apuntó Peter—. Solo estamos organizando la logística para esta noche. Eso es todo.

Peter iba a matarme, pero el problema en el que iba a meterme era precisamente la razón por la que me habían reclutado en las fuerzas especiales. No me gustaba seguir órdenes ni cadenas de mando que no tenían sentido para mí.

—Peter me está cubriendo. He sugerido que el Sapphire entre en el puerto deportivo esta noche para permitir al propietario un acceso más fácil para bajar y subir al barco. He pensado que sería más conveniente y que parecería que habíamos hecho un esfuerzo adicional.

Intenté ignorar los ojos que Peter me clavaba en la mejilla.

El capitán sacó un plato cubierto que el chef había reservado claramente para él.

—Sí, estoy de acuerdo. Estaba a punto de decirte que eso es lo que vamos a hacer. Me gusta que pensemos igual, Landon. —⁠Abrió un cajón, cogió unos cubiertos y salió.

Mierda, Peter no solo iba a matarme una vez: había pasado por encima de él y el capitán me había felicitado. Una vez no iba a parecerle suficiente. Iba a resucitarme y a asesinarme de nuevo, pero no me arrepentía de haber hablado. De esa manera, podía seguir a los invitados al restaurante, averiguar quiénes eran los otros comensales y quizá escuchar alguna conversación. Además, podía vigilar a Skylar.

Solo tenía que hacerlo sin que me pillaran ni el capitán, ni la tripulación, ni Reynolds, ni Walt ni ninguno de los invitados a la cena. Si me descubrían, en el mejor de los casos iba a perder mi trabajo. En el peor, iba a acabar muerto.

18

SKYLAR

—No entiendo por qué no estás más emocionada. Walt es rico, encantador… Guapo. ¿No es el hombre de tus sueños? —⁠preguntó August, tumbada en la cama.

—Estoy emocionada —respondí, seca, abrochándome el botón superior de la blusa con encaje.

—Pues me has engañado. ¿Y por qué llevas esa blusa?

—¿Qué quieres decir? Es buena y cara. —⁠No me gustaba gastar mucho dinero en ropa. Ni en cualquier cosa, en realidad, ya que intentaba ahorrar todo lo posible. Pero esa blusa era una excepción. Tenía ya un par de años, pero me había costado casi cien dólares cuando la había comprado. Aún debía de estar de moda.

—Sí, es justo lo que usaría mi madre. —⁠August hizo una mueca⁠—. Lo siento, no quería…

Negué con la cabeza.

—No lo sientas. Que yo no tenga madre no significa que tú tampoco la tengas. Y, de todos modos, siempre me has dicho que tu madre es una mujer muy elegante.

—Para su edad, sí. Pero tú tienes veintiséis años, no cincuenta y ocho.

—Quiero llevar un aire sofisticado. El de Alain Ducasse es un restaurante de lujo. —⁠Y, francamente, no quería que Walt se hiciera una idea equivocada. El sexo no formaba parte del paquete. Y si lo dejaba claro, con suerte no iba a invitarme a salir de nuevo.

—Pensaba que querías que Walt te encontrara atractiva.

—¡August! —Me miré en el espejo. Me gustaba la blusa. ¿Qué le pasaba?

—Lo siento, es que no es una blusa sexy. Pero… tal vez ese sea el quid.

Estaba casi segura de que August estaba a punto de lanzar una de sus teorías.

—¿Cuál es el quid?

—Tal vez no quieras que Walt te encuentre sexy.

El corazón se me aceleró. No quería que ella cuestionara mi criterio. No quería tener que justificar mi decisión ni contarle lo que había sucedido para que no quisiera enamorarme ni depender de ningún hombre.

—Se trata de una situación difícil, siendo él el cliente. No lo conozco y no quiero sentirme presionada.

—Me lo imaginaba. Y no deberías sentirte presionada. Pero si lo que quieres es un matrimonio de conveniencia, ¿no es Walt la opción perfecta?

Mierda. ¿Cómo iba a conseguir que abandonara ese tema?

—No estoy diciendo que él no sea una opción. Quiero ir a cenar sin que asuma que me voy a bajar las bragas.

August entrecerró los ojos y tomó aire.

—Tengo otra teoría.

Puse los ojos en blanco.

—Ya me imaginaba…

—Walt es el primer hombre del que aceptas una cita, al menos que yo sepa. Tienes una lista de requisitos que es casi imposible de cumplir para cualquier hombre… E incluso ahora, que Walt cumple casi todas las condiciones, no pareces interesada en él a pesar de todo.

¿Habría August atravesado mis defensas y descubierto que no quería estar con ningún hombre?

—¿Y cuál es tu teoría?

—Que tal vez deberías renunciar a tus requisitos. Tal vez haya una razón por la que Landon y tú os enrollasteis la primera noche y acabasteis en el mismo barco.

—Sí, hay una razón, y se llama coincidencia. Cupido no está uniendo a dos amantes predestinados, August. Contrólate.

August se encogió de hombros.

—Solo digo que reconozco la química cuando la veo. He notado las miraditas que os echáis.

—¿De qué miradas hablas? —Landon y yo no coqueteábamos, apenas nos hablábamos. Solo me había ayudado aquella noche a limpiar. Y después de ir a la Curry House había hablado de darse una ducha fría. Esa noche habíamos admitido que sentíamos una atracción mutua, pero eso no contaba como coqueteo. Nunca había habido siquiera una sugerencia de repetir la noche en que nos conocimos. Ninguno de los dos quería nada más.

—Os lanzáis muchas miradas.

—Estás equivocada. Landon es un buen tipo, pero un poco… —⁠Traté de pensar en una palabra para describirlo. «Dominante» encajaba con él, pero no era eso exactamente. «Controlador» hacía que pareciera como si abusara de su poder, y, sin duda, no lo hacía⁠—. No lo sé, es un poco exagerado. —⁠«Protector», tal vez, y no estaba acostumbrada a ello. Ser independiente era importante para mí. Pero tampoco era que Landon desafiara mi independencia. No podía porque no tenía ningún derecho sobre mí. Parecía como si fuera algo innato en él, como si su necesidad de resolver problemas, de ayudar y proteger estuviera grabada en su ADN.

—La sobreprotección está bien. Harvey es así.

—No estoy acostumbrada. —Lo que le había sucedido a mi madre me había hecho enfrentarme a las duras realidades de la vida, y era mejor que fuera así: no estaba negando lo horrible que podía ser el mundo.

August suspiró.

—Walt puede ser el tipo de hombre que buscas, pero no el que necesitas.

—No necesito a nadie.

Se encogió de hombros.

—Es cierto. Tú también ganas mucho dinero. Así que ¿por qué no buscas a alguien a quien amar, en lugar de alguien que pueda comprarte de todo?

Prefería tener bienes materiales antes que amor, pero no necesitaba que un hombre me proporcionara ninguna de las dos cosas.

—¿Es porque la situación era difícil cuando estabas en la casa? —⁠insistió August⁠—. Supongo que no tenías muchas cosas.

La incomodidad me erizaba la piel. Me gustaba mirar hacia el futuro y no hacia el pasado.

—No es nada de eso. Solo creo que el amor y la pasión están sobrevalorados, y que es mucho mejor ser práctico a la hora de decidir con quién vas a pasar el resto de tu vida. Mi lista de requisitos no es diferente a la de cualquiera que viva en la cultura de los matrimonios concertados.

—¡No puedes pensar que un matrimonio arreglado es una buena idea!

—Creo que es bueno ser práctica cuando buscas a tu compañero de vida. —⁠Mi madre había dejado que el amor y la pasión por mi padre gobernaran su vida por encima de su sentido de la supervivencia, y había pagado el precio más alto. Yo no iba a cometer ese error.

Ni con Walt.

Ni con Landon.

Ni con cualquier otro hombre.

19

LANDON

«Pedir perdón en lugar de pedir permiso» era un mantra que casi siempre me había funcionado. Esperaba que esa noche también me valiera.

Después de haber desautorizado a Peter, era imposible que me dejara bajar a tierra esa noche, lo que significaba que iba a tener que ir sin preguntar a nadie. Si me pillaban, me arriesgaba a que me despidieran, y eso habría puesto en peligro la operación de Reynolds. Si no iba, no iba a poder identificar a los demás invitados a la cena de Walt ni darles a Reynolds y a su cliente la información que estaban buscando. Tenía que fingir que ignoraba la norma de que no se podía salir del barco sin permiso. Peter sabía que era mentira, pero con suerte iba a poder arreglármelas para salir del paso. Había conseguido escaquearme de situaciones peores.

Observé desde la cubierta de popa cómo Walt y Skylar desaparecían en un taxi. Cuando ella salió para reunirse con él en la cubierta, tuve que recurrir a toda mi fuerza de voluntad para no bajar corriendo, cargármela al hombro y desaparecer de Mónaco. A la mierda el yate, a la mierda Reynolds, a la mierda todo. Estaba increíble…, increíblemente increíble. Era mi mujer soñada… y eso me cabreó, porque estaba en medio de una operación y no podía andar distrayéndome con una mujer. Cuando tenía una misión, siempre me concentraba como un rayo láser. Siempre.

¿Qué me estaba pasando?

Moví la cabeza, exasperado, antes de estudiar las posibilidades que tenía. Conocía a la tripulación lo bastante bien como para saber que, estando en tierra el propietario del yate y todos sus invitados, todos iban a estar concentrados en su tiempo libre y no en mí.

Al menos, eso esperaba.

Me llegaron risas desde la cubierta, así que fui en dirección contraria. Salí del yate con decisión, como si tuviera todo el derecho a hacerlo, y no miré atrás. En esas situaciones, la confianza lo era todo. La primera regla para intentar pasar desapercibido era no parecer culpable. Una regla sencilla, pero que muchos olvidaban.

En cuestión de segundos perdí de vista el barco y reduje el ritmo. Al final del muelle crucé la carretera hacia la calle principal y miré a mi alrededor para pedir un taxi. Había muchos coches, pero ningún taxi. Imaginé que los ricos no necesitaban taxis, ya que todos tenían sus propios chóferes.

A diferencia de lo que ocurría en el resto de los puertos del sur de Francia, no había gente en las calles. No había risas ni gente animando el ambiente. El único sonido era el del tráfico, y los edificios parecían oficinas corporativas y hoteles. Aquel lugar no tenía alma.

En cuanto pude, me metí por una de las calles laterales en dirección noreste, hacia el hotel donde iban a cenar Walt, Skylar y los otros ocho invitados. Estaba decidido a conseguir fotografías de todos los que se unieran a Walt.

Saqué el teléfono con SIM prepago que había llevado y marqué el número de Reynolds.

—¿Otro número nuevo? —preguntó.

—Es difícil deshacerse de los viejos hábitos —⁠expliqué.

—¿Ya estás de camino?

—Estoy a punto de llegar —corroboré⁠—. Voy a conseguirte las fotografías, pero debes saber que hay al menos una persona inocente en la cena que no tiene absolutamente ningún conocimiento de nada de lo que Walt está tramando.

—Esperábamos que fuera así, ya que se trata de una reunión importante. Querrá que parezca una ocasión social.

—Eso es. Walt le pidió a una de las azafatas del yate que lo acompañara. Puedo asegurarte que ella no sabe nada de sus negocios.

—Interesante. ¿La conoces bien?

—No. —No era exactamente una mentira. No conocía bien a Skylar, al menos, si lo comparaba con cómo la conocía August.

—Pero trabajas con ella, ¿no? —⁠insistió Reynolds. Intuí por dónde iba a ir, y no me gustó. Lo había llamado para mantener a Skylar a salvo, pero por supuesto, la seguridad de Skylar no era una prioridad para Reynolds.

—Es la sobrecargo jefa. Yo soy el último de la cadena en cubierta. Tenemos muy poco que ver el uno con el otro.

—Pero el yate es un lugar pequeño. Podrías llegar a conocerla.

—No voy a intentar que me informe de lo que pasó en la cena.

—No, informar no. Pero podrías sonsacarle algo de la cena.

—Mira, si confías en mí, confías en mí. Yo hago las cosas a mi manera. Lo que no voy a hacer es meterla en este lío y ponerla en peligro.

—Podría correr más peligro si no nos ayuda. Si nuestro objetivo está interesado en ella, pasaríamos a considerarla un activo en potencia.

Apreté el móvil con fuerza.

—Ella puede ser un activo sin que lo sepa.

—No, si vosotros dos no tenéis mucho que ver.

—Como ya te he dicho, tienes que confiar en mí. —⁠Quizá podía inventar algún tipo de historia para asegurarme de que Skylar rechazara una segunda cita con Walt. No pensaba ponerla en peligro diciéndole quién era Walt, pero tenía que hacer algo.

—Bueno, veremos lo que pasa esta noche, pero es una opción, Landon. Tenemos que pensar en la operación.

Gruñí y giré a la izquierda, lo que me dejó el hotel a la vista. No era una opción. Skylar era una civil inocente, y no iba a meterla en este asunto.

—¿Dónde estás? Oigo bocinas de coches y mucho tráfico.

—Estoy llegando al hotel.

—Asegúrate de conseguir estas fotografías. Ya hablaremos de ese miembro de la tripulación otro día —⁠alegó Reynolds.

No, no íbamos a hablar de Skylar. No iba a ponerla en peligro.

—Sí, estamos en contacto —dije, y puse fin a la llamada.

Miré el hotel que, con su intrincada y florida arquitectura cubierta de torretas y querubines, parecía más adecuado para París que para un lugar a orillas del Mediterráneo. No parecía real. Al menos, no pertenecía al tipo de realidad que yo conocía.

Entré en el vestíbulo y me fijé en todo lo que me rodeaba, intentando que no me cegara la extensión de mármol blanco que apareció ante mí. Las lámparas de araña con cristales de colores colgaban del enorme techo abovedado.

Nunca se me habría ocurrido llevar una chica a un lugar como ese. Quizá todavía no estuviera acostumbrado a tener millones en el banco porque hacía poco tiempo que disponía de tanto efectivo. Disfrutaba de las cosas buenas de la vida, y Londres era un lugar glamuroso, pero ese era un nivel de vida diferente. No estaba seguro de qué tipo de persona podía sentirse cómoda ahí.

Un hombre como Walt, supuse, pero no parecía apropiado para Skylar.

Crucé el vestíbulo y vi la entrada del restaurante.

—Bonjour, monsieur. ¿Tiene reserva? —⁠me preguntó el maître con un marcado acento francés mientras me asomaba al interior, tratando de ver a Skylar y Walt.

—No, solo quería tomar una copa.

—De acuerdo, señor. Le Bar Americain creo que le gustará, si va… —⁠Me dio indicaciones de un bar al otro lado del vestíbulo, pero en realidad, no quería beber.

—¿No hay bar en el restaurante? —⁠interrumpí.

—Lo siento, no. Pero si Le Bar Americain no le apetece, entonces tal vez le parezca mejor el bar del vestíbulo.

—Gracias. —El bar del vestíbulo podía valer. Al menos, desde allí tendría una vista de la entrada del restaurante. Si no podía vigilar la cena en sí, iba a tener que conformarme con fotografiar a todos los que entraran y salieran del comedor. Por desgracia, Walt no era tan estúpido como para salir de la mano de los tres invitados extra.

Ocupé una mesa pequeña donde quedaba oculto de la vista directa, pero desde donde podía ver entrar y salir a la gente. Saqué el teléfono. Tenía que ser discreto al hacer fotos de todos los que entraban. Luego, Reynolds, o su cliente, podían encontrar entre esas las personas a las que estaban buscando.

Si no hacía un trabajo minucioso, iba a darle a Reynolds una razón para involucrar a Skylar.

20

LANDON

El aire fresco del mar me llenó los pulmones mientras me concentraba en el monótono trabajo de limpiar las barandillas de las cubiertas. Ese trabajo me parecía casi como hacer meditación, algo que neutralizaba la adrenalina que me había recorrido todo el cuerpo la noche anterior.

Desde fuera del restaurante, había capturado imagen tras imagen de todos los que entraban y salían. La mayoría de las fotos eran inútiles, pero estaba seguro de haber captado a los invitados de Walt entre los turistas y los habituales, y le había enviado a Reynolds lo que había conseguido. Después, había vuelto a bordo sin que nadie se diera cuenta; la noche había sido un éxito. Solo esperaba que condujera a la caída de Walt.

De forma inesperada, Walt y sus cinco invitados abandonaron el barco justo después de las siete de la mañana. Había subido todo el equipaje de sus habitaciones; al parecer, iban a desaparecer durante algún un tiempo. Si hubiera estado a cargo de la operación, habría sabido si Walt solo había fingido unas vacaciones en el yate para tener la reunión de la noche pasada y una vez resuelto ese asunto se había ido, o si lo había alejado otra cosa. Al menos significaba que no iba a volver a invitar a salir a Skylar, lo que daba a entender que ella era una pieza de poco interés para Reynolds.

La voz del capitán sonó por la radio.

—Atención, tripulación: todo el personal, al comedor de inmediato.

Justo cuando entraba en la cocina, Skylar accedía por la otra puerta, recogiéndose el pelo para hacerse una coleta. No recordaba haberla visto nunca con el pelo así, y su largo cuello —⁠que sabía a miel⁠— me llevó a cerrar los puños para no tocarla. No era capaz de pasar de Skylar y concentrarme en la operación. No funcionaba a pesar de que apenas la había visto desde la primera noche. Me decía a mí mismo que era lo bastante bueno en mi trabajo como para no dejar que mi atracción por Skylar comprometiera la misión. No habría ganado el dinero ni habría celebrado los éxitos que tenía en mi haber si no hubiera sido mejor que un tipo capaz de cagarla porque le había dado vueltas la cabeza. Pero ¿podía disfrutar de Skylar y hacer mi trabajo al mismo tiempo? Me hacía esa pregunta cada vez más a menudo.

La sugerencia de Reynolds de utilizar a Skylar en la operación me había conducido a un punto crítico, y ya no tenía sentido negar mi atracción por ella. Skylar era físicamente mi tipo, de eso no había duda desde el principio, pero al pasar más tiempo con ella, me había atraído su personalidad, la forma en que trabajaba duro sin que se notara, cómo parecía llevar una herida en su interior como la de los soldados que habían estado en combate, aunque ella tratara de ocultarlo. Nos unía un hilo invisible. Sentía que la conocía mejor que nadie, y que me preocupaba por su bienestar más de lo que debía. No podía explicarlo de forma lógica y, por mucho que lo intentara, no era capaz de quitármelo de la cabeza. Era como si Skylar fuera en realidad dos personas —⁠la que mostraba y la que ocultaba al mundo⁠— y yo quisiera conocerlas a ambas.

—Hola —dije, dando una palmadita a la banqueta que estaba a mi lado.

Ladeó la cabeza y en su rostro apareció una sonrisa cálida y sexy a la vez. No pude evitar devolvérsela.

—Hola —respondió.

—¿Qué has hecho esta mañana? —⁠pregunté.

—Oh, pues he salido un rato en la moto de agua, luego he hecho un poco de yoga y para terminar me han dado un masaje. ¿Y tú? —⁠Me sonrió, y me sorprendí a mí mismo pensando en que así era como ella debería pasar las mañanas, y por un segundo me pregunté si yo podría dárselo.

No es tuya, no tienes que cuidarla y protegerla.

Asentí.

—Qué suerte. Yo he estado sacando brillo a las barandillas durante horas. Y mañana habrá que volver a hacerlo.

Se rio.

—Esta molesta agua salada…

—Sería mucho más fácil si no estuviéramos en el mar.

—¿Verdad?

No podía ver ese lado despreocupado de Skylar muy a menudo. Por lo general estaba a la defensiva. O se ocultaba detrás de esa afabilidad que era una máscara que usaba para Walt y sus invitados. Quería pasar más tiempo con esa chica divertida, juguetona y hermosa.

—¿Lo pasaste bien anoche? —⁠pregunté.

—Mejor de lo que pensaba.

Una mezcla de emociones desconocidas y encontradas me oprimió el corazón. No me gustaba que ella hubiera disfrutado con Walt porque quería ser la persona con la que ansiara pasar el tiempo. Quería acercarme a ella y alejarla del peligro.

¿Qué coño me estaba pasando?

Asentí, porque no sabía si iba a escapárseme el alivio o la rabia si decía algo.

—Fue un perfecto caballero. No tienes de qué preocuparte —⁠explicó.

—Es lo mínimo que te mereces —⁠respondí.

—No recuerdo que tú te reprimieras la primera vez que nos vimos. —⁠Me sonrió.

Su dulce olor a madreselva, el susurro del pelo contra mi hombro mientras hablaba y esa maldita sonrisa. Esa chica era un muestrario completo de complicaciones.

—Ya, bueno, todo era diferente entonces.

Diferente porque entonces Skylar era solo otra rubia sexy.

Diferente porque entonces no había visto el atisbo de la mujer que se ocultaba debajo de la máscara.

Diferente porque no la deseaba entonces tanto como en ese instante.

Se volvió hacia mí, con las cejas arqueadas y la confusión plasmada en su rostro, pero antes de que pudiera preguntarme qué era lo que pasaba, el resto de la tripulación entró en el comedor y silenció nuestra conversación.

Pero eso no era el final, sino solo el principio. La noche anterior, al ver a Skylar en peligro, al verla ir a cenar con otro hombre, me di cuenta de que la quería para mí. Una noche no había sido suficiente, y la miríada de razones que había esgrimido hasta ese momento para no buscar nada más con ella se había disuelto en la brisa del mar cada vez que estaba cerca.

Podía ser la mujer que había estado esperando para ir a por todas.

21

SKYLAR

—Estoy agotada —dijo August, con un cóctel en la mano, hundiéndose en la silla de mimbre que había junto a la mía. Habíamos encontrado el bar más barato de Montecarlo con vistas al mar. Seguía siendo uno de los locales más caros de Europa, pero merecía la pena pagarlo. La brisa marina refrescaba la temperatura a la perfección, las luces parpadeantes del puerto deportivo proporcionaban la mejor iluminación posible y mi bebida tenía la cantidad justa de vodka.

—Todos lo estamos —dijo Peter desde el otro lado de la mesa baja de madera⁠—. Ha sido un día largo. Pero ya está hecho. Nos encontramos sin nadie a quién atender y con un yate en el que se podría comer en cualquier superficie.

—Somos libres —dijo August.

Después de que Walt y sus invitados se marcharan de forma tan inesperada, el capitán había dicho que, si el yate estaba impecable al final del día, todos podíamos disfrutar de veinticuatro horas de permiso. No había nada más emocionante que tener tiempo libre por sorpresa a mitad de temporada. Todos habíamos trabajado como posesos. La libertad era el mejor reclamo para motivarnos.

—¿Quién va a buscar hotel? —⁠preguntó August⁠—. Es un fastidio que mi novio no pueda venir. Está en Italia.

—Los hoteles de Mónaco son muy caros —⁠alegué. Si hubiéramos estado en Saint-Tropez o Niza o en cualquiera de los pequeños puertos italianos que conformaban nuestra ruta habitual, habría derrochado algo de dinero para pasar un tiempo en tierra firme, pero Mónaco era un mundo diferente.

—A la mierda. Yo no pienso dormir en el yate —⁠dijo Anton; sacó el móvil y pulsó en la pantalla⁠—. Lo veo como una inversión en mi cordura.

—Y en tu polla —dijo August—. Porque nadie en el barco va a ayudarte a acabar con tu sequía, y ya conoces la regla sobre llevar gente a bordo. ¿Alguien más se siente tentado?

—Yo he reservado algo —intervino Landon, estirando las piernas hacia delante por debajo de la mesa hasta que su pantorrilla se deslizó contra la mía. ¿Había querido tocarme?

—¿Has reservado una habitación de hotel? —⁠pregunté⁠—. ¿Cómo es eso? —⁠¿Estaba planeando echar un polvo? ¿Y por qué no iba a hacerlo? No tenía pareja y era muy guapo. Una cuña de frustración se instaló en mi estómago; me parecía mal que estuviera con otra persona. Pero no tenía derecho a nada. Me había dicho una y otra vez a mí misma que Landon no era el hombre adecuado para mí. Entonces, ¿por qué me irritaba la idea de que besara a otra mujer?

—Oh, no lo sé. Tengo treinta y dos años y me ha surgido la oportunidad de tener una habitación para mí solo esta noche, así que voy a aprovecharla.

Me miró como si pudiera leer mis pensamientos y deslizó la pierna contra la mía, y esa vez fue a propósito, sin duda.

No me moví. No aparté los ojos de él. El resto de los ocupantes de la mesa empezaron a hablar entre ellos y nos dejaron a Landon y a mí con una conversación casi privada.

—¿Qué te ha pasado esta tarde? —⁠pregunté. Quería saber por qué había reservado una habitación en un hotel de Mónaco. ¿De verdad era para no tener que compartir el camarote por una noche? O quizá había recibido la llamada de una exnovia que estaba casualmente en la ciudad o, tal vez, había quedado con alguien por Tinder.

—¿Qué quieres decir? —me dijo, sonriendo.

—Has bajado a tierra esta tarde sin motivo.

Igual había conocido a alguien, y por eso había tenido tantas ganas de salir del yate.

Landon se rio.

—Había una razón.

—¿Y cuál era? —Debí haber dejado el tema, porque no era asunto mío, pero no me gustaba que me estuviera ocultando algo. Quería ser su persona de confianza. Quería ser su amiga.

—Fui a buscar algo para la migraña —⁠respondió⁠—. Y, ya que quieres saberlo, al mismo tiempo compré unos tampones para August.

August se volvió hacia nosotros al oír su nombre.

—Me ha salvado el culo. O la vagina, según se mire —⁠dijo.

—¿Fuiste a comprar tampones para August?

Landon se rio.

—Sí. He flipado con las opciones. —⁠Negó con la cabeza⁠—. ¿Quién lo iba a decir?

La conversación se convirtió en una discusión sobre la menstruación y sobre si ir a comprar tampones podía considerarse o no una agresión a la masculinidad.

—Si te acojona comprar tampones, probablemente sea porque nunca has estado en la guerra —⁠comentó Landon a un compañero antes de darle un trago a la botella de cerveza⁠—. En esos escenarios, estas cosas no son importantes.

Eso silenció la mesa y mi deseo de interrogarlo. Nunca había conocido a un hombre como Landon, un hombre que había luchado por su país, que había hecho cosas importantes. Tenía razón, la mayoría de la gente se preocupaba por cosas que, en realidad, no importaban. Yo había aprendido eso navegando. Había pasado de vivir en un hogar de acogida a hacerlo en un yate valorado en varios millones de libras. La diferencia era notable.

Eso era lo que pasaba con Landon, era diferente. Lo demostraban su paso por el Ejército, su tranquilo dominio de sí mismo y la forma en que me hacía sentir cuando estaba cerca de mí.

—Tengo hambre —anunció Landon—. ¿Alguien quiere acompañarme a cenar?

Un murmullo de voces se mostró de acuerdo, y todos terminamos nuestras bebidas y nos pusimos a buscar un restaurante. Podía ser el marinero de menos categoría del Sapphire, pero fuera del barco, Landon estaba al mando. No parecía consciente de ello, solo se mostraba seguro de sí mismo, sabía lo que quería y se lanzaba a por ello sin preocuparse por nadie más. No era maleducado, solo tenía una personalidad muy fuerte.

Resultaba muy sexy.

Mientras que los ricos disfrutaban ejerciendo su poder porque los hacía sentirse bien, Landon parecía tener poder a pesar de su falta de dinero. Reinaba sobre el resto de la tripulación, incluyéndome a mí.

Todos nos reunimos en la calle, y Landon y yo acabamos en la parte de atrás del grupo.

Como era casi treinta centímetros más alto que yo, tuvo que agacharse para hablarme al oído.

—¿Te he dicho lo guapa que estás esta noche?

Por alguna razón, el cumplido de Landon no me daba escalofríos como los comentarios de otros hombres. Todo en él era diferente, y me tenía desconcertada. Su cálido aliento en mi cuello no debía haberme hecho temblar; no debía aliviar el nudo que siempre tenía en el estómago ni hacer que quisiera deslizar la mano entre las suyas mientras avanzábamos. No debía hacerme sentir segura.

—No lo has hecho.

—Bueno, lo estás. No es que sea una sorpresa.

—Porque los caballeros las prefieren rubias —⁠me burlé, dándole un leve codazo para tratar de aligerar el ambiente.

Inspiró y se pasó la mano por el pelo.

—Empiezo a pensar que este caballero solo te prefiere a ti.

Me centré en la calle empedrada que teníamos delante.

—¿A mí?

¿Me habría confundido con su exnovia o con la chica de Tinder?

Intenté contener la respiración para asegurarme de que no me perdía su respuesta.

—Sí, a ti. Me gustas. Cada vez más.

Se me revolvió el estómago y traté de pensar una respuesta. Mi cabeza me decía que huyera lo más lejos posible; no quería enamorarme de nadie. Había peleado con todas mis fuerzas durante años para mantenerme soltera, para alejarme de la tentación. Pero en ese momento, con la tentación delante de mí, me encontré clavada en el sitio; quería saber qué era lo siguiente.

—De acuerdo.

—¿De acuerdo? —preguntó.

Asentí, sin saber qué decir. Sin saber cómo me sentía.

Sabía que Landon me parecía sexy. También sabía que me gustaba. Pero además, era consciente de que había permanecido sin pareja durante muchos años por una razón.

Me rodeó el brazo con su gran mano para sostenerme cuando tropecé con un adoquín suelto.

Nos detuvimos y lo miré mientras me pasaba el pulgar por el pómulo.

—Solo te lo voy a pedir una vez, y no tienes que decidirlo ahora, pero ¿quieres quedarte conmigo esta noche?

—Landon… —De alguna manera no podía decirle que no, aunque sabía que no debía decir que sí.

—Piénsalo.

Luego me puso la mano en la parte baja de la espalda, instándome a avanzar para alcanzar al resto del grupo.

22

LANDON

Apenas podía apartar la atención de Skylar durante más de un segundo y, si no tenía cuidado, iba a hacer el ridículo. A pesar de que sabía que, si surgía algo más entre Skylar y yo, podía echarse a perder el trabajo que estaba haciendo para Reynolds, había decidido que estar con Skylar hacía que mereciera la pena correr el riesgo.

—Tengo que ir a bailar para a quemar parte de mi frustración sexual —⁠dijo August desde el otro extremo de la mesa⁠—. ¿Quién se apunta? —⁠Todos empezaron a recoger sus cosas, a dejar las bebidas en la mesa y a prepararse para seguir a August. Nunca me habían gustado los clubes nocturnos, y no iba a cambiar los hábitos de toda una vida.

Dejé algunos euros en la mesa, resistiendo el impulso de pagar la comida de Skylar, me levanté y me puse la chaqueta.

—No voy a ir —anunció Skylar, con la voz apagada y el torso girado hacia mí.

—¿Quieres que te acompañe de vuelta al yate? —⁠pregunté.

Negó con la cabeza.

—No. Quiero quedarme contigo.

El pulso se me disparó en las venas, y noté cómo bombeaba mi corazón en la caja torácica.

—Buena decisión —dije.

Ella suspiró con una sonrisa.

—Bueno, no estoy segura de lo que hago, pero es donde quiero estar.

Joder, estaba incluso más sexy cuando exteriorizaba sus sentimientos de esa manera. Sabía que, por una parte, no quería ir conmigo, pero me gustaba que ganara la parte que sí quería. Tal vez fuera solo el sexo lo que la había hecho cambiar de opinión, que había sido extraordinario entre nosotros, pero en el fondo, esperaba que lo que nos seguía atrayendo el uno al otro fuera algo más que eso.

—Tratemos de no parezca demasiado obvio. No quiero que los demás empiecen a cotillear —⁠dijo.

—Están borrachos. Estoy seguro de que no se darían cuenta aunque Beyoncé entrara del brazo del capitán.

Se rio.

—Cierto.

Había estado vigilando la ingesta de alcohol de Skylar durante la noche. No quería que los cócteles fueran lo que la decidiera a quedarse conmigo. Pero no había tomado más de dos chupitos, y se había pasado al agua cuando nadie estaba mirando.

—Aun así. ¿En qué hotel estás? Podemos vernos allí.

—De eso nada. No voy a dejar que vayas sola a esta hora de la noche. Los meteremos en taxis y luego iremos al hotel.

Me sonrió de mala gana y asintió.

Menos de cinco minutos después, el resto de la tripulación se había subido a dos taxis, y nos dejaron solos para ir en un tercero.

Skylar y yo nos quedamos mirando cómo giraban a la izquierda al fondo de la calle, luego me volví hacia ella y encerré su cara entre mis manos.

—Por fin te tengo para mí solo. —⁠La besé en la frente, limitándome a disfrutar de tocarla de nuevo. Era como si estar tan cerca de ella me diera algo que no podía obtener de otra manera. ¿Cómo describirlo? ¿Como energía? ¿Poder? Era como si ella añadiera combustible a mi alma. Deslizó los dedos por mis antebrazos, y acerqué la boca a la suya, desesperado por probarla.

Se tambaleó y me aparté para sujetarla.

—¿Estás bien?

Se llevó los dedos a la boca y asintió.

—Tus besos me matan.

Fruncí el ceño.

—¿Qué?

—Nada, nada… Venga, vamos. —⁠Deslizó la mano entre las mías y la conduje por la calle hasta que estuvimos frente a la entrada del Hotel de París.

—¿No habrás reservado una habitación aquí?

—He oído que es muy bonito —⁠expliqué mientras tiraba de ella hacia dentro.

—Landon, no puedes. Es muy caro.

—Dime: ¿qué ha hecho que aceptes pasar esta noche conmigo? —⁠pregunté mientras sacaba la llave de la habitación que me habían dado al registrarme.

—¿Qué? No puedes decir en serio que vamos a quedarnos aquí.

—Sí —aseguré, pulsando el botón del ascensor⁠—. Cuarta planta.

—Querrás decir quinta planta. Es una locura que los británicos no contéis la primera.

Me reí.

—Lo hacemos. Es una locura que los americanos penséis que la planta baja es la primera. Ahora dime por qué has dicho que sí.

Suspiró.

—No lo sé. Tal vez sea por tus besos. —⁠Giró la cara hacia mi brazo y me dio un beso en el hombro⁠—. Aunque creo que pensaba aceptar desde el principio.

—¿Pensabas hacerme esperar mucho antes de decírmelo?

—Si tú ya sabías que diría que sí. —⁠Sonrió.

¿Lo sabía? Skylar no era el tipo de chica que se daba por sentada, y sabía que pensaba que nuestra amistad estaba a prueba. Buscábamos cosas diferentes, pero en ese momento, esa noche, ese verano, no me importaba nada de eso. Solo la quería a ella.

—Era consciente de que tenías tus razones para decir que no. Pero me gusta que hayas optado por lo contrario, aunque no me digas por qué.

—No es que no quiera explicártelo, es que no sé cómo hacerlo. Sé que no debería desear estar contigo. De hecho, no debería querer estar con nadie, pero cada vez pienso más en ti. Deseo saber dónde estás, qué piensas y quién eres en el fondo. Me haces sentir… segura. Como si debiera estar contigo. Y nada de eso tiene sentido para mí, pero mientras sepa que es solo por esta noche, yo…

La empujé contra la pared y la besé. Había dicho justo lo que quería oír. Quería estar conmigo a pesar de la lógica y de sus requisitos. Su necesidad de mí era mayor que ninguna otra cosa. De alguna manera, eso hacía que su decisión fuera más importante. Más valiosa. Por lo que ella sabía, yo no podía mantenerla, pero estaba allí de todos modos. Solo porque deseaba hacerlo.

Cuando las puertas del ascensor se abrieron, la cogí de la mano y la guie hasta la suite que había reservado.

—Vaya, Landon. —Skylar se acercó a las ventanas que daban al mar y al puerto deportivo⁠—. Es precioso. —⁠Se giró para mirarme⁠—. Es sencillamente… ¿Estás disfrutando de la propina antes de recibirla? ¿Cómo puedes permitirte esto? Joder, ¿es eso una bañera?

—Ven aquí —la invité mientras me sentaba en el banco que había al pie de la cama y me quitaba los zapatos.

—¿Sabes que hay una bañera en medio de la habitación? —⁠Se giró hacia mí, todavía concentrada en la bañera con las mejores vistas de Montecarlo.

La situé entre mis muslos y le desabroché el vestido, intentando no distraerme con la sensación que provocaban sus manos en mi pelo o con la forma en que trazaba el contorno de mi cara con las yemas de los dedos.

La tela roja cayó al suelo y dejó al descubierto la ropa interior de encaje negro. Le toqué el borde del sujetador; quería jugar con sus pechos y acariciarlos, pero también quería más y, si empezaba en ese momento, no íbamos a llegar a la bañera. Le di la vuelta para no tener la tentación delante, aunque no me quedó más remedio que gemir cuando bajé la vista y contemplé su apretado y respingón trasero. Dios, menudo cuerpo tenía esa mujer. Le solté el sujetador y le bajé los tirantes de los hombros antes de hundir los dedos en la cinturilla de las bragas para deshacerme de ellas. No pude resistirme a la hendidura entre sus nalgas y puse la mano allí, pasando con suavidad los dedos por el valle entre sus glúteos.

Suspiré y le rodeé la cintura con las manos, la giré para que volviera a mirarme, y luego la llevé hacia mí y la besé entre los pechos. Quería tomarme mi tiempo esa noche. Explorarla por dentro y por fuera.

Cogí uno de los albornoces de encima de la cama y lo tendí ante ella, animándola a meter los brazos por las mangas.

—¿Vas a vestirme de nuevo?

—Hasta que el baño esté listo.

Sonrió y se puso de puntillas.

—¿Vamos a bañarnos?

No podía estar más sorprendida que yo. No me había bañado nunca con una mujer. No había sentido la necesidad de hacerlo, pero se trataba de Skylar y quería cuidarla. Quería que se relajara y disfrutara de la noche. Y yo quería sentarme frente a ella y charlar en el agua caliente, rodeados de burbujas.

—Siéntate aquí. —La animé, y la guie para que ocupara mi lugar en el banco mientras yo me encargaba de la bañera.

No me gustaba darme baños, pero Skylar había cambiado algunas de mis certezas.

Estudié las botellas que había en el murete a la altura de la cintura que separaba la bañera de la cama y vacié todo el contenido de una en el agua que caía con rapidez.

En unos minutos, estuvo preparado el baño y cuando levanté la vista me encontré a Skylar mirándome, con los ojos muy abiertos y el labio inferior entre los dientes.

—Ahora te toca a ti —dijo; se acercó a mí y me desabrochó los botones de la camisa. Separó la tela y me besó el pecho, en un reflejo mi gesto anterior⁠—. Hueles muy bien. ¿Qué es?

Negué con la cabeza.

—Nada. Solo uso jabón.

—Tal vez sea el soldado que hay en ti. Hueles a… virilidad. —⁠Me pasó las manos por el pecho, trazando las formas de mis músculos antes de hacer que la camisa me resbalara por los hombros. Tomé el relevo, poco acostumbrado a que una mujer me desnudara, y me quité los pantalones y los calzoncillos.

—¿Quieres probar el agua antes de entrar? —⁠pregunté.

Negó con la cabeza, mirando mi creciente erección.

—Algo me dice que estará bien —⁠aseguró.

Le di un beso en la boca antes de cogerle la mano y guiarla a la bañera.

—El agua está perfecta. —Se hundió en la bañera llena de burbujas⁠—. ¿Te vas a sentar detrás de mí?

Negué con la cabeza.

—Si empezamos el baño contigo entre mis piernas, no tendremos tiempo suficiente para disfrutar del agua.

Sonrió mientras se recostaba, y me observó cuando entré y me acomodé frente a ella.

—¿Vas a decirme cómo te puedes permitir una habitación como esta? —⁠preguntó.

Me irritaba que volviera a sacar ese tema. Supuse que no tenía sentido para ella, ya que se había hecho a la idea de que yo era una especie de vagabundo, pero no me gustaba hablar de dinero.

—Tú también podrías permitirte reservar esta habitación si quisieras. Cada uno elige gastar su dinero como quiere.

Suspiró y echó la cabeza hacia atrás; el agua le acarició el cuello.

—Es cierto. Por un momento, he pensado que eras el heredero secreto de una fortuna y que no me lo habías dicho.

—No. Mis padres son profesores.

—¿Siguen juntos?

—Sí, desde hace treinta y cinco años.

—Es bonito. Romántico. ¿Sabes que probablemente es la primera información personal que compartes conmigo sin que te lo pida?

Me reí y le agarré uno de los tobillos para ponerlo sobre mi muslo y pasar la mano por su pantorrilla.

—No exageres.

—No creo que sea eso lo que estoy haciendo. No te gusta hablar de ti mismo, Landon.

—Son costumbres arraigadas —⁠respondí⁠—. Pero cuéntame más sobre ti. ¿A qué se dedican tus padres?

—Mi madre está muerta. Mi padre… —⁠Se encogió de hombros⁠—. No tengo ni idea de dónde está.

Quizá me acusara de ser una persona que no hablaba de sí misma, pero por la forma en que esquivaba mi mirada, me di cuenta de que se callaba algo.

—¿Qué le ha pasado?

Se encogió de hombros, presionando el pulgar contra mi pierna como si tratara de dejar su huella.

—Está en la cárcel, en algún lugar. No lo he visto desde que tenía catorce años.

La luz de sus ojos desapareció, y eso no me gustó.

—Lo siento —respondí.

Forzó una sonrisa.

—No es asunto mío —respondió.

Pero lo había sido en algún momento. Y su recuerdo aún la envolvía en tristeza.

—Ven aquí —dije—. Ponte de pie y siéntate delante de mí.

Su sonrisa se transformó en algo más genuino antes de ponerse de pie, con el agua y las burbujas resbalando por su cuerpo.

—Así está mejor. Estabas demasiado lejos —⁠dije mientras ella se sentaba de nuevo acomodándose contra mi pecho, y le rodeé la cintura con los brazos para acariciarle la piel del estómago; ahuequé las manos sobre sus pechos y luego los solté.

—¿Están mis tetas especialmente sucias? —⁠preguntó.

—Asquerosas. —Le seguí la broma, cubriéndolas con mis manos.

Soltó una risita y entrelazó las piernas con las mías.

—¿Esto es lo tuyo? ¿Bañarte con mujeres?

Deslicé las manos por su vientre, disfrutando de la sensación de tenerla tan cerca.

—No recuerdo la última vez que me bañé. De niño, supongo.

Se movió y giró la cabeza para mirarme, como si quisiera asegurarse de que no estaba bromeando.

Bajé la cabeza y la besé, esperando que fuera un beso rápido, pero cuando empecé a saborearla no pude apartarme y zambullí la lengua en su boca mientras subía las manos para acariciarle pechos. Gimió y se echó hacia atrás, hasta que movió todo el cuerpo y se sentó a horcajadas sobre mí.

Su piel cubierta de agua era como la seda bajo mis dedos; recorrí su espalda y bajé hasta su culo perfecto mientras seguíamos besándonos, enredando las lenguas y explorándonos con desesperación. Deslicé los dedos entre sus piernas y, cuando empezó a retorcerse, le sujeté la cadera con la mano libre para mantenerla en su sitio.

En el momento en que empecé a explorar sus cálidos pliegues, encontré su clítoris duro y anhelante, y ella jadeó contra mi boca mientras yo lo pellizcaba y rodeaba. La sujeté al notar que su cuerpo se tensaba ante mi contacto. Suspiró cuando introduje los dedos en su interior: ¿alivio, placer o ambas cosas? Interrumpimos el beso cuando ella echó la cabeza hacia atrás y se aferró a mi cuello.

—Landon —susurró—. Landon.

Dejé que se balanceara hacia delante y hacia atrás mientras la follaba con la mano, y contemplé sus pechos mojados y su vientre liso y húmedo. Nunca había visto nada tan sexy.

Me clavó los dedos en la piel.

—Me voy a correr. —Abrió los ojos, llena de pánico, y los fijó en mí como si temiera que fuera a detenerla, como si no le estuviera permitido. Pero eso era justo lo que yo quería: ver a esa mujer hermosa, sexy y herida por la vida correrse gracias a mí. Su boca formó una O perfecta y su cuerpo se tensó mientras nuestras miradas permanecían engarzadas. Mirar la cara de Skylar mientras se corría por mis caricias hizo que la sangre me inundara la polla, que palpitaba bajo ella.

Gritó y luego se desplomó contra mi pecho, y sentí su cuerpo laxo y suave. Retiré la mano, la acerqué más y le besé la cabeza.

—La vista… —dijo después de que se calmaran los movimientos de su pecho.

—… es espectacular —respondí, mirando hacia abajo.

Se estremeció cuando le recorrí la espalda con los dedos.

—¿Tienes frío? —pregunté.

—No lo sé.

Me reí. El agua del baño se había enfriado. Había llegado el momento de moverse.

—Voy a secarte —dije, cambiándola de sitio para poder salir. Una vez fuera, me agaché, la levanté y chilló antes de que la pusiera de pie y la envolviera en una gran toalla blanca. La cogí en brazos de nuevo y la llevé a la cama.

—No te muevas. —La dejé en el suelo, tumbada de espaldas, y luego busqué una toalla con la que envolverme la cintura y otra para secarla. No quería que tuviera frío. Arrodillado al lado de la cama, le sequé los pies, asegurándome de meter la toalla entre sus dedos. Y así, exponiendo solo una pequeña zona de su cuerpo cada vez, empecé a secarla.

—Es muy bonito —comentó ella—. Nadie nunca me ha…

No estaba seguro de querer oír el final de esa frase, pero podía suponer que se refería a que nadie más se había centrado en ella, que no le había importado a nadie si estaba mojada o seca antes o después del orgasmo. Feliz o triste.

Subí por su cuerpo y, cuando llegué a sus muslos, se los separé para abrírselos de par en par, capturando cada gota de agua, y me contuve para no sumergirme y probarla al instante.

Tenemos tiempo, me dije.

Seguí disfrutando de su cuerpo y me detuve para darle un beso a un lunar justo debajo de su pecho derecho. No lo había visto cuando estuvimos juntos la otra vez. ¿Qué más escondía? Le bajé la toalla por el brazo y, justo cuando le secaba los dedos, se agarró a mi cuello.

—Te deseo, Landon —confesó, girándose y levantando un muslo hasta mi cadera.

—Qué impaciente…

—Tú ya tienes suficiente autocontrol por los dos.

Me reí. No me faltaba autodisciplina, pero había disfrutado de esos momentos. Había disfrutado manteniendo a Skylar caliente, secándola, cuidándola.

Arrastró los dedos por mi pecho, agarró la base de mi polla, y me olvidé de la toalla.

Siseé y tensé la mandíbula antes de cogerle la muñeca para que no moviera la mano.

—Así que eres humano —se rio—. Y me deseas.

¿Cómo podía pensar lo contrario?

Busqué en la cartera y saqué un condón.

—Desde el momento en que te vi por primera vez.

—Ya, pero llevaba una bandeja de tequila. Podrías haberte concentrado en las bebidas.

Abrí el condón y lo deslicé por mi erección, dura como una piedra, antes de empujar a Skylar hacia atrás.

—Te equivocas —dije mientras presionaba su resbaladiza entrada⁠—. Te vi en cuanto entré en el pub.

Me hundí dentro de ella con un gruñido, y ella se arqueó sobre la cama. Estaba condenadamente apretada y perfecta, y su piel era suave y olía a miel; era demasiado fácil ponerme a follar, correrme y volver a estar desesperado por ella de nuevo.

—¿Me viste? —Su voz era jadeante y desgarrada.

—Y te deseé desde ese momento.

Gimió, y yo no estuve seguro de si fue como resultado de mi confesión o de los movimientos de mi polla. Levantó las piernas y colocó los muslos a cada lado de mis caderas cuando empecé a entrar y salir de su interior con embates que arrancaban todo el aire de sus pulmones. Era aún más perfecto que la primera noche. Como si nuestros cuerpos se amoldaran, se conocieran, entendieran lo que necesitábamos.

Enterré la cabeza en su cuello, y mordí y chupé su piel, alternando entre movimientos suaves y bruscos.

—Landon, no puedo. No puedo…

Aumenté el ritmo. Estaba a punto, y quería que se perdiera por completo ante mí, sin poder evitar que lo que sentía que se abatiera sobre ella.

—Oh, Dios… —gritó.

Me apoyé en las manos. Quería verla de nuevo y quería que me mirara mientras se corría.

Abrió los ojos de golpe, y el orgasmo que me había subido por la columna vertebral se extendió de repente. Cuando ella se corrió, yo también lo hice. Noté la tensión en los tendones del cuello, cómo se me contraían todos los músculos del cuerpo mientras me hundía tan profundamente como podía.

—Joder —solté, incapaz de apartar la mirada de ella⁠—. Eres preciosa. Es como si tu cuerpo estuviera hecho para mí.

Puso la palma sobre mi pecho.

—Tal vez tu cuerpo fue hecho para mí.

Me reí y me desplomé junto a ella, luego la abracé.

—Tal vez.

Me dio un beso en el pezón y se quedó sin fuerzas entre mis brazos. Sonreí. La neblina postorgasmo era diferente de la última vez. Estábamos más cómodos. ¿Era por el calor del baño? ¿Por los fragmentos de información que habíamos compartido? Skylar tenía razón; no ofrecía mucha información personal sobre mí. No era propio de mi naturaleza y, desde luego, no me lo permitía mi entrenamiento. Skylar era la primera persona en mucho tiempo con la que quería compartir cosas. En parte, porque quería saber más sobre ella, y la forma más fácil de conseguir que alguien se abriera era hacerlo primero; era una forma inteligente de crear confianza, y lo había aprendido al principio de mi carrera en el Ejército. Pero era más que eso. Por alguna razón, quería que ella supiera cosas sobre mí. Cosas que no se me ocurría contarle a nadie.

—Me gustas —confesé. Para cualquier otra persona eso no significaba mucho, pero que yo le dijera a alguien, concretamente a una mujer, lo que sentía por ella estaba dando un gran paso porque no lo había hecho antes.

Y por la forma en que me miró con ternura y por cómo sonrió, lo había entendido.

Me rozó el pecho con los dedos, y le agarré la mano; le acaricié la muñeca y enlacé nuestros dedos antes de que bajara demasiado.

—Tú también me gustas —respondió ella.

No sabía cómo decírselo, pero una noche no iba a ser suficiente para mí. Me había invadido.

—No quiero no hacer esto otra vez. —⁠Estaba siendo inusualmente torpe. Quería que entendiera lo que estaba pensando, pero no pretendía ser demasiado dominante.

—¿No quieres no volver a hacer esto? ¿Significa eso que sí quieres volver a hacerlo?

Por supuesto que sí.

Le apreté la mano.

—Sé que tienes reglas y requisitos, pero…

—Y tú también. ¿Qué hay de tu rutina «Esto es lo que hay» y «Aquí tienes diez dólares para el desayuno, nena»?

—Mmm, no le ofrezco a ninguna chica diez dólares para que vaya a desayunar. Eso es una locura.

Su risa reverberó contra mi caja torácica.

—Oh, es cierto. En esa rutina no está incluido el desayuno.

—Tú —dije, recostándola de espaldas⁠— eres una descarada. —⁠Le deslicé las manos por encima de la cabeza y le di un beso en el cuello.

—Pero no me equivoco —dijo.

Bajé por su cuerpo, besando, lamiendo y mordiendo lo que encontraba a mi paso; cuando llegué a su pezón con la boca, pasé la lengua y disfruté oyendo sus gemidos.

—Cuidado. Si te quejas, no tendrás el dinero del desayuno —⁠le dije.

—Ah, no estoy quejándome… —⁠Le salió la voz ronca y necesitada, que era justo como me gustaba.

La besé en las caderas, y hundió los dedos en mi pelo, instándome a seguir; me detuve y me levanté de la cama.

Se apoyó en los codos, con el pelo cayendo alrededor de sus hombros y la piel enrojecida por mis labios.

—¿Qué quieres?

—Levántate y date la vuelta.

Hizo lo que le pedí sin decir nada, y, con suavidad, le indiqué que se pusiera de pie sobre la cama, doblada por la cintura, con las manos apoyadas en el colchón.

—Así fue como te vi la primera vez. De espaldas a mí. Con tu culo perfecto moviéndose de un lado a otro. —⁠Ella gimió mientras yo enrollaba otro preservativo en mi miembro en tensión; la sujeté por las caderas para mantenerla en su sitio.

—¿Estás lista? —pregunté; pasé la mano entre sus piernas y me agradó comprobar que estaba mojada y dispuesta.

Asintió, se agarró a las mantas de la cama y bajó la cabeza.

Esa vez la penetré despacio y la encontré tensa como un tambor. Apreté los dientes, maldiciendo el efecto que tenía en mí y preguntándome al mismo tiempo cómo podría hacer que durara para siempre.

Se desplomó sobre su pecho y echó los brazos hacia atrás para agarrarme las piernas, instándome a avanzar más profundamente. Siempre impaciente. Sonreí cuando jadeó al ver que la penetraba más que antes.

—Landon, es tan… Dios mío…

—¿Puedes soportarlo? ¿Puedes soportar lo profundo que estoy? ¿Lo condenadamente bueno que es? —⁠pregunté.

Volvió la cara hacia el colchón para amortiguar sus fuertes gemidos.

Me retiré despacio, la habitación daba vueltas y yo intentaba mantener el autocontrol.

—Dime que no quieres volver a sentirme. Dime que puedes vivir sin mi polla dentro de ti. —⁠Volví a penetrarla cuando no respondió.

—No puedo —exclamó—. La quiero. Por favor, Landon.

Sus ruegos fueron lo último que oí mientras la sangre corría por mis oídos y mi pulso se aceleraba de una manera increíble. Follamos sin descanso, ignorando el sudor que me corría por la espalda y el modo en que Skylar se tambaleaba cuando las piernas le cedieron ante el orgasmo. Seguí follando, desesperado por liberarme, desesperado por asegurarme de que siempre recordara lo bueno que era lo nuestro. Desesperado por qué volviera a necesitarme.

Sabía que cualquier cosa que pasara entre nosotros esa noche no iba a ser suficiente. No para mí. No solo deseaba su proximidad, sino también algo profundo de su alma, algo que ocultaba detrás de la sonrisa profesional y su lista de requisitos. Oí que me llamaba.

Me necesitaba, y yo no estaba seguro de no necesitarla a ella.

23

SKYLAR

Andar de puntillas no servía de nada —⁠si alguien iba a pillarme, era porque me veía⁠—, pero lo hice de todos modos. Faltaban unos minutos para las siete. A lo mejor tenía suerte y el resto de la tripulación todavía estaba de fiesta. Incluso aunque no fuera así, si era afortunada, todos iban a estar durmiendo aún, y yo iba a poder regresar al yate y acomodarme en mi litera antes de que la gente se levantara. El permiso de veinticuatro horas no terminaba hasta la hora de comer.

Bajé sigilosamente las escaleras hasta la zona donde estaban los camarotes de la tripulación, feliz de ver que el yate parecía el Marie Celeste, que habían encontrado vagando por el mar sin nadie a bordo. Solo me faltaba encontrar mi camarote vacío, y nadie iba a darse cuenta de que había estado fuera toda la noche.

Asomé la cabeza por la puerta y me encontré a August en la litera de abajo, de espaldas a la puerta. Mierda. Tenía que pensar algo con rapidez: dónde había estado, con quién y por qué me había quedado fuera toda la noche. Justo lo que había esperado evitar.

—No te creas que no me doy cuenta de a qué hora llegas —⁠dijo August, con la voz espesa por el sueño.

—Shhh, acabo de ir al baño. Voy a volver a la cama.

August se giró y se apoyó en el codo; de repente, parecía la persona más despierta del planeta.

—Voy a tener que llamar a los bomberos: tus bragas están en llamas.

Me reí y negué con la cabeza.

—Cállate y vuelve a dormir.

—No hasta que me digas dónde has estado.

Necesitaba más tiempo. Tenía la cabeza demasiado confusa por la noche anterior como para pensar en excusas creíbles. Me bajé la cremallera del vestido y me puse el pijama.

—Por ahí. Viendo Montecarlo.

—¿Con Landon? —insistió.

Fruncí el ceño.

—¿No estaba contigo? —Me había dado cuenta de que Landon siempre respondía a una pregunta con otra si no quería contestar a alguien.

—Sabes de sobra que no estaba con nosotros.

Me encogí de hombros.

—Bueno, si no me respondes, tendré que preguntarle a Landon yo misma. Quizá delante del chef. O de Peter.

—¡August! ¿Qué ha despertado tu vena mezquina esta mañana? ¿Y por qué asumes que estuve con Landon?

—Venga ya, Skylar, soy tu mejor amiga. Sé que no te gusta ser objeto de cotilleos, y no diré nada a nadie. Solo quiero saber si lo has pasado bien. Me gusta veros juntos, hacéis buena pareja.

Reprimí una sonrisa. August siempre estaba a favor del amor.

—No sabíamos a dónde ibais, así que acabamos tomando unas copas. Eso es todo.

No era una mentira completa. Landon me había hecho beber algo de agua en algún momento entre el tercer y el cuarto orgasmo. ¿O había sido entre el segundo y el tercero? Había dicho que no quería que me deshidratara. Sonreí. Siempre estaba pendiente de mí. Se preocupaba por mí. Nunca había pensado que un hombre pudiera estar tan centrado en mí.

—Dime…, ¿cuántos orgasmos tuviste mientras bebías esas copas? —⁠preguntó, trazando unas comillas en el aire.

Estaba claro que no iba a parar de interrogarme. Y dada su insistencia, iba a enterarse de todos los detalles tarde o temprano.

—Cuatro —respondí mientras subía a la litera superior⁠—. Será mejor que no digas nada a nadie. No quiero que la tripulación se entere.

—Joder, ¿cuatro? ¿De verdad?

Me metí debajo del edredón y subí las mantas; solo quería hundirme en los recuerdos de los dedos de Landon en mis caderas, de su aliento en mi piel.

—Parece que es fantástico en la cama. Dominante. Fuerte. Controlador —⁠comentó August con un suspiro.

—¡Qué asco, August! Espero que no te lo estés imaginando.

—¿Así que eso es una confirmación?

Era dominante, fuerte y controlador. Pero también era algo más que eso. Era cariñoso y atento y se centraba en mi placer.

—Un poco —reconocí—. Pero tengo que ponerle fin —⁠dije tanto para mí misma como para August.

Landon había dicho que quería estar conmigo de nuevo y, por muy delicioso que fuera ese pensamiento, tenía que borrarlo de mi mente. Debía centrar toda mi energía en el trabajo y en la propina, no en enrollarme con un marinero de cubierta.

—Espera, ¿por qué? Parece que os lo pasáis bien juntos.

No estaba segura de que lo que hacíamos pudiera describirse como diversión, pero nos sentíamos muy atraídos el uno por el otro.

—Sí, bueno, eso está muy bien, pero no es lo que estoy buscando.

—¿Por qué? Cuatro orgasmos, ¿vas a rechazar eso?

Que Landon estuviera tan cerca era un problema. Y estaba muy cerca. Resultaba demasiado tentador.

—Y tampoco hay cerca nadie más que te guste —⁠añadió.

—No voy a alejar a Landon por la posibilidad de conocer a otro. Quiero alejarlo porque es él. —⁠Lo que me hacía, la forma en que me hacía sentir… Todo me consumía demasiado. Me gustaba, lo respetaba, y parecía ser mutuo. Pero cuanto más lo conocía, más amenaza suponía para mis planes. Para mi objetivo. Para mi necesidad de ser independiente.

—¿Y no quieres estar con Landon porque no cumple con todos tus requisitos? Dilo claramente.

Por supuesto, deseaba a Landon. Lo ansiaba en ese mismo instante. Quería que me metiera en la ducha y me enjabonara el cuerpo antes de tumbarme y hacerme cosas muy perversas.

—Landon no es una opción.

—Bueno, sabemos que no tiene pareja. Y parece un buen tipo. ¿Y si fuera rico? ¿Te valdría entonces?

—No lo es.

—No te entiendo, Skylar. ¿Seguro que quieres ser feliz? Tienes una lista y crees que, si conoces a un chico que te proporcione cada uno de los puntos, te hará feliz, pero ¿qué pasa si conoces a ese chico y en realidad no te gusta? La química existe. Es imprescindible para la pasión, para el buen sexo.

Gemí. Mis padres compartían química y pasión. Y eso era justo lo que intentaba evitar.

—Entonces, acabaré sola. Eso no me asusta.

—Acabarás siendo la vieja solitaria de los gatos.

Al menos iba a estar viva. Y me gustaban los gatos.

—Solo quiero que seas feliz —⁠continuó August⁠—. No tienes por qué estar con Landon para siempre. Ya sabes cómo es el mundo de los yates, todos están de paso, puedes tener un romance de vacaciones y luego pasar página.

El problema era que no sabía si iba a ser capaz de alejarme, y no quería acabar desesperada por alguien que acabara decepcionándome.

La noche anterior había sido la última.

—¿Cómo has quedado con él? —⁠preguntó August después de unos momentos.

Aspiré una bocanada de aire. Había salido corriendo en mitad de la noche sin despedirme de Landon. Por mucho que intentara decirme a mí misma que iba a sentirse aliviado de no verme allí cuando se despertara, algo en el fondo de mi cerebro me decía que iba a enfadarse.

—No sé cómo han quedado las cosas. Es… August, no es tan fácil como lo haces ver.

Landon me había dicho que no estaba preparado para renunciar a mí después de la última noche. Y, después de eso, yo había huido. Pero en ese momento, al oír a August, que estaba convencida de que todo era tan fácil, quise creerla, salir en busca de Landon y pedirle que me besara de esa forma tan increíble. ¿Podía bajar mis defensas durante algunas semanas? ¿Podía romper la lista de mis exigencias y hacer lo que me parecía correcto en lugar de lo que mi historia me decía que debía hacer? ¿Solo un verano?

24

LANDON

Después de una noche como la anterior, tenía que haber estado de mejor humor. Me coloqué las gafas de sol en la parte superior de la cabeza y me quité los zapatos para subir al Sapphire. Me había despertado en una cama vacía y más decepcionado de lo que tenía derecho a estar. No había cambiado de opinión en cuanto a seguir deseando a Skylar, pero ella había dejado claro que yo no era su hombre en varias ocasiones. Me había jodido que se fuera antes de que me despertara, pero debí haberlo visto venir.

—Hola —me saludó Peter—. Has vuelto justo a tiempo.

Había aprovechado al máximo la mañana en el hotel. Quería que la irritación que me había provocado Skylar se hubiera calmado antes de volver a verla, así que había completado un entrenamiento agotador en el gimnasio, había visto un par de partidos en la tele y me había dado una ducha rápida.

—Me cambiaré y estaré listo para lo que sea —⁠dije.

—¿Dónde te metiste la noche pasada? Deberías haber ido con nosotros al siguiente club; lo pasamos muy bien. Esas chicas extranjeras están muy buenas.

Sonreí, tratando de fingir que me interesaba.

—¿Y has tenido suerte? —pregunté, ignorando su pregunta.

—Por supuesto que sí. Las opciones eran muchas. No sabes lo que te has perdido, tío.

Negué con la cabeza, fingiendo decepción.

—Volveré cuando me cambie. —⁠Una cosa era segura, no me había perdido nada la noche anterior. Había aprovechado cada segundo.

Avancé hacia el interior y fui directo a la cocina.

—Hola, Anton —dije al pasar por la galería.

—Landon.

—Hola —me saludó Skylar mientras cerraba la puerta de la nevera que la estaba ocultando.

El pulso se me aceleró a pesar de lo irritado que estaba con ella. No había perdido su capacidad de dejarme sin aliento. Llevaba el pelo recogido y volvía a llevar la falda azul marino y el polo azul claro del uniforme. De alguna manera, se las arreglaba para que le sentara mejor que al resto de nosotros.

—Hola —repuse, y me giré para dirigirme a las escaleras que bajaban a los camarotes de la tripulación.

No pensaba ser el típico gilipollas e ignorarla, pero no tenía nada más que decir. Ella había dejado clara su postura y yo también. No iba a rogarle.

Mientras bajaba la escalera de caracol, me giré al oír unos pasos a mi espalda. Era Skylar. Le lancé una sonrisa, pero continué hacia mi camarote.

—Oye, Landon, ¿puedo hablar contigo un momento? —⁠me preguntó cuando ya giraba el pomo de mi habitación.

Me di la vuelta y esperé a que dijera lo que tenía en mente.

Llegó al final de la escalera y miró a su alrededor. Todas las puertas de los camarotes de la tripulación estaban cerradas y no se oía nada, así que probablemente la gente estaba durmiendo o había salido.

—Mmm…, ¿puedes entrar en mi camarote un momento? —⁠preguntó.

—Tengo que cambiarme. Le dije a Peter que subiría enseguida. —⁠Sin duda quería pedirme que no le contara a nadie lo de la noche pasada, pero no era necesario. No compartía esa clase de información.

—Será solo un segundo. ¿Por favor?

No podía resistirme a ella cuando me suplicaba de esa manera.

—Tendrá que ser rápido.

Sonrió, con alivio en los ojos, y la seguí hasta el camarote vacío.

Con la puerta cerrada, me sostuvo la mirada durante unos segundos, mordiéndose el labio antes de hablar.

—Lamento haberme escapado esta mañana. —⁠Arrugó la nariz, como si se preparara para que me enfadara. Yo solo estaba irritado, decepcionado, pero era obvio que esperaba una reacción más contundente.

—Ya, bueno, sobreviviré.

Dejó escapar un suspiro como si se sintiera aliviada.

—Me asusté —confesó, mirándose los dedos de los pies⁠—. No supe qué hacer.

—¿Así que en lugar de despertarme y hablar conmigo, decidiste salir corriendo antes de que te diera dinero para el desayuno?

Intentaba quitarle importancia a la situación, pero parecía que ella me conocía mejor de lo que yo pensaba. Frunció el ceño y dio un paso adelante para poner la palma de la mano en mi pecho.

—No hables así. Sabes que no tiene nada que ver con eso.

Suspiré, tratando de ignorar el calor de su piel contra mis músculos tensos.

—Pues me has hecho sentir así. No hacía falta que salieras corriendo, Skylar. Entiendo que no soy lo que quieres, pero hazme un favor… No te arrepientas de lo de anoche. Fue demasiado bueno para desear que no haya sucedido.

Negó con la cabeza y me subió la mano por el pecho.

—Lo siento. No pretendía que pareciera que me arrepentía de lo ocurrido. En absoluto. Es solo que dijiste que no había terminado y una parte de mí siente lo mismo, y eso fue lo que me asustó.

Solté el aire. Así que el problema era que quería más. O al menos una parte de ella lo quería. Había luchado contra mí mismo cuando me di cuenta de que quería tenerla de nuevo. Que ella era diferente a otras mujeres para mí. La atracción que sentía por ella tampoco se encontraba dentro de mi zona de confort.

—¿Te asustas porque quieres algo que crees que no debes querer?

Ladeó la cabeza.

—Exactamente.

Le pasé el pulgar por el pómulo.

—Si te hace sentir mejor, cuando te dije eso, no estaba haciendo planes de nada. No quería decir que debamos intercambiar anillos de compromiso o empezar a elegir la vajilla. Es solo que me gustas. Y quiero que sigas gustándome.

Dejó caer los hombros y ladeó la cara hacia mi mano.

—Eso me hace sentir mucho mejor. Entonces, no esperas…

—Nada. Ni de mí mismo ni de ti. Es solo que, por primera vez, yo… —⁠Mis sentimientos por ella eran difíciles de explicar. Tampoco era como si Cupido me hubiera disparado su flecha y estuviera enamorado de esa mujer. Se trataba más bien de que me intrigaba. Quería estar en su órbita⁠—. Me gustas. Eso es lo que intento decir.

Sonrió.

—Eso ya lo has dicho. —Antes de que pudiera responderle, me rodeó la cintura con las manos y apoyó la cabeza en mi pecho. No recordaba que nadie me hubiera abrazado así, y era reconfortante. Seguí su ejemplo y la rodeé con mis brazos⁠—. Tú también me gustas. Y me siento fatal por haberme escapado. Deja que te lo compense.

No sabía exactamente lo que se le había ocurrido, pero no era eso lo que yo quería. No me gustaba que intercambiara una mamada o cualquier otra cosa que tuviera en mente por mi perdón.

—Cuando tengamos nuestro próximo día libre, si todavía estamos por la zona, podrías dejar que te llevara a uno de mis lugares favoritos —⁠dijo.

De nuevo, me había pillado desprevenido.

—¿Dónde es? —No era un hombre al que le gustara ir de compras.

Levantó la vista, apoyando la barbilla en mi pecho.

—Cuidado. Podría sorprenderte.

Lo hacía tan a menudo que casi me estaba acostumbrando.

—Entonces, ¿qué estás sugiriendo? ¿Que tengamos una cita? ¿Que pasemos tiempo juntos? —⁠pregunté.

—Vamos a pasar el verano en el Sapphire y luego cada uno irá por su lado. Disfrutemos del tiempo que nos queda —⁠dijo.

No podía negarme a eso. Sabía que me gustaba y que no estaba dispuesto a alejarme, pero había hablado en serio cuando dije que no quería nada más allá de eso. Las relaciones eran un camino arduo para mí y, después de un par de meses más juntos, podía no interesarme.

Aunque algo me decía que no iba a ser tan fácil.

—De acuerdo. —Le di un beso en la coronilla. Pero supe que allí mismo, en ese momento, quería darle todo lo que me pidiera.

25

SKYLAR

¿Otras veinticuatro horas de permiso para toda la tripulación? Me dirigí a mi camarote tras conocer la noticia, un poco mareada. No había esperado tener otro día libre tan pronto. Aquella ausencia del propietario y de sus invitados a mitad de temporada significaba que iba a pasar tiempo a solas con Landon antes de lo que había pensado. Pero estaba preparada, ¿no? No había presión. Podía manejar una aventura de verano, ¿verdad?

—¿Quieres ir de compras? —preguntó August al irrumpir en nuestra habitación⁠—. Otro día libre, ¿puedes creerlo? Espero que eso no signifique que nuestras propinas van a ser una mierda. —⁠Se derrumbó dramáticamente en la cama⁠—. Estamos en el sur de Francia. Es como si estuviéramos de vacaciones.

—¿Me prestas tu mochila? —pregunté, sacando un bikini y dos toallas pequeñas junto con crema solar, un peine y algunos artículos de aseo.

—¿Vas a ir a la playa? —se interesó August.

—Le he prometido a Landon que iría hoy con él. ¿Te importa? —⁠La tanteé.

August se sentó y arqueó una ceja.

—No, en absoluto. ¿Sois…?

—No somos nada. Solo vamos a la playa.

—¿Nada? —insistió.

—Tú me diste la idea de tener una aventura de verano.

—Entonces, ¿has aceptado mi consejo? —⁠A August se le dibujó una sonrisa en la cara.

Y así era. Después de años jurando que iba a alejarme de todos los hombres, iba a permitirme un verano de diversión. Si no hubiéramos navegado en el mismo yate, si él no hubiera sido británico, si no viviera a miles de kilómetros de mí y fuera marinero de cubierta durante más de una temporada, las cosas habrían podido ser diferentes, pero me parecía como si Landon hubiera sido diseñado para mí. No era posible convertir lo nuestro en nada más. La geografía y las circunstancias no lo permitían. Solo tenía que relajarme y dejar que pasara; podía alejarme al final de la temporada.

—Es una relación superinformal —⁠respondí.

—Bueno, te dejo mi mochila para ese día tan informal.

August reprimió otra sonrisa, que ignoré, y en su lugar cogí el teléfono y escribí un mensaje.

Trae unos tenis y el bañador.

Podía dejarle mi protector solar, y ya llevaba una toalla.

Sonreí cuando llegó su respuesta.

No tengo ni idea de lo que son los tenis, pero llevo zapatillas deportivas. Voy a desembarcar ahora. Quedamos donde me digas. Envíame los detalles.

Me dio un vuelco el corazón. Íbamos a hacerlo, íbamos a pasar el día juntos.

Le anoté un punto de encuentro cerca de una parada de taxis al salir del puerto y metí todo en la mochila de August.

—Pareces emocionada —comentó August⁠—. Te sienta bien.

—Solo es porque vamos a uno de mis lugares favoritos de la costa mediterránea. Estaría igual de emocionada si fuera contigo.

—Entonces, ¿no te importa que me una a ti? —⁠preguntó.

Miré a August y su cara inexpresiva.

—¿Qué necesito? —Se levantó de la cama y rebuscó en el armario⁠—. ¿El bikini, crema solar?

Mierda. ¿Lo decía en serio? No podía aparecer para pasar el día con Landon con August a cuestas. Landon esperaba que estuviéramos solos y, por mucho que quisiera negarlo, yo también deseaba pasar el día con él a solas.

—¿August? —Hice una mueca de dolor. Iba a tener que decírselo directamente⁠—. ¿Te importaría no venir con Landon y conmigo?

Se giró y me sonrió como si le hubiera tocado la lotería.

—Estaba tomándote el pelo. No pienso ser la carabina en una cita romántica. Solo quería que admitieras que era algo más que un día libre.

—Supongo que sí. Es que no quiero… —⁠No quería admitir ante August ni ante mí misma lo mucho que me apetecía pasar tiempo con Landon. Solo quería disfrutar mientras estaba con él y olvidarme de las consecuencias. Aunque solo fuera un verano⁠—. Es que no quiero pillarme demasiado. ¿Sabes?

—Solo tienes que ir con él. Es un día libre, no una luna de miel.

Asentí.

—Exactamente. ¿No te importa? ¿No te quedas colgada?

—No. Iré a hablar con Camille, a ver si quiere ir de compras conmigo. Luego voy a llamar a Harvey, echaré la siesta y disfrutaré de mi libertad. Quiero que te diviertas.

—Gracias —dije mientras me ponía mi camiseta blanca favorita, sin hombros, y unos pantalones cortos sobre el bikini.

—¿Me recojo el pelo o no?

—Estás guapa de cualquier manera. —⁠August se encogió de hombros⁠—. Llévalo suelto y coge una pinza.

Asentí, y metí una en la mochila.

—Bien, me voy.

—Diviértete. —August me lanzó un beso y salí volando hacia la puerta.

No había querido hacer lo más obvio y coger algo para comer de la cocina, así que había encargado el almuerzo en una de las tiendas de la orilla. Me pasé a recoger la comida y las bebidas, y luego me dispuse a reunirme con Landon en la parada de taxis, deseando que empezara nuestro día juntos.

Nunca había pasado el día con un hombre, al menos con uno que me pareciera atractivo. Y nunca con uno con el que me hubiera acostado antes. Landon era el primero. Y el último.

Ese verano le estaba dando un tiempo muerto a mi intención de huir de mi pasado.

Cuando vi a Landon esperando en la acera, de espaldas a mí, frente a la fila de taxis, reprimí una sonrisa. Incluso su espalda era sexy.

—Hola. —Le toqué el hombro.

—Hola —respondió—. Estás muy guapa —⁠aseguró, deslizando un dedo desde mi cuello hasta mi hombro antes de agacharse y darme un beso en los labios.

—Gracias. Estás… muy guapo. —⁠De alguna manera, Landon siempre estaba elegante. Tal vez fuera porque era mayor que otros marineros, pero incluso llevaba el uniforme de forma diferente. Lo llenaba de la mejor forma posible y daba la impresión de que se lo habían hecho a medida para que se estirara sobre sus bíceps y su ancho torso. Hoy llevaba ropa similar, con pantalones cortos y un polo, pero sin ninguno de los logotipos del barco. Su pelo oscuro y su piel bronceada eran el marco perfecto para colores como el azul marino y el blanco; casi parecía como si fuera uno de los playboys multimillonarios que tenían su hogar en Mónaco.

—Bueno, ¿estás listo para pasar el día fuera? —⁠pregunté.

—Estoy deseándolo —respondió, con una sonrisa amplia y genuina.

—Vale, pues empezaremos pillando un taxi. —⁠Hablé con uno de los conductores en mi mejor francés y nos acomodamos en la parte trasera⁠—. Las vistas de la costa son espectaculares. ¿Te gusta viajar? —⁠pregunté.

Me cogió la mano y entrelazó los dedos con los míos.

—A veces. Creo que viajar perdió parte de su atractivo después de pasar por el Ejército.

—Imagino que uno no acaba en el más glamuroso de los lugares.

—Eso seguro. Pero gracias a eso estoy acostumbrado al calor, así que mientras los chicos de la cubierta se quejan de trabajar al sol, yo me alegro de no tener que cargar una mochila de cincuenta kilos a través de cincuenta kilómetros de desierto con el uniforme completo.

Landon no hablaba mucho de sí mismo, y nunca lo había oído hablar de sus días en el Ejército.

—¿Estuviste en Afganistán?

Asintió.

—En muchos lugares de Oriente Medio.

—¿Lo echas de menos?

Se quedó en silencio durante unos segundos, como si de verdad estuviera pensando en mi pregunta.

—Entré en el Ejército porque quería algo, pero salí de allí valorando muchas cosas.

—¿Qué esperabas?

—Quería servir a mi patria. Mejorar el mundo, proteger a la gente que no podía protegerse a sí misma.

—Estoy segura de que lo hiciste.

Asintió.

—En el fondo, sí. Pero en el día a día no solo las grandes cosas influyen en quién eres, sino también otras como la autodisciplina, aprender a resolver problemas y desarrollar confianza en ti mismo. Son ejemplos de cuestiones que me impactaron más de lo que esperaba.

—¿Extrañas esos aspectos? —⁠pregunté.

—No. Esas habilidades están conmigo en el día a día. Se convirtieron en una parte de mí.

—Y supongo que trabajabas en seguridad, que tiene requisitos similares. —⁠Se limitó a encogerse de hombros, poco dispuesto a adornar sus experiencias⁠—. Mira esa vista. —⁠Señalé por la ventana⁠—. Puedes ver la Roca de Mónaco desde aquí.

—¿El qué? —preguntó.

—Esa lengua de tierra que entra en el mar. Se llama la Roca de Mónaco.

Se rio.

—¿Lengua de tierra? ¿Te estás entrenando para ser guía turística?

—Ya sabes lo que quiero decir. Eso es lo que importa.

—Entonces, ¿a dónde nos dirigimos? Pensaba que a las mujeres les gustaba sobre todo comer y comprar.

Gemí.

—¿Cuándo fue la última vez que saliste con una mujer? —⁠Tal vez el compromiso de Landon con las relaciones de una noche significaba que era tan inexperto como yo para salir con alguien concreto⁠—. Supongo que hay cosas que el Ejército no te ha enseñado: a las chicas les gusta hacer algo más que comer y comprar.

—Creo todavía estoy descubriéndolo.

—¿A todas las mujeres o solo a mí?

—Tú eres la única que cuenta en este momento.

El pulso se me aceleró.

—Landon, una persona con fobia al compromiso no puede ir por ahí diciendo esas cosas.

—No soy de mucho hablar. Pero lo que digo lo digo.

Me cogió la cara entre las manos y me dio un beso en los labios. Suspiré ante su contacto y él se retiró, contento de hacerme esperar.

Si no íbamos a enrollarnos, quería saber más sobre él.

—Me has dicho que tienes un hermano, ¿qué tal te llevas con él?

—Mejor ahora que he dejado el Ejército. —⁠Sonrió⁠—. Es un buen tipo. Ya se ha asentado. Algo que nunca pensé que verían mis ojos. —⁠Frunció el ceño como si estuviera uniendo las piezas de un rompecabezas. Siempre había algo más bajo la superficie con Landon. Me pregunté si alguien conocía todos sus pensamientos, o incluso una fracción de lo que pasaba dentro de su cabeza⁠—. Pero él es feliz. Eso es lo más importante.

—Tal vez —dije, mirando por la ventana.

—¿No estás convencida? Si la felicidad no es lo importante, entonces, ¿qué lo es?

—Sobrevivir. Tener comida en el estómago, un techo sobre la cabeza.

El silencio se hizo entre nosotros.

—¿Te preocupa no tener esas cosas? ¿Aquí, en el sur de Francia, a bordo de un yate de lujo?

—Solo algunos días —respondí.

Antes de que pudiera interrogarme más, vi el conocido restaurante a través del parabrisas y el taxi se detuvo.

—Así que tenía razón en lo de la comida elegante —⁠dijo, sacando la cartera de los pantalones.

—¿Eh? El taxi lo pago yo.

Frunció el ceño.

—No, de eso nada.

Abrí el bolsillo de la mochila.

—Por supuesto que sí.

Puso cincuenta euros en la mano del conductor antes de que yo lograra abrir la cartera.

—Landon, no. Hoy pago yo.

Ignorándome, salió del taxi. Lo seguí, rodeé el maletero y le tendí un billete de cincuenta euros.

—Guárdalo. Es solo el taxi, Skylar, no acabo de comprarte el coche.

—Hoy el entretenimiento lo pongo yo. No me ofrecí a pagar la habitación del hotel, ¿verdad? —⁠No me gustaba que la gente hiciera cosas por mí. Me preocupaba acabar acostumbrándome a ello. Era mucho mejor depender solo de mí misma.

—No reservé la habitación para nosotros. La reservé para mí.

—Sí, lo cual es raro. Así que no me hagas empezar con eso.

—¿Por qué es raro?

—No encaja con el mundo militar querer ese tipo de lujo cuando estás acostumbrado a… lo que sea que estés acostumbrado en el Ejército.

Sonrió y me quitó la mochila de las manos.

—Oye, ¿qué estás haciendo?

—Pesa mucho; ¿qué demonios llevas ahí? —⁠preguntó.

—Creía que estabas acostumbrado a llevar seis millones de kilos por el desierto.

—No digo que sea demasiado pesado para mí. Dios, mujer, ¿es que te encanta discutir? —⁠Se echó la mochila al hombro y se puso las gafas de sol en la nariz⁠—. ¿A dónde vamos?

—No vamos a ninguna parte hasta que me des la mochila y aceptes el dinero.

—Skylar, yo pago el taxi y llevo tu mochila. Asúmelo. Podemos quedarnos aquí todo el día. No tengo prisa.

—Pero no necesito que pagues…

—Lo necesito yo.

Me apreté las manos, frustrada por no poder pensar en algo apropiado que decir, algo que demostrara que estaba equivocado.

—No necesito nada de… —De nadie, pensé para mis adentros.

—¿Vamos a entrar en el restaurante o qué?

—Por supuesto que no. —Pasé junto a él y me fui por el camino que iba por delante del restaurante y bajaba por las colinas.

No había dado más de cinco pasos cuando me cogió de la muñeca y tiró de mí para que me detuviera.

—Skylar. Venga ya… No quiero pelearme contigo. Quiero disfrutar del día. Entremos y pasemos un buen rato.

—¿Aceptas el dinero para el taxi? —⁠pregunté.

—No puedo hacerlo. Es solo que… no es cómo estoy hecho. Y nunca había pasado el día con una mujer. Compláceme.

Era muy ladino. ¿Cómo podía decir que no a ese tipo de respuesta?

—Vamos a entrar —insistió.

Me dio un vuelco el corazón. Quería que estuviéramos los dos solos, aunque solo comiéramos sándwiches.

—¿Quieres comer en el restaurante? Es bastante elegante, y no estoy segura de que tengan una mesa para nosotros.

—¿No hemos venido aquí para comer en el restaurante?

Negué con la cabeza.

—¿Te decepciona?

—En absoluto. Solo había asumido que…

—¿Que te arrastraría a la tienda de Louis Vuitton?

—Bueno, me dijiste que me ibas a llevar a tu lugar favorito.

—A ver, Landon, ¿alguna vez me has visto llevar algo de marca? —⁠Puse los ojos en blanco⁠—. Y si alguna vez dejamos de discutir, puede que consigamos llegar.

Se rio.

—Pero ¿no vas a decírmelo antes?

—Si esperas una gran sorpresa, tienes que ajustar tus expectativas. Es mi lugar favorito, pero puede que a ti no te guste.

—Ve delante —dijo, haciéndome un gesto para que avanzara⁠—, y lo averiguaremos.

El restaurante estaba lleno y el bullicio y las charlas nos siguieron colina abajo mientras avanzábamos en fila india. Solo había una ligera brisa en el aire y, aunque el sol estaba alto en el cielo, hacía un calor seco, perfecto para caminar. Por la falta de humedad, siempre he preferido esa estación en el Mediterráneo antes que en el Caribe.

Caminamos en silencio por el camino, aunque no nos encontramos con nadie en dirección contraria. A menudo, la gente del restaurante avanzaba unos cien metros para hacerse fotos, pero en esa ocasión teníamos el lugar para nosotros solos.

El sendero giró bruscamente a la derecha antes de continuar.

—¿Estás bien? —pregunté por encima de mi hombro.

—¿Te preocupa que no pueda seguirte el ritmo?

—¿Tal vez? No lo sé. Llevas siete años fuera del Ejército. Y ya eres mayor —⁠me burlé con una risita.

Landon gruñó a mi espalda, y lo siguiente que supe fue que me había cargado al hombro y estaba corriendo por el sendero.

Me retorcí.

—Landon, bájame. Estaba tomándote el pelo.

Me ignoró hasta que grité.

—¡Para, para, para! Este es uno de los lugares que quería mostrarte.

Se detuvo, me dejó en el suelo y me sostuvo mientras yo recuperaba el equilibrio.

—No puedes hacer esas cosas —⁠le recriminé mientras me estiraba los pantalones.

—Creo que acabo de demostrar que sí puedo —⁠respondió, y me guiñó un ojo.

Le subí las gafas de sol a la parte superior de la cabeza.

—Mira. —Señalé el mar—. ¿No te parece una vista preciosa?

A veces resultaba difícil imaginar que cualquier lugar del sur de Francia pudiera ser completamente virgen, pero desde ese punto en particular, era fácil imaginar que nadie había estado nunca allí.

—Me encanta cómo ese árbol sale de la ladera de la montaña como si intentara bajar hasta el mar —⁠dije, señalando un pino de montaña al que siempre capturaba con la cámara cada vez que iba allí⁠—. Tengo que hacer una foto.

Capté la imagen con el teléfono y me volví para continuar el camino.

—Hagamos otra —propuso Landon—, una en la que salgamos nosotros y la vista.

Reprimí una sonrisa.

Levantó el móvil, pulsó la pantalla un par de veces, y luego asintió antes de meterse el teléfono de nuevo en el bolsillo.

—¿Y ahora qué?

—Admiramos la vista y seguimos por el sendero.

Por fin, llegamos al pie de la colina. Éramos los únicos en aquella pequeña y apartada cala, tal y como había esperado. Nunca había visto a nadie por allí, pero tampoco se podía organizar la soledad.

—Vaya, ¿cómo has encontrado este lugar? —⁠Landon inspeccionó las altas rocas que nos rodeaban por tres lados y la vista del agua frente a nosotros⁠—. ¿Es una playa privada?

Negué con la cabeza.

—Me topé con ella un día, y me gusta volver cada año si puedo. No hay muchos lugares tan bonitos y privados por aquí. —⁠Le quité la mochila del hombro y la dejé en la playa de guijarros.

—Sin duda es un bonito lugar.

—No es un restaurante elegante, pero la vista lo compensa, espero. —⁠Saqué la manta de pícnic que había llevado con la comida, las bebidas, los cubiertos y las toallas de papel.

—He traído toallas para que podamos nadar. Has traído el bañador, ¿verdad?

—Lo llevo puesto. Te has esforzado mucho, Skylar.

Nada pasaba desapercibido cuando Landon estaba cerca.

—Es una pasada, ¿verdad?

—¿Vienes aquí con August?

Suspiré mientras metía la botella de agua debajo de la manta.

—No. Me gusta venir sola. Es tranquilo. —⁠Era mi rincón del Mediterráneo, donde venía para alejarme del trabajo de la temporada, de las exigencias de los clientes y de la presión de huir de mi pasado. Allí podía tomarme un respiro de todo y relajarme⁠—. He pensado que te gustaría.

Landon se sentó en la manta y me puso en su regazo.

—Sí, lo sé. Es maravilloso y me siento… un poco especial por qué me hayas traído aquí. —⁠Me cogió la cara con las manos y me dio un beso en los labios⁠—. Gracias.

—¿No te decepciona que no haya reservado en el restaurante de la cima de la colina?

Se rio.

—No. Esto es mucho más lo mío. Solo que no esperaba que fuera lo tuyo.

Me moví para sentarme entre las piernas de Landon y que ambos pudiéramos mirar el agua.

—Sí, no estoy segura de que mucha gente me conozca tan bien.

—Eres un enigma, Skylar.

—No lo creo. Solo soy una chica del Medio Oeste; somos bastante simples cuando nos conoces.

Landon me rodeó con sus brazos y me envolvió con su cuerpo.

—Dime algo para que pueda conocerte. Explícame por qué un estómago lleno y un techo sobre tu cabeza son cosas que te preocupan.

¿Sabía que lo había dicho literalmente?

—No puedes dar nada por sentado. ¿No te enseñan eso en el Ejército?

Intenté hacer que sonara como si fuera una respuesta genérica, pero cuando no respondió, supe que había fracasado. Me encontraba en una encrucijada, a un lado de una línea en la arena. Podía elegir guardar mi historia para mí, evitarla y ocultarla, o podía dar un paso adelante y contarle a Landon toda la verdad. Podía elegir confiar en él. Podía dejarlo entrar.

—Después de la muerte de mi madre —⁠relaté⁠—, tuve que irme a vivir a una casa de acogida. Ese período me enseñó mucho sobre la vida.

Me acercó más.

—Lo siento mucho, Skylar. ¿Cómo murió?

Deslicé la mano sobre la suya mientras consideraba su pregunta.

—Esa es una pregunta que la mayoría de la gente no hace. Se sienten…

—Se sienten incómodos hablando de la muerte. Lo sé. Pero yo la he visto demasiado a menudo como para tener miedo de las palabras.

¿Quería contárselo porque Landon estaba familiarizado con la muerte o porque él hacía que quisiera abrirme? Nunca le había contado a nadie cómo había muerto mi madre. La gente cercana a mí sabía que estaba muerta y que yo había acabado en un hogar de acogida, pero nunca había dicho cómo había ocurrido su fallecimiento ni quién había sido el responsable. Sin embargo, había algo en Landon, en su forma de ser, que me hacía pensar que se habría interpuesto entre un turista borracho o una bala y yo. Era así cómo me sostenía en ese momento. Y me sentí segura de decirle cualquier cosa.

—Mi padre la mató —admití.

Landon se quedó congelado detrás de mí, pero no aflojó la fuerza con la que me abrazaba.

—Dios… —dijo.

—Estaba borracho y se pelearon. Solían discutir mucho. Incluso yo estaba acostumbrada a eso. Pero se les pasaba rápido y al día siguiente el pasillo estaba lleno de flores y la casa se llenaba de risas. Pensaba que las cosas eran así, con altibajos. Al mirar hacia atrás, he reconocido, por supuesto, los signos de violencia que ignoraba. Los moratones. O esa vez que mi madre se rompió la clavícula. Nunca se me ocurrió pensar que mi padre, el hombre cariñoso y cercano que me hacía cosquillas hasta quitarme el aliento y me preparaba tostadas en forma de estrella el fin de semana, fuera violento y controlador. —⁠Cogí aire al recordar aquellos tiempos⁠—. Recuerdo que una vez me enfadé al oírlos pelear. Yo era pequeña, tenía siete u ocho años, y mi madre me explicó que eso era lo que hacían los matrimonios y que no debía preocuparme, que era como una tormenta eléctrica y que pasaba rápidamente. Dijo que, sin la lluvia, los árboles y las flores morían y que, por lo tanto, no debíamos asustarnos de la tormenta. —⁠Hice una pausa. Eso era lo que tanto me había costado evitar: las tormentas. Había aprendido que, a veces, cuando llegaban, la devastación que provocaban cambiaba el mundo, concretamente, mi mundo, para siempre. Intenté no pensar en ese momento. Me gustaba permanecer en el presente. Nada de lo que hiciera iba a ayudarme a cambiar el pasado, así que ¿qué sentido tenía pensar en esa época? Pero había abierto la caja de Pandora y estaba mirando los recuerdos escondidos sin poder apartar la vista⁠—. Le disparó. Fue de repente.

Landon me abrazó mientras dejaba que el recuerdo me envolviera. La sangre. Las sirenas. Toda la gente.

—Tal vez habría sido diferente si hubiera bajado. Si hubiera intentado que dejaran de discutir.

—No podrías haber hecho nada, Skylar. Eras una niña. No era cosa tuya salvar a tu madre.

Cerré los ojos e inspiré hondo.

—Cuando me enteré de que mi padre había apretado el gatillo, recuerdo que tomé la decisión de que nunca me casaría.

—Así que tu lista para encontrar un hombre perfecto…

—Es imposible que alguien cumpla todos los requisitos —⁠dije.

—Eso tiene más sentido para mí. No te importa que eso te haga parecer muy exigente o quisquillosa. Quieres alejar a los hombres.

Me encogí de hombros. Como siempre, Landon veía más de lo que yo le mostraba.

—No confío en mucha gente. Porque la gente no es quien dice ser. —⁠Mi padre era un hombre encantador, que contaba chistes y parecía entregado a su familia, pero en el fondo, había resultado ser un asesino celoso y posesivo. Me llevaba mucho tiempo creer que alguien era quién aparentaba ser en realidad. Sé que de niño no siempre ves la imagen completa, pero lo mismo ocurre cuando creces: la gente sabe ocultar lo que es.

—Eso es muy cierto —dijo, sin soltarme⁠—. ¿Cuánto tiempo estuviste en la casa?

—Hasta que cumplí dieciocho años. Me fui el mismo día de mi cumpleaños. No tenía nada. A nadie. Empezar a trabajar en las compañías que llevan los yates fue mi salvación. Había visto un artículo en una revista sobre yates y me gasté el poco dinero que tenía para comprarme un billete de autobús a Florida. Dormí en un banco de la estación la noche que llegué.

—Fuiste muy valiente, Skylar.

—Yo no me alisté para proteger a mi país. —⁠Le pinché el muslo.

—La valentía tiene muchas formas —⁠alegó él⁠—. Sobrevivir a lo que hiciste y superarlo requiere…

—Requiere ser práctica y despiadada —⁠terminé su frase⁠—. Por eso no hablo mucho de ello. No hay nada que ganar. Solo me gusta mantener la tormenta a raya, mantenerme en mi camino y recorrerlo de forma lenta y firme.

—Bueno, la práctica despiadada te funciona. Eres muy buena en tu trabajo. Debe de encantarte.

Me reí.

—Nunca he pensado en ello. Siempre me he centrado en tener un lugar donde vivir y comida en la mesa, y en ahorrar dinero para no tener que preocuparme del futuro. —⁠Mi cuenta de ahorros era mi paraguas ante cualquier lluvia inesperada⁠—. ¿Y tú? El Ejército también debe exigir ser práctico.

—Sí, pero a mí me encantaba estar en el Ejército. Y también trabajar en seguridad privada. No podría hacer mi trabajo si no me gustara tanto. Sentir pasión por lo que haces es importante.

—Ya, mis padres sentían mucha pasión el uno por el otro, así que no me preocupa que no me apasione mi trabajo.

—Nadie se alistaría si no creyera apasionadamente en lo que hace, Skylar. Nadie correría una maratón ni escalaría una montaña. La pasión puede ser algo bueno.

—Tal vez —respondí. Quizá Landon tenía razón y la pasión era buena para algunas personas. Pero para mí no. Necesitaba ser práctica y tener los pies en la tierra⁠—. Soy feliz con mi vida.

—Haces que suene como si acabaras de comprar una sandía o de terminar de planchar.

—Soy realista. Mucha gente en el mundo no puede decir que es feliz. Imagino que la mayoría de los chicos con los que estuve en la casa de acogida no pueden. Tengo suerte, puede que no me apasione mi trabajo, pero no todo el mundo tiene esa fortuna. —⁠Me encogí de hombros⁠—. Es una industria pequeña. Siempre hay trabajo si tienes buenas referencias y te llevas bien con la gente, así que no es una actividad tan insegura como parece al principio. Espero conseguir un contrato de dos o tres años en el Sapphire después de esta temporada. Pero no es como el Ejército.

—Entiendo que para ti llegar a establecerte y tener ahorros era importante, pero ¿y ahora? —⁠preguntó⁠—. Esos ahorros de los que hablaste te dan más opciones, ¿verdad?

—Tengo hambre. Vamos a comer —⁠dije.

—Y yo creyendo que se me daba bien esquivar las conversaciones difíciles.

Me soltó, me escurrí de su regazo y coloqué la comida.

—No estoy esquivando nada. Es que nunca he pensado en hacer otra cosa. Llevo mucho tiempo intentando evitar los picos y los bajones. Mi objetivo ha sido lento y constante. Apasionarse por cualquier cosa me parece… peligroso. —⁠Hice una pausa. ¿En qué sentido habría querido que mi vida fuera diferente? Había hecho lo que me había propuesto cuando había dejado el hogar de acogida: sobrevivir.

—¿Y antes de que muriera tu madre? ¿Sabías entonces lo que querías hacer?

Me encogí de hombros y le ofrecí un plato en un esfuerzo por distraerlo. Todas mis esperanzas y sueños sobre el futuro murieron con mi madre. Antes de que la mataran, fantaseaba con mil futuros diferentes. Cuando llegué a la casa de acogida, lo único que quería hacer era ser abogado, llevar a los culpables ante la justicia. Cuando se lo conté a una de las trabajadoras, se rio de mí, así que enterré ese último sueño que había tenido junto a mi madre y cada uno de los futuros que había imaginado para mí. Pero intenté no centrarme en lo que había perdido.

—Anhelo tener mi propia habitación durante más de dos meses al año. —⁠Sonreí a Landon, queriendo que cambiáramos de tema.

Hizo una pausa y luego tomó el plato que le ofrecía.

—Sí, lo entiendo. Me gustó tener un lugar al que llamar hogar cuando dejé el Ejército.

—¿Ahora tienes tu propia casa? —⁠pregunté, antes de meterme en la boca un corazón de alcachofa asado.

—Sí, en Londres.

—¿Por tu cuenta?

Sonrió.

—Sí, tengo treinta y dos años.

—Lo sé, pero Londres es caro, ¿no?

No contestó.

—¿Estoy siendo entrometida? Solo trato de imaginarte allí.

—No, solo estaba pensando. Supongo que me gusta mucho mi propia compañía.

—Eso no me sorprende. Tú y Harvey sois buenos amigos, pero me he dado cuenta de que no habláis mucho.

—Sí, pero nos conocemos por lo que hemos visto, por lo que hemos pasado juntos.

Apreté el dedo índice contra la cicatriz de su hombro derecho. Me apartó la mano y me besó la yema del dedo.

Quizá ambos teníamos historias que no compartíamos con todo el mundo.

—Vamos —dije, queriendo levantar el ánimo⁠—. Tenemos que encontrar la concha perfecta. —⁠Miré alrededor, donde los guijarros se intercalaban con las conchas.

—¿Lo conseguiremos? —preguntó.

—Por supuesto. Para recordar el día de hoy. Un recuerdo, si quieres. No puede ser demasiado grande ni demasiado pequeña. Me gustan las blancas. —⁠Siempre terminaba cada temporada con un par de conchas de los días más divertidos.

—Vaya, incluso tienes requisitos para las conchas que recoges.

Sonreí.

—Y son muy estrictos. —Recogí una concha rota y moteada que asomaba debajo de la toalla⁠—. Esta no servirá. Está rota, para empezar, y el color es un poco triste. Quiero algo que me recuerde al sol y a la risa.

—¿Y esta? —preguntó Landon, estirándose para coger otra⁠—. No está rota.

No era una mala elección. Pero no era para mí.

—Es un poco llamativa. Pero si te gusta, quédatela. El coleccionismo de conchas es muy personal.

—¿Llamativa? ¿Cómo puede ser llamativa una concha?

—Mira, ¿ves esas ondas que tiene ahí? Y es de color rosa. Me gusta algo más parecido a… —⁠Miré alrededor y encontré la concha perfecta. La levanté para que la viera⁠—. No está rota. Es perfectamente simétrica, su blanco es casi cegador, y…

—Es diminuta. Es más pequeña que la yema de mi pulgar.

—Esta es la única vez que una mujer te dirá esto y no estará mintiéndote: el tamaño no importa.

En un instante, se lanzó sobre mí, me apretó de espaldas contra la arena y cubrió mi cuerpo con el suyo.

—¿Tienes algún problema con mi tamaño?

Él sabía la respuesta a eso. Negué con la cabeza.

—Sabes que no.

—Sí. Lo sé. Y si no estuviéramos en público, a plena luz del día, estaría recordándote que lo sabes.

Lo miré, tan guapo y serio. Tan protector y feroz. Cada minuto que pasaba con él, quería más.

Me besó los labios, primero con suavidad, luego profundizando hasta que nos envolvió una pasión salvaje. Se puso duro contra mi muslo y me moví para sentirlo entre las piernas.

—Skylar —gruñó de manera deliciosa⁠—. No juegues conmigo así. No voy a follar contigo aquí, al aire libre; no sabemos quién puede estar viéndonos.

Se quitó de encima y se tendió de espaldas, luego se restregó la cara con las manos.

—¿Alguien te ha dicho que estás paranoico? No ha habido una sola señal de vida desde que llegamos aquí.

—Soy así…

—¿Igual que no te gusta decir lo que sientes? —⁠pregunté.

—No, no se trata de mí. Se trata de ti. Va con mi necesidad de proteger lo que es importante, supongo.

¿Acaba de decir que era importante? ¿Que quería protegerme?

Supuse que no había nada que decir al respecto, salvo que sabía que la única persona que podía protegerme era yo. Landon solo iba a estar en mi vida durante ese verano. Tenía que asegurarme de no empezar a depender de su protección. La única persona en la que podía confiar era en mí misma.

26

LANDON

—Te ha dado el sol —comenté dándole un beso en la nariz cuando llegamos a la cima de la colina⁠—. Estás muy mona.

—¿No parezco Rudolph?

—Solo si te miro de frente.

Se encogió de hombros.

—Era lo que buscaba. Eso es lo que le digo a la gente, de todos modos.

—¿Pedimos un taxi? —pregunté, protegiéndome los ojos del sol para mirar a lo lejos.

—Creo que este se parece al nuestro —⁠dijo cuando apareció un coche.

—¿Cómo lo has conseguido?

Se rio.

—No es magia. Acabo de enviarle un mensaje al taxista hace diez minutos.

—Piensas en todo, ¿no?

—Es mi trabajo.

—Creo que es más que eso, forma parte de ti. —⁠A Skylar le parecía natural cuidar de la gente. Pensar en el futuro y anticiparse a las necesidades y deseos de los que la rodeaban. Y no creía que fuera solo por su trabajo. Se trataba más bien de que su naturaleza la hacía buena en su trabajo, y no al revés.

El coche se detuvo y le abrí la puerta.

—Ha sido un hermoso día. ¿Qué te parece si nos damos una ducha y cenamos algo? —⁠pregunté; la cogí de la mano y le besé la muñeca mientras volvíamos a Montecarlo. El aroma del sol en su cálida piel era casi lo bastante bueno como para comérsela.

Retiró su mano de la mía y sacó el teléfono.

—Podemos, pero no he hecho ninguna reserva. —⁠Comenzó a ojear páginas web en el móvil.

Puse la mano sobre la pantalla.

—Tú te has encargado de todo lo del día. Déjame ocuparme de las cosas más prácticas ahora.

Frunció el ceño.

—Pero puedo…

—Skylar, no eres mi criada, ni mi azafata o mi asistente. —⁠Le coloqué el pelo detrás de la oreja⁠—. Quiero hacerlo. Hacer feliz a la gente es una calle de doble dirección.

¿Qué sabía yo de hacer feliz a la gente? Skylar y yo habíamos tenido dos citas, pero instintivamente, sabía que quería hacerla feliz, ver esa sonrisa suya. Y, una vez que entendí cuál era mi objetivo, me propuse hacerlo realidad, como siempre.

—Debería haber organizado algo —⁠dijo⁠—. Es que no sabía cómo iba a transcurrir el día.

—Y ha sido mil veces mejor de lo que podía esperar —⁠alegué.

Curvó las comisuras de la boca.

—¿De verdad?

—Puede que no sea un hombre de muchas palabras ni que se me dé bien compartir mis pensamientos, pero todo lo que digo es verdad.

Volvió a deslizar su mano en la mía y apoyó la cabeza en mi hombro.

—Eso es lo que más me gusta de ti. Eres exactamente quien dices ser.

Solo que yo no era solo un marinero de cubierta. Ni el vagabundo que Skylar parecía haber asumido que era.

Hice la reserva en el hotel con el teléfono mientras disfrutaba de la sensación del cuerpo de Skylar acurrucado contra el mío.

Durante el resto del viaje, contemplamos en silencio la luz que se desvanecía contra el agua antes de que el ruido de Montecarlo nos sacara de nuestra ensoñación.

—¿Hotel de París? —inquirió ella, mirando por la ventanilla del taxi.

—Al parecer, me gustan las vistas y las bañeras.

No le discutí que pagara el taxi, aunque, cuando la vi entregando el dinero, fue como si oyera unas uñas arañando una pizarra. Pero quería que estuviera contenta.

—Un hogar lejos de casa —comentó mientras encendía las luces de la habitación en la que habíamos estado hacía apenas una semana.

—Esta vez usaremos la ducha primero —⁠propuse; me quité la camisa y me desabroché los pantalones cortos⁠—. Tenemos que follar ahí.

—Podemos follar en cualquier lugar —⁠dijo.

Gruñí y le quité la pinza del pelo, dejando que las ondas rubias cayeran sobre sus hombros.

Me acerqué a ella, que retrocedió mientras se quitaba el top y los pantalones.

Tiré de su sujetador hacia abajo para exponer sus pechos y me agaché para cubrir un duro pezón con la boca mientras le rodeaba la cintura con los brazos.

Sus dedos me manoseaban el cuello. Jadeaba y se estremecía.

Me retiré, la levanté en el aire y la llevé al cuarto de baño.

—No tengo ni idea de cómo he podido mantener las manos lejos de ti todo el día.

—Bueno, no lo has hecho. Al menos de verdad —⁠me corrigió ella, quitándose la ropa interior.

Nos habíamos «enrollado», como ella decía, en el mar durante lo que me parecieron horas, pero no pensaba follar al aire libre. No quería arriesgarme a exponerla así, por eso solo nos habíamos besado… apasionadamente.

—Comparado con lo que estoy a punto de hacerte, créeme si te digo que he mantenido mis manos quietas todo el día. —⁠Abrí el chorro de la ducha y la metí dentro. El líquido caliente empezó a llevarse los pegajosos restos de agua de mar de nuestra piel.

—Bueno, primero quiero… —Cogió una de las botellas de gel de ducha y vertió un poco en su mano antes de pasarla por mi pecho.

—¿Vas a lavarme?

Asintió, trazando pequeños círculos por toda mi piel, desde el hombro hasta el cuello; pasó por la cara y la espalda, y extendió espuma lentamente por todo mi cuerpo.

—Eres muy minuciosa —aseguré cuando se arrodilló frente a mí, haciéndome echar la cabeza hacia atrás mientras subía las palmas de las manos por la parte interior de mi muslo y alrededor de mis testículos, pero evitando la erección que pugnaba contra mi estómago.

—Me gusta pensar que sí.

Me levantó el pie y lo puso sobre su muslo para enjabonarme entre los dedos.

Nunca me había atendido una mujer. Nunca había pasado tanto tiempo en una ducha, disfrutando de la sensación que provocaba el agua corriendo por mi cuerpo en lugar de concentrarme en limpiarme. Pero tampoco había conocido a una mujer como Skylar: la ternura y el cuidado formaban parte de su esencia. No sabía cómo se las había arreglado para conservar esos rasgos, teniendo en cuenta lo que había vivido; era un milagro y la hacía aún más especial.

Me miró desde abajo.

—Es como si tu cuerpo fuera tan poderoso que decide por dónde va el agua. —⁠Trazó los riachuelos del chorro con las yemas de los dedos mientras las gotas corrían entre mis músculos antes de fluir hacia la base de mi polla.

Gemí y caí hacia delante, con las manos apoyadas en el cristal de la mampara; ella me pasó la lengua por el glande y luego me introdujo profundamente en su boca. Me sujetó los muslos y continuó lamiendo, chupando, recorriendo mi polla y volviendo a subir mientras me clavaba los dedos en la piel, instándome a moverme. Cuando cerré el puño contra el cristal, me dedicó una mirada entre dulce e inocente.

Nunca iba a tener suficiente.

A los pocos minutos, estaba a punto de correrme en su boca, en su garganta, en su cara y en sus pechos. Quería cubrirla con mi semen. Reclamarla. Hacerla mía. Joder… Hasta ese momento, las mujeres siempre habían sido solo mujeres, pero Skylar lo era todo. Respondía a cada una de mis fantasías, a todo lo que era demasiado bueno para imaginarlo y más.

Le puse la mano debajo de la barbilla y ella volvió a levantar la vista. Tenía que apartar la mirada un segundo o iba a…

—Voy a correrme, Skylar. —Intenté alejarme, pero ella me llevó más adentro, me chupó con más fuerza. Joder. Justo cuando pensaba que no podía ser mejor, esa hermosa, complicada y deliciosa mujer quería sentirme en su boca⁠—. Skylar —⁠gruñí⁠—, no puedo contenerme.

Tragó, llevando mi glande al fondo de su garganta, y yo me dejé llevar. Por esa hermosa mujer cuya boca se cerraba en torno a mi polla, por el cálido rocío, por el increíble día que habíamos pasado juntos… Todo se fundió en uno, y dejé que el orgasmo se apoderara de mis músculos. Grité palabras incoherentes, dejándome llevar por cada sensación me inundaba.

Tropecé con el banco empotrado bajo la alcachofa y conseguí abrir los ojos lo suficiente para ver a Skylar sonriéndome.

—Gracias —dijo—. Lo he disfrutado.

Me reí y la ayudé a ponerse de pie antes de sentarla en mi regazo.

—No tanto como yo.

—No sabes lo que dices. Me ha encantado y ha hecho que me sintiera poderosa, ¿sabes? Eres un tipo grande y duro y yo puedo hacerte sentir así. Pensar que puedo conseguir que te corras así… es lo máximo.

Mi polla se estremeció por el modo en que ella hablaba con tanta sinceridad y con tanta naturalidad de lo que disfrutaba chupándomela. Esa chica era única.

—Estás llena de sorpresas inesperadas —⁠comenté al tiempo que enterraba la cabeza en su cuello y le deslizaba la mano por el estómago; mis dedos se detuvieron entre sus pliegues antes de llegar de nuevo a sus pechos. Giró las caderas para salir al encuentro con mis dedos mientras yo la provocaba.

Se volvió para mirarme, pero de ninguna manera iba a permitirle llevar la voz cantante. No esa vez.

Le di un rápido y fuerte golpe en el trasero.

—Levántate.

Se puso en pie de un salto como si fuera a darle un premio si se movía lo bastante rápido. Y tal vez lo haría.

Me puse de pie y la empujé debajo del chorro.

—Date la vuelta, con las manos apoyadas en el mármol y las piernas separadas. —⁠Cogí un preservativo de al lado del lavabo y lo deslicé por mi polla mientras admiraba la forma en que Skylar sacaba el culo, desesperada por lo que iba a ocurrir a continuación.

—¿Vas a azotarme?

Me reí.

—Tal vez. —De pie detrás de ella, tan cerca como podía, pasé las manos por su estómago hasta su sexo. A pesar del agua, la sedosa humedad entre sus piernas delataba lo preparada que estaba.

Sin ningún tipo de jugueteo o preámbulo, empujé dentro de ella hasta donde podía.

—¡Joder —gritó ella—, qué dentro estás!

—Siempre —respondí; hundí los dedos en su coño en busca de su clítoris y tracé algunos círculos antes de que me agarrara la muñeca.

—Si haces eso, voy a correrme enseguida. Quiero sentirte dentro de mí.

Gruñí y la solté; la agarré del hombro y follamos.

—Jesús, sí —gimió.

Intenté concentrarme en las formas que hacía su pelo mojado en su espalda, porque si me centraba en sus sonidos jadeantes y desesperados, si notaba la forma en que su piel cedía bajo mis dedos o la forma en que sus músculos se tensaban alrededor de mi polla, iba a correrme.

Como si no estuviera ya a punto.

—Landon. —Giró la cabeza hacia mí⁠—. Quiero verte. Quiero ver la forma en que me miras. Como si lo fuera todo para ti.

Me retiré y retrocedí contra la pared, guiándola hacia mí.

—Quiero verte los ojos cuando te corras —⁠alegó⁠—. Es una de mis cosas favoritas.

Joder, esa chica era mi puta kriptonita. Tan dulce y vulnerable por debajo de esa confianza que mostraba.

La levanté y ella me rodeó con las piernas mientras yo volvía a penetrarla. Jadeó y se aferró a mis hombros mientras embestía, apretándole la espalda contra la pared. Reduje la velocidad con el cambio de ángulo; ese iba a llevarme a estallar como una bomba.

—Eres preciosa, Skylar. —Ahogué mi confesión. No era su aspecto lo que la hacía atractiva. Era todo lo que había descubierto sobre ella desde que la conocí. Todos los esfuerzos que había dedicado a ese día. El que hubiera compartido un lugar tan especial conmigo. Era todo lo que estaba envuelto en ese perfecto paquete rubio que me llevaba cada vez más al borde de algo que nunca había sentido antes.

Me besó en una de las comisuras de la boca y luego pasó la lengua por los labios antes de besar la otra.

—Gracias —me susurró al oído mientras me rodeaba el cuello con sus brazos⁠—. Muchas gracias.

Arqueó la espalda y se empujó contra mí mientras yo salía a su encuentro, con nuestros ritmos perfectamente acompasados.

Ambos queríamos lo mismo cuando estábamos así.

El placer.

Liberación.

Los dos.

27

SKYLAR

Hojeé las páginas del contrato que me había presentado el capitán Brookes: tres años a bordo del Sapphire. Era mucho dinero, un salario básico superior a lo que había ganado nunca y una propina garantizada, cosa que nunca ocurría. Significaba seguridad y certeza, y debía estar más entusiasmada, pero no lo estaba. Solo podía pensar en la conversación que había mantenido con Landon en la playa, y en si él tendría razón. ¿Podía la pasión, en las circunstancias adecuadas, ser algo bueno?

August se detuvo en seco al salir del cuarto de baño.

—¿Te gusta el yate? —le pregunté, echando un vistazo al cubículo que llamábamos camarote⁠—. ¿Te apasiona?

Jugueteó con la toalla que la envolvía.

—Siento pasión por el dinero. ¿Eso cuenta?

Me encogí de hombros. Me pasaba lo mismo, pero no podía olvidar lo que Landon me había dicho. Me había pasado la vida evitando la pasión. La asociaba con la ira, la rabia y la violencia, con la falta de control. Pero nunca había oído a Landon levantar la voz, y apostaba algo a que nunca había perdido el control en su vida. Sin embargo, era un apasionado del Ejército. Incluso en la actualidad era palpable la devoción por su antigua carrera en sus ojos cuando hablaba de ella.

—Si pudieras hacer algo, ¿qué sería? —⁠pregunté⁠—. Supongo que sería trabajar en un yate de lujo.

Sacó unas bragas del cajón.

—No tengo ni idea —dijo—. ¿A qué vienen tantas preguntas?

—He estado pensando. Elegí trabajar en los yates por necesidad. No porque quisiera ver mundo o porque me gustara limpiar y organizar.

—Sin embargo, se te da bien.

Sonreí mientras August hacía algo muy parecido a una giga irlandesa para intentar ponerse la ropa interior sin dejar caer la toalla.

—¿Debería estar haciendo un trabajo que me guste más en lugar de navegar? No estoy segura. No soy el tipo de persona que necesita sentirse entregada a su trabajo, ¿verdad? No me apasiona. —⁠Había pasado toda mi vida adulta tratando de evitar convertirme en mi padre. Nunca había llegado a pensar que tal vez el péndulo había oscilado demasiado hacia el otro lado.

—Por supuesto que sí —dijo August.

Me recosté contra la pared. Tantos años evitando todo lo que fuera remotamente apasionado, tratando de ser la señorita lenta pero segura, la tortuga y no la liebre, y tal vez había algo más.

—Si de verdad no te gusta este trabajo —⁠propuso August⁠—. ¿Por qué no ahorras las propinas de esta temporada y te dedicas a algo que sí te apasione?

Me reí.

—Qué fácil lo pones… —Miré el contrato que reposaba a mi lado. Si firmaba, algo que, por supuesto iba a hacer, los próximos tres años de mi vida estaban asegurados. Me garantizaba una importante suma de dinero. Iba a tener comida y un techo sobre mi cabeza. Eso era lo que quería, ¿no?⁠—. ¿Qué haría si no? —⁠No era el tipo de persona acostumbrada a elegir. Nunca me había dejado arrastrar por lo que quería. Había huido de lo que no quería.

—Pienso en ello todo el rato —⁠alegó August; dejó caer la toalla y se puso el resto de la ropa⁠—. Pero no se me ocurre ninguna respuesta. El día que lo descubra será el día en que entregue mi renuncia. —⁠Se echó el pelo mojado hacia atrás y cogió un peine⁠—. Hasta entonces, me basta con dinero y buen tiempo.

—¿Crees que lo dejarías todo tan fácilmente?

—Sí, si encontrara lo que estoy destinada a hacer. O si me quedara embarazada, o incluso si encontrara una relación que valiera la pena.

¿Embarazada? Nunca lo había considerado como una posibilidad. Si pudiera elegir, ¿iba a elegir tener niños? ¿Una familia? No había pensado en ninguna de esas cosas. Vivía según iban surgiendo todo a mi alrededor. Mi único objetivo era guardar dinero porque cada dólar de mi cuenta bancaria era un seguro contra los malos tiempos. Un bálsamo.

—¿Vale la pena Harvey?

August se encogió de hombros mientras se aplicaba el rímel.

—Me gusta, pero él vive en Inglaterra y yo estoy entre el Mediterráneo y el Caribe. Los astros no están alineados a nuestro favor.

—Podría conseguir un trabajo permanente como guardia de seguridad en un yate o algo así.

—No contengo la respiración, pero nunca se sabe. ¿Qué pasa con Landon? Me alegro de que hayas encontrado a alguien. Es un gran tipo… Hacéis una pareja estupenda.

Un calor vertiginoso se extendió por mi piel. Landon era un gran tipo, pero era consciente que únicamente formaría parte en mi vida durante el verano, y no tenía sentido pensar en un futuro juntos.

—Landon es el hombre adecuado ahora. Sigo diciendo que no es nada serio. Sabes que estoy centrada en mi trabajo.

—Un trabajo que no te gusta. —⁠Se pasó el peine por el pelo mojado y luego me miró con intensidad⁠—. De niña, ¿qué querías hacer?

Era la misma pregunta que me había hecho Landon.

—No estoy segura. —Solo que sí lo sabía, y sabía que era imposible retroceder.

Pero quería saber hasta qué punto era imposible. Saqué el portátil de la taquilla donde lo guardaba, junto a mi cama, y levanté la pantalla. Con las piernas cruzadas, lo encendí y comencé a investigar.

28

LANDON

Ninguno de nosotros estaba demasiado ocupado al no hallarse a bordo el propietario y sus invitados, por lo que encontrar un rincón tranquilo para llamar a Reynolds era más difícil que cuando la gente estaba atareada con su trabajo. Así que me encerré en el cuarto de baño de mi camarote y abrí la ducha mientras marcaba el número de Reynolds en el teléfono.

—¿Otro número diferente? —preguntó.

—No tengo nada nuevo —respondí, ignorando su observación.

—El objetivo estará de vuelta mañana.

No me lo esperaba.

—¿Necesito saber algo más?

—El asunto se está volviendo más intenso. Mi cliente quiere atajar cualquier operación antes de que se produzca, pero necesita que el acuerdo esté lo bastante avanzado como para poder emprender acciones judiciales. Así que nuestro trabajo es tratar de recopilar todas las pruebas posibles.

—Entendido. Puedo hacer un barrido de su habitación, si eso es útil. —⁠Ya había revisado la habitación de Walt con anterioridad, pero no había encontrado nada.

—Ni hablar. Según avanzan las negociaciones, el objetivo se pone más serio en cuanto a la seguridad. Tenemos datos de que sospecha que está siendo vigilado, y, de todos modos, sería un idiota si no asumiera que es así, y actuara en consecuencia.

Lo primero que habría hecho en su situación sería comprobar los antecedentes de todos los que estaban en mi nómina, incluida la tripulación del Sapphire. También habría contratado a algunos especialistas en contravigilancia para que revisaran mis casas, mis oficinas y mi yate.

—Bueno, los antecedentes de Landon James están claros.

—¿Y si descubren que es un alias?

—Parece que tuve un arresto por conducir ebrio y lo cambié poco después.

—Bien. Sabemos que ha comprobado los antecedentes del personal en la empresa, incluyendo las huellas dactilares. Está empezando a actuar como si tuviera algo que ocultar.

—Me aseguraré de informarte de quién sube a bordo mañana —⁠dije.

—El cliente se quedó muy impresionado con la información que obtuviste del restaurante. Es una pena que no tuviéramos la confirmación de la sobrecargo de quién estaba sentado en la mesa en realidad.

—No lo necesitabas. Tenías las fotografías y estoy seguro de que podéis identificar a las personas que sospechabais que iban a asistir a la cena. Y será fácil conseguir la confirmación de uno de los empleados del restaurante si me dijeras qué individuos cree tu cliente que asistieron —⁠alegué⁠—. No hay necesidad de involucrar a nadie más.

—Puede ser, pero vamos a necesitar la ayuda de esa chica.

El corazón empezó a retumbar en mi pecho. De eso, ni hablar.

—Es innecesario. Lo tengo cubierto.

—¿Por qué eres tan reacio a hacer el trabajo? Skylar podría ayudar a poner a este tipo entre rejas.

Me quedé helado. No le había dicho a Reynolds su nombre. Debía de estar vigilándola.

—No es que sea reacio. Incluir a un civil en una operación supone siempre hacer un análisis de costo-beneficio. No creo que ella sea lo bastante útil como para que valga la pena. —⁠¿Qué quería Reynolds que hiciera? ¿Que usara un micrófono? Como mínimo, podía acabar siendo testigo en el juicio de un hombre muy peligroso. Y en el peor…, bueno, no valía la pena pensar en ello.

—Lo primero que necesitamos es poner un dispositivo de escucha en el objetivo.

—Eso es sencillo siempre que me des algo lo bastante pequeño.

—No es necesario preocuparse por el tamaño, pero sería mejor que lo hiciera la azafata. Llamaría menos la atención.

—No estoy de acuerdo. Es mucho menos llamativo si lo hace alguien entrenado. Yo sé cómo hacer que no me pillen.

—Landon, vas a tener que hablar con ella y convencerla de que nos ayude o lo hará otra persona. Hay vidas en juego.

Me puse de pie. De ninguna manera iba a involucrar a Skylar en ese lío. Era demasiado… ¿práctica e implacable? Probablemente sería un gran activo…, pero no, de ninguna manera iba a pedírselo. Podía sentirse obligada a aceptar si era yo quien se lo pedía. No podía vivir con eso.

—El cliente tiene información de que el objetivo tendrá su próxima reunión en el casino de Montecarlo. También sabemos que va a invitar a Skylar como tapadera, como hizo en la última reunión.

—Genial. El casino está abierto al público, y esta vez lo sabemos con mucha antelación. Tú o tu cliente podéis apostar algunos agentes.

—Pero el encuentro tendrá lugar durante una partida de póquer privada.

—Pues introduce a alguien como miembro del personal, o pon un dispositivo de escucha en la habitación.

—Landon, en serio, sabes que no es tan fácil como parece en las películas. Y tenemos una fecha límite. Si no actuamos ahora, será demasiado tarde. Estamos barajando varias opciones, pero si Skylar estuviera dispuesta a llevar un micrófono…

—Ni hablar —lo interrumpí, cerrando la ducha. No estaba dispuesto a seguir discutiendo. La conversación había terminado por mi parte. Si descubrían a Skylar, si la registraban de camino a la partida de póquer, no iba a salir viva de aquel lugar.

—¿Así que vas a poner en peligro toda la operación, vas a dejar que las armas caigan en manos de los terroristas, a arriesgar miles de vidas porque quieres garantizar la seguridad de un civil? ¿Qué te pasa?

Los soldados sabíamos que nos jugábamos la vida por el bien común. Incluso éramos conscientes de que, al evaluar las situaciones, la vida de los civiles se consideraba una amenaza a largo plazo y no de forma individual. Tampoco era que consideráramos una vida más o menos prescindible que otra, pero trabajábamos con números. Reynolds tenía razón; sacrificar a Skylar podía salvar cientos de vidas si proporcionaba con éxito la información que necesitaban de ella.

Pero Skylar no era una civil cualquiera. Al menos, ya no lo era para mí.

Pero como había dicho Reynolds, si yo no contactaba con ella, otra persona iba a hacerlo.

—Tienes razón —reconocí—. Es difícil para mí porque conozco a la tripulación. —⁠Necesitaba ganar algo de tiempo para encontrar una solución diferente.

—Y lo entiendo —convino Reynolds⁠—. Pero hay que centrarse en el resultado final. En la misión.

El propósito de mi presencia ahí era evitar que las armas cayeran en manos de terroristas. Estaba allí para salvar vidas. Mi entrenamiento decía que debía hablar con Skylar. Pero ¿qué decía mi corazón?

Necesitaba tiempo para pensar. Para decidir qué estaba dispuesto a sacrificar, si a Skylar o la operación.

—Entendido. ¿Cuánto tiempo tenemos hasta la reunión del casino?

—Dos semanas, pero va a necesitar un par de días para aprender lo necesario, así que, cuanto antes podamos ponerla al día, mejor.

—Déjamelo a mí. Veré lo que puedo hacer. —⁠Iba a tener que idear un plan y rápido. Quizá rechazara a Walt cuando le pidiera que se uniera a él, sobre todo, teniendo en cuenta que ella y yo éramos… Lo que fuera que fuésemos. Si no, iba a tener que pensar en otra cosa.

Sí, era egoísta; sí, ponía en riesgo la misión; sí, eso significaba que unos peligrosos terroristas podrían disponer de unas armas que de otro modo no habrían tenido. Pero a pesar de mi entrenamiento, a pesar de saber que estaba mal, valía la pena correr el riesgo para mantener a Skylar a salvo.

29

SKYLAR

La tripulación se reunió en cubierta cuando el yate volvió a atracar en el muelle, y nos alineamos para recibir a Walt. Desde que habían anunciado que el propietario del Sapphire iba a regresar en cuestión de horas, el ambiente a bordo había cambiado. Sin duda, a la gente le decepcionaba dejar de disfrutar de tiempo libre y se preguntaba por el próximo destino del barco.

No podía dejar de pensar en lo que iba a pasar con Landon y conmigo. Aquel tiempo en el puerto deportivo había sido como una pausa en la vida real. Habíamos detenido la música y enviado a la tripulación a una especie de compás de espera. Landon y yo habíamos pasado todo el tiempo libre juntos y yo había empezado a preguntarme si podía tener una vida diferente a la que siempre había pensado.

En ese momento, la música había empezado a sonar de nuevo, pero todo me parecía un poco diferente a cómo había sido unas semanas antes.

—Me pregunto por qué habrá vuelto solo, aunque sus invitados llegan mañana por la mañana. ¿Por qué no vienen todos juntos? —⁠preguntó August mientras dejaba la bandeja de copas de champán llenas y sin tocar en la encimera de la cocina.

—Probablemente se fue antes que sus invitados —⁠conjeturé⁠—. O llegan desde diferentes lugares.

—Ni siquiera sabemos si van a ser las mismas personas que antes. No tengo ni idea de qué menús voy a preparar —⁠dijo el chef Anton, sacando una bandeja de huevos de la nevera.

—Le llevaré un tequila y veré si puedo obtener más información —⁠propuse, sacando un vaso bajo de la alacena.

—Mira si quiere ahora algo de comer, y luego a qué hora quiere que le sirvan la cena.

—Eso haré —dije, poniendo la botella de tequila y el vaso de hielo en la bandeja antes de salir de la cocina.

Al pasar por el salón, vi la espalda de Landon, que aseguraba los amarres ahora que habíamos salido del muelle. Walt parecía absorto en el Wall Street Journal e ignoraba la actividad que se desarrollaba a su alrededor.

—Skylar —me saludó cuando las puertas correderas se abrieron⁠—. Es maravilloso verte. Y me has traído mi tequila favorito. Chica lista.

Miré a Landon, pero todavía estaba de espaldas a nosotros.

—Sí, me las arreglé para encontrarlo.

—Bien, deberías probarlo en algún momento. Quizás esta noche. ¿Me harías compañía en la cena, ya que mis invitados no llegan hasta mañana? —⁠me preguntó mientras le pasaba el vaso.

¿Cena?

—¿Quiere cenar fuera del yate esta noche? —⁠pregunté, sin saber si Landon podría oírnos.

—No, podemos hacerlo aquí. —⁠Acarició la mesa en la que estaba sentado⁠—. El chef que contrató el capitán es simplemente magnífico. Pero estoy seguro de que lo sabes.

No sabía qué decir. No se me ocurría nada más incómodo que cenar en el yate, con mi propio equipo sirviéndome. ¿Y podía cenar con otro hombre cuando Landon y yo estábamos… pasando el verano juntos? Por otro lado, no sabía cómo decir que no a mi jefe.

La cabeza me daba vueltas; era como si me hubiera olvidado de cómo ser una buena sobrecargo, que se lo tomaba todo con calma y se negaba a que cualquier petición fuera demasiado. Estaba nerviosa y confusa, y necesitaba organizar mi mente.

—Es una invitación muy amable por su parte. —⁠¿Era mi imaginación o Landon se estaba tomando su tiempo para enrollar la cuerda? ¿Le interesaba mi respuesta? ¿Le importaba que cenara con Walt?⁠—. Obviamente, tendré que consultarlo con el capitán. —⁠Necesitaba ganar algo de tiempo para pensar qué hacer. No quería molestar a Walt. Él era el dueño del yate, después de todo.

—Por supuesto, querida. —Su acento tejano parecía un poco más pronunciado desde que había vuelto a bordo⁠—. Sigue el protocolo y vuelve aquí.

—¿A qué hora quiere la cena? —⁠pregunté, levantando la vista mientras Landon terminaba lo que estaba haciendo y se dirigía a la banda de estribor del barco.

—A las ocho está bien. Ponte algo bonito.

Sonreí, pasé la bandeja por debajo del brazo y volví a entrar en el salón.

Una cena solo era una cena, ¿no?

Pero entonces, ¿por qué tenía esa sensación oscura que me arañaba por dentro? De forma instintiva, quise correr hacia Landon. Él era lógico y tenía las ideas claras; él iba a saber qué hacer. Pero me aterraba lo mucho que había empezado a confiar en él. Tenía que reconocer de una vez que cada momento que pasaba con Landon me hacía anhelar más de él; sabía que tenía que resistirme a él. Comprendía que lo que fuera que tuviésemos era temporal. Lo había sabido desde el principio, y nada había cambiado.

Pero… sabía que iba a extrañarlo más de lo debido cuando la temporada terminara.

La idea hizo que me dolieran el corazón y los ojos.

Al llegar a la cocina, dejé la bandeja sobre la encimera y me alejé.

—¿Estás bien? —preguntó Anton.

Asentí, temiendo que, si decía algo, todos los pensamientos confusos de mi cerebro podían salir a la luz, desbocados. Después de bajar las escaleras, llamé a la puerta del camarote de Landon.

No obtuve respuesta. Pero ¿por qué habría de haberla? Acabábamos de entrar en servicio. Sin embargo, quería estar cerca de él, sentirlo, olerlo, así que abrí la puerta con la esperanza de tumbarme en su cama durante unos minutos.

Di un paso atrás cuando lo pillé saliendo del baño.

—He llamado a la puerta. —Me defendí.

Se pasó las manos por el pelo.

—Hola.

—Hola —repuse, cerrando la puerta⁠—. ¿Has oído que Walt me ha invitado a cenar? En el yate. —⁠Puse los ojos en blanco.

—Sí. Le gustas. Y es el jefe. —⁠Sonrió y me llevó a sus brazos. Parecía pensar que era una broma. Me gustaba que estuviera tan seguro de mí, que no viera a Walt como competencia. Imaginé que había esperado que interviniera y… ¿qué quería que dijera?

Sabía que Landon y yo solo íbamos a estar juntos ese verano, pero eso no me impedía querer escuchar algo diferente de él.

«No quiero que pases tiempo con otro hombre que no sea yo».

«No vayas a cenar con él».

«Te quiero».

«Quiero estar contigo».

«Me estoy enamorando de ti».

Pero era consciente de que no debía desear nada de los hombres, y cada frase reconfortante que anhelaba escuchar de Landon iba a ser irreal. Él no era así.

—¿Crees que debo aceptar porque es el jefe? —⁠Lo miré.

—No quiero decirte lo que tienes que hacer, Skylar. Pero si quieres saber mi opinión, creo que es un capullo y que no debería haberte preguntado.

No tenía ninguna buena razón para rechazar la invitación de Walt. Al fin y al cabo, solo era una cena, y eso me facilitaba las cosas. No podía decepcionar a mi jefe, al hombre que me pagaba el sueldo.

30

SKYLAR

Habría tenido que ser la noche más perfecta y romántica de mi vida. El cielo parecía a punto de estallar de tan lleno de estrellas que estaba, y el aire era cálido sin ser húmedo. Uno de los miembros de la tripulación había dispuesto que la música se oyera en la cubierta.

El problema era que estaba pasando la noche con el caballero equivocado. Estar ahí con Walt me había hecho darme cuenta de que lo que sentía por Landon era más complicado de lo que había pensado.

Walt me había hablado de su rancho en Texas, así como de sus planes para sustituir uno de sus helicópteros. Volvió a preguntarme dónde había ido a la universidad y a qué se dedicaban mis padres, y parecía haber olvidado que ya le había contado ambas cosas.

—He pensado que podría llevarte de compras antes de que lleguen los invitados mañana —⁠comentó Walt.

—¿De compras? ¿Estás buscando algo en particular?

—Bueno, esperaba que me acompañaras a una partida de póquer la próxima semana. ¿Te gusta el póquer?

Quizá debí haber rechazado a Walt la primera vez que me había invitado a cenar. Se habría molestado, pero al menos no me habría invitado de nuevo. ¿Y en ese momento me proponía que fuera con él a una partida de póquer? Eso era lo último que quería hacer.

—Nunca he jugado.

Lo último que deseaba era pasar más tiempo con Walt. No había visto a Landon desde que me había dicho que cenar con Walt era una decisión que me correspondía a mí. Pero aun así, eran sus brazos los que quería a mi alrededor, su compañía la que ansiaba. Quería verlo sentado frente a mí, llenándome el vaso.

—Bueno, disfrutaré enseñándote —⁠comentó Walt.

Aunque habría preferido que Landon me reclamara y que hubiera insistido en que rechazara la invitación a cenar de Walt, eso no había diluido mis sentimientos por él.

Lo que Landon provocaba en mí no se comparaba con nada que hubiera sentido por ningún hombre. Nadie me había hecho sentir tan segura, tan protegida y tan aceptada como él. Había pasado años sin pareja por voluntad propia y lo había hecho con facilidad. Nunca había anhelado el contacto de nadie, nunca había pensado que iba a andar por la cubierta con una bandeja buscando vasos vacíos solo para ver si echaba un vistazo a un hombre.

No estaba segura de si era amor, pero era algo que nunca había experimentado antes, y sabía que no había vuelta atrás.

—Eso sería encantador… —No podía hacerlo. Sabía que Landon aceptaba que pasara tiempo con Walt porque era parte del trabajo, pero sentía que estaba engañando a Walt y, al mismo tiempo, siendo desleal con Landon. Podía llevar a que me despidieran. Y podía acabar sin la propina, pero tenía que ser sincera con Walt⁠—. Sin embargo, quiero ser muy sincera contigo, Walt. Disfruto de tu compañía… como amigo.

Landon me había demostrado que podía confiar en que un hombre era exactamente quien decía ser. Me había hecho considerar que podría tener un futuro alejada del mundo de la navegación.

Landon me había abierto los ojos a un nuevo porvenir.

Se merecía mi respeto, mi lealtad y que fuera completamente transparente con Walt sobre mi interés en él.

Walt me dio una palmadita en la mano.

—Y yo siento lo mismo, Skylar. —⁠Siguió masticando el solomillo de cerdo que había hecho Anton.

—Entonces, no es necesario que me lleves de compras —⁠dije.

—Los amigos pueden ir de compras juntos, ¿no? Y estoy seguro de que pueden jugar al póquer. Mira, entiendo que nunca seremos amantes; tengo una novia de veintidós años en Dallas y me mantiene muy activo. Pero me gusta disfrutar de la compañía platónica de las chicas guapas. Siempre me ha gustado. ¿Vendrás a jugar al póquer conmigo? Nunca se sabe, puede que acabes siendo un poco más rica al final de la noche.

La respuesta de Walt no había sido la que yo esperaba. No solo no me había despedido, sino que también quería ser mi amigo. No tenía sentido. Era inusual que los propietarios de los yates se propusieran pasar el rato con la tripulación, pero ocurría. Por lo general, solo al final de una noche de borrachera, cuando la mayoría de los participantes de una fiesta se habían ido a la cama, cuando los invitados querían que el equipo empezara a pasarlo bien con ellos. Pero dado que había sido sincera con Walt, supuse que una noche en el casino no era lo peor que podía pasarme en la vida.

—Claro, eso sería encantador, pero no hace falta ir de compras. Tengo un vestido negro que me servirá.

—¿Una mujer que no quiere que la lleve de compras? Bueno, eres un soplo de aire fresco. —⁠Se rio mientras dejaba el cuchillo y el tenedor. Estaba desesperada por coger su plato y desaparecer en la planta baja. Estaba deseando volver a ver a Landon, hundirme en sus brazos y contarle que le había dicho a Walt que solo podía ser su amiga.

31

LANDON

—Esta cama no está pensada para dos —⁠dijo Skylar mientras estábamos tumbados de lado en la litera de abajo, con su espalda contra mi pecho.

—Esta cama no está pensada ni para uno —⁠respondí, hundiendo la cara en su cuello. Ella soltó una risita.

El sonido me envolvió y la abracé aún más fuerte, porque quería sentir las vibraciones de su risa en lo más profundo de mi vientre. Nunca había estado con una mujer así: completamente vestido, pero tocándonos, en una cama, sabiendo que no iba a llevarnos a ninguna parte. Los dos estábamos allí para disfrutar del calor y el confort que proporcionaba el otro.

No recordaba haberme sentido nunca tan satisfecho. Era como si Skylar hubiera cogido mi ADN, le hubiera sacado brillo y hubiera alterado irremediablemente mi composición biológica. ¿Iban a cambiar las tornas al final del verano? ¿Iba a extrañar esa… cercanía?

—¿En qué estás pensando? —preguntó ella, poniendo las manos encima de las mías, que yo había colocado alrededor de su cintura.

—Nada. —En ti, pero no lo dije.

—Dime algo que no sepa de ti —⁠me pidió.

Solté el aire. Deseé poder decirle por qué estaba en el yate.

—La Navidad es mi época favorita del año.

Se movió en mis brazos y giró la cabeza hacia mí.

—¿De verdad? Qué sentimental eres. Es la fiesta que menos me gusta —⁠dijo.

No pregunté por qué. La Navidad sin padres debía de ser dura. Y no quería ni imaginar lo que era en un hogar de acogida.

—Incluso me gusta esa canción de Mariah Carey y la nieve falsa. El pavo, los jerséis navideños y todo eso.

—¿Mariah Carey? ¿En serio? The Pogues se adapta mucho mejor a mi estado de ánimo en esa época.

—Creo que podría hacerte cambiar de opinión. La Navidad en Londres es bastante espectacular.

Joder… ¿Le había insinuado que debía venir a Londres en Navidad? Porque eso no era lo que había querido decir en absoluto. Quizá me preguntara si iba a echarla de menos al final del verano, pero eso no significaba que la invitara a acompañarme a Londres.

Siguió un largo silencio.

—Nunca he estado. En esa época, la temporada caribeña está en pleno apogeo. Navidad es como cualquier otro día: sirviendo bebidas y haciendo camas.

¿No quería un día libre? Yo quería que tuviera el resto de su vida libre. No podía pensar eso, en realidad no era asunto mío, pero quería que la vida de Skylar fuera mejor. En las fuerzas especiales, estaba acostumbrado a tratar de mejorar la vida de extraños, de las naciones. Como propietario de una empresa de seguridad privada, me pagaban para obtener resultados. En ese momento, estaba allí tumbado, queriendo ayudar a Skylar para que tuviera una vida feliz. Una vida en la que no debiera preocuparse por la comida o por tener un techo sobre su cabeza.

—¿Ese es tu próximo plan? ¿Ir al Caribe?

Hizo una pausa antes de decir algo, y no supe si era porque no lo sabía o porque estaba considerando qué decirme.

—Supongo…

—¿Supones?

—Ya tengo el billete de avión, si te refieres a eso.

No era eso lo que quería decir. Esperaba que hubiera reflexionado sobre lo que habíamos hablado en la playa y que hubiera pensado en qué otra cosa podía hacer con su vida, pero ese no era el momento. Dentro de diez minutos terminaba el descanso e íbamos a volver a nuestros puestos. No quería que se inquietara.

—Así que ya sabes que mi placer culpable es la Navidad. ¿Cuál es el tuyo? —⁠pregunté.

Se relajó en mis brazos y casi pude oírla pensar.

—Céline Dion —anunció después de un par de minutos.

Me reí.

—Parece que has tardado un poco en confesarlo. ¿Me estás tomando el pelo? ¿Es algún tipo de técnica especial de interrogatorio que desconozco?

—¡Oye! Yo no te he juzgado por qué te guste la Navidad y Mariah Carey —⁠protestó.

—¡Mariah escribió esa canción de Navidad y es un clásico! —⁠alegué; puse a Skylar de espaldas y me eché sobre ella.

—La voz de Céline es mejor —⁠aseguró mientras me agachaba y le besaba el cuello.

—¿Qué más no sé de ti? —pregunté. Si hubiera podido, me habría quedado allí durante la semana siguiente escuchando la opinión que Skylar tenía sobre todo, y estaba bastante seguro de que podía ser la mejor semana de mi vida.

—Mmm. Patinaje sobre hielo. Siempre he querido probarlo.

—¿No has patinado nunca?

Negó con la cabeza.

—Creo que se me daría fatal, pero me gustaría intentarlo.

—Quizá si escucharas a Céline Dion mientras patinas, no te pondrías nerviosa.

—Nunca se sabe. —Me sonrió—. ¿Tú sabes patinar?

—Sí —recordé. Mis padres nos llevaban a Hayden y a mí todas las Navidades a Londres, pero no era necesario que se lo contara⁠—. Aunque llevo años sin hacerlo, en Navidad instalan pistas temporales por todo Londres, así que sí he patinado algunas veces.

—Estás tratando de convencerme otra vez de que la Navidad es genial, ¿no?

Me reí.

—No me atrevería.

—Si alguien puede, eres tú —⁠dijo ella, volviéndose a apoyar en mi pecho.

Se me atascó el aliento en la garganta. Para ser una persona tan cínica y hastiada, sabía cómo hacer que un hombre se sintiera especial.

32

LANDON

No era normal que me llamara mi hermano, pero lo hizo justo en el momento adecuado. Había esperado que Skylar resolviera mi dilema y rechazara la invitación de Walt a cenar. Pero siempre obediente, había aceptado la invitación y, siempre tan leal, incluso le había aclarado al jefe que sus sentimientos eran estrictamente platónicos.

Ojalá fuera una chica diferente. O una persona menos especial.

Por supuesto, a él le había importado una mierda que ella no estuviera interesada, porque solo estaba utilizándola como tapadera.

Y eso significaba que estaba en el punto de partida: sacrificar a Skylar y ponerla en peligro o comprometer la operación y vivir con que, si no ayudaba a derribar a Walt, miles de muertes potenciales e innecesarias iban a recaer sobre mi conciencia. Fuera cual fuera mi decisión, estaba pillado. Tal vez Hayden podía ayudarme.

—¿Cómo te va la vida en el yate? —⁠me preguntó en cuanto descolgué.

—Bien —dije.

—¿Todo bien?

Mi hermano y yo no hablábamos sobre nuestros sentimientos, era un tema tabú, pero solo podía pensar en Skylar.

—Cuando conociste a Avery ¿supiste que era diferente desde el principio? —⁠La primera vez que vi a Skylar pensé que era atractiva. Quizá la mujer más atractiva en la que había puesto mis ojos. Había intentado ligar con ella, dispuesto a echar un polvo, y había disfrutado de cada segundo de su desnudez. No esperaba volver a verla, y eso estaba bien.

—No estoy seguro de que fuera de inmediato. Es guapa, eso es algo evidente y difícil de ignorar, pero yo tenía muchas cosas en la cabeza en ese momento. No estoy seguro de haber pensado mucho en nada. ¿Por qué lo preguntas?

En algún momento, Skylar se había convertido en alguien importante para mí. Sí, era alguien con quien me gustaba acostarme, pero era más que eso; me lo pasaba bien con ella y, además, pensaba que era divertida e inteligente y que se vendía mal.

—Creo que me he metido en un pequeño lío.

—Interesante, hermanito. ¿Por una chica?

Gruñí. No estaba de humor para que me tomaran el pelo. No debí haber contestado al teléfono.

—Tenía que ocurrir tarde o temprano —⁠comentó⁠—. No será la razón por la que estás en el yate, ¿verdad?

—No, estoy haciendo un trabajo para Reynolds antes de incorporarme en mi puesto en el MI6 el mes que viene. Te lo dije.

—Parece que no hay descanso para los buenos. ¿Quién es la chica?

—Otro miembro de la tripulación.

—Qué típico… La única vez que te obligan a pasar tiempo con una mujer, y vas y te enamoras de ella.

—Oye, no he dicho que me haya enamorado. Y no es porque estemos hacinados en este barco. —⁠Tal vez si no hubiera vuelto a ver a Skylar después de la primera noche que pasamos juntos, habría desaparecido de mis pensamientos como tantas mujeres antes de ella. Pero después del día que habíamos pasado en la playa, de verle buscar conchas marinas y de que me mostrara el paisaje, después de entender quién era, de dónde venía y a qué había sobrevivido, no solo me gustaba, sino que además la respetaba y quería que ella me respetara. Después de eso ya no había vuelta atrás para mí. Era sincera, leal y trabajadora. Le preocupaba la felicidad de los demás por encima de la suya propia⁠—. No sé dónde están mis límites en este momento. No sé cómo separar el trabajo de… lo que no es trabajo. No es amor.

—Me parece que necesitas un cambio de ritmo, por eso te he llamado. Avery y yo vamos a ir a Niza mañana. Tengo una reunión allí, y Avery no me va a permitir ir solo cuando ella podría acompañarme, ver la zona por la que trabajaba y ponerse al día con viejos amigos. Podemos quedar para cenar.

La idea de ver a mi hermano me parecía tan buena como sentir un paño fresco en la frente. Rara vez me ponía nervioso, pero cuando lo hacía, mi familia ayudaba a ver las cosas en perspectiva.

—En este momento estamos en la costa de Mónaco.

—Es perfecto. Para nosotros será un trayecto corto en helicóptero —⁠comentó Hayden⁠—. ¿Puedes pedir la noche libre?

Tenía que estar presente por la mañana para saber quién aparecía en el yate, pero si le pedía permiso a Peter y le decía que mi hermano estaba por la zona, quizá consiguiera tener la noche libre.

—Me encantaría veros.

—Podría ayudarte a dejar a un lado tus problemas con las mujeres.

—No tengo problemas con las mujeres. —⁠Necesitaba que Hayden me dijera que el trabajo era lo primero, que el deber y el honor, así como el bien mayor, eran lo que me había impulsado durante toda mi vida… Sí, él podía recordarme quién era, porque en ese momento Skylar me había nublado la razón, y no podía ver con claridad.

33

SKYLAR

Quizá fuera un capricho tomar una taza de café en un establecimiento de Mónaco, pero eso me permitía sentarme a pensar… Y al menos estaría fuera del yate durante unas horas; una sorpresa que me había dado el capitán por haber realizado una jornada de veinte horas el día anterior, ya que había incluido en mi horario la cena con Walt. Miré el cielo azul y luego los barcos del puerto deportivo. Todo era precioso, pero al igual que todos los trabajadores de la tripulación de un yate, sabía que la imagen no era tan perfecta como parecía.

La navegación no era una de mis pasiones. Y Landon me había ayudado a entender que no tenía por qué convertirse en mi futuro. Pero ¿de verdad podía rechazar un contrato de tres años? Suponía seguridad, dinero, comida y alojamiento garantizados. Y a una chica como yo, que había trabajado duramente para conseguir todas esas cosas, le parecía renunciar a mucho solo porque pensaba que podía gustarle más hacer otra cosa.

A pesar de no tener planes hechos y de no saber dónde iba a estar en doce meses, tenía claro que no podía ser a bordo del Sapphire. Landon y yo podíamos tomar caminos separados después del verano, pero él me había cambiado; había conseguido que dejara de huir. Me había animado a mirar a mi alrededor y a que me diera cuenta de que nadie me perseguía. Y siempre iba a estarle agradecida por ello.

Por primera vez desde la muerte de mi madre, era consciente de que tenía opciones. Opciones.

No sabía qué rumbo debía tomar.

Abrí el cuaderno y eché un vistazo a la lista. En la parte superior estaba el contrato de tres años del Sapphire, seguido de una lista de opciones que parecían totalmente imposibles.

El teléfono vibró sobre la mesa de zinc y sonreí; sin duda, era Landon. Había recibido al menos cinco mensajes suyos en las dos últimas horas.

Pero era Avery. Otra vez. No había respondido a las llamadas de mi amiga la noche pasada porque había estado de guardia, cenando con Walt.

—Hola —repuse después de pulsar en la pantalla.

—Por fin —dijo ella—. ¿Estás muy ocupada? ¿Puedes hablar?

—No estoy ocupada. Tengo el día libre porque ayer fue una locura.

—Me parece que tu capitán es un caramelito. Lo que es bueno, porque necesito que tengas la noche libre. Estoy en el aeropuerto. Nos vamos a ir a Niza ahora mismo, por eso te llamé tantas veces ayer. Tengo muchas ganas de veros a August y a ti.

—El yate está en Montecarlo, al menos por esta noche. Y yo estoy libre hasta mañana por la mañana. —⁠Landon tenía la noche libre, ya que su hermano estaba en la ciudad, y habíamos planeado pasar la noche juntos cuando terminara de cenar con él. Así que Avery no podía haber elegido mejor momento. Podía ponerme al día con ella mientras Landon estaba con su hermano, y luego podíamos juntarnos para pasar la noche fuera del barco.

—Es genial. Estoy deseando verte…

Estar con Avery era exactamente lo que necesitaba. Mi amiga había renunciado al mundo de los yates de lujo y había elegido un camino diferente. Además, me conocía casi tan bien como August. Era capaz de ayudarme a evaluar algunas de mis opciones, y podía contarle todo lo que me había pasado con Landon.

—Y yo —respondí—. Necesito hablar contigo de… muchas cosas.

—Tiene que ver con el hombre con el que has estado viéndote, ¿verdad?

Me reí.

—La verdad es que no; bueno, quizá un poco. Me ha abierto los ojos a barajar nuevas posibilidades para mi futuro. —⁠Landon y yo éramos… No sabía lo que éramos, pero él me había dejado muy claro que no le gustaban los compromisos ni las relaciones a largo plazo. Estar conmigo había sido conveniente para él durante las últimas semanas, y yo estaba agradecida por el tiempo que habíamos pasado juntos.

En el fondo de mi mente, enterrada en lo más profundo, albergaba la pequeña esperanza de que, cuando termináramos la temporada, lo que había sido una aventura de verano pudiera convertirse en algo más. Tal vez las cosas habían cambiado para él tal y como lo habían hecho para mí.

—¿No has conseguido el contrato? —⁠preguntó Avery.

—En realidad, es justo lo contrario.

Avery lanzó un chillido.

—No puedo creer que no me hayas enviado un mensaje cuando lo supiste. Me alegro mucho por ti.

—Ya —dije con un suspiro.

—No estoy segura, pero parece que me alegro más que tú. ¿Qué te pasa?

—He estado pensando en muchas cosas. Sobre lo que quiero en realidad, sobre lo que anhelaba antes, las esperanzas y los sueños que tenía antes de que muriera mi madre. He estado pensando que tal vez un contrato de tres años no sea lo mejor para mí.

—Vaya, menuda sorpresa, Skylar.

—¿Crees que sería idiota si rechazo esto?

—¿Para seguir tus sueños? Es lo que he hecho yo, y nunca he sido más feliz.

Reprimí la sonrisa, en parte porque me alegraba que mi amiga fuera feliz, y en parte porque, por una vez, tenía la esperanza de alcanzar ese tipo de felicidad. El tipo de felicidad que se instalaba en tu alma y te daba calor por la noche, el tipo de felicidad que no disfrutaba desde hacía mucho tiempo.

—Ni siquiera estoy segura de que mis sueños sigan siendo los mismos. O si alguno de ellos es realista. Pero creo que, si no los persigo ahora, nunca lo haré. —⁠Si aceptaba el contrato de tres años, lo que Landon había despertado en mí iba a marchitarse y morir. Iba a estar igual que hasta ese momento, huyendo de algo que hacía tiempo que había dejado atrás.

No tenía que seguir siendo la chica cuyo padre mató a su madre.

No tenía que seguir siendo la chica con miedo a pasar hambre y a no tener hogar.

No tenía que seguir siendo la chica que solo confiaba en sí misma.

Landon me lo había demostrado.

—Bueno… —balbució Avery—. Me parece maravilloso que pienses que hay algo más en la vida que un contrato de tres años. Y voy a poder abrazarte en persona para celebrarlo.

Empezó a sonar el teléfono.

—Avery, tengo una llamada por la otra línea. Nos vemos esta noche.

Colgué y vi que era Landon.

—Hola.

—Acabo de hablar con mi hermano —⁠anunció⁠—. A las diez habré terminado de cenar. Eso nos da ocho horas enteras para nosotros.

Sonreí, pero no dije nada, no quería que notara la sonrisa en mi voz.

—Yo también voy a cenar con una amiga esta noche. Así que tal vez podamos quedar en un bar. Todavía no estoy segura de adónde iremos.

—Tengo muchas ganas de verte, Skylar —⁠dijo en un tono mucho más serio.

No podía imaginar un momento en el que no tuviera ganas de ver a Landon.

—Yo también tengo muchas ganas de verte.

Suspiró al otro lado del teléfono.

—Debería irme. Mi descanso ha terminado y los demás invitados de Walt están a punto de llegar.

—Sí, vete. Nos veremos esta noche después de las diez.

Tenía mucho en lo que mantenerme ocupada hasta entonces. Tenía que resolver mi vida. Y averiguar si iba a rechazar un contrato de tres años.

34

SKYLAR

Si no podía pasar toda la noche con Landon, cenar con Avery era la alternativa perfecta. Sonreí a la maître mientras cruzaba la puerta del restaurante en el que nos habíamos citado. Iba a disfrutar cenando con una amiga muy querida y, más tarde, iba a encontrarme con el hombre que, lo supiera o no, había cambiado mi vida. Había decidido que iba a sincerarme con Landon más tarde, a contarle que mis sentimientos por él habían crecido mucho, que nunca me había sentido así con nadie y que tenía intención de rechazar el contrato con el Sapphire.

No quería que pensara que yo me hacía expectativas sobre él más allá de ese verano. Solo necesitaba decirle que era una persona buena, amable y sincera que me había permitido tener otra perspectiva de los hombres. Habíamos acordado que lo nuestro era una aventura de verano, y, si eso era lo que él quería, me tocaba vivir con ello, aunque no fuera lo que yo anhelaba. Por primera vez en mi vida, quería a un hombre, y no a cualquier hombre. Amaba a Landon James.

—¿Skylar? —me llamó desde atrás una grave voz familiar.

Me giré y me encontré cara a cara con Landon. Una sonrisa me inundó la cara.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Sus ojos recorrieron mi vestido y volvieron a subir, y un rastro de calor siguió su mirada. Me pasó la mano por la cintura y me besó.

—Estaba a punto de preguntarte lo mismo. Creía que ibas a cenar con una de tus amigas.

—Voy a hacerlo. He quedado aquí. —⁠Apoyé la palma de la mano en su pecho, disfrutando de la tranquilizadora firmeza de sus músculos⁠—. ¿Y tú? ¿Has…?

—He quedado con mi hermano.

—¿En qué puedo ayudarlos? —⁠preguntó la maître.

No quería ser grosera, pero no estaba preparada para abandonar los brazos de Landon.

—He hecho reserva con unos amigos. La mesa está a nombre de Wolf.

—El señor y la señora Wolf ya han llegado. Permítanme que los lleve a sus asientos.

—Oh, no —protesté—. No vamos juntos. —⁠Miré a Landon, que tenía el ceño fruncido.

—En realidad creo que sí —respondió Landon.

Antes de que pudiera responder, vi que Avery me saludaba desde el otro lado del restaurante, y Landon me hizo un gesto para que siguiera a la maître. Miré por encima del hombro y vi que Landon me seguía.

—¡Skylar, Landon! —Avery se levantó de su asiento y me abrazó. Por el rabillo del ojo vi que Hayden saludaba a Landon con un abrazo. ¿Hayden y Landon eran hermanos?

—Hola —balbucí, tratando de encajar todas las piezas⁠—. Me alegro de verte. —⁠Hayden me dio un beso en la mejilla y me acercó la silla que estaba enfrente de Avery.

—Entonces, ¿te has encontrado con Landon en la puerta? —⁠preguntó Avery.

—¿Sois hermanos? Pero tú te apellidas James.

Hayden resopló.

—Tú y tus alias. ¿Alguna vez te preguntas cómo nos las arreglamos los demás con un solo nombre?

—¿De qué conoces a mi hermano? —⁠inquirió Landon, con el ceño fruncido.

—¿Alias? —pregunté.

—No me digas que estáis en el mismo yate —⁠intervino Avery⁠—. Es genial. Skylar era mi segunda cuando conocí a Hayden.

—¿Por qué dices que te apellidas James? —⁠pregunté, barajando las razones por las que dos hermanos podían tener apellidos diferentes⁠—. Habría sumado dos y dos si hubieras dicho Wolf.

—Ahhh, esa es la cuestión —⁠se rio Hayden⁠—. A mi hermano pequeño no le gusta que nadie sume dos y dos cuando se trata de él.

Me volví hacia Landon, y la forma en que sus ojos no se encontraron con los míos me produjo un escalofrío. ¿No era Landon James?

—No es que la gente utilice mucho mi apellido a bordo. Ya me había olvidado de que estaba usando James —⁠respondió.

—Pero ¿por qué usas un apellido diferente?

Respiró profundamente.

—Pura rutina. No se me da bien ser extrovertido.

—¿Qué queréis beber? —Hayden llamó al camarero, y yo solo podía mirar fijamente a Landon mientras esperaba algún tipo de explicación.

—Necesito un whisky —⁠dijo Landon.

—¿Qué quiere decir Hayden sobre los alias? —⁠insistí, pues no quería dejar pasar el tema⁠—. ¿Estás ocultando algo?

Avery le dio un codazo a Hayden en las costillas.

—¿Qué? —Se sobresaltó Hayden.

—No estás siendo muy útil. —⁠Avery se volvió hacia nosotros⁠—. Me siento un poco espesa, pero ¿vosotros dos…? ¿Es Landon el hombre con el que has estado…? Es el chico de la playa, ¿verdad?

Empezaba a pensar que el hombre que estaba a mi lado era cualquiera menos el hombre con el que había estado en la playa.

Landon negó con la cabeza.

—No es nada. Sabes que me dedico a la seguridad privada y a la asesoría militar. Es solo una costumbre. Una precaución.

¿Qué demonios era la asesoría militar? No parecía el tipo de trabajo que hacían los guardaespaldas.

—Landon se está subestimando —⁠se rio Hayden⁠—. Es el mejor del negocio, y acaba de vender su compañía. Por eso espero que pagues esta noche, hermanito; voy a pedir un vino muy bueno.

—¿El mejor en qué? ¿El mejor guardia de seguridad? —⁠¿De qué estaba hablando Hayden?⁠—. ¿Y qué empresa acabas de vender? —⁠Era como si Hayden me estuviera presentando a un extraño. No parecía saber nada de Landon.

—La seguridad privada incluye algo más que ser un simple guardia de seguridad —⁠explicó Landon.

—¿Qué es exactamente? —Sentía que seguía haciendo preguntas a las que no obtenía respuesta, y eso me revolvía el estómago. Conocía a Landon, ¿verdad? Confiaba en él como no confiaba en nadie.

—Tenía un negocio que llevaba a cabo trabajos de seguridad privada.

—¿Tu propia empresa?

—A mi hermano no le gusta presumir, pero su empresa era la mejor —⁠añadió Hayden.

Mantuve la mirada fija en Landon, pero su rostro no mostraba ningún tipo de expresión.

—¿Así que has decidido empezar como marinero?

—Más o menos —respondió—. ¿Podemos hablar de esto más tarde? Y, Hayden, por favor, ¿puedes cerrar el pico?

—Landon —dijo Avery—. No sé de qué va esto, pero conozco a Skylar, y sea lo que sea que tengáis, sé que se merece que seas transparente.

—El trabajo que hago no siempre me permite ese lujo —⁠protestó él.

Sus palabras fueron como una bofetada, cada una de ellas me dejó sin aliento. Estaba admitiendo que había sido —⁠y que estaba siendo⁠— poco sincero.

La camarera llegó con nuestras bebidas, pero lo último que quería era tomar alcohol. Mi visión había estado borrosa durante mucho tiempo.

—¿No estás a bordo para ser marinero? No entiendo nada. Sé sincero conmigo, Landon.

Landon lanzó una mirada a Hayden a través de la mesa.

—Y no la tomes con tu hermano por lo que haya dicho. No es el que ha estado mintiendo.

—No he mentido —repuso Landon—. Pero tampoco te he dicho toda la verdad.

Esperé una explicación, desesperada por detener la sensación de traición que se desataba en mi interior. Pero no obtuve ninguna. Solo silencio.

—Dios, Landon, ¿quién eres?

Se volvió hacia mí y me puso la mano en la nuca.

—Tú sabes quién soy.

Me encogí de hombros y aparté la silla.

—No, no creo te conozca.

—¡Espera un momento! —gritó Hayden⁠—. ¿Skylar es la chica de la que me hablabas anoche? ¿Estáis…?

Fui vagamente consciente de que Avery mandaba callar a Hayden al otro lado de la mesa, pero yo tenía toda mi atención puesta en Landon. Quería que me explicara qué había pasado desde que habíamos entrado en el restaurante. Quería saber quién era.

¿El hombre con el que me había abierto, con el que había compartido cosas de las que nunca había hablado no era quien decía ser? ¿El hombre que me había permitido confiar de nuevo había resultado ser la última persona en la que debía haber confiado? Su silencio no hacía más que multiplicar mis sospechas. Le estaba dando la oportunidad de explicarse, pero solo recibía largas y vagos retazos de información.

¿Cómo era posible que me hubiera dejado engañar por otro hombre? Si volvía la vista atrás, su historia de convertirse de pronto en marinero de cubierta nunca había tenido sentido: era demasiado mayor, y la forma en que había descrito su decisión lo hacía parecer un perdedor cuando siempre se había mostrado centrado, diligente y muy bueno en el trabajo.

Pero no estaba recibiendo respuestas mientras estaba sentada allí.

—Tengo que marcharme —dije, empujando la silla para ponerme de pie⁠—. Lo siento, Avery, Hayden. Me ha encantado veros a los dos, pero debo irme. —⁠Necesitaba alejarme de Landon James, Wolf o como fuera que se llamara. Me había permitido ignorar todas mis reglas por ese hombre. Lo había dejado entrar. Me había permitido disfrutar de su contacto, necesitar su abrazo. ¿Cómo había podido ser tan tonta?

Era un mentiroso.

—No te vayas —me pidió Avery, poniéndose de pie.

No podía ni mirar a Landon.

—Lo siento. Ya te llamaré, Avery. Es que no puedo…

Tenía que escapar antes de hacer el ridículo, antes de dejar que la tristeza y la frustración asomaran a mi cara. Me giré y hui de la mesa, yendo desesperadamente hacia la puerta como si estuviera bajo el agua y no pudiera respirar hasta salir al aire libre. Solo quería ir a casa, pero no tenía un lugar al que llamar así. Había pasado años saltando de un yate a otro, y no pertenecía a ningún sitio. Había pensado que podía tener un futuro con Landon, pero al final él era eso de lo que había estado huyendo durante todos esos años.

35

LANDON

Seguí a Skylar por entre las apretadas sillas y mesas hasta salir del restaurante. Reynolds me habría dicho que aquella era la oportunidad perfecta para poner a Skylar al corriente de la operación. Que por fin podía contarle todo y pedirle ayuda, pero aún no había encontrado las palabras para hacerlo.

—Eh… —dije al alcanzarla en el exterior. Negó con la cabeza e intentó irse⁠—. Skylar. —⁠Le cerré el paso, la sujeté por los hombros y me agaché para tratar de encontrar su mirada⁠—. Lamento no haberte contado nada más sobre mis antecedentes. Es que… —⁠Ella mantenía la mirada clavada en el suelo⁠—. Skylar… No te enfades conmigo porque no supieras algo que yo no podía contarte.

Intentó zafarse, pero la retuve con firmeza.

—¿No podías? ¿No podías decirme tu verdadero nombre?

—Eso solo habría llevado a más preguntas que no habría podido responder. —⁠La forma más fácil de explicarlo era hacer lo que Reynolds quería: pedirle ayuda. Podría decirle por qué estaba en el yate y quién era Walt.

La dura línea de su boca me dijo que estaba lejos de aplacarse ante mi falta de respuesta.

—Necesito que entiendas que no te he mentido en nada importante —⁠le recordé⁠—. Todo lo que hay entre nosotros es cierto.

—Entiendo que no me merezco la verdad.

Eché la cabeza hacia atrás.

—Por supuesto que sí. —Valía para mí mucho más de lo que creía. Me hacía tener dudas sobre si debía ponerle un micrófono para reunir pruebas que llevaran a detener a un hombre que iba a vender armas los terroristas. Dios, la razón por la que no podía encontrar las palabras para hacer lo que Reynolds me pedía era precisamente que ella significaba mucho.

—Tenías tu propia empresa, tu apellido no es James, es Wolf. ¿Has estado en el Ejército, o eso también es una mentira?

No entendía su enfado, pero al mismo tiempo me preocupaba haberla cabreado. No estaba acostumbrado a que me molestaran los sentimientos de nadie. Necesitaba que ella lo viera desde mi punto de vista.

—Sí, estuve en el Ejército y luego en las fuerzas especiales.

—Las fuerzas especiales.

—Sí.

Skylar negó con la cabeza.

—Así que no eres un simple soldado. Y probablemente te dedicabas a ello solo por la gloria. Todo eso de la pasión de la que me hablaste será también mentira. ¿Algo de lo que me has contado es remotamente cierto?

—Los agentes de las fuerzas especiales no hablan de su trabajo, ni siquiera los miembros retirados. Los convierte en objetivos. Hace que sus familias sean objetivos. Estos son solo detalles. Tú sabes quién soy mejor que la mayoría de la gente.

—No son solo detalles. Los que he descubierto esta noche son importantes. Siento que he estado con un extraño todas estas semanas. Ha sido muy violento, Landon. ¿No lo ves?

—Sigo siendo el mismo hombre. Que no sepas…

—No, no lo eres. Esa es la cuestión. Antes creía que sabías lo importante que es la sinceridad para mí. Por lo visto, te satisfacía que pensara que eres una especie de vagabundo errante en la vida. Estás dispuesto a engañarme y a decirme medias verdades y mentiras. Creía que eras el primer hombre al que conocía de verdad; el primer hombre al que quería contarle todo. El primero en el que confiaba desde que mi padre… Pensaba que eras diferente.

Intentó apartarse de mí, pero no le permití moverse. Sus ojos se llenaron de lágrimas, y empecé a darme cuenta que mis acciones debían de parecerle a Skylar una traición. No había confiado en nadie desde que su padre la había traicionado de la peor manera posible. Para ella, él había fingido ser un marido y un padre cariñoso, y había resultado ser un asesino y un ladrón de infancias. Había traicionado la confianza de Skylar, algo que ella no entregaba con facilidad.

—Lo siento —dije.

—No es suficiente. Me has… No puedo. —⁠Se apartó de mis brazos⁠—. Iba a decirte esta noche que pensaba rechazar el contrato de tres años porque me habías inspirado a perseguir mis sueños. Iba a confesarte lo mucho que significabas para mí, pero…

La alcancé, pero ella se apartó.

—Skylar, he sido más abierto contigo que con cualquier otra mujer.

—No significa mucho cuando nunca has pasado más de veinticuatro horas con una mujer —⁠se burló.

Tenía razón.

—Pero nunca he querido pasar más tiempo con nadie. Eso sí debería significar algo —⁠respondí.

Me miró, y sus ojos azules como el hielo estaban llenos de decepción y tristeza.

Ese era el momento. Me hallaba en una encrucijada con demasiadas opciones, y lo único que quería era dar la vuelta y volver al punto de partida. Quería confesarle todo, enviarla de vuelta a Londres con Hayden y Avery y mantenerla a salvo. Pero sabía que no era tan sencillo. Si se lo contaba, existía el riesgo real de que no se fuera. Ella habría querido que alguien como Walt estuviera detrás de las rejas tanto como yo. Se habría quedado. Y eso era demasiado peligroso; no podía arriesgarme a que insistiera en ponerse en peligro.

Tal vez que me odiara fuera una salida. La resignación corría por mis venas como una lluvia de verano, caliente y sofocante. Era la solución perfecta. Si Skylar renunciaba, también se alejaba de las garras de Walt y de la CIA o de quien fuera el cliente de Reynolds. Era tan profesional que una simple ruptura no iba a conseguir que dejara el Sapphire.

Tenía que confiar en que lo único que Skylar sabía hacer mejor que mantener el interior de un yate era huir de la miseria y el dolor.

En la primera oportunidad que había tenido, había huido de Ohio, lejos del recuerdo de su madre muerta y de un hogar de acogida que odiaba. En ese momento, tenía que conseguir que huyera del sur de Francia. Que se alejara de mí por la aflicción y el dolor que iba a provocarle.

—No importa —murmuró ella, dejando caer los hombros.

—Exactamente. No importa. —⁠Usé mi tono más duro. ¿De verdad iba a hacerlo? ¿Podía alejarla para mantenerla a salvo?

—No me refiero a eso —musitó ella⁠—. Pensaba que eras diferente. —⁠Puse los ojos en blanco y, aunque iba a odiarme cada segundo, tenía que hacer algo mucho peor⁠—. Dios, Landon. Pensaba que habías cambiado mi futuro, pero en realidad, solo eres un recuerdo de mi pasado. Y no sé si puedo vivir con eso.

—Bueno, vas a tener que vivir con eso porque vamos a estar juntos en el yate durante algunas semanas más. Tienes que madurar, Skylar.

Parpadeó como si no pudiera enfocar bien o como si tal vez no reconociera al hombre que le hablaba.

—¿Madurar?

Las lágrimas se deslizaron por su cara, y fue como si un puño de hierro me apretara el corazón. Me dolió mucho verla llorar.

Mi corazón se aceleró mientras me reprimía para no llevarla hasta mis brazos y confesarle todo. Pero eso era egoísta. Tenía que conseguir que pensara lo peor de mí.

Inspiré hondo.

—Sí. Crece. Conoces mi historial con las mujeres. No te lo he ocultado. ¿O pensabas que íbamos a envejecer juntos? Han sido unos polvos geniales, pero eso es todo. Tampoco es como si fuéramos a casarnos.

Se alejó.

—¿Quién eres?

—Espero que no vayas a armar un escándalo cuando volvamos al trabajo —⁠le dije, echando un vistazo a la plaza en la que nos encontrábamos como si apenas me interesara la conversación, como si no supiera que acusarla de ser poco profesional iba a herirla profundamente. Solo esperaba que el dolor fuera lo bastante hondo.

—Landon —gimió ella—, no eres tú. ¿Qué te pasa? ¿Ha ocurrido algo? Sabes que puedes decírmelo. Puedes confiar en mí.

Era típico de ella que fuera cariñosa y comprensiva cuando yo me mostraba tan desagradable. Iba a tener que afilar el cuchillo; sabía cómo apuñalarla hasta la médula, pero no quería hacerlo. Sin embargo, no me quedaba otra opción.

—Dios, Skylar, si tu madre estaba tan necesitada y desesperada, no me extraña que tu padre no pudiera soportarlo —⁠solté⁠—. Está claro que de tal palo tal astilla.

Jadeó y se abrazó a sí misma como si la hubiera abierto en canal. Me encogí de hombros, preparándome para su ira, pero solo sentí su tristeza, su decepción por mí, y fue como si una bala me atravesara el corazón.

—No voy a escuchar más —dijo—. No tengo ni idea de quién eres.

Había hecho todo lo que había podido; no podía cortar más por lo sano.

La había abandonado cualquier espíritu de lucha y, en lugar de decir algo más, se dio la vuelta y corrió. Esperaba que no se detuviera; tenía que seguir huyendo. La seguí, no para intentar atraparla, sino para asegurarme de que estaba a salvo.

Necesitaba que estuviera lo bastante enfadada conmigo como para hablar con el capitán. Esperaba que el odio que sentía por mí fuera lo bastante intenso como para impulsarla a abandonar Europa e irse a algún lugar lejos del alcance de Walt y de la CIA.

Me metí las manos en los bolsillos mientras la veía subir a un taxi y alejarse. Nunca iba a volver a verla, pero quería grabar un último recuerdo de ella en mi alma.

Skylar pensaba que yo había sido el que había cambiado su forma de ver la vida, pero había sido ella quien me había cambiado por completo. Y no iba a saberlo nunca.

36

SKYLAR

Mientras servía el cuarto café en la taza de aquel adolescente, miré por la ventana del restaurante y suspiré. Tal vez debí haberme esforzado más en conseguir trabajo en otro yate para terminar la temporada; al menos, habría sido sobrecargo y habría recibido mejores propinas. No podía soportar la idea de estar en el mismo continente que Landon, y ya sabía que era capaz de poner un techo sobre mi propia cabeza y una comida en mi estómago; no tenía que quedarme en ningún lugar si era infeliz en él.

Todavía no podía pensar en Landon sin que el corazón me pesara en el pecho. Mi rabia hacia él seguía ahí, aunque estaba más tranquila, y la decepción se apresuraba a llenar el vacío. ¿Cómo podía haber estado tan equivocada sobre él? Todo lo me había dicho había sido tan… Era el único hombre con el que me había abierto, y había resultado ser todo lo que había evitado en mi vida.

No sabía en realidad por qué había vuelto a Ohio. Me había sentido tan mal que había huido después de inventar una excusa sobre un familiar que se había puesto enfermo. Pero mi casa no estaba ahí. Era solo el pueblo en el que había crecido. No tenía hogar.

El reloj de la pared, encima de la puerta, indicaba que mi turno había terminado hacía tres minutos.

Me giré justo cuando Hetty salía de la parte de atrás.

—¿Te vas, querida?

¿Para hacer qué? No conocía a nadie en ese lugar. Cuando me había ido, no había mirado atrás.

Podía llevarme algo de comida a la habitación del motel y mirar el montón de libros que no había abierto.

Había alquilado una habitación en ese motel el día que me había bajado del autobús, y al día siguiente había adquirido un coche de segunda mano. No podía moverme sin él; eso no era el sur de Francia.

—Gracias, Hetty. Nos vemos mañana. —⁠Desaté las cuerdas del delantal blanco en mi espalda y fui a la salida.

Tenía el coche aparcado en la parte de atrás, y me puse tras el volante, en el viejo asiento de cuero. Podía permitirme algo mejor, pero seguía ahorrando sin saber para qué.

Salí del aparcamiento y tomé aire antes de poner rumbo al otro lado del pueblo. El único problema con el lugar en el que me alojaba y con el que trabajaba era que tenía que pasar por la casa de acogida en la que había vivido tras la muerte de mi madre. No tenía buenos recuerdos de ese lugar. De hecho, no tenía ningún recuerdo demasiado bueno.

Entonces, ¿por qué había vuelto? Florida era más mi hogar que Ohio, que no había vuelto a pisar desde que me había ido al cumplir dieciocho años. Desde que me había escapado.

Al girar a la izquierda en Washington Drive, ni siquiera me atreví a mirar el cartel de la fachada del edificio. Siempre había odiado que la O de «acogida» tuviera forma de corazón. Era una mentira más. No había corazón en ese lugar. Solo un montón de gente intentando pasar el día. Solté el aire cuando dejé atrás el edificio y continué subiendo la colina; luego, giré hacia el aparcamiento del motel. Ese era mi hogar hasta que descubriera qué iba a hacer a continuación.

—Hola, Skylar —dijo el encargado de mantenimiento desde el otro lado del jardín.

Lo saludé con la mano y busqué la bolsa en el asiento trasero. Había cogido una ensalada y un trozo de tarta de queso para cenar.

El móvil empezó a sonar desde el bolsillo del uniforme. Empujé la puerta con la cadera y cogí el aparato. Hice una mueca cuando vi el nombre de August. No la estaba ignorando exactamente: solo había estado evitando sus llamadas y respondiéndole con mensajes. De esa manera, podía omitir con más facilidad las preguntas para las que no tenía respuesta y decir que estaba bien sin preocuparme de que notara algo más en mi voz. Pero no podía evitarla siempre.

—Hola, August —respondí mientras cerraba el coche y me dirigía a mi habitación.

—Guau, me lo has cogido.

—Acabo de terminar el turno.

—¿En el trabajo de camarera? ¿Cómo es?

—Está bien. Paga las facturas. —⁠Sostuve el teléfono contra el hombro mientras metía la llave de la habitación en la cerradura.

—¿Y, cómo estás? Y no te atrevas a decir que bien porque las dos sabemos que eso es mentira.

—Tengo un trabajo, un coche y un techo. —⁠Enumeré, mirando el techo manchado de la habitación en la que había estado viviendo las últimas semanas⁠—. ¿Cómo te van las cosas a ti? —⁠pregunté para ser cortés, aunque no quería oír hablar de la vida que había dejado atrás. No quería hablar del Sapphire, del sol o de los cócteles. Y, en especial, no quería hablar de Landon.

—Falta una semana para el final de la temporada. Estoy deseando que termine. Ha sido rara. Y mucho peor sin ti.

El final de la temporada del Mediterráneo se había acercado rápido, y yo nunca había pensado que iba a estar en Ohio cuando ese día llegara.

Solté la bolsa, saqué la comida y la metí en la diminuta nevera que hacía más ruido del que tenía derecho a hacer dado su tamaño.

—Estoy segura de que lo estás llevando bien. Y es estupendo que el capitán te haya dado el puesto de sobrecargo jefa. Te lo merecías, y significa que la próxima temporada tendrás mejor currículo y dirigirás tu propio equipo.

August gimió al otro lado de la línea.

—¿Irás a Florida la semana que viene?

—No estoy segura.

—Iba a sugerirte que buscáramos trabajo en el mismo yate.

Sonreí. La ocasión de ver una cara conocida en un lugar conocido sonaba tentadora, pero trabajar en los yates ya no me parecía lo más adecuado.

—No sé lo que voy a hacer la próxima temporada.

—¿De verdad? ¿Disfrutas de estar de vuelta en casa?

Tomé asiento en la cama y miré a mi alrededor.

—No es eso. —No había nada en ese lugar que me hiciera desear quedarme: ni amigos, ni familia ni oportunidades. Pero no quería ir a otro lugar solo para escapar de Ohio. Ya lo había hecho antes. La siguiente vez que me fuera iba a ser porque sabía dónde quería estar⁠—. Creo que esa vida ha terminado para mí. Ha estado bien. He ganado mucho dinero…

—Pero ¿no es donde crees que esté tu futuro?

—Exactamente.

—¿Alguna idea sobre lo que quieres hacer? —⁠preguntó.

—Unas cuantas. Solo que todo requiere de un título universitario. Y eso cuesta mucho dinero. —⁠Solo había una cosa que había querido ser siempre: abogada.

—Pero tienes ahorros, ¿verdad? Y puedes trabajar a tiempo parcial.

Ya me había dado cuenta de que con mis ahorros y un trabajo podía conseguirlo, pero había otras mil razones por las que no me había presentado a ningún sitio. Landon me había abierto los ojos a esa posibilidad, pero su traición había hecho que me cuestionara todo lo relacionado con el tiempo que pasamos juntos.

—Son cuatro años. Y luego el máster.

—Ya, pero la universidad es divertida. Tampoco es como si tuvieras que aguantar cuatro años de asfixia. Puedes disfrutar del viaje, no solo del destino.

—Sí, no esperaba otra cosa, es solo que supone un gran compromiso de tiempo.

—Ni que fueran cuarenta años…

—Tienes razón. Pero tampoco tengo la garantía de que vaya a encontrar trabajo al final.

—Entonces, será mejor que te rindas —⁠dijo August⁠—. Vuelve a los yates, entierra tus sueños y ven a limpiar váteres conmigo.

Me reí. August siempre tenía la forma más encantadora de llamar la atención de la gente por sus tonterías.

—En la vida no hay garantías, Skylar. Tú, más que nadie, deberías saberlo. Ve a la universidad. Inténtalo, al menos.

—Tal vez lo haga. —Concedí.

August tenía razón en cierto modo. No tenía mucho que perder. Siempre podía volver a navegar si cambiaba de opinión sobre la universidad.

Inspiré hondo.

Landon había hecho menguar mi confianza, no cabía duda. Me había ocultado lo que hacía para ganarse la vida, me había hecho creer que era alguien que no era, y yo había pensado como una estúpida que lo que teníamos era especial. Todo había sido mentira. Pero estar con él me había hecho darme cuenta de que había dejado de huir. Que quería algo más que un sueldo, y que no podía apagar esos sentimientos. No quería hacerlo.

Saqué una de las guías de estudio del montón de libros. Tenía que hojear una, aunque solo fuera para ver si era capaz de aprobar el examen de ingreso.

—Así que ahora que tu futuro profesional está decidido, ¿has pensado mucho en…, ya sabes…, otras cosas? Y cuando digo otras cosas, entiendes que me refiero a Landon, ¿verdad?

—No —respondí. Aunque solo había pensado en Landon. En su traición y en la decepción que me había provocado, que se mezclaban con la tristeza de estar de vuelta en Ohio; todo ello se cernía a mi alrededor como si estuviera atravesando una gran nube opaca.

—Los soldados no están muy evolucionados emocionalmente.

—¿Cómo te va con Harvey? —pregunté, aprovechando la oportunidad para distraer a August.

Suspiró.

—La pasión se está apagando. No nos vemos mucho y los dos estamos muy ocupados.

—Lo siento. Pensaba que todo os iba bien.

—No te preocupes por eso. Tampoco era como si hubiéramos tenido una gran aventura amorosa que hubiera terminado en desastre.

—Así es ese mundo para ti —⁠dije.

—Pero no para ti —respondió ella.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que Landon y tú erais diferentes. Vale la pena luchar por ello.

—Eso no es cierto. Estábamos… —⁠Lo recordé diciéndome que nunca íbamos a envejecer juntos⁠—. Estábamos pasando el verano.

—No lo he creído ni por un segundo. Luce una expresión sombría desde que te fuiste y nunca sale de su camarote a menos que esté de turno. Y, teniendo en cuenta que huiste en cuanto os separasteis y que no respondes al teléfono, no parece que fuera solo una aventura de verano.

¿Landon estaba triste? ¿Por mí? Parecía poco probable. Él quería que me largara, así que no había montado un escándalo, y él no había tratado de convencerme de lo contrario.

—¿Has sabido algo de él? —preguntó.

—Por supuesto que no. ¿Por qué habría de hacerlo? —⁠Ni siquiera había esperado que llamara. Quería estar lo más lejos posible de él. Había hecho que las mentiras volvieran a ser parte de mi mundo cuando pensaba que las había desterrado con éxito para siempre.

—Pensaba que se había disculpado por lo que sea que haya hecho.

No le había contado a August lo que me había dicho fuera del restaurante, solo que Landon se había disculpado por ocultarme cosas. No soportaba pensar en la forma en que había utilizado las cosas más horribles de mi pasado para torturarme con ellas. Todavía no entendía cómo el hombre honorable, divertido y protector que conocía desde hacía semanas se había transformado en el cruel y frío desconocido que me había observado desde la cubierta superior cuando abandonaba el Sapphire sin decir ni una palabra.

—Una disculpa no cambiaría nada. —⁠Mentir era una línea que yo no traspasaba, y Landon no solo había eludido la verdad, sino que también se había inventado todo sobre él, incluso su apellido.

Pero lo peor era que cuando me había molestado por las mentiras, él había arremetido de la peor manera posible contra mí. Me había dicho cosas que recordaría durante el resto de mi vida. No era el hombre que yo creía que era; había confiado en él y me había traicionado. Creía que era un tipo de hombre y había resultado ser el peor tipo de hombre.

—¿Así que te rindes? —preguntó—. ¿No vale la pena darle una segunda oportunidad? Hacíais tan buena pareja…

Puse los ojos en blanco. August se había creído aquella actuación de buen chico que Landon había escenificado.

—Landon forma parte de mi pasado. Ahí es donde va a quedarse. —⁠Me repetía eso una y otra vez, aunque eso no hacía que los pensamientos sobre él desaparecieran. Esas semanas con él habían parecido muy… reales. Al menos para mí. La forma en que me había abrazado, cómo me había mirado, cómo me había besado. Me había permitido creer que podía tener una relación con un hombre, que podía confiar en alguien. Pero debí haberlo imaginado: ignorar las lecciones aprendidas en mi pasado hacía que sufriera la misma pérdida y desamor una y otra vez. Tenía que mirar hacia el futuro⁠—. He seguido adelante. —⁠No tenía nada más que decir. Landon y yo nos habíamos visto por última vez, y eso era todo.

—Bueno, la universidad parece una buena idea. Estoy muy orgullosa de ti. Es un cambio muy grande.

—No hay nada decidido. Y el proceso de admisión es… No hay garantías de que vaya a entrar en ninguna universidad.

—No tendrás ningún problema. Cuando quieres algo, encuentras la manera de conseguirlo.

Era bueno que creyera eso, aunque yo no lo hiciera.

—Gracias, August. Mira, tengo que dejarte, pero volveremos a hablar muy pronto.

—Si no respondes a mi próxima llamada, me voy a Ohio en el siguiente avión.

Sonreí, o eso creí.

—Te prometo que lo haré.

Colgué, me levanté de la cama, me senté ante la mesa y abrí la primera guía. Mirar los libros no me iba a llevar a ninguna parte, había llegado el momento de empezar a dar pasos hacia mi futuro.

37

LANDON

Eché un vistazo a la acogedora casa de Hayden y Avery. Ya había estado allí cientos de veces, pero nunca me había preguntado cómo era vivir así. En el campo. Con una mujer a la que amaba.

—¿Puedes colocar las cucharas? —⁠preguntó mi hermano, entregándome un montón de cubiertos.

—¿Quién eres y qué has hecho con Hayden Wolf? —⁠bromeé.

—¿Crees que ya no soy tu hermano porque uso cucharas?

—Supongo que estoy adaptándome a las necesidades domésticas después de haber pasado todo el verano en un yate. —⁠Estaba adaptándome a muchas cosas después del verano.

—No estoy segura de que deba hablar contigo —⁠comentó Avery mientras sacaba una bandeja de verduras del horno⁠—. No quiero tomar partido, pero estoy de parte de Skylar. Tienes que saberlo.

Hayden puso los ojos en blanco.

—No hay que tomar partido. Las rupturas son cosas que pasan.

—¿Has intentado localizarla? —⁠inquirió Avery.

Había pensado en ello cada día desde que la había visto por última vez. Pero no tenía sentido; estaba, como era comprensible, enfadada conmigo, y yo la había animado a irse.

—No. Entiendo por qué se enfadó. —⁠Al menos no la habían puesto en peligro. Eso era lo único que importaba.

—Por todas las mentiras que le contaste. —⁠Adivinó Avery como si no supiera por qué estaba molesta Skylar.

—Mentiras que se vio obligado a contar. —⁠Me defendió Hayden⁠—. Tampoco es como si le hubiera ocultado que está casado o que tiene herpes.

—Para que conste, no, no tengo herpes —⁠añadí.

—Bueno es saberlo —bromeó Avery⁠—. Pero Skylar se queda muy afectada cuando la gente no le dice la verdad. Su vida ha sido muy difícil.

—Lo sé —respondí.

—¿Sí? —Avery pasó junto a mí para poner los platos sobre la mesa.

—Sí, me habló de sus padres.

—¿En serio? —Por la cara que puso Avery, bien podía haber acabado de decirle que iba a ir a la luna después de la cena⁠—. Eso es asombroso, Landon. Skylar no le cuenta su historia a mucha gente.

Tragué saliva. Por lo que Skylar me había contado, ni siquiera Avery sabía que había sido su padre quien había matado a su madre. Si la comparaba conmigo, Skylar parecía extrovertida, alegre y despreocupada, pero había mucho más en ella de lo que se veía en la superficie. Era parte de la razón por la que me había sentido atraído por ella.

—Todo lo que no le conté fue para protegerla. ¿Sabes que me quedé en Mónaco después de que el dueño del yate se fuera?

—Sí —repuso Avery.

—Bien, pues el dueño del Sapphire, el hombre al que había estado vigilando, fue arrestado en el hotel por tráfico de armas el día que salió del yate. Ha salido en la prensa. Planeaba vender armas a un grupo escindido del Estado Islámico.

—Dios, Landon. ¿Estás de broma? —⁠intervino Hayden⁠—. Si comentaste que era una tontería…

—Bueno, mi participación lo fue —⁠respondí.

—¿Estamos hablando del dueño del yate en el que estaban Skylar y August? ¿No fue Skylar a cenar con ese tipo un par de veces?

Asentí.

—Quería usarla como tapadera siendo su acompañante en algunas cenas con varias personas con las que no debería haberse reunido.

—¿Y dejaste que se fuera? —⁠se extrañó Avery.

—Fueron solo dos veces —respondí. Lo último de lo que se me podía acusar era de no preocuparme por la seguridad de Skylar⁠—. La segunda vez fue en el barco. La primera vez… Bueno, yo estaba allí, en el exterior del restaurante.

Avery apretó los labios.

—¿Los seguiste?

—¿Qué dices? Fui a hacer fotos de sospechosos de terrorismo.

Hayden arqueó las cejas.

—Pues parece que había algo más que eso.

—En ese momento, todo era por el trabajo, pero podéis creerme: me aseguré de que Skylar no estuviera expuesta a un riesgo real. —⁠No era necesario que supieran lo cerca del peligro que había estado Skylar ni que me había jugado la operación por no ponerla en la línea de fuego.

—Mira, Landon, sé que eres todavía más gilipollas que tu hermano…

—Oye, a mí no me metas en esto, por favor —⁠protestó Hayden, sirviendo la comida.

—¿Te has parado a pensar que quizás Skylar es la mujer que ha cambiado tu perspectiva de la vida?

Avery no estaba sugiriendo nada en lo que no hubiera pensado durante el último mes.

—No hay duda de que es diferente a las demás.

Me senté a la mesa y serví el vino en tres vasos.

—¿Y no vale la pena luchar por ella? —⁠me presionó Avery.

—Solo quieres que tu mejor amiga y mi hermano salgan juntos para que socialicemos más —⁠dijo Hayden⁠—. Y esa no es una buena razón para que dos personas estén juntas.

—No es solo eso —protestó Avery⁠—. Conozco a Skylar desde hace mucho, y no habla fácilmente de su pasado; y menos con un hombre. Si ha salido con alguien o ha tenido rollos, nunca me he enterado.

Avery no me estaba diciendo nada que no supiera ya. Skylar me había confiado su historia, y su cuerpo, y su verdadero yo.

—Sé que decidisteis tener una aventura de verano o algo así —⁠continuó Avery⁠—. Pero nunca he sabido que ella hiciera algo así. Siempre ha estado empeñada en encontrar al hombre perfecto.

Estaba claro que Avery no se había dado cuenta de que aquellos requisitos de Skylar eran una tapadera para no tener que salir con nadie. Había colocado barreras a sabiendas entre ella y una relación. Y yo le había puesto las cosas difíciles.

—Por lo que he logrado comprender, lo que teníais es lo más real que ha experimentado nunca —⁠sentenció Avery.

—Fue real. —Me había pasado el último mes tratando de fingir que solo había sido sexo. O las circunstancias. Pero al estar allí con Hayden y Avery, con mi familia, ya no pretendía engañarme a mí mismo. No tenía sentido. Hayden me conocía bien⁠—. Pero eso no significa que estuviera destinado a durar. Yo tenía una razón para mentirle, y ella muchas para estar enfadada por ello. A veces, se llega a un punto muerto.

—Sí, con un colega o con un vecino. No con alguien a quien amas —⁠intervino Hayden.

Se me aceleró el corazón.

—Nadie está hablando de amor. Solo he dicho que fue real, eso es todo. —⁠Quizá hubiera dicho muchas tonterías, pero hablar de amor era dar un paso demasiado grande.

—Amor real —insistió Avery—. Lo noté tan pronto como aparecisteis en la cena. Nunca la había visto mirar a nadie como te miraba a ti. ¿Y qué decir de la forma en que la tocaste? Si parecías un perrito faldero. Landon, te mientes a ti mismo si pretendes convencerte de que no la amas.

—Avery… —gruñí.

—Estoy preocupada por ti —continuó⁠—. Eres de la familia. Y sé que no te abres a la gente.

Tomé un sorbo de mi vino; no quería escuchar lo que tenía que decir. Quería poner fin a esa conversación. Era inútil pensar en Skylar, el daño ya estaba hecho.

—No quiero que acabes perdiendo algo importante solo porque eres demasiado terco para ver lo que tienes delante.

—No se trata de que sea terco. Se trata de quién soy. Se trata de las decisiones que he tomado, y que volvería a tomar. —⁠La había alejado. Lo había hecho para mantenerla a salvo, y no podía retractarme ni arrepentirme.

—¿No vale la pena tener una conversación con ella y al menos decirle lo que sientes?

No tenía derecho a pensar que iba a perdonarme por empujarla a dejar el Sapphire dadas las cosas que había dicho, las mentiras que le había soltado.

—Ella cree que la traicioné. No puedo ser el hombre que ella quiere.

—¿Cómo lo sabes si no se lo explicas? —⁠Avery suspiró⁠—. Y también debería mencionar que no se te da nada bien comunicarte.

—Gracias, Avery. Muy útil. —⁠Hice un gesto para llamar la atención de mi hermano y se limitó a negar con la cabeza⁠—. No creo que ni siquiera se digne a escucharme. —⁠Había parecido devastada mientras subía al taxi. No quería cargar con la responsabilidad de hacerle más daño.

—Podrías intentarlo —repitió Avery⁠—. No has hecho nada por maldad, y tampoco fue personal, ¿verdad?

—Está mejor sin mí —dije, empujando la comida en el plato. Quizá hubiera tenido que mentir a Skylar esa vez, pero en general, no se me daba bien compartir mis sentimientos. Sabía que ella se merecía algo mejor. Además, me odiaba a mí mismo por todo lo que le había dicho, pero sabía que había sido necesario.

Tal vez no estuviera preparado para aceptar que la amaba, pero sí que pensaba en ella. Y mucho. La suya era la primera cara que veía al despertarme, y la expresión que lucía al subir a su taxi era lo último que imaginaba antes de irme a dormir.

—Solo voy a decir una cosa, y luego podemos dejar el tema —⁠intervino mi hermano⁠—. En un momento dado, pensé que había perdido a Avery, y me habría resultado fácil rendirme, alejarme. Pero sabía que, si lo hacía, perdería a alguien a quien echaría de menos para siempre. Alguien con quien podía imaginar un futuro, y fui consciente de que sería un idiota si me alejaba. Y la mera idea de que no había hecho todo lo posible para mantenerla en mi vida era… Bueno, no podía vivir con ella.

El silencio resonó en la mesa.

Hayden y yo rara vez hablábamos de nuestros sentimientos, pero sabía que conocer a Avery le había cambiado, y no podía negar la sensación de que conocer a Skylar era tan importante para mí como lo era Avery para él.

—Hermano, sé que eres un hombre al que le gusta terminar lo que ha empezado, llevar a cabo todos sus objetivos, desde una operación en el Ejército hasta la detención de un traficante de armas —⁠continuó⁠—. Eres cualquier cosa menos un desertor. Y, desde mi punto de vista, Skylar podría ser la misión de tu vida. Asegúrate de no abandonar antes de que el trabajo esté rematado.

Joder…

Hayden había sabido exactamente qué debía decirme y me dieron ganas de darle un puñetazo. Tanto él como yo sabíamos que para mí no era una opción abandonar cuando había mucho en juego, y las apuestas nunca habían sido tan altas.

38

SKYLAR

Mordí la manzana y cerré un ojo y luego el otro mientras miraba fijamente la pregunta número setenta y dos de aquel libro, que prometía ser una forma segura de aprobar cualquier examen de acceso a la universidad. Estaba segura de haber leído en alguna parte que cambiar la forma de mirar algo a veces arrancaba una respuesta del cerebro. Pero no; estaba bloqueada. Las matemáticas no eran mi fuerte.

Ni siquiera me había quitado el uniforme de la cafetería. En cuanto había llegado a mi habitación del motel, me había sentado y había abierto los libros. Comprobé el teléfono: había pasado hora y media. Había llegado el momento de que descansara, me duchara y cambiara de ropa. Podía estudiar otra hora antes de acostarme. Y otras dos antes de empezar mi turno al día siguiente.

Gemí cuando llamaron a la puerta. Había pagado la habitación para todo el mes —⁠la fecha que había fijado para hacer el examen⁠—, así que no había razón para que nadie interrumpiera mi rutina.

Dejé caer la manzana en la basura, abrí la puerta de un tirón y casi perdí el equilibrio mientras trataba de entender qué estaba pasando.

Era Landon.

Estaba en Ohio.

¿Qué demonios había en esa manzana? Miré a la basura.

—Hola —dijo.

—Hola —respondí, sin saber aún si me estaba imaginando a Landon en mi puerta.

—¿Puedo pasar? —preguntó con los ojos entrecerrados de esa manera tan sexy que tenía.

¿Qué estaba haciendo allí?

Abrí la puerta y me estiré el vestido, avergonzada por no haberme quitado el uniforme al entrar.

—No te esperaba. ¿Por qué estás aquí? ¿Cómo me has encontrado? —⁠Avery y August eran las únicas personas que sabían que estaba en Ohio, pero no les había dicho exactamente dónde.

—No olvides que tenía mi propia empresa de seguridad privada. Cuando estaba en las fuerzas especiales, hacíamos muchos trabajos que normalmente se asocian con el MI6 o la CIA. No ha sido difícil averiguar dónde estás.

—Ah… —No sabía cómo reaccionar.

—No estarías escondiéndote, ¿verdad? —⁠preguntó mientras daba un paso adelante y yo retrocedía dentro de la habitación.

Quería escapar.

—No me estoy escondiendo, exactamente.

—Pero sí huyendo —expuso, leyéndome la mente⁠—. ¿De mí? —⁠Cerró la puerta de la habitación a su espalda y miró a su alrededor.

—¿Por qué estás aquí? —repetí.

Inspiró hondo.

—Para explicarme. Para disculparme. Para verte.

Me dejé caer sentada en la cama, con los miembros ya pesados por la resignación.

—No es necesario. Ha pasado ya.

Todavía repetía una y otra vez en mi cabeza la última conversación que habíamos tenido. Se había mostrado… frío, insensible.

—No esperaba tener que hacerlo. Nunca había sentido la necesidad de hablar, de explicarme. Siempre he seguido los mismos principios, que incluyen contarle a la gente lo menos posible sobre las operaciones. —⁠Se sentó en el taburete que yo utilizaba para estudiar⁠—. Siempre ha sido uno de mis puntos fuertes. Quiero decir que lo era en el Ejército, e incluso cuando monté mi propio negocio.

No necesité preguntarle cómo se las había arreglado con las mujeres, porque sabía que nunca había tenido relaciones que duraran más de unas horas.

—Y por eso prefieres las relaciones de una noche.

—Supongo que sí. Nadie hace preguntas difíciles a un extraño desnudo. Nunca he tenido que lidiar con otro tipo de relación.

—Entonces, ¿qué has venido a decirme, Landon?

Metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un papel.

—Creo que esto lo explicará mejor que yo.

Me ofreció un papel de periódico y lo cogí, luego lo desdoblé para ver un artículo.

—Se publicó en el Times —⁠explicó.

¿Por qué me estaba dando aquello? ¿Qué tenía que ver con nosotros?

Lo miré y él levantó la barbilla señalando el artículo.

Empecé a leer.

Se trataba de Walt Williams.

Miré a Landon cuando llegué a las palabras «Traficante de armas y terrorista».

—¿Por eso estabas en el barco? Para intentar…

—Era un trabajo para un amigo. Solo estaba allí para controlar quién entraba y salía del yate. Y entonces él te llevó a cenar, a conocer a la gente equivocada, y todo empezó a intensificarse. Sin duda, de esa mesa desaparecieron él y algunos de sus invitados en algún momento de la cena.

Fruncí el ceño, tratando de recordar.

—Salieron a fumar.

—Bien. Para eso era la cena. Walt estaba reuniéndose con los compradores. O con sus intermediarios.

—Espera, ¿fui a cenar con terroristas? —⁠El corazón se me aceleró con fuerza. Había pensado que Walt era un encantador magnate texano del petróleo.

—Con contactos de los terroristas —⁠me corrigió Landon⁠—. Sigue leyendo.

Walt había sido arrestado. Estaba a la espera de juicio.

—Joder… ¿Estaba vendiendo armas al Estado Islámico?

—A un grupo disidente —confirmó Landon.

—También me invitó a jugar al póquer con él y unos amigos. ¿Fue para…?

Landon asintió.

—Ese encuentro era mucho más importante tanto para Walt como para el cliente para el que yo trabajaba. Tanto es así que le llegó la información de que Walt iba a pedirte que lo acompañaras y querían que los ayudaras a conseguir pruebas contra él.

Landon continuó describiendo que se suponía que iba a reclutarme para ayudarlo, y cómo no había querido ponerme en el inevitable peligro que podía suponer involucrarse.

—No tenía ni idea —solté, sin aliento, ante toda esa nueva información.

—Cuando descubriste en la cena quién era yo, no me atreví a decírtelo y a pedirte ayuda. Fue la primera vez que comprometí una misión. Que puse vidas en peligro por… por sentimientos personales.

—Pero tal vez debería haber ayudado. Podría haber…

—No, Skylar. Era peligroso, y sabía que podíamos conseguir lo que necesitábamos sin involucrarte. También imaginaba, dada la persona que eres, que querrías ayudar, y por eso no te lo dije en su momento. Nunca te habría convencido para que te fueras.

Él había cuidado de mí. Me había protegido todo el tiempo.

Me habría aterrado que me pidiera ayuda, pero lo habría hecho, y tenía razón, si hubiera intentado convencerme de que me fuera y no lo ayudara, me habría quedado igualmente.

—Te agradezco que no me hayas involucrado.

—Y no podía decirte por qué yo estaba a bordo del Sapphire. Si te hubiera dicho algo, que mi nombre no era James, me habrías hecho muchas preguntas. Y es comprensible. Y entonces se habría liado todo.

—Lo entiendo. Entiendo que esto no era un juego. —⁠Doblé el artículo⁠—. Pero si hubieras… Todo lo que me dijiste después de la cena con Hayden y Avery… Me fui porque…

—Ese era el objetivo. Tenía que hacer que te fueras del yate para que estuvieras fuera de peligro. —⁠Se pasó las manos por el pelo⁠—. Mi amigo me dijo que, si yo no te reclutaba, lo haría su cliente, y una vez que estuvieras involucrada habrías sido un objetivo más. No habrías estado a salvo en el yate.

Solté el aire.

—¿Así que no lo decías de verdad?

—Claro que no —dijo frunciendo el ceño, como si le doliera que lo pensara⁠—. Sabía lo difícil que sería conseguir que te fueras, por ser la gran profesional que eres. Tuve que decir lo peor que se me ocurrió, pero no lo creía. Mis sentimientos por ti son… todo lo contrario a lo que dije aquella noche. Nunca pensaría algo así… Eres demasiado importante. Estaba intentando que te fueras.

Mi corazón comenzó a latir acelerado. Lo que Landon estaba diciendo lo cambiaba todo. Y no era que solo tuviera que confiar en su palabra. Tenía las pruebas en mis manos.

—¿Por qué no me lo contaste en cuanto se produjo el arresto? —⁠El artículo estaba fechado dos meses antes⁠—. Todo este tiempo he pensado… —⁠Había pensado que era un mentiroso frío y despiadado. Pero las piezas no habían encajado hasta ese momento.

—Ni se me ocurrió que quisieras verme. Supuse que te olvidarías de mí.

Ojalá hubiera podido relegarlo a las mazmorras de mi memoria.

—Sé que lo que teníamos no era… nada serio —⁠tanteó⁠—. No eras lo que estaba buscando, lo que siempre he buscado en una mujer, pero… eras… eres lo más importante para mí.

Mi corazón no debía haber dado un vuelco como lo hizo. No debía estar repitiendo en mi cabeza la forma en que había dicho «Eres lo más importante para mí».

—Me arrepiento de no haberlo visto. Lamento no haber entendido lo importante que eras hasta… No diré «Hasta que fue demasiado tarde», Skylar. Porque no puedo aceptar tal cosa.

Su mirada era suplicante y decidida cuando se acercó a mí. Se detuvo muy cerca.

—No sé qué decir —respondí—. Todas esas semanas he pensado que eras una persona y has terminado siendo otra. Incluso tu nombre era mentira.

—Pero ¿no has dicho que lo entiendes?

—Y lo hago. De verdad. Pero sigue siendo difícil aceptarlo. De todos modos, ya no importa. Yo estoy aquí y tú has vuelto a Inglaterra. De todas formas, lo nuestro acabaría de una manera u otra.

—No estoy seguro de eso —dijo, sosteniéndome la mirada⁠—. Si soy sincero conmigo mismo, y contigo, porque eso es lo que te mereces y lo que de verdad quiero, no creo que hubiera estado preparado para decirte adiós al final del verano. —⁠Soltó un suspiro como si acabara de llegar a la cima de una montaña, y yo casi sonreí. Algo me decía que hablar de sus sentimientos no era fácil para Landon.

Pero estaba intentándolo.

Y tenía que valorarlo. Estaba intentándolo por mí.

—Nuestras vidas son muy diferentes, Landon. Yo solo soy camarera, en una cafetería, en medio de los Estados Unidos. Tú vives en Londres haciendo Dios sabe qué.

—Voy a ser consultor del MI6. Quieren disponer de mis habilidades y experiencia, pero no voy a trabajar para ellos a tiempo completo. Me he acostumbrado a ser mi propio jefe.

Había compartido más sobre sí mismo en los últimos veinte minutos que en todo el verano, y yo quería animarlo a que siguiera.

—¿Tienes permiso para decirme eso?

—No puedo darte más detalles, pero sí puedo contarte eso.

Asentí, aunque no sabía qué decir.

—Vivo en un ático en el centro de Londres —⁠continuó⁠—. Mi negocio siempre ha ido bien y he vivido cómodamente, pero no he tenido dinero de verdad hasta que lo he vendido.

Tragué saliva. Estaba intentándolo de verdad, de verdad. Y estaba claro que le costaba mucho esfuerzo. Me había localizado y había venido hasta allí, no se había limitado a llamar. Mis defensas empezaron a parecer un torpe fuerte construido por un niño de siete años para mantener alejado a un monstruo imaginario en lugar de los argumentos de una mujer adulta.

—Dime algo más que sea verdad —⁠pedí.

—Quise formar parte de las fuerzas especiales desde que tenía catorce años. Lo que te dije sobre la Navidad y Mariah Carey es cierto. Habría preferido plancharme la ropa en el barco. Y… te echo de menos.

Apreté los labios y me contuve para no lanzarme a sus brazos.

—Ya, August no plancha demasiado bien. —⁠Hice una pausa, tratando de decidir qué decir a continuación⁠—. Y yo también te echo de menos. —⁠Se acercó a mí y estiré la mano⁠—. Pero eso no significa que…

—Significa que me echas de menos —⁠dijo⁠—. Es un comienzo, y lo aceptaré.

Cerré los ojos lentamente.

—¿Un comienzo? Tal vez sea más bien un final.

—No puedo permitirlo, y no lo haré.

Me pasé los dedos por el pelo.

—No sé, Landon. No entiendo que…

—¿Puedo llevarte a cenar? Podrás hacerme todas las preguntas que quieras; no tengo nada que ocultar.

—¿Y luego qué? ¿Vuelves a Londres y nos hacemos amigos a distancia? Tienes un trabajo esperándote. Un piso. Una vida.

Miró mis libros.

—Mi piso tiene un escritorio más grande que ese.

—¿Qué?

—Estás estudiando. Avery me dijo que no creía que fueras a volver a trabajar en los yates. Y tu sitio no está en un motel de mierda. No te conviene, y creo que lo sabes.

—¿Avery te ha contado que quiero ir a la universidad?

—No. Pero hay una docena de libros en la mesa.

Siempre veía más de lo que se le mostraba.

—Tenías razón desde el principio…

—Ven a estudiar a Londres. Creo que puede gustarte: tiene algunas de las mejores universidades del mundo.

No pude contener una sonrisa.

—Estás loco. No puedo irme a Londres sin más. Apenas nos conocemos. Tengo trabajo y… —⁠Me estaba agarrando a un clavo ardiendo. No había muchas razones, ni muy buenas, para no abandonar Ohio, pero Landon no era una de ellas.

—Creo que los dos sabemos que no estamos preparados para que se acabe lo que sea que tenemos —⁠dijo.

No había una hora de vigilia que no pensara en él.

—Es una idea encantadora, pero…

—Nada de «peros». No es necesario que haya ninguno.

Había mil razones para decirle que no. Me había hecho daño, me había herido hasta la médula cuando me había abierto a él, pero cada fibra de mi cuerpo quería decir que sí.

—Tengo que pensarlo.

Su rostro permaneció inexpresivo. ¿Era por su entrenamiento? Había muchas cosas que no sabía sobre el hombre que tenía delante, y todas daban vueltas entre mi cabeza y mi corazón. Ya no sabía cuál era el camino.

—Necesito algo de tiempo —alegué.

—Pero ¿lo pensarás? ¿Pensarás en nosotros? ¿En trasladarte a Londres?

—Todavía me siento dolida, Landon. Entiendo que estabas tratando de mantenerme a salvo. Pero mi instinto básico me dice que no confíe en los hombres que mienten, sean cuales sean sus razones. Sabes que me he pasado la vida intentando evitar repetir el error de mi madre. Ahora me toca confiar en mí misma.

—Skylar…

—Lo digo en serio, Landon. Tengo mucho en lo que pensar. —⁠No estaba proponiendo u ofreciendo ningún tipo de garantía, lo cual no era malo. Al menos, era sincero.

—De acuerdo. Pero no voy a ninguna parte. Estaré cerca; me he registrado en el hotel de al lado. ¿Puedo llevarte a cenar?

—Ha sido un día largo, y, en serio, necesito pensar.

—Mañana, entonces. ¿Podemos desayunar juntos?

—Tengo que estudiar, y luego tengo que ir a trabajar. Y, de verdad, necesito algo de tiempo para asimilar todo lo que me has dicho.

—Prométeme que no huirás sin hablar conmigo.

—¿Crees que podría hacer eso? —⁠Quizá me hubiera mentido, pero me conocía mejor que nadie, y yo nunca le habría hecho eso.

—No quiero que esta sea la última vez que te vea.

Hasta ahora no me había dado cuenta de lo cansado que parecía. Quise acercarme a él, sentarme en su regazo, encerrar su cara entre mis manos y tranquilizarlo. Pero tenía que contenerme. Ser sensata. Tenía que asegurarme de no tomar una decisión llevada por el calor del momento.

—Te prometo que no desapareceré.

—Quiero que te vayas de aquí, pero solo si es conmigo.

Sonreí ante su comentario mientras se ponía en pie.

—Creo que estás un poco loco —⁠me burlé.

—Solo soy un hombre que se ha dado cuenta de lo que había perdido demasiado tarde.

Se me revolvió el estómago al oír sus palabras. Lo creía, era en mí en quien no confiaba.

No confiaba en mí misma, no sabía si iba a ser capaz de no enamorarme por completo de ese hombre. Y eso me asustaba. No estaba segura de estar preparada para entregarme a ese tipo de pasión en mi vida.

39

LANDON

Tres días. Habían pasado tres putos días desde la última vez que había visto a Skylar. Intentaba ser paciente, pero me costaba cada vez más reprimir el impulso de contar cada hora.

Salí del ascensor del hotel en dirección a mi habitación, y di dos largas zancadas para doblar la esquina y ver si había alguien esperando.

No. Solo eran ilusiones.

Cuando llegué a la habitación, retiré la nota que había dejado clavada en la puerta. No quería arriesgarme a que apareciera Skylar, no estar allí y que pensara que me había rendido. Porque no lo había hecho…

No iba a hacerlo.

Me había dicho que necesitaba tiempo para pensar, y lo había entendido, aunque no me gustara. Así que me había dedicado a correr los tres últimos días para mantenerme ocupado. Había pasado por delante de la cafetería donde trabajaba. Había pasado por delante de la casa donde había vivido cuatro años después de la muerte de sus padres. Había recorrido el pueblo al que llamaba hogar hasta que se fue en busca de una vida mejor. Así me sentía más cerca de ella, pero esa ciudad no representaba a Skylar, o no la representaba más que los yates. En ambos mundos estaba perdida, y no pertenecía a ninguno.

Yo quería que me perteneciera a mí.

¿Cuánto tiempo iba a tardar en ponerse en contacto conmigo? ¿Estaba esperando a que me rindiera? Iba a darle hasta la noche siguiente e iba a ir a verla de nuevo.

El teléfono vibró dentro de mi bolsillo. Sin duda, se trataba de Avery comprobando cómo estaba… una vez más. Había evitado sus llamadas. Aunque ella quería ayudarme, no pensaba discutir mis tácticas con la amiga de Skylar. Quería ganármela por mí mismo y por lo que le ofrecía, no porque hubiera conspirado para que todo me favoreciera.

Dios…, ¿qué me había hecho esa chica?

No reconocí el número, pero era local, así que acepté la llamada.

—¿Qué tal la carrera? —La voz sexy y familiar de Skylar resonó en la línea, y el corazón empezó a bombear más rápido dentro de mi caja torácica.

—Bien. Acabo de regresar. ¿Lo has adivinado o…?

—Te he visto pasar corriendo por delante de la cafetería. Y también te vi ayer. Supongo que ya sabes dónde trabajo.

—Sí. Parece que tengo que esforzarme un poco más para llamar menos la atención.

—Sí, desde luego, es mejor que hayas dejado el trabajo de campo.

El silencio llenó la línea entre nosotros. No quería presionarla, pero sabía que, si hablaba, lo que dijera parecería una súplica.

—¿Estás ocupado? —preguntó.

—No. Para ti no lo estaré nunca.

—Bien, vale. —Noté que sonreía por su voz, y no pude evitar imaginarme el tinte rosado de sus mejillas⁠—. ¿Puedo ir?

—Sí, o mejor… —Miré mi cuerpo sudoroso. Necesitaba darme una ducha⁠—. ¿Prefieres que vaya a verte yo?

Me llamó la atención un movimiento en el otro extremo del pasillo y, cuando dirigí la mirada hacia allí, me encontré a Skylar, que doblaba la esquina con el teléfono pegado a la oreja.

Se me paró el corazón cuando ella levantó la vista y me vio. Sonrió mientras se detenía.

—Hola —dijo al teléfono, quedándose quieta en el otro extremo del pasillo.

Esperaba que no se hubiera acercado para despedirse, para decirme que no podía soportar la incertidumbre de vivir con un hombre que había destrozado su confianza, que le daba igual la razón por la que fuera.

—Estás preciosa —dije, casi tartamudeando. Llevaba el pelo suelto, los vaqueros se le pegaban a las caderas y no había ni rastro de maquillaje en su cara.

Mientras se acercaba a mí, su belleza me pareció tan abrumadora como impresionante. Y brillaba desde el interior. Sabía lo amable y dulce que era. Sabía que su sonrisa escondía el dolor que pesaba sobre ella. No quería que esa fuera la última vez que la viera.

—Me cambié cuando salí del trabajo —⁠dijo, y colgó. Estaba tan cerca que casi podía tocarla.

—Debería ducharme —me disculpé.

—Puedo esperar.

—Pero eso es algo que no estoy seguro de poder hacer. —⁠Saqué la tarjeta de plástico de los pantalones cortos, abrí la puerta con ella y la invité a entrar con un gesto. ¿Quería ducharme antes de saber lo que tenía que decirme? Desde luego, no podía correr el riesgo de que cambiara de opinión y se fuera mientras yo estaba en el baño. No, no quería que se fuera.

No podía dejar de mirarla mientras entraba en la habitación.

—¿Siempre eres tan ordenado? —⁠preguntó.

—Incluso antes de entrar en el Ejército. —⁠Había pocas señales de que alguien se hubiera registrado en la habitación. Tenía el cepillo de dientes en el baño, pero todo lo demás estaba guardado fuera de la vista⁠—. Pero tú también eres muy ordenada, creo recordar. —⁠Aquella primera noche en la habitación de Skylar en el hotel me había dicho muchas cosas sobre ella, pero jamás habría predicho que acabaría así, necesitándola como al oxígeno⁠—. Toma asiento. ¿Puedo ofrecerte algo de beber?

Negó con la cabeza y tomó asiento en una de las dos camas.

—Estoy bien. —Cogió aire—. Gracias por darme estos días.

Se me revolvieron las entrañas. Sonaba muy ominoso. No parecía una mujer a punto de decirme que estaba dispuesta a arriesgarse con un tipo como yo.

—Skylar, quiero darte todo lo que necesites.

Su sonrisa era reticente e insegura.

—Sé que es difícil de creer —⁠continué⁠—. Y no estoy sugiriendo que yo sea perfecto; solo quería darnos…, darte…

Levantó la mano y dejé de hablar. Los discursos de última hora habían terminado.

—He vivido los diez últimos años decidida a no repetir los errores de mi madre —⁠empezó⁠—. No quería malgastar mi vida con un hombre que me prometiera cosas que no podía darme o que me dijera que me quería pero me demostrara algo diferente.

Hice una mueca, odiándome por no poder evitarle el dolor que tan claramente sentía.

Quería decirle que conmigo era diferente. Que nunca iba a tratarla así, pero me contuve. Había venido a hablar, y yo quería escucharla.

—En los últimos días, me he dado cuenta de algo. De unas cuantas cosas, en realidad. Nunca superaré lo que le pasó a mi madre; nunca superaré haberla encontrado yo ni saber que fue mi padre quien la mató. Es algo que me acompañará toda la vida. —⁠Hizo una pausa⁠—. Pero me he dado cuenta de que quizá no deba superar algo así. Así que no tiene sentido seguir huyendo. —⁠Le tembló la voz, y deseé extender la mano, tocarla, consolarla, hacer que se sintiera mejor, pero me resistí.

»Mi necesidad de sobrevivir, el impulso desesperado por tener techo y sustento ha sido, en realidad, lo único que me ha importado durante mucho tiempo. Hasta que llegaste tú.

Busqué más en su rostro. ¿Qué quería decir?

—Nunca seré como mi madre. Mi vida ya ha sido diferente. He aprendido de las lecciones de mi pasado, ahora sé juzgar a la gente y no soy débil. Y a pesar de que me hiciste daño, creo que estoy enamorada de ti.

Intenté sosegar mi respiración. No me sirvió de nada porque ya no me quedaba ni pizca de autocontrol.

Me levanté.

—¿Qué has dicho?

—Por primera vez en mi vida, estoy enamorada… De ti.

Era como si no pudiera llevar el oxígeno a mis pulmones con la suficiente rapidez. Le puse las manos en las mejillas y tiré de ella para que se pusiera de pie.

—Conozco esa sensación. Te quiero tanto que me aterra la idea de estar lejos de ti. Preferiría recibir un disparo.

Deslizó la mano por mi hombro y metió el pulgar por debajo de mi camiseta para acariciarme la cicatriz.

—No habrá más disparos.

—¿Significa eso que vendrás a Londres conmigo?

Se le llenaron los ojos de lágrimas y, por un segundo, pensé que iba a decir que no, pero asintió.

—Nunca he estado allí.

Le rodeé la cintura con los brazos y la acerqué a mi pecho, desesperado por conseguir mi ración de Skylar. Iba a ir a Londres. No la había perdido.

—He llegado a pensar que me dirías que no —⁠confesé, dejándola de nuevo en el suelo.

—Esto es un comienzo, Landon. No hay garantías. A ninguno de los dos se le da bien gestionar sus sentimientos. Solo sé que el que hayas venido aquí… Significa mucho que estés dispuesto a luchar por mí.

—Puedo garantizarte que voy a hacer todo lo posible para ser el hombre que necesitas. —⁠Quería serlo todo para ella.

Se mordió el labio inferior.

—Solo quiero que seas tú.

Asentí.

—Lo sé. Y lo seré. Y si me equivoco, puedes cortarme las pelotas, pero no será porque no quiera hacerlo bien o porque no lo haya intentado.

Me sonrió.

—En esto —dijo, mirándome—. Creo en esto. Y por eso estoy aquí.

—¿Porque puedes cortarme las pelotas?

—No. Porque no mientes. Porque incluso cuando no dices la verdad, sigues siendo un buen hombre. Eres así.

La besé, superado por la necesidad de estar más cerca de ella. Me estremecí cuando me pasó los dedos por el pelo y me rodeó el cuello con los brazos.

El alivio se convirtió en lujuria cuando noté que apretaba su cuerpo contra el mío. Dios, ¡cómo había echado de menos eso! Estar cerca de ella, con su aroma a madreselva flotando en el aire y sintiendo su piel en las yemas de los dedos. No quería soltarla.

—Te he echado de menos —confesó después de interrumpir el beso; me recorrió el cuello con los dedos y bajó hasta mi pecho.

—Estoy sudado. —No debí haber salido a correr. Debí haberme quedado a esperar para estar limpio, arreglado y listo para ella.

—Me gustas así.

Sonreí.

—¿De verdad?

—Creo que tal vez necesites hacerme sudar un poco para que estemos en igualdad de condiciones.

—Por supuesto. —Le quité la camiseta por encima de la cabeza y contuve un grito de asombro al ver sus pechos sobresaliendo por encima del sujetador blanco. Introduje los dedos en el encaje, desesperado por sentirla, y luego le pellizqué el pezón.

Parpadeó mientras seguía trazando perezosamente el dobladillo de mi camiseta. Me la quité y me deshice de los pantalones cortos antes de desabrocharle los vaqueros y bajárselos por las piernas.

La miré arrodillado delante de ella. Dios, era preciosa. Cuando apoyó las manos en mis hombros y le dio una patada a los vaqueros, supe que ese era mi lugar. A sus pies, dispuesto a darlo todo.

Me tenía de rodillas en todos los sentidos posibles.

Se quitó el sujetador mientras yo le bajaba las bragas y le daba un beso en el vientre.

—Tengo que ducharme —dije, ignorando mi polla palpitante.

—Me gustas así. Me gustas de todas las maneras posibles.

Paseé las manos desde sus tobillos, pasando por la parte trasera de sus pantorrillas y sus muslos, hasta su trasero, recordando lo absolutamente perfecta que era.

—Siéntate y recuéstate en la cama. —⁠Necesitaba volver a saborearla.

Se sentó en el borde de la cama, con las piernas a cada lado de mí, y se echó hacia atrás, con los brazos sobre la cabeza. La visión de su sexo empapado me volvió loco, y me eché hacia delante para aspirar su esencia.

Mi Skylar.

Gimió antes de que la tocara. El calor de mi aliento a unos centímetros de ella la había excitado, y eso era una verdadera victoria.

Sonreí. El sexo entre nosotros siempre había sido fantástico, y no esperaba que hubiera cambiado.

—Te lo advierto —dijo ella—, por mucho que desee sentir tu lengua en mí, voy a necesitar tu polla.

Gruñí y apreté la boca contra su calor, incapaz de contenerme durante más tiempo. Estaba húmeda y resbaladiza, y la lamí y chupé como si fuera mi última comida. Quería compensar todas las semanas que llevaba sin verla, todo lo que le había dicho fuera del restaurante. Pero sobre todo, quería estar enterrado en ella: con mis dedos, con mi lengua, con mi polla… Quería que mi cuerpo estuviera tan entregado a ella como lo estaba mi corazón. En cuestión de segundos, se retorcía en la cama, suplicándome que parara, que le diera más, que la liberara. Palpitaba debajo de mí, con el clítoris hinchado y duro. Estaba a punto. Si fuera un hombre cruel, me habría retirado, la habría hecho esperar. Pero no era lo que ella necesitaba, sino correrse. Anhelaba que yo la hiciera correrse, y había jurado que iba a hacer todo lo posible para darle lo que necesitara.

Introduje dos dedos en su interior, y su orgasmo comenzó inmediatamente. Se le tensó el estómago y arqueó la espalda mientras gritaba. Joder, era preciosa así. Me pertenecía. Por mucho que quisiera llevarla a Londres lo antes posible, no estaba seguro de estar preparado para dejarla salir de esa habitación durante los doce meses siguientes. Necesitaba poseerla ya. Ansiaba demostrarle que había sido mía desde el momento en que la había visto en aquel bar y que iba a serlo hasta el fin de los tiempos.

Cogí la cartera y saqué un condón con el que me cubrí la erección lo más rápido que pude. Tenía que hundirme en ella, hacer que se corriera de nuevo; esa era mi misión. Quería asegurarme de que entendiera que nunca más íbamos a separarnos.

Separé sus piernas bruscamente y me cubrí la punta de la polla con su humedad mientras ella yacía, aturdida, frente a mí.

—¿Estás preparada? —pregunté—. Voy a hacer que te corras una y otra vez.

Suspiró, y yo lo tomé como un sí mientras la penetraba, hundiéndome dentro de ella todo lo que podía.

Gritó y me clavó las uñas en los brazos.

Joder. La presión era demasiado intensa, y tuve que apretar los dientes y cerrar los ojos para contenerme. ¿Cómo había pensado que podía soportar que esa mujer se alejara de mí? Nunca había conocido a nadie como ella. Nunca había sentido que alguien se instalara en mi interior como ella. Nunca había querido cuidar de alguien, proteger a alguien tan ferozmente como quería proteger a Skylar del mundo entero.

Solté el aire, abrí los ojos y la sorprendí mirándome. Me recorrió una gota de sudor desde la frente hasta la sien. Empecé a moverme dentro y fuera de ella mientras nos mirábamos. Su pelo rubio se extendía alrededor de su cabeza, y tenía las extremidades laxas y calientes.

—Eres perfecta —susurré.

Negó con la cabeza.

—Nadie lo es.

—Entonces, eres perfecta para mí —⁠respondí.

Me cerní sobre ella, apoyé mi pecho en el suyo, junté mi piel resbaladiza y pegajosa a la de ella al tiempo que nuestras bocas se encontraban. No podía estar lo bastante cerca. No podía demostrarle lo especial que era. Mi misión era asegurarme de intentarlo todos los días de mi vida.

Me rodeó la cintura con las piernas y yo me eché sobre la espalda, dispuesto a mirarla encima de mí. Se apoyó en mi pecho y llevó mi polla hasta el fondo mientras yo apretaba los pulgares por debajo de los huesos de sus caderas.

—Prométeme que no dejaremos de follar cuando lleguemos a Londres —⁠pidió mientras subía y bajaba sobre mi polla.

Apenas me salían las palabras.

—Te lo prometo. Nunca dejaremos de hacerlo. —⁠Como si tuviera que convencerme.

Echó la cabeza hacia atrás, mostrándome su cuello, y luego bajé la vista hasta sus pechos perfectos y maduros, a sus pezones de color rosa oscuro, tensos y desesperados bajo mi mirada. ¿Cómo podía pensar que iba a ser capaz de parar? Nunca iba a dejar de desearla. Pero era más que eso; ella había creado una necesidad en mí que no había experimentado antes. Era algo más que físico. Necesitaba esa naturaleza suya que la llevaba a cuidar de todo el mundo, su implacable sentido práctico, su amor por Céline Dion. Su dura armadura y su suave interior: lo quería todo.

Su respiración se volvió cada vez más agitada mientras tensaba los muslos y echaba la pelvis hacia atrás. Deslicé la palma de la mano por su vientre, saboreando la sensación de su piel caliente y suave.

Dios. Haría cualquier cosa por esta mujer. ¿Acaso no lo veía? La agarré por la cintura y la tendí de espaldas.

—Pero no puedo soportar ningún jueguecito. No si quieres que dure más.

—No estaba jugando —protestó ella, con los ojos muy abiertos y sinceros⁠—. Me encanta sentirte dentro de mí. La forma en que me llenas.

Siempre sabía exactamente qué decir. Gemí y embestí dentro de ella.

—¿Así? —pregunté, incapaz de contenerme por más tiempo. Se me activaron todos los músculos como si hubiera estado caminando bajo el sol afgano durante días. Estaba agotado, pero sabía que tenía que mantener la concentración en el objetivo.

—¡Sí! —gritó ella—. Justo así.

—No puedo parar. Contigo siempre pierdo el control —⁠dije. Eso resumía mi reacción ante Skylar en todos los sentidos. Era la única mujer que derribaba mis defensas y me hacía querer entregarme. Era la única mujer a la que había considerado adaptarme, la única que hacía imposible no hacerlo. Ella lo había cambiado todo. Me habría mudado a Ohio si me lo hubiera pedido. Habría dejado mi trabajo, mi vida en Londres. Haría cualquier cosa si eso significaba vivir con ella.

Mi orgasmo empezó a atisbarse en la distancia, lanzando chispas de advertencia sobre mi piel. Seguían doliéndome los músculos mientras permanecía dentro de ella. Levanté la rodilla, desesperado por llegar más profundamente, por presionarla más. Quería que llegáramos al mismo tiempo. Disfrutar de la misma sensación de felicidad a la vez.

Gimió y comenzó a gritar mi nombre.

Arqueó la espalda, apretando los pechos contra mi pecho, mientras su orgasmo la dejaba sin aliento y sus ojos se humedecían al mirarme; había esperanza, felicidad y comprensión en su mirada. Su expresión atravesó la última defensa de mi cuerpo y el orgasmo me subió por la columna vertebral y se unió al suyo con un estallido.

—Te amo, Skylar —dije con la voz entrecortada mientras el orgasmo seguía recorriendo mi cuerpo. Me hervía la sangre y mis músculos no resistían más tensión.

Mantuve la mirada clavada en la suya mientras los dos volvíamos flotando a la tierra. Me pasó la palma de la mano por la cara.

—Yo también te amo.

Me desplomé sobre ella, pues todavía no estaba preparado para que una sola parte de ella dejara de tocarme. No quería imaginar un momento en el que no sintiera lo mismo. Era como si ella fuera una parte de mí y, sin su presencia, me faltara algún elemento. Quería seguir conectado a ella —⁠física, mental y emocionalmente⁠— para siempre.

Levantó la cabeza y me besó el hombro. Me puse de espaldas y la arropé a mi lado.

Siempre iba a amar a esa mujer. Estaba tan seguro de eso como lo había estado de cualquier cosa en mi vida.

Epílogo

SKYLAR

Solté la puerta de vaivén y salí a la fresca brisa otoñal de Holborn, Londres, y solo entonces volví a mirar el papel que tenía en las manos tratando una vez más de darles sentido a los resultados.

—¡Skylar!

Me giré para ver a Landon intentando saludarme desde el otro lado de la calle mientras hacía malabares con las tazas de café.

Noté calor en las mejillas. Me parecía condenadamente sexy. ¿Cómo había tenido tanta suerte?

Sonreí y agité los resultados de las pruebas en el aire.

—¡¿Has aprobado?! —gritó desde el otro lado de la calle, buscando un hueco entre el tráfico. Al final se rindió y, a pesar del estruendo de las bocinas, cruzó entre los coches que circulaban lentamente y los ciclistas que sorteaban los vehículos.

—Sin presión. Siempre puedes repetirlo —⁠dijo al llegar a mí⁠—. Considéralo un simulacro.

—Pero no necesito hacerlo de nuevo. He aprobado —⁠expliqué.

Me miró a la cara, luego tiró las dos tazas de café a la papelera cercana y me recorrió los pómulos con las yemas de los dedos.

—Lo sabía —aseguró antes de besarme.

Se me doblaron las rodillas y me aferré a su camisa, tratando de mantenerme erguida.

Cuando por fin se apartó, me pasó la mano por la cintura y me guio en dirección al restaurante donde habíamos quedado con Hayden y Avery para comer.

—¿Esto significa que puedes entrar en cualquier universidad? —⁠preguntó.

Me quedé mirando el trozo de papel que no me había atrevido a meter en la bolsa por si cambiaba la puntuación al sacarlo de nuevo.

—No esperaba obtener este resultado.

—Siempre te subestimas. Ya deberías creer un poco más en ti misma.

—Empiezo a hacerlo —dije—. Vayamos poco a poco. —⁠Estar con un hombre que creía en mí de una forma tan plena me estaba ayudando.

—La próxima parada será la Facultad de Derecho. ¿En Estados Unidos o aquí? —⁠preguntó. Me llevó contra su cuerpo para apartarme del camino de un buggy que se dirigía hacia nosotros.

—Supongo que tiene más sentido en Estados Unidos. —⁠Landon permaneció en silencio⁠—. ¿Qué te parece? —⁠pregunté.

—Oh, ¿por fin quieres hablar de esto? —⁠Sonrió y me dio un beso en la frente.

Cada vez que intentaba sacar ese tema, yo pasaba. No quería adelantarme. Me había centrado en aprobar el examen; así, si no lo conseguía, no tendría que elegir un lugar en el que estudiar.

Le pinché con un dedo en el estómago.

—Sí, quiero hablar porque ahora tengo esto. —⁠Agité el papel delante de su cara.

—Quiero que seas feliz —dijo.

Suspiré.

—Eso es una excusa. Dime lo que piensas.

—Antes quiero saber lo que piensas tú. Esto es algo importante para ti, un momento crucial. Debería ser una decisión tuya.

—¿Y luego me dirás lo que piensas? ¿Incluso aunque suelte un montón de pensamientos incoherentes que no me he permitido analizar con detalle?

Se rio.

—Lo prometo.

Aspiré una bocanada de aire.

—Supongo que lo de Estados Unidos tiene sentido. Conozco mejor el sistema y las universidades. Pero no siento ninguna parte de Estados Unidos como mi hogar. Aunque he pasado mucho tiempo en Florida, fue porque era cómodo para trabajar en los yates. De Ohio, ni hablar. —⁠Negué con la cabeza⁠—. No sé…

—¿Consideras algún lugar tu hogar? —⁠preguntó.

Quería decirle que estar con él era como estar en casa. Cuando me abrazaba, me sentía a salvo, segura y protegida. ¿No era eso lo que se suponía que debía sentirse en tu hogar?

—No estoy segura —respondí.

—¿Y Londres? —me tanteó.

—Londres es complicado.

Durante los tres últimos meses había sido feliz allí. Landon había insistido en que me quedara en su apartamento, y yo había conseguido un trabajo en una pequeña cafetería de Covent Garden mientras estudiaba. Landon había empezado su nuevo trabajo y le encantaba, y cuando estábamos tiempo juntos nos sonreíamos el uno al otro como si estuviéramos locos —⁠o «como lunáticos», como le gustaba decir a Avery⁠—, cocinábamos, Landon me enseñaba sus partes favoritas de la ciudad y teníamos sexo. Mucho sexo.

Tres meses de perfección absoluta.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque los tres últimos meses han sido… increíbles.

Apretó los brazos alrededor de mi cintura.

—Estoy de acuerdo.

—Pero sacar una licenciatura llevaría tres o cuatro años… —⁠Si Landon y yo nos separábamos, iba a verme obligada a quedarme en un país que no haría más que recordarme lo que había perdido.

—Creo que es el momento perfecto.

—¿De qué? —¿En qué estaba pensando?

Se mantuvo en silencio.

Le di un golpecito en la sien.

—Dime lo que se te pasa por aquí.

Me metió en un callejón entre dos tiendas. No iba a aprenderme el camino ni aunque viviera allí cien años.

—Quiero estar contigo, Skylar. Podemos hacer que eso ocurra donde sea, pero me gusta Londres, y creo que has disfrutado aquí. Si no te has decidido por ningún sitio en particular, esperaba que eligieras mi ciudad.

¿Cómo alguien tan guapo, tan capaz de todo y tan encantador era además tan adorable?

—¿Esperabas que eligiera Londres?

—Más que eso. Esperaba que me eligieras a mí. Esperaba que te casaras conmigo.

Me detuve en seco. ¿Había oído correctamente?

—No tienes que decidirlo de inmediato. —⁠Se giró para mirarme mientras los peatones pasaban por nuestro lado en todas direcciones⁠—. Pero quiero que esa opción esté sobre la mesa. Tal y como yo lo veo, podemos casarnos mientras estudias. Así, cuando termines, podríamos empezar a formar una familia. Por supuesto, no espero que te quedes en casa ni nada por el estilo. Podrías, o podríamos conseguir ayuda, o…

—¿Ese es el futuro que ves para nosotros? —⁠pregunté. Casarme con un hombre al que amaba y que me amaba. ¿Con un hombre que nunca me iba a defraudarme o a decepcionarme? ¿Con un hombre en el que pudiera confiar y con el que pudiera contar siempre? Nunca me había atrevido a imaginar algo así.

—Sé que solo aceptaste pasar tres meses aquí, pero sí, quiero que estemos juntos. Para siempre. Te amo.

Lo miré con intensidad.

—Yo también te amo.

—Sé que no soy el hombre más romántico del mundo —⁠dijo⁠—. Y que sigo teniendo que esforzarme mucho para compartir lo que pienso y siento, pero también sé que no podría quererte más.

Me mordí el labio inferior.

—Pues yo creo que sí eres romántico. Al menos lo eres cómo yo lo necesito. Puedo confiar en ti y quieres hacerme feliz. Eres todo lo que siempre he deseado, pero no me había atrevido a esperar. Quiero casarme con un hombre como tú.

—¿Así que dirías que sí si te lo pidiera? —⁠me preguntó mientras me rodeaba la cintura con los brazos.

Me reí.

—¿No acabas de hacerlo?

—Solo estaba diciéndote lo que sentía. Supongo que te mereces una propuesta mejor y más pensada.

Me pasó el brazo por el cuello y seguimos hacia el restaurante.

Lo miré.

—No necesito nada mejor. Solo te necesito a ti.

Landon Wolf era el último hombre con el que esperaba terminar, pero era el único al que iba a amar. El único que me había demostrado que se podía confiar en él. Sabía que, mientras siguiera con él, iba a sentirme segura, amada y protegida, y eso era todo lo que quería en la vida.

LANDON

Aunque solo eran las cinco, ya era de noche y el aire de diciembre hacía salir cintas de vaho de los labios de los peatones que recorrían la calle. Miré el reloj. Sabía que no llegaban deliberadamente tarde, pero el tren de August debía de haberse retrasado.

—Nunca te había imaginado como parte de una pareja —⁠comentó Hayden mientras se tiraba de la corbata. ¿Por qué se había puesto un traje para patinar sobre hielo?

—No, nunca pensé que formara parte de mi futuro ni del tuyo.

—¿Qué sería de nosotros si no fuera por esas mujeres que irrumpieron en nuestros mundos y nos dejaron boquiabiertos…?

—No estoy seguro, pero me alegro de que haya ocurrido así —⁠respondí.

Hayden se rio.

—Hemos hecho un buen trabajo teniendo en cuenta que estamos a punto de patinar sobre hielo. ¿Tú sabes qué estamos haciendo aquí?

—¿Mantener a nuestras mujeres contentas? —⁠Me encogí de hombros, tratando de no sonreír. No iba a decírselo a Hayden, pero tenía muchas ganas de patinar sobre hielo con mi chica.

—Sí, son pocas las cosas que no haría por esa mujer. —⁠Hayden señaló con la cabeza a las tres jóvenes que se acercaban a nosotros abrazadas mientras charlaban, sonreían y reían.

—Y yo —confesé.

Skylar escudriñó la multitud buscándome, y vi cómo se le iluminaba la cara cuando nuestras miradas se encontraron. Era un cabrón muy afortunado por ser capaz de hacer sonreír a esa mujer. Soltó a sus amigas y echó a correr hacia nosotros.

—Hola —dijo; me rodeó el cuello con los brazos y me estrechó contra ella.

—Hola —respondí, buscando sus labios.

—¿De verdad vamos a patinar sobre hielo…? —⁠preguntó.

—Lo que sea por hacerte feliz.

Metió las manos frías debajo de mi abrigo y apretó la cabeza contra mi pecho.

—Hola, August, Avery —las saludé antes de besarlas a ambas en la mejilla mientras Skylar seguía aferrada a mí⁠—. ¿Preparadas?

—¿A qué hora tenemos la reserva? —⁠preguntó Skylar, soltándome por fin.

—Mmm, ¿ahora? —Miré por encima de su cabeza para no llamar su atención. Era como si la presencia de Skylar hubiera eliminado algún tipo de chip en mí y no pudiera ocultarle un secreto.

—Mmm, ¿ahora? —preguntó.

La guie por debajo del arco de piedra blanca y hacia el patio neoclásico de Somerset House, donde se había instalado una pista de hielo temporal por Navidad. No iba a poder evitar sus preguntas mucho tiempo.

Dos guardias de seguridad abrieron un hueco en las puertas metálicas y entramos en el patio.

—¿Dónde se ha metido todo el mundo? —⁠inquirió Skylar mientras estiraba el cuello para mirar a su alrededor. Por lo general, el patio estaba repleto de gente haciendo cola para conseguir entrar en la pista de patinaje, comprar comida, o acceder a alguna de las exposiciones.

—Solo estamos nosotros.

Frunció el ceño mientras se giraba para comprobar si Hayden, August y Avery la seguían.

—¿En serio?

Me encogí de hombros.

—Se me ocurrió que estaría bien disponer del lugar para nosotros solos —⁠expliqué sin querer encontrar su mirada todavía. Me había costado un poco de trabajo, pero había valido la pena por ver la expresión de asombro en la cara de Skylar. Se giró para contemplar los edificios georgianos que nos rodeaban por los cuatro costados.

—Vaya, ¿en serio? Es totalmente alucinante. Sin colas. Sin esperas. Eres más que maravilloso. —⁠Me tiró del cuello y bajé la cabeza lo suficiente para recibir un beso en la mandíbula. No se me ocurría desear nada más que Skylar me dijera que era maravilloso. Solo quería estar a la altura del cumplido.

Los cinco cogimos los patines y fuimos a la pista de la mano. Tuve claro al poco tiempo que Hayden no sabía patinar sobre hielo, aunque se esforzaba por sostener a las dos mujeres que llevaba enlazadas.

No pude evitar sonreír ante las mejillas rosadas y la cálida sonrisa de Skylar cuando empezamos a recorrer el hielo al ritmo de las conocidas melodías navideñas de Sinatra, The Pogues y Paul McCartney.

Y entonces se apagó la música navideña y empezó la canción que había elegido.

Céline Dion empezó a sonar por los altavoces. Había intentado elegir la canción adecuada y esa, que hablaba de que un hombre decía que era mejor persona porque ella lo amaba, me pareció la adecuada. Cuando me volví hacia Skylar, ella negó con la cabeza y sonrió.

—¿Admites por fin que es la mejor? —⁠preguntó cuando nos detuvimos en medio de la pista.

—Me lo has dejado muy claro. —⁠Me reí mientras le rodeaba la cintura con mis brazos.

—¡Por fin! —respondió ella—. Tu rendición es el mejor regalo de Navidad que podías haberme hecho.

—¿De verdad? —me extrañé. Esperaba que no fuera así.

Siguió mi mirada cuando comenzó el espectáculo de luces. Los muros de piedra que nos rodeaban por los cuatro costados se convirtieron en pantallas en las que los rayos láser proyectaban la pregunta «¿QUIERES CASARTE CONMIGO?» con grandes letras rojas. De un muro pasaron al opuesto, y luego al lado sur y al norte. Las palabras empezaron a deslizarse por las fachadas, desapareciendo y volviendo a aparecer, bailando sobre las piedras.

Skylar observó el espectáculo con la boca abierta.

No podía dejar de mirarla.

—Ya sabes que pensaba que te merecías una propuesta un poco más romántica, y delante de tu familia. —⁠Miré a Hayden, Avery y August, que estaban acurrucados en una esquina de la pista, observando.

Cogió aire y sus ojos brillaron llenos de lágrimas.

—Skylar, mírame. —Posó la vista en mi pecho y luego la subió hasta mis ojos⁠—. ¿Me dejarás amarte durante el resto de nuestras vidas? Patinando sobre hielo o yendo en yate, llueva o haga sol, en Londres o en Mónaco. ¿Te casarás conmigo?

Me pareció que tardaba una eternidad en responder, como si el hielo sobre el que estábamos la hubiera congelado.

—Por supuesto que me casaré contigo. —⁠Sus palabras llegaron acompañadas por una sonrisa.

Asentí.

—Genial —respondí, tratando de contenerme para no gritar con todas mis fuerzas la maldita suerte que tenía.

—Genial. —Me imitó, burlándose de mi timbre y mi acento⁠—. Mi muy británico prometido.

Sonreí y apreté mis labios contra los suyos mientras la levantaba del hielo y la volvía a bajar.

—Puede que cambie de opinión sobre estas fiestas —⁠confesó.

—Quiero convertir todos tus malos recuerdos en otros buenos —⁠expliqué. Era la única misión en mi vida a partir de ese momento.

—Yo solo quiero crear otros nuevos contigo —⁠respondió ella.

Me agaché y la besé apasionadamente mientras ignoraba los abucheos y silbidos de mi hermano y las chicas.

Solo me importaba Skylar, y, a pesar del frío, siempre iba a sentir calor con ella a mi lado.

Agradecimientos

Gracias a los lectores por ser pacientes conmigo mientras escribía International Player y El caballero equivocado, además de estar gestando un ser humano que hacía que me doliera la cabeza y que las ganas de dormir me resultaran abrumadoras.

A Elizabeth: la próxima vez no tendrás que lidiar con mi cerebro pre y posparto. Espero que notes la diferencia. Gracias, gracias…

Gracias, Sophie; no podría haber hecho esto sin ti. ¡Lenora también te da las gracias por dejarme pasar tiempo con ella!

Candi: me encantan tu locura y tus notas de voz. Gracias por tu ayuda.

A Najla: eres la mejor. En serio.

A todas las blogueras y a las personas que reseñan y difunden mis libros: gracias, sois las mejores.

Gracias, Lenora. Eres un ángel (a pesar de ser un bebé), y me has dejado terminar el libro. Aguantas muchísimo al tenerme como madre, y voy a agradecerte eternamente que te quedes a mi lado y no vayas a buscar a otra que lo haga mejor. Si tienes dudas, toma a Luther Vandross como inspiración: eres increíble y has cambiado todo mi mundo.

LOUISE BAY (Londres, Reino Unido). Escribe novelas románticas contemporáneas y eróticas, del tipo que le gusta leer.

Ama todo lo sexy y romántico. No hay suficiente en la vida real, por lo que desaparece en los mundos ficticios de los libros y las películas.

Le encanta la lluvia, el ala oeste de Londres, los días en los que no tiene que maquillarse, estar sola, estar con amigos, los elefantes y el champán.