Lo primero que vi de Madison Shore fue su ropa interior cuando ella se tropezó con mi silla en una boda y acabó cayendo encima de mí. Aunque pude ver mucho más de ella a lo largo de esa noche. La segunda vez que coincidimos fue en mis oficinas de Londres; resultó que era la periodista que iba a escribir un artículo sobre mí.

Para mantener el control de mi empresa después de sacarla a bolsa, necesito convencer a la junta directiva de que me tomo los negocios mucho más en serio de lo que sugiere mi reputación de «playboy», por lo que Madison tiene mi futuro en sus manos.

La ironía es que necesito convencer a una mujer con la que me fui a la cama el pasado sábado por la noche de que no soy el mujeriego que todo el mundo piensa…

Louise Bay

Alta sociedad

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Titivillus 27-12-2023

Título original: Private player

Louise Bay, 2021

Traducción: María José Losada Rey

Editor digital: Titivillus

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1

Nathan

Lo observaba todo desde el límite del césped, donde estaban reunidos los invitados. El novio, uno de mis mejores amigos, sonreía como si su equipo favorito acabara de ganar la FA Cup. El fotógrafo corría detrás de él y de su novia mientras la feliz pareja revoloteaba entre los grupos de invitados, disfrutando de los canapés y el champán.

Todo el mundo se prodigaba en sonrisas, besos al aire y felicitaciones.

Todos menos yo, que odiaba las bodas.

En ellas, todo se reducía a conversaciones triviales. A algunas personas se les daba bien hablar del clima, del torneo de Wimbledon o de lo que fuera, pero a mí no.

Si a eso le añadíamos los vinos malos, la comida fría y los discursos demasiado largos, podía considerarse que las bodas eran mi versión personal del infierno. Y eso había sido antes de que me enterara de aquella bomba, que pronto explotaría.

Debía haber estado en Londres. Trabajando. Organizando. Ideando estrategias. Templando los nervios. En lugar de eso, escuchaba aquel tictac, impotente, para detener la explosión que se iba a producir. Miré el teléfono. Gretel debía llamarme a las cuatro para informarme de los detalles de un artículo de última hora que el Sunday Mercury tenía previsto publicar sobre mí al día siguiente; aunque ese tipo de cosas normalmente no me preocupaban, dada mi relación actual con la junta directiva, no podía permitirme ignorar ni siquiera eso.

Tres y cincuenta y ocho.

Faltaban dos minutos.

Tictac, tic…

El móvil vibró en mi mano. Bueno, al menos era puntual. Me acerqué a los árboles y acepté la llamada.

—Dime…

—Tienen unas fotos tuyas con Audrey Alpern. ¿No es la mujer de Mark Alpern? —⁠preguntó.

La noticia se me atascó en la garganta como si me hubiera tragado un puñado de virutas de madera.

Joder, joder, joder…

Desde que había sacado a bolsa Astro Holdings, corrían rumores acerca de si me centraba en el trabajo… o en otra cosa. Y los rumores se estaban convirtiendo en gritos. El mercado bursátil no creía que pudiera trabajar y pasármelo bien a la vez. Pero yo siempre había vivido así. Tenía dos pasiones en la vida: el trabajo y la diversión, los negocios y el placer. Y siempre me había funcionado.

Hasta ese momento.

Hasta que Astro había dejado de ser solo mía.

A partir de entonces, en lugar de responder ante mí mismo, tenía a los fondos de pensiones, a los inversores y a la prensa económica, por no hablar del consejo de administración, vigilando todo lo que hacía.

Al parecer, el resto del mundo no creía que se pudiera dirigir una empresa del FTSE 100 y disfrutar de la vida a la vez.

—Sí —respondí, y me aclaré la garganta⁠—. Soy amigo de los dos desde antes de que se casaran. Nos conocimos en la universidad.

—¿Anoche también estaba Mark? —⁠preguntó.

—No. —Por supuesto que no. Audrey había acudido a mí en busca de ayuda. De consejo. De apoyo. De mi capacidad para ver las cosas con perspectiva. Su marido la había traicionado; de hecho, había traicionado a todo el mundo. Mark era la última persona del planeta que debía haber estado con nosotros la noche anterior.

—Ya, pues en el Mercury van a usar palabras como «playboy», «vividor» y…

—Y ninguna de esas palabras me describe bien, así que ¿cómo vas a actuar? —⁠La junta me había obligado a contratar a una experta relaciones públicas para que limpiara mi reputación de playboy más centrado en las mujeres que en los negocios, así que ya podía hacer su trabajo.

—Para empezar, necesito que me digas por qué estabas con la mujer de otro hombre en Annabel’s a las tres de la mañana. Normalmente, es mejor partir de la verdad.

—Es mi amiga y salimos a tomar unas copas.

Gretel gimió al otro lado de la línea; obviamente, pensaba que mentía. Lo cierto era que, si hubiera querido encubrir un encuentro sórdido, tal vez lo habría hecho, pero estaba diciendo la verdad, aunque fuera a medias.

—Houston, tenemos un problema —⁠dijo.

—No me estoy acostando con Audrey Alpern. —⁠Menos mal que el Mercury no había descubierto la verdadera razón por la que habíamos estado juntos la noche anterior.

—No me importa si te la estás tirando o no —⁠dijo Gretel⁠—. Lo que me importa es que parezca que te la estás tirando.

—Y a mí no me importa lo que parezca, sino la verdad —⁠repliqué⁠—. Y la verdad es que se trata de una amiga. Salimos a tomar unas copas. No hay ninguna historia. —⁠Otra mentira. Había una historia, pero era mucho más interesante que el que yo saliera con una mujer casada. Aunque no era mi historia, y no podía contarla.

—Por desgracia, la verdad no vende periódicos. Tenemos que ofrecer alguna explicación.

—¿Quieres que me invente algo? —⁠pregunté.

Gretel suspiró. No le había facilitado las cosas desde que se había incorporado, pero me molestaba que el consejo pusiera en duda mi compromiso con la empresa cuando eran ellos los que estaban sentados a la mesa viendo cómo prosperaba el negocio. Astro estaba superando sus objetivos en todos los aspectos.

—Tenemos que ofrecer una alternativa a la imagen que se tiene de ti —⁠dijo.

A pesar del éxito de Astro, estaba a punto de verme despedido por el consejo de la empresa que yo mismo había fundado. Si pensaban que me acostaba con la mujer de otro hombre, sobre todo, con la de un hombre que resultaba ser uno de los mayores gestores de patrimonio de Londres, y que yo había hecho caso omiso a la experta en relaciones públicas, iban a ponerme la soga al cuello.

—Lo único que la gente sabe de ti es que eres un playboy huraño —⁠continuó Gretel⁠—. Alguien que no cae bien. A la gente le gusta sentirse querida.

—Me importa una mierda caer bien. —⁠Ser popular estaba sobrevalorado. Me importaban los resultados, la lealtad, hacer las cosas bien, y no entrar en la lista de felicitaciones de Navidad de la gente.

—Bueno, sin duda eres una anomalía en muchos sentidos —⁠replicó con voz cantarina, como si le estuviera diciendo a un niño que su cuadro no merecía estar colgado en la National Gallery⁠—. Estoy intentando ayudarte. Y si quieres mi ayuda, tienes que ayudarme a enseñarle al mundo tu mejor cara. Demuéstrales por qué eres el CEO más joven del FTSE 100. Demuéstrales que eres inteligente, resolutivo, prudente y, sobre todo, extrovertido.

No quería necesitar a Gretel, pero así era. Astro Holdings era el trabajo de mi vida, mi pasión, y habría hecho cualquier cosa para seguir en mi puesto. Por otra parte, la perspectiva de ser despedido por la junta que yo había elegido no era ni siquiera la peor noticia que se avecinaba en las próximas semanas; que me consideraran un mujeriego malhumorado iba a ser el menor de mis problemas si lo que Audrey me había contado la noche anterior era cierto, aunque solo fuera a medias. Por segunda vez en mi vida, ser amigo de Mark Alpern podía costarme caro, tanto a mí como a las personas que me importaban. Así que tenía que protegerme; proteger a Audrey.

—¿Se te ha ocurrido algo? —⁠Las fotografías que tenía el Mercury eran como salir a surfear después de cortarme la mano. Si las hubiera ignorado, habría tenido problemas. Cuando cayera la bomba sobre Mark Alpern, los tiburones iban a rodearme y a acabar conmigo.

—Necesitamos una campaña diseñada para que tengas una nueva imagen. En el centro estaría un perfil más profundo sobre ti en un periódico de tirada nacional, como el Post. Les darás acceso total, sin borderías por tu parte, sin ocultar nada de tu vida o de tus negocios.

Eso bien podía ser mi peor pesadilla. No era un solitario, pero me gustaba la intimidad. Aunque nunca me había considerado un playboy, mi vida privada implicaba desnudarme con mujeres con bastante regularidad.

—No estoy seguro de que resulte…

—Es lo único que funcionará: transparencia total —⁠insistió⁠—. Luego incluiremos algunas obras benéficas, algo de responsabilidad social corporativa. Tendrás que invitar a cenar a algunas personas influyentes de la City, pero si mantener tu puesto de CEO en Astro es importante para ti, solo lo conseguirás haciendo esto.

Maldito Mark Alpern. Si él no hubiera sido objeto de una investigación policial, Audrey y yo no habríamos quedado la noche anterior y yo no habría mantenido esa conversación. Todo era culpa suya.

Dejando las culpas a un lado, mi negocio estaba en juego. No estaba dispuesto a echar a perder todo aquello por lo que había trabajado tanto. Ya me había sacrificado una vez por Mark, y no iba a hacerlo de nuevo.

—Vale, organízalo todo —dije.

—Dalo por hecho —respondió—. Conozco a la periodista perfecta para ello, y probablemente será bastante más suave contigo. Es…

—Estoy en una boda. Espero que me hayas apuntado algo en la agenda para el lunes. —⁠No necesitaba conocer los detalles. Esa era la oportunidad para que Gretel demostrara que era tan buena como todos decían. Y si tenía razón, también podía ser mi oportunidad de demostrar que yo era tan bueno como siempre había creído.

2

Madison

De pie bajo el cielo soleado, con una copa de champán en la mano, observaba a los novios, mientras pensaba que, en realidad, no tenía nada de que quejarme.

Si no hubiera sido porque no me gustaban las bodas.

Y, en especial, aquellas en las que las únicas personas que conocía eran las que se casaban. Sonreí cuando Noah hizo reír a Truly susurrándole algo al oído. El fotógrafo revoloteaba a su alrededor, captando una instantánea tras otra de su alegría, de su amor. Porque si alguien se merecía esa felicidad, era Truly. Por mi parte, estaba encantada de estar allí y de ser testigo de cómo empezaba su «felices para siempre». Pero me habría gustado no sentirme tan… incómoda. Nada como una boda para hacer que una persona sin pareja se sienta sola.

Si todavía hubiera continuado trabajando en la revista Rallegra, habría podido dedicarme a pensar cómo sacar partido del fin de semana y convertirlo en un artículo: «Cómo sobrevivir sin pareja en una boda» o «Ligues de boda: ¿me acuesto con él o no?» habrían sido temas perfectos. Pero estaba intentando cumplir mi sueño y convertirme en una periodista seria. Las bodas no inspiraban el tipo de contenido que mi editor estaba buscando, a menos que me las arreglara para descubrir un filón que pudiera investigar. Las inhumanas condiciones de trabajo en la fábrica de purpurina, tal vez, o los entresijos del mundo de los arreglos florales. Sí, todas apuestas muy arriesgadas.

Después de haber dado el paso para trabajar por cuenta propia y poder dedicarme al periodismo más serio y profesional, había conseguido cubrir una baja por maternidad de una redactora del Post. ¡Del Post! Apenas podía creerlo. Un par de veces incluso me había planteado llevarme una almohada al trabajo y dormir debajo de la mesa: tal era mi desesperación por aprovechar al máximo esa oportunidad.

Ni que decir tiene que escribir para el Post era muy diferente a hacerlo para Rallegra. Estaba acostumbrada a esbozar artículos optimistas sobre la mejor manera de hacer punto o sobre cómo mejorar tu vida sexual o incluso sobre la forma de mejorar tu vida sexual haciendo punto. Había tenido que cambiar de marcha de la noche a la mañana y ponerme a investigar a los principales políticos y las infracciones contra la legislación vigente por parte de la industria del aluminio. Era más emocionante de lo que parecía; me encantaba sumergirme en un tema y no pensar en otra cosa durante semanas, en lugar de revolotear entre trucos de maquillaje y reseñas de ponchos.

El problema era que, como no quería usar mis contactos y mi trayectoria se reducía a trabajos en revistas femeninas, aún no había sido capaz de encontrar una historia jugosa. Solo había cubierto algún artículo aquí y allá, o había ayudado a otros periodistas más experimentados en sus investigaciones. Sin embargo, estaba convencida de que pronto iba a llegar mi oportunidad para dar la campanada. De demostrar que no solo era la hija de mi madre, destinada a escribir para una columna de cotilleos. Si conseguía impresionar a mis jefes en los tres meses siguientes, me podía poner la primera de la fila cuando se abriera una vacante permanente.

Pero el tiempo corría…

Vacié la copa de champán cuando nos hicieron pasar al interior. Al menos los asientos estaban asignados, e iba a tener a alguien con quien hablar durante la recepción. Me encantaba conocer gente nueva. Me gustaba hacer preguntas, meterme en su cabeza y averiguar qué los motivaba. No importaba quién se sentara a mi lado en la comida: cuando empezaran los discursos iba a ser capaz de escribir un libro sobre esa persona.

El plano con los asientos estaba expuesto en el exterior del luminoso invernadero, y encontré mi nombre en la lista de invitados de la mesa ocho. Cuando entré en la sala, me llamaron la atención las cascadas de flores blancas que caían desde el techo hasta las mesas y sobre cualquier superficie disponible.

El efecto era deslumbrante. Si hubiera ido a casarme, habría elegido una boda así.

Me acerqué a la mesa que me habían asignado y me senté, escudriñando la sala para ver si se acercaba alguien. Eché un vistazo a las tarjetas de identificación que tenía a cada lado. En la de la izquierda ponía Nathan Cove; seguro que era un pobre hombre que ni siquiera habría oído hablar de ese ejecutivo tan gilipollas que iba de juerga por Londres después de haber ganado diez billones de libras, o algo así, cuando había vendido su empresa el año anterior. Yo sabía muchas cosas sobre ese Nathan Cove porque a mi madre le gustaba escribir sobre tipos como él, lo que significaba que me enteraba de sus hazañas a la hora de la cena. Seguro que al Nathan Cove que iba a sentarse a mi lado le encantaban las hojas de cálculo y, probablemente, vivía con su madre. A mi derecha estaba Tom Miller. Un nombre que evocaba a un tipo íntegro y valiente, un hombre con historia. Empecé a sentirme un poco mejor. Dos personas que iban a verse obligadas a hablar conmigo. Podía acribillarlos a preguntas y acabar preparada para escribir sus biografías.

Perfecto.

Una pareja mayor se acercó a la mesa y miró las tarjetas.

—Estamos aquí, Marjorie —dijo un caballero de barba canosa y pelo a juego que se le erizaba hacia arriba, como si acabara de recibir una descarga eléctrica.

Se volvió hacia mí.

—Soy Tom Miller —se presentó.

No era el héroe melancólico que había imaginado, pero parecía bastante agradable. Y aún podía tener un pasado profundo y oscuro que explorar.

—Yo soy Madison —respondí.

—¿Te llamas «camisón»?

—Madison —le corregí, un poco más alto.

—Ahhh, Marion. Lo siento. Tendrás que disculparme, querida. Estoy un poco sordo del lado derecho.

Se me encogió el corazón. Iba a resultar imposible hacerle al señor Tom Miller mil preguntas sobre su pasado. No estaba segura de que me oyera aunque solo le pidiera que me pasara la sal. Ayudó a su mujer a sentarse, y ya había servido agua a toda la mesa cuando alguien apartó la silla de mi izquierda.

Sentí un tirón en el vestido, seguido del sonido de la tela al rasgarse. Giré la cabeza y descubrí que una manga de mi vestido rosa estaba enganchada en el respaldo de la silla de Nathan Cove. El agujero se hacía cada vez más grande, y empujé la silla hacia atrás para impedir que me la arrancara entera.

—¡Para! —grité—. Me estás rompiendo el vestido. —⁠Intenté liberarme con el otro brazo, pero no llegué, así que me giré y estiré una pierna sobre la silla de Nathan Cove para mantener el equilibrio mientras trataba de evitar que el agujero se hiciera más grande. No sirvió de nada; seguía sin llegar, así que me levanté sobre la otra pierna, y me quedé extendida sobre las sillas.

La persona que movía el asiento de Nathan se acercó más, hasta que estuvo a unos diez centímetros de mí.

—¿Puedes apartarte de la luz? —⁠espeté⁠—. No puedo ver qué parte me has pillado del vestido.

—Lo haría, pero entonces toda la sala podría ver algo que no estoy del todo seguro que estés planeando enseñar al mundo.

Levanté la vista al oír aquella voz profunda y resonante, y me quedé sin respiración al ver las largas pestañas y los ojos centelleantes de un hombre. Pasaron tres segundos hasta que recordé que estaba atrapada por el respaldo de una silla y que acababan de informarme de que estaba enseñando las bragas a todos los presentes.

—Mierda —dije, levantándome de la silla de Nathan de forma que me quedé agachada entre los dos asientos, con las piernas muy juntas, presa de la tela de la manga.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Don Pestañas, justo cuando por fin me liberé de la silla. Intenté ponerme de pie para responderle sin tener la cara a la altura de su entrepierna, pero el pelo tiró de mí hacia abajo. Santo cielo; se me había enganchado el pelo. Esas sillas habrían tenido que llevar una advertencia de peligro. Intenté apartarme con cuidado, pero no pude. Busqué dónde se había enredado, pero parecía estar por todas partes. Cuanto más luchaba, menos movilidad tenía. Doblada por la cintura, con el pelo delante de la cara, no podía ver nada.

Me sentí impotente.

—Alguien va a tener que cortármelo para liberarme —⁠anuncié dramáticamente.

Y luego matarme, antes de que muera de vergüenza.

—Estate quieta —dijo el hombre, que tenía la voz más profunda que la garganta del Cheddar, agachándose a mi lado. Me separó el pelo como si fuera una cortina. Desde mi posición, parecía de la edad de Noah. Sin embargo, tenía el pelo más oscuro y lo llevaba más corto, más práctico; y aquellas pestañas de vértigo… Mierda, era una pena que las tuviera él. Yo habría pagado una fortuna por unas pestañas así⁠—. Tienes que dejar de moverte porque solo estás empeorando la situación —⁠me advirtió.

—Mira —respondí—, esto no es culpa mía. —⁠Pero me quedé tan quieta como pude. Para evitar moverme de forma involuntaria, apoyé la mano en las piernas, por encima de las rodillas, como si alguien fuera a saltarme encima en cualquier momento. Algo que, teniendo en cuenta cómo transcurría el día, era una posibilidad.

Me quedé allí de pie durante lo que me parecieron horas. El señor mandón por fin dio un paso atrás. ¿Ya estaba? ¿Era libre?

—Es inútil —me informó—. Tienes el pelo pegado a la silla. Voy a buscar unas tijeras para cortártelo.

—¿Pegado? —Me lo habían peinado con ondas suaves y glamurosas, de una forma que parecía que tenía movimiento⁠—. Por favor, no me digas que tienes que cortarlo. —⁠Me llevé la mano a la parte superior de la cabeza para evaluar los daños.

El hombre se rio y me dio una palmadita en la cabeza como si fuera un perro.

—Era broma. Estás bien. Todo resuelto.

Me incorporé de golpe y lo miré con los ojos entrecerrados.

—Un hombre nunca debe mencionar ni en broma a una mujer que tiene que cortarse el pelo —⁠repliqué⁠—. Podría haberme muerto del susto y eso habría echado a perder la boda de Noah y Truly. —⁠Miré a mi alrededor para ver si había habido algún testigo del alboroto y de mi exhibición de bragas.

Curvó las comisuras de los labios y movió las pestañas como si fueran alas de mariposa.

—Lo siento mucho. La próxima vez lo haré mejor. —⁠El movimiento de sus cejas sugería que no lo sentía en absoluto.

Me retorcí, tiré de la manga del vestido hacia mí y vi el enorme agujero que le habían hecho.

—Este vestido me ha costado un ojo de la cara —⁠dije, enseñándole el agujero. Había sentido vértigo al entregarle la tarjeta de crédito a la dependienta. Cuando lo había comprado, sabía que no iba a usarlo mucho, pero era uno de esos vestidos que pasaba de ser «bastante bonito» en la percha a hacer magia una vez puesto. Me hacía parecer más delgada, el color conseguía que mi piel resplandeciera y, además, parecía que le había robado el culo a Jennifer Lopez. Y, de repente, el vestido mágico había quedado inservible.

—Nadie está mirando el vestido —⁠respondió él, retirando la silla de la discordia para sentarse.

Probablemente, tenía razón. Todo el mundo debía de estar mirando a Truly. Y así tenía que ser, no solo porque era la novia, sino porque era deslumbrante como una estrella de cine.

—Están concentrados en la preciosa mujer que lo lleva puesto —⁠dijo mientras echaba un vistazo a mi tarjeta.

Me quedé sin palabras. No era lo que esperaba que dijera y no estaba segura de si debía desmayarme o abrirme a arcadas.

—Madison, soy Nathan. Encantado de conocerte.

—Bueno, espero que sea un placer conocerte. No estás tratando de matarme, ¿verdad? —⁠pregunté.

Parpadeó y frunció el ceño: parecía un político respondiendo a preguntas difíciles en The Andrew Marr Show.

—Sí, la verdad es que sí. He venido a la boda de dos de las personas más agradables de Inglaterra para cometer un asesinato. Por el momento no me va demasiado bien, pero no he perdido la esperanza. He puesto veneno en el pollo.

Puse los ojos en blanco para disimular la sonrisa que se dibujaba en mi rostro.

Los novios tomaron asiento y los camareros repartieron los entrantes. Al menos iba a disfrutar de la comida, aunque acabara de enseñar mis bragas a toda la sala.

—¿Le parece bonito? —dije, volviéndome hacia Tom, a mi izquierda, con la esperanza de que hubiera exagerado su sordera.

—Dios mío, no. Creo que es pollo —⁠respondió.

Suspiré. Iba a tener que quedarme allí sentada, mortificada, con el Señor Te-He-Visto-Las-Bragas como única compañía. Tan pronto como fuera humanamente posible, iba a escapar de la vergüenza a mi habitación en la planta superior del hotel. Nathan Cove se llevó la copa a los labios mientras yo apuñalaba el pollo confitado, bebió un trago de vino y esbozó una mueca de desagrado.

—¿No te gusta el vino? —Quizá no fuera un friki amante de las hojas de cálculo que vivía con su madre, tal vez era uno de esos estirados que trabajaban en un banco de inversión y compraban vino más caro que el abono anual para el transporte. No sabía mucho de moda masculina, pero su traje parecía hecho a medida y estaba segura de que, al tacto, la tela era suave como el terciopelo. Era imposible que un traje cualquiera se adaptara tan bien a esos anchos hombros o a los músculos duros y bien formados de la parte superior de sus brazos. Un traje así tenía que estar hecho a mano para ser tan sobrio como el hombre que lo llevaba.

—No, definitivamente no me gusta el vino —⁠respondió⁠—. No bebo mucho, pero cuando lo hago, mis gustos son… peculiares. —⁠Exageró las últimas palabras como si estuviera hablando de otra cosa que no era alcohol.

—¿Tienes gustos peculiares? ¿Bebes leche de llama, te gusta la Cherry Coke o algo así?

Arrugó la nariz.

—¿Cherry Coke? ¿Lo dices en serio? Claro que no.

Al parecer, la leche de llama era totalmente aceptable.

—Entonces, ¿cuáles son exactamente esos gustos tan especiales? —⁠Mi madre siempre decía que no tuviera miedo a hacer preguntas sin rodeos. Si no podías sonsacarle algo a una persona, al hablarle directamente a veces lo conseguías por sorpresa.

—Es una forma de hablar. —Me miró la boca y, sin pensar, levanté la mano para comprobar si tenía una miga de pan pegada al labio. Los tenía limpios, por suerte.

Noté que había esquivado mi pregunta, y eso me hizo desear aún más que contestara.

—Estamos en una boda —respondí—. Eso es lo que hace la gente. Somos desconocidos sin ninguna razón para hablar, salvo porque vamos a estar sentados uno al lado del otro durante unas horas. Cuéntame cuáles son tus gustos. —⁠Y entonces me di cuenta: ¿se refería a drogas? Quizá estaba sentada al lado de alguien a quien no le gustaba la Cherry Coke, pero…

—Bueno, yo no hablo —respondió—. Me refiero a que no hablo por hablar. Nunca se me ha dado bien. Solo lo hago cuando me veo obligado.

—Entonces, considérate obligado.

Se rio entre dientes y se reclinó en la silla. Su cabeza sobresalía por encima de la mía incluso cuando estábamos sentados.

—Me gusta el tequila —confesó. Sus ojos revolotearon hacia mí como preparándose para mi reacción.

—Ah, bueno —dije—. Pensaba que iba a ser algo más interesante. Por un momento, he pensado que ibas a confesarme una sórdida adicción.

Se acercó a mí.

—Es demasiado pronto para que oigas hablar de mis sórdidas adicciones —⁠me dijo al oído. Se apartó y sonrió. Sus pestañas casi ardían por el brillo de sus ojos⁠—. ¿No te gusta el tequila? —⁠preguntó.

Me encogí de hombros.

—No está mal. Aunque creo que no he vuelto a probarlo desde que dejé la universidad.

Se rio como si yo hubiera dicho una idiotez.

—¿Qué? —pregunté—. ¿Acaso tiene que gustarme porque sí?

—Es solo que, si es así, no has bebido el adecuado. Dame un minuto.

Se levantó en un santiamén y se acercó a la barra de la esquina. Era corpulento, pero se movía con soltura entre las mesas y las sillas, con una seguridad en sí mismo que indicaba que podía traerme problemas.

Volvió con una botella muy lujosa y la dejó sobre la mesa junto con una bandeja de chupitos.

—He traído tequila —anunció al resto de la mesa⁠—. ¿Alguien quiere?

La gente se lo agradeció en voz baja mientras señalaba las copas de vino, así que Nathan sirvió dos chupitos y me dio uno a mí.

—Creo que yo también prefiero el vino —⁠aseguré.

—¡Oh, no! Si yo tengo que hablar, tú tienes que beber esto.

—No estás siendo muy agradable —⁠dije⁠—. Soy una gran compañía. De hecho, a veces soy divertida y, sin duda, sé escuchar. No necesitas emborracharte para hablar conmigo.

Se rio entre dientes.

—No he dicho eso.

—Es exactamente lo que has dicho. Si no recuerdo mal, has soltado: «Si yo tengo que hablar contigo, tú tienes que beber esto». —⁠Y me acordaba perfectamente, porque recordar citas formaba parte de mi trabajo.

Se encogió de hombros.

—No intento emborracharte. No soy de esa clase de hombres. Solo intentaba abrirte los ojos al buen tequila, eso es todo.

Me equivocaba. Era muy agradable. O tal vez me había hipnotizado con aquellas largas pestañas.

Ignoré el chupito que me había servido y cogí el vino.

—Así que te llamas Nathan Cove… ¿No serás pariente de ese tipo que sale en las columnas de cotilleos, el que acaba de sacar su empresa a bolsa y anda detrás de todas las faldas de Londres?

—No —respondió.

—¡Qué alivio! —dije—. No me habría gustado enseñarle las bragas a ese tipo.

—Si te entran ganas de enseñarme las bragas, no te contengas; el rosa le sienta bien a tu tono de piel. Ah, y ya que lo mencionas, no soy pariente de Nathan Cove, soy él. Y aunque hace poco saqué mi empresa a bolsa, no soy el playboy por el que la prensa pretende hacerme pasar.

Ay, Dios… Tierra, trágame…

¿Acaso mis humillaciones no iban a terminar nunca cuando estaba con ese hombre?

—La prensa es terrible —murmuré entre dientes, lo que no sirvió para calmar el calor que me calentaba las mejillas. Me recordé a mí misma que no debía decirle que era periodista y, por supuesto, que no debía mencionar quién era mi madre. ¿Cómo no lo había reconocido? Probablemente, porque rara vez leía la columna que ella escribía. No me hacía falta porque, me gustara o no, estaba obligada a enterarme de todos los detalles jugosos antes de que salieran en prensa.

—No les hago caso —dijo.

Se rascó la mandíbula con la palma de la mano y me fijé en las ojeras que lucía. A pesar de que parecía que le habría venido bien descansar, tenía una de esas caras bonitas de manual: nariz fuerte, mandíbula angulosa, pómulos que yo intentaba crear a diario con colorete. No era de extrañar que estuviera acostumbrado a recibir mucha atención por parte de las mujeres. Incluso yo me encontraba apretándome las tetas de forma involuntaria para intentar resaltar mi escote mientras lo miraba. Era la reacción biológica instintiva de mi cuerpo ante un rostro tan apuesto y un cuerpo tan… grande.

—Si el tequila es tan bueno, ¿por qué parece que estás sorbiendo veneno? —⁠pregunté⁠—. Ya estarías tomando el segundo chupito si fuera tan excepcional.

Se movió y extendió una enorme mano hacia el respaldo de mi silla, dejándome aprisionada entre la mesa y él. Bajó la voz y ronroneó como un enorme felino de la selva.

—Si crees que es buena idea beberte de golpe un chupito de un tequila cuya botella cuesta dos mil libras, está claro que no tienes ni idea de cómo disfrutar de las cosas buenas de la vida. Las cosas buenas hay que saborearlas. —⁠Sus ojos bajaron un segundo hasta mis labios y mi respiración se quedó atrapada en mi caja torácica⁠—. Sin prisas —⁠continuó⁠—. El placer debe prolongarse y gozarse. —⁠Fue como si alguien hubiera accionado el botón de aceleración de los latidos de mi corazón y, como estaba tan cerca de mí, Nathan podía oír aquel ritmo frenético.

Tragué saliva mientras el calor me subía por el vientre y se me extendía por el cuello.

—Vale —dije, jadeante—. Lo probaré. —⁠Cogí mi chupito, y me enganchó el brazo con el suyo, encendiendo mil chispas diminutas en mi piel.

Lo miré para ver si él también lo había sentido. Sus ojos abiertos de par en par y su boca entreabierta indicaban que sí, y eso fue antes de que sacara la lengua para humedecerse los labios carnosos y suaves.

Dios, parecía que estaba a punto de besarme… Y yo estaba a punto de dejarle.

No va a suceder, me dije a mí misma. Al menos antes de los discursos.

3

Nathan

Las extravagantes no solían ser mi tipo, pero había algo en Madison Shore que conseguía que se me hiciera la boca agua y me hormiguearan los dedos por la necesidad de tocarla. Tal vez, al final no iba a pasarlo tan mal en esa boda. Tras la conversación que había mantenido con Gretel, necesitaba distraerme durante el tiempo que estuviera atrapado en ese encantador hotel rural en medio de ninguna parte.

Madison apartó la mirada de mí, cogió el chupito de tequila y se lo llevó a esos labios rojos y carnosos.

—Despacio —le dije, bajando la mirada hasta su pecho; aunque regresé a esa boca que me atraía como un imán⁠—. Primero mójate los labios y pruébalo con la punta de la lengua.

Tenía muchas más ideas de lo que podía hacer con la lengua cuando terminara con el tequila.

Me gustaban las mujeres que suponían un reto, que no se reían a carcajadas en cuanto nos presentaban. Tanto si iba a acostarme con una mujer una noche o una semana, siempre prefería a alguien que diera tanto como recibía. Me había dado cuenta de que lo que una mujer era vestida a menudo se traducía en cómo era desnuda, y no me gustaba acostarme con mujeres pasivas.

Madison no iba a serlo. Sus deliciosos rizos castaños iban a rebotar mientras me cabalgaba. Esos labios rojos podían ser todavía más perfectos alrededor de mi polla mientras me succionaba hasta el fondo y esos pechos… Reprimí un gemido que retumbó en mi caja torácica.

Frunció el ceño, suspicaz. Tomó un pequeño sorbo del chupito con timidez. Me miró como si estuviera convencida de que le estaba gastando una broma y de que iban a salir serpientes del vaso.

Si no hubiéramos estado en público…, la habría pegado a la pared y le habría borrado esa suspicacia a besos.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando el tequila le humedeció sus labios, y bajó el vaso.

—No es para tanto.

Me reí entre dientes. Era de lo mejorcito.

—¿Te gusta más esto que el vino? —⁠preguntó.

El vino no estaba mal. Noah era experto en caldos y ese día en concreto no había escatimado en gastos. Pero ese tequila, Asombroso’s del Porto, era de lo mejor que me metía en la boca.

Mujeres aparte.

Madison bebió otro sorbo, y yo solté el aire, relajando los hombros y despojándome del estrés que me había provocado la llamada anterior. No podía hacer nada hasta el día siguiente, así que mejor disfrutar de la tarde.

Y de la noche.

Con Madison.

La boda era un evento privado, sin paparazzi a la vista. Yo no estaba trabajando. Madison era guapa, luchadora y estaba sentada a mi lado. Eran los ingredientes perfectos para una noche perfecta.

—Está bien —dijo ella—. Está bueno, lo admito. Pero estamos comiendo pollo. No estoy segura de que vaya bien con él.

—Combina con todo —aseguré.

—¿Siempre tienes que decir tú la última palabra? —⁠preguntó, y luego comió otro poco de pollo.

—En algunas ocasiones —respondí, pensando en la última vez en la que no había tenido la última palabra en Astro Holdings. Probablemente, cuando le pedí al consejo que ignorara los rumores de la City y se centrara en los resultados. Me habían dicho que lo único que importaba era la percepción.

Lo cual podía ser cierto, pero no significaba que no fuera una gilipollez.

—¿De qué conoces a Noah y Truly? —⁠pregunté.

La sonrisa que se dibujó en su rostro fue tan grande y cálida que el aire a nuestro alrededor pareció calentarse. No pude evitar sonreír también.

—Estás manteniendo una conversación intrascendente —⁠comentó⁠—. Me siento orgullosa de ti.

—Espero más que una felicitación si aguanto toda la velada.

—Tal vez para entonces ya no mantengamos una charla trivial. Nunca se sabe, quizá estemos a punto de confesarnos nuestros secretos más oscuros, de conectar en un plano más profundo.

—O puede que estemos desnudos, conectando en un plano físico —⁠respondí como si tal cosa, como si le hubiera dicho que parecía que iba a llover al día siguiente.

Madison dejó de masticar y sus ojos buscaron los míos. Tragó saliva, empezó a hablar y se interrumpió antes de seguir.

—Bueno, supongo que, ya que has visto mis bragas, es el siguiente paso. —⁠Bebió un sorbo de vino⁠—. Debería haber sabido que preferías el sexo a una conversación profunda y significativa. Supongo que los rumores que corren sobre ti son ciertos.

—No creas todo lo que lees en los periódicos. —⁠No tenía pareja estable y estaba sentado al lado de una mujer preciosa. Por supuesto, iba a coquetear. Era humano.

Me lanzó una sonrisa cómplice.

—Ah, claro, ¿en serio? —preguntó⁠—. Ya entiendo… Eres el pobre incomprendido que solo espera a la mujer adecuada. Las bragas probablemente se caen al suelo a tu paso por voluntad propia.

Esa mujer creía saber más sobre mí más de lo que me hacía sentir cómodo y, como resultado, me estaba juzgando mal. Yo no jugaba con las mujeres, no tenía por qué.

—Creo que debes de estar un poco sorda —⁠le respondí⁠—. Como tu amigo. —⁠Señalé con la cabeza al anciano sentado a su otro lado⁠—. No estoy fingiendo. No he podido ser más claro y directo. Has sugerido que conectáramos… ¿De qué forma? ¿Emocionalmente? Yo solo he respondido con otra alternativa. Si crees que tengo que engañar a las mujeres para que se acuesten conmigo, voy a ofenderme.

—No, no vas a ofenderte —se burló.

—No, es cierto. Pero ¿sabes qué, Madison?, las mujeres quieren acostarse conmigo. No necesito ligármelas, mentirles ni inventarme una historia para llegar a su corazón.

—Oooh… —dijo como si acabara de entender la primera ley de la termodinámica⁠—. Porque eres tan guapo que las mujeres caen rendidas a tus pies. Ya lo entiendo…

—¿Tan difícil te resulta creer que a las mujeres les gusta el sexo tanto como a mí? —⁠pregunté⁠—. Quizá tú vivas en una adaptación del mundo de Jane Austen, pero el resto estamos en el siglo XXI. A las mujeres se les permite tener apetitos sexuales.

—Vale —dijo ella—. Me he equivocado.

No podía ser tan fácil.

—¿Y ya está? Tú estás equivocada y yo tengo razón, ¿fin de la discusión?

Se encogió de hombros, bebió un sorbo de vino y dejó la copa en la mesa.

—Sí —admitió—. Tienes razón. Estaba recurriendo a estereotipos anticuados.

Me reí entre dientes.

—¿Acaso eres el ser humano perfecto? —⁠insistí⁠—. Estás dispuesta a admitir que te has equivocado.

—Estoy lejos de ser perfecta —⁠dijo⁠—. Soy torpe…, como has podido comprobar, odio estar sola en las bodas y nunca estoy contenta con el rímel. Sin embargo, no me cuesta reconocer que alguien tiene razón si me ha demostrado que estoy equivocada. Está chupado.

Habiendo crecido con cuatro hermanos que se peleaban a muerte antes que admitir que estaban equivocados, la confesión de Madison me dejó perplejo.

—No creo que sea tan rara —⁠añadió, pinchando otro trozo de pollo.

—Bueno, seas rara o no, me gustas.

No era su aquiescencia, no me consideraba tan inseguro como para tener que dominar cada interacción con otro ser humano. Era que ella me había escuchado y había decidido cambiar de opinión. Eso requería confianza en sí misma.

Era esa confianza lo que me conquistaba.

Esbozó una sonrisa abierta e inocente y se encogió de hombros, y durante una fracción de segundo me sentí transportado a veranos interminables jugando bajo los aspersores con mis hermanos, a hacer guaridas en el bosque, a beber sopa de tomate y a usar bengalas como sables de luz en la noche de las hogueras; a una época en la que la vida era sencilla. Sencilla y divertida.

—Dime, ¿cuáles son esos profundos y oscuros secretos que estás tan desesperada por compartir conmigo? —⁠pregunté.

Madison puso el cuchillo junto al tenedor y se limpió la comisura de los labios con la servilleta.

—Cuando tenga un secreto profundo y oscuro que compartir, serás el primero en saberlo. ¿Qué me dices de ti? Calculo que solo tenemos unos veinte minutos hasta que empiecen los discursos, así que puede que tengas que recurrir a la charla intrascendente.

Tuve que reprimir una risita. No estaba acostumbrado a divertirme tanto en las bodas.

—Oh, te decepcionaría mucho. No tengo nada que ocultar. Al fin y al cabo, ya te he dicho que quiero llevarte a la cama.

Abrió los ojos un poco más y un rubor le cubrió las mejillas, pero disimuló bien aquella reacción.

—No me acuesto con hombres que no conozco.

—¿Qué más necesitas saber? —⁠pregunté⁠—. Te responderé cualquier pregunta que me hagas.

Nos vimos interrumpidos por los camareros, que retiraron los platos, para sustituir el pollo por una especie de volcán de chocolate.

—¿Vas a comerte el tuyo? —pregunté; cogí un poco y esperé que ella dijera que no para comérmelo.

—Eeeh…, sí. Es chocolate, así que claro que sí. Solo una tarada rechazaría algo con chocolate. —⁠Tomó un trozo de tarta o de pudin o de lo que fuera y se dejó un rastro en la comisura de los labios.

—Madison —le dije mientras ella cogía otro poco⁠—. Te has manchado. —⁠Me di un golpecito en la comisura de los labios. Ella se limpió el lado que no era con la punta del dedo.

—Ahí no. —Y me moví para tener un ángulo mejor⁠—. Espera… —⁠Me acerqué a ella, le cogí la cara con una mano, puse los labios sobre la mancha chocolate y la lamí.

La abracé durante una fracción de segundo más de lo necesario, con ganas de saborear su calor y de respirar el dulce aroma a azahar que persistía en su piel antes de soltarla y acomodarme de nuevo frente a mi plato.

—Tienes un sabor delicioso. —⁠Me salió la voz ronca y más baja que antes⁠—. Sabía que sería así.

El rubor que había comenzado en sus mejillas se le extendió por el escote. Aun así, se quedó callada mientras tomaba otro bocado, esa vez sin dejarme nada que probar.

—Me has besado —mencionó finalmente.

—No —le corregí—. Te he lamido.

Se concentró de nuevo en el chocolate que tenía delante.

—Estás loco —susurró a su cuchara, negando con la cabeza⁠—. No puedes ir por ahí lamiendo a auténticas desconocidas.

—¿Te ha gustado? —pregunté mientras le lanzaba una mirada de reojo.

—Nathan Cove, eres incorregible.

4

Madison

Nathan Cove era demasiado.

No podía creer que ese hombre acabara de lamerme. Sin más. En un lugar lleno de gente. Y aunque no estuviera preparada para admitirlo, me había gustado. Sentir esa enorme mano en la cara, la barba contra la piel. Su lengua, caliente y firme. Solo de pensarlo se me aceleraba la respiración, como si estuviera en la adaptación de Jane Austen en la que me había acusado de vivir.

No estaba acostumbrada a que los hombres fueran tan… atrevidos. Tan intensos. Que se concentraran tanto en mí. Me resultaba desconcertante.

Cuando empezaron los discursos, Nathan movió su silla para que nuestras piernas se tocaran. Lo miré justo cuando se echaba hacia delante y, antes de darme cuenta de lo que hacía, mi silla se acercó a él.

—Ya está —susurró—. Así está mejor.

Aún estábamos a un par de centímetros de distancia, pero su proximidad encendió algo en mí. En un momento dado, su pierna rozó la mía y, aunque apenas me tocó, fue como si me hubiera desnudado, me hubiera tumbado sobre la mesa y me estuviera lamiendo de pies a cabeza. Me hormigueó la piel y suspiré, intentando contener la opresión en el pecho y el remolino vertiginoso que notaba en el estómago. Era la misma sensación que había tenido cuando había salido a navegar un verano en Escocia: la emoción del aire que me revolvía el cabello, el rugido del viento y el agua que se precipitaban sobre el barco y tapaban cualquier otro sonido. Lo había encontrado estimulante, pero también me había dado un poco de miedo, y quizá esa combinación era lo que lo había hecho tan atractivo. Aquel recuerdo nunca me había abandonado, y tenía la sensación de que ese momento tampoco iba a desvanecerse de mi memoria en mucho tiempo.

Sabía a lo que me enfrentaba si pasaba una noche con Nathan Cove. Era fuego, agua. Algo a lo que aferrarme y algo de lo que huir. No iba a ser aburrido, eso lo tenía claro.

Escudriñé a los demás comensales, pero todos estaban pendientes de los discursos. Nadie nos miraba a Nathan y a mí.

El primer discurso fue como un borrón y cuando Noah se levantó para dar el suyo, supe que no iba a poder concentrarme si Nathan seguía tocándome. Puse la mano sobre la suya.

—Vas a tener que darme un tiempo muerto mientras Noah y Truly dan sus discursos —⁠le susurré al oído.

Frunció el ceño y entrecerró los ojos.

—No estoy seguro de entender la correlación entre esto… —⁠miró nuestras manos unidas⁠— y los discursos.

—Porque no puedo concentrarme en nada más que en ti cuando me tocas.

Me sostuvo la mirada demasiado tiempo.

—No quiero concentrarme en otra cosa cuando te estoy tocando —⁠reconoció también con un áspero susurro. Retiró la mano y aplaudió cuando presentaron a Noah, mientras que yo me moría por un abanico, una bebida fría y algo de aire. Se suponía que ese hombre era alguien con quien pasar el rato en la boda, no alguien que me robaba el aliento y me hacía preguntarme si había dejado la habitación desordenada.

Durante todo el discurso de Noah, y luego el de Truly, Nathan hizo lo que le había pedido y mantuvo las manos quietas. Aunque no hacía más que cumplir mi petición, una parte de mí se preguntaba si iba a volver a tocarme y, en caso afirmativo, si iba a hacerlo con tanta intensidad como la primera vez.

Cuando terminaron los discursos, me moría de deseo. Había empezado a preguntarme qué podía hacerme sentir un hombre como Nathan si estuviéramos desnudos, cuando conseguía derretirme por completo con solo rozarme la pierna. ¿Qué me esperaba cuando estuviéramos los dos solos y desinhibidos?

—Me alegro de que Truly haya podido hablar —⁠dijo mientras Truly se sentaba⁠—. Siempre me ha parecido ridículo que solo el novio tenga voz en estas cosas. —⁠Cogió el tequila y nos sirvió un poco a los dos después de que la mujer que estaba a su lado se negara.

—Muy moderno por tu parte —⁠contesté, sin esperar que añadiera nada.

—Si me conocieras, no te escandalizarías tanto. —⁠Dio un sorbo a su bebida y me miró con intensidad.

Por un segundo, me vino a la cabeza una imagen de él: estaba en un parque, en primavera, con los cerezos en flor y risas en el aire. Y aunque no podía verme a su lado, sabía que lo había hecho reír. La visión fue tan clara que podía haber sido un recuerdo. Me aclaré la garganta y volví a la realidad.

—No paras de decirme que eres diferente al hombre de los periódicos. «Quizá el caballero promete demasiado» —⁠comenté medio en broma, porque en realidad no había prometido nada.

Se encogió de hombros y me di cuenta de que deseaba conocerlo un poco mejor. Quería algo más que una charla trivial y algunas caricias involuntarias por su parte. Quería acostarme con él. No me había hecho ilusiones pensando que él ansiaba algo más que una noche conmigo; había sido muy claro, lo cual resultaba… reconfortante. Pero me apetecía conocerlo un poco más.

Además, el día anterior había ido a depilarme la línea del bikini, y me había afeitado las piernas hacía solo una semana. Si iba a disfrutar de una aventura de una noche, ese era mejor momento que cualquier otro. Teníamos amigos en común, así que probablemente no albergaba un lado sádico y violento que nadie conociera. E iba a obligarlo a ponerse un condón. ¿Qué tenía que perder? En el peor de los casos, iba a disfrutar de un sexo mediocre. En el mejor de los casos, iba a ver su cuerpo desnudo, a olvidarme de que tenía que salvar mi carrera profesional e incluso a tener un orgasmo, algo que hacía mucho tiempo que no me ocurría por cortesía de otra persona.

—¿Y ahora qué? —preguntó Nathan mientras la gente empezaba a levantarse de sus asientos.

—Cortarán la tarta y nos deleitarán con el primer baile. —⁠Me levanté y me moví alrededor de mi silla. Nathan hizo lo mismo⁠—. Y yo diría que luego podemos excusarnos.

—¿Los dos? —preguntó.

—Todavía quieres, ¿no?

—Si me estás diciendo de forma indirecta que quieres verme desnudo, entonces, sí, sigo interesado. —⁠Me puso la mano en la espalda y me guio hacia la multitud que se congregaba alrededor de la tarta.

—Si alguna vez me caso, solo cenaría con un grupo de gente cercana. Sin ceremonias. Sin llevar un vestido blanco. ¿Todo esto te parece bien? —⁠Señalé a la gente, la tarta y el salón de baile.

—No tengo ni que pensar en ello. El matrimonio no es… —⁠Hizo una pausa, manteniendo la mirada al frente⁠—. No tengo ningún interés en casarme, así que no es algo que haya considerado.

—¡Ay…! —Lo miré con una expresión de decepción fingida⁠—. Y yo que me estaba armando de valor para proponértelo.

Se rio entre dientes.

—Bueno, si me lo preguntaras, tal vez diría que sí.

Me reí. Parecía tomárselo todo con calma.

—Antes quiero saber cómo eres en la cama. Puede que tengas un micropene.

—Madison Shore, te he hecho la promesa de que nunca voy a bromear sobre cortarte el pelo. Ahora tienes que prometerme tú que nunca lo harás sobre que tengo un micropene.

Me reí y le di un codazo en las costillas.

—Lo digo en serio —insistió, entrecerrando los ojos como si me estuviera haciendo una grave advertencia.

—No estaba bromeando —respondí—. Si no te propongo matrimonio, sabrás la razón. Pero no te preocupes. Lo superarás y aprenderás a vivir de nuevo. Te lo prometo.

—Por la mañana estarás enamorada de mí —⁠aseguró; me rodeó la cintura con el brazo y me llevó hacia él como si lo conociera desde hacía una década y no desde un par de horas antes. Su calor me hacía arder como el fuego. Solo esperaba no quemarme.

5

Nathan

Tal vez no me gustaran las bodas, pero la de Truly y Noah había dado un inesperado giro a mejor. Que Madison intentara organizar lo que iba a pasar entre nosotros, cómo y cuándo, me había parecido divertidísimo.

Lo primero que me dijo fue que tenía que usar un condón. Algo que no suponía una concesión: para mí era imprescindible.

A continuación, que quería tener sexo en mi habitación; luego decidió que en la suya; luego, que en la mía. Lo último que supe fue que se había decidido por la suya. Eso significaba que podía irme cuando quisiera, lo que me parecía genial.

Me pidió que desapareciera antes de dormirme; otro regalo.

No le importaba que hubiera besos. Algo que también me pareció bien. No poder besarla habría sido una línea roja para mí.

Así que Madison era una organizadora nata. Y le gustaba conocer mi opinión para todo. Era difícil discrepar, porque yo estaba de acuerdo con la mayoría de las cosas que me proponía. Además, coincidíamos en el resultado final y eso era lo único que importaba.

—Vale —dijo; se apartó de la pista de baile y se acercó a mí⁠—. Vámonos.

—¿Estás segura? —pregunté—. ¿No quieres saber nada más? ¿Ninguna exigencia a mayores? ¿No tienes más límites? ¿Tengo que firmar algo?

—La persona que te dijo que eras gracioso te mintió —⁠aseguró. Se giró sobre sus talones y se encaminó a la salida.

Me reí entre dientes mientras la seguía.

Cuando llegamos a los ascensores, alargó la mano para pulsar el botón, pero se la cogí y tiré de ella hacia mí. Luego estiré el brazo y llamé al ascensor.

—Oye… —dijo—, eso iba a hacerlo yo.

—Mira, Madison, has sido muy expresiva sobre cómo esperas que discurran los acontecimientos esta noche. —⁠Las puertas del ascensor se abrieron y, cuando ella vaciló, le hice un gesto para que entrara antes⁠—. Pero… —⁠añadí, siguiéndola⁠— tienes que relajarte. No vas a poner en práctica una guía de acampada ni a estudiar para un examen. Esto no es una transacción comercial. No puede organizarse ni dirigirse todo en esta vida.

—Me gusta tener las cosas organizadas —⁠suspiró⁠—. E investigar. Me gusta entender todos los detalles, ¿sabes?

Me reí.

—Sí. Puede que solo te conozca desde hace unas horas, pero ya me he dado cuenta.

—Seguramente por eso no he tenido nunca un rollo de una noche —⁠dijo, mirando fijamente el panel de botones.

Me aproximé a ella y la arrinconé en la esquina del ascensor.

—Esto no va a ser solo un rollo de una noche. —⁠Le acaricié el pómulo con los dedos y acerqué las caderas a su cuerpo suave y flexible, haciéndola jadear⁠—. Va a ser una experiencia, una noche de entrega en la que te olvidarás de todo lo demás. Deja de organizarla… —⁠Me agaché y le di un beso en el cuello, justo debajo de la oreja⁠—. Y empieza a sentir.

Noté que relajaba los hombros y subía las manos, estirándolas sobre mi pecho.

Sí. Eso era lo que me gustaba. El tacto de una mujer. Era mejor que el ejercicio, que el alcohol o que cualquier deporte extremo para bloquear las partes de mi vida en las que no quería pensar.

—Tu pecho —dijo, casi con asombro, y luego soltó una risita. El sonido me pareció embriagador. Cerró el puño y me golpeó los pectorales como si fueran la puerta de entrada⁠—. ¿Hay alguien en casa?

Le agarré la mano y la llevé hasta mi polla, que se estaba endureciendo por momentos.

—Qué descarada eres —dije, moviéndole la mano sobre el bulto de mis pantalones.

—Nathan… —me reprendió con un susurro.

—¿Qué? ¿Creías que no ibas a tocarme la polla esta noche? Bueno, pues voy a advertirte de que todo tu cuerpo va a tocar el mío. Y viceversa. Vamos a desnudarnos, a tocarnos. Y a corrernos muchas veces.

Me miró, tragó saliva y asintió.

—Vale.

Esa chica era muy divertida. No tenía que prepararse para lo que iba a ocurrir; se suponía que debía dejarse tentar.

—Puede que incluso lo disfrutes.

Cuando se abrió la puerta del ascensor, la solté y salimos. Rebuscó en el bolso, sacó la llave y, antes de que pudiera juguetear con ella, se la quité y la metí en la cerradura.

—Esta es mi habitación —comentó al entrar.

—Bueno, pues menudo alivio —⁠dije, y me deshice de los zapatos y de la corbata⁠—. Al menos no nos arrestarán por allanamiento de morada.

Miré a mi alrededor. Su habitación estaba ordenada, casi como si acabara de llegar. Abrí el cajón que había debajo del televisor y encontré la ropa perfectamente doblada y guardada.

—¿Piensas quedarte mucho tiempo?

—No, solo esta noche. ¿Por qué? ¿No has deshecho tu maleta?

¿Alguien deshacía la maleta cuando dormía fuera una noche?

—Vamos a tomar algo —propuse.

—Vale —respondió ella—. Si soy sincera, estoy un poco nerviosa.

Me pareció muy tierno que lo estuviera. Tal vez, centrarse en la preparación sirviera para distraerla de sus nervios.

—No tienes por qué —dije, sacando el agua del minibar.

—Oh, pensaba que te referías a una copa.

—Debes estar hidratada. —Le quité el tapón a la primera botella y se la ofrecí.

—¿Por qué? —preguntó ella antes de tomar un sorbo.

—Para superar esta noche. —⁠Le di un trago a mi propia botella antes de sacar la cartera de bolsillo y coger tres preservativos. Los dejé junto al agua en la mesilla de noche.

Soltó una risita, mitad divertida, mitad asustada.

—¿Tres? Qué ambicioso… —Cambió el peso de un pie a otro y su mirada pasó de los condones a mí y de nuevo a los condones.

—Ven aquí —dije, levantando la barbilla.

Miró hacia atrás, casi como si estuviera comprobando que le hablaba a ella y que no había otra mujer a medio metro, y se acercó a mí arrastrando los pies.

No me consideraba hombre con un tipo concreto de mujer, pero si lo tuviera, Madison no entraba en él. Lo cual no era malo; solo la hacía diferente. Todo en ella me resultaba nuevo e intrigante. Su pelo era rojizo oscuro como el Château Margaux, el único vino que yo bebía. Me daban ganas de enterrar mi cara en él y aspirar; luego quería besar esa boca inteligente y poner las manos sobre ese trasero perfectamente curvilíneo.

—Eres muy guapa.

Me miró con severidad, como si se estuviera preparando para un pero.

—Date la vuelta —dije.

Deslicé las manos por sus caderas mientras se giraba. Una hilera de botones blancos empezaba en la mitad de la espalda impoluta y pálida y terminaba en la cintura. Le recorrí la columna con un dedo, disfrutando de su estremecimiento de anticipación y de la forma en que su piel se erizaba bajo mi contacto. Llevé el dedo a la parte superior y empecé a desabrochar los botones nacarados.

Tenía los omóplatos rígidos, como si esperara que ocurriera algo terrible.

—Relájate —le susurré; acerqué la mejilla para rozar la suya. La noté cálida y suave y, al inspirar, su aroma me hizo recordar el verano y las flores silvestres.

Le di la vuelta y encerré su cara entre mis manos. Clavó la mirada en mi boca, como si se estuviera preparando para algo. No sabía qué pensar de su ansiedad. ¿Debía tomármelo como un cumplido o solo como que estaba nerviosa?

La besé, tratando de contenerme para no desnudarla y hundirme dentro de ella. La deseaba. La deseaba demasiado. Pero antes debía conseguir que se olvidara de esos nervios. Tenía que darse cuenta de lo bien que iba a hacer que se sintiera.

Mientras deslizaba la lengua dentro de su boca, fundiéndome con ella, se tropezó y le rodeé la cintura con el brazo para atraerla hacia mí. Apoyó las palmas de las manos en mis hombros.

Se le escapó un suspiro cuando se relajó y su lengua buscó la mía.

Al cabo de unos segundos, se apartó de repente y se abanicó con la mano.

—Uf… —dijo, inspirando hondo—. Son… Tú eres… —⁠Movió la cabeza⁠—. Estos besos…

Si no conseguía terminar pronto la frase, iba a tener que darle algo de que hablar.

—Besas muy bien —dije, queriendo tranquilizarla. Sabía tan dulce como olía.

Ella arrugó la nariz.

—¿De verdad? Tú… —Me señaló y bajó la mano de golpe, como si se diera cuenta de que el gesto era incongruente. Bajó la voz hasta convertirla en un susurro⁠—. Tú sí que besas muy bien.

Sonreí, me acerqué a ella y volví a estrecharla entre mis brazos.

—Eso es un buen presagio —afirmé; metí un dedo por debajo del hombro de su vestido y le bajé la manga. Le di un beso en la carne expuesta.

—¿Crees que hay una conexión entre cómo besa alguien y cómo es en la cama? —⁠preguntó, como si estuviéramos sentados uno frente al otro en una cafetería, hablando del tiempo.

—¿Lo averiguamos? —pregunté; deslicé la otra manga y retrocedí para ver cómo caía la prenda al suelo.

La ropa interior era funcional, rosa y sencilla, de la que las mujeres llevan debajo de los vestidos para evitar que se marque por fuera. Le sentaba bien. Y eso me hizo sentir aún más curiosidad por ver lo que había debajo.

Le pasé la mano por la espalda y le desabroché el sujetador sin tirantes. Cogí aire cuando sus pechos quedaron liberados. Eran deliciosos. Perfectamente redondos, firmes y maduros, y los pezones sobresalían como si estuvieran suplicando por mi lengua.

Cogí uno con la mano y amasé la carne antes de llevar a Madison a la cama. Necesitaba explorarla, desde la punta de los pies hasta la coronilla, sin dejar un resquicio en el medio.

La senté en la cama y le quité el resto de la ropa interior hasta dejarla desnuda. Se apoyó en los codos cuando retrocedí para contemplar su cuerpo.

—¿Solo vas a mirarme? —preguntó.

—Por supuesto que no —respondí—. Estoy decidiendo por dónde empezar.

Siseó y contoneó aquellas deliciosas caderas como si la lujuria tirara de ella en una dirección e intentara resistirse.

Como si estuviera preparada para pasar al siguiente nivel.

Bueno, ya veremos…

—Separa las piernas —le ordené.

Me miró, como pensando si debía obedecer o no. Por fin, abrió las rodillas muy despacio.

—Más. —Insistí. Quería que se atreviera. Que se diera cuenta de lo cautivador que era su coño. Los coños gobernaban el puto mundo. Solo tenía que creérselo. Se echó un poco hacia atrás en la cama y estiró las piernas.

Perfecto.

—¿Estás mojada? —pregunté; me solté los gemelos y me remangué.

Se mordió el labio con un leve asentimiento.

Casi solté un gemido. Gracias a Dios, porque estaba duro como el acero. Pero no pensaba fiarme de su palabra.

Di un paso adelante hasta quedarme de pie entre sus piernas, y hundí los dedos en sus pliegues. Menos mal que no mentía. Pasé el pulgar por su abultado clítoris para acariciarlo una y otra vez. La tensión que se reflejó en su cara mientras intentaba no gritar me pareció magnífica. Era como si mantuviéramos un tira y afloja y ella no quisiera revelarme lo difícil que le resultaba mantener las manos en la cuerda.

Bueno, pues iba a perder esa batalla.

Hundí dos dedos en su interior y gritó con todas sus fuerzas.

—Reprímete —advertí—, o tendré que usar una almohada para taparte la boca. —⁠Llevó las manos más arriba de la cabeza para coger una almohada. Se la puso sobre la cara y volvió a gritar. Estaba tensa, mojada y era condenadamente estrecha.

Aparté la mano, retiré la almohada y me desnudé lo más rápido que pude.

—Joder, Madison, estoy deseando saber qué más puedes hacer con esa boca.

Apenas la había tocado y ya sudaba como si lleváramos horas follando. Cogí uno de los tres condones y le separé las rodillas. No podía esperar más. Tenía que poseer a esa mujer. Estaba excitada, caliente, preparada para mí, y la lujuria me subía por la espalda, urgiéndome a reclamar lo que tenía delante. Ya no era momento de palabras, ni de dedos. Necesitaba estar dentro de su cuerpo. Necesitaba follar con ella.

Dobló las rodillas mientras yo deslizaba el condón por mi polla tensa.

—¿Preparada? —pregunté.

—En caso de que no lo hayas notado, llevo un rato preparada.

No estaba seguro de si la habían vuelto atrevida la lujuria o la necesidad, pero me gustaba.

—Será mejor que te comportes si quieres que follar.

Puso las palmas de las manos sobre sus rodillas y las separó aún más.

—¿Quieres que te ruegue? —preguntó.

Gemí al oírla… La humedad resbaladiza de su coño; la certeza de que en cuestión de segundos iba a estar dentro de ese coño caliente, resbaladizo y apretado. Todo era perfecto. Me cogió la polla, y me pasó la punta por el clítoris. Se retorció y contuvo la respiración.

Era una descarada. Y me gustaba así.

—Basta —espeté y empujé hacia el fondo.

Nuestros gemidos se mezclaron y llenaron la habitación con los ecos sonoros del alivio y el placer.

En lo único en lo que podía pensar mientras me retiraba y volvía a penetrarla, una y otra vez, era en darle gracias a Dios.

Me sentía agradecido de que me hubieran sentado a su lado en la boda.

Agradecido de que hubiera dicho que sí a mi proposición.

Agradecido de estar allí con ella en ese momento, como si no hubiera otro lugar en el que debiera estar. Me sentía mejor de lo que me había sentido en meses.

Alivio y gratitud. No recordaba haber disfrutado nunca de esa sensación al practicar sexo con una mujer. Placer, sí. Liberación, por supuesto. Pero ¿gratitud? ¿Alivio? Como si por fin hubiera llegado a un destino que llevaba toda la vida intentando encontrar.

Movió las caderas y yo reduje la marcha.

—No pares —me dijo entre resoplidos⁠—. No pares nunca.

Si de mí hubiera dependido, me habría quedado en esa habitación, haciendo exactamente lo que estaba haciendo, sintiendo exactamente lo que estaba sintiendo, para siempre. El comienzo del orgasmo resonó en la distancia, advirtiéndome de que estaba a punto de correrme. Quería decirle que se tomara su tiempo. Yo era feliz allí, follando con la belleza que tenía debajo. Hundiéndome en su calor resbaladizo. Haciéndola gemir.

Se arqueó y tiró de mí para que cayera sobre ella, me dio un beso y llenó mis pulmones con el olor del verano.

Mis movimientos eran más sosegados, pero de algún modo la intensidad del placer se incrementó mientras seguía hundiéndome dentro de ella. Nuestros besos quedaban interrumpidos por sus gritos guturales y mis súplicas desesperadas.

Madison me clavó las uñas en los hombros y se arqueó hacia mí; los suspiros salían de su boca como si intentara encontrar en ellos el siguiente aliento. Empezó a temblar en los segundos previos a ceñirse a mi alrededor. Disminuí el ritmo, pero seguí penetrándola, queriendo que permaneciera en la ola de su clímax el mayor tiempo posible. Al final, se desplomó sobre el colchón y se cubrió la cara con las manos.

Pero aun así no me detuve.

Quería volver a ver la expresión de completo éxtasis que le había provocado.

Se retorció, casi como si quisiera escapar.

—Espera —dijo—. Es demasiado. No puedo aguantar más.

—Puedes —respondí, y, mientras ella se daba la vuelta, tiré de sus caderas hacia mí.

—Apenas puedo sentir los muslos, Nathan.

Iba a asegurarme de que dejara de sentir todo el cuerpo.

—¿Estás diciendo que no?

Me miró por encima del hombro y negó con la cabeza.

—Entonces, confía en mí. —Le puse una mano en la espalda, le clavé los dedos en la cadera, y empujé de nuevo.

Dios, ese cambio de ángulo, la forma en que su pelo rojo se esparcía por su espalda pálida. El latido en mis venas. La sensación en mi polla. Estaba sometido a una sobrecarga sensorial.

Ella era la chispa de mi gasolina.

Cuando me detuve para serenarme, ella empujó hacia atrás; estaba claro que había cambiado de opinión con respecto a lo de esperar.

—Qué codiciosa —dije.

Me miró y sonrió.

—Es culpa tuya.

Lo aceptaba. Me sentía feliz de haber hecho codiciosa a Madison.

Cuando ella se corriera de nuevo, yo no iba a poder contener el clímax. Era imposible. Y si no conseguía que lo hiciera rápido, estaba seguro de que no podía aguantar hasta que se corriera alrededor de mi polla por segunda vez.

Me eché hacia delante y busqué su clítoris con los dedos.

Me cogió la muñeca.

—Si haces eso, voy a…

Jadeó cuando me hundí de nuevo, todo su cuerpo se tensó como el acero, sus músculos internos se contrajeron mientras yo empujaba una vez más. Una luz blanca cegó mis ojos, seguida por el clímax que se acercaba cada vez más y más, hasta que se estrelló sobre mí, dentro de mí y a través de mí en un crescendo de dicha y alivio.

Me desplomé a su lado como si me hubiera dado un puñetazo Mike Tyson. ¿Qué coño acababa de pasar?

Disfrutaba del sexo. No había nada mejor. Pero ¿eso? Eso era algo para lo que no tenía palabras.

Parecíamos exhaustos y débiles, como si nos estuviéramos recuperando de una maratón.

Inspiró hondo y suspiró.

—Si crees que puedo volver a hacerlo otra vez —⁠espetó⁠—, vas a tener que esperar sentado.

Me reí entre dientes. Me gustaba mucho su fogosidad.

—De nada.

—Oh, claro… —respondió ella—. Porque solo lo he pasado bien yo.

—No he dicho eso. Pero lo has pasado bien.

—Estoy agotada —dijo con voz suave⁠—. Y creo que podría tener moratones.

¿Le había hecho daño? Me incorporé de golpe y recorrí su cuerpo con la mirada.

—¿Te duele algo? ¿Dónde?

Suspiró y se llevó las manos a las costillas.

—Por todas partes.

No parecía dolorida. Pero no la conocía tan bien. No quería pensar que era la última vez que iba a verla correrse esa noche, pero lo último que quería era provocarle daño físico.

—A veces puedo ser un poco brusco. Lo siento. —⁠Me pasé las manos por el pelo. Ella me había hecho perder el control… No, solo me había dejado llevar por el momento.

Me subió la mano por el brazo y, cuando la miré, estaba sonriendo.

—No pasa nada. No me has hecho daño. Ha sido… —⁠Se encogió de hombros⁠—. Estupendo. Pero… ya sabes, fue demasiado. Y has puesto ahí tres condones. Me preocupa un poco no sobrevivir. Pero… —⁠dijo con un suspiro⁠— qué manera de morir.

Le sonreí.

—Bueno, entiendo perfectamente que no puedas seguirme el ritmo.

Negó con la cabeza, sonriente.

—No intentes manipularme. Crees que me gustan los retos, así que intentas hacer psicología inversa. —⁠Se dio un golpecito en la sien⁠—. No soy estúpida.

—Lo sé. —Era muchas cosas, pero esa no estaba entre ellas. Era sexy. Y preciosa. Y me hacía reír. Descubrí que me gustaba y disfrutaba de su conversación casi tanto como del sexo. Antes del final de la noche, Madison podía hacerme cambiar de opinión sobre lo que pensaba de las bodas.

Le di un beso en los labios y, cuando me retiré, me pasó la mano por la nuca y me acercó a ella, reclamando mi boca con una pasión que me pilló por sorpresa. Iba a tener que esforzarme para seguirle el ritmo a esa mujer.

6

Madison

Parálisis sexual. ¿Eso existía? Tomé una nota mental para buscarlo en Google si alguna vez recuperaba la capacidad de coger el teléfono.

—¿Estás bien? —preguntó Nathan a mi lado.

Si parpadeaba dos veces, ¿iba a saber que significaba que sí? Estaba casi segura de que era incapaz de formar palabras. Y pensar que casi no me había acostado con él… En ese universo paralelo habría sido capaz de moverme, sí, pero habría pasado toda mi vida sin saber lo que era esa clase de sexo. Un sexo del que solo había oído hablar, sobre el que había leído, pero que nunca había experimentado.

—¿Madison? —preguntó, y se apoyó en un codo. Seguro que tenía el rímel corrido y el pelo encrespado. Nathan, en cambio, parecía relajado y sexy. Sin embargo, ese parecía ser su aspecto en todas las ocasiones. Sin duda, él no sufría de parálisis sexual. El sexo lo hacía resultar aún más sexy, si eso era posible.

Asentí, y él soltó una risita.

—¿Llamo a una ambulancia? —⁠preguntó, dejándose caer en la cama⁠—. Para los dos, creo.

—Tienes que salir de aquí antes de que acabes conmigo —⁠logré decir con un gemido. Tenía que irse para poder arrastrarme fuera de la cama y meterme en la bañera. Solo Dios sabía qué hora era, pero necesitaba sumergir todo el cuerpo en agua caliente si quería disfrutar de alguna posibilidad de volver a llevar una vida normal. Y lo último que deseaba era dormirme en sus brazos y despertarme sin él. No quería que la noche terminara con una decepción. Y menos cuando hasta ese momento había sido todo menos eso.

—Conocernos ha hecho que esta sea, sin duda, la mejor boda en la que he estado. Y punto. —⁠Se incorporó y bajó las piernas por el borde de la cama. Se le tensaron los músculos de la espalda, y recordé cómo era sentirlos bajo mis manos. Me estremecí y maldije mi cuerpo en silencio. ¿Cómo podía seguir reaccionando así cuando estaba agotada?

—En serio, vete ya. —Era peligroso y tenía que irse antes de que deseara algo que él no podía darme. El lánguido revoltijo que sentía en el estómago y mis enhiestos pezones eran la prueba palpable de que, si se quedaba otros diez minutos, iba a volver a ponerme a horcajadas sobre él. Y aunque a mi cuerpo le gustaba la idea, no era buena.

Me miró por encima del hombro con esa sonrisa relajada y sexy que me decía que no podía imaginar que una mujer quisiera que él la dejara sola y desnuda. Y tenía razón. Maldito fuera.

Tal vez solo un último beso…

Al pensarlo, una intensa energía me recorrió las extremidades y me suministró una nueva oleada de poder. Me incorporé, le rodeé el cuello con las manos y lo atraje hacia mí. Me amoldé instantáneamente al él, a sentir su peso sobre mí, como si lleváramos años así y nuestros cuerpos se conocieran, supieran cómo encajar, cómo funcionaban y qué necesitaban.

Le pasé los dedos por las mejillas, tratando de memorizar sus formas y aquellas hermosas pestañas, tratando de congelar aquel momento en el tiempo. Recorrí sus labios con el pulgar y le acerqué la cara, disfrutando de la sensación del encuentro de su boca con la mía. Nuestras lenguas se buscaron, casi como si ambos supiéramos que se nos acababa el tiempo y tuviéramos que aprovechar al máximo cada segundo.

Sabía que era solo algo físico, solo sexo. Pero los besos parecían más que eso. Esa noche había sido una especie de paréntesis; cuando saliera de esa habitación después de estar con él, el mundo iba a ser un lugar un poco diferente a lo que había sido al entrar en el hotel.

Deslicé las manos por su espalda musculosa, saboreando el contacto de su piel, y él gimió contra mí. Tenía que poner fin a eso o iba a querer que se quedara para siempre.

—Nathan —suspiré, alejándome—. En serio, tienes que irte.

Se incorporó, aprisionándome entre sus brazos.

—¿Era un beso de despedida? —⁠No supe si era confusión o decepción lo que veía en su cara.

Le sonreí.

—Sí. Ha sido un beso de agradecimiento por hacer de esta la mejor boda en la que he estado.

—Ese no era el tipo de beso que esperaba —⁠respondió; se apartó y salió de la cama⁠—. Pero me parece justo, eres una mujer de palabra. Y si me quedo… —⁠No terminó su reflexión. Una parte de mí quería que lo hiciera y la otra necesitaba que no dijera nada que me hiciera desear que se quedara⁠—. Besas muy bien —⁠dijo⁠—, eres una gran compañía.

—Lo mismo digo —repuse, y me levanté para ir al baño. No me gustaban las despedidas.

Empecé a llenar la bañera y pegué la oreja a la puerta, preguntándome si ya se habría ido. El chasquido de la puerta al cerrarse me dijo que sí.

Suspiré y retrocedí a trompicones para tomar asiento en el borde de la bañera. Nathan Cove había sido la distracción perfecta, pero tenía que concentrarme en mi futuro.

7

Madison

Atravesé el torno situado al final de las escaleras mecánicas en el vestíbulo de las oficinas del Post. Ese lunes era un poco diferente al anterior. Sí, seguía mirando un escritorio vacío. Sin artículos. Pero era distinto porque era el lunes después de la noche del sábado. El lunes después de la boda de Noah y Truly, después de conocer a Nathan Cove y de tener un número incalculable de orgasmos.

Pero no solo el sexo había sido estimulante.

Había sido también porque pusimos fin a la noche sin expectativas. No hubo ningún «Hasta luego», ningún «A lo mejor te llamo» o «Podemos cenar un sábado». Y me sentía genial. Había disfrutado de sexo alucinante con un tipo increíble y eso era suficiente.

Tal vez fuera porque Nathan había sido muy intenso. Porque se había centrado en mí. Tal vez porque necesitaba un buen polvo. Fuera lo que fuese, me sentía más yo misma de lo que me había sentido en mucho tiempo.

La asistente de mi jefe, Joan, apareció a mi lado antes de que me sentara.

—Bernie quiere verte en su despacho lo antes posible.

Por lo que había podido ver hasta ese momento, «Lo antes posible» era una de las expresiones favoritas de Bernie.

—Por supuesto —dije, encogiéndome de hombros. Cogí un bolígrafo, una libreta y el móvil, y seguí a Joan por la oficina. Pasaban unos minutos de las ocho y media y solo había un puñado de personas ante sus escritorios. Esperaba que no quisiera verme para despedirme porque me sentía muy positiva, como si esa semana fuera el comienzo de algo. Lo sentía en los huesos.

—Madison. Siéntate —me invitó Bernie cuando llegué a la puerta de su moderno despacho con vistas a Regent’s Canal.

Esperaba que no me pidiera que le expusiera mis últimas ideas. En el viaje a Londres se me habían ocurrido algunas, pero nada tangible que pudiera presentar sin investigar más.

Bernie terminó de garabatear algo en los papeles que tenía delante, se los entregó a Joan y levantó la vista.

—Tengo una tarea para ti.

Estaba casi segura de haber visto fuegos artificiales explotando sobre su cabeza y a dos chicas con bikinis de lentejuelas y tocados de plumas desenrollando una pancarta de felicitación.

Por otra parte, quizá me lo hubiera imaginado.

Sabía que esa iba a ser una buena semana para mí. Había comenzado una nueva vida después de acostarme con Nathan Cove.

—Es importante —dijo—. Y han pedido exprofeso que lo hagas tú.

El corazón se me aceleró en el pecho. ¿Había empezado ya a hacerme un nombre? Imposible. Solo estaba cubriendo una baja por maternidad y no había publicado ni un solo artículo en solitario.

Se rascó la barbilla. Bernie lucía la barba demasiado larga. Si hubiera tenido veinte años menos, lo habría considerado un hipster, y si hubiera tenido veinte años más, un hippy. Pero estaba atrapado en la tierra de nadie de la mediana edad, donde la única barba aceptable era muy corta. No sabía si Bernie se aferraba a la juventud o a la nostalgia.

—Sí, tienes razón —dijo, aunque yo no había añadido nada⁠—. Es extraño, ¿verdad? ¿Por qué te habrán solicitado a ti?

Dado que no iba a llamarle la atención a mi jefe por ser grosero, me tragué el insulto que me venía a los labios e intenté resolver el problema por él.

—Quizá solo quieren una cara nueva… —⁠No estaba muy segura de que me estuviera haciendo la pregunta, pero estaba allí para ser útil.

—Creo que es por tu trayectoria. Con Rallegra. —⁠Se echó hacia atrás en la silla y se puso las manos detrás de la cabeza⁠—. Que consideran que vas a ser una pusilánime, que sus expertos en relaciones públicas podrán manipularte con facilidad y que estás deseando escribir un artículo de opinión.

—Claro —acepté, y la irritación me subió desde la barriga. Bernie estaba haciendo todo tipo de generalizaciones, pero yo ni siquiera sabía de qué tarea estaba hablando. ¿Cómo iba a defenderme si seguía a ciegas y con los brazos atados a la espalda?⁠—. ¿Qué tengo que hacer?

—Ah, sí, claro. —Revolvió algunos papeles en el escritorio y sacó una sola hoja mecanografiada con un clip que no servía para nada⁠—. Nathan Cove.

El corazón me retumbó con fuerza en el pecho y las reverberaciones me impidieron respirar. ¿Por qué demonios mencionaba Bernie lo del sábado por la noche? ¿Cómo se había enterado?

—¿Lo conoces? —preguntó Bernie.

Asentí.

—Algo. —Si bien era cierto que habría debido escribir sobre el tipo de sexo que había disfrutado el sábado por la noche con él, no creía que el Post fuera la plataforma adecuada. Habría tenido que proyectarse en las pantallas de Leicester Square, donde todas las mujeres de Gran Bretaña pudieran enterarse de que existía un sexo tan increíble y exigir que sus maridos y novios se pusieran en forma.

Pero algo me decía que ese no era el artículo que Bernie tenía en mente.

—Su perfil —continuó Bernie—. Los encargados de las relaciones públicas de su empresa dicen que está siendo injustamente acosado por los gurús de la City y las páginas financieras. La vieja guardia piensa que nadie debería tener tanto éxito como Cove a su edad. Es el CEO más joven en la historia del FTSE 100 y, al parecer, están castigándolo por ser extraordinario. La clase dirigente lo tiene en la picota.

¿CEO? Creía que había vendido su empresa y que solo andaba de playboy por Londres. Si hubiera sabido que iban a pedirme que escribiera un artículo sobre él, habría prestado más atención.

—Es un punto de vista interesante —⁠respondí, intentando aparentar que me lo tomaba con calma⁠—. Por supuesto, sería más interesante si fuera una mujer. —⁠Al menos sabía lo suficiente sobre Nathan Cove como para tener claro que, sin duda, era un hombre.

—Ya, nadie quiere un artículo sobre un hombre blanco, privilegiado, con éxito y con estudios que no se sale con la suya. Pero he llamado a los encargados de las relaciones públicas y parece que ha sufrido mala prensa últimamente. Investiga un poco, busca un ángulo interesante. Al parecer, la historia que salió en el Sunday Mercury indica que todos los periódicos de la ciudad están tratando de obtener lo mismo. Asegurémonos de que hacemos un buen trabajo, pero eso no significa ser pusilánimes.

—Entendido —respondí—. Si crees que su gente me eligió porque esperan que sea blanda, te aseguro que van a sentirse decepcionados. —⁠Quizá siempre iba a asociárseme con la falta de fuerza. Mi trabajo anterior lo hacía fácil, y mi madre era literalmente un icono del cotilleo. Escribía con su nombre de soltera, pero la gente del mundillo sabía que yo era su hija. Iba a tener que trabajar el doble para que me tomaran en serio.

—Asegúrate de no claudicar. No se me ocurre otra razón por la que te solicitaran a ti.

El pavor me recorrió las extremidades. Había una razón obvia. Podía haberme sugerido él mismo después de conocerme en la boda. Intenté recordar si le había dicho a qué me dedicaba. ¿Habría sabido entonces que yo era la periodista asignada a su perfil en el Post? Supuse que habría podido buscarme en Google en algún momento de la boda. Tal vez por eso había mostrado tanto interés. ¿Habría tratado de ponerme de su parte? ¿O de darme la espalda? Oh, definitivamente, había tratado de ponerme de su parte. Pero ¿tenía un motivo oculto?

—Has dicho que lo ha organizado su relaciones públicas. ¿Cuándo llamaron?

—Ayer —dijo, mirando su pantalla⁠—. Te reenviaré el correo.

—¿Un domingo? —Estaba segura de que no le había dicho a Nathan a qué me dedicaba, y tampoco creía que lo supiera por alguna búsqueda rápida en internet. No me había preguntado ni había mencionado mi trabajo de ninguna manera, teníamos otras cosas en la cabeza. ¿Se había enterado de quién era yo y se le había ocurrido la idea después de acostarnos? ¿O tal vez los novios lo habían puesto antes sobre aviso? No sabía si me importaba o no. Si hacer su perfil me daba la oportunidad que necesitaba en el Post, ¿me importaba que él supiera quién era?

—Ya sabes cómo es esa gente. No están mejor que nosotros. No hay vida más allá del trabajo para ninguno. —⁠Empezó a revolver otra pila de papeles en el escritorio⁠—. ¿Alguna pregunta más?

No tenía otra cosa que preguntas. Pero Bernie no era el hombre que podía responderlas.

—Creo que no —dije. Una parte de mí se preguntaba si debía confesarle que Nathan y yo teníamos una especie de historia personal. Pero no pensaba permitir que eso afectara a mi trabajo. No iba a ponérselo fácil. Nuestro momento había pasado⁠—. Voy a ponerme manos a la obra —⁠comenté mientras me levantaba.

—Ponte a ello, investiga y vuelve con lo que encuentres para impresionarme.

Salí del despacho de Bernie y volví corriendo a mi mesa, deseando ver lo que había enviado el gabinete de Relaciones Públicas de Nathan. Abrí el correo: estaba firmado por una tal Gretel Sharp, de Astro Holdings. Lo había mandado el sábado por la mañana, antes de que Nathan y yo nos conociéramos.

Volví a sentarme en la silla. Nathan no intentaba manipularme, lo que supuso un alivio. Al menos quería lo mismo que yo: algo poco complicado. Solo un encuentro de cuerpos y mentes. Probablemente, todo había partido de su relaciones públicas, por lo que él no esperaba que fuera yo quien se presentara en su despacho con un bloc de notas. La nota de Gretel era breve, hacía referencia a mí por mi nombre y prometía acceso exclusivo, como si Nathan fuera Justin Bieber.

Entré en internet y escribí el nombre de Nathan en la barra de búsqueda. Las imágenes que llenaron la pantalla me aceleraron el corazón y me hicieron sudar las palmas de las manos como si acabara de entrar en una página porno en el trabajo.

Aún podía sentir esos labios en mi cuello. Oler su aroma a hierba recién cortada en mi pelo. Oír su risa sucia. Mis labios se curvaron en una sonrisa y negué con la cabeza, tratando de recuperar el control; me desplacé hacia abajo, más allá de las fotos.

Había oído hablar de Nathan durante meses en la mesa del desayuno, pero no había prestado mucha atención. Solo sabía que era rico, que tenía éxito y que le gustaban las fiestas. Todas las fotos que había visto de él eran saliendo de un bar o de un club nocturno con una hermosa mujer del brazo. Pero al leer la información con más detalle, me enteré de que se dedicaba a los seguros, no a la banca. Había empezado trabajando con un pequeño producto de seguros, hacía diez años y había creado la empresa que había sacado a bolsa dos años antes. Nathan parecía tener el toque del rey Midas antes de salir a bolsa, pero desde que había pasado de ser un empresario de éxito al CEO de una empresa que cotizaba en bolsa, el mayor escrutinio que se ejercía sobre él había sacado a relucir un tema recurrente: ¿era un hombre lo bastante serio como para ser CEO de una empresa del FTSE?

Si su relaciones públicas quería que yo hiciera su perfil contando al mundo lo centrado y trabajador que era, nadie iba a tomarme en serio si se enteraban de que había compartido una de sus actividades extraescolares el fin de semana anterior.

De forma inesperada, mi ratón pasó por encima del nombre de mi madre. Hice clic en una historia de la columna de cotilleos del fin de semana en el Sunday Mercury. Como reina del cotilleo londinense y una de las más veteranas en la profesión, mi madre no se perdía nada. Había fotos de Nathan y la muy casada Audrey Alpern saliendo juntos de Annabel’s, acompañadas de un comentario condenatorio sobre el matrimonio y el karma.

No conocía bien a Nathan, pero me sorprendía que se acostara con una mujer casada. No habíamos compartido demasiado sobre nuestras vidas, pero por lo que había averiguado sobre él —⁠salvo lo físico⁠—, me daba la impresión de que no era algo que fuera con él.

Además de sentirme un poco decepcionada con el hombre con el que me había acostado el sábado, tenía que decidir si debía o no confesarle a Bernie lo de mi rollo de una noche con Nathan. Era un posible conflicto de intereses en lo que a la historia se refería, y estaba casi segura de que iba a provocar que Bernie le reasignara el artículo a otra persona. Tal vez no fuera tan mala idea. Tal vez no pudiera ser imparcial, aunque estaba segura de que nadie habría podido serlo ante aquellas pestañas.

¿Podía superar la completa mortificación que suponía trabajar con un hombre que me había visto desnuda hacía solo dos días? Muy desnuda. Y desde todos los ángulos.

Había estado disfrutando de la sensación de libertad que me invadía desde el sábado por la noche. La energía que había despertado en mi interior me seguía impulsando cuando llegué a la oficina por la mañana, pero en ese momento me sentía como un globo desinflado. Si ese perfil hubiera sido de otra persona que no fuera Nathan Cove, habría estado deseando empezar. Pero lo que debía ser un encuentro sencillo y despreocupado podía llegar convertirse en un desastre muy complicado.

Mi colega de enfrente me lanzó una mirada y me di cuenta de que había estado repiqueteando con las uñas sobre el teclado.

—Lo siento —dije.

Había anhelado ese puesto en el Post desde que era pequeña y había ido a trabajar con mi madre durante el semestre de vacaciones. Me encantaba el ajetreo, la energía que se respiraba. A medida que crecía, sabía que mi futuro no estaba en las columnas de cotilleos como la de mi madre. Quería hacer algo significativo —⁠algo con un propósito⁠— y había puesto mi corazón en ese trabajo. No quería dejar pasar la oportunidad de marcar la diferencia solo porque me avergonzara. Así que no iba a confesarle nada a Bernie, aún no. Iba a tener que tragarme la mortificación. Me lo debía a mí misma. Estaba decidida a convertirme en una periodista creíble, y a veces ese viaje era complicado. De hecho, en ese momento, para mí, significaba enfrentarme a mi pasado reciente de forma desapasionada.

8

Nathan

No había tenido noticias de Audrey y solo me había acordado de llamarla para ver cómo estaba después de que se publicaran las fotos. La había avisado de que iba a aparecer la noticia, aunque, con todo por lo que estaba pasando, fuera lo último que necesitaba. Me puse a revisar el correo en el teléfono mientras volvía a mi despacho desde la sala de juntas, donde acababa de reunirme con el presidente.

Levanté la vista del teléfono cuando varios pares de pies me impidieron el paso.

No, no puede ser.

Volví a mirar la pantalla y luego alcé la vista, con la esperanza de que mi cerebro estuviera funcionando mal y necesitara reiniciarse.

Pero exactamente las mismas mujeres estaban de pie hablando con mi asistente, Christine: Gretel… y Madison Shore. Que Gretel estuviera aquí me resultaba irritante, que estuviera Madison, no tenía sentido.

Tenía que estar alucinando; era la única explicación. O tal vez seguía en la cama durmiendo, soñando, no de pie delante de mi despacho mirando a la mujer con la que me había liado la noche del sábado.

—Nathan —dijo Gretel—. Esta es Madison Shore.

De eso ya me había dado cuenta. La información que necesitaba era qué demonios estaba haciendo ella allí.

Me aclaré la garganta cuando Madison me tendió la mano.

—Madison… —Traté de emitir el saludo más neutro que pude. Le cogí la mano y se la estreché tratando de ignorar esa piel cálida y suave, y la solté tan rápido como me permitieron los buenos modales.

—Madison es la periodista del Post que va a hacer tu perfil. Va a ser tu sombra durante las próximas semanas.

Joder, joder, joder…

Me sentí como si me hubieran lanzado un torpedo. Había perdido el control de lo que ocurría a mi alrededor. ¿Cómo era posible?

Gretel seguía balbuciendo, pero yo solo podía concentrarme en encontrar la manera de salir de esa situación. Debía de ser un error.

—Madison trabajó en la revista Rallegra, pero hace poco se ha incorporado a la plantilla del Post —⁠explicó como si yo pudiera digerir sus palabras.

Pero eso no podía ser. No podía ser Madison la que me ayudara a rehabilitar mi imagen.

Tenía que decirle a Gretel que prefería que me entrevistara cualquier otro periodista del Post para hacer mi perfil. Cualquiera que no fuera Madison Shore.

Y, conociendo a Gretel, iba a amenazar de nuevo con dimitir. Entonces no me iba a quedar más remedio que confesarle que Madison no era la persona más indicada para decirle al mundo que estaba centrado en los negocios y no las fiestas.

No había sido ese el caso el sábado por la noche, cuando ella había sido mi centro de atención, cuando había hincado el diente a aquellos pechos deliciosos y turgentes, a aquel culo perfectamente redondeado del que no podía apartar las manos. Sin pensarlo, bajé la mirada para rememorar lo redondo que era, y entonces caí en la cuenta: Madison Shore trabajaba en el Post, y había venido a entrevistarme.

Para que salvara mi puesto en mi empresa.

Para decirle al mundo que se equivocaba y que yo no era un mujeriego desenfrenado.

Menuda ironía…

—Ya le he presentado al equipo —⁠comentó Gretel⁠—, y le he explicado que eres muy práctico con respecto a todo. Que te gusta fijarte en los detalles.

Deslicé la mirada hacia Madison, que tenía los ojos clavados en el suelo, mientras intentaba recordar más detalles el fin de semana. Había conocido a Madison unos minutos después de darle a Gretel el visto bueno para el artículo del Post, así que cuando nos acostamos no podía saber que iba a trabajar conmigo durante toda la semana. ¿No? Pero ¿era una coincidencia? Me parecía demasiado raro. Intenté establecer alguna conexión. Tenía que haberla. ¿Gretel conocía a Noah y a Truly?

—Como ya te he dicho —continuó Gretel⁠—, no tiene prohibida ninguna pregunta. Y haré que le pasen tu horario para que conozca tu agenda durante el resto de la semana.

—¿Mi agenda? —pregunté.

—Sí —respondió Gretel—. Le entregaré a Madison una copia de tu plan semanal para que sepa dónde estás cada hora.

—Porque ella me acompañará. —⁠Deduje, recordándome a mí mismo que le había dicho a Gretel que el Post iba a tener pleno acceso a todo lo que yo hiciera, personal y privado.

—Exacto —dijo Gretel.

No iba a funcionar. Se había producido un increíble conflicto de intereses. Si alguien se enteraba de que Madison y yo habíamos pasado la noche juntos, cualquier esperanza de rehabilitar mi imagen se habría esfumado. Sin embargo, no podía admitir lo que había tenido con Madison, por breve que fuera. Hacerlo solo demostraba lo que estaba tan desesperado por disipar.

Volví a mirar a Madison, pero su expresión era neutra. ¿Cuándo se habría dado cuenta de que el tipo sobre el que iba a escribir durante las siguientes semanas —⁠sobre el que tenía que mantenerse imparcial⁠— era el que la había hecho correrse el fin de semana?

Rodeé el escritorio hacia la silla, desesperado por distanciarme de Madison. No estaba seguro de si lo que me había nublado el cerebro era que me hubieran pillado desprevenido en general o la presencia de Madison en particular, pero debía decidir qué iba a hacer.

Como si el destino quisiera poner un obstáculo más a mi cordura, el móvil vibró en mi mano y apareció un mensaje de Audrey. Me apresuré a tapar el teléfono antes de que nadie viera de quién era.

La mañana había sido un desastre. Era como si el mundo se derrumbara a mi alrededor.

Tenía que encontrar una forma de avanzar sin hacer el ridículo.

Si confesaba al departamento de Relaciones Públicas que me había acostado con Madison, podían ocurrir dos cosas. O tres.

Una, Gretel podía tomárselo con calma, entender que las coincidencias existían y conseguir que sustituyeran a Madison. Un resultado poco probable, pero mi mejor opción.

La segunda posibilidad era que considerara que tener a Madison en escena era algo positivo porque yo le había gustado lo suficiente como para acostarse conmigo e insistiera en que Madison siguiera con la historia. Por supuesto, iba a ocurrir lo mismo si me callaba la boca y mantenía a Gretel en la ignorancia.

A fin de cuentas, decírselo a Gretel era un riesgo y las probabilidades no eran buenas. Aunque ella no lo considerara un gran problema y se mostrara dispuesta a sustituir a Madison, nadie podía garantizar cómo iba a ser el siguiente periodista. Al menos sabía que a Madison Shore le había gustado tanto como para acostarse conmigo.

—Mañana llevaré a Madison a ver el centro de llamadas —⁠dijo Gretel.

Asentí, sin mirar a Madison a los ojos. Necesitaba hablar con ella a solas para resolver ese lío. No sabía si era el aroma de las flores de verano lo que me nublaba el cerebro o la certeza de que iba a tener que intentar convencer a una mujer con la que acababa de acostarme de que no era un mujeriego. No veía una forma sencilla de seguir adelante. Debíamos resolver ese lío juntos cuando estuviéramos solos.

9

Nathan

Tres trozos de papel no iban a demostrar nada.

—¿Es todo lo que tienes? —pregunté a Audrey. Habíamos quedado en una cafetería ubicada en un sótano, cerca de Euston Station. Esperaba que, al ser pleno día y estar en un lugar muy concurrido, la gente no se diera cuenta de nuestra presencia o, si lo hacía, no interpretaran aquel encuentro como algo clandestino. Así que, a menos que alguien nos estuviera siguiendo a uno de nosotros, no íbamos a salir en las columnas de cotilleos.

Audrey asintió mientras se mordía el labio.

—Lo oí entrar en el baño de arriba. No quería arriesgarme a imprimir nada más por si me pillaba. —⁠Cogió la taza de café y volvió a dejarla en la mesa sin darle ni un sorbo.

Había conseguido escapar a mi infierno personal durante una hora. A pesar de que corría el riesgo de tener que enfrentarme a la ira de Gretel, me escapé cuando Christine estaba en el baño y me escabullí por las escaleras para encontrarme con Audrey. Al parecer, los dos teníamos que aprovechar cuando la gente iba al baño.

—Es solo una lista de clientes y sus inversiones —⁠comenté⁠—. No da demasiada información.

—Pero puede ser el principio, ¿no? El hilo del que tirar. —⁠Al fijarme en los ojos rojos y la manicura desconchada, me di cuenta de que Audrey no era ella misma. Tal vez Mark llevara más de una década casado con esa mujer y bromeara diciendo que eran como barcos que se cruzaban en la noche, pero hasta él iba a darse cuenta si Audrey no se esmeraba en poner buena cara.

—Bueno, sí. Pero eso no demuestra que les esté robando.

—¿Por qué si no va a tener más de cien millones de dólares en una cuenta personal en las Islas Caimán de la que no me ha hablado? Ni siquiera está a nombre de los dos. Solo al suyo.

Cuando Audrey me contó que la policía la había interrogado sobre los negocios de Mark, había supuesto que lo estaban acosando. O eso me había dicho. No la presioné, pero me pregunté si tenía o no la sensación en las tripas de que lo que era inevitable por fin se había hecho realidad. No iba por ahí pensando que mi amigo era un corrupto o un mentiroso, pero no me había sorprendido demasiado que la policía le dijera a Audrey que eso era exactamente.

—¿Le has hablado a la policía de esa cuenta? —⁠Me parecía genial que la cuenta estuviera solo a nombre de Mark. Todavía tenían que convencerse de que Audrey no estaba implicada en su plan.

Ella negó con la cabeza.

—Todavía no. Por supuesto, cooperaré con ellos, pero no puedo evitar pensar que debería avisar a Mark.

Me eché hacia delante para alcanzar el otro lado de la mesa y le apreté el hombro.

—Prométeme que no lo harás. —⁠La policía había sido muy clara con ella al decirle que, si pretendía no ser procesada, no debía advertir a Mark. Solo su cooperación y su discreción iban a mantenerla fuera de la cárcel.

Le había aconsejado a Audrey que rebuscara a ver qué podía encontrar en el despacho de Mark en su casa. Cualquier prueba podía ser una moneda de cambio para salvarla.

—¿Crees que tiene planeado irse a alguna isla y dejarme aquí sola para que me ocupe de las consecuencias de que haya robado a sus inversores? —⁠preguntó ella, con la voz temblorosa.

Audrey tenía muchas preguntas que yo no podía responder. En especial, ese día. Estaba desconcentrado y ni siquiera distinguía la izquierda de la derecha.

—¿La cantidad invertida coincide con la de la cuenta en el extranjero que encontraste?

—No, la cantidad de la cuenta es mucho menor. Pero tiene sentido. Imagino que de vez en cuando la gente quiere retirar sus inversiones. Y no se lo llevaría todo.

Tenía razón, una pequeña discrepancia tenía sentido. Pero si los números hubieran coincidido, habría sido una indicación que la policía no habría podido ignorar.

—Quizá debería entregar lo que tengo a la policía —⁠dijo.

—Tienes que pensar en ti. Protégete. Si la policía no ha detenido a Mark es porque están esperando algo incriminatorio. Aprovecha el tiempo para garantizar tu propia seguridad.

—Hay algo más… —Inspiró hondo como si estuviera armándose de valor y me entregó su móvil.

Era una foto de una lista de cinco números escritos a mano, todos en el mismo formato, pero con letras diferentes. Levanté la vista hacia ella.

—La primera es la cuenta de las Islas Caimán —⁠dijo.

Le sostuve la mirada.

—¿Has encontrado algo más que corresponda a estos números? —⁠Parecía que Mark ocultaba más de una cuenta bancaria a su mujer.

Negó con la cabeza.

—No he tenido mucho tiempo para mirar, pero de momento, nada. —⁠Se tapó los ojos con las manos, tragó saliva y luego volvió a coger el móvil, claramente decidida a intentar no enfadarse⁠—. No puedo creer haya firmado esos malditos papeles —⁠dijo.

La policía se había puesto en contacto con ella por su firma en unos documentos que transferían su casa a un fideicomiso extraterritorial. Al menos no era fideicomisaria. Tampoco era una prueba irrefutable, pero sí era una prueba, al fin y al cabo. Yo sabía que Audrey confiaba en su marido y nunca se le habría ocurrido hacerle preguntas cuando le decía que debía firmar unos documentos, pero la policía no la conocía como yo.

—¿Recuerdas lo que te dijo cuando te pidió que los firmaras?

—Solo que estaba creando un fideicomiso para la casa porque suponía ventajas fiscales.

¿Por qué iba a desconfiar? Era su marido y el mejor gestor de fortunas del país.

—¿Crees que solo te dio algo para firmar en esa ocasión?

—No estoy segura. Confío en mi marido. —⁠Hizo una pausa⁠—. Confiaba en mi marido. A ciegas. Desde que empezamos a salir, nunca me ha dado motivos para dudar de él. Al menos hasta ahora.

Dejé que el silencio se prolongara. Yo conocía muy bien a su marido. Había sido testigo de lo que había pasado en la universidad. En aquel momento solo había pensado que había tomado una mala decisión puntual que habría podido costarle todo su futuro. Pero mirándolo con la perspectiva actual, me daba cuenta de que, lejos de ser una anomalía, lo que había ocurrido cuando Mark y yo éramos compañeros de habitación en Oxford había sido justo lo contrario. Demostraba que era mentiroso y poco honrado.

—¿Crees que planeaba dejarme? Lo he comprobado y su pasaporte sigue en la caja fuerte.

¿Cómo responder a esa pregunta? No quería decirle que un hombre con más de cien millones de dólares a buen recaudo en las Islas Caimán —⁠que probablemente eran más⁠— no necesitaba llevar pasaporte encima. Tenía suficiente dinero como para garantizarse un pasaje seguro a cualquier lugar al que quisiera ir. Y Audrey lo sabía. No era tonta.

Conocía a Mark y Audrey desde hacía mucho tiempo. Mark había tenido un éxito increíble a lo largo de su vida. Se había convertido en uno de esos gestores de patrimonio de los que la gente presume en las cenas, porque tener a Mark como gestor significaba que habías alcanzado cierto nivel de riqueza. Y todo el mundo sabía que Midas Mark, como se lo conocía en esos círculos, hacía ganar mucho dinero a sus clientes.

Un par de veces, en noches de borrachera, me había sentido tentado a preguntarle por qué nunca me había pedido que invirtiera con él, pero algo me había detenido. Quizá, inconscientemente, no quería saber la respuesta. Eché un vistazo a la lista de nombres. Estaba seguro de que esas personas no iban a volver a ver su dinero.

—Creo que Mark te quiere —dije, pensando en que el dinero obligaba a hacer cosas raras a la gente. Había perdido y ganado amigos a lo largo de los años por culpa del dinero, ya fuera por celos o porque la gente quería algo de mí. Lo único que había permanecido constante era mi familia. Solo porque el dinero no era su moneda de cambio. Para una familia de médicos, lo que contaba era el intelecto, el impacto a nivel mundial y el número de vidas salvadas. Mi dinero, lejos de hacer sentir orgullosa a mi familia, me había convertido en la oveja negra.

—Pero no me quiere tanto como para hablarme de la cuenta en las Caimán, ¿verdad?

No hubo respuesta.

—¿Has averiguado cuándo abrió la cuenta? —⁠pregunté. No sabía si se había metido en ese lío recientemente. A pesar de lo que sentía en el estómago, seguía intentando encontrar una respuesta sencilla que demostrara que Mark no estaba haciendo nada demasiado malo.

Sacó un pequeño cuaderno negro y hojeó algunas páginas.

—He tomado notas. Ojalá hubiera podido imprimir más.

—¿No puedes descargarlo en un USB?

Negó con la cabeza.

—Ha instalado algún tipo de bloqueo que impide copiarlo.

—¿Y has podido imprimirlo? Eso no tiene sentido.

—No, he imprimido las fotos que hice. —⁠Hizo una pausa⁠—. Aquí está. Hace poco más de siete años. Fue justo antes de ponerse por su cuenta. Mierda. ¿Crees que todo es mentira? ¿Crees que ha llegado a invertir en algún momento?

—No lo sé, Audrey. A lo mejor nos hemos equivocado y no es un ladrón y solo es un marido de mierda que intenta ocultarte dinero. —⁠Ninguno de los dos lo creía. Dada la lista de sus inversores, era imposible que hubiera podido ganar más de cien millones en comisiones con honradez y disfrutar del opulento estilo de vida al que él y Audrey estaban acostumbrados. Si no robaba todo lo que la gente invertía, se quedaba con una buena parte.

—Quizá tenga problemas. Quizá esté blanqueando dinero para algún cártel de la droga —⁠dijo.

—No le busques tres pies al gato.

Audrey volvió a coger la taza.

—¿Qué quieres decir?

—No busques un diagnóstico raro cuando el más obvio es el más probable.

Puso los ojos en blanco.

—¿Diagnóstico? Deberías haber sido médico.

Había algo más que una pizca de ironía en que la mujer de Mark dijera eso porque el propio Mark era la razón por la que yo no era médico.

—Podría ser cualquier cosa. Pero ¿por qué ingresar una misteriosa cantidad de dinero en efectivo en una cuenta en el extranjero cuando Mark tiene acceso a esta? —⁠Cerré los ojos y traté de encontrar explicaciones que no estuvieran basadas en su falta de honestidad⁠—. Lo único que se me ocurre que pueda acercarse a algo legal es que estuviera guardando ese dinero para otra persona. Pero si así fuera, probablemente lo estaría haciendo para alguien no demasiado limpio, así que no estoy seguro de que eso lo convierta en algo correcto. Es probable que esté cometiendo algún delito. ¿Puedes intentar conseguir los extractos? Así podrás ver el dinero que ingresa y de dónde viene.

Asintió.

—Puedo intentarlo. Y cuando lo haga, ¿qué?

Entonces debíamos averiguar hasta qué punto Audrey iba a verse implicada, independientemente de si había participado a propósito en los delitos de su marido. Pero no quería asustarla.

—Vayamos paso a paso. Aún no sabemos a qué nos enfrentamos.

Suspiró y asintió.

—Necesitamos un lugar donde reunirnos. Creo que Mark se ha creído la excusa de que me tropecé contigo cuando salí con las chicas, pero si vuelve a ocurrir y aparece en los periódicos, pensará que tenemos una aventura.

—Creo que siempre que tengamos la precaución de no volver a vernos de noche, no pasará nada —⁠dije. Las imágenes habían sido brutales. Y habían provocado que precio de las acciones se desplomara por la mañana. Le había contado al presidente lo del artículo del Post y eso lo había apaciguado, pero la rehabilitación de mi imagen no iba a valer de nada si me pasaba de la raya aunque solo fuera el dedo del pie. Audrey tenía razón. Debíamos reunirnos en otro lugar.

—Podemos comunicarnos sobre todo por teléfono. Céntrate en conseguir copias de todo lo que puedas. Prepara una caja de seguridad y guárdalo allí.

La taza de café tintineó al dejarla en la mesa con demasiada fuerza.

—¿De verdad crees que es necesaria una caja de seguridad? No soy Jason Bourne.

—No, pero lo último que quieres es que él encuentre un montón de papeles y empiece a hacer preguntas. —⁠Mark nunca había sido un hombre violento, pero tampoco lo creía capaz de cometer un fraude de cien millones de libras.

Asintió.

—Tienes razón. Lo haré mañana.

—De verdad, tengo que irme. —⁠Insistí. Me había saltado una reunión para estar allí. Y no quería que Madison Shore pensara que la estaba esquivando, a pesar de que no tenía ni idea de cómo manejar su presencia en mi despacho.

Audrey me agarró del brazo mientras me levantaba.

—Gracias —me dijo. Parecía agotada. Y no me sorprendía.

—Todo va a salir bien —afirmé.

No me gustaba tener que marcharme y dejarla sola, pero tenía que hacer lo posible para que mi mundo no se derrumbara junto al suyo.

—Estaremos en contacto.

Dejé la sartén para caer en las brasas.

10

Madison

Nathan Cove llegaba tarde.

Me levanté de la silla de su despacho, donde Gretel me había invitado a sentarme hasta que volviera Nathan, y me acerqué a la ventana. Solo estábamos a seis pisos de altura, así que podía ver la calle. ¿Habría salido del edificio? Consulté el reloj. El itinerario que Gretel me había preparado decía claramente que Nathan debía estar reunido con su director de Operaciones en ese momento. Y yo debía estar con él. Pero Christine me había abandonado allí después de decirme que iba a localizar a su jefe.

Tenía claro, por los labios apretados de Gretel y las miradas furtivas de esta a su asistente, que Nathan se había ausentado sin avisar. Pero ¿cómo podía desaparecer en pleno día el CEO de una empresa del FTSE 100? ¿Qué razón podía tener para no decirle a su asistente adónde iba? Solo se me ocurrían tres motivos.

Había tenido que hacerse una colonoscopia.

Había ido de putas.

Lo había atropellado un autobús.

Di un respingo cuando la puerta se abrió a mi espalda y entró Nathan, más guapo incluso que el sábado, si eso era posible. El pulso me retumbó en la nuca y me di cuenta de que prefería no mirarlo a los ojos por si se daba cuenta de que lo estaba recordando desnudo y moviéndose sobre mí.

Estaba allí para hacer mi trabajo, no para fantasear con tíos buenos con trajes a medida. Ahora trabajaba el Post, no en Rallegra.

—Madison —me saludó—. Siento haberte hecho esperar. —⁠Su asistente entró detrás de él, aunque la despidió con unas palabras antes de quitarse la chaqueta y sentarse detrás del escritorio.

Sonreí a la pared que tenía detrás, como si temiera convertirme en piedra si lo miraba a los ojos.

—Pongámonos manos a la obra —⁠sugirió cuando tomé asiento frente a su escritorio. Nathan parecía un hombre un poco diferente al que había conocido el sábado. Tal vez adoptara otra actitud en el trabajo, pero algo me decía que el hombre frío, seguro de sí mismo y ligeramente arrogante con el que me había acostado en la boda era el verdadero Nathan. El hombre que tenía delante, con el pelo tan despeinado como si se hubiera pasado las manos por él varias veces y con la corbata un poco torcida, no me encajaba con él.

Me miró y soltó un suspiro.

—Dime, ¿esto es una coincidencia? —⁠Hizo una pausa como si estuviera esperando a que yo dijera algo⁠—. ¿O no lo es? —⁠añadió, entrecerrando un poco los ojos.

¿Qué significaba eso?

—Nathan, no nos conocemos bien, pero por la poca experiencia que tengo, eres bastante directo. —⁠Quizás solo era directo con las mujeres con las que intentaba acostarse⁠—. ¿Qué intentas decir?

—¿Hago muy mal en preguntarte si sabías que me ibas a entrevistar cuando nos conocimos en la boda?

¿Creía que me había acostado con él para conseguir una historia? Se me revolvieron las entrañas ante la idea. Admitía que era ambiciosa y que estaba deseando probarme a mí misma, pero había un límite.

—No —aclaré—. Yo no soy así.

Soltó el aire y cerró los ojos muy despacio, como si se sintiera aliviado.

—Siento haber preguntado. Últimamente sospecho bastante de la gente, y me ha parecido una coincidencia demasiado grande.

—Yo también lo pensé hasta que vi el correo de Gretel a mi jefe. Lo envió la mañana de la boda, antes de que nos sentáramos a comer.

Una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios y yo me sonrojé al recordar cómo había expuesto las bragas ante un perfecto desconocido.

—Así que es solo una de esas cosas raras que pasan, como cuando estás pensando en una persona y luego te llama —⁠comenté, intentando que dejara de pensar en lo que fuera que estaba pensando. Porque, si él empezaba a recordar la noche del sábado, yo iba a empezar también a recordar la noche del sábado. Y a acordarme de sus pestañas. De sus manos. De su lengua experimentada.

—Te creo —respondió—. Pero eso hace que la entrevista resulte un poco… desafiante.

—¿Estás insinuando que quieres que pase del encargo? —⁠pregunté. Si no escribía el perfil, Bernie iba a echarme a la calle, lo que no era bueno para una carrera incipiente, aunque estuviera ocupando un puesto temporal. Si le confesaba que conocía a Nathan, Bernie iba a preguntarme por qué no lo había mencionado antes. Incluso aunque conservara el trabajo, no habría otra oportunidad como esa en mucho tiempo. Tal vez nunca. No quería renunciar a elaborar su perfil. Y no quería que Nathan pidiera que lo hiciera otro compañero.

Quería hacer mi trabajo.

—No lo sé —dijo con un suspiro.

—Soy buena en mi trabajo —aseguré. Pero no podía escribir un buen perfil de Nathan si él no cooperaba. Necesitaba que confiara en mí.

—Esa no es la cuestión —respondió Nathan⁠—. Pero si escribes sobre mí pintándome como un mujeriego redimido y luego la gente se entera de nuestra relación personal, es probable que mi carrera se detenga abruptamente.

—Y la mía también —dije. Quizá no fuera la CEO más joven de la historia, pero había trabajado mucho para llegar donde estaba y no quería que una aventura de una noche echara por tierra todo mi esfuerzo.

—Bien. —Asintió—. Pero si escribes un perfil sobre mí que diga que soy genial en mi trabajo, etcétera, etcétera, y luego nuestro… devaneo sale a la luz…

—¿Devaneo? —pregunté, divertida ante aquel encantador eufemismo⁠—. ¿Hemos retrocedido en el tiempo hasta mil novecientos cincuenta y tres?

Me miró fijamente a los ojos.

—Si la gente se entera de que follamos el sábado… —⁠Arqueó las cejas⁠—. ¿Mejor así?

Me sonrojé, como si me hubiera prendido fuego a las mejillas. Prefería la palabra «devaneo».

—Escribas lo que escribas, la gente lo considerará inadecuado si se enteraran, y no puedo verme asociado con algo poco ético —⁠prosiguió⁠—. La junta está buscando una razón para despedirme. Lo del sábado sería la prueba irrefutable. Si eso ocurriera, perdería el control de la empresa, lo que acabaría conmigo profesionalmente.

—Lo mismo digo —fue todo lo que conseguí expresar.

Por la forma en la que hablaba, parecía que quería que no aceptara el artículo. Pero lo necesitaba.

Aparté la mirada, consciente de repente de lo desnudo que había visto al hombre que estaba sentado frente a mí. De lo mucho que ese hombre había sido capaz de hacerme sentir.

Muchísimo.

Trabajar juntos no era la mejor idea. ¿Cómo iba a concentrarme? Pero tenía que encontrar la manera. No iba a perder el trabajo de mis sueños por culpa de un hombre.

—Estás dando por hecho que lo que pasó el sábado saldrá a la luz. Pero podríamos no contárselo a nadie. —⁠Sugerí. Pensé en la boda y en que habíamos sido discretos. Nadie más había estado en los alrededores cuando él había entrado y salido de mi habitación. Y después no se lo había dicho a nadie. El día anterior había apagado el móvil para no distraerme durante el viaje de regreso a casa y me había acostado antes de que mis padres regresaran de pasar fuera el fin de semana. Mi único objetivo había sido recuperar el sueño que el hombre sentado frente a mí me había robado.

Me miró con tanta atención como si intentara leerme la mente.

—¿No se lo has dicho a nadie?

—Sé que debe de herir tu ego, Nathan, pero el sábado por la noche no era la primera vez que tenía relaciones sexuales, y no soy una adolescente deseosa de compartir todos los detalles sórdidos con mis amigas. —⁠Vale, hacía tiempo que no practicaba sexo. Y nunca había disfrutado tanto en la cama como con Nathan. Pero él no tenía por qué saber ninguna de esas cosas. El hecho era que no se lo había contado a nadie.

—¿Ni siquiera a tu madre?

—¿A mi madre? —pregunté para asegurarme de que le había oído bien. Si sabía quién era mi madre, la mujer que el día anterior había desvelado aquella historia sobre él y Audrey Alpern, sin duda iba a querer que desapareciera. Pero ¿cómo iba a saberlo? A diferencia de mí, mi madre no usaba el apellido de mi padre. Y aunque algunas personas sabían con quién estaba emparentada, no era algo que compartiera con frecuencia.

—O a tu padre, a tu hermana, a tu mejor amiga, con quienquiera que hables de sexo.

—¿Tú se lo has contado a alguien? —⁠pregunté.

Hizo una mueca.

—¿A quién? ¿Por qué iba a decírselo a alguien?

—Cierto. ¿Y por qué iba a hacerlo yo?

Suspiró.

—Entonces, si lo mantenemos en secreto…

—Seremos las dos únicas personas que lo sabrán. Y los dos conservaremos nuestros trabajos.

—A menos que decidas que ese es un ángulo demasiado bueno para dejarlo pasar. Quiero decir, ¿no te parece un poco irónico? Estás aquí para averiguar si estoy todo el día de juerga o centrado en Astro y ya te has acostado conmigo. Eres una fuente para tu propia historia.

No entendía nada.

—Si trabajara para el Sunday Mercury, podría ser. Pero formo parte de la plantilla del Post. Nuestro periódico no se vende por las columnas de cotilleos. No quieren oír hablar de los cuatro orgasmos que tuve el sábado por la noche.

La comisura de sus labios se arrugó como si intentara contener una sonrisa. Lo vi juntar los dedos delante de él, haciendo exhibición de aquellas grandes manos como para recordarme de lo que eran capaces.

—Creo que quieres decir cinco —⁠me corrigió, sonriendo antes de continuar⁠—. Entonces, ¿estás diciendo que confesar lo que pasó no sería bueno para ti?

—Estoy diciendo que sería un gran inconveniente. Tenemos entre manos un enredo lo suficientemente inusual como para que los dos estemos seguros de que es pura coincidencia. Si sale a la luz, nadie nos otorgará el beneficio de la duda y los dos apareceremos como unos idiotas incompetentes y poco profesionales.

—Así que es como una especie de pacto en la Guerra Fría. Yo soy América y tú eres…

Mi cerebro siguió su línea de pensamiento. Cuando caí en la cuenta, imité lo mejor que pude el acento ruso.

—Soy la Rusia soviética.

—Destrucción mutua asegurada —⁠añadió, sonriéndome.

—Salvo que son nuestras carreras y reputaciones las que corren peligro de aniquilación, y no el mundo.

—Hay una pequeña diferencia. Y espero que no estemos en guerra. Ya sea fría o no. —⁠Enarcó las cejas y recordé por qué había caído bajo su hechizo el sábado. ¿Tenía idea de lo bueno que había sido para mí acostarme con él?

—Por supuesto —dije—. No estamos en guerra. Pero que firmemos un pacto no significa que no pueda escribir un artículo sincero de lo que encuentre. No podrás renegar si no te gusta cómo te pinto en él.

—Trato hecho —contestó, sonriendo de una forma totalmente deliciosa que hizo que me diera un vuelco el corazón.

Alargué la mano por encima de la mesa para sellar el trato y me arrepentí en cuanto él deslizó su palma contra la mía. Su calor me quemó la piel y me recorrió todo el cuerpo. Aparté el brazo. Tenía que evitar cualquier contacto físico fortuito con él, asegurarme de que no descubriera quién era mi madre… Luego, con que escribiera el artículo de mi vida, todo iba a quedar solucionado.

11

Madison

A veces me preguntaba si no habría seguido los pasos de mi madre debido a mi absoluta falta de creatividad, pero en la reunión que Nathan tuvo con el director de Operaciones de la empresa, elevé una pequeña plegaria de agradecimiento por no haberme dedicado a los negocios. Eran demasiado aburridos. Me pregunté si las cerillas eran eficaces de verdad para mantener los párpados abiertos o si se trataba solo de una imagen de dibujos animados. Alargué la mano para coger la cafetera y reponer fuerzas. Iba a morir de intoxicación por cafeína si todas las reuniones eran tan tediosas. ¿Cómo las soportaba Nathan?

—Estamos superando todos los objetivos mensuales y trimestrales en todas las gráficas —⁠dijo el director de Operaciones como si fuera un robot, paseando la mirada entre Nathan y yo como si estuviera siguiendo un guion y fuéramos a puntuarlo.

Nathan no parecía darse mucha cuenta; estaba demasiado ocupado devorando los datos de la hoja de cálculo que tenía delante como si allí estuviera explicado el sentido de la vida.

—Sí —convino, echándose hacia atrás en la silla⁠—. Pinta bien, pero a ver si consigues que me llame Erik para revisar el modelo antes de que vaya a la junta.

Cuando el director de Operaciones se marchó, Nathan se puso a revisar su correo.

—No sé si quería impresionarte a ti o a mí —⁠comenté; quería saber si Nathan estaba acostumbrado a que la gente intentara montar esa clase de numeritos.

—Las dos cosas —repuso, e hizo clic en un correo antes de mirarme fijamente⁠—. Cree que, si te impresiona, seré feliz.

Así que se había dado cuenta. Empezaba a ser consciente de que Nathan no se perdía nada.

—¿Tiene razón? —insistí.

Nathan me sostuvo la mirada antes contestar.

—No intento impresionarte. Al menos hoy. ¿Es un error por mi parte?

No estaba segura de si el Nathan de la boda no había sido tan intenso o si simplemente no me había dado cuenta, pero había algo demasiado abrumador en estar sentada enfrente de él mientras pensaba detenidamente en las preguntas que le hacía.

—Deberías ser tú mismo —respondí⁠—. Así que no, no tienes que intentar impresionarme.

Nathan parpadeó, lo que hizo que sus largas pestañas le rozaran las mejillas.

—A Tim le gusta hacer un buen trabajo, eso es todo. Y lo hace. Por suerte para él, es mi director de Operaciones y no está intentando triunfar en Hollywood. —⁠Sonrió, y la intensidad se desvaneció para ser reemplazada por el hombre despreocupado que había conocido el sábado.

—Sí, no creo que vayan a darle un Óscar —⁠respondí.

—Es un buen tipo. Trabaja mucho y es leal.

—¿La lealtad es importante para ti? —⁠pregunté.

—¿Alguien respondería que no?

—Esperaba algo más que una respuesta de sí o no.

—Como ya sabes, las charlas triviales no son mi fuerte.

—No es una charla trivial. Estamos conectando a un nivel emocional más profundo.

Nathan apartó la mirada y una sonrisa de complicidad curvó las comisuras de su deliciosa boca.

Sin previo aviso, un tipo alto y calvo irrumpió en el despacho de Nathan, ignorándome por completo.

—Esto —le dijo a Nathan, bajando un periódico doblado⁠—, es un problema. Si te dejas ver por toda la ciudad con una mujer casada, no vas a convencerme de que estás centrado en el trabajo.

Mierda, ¿era el Mercury?

—Se te están acabando las oportunidades, Nathan.

—Giles, ya te lo he dicho, somos amigos —⁠le espetó Nathan⁠—. Nada más.

—No me importa lo que hagas en tu tiempo libre, pero mantenlo en privado. No quiero leerlo en la columna de Mandy Mason. Quiero que te concentres en Astro. No me decepciones.

Me dio un vuelco el corazón y, a pesar de no ser responsable de lo que escribía mi madre, la culpa me revolvió las tripas.

Giles, que parecía a todas luces el presidente de la junta directiva de Astro, salió del despacho y Nathan desdobló el periódico para leer la columna.

—Esta mujer no sabe lo que dice. —⁠Pasó el dedo por una granulada fotografía en blanco y negro⁠—. En esta fotografía parece que nos ocultamos en algún tugurio clandestino en mitad de la noche. Pero estábamos en un Costa a las once de la mañana, tomando un café, por el amor de Dios. El Costa de Euston Station no es un lugar para tener una cita clandestina. —⁠Lanzó el periódico a la papelera y negó con la cabeza⁠—. Maldita sea Mandy Mason. Está convirtiendo mi vida en un infierno.

Inspiré hondo y me contuve para no decirle que yo había sentido lo mismo cuando me había castigado tres veces el verano en que tenía catorce años. Lo último que Nathan Cove debía saber era que estaba emparentada con su némesis.

Se puso de pie.

—Tenemos que ir al garaje. Nos vamos al banco de alimentos.

—¿Seguro que no intentas impresionarme? —⁠dije, tratando de aligerar el ambiente; él mantenía abierta la puerta de su despacho.

Me devolvió la sonrisa a medias cuando sonó su móvil y frunció el ceño.

—Dame un minuto. —Antes de que pudiera responder, había cerrado la puerta de su despacho, conmigo al otro lado.

Pasé un par de minutos allí, preguntándome si debía ir a por un café y, luego, tan repentinamente como se había ido, Nathan abrió la puerta de golpe. Su mirada era oscura y turbulenta, como si quisiera sangre. Se abalanzó sobre mí.

—Vamos a llegar tarde.

Salí trotando tras él, desesperada por saber con quién había hablado. ¿Le habrían dado más noticias sobre la columna de mi madre o habría sido otra cosa?

Mientras bajábamos en el ascensor, Nathan parecía preocupado.

—¿Va todo bien? —pregunté.

Se volvió hacia mí, habiendo recuperado la compostura, y asintió.

—Sí. Muy bien.

—Y la llamada telefónica…

Abrió la boca e hizo una pausa.

—El dentista. Reorganizando una cita.

Nathan Cove no sabía mentir.

Cuando se abrieron las puertas del ascensor, Nathan me puso la mano en la parte baja de la espalda, como había hecho el sábado por la noche cuando salimos del ascensor. Me estremecí de pies a cabeza. Iba a tener que poner una norma para evitar cualquier contacto físico involuntario o no iba a poder concentrarme.

Llegamos al sótano donde nos estaba esperando un Range Rover, con la puerta trasera del lado del pasajero ya abierta.

Un hombre emergió de entre las sombras y me indicó que entrara.

A pesar de que aquello parecía un secuestro, me encaramé al asiento trasero, que parecía estar un metro y medio más alto que el de cualquier coche normal. Miré a mi alrededor, intentando hacerme una idea de quién era Nathan Cove. Pero no había ninguna pista, aparte de la riqueza obvia que ya conocía.

Se sentó a mi lado y sacó el teléfono para ponerse a teclear con furia concentrada. Cuando el coche salió a la luz del día, lo dejó en el reposabrazos y se volvió hacia mí.

—Gretel me ha dicho que no llevas mucho tiempo en el Post —⁠dijo.

—Así es. —¿A dónde quería llegar? ¿Estaba manteniendo una de esas charlas triviales que tanto odiaba o iba a decirme que, si jugaba bien mis cartas y escribía un artículo halagador, podía conseguir que me ascendieran? Mil ideas ridículas se me pasaron por la cabeza.

—¿Y estuviste antes en Rallegra?

—Sí. El Post es mi oportunidad para escribir el tipo de historias que me importan.

—Son muy diferentes —constató.

—Sí. Pero no incompatibles —⁠respondí⁠—. Durante mucho tiempo se ha dicho a las mujeres que solo pueden ser una cosa. No puedes ser inteligente y guapa. No te pueden gustar la moda y la política.

Le eché un vistazo y estaba mirándome, esperando a que terminara de hablar.

—Pero yo quiero saber cuál es la mejor manera de quitarme los pelos de la barbilla y quiero opinar sobre si el sistema parlamentario de gobierno es el más eficaz, ¿entiendes?

Curvó las comisuras de los labios.

—¿Los pelos de la barbilla?

Me encogí de hombros.

—Supone un problema para más de una de cada diez mujeres.

—Bueno, lo que sea que estés haciendo funciona. No te he visto ningún pelo en la barbilla desde que nos conocimos.

Además de prohibir el contacto físico, quizá tuviera que sugerirle que no nos miráramos. Todas sus miradas eran… intensas.

—Siento lo de antes —dijo—. Necesitaba hacer una llamada personal.

La pantalla de su móvil se iluminó en el reposabrazos que había entre nosotros. Era Erik, al que había mencionado con su director de Operaciones.

—Disculpa de nuevo —dijo antes de aceptar la llamada.

Hablaron de cifras, factores de riesgo, sensibilidad, franquicias y otras cosas que me impidieron seguir aquella conversación de diez minutos antes de que Nathan la diera por terminada.

—Gretel me ha mencionado que te gusta involucrarte en los detalles. ¿En general eres una persona detallista o es algo normal en este mundo? —⁠le pregunté. No sabía mucho del sector de los seguros, pero me sorprendió que hablara con tanto detalle con alguien que se encontraba tan por debajo de él en la jerarquía empresarial.

—He levantado esta empresa desde cero —⁠respondió⁠—. Si algo sale mal, es mi responsabilidad.

—¿Porque te arriesgas a que te den la patada si baja el precio de las acciones?

—Puedo aguantar la patada. Ese no es el problema. Me importa que valga menos la pensión de un anciano si el precio de las acciones cae. Me preocupa que, si Astro no va bien, tengamos que recortar gastos y despedir gente. Y de cada puesto de trabajo depende alguien, a veces a toda una familia. Mantiene un techo sobre la cabeza de una persona. Comida en su estómago. Si ser detallista significa que puedo proteger esas cosas, entonces lo soy.

No era la respuesta que esperaba. Había pensado que iba a hablarme del precio de las acciones y de mantener su posición, pero estaba centrado en la gente. No en el poder ni en el dinero.

—Parece mucha presión —dije.

—Mi trabajo no es de alta presión —⁠se rio⁠—. No tengo que decirle a nadie que su hijo tiene un tumor cerebral. No tengo que ver sufrir a nadie. No tengo que preocuparme de que, si tengo un día malo, alguien pueda morir.

Antes de que pudiera responder, se iluminó la pantalla de su teléfono con un mensaje. De Audrey Alpern.

No dijo nada, pero le dio la vuelta al aparato y puso la mano sobre él como si le costara no cogerlo.

Nathan podía fingir que no había recibido la notificación, pero yo no. Era la razón por la que estaba ocupando columnas el domingo por la mañana.

—¿Así que eres amigo de Audrey Alpern? —⁠pregunté, tratando de mantener un tono neutro.

—Somos viejos amigos —repuso finalmente.

—¿Viejos amigos a los que les gusta salir de copas juntos? —⁠pregunté. Por lo que podía ver, Nathan solo tenía un tipo: mujer y soltera. No era famoso, a menos que leyeras las páginas financieras o de negocios, así que ninguna de sus amantes buscaba la fama. Pero aun así, era obvio que tenía un patrón. Las mujeres con las que estaba, como conmigo el sábado por la noche, no tenían conexión con él. Por lo general, no se quedaba el tiempo suficiente para formar una.

Audrey Alpern no encajaba en ese patrón. Estaba casada. Y acababa de decirme que eran amigos.

Parpadeó varias veces seguidas, pero se quedó callado. Por un momento, me quedé hipnotizada por sus largas pestañas.

Moví la cabeza para salir del trance al que me llevaban las pestañas de Nathan Cove.

—Supongo que sigue casada.

Mientras hablaba, Nathan tensó la mandíbula y sus labios formaron una línea dura.

—Me oyes hablar por teléfono con un miembro de mi equipo y supones que soy detallista, pero hay más maneras de interpretarlo. Ves un mensaje de una amiga y supones que tengo una aventura…

—Entonces, ¿a qué debo atenerme con Audrey Alpern? —⁠respondí, intentando entenderlo.

Nathan se pasó la mano por la cabeza y soltó un suspiro.

—Estás aquí para hacer mi perfil. Para seguirme de cerca. Eso no incluye a mis amigos, como Audrey. La historia que tienes que escribir es sobre mí —⁠dijo con tanta autoridad que sus palabras parecieron tomar forma física en el coche para aplastarme contra la ventanilla.

Quienquiera que fuera Audrey, era importante para Nathan. Solo necesitaba entender por qué.

12

Madison

Hasta ese momento, las reuniones editoriales del Post me habían provocado malestar en el estómago. Mis compañeros se turnaban para poner a Bernie al día sobre lo que estaban haciendo o para proponerle nuevas ideas. En todas las reuniones semanales que habíamos celebrado desde mis comienzos, no había tenido nada que decir. Pero ese día era diferente.

Todos tomamos asiento en la gran sala de reuniones acristalada, donde Joan ya estaba sentada, con el portátil abierto, lista para tomar notas. Bernie entró con los papeles bajo el brazo y las gafas de leer en la punta de la nariz. Se dio por iniciada la reunión antes de que llegara a sentarse a la cabecera de la mesa.

—Annabel, empieza tú. ¿Cómo vas con la investigación de la comisión de competencia en los supermercados?

Annabel nos puso a todos al día. La reunión no estaba pensada para intimidar, pero lo hacía. Todos los periodistas de la sala tenían experiencia en el trabajo de mis sueños; yo me sentía como una intrusa, la hermanita pobre. Alguien cuya experiencia periodística se limitaba a reseñar cremas faciales y champú en seco.

Después de Annabel, le llegó el turno a Craig. Craig tenía unos cuarenta años y era el editor de negocios del periódico. Por la cantidad de nombres que soltó, parecía que no había persona en Londres a la que no conociera. Luego tomó la palabra la estrella del Post —⁠y, por lo que pude deducir, la némesis personal de Craig⁠—, Lauren, la editora de política. El equipo de Lauren era, con diferencia, el más numeroso y a menudo dominaba las portadas, por lo que su actualización era siempre la más larga. Bernie le hizo muchas preguntas, algunas de las cuales aludían a conversaciones e historias que tenían nombre en clave y eran confidenciales, incluso para el resto de la plantilla.

Pero ese día, en lugar de sentirme intimidada, estaba orgullosa de trabajar en un lugar tan inspirador, en el que desvelábamos encubrimientos, dábamos forma al discurso político e informábamos a la gente de lo que ocurría en su mundo. Era lo que siempre había querido hacer.

—Madison —me dijo Bernie, volviéndose hacia mí⁠—. ¿Cómo te va? —⁠Sabía que Bernie estaba siendo más blando conmigo que con los demás miembros de su equipo, pero esa vez al menos tenía una historia que contarle. El único problema era que no sabía cómo enfocarla.

—He pasado la semana con Nathan, siguiéndolo de cerca e intentando ganarme su confianza.

—¿Solo estás con él durante el horario de trabajo? —⁠preguntó Bernie.

¿Bernie esperaba que me mudara con él?

—Hasta ahora sí. Pero espero que se abra un poco más, que me hable de su vida fuera del trabajo. Tal vez incluso me deje ir a alguna de sus cenas.

—Necesito que seas más agresiva y vayas a por la historia —⁠dijo Bernie.

Estaba de acuerdo con Bernie. El problema era que no sabía exactamente cómo llevarlo.

—Lo comprendo. Solo quiero que pueda abrirse a mí con naturalidad.

—¿Estamos hablando de Nathan Cove? —⁠intervino Craig⁠—. Porque la verdad es que lo conozco.

Bernie miró a Craig por encima de las gafas.

—¿Cuánto?

—Su asistente acaba de invitarme a comer.

Eso no significaba que Craig conociera bien a Nathan. La relaciones públicas de Nathan estaba llevando a cabo una campaña para renovar su imagen y, como editor de negocios de uno de los periódicos más influyentes del país, Craig tenía que estar en la lista de Gretel de las personas a las que Nathan debía conquistar.

Una cita para comer no significaba nada.

—¿Hay algún ángulo en particular en el que quieras que me centre cuando lo vea o solo me concentro en lo que pueda desenterrar? —⁠preguntó Craig⁠—. Después de esas fotos con Audrey Alpern, he oído rumores de que van a acortar su mandato. Quizá pueda enterarme de si está buscando otras oportunidades.

Maldita sea. Craig estaba tratando de robarme la historia. No podía dejar que eso sucediera, pero ¿cómo se suponía que iba a mantenerme firme contra alguien tan experimentado y bien considerado como Craig? Sabía que el corazón de Nathan estaba en su trabajo. De eso no había duda. Pero acallar a Craig no iba a ayudarme.

—Hemos hablado un poco sobre Audrey —⁠dije, estirando la verdad⁠—. Aún no está claro si es un ángulo que valga la pena explorar. —⁠Nadie tenía por qué saber que Nathan había cerrado la puerta a ese enfoque, echado el cerrojo y enterrado la llave en el fondo del mar.

—Tal vez Craig y tú deberíais intercambiar notas antes de que Nathan lleve a Craig a almorzar.

¿Intercambiar notas? ¿Estaba Bernie intentando que compartiera mi historia con Craig?

—Claro —acepté, sin intención de contarle nada a Craig⁠—. Encantada de informarte.

—Genial —dijo Craig—. Podemos trabajar juntos. —⁠Me dedicó una sonrisa de camaradería, pero yo no era tan ingenua como para pensar que alguien como Craig había llegado a donde estaba sin ser despiadado. Necesitaba mantener la entrevista de Nathan lejos de las sucias manos de Craig.

Más que eso, necesitaba encontrar la manera correcta de enfocar el artículo y de demostrarle a Bernie que era capaz de conseguir una gran historia yo sola. Tenía una perspectiva única sobre Nathan. Lo conocía como Craig no iba a conocerlo nunca. Tal vez podía aprovecharme de eso sin comprometer a ninguno de los dos.

13

Madison

Al tratar de encontrar el ángulo más interesante para el perfil de Nathan Cove me sentía como si estuviera tirando de un rollo de cinta adhesiva para encontrar el final. Mientras estábamos frente al hospital infantil donde Nathan se estaba haciendo una foto para recaudar fondos, seguí haciéndole preguntas al azar con la esperanza de que alguna de sus respuestas me diera algo con lo que trabajar.

—Ganaste un montón de dinero cuando Astro salió a bolsa, ¿verdad? —⁠pregunté.

—Algo —respondió—. He invertido la mayoría en acciones.

—Pero podrías venderlas. —Empecé a caminar hacia la entrada, pero Nathan extendió un brazo para detenerme. No había visto al celador del hospital empujando una cama hacia la puerta.

Incluso a través de una chaqueta del traje, los brazos de Nathan eran… impresionantes. Luché contra las ganas de alargar la mano y tocarlo. La parte de mi cerebro que seguía analizando el mundo pensando en los lectores de Rallegra bullía de preguntas. ¿Seguía un plan de entrenamiento específico para los brazos? ¿Trabajaba bíceps y tríceps, o más bien la espalda y hombros? ¿Había heredado esa musculatura de su familia? ¿Le costaba encontrar camisas que le quedaran bien?

Después de pasar el celador, Nathan subió la rampa como si supiera perfectamente adónde iba.

—¿Por qué iba a vender mis acciones? —⁠me preguntó cuando lo alcancé⁠—. Astro va viento en popa.

—Podrías cobrarlas y empezar una empresa nueva. Jubilarte.

Me lanzó una mirada con la que me decía que no dijera tonterías.

—Tengo treinta y tres años. No voy a jubilarme.

Tuve que trotar detrás de él para seguirle el ritmo mientras avanzaba por el pasillo.

—Pero ¿qué te retiene en Astro?

Nathan se detuvo bruscamente antes de que pudiera responder cuando nos acercamos a un hombre que llevaba un pijama remangado y un estetoscopio al cuello.

—¿Nathan? —preguntó al llegar, y me miró⁠—. ¿Hemos quedado para almorzar?

¿Era cosa mía o ese tipo también tenía unas pestañas muy largas?

—No, he quedado en el pabellón infantil. Quieren hacerme una foto o algo así.

—Vale, ve a hacerte esa foto. —⁠El hombre sonrió como si Nathan fuera ridículo⁠—. Estaré ocupado salvando vidas mientras posas.

Nathan suspiró y se metió las manos en el bolsillo.

—Madison, este es mi hermano pequeño, Beau. Es un coñazo y parece olvidar que no podría salvar tantas vidas sin que yo le pagara el equipo que necesita para hacerlo.

¿El hermano de Nathan? Por eso tenía las mismas pestañas.

—No le gusta ensuciarse las manos —⁠dijo Beau, que claramente no había visto nunca a su hermano en acción en una sala de juntas⁠—. Solo pasearse y firmar cheques. ¿Tienes la mala suerte de trabajar con este tipo?

Negué con la cabeza.

—Soy periodista y voy a escribir un perfil sobre tu hermano.

Beau abrió mucho los ojos.

—¿En serio? Qué raro… Nathan no me lo ha mencionado. —⁠Le dio un puñetazo juguetón en el brazo⁠—. Y le encanta llamar la atención.

—Creo que me has confundido con Jacob —⁠respondió Nathan.

—Hablando de eso —dijo Beau—. Mamá me ha preguntado si irás a Norfolk el próximo fin de semana.

Nathan se encogió de hombros.

—Eso espero. Tengo algunas cosas pendientes.

—Inténtalo, creo que haremos pleno. Será la primera vez que estemos todos juntos desde Navidad.

Nathan asintió.

—Eso estaría bien. Lo intentaré. Aunque solo sea el sábado por la noche.

—¿Tenéis más hermanos? —pregunté. Nathan y yo no habíamos hablado mucho de su familia. De hecho, recordando nuestras conversaciones, pensé que tenía una extraña habilidad para no hablar de eso.

—Somos cinco hermanos —respondió Beau.

Supuse que por eso el resto de la humanidad teníamos las pestañas cortas. Los niños Cove se habían quedado con todos los genes buenos.

—¿Os lleváis bien? —pregunté, pensando que me habría encantado charlar con sus hermanos y conocer a Nathan desde el punto de vista de su familia. Podía ser la historia que estaba buscando: cómo se relacionaba con su familia un triunfador como él. ¿El éxito de Nathan lo habría distanciado de sus hermanos? ¿Sus valores con respecto a los trabajos que protegía y las pensiones en las que invertía provenían de su familia? Si quería descubrir qué movía a Nathan, no había mejor lugar para empezar que con las personas que lo conocían desde siempre.

—No —espetó Nathan al mismo tiempo que Beau decía que sí.

Beau puso los ojos en blanco.

—A Nathan le gusta pensar que no nos necesita, pero no es cierto. Es un Cove aunque su currículum diga lo contrario.

—¿Su currículum? —¿Qué tenía que ver su currículum con su apellido?

—No seas idiota —dijo Nathan—. ¿No se supone que eres un tío responsable? ¿Que depende de ti la vida de la gente y todo eso?

—Relájate —dijo Beau, y luego se volvió hacia mí⁠—. Se preocupa por todo. Deberías incluir eso en el artículo.

«Preocupado» no era lo primero que me venía a la mente cuando pensaba en Nathan. Guapo… Sexy… Exitoso… Y Beau lo estaba convirtiendo en una especie de gallina clueca. Había una sorprendente diferencia entre el Nathan que había visto en la sala de juntas y el hombre que su hermano describía.

—¿Os gustan las reuniones familiares? —⁠inquirí, preguntándome si incluían en ellas a gente de fuera de la familia. Gente como yo, por ejemplo.

—Sí —dijeron a coro Beau y Nathan. Al menos en eso estaban de acuerdo.

—La familia es importante —⁠afirmó Nathan.

—Además, nuestra madre es la mejor cocinera del mundo —⁠añadió Beau⁠—. Aunque no aguantara a mi hermano, regresaría a casa lo más a menudo posible para comer el asado de los domingos de mamá.

—A ver si la convenzo para que me haga una lasaña y la congelo —⁠comentó Nathan, como si no pudiera pedir que se la llevara a casa el mejor italiano de Londres en un taxi cuando quisiera.

—No seas egoísta pidiendo solo para ti. Asegúrate de que me haga también a mí —⁠dijo Beau.

Llevábamos menos de media hora fuera de la oficina y en ese tiempo había aprendido más sobre Nathan que en todas las reuniones de la semana. Al parecer, era un hombre que quería a su madre, tenía cuatro hermanos y le dedicaba tiempo a su familia. Ese Nathan era muy diferente del juergas que se fijaba en los detalles de su empresa y que solo pensaba en el trabajo que había conocido hasta entonces. Enfrentar a un Nathan profesional con otro muy familiar podía ser el gancho para el artículo que estaba buscando.

—¿Y no puedes pedírselo tú a mamá? ¿Tienes treinta años o solo diez?

—Mamá hace todo lo que le pides —⁠dijo Beau.

—Eso es porque soy amable con ella.

—Eso es porque le haces la pelota. Pero supongo que sigues teniendo que compensarla. —⁠Beau se volvió hacia mí sonriendo como si fuera más listo que nadie⁠—. Nathan es la oveja negra de la familia. Una decepción constante para nuestros padres.

Estaba claro que Beau bromeaba, pero la tensión de la mandíbula de Nathan me decía que el comentario le había sentado mal. De hecho, miró hacia el pasillo como si buscara una salida, como si estar hablando con su hermano fuera lo último que quisiera hacer.

Interesante…

—¿No tienes que irte? —preguntó Nathan⁠—. Creía que trabajabas aquí, ¿o solo acechas por los pasillos esperando donantes a los que acosar e insultar? —⁠Nathan se volvió hacia mí⁠—. Vamos, nos esperan en el ala infantil. Nos está aguardando el fotógrafo.

—Finge que no le gusta ser el centro de atención, pero ya te darás cuenta de que es lo suyo. Por eso no has terminado en el negocio familiar…

—Tenemos que irnos —interrumpió Nathan, justo cuando empezaba enterarme de detalles jugosos. Se alejó por el pasillo y yo me preguntaba si habría sido muy descortés abandonar a Nathan y preguntarle a su hermano por él y por qué Nathan no había acabado en el negocio familiar, fuera el que fuera.

Corrí para alcanzarlo, pero no mencioné los comentarios de su hermano. Había aprendido que Nathan se cerraba con facilidad y no quería que eso ocurriera. Craig estaba dispuesto a atacarme y robarme el artículo en cualquier momento, pero yo podía ponérselo más difícil estableciendo un vínculo personal con nuestro objetivo. Quería que Nathan se mostrara relajado conmigo. Tan relajado como para acabar sentada alrededor de una mesa con sus hermanos, comiendo el asado del domingo de su madre. El tipo de relajación que podía soltarle la lengua y darme la historia que tan desesperadamente necesitaba. Lo que me hacía falta era una invitación a esa inminente reunión familiar.

14

Nathan

Nunca me había dado cuenta de que algo tan pequeño como un botón podía convertirse en la mayor tentación de mi vida, al menos hasta que vi a Madison con esa blusa rosa. Tenía flojo el tercer botón. A pesar de que ya no tenía catorce años y sabía muy bien que no debía mirar fijamente los pechos de las mujeres —⁠en especial de aquellas que tenían mi carrera en sus manos⁠—, los de Madison eran como agua en medio del desierto. Y yo me moría de sed.

Habíamos acordado dejar atrás la noche del sábado, fingir que no había ocurrido nada. Y si no hubiera sido por ese pequeño botón, quizá habría podido conseguirlo.

—¿Nathan? —preguntó Madison.

—¿Qué? —dije, irritado por mi falta de autodisciplina. Apagué el ordenador. Eran más de las ocho y, mientras yo estuviera en la oficina, Madison iba a quedarse allí conmigo.

Necesitaba espacio.

—Voy a tomarlo como un sí —⁠respondió ella.

—¿Un sí a qué? —pregunté.

—Te he dicho que quiero ir a casa contigo.

El corazón me dio vuelco. Era justo lo que quería oír y lo que necesitaba evitar.

—¿Quieres ir a mi casa? —pregunté, sin estar seguro de haber oído bien. No iba a resultarle muy difícil convencerme de que la desnudara y me enterrara en ella de nuevo, pero era toda una sorpresa para mí que esa opción volviera a estar sobre la mesa. Era cierto que habíamos intercambiado algunas miradas coquetas y algunos roces accidentales habían hecho que Madison pegara un brinco como si le hubiera prendido fuego, pero estaba convencido que estábamos de acuerdo en que cualquier relación personal iba a quedar en el pasado.

—Sí. Creo que es importante para el artículo que te conozca bien. Ya sabes, tipo «El hombre que se esconde detrás de los titulares».

Vaya. Querría acompañarme a casa por el artículo, no para desnudarse. No estaba seguro de si me sentía decepcionado o aliviado, pero fuera como fuese, mi excitación bajó un poco.

—¿Quieres venir a casa conmigo… ahora?

—Estabas pensando en marcharte, ¿no? ¿O vas a visitar al dentista? —⁠Trazó unas comillas en el aire.

—No —acepté, abriendo el cajón del escritorio para coger las llaves⁠—. Hoy no tengo ninguna cita con el dentista.

—¿Acaso te preocupa no haber puesto toallas limpias en el baño para invitados?

—No me preocupa nada. —Eso no era del todo cierto. Me preocupaba un poco que se le desabrochara algo más que el tercer botón. Allí, en la oficina, en un lugar público, parecía fácil mantener la situación en un plano profesional. Pero ¿en privado? ¿En mi casa? No estaba seguro de que las miradas coquetas no pudieran convertirse en algo más. Y había al menos un millón de razones por las que era una mala idea.

—Perfecto. Incluso pediremos la cena por teléfono. Puedo pagarla yo.

—Aún no he dicho que sí.

—Has dicho que no te preocupa nada —⁠dijo; me siguió fuera del despacho por el pasillo vacío hasta los ascensores.

—No estoy seguro de que sea una buena idea, Madison. Es tarde y necesito…

—No me quedaré más de la cuenta. Y tienes que cenar. Comeremos algo y luego me iré. Te lo prometo.

Por lo visto, ella no tenía problemas para mantenerlo todo en el plano profesional. Tal vez yo había malinterpretado la tensión que había entre nosotros, o tal vez, por dentro, seguía siendo un chico de catorce años. La cuestión era que tenía suficiente autocontrol como para no insinuarme mientras cenábamos, ¿no? Y le había prometido a Gretel que Madison iba a tener acceso ininterrumpido a mí…

—Te echaré a las diez y media. Necesito mi dosis de sueño reparador de belleza.

Cuando se abrió el ascensor, me sonrió como si hubiera ganado una batalla.

—Creo que ya has dormido suficiente para toda la vida. Pero acepto marcharme a las diez y media.

¿Madison Shore acababa de llamarme guapo?

Fue callada en el coche, lo que me resultó muy inquietante. Yo no dejaba de mirarla, pero estuvo con la nariz metida en el móvil todo el tiempo.

—¿Va todo bien? —pregunté, cuando estábamos a pocos minutos de casa.

—Sí. Muy bien —repuso; apagó el teléfono y miró a su alrededor por primera vez desde que empezamos el trayecto⁠—. Estamos en… ¿Camden? ¿Vives aquí? —⁠Parecía sorprendida.

—No, pero podría vivir en Camden. —⁠No me gustaba Camden, estaba lleno de gente que se esforzaba demasiado por ser más guay de lo que era⁠—. Solo estamos de paso —⁠dije.

—No sé por qué pensaba que vivirías en Mayfair.

—Quería tener jardín. —Esa era una de las muchas razones por las que vivía un poco más lejos. Me gustaba disfrutar del espacio, de la comunidad. Y me sentía más cerca de la casa de mi familia.

Giró la cabeza para mirarme.

—¿En serio? ¿Te gusta la jardinería?

—Pago a un jardinero.

—Claro que sí… —aceptó ella—. Si no es a Camden, ¿a dónde me llevas?

—A Highgate. El vino es mejor —⁠dije.

—Interesante —repuso, y casi pude verla tomando nota mental. Pero no imaginaba qué podía poner esa nota.

—Mucha gente vive en Highgate —⁠alegué, tratando de disipar cualquier crítica que pudiera hacer.

—Quizá —dijo ella—. Es solo que no es donde te había imaginado.

Quería preguntarle qué significaba eso pero al mismo tiempo, no quería que pensara que me importaba lo que ella pensara.

—George Michael vivía dos puertas más abajo. Kate Moss al otro lado. Mucha gente vive en Highgate.

Entramos por el garaje y me sentí extrañamente cohibido. Rara vez llevaba mujeres a casa.

—Muy chula —comentó cuando salió del coche y miró las pequeñas ventanas verdes que tenían los tres pisos entre el ladrillo rojo⁠—. ¿Estilo georgiano?

—Solo por fuera —expliqué, cerrando el coche⁠—. ¿Dónde vives tú?

—Hampstead —respondió, pasando sus delicados dedos por el gran timbre redondo de la jamba izquierda de la puerta.

—Está al otro lado del parque —⁠dije, señalando con la cabeza la enorme extensión verde.

—Supongo —repuso mientras le hacía un gesto para que entrara⁠—. Sigo viviendo con mis padres.

—¿El Post no paga bien? —⁠pregunté mientras la seguía. Cerré la puerta detrás de nosotros y dejé caer las llaves del coche en el cuenco dispuesto para tal fin en la mesa del recibidor.

—Solo tengo un contrato temporal con el periódico. Soy freelance. Intento ahorrar para pagar la fianza de un piso y poder mudarme, pero sin tener trabajo fijo es casi imposible.

—Oh, sí, recuerdo que comentaste algo al respecto en la boda.

—No debí comprar ese vestido. Me costó una fortuna y no puedo arreglarlo. —⁠Me devolvió la mirada y le indiqué que debía seguir el pasillo hasta el final.

Encendí la luz del salón con la cocina integrada que abarcaba el fondo de la casa y me acerqué a la nevera de los vinos.

—Ponte cómoda —invité.

—¿No tienes mayordomo ni ama de llaves? ¿Y conduces tú mismo?

—Y abriré el vino yo mismo y haré que el chef nos prepare algo de cenar. Y cuando digo el chef, me refiero a Uber Eats.

—¿Tampoco tienes chef? Qué sorpresa… —⁠Se puso la palma de la mano en el pecho en señal de angustia⁠—. ¿No tienes ayuda? —⁠preguntó⁠—. Pensaba que eras rico.

—Tengo contratada a una señora que limpia y que a veces cocina. Y mi madre nunca me deja irme de las cenas familiares sin tuppers para un mes.

—Ah, sí… La famosa lasaña. —⁠Se rio y tomó asiento en uno de los taburetes de la isla de la cocina. Aquel sonido cálido me recorrió todo el cuerpo. Su risa era contagiosa; era como si no ocurriera con frecuencia y ella la aprovechara al máximo⁠—. Mi madre no cocina, a menos que cuentes desenvolver queso y ponerlo en una tabla con unas galletas.

Sonreí y me quité la chaqueta.

—¿Vino? —pregunté, sacando un par de copas. Seguramente la mejor opción sería no añadir alcohol a la mezcla de la noche, pero ella quería verme en casa y me comportaba así de forma habitual.

Asintió.

—Creía que solo tomabas tequila.

—Confieso que soy un poco esnob en lo que se refiere al vino. Prefiero no beber ni una copa antes que uno malo. ¿Qué te gusta a ti? —⁠La pregunta pareció materializar la tensión entre nosotros. De repente me pareció absurdo que no conociera las preferencias vinícolas de la mujer que tenía delante, pero sí la expresión de su cara al correrse.

—Sorpréndeme —sugirió.

Si no hubiera estado intentando conocerme para un artículo, esa noche se habría parecido mucho a una cita. Pero estábamos allí por eso… No debía parecer una cita.

Saqué un Château Margaux del 2010 y serví una copa a cada uno.

—¿Qué pido?

—No soy exigente. Elige lo que traigan más rápido; tengo hambre.

Descargué una aplicación que ofrecía comida a domicilio de los mejores restaurantes de Londres y Madison se levantó de la silla y se acercó a la nevera de vinos. Era solo una pequeña parte de la colección que albergaba la bodega.

Mientras yo pedía, se detuvo frente a las puertas de cristal que daban al jardín, al otro lado de los sofás. Era de noche y no podía ver nada. Se rodeó la cara con las manos para taparse de la luz. Llevaba la larga melena rizada recogida en una coleta alta que le dejaba la nuca al aire. Parecía relajada y lo bastante cómoda como para ponerse a curiosear.

—¿Te gusta la vista? —pregunté. Sabía que sí.

—No sé qué pensar —dijo, volviéndose hacia mí, pero sus ojos seguían escudriñando todo a su alrededor.

—¿Sobre qué?

—Vino caro, cocina de diseño alemana hecha a medida, iluminación tenue, estética minimalista y moderna… Está claro que has contratado a un profesional de la decoración. —⁠Levantó la mano⁠—. Parece sacado de una revista. Muy de ricos.

¿Adónde quería llegar?

—Y luego… —Algo llamó su atención a mi espalda, y me volví para ver en qué se había fijado: la foto en la que aparecíamos todos los hermanos en la graduación de Beau⁠—. Luego hay cosas como que quieres un jardín y que tu madre te hace comida para que la congeles.

—¿Crees que estoy ocultando algo?

Me miró y negó con la cabeza.

—No, supongo que solo estoy apartando tus capas. —⁠Cogió el marco de la foto⁠—. ¿Sois tú y tus hermanos de largas pestañas?

Me reí entre dientes.

—Somos mis hermanos y yo, sí.

—Cinco son muchos hijos. —Sonrió al contemplar la imagen⁠—. ¿Estáis por orden de edad?

Nuestros padres solían colocarnos así cuando éramos pequeños y habíamos interiorizado aquella costumbre.

—Sí. Supongo.

—Dios… —dijo—. Sois una familia de guapos.

—Y yo soy el más guapo, ¿verdad? —⁠pregunté, pensando en cómo desde que éramos adolescentes habíamos discutido por ser considerados los más guapos, los mejores en fútbol, rugby, críquet, los estudiantes más destacados. Éramos un grupo de hermanos a los que nos gustaban los superlativos y siempre luchábamos por el primer puesto.

—¿Crees que eso te ha ayudado a tener el éxito que tienes, que fuerais cinco? ¿Tener que competir?

—No lo había pensado nunca —⁠dije, dándole una copa. Cogí la mía y me acerqué al sofá⁠—. Mi familia siempre me ha apoyado. Somos muy competitivos, lo reconozco. Mi madre se volvía loca porque nos peleábamos a muerte como si siempre jugáramos al viejo juego de capturar la bandera: sobre todo, los tres mayores. Pero si venían los niños del vecindario, cerrábamos filas y nos convertíamos en imbatibles. —⁠Mis hermanos y yo habíamos luchado y competido durante toda nuestra infancia, pero existía un vínculo inquebrantable entre nosotros. Y eso me daba fuerzas.

—¿Quién ganaba? —preguntó mientras se sentaba enfrente⁠—. ¿Quién cogía la bandera?

—Yo —solté sin vacilar—. Siempre hacía lo que hiciera falta para ganar.

—¿Hacías trampas?

Su pregunta me golpeó como una tonelada de ladrillos en el pecho. ¿Se había enterado de alguna manera de lo que había pasado en Oxford?

—No. Nunca —afirmé—. A veces me acusaron de ir demasiado lejos, pero no con mis hermanos, con otros chicos.

—¿Y qué es llegar demasiado lejos? —⁠Dio un sorbo al vino⁠—. Vaya, qué bueno —⁠reconoció; cerró los ojos un poco más de lo que dura un parpadeo y apretó aquellos carnosos labios.

—Ya sabes, solo cosas de hermanos. No he mandado a nadie al hospital.

—Y viéndote con Beau, parece que seguís muy unidos.

—Lo digo en broma, pero sí. Mi hermano mayor, Jacob, es médico en el Royal Free y vive a la vuelta de la esquina. Probablemente sea al que más veo.

—Espera, pensaba que Beau era el médico —⁠preguntó.

—Sí, los dos son médicos. —⁠No debí haber mencionado a Jacob. No quería que Madison escarbara en determinadas partes mi historia que no quería revivir. Lo último que necesitaba era que descubriera los lazos entre Mark Alpern y yo.

—¿De verdad? ¿Y tus otros dos hermanos? ¿A qué se dedican?

Antes de que pudiera contestar, nos interrumpió el timbre de la puerta.

—La cena —dije, y me levanté.

Cuando volví a la cocina, ella había encontrado platos y cubiertos.

—¿Tienes manteles individuales? —⁠preguntó, justo cuando abría el cajón de la isla donde los guardaba⁠—. Dios, hasta tus manteles individuales gritan sexy. —⁠Puso los manteles de cuero marrón desgastado delante de los taburetes de la isla.

Me quedé quieto, sosteniendo con las manos el contenido de la bolsa. Intenté contener una sonrisa.

—¿Incluso mis manteles individuales?

Nuestras miradas se cruzaron.

—Ya sabes que creo que eres sexy. —⁠Apartó la vista⁠—. En especial, cuando tienes comida. Dámela.

Sabía que se había sentido atraída por mí en la boda. Sabía que le había gustado lo suficiente como para acostarse conmigo. Pero lo que no sabía era que me encontraba sexy, en presente.

Saqué los recipientes de aluminio y los puse sobre la encimera de mármol.

—Yo creo que eres sexy tengas o no comida.

Estábamos jugando con fuego. No debíamos hablar así.

—Deberíamos centrarnos en la cena —⁠dijo, tratando de evitar el contacto visual, pero sin poder disimular la sonrisa que fruncía sus labios en los extremos.

—Deberíamos… —acepté.

Inspiró hondo, como si estuviera haciendo borrón y cuenta nueva.

—¿Así que los cinco iréis a ver a tus padres este fin de semana? —⁠preguntó; abrió uno de los envases y lo repartió entre los dos platos.

—Parece que todos iremos a Norfolk, sí. —⁠Me pasó los platos llenos y los dejé sobre mis sensuales manteles individuales.

—Suena divertido —comentó ella cuando tomamos asiento.

—¿Esperas unirte a nosotros? —⁠pregunté en broma.

—Por supuesto —dijo con una sonrisa⁠—. ¿Es una invitación?

—¿En serio quieres pasar el fin de semana conmigo y mi familia?

—Quiero… Necesito que este artículo sea muy bueno. Así que cuanto más te conozca, mejor.

—¿Qué crees que descubrirás en Norfolk? No tenemos ningún secreto oculto.

No me importaba responder a sus preguntas, pero no podía evitar pensar que buscaba algo malo. Y me preocupaba que, al no encontrarlo, se sintiera decepcionada.

—No busco secretos. Solo quiero dar profundidad al artículo. En serio, necesito demostrar que soy buena en mi trabajo. He anhelado este puesto durante demasiado tiempo y… y quiero hacerlo lo mejor posible. —⁠Se interrumpió como si no quisiera dar más detalles⁠—. Tengo mucho que demostrar. Y si no lo hago, hay mil personas detrás de mí que ocuparán mi lugar con gusto. —⁠Sonaba cansada. Su chispa se apagó un poco mientras hablaba.

—Y tienes que reponer tus ahorros para pagarte un piso —⁠añadí, tratando de aligerar el ambiente.

Sonrió, agradecida.

—Exactamente. Entonces… —dijo en un intento poco sutil de cambiar de tema⁠—. ¿Esto es lo que haces normalmente cuando llegas a casa? ¿Abrir una botella de vino y pedir comida a domicilio?

Pensé en ello. No era habitual que pasara una tarde así.

—A veces. Seguramente estaría trabajando si no estuvieras aquí.

—¿Qué haces para divertirte? —⁠preguntó.

¿Por qué pasaron ante mis ojos imágenes de Madison desnuda y dispuesta ante mí como un festín? Intenté apartarlas de mi mente. Lo último que debía hacer era pensar en ella así, sobre todo mientras me estaba entrevistando. Quizá me apeteciera sostenerle la mirada más tiempo, ver cómo se humedecía los labios con la lengua, tal vez me preguntara cuánto podía tardar en desnudarla y hacer que se arrodillara ante mí y me chupara la polla, pero tenía que sosegarme de una puta vez. Me encogí de hombros como si no ansiara que deslizara sus muslos alrededor de mis caderas.

—Tomarme tiempo de relax. Salir con mis hermanos. Ir al gimnasio. Visitar a mis padres. Lo de siempre.

—Salir con mujeres —dijo, completando mi lista.

Abrí mucho los ojos.

—Estoy soltero y me gusta divertirme. No afecta a mi trabajo. —⁠Parecía que estaba a la defensiva, había pulsado un botón bastante sensible.

—Eso dices. ¿Alguna vez has estado enamorado?

¿Qué tenía eso que ver?

—Me encanta mi trabajo —respondí.

Se rio y puso los ojos en blanco.

—Tomaré eso como un no.

—No hay ninguna gran tragedia en mi pasado que pueda hacer más jugoso tu artículo. No me abandonaron de niño. No me acosaron en la escuela. Trabajo mucho y soy bueno en lo que hago. Y he tenido un poco de suerte en el camino. No creo que haya mucho más que decir sobre mí.

Madison dio un sorbo a su vino y lo dejó sobre la isla.

—No estoy segura de que eso sea cierto.

—Ven a Norfolk —dije sin pensar⁠—. Lo verás por ti misma. —⁠No tenía nada que ocultar, al menos nada que ella pudiera descubrir en Norfolk. Y de todos modos, Madison iba a disfrutar del viaje. Había visto indicios de la inmensa presión que sentía; tal vez un poco de tiempo lejos de todo podía ayudarla a aliviar sus preocupaciones.

—¿En serio? —preguntó.

—Soy un libro abierto.

—Me gustaría mucho. —Miró el reloj⁠—. Debería irme.

—Aún no son las diez y media —⁠alegué.

Se bajó del taburete.

—Puede que tú te despiertes con aspecto de posar para una sesión de fotos de Gucci después de cinco horas de sueño, pero yo no.

Durmiera o no, debía irse porque yo quería que se quedara.

Cuando me puse de pie, quedamos a unos centímetros de distancia.

—Creo que, o mal no recuerdo, o Gucci habría tenido suerte si hubiera podido hacerte fotos el pasado domingo por la mañana.

Una tímida sonrisa curvó las comisuras de sus labios.

—¿Cómo lo sabes? No te vi el domingo por la mañana. —⁠Se miró los pies⁠—. Al menos no a la luz del día.

—Te vi en el desayuno —confesé. La había visto ir de un extremo a otro de la mesa del bufé, eligiendo fruta, yogur y tostadas. O estaba perdida en su propio mundo o completamente concentrada en la comida. No lo había decidido⁠—. Te sentaste en la mesa junto a la ventana.

Frunció el ceño y me miró como si quisiera preguntarme algo pero supiera que no debía.

—Te fuiste antes de que pudiera despedirme. Pero estabas muy guapa. —⁠Sin pensarlo, le cogí un mechón de pelo y se lo coloqué detrás de la oreja.

—En serio, debería irme —insistió, sin hacer ningún intento de moverse.

—Sí, probablemente sea lo mejor —⁠respondí, pasándole el pulgar por el pómulo. ¿Estaba pensando en el sábado por la noche? ¿Había sido capaz de leerme la mente en mi oficina mientras le quitaba mentalmente la blusa?

—Estamos… Es decir, no… —Sacó la lengua para mojarse los labios. Le deslicé la mano por la nuca, donde el calor de su piel moldeó mis dedos a su forma.

—Podrías quedarte. —Sugerí, con la respiración entrecortada y el corazón retumbando en mi caja torácica.

Entreabrió los labios.

—Me gustaría…

Justo un segundo antes de que me agachara para besarla, se apartó bruscamente.

—Tengo que irme —dijo, mirando hacia la encimera de la cocina⁠—. ¿Dónde he puesto el bolso?

Metí las manos en los bolsillos y vi cómo se agachaba para recoger el bolso.

—Tengo que irme —volvió a murmurar. Me lanzó una mirada rápida y yo asentí.

Acostarme con ella de nuevo era una mala idea. Teníamos mucho que perder. Había demasiado en juego.

Pero empezaba a pensar que valía la pena.

15

Nathan

Por muchas veces que visitara ese lugar, seguía mirando los carteles sin perderme ninguno, sin confiar nunca del todo en encontrar la cafetería entre esa maraña de pasillos que parecían todos iguales. El murmullo de las voces, el inconfundible olor a col hervida y el ruido metálico de la porcelana hospitalaria al doblar la esquina me indicaron que estaba llegando. Allí, a mi izquierda, estaba la entrada. Miré el reloj, justo a tiempo. Aunque, sin duda, Jacob iba a llegar tarde.

Cogí una bandeja y me puse a la cola de la comida caliente, sonriendo para mis adentros. Si Madison pensaba que debía tener mayordomo, ¿qué habría opinado al verme hacer cola para tomar sopa en la cafetería de un hospital?

Madison no se había dado cuenta todavía de que para los Cove la medicina estaba por encima de todo. Por muy ocupado que yo estuviera, no salvaba vidas. Así que, si quería ver a mi hermano, yo acudía a él.

Cogí el cuenco, el panecillo, la cuchara y la botella de agua, pagué y me fui a buscar una mesa libre. La gente se quejaba de la comida del hospital, pero la sopa siempre estaba buena. Daba igual el sabor.

Escudriñé las mesas en busca de un asiento libre antes de ver a Jacob al otro lado de la sala, con la mano en alto, intentando llamar mi atención.

—Has llegado pronto —dije, deslizando la bandeja frente a la suya⁠—. ¿Qué ha pasado, has matado a todos tus pacientes?

—Sí —dijo; mojó el pan la salsa de puerro y patatas antes de metérselo en la boca.

—Excelente trabajo. Me alegro de saber que sigues haciendo que mamá y papá se sientan orgullosos.

Se encogió de hombros con el tipo de confianza que da el saber que, de hecho, nuestros padres se enorgullecían de él. Lo hacían de todos mis hermanos porque todos eran médicos.

—¿Vendrás a Norfolk el próximo fin de semana? —⁠preguntó. Jacob era el que menos iba por la casa paterna, pero ya que en ese momento solo pasaba consulta, esperaba que dispusiera de más tiempo.

—Sin duda, iré. ¿Y tú?

—Sí, iré —dije—. Beau me ha dicho que estaremos los cinco.

—Guay, no estamos juntos desde Navidad.

—¿Sabes si alguien llevará invitados? —⁠pregunté. De vez en cuando Jacob o Beau llevaban a una amiga a Norfolk, pero no ocurría a menudo. Sabía que llegar acompañado de Madison, aunque fuera estrictamente por negocios, podía hacer que arquearan las cejas.

Jacob se encogió de hombros.

—No creo.

—En este momento, el Post sigue todos mis pasos y alguien me acompañará a casa. Están haciendo un perfil sobre mí.

—¿En serio? —preguntó Jacob, tomando una cucharada de sopa⁠—. No te pega nada.

—Lo ha organizado la directora de Relaciones Públicas. Estoy recibiendo muchas críticas últimamente y cree que dar un perfil positivo podría ayudar a lavar mi imagen.

—He visto esa columna sobre Audrey y tú. ¿Hay algo entre vosotros dos?

Puse los ojos en blanco.

—Sabes que nunca me he acostado con Audrey. Sería como acostarme con mi hermana.

—No creo que a nuestros padres les haya gustado leer eso. Ya sabes lo mucho que quieren a Mark.

Solté un suspiro. Iban a quedarse destrozados cuando supieran lo que Mark había hecho. Lo habían tratado como a un hijo; había venido a casa por Navidad el primer año que compartimos habitación en la universidad y, más tarde, le habían servido de referencia en su primer trabajo. Mis padres habían sentido lástima por Mark: su madre lo había abandonado y su padre entraba y salía de la cárcel. Aunque quizá se pudiera aplicar el dicho de «de tal palo, tal astilla».

—Puedo prometerte que nunca me he acostado ni me acostaré con Audrey.

—¿Así que alguien del Post va a venir a casa? ¿Te cae bien?

—Sí. Mamá dijo que no le importaba que hubiera una joven sentada a su mesa.

Jacob me miró por encima de la cuchara de sopa.

—¿Una joven?

—Las mujeres ya pueden ser periodistas, Jacob. Algunas incluso saben leer y hacer cuentas. Vivimos en un mundo increíble.

—¿Y la has invitado a comer en casa?

—Me lo pidió ella. No es para tanto.

—Si tú lo dices… —respondió Jacob⁠—. Es la primera vez que llevas una mujer a casa de nuestros padres.

Quise bromear con Jacob y asegurarle que solo eran negocios. Que Madison podía haber sido un hombre, y aun así habría sido bienvenida a Norfolk. Pero no lo creía de verdad. De hecho, estaba bastante seguro de que, si nuestra relación fuera puramente profesional, nunca habría accedido a que Madison me acompañara a pasar el fin de semana en casa de mi familia. Ni siquiera estaba seguro de que me lo hubiera pedido.

—Quiere verme fuera del contexto de trabajo. Conocer a mi familia.

Jacob arqueó las cejas.

—Interesante.

—La junta cree que lo del Post es una buena idea. Creen que no he cooperado con la prensa hasta ahora.

Jacob rio entre dientes.

—No te pega nada.

—¿Te pasa algo además del cambio de trabajo? —⁠pregunté⁠—. ¿Ya se te ha caído la polla por la falta de uso?

—Mi polla recibe mucha atención, gracias por el interés.

—Tu mano no cuenta.

—En realidad, me acuesto con una anestesista.

—¿Becky?, ¿la que conocí la última vez que vine aquí? —⁠Estaba con ella la última vez que nos habíamos visto y me la había presentado antes de que la llamaran. No me había dado cuenta de que estaban liados, pero sí de que era atractiva. Usaba unas gafas iguales a las Madison y tenía la misma mirada de concentración que podía confundirse con una expresión fulminante.

—Sí —dijo, arrancándome de mis recuerdos de la noche de la boda⁠—. Becky. Coincidimos en casi todos los turnos el mes pasado y hemos alternado mucho.

—Suena muy romántico.

Se rio entre dientes.

—No tan romántico como el sexo deportivo que practicas. ¿Recuerdas la última vez que volviste a ver a una mujer después de acostarte con ella?

La imagen de Madison, con la cabeza echada hacia atrás y el cuello expuesto, esperando a que yo lo recorriera con mi lengua, pasó por mi mente.

—Más recientemente de lo que crees, en realidad.

Jacob hizo una pausa, con la cuchara a medio camino de la boca.

—Continúa… —dijo—. No vendrás a decirme que vas a casarte, ¿verdad?

Puse los ojos en blanco.

—No. Y, de todos modos, no fue por elección, solo coincidencia.

—¿Sabes lo que dicen de las coincidencias? —⁠Hizo una pausa esperando a que dijera algo, pero habría tenido que conocerme mejor⁠—. Es solo otro nombre para el destino. ¿De quién se trata?

—Una chica que conocí en la boda de Noah y Truly. Resulta que… —⁠Joder. No quería confesar que, en realidad, ya me había acostado con Madison. Jacob no iba a olvidarlo nunca⁠—. Se presentó a una entrevista al día siguiente. —⁠No era del todo mentira. Y tampoco la verdad.

—¿Consiguió el trabajo? —preguntó.

Me reí entre dientes, pero no respondí.

—¿Has vuelto a acostarte con ella? —⁠preguntó, con los ojos entrecerrados como si intentara leerme la mente.

Negué con la cabeza. Cuando habíamos firmado el pacto de mantener nuestra relación en un plano estrictamente de negocios, pensé que no iba a costarme nada. No creía en las segundas oportunidades y siempre había pensado que en la variedad estaba el gusto. Pero cuanto más tiempo pasaba con Madison, más me gustaba. De alguna manera, se había vuelto más y más atractiva con cada día que pasaba.

—No… Sería muy incómodo, ¿verdad?

Me sostuvo la mirada y volvió a concentrarse en la sopa.

—No lo sé, tío. Supongo que tienes que valorar cuánto quieres acostarte con ella frente a cuánto necesitas ser profesional.

—No estoy diciendo que quiera acostarme con ella. —⁠Lo pensaba, por supuesto, pero de ninguna manera iba a confesarlo.

—Mi consejo es que, si solo quieres un revolcón, no te acuestes con una empleada.

Asentí.

—Sí. Tienes razón. Y tengo que centrarme en mantener a la junta de mi lado y en asegurarme de que el artículo sale bien. Tengo alrededor de mil almuerzos concretados para los seis próximos meses. —⁠Repasé mentalmente la lista que me había dado Gretel de todos los periodistas, gestores de fondos y analistas a los que iba a invitar a comer en los próximos meses. No estaba seguro de cómo iba a encajar la gestión de la empresa con todo el tiempo que me iba a llevar eso.

—Lo normal sería que a nadie le importara mientras estés haciendo bien tu trabajo.

—En un mundo perfecto, esa sería la conclusión lógica. ¿Quién demonios se creen que levantó Astro?

—Siempre te has labrado tu propio camino. ¿Por qué intentas limpiar tu imagen? Haz lo que siempre has hecho.

Jacob no podía entenderlo. Los médicos eran dioses. Los hombres de negocios eran simples mortales.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. Los accionistas ostentan ahora el poder. Y los miembros del consejo están tan acojonados que hacen lo que les dictan los fondos de pensiones. Si piden mi cabeza, se la servirán en bandeja de plata.

Jacob dejó la cuchara y se echó hacia atrás.

—Eso es absurdo. ¿Por qué lo aguantas?

—Las empresas funcionan así. No tengo voz ni voto.

—Claro que sí. Que se jodan. Dimite. Deja paso al siguiente.

Típico. Asumía que me iba a rendirme.

—No voy a dejar que ganen. —⁠No iba a alejarme de lo que era mío.

—Tienes que preguntarte si merece la pena.

En mi familia, siempre acabábamos hablando de lo mismo. Todo lo que no fuera medicina era prácticamente inútil: lo que fácil viene fácil se va. Tal vez no fuera cirujano como mi madre, o cardiólogo, como Jacob, pero eso no significaba que lo que había conseguido con Astro hubiera sido fácil. Y no iba a renunciar.

—Puedo con ello. Creo que la periodista me hará quedar bien. Y eso debería mantenerlos callados por un tiempo. Siempre y cuando no explote lo de Audrey.

—Si no te acuestas con Audrey, ¿qué va a explotar?

Suspiré y me limpié la comisura de los labios con una servilleta de papel.

—Nada… —No solo le había prometido a Audrey total confidencialidad, sino que tampoco iba a implicar potencialmente a mi hermano diciéndole que Audrey sospechaba que el negocio de su marido era la típica estafa piramidal⁠—. Le están pasando cosas que no le ha contado a Mark, así que no se lo digas a nadie. —⁠Mis padres veían a Audrey y a Mark de vez en cuando. No quería que nadie dijera nada. En una familia como la mía, la declaración más inocua podía llevar a China a declarar la guerra a Barbados cuando el mensaje hubiera pasado por los distintos miembros.

Jacob levantó la vista de su teléfono.

—¿Qué tipo de cosas?

—Nada importante. Haz como si no hubiera comentado nada.

Jacob gimió.

—Eso suena mal. ¿Por qué tienes que involucrarte? Si no te acuestas con ella, ¿para qué andar a escondidas por la ciudad?

—No te preocupes —dije.

—Nathan… —advirtió en tono de hermano mayor⁠—, espero que no estés metiéndote en problemas.

Su tono no era de advertencia solo porque fuera su hermanito. Toda mi familia usaba exactamente ese tono conmigo. Era el mismo que utilizaban mis padres cuando me metía en líos en la universidad: frustración mezclada con decepción. El sabor que me dejaba en la boca todavía me revolvía el estómago.

—No pasa nada —dije, sin ganas de seguir hablando.

—Me preocupo por ti. Quizá necesites un descanso. ¿Por qué no te tomas un tiempo y piensas qué quieres hacer con el resto de tu vida?

—Ah, claro. Y como no soy médico, es imposible que quiera trabajar en el campo en el que estoy ahora, en la empresa que he construido.

Jacob me miró.

—Necesitas un descanso. Puede que no sepa qué está pasando exactamente, pero parece que estás al borde de algo. Solo espero que no sea un precipicio. La amenaza constante de ser despedido, y ahora esto de Audrey…

—No es nada que no pueda gestionar —⁠espeté.

El teléfono de Jacob sonó e inmediatamente, se puso de pie.

—Tengo que irme.

Así terminaban la mayoría de nuestros almuerzos.

—Lo siento, tío —dijo—. Te llamaré esta noche. Estoy preocupado por ti.

—No hace falta —repliqué, mientras volvía a mirar su teléfono.

—Te llamaré —repitió, y pasó a toda velocidad junto a mí.

Por supuesto que tenía que irse: se dedicaba a salvar vidas. Hiciera lo que hiciera, por mucho que trabajara o por mucho éxito que tuviera, yo nunca iba a llegar a la altura de Jacob o de cualquiera de mi familia. Lo suyo no era un medio de vida, era una vocación. Y yo no podía competir con eso.

Puse el plato de sopa vacío de Jacob y su cuchara en mi bandeja y llevé los restos de la comida de ambos al carrito metálico.

Jacob tenía razón en una cosa: mi vida ya era bastante complicada en ese momento. Debía simplificarla tanto como pudiera y centrarme en mi objetivo. Madison era una distracción que no necesitaba y que podía poner en peligro todo aquello por lo que había trabajado. Había flirteado con ella y parecía que la química entre nosotros había crecido, más y más cada vez que nos veíamos.

Pero eso tenía que terminar. Debía parar.

16

Madison

Tierra llana y cielos despejados hasta donde alcanzaba la vista, Norfolk hacía honor a su reputación. Lo que no esperaba era que me impresionara tanto la belleza del paisaje. Me había criado en Londres. Quizá fuera de la parte más frondosa, pero era imposible escapar del aburrido zumbido del tráfico allá donde estuvieras. Sin embargo, allí era como si el tráfico invadiera el paisaje y no al revés. Había verde por todas partes. Tal vez estaba tan entusiasmada por haberme quitado a Craig de encima que todo me parecía precioso. Cuando le dije a Bernie que había conseguido una invitación para ir a casa familiar de Nathan, en Norfolk, se mostró casi tan entusiasmado como yo. No hizo mención de compartir notas con Craig, aunque sabía que mi veterano compañero no iba a rendirse tan fácilmente. Tenía que hacer que el fin de semana diera sus frutos.

Miré a Nathan, que conducía.

—El paisaje es precioso —comenté, contemplando los penachos blancos que surgían entre la hierba y que separaban el curso del agua de la enorme extensión de cielo azul que se extendía frente a nosotros⁠—. ¿Esta parte ya son las broads? —⁠pregunté, refiriéndome al arroyo que corría paralelo a la carretera. Ya había oído hablar de las broads de Norfolk, unas anchas lenguas de agua que surcaban las llanuras, pero no estaba del todo segura de qué masas de agua incluían.

—Creo que, técnicamente, solo los pantanos y lagos son broads, pero imagino que estos riachuelos fluviales son afluentes —⁠dijo.

—Dios mío, si hay un molino de viento —⁠exclamé al girar en la siguiente curva⁠—. ¿Estamos en Ámsterdam?

Se le crisparon las comisuras de los labios como si intentara reprimir una sonrisa. Pero no era lo único que reprimía. Era como si Nathan hubiera levantado una especie de muro invisible entre nosotros durante los últimos días. Cualquier pizca de flirteo ocasional había desaparecido; la familiaridad que no había valorado antes de que empezara a desaparecer se había esfumado. Si tuviera que ser sincera, debía reconocer que era lo mejor para evitar que las aguas se enturbiaran, pero me calentó el estómago pensar que le costaba dejar de sonreír cuando estaba conmigo.

—Bueno, hace ocho mil años, antes de separarnos del continente, habría sido un viaje corto. Ahora está a unos cien kilómetros en barco. Pero seguimos estando más cerca de Ámsterdam que de Londres.

—Si no tuviera tantas ganas de conocer a tu familia, diría: «Venga, subámonos a ese barco». Nunca he estado en Holanda.

—No hay necesidad ahora que has estado en Norfolk. Es prácticamente lo mismo. —⁠Me sonrió y giró bruscamente la cabeza hacia la carretera. Casi podía oír la reprimenda mental que se estaba dando a sí mismo. Al parecer, Nathan había decidido que dedicarme una sonrisa era ir demasiado lejos⁠—. Y no estés tan emocionada por conocer a los Cove, puede que te decepcionen. O, al menos, acabarás conmocionada. Hacemos mucho ruido cuando estamos los cinco. Yo estoy acostumbrado y aún me cuesta un poco adaptarme cuando regreso.

Me encogí de hombros. Estaba deseando ver de dónde procedía Nathan, del tipo de familia que había criado a alguien con tanto éxito.

—Pero no creciste por aquí, ¿verdad?

—No, crecimos en Battersea. —⁠Sus labios adoptaron esa familiar línea recta y sujetó el volante con un poco más de fuerza⁠—. Mis padres estaban en Londres, trabajando en hospitales universitarios, así que teníamos que vivir lo más cerca posible.

Levanté la mano como si le dijera al tráfico que se detuviera.

—Espera un momento. Beau es médico. Y también tu otro hermano. ¿Y tus padres son médicos también?

—Sí. Todos mis hermanos.

—¿Todos? ¿Y tú no has querido ser médico? —⁠Debía haber una razón de peso para que él no siguiera el mismo camino. La periodista que había en mí se puso alerta, pero otra parte de mí, la que acababa de oír la resignación en la voz de Nathan, esperaba que las razones de su cambio de rumbo no fueran demasiado dolorosas para que le costara recordarlas.

—Creo que quería en un momento dado. Empecé por ese camino.

—¿Te has formado como médico?

—Al principio, cuando fui a Oxford a estudiar Medicina.

Bueno, eso sí era una noticia.

—¿Y qué pasó? ¿No te gustó?

Inspiró y espiró, pero guardó silencio. La explicación que tenía en la punta de la lengua se había evaporado en el aire tenso que nos separaba.

¿Por qué no se había dedicado a la medicina cuando había tenido la oportunidad perfecta en una de las mejores universidades del mundo? Quizá no quería estar a la sombra de sus padres. Lo comprendía.

—Seguir los pasos de tus padres supone mucha presión —⁠comenté⁠—. Mi madre es periodista. —⁠Esperaba que se abriera si yo hacía lo mismo. Estaba tentando a la suerte; no podía arriesgarme a que Nathan descubriera quién era exactamente mi madre. Tal vez, si se enteraba, ni siquiera frenara el coche cuando me diera la patada.

—No lo sabía —comentó, lanzándome una mirada.

—Sí. Tengo el apellido de mi padre, así que la mayoría de la gente no lo sabe, al menos al principio. —⁠De alguna manera, todo el mundo acababa siempre averiguando con quién estaba emparentada. Mi madre llevaba mucho tiempo en ese mundillo y conocía a todas las personas importantes. Nunca le importaba revelar nuestra conexión familiar, aunque yo había hecho todo lo posible por mantener esa información en privado⁠—. Tenemos objetivos y aspiraciones diferentes en el periodismo, así que… es mejor que nos mantengamos separadas.

Permaneció en silencio, concentrado en la carretera como si estuviera sorteando el tráfico de la M25 y no en una carretera comarcal casi vacía en East Anglia.

—¿Por eso dejaste la medicina? —⁠insistí⁠—. ¿No querías seguir sus pasos?

—No estoy seguro. —Sonrió—. Ya te lo he dicho, soy la oveja negra.

Conocía a Nathan lo suficiente como para saber que intentaba hacerme reír —⁠y cambiar de tema en el proceso⁠—, pero era una tapadera. Estaba ocultando algo.

—Sí, debe de ser terrible sentirse tan fracasado cuando eres el CEO más joven de la historia en el FTSE 100, has ganado «muchimillones» antes de los treinta y mantienes a miles de personas empleadas.

—Supongo que eso depende de lo que más valore tu familia —⁠respondió con simpleza.

—¿Qué significa eso?

Antes de que pudiera interrogarle más, encendió el intermitente.

—Ya hemos llegado.

Había un hueco en el seto y giramos para entrar por un camino de grava que pasaba a través de unas puertas blancas de madera. Nathan se detuvo frente a una casa de ladrillo rojo, que parecía haber sido atornillada en varios puntos a lo largo de su vida. Una glicina sin flores cubría las paredes alrededor de la puerta blanca y se extendía por toda la fachada.

—¡Qué bonito!

—Sí, la compraron hace unos cinco años, cuando se jubilaron.

—¿Echas de menos que vivan en Londres?

—Seguimos viéndonos a menudo —⁠dijo, apagando el contacto⁠—. ¿Preparada?

Asentí. ¿Creía que estaba nerviosa? No estaba allí para conocer a los padres de mi novio, sino para hacer mi trabajo.

Antes de que hubiéramos bajado del coche, la reluciente puerta blanca se abrió de par en par y apareció una mujer con una sonrisa de oreja a oreja, con el pelo rubio recogido en lo alto de la cabeza y un delantal con mil imágenes de la cara de un hombre impresas en él. Abrió los brazos y se acercó a Nathan, que salía del asiento del conductor.

Debía de ser más o menos de mi estatura, así que él tuvo que agacharse para recibir el abrazo de su madre.

—Me alegro de verte, cariño.

—¿Qué llevas puesto? —preguntó.

Se rio y se echó hacia atrás para mirar su delantal.

—No adivinarás nunca quién me regaló esto…

—Jacob es un narcisista —aseguró Nathan⁠—. ¿Por qué quiere que su cara esté pegada en tu delantal?

—Quiere estar cerca de su madre. No hay nada de malo en ello —⁠respondió.

Cerré la puerta del pasajero y la madre de Nathan movió la cabeza en mi dirección. Levantó las manos en un gesto de saludo y, si no me equivocaba, de alegría.

—¡Madison! —Rodeó el capó para venir a mi encuentro⁠—. Muchas gracias por venir. —⁠Me abrazó como si fuera una amiga a la que había echado mucho de menos.

—Gracias por recibirme, señora Cove. Es muy amable al abrirme las puertas de su casa.

—Por supuesto. Cualquier amiga de Nathan es amiga nuestra. E insisto en que me llames Carole.

Le lancé una mirada de reojo a Nathan. ¿Les había dicho quién era o pensaban que solo era una amiga? O peor… ¿otra clase de amiga?

Puso los ojos en blanco y fue a sacar el equipaje al maletero.

—Pasa —dijo.

—Tengo la comida en el horno —⁠dijo Carole mientras me guiaba dentro⁠—. Así que está todo un poco desordenado, pero ven.

Las baldosas de terracota cubrían el suelo del gran vestíbulo que tenía una larga mesa de comedor y conducía a una bonita cocina de color crema.

—Tienes una casa preciosa —⁠aseguré.

—Eres muy amable. Nos mudamos hace más o menos cinco años y ni siquiera le hemos dado una mano de pintura. Antes pensaba que estábamos ocupados, cuando ambos trabajábamos en St. Thomas y vivíamos en Battersea, pero cuando estoy en el campo algo impide que me quede quieta. Siempre estoy cocinando o caminando, paseando con los perros o con el padre de Nathan. —⁠Sacó una silla de madera de la mesa de la cocina y la señaló con la cabeza, indicándome que me sentara.

—¿Vives en Londres?

—Hampstead. Rara vez me aventuro más allá de la M25.

Negó con la cabeza.

—Me pasaba lo mismo. ¿Prefieres té o café?

—Un té estaría bien, gracias.

—¿Dónde vamos a dormir? —preguntó Nathan desde el comedor.

—¡Madison en la habitación amarilla y tú en el estudio! —⁠gritó Carole, y luego se volvió hacia mí⁠—. Tenemos casa llena esta noche. De lo que, por supuesto, John se quejará, pero en realidad le encanta tener a sus chicos aquí. Si de mí dependiera, haría que se mudaran todos a esta zona. —⁠Sus ojos brillaron como si me estuviera contando un secreto travieso.

Sonó el timbre con fuerza y di un respingo.

—Las tartas de manzana —dijo, y giró hacia el horno.

Nathan apareció en la puerta y nos miró.

—¿Puedo tomar una taza de té? —⁠preguntó.

—Si tú sacas las tartas, yo haré el té —⁠respondió Carole.

Me reí mientras Nathan se ponía los guantes de horno con forma de langosta y sacaba dos enormes tartas perfectamente doradas.

—¿Cuánta gente esperas hoy para comer? —⁠preguntó, colocándolas en las rejillas de alambre junto al horno para que enfriaran.

—Solo a mis cinco hijos, a un marido hambriento y a Madison; por fin otra mujer en casa. Conmigo somos ocho personas, por si no sabes contar.

Carole se volvió hacia mí.

—Cuando mis hijos estaban creciendo, pensé en dejar la medicina y abrir las puertas a los turistas. ¿Qué suponían unas cuantas bocas más que alimentar?

—Tampoco es como si no tuvieras ayuda en casa —⁠dijo Nathan, con el pelo alborotado y un polo azul marino tenso sobre su pecho; se acercó a la tetera y pulsó el interruptor. Al parecer, también iba a preparar el té. Parecía más joven. Como si Norfolk tuviera una especie de máquina antienvejecimiento en Beauchamp Place que pudiera quitarte diez años al instante. ¿Yo parecía más joven cuando estaba con mi madre? Lo dudaba. Quizás era porque nunca me había emancipado y regresado a casa de visita. Quizá fuera porque la vida era mucho más tranquila en mi casa o porque el trabajo de mi madre siempre creaba una especie de barrera entre nosotras.

—Hola, chicos —dijo alguien desde el pasillo.

—Debería haber puesto más agua en la tetera —⁠comentó Nathan; levantó la jarra del soporte y fue hasta el fregadero.

Un hombre rubio muy alto, uno de esos hombres que se describían con mayor precisión con el término «cachas», apareció en la puerta.

—Hola, mamá. He aparcado junto al granero, espero que no te importe.

—Claro que no, cariño. Muy considerado. —⁠Carole abrazó a otro de sus hijos.

—He traído vino —añadió, enseñando una botella de tinto.

Eso me recordó algo. Había llevado un regalo. Saqué de mi bolsa una botella de vino y una caja de galletas y las puse frente a mí.

—Me había olvidado de que te había traído esto —⁠dije.

—Querida, eres muy amable. Zach, ¿conoces a Madison? Nathan, eres el encargado de presentar a tu invitada.

Zach miró a Nathan y luego a mí. Me levanté y le tendí la mano.

—Soy Madison, estoy entrevistando a Nathan para el Post. —⁠Si se suponía que no debía decírselo a nadie, Nathan había tenido todo un viaje desde Londres para avisarme.

Frunció el ceño como diciendo que mi explicación no le decía por qué estaba aquí. Y en ese momento, en la cocina de los Cove, iniciando un fin de semana con una familia claramente muy unida, yo misma empezaba a preguntármelo. Había pensado que era una gran idea profundizar en el verdadero Nathan, en la persona que era con la gente que mejor lo conocía, pero al estar allí me parecía una tontería. Estaba escribiendo un perfil periodístico, no su biografía.

—Excelente —comentó Zach—. Así podremos contarte todos sus profundos y oscuros secretos.

—¿Cuáles? ¿Por ejemplo, cómo te ganaba en todos los deportes que practicabas? —⁠murmuró Nathan en una esquina.

—Pensaba más bien en cómo te cagabas en la piscina —⁠dijo Zach.

Carole soltó una carcajada.

—Siempre. No podías evitarlo. Pero no me reía cuando ocurría. Era asqueroso, Nathan —⁠dijo, arrugando la cara como si acabara de suceder otra vez.

—Tenía tres años. No sé por qué seguimos sacando el tema con tanta regularidad.

Entonces, otro hermano Cove irrumpió en la cocina.

—Me muero por una taza de té.

—Nathan está encargándose del té —⁠anunció Carole⁠—. Nathan, tienes que presentar a Madison.

—Hola —saludé; me puse en pie de un brinco y le tendí la mano⁠—. Soy Madison.

—La periodista, ¿verdad?

Ese hermano era casi demasiado guapo. Alto, bronceado, con barba incipiente de un par de días y el pelo alborotado que Nathan había empezado a lucir de repente, salvo que ese último hermano Cove también era rubio.

—En efecto —asentí—. Y creo que te reconozco por el delantal de tu madre.

—A nadie le gusta sacar el tema, pero soy su favorito. Ella misma compró ese delantal.

Carole golpeó a Jacob con un paño de cocina. Él sonrió, luego acercó una silla a la mía y tomó asiento.

—Tengo mucho que compartir sobre mi hermano.

—Jacob —gruñó Nathan desde el otro lado de la cocina.

—Nos has dicho que debemos ser sinceros —⁠dijo Jacob⁠—. Y tengo mucho sobre lo que sincerarme, hermanito.

Era lógico que Nathan le hubiera comentado a todo el mundo que iba a ir con él ese fin de semana. Pero me gustaba que también le hubiera dicho a su familia que fueran sinceros.

—Dax acaba de llegar. Jacob, ¿puedes ir a ayudarlo a traer sus maletas?

Jacob me sonrió y salió corriendo hacia la puerta.

—Dax es el pequeño. Nuestra madre siempre nos hace ayudarlo. Incluso ahora.

Empecé a contar con los dedos: Nathan, Zach, Jacob y ahora Dax. Ya eran cuatro. Solo faltaba Beau, a quien ya conocía.

—¿Es agradable tener a todos tus hijos en casa, Carole?

—Mucho —dijo—. Y es muy raro que todos tengan libre el mismo fin de semana para escaparse. El trabajo por turnos no favorece las reuniones familiares, por desgracia. Pero significa que rara vez tenemos un fin de semana para nosotros solos.

—Cierto. —Un hombre maduro con una camisa amarilla entró en la cocina⁠—. Cuando nos mudamos aquí, pensaba que mi bodega estaría a salvo.

—Hola, papá —dijo Zach, y abrazó a su padre⁠—. Ya veo que has tomado la píldora de la felicidad esta mañana.

—Te diré lo que me haría feliz, hijo: que dejarais en paz mi malbec argentino.

Nathan se echó a reír, mientras que Carole puso los ojos en blanco.

—Para que te sientas más contento, he comprado el vino en Waitrose.

—Me parece bien. Tengo cinco hijos y ninguno de ellos ha traído una botella de vino argentino, ¿tengo razón?

Nathan le ofreció a su padre una taza de té, pero él la rechazó y se dirigió al armario para sacar un vaso.

—Papá, te presento a Madison —⁠intervino Nathan; dejó una taza delante de mí y dio un sorbo a la que llevaba en la otra mano.

Su padre giró la cabeza y yo volví a ponerme en pie para ofrecerle la mano al señor Cove.

—Bienvenida a nuestra casa —⁠dijo, sujetando mi mano entre las suyas⁠—. Puedes llamarme John. A ti te dejo tomar el malbec. Pero será mejor que te des prisa, porque estos chicos míos se lo acaban enseguida.

—Bueno, bueno, papá… —dijo Nathan, ocupando el lugar de Jacob a mi lado⁠—. Tu malbec no es tan bueno.

—Me han enviado ese vino desde…

—Sí, todos conocemos la historia de cómo encontraste el viñedo. —⁠Carole se volvió hacia mí⁠—. Cuando Dax, el más pequeño, se fue a la universidad, decidimos irnos de vacaciones solos por primera vez en mil años —⁠explicó⁠—. Viajamos a Argentina…

—Fueron las vacaciones de mi vida —⁠interrumpió Nathan, imitando la voz grave de su padre.

—Bueno, lo fueron… —dijo John—. Entonces pensábamos que era el comienzo de una vida tranquila juntos. Pensábamos que íbamos a estar solos. Que íbamos a poder pasar los fines de semana desnudos y echando un polvo tras otro en la mesa del comedor.

Reprimí una sonrisa, no supe si por la historia de su padre o por la forma en que Nathan se había cubierto la cara con las manos.

—No ha habido suerte —terminó—. ¿Tienes hijos, Madison?

—No, todavía no —contesté.

—Sigue así. Crees que los tienes durante dieciocho años, pero Jacob tiene treinta y cuatro putos años y lo veo más que a mi perro.

—Papá, el perro ha muerto —⁠dijo Jacob que entró en la cocina en ese momento; se acercó a la nevera⁠—. ¿Hay restos de patatas?

—¿Asadas? —preguntó Carole—. En el estante de arriba, en la parte de atrás.

—¿Lo ves? —intervino el señor Cove⁠—. Son como la carcoma. No puedes deshacerte de ellos.

—Puedes librarte de la carcoma —⁠aseguró Carole, con una expresión de desconcierto en el rostro; cogió un cuenco de zanahorias y lo puso en la mesa frente a mí⁠—. ¿Te importa? —⁠preguntó, dándome el pelador. No esperó mi respuesta y yo la ayudé encantada, agradeciendo que no me trataran con guantes de seda⁠—. Jacob, ve a coger un poco de menta y dile a uno de tus hermanos que me ayude a hacer el pollo. Y luego puedes poner la mesa.

—Peor que la carcoma —insistió el señor Cove⁠—. Ya eran así de niños…

Cogí una zanahoria; Jacob se tragó una patata asada fría, cogió la cara de su padre entre las manos y lo besó en la frente. La sonrisa de John estaba llena de calidez cuando Jacob se alejó, presumiblemente en busca de la menta.

Me puse a pelar las zanahorias con diligencia. Nathan se levantó para coger una bolsa de patatas y otro pelador, y nos quedamos sentados entre el caos, pelando las verduras.

—Seguro que ahora te arrepientes de haber querido venir —⁠dijo, en voz baja para que nadie más que yo pudiera oírlo.

Sonreí.

—Estaba pensando exactamente lo contrario. —⁠Me encantaba aquel ajetreo. La forma en que Jacob se desentendía de lo que decía su padre, la forma en que habían oído las quejas del señor Cove mil veces antes y, en lugar de reprenderlo, le dejaban soltarlas o terminaban sus frases⁠—. Tu familia es maravillosa.

—Lo dices porque solo vas a sufrirlos durante un fin de semana. Yo tengo que aguantarlos toda la vida. No tengo ni idea de por qué quieres pasar por esto.

—Te lo he dicho: tengo que hacer que el artículo salga lo mejor posible. La semana pasada invitaron uno de mis compañeros a comer contigo a través de Christine. Ha estado intentando robarme la historia desde entonces. —⁠Dejé una zanahoria en la mesa y cogí otra⁠—. Tiene un montón de experiencia, además de tener un contrato permanente con el Post. Que me invitaras a Norfolk me ha salvado el culo.

—¿En serio? A pesar de todas las horas que le has dedicado, ¿hay alguien intentando quitarte el perfil? Supongo que debería sentirme halagado.

—El periodismo es competitivo —⁠respondí⁠—. Y todo el mundo quiere trabajar en el Post. O, si ya está en el Post, lucha por mantener su puesto.

Nathan asintió y siguió pelando las zanahorias.

En el silencio momentáneo que reinaba en la cocina —⁠solo interrumpido por el ruido de pelar y cortar y el tintineo de la vajilla al servir té⁠—, pensé en otra razón para alegrarme de estar en Norfolk. La verdad era que quería saber quién era Nathan en realidad, y quería que el mundo lo viera también, que dejaran atrás la idea de que no era más que un ligón adinerado con afición a salir de juerga por las noches. Era mucho más, y ya era hora de que todos lo supieran.

—¿Alguien puede llamar a Beau para ver a qué hora piensa llegar? —⁠dijo Carole sin dirigirse a nadie en particular⁠—. ¿O es el que conduce el coche que se oye fuera? Zach, ¿puedes echar un vistazo? Alguien acaba de aparcar junto a la entrada.

—No —dijo Zach—. Es un coche demasiado elegante.

—Otro más no… —refunfuñó John mientras sacaba el teléfono del bolsillo⁠—. ¿Quién es?

Sonreí a Nathan mientras sus padres corroboraban mi anterior comentario con su actitud.

Me encantaba el ruidoso amor que todos parecían profesarse. Todo parecía normal… Mejor que normal, como se suponía que era lo normal pero nunca resultaba. Pero si en realidad era así, ¿cómo habían dado lugar a alguien tan excepcional como Nathan? ¿Por qué no se había hecho médico y cómo había influido eso en su éxito?

—Son Audrey y Mark —informó Jacob.

Los ojos de Nathan se clavaron en los míos como si esperara que me pusiera en pie de un salto y friera a Mark a preguntas sobre la fidelidad de su mujer.

Me alegré de seguir sentada y ver cómo se desarrollaba todo. ¿Qué hacían allí Audrey Alpern, la mujer con la que los dominicales acusaban a Nathan de tener una aventura, y su marido? Nathan se preguntaba lo mismo, obviamente.

—Ah, sí, Audrey me dijo que se pasaría. Pedí algo a Liberty y los gastos de envío eran astronómicos. Audrey se ofreció a traerlo. Gracias a Dios que hice dos tartas.

—Podrías habérmelo pedido a mí —⁠intervino Nathan, con voz suave y la mirada clavada en mí.

—Eres un buen chico, Nathan —⁠le dijo, dándole una palmada en el hombro⁠—. Pero tienes otras cosas de las que preocuparte. Audrey trabaja al lado de Liberty y este fin de semana va a casa de sus padres.

—Los padres de Audrey viven a unos kilómetros al norte de aquí —⁠explicó Nathan, echando un vistazo a la puerta.

—John —gritó una voz atronadora desde el pasillo⁠—. Nunca adivinarás lo que he encontrado.

—Markie, ¿qué has hecho? —La cara de John se iluminó con una sonrisa traviesa y se dirigió al vestíbulo justo cuando un hombre con sombrero de tweed y mejillas rubicundas llegaba a la puerta. Llevaba una gran caja de cartón en las manos.

—Malbec argentino —anunció Mark⁠—. De tu bodega favorita.

—No me tomes el pelo —dijo John.

Mark deslizó la caja sobre la mesa de la cocina, y con ello me obligó a cambiar de sitio la silla y a sacar de las zanahorias para que no la pusiera encima. Era como si no se hubiera dado cuenta de que estaba allí sentada.

—Lo digo muy en serio —dijo Mark.

Intenté asimilarlo todo: la dinámica entre Mark y el padre de Nathan parecía más propia de un padre y un hijo. Mark apenas había saludado a nadie más, ni siquiera a Nathan. Detrás de él, la mirada de Audrey se paseaba de Nathan a mí y de nuevo a su marido.

Como si acabara de recordar que interpretaba un papel en la escena, Nathan se levantó de un salto y besó a Audrey en la mejilla.

—Hola —dijo, apretándole el brazo como si ya supiera que no estaba bien sin necesidad de preguntar.

—¿Puedes ayudarme a traer el paquete de tu madre? —⁠preguntó Audrey a Nathan con voz casi demasiado aguda.

Dios, quise seguirlos hasta el coche. Para ser dos personas que no tenían una aventura, parecía sospechoso que quisieran decirse algo sin que nadie los oyera.

—¿Dónde has encontrado esto? —⁠le preguntó John a Mark; sacó una botella de vino de la caja de cartón y miró la etiqueta⁠—. No me lo puedo creer. ¿Y tú, Carole?

—Es genial, querido —dijo—. ¿Os quedáis a comer? —⁠le preguntó a Mark.

—No controlo el horario. Creo que Pete y Rose nos esperan para comer, pero déjame que lo consulte con Audrey —⁠dijo Mark, deslizando el brazo alrededor de la cintura de Carole.

—No deberías mimarlo así —le reprendió Carole.

—Si no puedo mimar a las personas más importantes de mi vida, entonces, ¿a quién? —⁠respondió Mark, y su mirada se posó en mí.

Sonreí.

—Hola, soy Madison —me presenté; me puse de pie y le tendí la mano.

—Encantado de conocerte —dijo, estrechándomela⁠—. ¿Eres amiga de la familia?

—Soy periodista. Estoy ayudando a Nathan.

La sonrisa de Mark vaciló un segundo. Reestructuró sus facciones hasta mostrar una expresión neutra con experta precisión.

—¿Lo estás ayudando a qué? —⁠preguntó con los ojos entrecerrados.

—Está escribiendo un perfil de Nathan para el Post —⁠explicó Carole.

—Vamos a compartir todos sus oscuros secretos —⁠se rio Zach, que entraba con una gran caja estampada con el logotipo de Liberty⁠—. Hay dos cajas más como esta. Mamá, ¿qué es?

—Oh, soy el hombre con el que tienes que hablar —⁠me confió Mark⁠—. Fuimos compañeros de habitación en Oxford. Sé todo lo que pasa por su asquerosa mente. —⁠Mark se rio entre dientes.

—¿Has estudiado con Nathan? —⁠pregunté, sin entender por qué Nathan no me había sugerido que hablara con él si eran tan amigos. Resultaba evidente que Mark estaba muy unido a toda la familia y que habría sido un candidato obvio para la entrevista.

—Yo cursaba Historia. Nathan, Medicina. Pero éramos compañeros de habitación.

—Hasta que lo dejó —apostillé, deseando haberme enterado de que Nathan había dejado la medicina antes de ponernos en marcha hacia allí.

—Mark —dijo Carole, y su energía pareció disminuir un poco⁠—. ¿Me ayudas a abrir la caja? Solo quiero comprobar que han enviado lo que pedí.

No la conocía bien, pero habría apostado algo a que Carole intentaba cambiar de tema.

Miré por la ventana, donde Zach portaba otra caja enorme, y Audrey y Nathan conversaban junto al coche. Estaban uno al lado del otro, mirando a la casa como si no tuvieran nada que ocultar.

¿Qué había entre ellos dos?

Antes de que pudiera excusarme e ir donde estaban ellos, Nathan se acercó al maletero del coche, sacó una tercera caja y siguió a Audrey al interior de la casa.

Con suerte, Audrey y Mark iban a quedarse a comer y yo podía indagar un poco y averiguar qué estaba pasando.

Audrey apareció con una enorme sonrisa.

—Hola —me saludó como si Nathan le hubiera dicho quién era⁠—. Mark, tenemos que irnos. Ya deberíamos haber llegado.

—¿Seguro que no podéis quedaros? —⁠preguntó Carole.

—Sí, tenemos que degustar un poco de ese malbec —⁠intervino John; todavía lanzaba a sus veinticuatro botellas las miradas de una protectora gallina clueca.

—Otro día —suspiró Mark—. Por desgracia, el deber me llama.

Joder, y yo quería que se quedaran.

—Me alegro de verte —se despidió Audrey, agachándose para besar a Carole.

—Gracias por traer los jarrones y la lámpara —⁠dijo Carole⁠—. La próxima vez asegúrate de que al menos podéis quedaros a comer.

Muy educadamente, Audrey se excusó y salió con Mark. Nathan llegó entonces con la otra caja.

—Creía que habías comprado un jarrón —⁠le dijo John a Carole.

—Y lo hice. También compré otro jarrón. Y una lámpara.

John murmuró algo en voz baja y volvió a su vino.

Carole me guiñó un ojo.

—Habría tenido mucho más que decir si Mark no hubiera aparecido con el vino.

—Ya —dijo Nathan, dejando la última caja de Liberty en la mesa⁠—. Menos mal que está Mark —⁠soltó con una pizca de sarcasmo en su tono.

Teniendo en cuenta que Mark y Nathan eran amigos desde hacía tiempo, no parecía haber entre ellos nada de la familiaridad amistosa que yo había presenciado entre Nathan y sus hermanos. Quizá estaba interpretando la situación a mi manera, o quizá Mark sospechaba que había algo entre su mujer y Nathan. Aunque Mark y Audrey se habían marchado, su presencia pareció perdurar. Tenía que encontrar la manera de que volvieran a salir en la conversación para averiguar qué estaba pasando.

17

Nathan

Audrey me había enviado un mensaje esa mañana para recordarme que ella y Mark iban a pasar por casa de mis padres. Pero había estado tan concentrado en Madison —⁠tan intrigado por lo que podía pensar de Norfolk y de mis cuatro hermanos⁠—, que no lo había visto. Madison era demasiado lista para no haberse dado cuenta de lo incómodo que me sentía con Mark, pero esperaba que el clan Cove la distrajera lo suficiente. Mi deseo era que se olvidara de aquel encuentro.

—Me estáis volviendo loca —⁠dijo mi madre⁠—. Sacad las cajas de aquí. —⁠Señaló los paquetes que Audrey y Mark habían traído.

—¿Dónde quieres que los pongamos? —⁠preguntó Zach.

—En el estudio. Y mientras estáis allí, si queréis algo, cogedlo. Lo he empaquetado todo y lo voy a enviar a Oxfam.

—No lo dices en serio —soltó Jacob⁠—. Son todas las cosas de cuando éramos niños.

—La última vez que os miré, ya erais adultos y nosotros no somos un trastero —⁠dijo Carole⁠—. Coged lo que queráis o no volveréis a verlo. Voy a convertir el estudio en una sala de costura. Así que quiero dejarlo vacío.

Miré a Madison, que no dejaba de sonreír. Me había preocupado que se sintiera horrorizada por el gruñón de mi padre y por mis hermanos, que parecían retroceder en edad en cuanto cruzaban la frontera del condado de Norfolk. A pesar de no haber crecido allí, me parecía un hogar familiar, un refugio donde podíamos liberarnos de nuestras exigentes vidas cotidianas. En lugar de directores ejecutivos o médicos, solo éramos los hijos de unos padres cariñosos. Allí todo el mundo era diferente, pero no me había dado cuenta hasta que nos había visto a través de los ojos de Madison.

—Puedo ayudar —se ofreció Madison, cogiendo uno de los jarrones.

—No hace falta —dijo Jacob. Se acercó a Madison como si fuera a cogerle la caja. Antes de que pudiera alcanzarla, me abalancé y se la quité de las manos.

—Vamos. Te enseñaré el estudio —⁠sugerí.

—¡Y llevaos a tus hermanos! —⁠nos gritó mi madre.

Jacob y Zach los siguieron, con las otras cajas, mientras Dax y Beau cerraban la marcha.

Nos dirigimos al estudio, que era una edificación pequeña al fondo del jardín.

—Estoy seguro de que tengo una espada láser en alguna parte —⁠dijo Zach, abriendo la puerta⁠—. Será mejor que no se le ocurra enviarlo a Oxfam.

—Zach siempre ha sido un friki de Star Wars —⁠le susurré a Madison, para que no pensara que «espada láser» era un eufemismo.

—¿Voy a ver tus pósteres de Heidi Klum? —⁠preguntó Madison. Quise decirle que nunca me habían gustado las rubias, pero sabía que no debía coquetear.

—Dios sabe lo que encontrarás. Este lugar empezó siendo un estudio para mi madre antes de que se jubilara unos doce meses después que mi padre, y desde entonces se ha quedado sin utilidad. Es un verdadero trastero.

—¿De quién es esta bolsa? —⁠preguntó Dax, levantando del sofá cama una maleta mía de fin de semana.

—Mía. Déjala y céntrate en tus cosas —⁠advertí, y dejé el jarrón en un rincón, lejos del resto de las cajas⁠—. Parece que mi madre ha recogido la mayoría de las cosas.

Me giré y vi la pared llena de títulos. No los había olvidado, pero verlos todos allí, colgados uno al lado del otro, seguía provocándome un golpe sordo en las tripas. Madison siguió mi mirada y se acercó. Agradecí que decidiera no decir nada. No quería tener que esquivar, defenderme o explicar.

—¿Te acuerdas de esto? —preguntó Jacob; rebuscó en una caja y me enseñó una foto de los dos después de un partido de fútbol, cuando yo tenía unos siete años. Había sido la única vez que los dos habíamos estado en el mismo equipo, y habíamos formado nuestra propia alianza dentro de él. Había sido una sensación inolvidable, luchar codo con codo con mi hermano mayor, que me pasara el balón y que luego se lo devolviera para que él marcara. Fue como si todos los demás jugadores del equipo hubieran sido invisibles.

—Qué monos estáis los dos —⁠se burló Madison mirando la foto. Luego se aclaró la garganta⁠—. Quiero decir, que parecéis muy atléticos. —⁠Y luego se rio de sí misma tratando de no herir nuestros sentimientos, y no pude evitar sonreír por la forma en que no solo era divertida, sino que sintonizaba con el tira y afloja que había entre todos nosotros.

—Yo sigo haciendo mucho deporte —⁠aseguró Jacob⁠—. Juego al fútbol todos los martes por la noche. ¿Cuándo fue la última vez que jugaste, Nathan?

—Estoy demasiado ocupado para jugar al fútbol. —⁠Me defendí, descartándolo. Madison no iba a dejarse impresionar por un entrenamiento semanal. Y entonces me di cuenta: ¿Jacob estaba intentando impresionar a Madison? Se me erizaron los pelos de la nuca.

—¿De verdad mamá va a deshacerse de todo esto? —⁠dijo Jacob, sacando una vieja lámpara de lava que no recordaba haber visto antes.

—Supongo —respondió Dax desde la puerta⁠—. Sabes que ha dicho que está sufriendo todas las desventajas de que estemos en casa, el desorden y el caos, sin ninguna de las ventajas de nuestras chispeantes personalidades.

—No tienes una personalidad chispeante —⁠replicó Jacob⁠—. Solo hablas del hospital. Hay más cosas en la vida.

—Lo único que hago es trabajar —⁠respondió Dax⁠—. Puede que esté bien para ti, que te pavoneas trabajando en una consulta mientras los demás nos esforzamos hasta caer rendidos.

Di un paso atrás. Les encantaba pelearse por quién era el más listo, quién tenía mejor posición, quién era el más perjudicado. Los cuatro vivían compitiendo entre sí, su propio equipo dentro de los Cove. A pesar de tener más dinero que ellos, de que trabajara más gente para mí y probablemente de esforzarme más horas, yo era el marginado. Mi labor no justificaba la competencia.

—¿Estás bien? —preguntó Madison, bajando la voz para que los demás no nos oyeran por encima de las discusiones.

—Por supuesto —dije. Me di la vuelta y abrí una de las cajas que tenía detrás⁠—. Fotos de graduaciones —⁠anuncié.

—¿Todos tus hermanos fueron a Oxford? —⁠preguntó mientras rebuscábamos en la caja bajo la ventana. Detrás de nosotros, mis hermanos seguían discutiendo con ganas.

Asentí.

—Fue donde se conocieron mi madre y mi padre.

—Vaya —fue todo lo que dijo como respuesta.

—Oh, aquí están todos los cachivaches de Star Wars —⁠dije⁠—. Aunque no veo ninguna espada láser.

Era el momento perfecto para que Madison preguntara y presionara. Estábamos todos juntos y tenía claro que al menos uno de mis hermanos intentaba impresionarla. Habría sido muy fácil para ella sonsacarles información. Pero fue como si supiera que algunas cosas estaban vedadas, que algunas partes de mí debían quedar a buen recaudo. Mientras trabajábamos juntos en un silencio agradable, sentí como si, por una vez, yo también tuviera a alguien en mi equipo.

18

Nathan

Era una de esas noches de verano perfectas que solo se ven un par de veces al año. Madison tenía una manta sobre las piernas y hablaba con quien estuviera a su lado en ese momento: primero Dax y luego Jacob. Habíamos pasado tanto tiempo juntos en las últimas semanas que me resultaba extraño tener que compartirla con otras personas. Pero esa era la naturaleza de las reuniones en el clan Cove. Así que no teníamos mucho tiempo para nosotros y la echaba de menos.

Tomé un sorbo del vino mientras observaba hablar y reír a Jacob y Madison como si fueran viejos amigos intercambiando chistes malos. Estaba lo bastante callado como para captar alguna que otra palabra; solo el crepitar del fuego interrumpía mis escuchas. Uno a uno, los miembros de la familia se habían ido a la cama, y solo quedábamos cuatro alrededor de la hoguera. Madison y Jacob a un lado, y Zach y yo al otro. Madison había encajado perfectamente en la dinámica familiar. Nadie se había puesto ceremonioso y todos la habían tratado como a una más. Y no había visto ninguna prueba de que hubiera estado en modo trabajo, acosando a mis hermanos con preguntas sobre mí. Era como si hubiera llevado a una amiga a casa para pasar el fin de semana. Una amiga que parecía encajar con mi familia como si la conociera desde hacía años. Una amiga que se comportaba de forma completamente despreocupada y parecía a gusto con las personas más importantes de mi vida. Una amiga que resultaba ser guapísima, más aún en ese momento, con el rostro iluminado por el cálido resplandor de la chimenea.

Tenía problemas.

Nunca había llevado a una mujer a casa. Con mi familia me sentía a gusto, era dónde podía ser yo mismo, un lugar que protegía con ferocidad. Jacob había llevado novias a casa de vez en cuando, pero no había durado con ninguna. Y Zach había llegado acompañado de una joven hacía unos meses, aunque nadie había vuelto a saber de ella. Formábamos un estrecho círculo en el que era difícil de penetrar. Pero Madison parecía haber encontrado la forma de infiltrarse.

—¿No estás celoso? —preguntó Zach, señalando con la barbilla a Madison y Jacob al otro lado de la hoguera.

Me reí entre dientes.

—¿De Jacob? No. —No quería admitirlo, pero me preguntaba si el apretado remolino de calor que sentía en el vientre estaba provocado por los celos o el deseo. En cualquier caso, no era un buen augurio para el trato que Madison y yo habíamos establecido de mantener nuestra relación en un plano totalmente profesional.

—Mira, la tiene comiendo de la palma de su mano. Es médico, guapo y soltero. Si no quieres que se abalance sobre ella y te robe lo que es tuyo, será mejor que actúes.

Jacob era definitivamente guapo, aunque yo no iba a reconocerlo jamás. Y claro que era médico: era un Cove. Pero Jacob no iba a intentar nada con Madison, ¿verdad? Solo estaban hablando.

—¿Crees que le gusta?

Zach dio un trago a la cerveza.

—Es guapísima. Divertida. Segura de sí misma… Claro que le gusta. A mí me gusta. ¿A ti no?

No cabía duda de que Madison era como Zach describía.

—Además, no acepta un no por respuesta. Si nos enfrentáramos en una discusión, no sé quién ganaría.

—Da la impresión de que tal vez te gusta más de lo que dices.

—Trabajamos juntos —le recordé—. Nuestra relación es puramente profesional. —⁠Más o menos. Si dejábamos a un lado el hecho de que ya nos habíamos acostado. Y que había coqueteado con ella. Y que podía haber sugerido que tal vez había algo más entre nosotros.

Pero no habíamos cruzado ninguna línea, al menos desde la boda.

Todavía.

—Es más que eso. Lo sé por la forma en que la miras.

—No seas ridículo.

—Tío, la sigues con los ojos. Es como si necesitaras tener algún tipo de conexión con ella en todo momento.

—No lo entiendes. Los hospitales son, en general y por lo que puedo ver, grandes generadores de citas. La gente prioriza el flirteo por encima de cualquier otra cosa que no sea salvar vidas. El resto del mundo no es así. Está aquí como mi invitada. Solo quiero asegurarme de que se encuentra a gusto. —⁠Mentiras y más mentiras, pero no iba a confesar nada. Tal vez allí yo era diferente, rodeado de mi familia, o tal vez Madison fuera distinta al escapar de las garras de presión de Londres, pero la atracción que había sentido hacia ella desde el día que la conocí se había vuelto más fuerte de alguna manera. Había visto a Madison con otros ojos desde que habíamos llegado. Estaba más relajada, quizá era más feliz. Y oír a Zach que se sentía atraído por ella y que pensaba que Jacob también, había hecho que quisiera cogerla, meterla en el coche y llevarla a casa.

—No entiendo cuál es el problema si te gusta —⁠continuó Zach, ignorando por completo, y con razón, lo que le estaba diciendo⁠—. Nunca has sido tímido a la hora de ir detrás de una mujer.

—Y no soy tímido, imbécil. —⁠Y Madison no era una mujer cualquiera⁠—. Tiene un trabajo que hacer. Yo también. Y los dos somos profesionales.

Zach suspiró y dio otro trago a su cerveza.

—Bueno, solo te digo que a mí me gusta. Y si no pensara que te gusta a ti también, estaría ahí, a sus pies, como un cerdo en un abrevadero.

—Eres asqueroso.

Zach se encogió de hombros.

—Voy a respetarte porque eres mi hermano y no voy a intentar nada. Pero alguien lo hará. Y por lo que parece —⁠añadió, señalando con la cabeza a Madison y a mi hermano mayor⁠—, podría ser Jacob.

Zach dejó la botella en la piedra junto a su silla y se levantó.

—Deberías irte a la cama o a por la chica. —⁠Luego me dejó sentado frente a dos personas que parecían ser pareja. O que pronto iban a serlo.

¿Era eso lo que Madison quería? ¿A mi hermano?

Un mensaje de Christine sonó en el teléfono. Un sábado por la noche. Al instante me sentí mal por haberle dejado antes un mensaje de voz. Habría tenido que estar pasando el fin de semana con su familia en lugar de correr detrás de mí. Pero al mismo tiempo, agradecía que fuera tan dedicada; le había dicho que cancelara la comida con ese mongrelo descarado que intentaba robarle la historia a Madison y lo había hecho.

La risa de Madison por algo que Jacob había dicho me devolvió a mi dilema. ¿Me parecía bien que se enrollara con Jacob? Por supuesto que no. No me importaba que hablaran. Pero sentía una especie de derecho sobre Madison. Ella me conocía, y a pesar de que era la que siempre me preguntaba y me pedía información, sentía que yo también la conocía. Y me gustaba. Desde antes, pero en ese momento más. Por supuesto que me atraía físicamente, de lo contrario nunca la habría perseguido en la boda. Pero parecía haberse vuelto más hermosa desde entonces. Su sonrisa, su calidez, la forma en que intentaba no reírse de cosas que estaba claro que le parecían graciosas, que consiguiera que no sintiera que estaba haciendo un trabajo cuando me entrevistaba, sino que quería conocerme de verdad. Eso delataba cómo era: interesada, atenta, inteligente. Me atraía todo lo de ella, me hacía querer más.

Había intentado negarlo. Resistirme y bloquearlo, pero la verdad seguía traspasando mis defensas. El vino me hacía darme cuenta. La deseaba. Y no solo por una noche. Quería más que eso, pero no sabía exactamente qué.

Que otras personas —que mis hermanos⁠— fueran también conscientes de la belleza de Madison me resultaba insoportable. Ellos no la conocían como yo. Había cierta intimidad entre Madison y yo que no quería compartir. Que quería solo para mí.

Y estaba acostumbrado a conseguir lo que quería.

—Eh, Jacob —llamé; me puse de pie y rodeé la hoguera.

Él levantó la cabeza y yo me limité a señalar la puerta trasera con la cabeza, indicándole que quería que se largara.

—¿En serio? —dijo.

Apreté los labios y asentí.

Madison era mía.

19

Nathan

Madison observó cómo mi hermano desaparecía dentro de la casa.

—Espero no haberte estropeado el plan —⁠dije, ocupando el asiento que Jacob acababa de dejar libre.

Frunció un poco el ceño, pero no dijo nada.

—Bueno, ¿has reunido el material que necesitabas? —⁠pregunté.

—No estábamos hablando de ti —⁠dijo, dándole un golpecito al reloj⁠—. Estoy fuera de horario de trabajo, así que puedo hablar de otra cosa para variar. Siento herir tu ego.

Me llevé las manos al pecho y me desplomé contra el respaldo de la silla.

—Estoy destrozado. ¿De qué estabais hablando?

Dio un sorbo a su vino.

—De nada en particular. De su trabajo. ¿Por qué te interesa tanto?

Por supuesto que estaban hablando del trabajo de Jacob. A la gente que venía del mundo de la medicina le encantaba hablar de ese tema, y a las mujeres que no tenían formación médica les encantaba hablar con médicos.

—¿Qué tienen de especial los médicos? ¿La bata blanca? ¿O es el estetoscopio? ¿O es la idea de alguien cubierto de sangre y mierda…?

La risa de Madison interrumpió el comienzo de una perorata.

—Necesitas tomar un poco más de vino y relajarte. ¿Qué te pasa? Pareces… celoso.

Tomé un sorbo de vino. Ser el único no médico en una familia de médicos siempre había creado una brecha entre mi familia y yo, pero nunca había sentido celos de sus carreras. No era el trabajo lo que me daba envidia. Se trataba de que no me gustaba que Madison lo encontrara atractivo. Nunca iba a poder competir contra él.

—Tal vez lo esté —respondí.

—¿De tu hermano? —preguntó—. ¿De su trabajo?

—De que tenía tu atención.

Le sostuve la mirada, preparado para su reacción. Estábamos en la encrucijada de algo. Ya habíamos estado así antes y ella había huido. ¿Qué iba a hacer entonces, cuando ya nos conocíamos mejor?

No dijo nada.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —⁠dejó caer finalmente.

—¿Haces algo más que preguntas? —⁠me burlé de ella.

—No es de la periodista, es de Madison.

Me intrigaba esa diferencia.

—Adelante.

—¿Por qué te fuiste de Oxford? No lo entiendo.

Había visto los títulos por la tarde, todos colgados uno detrás de otro. Claro que se había dado cuenta; y no había podido dejar el tema tranquilo. Habría tenido que estar más preparado, pero su pregunta fue como un puñetazo.

—Me expulsaron —dije. Era una frase ridícula. Típica de Oxford.

—¿Que te qué?

—Que me expulsaron.

—¿A ti? —insistió, cogiéndome la mano⁠—. No es posible. ¿Por qué?

No supe por qué, pero su conmoción me tranquilizó.

—Por hacer trampas.

—¿De qué estás hablando? Es imposible… —⁠Negó con la cabeza como si no pudiera creer lo que estaba diciendo. ¿De verdad Madison me conocía tan bien?⁠—. Nathan, cuéntame qué demonios pasó.

No quería seguir mintiendo. Moví la mano debajo de la suya, enlacé nuestros dedos y, por primera vez en mi vida, me dispuse a contarle a alguien lo que había pasado de verdad.

—Compartía habitación con Mark. Y a él costaba seguir el ritmo de los estudios. Su familia no era acomodada y estudiaba con una beca.

—¿Mark Alpern? —preguntó.

Asentí, recordando aquella época.

—En fin, tenía problemas y corría el riesgo de perder la beca. Y en vez de agachar la cabeza y limitarse a trabajar con más ahínco, empezó a beber y a tomar muy malas decisiones.

Recordaba lo mucho que me había compadecido de él. Incluso años después, no sabía si la presión de Oxford lo había obligado a tomar un camino equivocado o tal vez su carácter se había forjado mucho antes.

—Consiguió los exámenes finales… —⁠continué.

—Cuando dices que los consiguió, ¿quieres decir que pagó a alguien para que los robara?

—Sí, así que conocía las preguntas de antemano. La cuestión fue que las autoridades universitarias descubrieron al tipo que vendía los exámenes y registraron nuestra habitación. Fue cuando encontraron lo que Mark había comprado.

—¿Y te culparon a ti? —Se movió al borde de su silla⁠—. ¿Por qué? No eran pruebas en tu contra. Mark no estudiaba Medicina; él mismo lo ha dicho esta tarde.

—Si Mark hubiera sido expulsado, su vida habría terminado. No tenía nada más a lo que recurrir. Oxford era la única salida posible a la vida en la que había crecido. Su padre estaba en la cárcel y Mark habría acabado igual. —⁠Qué irónico, pensé. Su destino lo había estado esperando mucho tiempo y, por fin, estaba a punto de salir de las sombras y reclamarlo.

—Así que asumiste la culpa. —⁠Dedujo Madison, completando los espacios en blanco⁠—. ¿Cómo los convenciste? Esos exámenes no eran tuyos.

—Alegué que los había conseguido para Mark, pero que él se había negado a aceptarlos y me había animado a denunciar al tipo que me los había vendido.

—¿Y Mark te siguió la corriente?

—Supongo que el instinto de supervivencia se hizo cargo de todo.

—El suyo, sí. ¿Y el tuyo? —⁠preguntó.

—Mi instinto era protegerlo. Sabía que una expulsión supondría su fin.

—Pero fue el final de tu vida en Oxford. De tu carrera en la medicina.

No había pensado en nada más que en asegurarme de que Mark no fuera considerado culpable.

—Tenía, y sigo teniendo, una familia que me quiere. Un lugar adonde ir, gente en quien confiar. Sabía que no sería el fin, y no lo fue.

—¿Qué dijeron tus padres cuando les contaste lo que habías hecho?

Mi madre se había puesto a llorar. Mi padre no había dicho ni una palabra, pero yo recordaba la mirada de decepción que había captado y que seguía viendo cuando me observaba de vez en cuando.

—No les dije la verdad.

Madison se sentó en posición más firme.

—¿Qué? ¿Lo dices en serio? —⁠Miró hacia la casa⁠—. ¿Nunca? Pues tenemos que decírselo ahora. Los genes de tu familia, ese instinto de curar y proteger que es tan fuerte en los Cove, te llevaron a asumir la culpa de otra persona. Deberían haberte convencido de que no lo hicieras o, al menos, deberían tener la oportunidad de sentirse orgullosos de que estuvieras dispuesto a arriesgarlo todo para salvar a un amigo.

—Fue hace mucho tiempo, Madison.

—Esta tarde vi los títulos colgados en la pared del estudio. Y percibí tu expresión cuando los miraste. Tienes que contarle a tu familia lo que hiciste.

Negué con la cabeza, aunque lo había pensado.

—Adoran a Mark.

—¿Y qué? —masculló, agresiva, acomodándose de nuevo en su asiento.

Tuve que sonreír ante esa actitud protectora. Por la forma en que quería resolverlo, estaba segura de mi inocencia, de mi bondad.

Verme a través de sus ojos era como sentir el sol en la cara y respirar la brisa del mar.

—Madison, fue hace mucho tiempo y, como te he dicho, tengo todo lo que podría desear.

—No estoy segura de que eso sea cierto.

—Por supuesto que lo es. Estoy aquí, sentado con una mujer preciosa, después de pasar el día con mi familia, que sé que me quiere pase lo que pase. ¿Qué más podría desear? —⁠A ella. La deseaba a ella, y más de lo que nunca había querido a ninguna mujer en mi vida.

—Nathan…

—En serio, Madison, si quieres volver a hablar de esto dentro de unos días, cuando hayas tenido tiempo de digerirlo y no estemos ventilándonos una botella de vino junto al fuego, bajo las estrellas, entonces, vale. Pero no hablemos más de ello por ahora.

Miró el fuego.

—Es que… —Suspiró—. Es que me importa.

Noté que los fuegos artificiales estallaban en mi pecho al oír su confesión.

—¿Te acuerdas de la boda? —⁠le pregunté.

—Claro. —Arqueó las cejas.

—¿Recuerdas que pactamos fingir que no había pasado nada y trabajar juntos como dos profesionales?

—Lo recuerdo.

Mi mirada se dirigió a su boca cuando sacó la lengua para humedecerse los labios. Al cabo de un rato, miré sus profundos ojos castaños.

—Quiero que dejemos en suspenso un tiempo el pacto —⁠confesé, acariciándole la muñeca con el pulgar.

Tomó aire y lo soltó lentamente, sin renunciar a mi contacto; y podía haberse alejado fácilmente. Habría podido quedarme allí sentado y contemplarla a la luz del fuego toda la noche. Habría podido quedarme y especular sobre lo que le estaba pasando por la cabeza, lo que estaba pensando, lo que la entristecía o la alegraba. Pero quería hacer algo más que mirarla. Quería escucharla. Quería saber lo que pensaba, no sobre Mark, eso estaba claro, sino sobre todo.

—¿Un tiempo en suspenso? —Sabía lo que quería decir, y también debía haberlo pensado. ¿No?

—Quiero besarte —dije. No estaba bien, no lo estaba, pero eso no impidió que la necesidad me quemara. La había estado reprimiendo, había luchado contra ella, y volvía a aparecer.

—El artículo…

—A la mierda el artículo. —⁠Me importaba, claro que sí: podía afectar a todo mi futuro y al suyo. Pero en ese momento, me sentía como si hubiéramos escapado de la realidad por unas horas y pudiéramos existir al margen de las consecuencias⁠—. Te deseo.

—¿Porque estaba hablando con tu hermano?

Moví mi silla para que nuestras rodillas se tocaran.

—Jacob no tenía nada que hacer contigo.

—¿Es uno de esos instintos competitivos raros de los tíos? ¿Como tener que demostrar que puedes acostarte con una chica, si él intenta ligársela?

—¿Es eso lo que piensas?

—No sé qué pensar. Teníamos un pacto y…

—No estoy tratando de ganar un concurso de a ver quién la tiene más larga, te lo aseguro. Pero verte hablando con Jacob me ha hecho darme cuenta de que no quiero que tengas un tiempo muerto con nadie más. —⁠Le pasé el pulgar por la mandíbula y no se apartó. No estaba acostumbrado a tener que convencer a una mujer para que se acostara conmigo. ¿No me había dicho que le parecía sexy? Suponía que la única razón por la que no habíamos cedido antes era por lo que estaba en juego.

Sabía qué estaba pensando, dándole vueltas a la idea, analizándola, enfocándola desde todas las perspectivas y ángulos.

—Es decir, me gusta estar contigo —⁠confirmó, mirando nuestras manos enlazadas⁠—. Y también me gustas tú. Y la noche de la boda… me encantó.

Me reí entre dientes, medio aliviado al ver que la conexión que había entre nosotros no era unilateral, medio encantado por la forma en que le gustaba trabajar las ideas.

Me eché hacia delante y tiré de ella hacia mis rodillas. Se agarró a mis brazos como si confiara en que no iba a dejarla caer.

—Así que quizá Norfolk sea un buen lugar para gustarse. Nadie se enterará. Es un lugar íntimo…

—Dios mío. —Apartó la mano y se cubrió la cara⁠—. No voy a desnudarme contigo en casa de tus padres. De ninguna manera.

Gracias a Dios que la casa tenía más dormitorios.

—Recuerda que a mí me han puesto en el estudio, no en la casa. —⁠Le quité las manos de la cara y le di un beso en la muñeca⁠—. Quiero quitarte la ropa —⁠afirmé, dejando caer un beso en su clavícula; ella deslizó las manos por mi pecho⁠—. Y besar cada centímetro de ti. —⁠Me sentí bien al decirlo, al dejarlo salir.

Se mordió el labio inferior.

—Será solo una pausa —insistió—. Cuando volvamos a estar en la M25 el pacto volverá a entrar en vigor.

Me miró con ojos llenos de expectación.

Me limité a asentir. Habría aceptado cualquier condición que hubiera puesto en ese momento, aunque no estaba del todo seguro de querer retomar el trato después de pasar otra noche con Madison.

—Si eso es lo que quieres…

—Eso es lo que queremos los dos, ¿verdad? —⁠preguntó, deslizando los dedos por la abertura de mi camisa⁠—. Es decir, nuestras carreras están en juego. Esto no se va a convertir en nada. Es solo… físico. Como un entrenamiento.

Dios, y yo que pensaba que era la persona menos romántica del planeta.

—Espero que sea un poco más agradable que una clase de spinning.

—Más vale que lo sea —repuso ella.

—Ya tengo algo por lo que vivir.

La sujeté por la cintura mientras me levantaba y tiré de su mano hacia mí para guiarla por el jardín hasta el estudio.

La anticipación hacía que la sangre ardiera en mis venas. El corazón me golpeaba la caja torácica, más fuerte a cada paso que dábamos.

En cuanto llegamos al estudio, la agarré por la cintura y la acorralé contra la puerta de cristal.

—Llevaba mucho tiempo deseando hacer esto —⁠confesé; moví las caderas contra ella y le acaricié la cara, pasándole el pulgar por el pómulo.

Parecía nerviosa, pero no tenía por qué estarlo. Norfolk quedaba muy lejos de Londres y de las responsabilidades de nuestras respectivas carreras. Allí podíamos fingir que el resto del mundo no existía. La besé y todo mi cuerpo se desbloqueó y se relajó como si por fin hubiera llegado a casa después de un largo y agotador viaje.

Sus labios eran suaves, carnosos y perfectos, tal y como los recordaba. Me rodeó la muñeca con los dedos como si me frenara para poseerla. Iba a ser paciente, aunque lo único que quería era arrancarnos la ropa y ver su hermoso cuerpo desnudo lo antes posible.

—Nathan… —suspiró, pasándome la mano por el pecho⁠—. ¿Estás seguro?

—¿Tienes alguna duda? —pregunté. Yo, por supuesto que no.

Negó con la cabeza.

—Es que… No sé cómo voy a reprimirme si entramos en la habitación.

—No quiero que te reprimas cuando estés conmigo —⁠advertí, depositando otro beso en su frente.

—No me refiero a eso. —Y antes de que pudiera pedirle explicaciones, se dio la vuelta, abrió la puerta y me empujó al interior.

—Si no estás segura…

—No tengo ninguna duda de que te deseo, Nathan.

Se sentó en el sofá cama que habían preparado y empezó a desabrocharse las sandalias azul marino con tanta naturalidad que podríamos haber estado discutiendo la agenda del día.

—Entonces, ¿de qué se trata?

Dio unas palmaditas a su lado en la cama.

—No es nada. Ya soy mayor. Quiero esto. —⁠Me pasó los dedos por el pelo y fue como si me hubiera puesto la mano alrededor de la polla; se me cortó la respiración y se me tensaron las pelotas⁠—. Eres muy guapo.

—Esta noche he llegado a pensar que quizá te gustaban más los rubios.

Sonrió y me dio un beso en el mentón.

—Los celos no te sientan bien. —⁠Luego me paseó los labios a lo largo de la mandíbula una y otra vez, y el recuerdo de ella hablando, riendo, compartiendo cosas con mi hermano empezó a difuminarse en mi mente.

La tumbé en la cama, le subí la blusa y se la quité. Besé la suave piel justo encima de su ombligo. Era deliciosa y quería darme un festín con ella. Fui subiendo por su cuerpo con un beso tras otro hasta llegar a su boca.

—Eres perfecta —dije.

Sonrió, con los ojos un poco entornados y la boca un poco apretada.

—Sabes que eso no es verdad.

No había conocido nunca a nadie tan duro consigo mismo. Estaba acostumbrado a la confianza desenfrenada de la que hacían gala mis hermanos. Quizá fuera porque no había tenido hermanas o porque estaba rodeada de médicos seguros de sí mismos.

—Para mí. En este momento. Es verdad.

Recorrí su clavícula con la punta del dedo, hacia delante y hacia atrás, disfrutando de cada escalofrío que la hacía sentir, hipnotizado por su cálida suavidad. Estaba decidido a alargar la velada, a prolongar el tiempo que teníamos juntos todo lo posible.

—Antes de que se me olvide decírtelo, he cancelado el almuerzo con ese imbécil de Craig que quiere robarte la historia.

Entrecerró los ojos.

—¿Lo dices en serio? Si hubieras dicho eso antes, habríamos estado en la cama desnudos hace treinta minutos.

Me reí, y ella me puso el dedo en los labios.

—Gracias —susurró—. Eso significa mucho para mí.

—Por eso lo he hecho.

Deslizó la mano alrededor de mi cuello y nuestras miradas se cruzaron unos segundos, o quizá fueron minutos o tal vez días, antes de que, por fin, me animara a deslizar la palma de la mano por su vientre hasta el botón de los vaqueros. Me detuvo.

—Esta no va a ser una de esas situaciones en las que yo acabo desnuda y tú sigues completamente vestido.

—¿Una de esas situaciones? —⁠pregunté⁠—. Solo ha habido una situación antes.

—Exacto. —Se apoyó en los codos⁠—. Vamos, Cove. Desnúdate.

Negué con la cabeza y le sonreí. No estaba seguro de que ninguna mujer me hubiera pedido que me quitara la ropa. Pero Madison Shore no era una mujer cualquiera.

—¿Podrás soportarlo? —pregunté.

Se rio cuando me levanté y empecé a quitarme la camisa.

—¿Crees que me desmayaré al verte? —⁠preguntó⁠—. He sentido tu cuerpo desnudo, ¿recuerdas? Lo he estrechado contra mí —⁠dijo⁠—. He disfrutado del encuentro de tus músculos con los míos. Y sé que, a pesar de lo bueno que estás… —⁠Me recorrió el torso con la vista, dejándome la piel de gallina con la estela de su mirada hasta posarla en mi entrepierna⁠—, eres mejor de lo que imaginaba.

Ay… La forma en que me miró. Sus palabras. La anticipación de sentir su lengua, sus dedos, su dulce y apretado coño me dejó sin aliento.

—¿Nathan? —inquirió, sentándose con las piernas colgando en el extremo de la cama.

Moví la cabeza para salir del trance en el que me había sumido Madison.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

—Nada —respondí mientras me bajaba la cremallera de los vaqueros.

Colocó su mano sobre la mía como si quisiera seguir preguntándome.

—Es que me gustas mucho —confesé. Me gustaba su forma de pensar. Su forma de reír y de tocarme. Me gustaba la manera en que sus ojos castaños adquirían un dorado deslumbrante cuando estaba cansada o un poco borracha. Y aunque el perfil del Post era un incordio, la echaba de menos cuando no me acosaba a preguntas.

Una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios y se acercó a mí. Di un paso adelante y ella deslizó la mano por mi cadera.

Si hubiera podido controlar el brinco que pegó mi polla, lo habría hecho. No le estaba diciendo que me gustaba porque quisiera acostarme con ella. Aunque, definitivamente, quería hacerlo. Pero no eran palabras de seducción.

Era solo la verdad.

Bajó la mirada hacia mi erección y volvió a mirarme.

Negué con la cabeza. No le estaba pidiendo que me hiciera una mamada.

—Quiero hacerlo —dijo.

Contuve un gemido cuando se llevó las manos a la espalda y se desabrochó el sujetador. El jadeo que había estado conteniendo me desgarró la garganta cuando sus pechos pálidos quedaron libres. Las puntas sonrosadas de sus pezones me atrajeron como un imán y me acerqué a ella. Le cogí un pecho con cada mano y pasé las yemas de los pulgares por las afiladas cimas.

Era genial sentirla por fin, tener mis manos llenas de ella. Mi polla reaccionó subiendo más, y ella la atrapó con el puño, que deslizó hasta la base. Eché la cabeza hacia atrás, entregándome al momento. Me sentía lleno de necesidad. Poseído por el anhelo de tocar, de besar, de follar. Por el ímpetu de acercarme. Necesitaba a Madison.

A esa mujer. A esa maldita mujer.

Me apretó y me soltó, y yo le pellizqué los pezones en venganza. Ojalá supiera lo bien que me sentía al tener sus manos sobre mí. Jadeó, se estremeció y movió las caderas antes de echarse hacia mí y lamerme con una larga caricia desde la base hasta la punta. Me miró y se humedeció los labios trazando un largo y lento círculo con la lengua. Se agachó de nuevo y tomó el glande en su boca; lo chupó con suavidad antes de llevarme cada vez más dentro.

Gimió cuando me hundí más y más en su boca caliente y húmeda, y las vibraciones recorrieron mi cuerpo desatando chispas de calor. Una oleada de sangre me hizo palpitar la polla, y me puse tan duro que llegué a pensar que iba a explotar en su garganta en ese mismo instante.

Solté sus pechos. No podía soportarlo más. No podía tocarla, hacerla gemir y mantener el control. Tensé la mandíbula, pero no fue suficiente; la presión de sus labios cuando se hundió aún más, el remolino que trazó su lengua, la presión de sus dedos, la forma en que tragó mientras la penetraba profundamente. Era mucho. Demasiado.

—Joder. —Me llevé las manos a la cabeza, impotente y completamente bajo su hechizo.

Se apartó de mí con un chasquido.

—Me encanta tenerte en la boca —⁠afirmó antes de limpiarse delicadamente la comisura de los labios como si yo fuera su comida favorita⁠—. Me encanta chupártela.

Era oficial: estaba tratando de matarme.

—Me encanta que lo disfrutes —⁠respondí, mareado por su boca y tratando de volver a enfocar la vista.

Se movió en la cama y me di cuenta de que se estaba desabrochando los vaqueros.

—Tengo que quitármelos ya —⁠dijo⁠—. Estoy empapada.

Dios. Joder. Mierda.

Se quitó el resto de la ropa y volvió a colocarse frente a mi polla palpitante, entonces separó los muslos y me dejó entrever el paraíso. No estaba seguro de poder aguantar mucho más, pero no había llegado hasta donde estaba rindiéndome a las primeras de cambio.

El contorno de su boca entreabierta, fruncidos los labios en un mohín, parecía concebido por un pintor barroco. Esa noche sus ojos mostraban un dorado bruñido con los bordes castaños que parpadeaban bajo la luz de la luna. Quería hundirme en los suaves rizos rojizos de su pelo. Cuando me cogió la polla, le acaricié la cara.

—Eres preciosa…

Se me quedó mirando como esperando un pero.

—Preciosa —repetí, echándome sobre ella para que se tumbara debajo de mí.

—Nathan… —dijo, y me puso la palma en el pecho, lo que hizo que su calor se mezclara con el mío.

—Lo digo en serio —aseguré.

Negó con la cabeza.

—Sí. —Insistí—. Preciosa.

La besé, un par de veces suavemente, y luego más rápido y más fuerte. Situé la base de mi polla entre sus pliegues; su calor se encontró con el mío mientras nuestras lenguas luchaban.

No podía recordar bien los besos anteriores. El recuerdo era borroso, lleno de champán y de la necesidad de escapar de lo que fuera que ambos habíamos estado huyendo, pero ese beso, esa noche no iba a olvidarla, no podía olvidarla. Me parecía imprescindible, como si no besarla supusiera un desastre para los dos. Ese beso era vinculante. Curativo. Ese beso era la salvación.

Por puro instinto, nuestros cuerpos se mecieron; la fricción creaba más calor entre nosotros. La necesidad de estar dentro de ella me poseía en oleadas que chocaban con cada segundo que pasaba.

—¿Tienes un condón? —preguntó, como si sintiera exactamente lo mismo. Busqué la cartera y saqué uno.

—Póntelo. Rápido. —El deseo dirigía sus palabras.

Apreté la mandíbula. Esa impaciencia. Esa necesidad. Esa insistencia. Nunca había deseado tanto a una mujer.

Desenrollé el preservativo con los dedos temblorosos por la adrenalina que recorría mi cuerpo, desesperado por alcanzar la liberación.

Me puse entre sus piernas, las separé y hundí los pulgares entre sus pliegues para abrirlos, queriendo ver algo más que un simple atisbo de lo excitada que estaba. Ella gimió ante mis caricias y su clítoris hinchado y necesitado apareció ante mis ojos, suplicando mi atención.

E iba a concedérsela…, más tarde.

Apreté la punta contra su entrada y ella se cubrió la cara con las manos.

—Por favor —suplicó.

Esa mujer. Esa maldita mujer. ¿Qué me estaba haciendo?

Me hundí lentamente, sin dejar de mirarla: sus pezones, tensos, perlados y erizados. Sus caderas, alzadas hacia delante como un cachorro atado a una correa. Cuando llegué a su centro, me deleité con el gemido lento y ahogado que surgió de su garganta.

—Es tan bueno. —Se ahogó al decirlo.

Le cogí las muñecas y le aparté las manos de la cara. Necesitaba verla.

Nuestras miradas se encontraron y, de mala gana, retiré mi polla de su interior. El hueco que había mi pecho cuando no estaba tan dentro de ella como necesitaba se llenó de placer por la sensación perfecta de sumergirme hasta el fondo.

—Joder. Joder. Joder. Madison —⁠canturreé, y la penetré más, intentando alcanzar un ritmo en el que pudiera perderme. Pero cada imagen, cada sensación, era tan nítida, tan completa y brillante que me consumía por entero y no iba a seguir concentrado durante mucho tiempo antes de que los muros de mi mente se derrumbaran y el momento volviera a invadirme. Por culpa de la mujer que tenía debajo de mí, mirándome como si yo hubiera bajado la luna del cielo solo para ella.

Ojalá lo hubiera hecho.

Deslizó las rodillas por mis caderas hasta mi cintura, como si tratara de mantenerme inmóvil. Me dedicó una sonrisa.

—Es increíble. ¿Ha sido así antes?

Era como si fuéramos dos mitades de la misma persona. Cada pensamiento que yo tenía, ella lo expresaba.

¿Había sido así antes? No lo habría olvidado… Seguramente.

Empujé con fuerza como respuesta y ella dejó caer la cabeza hacia atrás y jadeó, dejando al descubierto su largo y pálido cuello. Me eché hacia delante, pasé la lengua entre sus clavículas y lamí hacia arriba. Sus dedos se enredaron en mi pelo y bajó las manos; nos giramos hasta que quedó a horcajadas sobre mí.

¿Eso iba a ayudar? ¿Iba a ser capaz de no explotar en su interior si ella tenía el control?

Se sentó, con las palmas de las manos apoyadas en mi pecho y las rodillas abiertas, clavándose mi polla hasta el fondo.

La vista de sus pechos, la forma en que su pelo caía sobre sus hombros… Todo era maravilloso. Era una diosa.

—Tómatelo con calma, ¿vale? —⁠dije. No recordaba haberle pedido nunca a una mujer que se lo tomara con calma. Estaba acostumbrado a poder controlarme.

—¿Me estás diciendo que eres de los de una sola vez? Como si no te conociera…

Le sonreí. En cierto modo, era como si Madison me conociera más por dentro que por fuera y nos estuviéramos descubriendo físicamente.

—Por supuesto que no. Solo quiero que cada orgasmo cuente. Para los dos. —⁠No quería precipitarme. Quería follar con ella durante toda la noche, hasta que estuviéramos demasiado doloridos para caminar y demasiado agotados para hablar.

—No sé si podré contenerme —⁠dijo⁠—. Estoy a punto. —⁠Su voz se hizo pesada mientras movía las caderas hacia arriba y hacia abajo.

Le puse las manos alrededor de la cintura, acariciando con los pulgares los huesos de sus caderas, y la balanceé hacia delante y hacia atrás con pequeños movimientos suaves y placenteros, un hervor de sensaciones que nos arrancó a los dos del borde del abismo.

—Quiero quedarme así para siempre —⁠confesó, deslizando las manos por su cuerpo y a lo largo de mis brazos mientras yo seguía meciéndola.

Sus palabras hicieron crecer mi deseo, como un avión a la espera que asciende a una nueva altura. Se llevó los dedos al clítoris.

—Estoy tan tan tan a punto —⁠dijo de nuevo.

Mi polla palpitó una vez más, pero el patrón de contención se rompió cuando mi deseo se disparó hacia el sol.

Le aparté la mano y presioné su punto G con los dedos por encima de su montículo, acariciándole el clítoris con el pulgar.

Empezó a estremecerse con los ojos cerrados, con la respiración entrecortada, más desesperada a medida que la invadía el clímax. Seguí meciéndola hacia delante y hacia atrás, y el alivio se mezcló con la necesidad imperiosa que recorría mis miembros. Echó la cabeza hacia delante y abrió los ojos, y no supe muy bien lo que vi: ¿satisfacción, agradecimiento, comprensión?

Fuera lo que fuese, no pude aguantar más.

Levanté las caderas, desesperado por llegar lo más profundo y cerca posible, y gemí mientras me corría.

20

Madison

No tuve que fingir la sonrisa que se me dibujó en la cara al entrar en la cálida y ajetreada cocina, donde flotaba el olor a pan recién horneado y café.

—Buenos días —dijo Carole, dándome un zumo de naranja⁠—. ¿Cómo has dormido?

No iba a confesarle que solo había conciliado el sueño unos cuarenta y cinco minutos, más o menos. Y, desde luego, no iba a decirle por qué.

—¡Genial! —dije, quizá con demasiada energía. Todavía podía sentir la presión de los pulgares de Nathan en los huesos de mis caderas, saborear su lengua en mi boca. Todavía lo sentía entre mis muslos.

—Es el aire de Norfolk —aseguró⁠—. Duermo mucho mejor aquí que en Londres.

John y Zach entraron en ese momento, cada uno con las manos ocupadas.

—Huevos —explicó Zach, dejando dos docenas de huevos sobre la mesa.

—Tocino y salchichas —añadió John, sosteniendo una bolsa⁠—. ¿Dónde está mi delantal?

—Donde siempre —repuso Carole—. Zach, Madison, ¿podéis poner la mesa?

Me alegró que me dieran algo que hacer. Algo que evitara que mis ojos se desviaran hacia la puerta. Me había marchado del estudio antes de las cinco, a pesar de que Nathan había intentado convencerme con mucha intensidad de que me quedara.

Sin embargo, todo podía complicarse mucho si alguien descubriera que teníamos algo más que una relación profesional.

Nadie tenía por qué saberlo.

En unas horas habríamos regresado a la zona M25 y la noche anterior iba a convertirse en un recuerdo lejano. Los dos teníamos claro que nos habíamos tomado un descanso, nada más. Incluso aunque pareciera algo… más.

—¿Has descubierto ya todos los profundos y oscuros secretos de Nathan? —⁠preguntó Zach; abrió el aparador del comedor y me pasó un montón de manteles individuales. No había hablado mucho con Zach desde que llegamos. No sabía mucho de él, salvo que era médico y friki de Star Wars.

—Lamentablemente, no —respondí, y me puse a colocar los manteles multicolor, cada uno con un llamativo hito de Norfolk⁠—. Empiezo a pensar que es un poco aburrido.

Zach se rio entre dientes.

—No sé si será aburrido, pero te aseguro que es superhonrado —⁠dijo⁠—. Y es fiel a lo que piensa. Todos hemos seguido los pasos de nuestros padres en nuestra profesión, excepto Nathan. Siempre lo he admirado por seguir su propio camino, ¿sabes?

Ojalá Zach supiera lo que había pasado en Oxford.

—¿Has firmado un contrato? —⁠pregunté⁠—. No se suelen encontrar unos relaciones públicas tan buenos.

Sonrió mientras me seguía por la mesa, colocando servilletas en el centro de cada mantel individual que yo ponía.

—Las buenas relaciones públicas se basan en difundir la verdad, ¿no es así? —⁠apuntó Zach.

—Eres un buen hermano.

—Él es un buen hermano —respondió⁠—. Sé que ha alcanzado el éxito, que no se anda con rodeos, que es duro como el acero, que consigue lo que quiere, que no tiene problemas para atraer a las mujeres y todo eso. —⁠Enumeró desde el otro lado de la mesa del comedor mientras nos afanábamos en colocar cuchillos y tenedores.

Hablaba de la versión de Nathan que yo había observado cuando lo conocí: el tipo que se limitaba a decir que quería pasar la noche conmigo y esperaba que yo dijera que sí. Era la versión de Nathan que había visto en sus oficinas, entre sus empleados y clientes. Pero no era la versión que vivía en la casa de Highgate o que iba a Norfolk a ver a sus hermanos y quedaba relegado a dormir en el estudio sin rechistar. Y desde luego, no era el hombre con el que había estado desnuda la noche anterior. Ese Nathan era diferente, y lo sabía.

—Y tiene muy buen corazón.

—Lo sé —repuse, y su cabeza se levantó como si no me hubiera oído bien.

—Entiendo que vuestra relación es profesional, pero… —⁠Hizo una pausa y movió un tenedor para que estuviera alineado con el fondo del mantel individual. El corazón me dio un vuelco en el pecho y seguí concentrada en colocar bien los cubiertos. ¿Qué venía después de ese «pero»?⁠—. No creo que te hubiera traído a casa a menos que… confiara en ti. Y después de veros juntos, creo que hay más que eso.

Intenté mantener la respiración tranquila, bajé la cabeza y jugueteé con los cubiertos. Me apresaba una maraña de pensamientos. ¿Nathan confiaba en mí? ¿O algo más? Estaba claro que Zach intentaba decirme algo, y yo no sabía qué hacer ni cómo reaccionar. No sabía si Nathan confiaba en mí, ni siquiera si debía hacerlo. Mi trabajo no consistía en ganarme su confianza, sino en descubrir la verdad. Pero la noche pasada Nathan se había convertido en algo más que un trabajo, si alguna vez había sido solo eso para mí.

—¿Más? —repetí en voz baja.

Las últimas horas había sentido algo más. No había sido porque Nathan me sedujera. La máscara que lo había mantenido a distancia en esa primera noche después de la boda había desaparecido, y me había quedado con el hombre de debajo. Un hombre que me gustaba mucho.

—No sé exactamente lo que quiero decir —⁠continuó⁠—. Es solo que creo… que la forma en que está contigo es… agradable. Como si estuvierais muy unidos.

Era cierto que habíamos pasado mucho tiempo juntos. Habíamos compartido historias. Esperanzas para el futuro. Me había encontrado queriendo saber más sobre lo que él veía en el horizonte para sí mismo. ¿Quería quedarse en un trabajo con el que no parecía muy contento? ¿Quería probar otra empresa, abrirse a nuevos horizontes y asumir riesgos calculados? ¿Quería enamorarse?

—Creo que ha sido muy abierto conmigo. Me facilita el trabajo —⁠alegué, intentando disimular el rubor que me subía por el cuello.

—Es un buen tipo, ¿sabes? Solo necesita a la mujer adecuada.

Levanté la vista ante las palabras de Zach, queriendo comprender si había malinterpretado el mensaje implícito: «Te necesita». Lo encontré mirándome fijamente, como si quisiera decir algo más o quisiera que yo hablara.

—Todas las personas necesitan al compañero adecuado —⁠repuse.

La intensidad de su expresión penetrante se quebró y sonrió.

—Cierto.

Se abrió la puerta trasera y un Nathan despeinado llenó el espacio. Me miró a mí, a su hermano y luego a mí de nuevo.

—Estábamos poniendo la mesa —⁠expliqué como si me hubieran pillado in fraganti haciendo algo que no debía.

—Buenos días —repuso, con una tímida sonrisa bailándole en la comisura de los labios. Se volvió hacia Zach⁠—. Hola.

Zach nos miró y soltó una risita antes de irse a la cocina.

—¿Estás bien? —preguntó Nathan.

Asentí y se acercó a mí. Me di la vuelta y me rozó la cintura con la mano mientras iba a la cocina. Me pasó el pulgar por la espalda y me hizo estremecer.

—Hueles muy bien —susurró.

No se suponía que iba a decirme nada así esta mañana. No debía tocarme. Me gustaba demasiado. Era demasiado fácil, demasiado bueno.

Parecía más.

John entró en el comedor blandiendo una rodaja de pescado. Vio a Nathan e hizo una mueca.

—Pensaba que eras Jacob.

—¿Puedo traerte algo, papá? —⁠dijo Nathan.

—Tomates. Están en la bodega.

—Vale —respondió Nathan. John volvió a la cocina.

Nathan me sonrió y se agachó como si fuera a besarme. Se me aceleró el corazón. Eso no era una buena idea porque se suponía que la noche anterior solo nos habíamos tomado un descanso. Antes de que pudiera averiguar si sus labios iban a tocar los míos y, si lo hacían, qué significaba, su teléfono emitió un pitido y quebró el momento.

Miró la pantalla.

—¡Mierda! —soltó, alejándose de mí mientras leía un mensaje.

—¿Va todo bien? —pregunté.

Tecleó una respuesta y se acercó a mí. Me rozó con los dedos la cinturilla de los vaqueros.

—Por supuesto —dijo—. Eres preciosa.

Sus palabras eran como una cálida manta debajo de la que sabía que no debía acomodarme demasiado, pero cuanto más tiempo pasaba con Nathan, más me gustaba. Y más quería de él.

—Tenemos que volver a Londres. Tengo que ocuparme de algo muy urgente.

Asentí y esperé a que me diera más detalles, pero no lo hizo.

—¿Has hecho la maleta y estás preparada? —⁠preguntó.

—Oh, ¿estás diciendo que quieres irte ahora mismo? —⁠La realidad me bañó como un cubo de agua fría.

Pronto íbamos a estar de regreso en Londres y a volver a la zona M25, donde estaba en vigor el trato. Las cosas iban a ser como antes, solo profesionales. El problema era que, incluso después de dejar Norfolk, no estaba segura de que pudiera dejar atrás lo que había descubierto allí.

21

Nathan

Aún no eran las seis, pero Audrey parecía necesitar un trago. Se sentaba en el taburete de la barra de la cocina para bajarse al instante, como si tuviera pulgas. Tenía que calmarse, no estaba pensando con claridad. ¿Por qué si no se había puesto a aporrear la puerta de mi casa durante tanto tiempo que era un milagro que la prensa sensacionalista no se hubiera enterado? La furia de Gretel al leer otra noticia que me relacionaba con Audrey en los periódicos de la mañana no se había disipado todavía, y sabía que la junta no estaba contenta. Era consciente de que el hielo sobre el que patinaba se estaba derritiendo. Malditos tabloides. Maldita Mandy Mason. Tenía espías por todas partes.

—¿Quieres sentarte en el sofá? —⁠pregunté, señalándolo.

Negó con la cabeza.

—Siento haberte estropeado el fin de semana.

—No lo has hecho. —Había llegado a casa hacía una hora. Me había ofrecido a llevar a Madison, que vivía al otro lado del parque, en Hampstead Heath. Había sido entonces cuando las cosas habían cambiado. Tal vez había pensado que llevarla era demasiado personal o algo así, porque insistió en coger un taxi desde mi casa. Había bloqueado el escozor que me había provocado su despedida; estaba claro que quería volver a la rutina, a nuestro pacto…, pero el tiempo que habíamos pasado juntos en Norfolk me había obligado a darme cuenta de que con Madison nunca había sido «lo de siempre» para mí. Ni siquiera la primera noche que pasamos juntos.

—Joder, Nathan. ¿Cómo ha ocurrido esto? ¿Cómo es que estoy casada con un delincuente?

—¿Llevas el acuerdo encima?

Audrey sacó un papel del bolso.

—Mi abogado dice que es bueno y que debería firmarlo.

Era una excelente noticia, pero la cara de Audrey no lo demostraba. Cogí los documentos y los leí.

—Entonces, ¿cuándo vas a firmarlo? —⁠inquirí, preguntándome por qué no lo había hecho ya.

—¿Lo has leído? —preguntó—. Ahí pone que tendré que testificar contra Mark como parte del trato.

Eso no debía sorprenderla.

—No vas a tener que decir nada que no sea la verdad.

—Pero es mi marido. Él esperará que sea leal. Y no estoy obligada por ley a testificar. Tal vez no debería firmarlo. Tal vez debería arriesgarme.

No era solo yo el que había caído en la tentación de conceder a Mark el beneficio de la duda durante todos esos años. ¿Cómo lo había conseguido?

—En serio, tienes que empezar a pensar en ti misma. ¿Mark estaba siendo leal contigo cuando estaba robando el dinero de la gente?

—Soy su esposa, no su cliente.

—Él era consciente de que te estaba arrastrando a esto sin que tú lo supieras. No pensaba en nadie más que en sí mismo.

Suspiró y hundió la cabeza en las manos.

—Has sido su amigo durante años. Si pensabas que era tan mal tipo, ¿por qué has seguido manteniendo el contacto tanto tiempo?

Llevaba un rato haciéndome la misma pregunta. Rodeé la isla de la cocina y tomé asiento a su lado.

—No lo sé. En la universidad me daba pena. Cuando ocurrió todo, parecía que me necesitaba y yo… No podía dejarlo de lado.

—¿Recuerdas cuando le compraste aquel examen? —⁠preguntó Audrey⁠—. ¿Por qué lo hiciste? No es propio de ti.

—Es una larga historia. Te la contaré algún día, pero ahora no es el momento. —⁠Mark nos había engañado a los dos. Pero al menos yo no estaba casado con él. Audrey debía preocuparse por el futuro; no tenía sentido pensar en el pasado.

—Es como si de repente hubiera descubierto que mi marido es un anti-Batman o algo así. Tiene una identidad secreta que debe haber interpretado antes. He sido muy tonta.

—Tienes que firmar esa propuesta y decir la verdad. —⁠Era fácil culpar a todos menos al responsable⁠—. Nadie es totalmente bueno o malo, pero Mark ha hecho algo malo. Tiene que hacerse responsable de ello.

Audrey negó con la cabeza.

—Tú nunca harías algo así.

Bajé la cabeza. Eso no podía discutirlo.

—No —dije—. Y tú tampoco. Y por lo que ha hecho no deja de ser un marido cariñoso o un buen amigo, pero tenemos que aceptar que ha robado mucho dinero. Fondos que la gente había destinado a su jubilación, a la universidad de sus hijos o a emergencias. Ha hecho daño a mucha gente, Audrey, aunque no haya sido a nosotros.

—Supongo que es un consuelo que no pienses que soy tonta. O, si lo haces, eres demasiado educado para decirlo.

Suspiré, pensando que ambos habíamos sido tontos en lo que a Mark se refería.

—Todo el mundo va a pensar que soy idiota. Y eso en el mejor de los casos. Algunas personas pensarán que lo supe todo el tiempo. Dirán que debería ir la cárcel con a él.

Debí decirle que exageraba, pero no quería mentirle.

—Me odiarán. —Su voz empezó a quebrarse⁠—. Me veré acosada por los paparazzi hasta cuando vaya a comprar un trapo de cocina. Tendré que mudarme. Emigrar quizá.

—La gente tiene poca memoria. Y podrás decir la verdad si firmas este papel. —⁠Tal vez Gretel pudiera recomendarle a un relaciones públicas profesional que la ayudara a surcar los próximos meses de su vida. No cabía duda de que, con la cantidad de dinero que Mark había robado, sus delitos, y la vida que se había construido mientras los cometía, iban a interesar a los periódicos. Audrey tenía razón sobre cuál era el resultado probable para ella, aunque no habría tenido que ser la acosada⁠—. Quizá deberías pensar en divorciarte de él. —⁠Sugerí.

Se masajeó las sienes con los dedos, un gesto que acentuó sus ojeras.

—Sé que debería hablar con alguien. Todo es un desastre. Y Mark me ha estado preguntando si va todo bien. No estoy segura de cuánto tiempo más podré seguir así.

—Debes hacerlo —dije—. El contrato dice que no puedes hablar al respecto con él.

—Lo sé. Quizás divorciarme de él sea la mejor opción. Podría decirle que tengo una aventura. Al menos existiría una razón para estar tan nerviosa con él todo el tiempo.

—Sabes que puedes quedarte aquí —⁠le dije⁠— si las cosas se ponen feas.

Sonrió de mala gana.

—Gracias. Pero eso solo va a hacer que te afecte a ti también cuando los periódicos empiecen la campaña contra mí. Es lo último que necesitas.

Eso era cierto. A la junta no iba a gustarle nada que estuviera relacionado con Mark. Y menos, que su esposa se alojara conmigo.

—Puedo ir a casa de mi hermana. Pero ¿quién sabe cuánto tiempo tendré que estar allí? Y la prensa sensacionalista probablemente me seguirá.

Empecé a pensar en distintas situaciones. Los paparazzi iban a ser un problema. Mark se estaba convirtiendo en el Bernie Madoff británico y la historia iba a llenar páginas en los periódicos.

—Creo que tenemos que buscarte ayuda profesional. Para empezar, te diré que creo que es buena idea que te vayas de la casa que se ha comprado con dinero fraudulento, pero tal vez eso hará que parezca que estás huyendo. Debemos contratar a un relaciones públicas profesional. Y… —⁠¿qué era lo primero que me había dicho Gretel? Que debía dar mi versión de los hechos, porque todo lo que la gente veía en mí era un hombre malhumorado al que no le gustaba la prensa. Audrey tenía un problema diferente, pero quizá la solución era la misma: contar su historia con sus propias palabras. Y yo conocía a la mujer que podía ayudarla a hacerlo.

22

Madison

Había pasado la mayor parte de la tarde sentada detrás del escritorio, juntando las piezas del perfil de Nathan. Aunque había pensado que en esos instantes aún iba a estar en Norfolk, si Nathan tenía que volver y trabajar, yo también.

—Necesito un tentempié —le dije a mi madre cuando entré en la cocina, donde se encontraba ella con las gafas apoyadas en la punta de la nariz. Estaba sentada a la mesa de la cocina leyendo el periódico, como todos los domingos por la tarde desde que tenía uso de razón.

—Sírvete tú misma, querida —⁠respondió sin levantar la vista.

Abrí la puerta de un armario de la cocina en busca de galletas.

—¿Has visto esto? —preguntó, sosteniendo el Sunday Mercury⁠—. ¿No estabas trabajando en una historia sobre él?

Mierda. Había escrito otro artículo sobre Nathan. Algo que podía hacer que él tuviera más problemas con el presidente.

Le eché un vistazo, tratando de mostrar desinterés.

—¿Qué es? —Debía de ser un artículo sobre Audrey, quizá, incluso, con una fotografía junto al coche en Norfolk. Me había costado hasta el último gramo de autocontrol no decirle que era imposible que Audrey y Nathan mantuvieran una aventura. Nathan no le habría hecho algo así a Mark a pesar de lo que Mark le había hecho a él. Y no se habría acostado conmigo si estuviera con Audrey. No me habría engañado. Nathan no era infiel.

—Audrey Alpern ha sido rechazada —⁠anunció mi madre. Entrecerré los ojos al leer el titular:

¿Usada y desechada?

La foto era de la puerta de Nathan, y Audrey Alpern tenía el brazo levantado como si estuviera golpeándola.

Suspiré.

—¿Cuál es tu teoría? —pregunté—. ¿Se le olvidó la llave?

—Está claro que él se ha aburrido y ella se ha enfadado. Eso es lo que pasa con estos hombres de éxito: creen que pueden tratar a las mujeres como juguetes. Creen que juegan con reglas diferentes a las del resto de la humanidad, y ¿sabes qué, Madison?, lo triste es que muy a menudo lo hacen.

—¿Y eso es lo que te han dicho tus fuentes?

Me miró.

—Pues no. Esta vez no tengo nada más que la fotografía, pero ¿por qué si no iba ella a estar llamando desesperadamente a su puerta un sábado por la noche? Es obvio que no le contesta al teléfono.

—¿Este sábado? —pregunté. No tenía sentido. Audrey estaba en Norfolk el sábado y sabía que Nathan también. Quienquiera que fuera la fuente de mi madre, era un mentiroso, pero eso ya lo sabía.

—He dicho sábado, quería decir viernes. Un vecino llamó a una de mis fuentes. Audrey parecía histérica, pero Nathan no le abrió la puerta.

—Tal vez había tenido un mal día en el trabajo.

Mi madre se rio.

—Por supuesto que sí.

La rabia hirvió en mi interior y me olvidé de las galletas para ir de nuevo al piso de arriba. Si pasaba más tiempo en la misma estancia que mi madre, íbamos a acabar peleándonos.

No podía quedarme quieta, así que empecé a pasearme por delante de la ventana de mi habitación. Y no era el hambre lo que me inquietaba.

Nathan me había confesado lo que había pasado en la universidad con Mark cuando ni siquiera se lo había contado a sus padres ni a sus hermanos. Había confiado en mí. Sin embargo, seguía mintiéndole sobre la identidad de mi madre.

Tenía que ir a ver a Nathan y contarle la verdad. Dejé de dar vueltas, me acerqué al armario y cogí la ropa de correr. Vivía al otro lado del parque Heath y sabía que tenía que trabajar, por eso nos habíamos ido antes de desayunar. Pero si me pasaba por allí mientras estaba corriendo, no iba a importarle que lo detuviera, ¿verdad?

Me puse los pantalones de lycra el color azul eléctrico, mi camiseta vintage favorita de Blondie y cogí el móvil. No había mejor momento que el presente, y si me lo pensaba demasiado, podía echarme atrás. Además, Nathan debía de necesitar una amiga con la que hablar si la columna de mi madre había vuelto a sacar de sus casillas al presidente. Cuando había salido el último artículo, le había dicho a Nathan que se le estaban acabando las oportunidades. ¿Era esa la gota que colmaba el vaso? Si iba a pasar algo, quería estar a su lado.

La casa de mis padres daba al Heath, y a los pocos minutos corría en dirección a Highgate. Quería llegar rápido, antes de tener tiempo a cambiar de opinión. Pero tampoco quería llegar sudada. Y había olvidado que la ruta era cuesta arriba.

La carretera estaba mucho más concurrida de lo habitual a esa hora del día, pero no llovía, lo que, a veces, era todo el ánimo que se necesitaba. Troté junto a otros peatones y corredores, por atajos entre los árboles, concentrada en mi destino. Me ardían las piernas, pero me alentaba la idea de que iba a llegar pronto. Tenía que decirle a Nathan quién era mi madre, que era ella quien escribía sobre Audrey y él en el Mercury.

Como era un hombre decente, esperaba que me perdonara. Estaba segura de que iba a entender mis razones para ocultárselo. Sin embargo, no podía seguir escondiéndolo cuando él me había abierto el corazón con tanta sinceridad. Independientemente de cuáles fueran nuestras intenciones, nuestra relación ya no era solo profesional, si alguna vez lo había sido. Y necesitaba compartirlo con él.

Cuanto más tiempo lo dejara pasar, más probable era que se enterara por otra persona, y no quería que ocurriera eso. Además, estaba segura de que había una explicación para que Audrey pareciera tan angustiada ante su puerta el viernes. Y también para que hubieran pasado tanto tiempo juntos últimamente. Recordé la noche en Annabel’s y la tarde en el Costa de Euston Station, además de lo del viernes por la noche. ¿No se suponía que Mark era el amigo de Nathan? ¿Por qué pasaban tanto tiempo a solas?

Cuando llegué al otro extremo del parque, bajé el ritmo. Tenía que recuperar el aliento y pensar cómo iba a decírselo. Quería a mi madre, pero no me gustaba lo que hacía. Ella encontraba sentido en entretener a la gente y denunciar la hipocresía de los famosos, pero yo nunca había querido seguir ese camino. Tal vez, en ocasiones, ojeara la columna de mi madre: era una escritora divertida y absorbente. Sin embargo, no era a lo que yo quería dedicarme. Quizá compartiéramos el mismo código genético, incluso el mismo techo, pero no éramos iguales. Esperaba que Nathan lo entendiera.

Giré hacia Grove en dirección a donde vivía Nathan y estiré el cuello para ver si veía su coche. A lo mejor habría ido al despacho. En el coche, me había parecido un poco a la defensiva cuando le había preguntado qué pasaba en el sector de los seguros tan importante como para tener que trabajar en domingo. No me había contestado y yo no había insistido.

Su coche estaba aparcado delante de la entrada, tal y como lo había dejado cuando yo había tomado rumbo a casa a primera hora de la tarde. Me detuve en cuanto lo vi. Debía llamarlo y no presentarme sin más, ¿no? Es decir, podía estar atendiendo una llamada importante. O en ropa interior. Sonreí para mis adentros, recordando su aspecto en ropa interior. Tal vez, después de todo, no debía llamar. Aquel pensamiento reforzó mi decisión de confesarle todo y aceleré el paso. La puerta se abrió cuando estaba a cincuenta pasos. Me quedé clavada en el sitio mientras veía salir a alguien.

Y no era cualquiera, sino una mujer.

Y no cualquier mujer, sino Audrey Alpern.

¿Había sido Audrey su «emergencia laboral»?

A pesar de que me quedé inmóvil como una piedra, el corazón se me aceleró como si siguiera corriendo cuesta arriba. La había visto el día anterior. ¿Por qué estaba ya otra vez en su casa? Audrey no trabajaba con él y, aunque fuera una clienta, no entendía por qué su póliza de seguros requería una atención tan personal por parte del director general de la empresa.

Me había mentido.

Había vuelto tan pronto para encontrarse con Audrey. Por eso habíamos salido temprano de Norfolk. Nunca se había tratado de una emergencia de trabajo.

Y allí estaba yo, queriendo revelarle quién era mi madre porque me había sentido culpable después de su valiente muestra de sinceridad, cuando todo había sido una fachada. Tal vez había sido algo deliberado por su parte: contarme un secreto del pasado para despistarme de lo que ocultaba en realidad. O tal vez todo lo que me había contado era mentira. Quizá no había encubierto a Mark. Tal vez había sido él quien había pagado por los exámenes.

Nathan siguió a Audrey a través de la puerta y la abrazó antes de que se subiera al coche.

Sentía los miembros pesados, como si me llevaran hacia el suelo. A pesar de que quería darme la vuelta y correr, era incapaz de moverme.

Nathan me había dicho la noche anterior que quería interrumpir nuestro trato durante un tiempo. Nunca se me habría ocurrido que tomarse un descanso en nuestra relación puramente profesional significara también que se tomaba un descanso en una relación puramente personal por su parte. Debí haberlo sospechado. Lo ocurrido en Norfolk solo había sido un rollo. Me había engañado a mí misma al pensar que él quería más. Había sido tonta.

No era conmigo con quien quería más. Era con Audrey Alpern.

Audrey desapareció y Nathan se metió en su casa.

Habría tenido que llamarlo, que preguntarle y darle la oportunidad de explicarse, pero no quería oír más mentiras. Ya habíamos dejado Norfolk y, por tanto, la única relación que debíamos mantener era profesional. De ninguna manera iba a enfrentarme a él, no quería que supiera lo decepcionada que estaba ni revelarle que, aunque había aceptado aquel tiempo muerto, en secreto había estado esperando más.

Por fin recobré las fuerzas, cambié de rumbo y volví a la calle principal. Necesitaba caminar. Pensar. Decidir cómo iba a seguir tratando con Nathan en un entorno profesional después de lo que había pasado en Norfolk y de verlo esa tarde con Audrey.

Al cruzar la carretera, doblé la esquina y obtuve una vista de la ciudad a la que había llamado hogar durante toda mi vida. Una acuarela gris como el mar del Norte, de edificios apilados unos sobre otros, que vibraba con energía. ¿Cómo había podido ser tan estúpida? ¿Cómo había podido pensar que lo que había entre nosotros era algo más que sexo? ¿Lo que había compartido conmigo habría sido todo mentira? La forma en que me había mirado, como si yo fuera preciosa, ¿lo había fingido? No lo entendía. Y quería hacerlo.

La energía de la ciudad pareció encender algo en mi interior. Me di la vuelta y corrí hacia la casa de Nathan de nuevo. Ya estaba allí y quería respuestas.

Ni siquiera me lo pensé antes de aporrear la puerta de paneles negros. Me merecía una explicación e iba a obtenerla.

Nathan abrió la puerta, pero su ceño fruncido que se suavizó en cuanto me vio.

—Madison. ¿Qué…?

Lo empujé de nuevo al interior.

—¿Qué ha sido lo de Norfolk? —⁠pregunté⁠—. ¿Fuiste sincero o fue una gran actuación por tu parte? ¿De verdad tienes tantas ganas de sexo que tienes que manipular a las mujeres para llevarlas a la cama? —⁠Me di cuenta de que me había abalanzado sobre él y habíamos acabado en la cocina.

—¿De qué demonios estás hablando? —⁠soltó Nathan; se apartó de mi camino y se acercó a la puerta principal.

—No pienso irme. Me debes una explicación —⁠dije.

—Entonces, siéntate —gruñó desde el pasillo, pero yo me quedé de pie. No iba a decirme lo que tenía que hacer. Cuando regresó, se pasó las manos por el pelo⁠—. La puerta estaba abierta y prefiero que no me roben además de asaltarme en plena tarde.

—No te he asaltado; y me merezco una explicación.

Me miró como si fuera a decir algo más.

—Estoy esperando —dije, cruzando los brazos.

—¿El qué?

—No actúes como si no supieras por qué estoy cabreada.

Dio un paso hacia mí y yo retrocedí.

—Lo último que supe fue que nos estábamos besando. Luego te pusiste a inventar excusas estúpidas por las que no podía llevarte a casa. Algo a lo que todavía no le he encontrado la lógica. Y ahora eres tú la que ha perdido la cabeza sin ninguna razón aparente.

Por supuesto que iba a intentar volverlo todo contra mí y hacerme parecer una loca. No se daba cuenta de que había visto a Audrey saliendo de su casa.

—¿Ninguna razón aparente? ¿Me tomas el pelo? ¿No quieres explicarme que esa emergencia laboral que te alejó de tu familia antes de tiempo era en realidad una especie de encuentro con tu…? ¿Cómo la llamarías? ¿Amante?

Tensó la mandíbula y entrecerró los ojos como si estuviera a punto de explotar. ¿Por qué estaba enfadado? Me había mentido. Yo era la que había sido engañada por sus suaves caricias y sus miradas significativas. Yo era la que estaba cabreada. Habría debido de tener la decencia de parecer arrepentido.

—¿Crees que miento? —preguntó.

—No lo creo, lo sé.

Negó con la cabeza, me dio la espalda y fue hacia la nevera.

—Por supuesto.

¿Así que lo admitía sin remordimientos?

—¿Y eso es todo? Me has mentido y no te importa, sin más.

—No hay nada que decir si eso es lo que piensas. —⁠Sacó una lata de refresco y la puso sobre la encimera⁠—. Deberías irte. —⁠Su voz era entrecortada y seca, como si lo hubiera ofendido hasta lo más profundo. El calor de su indignación parecía llegarme en oleadas. Si me quedaba un momento más, iba a gritar. Pero yo no estaba dispuesta a ir a ninguna parte.

—¿Así que eso es todo? Lo de Norfolk fue mentira. Lo de la boda fue mentira. ¿Todo lo que hay entre nosotros me lo he imaginado?

—Sí. Soy un mentiroso compulsivo. Nunca cumplo mi palabra. No soy de fiar. Tienes que irte, Madison. —⁠Pasó a mi lado y se sentó en uno de los sofás junto a la ventana.

—No pongas palabras en mi boca —⁠advertí, decidida a seguir enfadada, a pesar de que Nathan casi admitía lo que había hecho⁠—. No he dicho que seas un mentiroso compulsivo.

—Si crees que te he mentido, si crees que este fin de semana ha sido una manipulación por mi parte, deberías irte. Porque eso significa que no te conozco y que tú tampoco me conoces.

Este hombre actuaba como la parte perjudicada cuando era él quien me había mentido.

—Nathan, he visto a Audrey salir de tu casa hace menos de media hora. No has tenido una emergencia laboral. ¿Qué se supone que debo pensar aparte de que me has mentido?

—Se supone que me conoces lo bastante bien como para no pensar eso. Tú, entre todas las personas… Te he contado que no compré el examen de Mark, lo que significa que eres la única persona en el mundo que no debería pensar que soy capaz de hacer trampas. Pero aun así crees que te miento. Que tengo una aventura con Audrey. —⁠Suspiró.

Sus palabras desinflaron el globo de ira que tenía en el estómago y me desplomé en el sofá enfrente de él.

—Nathan —dije suplicante. Quería que hablara conmigo. Que me lo explicara.

—Necesitaba volver a Londres —⁠dijo⁠—. Era una emergencia. Nunca he dicho que fuera una emergencia laboral. Debiste suponerlo.

Intenté recordar. Estaba segura de que había dicho que era por trabajo, pero quizá fue su madre o uno de sus hermanos quien había mencionado algo de que era una emergencia laboral.

—¿Ver a Audrey era una emergencia? —⁠pregunté.

Me miró directamente a los ojos.

—Sí. Estar al lado de una amiga cuando me necesita es una emergencia en lo que a mí respecta.

El arrepentimiento bajó como una corriente por mi espina dorsal.

—¿Por qué no me has contado que era por Audrey?

Puso la bebida en la mesita de centro que había entre nosotros.

—Porque Audrey está pasando por un momento delicado y es algo privado.

Eso me ponía en una situación difícil. Quería saber qué era tan privado, pero presionarlo para que me lo contara podía ir contra la intimidad de Audrey. No podía pedirle que traicionara la confianza de una amiga, y él no lo iba a hacerlo, aunque yo sí lo hubiera hecho. Nathan no era de esa clase de hombres. Y yo lo sabía.

Sin embargo, yo había sacado conclusiones precipitadas y me había olvidado cómo era.

Debí haberme dado cuenta de que no me había mentido para manipularme.

Debí haber confiado en él.

—Lo siento —me disculpé, echándome hacia delante en el sofá para llamar su atención⁠—. Tienes razón. Sé que eres un hombre decente. Supongo que por eso estaba tan disgustada. En Norfolk todo fue… perfecto, y tú compartiste muchas cosas conmigo. —⁠Eché la cabeza hacia atrás⁠—. He supuesto lo peor de ti. —⁠No estaba segura de si era porque había crecido rodeada por la obra de mi madre toda mi vida, viendo las pruebas de que la riqueza y la fama venían acompañadas de la hipocresía y la corrupción o porque había llegado a preocuparme por el hombre que tenía delante, porque me había permitido sentirme cerca de él, y una parte de mí estaba lo bastante asustada como para buscar una razón para ponerle fin a nuestra relación. Fuera cual fuese el motivo, algo en mí había buscado un problema, no era culpa suya. No había hecho nada para justificar mis sospechas⁠—. No sé qué decir aparte de que lo siento —⁠confesé por fin. Al ver que no respondía, me pregunté si debía marcharme. Me quedé mirando sus largas pestañas. Lo único que quería era arreglar las cosas⁠—. Nunca has hecho nada que me diera motivos para dudar de ti.

—No —corroboró—. No lo he hecho.

Me levanté de mi asiento y me acomodé en la mesita entre sus piernas.

—Te prometo que no volveré a dudar de ti. —⁠Deslicé la mano sobre la suya y él la giró para que nuestras palmas se encontraran en una especie de tregua.

—¿Qué hacías por Highgate? —⁠preguntó.

Debía decirle la verdad: que mi madre era una de esas periodistas que él tanto odiaba. Explicarle que había sido ella quien había publicado la historia sobre Audrey y él. Tenía todos los argumentos preparados: que su tipo de periodismo y el mío eran muy diferentes. Y que yo había pasado toda mi carrera intentando labrarme mi propio camino, y que no quería que fuera el escándalo y la revelación de la vida privada de la gente…

Pero no encontraba las palabras.

—Solo estaba corriendo por el Heath —⁠respondí. No quería hacer tambalear los cimientos que acabábamos de reconstruir. Decirle a Nathan quién era mi madre podría ser como usar una bola de demolición. Tenía que decírselo. Pero no en ese momento.

—Eso explica el pantalón de lycra —⁠dijo, enarcando una ceja de forma apreciativa.

—Y la cara sudada… —añadí, relajando los hombros al ver en su expresión que me perdonaba.

—Quizá necesites darte una ducha —⁠sugirió; se movió y me levantó por las nalgas para sentarme en su regazo de forma que mis piernas quedaron a horcajadas sobre sus caderas.

—Quizá necesite sudar un poco más primero y darme la ducha luego —⁠propuse, moviendo las caderas sobre él; lo encontré deliciosamente duro.

¿Qué tenía ese hombre que podía mirarme y excitarme al momento? Sí, podía ser el hombre más guapo que jamás hubiera visto, tener un cuerpo como el de Jason Momoa, pero se trataba de algo más que eso. Era la forma en que me miraba, como si fuera la única mujer que había visto. Como si pudiera nadar a través de aguas infestadas de tiburones solo para abrazarme. Como si nunca me hubiera mentido. Y esa era la sensación más embriagadora, estimulante y emocionante del mundo.

—Dime que sabes cómo soy —dijo mientras me clavaba los dedos en el trasero para apretarme contra él.

—Lo sé —aseguré—. Sé que eres leal. Y valiente. Y decidido. Y que tienes principios. Y sé que eres honrado y sincero.

Nathan encerró mi cara entre sus manos y me acercó a él para besarme, reclamando mi boca como si quisiera saborear las palabras que acababa de pronunciar. Como si necesitara creerlas tanto como yo. Luego introdujo la lengua entre mis labios, desesperado por consumirme. Al instante, me sentí transportada de vuelta a Norfolk, de vuelta a ese momento en el que lo único en lo que tenía que pensar era en él y en mí, dejando fuera al resto del mundo.

Deslizó los dedos debajo de mi camiseta y me la pasó por encima de la cabeza antes de empujarme hacia el sofá.

—Quédate —pidió—. Quédate aquí conmigo esta noche.

Le pasé las manos por el pelo.

—Si eso es lo que quieres…

—Eso es lo que quiero.

Todas mis preocupaciones sobre conflictos de intereses parecieron esfumarse. Nada podía detener el maremoto de sentimientos que nos envolvía a los dos. No me importaba nada, salvo estar con ese hombre. Salvo estar juntos.

Me bajó las copas del sujetador, me mordió el cuello, me clavó los dientes en la carne del pecho y me rozó el pezón con los dientes. Saltaron las chispas en mi vientre y noté entre las piernas destellos de necesidad. Levanté la pelvis, tratando descaradamente de acercarme a él, ansiando sentirlo contra mí, queriendo que supiera cuánto lo necesitaba.

—Madison —gimió, meciéndose contra mí.

Tanteé entre nosotros; necesitaba liberarlo porque quería sentirlo dentro de mí cuanto antes. Necesitaba esa conexión, lo quería lo más cerca posible. Como si fuéramos unos adolescentes desesperados, tiramos de las cremalleras y los botones, y de la lycra azul eléctrico hasta que por fin pude sentirlo contra mis muslos, caliente, palpitante y tan necesitado de mí como yo de él.

No había nada fingido en la forma en que me deseaba. Era caótica y sin coreografía. Y era precisamente porque esa versión de Nathan estaba tan alejada de la imagen del ligón que veía el público —⁠la imagen que mi propia madre se había esforzado tanto en crear⁠— por lo que resultaba tan acertada. El hombre que tenía entre mis muslos, con la camisa medio desabrochada y una pierna dentro de los vaqueros, era exactamente a quien yo necesitaba. Nathan Cove, el hombre que no se sentía digno a pesar de su éxito, el hombre que necesitaba que yo viera lo más profundo de su alma, el hombre que me deseaba tanto como yo a él.

Por fin, hundió los dedos en mi calor. La forma en que exclamó «¡joder!» me hizo saber que estaba tan mojada como creía.

—¿Estás preparada para mí? —⁠ronroneó.

—Siempre —le dije; le cogí la mano y empujé sus dedos dentro de mí.

—¿Es esto lo que quieres? —⁠indagó⁠—. ¿Mis dedos dentro de ti? —⁠Me robó otro beso ardiente y lleno de necesidad mientras hundía dos dedos en mi interior. No pude contener un gemido, pero el sonido apenas reflejaba lo mucho que me gustaba⁠—. Con dos puedo llegar muy adentro —⁠advirtió, empujando. Me sujeté de sus hombros, tratando de recuperar la respiración⁠—. Muy muy profundo. —⁠Trazó círculos y curvó los dedos mientras el corazón me aporreaba las costillas, como si estuviera cumpliendo cadena perpetua y solo quisiera una última oportunidad de libertad.

Hundió un tercer dedo dentro de mí, dilatándome tanto que no podía coger aire. Le clavé las uñas en los hombros y me sostuvo la mirada, sin vacilar.

—Confía en mí —susurró.

Y como si sus palabras tuvieran algún poder mágico para llevarme al límite, me corrí. Las vibraciones empezaron en mi vientre e irradiaron hacia fuera hasta que cada centímetro de mi piel vibró de placer. Floté cada vez más alto: el clímax era tan intenso que no podía hacer otra cosa que mirarlo mientras me arrancaba el orgasmo, provocándome para alargarlo, para que siguiera y siguiera, para que durara lo que me parecieron semanas.

—Dios, qué guapa eres —dijo cuando empezaba a recuperarme.

—Nathan… —balbucí, sin saber muy bien lo que acababa de pasar.

—Eres preciosa —insistió.

Levanté la mano, me quité el sujetador por completo e hice que su camisa le resbalara por los hombros mientras él se quitaba los vaqueros. Necesitaba su carne contra la mía sin interferencias. Cuando se arrodilló para quitarse la camisa, lo empujé para que se sentara y volví a ponerme a horcajadas sobre él.

¿Yo, guapa? Sin duda era de los que hablan. Le pasé los dedos por la clavícula, por el cuello y por la mandíbula.

—¿Cómo es que has acabado con unas pestañas así?

Una sonrisa curvó las comisuras de su boca.

—¿Qué?

Me reí.

—Están desperdiciadas en ti. ¿Tienes un condón?

Cogió la cartera de la mesilla y sacó un condón. Me deslicé hacia atrás para que quedara espacio para desenrollarla sobre su larga erección. Empezó a vibrar cuando abrí el envoltorio, como un semental impaciente, ansioso por galopar. Se lo puse y le di un apretón justo debajo del glande, luego me levanté sobre las rodillas y coloqué la punta de modo que pude clavarme en ella. Los dos gemimos mientras bajaba, meciéndome para meterlo tan profundamente en mí como pudiera.

—Me gusta tenerte dentro. Es como si estuvieras destinado a estar ahí —⁠le dije, plantando una mano contra su pecho y la otra alrededor de su cuello⁠—. No quiero moverme.

Me puso las manos en las caderas y me movió hacia delante y hacia atrás, con suavidad, creando la cantidad justa de fricción. Me contenté con dejar que meciera mi cuerpo a su antojo y pronto descubrí que nuestras necesidades eran las mismas.

Me miró de reojo.

—Incluso tu reflejo está hecho para follar —⁠dijo. Seguí su mirada y vi nuestras sombras fundidas en el cristal de su ventana: la punta de mis pezones, la redondez de mis nalgas, sus grandes manos alrededor de mi cintura. Empecé a moverme con él, contemplando cómo nuestros cuerpos entrelazados se movían al unísono, como juncos en un río o la hierba al viento. Eché la cabeza hacia atrás y él me cogió el pelo de un tirón para sujetarme bruscamente mientras me rascaba con los dientes el cuello y el pecho.

El placer compartido parecía brotar de nosotros, y clavó los dedos en mi trasero, empujándome más profundamente sobre él mientras yo bajaba y me elevaba, aumentando el roce, la sensación, la deliciosa fricción entre nuestros cuerpos.

—¿Necesitas más? —me preguntó, moviendo la mano para posar el pulgar sobre mi clítoris. No pude evitar gritar, aunque todavía no quería correrme. Quería ver cómo se deshacía debajo de mí.

Llevé su mano a mi pecho.

—Tengo todo lo que necesito —⁠respondí⁠—. Me gusta follar contigo así.

—A mí me gusta follar contigo de todas las maneras —⁠respondió; me apretó el pezón entre el pulgar y el índice y lo pellizcó. La aguda sensación rozó el dolor, pero se quedó del lado del placer.

—¡Dios! —grité.

—Solo intento hacerte sentir bien.

—No hace falta que lo intentes —⁠respondí⁠—. Siempre me siento bien cuando estoy contigo.

Gruñó y alzó las caderas. Entonces, algo se rompió dentro de los dos. Fue como si la música hubiera cambiado y el ritmo lento y cómodo ya no fuera suficiente. Nathan me levantó por la cintura y dio la vuelta conmigo para que yo quedara arrodillada sobre el sofá, con las manos apoyadas en el respaldo y él detrás de mí.

—Así —dijo penetrándome de una forma intensa y profunda⁠—. Y así… —⁠Apoyó una mano en mi hombro y la otra entre mis piernas⁠—. Necesito sentir esto —⁠me acarició el clítoris antes de pasar a mis pechos⁠—, y esto.

Marcó el ritmo, duro e implacable, pero imprescindible.

—Míranos —me dijo, apretando la mejilla contra la mía cuando giré la cabeza y volví a ver nuestro reflejo⁠—. Mira qué bien quedan tus pechos en mis manos. Mira cómo nuestros cuerpos encajan como si estuvieran hechos el uno para el otro. Mira cómo me hundo en ti, cómo sales a mi encuentro como si no tuvieras suficiente.

Gemí mientras nos contemplaba, mientras sentía todo lo que él describía.

—Somos perfectos juntos —añadió.

Tenía razón. Nunca me había sentido tan bien. Y nada podría hacerme renunciar a lo que teníamos. Quería quedarme así para siempre. Con él. Con Nathan.

23

Nathan

Joder, ¡cómo me gustaba verla sentada en la barra de la cocina!

—Dame algo, Cove, ¿qué tienes para desayunar? —⁠preguntó⁠—. Necesito algo bueno, tan bueno que compense que esta noche solo he dormido unos treinta minutos.

—¿No lo compensan ya todos los orgasmos? —⁠pregunté mientras servía dos tazas de café.

Ladeó la cabeza.

—Solo en parte. Voy a necesitar algo que me mantenga cuando no te tenga desnudo y dentro de mí.

No pude evitar reírme.

—Vale. Entonces, deja que pida algo y, mientras esperamos, te hablaré de Audrey.

Frunció el ceño y se sentó más derecha en la silla.

—No hace falta que me expliques nada. Lo que dije fue en serio, Nathan. Confío en ti.

Dios, era preciosa. Llevaba el pelo recogido en lo alto de la cabeza, aunque se habían escapado algunos mechones rebeldes que enmarcaban su rostro como si fuera una diosa griega. No llevaba ni pizca de maquillaje, pero tenía las mejillas sonrosadas y los labios eran de un rojo tan delicioso que me entraron ganas de hincarles el diente.

—En realidad, quiero decírtelo. Y tengo el permiso de Audrey, aunque necesita que firmes esto antes. —⁠Saqué del cajón un contrato que me había enviado mi abogado la noche pasada.

—¿Tienes permiso de Audrey? —⁠preguntó, y miró el documento⁠—. Es un acuerdo de confidencialidad.

—No es idea mía. La información no es mía, sino de Audrey. Creo que podrías ayudarla.

Firmó el acuerdo sin leerlo y me lo entregó.

Inspiré hondo y solté el aire. Tenía el permiso de Audrey para contarle su historia a Madison, pero no sabía por dónde empezar.

—Como sabes, Audrey está casada con Mark Alpern. —⁠Comencé.

Madison me miró como si acabara de decirle que el agua mojaba. Esa mirada no duró mucho, ya que empecé a enumerar todos los detalles que Audrey había descubierto y que llevaban a la inaceptable conclusión de que Mark estaba llevando a cabo una estafa piramidal a un nivel gigantesco y que había vuelto a Londres porque a Audrey a le habían ofrecido un acuerdo de inmunidad y estaba preocupada.

—¿Cuánto ha robado? —preguntó.

—Es difícil de decir por qué es probable que haya escondido mucho dinero en cuentas en el extranjero. La policía cree que tiene un plan de fuga. Que va a marcharse a algún lugar como la República Dominicana u Oriente Medio, pero ahí necesitará mucho para vivir. Y a Mark le gusta vivir bien.

—¿Y crees que Audrey no sabía nada? —⁠preguntó.

—Lo sé. La conozco desde hace mucho tiempo. Fui la primera persona a la que acudió cuando empezó a sospechar. Le he enseñado a buscar más pruebas…

—¿Por qué?

—La policía le ha propuesto que los ayude, pero ella no sabe nada. Necesitaba una herramienta con la que negociar, y se puso a buscar algo que contarles.

Le había pedido a Madison que no tomara notas y que no grabara nada y ella había accedido, pero podía ver los engranajes de su cerebro echando humo, intentando memorizarlo todo.

—¿Qué hay de ti? Ya sabías lo que hizo en Oxford. ¿No tenías sospechas?

Era una buena pregunta y había pensado mucho en ello, aunque no había encontrado la respuesta todavía.

—Conozco bien a Mark. Sé que corre riesgos. Sé que se le da bien tergiversar la verdad para parecer mejor de lo que es y que tiene la facultad de reorganizar los argumentos morales para que nada de lo que haga esté mal.

—No has respondido a mi pregunta.

—Espera, estoy buscando las palabras.

Me dedicó una sonrisita como diciendo que sabía que estaba siendo insistente, pero que también sabía que eso me gustaba. Y tenía razón.

—Cuando Audrey me contó sus sospechas, supe inmediatamente que lo había hecho. Solo necesitábamos pruebas.

—¿Quieres decir que supiste en el acto que lo había hecho, pero que no habías sospechado de él de antemano? ¿Me lo puedes explicar?

—No creo que nadie vaya por ahí sospechando que sus amigos han cometido un fraude como ese. Pero cuando Audrey acudió a mí, todo tenía sentido: había ganado mucho dinero con mucha rapidez y no tenía reparos en disfrutarlo. Yo sabía que no era acaudalado, así que me parecía… extraño que alguien que había tenido que trabajar tan duro para conseguirlo gastara con tanta frivolidad. Además, lo que había pasado en Oxford me recordaba que tenía un historial que indicaba que hacía lo necesario para sobrevivir. Si echaba la vista atrás, su vida parecía demasiado buena para ser verdad. Al mismo tiempo, yo también he tenido éxito, he levantado mi negocio y lo he sacado a flote, así que sabía que era posible que él hubiera tenido tanta suerte como yo.

—Tú eres uno de los hombres que más éxito ha tenido en este país. Tal vez sintió que tenía que estar a tu altura.

Mark era competitivo. Incluso era un hombre celoso. No se me había ocurrido que nada de lo que había hecho tuviera que ver conmigo, pero quizá no le gustaba que a sus amigos les fuera mejor que a él. Ese tipo de pensamiento era coherente con el patrón que podía entrever a través de nuestra amistad. Yo nunca había salido con Audrey, pero sin duda había sido una mujer que me había llamado la atención. Era guapa. Siempre me había preguntado si mi interés había alimentado a Mark. Del mismo modo, quizá mi éxito había forjado en él los celos que habían fomentado sus tendencias inmorales.

—No tengo ni idea.

—Si todo esto sale a la luz —⁠dijo, con una expresión preocupada⁠—, vas a verte…

—¿Salpicado? —Terminé la frase por ella⁠—. Lo sé. Pero no puedo hacer nada al respecto. Al menos Mark y yo nunca hemos hecho negocios juntos.

—¿No has invertido con él?

Negué con la cabeza.

—Interesante… —dijo ella—. ¿Nunca te ha pedido que invirtieras?

—No. Nunca. A mí no me gusta mezclar la amistad con los negocios. Supuse que él pensaba lo mismo.

Asintió.

—¿Y qué hay de Audrey? ¿Estás seguro de que no lo sabía? Quizá cuando la policía la pilló, decidió alegar ignorancia.

Negué con la cabeza.

—No es de esa clase de personas.

Madison intentó componer una expresión neutra, pero me resultaba demasiado fácil leer lo que pensaba: que me equivocaba.

—La conozco desde hace mucho tiempo.

—Los conoces a los dos desde hace mucho tiempo.

—Y he aceptado que Mark es totalmente capaz de hacer algo delictivo. Audrey no lo es. Lo entenderás cuando la conozcas.

—¿Quieres que la conozca?

—Quiero que la ayudes. —Había pensado que era obvio por qué le estaba contando todo eso, pero tal vez no era así⁠—. Le preocupa que todos piensen lo mismo que tú. Que la consideren culpable por asociación, aunque no tenía ni idea de con quién estaba casada.

—¿Ni idea? Incluso tú admites que él era moralmente ambiguo. Ahora que cuentas con el beneficio de la retrospectiva, lo ves completamente capaz de cometer un fraude.

—El amor es ciego.

—Cierto —convino—. Es bueno recordarlo.

—Lo digo en serio. Audrey confiaba en su marido. Ese no es un concepto tan radical, ¿sabes?

Se encogió de hombros.

—Vale, así que le ha sorprendido mucho —⁠dijo, como si creyera exactamente lo contrario. Estaba bien que se mostrara escéptica. Nadie quería que se comportara como una periodista aduladora; bueno, en realidad, a mí no me habría importado que Madison hubiera sido un poco menos escéptica conmigo al principio. Pero tratándose de Audrey, era importante que el escritor que contara su historia tuviera credibilidad.

—¿Al menos hablarás con ella? —⁠pregunté.

—¿Para qué?

—Para escucharla. Le preocupa que la echen a los lobos.

—Pensaba que habías dicho que iba a hacer un trato con la oficina de fraude y corrupción. Va a buscar pruebas para la fiscalía. Por lo que estás diciendo, no existe ninguna posibilidad de que vaya a la cárcel.

—No está preocupada por ir a la cárcel, sino por tener que vivir toda su vida con la carga de que todo el mundo piense que se salió con la suya.

Se quedó callada, pero me lanzó una mirada que decía que eso era exactamente lo que pensaba. Audrey iba a hacerla cambiar de opinión. No había pregunta que no estuviera dispuesta a contestar. No tenía nada que ocultar y Madison podía comprobarlo por sí misma.

—Si escucharas su historia, si llegaras a conocerla, podrías escribirla por ella. Sacar la verdad a la luz.

Empezó a mover rítmicamente la pierna cruzada. Había aprendido que era una señal de que estaba considerando algo.

—Podría ser interesante —aceptó después de un rato⁠—. Pero no puedo garantizarte que me vaya a creerme lo que me cuente.

—¿Qué puedes perder por conocerla? Escúchala. Luego, si crees que está mintiendo, puedes dejarlo. Pero no lo harás.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque la conozco —respondí y luego bajé la voz⁠—. Y también te conozco a ti.

Nos miramos a los ojos y, por una fracción de segundo, volvimos a Norfolk, al estudio aislado que había al fondo del jardín de mis padres: cuando su cara quedaba iluminada por la luz de la luna y mis manos recorrían su pelo rojo. ¿Ella también lo sentía? ¿Ese calor? ¿Esa conexión?

—Madison… —dije con un susurro. Quería cogerla de la mano, sacarla de allí y volver corriendo a Norfolk.

—Vale, me reuniré con ella. Después de hacerlo, te diré si estoy dispuesta a escribir la historia. Pero ya sabes cómo va esto, Nathan: no prometo que vaya a escribir lo que vosotros dos queréis leer. Tengo que decir la verdad tal y como la veo.

—Lo único que quiere es que alguien escriba la verdad.

Sonó el timbre y Madison se bajó del taburete.

—Me muero de hambre. Trae platos y yo iré por el desayuno.

Saqué los manteles, platos y cubiertos más decentes y los puse delante de los taburetes. Madison tardaba demasiado con la comida, así que fui a investigar.

—Qué acogedor —comentó el repartidor, devolviéndome la mirada⁠—. Supongo que has tenido que acostarte con tu entrevistado para conseguir una buena historia. Eres despiadada. Igual que tu madre.

—¿Quién es? —pregunté mientras me acercaba a Madison por detrás. Desde luego, no parecía un repartidor.

—Soy Craig Jenkins, del Post —⁠me informó el hombre, extendiendo la mano. No se la estreché⁠—. Estoy impresionado con Madison. No creí que fuera capaz de tanto para conseguir un reportaje. —⁠Se encogió de hombros⁠—. Supongo que no debí subestimar a la hija de Mandy Mason.

¿Mandy Mason?

Madison giró todo su cuerpo para mirarme y me empujó hacia dentro.

—Te he hablado de Craig Jenkins, es el que trata de robarme tu entrevista. Lo ha hecho desde el principio. —⁠Cerró la puerta de una patada y me miró como si no tuviera palabras⁠—. Iba a decírtelo —⁠balbució finalmente.

—¿Qué parte? ¿Que te acuestas conmigo por la historia o que eres hija de la mujer que casi hace que me despidan de la empresa que yo mismo levanté?

—Por supuesto que no me he acostado contigo por una entrevista. Y lo sabes, Nathan.

Lo sabía. O quizá no.

—¿Por qué no me has dicho quién es tu madre? ¿Le has estado facilitando información sobre mí? —⁠Me repugnaba en sí todo el concepto de los columnistas de cotilleos, y más que nunca cuando un sabueso de cotilleos en particular iba a por mí de forma tan personal.

—Yo nunca haría eso. Y ya te he dicho que mi madre era periodista —⁠me dijo cuando me di la vuelta para recorrer de nuevo el pasillo.

—Las columnas de cotilleos no son periodismo —⁠dije, girándome para mirarla⁠—. Me has mentido.

Tartamudeaba como si no tuviera defensa. Porque no la tenía.

—Joder, Madison. No quiero pensar en todo lo que te he dicho. Nadie más sabe lo que pasó en Oxford. Nadie.

—Lo sé —aseguró, acercándose a mí. Di un paso atrás y me acerqué al otro lado de la isla de la cocina⁠—. No se lo contaré a nadie.

—Confiaba en ti. Maldita sea, has conocido a mi familia. Y tú ni siquiera has tenido la decencia de decirme que tu madre es la mujer que intenta arruinarme.

—Nathan, eras prácticamente un desconocido para mí cuando me asignaron tu perfil. ¿Por qué iba a importarme si sabías o no quién era mi madre? Este es el artículo que podría conseguirme un puesto permanente en el Post. Solo quería hacer mi trabajo.

—Han pasado muchas cosas desde entonces. Has tenido muchas oportunidades de decirme algo. —⁠Aunque aceptara que no iba a proclamar quién era su madre el primer día en mi despacho, me lo había ocultado deliberadamente cuando yo había sido un libro abierto para ella.

—Iba a decírtelo —aseguró—. Por eso vine ayer por aquí. Esa es la razón por la que vi salir a Audrey. Sabía que el fin de semana en Norfolk había cambiado las cosas entre nosotros y necesitaba contártelo.

—Entonces, ¿por qué no lo has hecho?

—Los acontecimientos me superaron. Vi a Audrey y…

Había tenido la osadía de acusarme de ocultarle cosas cuando era ella la que no estaba siendo sincera.

—Por eso no me dejaste llevarte a casa el domingo. Por si estaba tu madre.

Asintió.

—No quería estropearlo todo. Había sido un fin de semana maravilloso y quería elegir el momento adecuado. —⁠Hizo una pausa como si quisiera ordenar sus pensamientos⁠—. Mira, Nathan, yo no soy mi madre. Lo que ella haga para ganarse la vida no tiene nada que ver conmigo.

—Pero ocultármelo sí —repliqué. Fue como si una capa de hielo se interpusiera entre nosotros. Oía lo que decía y podía verla, pero la imagen aparecía diferente. Distorsionada⁠—. Tengo que confiar en las personas que forman parte de mi vida.

—Nathan… —Rodeó la isla para que estuviéramos frente a frente⁠—. Puedes confiar en mí. Claro que puedes. Esto no cambia nada.

—Lo cambia todo. Deberías irte. Vuelve con tu madre. Por lo que sé, ella te ha dado la idea de acostarte conmigo para conseguir la historia.

—¡Nathan! —jadeó, y dio un paso atrás⁠—. No digas eso. Sabes que lo que hay entre nosotros no tiene nada que ver con mi trabajo.

¿Cómo podía pensar que había algo entre nosotros? Incluso su identidad era una mentira. Me había estado engañando a mí mismo al pensar que Madison era algo más que una distracción. Había muchas otras distracciones hermosas por ahí, mujeres que no mentían ni ganaban dinero con los chismes.

—Te he pedido que te vayas. No me hagas repetirlo —⁠dije y me di la vuelta. Habría tenido que darme cuenta de que no debía confiar en ella. Era periodista, al fin y al cabo, y de tal palo tal astilla.

24

Madison

Ni siquiera me había molestado en quitarme la bata antes de sentarme ante el escritorio. Cuando volví de casa de Nathan, con la cara manchada de lágrimas y llena de barro por la carrera a través del Heath, me permití cinco minutos más de llanto antes de recomponerme.

Había perdido a Nathan, eso estaba claro, pero no iba a perder también mi trabajo. Había muchas posibilidades de que Nathan intentara que me sustituyera otro periodista para hacer su perfil cuando las oficinas del Post abrieran por la mañana, así que tenía que actuar rápido.

El artículo iba tomando forma. Tenía muchas notas y muchas ideas. Con una estructura en mente, las palabras fluían sin parar. Menos mal, porque tenía que terminarlo antes de que Craig hablara con Bernie. Debía demostrarle que podía escribir bien. Había sido meticulosa en la investigación —⁠incluso podría decirse que me había superado en ese aspecto⁠— y había cumplido los plazos. Y, además de todo eso, iba a escribir un perfil que nadie esperaba. Resultaba fácil decir que Nathan era una víctima de la clase dirigente, pero yo no iba a seguir ese camino. Dado lo que Craig sabía, tampoco podía ser aduladora con él. Solo me quedaba una opción: dar mi sincera opinión sobre Nathan Cove: que debía abandonar Astro y dejar que otro se hiciera cargo de la dirección.

Y eso no iba a gustarle.

Si era posible, iba a odiarme aún más, pero ya no tenía nada que perder en lo que a Nathan se refería. Me debía a mí misma no menoscabar mi integridad y escribir algo que fuera verdad.

Dios, ojalá le hubiera dicho antes quién era mi madre. Incluso me había dado la oportunidad cuando me había preguntado por qué estaba por su zona, pero no había querido empeorar la situación. Como resultado, las diferencias eran insalvables. La única opción que me quedaba era dar un paso al frente y asegurarme un puesto en el Post. Al menos habría salido algo positivo de todo el lío.

La siguiente vez que miré por la ventana de mi habitación, la luz se estaba desvaneciendo y oí la puerta principal.

—¿Alguien quiere una copa de vino? —⁠preguntó mi madre subiendo las escaleras.

—No, gracias —dije; añadí una coma y luego la borré. Había leído el artículo tres veces sin cambiar nada: estaba listo. Solo quería que fuera perfecto. Oí a mi madre subir las escaleras y, antes de que irrumpiera para obsequiarme con historias de la última estrella de las telenovelas, busqué rápidamente la dirección de correo de Bernie, adjunté el artículo y pulsé enviar. Menos de un segundo después, sin llamar ni nada, mi madre apareció en la puerta con dos copas de vino.

—Cariño, ¿por qué estás en bata? —⁠Me ofreció una de las copas. Agradecí la oportunidad de dejar que el merlot rojo oscuro disolviera todas las duras palabras que me había dicho Nathan. Tal vez podía ayudarme a dormir; tal vez, a olvidar.

—Tenía que terminar un artículo.

O no estaba escuchando, o aceptó la explicación sin darle más vueltas, porque se desplomó en la silla del dormitorio, junto a mi escritorio.

—Menudo día —dijo—. Está a punto de ocurrir algo grande. Enorme. Ha sido un día frenético, intentando que mi fuente me lo cuente todo. Va a ser portada hoy o mañana.

Los cotilleos vulgares no eran del gusto de mi madre, pero la forma en que lo dijo me hizo preguntarme si se refería o no a Mark Alpern. Cuando lo arrestaran, iba a salir en todos los periódicos de Gran Bretaña.

—¿Has descubierto que medio Hollywood tiene herpes? —⁠pregunté, y bebí un trago de vino.

—Es un divorcio, cariño. Uno grande. De buena familia. —⁠Estaba desesperada por decírmelo. Siempre estaba desesperada por decírmelo. Mi padre había dejado de fingir que le interesaba hacía mucho tiempo, pero mi madre pensaba que a mí todavía me importaba. Aunque no fuera así, en especial ese día.

No había sido mi madre la que había estropeado lo que había entre Nathan y yo; ella no era lo que no le gustaba, sino lo que hacía. Y, de todos modos, si hubiera sido sincera, como había planeado, lo más probable habría sido que Nathan me hubiera perdonado. Pero no había sido así. Y cuando leyera el artículo, iba a poner el último clavo en el ataúd de nuestra relación. No debía insistir en ello. Lo que teníamos se basaba en secretos y mentiras, y tenía que terminar tarde o temprano. La fuerza de mis sentimientos por Nathan no podía durar. Nada tan poderoso, tan brillante, podía durar mucho tiempo. Así que iba a limitarme a apagar la luz en lugar de esperar a que los sentimientos se desvanecieran.

Estaba bien. Iba a estar bien. Aunque no me lo pareciera en ese momento.

Tomé otro trago de vino.

—¿Estás bien, querida? Pareces un poco… alterada.

Suspiré y giré la silla para sacarla de debajo del escritorio. Hacía años que no hablábamos de lo que yo sentía por su trabajo. Años. ¿Para qué? Nunca íbamos a ponernos de acuerdo. Pero quería una última oportunidad para intentar entender por qué hacía lo que hacía.

—¿Alguna vez te afecta escribir todas estas cosas sobre la gente, cuando sabes que muchas veces les destrozarás la vida?

—¿Destrozarles la vida? —repitió⁠—. Eso parece un poco dramático. Si estoy informando sobre el divorcio de un famoso, la noticia acabaría surgiendo en algún momento. El coste de la fama es vivir en el ojo público, como siempre te he dicho.

Supuse que tenía sentido.

—¿Y cuando descubres que han engañado a alguien? ¿Cuando la esposa, o quienquiera que sea la parte agraviada, no lo sabía de antemano?

—Tengo fuentes muy fiables. No difundo especulaciones sin fundamento. A menudo son los propios famosos los que acuden a mí. No digo que reciba llamadas todos los días, pero ocurre.

—Pero no se puede acertar el cien por cien de las veces. —⁠Pensé en las fotos de Nathan y Audrey, y por qué se habían reunido en realidad. Los dos debían de estar muy dolidos por haberse enfrentado a la traición de Mark en términos tan inciertos. La columna de mi madre había convertido a dos amigos en busca de consuelo en algo prohibido, cuando era cualquier cosa menos eso.

—Es verdad, cariño, todos cometemos errores. Siempre intento verificar mi información con varias fuentes. Aun así, por cada historia que envío, hay tres que tiro a la papelera.

Dejé el vaso sobre el escritorio.

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué renuncias a tus propias historias?

—Por razones obvias.

—¿Porque no estás segura de saber la verdad?

—No, ni siquiera me planteo escribir artículos si no sé la verdad. Pero a veces sabes la verdad y también sabes que revelar esa verdad al público no es lo correcto. Siempre me he dejado guiar por mi conciencia.

Me tragué el nudo que tenía en la garganta.

—Pero ¿no es ese nuestro trabajo? —⁠pregunté⁠—. Exponer la verdad. No se supone que somos sus guardianes.

—Sin embargo, no hay un límite estricto, Madison. Tienes que usar tu juicio. La verdad no significa tener carta blanca. Somos humanas. Escribimos sobre seres humanos. Tienes que sopesar las consecuencias de enviar una historia y enfrentarlas con el interés público. Hay que decidir si lo que se escribe es necesario. La verdad no es una panacea. No es tener permiso para portarse mal.

Se me revolvió el estómago. Siempre había pensado que mi madre era implacable a la hora de ir detrás de una noticia y desenmascarar a los famosos.

—Pero siempre dices que, si los famosos exponen su vida, queriendo que se hable de ellos, no pueden sorprenderse ni ofenderse cuando la gente lo hace.

—Sí —dijo ella—. Y es cierto. Pero eso no significa que no haya que tomar decisiones. El año pasado me enteré de que cierta estrella del pop, rubia y muy joven, había abortado. Varias fuentes confirmaron la información: era cierta. Pero esa historia nunca se publicó. Nunca se la di a mi editor porque no quería aumentar el trauma de esa pobre chica. No era necesario.

—No lo entiendo. Nunca me has dicho que renunciaras a ciertas historias. ¿Cómo trazas esta línea? ¿Es necesario informar sobre el divorcio de un famoso?

—Cariño, ya te he dicho que elijo mis temas. Pero estás tan dispuesta a pensar mal de lo que hago que no solemos hablar de ello. No quiero ir por ahí destrozando vidas, claro que no. No digo que no ocurra, pero no ocurre sin que yo sopese las consecuencias. No solo me preocupa la verdad.

¿Había hecho mal al enviar la historia sobre Nathan? Habría un efecto dominó. Todos los directivos de Astro, incluyendo el presidente y la junta, sabían que yo le estaba haciendo un perfil. Sabían que iba a seguirlo y a pasar tiempo con él. Y yo había llegado a la misma conclusión que ellos, aunque por razones diferentes: estaba en el trabajo equivocado. Sabía que mi perfil era decisivo para Nathan: tenía la capacidad de cimentar una decisión de la junta y, casi con toda seguridad, iba a hacer que Nathan perdiera su puesto. Mi entrevista iba a poner fin a su sueño; lo único que él quería en la vida era estar al frente de Astro, y yo le había arrebatado la posibilidad sin pensar en las consecuencias. Me había justificado al escribirlo porque era la verdad. Eso era lo que hacían los periodistas: escribir la verdad sin importar las consecuencias.

Quizá había sido demasiado ingenua.

—¿Qué hay de esa historia sobre Nathan Cove y Audrey Alpern? —⁠pregunté.

—¿No estás escribiendo un artículo sobre Nathan Cove? —⁠preguntó, entrecerrando los ojos.

Lo habíamos hablado cuando me dieron el encargo. Se había entusiasmado mucho.

—Sí.

—Nathan es uno de los ligones más conocidos de la ciudad. Y siempre hay paparazzi delante de Annabel’s. Si no quieres que te vean, vete a otro sitio.

—Puedo garantizarte que Nathan no quería salir en las páginas de cotilleos. Y Audrey está casada. Podrías haber destrozado su matrimonio.

—Nathan Cove podría evitar ser el centro de atención si le importara lo suficiente —⁠afirmó mi madre. Y si lo pensaba, tenía razón. Si le importaba tanto mantener su puesto en Astro, ¿por qué ponerse en una posición en la que se le viera haciendo cosas que podían poner en peligro ese puesto?

—¿Y Audrey?

—Bueno, es lo mismo. No tenían que ir a Annabel’s. A menudo los famosos nos utilizan para enviar un mensaje. El matrimonio Alpern está roto, y no tiene nada que ver con lo que he publicado.

—¿Qué quieres decir?

—Como he dicho, publico mucho menos de lo que podría.

¿Sabía algo sobre Mark? ¿Se había enterado de la investigación? No había leído las condiciones del acuerdo de confidencialidad, pero no iba a decir nada. No merecía la pena que me arriesgara.

—Pero no era necesario publicar ese artículo sobre Nathan y Audrey.

—Cierto. Pero tampoco hizo ningún daño. —⁠Mi madre suspiró⁠—. Aquí no hay reglas rígidas. Tienes que usar tu propia brújula moral. Sé que crees que no la tengo, pero no es así. Solo que tú no la ves. Escribo sobre cosas frívolas y escribo sobre cosas que pueden ser hirientes o incluso dañinas, no solo porque son ciertas, sino porque a veces son importantes.

Lo que había escrito sobre Nathan era innecesario y, sin duda, perjudicial para su carrera. Podía haber escrito un buen artículo —⁠interesante y perspicaz⁠— sin pedir básicamente su despido. Me había lanzado a la yugular y no me sentía bien. Ahora sabía por qué. Porque decir la verdad solo porque era la verdad no era suficiente. Tampoco era como si estuviera salvando el capital de la empresa pidiendo su despido. El rendimiento financiero de Astro era tan firme como siempre. Lo había hecho solo porque era la verdad tal y como yo la veía, no porque fuera a ayudar a Nathan y a Astro a prosperar.

Y eso no era suficiente.

Abrí el portátil, decidida a revisar el artículo y enviar una nueva versión a Bernie en cuanto terminara. La ayudante de Bernie, probablemente, no iba a comprobar la bandeja de entrada tan tarde, así que podía llamar a Joan por la mañana y pedirle que borrara la primera versión que había enviado al correo de Bernie. Para entonces, la revisión iba a estar lista, y aun así, iba a adelantarme una semana al plazo fijado. Iba a entregar un gran perfil, uno que no iba a destrozarle la vida a Nathan. No estaba haciendo esa rectificación por lo que sentía por él, sino porque era hija de mi madre. Y por una vez en mi vida, estaba orgullosa del trabajo que hacía.

25

Madison

Mientras abría los ojos ante el incesante pitido de los correos entrantes, el recuerdo de la noche anterior empezó a recomponerse. Todavía llevaba puesta la bata. Y ni siquiera había cerrado la persiana de mi habitación ni me había metido bajo las sábanas. Miré hacia el escritorio y vi la prueba irrefutable. Una copa de vino medio vacía cubierta de manchas de dedos.

Me había emborrachado con mi madre. Se me dibujó una sonrisa en los labios. Había sido divertido. Y había llegado a comprender una faceta diferente de ella y de su trabajo.

Mierda. Tenía que llamar a Joan.

Cogí el teléfono, que estaba en precario equilibrio sobre la mesilla de noche, y me senté con los pies colgando de la cama.

Eran casi las ocho, lo que significaba que podía pillar Joan en su mesa antes de que Bernie llegara unos veinte minutos después.

Marqué el número y ni siquiera sonó antes de que ella contestara.

—Hola, Joan, esperaba que pudieras hacerme el favor de borrar el correo que le envié a Bernie anoche. El que tenía adjunto el perfil de Nathan Cove.

—¿El de las seis y media de la tarde? —⁠preguntó.

—Sí. Ese mismo. Voy a enviarle una versión revisada.

—Oh, llegas demasiado tarde. Falló un artículo en el último minuto y publicó tu historia en su lugar.

Me invadieron unas náuseas que no tenían nada que ver con el vino rancio que había al otro lado de la estancia.

—¿Estás segura? —pregunté.

—Desde luego —respondió Joan—. Estaba encantado con él. Y aliviado de tener algo. Puedo enviarte el enlace si quieres. También está en la página web.

Por supuesto que lo estaba.

—No te preocupes. Lo encontraré.

—Felicidades por tu primer artículo en el Post.

Mi sonrisa fue más bien una mueca de dolor y me esforcé por parecer alegre cuando le di las gracias y colgué.

¿Qué iba a hacer?

Me tapé los ojos con las palmas de las manos y me dejé caer en la cama, intentando pensar en una solución. Tal vez podía hablar con el presidente de Astro. Quizá estaba exagerando y nadie iba a leer el artículo.

Mi teléfono volvió a sonar y, al deslizar el dedo por la pantalla, vi veinte veces más mensajes de los que normalmente podía tener durante la noche.

Oh, Dios. Esto no puede ser bueno.

Mientras me desplazaba por ellos, vi un montón de felicitaciones. Luego, uno de Gretel que decía «Llámame». Y también había otro de Nathan.

Los latidos del corazón me inundaban el pecho como caballos en el Grand National. ¿Se había arrepentido de las cosas que me había dicho? ¿O solo había leído el perfil?

Hice clic en el mensaje y una línea llenó la pantalla de mi teléfono:

De tal palo, tal astilla.

Me dio un vuelco el corazón. Su decepción era un peso físico en mi pecho.

Ojalá lo que decía fuera cierto y hubiera seguido el consejo de mi madre antes de enviar ese maldito correo.

Tan rápido como pude, me preparé para ir a trabajar y salí corriendo de casa en dirección al metro. Entre otras cosas, de ninguna manera iba a permitir que Craig anunciara en la reunión de personal que me acostaba con Nathan. Había aprendido la lección en cuanto a guardar secretos. Iba a decírselo a Bernie yo misma antes de que Craig hablara con él para que viera por sí mismo que no había comprometido mi trabajo.

Una de las ventajas de seguir viviendo con mis padres era que solo había cuatro paradas de metro hasta el trabajo. De milagro, llegué a mi mesa justo cuando la gente empezaba a entrar en la reunión de personal de los lunes. Iba a tener que ponerme al día con Bernie más tarde.

—Enhorabuena por el artículo —⁠me felicitó Cindy mientras se dirigía a la reunión.

—Sí, tu minuciosa investigación ha dado sus frutos, Madison —⁠comentó Craig, acercándose por detrás.

Miré hacia el despacho de Bernie. ¿Le había contado lo mío con Nathan?

Bernie se asomó al marco de la puerta, recorrió el despacho y me miró.

—¡Madison! —gritó—. Ven aquí. Joan, llegaré un par de minutos tarde a la reunión. ¿Puedes asegurarte de que todos tengan una copia de la edición del domingo?

Craig debía de haber hablado con él. ¿Por qué si no iba a retrasar la reunión de personal? No me quería allí. Iba a despedirme antes de que tuviera la oportunidad de explicarme.

¿Cómo había sido tan estúpida? ¿Por qué había tirado por la borda el trabajo de mis sueños por unos momentos robados con Nathan? Me merecía todo lo que me pasara.

Joan pasó corriendo a mi lado, con expresión neutra. Seguro que había visto miles de veces esa escena: algún periodista que se boicoteaba a sí mismo y era despedido.

—Hola, Bernie —le dije al entrar en su despacho.

—Has hecho un buen trabajo con el artículo sobre Nathan Cove. Fue una perspectiva muy fresca y me gustó que no lo hicieras pasar por una víctima o un santo. Muy bien hecho.

—Gracias —dije, esperando el «pero».

Me miró desde su escritorio.

—Siéntate.

Allí estaba.

—Hoy tengo noticias —dijo Bernie mientras garabateaba algo en su cuaderno.

No iba a negarlo. Por encima de todo, no iba a mentirle a mi jefe.

—He estado hablando con la junta —⁠me comunicó⁠—. Y he conseguido algo de presupuesto extra. Voy a crear un nuevo puesto de redactor. Te quiero en nómina.

Era lo último que me esperaba que dijera.

—¿Quieres decir después de la baja por maternidad?

—Sí, quiero que te quedes en el equipo. Este artículo me ha impresionado mucho. Me ha parecido perspicaz y está bien escrito. Redescubriste la historia, le diste un giro inesperado y la entregaste casi una semana antes de la fecha límite. Estoy deseando ver lo próximo que nos traes.

En otro momento, me habría deshecho en agradecimientos, pero las palabras de Bernie me supieron amargas. Un contrato indefinido con el Post era todo lo que había querido en mi vida, y la historia de Audrey podía ser mi Watergate. Habría tenido que estar arrancándole la mano a Bernie de la fuerza con la que se la estrechara y luciendo una sonrisa del tamaño de China. Pero no sentía nada más que vacío.

26

Nathan

Volví a repasar los argumentos para mis adentros. Un artículo en un periódico no podía definirme. Ya me había enfrentado a muchas adversidades y las había superado. Solo tenía que esforzarme más, hacerlo mejor, demostrarles que iban a comportarse como tontos si se deshacían de mí.

Para mí, todo seguía igual. Volvía a estar detrás de mi mesa, actuando como si el artículo recién publicado nunca hubiera llegado a imprimirse.

Había confiado en Madison. Pensaba que me conocía. Y me había dejado alucinado cuando leí el perfil. Lo único que había sabido de ella desde entonces fueron las dos palabras que me envió en un mensaje.

«Lo siento».

Se me revolvía el estómago al recordar algunos fragmentos del artículo. En él explicaba que algunas personas no eran aptas para los grandes consorcios y me sugería que me centrara en pequeñas empresas emergentes. Astro había sido una pequeña empresa emergente. ¿Cómo se atrevía a decirme que debía abandonarla y seguir adelante? Decía que me gustaba ensuciarme las manos y que rehuía el trabajo de cara al exterior, en lo cual podía tener algo de razón. Pero hacía todo el trabajo, lo bueno y lo malo, lo esencial y la parte en la que negociaba con los accionistas y el mercado. Ella había visto muchas pruebas de ello.

Creía que me conocía. Y yo a ella. ¿Cómo me había equivocado tanto?

Unos golpes en la puerta de mi despacho me sacaron de aquella maraña de frustración y apareció Gretel en el umbral. Intenté no quejarme, pero era la última persona a la que quería ver. No me apetecía que me reprendiera por algo que era responsabilidad de Madison.

Levanté la mano.

—No voy a discutir contigo sobre el perfil —⁠le dije⁠—. Le di acceso total. No soy responsable de lo que ha escrito. —⁠Me puse a responder correos para no tener que ver su cara de desprecio.

Se desplomó en la silla frente a mi escritorio.

—Lo sé.

Sorprendido por su respuesta, la miré. Tenía los hombros algo encorvados, lo que era un gran contraste con la postura erguida que solía adoptar. Y me miraba con expresión neutra, los ojos apagados y un poco desganados.

—¿Qué quieres decir?

—Has hecho todo lo que te pedí —⁠respondió⁠—. Le diste acceso. No intentaste controlar la historia.

—¿Estás diciendo que el perfil no es tan malo como creo? —⁠Si venía a decirme eso, no había leído el mismo artículo que yo.

—No, es tan malo como crees.

Tal vez Gretel me pareciera irritante y su trabajo, innecesario, pero siempre había sido sincera conmigo y eso era algo que normalmente valoraba. Aunque ese día me sacaba de quicio.

—Entonces, ¿vas a decirme que podemos darle la vuelta o que no es para tanto? —⁠Esperaba verla envuelta en un torbellino de energía, con una presentación sobre qué hacer a continuación. Pero no estaba percibiendo esas vibraciones.

—Sinceramente, Nathan, no tengo ni idea. Pero lo que sí sé es que ha sido sincera. No era lo que queríamos que escribiera, pero ahí está.

—¿No vas a llamar al editor y a presionarlo para que cambie el sesgo del artículo? —⁠Eso era lo que se suponía que hacían los equipos de relaciones públicas, ¿no?

—Ni hablar. Sería inmoral.

Quizá tuviera razón, pero me sorprendió que lo dijera.

—Si te hace sentir mejor —dijo—, creo que es una mierda.

—¿El artículo de Madison?

Compuso una mueca de dolor.

—No, en realidad, creo que da en el clavo en todo. Aunque no pensaba lo mismo hace veinticuatro horas. Estaba dispuesta a ir a por ella y dársela de comer al perro que no tengo. Pero tras haberlo consultado con la almohada, lo que ha escrito no ha sido grosero. Y no está mal.

Estupendo. No era lo que necesitaba oír de la persona que debía ayudarme a capear el temporal.

—Entonces, ¿qué crees que es una mierda? —⁠Solté.

—La razón por la que estoy aquí. Es una locura. Vale, quizá te encante jugar al límite. Y quizá haya que adiestrarte para que encandiles a los accionistas y a la prensa bursátil. —⁠No decía más que cumplidos, sin duda⁠—. Pero para empezar, hay muchos CEO que son así, y no veo que consigan el tipo de resultados que Astro ha alcanzado bajo tu liderazgo.

Exacto, pensé, sorprendido de que Gretel me lo dijera. Siempre había dado por sentado que era mi enemiga, o al menos que estaba del lado de mis enemigos, por eso me resultaba tan molesta al decirme que cambiara, que dijera esto, lo otro y lo de más allá.

—Y en segundo lugar —dijo sin esperar respuesta⁠—, ¿alguien se ha planteado que el tiempo que dedicas a encandilar a toda esa gente ajena al negocio es un puto derroche de energía? ¿Que, en realidad, los directores ejecutivos deberían dedicar el tiempo a centrarse en la empresa? Eso es un valor real, en lugar de la ilusión de valor.

No pude evitar sonreír. Lejos de ser el enemigo, parecía que Gretel era un alma gemela.

—Bueno, no voy a discutir ninguno de esos dos puntos. Pero tenemos que tratar con lo que tenemos en lugar de lo que nos gustaría, como tú dirías. ¿Cuál es el plan? —⁠pregunté.

Suspiró.

—Creo que me gustaría abrir un bed and breakfast. Y ni siquiera tendría que ser en este país. Podría montar algo en América. O en Canadá. Me veo junto a un lago, en una cabaña de madera, con colchas de patchwork. Un delantal con volantes. Hago unas tortitas estupendas. Podría tener un perro… ¿Sabes cuánto tiempo hace que quiero un perro? —⁠Me miró durante un segundo como si esperara que le respondiera⁠—. Pero trabajo veinte horas al día. Si tuviera un perro ahora, tendría que contratar a alguien. Si tuviera un bed and breakfast, podría pasar todo el día con él. Podría tener dos. Quizá hasta les enseñaría a hacer trucos para impresionar a los clientes. —⁠Miró con nostalgia a un punto en la lejanía, presumiblemente imaginando perros bailarines con abrigos de patchwork.

En los últimos días, todo lo que creía cierto se había vuelto en mi contra. Madison y yo no estábamos en la misma onda, y la mujer con la que temía reunirme odiaba su trabajo tanto como yo. De todos modos, necesitaba que Gretel fuera Gretel en ese momento. Tenía que salir de su fantasía y volver a la tierra. Estábamos en modo crisis.

—Aunque me parece un sueño maravilloso, te necesito de regreso en mi planeta, Gretel.

Suspiró y se volvió hacia mí.

—¿Qué quieres hacer?

Se suponía que a ella se le ocurrían todas las ideas.

—¿Qué opciones tengo? —pregunté, tratando de no estallar, ya que estaba claro que ella también tenía un mal día.

—Bueno, puedo darte la opinión profesional o la personal.

—Prefiero la profesional, por favor. Para eso te pago.

—De acuerdo —dijo, como si estuviera agotada⁠—. Tenemos que pensar en lo interno, el consejo de administración y los empleados, y en lo externo, los accionistas y la prensa. De cara a la galería, tendrás que escribir algunos artículos sobre temas como que los directores ejecutivos se distancian cada vez más de las empresas que dirigen, pero tú eres partidario tener las manos en la masa, de ocuparte de los clientes y los productos y de dejar que los beneficios crezcan a partir de ahí.

Suspiró y continuó con voz llana, como si ya lo hubiera previsto todo.

—Hablas mucho del rendimiento de Astro. Te preocupas por la empresa, dedicas tiempo a los detalles porque son los detalles los que importan. Y si te importan, entonces debes atenderlos y verlos crecer.

Me gustaba esa idea. Daba la vuelta a las críticas de Madison y las convertía en aspectos positivos, cualidades que debían valorarse en un director general.

—Luego, internamente —prosiguió⁠—, te reúnes con tu director de estrategia y averiguas qué se ha dejado de lado: buenas ideas que han caído en el olvido. Anuncia algunos productos nuevos. Necesitamos mucha energía interna y lanzar programas.

—De acuerdo, eso suena bien. Tendremos que ir rápido. Nada de soñar despiertos con tortitas y perros bailarines.

Se levantó.

—Te sacaré de esta y luego presentaré mi dimisión —⁠anunció con naturalidad, como si acabara de decir que iba a rellenar un impreso de solicitud de vacaciones⁠—. No quiero hacer malabarismos con tonterías el resto de mi vida. Necesito un descanso. Estoy quemada de intimidar y engatusar a nadie para que haga cosas en las que no creo. Esto no es lo que pensé que acabaría haciendo cuando empecé la carrera. Pensaba que ayudaría a la gente a comunicar su mensaje y, en cambio, siento que me están comiendo el alma. ¿Sabes que mi hermana vive en Canadá y hace dos años que no la veo? He estado yendo de una crisis empresarial a otra, sin tomarme un minuto. —⁠Negué con la cabeza, pero no dije nada. No era una conversación bidireccional, sino un monólogo. Pensaba que estaba bromeando con lo del bed and breakfast, pero quizá era algo más meditado que la fantasía de Pinterest que yo había supuesto⁠—. Nada de esto importa, Nathan. Son tonterías empresariales. La familia importa. La gente importa. El amor importa.

Hizo una pausa, pero no supe qué responderle. Comprendí que Astro no le importaba. ¿Por qué iba a importarle? Para ella, solo era un trabajo. Pero para mí era mucho más que eso. Astro era la prueba de mi éxito, la prueba de que podía ser valioso sin tener un título de médico, de que podía levantar una empresa con una integridad intachable. Tanta integridad, de hecho, que mi vida privada se había convertido en un punto de discordia con la junta. ¿Había alguna prueba mayor de que había creado algo irreprochable?

—Creo que has hecho un gran trabajo mientras has estado aquí, y lamentaremos mucho tu marcha —⁠respondí, esperando que supiera que lo decía en serio.

—Te tendré un plan y un borrador que podremos discutir a última hora.

—Gracias, Gretel. Te lo agradezco. —⁠Mientras se daba la vuelta para irse, recordé algo que me había dicho antes⁠—. Para que conste, ¿cuál era el consejo personal que me habrías dado?

Se dirigió hacia la puerta.

—Te diría que dimitieras y empezaras algo que te guste. Puede que no sea un bed and breakfast, pero no es esto. —⁠No esperó respuesta, se encogió de hombros y cerró la puerta al salir.

¿Renunciar? De ninguna manera iba a caer sin luchar. Pero primero tenía que salir de allí. Tenía que aclarar mi mente y resolver otras cosas. Astro no se iba a derrumbarse si me tomaba el día libre, y había otro lugar al que necesitaba ir.

27

Madison

En aquel salón del hotel Covent Garden, el contraste entre los colores y estampados de las cortinas y los de las alfombras y los sofás era tan intenso que apenas podía distinguir la puerta de la izquierda que me había indicado la recepcionista.

Audrey había cancelado la reunión que Nathan había concertado y no había devuelto ninguna llamada durante la última semana. No me sorprendía demasiado. Había perdido la esperanza de volver a saber algo de ella después de lo que le había hecho a Nathan. Me había llamado el día anterior, pidiéndome que nos viéramos allí a las dos antes de colgar. Una de dos: o me echaba la bronca por haber escrito aquel artículo sobre Nathan, o quería hablar conmigo de su historia.

Yo quería hablar de su historia. No podía ni siquiera pensar en Nathan. Cada vez que lo hacía, era como sumergirme en un pozo de arrepentimiento y autocompasión.

Me saludó al entrar en lo que parecía una biblioteca.

—Hola —dijo; pasó junto a mí y cerró la enorme puerta de roble a mi espalda⁠—. Me alegro de volver a verte.

—Sí, y yo también —respondí.

Me hizo un gesto brusco con la cabeza antes de darse la vuelta. Parecía que iba a recibir una reprimenda como mínimo.

—¿No les importará que cerremos la puerta? —⁠Al fin y al cabo, estábamos en un hotel público, y si la puerta estaba abierta, no iba a poder ser demasiado brutal conmigo.

—No, dijeron que les daba igual. —⁠Tomó asiento en uno de los sofás acolchados y señaló con la cabeza la bandeja que había en el enorme reposapiés entre nosotras⁠—. He pedido té, ¿te parece bien?

Asentí, y me senté en la silla junto al sofá.

—Gracias por venir —dijo—. Estoy nerviosa, así que discúlpame si parezco un poco… apagada.

—Gracias por llamarme. Yo también estoy un poco nerviosa.

Suspiró y entrelazó las manos sobre el regazo.

—Siento no haber respondido antes. Pero si Mark es capaz de tener una cuenta bancaria secreta en las Islas Caimán, seguro que puede ponerme micrófonos en el teléfono. Y estoy demasiado asustada para comprar otro. Si lo descubriera, sabría que estoy tramando algo.

Había estado tan atrapada en mi propio drama que no había pensado que Audrey podía no haber respondido por culpa de Mark.

—Pero no está tramando nada. —⁠La tranquilicé⁠—. Es él quien te está ocultando cosas. Tú solo te estás protegiendo.

Mostró una sonrisa forzada mientras me pasaba una taza y un plato.

—Sí. Eso es lo que Nathan sigue diciéndome. Es un buen amigo.

Nathan era así: tremendamente leal con sus allegados. Por eso debía de haberse tomado fatal lo que había escrito sobre él. Por mucho que intentara justificarlo con que solo había dicho la verdad, sabía que él no iba a verlo así. Tomé un sorbo de mi té demasiado caliente e intenté concentrarme en Audrey.

—¿Por dónde empezamos? —preguntó.

Aliviada de que estuviéramos allí para hablar de su historia, metí la mano en el bolso y saqué un bloc de notas.

—¿Por qué no empezamos charlando un poco? ¿Te importa si tomo algunas notas?

—No, me parece bien, pero ya sabes que no puedes publicar nada hasta que…

—… hasta que me des tu autorización, lo sé.

Audrey sonrió, con una expresión de gratitud en los ojos.

—Nathan ya me dijo que eras la persona adecuada para hablar.

Quizás Nathan no le había contado lo que yo le había hecho. No podía querer que siguiera con esa historia si se había enterado. Pero no iba a rendirme. Audrey necesitaba hablar con alguien y yo estaba encantada de ser esa persona, incluso aunque nuestras conversaciones no acabaran convirtiéndose en un artículo del Post.

Para cuando terminamos la segunda tetera, me di cuenta de que me había quedado completamente embelesada con lo que Audrey tenía que decir.

—Y cuando se convirtió en el gestor de fondos con más éxito de Europa, ¿no empezaste a sospechar? —⁠pregunté.

—No, me sentí orgullosa de él. Siempre ha sido ambicioso, y había trabajado duro. Parecía que estaba cosechando lo que había sembrado. —⁠Apoyó la cabeza en las manos y le di unas palmaditas en la espalda⁠—. Soy tonta —⁠dijo; se incorporó y se encogió de hombros⁠—. Una maldita tonta.

—No has hecho nada malo —dije, y lo creía de verdad.

—Pero todo el mundo va a hacer las mismas preguntas. Madison, íbamos en yates y jets privados. Cuando miro hacia atrás, veo que era una locura.

—Si pensabas que disponíais del dinero, no es tan descabellado —⁠respondí.

—Mira a Nathan. Ha ganado una fortuna y dudo que haya pisado nunca un yate.

No podía discutirlo.

—Bueno, a cada uno le gusta pasar las vacaciones de forma diferente.

Negó con la cabeza como si no pudiera creer que hubiera sido tan estúpida.

—Nathan me mencionó que el acuerdo de inmunidad que has firmado con la policía te obliga a testificar contra Mark.

—Sí —dijo; cogió la taza y jugueteó con el asa⁠—. No tengo nada que ocultar y era la única forma de estar segura de que no me implicarán. No quiero acabar en la cárcel. —⁠Parecía como si intentara convencerme de que había hecho lo correcto, pero no necesitaba oír sus argumentos. Ya estaba convencida.

—Por supuesto, no tienes nada que ocultar. —⁠Nathan tenía razón. Estaba claro que Audrey no sabía nada de lo que Mark había estado haciendo⁠—. Y tienes que protegerte. Hay mucho en juego.

Relajó los hombros como si se sintiera aliviada de que lo entendiera.

—Exactamente. Tampoco debería tener nada que ocultar si fuera el hombre con el que creía haberme casado. El hombre que pretendía ser. ¿Piensas que…? ¿No crees que soy una esposa horrible?

—Por supuesto que no. ¿Por qué sus acciones deberían llevarte a la cárcel? Tu vida ya va a ser bastante difícil.

Suspiró y negó con la cabeza.

—Ayer hablé con la policía. Respondí a todas sus preguntas lo mejor que pude, pero en realidad no puedo hacer nada más que verificar las fechas y horas en que estuvimos en este país o en el extranjero. Y solo puedo decirles dónde están las cuentas bancarias que conozco. Pero en realidad, en este momento, ellos saben mucho más que yo.

—¿Cómo lo llevas? —Las ojeras me decían que no dormía mucho.

—Estoy bien. Suena horrible, pero solo quiero que lo arresten y que todo salga a la luz. Odio compartir la cama con él. Evito estar en casa todo lo posible. Ayer por la mañana intentó abrazarme y le dije que tenía que irme a una reunión. Por la noche, me quedo fuera hasta tarde solo para no tener que verlo.

—¿Seguirás viviendo en tu casa? —⁠pregunté.

Se encogió de hombros.

—Solo Dios sabe dónde acabaré. Pero la policía me ha dicho que podré conservar el dinero que he ganado en los últimos años. Al menos, no me quedaré sin un céntimo.

—Eso está bien —dije, aunque sabía que Nathan también iba a cuidar de ella. No iba a abandonar a una amiga en apuros.

—¿Crees que el Post estará interesado en mi historia? —⁠preguntó Audrey.

—Creo que estarán muy interesados.

A Audrey se le iluminaron los ojos. Odiaba volver a verla apagada, pero después de escuchar su historia, quería lo mejor para ella.

—Pero no creo que el Post sea el mejor lugar para publicarla —⁠dije. Sabía que decírselo a Audrey podía costarme un reportaje que encarrilara definitivamente mi carrera, pero mi ambición no debía estar por encima de lo que más le convenía a Audrey.

Pareció desinflarse y clavó los ojos en su regazo.

—Oh, Dios… —dijo.

—Escúchame. Creo que mucha gente querrá leer tu historia. No solo lo que está pasando ahora, sino todo lo demás: cómo os conocisteis Mark y tú, quiénes erais al principio de vuestra relación, cómo se convirtió en alguien que no reconoces. Todo.

Me miró con los ojos entrecerrados.

—No lo entiendo. Entonces…

—Tu historia se merece un libro, Audrey, no un artículo que se tira o se lee por encima.

Inspiró hondo.

—No sé ni por dónde empezar…

—Puedo ayudarte. Te buscaré un agente, que será quién te consiga un contrato para un libro, y luego la editorial te asignará un escritor que trabajará contigo…

—¡No! —gritó—. Quiero trabajar contigo. Nathan confía en ti y yo también.

Era como si me apretara el corazón con el puño. Tenía que decirle que los sentimientos de Nathan hacia mí habían cambiado bastante en la última semana.

—Audrey, sería poco sincero por mi parte no decirte que Nathan y yo no estamos en los mejores términos en este momento. El Post publicó el artículo que escribí sobre él y… —⁠¿Cómo podía explicarlo?⁠—. No lo medité bien y…

—He leído el artículo —dijo Audrey como si tal cosa.

—¿En serio? —Me sorprendía que hubiera aceptado conocerme, y más aún que me eligiera para escribir su historia.

Suspiró.

—En realidad, no me ha hablado de ello. Pero lo leí el día que salió.

Me preparé para su veredicto.

—He visto un cambio definitivo en Nathan desde que Astro salió a bolsa —⁠dijo⁠—, y lo veo desde fuera. Pero tú también me has enseñado cómo era dentro de Astro. El trabajo siempre ha sido una pasión para Nathan; estaba centrado en el siguiente objetivo y en la siguiente montaña que escalar. Pero ahora es como si estuviera en medio de una batalla constante. Está más estresado que nunca. Ha perdido su chispa.

Se me revolvieron las tripas. Odiaba oír que Nathan era infeliz, aunque lo hubiera visto con mis propios ojos.

—He hablado con Carole sobre ello —⁠siguió Audrey⁠—. Ella también lo ha notado, y sabía que lo haría. Está tan cambiado…

Toda la gente que le importaba se estaba preocupando por él, y allí estaba yo, echando sal en sus heridas.

—Dios, y yo lo he empeorado todo.

—No —dijo; se echó hacia delante y me dio una palmada en la rodilla⁠—. No creo que lo hayas hecho. Sé que a Nathan no le habrá gustado lo que has escrito, pero lo entenderá —⁠aseguró con confianza. Tal vez llegara a un punto en el que no me odiara, pero era imposible que recuperáramos lo que habíamos tenido. Audrey no debía de conocer los límites que habíamos traspasado. Lo que habíamos tenido a nuestro alcance antes de que yo lo estropeara todo⁠—. Se dará cuenta de que lo que hiciste no fue por maldad, sino porque te importaba. Viste al verdadero Nathan debajo del traje, el poder y el dinero. Sostuviste un espejo ante él. Le dijiste la verdad.

—No estoy segura de que mis motivos fueran tan puros —⁠confesé⁠—. Sí, dije la verdad, pero no pensé mucho más allá. Sabía que lo que más quiere es quedarse con Astro, pero desde que se publicó mi perfil, la prensa ha estado analizando rumores sobre su sucesor. Sabía que mi artículo probablemente le costaría su sueño. —⁠La voz me fue subiendo de tono⁠—. La junta va a despedirlo y será culpa mía.

Cogí mi taza de té y bebí un sorbo para detener las lágrimas.

—A veces lo que queremos no es lo que necesitamos —⁠me confió Audrey, con voz suave y tranquilizadora⁠—. Y no te subestimes. La mayoría de la gente no habría leído en Nathan como tú. Puede que no te des cuenta de lo profundamente que lo viste, pero para mí, que lo conozco desde hace mucho tiempo, está claro que viste su esencia, su alma y su bondad. Solo has escrito lo que todos los que lo queremos hemos deseado decirle durante mucho tiempo, pero… no hemos tenido el valor.

¿Todos los que lo querían? ¿Qué decía eso de mí?

—Me preocupo por él —acepté, con la voz un poco temblorosa. No me había dado cuenta de lo mucho que me importaba hasta que me había enfrentado a la posibilidad de que me apartara definitivamente de su vida.

—Sí. Por lo que veo, los dos os queréis mucho —⁠repuso⁠—. Y pase lo que pase, de verdad quiero que escribas mi historia. Sé que tienes un trabajo y todo eso, pero confío en ti. Hablar contigo de todo esto ha conseguido que no me parezca tan desalentador. ¿Lo pensarás?

—No necesito pensarlo —dije. Aunque me había pasado toda la vida queriendo trabajar para el Post, estaba descubriendo que quizá el papel de intrépida reportera no encajaba conmigo tan bien como pensaba. Debí haberme sentido eufórica cuando Bernie me había ofrecido un puesto fijo, y que no hubiera sido así decía mucho más de lo que yo misma quería admitir. Pasar tiempo con Nathan para redactar su perfil me había demostrado que me encantaba profundizar, ensuciarme las manos, como habría dicho Nathan. El problema de mi trabajo en Rallegra no solo eran las reseñas de ponchos y los consejos para besar, donde mi trabajo carecía de profundidad en algo más que el tema. En cierto modo, todo había empeorado en el Post, ya que tenía aún menos tiempo para centrarme en una sola cosa. Entre los plazos de entrega y las puñaladas por la espalda de los compañeros, no estaba segura de poder escribir como quería.

Pero la historia de Audrey me permitía sumergirme de verdad en el mundo de otra persona. La perspectiva hizo que se me revolviera el estómago por la anticipación, como debía haberme pasado cuando Bernie me ofreció un puesto en el periódico.

—Me encantaría escribir tu historia —⁠dije.

Se le iluminó la cara y dejó la taza y el plato en el suelo antes de lanzarse sobre mí y abrazarme.

—¿En serio?

—Pero no hay garantías de que el editor me quiera a bordo —⁠le advertí.

—Entonces, no firmaré con ellos.

El alivio me recorrió todo el cuerpo. La idea de ser mi propia jefa y poder dedicar mi tiempo a un proyecto como el de Audrey era como ponerme mi pijama favorito. Me sentía bien. Audrey estaba a punto de enfrentarse a una terrible prueba: un juicio ante los medios de comunicación. Iba a acompañarla a lo largo de ese proceso, a documentarlo junto con la historia de su vida con Mark. Iba a demostrarle al mundo que era posible que un criminal como Mark atrajera a alguien más que a extraños con dinero. En mi mente ya se agolpaba una lista de temas que tenía que investigar: desde la historia de las estafas piramidales hasta los perfiles de los delincuentes financieros. Más que algo que quisiera hacer, ese libro era algo que tenía que hacer.

Ese día era el punto de inflexión en la historia de Madison Shore. Estaba a punto de rechazar el trabajo que siempre había querido. Me había dado cuenta de que estaba muy enamorada de un hombre al que había puesto en mi contra. Había decidido emprender un nuevo camino, diferente de todo lo que podía haber previsto antes de asistir a la boda de Truly.

Si la vida podía cambiar tan deprisa, tenía que aferrarme a la esperanza de que iba a volver a cambiar.

28

Nathan

Lo malo de tener cuatro hermanos era que te resultaba casi imposible mantener una conversación con tus padres a solas. Aparqué el coche delante de la casa y saludé a Jacob, que se dirigía al estudio del jardín. ¿Qué hacía allí?

—No esperaba verte aquí —dije cuando cerré la puerta del coche. ¿Era un destornillador lo que tenía en la mano?

—Ahora que atiendo una consulta, tengo tiempo libre. Mamá necesitaba ayuda en el estudio. ¿Cuál es tu excusa para estar aquí un miércoles?

—Necesito hablar con ellos de algo que va a salir en los periódicos en las próximas semanas. —⁠Al final, había decidido que tenía que decirles a mis padres que iban a arrestar a Mark. Quería que lo supieran por mí. Iban a tomárselo mal y quería que tuvieran tiempo de hacerse a la idea antes de que saliera en todas las noticias.

Pero no necesitaba hacerlo ese mismo día. Podía esperar. Lo cierto era que había ido para escaparme. A lo largo de todos los altibajos de mi vida, mis padres habían sido un punto de apoyo; y eso era lo que ansiaba en ese momento.

—Suena interesante —respondió—. Más interesante que ese artículo que Madison ha escrito sobre ti. —⁠Puso los ojos en blanco.

—Sí —respondí—. No me ha hecho mucha gracia.

—¿No? —preguntó—. No creo que pudiera haber sido más elogiosa contigo.

Lo miré para comprobar que no me había imaginado lo que decía.

—¿Hemos leído el mismo artículo?

—Sí, se ha hartado de decir que no eras como el resto de los simples ejecutivos mortales de la City. Ven y ayúdame con estos estantes que tengo que poner para mamá, ¿quieres?

A Jacob se le había ido la cabeza.

—Sí, pero hemos leído dos artículos diferentes —⁠respondí mientras recorríamos el camino⁠—. En el que ha escrito, básicamente dice que no estoy a la altura del trabajo.

Jacob se rio.

—Estás hecho un ególatra. Leí el mismo maldito artículo que tú. Decía que no querías el trabajo. Son cosas distintas.

—Se ha equivocado. No tiene nada de malo fijarse en los detalles. ¿Cómo sino decidir lo que es mejor para una compañía de seguros? Malditos periodistas. —⁠Aún se me revolvían las tripas por pensar que Madison me conocía. Me había entendido mal.

—Dios, hermanito. No has entendido nada. En el artículo, Madison dice que quieres conocer los detalles, hablar de los productos, centrarte en el cliente. Lógicamente, indica que ese es el trabajo que corresponde a un CEO. De hecho, sus palabras exactas fueron: «Cove cree en la teoría clásica que dice que centrarse en los empleados, los clientes y los beneficios es primordial en los negocios».

Malditos médicos. Tantos años de estudios significaban que nunca olvidaban nada de lo que leían. Ninguna persona normal habría sido capaz de citar un artículo que solo había visto una vez.

—Exacto —dije; cruzamos la puerta del estudio y entramos en el lugar donde Madison y yo habíamos pasado la noche juntos.

Tal vez me lo estaba imaginando, pero habría jurado que aún flotaba el olor a azahar en el aire. No podía creer que lo que había pasado allí entre nosotros hubiera significado tan poco para ella. Habría podido superar que su madre fuera la mujer que nos había puesto a Audrey y a mí en su columna de cotilleos. A la mañana siguiente, si hubiera aparecido con el desayuno y una sonrisa, no habría vuelto a pensar en ello. Al fin y al cabo, ella no era su madre. Y tenía razón: no habría podido decírmelo cuando se había presentado en Astro con Gretel; la habría echado de mi despacho.

Pero al ver lo que había escrito, a pesar de que sabía lo mucho que Astro significaba para mí… Tenía que borrar eso de mi mente o iba a volverme loco.

—¿Estás escuchándome o no? —⁠Jacob me dio un destornillador⁠—. Yo sujeto esto y tú lo atornillas —⁠indicó, sosteniendo un largo soporte de madera.

—Estoy escuchándote. Sé lo que ha escrito. No necesito oírlo de tus labios.

—Bueno, yo creo que sí. Básicamente ha dicho que eres mejor que los demás, desde un punto de vista moral o algo así, porque buscas lo mejor para los clientes y los empleados.

Eso no era lo que había dicho, sino que yo no estaba a la altura del trabajo; lo había dejado muy clarito. Pero no tenía sentido discutir con Jacob.

—Básicamente, acusó a los demás CEO de centrarse en su propia supervivencia. Según ella, eres el único que hace el trabajo para el que estáis destinados.

—Sinceramente, Jacob, creo que debes de haberte dado un golpe la cabeza mientras colocabas estos estantes. ¿Dónde pone eso?

—Descarga el artículo en el móvil —⁠me ordenó, arrancando el soporte de la pared. Fruncí el ceño y saqué el teléfono del bolsillo. Lo busqué, se lo pasé y empezó a leer.

—«Cove no se da cuenta de que la primera regla en los negocios es la supervivencia, así que, mientras otros jefes del FTSE van de cena en cena por la City, él se sienta en su despacho a estudiar algoritmos. Está obstinadamente decidido a quedarse en Astro, pero no comprende que ya no es el amo del juego porque las reglas fundamentales de ese juego han cambiado».

Apreté la mandíbula mientras Jacob repetía las palabras como si fueran los platos del menú de un restaurante, como hacíamos en las cenas familiares porque a nuestra madre siempre se le olvidaban las gafas. No necesitaba que me lo recordaran.

—Exactamente. Cree que no entiendo de negocios. Un poco irónico, viniendo de una periodista, pero supongo que eso me pasa por aceptar una idea tan estúpida como que el Post me siguiera a todas partes.

—No «de negocios» —me corrigió Jacob⁠—. Si no de la política de los negocios.

—No son cosas distintas.

—Actúas como si hubiera ido a por ti, pero en realidad no es así. Te echa muchos piropos, pero concluye diciendo que estás haciendo el trabajo equivocado…

Solté una carcajada.

—Exacto. Un trabajo que llevo haciendo casi diez años. Levanté la empresa desde cero y ahora es una de las compañías de seguros con más éxito de toda Europa. Y tiene el descaro de llamarme inocente. —⁠¿Cómo se había atrevido? No sabía nada de mis negocios.

—Pero no en el mal sentido. —⁠Ojeó el artículo. No le hacía falta. Lo tenía casi todo memorizado⁠—. Aquí dice que eres «encantadoramente inocente».

—Oh, bueno, entonces está bien —⁠dije burlón⁠—. ¿Vamos a colgar la maldita estantería o qué?

Ignorándome, siguió leyendo fragmentos del artículo.

—«Los CEO más inteligentes son auténticos manipuladores de beneficios e inversiones. Todo lo presentan bien; su trabajo consiste en vender la imagen tanto como el producto. Ese es el juego. Esa es la supervivencia. Pero no es así como Nathan Cove ha decidido jugar».

—¿Ves? —dije—. Lo pone muy claro. Dice que no soy un CEO inteligente.

—Dice que no eres un «manipulador de beneficios e inversiones». Eso es un cumplido, Nathan.

—Uno que no quiero. Ella era consciente de que el objetivo de la entrevista, de que viniera a las reuniones, incluso de que viniera a conocer a mi familia era lavar mi imagen para que pudiera conservar mi puesto.

—Te ha pintado como alguien ético y honorable.

—¿Me estás escuchando? —pregunté⁠—. «Lavar mi imagen para que pudiera conservar mi puesto». Su artículo dice que no soy la persona adecuada para el trabajo. Eso es indiscutible.

—No, y tiene razón. Estarías mejor dedicándote a otra cosa que te hiciera feliz.

Por fin lo entendía.

—Soy muy feliz en Astro —dije; me gustaba tener éxito. Algunas personas tenían muchas habilidades, podían dedicarse a cualquier cosa. Yo había tenido suerte con Astro. Había estado en el lugar adecuado en el momento oportuno. Era el tipo de éxito que no se repetía dos veces en la vida, el que me hacía feliz.

—¿De verdad? No pareces tú mismo desde que Astro salió a bolsa.

—¿Por qué no iba a ser feliz? Soy el CEO de una empresa del FTSE 100, mi empresa. No quiero presumir, y sé que no cuenta porque no soy médico, pero soy uno de los ejecutivos con más éxito de mi generación.

Jacob me quitó el destornillador de la mano y trató de encajar la estantería él solo como si yo no estuviera allí.

—Eres un puto idiota. No tiene nada que ver con ser médico. No puedes medir la felicidad y la realización por los ceros de tu cuenta bancaria o el valor en bolsa de la empresa que has levantado de la nada.

Se hizo el silencio entre nosotros mientras Jacob intentaba atornillar el soporte sin éxito. Al final se rindió y se volvió hacia mí.

—Una pregunta sencilla: ¿Te gusta tu trabajo?

Quizá fuera más feliz cuando la empresa era más pequeña y podía obsesionarme con las minucias, cuando no tenía que hacer malabarismos y podía centrarme en los detalles, centrarme en una idea concreta hasta que fructificara. Pero no quería marcharme. ¿Qué iba a hacer si dejara Astro?

—Sería más feliz si la prensa, los inversores y el consejo me dejaran en paz.

—Pero según Madison, eso es como decir que quieres ser fontanero siempre que no tengas que trabajar con tuberías o agua. —⁠Agitó el destornillador en el aire, frustrado⁠—. Tratar con la prensa, los inversores y el consejo es tu trabajo. Así que, sencillamente, no te gusta. —⁠Jacob se desplomó en el sofá como si hablar conmigo lo hubiera agotado.

Metí las manos en los bolsillos, con mil pensamientos compitiendo por mi atención. Solo había pensado en superar ese bache particular con la junta y la prensa. Había supuesto que, cuando el perfil viera la luz, la gente se iba a darse cuenta de lo bien que lo estaba haciendo e iban a dejarme en paz.

Pero quizá, la vida no era tan sencilla.

—Así que estás diciendo que no quiero ser el CEO de Astro. —⁠No era una pregunta. Lo había escuchado.

Por fin.

Si el trabajo era una lucha constante por demostrar mi valía, ¿no lo había hecho ya? Si levantar la empresa no había sido suficiente, nada más iba a convencer a mis detractores. Quizá no fuera capaz de crear otra Astro, pero tal vez había algo más ahí fuera para mí. Había luchado durante toda mi vida para alcanzar el éxito, para compensar una decisión en la universidad que me había costado el futuro al que estaba destinado. No quería pasarme el resto de mi vida intentando demostrar algo a un puñado de desconocidos que no me importaban. No era la batalla que quería librar.

—En realidad, lo dice Madison. Pero estoy de acuerdo con ella.

—Sí, bueno, el artículo de Madison significa que probablemente no tenga elección en el asunto. Lo más seguro es que la junta me despida.

—Pues dimite antes —dijo Jacob, levantándose del sofá⁠—. Soy médico, no un «monta-estantes». —⁠Abandonó sus herramientas en el suelo⁠—. ¿Vamos a tomar una cerveza?

Me encogí de hombros y lo seguí fuera del estudio hasta el césped.

¿Que dimitiera? ¿Así de fácil? Me sentí más estúpido porque acababa de darme cuenta de que lo que yo quería hacer en Astro y lo que se me exigía eran dos cosas distintas. Y si no quería el trabajo que hacía, ¿qué otra cosa podía hacer si no dimitir? Jacob tenía razón, lo que significaba que Madison había tenido razón.

Había ido a Norfolk para escapar. A comer con mis padres y a olvidarme de lo que pasaba en Londres. Definitivamente, no esperaba que mi hermano me hiciera cambiar de opinión sobre lo que quería de mi carrera y a quién quería en mi vida. Me habían abierto los ojos, y tenía un trabajo que hacer. Había llegado la hora de cerrar un capítulo de mi vida y, con suerte, de pasar página.

29

Nathan

Me sentaba a la mesa de la cocina de mis padres cuando necesitaba escapar de la presión, o cuando tenía pecados que confesar. Cuando me encontré ese día ante ellos, ya no necesitaba nada de eso y eran los pecados de otra persona los que iba a confesar.

—Me alegro de verte, querido —⁠dijo mi madre⁠—. Y tener a Jacob aquí al mismo tiempo es maravilloso, aunque sea un poco inesperado. —⁠Mi madre me lanzó una mirada que decía que sabía que se trataba de algo más que una visita improvisada⁠—. ¿Me ayudas con estas fresas? Creo que serán las últimas de la temporada. —⁠Me dio un escurridor lleno de fresas mojadas, que golpeé contra el fregadero para quitarle el exceso de agua; cogí un paño de cocina y un cuchillo, y me puse manos a la obra.

—Jacob —llamó al oírlo en el pasillo⁠—. Necesito queso rallado. —⁠Sin preguntar ni quejarse, Jacob entró en la cocina y se lavó las manos⁠—. Oh, me encanta teneros de vuelta. A veces pienso que deberíamos volver a Londres. Quizá lo hagamos si empezáis a tener bebés.

—Mamá —gimió Jacob—, no empieces con eso otra vez.

Bebés. Una familia propia. Siempre había estado seguro de que esas cosas no formaban parte de mi futuro. ¿Seguía pensando lo mismo? No iba a poner la mano en el fuego por nada de lo que hubiera creído hasta ese momento. Estaba a punto de renunciar a Astro y mi futuro era una hoja en blanco.

—Tengo que contaros algo —dije. ¿Estaba preparado para decirlo en voz alta?

—¿Sí, querido? —dijo, con la cabeza dentro de la nevera.

—Voy a dimitir como CEO de Astro —⁠dije.

—¿Qué quieres decir con «dimitir»? —⁠preguntó; cerró la puerta de la nevera y se giró para mirarme⁠—. Creía que esa empresa era tuya.

—Ya no —respondí. Ese era el problema. Cuando era mía, no tenía que rendir cuentas a nadie más que a mí mismo⁠—. Desde que salió a bolsa, los dueños son los accionistas. El consejo tiene el control.

—Bueno, ¿cuándo lo has decidido? —⁠preguntó.

—Jacob acaba de convencerme de que no estoy a la altura del puesto —⁠repliqué, tratando de ocultar mi sonrisa⁠—. Aún no se ha anunciado, así que no podéis decírselo a nadie.

—Demasiado tarde —bromeó Jacob—. Acabo de llamar a mi bróker y le he dicho que venda todas las acciones de Astro.

Mi hermano era idiota.

—Ni siquiera sabes lo que significa. —⁠Malditos médicos.

—La verdad es que no. Pero suena bien.

Mi madre me quitó la fresa de la mano y luego el cuchillo, y me agarró de los hombros para que la mirara.

—Cuéntame lo que ha pasado. Creía que te encantaba trabajar allí. Jacob, ¿qué le has dicho?

—¿Qué pasa aquí? —preguntó mi padre, que entró en la cocina y fue directo al cuenco de fresas que acababa de limpiar.

—Nathan se va de Astro —explicó Jacob.

Levantó la cabeza y se metió una fresa en la boca.

—Qué buena…

—¿Te refieres a la fresa? —⁠pregunté.

—Todavía más dulce. La fruta tardía es siempre mejor, creo yo.

Mi madre puso los ojos en blanco.

—Me voy a quedar en paro, papá —⁠dije. No estaba seguro de que hubiera asimilado lo que le había dicho. Probablemente, había olvidado cómo se llamaba mi empresa.

—Excelente. Podrás ayudarme a plantar coles y nabos en el huerto.

—¡Oh, Dios mío! —dijo Jacob—. A nadie le gustan los nabos, papá.

Quizá mi padre se estaba quedando sordo.

—Dispondré de mucho tiempo libre. —⁠Insistí, tratando de enfatizar lo que decía⁠—. Ya que no tendré trabajo.

—Encontrarás algo, hijo —repuso⁠—. Puedes quedarte aquí si lo necesitas.

Mis padres no tenían ni idea de que no tenía que volver a trabajar si no quisiera. Pero que a mi padre no le importara lo que le había dicho me pareció un poco chocante. Se había esforzado mucho durante toda su carrera.

—Gracias, papá. No creo que llegue a eso.

—No seas bobo, John —intervino mi madre⁠—. Nathan tiene mucho dinero. Ya lo sabes.

—A lo mejor se lo ha gastado todo en vino y mujeres.

—No he gastado todo el dinero, papá. No vengo a pedir comida ni alojamiento, no te preocupes.

—No me preocupo por ti —dijo—. Ni por Jacob. Son los otros los que no me dejan dormir por las noches. Malditos lunáticos, vuestros hermanos menores.

—No, no es cierto —dijo mi madre⁠—. Son médicos jóvenes.

—Exacto —dijo mi padre—. Lunáticos. Deberían tener cuidado y no beber tanto.

Nunca había oído a mi padre hablar así de mis hermanos pequeños. Pero su talón de Aquiles era la bebida, como el mío eran las mujeres hermosas.

Mi padre cogió un puñado de fresas y salió.

—Voy a coger las semillas —⁠comentó⁠—. Las plantaremos esta tarde. Vamos, Jacob, necesito que alguien me ayude a levantar el cajón del cobertizo. —⁠Jacob siguió a mi padre.

—No sabes lo que has hecho —⁠dijo mi madre⁠—, ahora te llamará para que lo ayudes en todo. Deberías haber fingido que tenías un nuevo trabajo.

Me estremecí ante la idea de que pensara que no debía haberle dicho la verdad a mi padre.

—¿Crees que se siente muy decepcionado?

—Nathan Cove, ¿por qué crees que tu padre iba a sentirse decepcionado contigo?

—Bueno, ¿cuántos de tus otros hijos han venido a casa y te han dicho que no tienen trabajo?

—¿Y eso qué tiene que ver? —⁠preguntó, encendiendo la tetera⁠—. Tomemos una buena taza de té.

—Sé que soy la oveja negra de la familia, el que siempre os causa molestias a papá y a ti. —⁠Me apoyé en el mostrador, seguro de que mis pies no eran capaces de soportar por sí solos la repentina pesadez de mi cuerpo.

—Por Dios, Nathan, ¿de qué estás hablando?

—No tenéis que preocuparos por mí. Tengo mucho dinero. Y puede que estuviera bromeando con papá, pero de verdad que encontraré otra cosa a la que dedicarme. —⁠No tenía ni idea de a qué. Y sabía que no había forma de que yo llegara a alcanzar otra vez el éxito que había tenido con Astro. Aun así, iba a hallar la manera de mantenerme ocupado. Eso era lo principal.

—Claro que encontrarás algo que hacer. Si alguna vez me he preocupado por ti a lo largo de los años, tu padre se ha encargado de recordarme que siempre sales a flote. —⁠Se rio⁠—. ¿Recuerdas cuando os llevamos a todos a la piscina y te lanzaste de cabeza? —⁠Miró al cielo⁠—. Casi matas a tu padre del susto. Le dije que ibas a tirarte, pero estaba demasiado interesado en empujar a Jacob. —⁠Me habían contado esa historia mil veces. Al parecer, mi madre no había hablado con mi padre hasta una semana después de que se despistara y yo acabara en la piscina.

—Pero te acercaste al borde nadando como un perrito, y eso fue todo; desde entonces supiste nadar. Con los demás, tuvimos que usar churros y manguitos en la piscina y mandarlos a clases de natación. Pero contigo no. Tú nadaste solo. Desde los seis meses. Pero así eres tú, Nathan. —⁠Se volvió para mirarme y me puso la mano en la mejilla⁠—. Ahora emprenderás una nueva aventura, pero eso no es malo.

—Probablemente nada alcanzará el mismo éxito que Astro.

—No puedes saberlo. Y depende de cómo juzgues el éxito. Tu objetivo debería ser feliz, mi amor.

—Solo quiero que estéis orgullosos de mí. —⁠Sentía cada palabra. Quería mucho a mis padres. Mi familia era mi mundo.

—Bueno, lo conseguiste el día que naciste y todos los días desde entonces. Y me pasa con todos mis niños.

—Gracias, mamá —le dije, dándole un beso en la cabeza⁠—. En realidad, he venido a hablaros de algo más.

Me miró de reojo.

—¿De Madison? —preguntó sonriendo.

¿Qué creía que venía a decirle?

—Mmm, no, mamá. ¿Por qué piensas que he venido aquí para hablar de Madison?

Una sombra de decepción cruzó su rostro y se encogió de hombros.

—Sabes que el anillo de la abuela está disponible para el primero de los Cove que traiga a otra mujer a esta familia.

Intenté tragarme el miedo.

—Madison era periodista…

—Lo sé. Pero pensaba que había algo entre vosotros…, eso es todo.

Suspiré. A mi madre no podía ocultarle nada.

—Ya, bueno, puede que lo hubiera en algún momento, pero… todo se complicó. —⁠Tenía tantas cosas en la cabeza en ese momento que no había pensado en las implicaciones del artículo de Madison, o en que había tenido razón en su análisis sobre mí y mi permanencia en Astro.

—Las relaciones son complicadas, querido. Pero tengo claro por ese artículo que escribió que te conoce como poca gente.

Quizá me conociera incluso mejor que yo mismo.

—¿Lo has leído?

—Sí, por supuesto. Me pareció muy perspicaz.

—Sí, puede que tengas razón. Pero hace tiempo que no hablamos. El anillo de la abuela está a salvo por ahora.

Sonrió y asintió como si quisiera presionarme un poco más pero supiera que necesitaba tiempo. Nunca me había planteado ir en serio con una mujer, y mis sentimientos por Madison me habían pillado por sorpresa. Después de lo que había escrito sobre mí, necesitaba averiguar qué sentimientos perduraban y qué quería hacer con ellos. El mero hecho de hablar de ella me oprimía el pecho como un niño pequeño lo hacía con la mano de sus padres. Todavía quedaban muchos.

—¿No has venido hasta Norfolk para decirnos que dimites? —⁠preguntó.

La sonrisa de mi madre estaba a punto de desaparecer.

—No, en realidad, hay algo más. Sobre Mark. Necesito contaros algo a los dos.

—No encuentro esas malditas semillas —⁠soltó mi padre al volver a la cocina⁠—. Creo que se las ha comido el perro.

—El perro no se ha comido las semillas, John. Está muerto. Dudo que hayan llegado al cobertizo. Si miras, probablemente las encuentres aún en la mesa del pasillo.

Mi padre se dio la vuelta dispuesto a desaparecer otra vez.

—Papá —lo llamé—. Si tienes unos minutos, hay algo de lo que quiero hablaros.

—Tengo que encontrar las semillas…

—John, siéntate y te haré una taza de té —⁠le dijo mi madre⁠—. Nathan quiere hablar con nosotros.

Mi padre puso los ojos en blanco, pero hizo lo que mi madre le pedía.

—¿Qué pasa? ¿Necesitas dinero?

—John, calla y escucha —dijo mi madre, poniéndonos unas tazas de té delante. Se sirvió la suya y se unió a nosotros alrededor de la mesa⁠—. Puedes contarnos lo que quieras.

—¿Has dejado embarazada a Madison? —⁠preguntó mi padre. Mi madre le lanzó una mirada de advertencia y él levantó las manos en señal de rendición⁠—. Vale, te escucho.

—Se trata de Mark. —Tomé aire y de repente se me ocurrió que mis padres podían haberle dado dinero a Mark para que lo invirtiera⁠—. No habéis invertido con él, ¿verdad?

Mi madre negó con la cabeza.

—Solo he podido convencer a tu padre para que meta nuestros ahorros en una cuenta corriente. Si fuera por él, lo tendríamos todo debajo del colchón.

Habría devuelto a mis padres el dinero que habían perdido, pero era un alivio saber que no habían sido una de las víctimas financieras de Mark.

—Lo que os voy a decir es confidencial por el momento —⁠continué⁠—. Así que no podéis contárselo a nadie. Pero están a punto de arrestarlo.

—¿A Mark? ¿Van a arrestarlo? ¿Por qué? —⁠preguntó mi padre.

—Por fraude —me limité a decir—. Sus inversiones son… Bueno, no creo que haya estado invirtiendo mucho, si es que ha invertido algo. Solo lo ha desviado para sí mismo.

Mi madre soltó un jadeo.

—¿El dinero de los inversores?

Puse la mano sobre la suya.

—Sí. Lo siento. Sé que es un shock para vosotros. Resulta que tiene varias cuentas bancarias en el extranjero y ha estado desviando el dinero hacia ellas.

—¿Me estás diciendo que es la versión británica de Bernard Madoff? —⁠preguntó mi padre.

—Sí, eso parece.

—Dios mío —respondió mi padre—. ¿Lo sabe Audrey?

—Sí. La policía se ha puesto en contacto con ella. Audrey no tiene nada que ver. Nunca ha sabido nada.

—Claro que no —comentó mi madre⁠—. Pobre chica. Así que él irá a la cárcel, supongo.

—Supongo que sí —respondí—. Por lo que tengo entendido, las pruebas son abrumadoras. En última instancia, dependerá todo del proceso legal. No tengo ni idea de si se declarará culpable o de si habrá juicio. —⁠Me encogí de hombros⁠—. Pero cuando la policía lo detenga, seguro que saldrá en todos los periódicos. Puede que leáis cosas no demasiado agradables sobre él. Quería que lo supieras por mí.

Mi madre sacó la mano de debajo y me acarició la mía.

—Has sido muy buen amigo para ese chico durante años. —⁠Negó con la cabeza⁠—. Pensaba que la influencia de nuestra familia podría… hacerle cambiar de actitud.

—Te lo dije, Carole. Un leopardo no cambia sus manchas. —⁠Mi padre dio un sorbo a su té.

Me sorprendió lo bien que se lo estaban tomando.

—¿No cambia?

Mi madre miró a mi padre y luego a mí.

—Ya sabes, después de lo que pasó en Oxford.

Fue como si la sangre se hubiera congelado en mis venas.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes lo que queremos decir, hijo —⁠intervino mi padre⁠—. Sabemos que has cargado con la culpa por él.

Nunca les había insinuado a mis padres lo que había pasado. ¿Lo habían sabido todo el tiempo?

—¿Lo sabíais?

—Claro que lo sabíamos —afirmó mi madre⁠—. Eres nuestro hijo. Te conocemos a la perfección y no eres de los que hacen trampa.

Un dique estalló dentro de mi corazón y la sangre empezó a correr por mis extremidades.

—Entonces, ¿por qué demonios no dijisteis nada?

—Confiábamos en ti —aseveró mi madre.

—Eras y eres un buen chico —⁠afirmó mi padre⁠—. Y tratabas de hacer lo correcto. Intentabas proteger a alguien más débil y vulnerable que tú. Nos sentíamos orgullosos de ti, aunque pensáramos que el sacrificio era excesivo.

—Siempre es difícil saber cuándo intervenir y cuándo dejar que tus hijos sigan su propio camino. —⁠La voz de mi madre era temblorosa⁠—. Decidimos dejar que nos guiaras.

—Aunque tu madre hablaba casi a diario con el decano.

—Te lo juro, John, ni siquiera en la universidad creían que Nathan lo hubiera hecho.

Mi padre negó con la cabeza.

—Lo sé. Pero teníamos que dejar que las cosas siguieran su curso. Para serte sincero, hijo, creía que nos lo dirías antes de que te expulsaran. Todos lo pensábamos. Pero seguiste con la historia.

Tantos años después, me enteraba de que mis padres lo habían sabido todo el tiempo.

—Pensaba que Mark había cometido un error tonto —⁠dije, retrocediendo a aquella época en la que sabía que protegerlo significaba defraudar a toda mi familia. Era una situación imposible⁠—. Si hubiera sabido que era capaz de… lo que le ha hecho a toda esa gente que le confió su dinero, habría tomado una decisión diferente.

Mi madre me apretó la mano.

—Nathan Cove, te conozco y me niego a que te eches la culpa por el lío en que se ha metido Mark.

—Pero si solo…

—Intentabas proteger a alguien. No eres responsable de que Mark haya cometido fraude —⁠dijo mi padre⁠—. Le diste una segunda oportunidad. Todos lo hicimos. Y sacrificaste tu carrera como médico por ese chico.

—Pero tú saliste a flote —comentó mi madre⁠—. Como tu padre aseguró. —⁠Mis padres intercambiaron una sonrisa triste.

—Es un Cove —dijo mi padre como si eso lo explicara todo⁠—. Así funciona nuestra familia. Siempre pensáis que es la medicina lo que nos une, pero va mucho más allá. No se lo digas a tus hermanos, pero os quiero y os admiro a todos por igual. No creas que no sé lo bien que te lo has montado. Pero eso no me importa. Lo que importa es lo que hay en vuestro corazón. Y todos tenéis buen corazón. Eso es todo lo que cuenta.

Llevaba años cargando con un saco de piedras y mis padres acababan de convertirlas en plumas. Era como si, de algún modo, acabaran de liberarme.

Ya habían salido a la luz los secretos que había guardado durante tanto tiempo, y, por fin, podía respirar tranquilo; había llegado el momento de enfrentarme a la pregunta que había estado evitando. La pregunta que podía cambiarlo todo: ¿A dónde iba a ir a partir de entonces?

30

Madison

Llevaba en la carretera desde las cinco y media, pero la adrenalina que me recorría el cuerpo me mantenía despierta, aunque tuviera los ojos empañados. El GPS indicaba que estaba a dos minutos y medio de mi destino. Entonces vi el molino y la curva, y supe que iba a llegar a la casa de Carole y John en un santiamén.

Ese podía ser un gran error o la mejor decisión que hubiera tomado nunca, pero cuando Carole me había llamado la noche anterior para invitarme a desayunar con el cebo de que Nathan estaba allí y que pensaba que tal vez necesitábamos hablar, no pude decir que no. No quise negarme. Nathan y yo habíamos estado a punto de tener algo especial. No podía marcharme sin disculparme en persona e intentar convencerlo de que valía la pena intentarlo.

Puse el intermitente, que sonó tan fuerte y persistente como los latidos de mi corazón. El camino de grava crujió bajo los neumáticos. Abrí la puerta del coche justo cuando Nathan aparecía en la puerta de la casa de sus padres, con los ojos entrecerrados como si no acabara de ubicarme.

—Hola —dije—. Me han invitado a desayunar. —⁠Metí las manos en los bolsillos, con miedo de acercarme a él. No quería ver la ira y la decepción en sus ojos.

Asintió.

—Vale. Bueno, será mejor que entres.

Sin embargo, por muy unido que Nathan estuviera a su familia, no era necesario que oyeran lo que tenía que decir.

—Tal vez podríamos hablar antes… —⁠comenté⁠—. Hay algunas cosas que me gustaría decirte.

No contestó, pero cerró la puerta y se acercó a mí.

—Podemos ir a ver cómo les va a las coles de mi padre. Por lo que he oído, están luchando una batalla perdida contra los caracoles.

No parecía enfadado. Pero recordé que nunca había visto a Nathan furioso. Irritado, sin duda, pero nunca cabreado. Asentí y traté de captar su atención, pero miró hacia más allá de la casa.

Anduvimos en silencio bajo un cielo azul que era cien veces más grande que el de Londres. Yo no sabía por dónde empezar. Tenía tanto que lamentar…

—Debería haberte dicho antes que mi madre es Mandy Mason —⁠dije mientras avanzábamos.

Asintió, con la mirada clavada en el suelo.

—Lo siento mucho. Era consciente de que todo había cambiado en Norfolk entre nosotros y sabía que tenía que decírtelo. Solo quería encontrar el momento adecuado.

—Disculpas aceptadas —dijo, sin mirar en mi dirección. ¿Era esa la manera que tenía Nathan de dejarme fuera? ¿Oír lo que debía decirle por cortesía, con la intención de estrecharme la mano y mandarme a paseo cuando hubiera terminado? No importaba. Se merecía mis disculpas.

—Y el artículo —continué—, yo no debería haber…

Se detuvo bruscamente y miró hacia los árboles.

—No te preocupes.

—Nathan. —Extendí la mano y no se inmutó cuando puse la palma en su brazo⁠—. He venido para decirte que lo siento.

—No hace falta —aseguró, mirándome la mano⁠—. No importa.

—Claro que importa. —Retiré la mano y volví a meterla en el bolsillo de los vaqueros⁠—. Sabía que Astro era lo más importante del mundo para ti, y también sabía que mi artículo podría perjudicarte.

—Dios, Madison —explotó, girándose hacia mí⁠—. ¿Por qué la vida es tan complicada?

—No lo sé —repuse—. Pero así es. Cuando Craig amenazó con contarle a Bernie que me había encontrado en tu casa, y tú te enfadaste conmigo por lo de mi madre, lo único que pensé fue, bueno…, en salvar mi carrera.

—¿No creías lo que escribiste? —⁠me preguntó, mirándome por fin a los ojos.

No iba a mentirle. Se me revolvió el estómago.

—Lo siento, Nathan. Claro que lo creo, me creo cada palabra.

Inspiró hondo.

—¿Piensas que no estoy a la altura del trabajo?

—Pienso que eres demasiado bueno para el trabajo. Y que serías más feliz haciendo otra cosa.

Negó con la cabeza.

—Maldito Jacob. No me gusta cuando tiene razón.

No lo seguía.

—¿Jacob?

—No importa. Hoy mismo voy a dimitir como CEO de Astro.

Me llevé los dedos al cuello en un esfuerzo inútil por contener un grito ahogado.

—Nathan, no. No van a hacerme caso. Puedes salirte con la tuya, convencerlos de que eres más que capaz…

Se apartó de mí y echó a andar de nuevo, esa vez a un ritmo más rápido. No tuve más remedio que correr cada dos pasos para seguirle el ritmo.

—No quiero hacerlo. He tomado la decisión. Creo que mi familia y tú tenéis razón. Ha llegado el momento de que Astro lo dirija otra persona.

No podía creer lo que estaba oyendo. ¿Había cambiado de opinión sobre dirigir su empresa? Habría jurado que eso no iba a pasar ni en un millón de años.

—¿Estás seguro?

—Tan seguro como puedo llegar a estarlo.

Lo agarré del brazo y tiré de él hasta que nos detuvimos.

—¿Por qué no nos paramos un momento? No puedo pensar con claridad. ¿Estás… enfadado? —⁠Si había tomado la decisión de renunciar a Astro, ¿dónde nos dejaba eso? ¿Podía perdonarme por lo que había hecho?

—No, no estoy enfadado. —Miró a su alrededor, al llano paisaje, el verde de los árboles que se movían con el viento, insinuando el comienzo del otoño⁠—. Estar aquí, en Norfolk, con mis padres… es como pulsar un botón de reinicio.

Fue como si la red de ansiedad que me había apresado y me cubría por completo desde que había salido de casa de Nathan hacía unos días simplemente se deshiciera. Volví al mundo con lo que me pareció una sacudida física.

—Debería haber traído algo —⁠comenté⁠—. Ni siquiera tengo unas flores para tu madre.

—Estoy seguro de que su invitación no te dejó mucho tiempo.

Sonreí.

—No. Y no quería perder ni un segundo para llegar aquí.

—Bueno, como he dicho, acepto tus disculpas por lo de tu madre, y no hace falta que me pidas perdón por el artículo. Así que… estamos bien. —⁠Se encogió de hombros de una manera juvenil que no le había visto nunca en Londres, solo allí, bajo el cielo de Norfolk⁠—. Audrey me contó que vas a escribir su libro.

¿Estaba manteniendo una conversación conmigo? No sabía si me sentía sorprendida o aliviada.

—Sí. Bernie me ha ofrecido un puesto permanente en el Post, pero lo he rechazado.

—¿En serio? Vaya…

No quería decirle que no me gustaba la idea de tener el poder de destruir el trabajo o el medio de vida de la gente. Aborrecía la idea de pelearme con mis colegas por el trabajo y perseguir historias que no me interesaban. Pero él no tenía por qué escuchar nada de eso.

—¿Volvemos a casa? —preguntó.

No podía hacerlo. Tal vez debía dar por bueno lo que había conseguido y marcharme, pero no podía.

—Solo hay una cosa más.

—¿El desayuno? —preguntó, y sonrió. Dios, me sentía bien al ver su sonrisa, como si el sol derritiera el hielo entre nosotros.

No me permití devolverle la sonrisa, todavía no. No iba a sonreír hasta que se lo hubiera contado todo.

—Dos cosas más —rectifiqué.

—Adelante.

—Es sobre lo que siento por ti —⁠continué, buscando en su cara alguna pista sobre si él también sentía algo o no⁠—. No tengo flores ni globos ni a alguien escribiéndolo en el cielo. Solo dispongo de mí misma, y no será un gran gesto, pero necesito decirte que te quiero.

Los segundos parecieron convertirse en minutos mientras esperaba algún tipo de reacción por su parte. Se balanceó sobre los talones.

—A partir de mañana voy a tener mucho tiempo libre —⁠dijo.

¿Iba a ignorar lo que le había dicho? Me sonrojé. Debía irme, pedirle perdón y volver a Londres. Había ido a disculparme y ya lo había hecho.

—Sí —repuse, mirando la hierba embarrada. Era lo único que podía decir.

—Quizá debería dedicar ese tiempo a ser novio.

Levanté la cabeza con la pregunta brillando en mis ojos.

—Más concretamente, tu novio —⁠añadió, encogiéndose de hombros.

—Bueno, no sé si eso te ocuparía todo el día, pero me gusta la idea.

Me cogió la mano y la rodeó con los dedos.

—No estoy seguro. Nunca lo he hecho antes, así que voy a tener que esforzarme mucho, pero quiero intentarlo. Te quiero.

El calor irradió desde mi plexo solar; di un paso adelante y me puse de puntillas.

—¿Me quieres? —pregunté—. ¿Incluso después de todo lo que…, de todo lo que he hecho?

—Quizá por eso —confesó. Hizo una pausa como si se estuviera controlando⁠—. Después de haber tenido algo de tiempo y de escuchar a Jacob, creo que entiendo por fin que tú me ves más claramente de lo que yo me veo a mí mismo. Deseabas para mí más de lo que yo me atrevía a pedir. Me querías más de lo que yo me quería a mí mismo.

Sus palabras me dejaron sin respiración.

—No podría gustarme nadie más de lo que me gustas tú.

—¿Te gusto? —preguntó, con una tímida sonrisa en los labios.

Quería repetirlo, pero también quería oírselo decir a él.

—Ya sabes que es más que gustar —⁠respondí.

—Ya sabía que sentía algo cuando te invité a Norfolk. Es un lugar sagrado para mí. Tuvo que ser amor incluso entonces.

—¿Me amas?

—Sí, Madison. Te amo. Y no quiero perderte. Quiero verme a mí mismo y al mundo a través de tus ojos. Quiero averiguar lo que puedo hacer a partir de ahora si cuento con tu ayuda. Es sencillo: te adoro. Y punto.

Me mordí el labio para no estallar de alivio.

—Creo que en Norfolk también me di cuenta de que te amaba —⁠dije.

—¿Eso significa que me dejarás intentarlo?

—Creo que es lo mejor.

Me rodeó la cintura con el brazo y me arrimó a él.

—Debo decirte que iba a ir a verte en cuanto presentara mi dimisión —⁠confesó⁠—. No debí dejarlo pasar tanto tiempo. No volverá a ocurrir.

Acarició mi mejilla con la suya y me besó. Fue como si alguien hubiera pulsado el interruptor de encendido. Estaba decidida a seguir besando a aquel hombre durante el resto de mi vida.

—No tienes nada que lamentar. —⁠No debía disculparse. Habría estado justificado si no quisiera hablarme nunca más⁠—. Pase lo que pase entre nosotros, no creo que pueda olvidarte nunca. Es como si ahora fueras parte de mí. Y una parte de mí… siempre será tuya. —⁠Era más que un hombre al que amaba. Era un hombre al que respetaba. Un hombre con el que disfrutaba hablando. Un hombre sin el que no quería estar nunca⁠—. Me siento más yo misma cuando estoy contigo.

—Yo no podría haberlo explicado mejor.

Selló aquel pensamiento con otro beso conmovedor, capaz de hacer temblar la tierra. No podía pensar en nada que quisiera más en el mundo que estar con alguien que me hiciera ser más yo, o que pensara que yo lo hacía más él. Al estar el uno con el otro éramos la mejor versión de nosotros mismos.

Éramos más.

31

Nathan

Yo estaba entre Audrey y Madison, los tres cogidos de la mano mientras el coche de policía se alejaba llevándose a Mark. Eran más de las cuatro de la madrugada y no había más que silencio en Lancaster Gate.

—Al menos ya no tengo que acostarme a su lado —⁠dijo Audrey⁠—. La noche pasada no pegué ojo. Me quedé tumbada hasta que se durmió y luego me levanté y me fui a mi despacho. Eso me recuerda… —⁠Sacó un pendrive del bolsillo de los vaqueros⁠—. He encontrado esto. El estrés me llevó a ponerme a limpiar a las dos y media, y cuando estaba quitando el polvo de los zócalos y moví las cortinas, cayó esto al suelo. Alguien, imagino que Mark, hizo un agujero en la costura del dobladillo de las cortinas y escondió esto allí.

—Vaya —dijo Madison.

—Podría ser la prueba que la policía necesita —⁠dije⁠—. Es obvio que no quería que lo encontraran.

—¿Sabes lo que más me molesta? Que lo haya escondido en mi despacho. Él tiene el suyo. ¿Por qué no esconderlo allí o en el salón o en algún otro sitio en vez de en un lugar que es completamente mío? Es casi como si me estuviera usando como tapadera.

Audrey iba a necesitar tiempo para recuperarse de la traición de Mark. No iba a ocurrir de la noche a la mañana, y yo no pensaba comentárselo, pero quizá fuera a peor antes de mejorar. Lo siguiente era la prensa.

—Creo que vas a tener que prepararte para las próximas semanas —⁠dijo Madison, compartiendo mis pensamientos como de costumbre⁠—. Parece una obviedad decirlo, pero no es el hombre que creías que era, lo que significa que van a salir muchas cosas que no esperabas.

Madison tenía razón. Solo Dios sabía lo que iba a revelarse las semanas siguientes. Y si había un juicio, iba a ser aún peor.

—No me gusta decirlo —añadí—, pero tal como ha ido, no creo que vaya a declararse culpable. —⁠Mark había salido de casa tranquilo y sonriente. Solo cuando nos había visto a los tres alineados en la acera había perdido el control. Pero no había gritado su inocencia ni había pedido ayuda. Había sido venenoso e insultante. Como si lo que estuviera pasando fuera culpa nuestra; de Audrey y mía. Como si fuéramos responsables de su detención. Eso resumía su carácter más que cualquier discurso. Nunca se hacía responsable de nada.

—Tal vez no deberíamos haber venido —⁠comentó Madison⁠—. Está claro que no le ha gustado nada que estuviéramos aquí.

—Pues yo he disfrutado especialmente de la parte en la que me ha dicho que soy una puta desagradecida —⁠intervino Audrey.

—Bueno, lo mío es mejor. Me han llamado envidioso y gilipollas, además de añadir que tengo la polla pequeña —⁠dije, bastante divertido.

—Como si pudieras sentir envidia de él. —⁠Me defendió Madison.

—Eres mil veces más hombre que él —⁠concluyó Audrey⁠—. Espero que no le concedan la libertad bajo fianza.

—No creo —dije—. Hay demasiado riesgo de fuga. Sé que han congelado todas sus cuentas, pero la policía no las conoce todas.

—Venga, deberíais iros. —Nos animó Audrey⁠—. Es medianoche.

—De ninguna manera —repuso Madison antes de que yo pudiera decir nada.

Audrey miró hacia la puerta, donde uno de sus abogados hablaba con la policía.

Según mis cuentas, había presentes doce policías y cinco abogados cuando sacaron a Mark. E iban a registrar todo el lugar.

—Antes de nada, haz la maleta —⁠dije⁠—. Entiendo que quieras intimidad y necesites llorar en privado, aunque mi hombro siempre está disponible para ti. Pero no tienes por qué quedarte aquí. Y menos mientras la policía está revisando la casa, y con la historia a punto de hacerse pública. —⁠Los periodistas iban a estar acampados allí a las diez de la mañana⁠—. Puedes quedarte en mi casa siempre que quieras, pero te he reservado una habitación en el Savoy. Alójate allí el tiempo que necesites.

—Nathan —dijo Audrey—. No puedes hacer eso…

—Puedo y lo he hecho. Y no quiero oírte protestar. Cualquier cosa que necesites, aquí estoy.

—Y yo también —añadió Madison—. Quizá no sea el Savoy, pero he reservado para todos una mesa en Duck and Waffle. He pensado que vamos a necesitar un trago.

—¿Puedo seguir borracha los doce próximos meses? —⁠preguntó Audrey.

—Por mi parte, no —atajó Madison⁠—. Tenemos que escribir un libro. Hoy haremos una excepción porque acaban de detener a tu marido y la policía está registrando tu casa. Hoy podemos beber.

—Gracias a Dios —respondió Audrey⁠—. Por cierto, ¿te he contado que mi agente dice que ya hemos recibido cuatro ofertas por el libro?

—¿Lo dices en serio? —preguntó Madison, emocionada.

—Es genial, ¿verdad? —repuse. Casi pude oír cómo Madison ponía los ojos en blanco.

—Es mejor que genial. Es asombroso. Y recuerda, si insisten en que quieren que lo escriba otra persona, no hay problema.

—De eso nada —dijo Audrey—. La propuesta es tuya, así que el libro también. Me darás el enfoque adecuado. Y la oportunidad de contar mi versión de la historia. —⁠Nos apretó las manos⁠—. ¿Qué haría yo sin vosotros dos?

—No hace falta que lo averigües —⁠contesté.

—Ya tengo hecha la maleta porque sabía que no podía quedarme aquí durante el registro. Iré a buscarla. —⁠Nos contó⁠—. No he ido más allá de tener el equipaje listo en mi despacho. No he pensado a dónde iba a ir. Eres un buen hombre, Nathan.

—¿Quieres que te acompañe? —⁠pregunté.

Audrey negó con la cabeza.

—No. Tengo que entregarle el USB a mi abogado y… Necesito cerrar esta etapa, despedirme. Aunque vuelva aquí, nunca será lo mismo. Necesito cerrar este capítulo yo sola.

Asentí. Nos soltó la mano y fue al interior.

—Parece cansada —comentó Madison.

—Como si no hubiera dormido en meses. Será mejor que Mark se declare culpable y no haga pasar a su mujer por un juicio. Pero conociendo a ese capullo egoísta, probablemente intentará aguantar hasta el final.

—Tiene suerte de que cuides de ella. —⁠Madison deslizó su mano entre las mías y apoyó la cabeza en mi brazo.

—Es lo menos que puedo hacer. Si prefieres irte a casa, yo puedo ayudar a Audrey.

Madison negó con la cabeza.

—Estoy bien. Ninguno de los dos tiene que levantarse por la mañana para ir a trabajar. Y todavía no me has contado lo que te dijo el presidente de la junta cuando presentaste tu dimisión.

Después de volver de Norfolk, había ido directamente a las oficinas de Astro. Quería arrancarme la tirita y acabar de una vez.

—Solo que lamentaba que me fuera, pero que lo entendía y me deseaba lo mejor. Creo que se sintió aliviado. Y luego me dijo que si alguna vez necesitaba algo, lo llamara.

Madison me miró y sonrió.

—Bueno, no está mal.

—En efecto. Le he dicho a Christine que necesitaré ayuda, así que, si quiere quedarse en Astro me parece bien, pero si quiere venirse a trabajar para mí mientras averiguo qué voy a hacer a continuación, estaré encantado.

—Eres un buen hombre —dijo. La forma en que me miró, con el rojo intenso de su pelo iluminado por las luces de la calle, hizo que fuera fácil creerlo⁠—. Y si me dejas ir contigo a tu casa después de llevar a Audrey al Savoy, puede que te demuestre lo mucho que te aprecio.

Suspiré al pensar en el cuerpo sexy y cálido de Madison contra el mío.

—No deberías decirme cosas así. No, tacha eso. Deberías decirme cosas por el estilo muchas veces. Pero no en este momento.

Se rio y me rodeó la cintura con el brazo. Me vino a la mente una imagen de nosotros a los noventa. Yo habría perdido todo el pelo y los mechones rojos de Madison se habrían vuelto blancos, pero íbamos a estar, juntos, cogidos de la mano como si no hubieran pasado los años.

—Tenemos tiempo de sobra —dijo.

Tenía razón. El futuro era nuestro.

Epílogo

Madison

Seis semanas después

Al entrar, cogí los platos grandes de uno de los armarios de la cocina de Nathan.

—¿Has pedido algo? —preguntó.

—Sí. Tenía hambre. ¿Te importa?

—No. Me habría sorprendido más que dijeras que no te apetecía cenar esta noche.

—¿Cómo va la investigación? —⁠pregunté. Nathan había renunciado a un puesto remunerado, pero trabajaba todos los días diez horas diarias. Estaba recabando información antes de llevar a cabo su próximo movimiento.

—Bien. Hoy he concertado algunas reuniones. Por suerte, tengo muchos contactos indirectos en sanidad.

—Me gusta la idea de que fusionéis vuestras habilidades —⁠dije. Nathan había decidido que podía facilitar el acceso a la atención sanitaria de las economías emergentes mediante seguros médicos, algunos de los cuales podían financiarse a través de fuentes filantrópicas. Parecía complicado, y me había asegurado que lo era. Pero cuando hablaba de ello lo hacía con pasión, y eso era lo único que me importaba. Era como si una parte de él que nunca había visto antes se hubiera iluminado desde que había empezado a trabajar en sus ideas.

—No sé si funcionará. Hay otras personas que han intentado hacer cosas similares, pero…

—Ellos no son tú —dije; lo agarré de la camisa y le robé un beso. Podía pasarme la vida besando a Nathan. Habíamos tenido que poner reglas para cuando nos levantábamos de la cama por la mañana porque era demasiado fácil que nos quedáramos desnudos y tan contentos bajo las sábanas durante todo el día.

—Gracias por el voto de confianza. ¿Abro una botella? —⁠preguntó, dirigiéndose ya a la neverita.

Sacó una botella de que yo pudiera responder.

—Qué elegante —comenté.

—Champán. Combina con todo. —⁠Buscó las copas y abrió la botella mientras yo cogía servilletas y cubiertos.

—En este momento, ¿no te parece como si estuviéramos de vacaciones perpetuas? —⁠dije.

Había rechazado el puesto a tiempo completo en el Post, pero Bernie me había dicho que le interesaba cualquier cosa que escribiera por mi cuenta. Así podía mantenerme hasta que tuviéramos listo el libro. Cuando por fin había decidido lo que quería, todo encontró su lugar: trabajo, pasión, amor…

—En algún momento tengo que volver a Hampstead. —⁠No había pasado ni una noche allí desde que había hecho el viaje a Norfolk. Nathan y yo nos habíamos vuelto inseparables y, hasta el momento, todo fluía entre nosotros.

—¿Quién lo dice?

—¿Quién dice qué? —pregunté.

—Que tienes que volver a Hampstead.

Enderecé los tenedores y levanté la vista.

—Vivo allí, tonto.

—Técnicamente sí, pero no tienes que volver —⁠dijo, sirviendo el champán⁠—. ¿Por qué no te mudas aquí?

Nathan Cove ya era el mejor novio que una chica podía desear. No le quedaba nada que demostrar.

—Han pasado ya seis semanas, Nathan.

—No me importa. Lo que siento no va a cambiar. ¿Para qué esperar? De todos modos, estás viviendo aquí en todos los sentidos prácticos.

Eran las conversaciones como esa las que me habían hecho darme cuenta de por qué Nathan había nacido para los negocios. Veía las cosas con mucha claridad. Si algo no funcionaba, veía la solución. Si quedaba alguna oportunidad, la aprovechaba. Pero se movía a velocidad de vértigo. Eso era una ventaja en los negocios, pero a veces me presionaba demasiado.

Cogí su portátil para apartarlo por la mesa y la pantalla se iluminó.

—¿Qué es eso? —dije, señalando la imagen de una casa.

—Es una casa en Norfolk. He pensado que deberíamos ir a verla este fin de semana.

—¿Qué tipo de casa?

—¿Qué clase de casa crees? Una de esas en las que se puede vivir.

—¿Estás pensando comprarla? —⁠Asintió sin dar más explicaciones⁠—. ¿Para tus padres?

Sonó el timbre y Nathan desapareció para abrir la puerta, lo que me dio tiempo para ver algunas fotos de la casa. Era preciosa, enorme, junto al agua, con un jardín lleno de sauces llorones y un extenso césped.

Nathan apareció con la cena y la puso sobre la encimera.

—¿Qué te parece? —Se acercó por detrás, me rodeó la cintura con las manos y apoyó la barbilla en mi hombro mientras los dos mirábamos la pantalla.

—Creo que es preciosa.

—Seis dormitorios, así que habrá mucho espacio para los niños.

—Bueno, sois cinco, así que necesitan mucho espacio —⁠respondí, acurrucándome en su calor⁠—. No sabía que tus padres quisieran mudarse. Parecen felices en su casa.

Me besó en la mejilla y luego me soltó, cogió la comida y la llevó a la mesa.

—No es para mis padres. Es para nosotros.

Me sentí como uno de esos personajes de dibujos animados cuando trababan saliva.

—¿Para nosotros? —pregunté—. Y cuando has dicho que hay sitio para niños, te refieres a…

Me miró mientras abría los envases.

—No digo que debamos ponernos a ello la semana que viene, pero has dicho que quieres tener hijos. Y yo también. Solo pienso en el futuro.

Que Nathan quisiera hijos era nuevo para mí.

—¿Con cuánta antelación piensas exactamente? —⁠pregunté. Hacía media hora estaba pidiendo comida por internet, preguntándome si esa noche debía volver a casa de mis padres. En ese momento, Nathan no solo había sugerido que empezáramos a vivir juntos, sino que me había enterado de que estaba pensando en cuántos hijos íbamos a tener⁠—. ¿Lo dices en serio? —⁠le pregunté mientras cogía las copas de champán de la cocina y las acercaba a la mesa.

—¿Respecto a ti? Nunca he ido tan en serio con nadie. Eres la persona con la que quiero pasar el resto de mi vida. Si voy demasiado rápido, esperaré. Pero cuando sé que algo tiene que ser, no le veo sentido a fingir lo contrario.

—No estoy fingiendo —alegué, tomando asiento frente a él mientras nos servía la comida.

—No digo que lo hagas. Pero dejar Astro me ha hecho darme cuenta de que necesito dejar ir las cosas que no funcionan y abrazar las que sí. Y lo nuestro funciona. Lo hace de un modo tan profundo que sé en mis entrañas que estaremos juntos para siempre. Irás a vivir conmigo allí, o podemos buscarnos otra casa si te parece mejor. Nos casaremos y tendremos una familia. Seremos felices para siempre, Madison. Lo sabes.

Lo miré y vi la verdad: todo lo que decía era cierto. Era lo mejor que podía desear en mi vida e íbamos a estar juntos mucho tiempo. Su espeso pelo iba a volverse gris, iban a aparecer arruguitas en sus hermosos ojos verdes, sus músculos se iban a ablandarse y su cuerpo a transformarse. Y yo iba a estar allí para trazar cada arruga y darle un beso de buenos días cada mañana. Y sabía que así iba a vivir mejor la vida.

—¿Quieres casarte conmigo? —⁠pregunté, mirándolo.

Hizo una pausa y levantó la vista.

—Me casaría contigo todos los días. Solo hay un problema —⁠anunció.

—¿Cuál? —pregunté.

Rodeó la mesa, se sentó y me colocó en su regazo.

—Los dos odiamos las bodas.

Nathan

Otras seis semanas después

Estaba preciosa. No podía creer la suerte que tenía. El jardín de mis padres estaba cubierto de mesas de caballete y las rosas de color vino se derramaban por todas partes. En lugar de blanco, Madison iba vestida de rosa, como la primera vez que la vi.

—Lo hemos conseguido —me susurró al oído apretándome la mano.

—¿Pensaste que no sería así? —⁠Madison me había preguntado si estaba seguro muchas veces en las seis últimas semanas. No podía evitar pensar que también se lo preguntaba a sí misma. Pero a partir de ese día, el de nuestra boda, ya no íbamos a tener que preguntarnos nada. Estábamos enamorados. Estábamos casados. Lo nuestro era para siempre.

—No, pero no puedo creer lo rápido que hemos planificado todo. Demos gracias a Dios por haber contratado a la organizadora de bodas —⁠dijo; estábamos al fondo del lugar, con vistas a todos nuestros invitados.

—Me alegro mucho por vosotros —⁠alegó Gretel, acercándose a abrazarnos⁠—. Le he estado contando a todo el mundo que fui yo quien os presentó. —⁠Madison y yo nos lanzamos una mirada, pero no la sacamos de su error⁠—. Nunca se sabe, quizá organice unas vacaciones para solteros en mi bed and breakfast.

—¿Definitivamente vas a seguir adelante con esa idea? —⁠pregunté.

—Por supuesto. La semana que viene voy a Canadá. Voy a explorar esa zona y Estados Unidos durante tres semanas. Antes iré a Escocia a ver un par de sitios.

—Vaya, de relaciones públicas a dirigir tu propio bed and breakfast —⁠dijo Madison⁠—. No pueden ser conceptos más diferentes.

—Supongo. Voy a combinar las dos cosas. Muchos de mis contactos en el mundo de las relaciones públicas podrían necesitar un poco de descanso y relajación.

—Bueno, pues los tres estamos siguiendo nuestros sueños en lo que respecta a nuestras carreras —⁠comentó Madison.

—¿Has decidido ya lo que vas a hacer? —⁠me preguntó Gretel.

Negué con la cabeza.

—Todavía no. Tengo algunas ideas. —⁠Sabía que no era el tipo de persona que se mete al mismo tiempo en muchos temas. Necesitaba concentrarme en algo. Encontrar algo que me consumiera. Había estado mirando en un par de cosas, había tenido algunas reuniones, pero no tenía prisa. Por primera vez en mucho tiempo, disfrutaba tomándome mi tiempo para encontrar lo adecuado sin sentir ninguna presión.

—Lo harás fantásticamente, elijas lo que elijas. Puede que hayas sido un grano en el culo cuando trabajé para ti, pero lo eras por las razones correctas —⁠dijo⁠—. Y cuando esté todo listo, dondequiera que sea, tendréis que venir a visitarme.

—No vas a librarte de nosotros —⁠se rio Madison⁠—. Al fin y al cabo, nos conocemos gracias a ti.

Radiante, Gretel volvió a la fiesta y Madison y yo nos acercamos a la primera mesa, donde estaba sentada mi familia.

—Aquí está mi nueva nuera —⁠dijo mi madre, poniéndose de pie⁠—. Estás preciosa, y haces feliz a mi hijo. No puedo desear nada más. —⁠Hizo una pausa y miró al resto de la mesa⁠—. Bueno, si me quitan de encima a un par de chicos más, también estaría bien. ¿Tienes amigas, querida?

—No sé si Audrey cuenta como amiga mía o tuya, Nathan —⁠respondió Madison, señalando con la cabeza la barra donde Audrey estaba con Jacob.

—Podemos compartirla —dije—. Pero será mejor que Jacob no se haga ilusiones. Audrey ha pasado y está pasando por muchas dificultadas. No necesita que él aumente su estrés.

Madison me tiró del brazo.

—Él podría ser un calmante para su estrés, nunca se sabe.

—El amor no tiene por qué llegar en el momento idóneo —⁠dijo mi madre⁠—. Tu padre y yo nos estábamos liadísimos cuando nos conocimos. Si te gusta alguien cuando está bajo presión, te gustará para siempre.

—Ciertamente, también ha funcionado en nuestro caso —⁠reconocí.

Mi madre sonrió.

—Sabía que erais el uno para el otro en cuanto me dijiste que la traías aquí.

—¿Cómo podría no enamorarme de un hombre con una familia tan increíble? —⁠intervino Madison.

Mi madre la abrazó.

—Ahí vienen tus padres —le dije a Madison, mientras su madre y su padre se acercaban a nosotros.

Me había sorprendido lo rápido que Mandy y yo habíamos enterrado el hacha de guerra. Cuando conocí a la mujer que estaba detrás de los cotilleos, me di cuenta de que perseguía los mismos ideales periodísticos que motivaban a Madison, pero de un modo muy distinto. Hacía unas semanas, había anunciado alegremente a sus lectores que el playboy más famoso de la ciudad había pasado página. Confiaba que Madison y yo nos las arregláramos para mantenernos al margen de los cotilleos en el futuro. Y en ese momento, nuestros padres se saludaban como si fueran viejos amigos, olvidándose de que estábamos allí.

—Creo que se gustan más entre ellos que nosotros. —⁠Me reí.

—No me sorprendería —repuso Madison. Su madre reclamó su atención y se acercó.

—Estás muy guapo, Nathan. Pero tú, Madison, estás radiante. —⁠Negó con la cabeza⁠—. Eres la chica más guapa que he visto nunca. —⁠Deslizó el brazo alrededor de la cintura de su hija⁠—. Nunca he pensado que necesitaras a un hombre para ser feliz, pero jamás te había visto tan bien. Sé que es gracias a ti, Nathan.

—Eso espero. Voy a hacer todo lo que esté en mi mano para que sea feliz.

—Tú también eres parte de mi felicidad, mamá —⁠dijo Madison⁠—. Eres parte de lo que me hace ser yo. Y de lo que me hace feliz.

A la madre de Madison se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Estoy más que satisfecha, mi niña querida. Lo eres todo para mí. —⁠Besó a su hija en la mejilla⁠—. Ahora, ve con tus otros invitados. Tengo la suerte de verte todas las semanas y sé que algunos de los presentes no son tan afortunados.

—Gracias, mamá. Te quiero. —⁠Madison se volvió hacia mí⁠—. Tiene razón. Soy feliz. Tengo todo lo que siempre he querido en la vida.

—No es menos de lo que te mereces —⁠respondí⁠—. Y yo siento lo mismo.

—¿No te parece un poco injusto que seamos tan felices? —⁠preguntó.

—Creo que deberíamos disfrutarlo. Y fomentarlo en otras personas.

—¿Como Audrey y Jacob?

—No, definitivamente con Audrey y Jacob no, al menos no en el sentido que tú quieres —⁠dije, rodeando a Madison con mis brazos mientras la ponía de frente a mí. ¿Puedes creerte que hace seis meses los dos odiábamos las bodas?

—Esta boda es el segundo mejor día de mi vida —⁠respondí.

—¿Cuál es el primero?

—El día que me dijiste que me amabas.

Me pasó la palma de la mano por la mejilla.

—Te amo —susurró.

—Y yo a ti —respondí.

Estábamos enamorados. Estábamos casados. Éramos más, para siempre.

Nota de la autora

El resto de los hermanos Cove van a tener sus propios libros a lo largo de este año. Empezando por el de Jacob, Doctor Inalcanzable.

Si no quieres esperar tanto, Jacob aparece en Mister Park Lane. Y esa novela la puedes leer ya.

También tengo planes especiales para Gretel.

LOUISE BAY (Londres, Reino Unido). Escribe novelas románticas contemporáneas y eróticas, del tipo que le gusta leer.

Ama todo lo sexy y romántico. No hay suficiente en la vida real, por lo que desaparece en los mundos ficticios de los libros y las películas.

Le encanta la lluvia, el ala oeste de Londres, los días en los que no tiene que maquillarse, estar sola, estar con amigos, los elefantes y el champán.