Una belleza desnuda

Louise Allen

3° Ravenhurst

Una belleza desnuda (2010)

Título Original: The Shocking Lord Standon (2010)

Serie: 3° Ravenhurst

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Harlequin Internacional 447

Género: Histórico

Protagonistas: Jessica Gifford y Gareth Morant

Argumento:

La saga de los Ravenhurst, una familia muy poco convencional.

Había rumores de que Gareth Morant, conde de Standon, iba a casarse. Por su honor, él no podía negarlos, pero tampoco iba a consentir que le obligaran a contraer matrimonio. De repente descubrió a una respetable institutriz en escandalosas circunstancias y, tras rescatarla, Gareth decidió pedirle su colaboración: ella debía ayudarle a convertirse en el peor partido de toda la ciudad de Londres para evitar contraer matrimonio.

Para ello, Gareth tuvo que educar a la encorsetada señorita Jessica Gifford en el arte de las cortesanas, pero no había contado con que su alumna sería tan ardiente, ni tan aplicada… Gareth quería causar revuelo… pero más bien estaban a punto de provocar un escándalo.

Capítulo Uno

Londres, finales de febrero de 1816

—¡Milores, Sus Excelencias, caballeros, ruego vuestra atención! A medianoche, cuando suenen las campanadas, la Escuela de Venus de madame Synthia presentará nuestro afamado Desfile de la Belleza. ¡Damas de variadas experiencias! ¡Exóticas criaturas de todas las razas! ¡Campesinas inocentes dispuestas y ansiosas de aprender en brazos de los apuestos londinenses! ¡Contorsionistas de increíble flexibilidad e ingenuidad para su disfrute! ¡Dentro de media hora, caballeros! ¡Ocupad vuestros asientos con celeridad y no os desilusionaréis!

El antiguo pregonero de la ciudad que madame Synthia, conocida antes como Cynthia Wilkins de Camden Town, había contratado por una considerable cantidad, terminó su anuncio y se bajó de la plataforma que había al final del Grand Assembly Lounge. Los mozos comenzaron a colocar sillas alrededor del escenario mientras que ansiosos clientes se abrían paso a codazos para ocupar las primeras filas, a pesar de que aún faltaba media hora para que comenzara el espectáculo.

—Vamos, Morant…

Gareth Morant, conde de Standon, hizo un gesto de dolor cuando lord Fellingham le dio un fuerte codazo en las costillas.

—Esas contorsionistas son lo mejor, pero es preciso estar cerca para poder ver bien —comentó Fellingham mientras se lamía lascivamente los gruesos labios—. Sujetan un espejo y hay velas…

—Dudo que tengan algo de lo que carezca el resto de las mujeres a las que has cortejado, Fell —replicó Gareth mientras dejaba la copa de champán casi llena sobre la barra y miraba a su alrededor con aburrida repugnancia—. Este lugar es un vulgar agujero. No entiendo por qué estamos aquí.

—Te noto algo desconcertado, viejo amigo. En mi opinión, necesitas un buen tónico —dijo Fellingham—. Hoy en día no te diviertes. Mírate, llevas sentado al lado del fuego con una única copa de champán durante todo el tiempo que Rotherham lleva arriba con las gemelas chinas sin decir nada más que gruñidos.

—Son indias —le espetó Gareth. Se puso de pie y se estiró—. Son gemelas indias. Me marcho a White's para ver si aún puedo jugar una partida decente de cartas.

—No nos podemos ir sin Rotherham —protestó su amigo sin quitarle ojo a las primeras filas, que se estaban llenando muy rápidamente—. Además, yo quiero ver el espectáculo. He oído hablar mucho de él y por eso quería venir, ¿te acuerdas? Vamos buscar al bueno de Rotherham y a verlo. Después, nos vamos a White's los tres. Seguro que él ya ha terminado. ¿Qué me dices? No seas aguafiestas.

—Está bien —dijo Gareth. Tomó de nuevo su copa con un suspiro contenido, la vació de un trago y se puso de pie—. ¿Sabes en qué habitación está?

—En la sala de los Espejos. Menuda habitación, con espejos por todas partes —explicó Fellingham mientras se dirigía a la escalera y trataba de abrirse paso contra la marea de hombres que se esforzaban por llegar al escenario.

—No hace falta que me lo expliques. El nombre lo dice todo.

Maldición. Tenía que admitir que Fellingham tenía razón. Perdía pronto la paciencia y nada le atraía. Quería, no, mejor dicho, necesitaba algo, pero no sabía qué, aunque decididamente ese algo no se encontraba en aquel templo dedicado al comercio sexual. Además, tampoco le atraía en absoluto la respetable decisión que se le estaba obligando a tomar: la de contraer matrimonio.

Su amigo lanzó un bufido, divertido a pesar del tono de voz que había utilizado Gareth.

—Lo que a ti te pasa es que estás amargado, viejo diablo. Necesitas una buena mujer. ¡No! Mejor que sea una de las muy malas —exclamó, entre sonoras carcajadas que festejaban su supuesto ingenio. Se dirigió por un pasillo muy mal iluminado—. Si no recuerdo mal, está por aquí en algún sitio.

—¡Devuélveme mi ropa!

Jessica Gifford trató de hacerse con el fardo de sobrias prendas antes de que la doncella las arrojara por la puerta y cerrara ésta de un fuerte golpe. En el exterior, la llave se giró en la cerradura.

—Ahora, te digo que no me des problemas por que, si me los das, tendré que hacer subir a madame Synthia y créeme si te digo que eso no te gustaría —dijo la doncella con una sonrisa en los labios, mientras se dirigía al armario con un contoneo de caderas que indicaba que la escasez de su vestido era mucho más que un mero accidente.

—Todo esto es un terrible error —trató de explicar Jessica. Estaba allí, temblando, completamente desnuda y demasiado aturdida y enojada como para tener miedo. Sin embargo, algo le decía que debería tenerlo. De hecho, debería tener mucho miedo. Parecía que los cuentos de viejas que siempre había escuchado en los que inocentes campesinas son raptadas de las calles por malvados alcahuetes no eran nada más que la pura verdad. Ella no era una inocente lechera, sino una mujer independiente, adulta y culta. ¡Algo así no le debería estar ocurriendo a ella!

—Tiene que haber algún error —insistió, tratando de mostrarse razonable—. Soy institutriz y he venido aquí para colocarme…

—Colocarte, te aseguro que te vas a tener que colocar —dijo la doncella entre carcajadas—. De muchas maneras diferentes. Eres virgen, ¿verdad?

La mirada que la mujer le dedicó a la temblorosa y asustada Jessica era de desprecio.

—¡Por supuesto que lo soy! Ya he dicho que tiene que haber algún error. Le pregunté a la mujer que me saludó cuando me bajé del carruaje si era el ama de llaves de lady Hartington. Me respondió que así era y me condujo a otro carruaje. Casi sin darme cuenta, me encuentro aquí.

—Sí, bueno. Lady Hartington no va a querer que te ocupes de sus preciosos mocosos después de esta noche, sobre todo porque es probable que el mismísimo lord Hartington se encuentre aquí esta noche y podría ser que incluso pujara bien por ti. Estoy segura de que le encantaría que le enseñaras el uso de los globos, o tal vez ande un poco retrasado en latín y necesite que le des con la vara. Ahora, ponte esto.

La mujer arrojó un puñado de trozos de tela casi inexistentes sobre la cama.

—¿Estoy en un burdel? —preguntó Jessica. Una parte de su cabeza le decía que así era, mientras que la otra trataba desesperadamente de negarlo.

—Que Dios te bendiga, hija, por supuesto que sí. El mejor de toda la ciudad. Me pregunto si deberíamos hacer algo con tu cabello… —comentó la moza, observándola atentamente—. No. Simplemente te lo soltaré. Así tendrás el aspecto de estar lista para un buen revolcó. Eso les gusta.

—Tiene que haber un error —reiteró Jessica, adoptando el tono de razonamiento que tan eficaz le resultaba con sus alumnos más obcecados—. Soy institutriz. Estoy en el lugar equivocado. Si me mantienen aquí cautiva, se tratará de un secuestro y cuando yo presente mi queja delante de los magistrados, alguien va a tener un problema muy serio con la Ley.

—¿Y cómo vas a hacerlo, eh? —le preguntó la mujer mientras se dirigía hacia ella con un cepillo en la mano y comenzaba a quitarle las horquillas del cabello—. Te vas a quedar aquí hasta que te domen bien y luego, no tendrás ningún otro sitio al que ir porque no te querrá nadie respetable. Si quieres hablar con los magistrados, estoy segura de que habrá aquí alguno esta noche. Estoy segura de que te comprenderán muy bien… y querrán que te encuentres a gusto en esta casa.

Jessica sintió cómo el miedo le recorría suavemente la espalda. Llevaba tres años ganándose la vida y sabía muy bien lo peligrosa que era para el buen nombre de una mujer la sombra del escándalo. Sabía, demasiado bien, cuáles eran las consecuencias de un mal paso por el resbaladizo sendero de la respetabilidad.

Si lograba escapar y denunciaba lo ocurrido, lo más probable sería que no le prestaran atención alguna. Aunque la creyeran, sería lo mismo que si ya la hubieran hecho caer en desgracia.

—¿Cómo puedes ayudar a que le hagan esto a otra mujer? —preguntó, colocando la mano sobre el brazo de la moza. No le costaba suplicar en una situación como aquélla. De hecho, si era necesario, dejaría a un lado su orgullo y se pondría de rodillas para suplicar clemencia. Haría lo que fuera necesario para lograr escapar de aquella pesadilla—. ¿Acaso tú no deseas escapar de aquí?

La moza la miró como si estuviera loca.

—¿Escapar de aquí? Estaría yo loca —contestó—. Una cama caliente, buena comida, mucha compañía, caballeros que me dan buenas propinas… Lo único que tengo que hacer es tumbarme en una cama bien limpia y hacer lo que manda la naturaleza. ¿Escapar de aquí para volver adonde? A una sucia casucha de Wapping. Y allí, se hace contra una pared por un puñado de monedas y un ojo morado —concluyó mientras se miraba al espejo y se pellizcaba las mejillas para darle algo de color a su rostro—. Mira, tonta —añadió de repente, con un tono de voz que Jessica interpretó como de amabilidad hacia ella—, no está tan mal después de la primera vez. ¿Por qué ponerte las cosas difíciles? Si montas jaleo, madame te enviará aquí a algunos de sus porteros para que te desvirguen, y créeme si te digo que eso no te gustaría.

Jessica se sentó a los pies de la cama. Parecía que sus posibilidades se reducían a verse desflorada por un grupo de matones, que la vendieran a un depravado caballero o arrojarse por la ventana. Desgraciadamente, ésta tenía rejas.

La vida había sido muy dura con ella durante aquellos últimos tres años, pero tenía sus modestos ahorros, una profesión respetable, respeto por sí misma y no dependía de nadie. No pensaba perder nada de todo aquello bajo ninguna circunstancia. Su mente pareció dejar atrás el absoluto terror que la había envuelto hasta entonces para tomar una resolución desesperada.

La moza estaba recogiendo las horquillas que habían caído sobre el suelo. Jessica cubrió una de ellas con el pie muy disimuladamente.

—Está bien —dijo, con voz temblorosa—. ¿Qué es lo que va a ocurrir ahora?

—¡Eso está mejor! ¿Ves lo fácil que es dejar de preocuparse por una tontería? ¿Cómo te llamas?

—Jessica.

—Bien, Jessy. Yo me llamo Moll. Te pondremos este disfraz, que no nos llevará tiempo dado lo escaso que es. Entonces, a medianoche, comenzará el espectáculo. Tú eres la única virgen de esta noche, por lo que las apuestas subirán mucho. Te tocará un agradable caballero que, después, te dará una buena propina.

—¿Qué hora es? —preguntó Jessica mientras tomaba los retales de muselina que la moza le entregaba.

—Faltan veinte minutos para la media noche.

—Bueno, si no me queda otra opción… ¿No hay un disfraz que tenga un color más bonito? —preguntó, fingiendo coquetería—. No me gusta el lila. Resulta tan insípido con el cabello rubio.

A Moll no pareció resultarle sospecho aquel cambio de actitud.

—Creo que hay uno verde que te irá mejor con el color de tus ojos.

Volvió a abrir la puerta del armario. Jessica la empujó con fuerza al interior y la aprisionó contra la masa de ropa. Antes de que Moll tuviera tiempo de protestar, le ató las muñecas y la amordazó con un trozo de muselina. Entonces, tomó más trozos de las perchas y le ató los pies.

—Si haces ruido en la próxima media hora, te daré un buen golpe en la cabeza —le advirtió, esperando sonar lo suficientemente fiera—. Si guardas silencio, no te ocurrirá nada. ¿Comprendido?

Molly la contempló con unos ojos abiertos como platos y asintió enérgicamente. Entonces, Jessica cerró la puerta del armario y la atrancó colocando una silla debajo del pomo. A continuación, fue a recoger la horquilla que había dejado en el suelo y se dirigió hacia la puerta para forzar la cerradura.

En las novelas románticas, las que se supone que las institutrices no deben leer nunca y que, de hecho, devoran ávidamente, la valiente heroína sabe abrir la puerta de una mazmorra en cuestión de segundos y logra escapar fácilmente de las garras del malvado duque. Con manos temblorosas y un sudor frío recorriéndole todo el cuerpo, Jessica llegó a la conclusión de que o los malvados duques emplean cerrajeros mucho menos expertos que los de los burdeles o los autores de Minerva Press se documentaban pésimamente para sus novelas.

Después de cinco minutos, Jessica se puso de pie en un intento de aliviar sus doloridas rodillas.

—¡Ábrete, necia! —dijo, golpeando la puerta con el puño cerrado.

Efectivamente, la puerta se abrió mansamente con un suave clic.

Frente a ella, se movió una sombra. Antes de que Jessica pudiera lanzar un grito de terror, se dio cuenta que era su propio reflejo en un espejo de cuerpo entero. Una vez más, comprobó que estaba completamente desnuda.

A sus espaldas, la puerta se cerró y el pestillo hizo un ruido que indicó que no volvería a abrirse. No podía regresar. Decidió que su prioridad era encontrar ropa. Así, no tendría esperanza alguna de poder escapar de aquel burdel. Seguramente en alguna de aquellas habitaciones encontraría algo que pudiera ponerse.

Abrió la primera puerta con la que se encontró y se asomó tímidamente por la puerta. En la estancia, había una enorme cama y carne desnuda en profusión. Jessica contuvo el aliento y contó seis piernas, dos traseros, un velludo torso… ¿Cuántas personas había sobre aquella cama? ¿Y qué estaban haciendo? Cerró la puerta y se aplastó instintivamente contra el hueco. Los participantes en aquella orgía parecían estar suficientemente distraídos, pero, a pesar de todo, Jessica no creía tener el valor suficiente para volver a entrar en la sala y robar algo de ropa mientras ellos estaban a lo suyo.

Resultaba ridículo sentirse más alarmada y temerosa de lo que ya estaba. ¿Acaso podría empeorar aún más su situación? No obstante, ver de cerca aquel intercambio carnal que ni siquiera había podido comprender le había hecho comprender que, efectivamente, nada de todo aquello era una pesadilla. Allí, ante sus ojos, había tenido la viva imagen de la mujer en la que corría el riesgo de convertirse si no lograba escapar de allí.

Respiró profundamente para tratar de serenarse y trató de pensar en un plan. Sabía que, si se dejaba llevar por el pánico, su destino estaría sellado. Más tranquila, examinó el pasillo en el que se encontraba. Enfrente de ella tenía la puerta por la que acababa de escapar. A sus espaldas, la habitación en la que se estaba produciendo la orgía. A ambos lados, había dos puertas más y luego, el pasillo se dividía en ambas direcciones. Con cuidado, aplicó la oreja contra el resto de las puertas. Escuchó gemidos y suspiros de todas ellas y, de una, el restallido de un látigo.

¿Adonde podía dirigirse? Su sentido de la orientación la había abandonado en los pocos minutos que habían transcurrido desde que la bajaron del carruaje y la obligaron a subir por una escalera. Mientras seguía sumida en sus dudas, comprendió que le habían quitado la decisión de las manos. Se abrió una puerta en alguna parte y se escucharon voces. Sin dudarlo, Jessica echó a correr por el pasillo y dio la vuelta a la esquina en lo que creía que era la dirección opuesta al lugar del que provenían las voces.

Entendió que había tomado la decisión inadecuada cuando se chocó contra una sólida pared de músculos masculinos. Tenía la nariz hundida contra la pechera de una camisa y la barbilla contra un chaleco. Su tembloroso cuerpo había quedado en contacto con una seda cálida y delicada. Aquella mole inamovible permaneció inerte mientras se escuchaban las voces.

Levantó el rostro y contempló una barbilla y unos divertidos ojos grises. Una ceja oscura se arqueaba por encima de ella.

—Ayudadme —susurró—. Por favor, ayudadme.

—Ésta es la habitación —murmuró una voz con evidentes síntomas de embriaguez por detrás del desconocido contra el que estaba Jessica—. Vamos, Morant, entra.

—Por supuesto —respondió una voz, tan divertida como los ojos que contemplaban a Jessica. El caballero hizo que ella se diera la vuelta y le rodeó los hombros firmemente con el brazo—. Entraremos todos.

El tembloroso cuerpo de Jessica pareció tranquilizarse al notar el cálido tacto de la mano de aquel desconocido. Pensó que, si estaba a punto de ser violada, a punto de perder su virginidad, al menos no sería con un monstruo, con un hombre hosco y sudoroso sobre el que había estado intentando no pensar.

La habitación estaba muy iluminada. Las velas se reflejaban en los espejos que colgaban por todas partes. Era como estar dentro de una lámpara. Jessica miró frenéticamente a su alrededor, tratando de encontrar una posible salida, pero lo único que vio fueron tres figuras humanas entrelazadas sobre la cama. Entonces, cerró los ojos y tropezó.

La mano le apretó con fuerza los hombros para sostenerla.

—Vamos —le susurró al oído una voz profunda—. Presta atención. No puedo hacer esto yo solo.

Las dos mujeres que había sobre la cama se incorporaron. Parecían un par de diosas paganas que observaban a los recién llegados con rostros idénticos. Cabello negro como la seda les caía a ambas por la espalda y entre ellas, con el rostro escondido entre los muslos de una de las muchachas y los suyos propios por los de la otra, estaba la figura yaciente de un hombre. Una estatua griega caída.

El hombre que sujetaba a Jessica extendió la otra mano y tomó una exótica bata de brocado de una silla.

—Ponte esto.

Con una exclamación de alivio, Jessica se cubrió con la pesada prenda de seda, al tiempo que una voz decía:

—Muévete, Morant.

Jessica notó que otro hombre la echaba a un lado y que empujaba al que la había tenido agarrada a ella por los hombros hacia el interior de la habitación para luego cerrar la puerta.

Se levantó el cuello de la bata para ocultar la parte inferior de su rostro. La ropa le proporcionó una cierta sensación de paz interior. Resultaba increíble cómo el hecho de sentirse desnuda le nublaba a uno el pensamiento. Notó que podía mirar a su alrededor y ver la habitación entera, no sólo pequeños detalles. Evidentemente, las dos mujeres que había sobre la cama eran gemelas, pero mortales. La habitación no era un palacio de cristal, sino simplemente una sórdida habitación de cuyas paredes colgaban espejos manchados de humo. El dios desnudo tumbado entre las arrugadas sábanas era sólo un joven rubio con incipiente barriga y rostro arrebolado.

—Hola, Fell. Morant —consiguió decir—. Veo que os habéis traído la vuestra, ¿eh?

—¿Cómo dices?

El que supuestamente se llamaba Fell se volvió a mirar a Jessica.

—¿De dónde has sacado a esta muñeca, Morant? —añadió—. No estaba con nosotros cuando abandonamos el salón, ¿no?

El tal Fell trató de agarrar a Jessica.

—Quítale las manos de encima —dijo el que parecía llamarse Morant antes de empujar a su amigo hacia la cama—. Ve a ayudar a Rotherham a aprovechar su dinero. No parece capacitado para hacerlo él solo.

Las dos muchachas extendieron los brazos a modo de bienvenida mientras Fell trastabillaba hacia ellas. Por fin, cayó sobre la cama en medio de sonoras carcajadas por parte de las mujeres y de vehementes protestas de su amigo.

El tal Morant tomó un montón de ropa de una silla y volvió a sacar a Jessica de la habitación.

—Vístete —le ordenó, dejando caer las ropas a sus pies. Un sombrero de copa echó a rodar, apoyado sobre el ala, para detenerse y caer un momento después.

—Son ropas de hombre —susurró ella arrebujándose todo lo que pudo en la bata.

—Exactamente. ¿Crees que vas a poder salir vestida de aquí de esa manera? —le preguntó, señalando la bata.

—¿Me vais a sacar de aquí?

—Oh, sí…

Jessica no podía verle el rostro, pero notó que él debía de estar sonriendo. Se le notaba en la voz.

—Por supuesto que te voy a sacar de aquí.

—Tenéis razón. Lo de esta ropa es una buena idea —dijo. Rápidamente tomó los pantalones y se los puso por debajo de la bata. Entonces, se los anudó a la cintura con el corbatín que encontró entre las prendas—. Daos la vuelta…

El pasillo casi no estaba iluminado, hasta el punto de que ella casi no podía distinguir la silueta de aquel desconocido.

—Ya he visto todo lo que tenía que ver, guapa…

—Bueno, pues yo no quiero que volváis a verlo —replicó ella. Entonces, para su sorpresa, él se dio la vuelta y, tras apoyarse contra la pared, comenzó a silbar suavemente. Jessica se sacó la bata y se metió la camisa por la cabeza. Entonces, se puso el gabán. En aquel momento, se dio cuenta de que seguía estando descalza—. ¿Zapatos?

—Y el cabello —respondió él. Se había dado la vuelta para mirarla—. Que Dios nos asista.

El caballero le agarró el cabello sin piedad. Con una mano, se lo recogió, le hizo un nudo y se lo ocultó bajo el sombrero de copa, que le colocó sin mucha ceremonia sobre la cabeza. El ala del sombrero le llegaba a Jessica hasta la nariz.

Con un rápido gesto, se quitó sus zapatos. A continuación, se despojó de los calcetines de seda negros.

—Pruébate estos. Al menos, no parecerá que vas descalza. Si se fijan en mis tobillos desnudos, pensarán que estaba demasiado aturdido como para vestirme adecuadamente.

Aquello era una locura, pero, Jessica, con aquel hombre a quien ni siquiera podía ver con claridad, se sentía a salvo. No sabía cómo iba a poder rescatarla, pero estaba segura de que lo haría. Podría escapar de aquella pesadilla, pero debía tener en cuenta que la ilusión de la seguridad era sólo eso, una ilusión. No debía olvidarlo.

—Jamás podremos salir de aquí con todas esas personas aún despiertas —le dijo a su rescatador.

Él se sacó un reloj del chaleco y se lo acercó al rostro para que ella pudiera verlo a pesar de la oscuridad.

—Claro que sí podremos. Faltan dos minutos para la medianoche. Vamos.

Jessica no podía comprender muy bien qué tenía que ver la medianoche con todo aquello. A pesar de todo, siguió obedientemente a su rescatador mientras se agarraba con una mano el sombrero para poder ver el camino. Con la otra mano, se sujetaba el gabán.

Llegaron a una amplia escalera, no la estrecha por la que la habían empujado a ella tan poco ceremoniosamente hacia el cuartucho en el que la encerraron poco más de una hora antes. El calor y el ruido que subían de la sala que había abajo eran abrumadores. Jessica se agarró fuertemente del borde del gabán de su rescatador.

—No hagas esto —le espetó él—. Mi ayuda de cámara se quejará del estado de mi gabán. Ponte aquí, a mi lado.

Jessica obedeció inmediatamente y se puso a su izquierda. Trató de mirarlo dado que la luz era un poco mejor, pero el ala del sombrero se lo impedía.

—Debes fingir que estás borracha —le ordenó su rescatador—. ¿Podrás hacerlo?

—Sí…

Lo que a Jessica le habría gustado hacer era gritar y desmayarse inmediatamente. Hacer todo lo que las damas de educación harían si se encontraran cautivas en un burdel. Sin embargo, sabía que se lo debía a sí misma y a su salvador. Debía ser fuerte, aunque tuviera que pagar su rescate con su propia virtud en la cama de aquel desconocido. No se imaginaba que un hombre pudiera sacar a una mujer desnuda de un burdel creyendo que era una señorita respetable o sin esperar su agradecimiento de la forma más lógica. Después de todo, ¿por qué iba él a estar allí, si no era buscando a una mujer?

—Apóyate contra mí y, pase lo que pase, no te dejes llevar por el pánico —le dijo él. Volvió a agarrarle con fuerza los hombros y la colocó con fuerza contra su costado. Jessica no pudo evitar pensar lo bien que olía. Era una mezcla de especias, cítricos, ropa limpia y cuero—. Ocurra lo que ocurra, no dejes caer el sombrero.

Comenzaron a bajar las escaleras, tambaleándose. El desconocido no dejaba de hablar y gruñir como un borracho. Jessica aprendió en dos minutos más palabras malsonantes de las que había escuchado en toda su vida.

El ruido comenzó a resultar abrumador. El hedor a aceite caliente, a cera de velas, a alcohol, a sudor y a excitada masculinidad la envolvió, alejándola del reconfortante aroma del hombre que la llevaba a la libertad. De repente, sus pies chocaron contra el suelo de la primera planta. La puerta de salida estaba justo delante de ellos.

—¿Ya os marcháis, caballeros? —preguntó una voz. Jessica la reconoció enseguida. Era la voz falsa y melosa de la mujer que la había recogido en la posada, la mujer cuyo rostro de dureza y crueldad Jessica había podido contemplar mientras la subían por las escaleras hacia la pesadilla de su cautiverio. Era madame Synthia.

—Desgracia… desgraciadamente, madame, lord Rotherham es… está algo abrumado. Tendremos que regresar otra noche para contemplar vuestra afamada exhibición de medianoche.

Jessica se apretó contra su rescatador al sentir que la mujer le agarraba el brazo y trataba de volverlos a meter en la sala.

—Estará bien, milord. Una de mis chicas lo cuidará. O haré que mis muchachos lo vigilen. Ven, Geordie…

—No… —susurró él, tirando de nuevo de ella—. Demasiado tarde, madame. No querréis que mi amigo vomite en vuestro hermoso suelo de mármol.

Rápidamente, Jessica notó que las puertas se abrían y que los dos se encontraban en la calle. Ella sintió el delicioso aire frío de la noche sobre el rostro. Oyó que un carruaje pasaba junto a ellos.

—¡Cochero!

El carruaje se detuvo. Jessica trató de ver una vez más el rostro de su rescatador con la luz de las ventanas del burdel, pero la hizo entrar en el carruaje antes de que pudiera hacerlo.

—Bien —dijo él tras cerrar la puerta y acomodarse frente a ella en la oscuridad—. Pues aquí estamos…

Capítulo Dos

La oscura sombra que estaba sentada frente a ella no se hacía más nítida por mucho que la observara. Jessica terminó por darse por vencida. De todos modos, poder verlo con claridad no iba a suponer ninguna diferencia. Estaba en sus grandes y capaces manos tanto si le gustaba como si no.

«Enumera tus bendiciones», se dijo, tal y como les recomendaba siempre a los alumnos que se quejaban o que protestaban. Era el tipo de frase que se esperaba de los profesores. Trató de aplicarse a sí misma ese sabio consejo.

«Bendición número uno: ya no estoy desnuda. Tengo ropa, aunque pertenezca a un hombre que, en estos momentos, está desfogándose en una casa de mala reputación. Bendición número dos: ya no me encuentro en un burdel, a punto de ser forzada por sólo Dios sabe quién. No obstante, estoy en manos de un completo desconocido que probablemente tiene pensado forzarme en cuanto tenga la menor oportunidad. Bendición número tres…».

Jessica pareció quedarse sin más bendiciones.

«Conoce a tu enemigo». Otro consejo útil, en especial cuando no se sabía lo formidable que dicho enemigo pudiera resultar.

—Me llamo Jessica Gifford —dijo. Decidió no dar un nombre falso. La vida ya resultaba demasiado complicada por sí misma—. Señorita Jessica Gifford —añadió, con dignidad.

—Y yo me llamo Gareth Morant.

La profunda voz de aquel caballero resultaba profundamente tranquilizadora. Jessica ya lo había notado en el pasillo del burdel, pero, en aquel momento, cualquiera que no hubiera estado maldiciendo o farfullando lo habría sido. En aquel momento, cuando el pánico había dado paso al miedo en estado puro, ella esperaba ser mucho más exigente en aquel respecto. No obstante, el caballero desconocido seguía consiguiendo que se sintiera segura, al menos en una cierta medida.

—¿Señor?

—Lord —respondió él—. Conde de Standon.

—Os doy las gracias por rescatarme, milord —dijo ella. Decidió que no había motivo alguno para mostrarse descortés, aunque tuviera los pies helados con aquellas medias de seda, que eran de él, por cierto. Esto le parecía casi más indecente que llevar los pantalones de otro hombre.

Un conde. Un aristócrata. Dios santo. Acababa de saltar de la sartén al fuego. Un simple caballero, agradable y respetable, podría sentir cierta inclinación por la rectitud y la reputación, cumplir con la Ley y verse contenido por las convenciones de la Iglesia y la moralidad. Desgraciadamente, todo el mundo sabía que la aristocracia hacía siempre lo que le veía en gana, sin importarle las opiniones ni los valores del resto de los mortales. Mientras pagaran sus deudas de juego, despreciaban con total impunidad los valores que respetaban los demás. Jugaban, se dejaban llevar por la extravagancia, su moral sexual era motivo de escándalo, se batían en duelo y les importaba un comino la opinión de los que estaban fuera de su bendito y privilegiado círculo.

—Bien, ¿qué es lo que voy a hacer con vos, señorita Gifford? —preguntó lord Standon.

—¿Llevarme a una posada, tal vez? —sugirió ella, esperanzada.

—¿Significa eso que tenéis vuestro equipaje en alguna parte?

—No. Me lo quitaron todo.

—Pero tendrá algo de dinero…

—No.

—¿Contáis con algún pariente respetable en Londres al que pueda llevaros?

—No —repitió ella, apretando los dientes. Sentía que la situación estaba divirtiendo a su rescatador.

—En ese caso, creo que os vais a tener que venir a mi casa.

«Donde sin duda esperáis que os muestre mi gratitud por haberme rescatado», pensó ella, apesadumbrada. El problema era que no estaba tan apesadumbrada como debería, dado que ella era una respetable virgen que estaba completamente en manos de un depravado aristócrata. Había algo en la corpulencia de aquel caballero que hacía imposible que Jessica no se sintiera segura a su lado, algo en la divertida amabilidad de él que le hacía desear charlar con él. «Y algo sobre su esplendorosa masculinidad que me hace desear tocarlo. Por todas partes…».

—¿Estáis asustada?

—Sí —respondió ella con sinceridad. Tenía miedo de él, de su propio futuro y de las respuestas que, como mujer, sentía hacia él.

—Muy sensato por vuestra parte —dijo. No parecía sentirse insultado por la respuesta que ella le había dado. Jessica suponía que debería haber dicho algo típicamente femenino, como que se sentía muy segura a su lado—. De hecho, sois una mujer muy sensata, ¿verdad, señorita Gifford? Resulta extraño cómo uno lo presiente en unos simples veinte minutos de relación.

—No lo suficiente como para evitar que me engañara la propietaria de un burdel —confesó ella con amargura. No se sentía muy halagada por el hecho de que él le hubiera dicho que era muy sensata. Sabía que lo era y que era una de sus mayores virtudes. Por mucho que se esforzara, no podría nunca parecer otra cosa.

—Bueno, os aseguro que eso no volverá a pasar. Si la solución que voy a proponeros no es de vuestro gusto, ¿qué os gustaría que hiciera con vos?

«¿Seducirme?», pensó Jessica sin poder evitarlo. Inmediatamente contuvo sus pensamientos. Se sentía agotada, asustada y completamente fuera de lugar, pero nada de eso suponía excusa alguna para la histeria.

—¿Podríais prestarme algo de dinero, milord? Así, podré pasar esta noche en una posada respetable y buscar empleo en una agencia desde mañana mismo. Soy institutriz.

—¿Ir a una posada vestida de ese modo? Me temo que ahora todas las tiendas están cerradas y yo no llevo encima ropas femeninas de ninguna clase.

—Oh, no… Por supuesto que no, milord.

—Sin embargo, tengo algunas prendas disponibles… en mi casa.

—¿Queréis decir que vuestra esposa me prestará algo de ropa que ponerme? —preguntó ella dulcemente. No sabía cómo, pero estaba segura de que el conde de Standon no era un hombre casado. La ropa en cuestión pertenecía sin duda a alguna amante del pasado… o del presente.

—No, no soy un hombre casado —respondió él. A Jessica le dio la sensación de que su pregunta, en cierto modo, lo había turbado—. Si lo estuviera, no habría ido a visitar establecimientos tales como el que acabamos de abandonar.

—No tenéis motivo alguno para darme explicaciones, milord.

—No. En realidad me lo estaba explicando a mí mismo. Hay poca excusa para que exista un lugar tan sórdido como ése.

—Aparte de ser el lugar frecuentado por los caballeros.

Sin poder evitarlo, Jessica pensó en Moll, la que se sentía agradecida de verse empleada en un burdel en el que comía todos los días y en el que nadie le pegaba. Esperaba que alguien la hubiera encontrado ya y la hubiera liberado.

De repente, el carruaje de alquiler se detuvo en seco.

—Hemos llegado a mi casa —dijo lord Standon. Se levantó y abrió la puerta. Entonces, extendió las manos para ayudarla a bajar. Jessica se detuvo en la puerta. Acababa de verlo por primera vez a la luz de los faroles que ardían a ambos lados de la ancha puerta negra.

Era muy grande… pero eso ya lo sabía. Tenía el cabello oscuro, aunque no era capaz de distinguir el color exacto. Sin embargo, lo que más la atrajo fue el poder de su rostro. Nadie podría decir que Gareth Morant era un hombre guapo, pero nadie dejaría nunca de considerarlo impresionante. Una larga nariz le adornaba el rostro, que se veía rematado por una raerte y decidida mandíbula. Sus ojos, que Jessica ya sabía que eran grises, quedaban ensombrecidos bajo espesas cejas y la boca, que ella ya podía ver claramente, era amplia, sensual y estaba adornada por una sonrisa.

Estaba esperando con paciencia a que ella se decidiera a bajar del carruaje. ¿Qué otra opción tenía la joven aparte de entrar en la casa de aquel caballero desconocido? Ninguna.

—Gracias, milord —dijo ella, tan tranquilamente como pudo. Permitió que él le agarrara la mano para poder descender del carruaje a la acera.

Sin duda, Jessica debería aceptar antes la muerte que el deshonor, pero eso parecía desagradable y desproporcionado dadas las circunstancias. «De tal palo, tal astilla». Este pensamiento fluyó apresuradamente por su cerebro para desvanecerse de inmediato. Su madre… su madre había sido muy diferente. Además, la señorita Jessica Gifford estaba convencida de que una persona debe cumplir sus obligaciones. Hasta aquel momento, éstas habían sido onerosas en ocasiones, pero jamás tan aterradoras.

Permaneció de pie mientras él pagaba al conductor. Tenía los pies fríos y húmedos, tan sólo cubiertos con unas medias, por el contacto con las losas de piedra del suelo. El ridículo sombrero le caía sobre el rostro. Entonces, permitió que él la tomara por el brazo y la guiara hasta los escalones de entrada. A pesar de la intempestiva hora, un mayordomo se materializó en cuanto lord Standon cerró la puerta a sus espaldas.

—Ah, Jordan. ¿Sigue levantada la señora Childe?

—No, milord. Se retiró hace una hora, al igual que el resto de las doncellas. ¿Deseáis que despierte a una de ellas?

La falta de interés que el mayordomo tenía por la extraña figura que temblaba junto a la de su señor revelaba que se trataba de un sirviente de alto rango, pero Jessica hubiera agradecido al menos una única mirada de sorpresa. Estaba empezando a sentirse invisible.

—No. No hay necesidad alguna de molestarlas. Esta joven ha tenido una desagradable experiencia y requiere una alcoba, algo de comer y prendas adecuadas. Encienda un fuego en la habitación, por favor, Jordan.

—Sí, milord. ¿Sería tan amable la señorita de acompañarme a la biblioteca mientras se le prepara su habitación? Allí, como siempre, el fuego sigue encendido.

—Sí, eso será lo mejor.

El conde se giró y observó a Jessica, quien le devolvió la mirada desde debajo del ala de su sombrero. La joven estaba empezando a sentir que perdía la sensibilidad de los pies sobre el frío mármol del suelo.

—No obstante, lo primero ha de ser la ropa. Acompañadme, señorita Gifford. Seguramente encontraremos algo en la alcoba china.

Él le mostró el camino hacia una alta escalera de piedra. Jessica se levantó el gabán, que iba arrastrando por el suelo y, tras agarrarse al elegante pasamanos de hierro forjado, comenzó a subir con dificultad detrás del conde. Aquella situación le dio oportunidad de estudiar las largas y bien torneadas piernas, las estrechas caderas y los anchos y atléticos hombros. Tras haber tenido un encontronazo con él en su alocada y desesperada huida, no cometió el error de imaginarse que la imponente figura de lord Standon tenía mucho que agradecerle a su sastre.

Por otro lado, era consciente de que el hombre al que seguía no era guapo. La buena luz que iluminaba la casa le demostró que la impresión que se había forjado sobre él en la acera de la calle había sido la correcta. Al menos, no se podía decir que su apostura fuera la clásica de los hombres a los que se considera guapos. Mientras alcanzaban el rellano y seguía caminando tras de él, reflexionó que carecía de los románticos y hermosos rizos de lord Byron o de la alabada belleza de lord Brummell. No obstante, se trataba de un hombre muy viril y masculino y Jessica sabía muy bien que la corpulencia de su salvador le provocaba un incontrolable deseo de arrojarse sobre su amplio torso para suplicarle que cuidara de ella.

Jessica se recordó que, como mujer, no podía sucumbir ante nociones románticas. Debía dejarse guiar por su inteligencia y su sentido común. Lo que ella trataba de conseguir en la vida era una seguridad respetable, aburrida y estable. Los hombres no tomaban parte en esa ambición y los aristócratas que frecuentaban burdeles, por muy amables que pudieran parecer, eran el camino más corto hacia el sendero de perdición que conducía inexorablemente a la vergüenza y a la degradación. «Mira a mamá».

Bien, posiblemente la vergüenza y la degradación eran palabras demasiado fuertes para el caso de su madre, pero ciertamente la había llevado a quedarse sin un penique, a apartarse de su familia y a llevar la vida que Jessica, a la tierna edad de catorce años, se había jurado que nunca llevaría. Su madre lo había perdido todo por amor. Entonces, ese amor había desaparecido y ella había tenido que vivir de su ingenio, de su belleza y de su encanto.

Para Jessica, enamorarse era mucho peor que hipotecar toda la existencia de una mujer por un billete de lotería. Las novelas románticas siempre prometían que el amor verdadero terminaría por encontrar a sus heroínas si esperaban lo suficiente. Para Jessica, la educación y el trabajo duro parecían caminos mucho más positivos para alcanzar la seguridad, para garantizar un plato de comida siempre en la mesa y un techo sobre la cabeza que la paciencia.

Lord Standon se detuvo en seco. Sin quererlo, Jessica se golpeó contra su espalda.

—Os ruego que me disculpéis. Es este sombrero que…

—Creo que podríais quitároslo ahora sin ningún problema, señorita Gifford.

Él abrió la puerta y Jessica atravesó el umbral al tiempo que se quitaba el sombrero de la cabeza. No había razón alguna para mostrarse tan mojigata. Tenía que hacer lo necesario para conseguir que su vida volviera a su curso. Todo aquello era un interludio. Entonces, volvería a ser la señorita Gifford, institutriz, con sus nociones de pianoforte, arpa, acuarelas y lengua italiana.

Acababan de entrar en lo que, presumiblemente, era la alcoba china. Jessica permaneció inmóvil mientras el conde iba encendiendo los candelabros que había por toda la sala, tratando de no quedarse boquiabierta por el bello papel que adornaba la pared, las hermosas cortinas de seda dorada o las ricas alfombras. Simplemente era un lugar en el que dormir, una vez se hubiera dicho lo que se tuviera que decir y se hubiera hecho lo que se debía hacer. Tragó saliva. Esperaba que fuera lo que fuera a ocurrir antes de que pudiera dormir, no fuera allí, bajo los ojos adornados de piedras preciosas de los dragones. Estaba descubriendo que el sentido común y la resignación no estaban dándole tanta fuerza como habría esperado.

—Debería haber al menos prendas de noche —comentó él mientras iba abriendo cajones y registrando lo que encontraba a su paso—. Sí. Tomad lo que queráis —añadió. Entonces, abrió uno de los armarios, que reveló gran cantidad de prendas colgadas—. Aquí tenéis batas y zapatillas. ¿Creéis que podréis encontrar el camino hasta la planta de abajo cuando hayáis terminado? Jordan os mostrará dónde está la biblioteca.

No iba a ocurrir allí ni en aquel momento. Jessica colocó el sombrero sobre una cómoda y asintió.

—Gracias, milord. No me demoraré mucho.

Él sonrió y salió de la sala. Cuando hubo cerrado la puerta, Jessica se dirigió a mirar en el cajón que había quedado abierto. Admiró el fino lino y los ricos encajes de Bruselas, las cintas de raso y el brillo de la seda. Si le servía de consuelo, parecía que iba a perder su virtud lujosamente vestida.

Gareth frunció el ceño mientras observaba cómo su mayordomo servía la cena sobre la mesa auxiliar de la biblioteca.

—Jordan, la señorita Gifford fue secuestrada por unos matones de burdel cuando llegó en un carruaje a la ciudad.

—Un hecho terrible, milord. Uno ya ha escuchado que esta clase de sucesos desgraciadamente ocurre, por supuesto. Qué afortunada ha sido de que usted haya podido estar cerca para ayudarla —comentó el mayordomo sacudiendo la cabeza por la maldad del mundo, mientras ajustaba ligeramente la posición de la vinagrera—. Sin duda la señorita Gifford estará hambrienta, milord. Las comidas que se pueden hacer en las posadas no son nada apetecibles y supongo que no habrá tomado nada desde la última vez que el carruaje en el que vino a la ciudad se detuvo en una de ellas. Le traeré una porción de pastel de frutas para que pueda acompañar a la selección de carnes frías que he preparado —concluyó, observando la mesa con satisfacción por cómo la había colocado—. ¿Se va a quedar la señorita Gifford mucho tiempo con nosotros, milord?

—Se quedará aquí hasta que yo haya asegurado su futuro, Jordan.

En aquel momento, se escuchó un suave golpe sobre la puerta, que se abrió inmediatamente.

—Ah, eso está mucho mejor —añadió Gareth, contemplando la esbelta figura que apareció en el umbral. Tuvo que contener una sonrisa. A pesar de estar enfundada de la cabeza a los pies en lujosa lencería, la señorita Gifford seguía pareciendo una institutriz. Llevaba el cabello trenzado sobre la espalda, tenía los pies muy juntos y las manos entrelazadas suavemente sobre el regazo. Había conseguido encontrar la más sencilla de las batas y, por la falta de lazos y puntillas que se adivinaba por debajo, también el más sencillo de los camisones.

El recuerdo de su cuerpo desnudo, del cabello gloriosamente revuelto, los pequeños y redondeados senos apretados contra su torso le provocaba una agradable y placentera sensación que no había conseguido evocar ninguna de las bellezas exóticas que prometían placer en la casa de madame Synthia. Se le debió de notar algo en los ojos, porque ella levantó la barbilla casi imperceptiblemente y entornó ligeramente los hermosos ojos verdes. Por muy ingenua que la señorita Gifford pudiera haber sido cuando se dejó meter en el carruaje del burdel, se notaba que no carecía de ni valor ni de percepción.

—Venid y sentaos junto al fuego para comer. Debéis de estar muy hambrienta.

Apartó una silla para ella y esperó mientras la joven avanzaba y se sentaba. Consiguió hacerlo con un movimiento muy fluido, sin mirar la silla, mientras él le ayudaba a sentarse. Se notaba que estaba acostumbrada a las cenas de gala. Evidentemente, se trataba de una institutriz muy preparada, que tenía mucho que perder por los acontecimientos de aquella noche.

—Gracias, milord —dijo. Entonces, esperó a que Jordan lo ayudara a él a sentarse—. Confieso que tengo un ligero apetito.

—¿Té, señorita Gifford? ¿O mejor limonada?

Gareth vio que ella observaba atentamente la botella de vino blanco que él tenía a su lado, enfriándose en una cubitera.

—Vino, si no os importa.

Había un cierto desafío en la elección. «Es valiente», pensó él. No obstante, se preguntó por qué seguía tan tensa. Sin duda, se sentiría mucho mejor por la mañana, cuando la señora Childe le hubiera encontrado ropa adecuada y pudiera ir a visitar las agencias de empleo. A Gareth no le cabía ninguna duda de que encontraría muy pronto un empleo adecuado. Mientras tanto, tendría que encontrarle algún sitio en el que alojarse. Maude le ayudaría.

Notó que ella comía muy elegantemente a pesar de que lo hacía con una decisión que la estaba ayudando a dar cuenta rápidamente de las viandas que tenía frente a ella. Su falta de remilgo en este sentido le gustó y le ofreció todo lo que quiso hasta que ella se reclinó con un suspiro de satisfacción contra el respaldo de la silla.

—Os doy las gracias, milord. No recuerdo la última vez que tomé algo que fuera poco más que un ligero tentempié.

—¿Habéis viajado desde muy lejos para llegar a Londres? —le preguntó Gareth tras tomar su copa de vino. Entonces, se levantó para retirarle a ella la silla—. ¿Nos sentamos junto al fuego?

La joven le dedicó una larga y escrutadora mirada que le pareció ridículamente provocadora para una criatura tan recatada y sencilla.

—Sí, gracias —respondió ella por fin. Tomó su copa y se acercó a la butaca que él le indicaba—. Vengo de Leicestershire —explicó. En aquella butaca tan grande y tan masculina, parecía más frágil que nunca. A pesar de su postura, parecía vulnerable en un modo completamente diferente al pánico que la había embargado en el burdel. Tenía los ojos abiertos de par en par, observándole como si estuviera preparándose para algo—. Mi último empleo terminó cuando mi pupilo se marchó a Bath para vivir con su abuela. Yo tengo… tenía… un puesto con lady Hartington para darles clases de idiomas a sus hijas mayores. Tengo entendido que lord Hartington estaba esta noche en ese lugar…

—Sí. En cualquier caso, es mejor que no trabajéis en esa casa, señorita Gifford. Lady Hartington es una mujer amargada y su esposo tiene una pésima reputación.

Jessica se encogió de hombros.

—Mi trajo es encajar y amoldarme a las circunstancias que encuentro. De muy pocos hogares se puede decir que sean ideales.

—Sin duda en eso tenéis razón. Terminad vuestro vino. Es hora de que nos retiremos —dijo. Se puso de pie y tomó una vela, que se dispuso a entregarle a Jessica.

La tensión que aquellas inocentes palabras provocaron en la joven fue inconfundible. Se levantó, levantó la barbilla y dijo con un ligerísimo temblor en la voz:

—Por supuesto, milord… Estoy… estoy preparada.

¿Preparada para qué? Entonces Gareth comprendió lo que significaban aquellas palabras y la actitud de la joven. Creía que la había llevado a casa para… «Maldita sea, ¿me ha tomado por un libertino?». Gareth contuvo su ira no sin esfuerzo.

—Esto significa que creéis que habéis salido del burdel para meteros en un sitio aún peor, ¿no es así, Jessica?

Ella abrió los ojos muy sorprendida al ver que él utilizaba su nombre de pila. Sus ojos verdes se hicieron casi negros.

—Habíais ido a ese lugar con un propósito y, gracias, a mí, no pudisteis verlo satisfecho —susurró ella temblando. De repente, este hecho enfureció a Gareth.

—¿Sois virgen? —preguntó, con voz dura.

Ella palideció.

—Lo soy.

—¿Y acaso creéis que yo tengo por costumbre ir por ahí desvirgando a jóvenes damas?

—Yo no soy una dama. Soy una institutriz —replicó ella—. Por lo que he observado, la aristocracia otorga a las institutrices poco más o menos la misma consideración que a las doncellas.

—¿Como ganado?

—Sí —susurró ella—. Estoy en deuda con vos por haberme rescatado. Yo pago mis deudas.

—¿De verdad? —repuso él. Dejó la palmatoria con fuerza sobre una mesa—. Me pregunto si merecería la pena. Sin duda, las vírgenes resultan interesantes, pero está lo de la falta de experiencia…

—Aprendo rápidamente, milord.

—¿Es eso cierto, Jessica?

Gareth recorrió la distancia que los separaba y le colocó las manos sobre los hombros. Bajo sus enormes manos, los huesos de la joven resultaban muy frágiles.

—Veamos cómo de rápidamente —añadió. Entonces, inclinó la cabeza y la besó apasionadamente.

Capítulo Tres

Jessica había tenido suficiente advertencia sobre lo que iba a ocurrir como para respirar profundamente. Entonces, su mundo cambió. Sólo un momento antes, desconocía por completo cómo era sentir la boca o el cuerpo de un hombre apretado contra el suyo ni cómo reaccionaría ella misma ante tal contacto. Después del beso, todo a su alrededor desapareció en la bruma de una sensualidad ocupada por el calor, el aroma y la presión de los labios de aquel hombre devorando los suyos.

Se había puesto de puntillas, aferrándose a él con fuerza. El corpulento cuerpo del conde la obligaba a curvarse y a moldearse a él. La boca atrapaba la de ella con un propósito que la confundía hasta que por fin comprendió que él esperaba que se abriera. Contuvo el aliento y lo hizo, notando inmediatamente cómo la lengua de él se la llenaba, cálida, húmeda y decididamente muy excitante. Podía saborear el vino que los dos habían estado tomando y algo más que debía de ser simplemente el sabor de él. El conde le estaba poseyendo la boca con lo que Jessica comprendió que era el eco de una posesión mucho más completa. Entonces, se moldeó más provocadoramente contra él. Cuando Gareth Morant levantó los labios y la volvió a dejar de pie sobre el suelo, Jessica sintió que había perdido la capacidad de hablar, de moverse y de resistirse a él. Se agarró a los poderosos antebrazos y trató de no jadear.

—Señorita Gifford —dijo él. Desgraciadamente, él no parecía haberse visto reducido al mismo estado. Tenía la respiración serena y el rostro absolutamente tranquilo—. Señorita Gifford, sois una deliciosa dama y es un placer besaros, pero espero que me creáis cuando os diga que no tengo ni la más ligera intención de llevaros a mi cama. Esta noche fui a ese lugar para acompañar a mis amigos, no para buscar a una mujer, por lo que podéis estar tranquila. Además, incluso aunque mi intención hubiera sido ésa, soy muy capaz de controlar mis instintos animales por una noche.

—Oh.

—Además, no tengo por costumbre desvirgar a jóvenes doncellas y mucho menos cobrar un precio a alguien cuya situación hubiera impulsado a cualquier caballero a rescatarla… Aunque éste hubiera sido un aristócrata…

—Oh —repitió Jessica, tratando de salir de su estado de estupor para conseguir decir algo coherente—. En ese caso, debo decir que éste ha sido el error más vergonzante que he cometido en toda mi vida —admitió con sinceridad.

—¿Os referís al hecho de besarme? —preguntó él muy sorprendido. Evidentemente, el conde no estaba acostumbrado a que sus atenciones fueran calificadas de «vergonzantes». Seguramente se sentía ofendido.

—No. En eso no tuve elección alguna, ¿no os parece? —replicó ella, mirándole con desaprobación—. Es decir, asumir que no tenía opción alguna al respecto de… Ya sabéis a qué me refiero.

—No. No lo sé —dijo él. Tomó de nuevo la palmatoria y se la puso en la mano—. Llamaré a Jordan para que os enseñe vuestro dormitorio.

—¿Por qué me habéis besado, milord?

No había querido decir eso. Había tenido la intención de darle las gracias de un modo tranquilo y digno. Desgraciadamente, la pregunta se le había escapado de los labios.

—Porque me enojasteis… Y porque deseaba hacerlo —confesó, antes de agarrar el cordón para llamar al mayordomo—. Que durmáis bien, señorita Gifford. Os garantizo que mi curiosidad ha quedado satisfecha.

Aquella sí que era una manera cortés de tranquilizarla. Jessica consiguió realizar una reverencia perfecta y se dispuso a seguir al mayordomo. Así que la curiosidad del conde se había visto satisfecha, ¿no? ¿Y si no hubiera sido así? ¿Habría insistido? Evidentemente, estaba acostumbrado a besos mucho más sofisticados de los que ella podía proporcionarle.

—Vuestra habitación, señorita Gifford.

Su agitación se calmó con un suspiro. Una cálida hoguera se reflejaba sobre las paredes. Un lecho cubierto de cálidas y blancas sábanas aguardaba en un rincón. El vapor emergía en cálidas oleadas de la jofaina que había sobre una mesa y las cortinas estaban corridas, alejándola del frío y húmedo Londres y de todos los peligros que pudiera contener. Al menos, no se encontraba en la guarida de un villano. Lord Standon la estaba tratando como si se tratara de una invitada y ella estaba objetando sus motivos.

—Dios mío…

Se dio cuenta de que había pronunciado estas dos palabras en voz alta cuando Jordan se dio la vuelta para dirigirse a ella.

—¿Señorita Gifford? ¿Ocurre algo?

—Acabo de darme cuenta de que tal vez le haya expresado de un modo insuficiente mi gratitud a lord Standon.

Una ligera sonrisa cruzó el rostro impasible del mayordomo.

—Si me permitís que haga una observación, resulta fácil malinterpretar los gestos cuando uno está cansado o sometido a tensión.

—Es cierto. Gracias, Jordan.

El hombre realizó una suave inclinación de cabeza y se marchó. Jessica se despojó de la pesada bata de raso de color albaricoque, se sacó el camisón por la cabeza y se dirigió a la jofaina. Tenía los pies muy sucios, pero en realidad todo su cuerpo estaba contaminado por las desesperadas horas que había pasado en aquel burdel. Tuvo que estar largos minutos frotándose con el fragante jabón todos los centímetros de su cuerpo antes de que volviera a sentirse limpia.

Tras secarse, volvió a ponerse el camisón. Entonces, se deslizó entre las cálidas sábanas y se acurrucó sobre la cama. Entonces, se arrepintió de no haber escogido uno de los más sofisticados. Seguramente, nunca tendría la oportunidad de gozar de tanta opulencia.

Había sido un día lleno de sucesos. Había estado en un burdel y, en aquellos momentos, se disponía a dormir envuelta en seda… y había sido besada por un hombre. Apagó la vela y se puso a observar cómo la hoguera se reflejaba en las paredes. Debería estar haciendo planes, pero… Poco a poco, su agitación fue calmándose y se relajó en la calidez y la seguridad de aquella alcoba. Se había resignado a que no la besaran nunca. El sendero que se había trazado prohibía cualquier relación con hombres a no ser la que pudiera existir con un caballero que la hubiera contratado. Ya sabía lo que era sentir cómo un hombre la abrazaba con fuerza y desear que la abrazaran aún más. Había conocido el sabor de un hombre, el olor de su piel y había sentido cómo su propio cuerpo ansiaba traicionar todos sus escrúpulos para volver a experimentar aquella gloria. Y había sido sólo un beso. ¿Cómo habría sido si lord Standon hubiera decidido hacerle el amor? Tal vez, si se dormía, soñaría con él…

El ruido de las cortinas despertó a Jessica de un profundo sueño, que no se había visto turbado ni por pesadillas de madame Synthia ni por el gozo de sentir los brazos de lord Standon.

—Buenos días, señorita Gifford.

Jessica se incorporó y vio a una doncella que estaba colocando una bandeja junto a su cama.

—Mi nombre es Mary, señorita, y voy a asistirla mientras esté usted aquí. El señor Jordan nos ha contado lo que le ocurrió. ¡Qué cosa tan terrible, señorita! La señora Childe va a salir dentro de un minuto para comprarle a usted algo de ropa. Aquí está su cacao caliente, señorita. Su Señoría querría saber si va a bajar usted para desayunar con él. Si desea hacerlo, no importa que lo haga en bata.

—Gracias, Mary —dijo Jessica, antes de tomar un sorbo de delicioso cacao. ¡Qué lujo! El sabroso líquido pareció envolverla como si fuera cálido terciopelo, tranquilizándola y dándole fuerzas al mismo tiempo—. ¿Cómo va a saber la señora Childe qué talla de ropa debe comprarme?

—Su Excelencia nos ha puesto a todas en fila y ha dicho que Polly era igual que usted de tamaño, señorita. Ahora, iré a traeros un poco de agua.

¡Dios Santo! El le había dicho a todo el mundo que Polly tenía la misma constitución que ella. Eso por si todos los sirvientes de la casa no se habrían preguntado ya si su señor habría tenido oportunidad de examinarla con detalle. Jessica conocía a la perfección el mundo en miniatura que existía en el interior de casa cada, con sus tabúes y sus reglas. Los criados no contemplaban con complacencia a una institutriz que se hubiera dirigido por el mal camino. Aunque Mary no parecía mostrarse hostil hacia ella.

La doncella regresó muy pronto con el agua y colocó un biombo alrededor de la jofaina.

—Aquí tiene, señorita. También le he traído un camisón limpio.

Gareth se levantó en cuanto la puerta del salón en el que solía desayunar se abrió por fin. Jessica entró inmediatamente. Vio con alivio que no parecía muy afectada por sus aventuras de la noche anterior, ni por el secuestro ni por su beso. El aún se arrepentía de lo que había hecho. Había sufrido largas horas de insomnio reviviendo lo impropio que había sido ceder a la tentación. No estaba seguro de si había sido la presión en la entrepierna o en su conciencia lo que le había turbado más su descanso, pero ambos habían demostrado ser de lo más incómodos.

—Señorita Gifford, confío en que hayáis dormido bien.

—Muy bien, gracias, milord. La alcoba era muy cómoda y no se me podría haber atendido mejor —dijo. Entonces, dudó un instante—. Anoche llegué a una conclusión imperdonable, milord. Os ruego que me perdonéis.

—Y yo me disculpo también por lo que siguió. Sugiero que los dos olvidemos lo ocurrido, señorita Gifford. Ahora, ¿queréis sentaros? Yo mismo os serviré algo del buffet.

Ella inclinó la cabeza en un gesto que Gareth admiró.

—Muy bien, gracias, pero no podré olvidar vuestra amabilidad. Os ruego que no permitáis que vuestro desayuno se enfríe. Me serviré yo misma.

Gareth observó con una sonrisa de apreciación cómo ella se dirigía a la mesa en la que se habían colocado los platos tapados con sus cúpulas plateadas. Aquella mañana, unos ricos volantes asomaban por la parte inferior de la bata de seda y el cabello de la joven brillaba por un cuidadoso cepillado, aunque iba recogido con una hábil sencillez. Aquella mañana, su imagen era menos recatada. Julia siempre decía que Mary era la más dotada de las doncellas.

—La señora Childe ha ido de compras en vuestro nombre —comentó él mientras tomaba la mostaza.

—Eso tengo entendido —respondió ella mientras comenzaba a servirse—. Según me han dicho, identificasteis a Polly como la persona que más coincidía con mi tamaño.

«Ah». Tal vez Mary era una excelente doncella para una dama, pero, evidentemente, carecía de tacto.

—Madre del Amor hermoso. ¡Qué festín! —exclamó ella mientras iba destapando las fuentes—. ¿Quién más va a venir a desayunar, milord?

—Sólo nosotros —comentó él mientras tomaba un bocado del filete poco hecho que se estaba desayunando.

—¿De verdad? Cuánta abundancia.

Gareth sospechó que estaba a punto de recibir una mirada muy típica de una institutriz que venía a recriminarle tanta extravagancia y posiblemente su glotonería. Gareth sonrió y pensó qué respuesta sería la más adecuada para responderle.

—No creo en medias tintas…

Se interrumpió al escuchar voces en el vestíbulo o, al menos, una voz femenina muy familiar que se alzaba sobre la de Jordan, que hacía todo lo posible por tranquilizarla. Tarea imposible. El mayordomo ya debía saberlo.

—¡… Su Excelencia está levantado! —exclamó la voz de mujer. La puerta se abrió de par en par—. ¿Ves? Estaba aquí desde el principio. Buenos días, mi querido Gareth.

—Maude.

Gareth se puso de pie y dejó que la recién llegada lo besara en la mejilla. Tras hacerlo, aquel torbellino de cabello castaño se quitó el enorme manguito y se lo colocó a Jordan entre las manos.

—¿Qué diablos guardas en un manguito de ese tamaño? ¿Un pony chiquitito? Además, ¿qué estas haciendo aquí a estas horas de la mañana sin carabina?

—Se llevan de este tamaño. En cuanto a lo de la carabina, bobadas —dijo la mujer. Tomó asiento al lado de Gareth, se quitó el pequeño sombrero con el que se cubría y tomó una taza—. ¿Es eso café?

—Sí —respondió Gareth, que parecía resignado ya a la invasión. Volvió a tomar asiento y le acercó la cafetera—. No creo que sea una bobada. ¿Quieres terminar teniéndote que casar conmigo?

—¡Dios, no! —exclamó la mujer riendo. Tenía el cabello negro y brillante, lleno de esponjosos rizos. El frío de la mañana le había coloreado las mejillas y le había otorgado una chispa a los ojos azules. Era realmente la criatura más bella que uno pudiera imaginar—. Por eso estoy aquí. Esto del matrimonio se está poniendo muy serio. Mi padre se ha pronunciado. Diga yo lo que diga, esté empeñado en que nos casemos. En su opinión, tú eres el único hombre para mí. Aparte de estar bien educado, eres rico, saludable, cuerdo y, tal y como él me dice, un pilar de rectitud, justo lo que una casquivana como yo requiere en un marido.

—Yo no me quiero casar contigo —afirmó Gareth sin andarse con rodeos—. Nada de todo esto es una novedad, Maude. Tú tampoco te quieres casar conmigo. Nuestros padres han acordado esta estupidez, pero eso no significa que sea legalmente vinculante.

—¡Eso ya lo sé! El problema es que la mayor parte de la gente se piensa que estamos comprometidos, Gareth. ¿Cómo voy a encontrar un hombre con el que poder casarme si todos te tienen miedo?

—¿Y qué quieres que haga yo al respecto? —le preguntó Gareth mientras servía más café para ambos—. Yo jamás he confirmado los rumores ni le he dado a tu padre indicación alguna de que estuviera dispuesto a cumplir sus deseos.

—No escuchará, como tampoco lo harán los hombres más guapos de Londres, que se empeñan en evitarme como si yo tuviera la peste —protestó Maude tras apoyar un codo sobre la mesa. Colocó la barbilla sobre la mano y miró intensamente a Gareth—. Sólo hay una cosa que podamos hacer, Gareth. Vas a tener que embarcarte en una vida llena de pecado y libertinaje.

El ligero carraspeo que escuchó a sus espaldas hizo que Maude se girara en su asiento y examinara más cuidadosamente el resto de la estancia.

—¡Gareth! ¡Eres un caradura! Pero si ya has comenzado…

La irrupción en la sala de una de las mujeres más bellas que Jessica hubiera visto nunca hizo que ésta se quedara completamente inmóvil junto a la mesa del buffet. Incluso bajo la tenue luz de aquella mañana de invierno, la intrusa parecía brillar como si se tratara de una hermosa joya. Su cabello era una brillante melena de rizos negros y la ropa que llevaba puesta tenía la calidez de la seda y de la lana de merino. Los ojos le brillaban como si fueran dos zafiros y, cuando reía, se le adivinaban en la boca unos dientes blancos y perfectos.

Jessica se quedó completamente inmóvil, con el plato agarrado entre las manos mientras aquella encantadora criatura, portadora de una gran energía, entraba en la estancia. A pesar de que no tenía carabina, no fue necesaria ninguna presentación por parte de lord Standon para que Jessica se diera cuenta de que la recién llegada era una dama. Aunque su presencia en la sala de un hombre soltero podría resultar escandalosa, se notaba que Maude, fuera quien fuera, era una mujer bien educada, rica y muy segura de sí misma.

—… vas a tener que embarcarte en una vida de pecado y libertinaje.

Jessica carraspeó, comprendiendo que debía hacer que la recién llegada fuera consciente de su presencia antes de que siguiera hablando. Maude se volvió para mirarla y el rostro se le iluminó con una mezcla de alegría y picardía al ver a Jessica.

—¡Gareth! ¡Eres un caradura! Pero si ya has comenzado…

—Yo… —dijo Jessica. Dio un paso al frente y se dirigió hacia la puerta—. Les ruego que me perdonen. Supongo que desearéis estar a solas, lord Standon.

—Señorita Gifford —dijo él poniéndose de pie—. Os ruego que os sentéis y que desayunéis. Lady Maude se marcha enseguida. Le indicó una silla que había en el lado opuesto de la mesa y esperó a que Jessica se sentara para ir a recoger su plato y colocárselo delante. Entonces, le sirvió café. Parecía que a Jessica no le quedaba opción alguna.

—Gracias, milord, pero…

—Es un placer. Maude, vete a casa.

—Ni hablar. Esto es demasiado interesante —replicó lady Maude. Se acomodó en su silla y se dispuso a tomar el pan y la mantequilla—. Creo que debes presentarnos, Gareth —añadió sonriendo abiertamente a Jessica—. Ésa es la bata de Julia. Yo estaba con ella cuando se la compró. ¿Sois amiga de ella? Yo esperaba más bien que fuerais un ave exótica del paraíso y que Gareth estuviera a punto de lanzarse a una vida de escándalo y disipación. Sin embargo, veo que sois una dama, lo que es una desilusión para mí. Tengo que admitirlo.

Jessica parpadeó como tratando de comprender aquel torrente de palabras. Decidió preguntar.

—¿Quién es Julia?

—Lady Blundell, la hermana de Gareth. ¿Haríais el favor de pasarme la miel? Muchas gracias.

Jessica se había equivocado plenamente al juzgarlo. Él le había prestado las ropas de su hermana, no de su amante, no tenía intención de seducirla y, en aquellos momentos, ella lo estaba avergonzando al estar allí, justo en el momento en que aquella mujer tan extraordinaria había decidido ir a visitarlo.

Jessica miró a lord Standon de soslayo. Él había apartado el plato y tenía el rostro entre las manos, lo que suponía que era una reacción más que comprensible para cualquiera que tratara con lady Maude. Entonces, centró su atención en la recién llegada. Maude le devolvió la mirada. Su hermoso rostro reflejaba descaradamente la curiosidad que la joven sentía. Jessica sucumbió, incapaz de pensar una sola excusa que pudiera explicar su presencia allí.

—Me llamo Jessica Gifford. Soy institutriz y ayer fui secuestrada cuando llegué a esta ciudad por la dueña de un burdel. Lord Standon me rescató y su ama de llaves ha salido a comprarme ropa para que yo pueda ir hoy a una agencia de empleo y así buscarme otro trabajo.

—Dios mío. ¡Qué concisa y organizada sois! Veré si yo puedo hacer lo mismo. Me llamo lady Maude Templeton. Mi padre es el conde de Pangbourne y, en estos momentos, mi única ambición es no terminar casada con Gareth.

—¿Por qué? —preguntó Jessica sin pensárselo—. Su Excelencia me parece un buen partido —añadió. Esta afirmación fue recibida por un suave gemido proveniente de la cabecera de la mesa. Lady Maude hizo un gesto de desacuerdo con los ojos.

—Gareth, basta ya. Evidentemente, la señorita Gifford es una mujer con sentido común. Además, el desayuno se está enfriando. Creo que todos podemos estar de acuerdo en decir que eres un buen partido, un hombre muy guapo y que yo debo estar completamente loca por no casarme contigo. Del mismo modo, yo soy encantadora, deseable, muy bien educada y sorprendentemente bien dotada. Debes de estar completamente loco por no querer casarte conmigo. Por lo tanto, terminemos nuestro desayuno para que podamos decidir qué hacer al respecto.

—Yo sé exactamente lo que voy a hacer —dijo lord Standon descubriéndose el rostro y mirando con desaprobación a las dos mujeres—. Voy a llamar a Jordan, quien te va a meter en tu carruaje para que te puedas ir a tu casa, Maude. En cuanto a la señorita Gifford, se va a terminar su desayuno y, a continuación, cuando la señora Childe haya regresado con la ropa que ha comprado para ella, la enviaré en mi carruaje a cuantas agencias de empleo desee visitar. Tú, mientras tanto, estarás dispuesta a proporcionar referencias cuando la señorita Gifford pueda necesitarlas para cubrir el periodo de desempleo en el que se encuentra en estos momentos. De hecho, ahora que lo pienso, se podría alojar contigo hasta que encuentre un nuevo trabajo.

—Lord Standon, yo no podría imponer mi presencia a lady…

—Claro que puedes. Sería muy divertido. Llámame Maude. Vamos a ser grandes amigas, estoy segura —comentó Maude con una afectuosa sonrisa en los labios, que se tornó de hielo cuando miró a lord Standon—. Gareth, ¿y yo? Me siento verdaderamente desesperada y si tú no…

La puerta se abrió. Jordan entró y la cerró a sus espaldas.

—Milord —murmuró—. Lord Pangbourne está aquí y ha pedido tener una entrevista con usted.

—¿Papá? —preguntó Maude poniéndose de pie muy alarmada.

—Sí, milady.

—¡Shh! —susurró lord Standon tras dejar su taza de café encima de la mesa—. Dígale que no estoy aquí, Jordan.

—Ya lo he intentado, milord. El conde me ha dicho que esperará en el vestíbulo. Ha resistido todos mis esfuerzos por acomodarle en vuestro despacho, señor. Parece pensar que podríais tratar de evitarlo, milord.

—Y tiene razón —comentó Gareth con voz seria.

—¡Jordan! —exclamó una voz masculina desde el vestíbulo. Los tres ocupantes de la mesa se volvieron a mirar la puerta con cautela. El pomo se agitó violentamente—. ¿Está Standon ahí dentro?

—Voy enseguida, milord —dijo el mayordomo. Entonces, se lanzó rápidamente hacia la puerta al notar que ésta se abría ligeramente.

—Maude —susurró lord Standon—. Métete debajo de la mesa y no te olvides de tu sombrero.

Cuando la joven hizo lo que él le había indicado, Gareth se levantó de la mesa e hizo que Jessica hiciera lo mismo.

—¿Qué…?

—Os compensaré. Os lo prometo —dijo él. Comenzó a hurgar en el cabello de Jessica y le quitó las horquillas hasta que consiguió que los rizos le cayeran sobre los hombros. Entonces, le desabrochó el cinturón de la bata y se la bajó para dejarle los hombros al descubierto. A continuación, volvió a tomar asiento e hizo que Jessica se acomodara sobre su regazo—. Besadme.

La puerta se abrió de par en par. Jessica se resistió un poco al notar que Gareth le capturaba la boca entre sus labios. Entonces, notó que la presión se aliviaba un poco.

—Ayudadme. Yo no puedo hacer esto solo —susurró. Al recordar que él le había dicho aquellas mismas palabras en el burdel, Jessica dejó de resistirse. Así era como podría pagar la deuda que tenía con él.

Le rodeó el cuello con los brazos y abrió la boca bajo la de él. Cuando arqueó la espalda, la bata se deslizó un poco más y el cálido aire le acarició los pechos, cuya parte superior había quedado al descubierto. Gareth realizó un ligero sonido, un gruñido. Entonces, Jessica sintió que se convertía en fuego líquido.

Una voz furiosa rugió en la estancia.

—Maldita sea, Jordan, apártate.

Se produjo un largo silencio, tan sólo interrumpido por los latidos del corazón de Jessica. Entonces…

—¡Morant! ¡Libertino! ¿Qué diablos te crees que estás haciendo?

Capítulo Cuatro

Lord Standon movió a Jessica entre sus brazos para que su rostro quedara oculto sobre su hombro. Ella se aferró a él, temblando con una mezcla de excitación y pudor.

—Simplemente estoy tratando de desayunar en el comedor de mi casa —replicó él fríamente—. Supongo que me perdonaréis si no me levanto. Creo que Jordan ha tratado de haceros entender que no podía recibir a nadie.

—Me has estado evitando… y descuidando a mi Maude. Ahora comprendo por qué.

—No creo que Maude esté sufriendo mucho mi ausencia, Templeton.

—Estás comprometido con Maude, maldita sea —le espetó el anciano. Jessica podía imaginárselo perfectamente, con el rostro enrojecido y ojos a punto de salírsele de las órbitas.

—Perdonadme si os digo que no estamos comprometidos, a pesar de lo que mi querido padre pudiera acordar con vos. Además, ninguno de los dos deseamos estarlo. Con mis respetos, os recuerdo que no me podéis obligar a que me declare a Maude.

—Yo puedo evitar que se case con otro hombre. ¿Qué me dices a eso?

Jessica no podía ver al hombre, pero presentía que el recién llegado estaba caminando de un lado a otro de la sala.

—Yo diría que me cuesta creer que pudierais ser un padre tan poco sensible hacia los deseos de vuestra hija.

—¡Tonterías! Volveremos a hablar, Morant, cuando no tengas toda tu atención puesta en tu amante. ¡Te deseo un buen día!

Se escuchó un portazo. Lord Standon suspiró aliviado.

—Ya puedes salir, Maude…

Jessica trató de ponerse de pie, pero él se lo impidió. Aparentemente, se le había olvidado que simplemente estaban fingiendo. La sensación de los muslos de un hombre tan íntimamente en contacto con su trasero le quitaba el aliento. Se quedó completamente inmóvil.

Maude salió de debajo de la mesa.

—¿Ves? Es un hombre imposible —dijo mientras se sacudía la falda. Entonces, los contempló a ambos—. Gareth, ¿crees que es necesario que Jessica siga sentada en tu regazo?

—¿Cómo? Dios, te ruego que me perdones, Jessica. Parecías estar tan bien ahí que…

Se interrumpió y sacudió la cabeza como si le hubieran sorprendido sus propias palabras. Entonces, abrió los brazos. Jessica se levantó inmediatamente de su regazo y regresó a su lugar. Tenía las mejillas ardiendo.

—Milord…

Se volvió a cubrir con la bata y se apartó el cabello del rostro. Aquélla era una casa de locos y necesitaba marcharse de allí para encontrar un trabajo antes de enredarse aún más en tanta locura.

—Gareth, yo creo que ya no es necesario que utilicemos nuestros títulos…

Gareth. Le iba bien. Un nombre cálido y sólido. Sin embargo, Jessica no se podía imaginar siquiera llamándolo por su título.

—Te das cuenta, ¿verdad, Gareth? —prosiguió Maude—. Mi padre te encuentra en los brazos de lo que parece ser una mujer de mala reputación y sigue insistiendo en que nos casemos. ¿Qué es lo que hay que hacer para que se dé cuenta de que no estamos hechos el uno para el otro?

—Tal vez lord Standon debería casarse con otra mujer —sugirió Jessica. Suprimió el torbellino de emociones que los últimos minutos habían provocado en ella y trató de aplicar algo de lógica a la situación—. Me parece la solución más evidente.

—Lo es, si hubiera alguien con quien yo deseara casarme —comentó Gareth, con un gesto de tristeza en el rostro. Se sirvió más café—. Yo preferiría casarme con Maude antes de hacerlo con otra mujer por la que no sienta simpatía.

—Entonces, ¿por qué no ceder? —insistió Jessica. Su comida estaba ya casi fría. Apartó el plato a un lado y se contentó con tomar pan con mantequilla y miel—. ¿Por qué insiste tanto lord Pangbourne y por qué, si los dos os apreciáis tanto, no hacéis lo que él desea?

Maude y Gareth intercambiaron una mirada. Entonces, él se encogió de hombros e hizo un gesto para que ella comenzara a hablar.

—Había una vez —comentó Maude, como si se tratara de un cuento—. Un tío de Gareth se enamoró de mi tía. Nuestras familias unieron sus tierras y todo era amor verdadero y una historia maravillosa. Él era el hijo del duque y ella una gran belleza. Todos estaban encantados, pero, la víspera de la boda, los dos resultaron muertos en un accidente de carruaje. Las familias quedaron envueltas en el más profundo de los lutos y nuestros padres se juraron que, cuando creciéramos, yo acababa de nacer, los dos nos casaríamos y recrearíamos aquella historia de amor legendaria.

Jessica pensó que todo aquello no era más que una tontería sentimental y sus pensamientos debieron reflejarse en su rostro a pesar de que no pronunció palabra alguna. Gareth sonrió.

—No era una tontería, tal y como pudiera parecer. A medida que íbamos creciendo, se hizo evidente que, a causa de la pobre salud de la madre de Maude, ésta iba a ser hija única, por lo que, sin querer, estábamos presentado la alianza perfecta para unir nuestras cuantiosas propiedades.

—Nuestros padres intercambiaron cartas y acordaron formalmente el matrimonio —apostilló Maude—. Y aquí estamos.

—¿Pero no estáis comprometidos legalmente?

—No. No estamos en la Edad Media, gracias a Dios, pero mi padre controla mi dinero hasta que yo cumpla los treinta años o me case con su consentimiento. Además, se ha asegurado de que todo el mundo crea que estamos comprometidos.

—En ese caso, ¿por qué no hacéis lo que él os pide? —insistió Jessica—. Estoy segura de que no le podéis poner ningún pero a lord Standon.

—Gracias, Jessica —dijo él, con voz grave.

—Lo que quería decir —se apresuró ella a contestar, muy avergonzada—, es que, aparentemente, eres un hombre muy adecuado para el matrimonio y, además, los dos os gustáis.

—Cometieron el error de criarnos como si fuéramos hermanos. No podemos pensar el uno en el otro de otra manera. Y yo sé perfectamente que, en algún lugar, está el hombre del que me voy a enamorar —afirmó Maude—. No quiero estar casada con otro hombre cuando nos conozcamos. El amor imposible y los corazones rotos están muy bien para las novelas, pero no tengo intención alguna de someterme a tal sufrimiento —añadió. Entonces, atacó una manzana con un cuchillo de mango de madreperla y fiera expresión—. Sin embargo, jamás conseguiré encontrar otro hombre del que enamorarme porque nadie va más allá de entablar una conversación cortés conmigo porque todos le tienen miedo a Gareth.

—Es bastante formidable —admitió Jessica, observando al conde.

—Gracias —dijo él de nuevo, muy cortésmente—. Todos estamos de acuerdo en que cualquier mujer desearía casarse conmigo porque soy adecuado y formidable. Maude no puede verse sacrificada en el altar del matrimonio a no ser que lo haga por un hombre al que ame verdaderamente. También habrás observado que su padre es un hombre duro de pelar que no acepta un no por respuesta. Tú eres una mujer con mucho sentido común. ¿Qué nos sugieres?

Jessica ponderó el problema. Su mirada se fijó de un modo distraído en la oreja izquierda de Gareth, donde un rizo castaño de su cabello se le enroscaba alrededor de manera que destacaba aún más su relieve. Sabía exactamente el aroma que despedía aquella piel.

—Bueno… podrías fingir que estás prometido con otra mujer. Lord Pangbourne tendría que admitir su derrota. Sin embargo, eso significa que tendrías que encontrar una dama que estuviera de acuerdo y a la que no le importara esa charada. Corres el riesgo de encontrarte unido permanentemente a ella si resulta una mujer sin escrúpulos. También podrías hacer lo que ha sugerido lady Maude y hacer tan público tu gusto por el libertinaje que incluso lord Pangbourne se viera forzado a admitir que no puede consentir que su hija se case contigo. Después de todo, cree que acaba de sorprenderte seduciendo a una mujer prácticamente sobre la mesa del desayuno.

Maude contuvo un bufido muy poco adecuado para una dama. Jessica decidió que le apetecía otra rebanada de pan con mantequilla y miel, pero decidió que estaba comiendo simplemente para mantener la mente ocupada sobre la proximidad de Gareth. Se lamió las yemas de los dedos, pero cuando se dio cuenta de que él la estaba observando, tomó una servilleta.

—Creo que lo último sería más seguro. Es decir, lo del libertinaje —comentó por fin—. Me imagino que podríamos contratar a una profesional para no correr el riesgo de que se te acusara de no haber cumplido tu palabra.

Cerró los ojos durante un instante y se imaginó a Gareth de nuevo en el prostíbulo, entrevistando a candidatas para que lo ayudaran a dejar muy claro su libertinaje. Suponía que, después de haber pagado a aquellas mujeres, había que ser un santo para no dejarse llevar y disfrutar de los servicios adquiridos. «Después de todo, es un hombre», pensó. «¿No es eso lo que hacen los hombres? Además, ¿qué tiene eso que ver conmigo?»

—Excelente. Tenemos un plan —anunció Maude. Arrojó su servilleta sobre la mesa y se puso de pie—. ¿Ves, Gareth? Jessica está de acuerdo conmigo —añadió, sin prestar atención al gesto de preocupación de lord Standon—. Ahora, me marcharé a mi casa y luego enviaré mi carruaje para recogerte, Jessica, y acompañarte a las agencias. En cuanto lo hayamos hecho, te puedes venir a mi casa para alojarte allí hasta que comiences tu nuevo empleo.

—Pero lord Pangbourne me ha visto…

—No. Ha visto a una mujer con el cabello suelto, medio desnuda y de espaldas. No te reconocería nunca, Jessica. Cree lo que te digo —afirmó Gareth. Cruzó la sala y abrió la puerta—. Creo que la oferta que te acaba de hacer Maude es muy sensata.

Gareth atravesó las puertas de White's, saludó con gesto ausente al portero, que le ayudó a quitarse el gabán y subió las escaleras para dirigirse a la biblioteca. Necesitaba un poco de paz y tranquilidad para pensar en la situación de Maude. Para él mismo, aunque resultaba algo cansado, la ambición de lord Pangbourne resultaba una simple molestia. Podría casarse con quien le placiera y seguramente terminaría haciéndolo. Uno de estos días. Cuando se pusiera a ello.

Sin embargo, Maude era una importante heredera y, si su padre así lo decidía, podría hacer que dependiera económicamente de él hasta que tuviera treinta años. Ella podría elegir un esposo, siempre que dicho caballero estuviera dispuesto a ignorar el persistente rumor de que Maude estaba comprometida con Gareth o que aceptara una esposa sin herencia.

Podía poner un anuncio en el periódico negando los rumores, pero eso crearía un escándalo dado que todo el mundo pensaría que la joven tenía alguna razón para ser rechazada. Lo único que podía hacer era seguir negándolo cuando alguien se lo mencionara a pesar de que nadie lo creía cuando lo hacía. Todo el mundo parecía pensar que estaba loco al negarse a casarse con una mujer tan bella, de tan alta cuna y tan rica, que además uniría los acres de las fincas de los Templeton a los suyos. Todo el mundo sabía que Gareth Morant no era ningún necio. Los chismosos, simplemente, habían dado por sentado que no tenía prisa alguna por asumir los vínculos del matrimonio.

Mientras tanto, la pobre Maude quedaba fuera del alcance de ningún caballero que pudiera desear casarse con ella o cortejarla, a menos que Gareth diera el primer paso y se casara.

Tomó una copia del Times y buscó un rincón tranquilo en el que poder leerlo. Diez minutos más tarde, aún lo tenía doblado sobre las rodillas y estaba pasando revista a cada una de las jóvenes a las que se consideraba en aquel momento como «casaderas», pero descartando a todas y cada una de ellas. La nueva Temporada iba a empezar dentro de un par de semanas. Eso haría que nuevas posibilidades acudieran a escena.

Pensó en cómo se sentiría si se casara con una joven debutante de diecisiete o dieciocho años. No le resultaba atrayente en absoluto. A él le gustaba la inteligencia, la madurez, el ingenio, la sofisticación…

—Morant, estaba seguro de que te encontraría aquí.

«Maldición».

—Templeton —dijo Gareth. Dejó el periódico a un lado y se levantó. Sentía deseos de estrangular al padre de Maude, pero sus buenos modales lo obligaban a mostrarle respeto.

—¡Menudo susto me has dado esta mañana! ¡Ja! —exclamó lord Pangbourne sentándose en la butaca que había frente a la de Gareth. Entonces, miró a su alrededor para asegurarse de que nadie podía escucharlos—. Eres un diablo…

—Si hubiera sabido que veníais, milord…

—Habrías mantenido a tu nueva amante en el piso de arriba. De eso estoy seguro.

—¿Y qué os hace pensar que es una nueva?

—No la había visto antes. Discreción. Eso es bueno.

—Ya sabéis, milord, que ni Maude ni yo deseamos casarnos, tal y como os hemos dicho una y otra vez.

—Se os pasará esa tontería.

—Señor, yo tengo veintisiete años. Maude es tan sólo cuatro años menor. Se quedará soltera si tiene que esperar mucho más.

—Está soltera por ti. De eso se trata —comentó el conde muy pagado de sí mismo—. ¿Rapé?

—No, gracias —replicó Gareth, casi sin mirar la delicada cajita que el otro hombre le ofrecía—. ¿Y si yo no me caso con ella?

—Lo harás. Tengo confianza en tu sentido común. Eres perfecto para ella. Mi hija heredará todas las propiedades de los Pangbourne cuando yo me muera. He de admitir que no estoy dispuesto a tolerar su comportamiento durante mucho más tiempo. Aguantaré una Temporada más. Entonces, se marchará al campo a esperarte allí.

Lleno de frustración, Gareth echó la cabeza hacia atrás y observó el techo. Maude se volvería loca en el campo y ningún pretendiente iría a buscarla a su retiro rural. Si eso era lo que aquel viejo diablo tenía intención de hacer, Gareth tendría que sacrificarse y casarse con otra mujer.

—¿Hay algo que pudiera convenceros de que yo no soy la persona adecuada para vuestra hija?

—Nada —replicó lord Pangbourne con una sonrisa. Tenía las manos cruzadas sobre su considerable estómago—. Te observé con cierta ansiedad en tus años jóvenes. Eso tengo que admitirlo. Nunca se puede decir por dónde van a ir los jóvenes y te aseguro que no te la habría entregado a ti si hubieras vivido con escándalo y disipación. Enfermedades y todo eso. Pero mírate ahora. Eres perfecto.

Gareth distaba mucho de sentirse halagado.

—Esta mañana me llamasteis libertino —señaló—. Yo estaba exhibiendo un comportamiento que podría considerarse como escandaloso y disipado —añadió, algo esperanzado.

—Mera irritación de los nervios por mi parte. Esa hija mía es más que suficiente para poner a prueba la paciencia de un santo. No hace más que decirme que su amor verdadero está ahí, en alguna parte y que no puede encontrarlo contigo por medio. Amor verdadero. ¡Ja! ¡Estupideces! En cuanto a tu señorita… No espero que seas un monje, hijo mío, sino tan sólo que seas un poco más selectivo a la hora de elegir y que no disgustes a Maude por ello.

Lord Pangbourne se puso de pie y asintió.

—Me marcho. Encárgate de todo, Morant. Declárate a mi hija y todo quedará atado y bien atado.

Gareth observó cómo el conde se marchaba con la sensación de estar en una trampa. Los pensamientos le bullían sin parar en la cabeza, recordando frases de las conversaciones que había tenido al respecto del tema en los dos últimos días. «Escándalo y disipación» «Embárcate en un libertinaje tan público que hasta lord Pangbourne se vea obligado a admitir que no te puede entregar a su hija». Eso era lo que la eminente señorita Gifford le había aconsejado.

Al principio había sido idea de Maude, pero la señorita Jessica Gifford, con sus enormes ojos verdes, su mirada serena, su sentido común y sus dulces y firmes senos e inocente y generosa boca… «¡Basta ya, maldita sea!».

Lo que él necesitaba era simplemente un acuerdo de negocios. Necesitaba crear un escándalo que no tuviera repercusiones una vez que el asunto estuviera solucionado, de manera que Templeton aceptara que él no era el hombre adecuado para su hija. Londres estaba lleno de hábiles cortesanas a las que les gustaba lo dramático y sobre todo el dinero. Encontrar una adecuada tenía que ser una tarea relativamente sencilla. Y desagradable. Él había tenido amantes en el pasado, pero había sido una relación sin dobleces. Había algo que le repugnaba en lo de implicar a una desconocida en aquel asunto.

Su memoria conjuró una voz que afirmaba que ninguna dama podría oponerse a lord Standon. Un par de inocentes y cálidos labios contra los suyos, una ligera y delicada figura temblando a su lado mientras estaba vestida con las prendas de Rotherham, aterrada pero realizando su papel… Realizando su papel…

—¡Morant, por fin te encuentro! Te he estado buscando por todas partes. ¿Qué has hecho con mi ropa, tú maldito…?

Gareth se levantó al ver que llegaba su amigo. Su regordete rostro estaba muy contrariado.

—Rotherham, si tienes alguna cuita conmigo, tendremos que hablar sobre ello en otro momento. Haré que mi mayordomo se ocupe de enviarte tu ropa esta misma tarde. Ahora, estoy muy ocupado…

Al pasar junto a lord Rotherham, susurró algo y le golpeó amistosamente en el hombro antes de marcharse.

El joven caballero lo observó atentamente.

—Espera un momento, Morant. ¿Acabas de decir que vas a crear un escándalo? —preguntó. No recibió respuesta alguna—. Pues qué manera más curiosa de hacerlo —gruñó. Entonces, tomó el periódico que Gareth ni siquiera había leído y se sentó en la misma butaca—. Muy curiosa.

Una hora después del desayuno, con el cabello trenzado con severidad y ataviada con uno de los sombríos y respetables vestidos y abrigos que la señora Childe le había comprado, Jessica comenzó a visitar las agencias. Las conocía todas por experiencia o por su reputación, aunque su anterior empleo había sido el resultado de un anuncio. No esperaba que le costara demasiado encontrar algo adecuado. Tenía una excelente preparación, magníficas referencias y, además, estaba segura de que la dirección de lady Maude Templeton añadiría un cierto caché.

A las cuatro de la tarde, Jessica tenía mucha hambre, mucha sed y se sentía muy desilusionada. Parecía que, en aquel momento, nadie estaba buscando una institutriz de su categoría. La Agencia Climpson le podía ofrecer una familia de «vivarachos niños». Por experiencia, Jessica sabía que eso se podía interpretar como que los niños estaban completamente fuera de control. Otra sugería una familia en Northumberland que estaba buscando una institutriz «adaptable» para una hija que, tal y como el señor Lambert, el dueño de la agencia, le había explicado «simplemente era un poco… excéntrica».

Como siempre, había un gran número de familias de clase media que estaban buscando institutrices que actuaran también como acompañantes en general. Jessica había oído hablar de esa clase de trabajos. Se traducían en una especie de doncella para todo para la señora de la casa.

—La Temporada va a comenzar muy pronto —le explicó el señor Climpson mientras recorría con el dedo uno de sus libros y sacudía la cabeza—. Todo el mundo lo ha organizado ya todo para que puedan concentrarse en los aspectos más sociales. Seguramente habrá muchas más oportunidades cuando llegue el verano, dado que entonces muchas familias realizan cambios.

—Había esperado encontrar algo adecuado mucho más rápidamente —replicó Jessica mirándose la ropa que llevaba puesta. Todo lo que poseía en aquellos momentos era prestado. No tenía ni siquiera un penique propio hasta que pudiera escribir a su banco en Leicester. Entonces, tendría que utilizar sus ahorros, algo que ella consideraba como último recurso. ¿Cómo si no iba a poder sobrevivir? A menos que aceptara uno de esos puestos que no quería nadie…

—Sus referencias y su experiencia son inmejorables —añadió el señor Climpson. Evidentemente, trataba de animarla. Jessica sabía que era cierto y que, sin temor a resultar arrogante, sabía que eran resultado de su trabajo y de su cuidadosa selección de puestos. Aceptar algo inferior rebajaría su estatus, pero no parecía que fuera a tener mucha elección.

¿Cuánto tiempo podría quedarse con lady Maude? ¿Una semana, tal vez?

—Regresaré dentro de unos días —dijo. Se puso de pie con una alegre sonrisa. No quería parecer desesperada. Además, siempre podía examinar los periódicos. Seguramente los tendría a mano en la casa de lord Pangbourne.

El cochero la estaba esperando pacientemente en el exterior de la agencia.

—Eso es todo por hoy. Gracias —dijo, mientras el cochero bajaba los escalones para que se pudiera subir al coche y le sujetaba la puerta—. Ahora, le ruego que me lleve a casa de lady Maude.

El carruaje era muy lujoso. Contaba con una manta para el regazo en la que se podían colocar ladrillos calientes. Decidió que no debía acostumbrarse a tales cosas. Sabía que tenía suerte de estar allí. Si no hubiera sido por Gareth, estaría viviendo una pesadilla de degradación y vergüenza. Cuando su madre murió, había comenzado con muy poco. En aquellos momentos, contaba con experiencia y referencias. Encontraría muy pronto un trabajo. Mientras tanto, al menos tenía un refugio seguro y cómodo durante unos días.

El carruaje se detuvo por fin. Jessica asomó la cabeza y decidió que aquélla debía de ser la residencia Pangbourne. Se abrió una puerta y un lacayo con librea se apresuró a bajar para acercarse al carruaje. Jessica se incorporó un poco, esperando que el hombre le ofreciera la mano para ayudarla a descender.

—¿Señorita Gifford? Tengo una nota de lady Maude.

Jessica la desdobló. Se sentía algo confusa. Se asomó un poco para poder leerla con la luz de la puerta abierta. La escritura de Maude era tan llamativa como su personalidad. Las palabras parecían cortar el caro papel color crema.

Querida Jessica:

Las cosas han empeorado mucho, pero Gareth tiene un plan. Si tú quisieras ayudarnos… ¿Podrías regresar a su casa, por favor? Mi padre no debe verte. Te ruego comprensión.

Tu buena amiga,

Maude.

Jessica miró al impasible lacayo.

—Le ruego que le diga a lady Maude que haré lo que me pide. ¿Podría decirle al cochero que regrese a la residencia de lord Standon, por favor?

El lacayo cerró la puerta y el carruaje volvió a echar a andar envuelto en una ligera llovizna. Jessica sintió que el desánimo volvía a apoderarse de ella y que, en aquella ocasión, le resultaba muy difícil levantarse de nuevo. ¿Qué iba a ser de ella?

Capítulo Cinco

—¿Cuándo comiste por última vez? —le preguntó Gareth, con los puños apoyados en las caderas mientras la observaba.

Aquello no era lo que Jessica estaba esperando, por lo que lo miró sin comprender mientras trataba de pensar. Jordan le ayudó a quitarse el sombrero y el abrigo de las manos, que se resistían a soltar ambas prendas.

—Creo que desde el desayuno…

—Eso me había parecido. Pareces estar a punto de desvanecerte. ¡Jordan! Comida para la señorita Gifford en la biblioteca tan pronto como sea posible.

—Enseguida, milord.

—Yo creía que tú eras la sensata en todo este asunto. ¿En qué estabas pensando? ¿En morirte de hambre?

Gareth le estaba echando una buena reprimenda mientras la acompañaba a la biblioteca y la obligaba a sentarse en uno de los amplios sillones que había delante del fuego.

—Tenía que recorrer tantas agencias —comentó Jessica. Estiró los pies hacia el fuego y dejó que su espalda descansara sobre el suave cuero. Resultaba tan fácil dejar que él se ocupara de todo y la organizara… Le daba la falsa sensación de que todo iba a salir bien y sabía que no podía sucumbir a eso. Estaba a cargo de su propio destino y nadie más que ella misma podía ayudarla.

—No se trata de una carrera. Estoy seguro de que encontrarás algún sitio en el que alojarte durante todo el tiempo que necesites.

Gareth se sentó en la silla de enfrente y cruzó las piernas. Las borlas de plata de sus botas se meneaban ligeramente. Un par de esas botas la mantendría a ella durante meses y suponía un acertado recordatorio de lo lejanos que eran los mundos de ambos.

—Parece que la residencia que me sugeriste no es muy adecuada para mí después de todo —dijo Jessica. Entonces, extendió la nota con un gesto de tristeza en el rostro—. Además, me temo que no he podido encontrar ningún empleo hoy. Tendré que mirar en los periódicos y volver a visitar las agencias dentro de un par de días.

—¿Nada? Te ruego, Jessica, que no dejes que eso te desanime —comentó, tras leer la nota—. A Maude le gusta mucho el dramatismo. Es una pena que no pueda ganarse la vida en un escenario —añadió, antes de arrugarlo y arrojarlo al fuego—. Sin embargo, es cierto que si accedes a nuestro plan será imposible que te alojes con ella, pero, ¿acaso creías que te íbamos a dejar en la calle?

—Me está costando pensar con claridad —confesó ella—. Me siento tan desorientada, fuera de mi mundo. Me temo que te tengo que pedir un préstamo de dinero hasta que pueda recibir fondos de mi banco en Leicester.

—¿Tienes fondos? —le preguntó él mirándola fijamente.

—Mis ahorros.

—No creo que debas utilizarlos. Mira, Jessica. Tengo que decirte que, egoístamente, me alegro de que no hayas encontrado empleo todavía. Tengo una proposición para ti. Maude tal vez tenga gusto por el dramatismo, pero tiene razón. La situación se ha deteriorado.

—¿Sí?

Gareth sonrió al notar la cautela con la que ella hablaba. Jessica se preguntó por qué antes no le había parecido guapo. «¿Cómo es posible que Maude no lo quiera? Debe de estar mal de la cabeza…».

—Tienes razón a la hora de mostrarte tan cautelosa, mi sensata señorita Gifford. Ah, aquí te traen algo de comida. Hablaremos cuando te hayas recuperado un poco.

A Jessica le costó bastante poder sentarse tranquila y comer aquella sabrosa tortilla, el suave pan blanco con mantequilla y el ponche de limón que el lacayo le había colocado en la pequeña mesa que tenía ante ella. Tomó a sorbos una copa de vino tinto que Gareth le sirvió y que le ayudó a recuperar la paciencia y las ganas de hablar.

Cuando terminó, esperó a que él apartara la mesa a un lado y se colocó las manos sobre el regazo con tanta compostura como pudo encontrar.

—Habéis dicho que tenéis una proposición para mí, milord.

—Gareth —le recordó él. En aquella ocasión, esperó hasta que ella hubo repetido el nombre—. Durante el desayuno, hiciste una sugerencia de lo más sensata, Jessica.

—¿Qué tomaras un camino de disipación con una amante para que lord Pangbourne se escandalizara y te considerara poco adecuado para lady Maude?

—Así es. Esta mañana fue a verme a mi club y me dejó muy claro que ha hablado muy en serio, aunque también dejó entrever que un comportamiento escandaloso no sería tolerado por su parte. Creo que es la única solución si quiero liberar a Maude de esta situación.

—¿Y tú? —le pregunté, interesándome con curiosidad por su propia situación. Debía de tener edad para ir pensando en casarse, en tener su propia familia para poder asegurarse la sucesión al título.

—Aún no tengo deseos de casarme y, cuando lo haga, lo contemplaré sin problema alguno. En este caso, como en otros muchos, la mujer es el eslabón más débil.

Jessica asintió, sorprendida de que él pensara de ese modo. Parecía que Gareth Morant era capaz de comprender las dificultades de las mujeres en general y no sólo las de su amiga Maude.

—Entonces, ¿en qué puedo ayudar yo?

Lo único que se le ocurría era que lady Maude pudiera necesitar una acompañante que la apoyara a ella en aquella mascarada. Si la actitud de lord Pangbourne se hacía más difícil, podría serle de ayuda a la joven aristócrata tener a una mujer cerca para consolarla y calmarla.

—Me gustaría que fueras mi amante.

Jessica sintió que la copa de vino vacía se le caía de los dedos e iba a parar a una alfombra oriental.

—¿Cómo? ¡Imposible! ¿Por quién me tomas? —rugió Jessica. Se puso de pie y dio tres pasos antes de volverse para mirarlo. La indignación hacía que los labios le temblaran. Fue entonces cuando los recuerdos la asaltaron: la boca de Gareth sobre la suya, el calor, el aroma y el tacto que emanaban de él… El largo y fuerte cuerpo…

Furiosa y horrorizada consigo misma, se tensó y observó cómo Gareth se ponía lentamente de pie.

—Se trataría de una mascarada, Jessica. Te estoy pidiendo que finjas ser mi amante. Yo sería incapaz de insultarte proponiéndote otra cosa.

—Yo… Tú… No. No puede ser. Lo dejaste muy claro anoche. Te ruego que me perdones. Parece que esta noche estoy mucho más cansada y menos racional de lo que había pensado en un principio.

Jessica regresó a su silla y tomó asiento. Se sentía de repente muy tensa y muy incómoda. Sabía perfectamente por qué había reaccionado con tanta vehemencia.

Su madre, por supuesto, aunque principalmente se trataba por sus propios deseos culpables. El hecho de que se conociera tan bien a sí misma, un rasgo que siempre había admirado, no ayudó a que mejorara su estado de ánimo.

—Debes de estar muy cansada —dijo Gareth de nuevo. Volvió a cruzar las piernas. De nuevo, Jessica se encontró mirándole las botas. Poco a poco, fue levantando los ojos hasta encontrarse con su mirada—. Es la impresión de lo ocurrido ayer. No deberías subestimar el efecto que dichos traumas pueden tener en el cuerpo y en la mente. Además, te has pasado el día sin comer ni beber adecuadamente. No ha sido muy sensato por tu parte, señorita Gifford.

—En ese caso, seamos sensatos a cualquier precio —replicó ella—. ¿Qué es exactamente lo que me estás proponiendo mi… Gareth?

Él levantó los dedos e inclinó la cabeza para tocarse la boca con ellos, como si estuviera recogiendo sus pensamientos. A continuación, levantó la cabeza y la observó fijamente.

«Cómo cambia el color de sus ojos… pasan del gris claro a un cielo nublado, para convertirse en duro acero en tan sólo un instante».

—Creo que lo de escandalizar a lord Pangbourne es la única manera, y la más rápida, de solucionar este problema. Sin embargo, yo no deseo implicar en este asunto a una profesional. Se ha de confiar demasiado en su discreción y tienen demasiado poder en las manos si deciden utilizarlo más tarde. Con Maude, no me puedo arriesgar a eso. Además, yo tampoco podría soportar que el espectáculo fuera vulgar.

Gareth se detuvo un instante, como si quisiera ordenar sus pensamientos.

—Creo que este asunto requiere algo más que un aparente mal comportamiento por mi parte con una profesional. Un hombre de la generación de Pangbourne considera algo así prácticamente una rutina. Yo creo que sería mucho más eficaz si mi relación fuera con una dama, algo que rayara entre la delgada línea del escándalo y la respetabilidad. Para que tenga un efecto máximo, mi relación debe desarrollarse de cara a la alta sociedad de esta ciudad, y no ser algo que simplemente se ve en el teatro o en el parque.

—Entonces, ¿quién quieres que sea yo?

—Una picara viuda —respondió Gareth. Él sonrió de repente y Jessica descubrió que incluso a ella le gustaba contenerse. Lo hizo de todos modos—. Una dama que acaba de regresar del extranjero, donde ha fallecido su esposo. Una dama que bordee la respetabilidad, pero con una entrada en la sociedad londinense con el objetivo de buscar a su siguiente protector. Yo me voy a enamorar perdidamente de ella en mi descarada persecución de sus favores.

—Veo que esa situación, efectivamente, escandalizaría a lord Pangbourne, en especial si tú ignoraras descaradamente a Maude al hacerlo —afirmó Jessica—. Sin embargo, en primer lugar debes asegurar la entrada de esta impostora y, en segundo lugar, ¡mírame! ¿Acaso parezco yo una sofisticada y peligrosa aventurera?

Mientras hablaba, señaló al espejo que había sobre la chimenea y en el que se reflejaba la parte superior de sus cuerpos mientras estaban sentados allí, frente al fuego. El cabello rubio de Jessica iba aún severamente recogido, con sus trenzas y cintas. Su color era hermoso, pero estaba tan apretado contra la cabeza que resultaba bastante ordinario. El vestido carecía de escote y prácticamente la cubría de pies a cabeza, ocultando una figura que, aunque en forma por los paseos y la comida saludable, no era de ningún modo tan voluptuosa como la diosa que Gareth estaba describiendo. Su aspecto era el de una mujer respetable y profesional, recatada y sencilla, inmaculada, diseñada para ser lo opuesto a lo evidente.

—He admitir que en este momento no —dijo él. Aquella sonrisa de nuevo, un gesto que convertía a un hombre atractivo en uno peligroso—. Tienes un aspecto encantador y muy respetable, pero te olvidas de que sé perfectamente cómo eres sin ese aburrido vestido y sin esas apretadas trenzas —añadió. No prestó atención alguna a los sonidos de protesta que Jessica emitió ni al rubor que cubría sus mejillas—. Podrías tener un aspecto espectacular, Jessica. No. No sacudas la cabeza. Sólo hacen falta dos cosas para ello: la transformación de tu guardarropa y de tu peluquería. Así, sí que podrías parecer una aventurera, una mujer al filo de la respetabilidad, una depredadora hermosa y peligrosa.

El sentido del humor de Jessica sacó lo mejor de ella. Se echó a reír.

—¿De verdad crees que el ratón de biblioteca se puede transformar en un bello felino, Gareth?

—No. Creo que la gatita doméstica puede arquear la espalda, sacar las garras y convertirse en una tigresa.

Jessica sacudió la cabeza. No estaba nada convencida. No había necesidad de dejarse llevar por el pánico ante tan escandaloso plan. Fracasaría al primer obstáculo, que sería su incapacidad para convertirse en la mujer que Gareth estaba describiendo. Decidió ceder un poco ante lo que él le pedía.

—¿Y en quién vas a confiar para que suelte a esta peligrosa dama en un ambiente respetable?

—En mi prima Bel, que acaba de volver a casarse recientemente. Maude y ella están muy implicadas en una organización benéfica que ayuda a encontrar empleo a los soldados que regresan de la guerra. Uno de los modos en los que Maude recauda dinero para esta causa es un baile, pero como ella está soltera, la que emite las invitaciones es mi prima Bel, que ahora es lady Dereham. Todos los que son alguien estarán allí, dado que las dos quieren que ese baile sea uno de los que abran la nueva Temporada.

—¿Y cómo voy a conseguir que la respetable lady Dereham me invite?

—Lo hará como favor a mí, pero como explicación pública de la relación tendremos que echar mano de otro primo mío, el hermano de Bel, lord Sebastian Ravenhurst. Él está casado con Eva, la Gran Duquesa de Maubourg.

—¡Leí todo el asunto en los periódicos! ¡Fue uno de los más románticos sucesos de todos los tiempos!

Efectivamente, el apuesto lord Sebastian había rescatado a la Gran Duquesa de las garras de los agentes franceses y había cruzado con ella toda Francia hasta llegar a Bruselas en el mismo día de la batalla de Waterloo. La Gran Duquesa volvió a reunirse con su hijo en Londres y regresaron a Maubourg con el Gran Duque y el hombre del que ella se había enamorado en tan peligroso viaje.

—Así fue e incluso entre líneas se podía adivinar que era más romántico aún de lo que se pudiera imaginar. Creo que podríamos decir que tu difunto esposo trabajaba en cierto modo para el Ducado, tal vez como consejero económico. Le pediré consejo a Eva.

—¿Está en Inglaterra? —preguntó Jessica. No se podía creer que ella, que hasta hacía pocos días había estado dando clases de italiano a la hija de un barón, estuviera a punto de entrar en contacto con una persona que casi era un miembro de la realeza.

—Sebastian y ella dividen su tiempo entre las propiedades que él tiene aquí, donde ella es simplemente lady Sebastian Ravenhurst, una ciudadana anónima, y Maubourg. Allí ella es la Gran Duquesa y Sebastian ejerce como ministro de Agricultura, aunque no estoy del todo seguro de este último detalle. Frederic, el hijo de ella, está estudiando en Eton. Eva ha decidido que, para variar, pasará a disfrutar de la Temporada aquí en Londres, por lo que llegaron la semana pasada. El duque de Allington, el hermano de Sebastian, les ha prestado la casa que él tiene en la ciudad.

«Y ahora duques», pensó Jessica. Entonces, trató de recuperar la compostura. Ella jamás iba a ser la seductora que Gareth se imaginaba, pero al menos, podría aplicar su sentido común a aquel alocado plan.

—¿Y adonde voy a vivir yo mientras me dedico a escandalizar a Londres?

—En la casa de Bel, en Half Moon Street. En estos momentos está vacía mientras decide si venderla o alquilarla. Así, parecerá que tú la has comprado.

—O tal vez lo haya hecho la Gran Duquesa como contribución a la aportación de mi difunto esposo al Ducado —dijo Jessica. Ella lo había mencionado con intención sarcástica, pero Gareth asintió inmediatamente.

—Buena idea.

Jessica se sentó y lo miró fijamente, tratando de convencerse de que no estaba soñando, aunque no estaba segura del todo de si lo que estaba viviendo era un sueño o una pesadilla.

—Yo llego, transformada por un milagro en una femme fatale. Entonces, los dos nos enrolamos en una relación pública muy flagrante, lady Maude pierde protagonismo en tu vida y lord Pangbourne corta toda relación contigo. Y entonces, ¿qué?

—Nos mantenemos así durante la Temporada. Entonces, tú te marchas a Maubourg, tal vez seducida por uno de los miembros de la corte de Eva, y yo me quedo aquí, más triste y sabio que nunca. Evidentemente, entonces no seré ya merecedor del lindo corderillo de Templeton.

—Entonces, yo retomaré mi búsqueda de trabajo como institutriz. Sin duda, tendré alguna buena explicación sobre lo que he estado haciendo durante tres meses…

Gareth se agarró con fuerza las manos y la examinó atentamente, como si tratara de comprender sus pensamientos.

—¿Te gusta ser institutriz? No. Deja que te lo pregunte de otro modo. ¿Te sientes completamente dedicada a la educación? —preguntó. Jessica se encogió de hombros—. Entonces, ¿por qué insistes en buscar esa clase de empleo?

—¡Porque tengo que comer! Y da la casualidad de que soy buena profesora.

—¿No tienes parientes? —preguntó él, algo extrañado por la manera en la que ella había saltado.

—Sí. Tengo una tía. Primos —respondió Jessica. Comprendió adonde quería él llegar y se dispuso a dar la explicación habitual—. Te preguntarás por qué no vivo con ellos. No me gusta estar en deuda con nadie ni depender de la caridad familiar para poder sobrevivir. Deseo ser independiente y guardar para mi vejez. No tengo ninguna aptitud como costurera o modista. Hay poco dinero o seguridad en los trabajos de acompañante, pero yo tengo habilidades que puedo enseñar y he elegido a las familias con las que he trabajado con mucho cuidado, de manera que mi reputación y mis referencias son intachables.

Gareth asintió como si estuviera confirmando sus propios pensamientos.

—Es decir, que tu objetivo a largo plazo es obtener la seguridad económica, la respetabilidad y la independencia.

—Exactamente. Se me ocurren pocas cosas que puedan resultar más dañinas para mi ambición que presentarme en Londres como tu amante.

—Ciertamente, si deseas seguir trabajando, tienes razón. ¿Me equivocaría si dijera que, algún día, esperas poder tener el dinero suficiente para comprarte una casita en un precioso pueblo, con fondos adecuados para emplear a algunos sirvientes y tal vez incluso poseer una calesa? ¿No tener que trabajar, aunque, si así lo desearas, tomar un alumno para darle clases particulares sobre un instrumento o un idioma?

—Acabas de pintar la imagen exacta de mi ambición.

Rosas en la puerta, una alegre doncella que cuidara de ella, un alumno ansioso y feliz por aprender… Eso era precisamente lo que Jessica soñaba.

—Y para alcanzar la mitad de eso —añadió—, debo seguir trabajando. Trabajar muy duro durante muchos años.

—Yo te estoy ofreciendo trabajo —afirmó Gareth. Se puso de pie y se colocó detrás de su silla, para poder apoyar las manos sobre el respaldo y así observar a Jessica—. Te pido que aceptes un oneroso trabajo de actriz durante tres meses. Entonces, yo te daré la casa y una cantidad anual que te permitirá hacer todo lo que quieras.

—Pero…

—¿Crees que te estoy pagando un precio muy alto? Te aseguro que…

—Creo que me estás ofreciendo un precio muy justo por una petición tan descabellada —replicó ella—. Gareth, mírame… ¿Te parezco yo una seductora? ¿Te parece que yo tenga armas de mujer o aptitud alguna para embrujar a los hombres? No he flirteado con nadie en toda mi vida. ¿Cómo esperas que aprenda en tan poco tiempo?

—Yo te enseñaré —prometió él, con una picara sonrisa—. Te enseñaré tan bien, señorita Gifford, que la mitad de los hombres de Londres caerán rendidos a tus pies y todas las damas se morirán de ganas de sacarte los ojos.

—No… Yo no podría…

Gareth se acercó a ella y le tomó la mano. Él tenía los dedos cálidos. Con el pulgar, acarició suavemente el ligero abultamiento de carne que ella tenía en la base de dicho dedo.

—¿De qué color son las rosas que piensas poner en la casa de tus sueños? —le preguntó, mirándola con intensidad.

—Rojas… —murmuró ella. Entonces, sintió que había perdido.

Capítulo Seis

—¿Cómo tienes la intención de enseñarme el arte de la fascinación? —preguntó Jessica.

Rescató su mano de la de Gareth y trató de adoptar un tono de voz tan firme y tan serio como le fue posible. Él volvió a tomar asiento. Sabía que Jessica había capitulado a pesar de que su nueva situación la aterrorizaba y la emocionaba al mismo tiempo.

—Será mucho más fácil una vez que tengas un nuevo peinado y ropa nueva. Escribiré a mi prima Bel para que venga a verte mañana y se ocupe de ti.

—¿Crees que estará de acuerdo? Es un engaño para todo el mundo. Tal vez no lo apruebe —sugirió ella. Notó que Gareth no había respondido a su pregunta.

—¿Bel? Sospecho que no será así. Estuvo primero casada con lord Felsham, al que todo el mundo consideraba el hombre más aburrido de la alta sociedad londinense. Casi no había terminado su luto cuando conoció a Ashe Reynard, el vizconde Dereham, que acababa de regresar de Waterloo. Según se cuenta, fue un cortejo muy animado. No tengo ni idea de los detalles, pero nuestra respetable prima, la señorita Elinor Ravenhurst, que es una buena amiga de Bel, se sonroja cada vez que se menciona a Reynard.

—Si nos ayuda, será un alivio para mí, porque no creo que debiéramos implicar a lady Maude en todo este asunto —comentó Jessica. Miró a Gareth fijamente, preguntándose una vez más si él iba a responder a su pregunta.

—Estoy de acuerdo. Dime una cosa, Jessica. ¿Por qué me estás observando como si yo no hubiera acabado mis ejercicios de latín?

—Estoy esperando a que me respondas a la pregunta que te hice hace un instante y que me temo que no deseas contestar. ¿Cómo piensas enseñarme?

—Está bien. Tengo que reconocer que esto no es nada que yo haya intentado hacer antes, pero créeme que me esforzaré todo lo que pueda. ¿Puedo ser franco contigo?

—S… sí, claro —respondió. Se sentía algo incómoda porque Gareth la estaba mirando muy fijamente, por lo que trataba de no devolverle la mirada, pero resultaba igual de incómodo tratar de encontrar algún objeto inocente en el que fijarse. Decidió fijarse en el pañuelo que él llevaba anudado al cuello y trató de recuperar la tranquilidad.

—Eres una persona muy modosa, ¿verdad? —preguntó él. Asombrada, Jessica asintió rápidamente. Ya no pudo seguir centrándose en el pañuelo del cuello—. Te sientas muy bien, ocupas tu propio espacio y no te inmiscuyes en el de otras personas. Te comunicas con la voz y con la fuerza de tus argumentos, no con las caricias, con el contacto o con la provocación.

—Sí. Eso es lo más apropiado para el papel que yo represento en la vida —dijo ella. Le había costado conquistar tanta quietud y tanto control, pero había sido necesario.

—Pero no lo es para el que vas a representar ahora. Tienes que convertirte en una criatura de los sentidos. De los cinco sentidos. Quieres tocar sedas y piel. Quieres saborear el champán y los besos. Tus ojos anhelan ver lujo, tus oídos escuchar halagos. Ansias moverte entre nubes de perfume y de aroma de hermosas flores. Hablarás con las manos, con los ojos, con la risa. Deberá parecer que el instinto domina al pensamiento.

—¿Deberá parecer, dices? —preguntó ella. Se sentía sin aliento. Su mente no hacía más que pensar en perfumes, sedas, piel, besos…

—En realidad, tú lo estarás pensando todo mucho porque estarás actuando. La mujer a la que tú representas también se piensa todo mucho. No es una casquivana sin rumbo, sino una aventurera con gran decisión. Espero poder dejar al descubierto la hedonista que espero que habite dentro de ti.

—Yo no estoy segura de que así sea —confesó Jessica. El hedonismo requiere dinero, tiempo y un cierto grado de egoísmo. Las dos primeras cualidades no se las podía permitir y la tercera no se atrevía. O al menos no se había atrevido hasta aquel momento.

—En ese caso, iremos paso a paso para poder trabajar en todos esos aspectos. ¿Con cuál debemos empezar? Con el gusto no, dado que acabas de cenar. Con el olfato tampoco, porque esta hoguera no deja hoy de humear. Lo del oído tendré que pensármelo un poco. ¿Qué prefieres Jessica, el tacto o la vista?

—Tú eliges —replicó ella devolviéndole la pregunta como si ésta fuera una patata caliente.

—No. Debes aprender a exigir y a ser caprichosa. Tú debes ser siempre la que elija, sea cual sea la pregunta.

La vista parecía ser una opción más segura. Probablemente era la que él había esperado que dijera.

—El tacto —decidió Jessica, mirando los ojos de Gareth con desafío.

Él había estado seguro de que Jessica se decantaría por la vista, que aparentemente era más segura. Tuvo que admitir que, por lo menos, era una mujer valiente.

—Cierra los ojos —dijo. Ella se tensó inmediatamente y se agarró con fuerza a los reposabrazos de la silla—. ¿Es que no confías en mí, Jessica? Si es así, no creo que vayamos a poder ir muy lejos.

Unos hermosos ojos verdes lo miraron fijamente. Durante un largo instante, Gareth vio cómo ella se lo pensaba.

—Está bien —decidió por fin, con una suave sonrisa en los labios—, aunque no comprendo qué tienes intención de hacer.

Las largas pestañas, que tanto contrastaban con lo adusto del peinado, acariciaron suavemente las mejillas. Esperó, aparentemente tranquila. Su nerviosismo sólo se notaba en la fuerza con la que seguía agarrada a la butaca.

—Acaricia los reposabrazos de la silla —dijo Gareth en voz baja. Ella frunció el ceño, pero asintió y relajó los dedos—. Dime lo que sientes.

—Es suave. Cálido, porque mis manos han estado encima de la tela. Aquí está más fresco —explicó, tocando más abajo. Se nota que es una tela espesa —añadió. Entonces, exploró un poco más abajo—. Aquí está mucho más suave, que es seguramente donde ha tenido más roce…

Gareth se metió las manos en los bolsillos y sacó un pañuelo de lino limpio que tenía en el bolsillo. Sobre la mesa, tenía una muestra de pesada seda que Maude se había olvidado de llevarse la última vez que había estado sentada en aquella estancia. Se inclinó sobre ella y arrojó los dos trozos de tela sobre el regazo de Jessica.

—¿Y estos?

Ella los tomó entre los dedos y los tocó suavemente. Entonces, inclinó la cabeza para acariciarse el rostro con ello.

—Esto no vale —dijo Gareth. Entonces, ella levantó inmediatamente la cabeza y sonrió en la dirección de la que provenía la voz.

—Muy bien.

Dejó la seda sobre su regazo se concentró en el lino.

—Caro. Fino lino irlandés. Me imagino que se puede ver a través, pero tiene un tacto fuerte y masculino a la vez —explicó. Entonces, encontró el monograma que había en una esquina y lo tocó suavemente—. Un trabajo de gran calidad.

—¿Y la otra tela? —preguntó él. Descubrió que le costaba mucho apartar los ojos del dulce rostro de Jessica.

—¿La seda? Es muy hermosa. Pesada. De nuevo muy cara. Me imagino que es de color, aunque no tengo idea por qué —añadió. La deslizó entre sus dedos y suspiró—. Está viva…

—¿Cuál de las dos preferirías ponerte? —preguntó Gareth. Jessica frunció el ceño. Seguía pensando demasiado, no sintiendo—. ¿Al lado de la piel? —añadió, esperando que ella tuviera una reacción espontánea y se escandalizara.

Jessica contuvo la respiración, pero respondió, tal y como él había esperado, sin reflexionar.

—La seda. No es muy práctica, pero es como bañarse en aceite cálido. Mira cómo se desliza entre mis dedos…

Con los ojos aún cerrados, se la entregó a él. Gareth la tomó y la tocó suavemente. Por alguna razón que no era capaz de entender, le resultaba imposible seguir sentado completamente inmóvil. Se levantó y se colocó delante de la silla de ella. Los dos estaban tan cerca que sus zapatos casi se tocaban.

—¿Quieres ponerte de pie, Jessica? —preguntó. Ella hizo lo que él le había pedido.

—Estás muy cerca de mí —observó ella, no sin ciertas reservas.

—¿Cómo lo sabes?

—Por tu voz. Y siento tu… —susurró. Jessica tragó saliva—… tu calor.

¿Calor? De repente, Gareth se sintió como si estuviera ardiendo por dentro. El rubor que le cubría las mejillas era casi tan llamativo como el de Jessica. Tomó aire y trató de tranquilizar la voz.

—Tócame…

—¿Cómo dices?

Jessica abrió los ojos inmediatamente y dio un paso atrás.

—Jessica, no te estoy pidiendo que me hagas el amor…

—¡Menos mal! —exclamó ella. Estaba arrebolada y su aspecto resultaba completamente delicioso.

—La nueva mujer que tú vas a ser va a tocar a los hombres todo el tiempo —le explicó Gareth. Una de las manos de Jessica, completamente agarrotada, le tocó la oreja—. Será parte de tu encanto, una de tus armas. Toques ligeros. Suaves caricias con las yemas de los dedos en una manga, un toque para retirar una mota de polvo de una solapa, el hecho de estrechar una mano algo más de lo estrictamente necesario. Debes de sentirte completamente relajada cuando toques a un hombre.

—Entiendo. O al menos así lo pienso.

—Ése es el problema, Jessica. Piensas demasiado. Debes sentir. Sólo sentir.

—Hmmm… —murmuró ella. Inclinó la cabeza a un lado, gesto que a Gareth le recordó al de un inquisitivo petirrojo que acaba de ver un gusano—. ¿Así? —añadió. Extendió una mano y le rozó la solapa con los dedos. Aquel movimiento hizo que Gareth notara el suave aroma del jabón y de cálida mujer.

—Sí. Así. Ahora, encuentra otro modo.

En los ojos de Jessica se reflejó una chispa de picardía. Se mordió el labio inferior durante un instante. El calor lo volvió a inundar por completo, aquella vez centrándosele plenamente en la entrepierna. Si reaccionaba de aquel modo ante las caricias inexpertas de la señorita Gifford vestida de institutriz, ¿qué efecto podría tener en él cuando fuera ataviada de otra manera?

—Yo necesito encontrar excusas para tocar. Además, los contactos deberían ser tan breves que el hombre en cuestión no debería saber si son un accidente, un impulso… o un mensaje. Incluso una invitación.

Jessica asintió ante sus propias palabras. Luego sonrió y levantó una mano para atusarse el cabello. Al mismo tiempo, consiguió acariciar el reverso de la mano de Gareth con la suya. El hormigueo que él sintió le llegó hasta el brazo.

—¿Así?

—Perfecto, Jessica.

—Sin embargo, creo que debería mirarte a los ojos mientras lo hago, para conseguir que tú te sientas aún más inseguro de mis intenciones. No debes saber si yo tenía intención de tocarte o no.

Su limpia mirada no transmitía absolutamente nada. Entonces, Jessica volvió a sonreír. Una cortés sonrisa social.

—Excelente —dijo Gareth, a duras penas. No dejaba de preguntarse qué demonios era lo que le ocurría. Era cierto que las últimas veinticuatro horas habían sido muy difíciles, pero eso no era excusa alguna para que se sintiera como un adolescente excitado sólo porque estaba tan cerca de una encorsetada institutriz.

—¡Oh! Milord, creo que tiene una araña en el cabello —exclamó ella, mirándolo. Se puso de puntillas y le acercó la mano a la cabeza. Los dedos le acariciaron suavemente la sien justo antes de que ella le revolviera el cabello. En aquella ocasión, el hormigueo le llegó a Gareth hasta la base de la espalda con previsibles resultados—. Ya está —añadió. Le mostró la mano para que viera el pequeño punto rojo que colgaba de ellos—. ¡Qué suerte para mí!

Gareth vio que tenía una pequeña mancha de tinta en el dedo índice. Tendría que frotárselo con una piedra pómez. Las seductoras no tenían manchas de tinta.

Jessica sopló suavemente y el pequeño punto rojo aterrizó sobre la solapa de Gareth. Entonces se perdió en el pañuelo que él llevaba alrededor del cuello.

—Me la has devuelto…

—Podemos compartirla. Creo que vamos a necesitar toda la suerte que podamos conseguir para sacar adelante este asunto.

—¿No has cambiado de opinión?

La seductora medio escondida que parecía vislumbrarse en Jessica desapareció para verse reemplazada por la institutriz de expresión severa.

—Te he dicho que lo haré. Yo siempre cumplo mi palabra.

—Sí —dijo Gareth observando la recta espalda, la barbilla levantada y la expresión decidida que Jessica tenía en el rostro—. Eso ya lo veo.

—Mi lord… —dijo Jordan, desde la puerta—. Perdone que le moleste. Lady Ravenhurst y lady Dereham están aquí. Les he explicado que estabais des ayunando, pero…

—Hágalas pasar, Jordan. Y traiga más tazas.

Resignado a otro turbulento desayuno, Gareth apartó su silla y se levantó al mismo tiempo que su prima Bel y su cuñada Eva, la Gran Duquesa de Maubourg, entraban en la sala. Jessica se puso también de pie, tratando de no echarse a temblar. Aquellas dos elegantes y sofisticadas damas la mirarían y se burlarían con una sonora carcajada del plan de Gareth.

—Gareth, hemos venido enseguida. Maude nos ha dicho que la situación ha alcanzado la más profunda crisis.

—Gracias, Bel.

Así que ésa era su prima, lady Dereham. Una mujer alta, morena que, tras besar a Gareth en la mejilla, se hizo a un lado para dejar sitio a una mujer también muy alta y espectacular, cuyo porte podría haberse utilizado como modelo de perfección. La Gran Duquesa.

—Gareth, pobrecillo… Lord Pangbourne parece estar comportándose de un modo completamente irracional, incluso teniendo en cuenta la tendencia que Maude tiene por el dramatismo —dijo la duquesa. Su acento inglés era perfecto y la mirada directa—. Tu mensaje era bastante oscuro, pero haremos todo lo posible por ayudarte.

—En ese caso, permitidme que os presente a la señorita Gifford, quien ha accedido a representar el papel más importante de este esquema.

Las dos damas se dieron la vuelta. Jessica realizó la mejor de sus reverencias. Al incorporarse, descubrió con alivio que la Gran Duquesa daba un paso al frente y le tomaba la mano con una de las suyas, que llevaba cubierta por un fino guante de cabritilla.

—Su Alteza Serenísima…

—Lady Ravenhurst, por favor. A excepción de mis apariciones en la corte, no utilizo mi título fuera del Ducado. Señorita Gifford… —dijo la dama, observándola con una sonrisa en el rostro—… pobrecita… ¿En qué lío la han metido Gareth y Maude?

—Buenos días, señorita Gifford —comentó lady Dereham, tras acercarse a ella para estrecharle la mano. Entonces, tomó asiento en una de las sillas y se quitó los guantes—. Sí. Insistimos en conocer todos los detalles inmediatamente —añadió. Levantó la tapa de la cafetera que tenía frente a ella—. Me temo que vamos a necesitar más café.

—Templeton está cada vez más empecinado en llevar a cabo el acuerdo que mi padre y él diseñaron. Quiere que Maude y yo nos casemos inmediatamente.

—Es un acuerdo bastante sensato, si pensamos en las tierras —comentó lady Dereham tras ponerse un poco de azúcar en la taza—. Templeton no tiene nada de tonto y está tratando de hacerte picar con unas propiedades casi tan extensas como las tuyas.

—Es cierto. El problema es que no sé cómo negarme. El ha decidido que yo soy perfecto para Maude y es evidente que no le gustaría que su hija se casara con un libertino o, al menos, un caballero que hubiera estado implicado en un escándalo público. Tiene un modo muy extraño de demostrarlo, pero quiere mucho a Maude y no le gustaría que ella sufriera por las infidelidades públicas de su esposo.

—Sin duda, las que quedaran en el ámbito privado no le molestarían —comentó lady Ravenhurst con una cierta tristeza. Jessica recordó que el primer esposo de la gran dama había sido un famoso seductor que había dejado un rastro visible de relaciones sentimentales por toda Europa.

—Exactamente. Yo, por lo tanto, debo quedar en evidencia públicamente —dijo Gareth, antes de volver a centrarse de nuevo en su filete—. Nuestra intención es que Jessica finja ser la viuda de un caballero que llevó a cabo servicios para el Ducado —explicó, mirando a lady Ravenhurst—. Fingirá que ha regresado a Londres para reiniciar su vida. Bel le ha dejado la casa que posee en Half Moon Street para hacerle un favor a Eva y va a presentarla en sociedad en el baile benéfico de Maude. Muy pronto resultará evidente que Jessica es una aventurera ante la cual están a punto de postrarse gran infinidad de caballeros.

Jessica sintió que las dos damas se volvían a ella y la observaban con incredulidad.

—Yo —concluyó Gareth—, me volveré completamente loco por ella, tendré un apasionado romance delante de todo el mundo y así conseguiré que Templeton me rechace como futuro esposo para su hija.

—Entiendo —dijo lady Dereham con lo que Jessica pensó que se trataba de una calma casi sobrenatural, que a Jessica le recordó a la que Gareth mostró en el burdel la noche en la que se conocieron—. ¿Y cuál va a ser nuestro papel en todo esto, aparte evidentemente de facilitar la entrada en sociedad de la señorita Gifford?

—Me temo mucho que lord Standon espera que me transformen en una atrevida aventurera —dijo Jessica, preparándose para las carcajadas que, seguramente, la dos damas estaban a punto de soltar. Sin embargo, ninguna de las dos se echó a reír. Debían de pensar que conseguir algo así ni siquiera era motivo de broma.

—Oh, sí —dijo lady Dereham enseguida—. Nos ocuparemos primero del cabello. ¿No te parece, Eva? Entonces, ya veremos qué nos sugiere para seguir trabajando.

—Sí. Monsieur Antoine —afirmó lady Ravenhurst—. Gareth, ¿te importaría llamar a Jordan? Debo mandar una nota inmediatamente.

—¿No os parece imposible? —preguntó Jessica con incredulidad. No sólo tendría que parecer lo suficientemente elegante como para verse al lado de mujeres tan hermosas de la alta sociedad londinense como las que tenía delante en aquel momento, sino que, además, tendría que parecer atractiva y peligrosa.

—Creo que Gareth está demostrando una enorme intuición —dijo su prima con una sonrisa—. Justamente el otro día, lord Fellingham me decía que Gareth parecía estar muy cansado. Sólo se puede dar las gracias porque él no esté tan aburrido como para dejar pasar esta oportunidad.

—Fellingham es un necio —replicó Gareth apartando el plato y tomando una tostada—. ¿Aburrido? Tengo propiedades de las que ocuparme, un discurso que escribir para la Cámara de los Lores, ese maldito orfanato que Maude me convenció para que presidiera…

—Sabes que disfrutas de todo eso. Si no lo hicieras, ¿no crees que nunca invitarías a todos los chicos a que fueran a Hetherington en verano para que tú puedas enseñarles a jugar al criquet?

Gareth sonrió.

—Siempre me rompen la mitad de los cristales de las ventanas… —comentó él con una sonrisa.

—Igual que lo hacías tú cuando Sebastian y tú erais niños —replicó lady Dereham—. Vamos, no me engañas, Gareth Morant. Te esfuerzas mucho por esos huérfanos y disfrutas con ello. Sin embargo, una cosa no quita la otra y creo que sí se te ve algo triste. Esto te vendrá muy bien.

—Vamos a hacer esto para ayudar a Maude a salir de una situación imposible, no para aliviarme a mí de mis deberes. Ah, Jordan. Lady Ravenhurst desea que se entregue un mensaje en su nombre —dijo al ver que entraba el mayordomo. Volvió a salir inmediatamente con instrucciones de llevar la nota al peluquero de lady Ravenhurst.

Jessica permaneció sentada, en silencio, mientras se terminaba su desayuno. No dejaba de observaba a las dos damas, escuchando la libertad con la que conversaban y la ligereza con la que bromeaban con Gareth. Se permitió observar las lujosas prendas que llevaban, realizadas con las telas más lujosas y confeccionadas con exquisito detalle. Admiró los delicados guantes, los sombreros y los hermosos broches. ¿Cómo iba a poder ella comportarse como si nada si la ataviaban con tanto lujo, y mucho menos seducir a los hombres?

—¿Qué nombre vais a utilizar? —le preguntó lady Dereham interrumpiendo así sus pensamientos.

—¿Nombre? —repitió. Jamás se le habría ocurrido que tendría que cambiar de nombre y perder también su identidad.

—Francesca Carleton —dijo Gareth, de repente. Las dos mujeres lo observaron asombradas—. Se me acaba de ocurrir.

—Bien… —comentó lady Ravenhurst. Se puso de pie y recogió sus cosas—. En ese caso, ya va siendo hora que la señorita Carleton se venga con nosotras —añadió. Se detuvo en el umbral y esperó a que Gareth fuera a abrirle la puerta—. Prepárate para recibir una sorpresa, Gareth —anunció. Entonces, miró a Jessica con la picardía reflejada en la mirada—. Vamos a divertirnos mucho.

Capítulo Siete

Jessica estaba sentada en el carruaje tratando de no parecer nerviosa por el escrutinio al que la estaban sometiendo las dos damas que estaban sentadas frente a ella.

—¿Cómo diablos se te ocurrió implicarte en un plan tan descabellado como éste? —preguntó lady Dereham, con el mismo tono de voz que podría haber utilizado para preguntar a Jessica si le había gustado un concierto.

—Lord Standon me rescató de un burdel —respondió Jessica. Lady Ravenhurst abrió la boca y la cerró inmediatamente, sin pronunciar ni una sola palabra. Parecía que, después de todo había algo que podría calentarles la sangre fría que ambas damas parecían tener—. Soy institutriz.

—Me pareció que ésa era tu profesión —asintió lady Dereham.

—Me secuestraron cuando llegué a Londres nada más bajar de mi carruaje y me llevaron a un burdel —dijo, sin poder evitar echarse a temblar. El hecho de repetir lo que había ocurrido no lo hacía menos horrible—. Gareth, lord Standon, me rescató antes de que me ocurriera nada demasiado horrible —añadió, sin entrar en más detalles de lo ocurrido aquella noche.

—¿Qué estaba haciendo Gareth en un lugar como ése? —quiso saber lady Ravenhurst. Parecía muy interesada—. No. No me lo digas. Me lo imagino.

—En realidad, nada —respondió Jessica, dejándose llevar por el impulso de defenderlo—. Él había ido a acompañar a lord Fellingham y a lord Rotherham, pero se sentía bastante enojado y el lugar le aburría bastante, según creo.

—¿Cómo has pasado desde tu rescate, del que estamos profundamente agradecidos, a esto? —preguntó lady Dereham, completamente perpleja—. No conocías a Gareth de antes, ¿verdad?

—Como todos los hombres de tu familia, mi querida Bel, Gareth es bastante ingenioso—. Yo supongo que la señorita Gifford no tiene familia en Londres, está en la actualidad sin trabajo y, al ser una mujer de inteligencia e integridad, es una socia mucho más de fiar en este asunto que si fuera una profesional del mundo del que a ella la sacó Gareth.

Jessica asintió.

—Tenéis razón, lady Ravenhurst. Gareth… lord Standon…

—Llámalo Gareth —le interrumpió lady Dereham—. Y a nosotras hazlo también por nuestros nombres de pila, Eva y Bel. Me imagino que, cuando todo esto termine, vamos a ser todos muy buenos amigos.

Jessica miró a la Gran Duquesa y ésta sonrió de nuevo.

—Eva —confirmó—. Ahora, ¿qué era lo que nos estabas contando, Jessica?

—A Gareth le preocupa mucho que lady Maude no se vea salpicada por todo este asunto por si acaso sale mal. Tampoco desea implicar a nadie del que se piense que pueda ser poco discreto.

—¿Y qué va a ser de ti cuando todo esto termine? —preguntó Bel—. Me imagino que lo de volver a ser institutriz, a no ser que sea en algún lugar de las Tierras Altas escocesas, podría resultar un asunto bastante peligroso.

—Yo recibiré una casa y una pensión —dijo Jessica. Se preparó para recibir las críticas de las dos damas por aquella contraprestación. No escuchó ninguna.

—Muy razonable —comentó Bel—. Estarás mucho mejor que trabajando a merced de un enojoso jefe y de su pandilla de repelentes mocosos. Al menos eso me parece a mí.

—No todos los niños son repelentes —afirmó Eva—. Mi hijo, naturalmente, es un ángel. Y el tuyo también lo será, Bel. Estoy segura de ello —añadió, observando la cintura de lady Dereham.

—¡Eva! ¿Cómo lo has adivinado? —preguntó Bel, colocándose una mano con gesto protector sobre el vientre.

—Anoche, cuando vi a Reynard, noté que tenía un aspecto aturdido. Reconozco perfectamente los síntomas de un hombre que está tratando de asimilar una incipiente paternidad. Además, tú estás algo pálida. No obstante, supongo que el mío nacerá primero.

—¿Tú también, Eva? ¡Eso es maravilloso! —exclamó Bel. Las dos mujeres se abrazaron mientras Jessica guardaba un respetuoso silencio mientras ellas intercambiaban rápidamente impresiones sobre las reacciones de sus respectivos esposos, fechas y algo sobre el aire marino que hizo que Bel se sonrojara.

—Jessica, lo siento —dijo Eva, disculpándose—. Te estamos descuidando.

—En absoluto. ¿Puedo daros la enhorabuena a ambas?

—Gracias. Oh. Ya hemos llegado. Toma esto prestado y colócate el velo —le ordenó el velo. Se quitó su propio sombrero y se lo puso a Jessica en la cabeza.

La puerta estaba abierta. Jessica se encontró en un amplio vestíbulo en el que un hombre que, a juzgar por su ropa era un mayordomo, los estaba esperando. No obstante, por su corpulento aspecto y por el hecho de que tenía la nariz rota, parecía haber salido de un combate de boxeo. Tal vez la Gran Duquesa lo empleaba también como guardaespaldas.

—Grimstone, ¿está Su Excelencia en casa?

—No, milady. Según tengo entendido, lord Sebastian está en su club.

—Excelente. Esta es la señorita Gifford, Grimstone. Recuerda que no la has visto nunca y que ni siquiera has oído hablar de ella.

El mayordomo miró al frente, hacia un punto que parecía estar por encima de la cabeza de Jessica, sin inmutarse.

—Monsieur Antoine está en vuestro vestidor, milady.

Jessica observó la sala y sus ocupantes con cierta trepidación. Un enorme tocador sostenía un gran espejo y un elaborado juego de cepillos y espejo de mano. Junto a esto, había un lavamanos, con una palangana y una jofaina. Al lado, estaba de pie un hombre esbelto, de aspecto intenso, ataviado con un traje negro, un joven muy lánguido y una mujer que Jessica suponía que era la doncella personal de lady Ravenhurst.

Trató de no mirar a su alrededor y fijarse en la selección de vestidos que había colgados por todas las sillas e incluso del biombo azul que había en un lado. En un rincón, había un montón de sombrereras y de cajones fuera de sus envoltorios. Bel no se mostró tan reticente.

—¡Eva! Debes de haber dejado vacías todas las tiendas de Londres —exclamó. Tomó un chal de gasa y lo acarició suavemente entre los dedos.

La Gran Duquesa se echó a reír. Se quitó sus pieles y los guantes y se los entregó a la silenciosa doncella.

—Gracias, Veronique. Por supuesto que he ido de compras. Este año aún no he ido a París. ¡Una tiene que vestirse, querida mía! Ah, monsieur Antoine.

—Su Alteza Serenísima… —dijo el peluquero. Eva no le corrigió y, por la exagerada inclinación de cabeza quedaba muy claro que monsieur Antoine estaba encantado de su relación con la Gran Duquesa—. ¿De qué manera puedo serviros?

—Esta dama, quien, como veis, tiene un aspecto modesto pero elegante, debe, por razones que no puedo revelar, presentarse en sociedad con un aspecto muy diferente. Naturalmente, este asunto requiere una absoluta discreción. Confío en que pueda confiar en vos.

—¡Un asunto de estado! —exclamó el coiffeur. Eva no se molestó en corregirlo—. Nuestros labios están sellados, Su Alteza Serenísima. ¿Puedo preguntaros de qué modo deberíamos transformar a esta dama?

—Debería parecer una dama… de experiencia. Una dama a la que se invitará a las mejores fiestas y que, naturalmente, será muy popular entre los caballeros.

—Comprendo perfectamente, señora. Atrevido, tal vez un punto peligroso, ¿no es así? Una dama de poderosa atracción.

—Precisamente —apostilló Bel, tras sentarse y quitarse su sombrero—. Peligrosa.

El peluquero avanzó hasta donde estaba Jessica con amanerados pasitos y la miró primero con la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro. Ella trató de mostrarse experimentada, osada y peligrosa, pero comprendió que estaba fracasando estrepitosamente. Seguramente, tan sólo parecía una institutriz a la que habían sacado de su ambiente.

—Si a madame no le importa quitarse el abrigo y el sombrero y tomar asiento…

El peluquero le indicó el taburete que quedaba delante del tocador. La doncella dio un paso al frente y se hizo cargo de todo lo que Jessica se iba quitando.

—¡Retira las horquillas!

El acólito dio un paso al frente y comenzó a deshacer el peinado de Jessica. A los pocos instantes, el cabello de la joven, rubio y ondulado, quedó completamente suelto. Prácticamente le llegaba hasta los codos.

—Hmm —susurró monsieur Antoine examinando un mechón y frotándolo con los dedos—. Un rubio natural, muy inglés —comentó. No parecía estar muy contento con lo que había encontrado a juzgar por el tono de su voz. Jessica recordó haber escuchado en alguna parte que las rubias ya no estaban de moda.

—Es un color muy bonito —dijo Bel.

—Pero no resulta peligroso —señaló monsieur Antoine sin dejar de caminar alrededor de Jessica—. No es osado —añadió. Se acercó un poco más y observó los ojos de Jessica. Ésta no pudo evitar parpadear rápidamente—. Dorado. Eso es lo que necesitamos. Con una cierta tonalidad rojiza.

—¿No será demasiado atrevido? —preguntó Jessica, algo nerviosa. ¿Qué aspecto tendría ella con aquel tono de cabello?

—¡Madame! Le recuerdo que yo soy un artista. Estamos hablando de brillo, de sutil excitación. De… Y rizos —añadió, como recibiendo una nueva inspiración que volvía a animarlo—. Esto requiere rizos. Las tijeras, Albert.

—¿Va a contármelo? —preguntó Jessica agarrándose algunos mechones de su cabello completamente a la defensiva.

—Por supuesto. Tal y como está es imposible… El cabello de una institutriz —dijo, ya con las tijeras en la mano. Pronunció la palabra como si se tratara de un insulto—. Le aseguro, madame, que es lo que está más de moda en el continente…

—¿Sí?

—Sí —confirmó Eva—. Es el estilo francés. Prosiga, monsieur. Ya crecerá —le dijo a Jessica.

—Muy bien —dijo Jessica. Se soltó el cabello y colocó las manos sobre el regazo. Había que ir a por todas. Al menos, aquello terminaría muy pronto.

Tras dos horas de cortar, lavar y cubrirle el cabello de extrañas sustancias, para luego volvérselo a lavar y a peinar, aplicarle después una pasta rojiza, enjuagárselo, secárselo y rizárselo, Jessica volvió a mirarse al espejo. Lo que vio la dejó boquiabierta.

Una melena de rizos dorados le enmarcaba el rostro de una manera muy favorecedora. Los rizos eran lo suficientemente cortos como para que se enroscaran de un modo natural menos en la espalda, donde la pericia del peluquero los había transformado en tirabuzones que le llegaban por el hombro y que llevaba medio recogidos para darle estilo al peinado. Aquella mujer que la miraba con los ojos abiertos de par en par debía de ser ella.

Después de todo, los ojos eran verdes, aunque parecían más oscuros y más intensos de lo que ella recordaba.

La boca era la misma, aunque en aquellos momentos se encontraba medio abierta por la sorpresa que le había producido aquel resultado. Además, el sencillo vestido azul era el mismo que había llevado hasta allí.

—Oh… —dijo Jessica—. ¿Soy yo?

—Así es —respondió Eva con satisfacción—. Un excelente resultado, monsieur Antoine, exactamente lo que yo había esperado. Una vez que esté establecida, visitará usted a madame diariamente para mantener esta imagen, con variaciones apropiadas dependiendo de su agenda social.

El peluquero y su ayudante hicieron una reverencia y se marcharon, dejando a las satisfechas damas en solitario.

—Ahora —anunció Bel—, nos vamos a ir de compras.

—Después de comer —replicó Eva mientras acompañaba a Jessica hasta la puerta—. Tenemos que hacer unas listas.

—¿Pero quién va a pagar todo esto? —protestó Jessica señalando el montón de paquetes y sombrereras que rodeaban a las tres. Aún quedaban por llegar un listado aún más grande de prendas, de las tiendas de las modistas y las sombrereras que se habían pasado todo el día visitando. Tal vez era una vulgaridad mencionar el dinero, pero alguien tenía que hacerlo. Bel y Eva no parecían ser conscientes de la cantidad que estaban gastando.

—Gareth —respondió Bel—, ahora, no frunzas el ceño, querida Jessica… lo siento, querida Francesca. Debemos acostumbrarnos a llamarte así para que luego no metamos la pata. Él se lo puede permitir y, si vamos a hacer esto, lo haremos bien. Ninguna de estas cosas es una extravagancia. Son sólo lo que se espera que tenga una mujer como tú. Ahora, aquí estamos. En tu nueva casa.

Jessica se asomó por la ventana y se sintió más animada al ver la hermosa casita. Su casa, aunque sólo fuera durante unas pocas semanas. Toda suya, y no sólo una habitación en la casa de otras personas, en la que se la habría considerado poco más que una sirvienta. Por muy difícil que le resultara la tarea que tendría que afrontar muy pronto, al menos tendría un lugar seguro al que regresar al final de cada día.

—La he dejado completamente amueblada —decía Bel mientras subían la escalera de entrada—. También voy a dejarte al señor y a la señora Hedges y al resto de los criados para que se ocupen de ti. Buenas tardes, Hedges. Ésta es la señorita Carleton. Espero que recibiera mi nota esta mañana y que todo esté preparado para ella.

—Sí, milady —dijo el mayordomo, que era muy diferente al de lady Ravenhurst. Observó el incongruente efecto del atrevido peinado de Jessica y su vestido de institutriz sin pestañear, lo que era una obra maestra del tacto—. Señora Carleton. La señora Hedges ya le ha preparado su habitación.

—Gracias, Hedges —replicó ella, que hacía mucho tiempo había aprendido a no sentirse intimidada por los mayordomos con cierto aire de superioridad—. ¿Podría llevar té al salón, por favor?

—Enseguida, señora —dijo él obedeciéndola inmediatamente. Jessica esbozó una sonrisa al comprobar que el hombre la obedecía directamente a ella, sin esperar órdenes de la que, en realidad, era su señora.

—He dejado aquí a todos mis criados a excepción de mi doncella personal y, dadas las circunstancias ése va a ser un puesto muy importante —comentó Bel. Se sentó en una silla y colocó los pies sobre un escabel—. Oohh… ¡qué cansado es ir de compras! Me pregunto si la doncella personal de lady Catchpole ha encontrado un nuevo empleo.

—¿Lady Catchpole? —preguntó Eva—. No la conozco.

—Era Rosa Delagarde, una de las actrices más importantes de los últimos tres años, pero cazó a un barón y se casaron la semana pasada. Ahora, conociendo a lord Catchpole, va a esperar que su esposa deje de ser actriz y se convierta y se comporte como una verdadera dama. No me sorprendería nada si él mismo le hubiera impuesto su nueva doncella personal —explicó. Se levantó y se dirigió al escritorio que había a un lado del salón y sacó una hoja de papel—. Le escribiré enseguida. La Delagarde siempre fue famosa por un estilo muy atrevido… justamente lo que necesitamos.

—¿Crees que será lo suficientemente discreta?

—Jamás se escuchó rumor alguno sobre la Delagarde y su romance con lord Catchpole antes de que se anunciara la boda. La doncella se habría llevado un buen dinero si hubiera filtrado la noticia a los tabloides —comentó Bel mientras doblaba su nota, que le entregó a Hedges cuando el mayordomo entró con la bandeja del té—. Hedges, encárguese de que esta nota se entrega lo antes posible.

Las tres mujeres tomaron té en silencio. Jessica no sabía lo que las otras dos mujeres estaban pensando, pero ella estaba sumida en un torbellino de impresiones, preocupaciones y, aunque no quisiera reconocerlo, cierta excitación.

«Estoy tomando el té con una condesa y una Gran Duquesa. He estado de compras en las tiendas más exclusivas de Londres y estoy a punto de embarcarme en una Temporada para provocar el escándalo con un hombre que tiene un efecto muy negativo en la velocidad de mi pulso».

—¿Sabes bailar? —le preguntó Bel, sacando a Jessica de sus pensamientos.

—Sí. En teoría —añadió con sinceridad—. He enseñado todos los bailes más propios del pueblo, pero jamás he bailado un vals ni un cotillón.

—Maestra de baile, ¿eh? —comentó Eva. Tomó su bolso y sacó su cuadernillo—. Esto requiere otra lista.

Mientras se resignaba a que le organizaran su vida, su apariencia y su guardarropa, Jessica se consoló con el hecho de que, al menos, podría pasar aquella tarde en paz.

La puerta se abrió y Hedges tosió para anunciar su aparición. Las damas se volvieron para mirarlo.

—Lord Standon ha enviado un mensajero para decir que espera que sea bienvenido para cenar con vos esta noche, señorita Carleton.

Sobresaltada, Jessica se dio cuenta de que el mayordomo se estaba dirigiendo a ella.

—¿Dónde?

—Aquí, señora. Ha enviado detalladas instrucciones a la señora Hedges para el menú.

—¿Eso ha hecho? —dijo Jessica, con tono de protesta. Quería transmitir sarcasmo, pero el mayordomo simplemente inclinó la cabeza.

—Sí, señora. La señora Hedges ha enviado al lacayo para que vaya a comprar todo lo necesario.

Nadie parecía pensar que ella pudiera rechazar aquella invitación. ¿O acaso era más bien una orden?

—¿Y cuántas personas tiene Su Excelencia intención de que vengan a cenar?

—Por la nota que ha enviado, tengo entendido que iba a ser una celebración privada, señora —contestó Hedges. Realizó una reverencia y se marchó.

—¡Es imposible!

—¿Hedges? A mí siempre me ha parecido…

—Me refería a Gareth. Imposible. ¿Qué demonios quiere que piensen los empleados de esta casa por el hecho de que él se autoinvite a una cena a deux? ¿Que somos amantes? —preguntó ella. Bel y Eva sonrieron. Jessica sintió que se ruborizaba—. Sea lo que sea lo que él quiera que la gente piense para el propósito de esta mascarada, no tengo intención…

—Por supuesto que no —la tranquilizó Bel—. Hablaré con Hedges en privado. Tanto él como la señora Hedges ya saben que tú estás ayudando a Gareth con un problema familiar muy complicado.

—Gracias —susurró Jessica, más tranquila. Llegó a la conclusión de que, si iba a colaborar en un espectáculo público con Gareth Morant, poco debía importarle lo que pensaran los criados sobre ella. No obstante, tenía que vivir con ellos durante varias semanas y no quería encontrarse con el desprecio o la condena reflejados en sus rostros.

—¿Qué te vas a poner? —le preguntó Eva—. ¡Qué pena que la mayoría de tus vestidos vayan a tardar aún algunos días en estar listos! Sólo tenemos los que ya estaban confeccionados.

—Bueno, evidentemente, me vestiré para cenar, pero ¿espera Gareth que haga un esfuerzo especial esta noche?

—Me imagino que Gareth tiene la intención de enseñarte el arte de la seducción en la mesa —observó Bel.

—Y recuerda —comentó Eva—. Francesca Carleton siempre hace un esfuerzo. A ella no se la vería fuera de su dormitorio si no fuera exquisitamente vestida y peinada, con un sutil maquillaje en el rostro. O dentro de él, si tiene un acompañante…

«Eso no va a ocurrir. El único hombre al que yo, aparentemente, voy a intentar seducir es Gareth Morant y él no querrá entrar en mi dormitorio bajo ninguna circunstancia», se tranquilizó ella. Después de todo, la había besado sólo para satisfacer su curiosidad y ya la había visto completamente desnuda. Ella no suponía ningún misterio erótico para él. Gracias a Dios.

—De ahora en adelante, jamás aparecerás en público de otro modo que no sea ataviada para tu personaje, a pesar de que no estarás lista para ser presentada en sociedad hasta el baile de Maude, que se producirá dentro de tres semanas. Mientras tanto, debes practicar con nosotros, con Gareth y tu nueva doncella hasta que tu imagen y tu historia encajen perfectamente —le recomendó Eva con una amable sonrisa—. Espero que jamás se te habrá animado a ser completamente egoísta, ¿verdad?

—No he tenido ese lujo —confesó Jessica—. Llevo ganándome la vida de un modo que no permite equivocaciones ni egoísmos. Mis talentos son el sentido común, ser práctica y controlar mis reacciones.

—Sin embargo, la señorita Jessica Gifford, institutriz, es también una barrera, ¿verdad? —dijo Eva, mirándola con inteligencia y perspicacia—. Una barrera en la que has trabajado hasta alcanzar la perfección, pero que no eres tú. ¿Qué hacías antes de tomar esa decisión? Si pudiste domar tu verdadero yo para convertirte en ella, puedes liberar algo de ti para convertirte en Francesca.

Bel, que estaba tomándose un pastelillo de coco, no parecía estar escuchando la conversación.

—El vestido de seda verde claro —pronunció—. Hay que meterle el bajo, pero con un lazo será perfecto para esta noche.

—Sí, gracias —afirmó Jessica, aceptando de buen grado la distracción que el comentario de Bel le había proporcionado para poder escapar de la desconcertante teoría de Eva. ¿De verdad había en ella algo de la osada criatura que pudiera reflejar en su nuevo personaje?

«Mamá…»

Unos ojos verdes mirando provocadoramente por encima de un abanico, una voz suave y aterciopelada, que era capaz de encantar a los pájaros, el modo en el que los hombros se encogieron cuando Jessica, a la edad de trece años, se sentía preocupada por que fueran algo retrasadas en el pago del alquiler de la casa…

—Oh, iré y le dedicaré una sonrisa al señor Gilroy, cariño —decía—. Él nos dará otra semana…

Jessica se había jurado que jamás se vería en una situación en la que el hecho de mantener un techo sobre la cabeza dependiera de sonreír a un hombre, pero Jessica nunca había tenido ni una décima parte del encanto natural de su madre, o por lo menos eso había creído. ¿O acaso había aprendido la señorita Miranda Trevor, la hija del banquero, esas artes por pura necesidad cuando huyó con el honorable capitán James Gifford y se encontró viviendo la vida que lleva un hombre aficionado al juego?

—¿Te ayudamos a cambiarte antes de marcharnos? —le preguntó Bel. Los turbadores pensamientos de Jessica se desvanecieron inmediatamente, oscurecidos por la preocupación de lo que Gareth Morant fuera a pensar de los primeros pasos que había dado para convertirse en la señorita Francesca Carleton.

Capítulo Ocho

Gareth subió los escalones de la casa en la que Jessica se alojaba con una anticipación que lo sorprendió. Ya sabía que disfrutaba con la compañía de la joven, pero la necesidad de aquella mascarada era una interrupción de su vida de la que él se arrepentía. Antes de llamar a la puerta, examinó sus sentimientos.

No se sentía resentido. Ni siquiera vagamente irritado. Se sentía estimulado y más bien le parecía que se iba a divertir bastante. ¿Tenía razón Rotherham? ¿Se había aburrido de los placeres y deberes inevitables que lo rodeaban?

Llamó a la puerta. Ésta se abrió inmediatamente.

—Buenas noches, milord —dijo Hedges mirándolo con benevolencia. Gareth decidió que los criados debían haber dado su aprobación a su nueva señora—. La señora Hedges ha seguido sus instrucciones para la cena al pie de la letra, milord.

—Excelente.

Gareth se quitó el pesado abrigo y le entregó al mayordomo su sombrero, su bastón y sus guantes. No sabía si Jessica tendría ya algún vestido que le permitiera vestirse adecuadamente para cenar, pero él había hecho justicia a la ocasión con unos calzones se seda hasta la rodilla, medias a rayas y su nueva chaqueta de cola de golondrina.

—Lord Standon, señora —dijo Hedges, tras abrir la puerta del salón para que Gareth pudiera pasar.

—Milord…

Una esbelta dama, ataviada con un vestido de seda color verde claro se levantó y realizó una ligera reverencia.

—Una tarde de lo más desagradable, ¿verdad? Espero que no se haya enfriado demasiado por el camino.

Gareth devolvió la reverencia con una inclinación de cabeza. Le resultó imposible contener una sonrisa. Era Jessica, aunque no se parecía en nada a la que se había marchado aquella mañana de su casa.

—Señorita Carleton, efectivamente hace mucho frío fuera, pero he tomado la precaución de ponerme un abrigo grueso.

La puerta se cerró suavemente a sus espaldas y él se acercó a la chimenea.

—Por favor, siéntate —dijo ella extendiendo la mano para indicarle una silla. Los dedos rozaron suavemente los nudillos de Gareth.

Él comprendió que Jessica había aprendido muy bien su primera lección. No dijo nada. Los dos se limitaron a sentarse. Ella se sonrojó de repente y soltó una carcajada.

—Dios mío, me temo que simplemente me resulta imposible controlar mis rubores.

—Son absolutamente encantadores —dijo él. El cabello de Jessica era maravilloso y la había rejuvenecido al menos dos años. La severidad de su rostro había sido estudiada, de eso estaba seguro. En aquellos momentos, Jessica era la mezcla más intrigante de sofisticación e inocencia.

—¿Qué ocurre?

—Estaba admirando tu cabello —admitió él—. Es encantador… Exactamente el aspecto que yo creía que debíamos alcanzar, pero, sin embargo, sigues siendo tú.

—No estoy del todo segura sobre el color. Sé que es lo más adecuado para nuestros propósitos y que me acostumbraré a él. Además, no es permanente y se me quitará con el tiempo.

—A mí me gusta el estilo. Eso sí lo mantendrás, ¿verdad? Quiero decir cuando todo esto haya terminado —comentó él. Sentía unos verdaderos deseos de quitarle las horquillas para comprobar si seguía siendo tan largo como antes.

—Tal vez…

Gareth guardó silencio mientras se preguntaba si debía hacer algún comentario sobre el vestido que ella llevaba puesto. Además, llevaba un hermoso chal de encaje sobre los hombros. ¿Era la sutil aparición de la carne a través del chal deliberada o era pudor? Decidió guardar silencio sobre el asunto.

El recuerdo de la imagen de Jessica entre sus brazos, completamente desnuda en el burdel, lo asaltó con una intensidad casi dolorosa. Cruzó las piernas, tratando de no pensar en la encantadora elegancia de la línea de los hombros hasta el leve abultamiento de las caderas. Estaba completamente seguro de que Jessica no tenía ni idea de lo hermoso que era su cuerpo.

«¿Y por qué iba a saberlo? No tiene experiencia y es una mujer completamente respetable», se recordó. Él estaba allí por una única razón, que era prepararla para el papel que estaba a punto de representar. Y eso era. Un papel. No una realidad.

—¿Has disfrutado de tus compras?

—Mucho. Tus primas son muy amables, pero sé que nada de todo esto es real. No puedo creer que sea yo la que estaba sentada en esas tiendas tan de moda, dejando que me atendieran, tomando decisiones, eligiendo cintas para mis zapatos como si tuviera una docena de pares y pudiera tirarlos en el momento en el que estén un poco usados.

Gareth estuvo a punto de decirle que se podía quedar con toda la ropa y accesorios que se había comprado, pero se contuvo. Jessica había aceptado que se le pagara por lo que estaba haciendo porque era una mujer inteligente y él sabía que merecía la pena pagarla. Sin embargo, suponía que ella podría reaccionar de un modo muy diferente a la hora de aceptar cintas y ropa. Aquello era demasiado parecido a lo que solían hacer las cortesanas.

—Supongo que la cena de esta noche es para que podamos explorar el sentido del gusto, ¿no? —prosiguió ella.

—Así es. El sentido y la sensualidad de la comida y de cómo se puede utilizar para la flirtear y para seducir. ¿Tienes hambre?

—Mucha —admitió Jessica—. ¿Tienes idea de lo agotador que resulta gastar ingentes cantidades de dinero? —añadió con una sonrisa.

Gareth respiró profundamente. Estaba disfrutando demasiado de aquel encuentro. Eso tenía que terminar. No estaba allí para eso. Tenía que realizar un trabajo.

—Bien. Tener hambre antes de las comidas en público es algo que debe cesar —dijo él con severidad—. La comida se debe convertir en un lujo, en un juego, en una herramienta de tu seducción. Antes de una cena en la que haya hombres presentes, debes tomar algo en casa primero.

—La cena está servida, señora —dijo Hedges, antes de que Jessica pudiera dar su opinión sobre lo que consideraba una verdadera estupidez de la vida social.

En vez de hablar, se puso de pie y colocó las yemas de los dedos sobre el antebrazo que Gareth le ofrecía. Entonces, lo miró con los ojos entornados.

—Muy bien —murmuró mientras la acompañaba hasta el salón.

Habían colocado las sillas tal y como él lo había pedido. La de Jessica estaba a la cabecera de la mesa y la de él a la derecha de la anfitriona. Sobre el mantel blanco había sólo lo indispensable, los cubiertos, un centro de flores, un candelabro y dos platos, uno para cada uno.

—Quería concentrarme en una cosa cada vez —explicó, mientras la ayudaba a sentarse. Jessica lo hizo observando la mesa casi vacía con cierta expresión de duda.

—¿Ostras?

—¿No te gustan? —preguntó él tomando asiento a su lado—. Si no te molesta cenar a solas conmigo, yo serviré el vino y llamaré cuando estemos listos para el segundo plato.

—Sí. Gracias, Hedges. Eso es todo por el momento —dijo. El mayordomo se marchó y cerró la puerta—. Menudo alivio. No me siento cómoda teniendo esta clase de lección con espectadores añadió. Levantó el tenedor y lo volvió a dejar sobre la mesa—. Jamás he comido ostras crudas. Sólo las he tomado como relleno de una empanada.

—Las ostras se consideran una comida muy erótica. Míralas.

Se preguntó si Jessica entendería el simbolismo. La observó atentamente mientras ella estudiaba las seis ostras abiertas, colocadas sobre una cama de hielo picado.

—¿Erótica? —murmuró ella. Levantó una muy delicadamente y se la acercó al rostro para poder examinar más detenidamente los carnosos pliegues que se movían suavemente en el líquido que las cubría, acurrucadas dentro de su caparazón opalescente. El rubor que se le reflejó en las mejillas le reveló a Gareth el momento justo en el que ella comprendió el significado al que él se refería.

—¡Vaya! ¿Es que los hombres no piensan en nada más que en el sexo?

Gareth había estado observándola por encima del borde de su copa de vino mientras tomaba un sorbo del borgoña blanco que había elegido para la ocasión. Entonces, dejó la copa.

—Me temo que pensamos en ello con bastante frecuencia —admitió a modo de disculpa.

Jessica sabía que se había sonrojado. Dejó la ostra de nuevo en el plato y levantó su copa, esperando que el vino le diera un poco de valor.

—¿Me estás diciendo que en los comedores de todo el país la gente se sienta para comer ostras y los hombres las miran pensando que parecen…? ¿Y que luego se las comen?

«¿Qué es lo que he dicho ahora que le ha hecho tanta gracia?», se preguntó ella cuando Gareth soltó otra carcajada.

—Sí.

—Entiendo —replicó ella mirando la ostra—. ¿Y cómo exactamente se come una ostra cruda?

—Se exprime encima un poco de limón. Entonces, se lleva hasta la boca sin utilizar cubiertos y se vierte dentro —le explicó Gareth, haciendo al mismo tiempo lo que le iba indicando. Tras masticar un par de veces, se la tragó—. Sublime. En una cena más formal, se comerían con cuchillo y tenedor, pero eso no nos preocupa ahora.

—Mmm.

Jessica se sentía muy recatada, aunque algo dentro de ella quería soltar una carcajada, en parte porque la idea de que la comida pudiera resultar erótica le parecía una tontería y, en parte, porque estaba empezando a sentirse como si estuviera en un sueño o hubiera tomado demasiado de beber. O tal vez las dos cosas. Por supuesto, ella no iba a tomar más que una única copa de vino, igual que siempre a lo largo de su vida, pero suponía que la extraña sensación de mareo y hormigueo en el cuerpo era lo que se sentía cuando uno estaba borracho.

Tomó su ostra, la observó con severidad y se la llevó a los labios. Fresca, salada y sensual, no se parecía en nada a cualquier alimento que ella hubiera saboreado hasta entonces y mucho menos a la textura de goma que dichos moluscos adquirían cuando se cocinaban en empanada. Jessica la mordió, se la tragó y sonrió.

—¡Es fabulosa!

—En ese caso, permíteme que te prepare otra —dijo Gareth. Exprimió un poco de limón y se la llevó él mismo a los labios. Jessica, completamente atónita, se echó hacia atrás—. Por supuesto, este comportamiento tan escandaloso no se daría nunca durante la cena de una fiesta, al menos hasta que hayamos conseguido que la alta sociedad londinense empiece a hablar sobre nosotros. Sin embargo, no estaría mal que nos vieran compartiendo unas ostras en nuestro palco del teatro.

Jessica abrió los labios y Gareth se los rozó con el molusco.

—No dejes de mirarme —murmuró él cuando, instintivamente, ella bajó los ojos. Jessica pudo comprobar que los de Gareth se habían vuelto muy oscuros y que algo parecido al fuego ardía en ellos—. Así, podremos hablar en silencio, intercambiar mensajes que no se pueden decir en voz alta en compañía de otras personas. Todo el mundo sabrá perfectamente qué es lo que estamos haciendo.

Aquella vez, Jessica dejó que la ostra se le deslizara entre los labios. Recordó la lengua de Gareth, el modo en el que se entrelazaba con la de ella, tan caliente como la ostra estaba fría, llenándola por completo.

—¿Qué ocurre? —preguntó él, al notar su cambio de humor—. ¿En qué estás pensando?

Demasiado asombrada por su propia reacción como para poder mentir, Jessica le dijo la verdad.

—En cuando me besaste…

Su recompensa fue darse cuenta de que sus palabras desconcertaron y sorprendieron profundamente a Gareth. El calor que se le reflejó en los ojos le indicó a Jessica que él también se acordaba. Sin embargo, cuando el conde tomó la palabra, su voz sonó muy seca.

—Esos son exactamente los pensamientos que deberías estar conjurando en una situación como ésta. Añadirán mucha verosimilitud a tu actuación.

—Excelente.

Si Gareth había creído que podía desconcertarla, se había equivocado. En cualquier caso, ella era más que capaz de desconcertarse a sí misma, sin la ayuda de él.

—Me toca a mí.

Aquella vez, mientras le sostenía la ostra contra los labios y el molusco se le deslizaba entre los de él, Jessica se pasó la lengua por los labios. Gareth estuvo a punto de atragantarse.

—Me preocupa lo bien que se te da esto —dijo, cuando se hubo recuperado. Los dos se echaron a reír y se comieron castamente las ostras que quedaban en sus platos.

Jessica tocó la campana que tenía al lado de su plato y apareció el siguiente plato.

—Faisán con manteca, acompañado de soufflé de jengibre y espárragos, señora.

El ave dio lugar a una conversación mucho menos desconcertante sobre el sabor y la textura y una agradable discusión sobre la cantidad de oporto que debía ponerse en una salsa, que Jessica perdió porque, por lo que ella sabía, jamás había probado el oporto.

Pensó que había ganado algún punto pestañeando bellamente e implorando a Gareth que trinchara al animal porque, seguramente, se le daba muy bien.

El soufflé de jengibre se deshacía en la boca y dejaba a su paso un inesperado calor. En este momento, ella ya estaba prestando tanta atención al sabor y a la textura, al calor y al frío, al picante y al dulzor, como se la había prestado a los objetos que él le había hecho tocar la noche anterior.

—Ya sólo nos quedan los espárragos.

Jessica observó los verdes y gruesos tallos, que brillaban con la mantequilla fundida y por, fin, se le escapó una carcajada. Había tomado espárragos con frecuencia en el pasado, modestamente con su cuchillo y tenedor o más relajadamente con los dedos, dejando que la mantequilla se le deslizara por la barbilla. En aquel momento, acicateada por la atmósfera de indolencia sensual y la experiencia con las ostras, no le quedó duda alguna de lo que se suponía que simbolizaban los espárragos.

—No… —dijo a duras penas, sin poder dejar de reír. No se preocupaba de que la punta de la nariz pudiera estar poniéndosele roja mientras se reía o que aquél no fuera el comportamiento que se esperaba de una institutriz o de la clase de dama que llevaba un vestido tan hermoso como aquél—. Esto es demasiado gracioso como para tomárselo en serio.

Silencio. Se había excedido con el hombre que, a fin de cuentas, la tenía contratada. Él le estaba pagando para que se tomara aquello muy en serio y ella no dejaba de reír. ¿Qué le ocurría? La señorita Jessica Gifford jamás se reía.

Eva y Bel habían querido, habían esperado, que ella se pusiera el vestido sin chal, que se soltara el cabello y se pintara los labios y se ennegreciera las pestañas. Sin embargo, su instinto le decía que la primera vez que Gareth la viera en público tenía que ver a alguien que lo dejara verdaderamente atónito. Su reacción debía convencer a una audiencia escéptica y cínica.

Por lo tanto, ella buscó un chal, se recogió sus rizos y dejó su rostro sin maquillar… y terminó riéndose del juego que él estaba tratando de enseñarle. Gareth la observaba con el rostro completamente descompuesto. Sus ojos grises tenían la apariencia dura y fría del acero y su expresiva boca estaba completamente inmóvil. Jessica contuvo el aliento. Deseaba no recordar el contacto de aquellos labios contra los suyos, ansiando no tener recuerdos del aroma y del calor que se desprendía de él. De repente, vio que la boca de él se movía. Una comisura se alzaba para dejar al descubierto parte de los dientes. Por fin sonreía, una sonrisa lenta y perezosa que le hizo un nudo en la garganta. «Oh, Dios mío… Es tan guapo».

Lo único que él dijo fue:

—A menudo el sexo es muy divertido.

—Oh… —susurró Jessica mientras lo miraba con curiosidad—. Yo pensaba que se trataba de un tema sobre el que los hombres tienen poco sentido del humor. Ese… ese lugar era tan frío, tan poco alegre… ¿Crees que podrías escuchar allí risas? ¿Risas de alegría?

—Tal vez no —replicó Gareth. Tomó su copa y la sostuvo suavemente entre los dedos—, pero hay otros aspectos de la relación que hay entre hombres y mujeres aparte de ése… y sí, a pesar de nuestras inseguridades, a los hombres nos gusta estar con una mujer que tenga sentido del humor e ingenio.

—Lo recordaré —dijo Jessica con recato, preguntándose si Gareth había mencionado lo de las inseguridades de los hombres con ironía o era verdad que incluso los más poderosos y tranquilos aristócratas las tenían.

—Háblame de tu familia —dijo él, cambiando de tema, en cuanto ella tocó la campana.

—Estaba a punto de dejarte para que te tomaras tu oporto y tus frutos secos.

—¿Acaso estás leyendo una novela que absorbe tu atención o tienes un bordado en el que ocuparte? —preguntó Gareth echándose hacia atrás para que el lacayo pudiera retirarle el plato.

—Confieso que ninguna de las dos cosas.

—En ese caso, quédate conmigo y hazme compañía —le sugirió él mientras el sirviente le colocaba la licorera a su lado y el plato de frutos secos frente a él.

—¿No es un… comportamiento algo atrevido para una dama?

—Bastante, pero… —contestó Gareth. Esperó hasta que volvieron a quedarse solos para contestar—… tú eres una dama bastante atrevida, ¿no es así, señora Carleton?

—Eso tengo entendido. ¿Puedo probar un poco de oporto?

Gareth le sirvió un poco en la copa de vino, que ella ya tenía vacía. Entonces, partió una nuez y se la colocó en el plato. Jessica dio un sorbo de vino y arrugó la nariz.

—Es muy pesado.

Gareth tomó un sorbo de su copa y la miró por encima del borde de ésta. Jessica no se sintió incómoda, tal y como se hubiera podido esperar. Era como si se hubiera pasado muchas noches en su compañía. Apoyó los codos sobre la mesa y empezó a mordisquear la nuez. El oporto quedó a un lado.

—¿Qué debería hacer yo mañana?

—¿Qué es lo que quieres hacer? ¿Más compras?

—¡No! —exclamó Jessica—. Ya he comprado todo lo que soy capaz de comprar… al menos por unos días. Esperaré hasta que me traigan todo y entonces lady Dereham y lady Ravenhurst vendrán a verme para repasarlo todo y ver si necesitamos algo más. No me imagino que pueda faltar nada, pero ellas insisten en que nos habremos olvidado de toda clase de cosas.

—Si no tienes compromisos, hay dos cosas que necesitamos ver.

—¿De verdad? —preguntó Jessica. Frunció el ceño y tomó otro sorbo de oporto. Le estaba empezando a gustar su rico sabor.

—Perfumes y joyas.

—¿Joyas? —repitió ella fríamente. Sólo había dos clases de mujeres para las que un hombre compraba joyas: su esposa y su amante.

—Ya me había imaginado yo que te lo tomarías así. ¿Qué te parece si te prometo que, al final, me lo tendrás que devolver todo, hasta la última perla? Te prometo que no te dejaré que te quedes ni siquiera una cuenta de ámbar.

—Eso me parecería más aceptable…

Al menos lo sería socialmente. Jessica notó que el corazón le latía erráticamente con una mezcla de desilusión y de la alegría por lucir joyas, aunque fuera por un breve espacio de tiempo. El hecho de pensar que Gareth pudiera cubrirla de joyas le producía una extraña sensación de placer y vergüenza a la vez… a pesar de que no había ansiado tener diamantes en toda su vida. El juego de perlas de su madre estaba en el banco, junto con sus ahorros, el sello de su padre y el sonajero de bautismo de plata y coral.

Las institutrices no llevan joyas a no ser que se trate de una casta cruz. ¿Habían bastado unas pocas horas en compañía de Gareth para que se olvidara de su verdadera situación en la vida y cayera presa de la superficialidad de la vida moderna?

El sentimiento que había dado lugar a las carcajadas se estaba despertando de nuevo dentro de ella y una vocecilla le murmuraba al oído que dejara de ser tan mojigata. Se iba a ganar aquellas vacaciones de la realidad. Si aquello significaba gozar con un poco de superficialidad, ella, la señorita Jessica Gifford, iba a hacerlo con gusto.

Capítulo Nueve

—¿Puedo tener diamantes? —preguntó Jessica, esperando que Gareth se diera cuenta de que estaba bromeando. La vocecilla le decía que fuera a por todas, mientras que su sentido común le sugería que las aguamarinas, las perlas y los granates serían lo más sensato.

—Por supuesto. De la mejor calidad, naturalmente. Aunque, con tus ojos, creo que las esmeraldas te irían mucho mejor. Sin embargo, debe tratarse de un número limitado de piezas —comentó Gareth. Sin darse cuenta, ella levantó las cejas al escuchar aquel comentario, sorprendida de su falta de liberalidad en aquel sentido—. Para estar en consonancia con tu historia. El difunto señor Carleton ganaba seguramente un buen sueldo por sus servicios, pero no tanto como para poder cubrir de joyas a su esposa. Tal vez incluso podría ser que tú hubieras vendido ya algunas piezas para financiar esta aventura tuya en Londres.

—Ah, entiendo —dijo ella. Dio otro trago al oporto. Estaba empezando a disfrutar de lo bien que se le deslizaba el vino por la garganta—. Tal vez me encuentro algo desesperada por encontrar un nuevo protector.

—Desesperada todavía no, pero sí algo preocupada. Esta aventura en Londres es una apuesta muy importante por tu parte.

—¿Y, a pesar de todo, sigo contando con el beneplácito de la Gran Duquesa?

—Eva vive en la Europa Continental. La sociedad londinense esperará que se muestre un poco más… relajada. Estoy seguro de que dejará que todo el mundo se entere de que la familia le tenía a tu difunto esposo una profunda gratitud por algún servicio. Dadas las intrigas que siempre rodearon al difunto marido de ella, es normal que no se hable de la naturaleza exacta del servicio. Eso explicaría una cierta indulgencia por su parte.

—¿Te puedo hacer una pregunta personal?

¿Qué era lo que la hacía tan osada? Tal vez el oporto, o tal vez la intimidad de estar allí sentada con él, a la luz de las velas. Tal vez era simplemente el hecho de que se tratara de Gareth.

—Claro que puedes, aunque yo no te puedo prometer que vaya a responder —replicó él, con una sonrisa—. A cambio, te preguntaré a ti sobre tu familia.

—Muy bien —dijo. No tenía que contarle todo—. Si conocieras a esta señora Carleton en la vida real, ¿irías detrás de ella con la intención de convertirte en su protector?

—No lo sé. Aún no la he conocido.

—¿Pero en principio?

—Posiblemente.

—¿Aunque no estuvieras tratando de escandalizar a lord Pangbourne?

—Posiblemente. ¿Te he escandalizado a ti ahora?

—No —respondió Jessica encogiéndose de hombros, a pesar de que, efectivamente, estaba algo escandalizada, lo que era una tontería. ¿Acaso pensaba que Gareth era diferente del resto de los hombres de algún modo?—. Así es el mundo. O, al menos, la denominada sociedad cortés.

—Te aseguro que no es tan cortés. Bueno, ya basta de hablar de mis deficiencias morales. ¿De dónde vienes tú, señorita Jessica Gifford?

Jessica ya había pensado en aquel momento y en lo que podía responder sin comprometerse.

—Mi padre era militar. Y muy aficionado al juego. Mi madre y él huyeron y las familias de ambos los desheredaron. Mi padre murió en una pelea durante una partida de cartas cuando yo tenía doce años.

—¿Doce años? ¿Eras hija única? —preguntó Gareth. Ella asintió—. ¿Cómo te mantuvo tu madre?

«Dile la verdad. La escandalosa verdad que sólo comprendiste cuando tenías dieciséis años. Dile que te criaron y te enviaron a un buen colegio de Bath con lo que mamá obtenía por sus encantos y gracias a la liberalidad de sus protectores. No».

—Mi madre tenía muy buenos amigos. Me educó muy bien y pude tomar clases particulares sobre muchas habilidades que me han permitido ahora convertirme en una institutriz muy preparada. Sé tocar el arpa y el pianoforte, hablo tres idiomas y sé pintar con acuarelas. Mi madre murió de unas fiebres cuando yo estaba en mi último año de colegio en Bath.

El protector de aquel momento había desaparecido incluso antes de que su amante fuera colocada en el ataúd. Jessica se reveló contra los recuerdos de aquellos días, cuando ni siquiera se podía permitir dar rienda suelta a su pena, días en los que vendió todas las joyas, todos los objetos bonitos, todos los encajes, enterró a su madre decentemente y se compró un guardarropa de buena calidad, sombrío, tal y como correspondía a su nuevo papel en la vida.

—¿Y esos buenos amigos no pudieron mantenerte a ti? —preguntó Gareth.

—Uno de ellos, vicario, se ofreció a acogerme en su casa, pero a mí no me gusta que me mantengan…

«Y mucho menos un piadoso hipócrita que predicaba sobre la virtud a sus feligreses a pesar de que él mismo iba a visitar a mi madre todos los sábados por la noche». Además, Jessica siempre tuvo miedo de que aquellos hombres pensaran que ella siguiera los pasos de su madre.

Su madre había hecho algo escandaloso e impensable y había sacrificado su virtud y su reputación para darle a su hija un futuro. Jessica sólo podía imaginarse lo que aquello había significado para una mujer que había amado profundamente a su esposo, a pesar de sus muchas carencias y que había sido educada en la más estricta respetabilidad.

—Una hace lo que tiene que hacer —le había dicho su madre en una ocasión, cuando Jessica protestó porque el honorable señor Farrington distaba mucho de serlo. La realidad de lo que su madre había sido para esos hombres jamás había sido comentada entre ellas. Se mantenía la mentira de que su madre simplemente les hacía compañía, incluso cuando Jessica tenía que ponerle árnica en una muñeca magullada o escuchaba los sollozos ahogados de su madre por la noche.

«Una hace lo que tiene que hacer». En aquellos momentos, ella misma se había personificado en su madre, sólo que lo hacía para ganarse su propia independencia, de una vez por todas, y para pagar su deuda al hombre que la había rescatado de la degradación y la vergüenza.

—Entiendo —dijo Gareth. Se sirvió un poco más de vino y se reclinó sobre la silla. Parecía muy relajado—. Debo confesar que ahora siento más admiración por ti de la que ya sentía.

—Gracias —replicó Jessica. Se sentía algo avergonzada. Sabía sin falsa modestia que se merecía los halagos, pero resultaba extraño que alguien reconociera lo que había conseguido con tanto trabajo y determinación—. Ahora, háblame de mañana.

Gareth sonrió. Evidentemente, se dio cuenta de que ella estaba tratando de apartarse del tema.

—Yo iré a comprarte joyas para que Maude y tú podáis ir a que te diseñen tu propia fragancia.

—¿A que me diseñen mi propia fragancia?

—Por supuesto. Cuando tú pases, los hombres respirarán tu aroma y sabrán sólo por él que eres tú y sólo tú.

—¡Tonterías! Me estás tomando el pelo.

—En absoluto —dijo Gareth. La contempló durante unos instantes y, entonces, se puso de pie—. ¿Quieres venir aquí, Jessica? —añadió. Con cierta cautela, ella se puso de pie y se acercó a él—. Ahora, dame las manos.

Jessica se mordió los labios y colocó las dos manos en las de él. Gareth entrelazó los dedos con los de ella y se llevó las manos al rostro. El aliento de su boca acarició la delicada piel de las muñecas y Jessica sintió que se le cortaba la respiración.

—Tú tienes tu propio aroma, que es exclusivo de tu piel. Yo lo noto ahora. Es cálido, femenino. Es Jessica —susurró él, con voz ronca, hablando tan cerca de la sensible piel que las palabras eran como delicadas plumas acariciándole el lugar donde le latía el pulso—. Sin embargo, se trata de un perfume muy sutil, un aroma que sólo un amante reconocería. Necesitamos proporcionarte un aroma que un hombre al acecho sepa encontrar y buscar después.

—Es un pensamiento muy desconcertante —murmuró ella. Casi no se podía tener en pie.

Gareth levantó los ojos y la miró a través de las manos unidas de ambos. A Jessica le pareció ver el cazador del que él le había hablado en sus pupilas allí, delante de ella, peligroso, más un animal que un hombre. Ella tiró de las manos de ambos hacia ella hasta que consiguió que los nudillos quedaran al mismo nivel que su boca. Entonces, inclinó la cabeza hasta que pudo inhalar el calor que emitía el reverso de las manos de Gareth.

—Calidez, masculinidad, Gareth —musitó.

La profunda inmovilidad en la que él se había quedado le hizo entender que lo había sorprendido con su reacción. Notó que el pulso se le había acelerado contra la muñeca. Mantuvo la mirada sobre las fuertes y limpias líneas de los tendones de Gareth, observando las venas azuladas por debajo de la piel, una pequeña herida en uno de los fuertes nudillos. Las manos de un hombre empequeñeciendo las suyas y, sin embargo, en aquel momento, ¿quién era el más fuerte? Pensaba que ella.

—Veo que aprendes tus lecciones muy bien, señorita Gifford —dijo Gareth después de un instante. Ella admiró profundamente el control que él reflejaba en su voz—. Vas a convertirte en una cazadora muy peligrosa.

—Cuenta con ello, milord —prometió. Se soltó de él y se dio la vuelta para dirigirse hacia la puerta. Cuando la abrió, se volvió para mirarlo y vio que él seguía de pie, observándola, con una sonrisa en los labios.

«¿Cómo he podido atreverme?», pensó Jessica, distraída, mientras el carruaje de Maude se detenía delante de una pequeña tienda. Todmorton’s. Artesanos Perfumistas se leía con elegante caligrafía dorada en el cartel que había sobre la puerta. Maude le indicó que se bajara el velo y las dos se incorporaron para salir del carruaje.

Había estado despierta toda la noche, dando vueltas en la cama. ¿Cómo se había podido atrever a poner a Gareth contra las cuerdas, a comportarse como si fuera una mujer de mundo? Había sentido poder, un poder peligroso, y él no era el hombre adecuado sobre el que ejercerlo. No era seguro con ningún hombre y mucho menos con el que tenía que representar aquella mascarada. No necesitaba seducir, sólo dar la impresión de la seducción. Sin embargo, todo se estaba convirtiendo en algo demasiado real.

—¿Qué es lo que has dicho, Jessica? —le preguntó Maude, que estaba contemplando el escaparate, en el que se ponían observar una serie de esponjas de baño gigantes—. ¿Has dicho aterrador?

—Eh… sí. Resulta aterrador salir así, disfrazada —mintió mientras el lacayo les abría la puerta de la tienda.

—No debes preocuparte. Nadie te reconocerá con ese velo cubriéndote el rostro. Nadie podría establecer ningún vínculo contigo dado que llevas ese horrible vestido —la tranquilizó Maude, sin darse cuenta de que aquel horrible vestido era el uniforme que Jessica llevaba todos los días—. Buenos días, señor Todmorton. Sí, estoy muy bien, gracias. Me gustaría presentarle a esta amiga mía, para la que hemos venido a encargar una fragancia. Algo único. Magnético, pero discreto. ¿Puede usted ayudarnos?

—Lady Maude, es un honor asistir a una amiga vuestra. Clarence, una silla para Su Excelencia. Enséñale nuestra nueva colección de jabones mientras espera.

El hombre avanzó rápidamente por la tienda, alborotando el fragante ambiente y convirtiendo el aire en un arco iris de aromas. Con su delantal iba prácticamente barriendo el suelo. Tenía una edad indeterminada, aunque la calva que lucía en la parte superior de la cabeza brillaba. Se detuvo por fin junto a una puerta y, tras ponerse las manos entrelazadas sobre el vientre, le dedicó a Jessica una sonrisa amplia e ingenua.

—Señora, por favor. Entrad a mi gabinete.

Jessica se sentía incómoda, disfrazada con aquel pesado velo. Se sentó frente al perfumista y miró con curiosidad a su alrededor, observando las ordenadas filas de cajones que había desde el suelo hasta el techo, las botellitas y viales y las inmaculadas superficies. Había esperado entrar en un despacho cuyo ambiente estaría completamente impregnado de aromas y perfumes, como ocurría con la tienda.

Entonces, comprendió que el señor Todmonton debía necesitar un ambiente prácticamente inodoro, para que nada distrajera su sensible nariz.

—¿Os importaría quitaros el guante, señora? —le preguntó, con el tono de voz impersonal que sería propio de un médico. Jessica se quitó el guante derecho—. Extended la mano con la palma hacia arriba.

La situación era parecida a la que se había producido con Gareth la noche anterior, pero completamente diferente al mismo tiempo. Aquel hombre no hizo intento alguno de tocarla. Simplemente se inclinó hacia delante hasta que la nariz quedó justo por encima de la muñeca, tal y como haría un cocinero oliendo la sopa para saber si debe añadir un poco más de cerafolio.

—Mmm —dijo el señor Todmonton. Se recostó en su butaca y asintió firmemente. Entonces, tomó un cuaderno—. ¿Deseáis una esencia para la noche y otra para el día, señora?

—Sí —respondió ella, suponiendo que así era. Normalmente, una ligera aplicación de agua de lavanda o de esencia de violetas en el pañuelo era la suma total de la experiencia que Jessica tenía con los perfumes.

—¿Y la impresión que deseáis crear?

Jessica lo miró sin responder. Entonces, se dio cuenta de que él no podía ver la expresión de su rostro por el velo que llevaba puesto.

—Lo siento, no os entiendo.

—¿Deseáis resultar seductora, sutil o llamativa? ¿Única y memorable o simplemente dulce y femenina?

—Sutil —se apresuró a decir Jessica—, pero seductora y memorable. Decididamente única.

El hombre asintió. Aparentemente no le sorprendían sus peticiones, a pesar de que a ella le parecían contradictorias.

—Ahora, ¿qué familia? Ésta es nuestra primera pregunta. Los florales como grupo principal resultan muy poco memorables. Además, no durarán mucho en vuestro tipo de piel. El grupo de las maderas y del cuero son demasiado pesados y tal vez demasiado masculinos —dijo, realizando una anotación y frunció el ceño—. ¿Sándalo o ámbar? —prosiguió. Aparentemente era una pregunta retórica—. Sándalo. Misterio, calidez y profundidad natural. Matices florales en vez de musgo, tal vez… Sí. Ya lo veo con claridad. Prepararé un perfume, un eau de toilette y una solución muy ligera para aromatizar la ropa.

Jessica había estado esperando que el perfumista le ofreciera algo que oler y que elegir, pero se encontró con que él la acompañaba de nuevo hacia la tienda, como si ya se hubiera tomado una decisión sin la más mínima implicación por su parte. Resultó un alivio. Mientras se ponía el guante, decidió que ella no habría reconocido qué aroma era el adecuado, aunque le hubiera divertido olisquear todas y cada una de aquellas misteriosas botellitas.

Maude seguía sentada frente al mostrador con un montón de paquetes delante de ella, tal y como era de esperar. El ayudante del perfumista le estaba envolviendo lo que parecía ser la última caja, aunque Maude no dejaba de mirar a su alrededor con toda la concentración de una cazadora en busca de su presa. Justo en aquel momento, vio a Jessica.

—Bien, señor Todmonton. ¿Habéis encontrado el perfume adecuado para ella?

—Eso precisamente será lo que le crearé. Si la señora y vos regresáis dentro de tres días, lady Maude, tendré ya preparados los primeros frascos.

—¡Oh, mira qué cosas tan bonitas! —exclamó Maude. Se levantó de un salto y fue a revolver en un cuenco que contenía esponjas en miniatura.

—Son de Corfú, milady —le informó el ayudante, que conocía muy bien su oficio—. Las señoritas se pierden por ellas. Se selecciona cada una de ellas con sumo cuidado para que sea perfecta para limpiar el rostro…

—Debemos comprar algunas para ver lo finas que son… ¡Toma!

Maude le tiró una a Jessica, que estaba aún al otro lado de la tienda. Ésta trató de atraparla, pero la esponja era tan ligera que se le escapó. Justo en aquel momento se abrió la puerta de la pequeña tienda y la esponja fue a caer sobre el torso del caballero que entraba. Él la atrapó con una mano.

—Gar…

Jessica se dio cuenta de que no se trataba de Gareth, sino de otro caballero. Inmediatamente comprendió por qué se había equivocado. Aquel hombre era tan alto y tan corpulento como lord Standon, pero mucho más moreno y de ojos más oscuros. Además, también su piel tenía un tono más oscuro, como si algo de sangre mediterránea fluyera por sus venas. Estaba pasando demasiado tiempo con Gareth. Ése era el problema. Pensar demasiado en él la llevaba a verlo por todas partes.

Mientras se preguntaba si aquello sería algo malo, vio el rostro de Maude. La joven tenía un ligero rubor cubriéndole las mejillas, los encantadores labios separados ligeramente y los ojos abiertos de par en par. El caballero, aparentemente indiferente a aquella deliciosa dama, examinó la esponja entre los dedos durante un instante y se la entregó a Jessica. Al hacerlo, examinó el rostro cubierto por el velo con cortés indiferencia.

—Gracias, señor.

—De nada.

Inclinó la cabeza sin sonreír y le dio a Jessica la oportunidad de admirar una nariz que hubiera dado crédito a una estatua griega, ojos marrones oscuros y unos labios severos y bien formados.

No había nada más que decir. Jessica dio un paso hacia delante y colocó la esponja sobre el mostrador. Maude aún seguía de pie, con un puñado de las minúsculas esponjas en las manos.

—Permíteme —le dijo a su amiga, quitándoselas de las manos para colocarlas de nuevo en el cuenco—. ¿Cuántas quieres?

Maude parpadeó y frunció el ceño llena de irritación.

—Apártate —bufó.

—¿Qué dices? —le espetó Jessica. Casi podía sentir cómo los tres hombres las estaban mirando—. ¿Es que quieres más? —añadió—. ¿Qué te parece si nos llevamos seis?

Se hizo a un lado antes de que Maude pudiera hacerlo y comenzó a seleccionar otras cinco esponjas—. Por favor —le dijo al ayudante—, le ruego que atienda al caballero. Nosotras vamos a tardar todavía un poco.

—Gracias.

De nuevo, aquella cortés y fría inclinación de cabeza. A su lado, Jessica oyó que Maude gemía suavemente. ¿Qué diablos le pasaba a su amiga?

—¿El pedido del Unicornio, señor Hurst?

—Sí. Y dos docenas de esas esponjas pequeñas. Envíemelas más tarde. Ahora me llevaré el pedido principal. Madame lo está esperando.

—Por supuesto, señor —dijo el ayudante. Sacó un paquete de debajo de la mesa y se lo entregó con reverencia—. Aseguraos de mantenerlo en esta posición, señor Hurst.

—Gracias. Buenos días.

Se despidió con una inclinación de cabeza del señor Todmonton y de su ayudante. Al pasar junto a las dos damas, se llevó la mano al ala de su sombrero.

La puerta se cerró tras él. Jessica miró a Maude con el ceño fruncido porque su amiga parecía haberse quedado completamente atontada.

—Maude, tenemos que pagar.

—¿Cómo? Ah, póngalo todo en mi cuenta, señor Todmonton. ¿Quién era ese caballero?

—El señor Hurst, lady Maude. Es dueño de un cierto número de teatros, entre los que se incluye el Unicornio.

Jessica recogió los paquetes y agarró a Maude firmemente por el brazo antes de que pudiera realizar más preguntas embarazosas.

—Muchas gracias, señor Todmonton. Estoy deseando disponer de mi nueva fragancia. Buenos días.

Parecía que Jessica no había perdido su habilidad con los alumnos recalcitrantes. Maude estaba fuera de la tienda antes de que pudiera protestar, con la boca abierta en un gesto de indignación.

—¡Jessica! Quería averiguar más cosas.

—No se puede interrogar a los dueños de las tiendas sobre los caballeros, Maude. No se puede —dijo. Se interrumpió al ver que el lacayo se bajaba del carruaje y se apresuraba para tomar los paquetes.

—Gracias. Creo que daremos un pequeño paseo. Hyde Park está en esa dirección, ¿verdad?

—Sí, señora. Justo por allí. A la izquierda en Picadilly. Enseguida, tras un pequeño paseo, se está allí.

—¿Y cómo voy a averiguar nada sobre él si no pregunto? —quiso saber Maude.

—¿Y por qué vas a querer saber nada sobre él? —replicó Jessica. Se metió las manos enguantadas en las amplias mangas. Deseó tener un manguito tan grande como el de Maude. El día era frío y algo neblinoso, pero las dos no podían tener aquella conversación en el carruaje para que los sirvientes se enteraran de todo.

—¿Por qué? —le espetó Maude con incredulidad—. ¿Acaso no te ha parecido el hombre más atractivo que has visto nunca?

—Es muy guapo, si te gusta un iceberg —afirmó Jessica—, pero yo no diría que es el hombre más atractivo que he visto nunca. Aunque, cuando entró en la tienda, tuve que reconocer que creí que era Gareth.

—Gareth es un hombre muy guapo, pero nada comparado con el señor Hurst —observó Maude—. Sin embargo, el apellido es una extraña coincidencia, ¿no te parece?

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, Gareth es un Ravenhurst, al menos su madre lo era. Bel, el marido de Eva y él, y Dios sabe cuántos otros, algunos de los cuales viven en el extranjero, son nietos del duque de Allington. Hurst, Ravenhurst. Tal vez haya un vínculo.

—Hurst es un apellido muy común, en especial en el norte, según creo —dijo Jessica—. Eso no te va a servir de nada —añadió, aplastando aún más las esperanzas de su amiga—. No vas a poder entablar amistad con él fingiendo que eres una especie de pariente lejano. Además, tu padre no va a querer que hables con el dueño de un teatro, por rico que sea.

—Sus ropas eran de muy buena calidad, ¿verdad? —suspiró Maude.

—No me he fijado. Mira, Maude. No voy a soportar esta mascarada para librarte de Gareth sólo para que cometas una indiscreción con un tendero.

Maude se detuvo en seco y la miró con desaprobación.

—¡El señor Hurst no es ningún tendero!

—¿Y qué sabes tú de él? Sólo lo has visto durante cinco minutos. ¡No sabes nada sobre ese hombre! Maude, ¿qué es lo que estás planeando?

—No lo sé —respondió. Jessica suspiró con alivio. Parecía que su amiga le estaba diciendo la verdad—. Tendré que pensarlo. Me niego a dejarlo estar. ¿Viste el modo en que me miró?

—Maude, nos miró a las dos como si fuéramos parte del mobiliario —replicó Jessica—. Y eso que tú estabas lanzando esponjas y luego gimoteando… Seguramente pensó que estabas algo mal de la cabeza y que yo era tu cuidadora.

—Oh…

Aquellas palabras parecieron bajar las expectativas de Maude. Echó de nuevo a andar. Jessica volvió a suspirar de alivio, aunque rápidamente esa sensación se transformó en exasperación cuando Maude volvió a hablar de nuevo.

—Debo echarle un vistazo a los periódicos para ver qué ponen en el Unicornio. No podrá pensar en mí a no ser que yo me ponga en su camino, ¿verdad?

«Gareth va a tener que ocuparse de esto», decidió Jessica. La situación se escapaba a sus posibilidades. Podría mandarle una nota y preguntarle si quería ir a desayunar con ella. Así, podría comunicarle lo que estaba pasando antes de que nadie más fuera a visitarla.

Capítulo Diez

Gareth estaba tumbado en la cama, completamente desnudo, observando las sombras de la noche que la luz de la chimenea hacía bailar sobre el techo y las paredes. Era ya más de la una de la mañana, pero se sentía demasiado indolente como para meterse entre las sábanas, demasiado despierto para apagar las velas y dormir. Giró la cabeza y vio que la luz se reflejaba en las joyas que había en las cajas abiertas que él había dejado sobre la mesilla de noche.

Le había gustado salir a comprar joyas para Jessica y le habría gustado verlas enseguida contra su piel. Sonrió al pensar lo contenta que ella se iba a poner cuando se probara cada pieza por primera vez. La sonrisa se hizo más amplia al recordar el frío que se le reflejó en los ojos cuando él mencionó por primera vez el hecho de comprarle joyas y la feminidad que se apoderó de ella cuando el deseo de ponerse joyas se hizo más fuerte que ella.

Resultaba muy divertido tener a Jessica a su lado para hablar al igual que el hecho de tener una amiga tan poco convencional, si es que un hombre podía ser amigo de una mujer. Maude era como una hermana menor para él, una responsabilidad adorable y encantadora, aunque preocupante a la vez. La señorita Gifford también era su responsabilidad, pero de un modo completamente diferente. Para empezar, lo que sentía por ella no tenía nada que ver con amor fraterno. No estaba seguro de qué se trataba, si del aprecio de un jefe por su empleado o el de un tutor por su protegida. Ninguno de aquellos sentimientos encajaba. Decidió que tendría que conformarse con lo de amiga.

Se incorporó contra las almohadas y alcanzó las cajas para sacar las piezas una a una. Un par de pendientes largos de esmeraldas rodeadas de diamantes. Buenas piedras, pero no demasiado grandes. Con buen gusto y apropiadas. Las dejó caer y levantó un fino collar de diamantes, parecido a una serpiente, que parecía fluir entre sus manos. Pendientes de botón a juego. Un conjunto de perlas. Aguamarinas para diario, dos pulseras de plata y una cadena de oro.

Sí. Efectivamente, se trataba de una respetable colección de joyas para una viuda de buen gusto, que además parecían indicar que a ella le podría gustar algo mejor. Y Gareth lo tenía.

Había sido una locura comprarlo. Gareth lo sabía. Tocó el estuche rojo y acarició suavemente el broche. Lo abrió y echó la tapa hacia atrás. Casi tuvo que parpadear por el modo en que el fuego se reflejaba en los diamantes, el brillo fiero de las esmeraldas. Era un conjunto completo. Collar, pulseras, anillos y pendientes y una tiara. Se traba de la clase de joyas que un noble compra para su esposa, no las que una dama como la ficticia señora Carleton pudiera esperar ponerse nunca.

Sin embargo, cuando lo vio, se imaginó el brillo de los ojos de Jessica en aquellas piedras y adquirió las joyas por un impulso. Una locura. Siempre podía venderlas. Eran de la mejor calidad. Una inversión.

Gareth dejó el estuche y tomó la que era la mejor pieza del conjunto. Se trataba de una esmeralda de talla diamante que estaba diseñada para ser un broche o para descansar en el centro de la tiara o engancharse al collar. La colocó en la palma de su mano y decidió que era del mismo color de los ojos de Jessica cuando estaba enfadada.

Un destello dorado le llamó la atención. Se miró el desnudo cuerpo. Estaba cubierto de joyas, dado que era allí donde él había ido colocando cada una de las piezas. Los pendientes estaban sobre el liso vientre, brillando indecentemente entre el vello oscuro. El collar de diamantes le serpenteaba sobre el muslo, provocando un turbador contraste con el duro y masculino músculo. Una cadena de oro se les deslizaba sobre el pecho. Cuando se movió un poco, se sobresaltó al notar que la joya le estaba acariciando el pezón izquierdo.

Apretó con el puño la gema más grande, sin comprender, observando la descarada prueba de su propia excitación. ¿Qué era lo que había provocado aquello? Se sentía tan fogoso como un semental y eso que ni siquiera había estado pensando sobre el sexo. ¿Cómo podía haberse excitado sólo por tocar unas joyas? Era una perversión de la que jamás había oído hablar antes y que no tenía deseo alguno de empezar a contemplar.

Sintió dolor en la palma de la mano, tan agudo y tan insistente como el que le torturaba la entrepierna.

Abrió la mano y contempló la esmeralda como si ésta pudiera explicarle aquel enigma.

—Oh, no —susurró.

La piedra no habló, pero su imaginación sí. Se imaginó el juego de esmeraldas sobre el blanco y desnudo cuerpo de Jessica. Se convirtió en la más impura de las fantasías porque la Jessica que tenía frente a sí en aquellos momentos no era una fugitiva desesperada y muerta de frío. Se mostraba cálida, sonriente, incitándole, extendiendo las manos…

—¡No!

Apartó con una mano las joyas que tenía sobre el cuerpo y se levantó de la cama. Comenzó a pasear por la estancia, como si así pudiera librarse de la desazón que se había apoderado de él. ¿Cómo podía ser? Era algo deshonroso, vergonzoso… y terriblemente doloroso.

Hasta hacía dos minutos antes, hubiera sido capaz de jurar por todo lo que consideraba más querido que sus intenciones hacia Jessica Gifford eran honorables y caballerosas. La protegería mientras durara aquella mascarada y se aseguraría de su bienestar durante el resto de su vida. Sí, la había besado, pero por ira… y no lo había disfrutado. Mucho. Ella lo había comprendido. O al menos eso era lo que esperaba.

Lanzó un grito de dolor cuando su pie desnudo tomó doloroso contacto con un pendiente. Le gustaba flirtear con ella mientras le daba clase sobre el arte de la seducción. O de la fingida seducción, mejor dicho. Sin embargo, esa clase de flirteo sin importancia era propio de su naturaleza y ella no parecía ni estar alarmada ni confusa al respecto. No. Más bien parecía que todo aquello la divertía.

Lo que ocurría era, simplemente, que él no estaba acostumbrado a estar tan cerca de una mujer, y mucho menos de una a la que hubiera visto desnuda. Hizo un gesto de dolor cuando el pie derecho rozó el otro pendiente. Se inclinó y los recogió para meterlos en su estuche.

No había estado con una mujer desde hacía un tiempo. Debía de ser eso. Su incesante caminar lo había llevado frente al espejo. Allí, se miró críticamente delante del espejo, observando con desaprobación el pene ofensor. Gracias a Dios, se había bajado un poco. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que hizo el amor? Demasiado. El traicionero miembro se agitó esperanzado. Le gruñó como si se tratara de un animal salvaje completamente incontrolable en vez de parte de su propio cuerpo.

La decencia le ordenaba que dejara de pensar en Jessica de aquella manera. Lo único que le haría falta sería un poco de autocontrol y de eso, por supuesto, disponía en abundancia. No faltaba más.

Jessica estaba sentada, desayunándose una loncha de jamón particularmente suculenta, cuando Gareth llegó a su casa. Ella se había levantado temprano y había salido a dar un rápido paseo por Green Park acompañada de un lacayo a una distancia razonable.

Por eso, en aquellos momentos, estaba comiendo con apetito, contemplando su sorprendente nueva vida con cierto placer. La sorpresa por lo que le estaba ocurriendo había ido remitiendo poco a poco y se sentía divertida y estimulada por sus lecciones de seducción. Maude estaba demostrando ser una verdadera amiga, aunque preocupara a Jessica. Aquella charada aún no había empezado y Jessica se sentía como si estuviera de vacaciones.

—Buenos días —dijo, observando que Gareth se sobresaltaba por la alegría con la que ella lo recibía. De hecho, si se fijaba bien, parecía que, o no había dormido en toda la noche o que se la había pasado presa de indulgente disipación.

—¿Te gustaría sentarte? Yo te serviré el desayuno —dijo—. Pareces un poco cansado.

—Sí. Sí. Estoy cansado —respondió él mientras recorría el buffet con la mirada—. Tomaré café, gracias. Nada más.

Jessica levantó la cafetera de planta y le sirvió una taza, con un chorlito de leche y sin azúcar, tal y como a él le gustaba.

—¿Te apetecen tostadas?

—No, gracias —contestó Gareth. Tomó la taza y se sentó enfrente de ella—. No hay necesidad alguna de que me sirvas.

No pronunció estas palabras con una sonrisa. Jessica notó que una fuerte sensación de vergüenza se apoderaba de ella y le hacía un nudo en el estómago. Comprendió que se estaba sonrojando. Estaba tratando aquel desayuno como si ella fuera realmente la dueña de la casa y no una actriz aficionada que trataba de aprender un papel.

Había invitado a Gareth a desayunar sin pensárselo. Sin duda, había cientos de maneras en las que lo había ofendido y Gareth, lord Standon, no estaba contento.

—Lo siento mucho, milord —susurró. Cruzó las manos sobre el regazo y bajó los ojos para contemplar su plato. Se preguntó cuánto debería tardar en marcharse del comedor.

—¿De qué diablos hablas? —replicó él. Apretaba la taza con tanta fuerza que podría haber hecho añicos la porcelana. Jessica hizo un gesto de miedo. Si conseguía enfadarlo lo suficiente como para que rompiera la porcelana de Bel sería el colmo—. ¿Por qué te estás disculpando? Yo soy el que se está comportando como un oso con dolor de cabeza.

—Creo que me he excedido demasiado para la posición que ocupo, milord. No debería haberle preguntado si…

—¿De qué posición hablas? Tu posición es la de dueña de la casa y, como la única dama que hay en la casa, yo esperaría que tú te sintieras libre de hacerte cargo de las comidas que se celebren dentro de ella y darles órdenes a los criados como creas conveniente. Además, ¿qué es esa tontería de «milord» ahora?

—Pensé que te había ofendido y que haberte llamado para invitarte había sido una indiscreción por mi parte.

Gareth sonrió y Jessica se relajó inmediatamente. Todo volvía a la normalidad. En cualquier caso, debía aprender a liberarse de la restringida posición en la que se había obligado a estar desde que era institutriz. Tenía personalidad, opiniones y podía darse permiso perfectamente para ejercer ambos.

—No ha sido muy convencional, pero entré a través de las caballerizas y del jardín trasero.

—Normalmente no estás tan… tenso. O, al menos, yo nunca te había visto así.

—Soy demasiado vago como para mostrarme tenso. ¿Es eso lo que quieres decir? —dijo, con una seca sonrisa—. Indolente, tal vez. Habitualmente, veo pocos méritos en lo de perder el control o de estresarme demasiado por los problemas. Pensándolo un poco, planeándolo todo un poco tranquilamente, la mayoría de las cosas se resuelven por sí solas. A riesgo de hablar demasiado, Jessica, me encuentro enojado conmigo mismo porque no he calculado bien algo. Algo referente a ti.

—¿Y eso te ha impedido dormir? —le preguntó ella muy afectuosamente mientras empujaba el plato de tostadas y mantequilla en su dirección. A continuación, hizo lo mismo con el plato del jamón y volvió a llenar las tazas de café de ambos.

—Sí. Eso y… un amigo mío que parece haberse decidido a tratar de dirigir mi mente por el sendero equivocado —explicó. Empezó a comer el jamón y las tostadas con una fiereza que hizo que Jessica se alegrara de no ser objeto de su mal humor.

—¿Un amigo íntimo?

—Mucho. De toda la vida, podríamos decir. Estamos muy unidos —dijo. Movió un poco la silla y los dos quedaron en silencio. Jessica, con mucho tacto, decidió ocuparse untándose una tostada de mantequilla y repasar mentalmente cómo iba a hablarle sobre la repentina fascinación que Maude tenía hacia un hombre completamente inadecuado para ella como lo era el señor Hurst.

—¿Por qué sigues vistiéndote así? —le preguntó—. ¿Acaso no han llegado todavía tus vestidos nuevos?

Habían llegado. Una colección que iba más allá de lo que ella hubiera imaginado nunca que pudiera poseer, con vestidos para todas las ocasiones. Bel y Eva habían dado por sentado que eran completamente adecuados para la persona que ella iba a aparentar ser y no eran muy extravagantes en comparación con otros que podía ver. Sin embargo, para Jessica eran simplemente el lujo materializado.

—Sí. Están todos en mi dormitorio.

—Entonces, ¿Por qué sigues vistiéndote como si fueras aún una institutriz? Y tu cabello… Estás haciendo todo lo posible para convertir un maravilloso peinado en algo sin atractivo alguno. Te vistes como una institutriz. No es de extrañar que sientas que debes seguir comportándote como tal.

—Eso es precisamente lo que soy y no me arrepiento. La mascarada no ha comenzado aún. Cuando lo haga, conocerás a la señorita Carleton, por primera vez, en público. No te puedes arriesgar a hacer ver que la conoces de antes. Debo de sorprenderte todo lo que sea posible.

Lo había decidido y sabía que estaba en lo cierto. También sabía que quería lucirse para él en solitario con sus nuevos vestidos y observar su reacción, ver cómo los ojos se le oscurecían una vez más, tal y como ocurrió cuando la besó. Eso era una peligrosa locura, aunque lo único que reflejara fuera que ella necesitaba aprobación y ánimos.

—Muy bien —afirmó él. Tomó un sorbo de café—. Te enviaré las joyas.

—Oh, gracias. Me están haciendo mi perfume. Eso me gustó mucho, aunque no tuve mucho que ver al respecto. El señor Todmonton simplemente respiró mi aroma y decidió.

—¿Quieres decir que no saqueaste su tienda? —le preguntó él. Parecía más animado.

—Yo no. Maude sí. Además…

—¿Además?

—Bueno, mientras entrábamos allí, entró un caballero.

—¿Llevabas tu velo puesto?

—Oh, sí. No hay riesgo alguno de que me pueda reconocer. No. Se trata de Maude. No estoy segura de que debiera contarte esto, pero me temo que yo apenas tengo influencia sobre ella y…

—¿De quién se trata? —preguntó Gareth con resignación—. Yo no me preocuparía de todos modos. Flirteará con muchos hombres, pero no va a llegar a nada con la mayoría que conozca durante esta Temporada.

—Dudo que conozca a éste en alguno de los bailes o fiestas —comentó Jessica, preocupada—. Se llama Hurst y es el dueño de varios teatros, entre los que se encuentra el Unicornio.

Gareth levantó los ojos.

—Oh, Dios… Siempre se ha sentido fascinada por el teatro. No es que se le dé bien actuar, pero, cuando estamos en fiestas y a alguien se le ocurre algún entretenimiento relacionado con el teatro, a Maude le gusta mucho ocuparse de apuntar o de los disfraces. Todos nosotros, los primos Ravenhurst, tenemos habilidad como actores, aunque sea de un modo puramente aficionado, con la excepción de Sebastian, el esposo de Eva, que era agente del gobierno y tiene tantos rostros como Edmund Keane. Maude siempre dice que siente celos de nuestra habilidad. Se trata sólo del glamour del teatro. Ya se le pasará.

—No creo que sea tan fácil. Se quedó boquiabierta cuando vio a ese hombre. Supongo que es probablemente el hombre más guapo que he visto nunca —dijo ella. Gareth levantó las cejas—. Bueno, si a una le parecen atractivos los carámbanos.

—En ese caso, terminará por congelarse —comentó, con una sonrisa—. No me lo digas —añadió, al ver el gesto del rostro de Jessica—. Vamos a tener que ir todos a ver lo que estén representando ahora en el Unicornio, ¿no es así?

—Me temo que sí.

—Bien, pues Maude tendrá que concentrar todas sus habilidades en conseguir que su padre se olvide de nuestro supuesto compromiso antes de que lo pueda persuadir para que acepte como yerno a un empresario teatral.

—Eso es cierto —dijo—. Por cierto. ¿Cuándo van a ser mis dos últimas clases, Gareth, la de la vista y la del oído?

—La de la vista la haremos hoy mismo, antes de comer. Tengo la intención de enviarte con Eva, Bel y Maude a dar un agradable paseo en coche por el parque. Aún falta mucha gente en Londres, pero será suficiente para que empecéis a trabajar. Cuando regreses, espero que me informes detalladamente de qué damas consideras tus rivales, cuáles deberían centrar tu interés y qué otras deberías ignorar sin preocuparte mucho. Sin embargo, lo más importante es que, mentalmente, seas la señorita Carleton. Quiero que mires, que mires de verdad, a todos los hombres que veas y que los analices con vistas a la seducción. Cuáles podrían ser sus debilidades, cómo te acercarás a ellos, cómo seducirías a cada uno y cómo de peligrosos son.

—¡Gareth! —exclamó ella, escandalizada—. ¿A sangre fría? ¿Así? ¿Quieres que mire a los hombres y…?

—Que los evalúes. Sí. Lo has hecho muy bien con el señor Hurst, el guapo carámbano —dijo. Se terminó su taza de café y se puso de pie—. Gracias por el desayuno. Que disfrutes de tu paseo.

Jessica permaneció sentada, mirando un bodegón holandés que colgaba de la pared de enfrente. Había notado una nota de ironía en la voz de Gareth, un gesto en la boca que indicaba que, de algún modo, él no disfrutaba poniéndole esa tarea. Por otro lado, si lo pensaba bien, familiarizarse con los jugadores más importantes del escenario en el que iba a vivir durante las próximas semanas era ciertamente muy buena táctica.

Las damas llegaron en la calesa de Bel. Como llevaban la capota, todas iban muy bien abrigadas, con ladrillos calientes en los pies y mantas sobre las rodillas. Maude le entregó a Jessica un enorme manguito cuando ésta se subió al carruaje.

—Esto es para ti. He visto que no tenías. Están muy de moda.

—¡Gracias! —exclamó Jessica, a la que le costaba controlar el manguito, que era del tamaño de un perro mediano, aunque mucho más ligero—. ¡Qué día más encantador!

—Es ideal para la tarea que Gareth nos ha puesto —comentó Eva—. Todos los que cuentan en Londres estarán en Hyde Park en un día tan soleado como éste.

De mala gana, porque disfrutaba mucho del sol y del aire fresco, Jessica se colocó su velo sobre el rostro y el carruaje echó a andar.

—Si es necesario, te presentaré como señora Smith —explicó Bel—. Limítate a inclinar suavemente la cabeza. La gente dará por sentado que eres una acompañante o una pariente que está de visita.

—O una pariente pobre —murmuró Jessica mientras se pasaba la mano por la falda de su abrigo marrón.

—Precisamente. No queremos que nadie sume dos y dos cuando yo presente a la señora Carleton en sociedad —comentó Eva, con una decisión que, por primera vez, la hizo parecer como la Gran Duquesa que era.

El carruaje entró por las puertas de Hyde Park. Inmediatamente, el cochero tiró de las riendas de los caballos para ponerlos al paso y unirse así al resto de los carruajes y jinetes que paseaban por el parque.

—Hay muy poca gente —observó Bel, bastante desilusionada—. Tendremos que hacer lo que podamos.

Jessica se alegró de que el velo la ayudara a cubrir su sorpresa ante lo que su compañera creía que era un día tranquilo en Hyde Park. Bel ya había empezado a saludar a los conocidos.

—Tenemos que concentrarnos en los hombres —le recordó Maude sotto voce cuando un landó en el que viajaba una dama de cierta edad se acercó al de ellas.

—Tres sobrinos —murmuró Bel—. Lady St. Margaret, ¿cómo está usted?

Se fueron deteniendo carruaje tras carruaje, sin tener en cuenta el atasco que estaban formando alrededor del de las cuatro damas. Muy pronto resultó evidente que Bel era una dama muy popular en la sociedad londinense y que Eva era la estrella. Todas las damas se morían por conocerla o saludarla y se dirigían a ella con respeto y admiración.

—Te van a devorar —comentó Bel después de que se hubieran deshecho de una dama particularmente efusiva.

—Mucho mejor para nuestros propósitos —replicó Eva—, pero resulta tan aburrido… Ah, menos mal. Aquí están los hombres.

Tres oficiales uniformados montados a caballo se detuvieron frente a la calesa. Inmediatamente, se quitaron el sombrero. La sonrisa de Maude causó un efecto considerable.

—Lady Ravenhurst. Permítame que les presente al comandante Aulbarre, a lord Heathcote, capitán y al también capitán Charles Grahame —le dijo Bel a Eva—. Caballeros, creo que ya conocen a lady Maude. Ah, sí, y la señorita Smith.

Muy divertida, Jessica graduó la profundidad de las reverencias. Los tres se inclinaron más que adecuadamente en honor a Eva, a pesar de lo alto que era el pomo de la silla de montar. Para Maude, todos impregnaron sus saludos de admiración y, en el caso del comandante, de profunda admiración. Jessica recibió dos inclinaciones de cabeza y una breve sonrisa por parte del capitán Grahame.

Cuando los tres oficiales se marcharon, cuatro pares de ojos femeninos los estudiaron cuando iban de espaldas.

—El capitán Grahame es un cabello muy guapo —comentó Jessica, aunque le parecía que aquella evaluación no era la adecuada.

—Demasiado para su arrogante cabeza —declaró Bel—. Y no tiene mucho dinero. De ese grupito, en el que hay que concentrarse es en lord Heathcote.

—A mí me pareció algo altivo —aventuró Jessica.

—Y lo es, pero tiene buenas amistades, es rico y muy competitivo. Lo que queremos es alguien que cause revuelo cuando Gareth trate de asegurarse tus favores.

—No queremos provocar un duelo, ¿verdad? —preguntó Jessica horrorizada—. ¡Alguien podría resultar herido!

—Te aseguro que no sería Gareth —le aseguró Maude—. Estoy segura de que es un tirador estupendo.

—No queremos que las cosas lleguen tan lejos —dijo Bel. Había palidecido un poco—. He soportado ya el suspense de un duelo. No voy a soportar otro.

—¿Un duelo? ¿Qué ocurrió? —preguntó Maude—. ¿Quién peleaba por ti? ¿Ashe?

—Sí, pero no te voy a decir quién era el otro hombre, así que no me lo preguntes, Maude. Afortunadamente, los dos fallaron, pero te juro que envejecí diez años esperando el resultado.

—Pero… —dijo Maude. Se interrumpió de repente y dirigió una amplia sonrisa a su izquierda—. Lord Bourton, buen día. El abuelo era un comerciante de las Indias Occidentales, el padre fue nombrado barón, pero el hijo tiene una reputación escandalosa para las damas —le murmuró a Jessica al oído.

Una vez más, Jessica no recibió atención alguna. Aquella vez, consiguió estudiar al caballero. Le parecía que iba exageradamente vestido, sus caballos eran muy llamativos, pero era muy guapo, si una no se fijaba en una decidida debilidad en la barbilla.

—Guapo —dijo ella cuando se marchó—. Y mimado. No le gustará no poder tener lo que desea.

Media hora más tarde, había tenido que echar mano de las anotaciones para no olvidar tantos nombres ni rostros. Sabía que, si su cuaderno caía en las manos equivocadas, se produciría un verdadero escándalo.

La cabeza le daba vueltas, pero agradecía que Gareth le hubiera encomendado aquella tarea. Siempre había mirado muy indiferentemente a los caballeros, por lo que tener que evaluarlos desde el punto de vista de la seducción jamás se le había ocurrido. Después del paseo, sentía que podría examinar a cualquier hombre durante el curso de su mascarada.

Incluso al hombre que se dirigía a caballo en aquellos momentos hacia ellas.

—Vaya —observó Jessica muy sinceramente—. Eso es lo que yo llamo un hombre guapo.

—Y yo también —comentó Eva, con una ligera sonrisa en los labios—, pero ése está fuera de los límites para tus juegos porque yo estoy casada con él.

Capítulo Once

—¡Oh, Dios mío! ¿Ése es lord Sebastian Ravenhurst? —dijo Jessica, sonrojándose por la confusión justo cuando el caballero acercaba un caballo castaño a la calesa—. Mis más sinceras disculpas.

Eva sonrió pícaramente.

—No hay necesidad de disculparse. Cuando lo vi por primera vez, mis pensamientos fueron mucho más explícitos.

Lord Sebastian Ryder parecía estar en buena forma, era muy esbelto y, en cierto modo, resultaba peligroso. Sus ojos grises observaban fijamente el rostro de su esposa de tal modo que Jessica contuvo el aliento. ¿Qué se sentiría si un hombre la mirara así? Eva extendió la mano y él se inclinó, la agarró y le dio un beso en la parte posterior de la muñeca antes de soltársela.

—Querida mía. Maude. Bel, mi picara hermanita, ¿qué demonios estáis tramando?

Bel le lanzó una mirada de reprobación e inclinó la cabeza hacia Jessica.

—Y supongo que la señorita Jones —dijo él.

—Señorita Smith, milord —respondió Jessica, conteniendo una carcajada. Decidió que el esposo de Eva le había causado una muy buena impresión.

—Por supuesto. Bueno, ¿qué está tramando esta calesa llena de bellezas?

—Estamos observando y estudiando a los hombres —explicó Maude, lo que provocó una sonrisa en lord Sebastian y un gemido de mortificación por parte de Jessica.

—Que el cielo ayude a todo el sexo masculino si las tres vais de caza —comentó él con sinceridad—. Aquí viene otra pobre víctima para que la añadáis a vuestra lista. Buenos días, Morant.

—¡Gareth! —exclamó Jessica. «Oh, Dios, he hablado en voz alta».

Se percató de la rápida mirada de advertencia que Maude le lanzó antes de apartar el rostro para ver cómo Gareth se detenía junto a lord Sebastian.

—Ryder.

Había respecto e incluso afecto entre los dos primos. Jessica se esforzó mucho para seguir observando y para acallar los ridículos saltos que le estaba dando el corazón desde la inesperada aparición de Gareth. ¿Qué diablos le ocurría? No iba a poner a prueba sus observaciones allí mismo.

«Piensa, mira», se reprochó, como si fuera una alumna a la que le costara aprender los principios del dibujo. «Se parecen».

Se notaba que lord Sebastian era el hermano de Bel. Había cierta similitud en el color de sus cabellos y de sus ojos y en el modo en el que sonreían. De Gareth no veía nada que indicara un parentesco, aunque cuando se les veía a los tres juntos se notaba que eran familia.

Gareth terminó de hablar con su primo sobre el nuevo caballo de éste y centró su atención en la figura velada de Jessica.

—¿Estáis teniendo un agradable paseo, señorita Brown?

—Smith —le corrigió Sebastian.

—En realidad, no —le interrumpió Maude—. Jessica cree que vosotros dos sois los únicos hombres guapos que ha visto durante todo el paseo.

—¡Maude! Yo no he dicho tal cosa —protestó Jessica—. También vimos a lord Bourton y al capitán Grahame y muchos otros agradables caballeros —añadió, con un cierto aire de sofisticación—. Además, yo no he hecho observación de ningún tipo sobre lord Standon —añadió, estropeándolo todo.

Lord Sebastian sonrió, pero no realizó comentario alguno. Eva tuvo que contener la carcajada y Gareth la miró con desconcierto. ¿Acaso había herido sus sentimientos?

—Espero que no digáis nunca que yo os enseñé a flirtear con hombres casados, señorita Smith.

Jessica se serenó un poco y recuperó la compostura.

—Por supuesto que no, milord —replicó—. Y yo jamás he flirteado con lord Sebastian. Los comentarios que hice sobre su persona fueron realizados cuando él no podía escuchar nada.

En aquella ocasión, Sebastian ya no pudo contener la carcajada, lo que hizo que varias personas de las que pasaban junto a ellos giraran la cabeza.

—Me siento muy halagado, señorita Smith. Morant, me da la sensación de que te han superado.

—Nunca dejo de sorprenderme —observó Gareth—. Me encuentro algo desconcertado. No tenía ni idea de que los corpiños de seda podían ocultar espíritus de tal independencia.

—Jessica no va vestida de seda —protestó Maude, con indignación. Una vez más, todos se echaron a reír.

—Todos deberíamos llevar algo más de ropa de abrigo —comentó Bel tras echarse a temblar—. Creo que está cambiando el tiempo. Ha empezado a hacer mucho más frío.

Gareth le dio instrucciones al cochero y todo el grupo se dirigió hacia la entrada al parque, uniéndose así a la larga fila de vehículos cuyos ocupantes tenían, evidentemente, tanto frío como el grupo de Bel.

—Esta época del año es horrible —observó Jessica—. Se hace de noche tan temprano y el aire es tan frío y tan húmedo la mayor parte del tiempo… Me cuesta mantenerme animada, en especial si les estoy dando clase a niños que carecen de alegría natural.

—Oh. A mí me parece que es uno de los mejores momentos —afirmó Maude—. El inicio de la Temporada. Hay algo mágico sobre eso de salir cuando hace frío y está oscuro para adentrarse en una casa iluminada con cientos de velas, cálida y repleta de ruido.

—¿Nunca tuviste la oportunidad de que se te presentara en sociedad? —quiso saber Eva.

—No —respondió ella. Más preguntas. Amables. Bien intencionadas, pero llenas de peligros para ella—. Mi madre murió. Ya antes no disponíamos de mucho dinero. Tuve que ponerme a trabajar para ganarme la vida.

Gareth observó a Jessica, deseando poder ver la expresión de su rostro bajo aquel pesado velo. No se sentía cómoda cuando le preguntaban sobre su pasado. Estaba seguro de que no tenía nada que ocultar. Tal vez sólo se trataba de recuerdos de los tiempos más difíciles del pasado.

El caballo bayo sobre el que iba montado se mostraba nervioso y no dejaba de bufar. No le gustaba ir al paso en medio de aquella multitud de carruajes y otros equinos. En circunstancias normales, se habría tocado el sombrero y se habría marchado, aunque sólo hubiera sido por consideración a su montura, pero, en aquella ocasión, lo tranquilizó con la voz y permaneció donde estaba. Sebastian también se quedó. La preocupación por su esposa, que acababa de quedarse embarazada se notaba en cada mirada que le dedicaba.

El amor y el matrimonio son capaces de cambiar a un hombre. Jamás se habría imaginado ver a Ryder cabalgando solícitamente junto a un carruaje lleno de damas. Era un hombre que se sentía mucho más a gusto moviéndose por las cortes europeas por asuntos secretos del gobierno.

A Ashe Reynard, vizconde Dereham, que era el cuñado de Sebastian, le había ocurrido lo mismo. Regresó de Waterloo convertido en un duro militar y en un hombre muy aguerrido y arriesgado en todos los aspectos. Conoció a Bel, bajo circunstancias que los dos sonreían al recordar pero de las que se negaban a hablar, y, antes de que nadie se diera cuenta, se convirtió en un hombre atado, fiel y en un pilar de la sociedad.

Sólo eso bastaba para conseguir que un hombre se pusiera nervioso. Ninguno de los dos había tenido intención alguna de enamorarse y mucho menos de casarse. Eso, aparentemente, no era suficiente para proteger a un hombre…

Se preguntó por qué estaba pensando en aquel asunto cuando a él, precisamente, aquel plan que habían elaborado iba a librarle de contraer matrimonio con Maude y no estaba sometido a presión alguna para que se casara, dado que había más miembros masculinos de la familia Morant. Todo se debía a las charlas sobre flirteos y seducción y a las preocupaciones de Jessica sobre la desafortunada atracción que Maude sentía por el señor Hurst. Nada más.

Cuando salieron del parque, hizo girar su caballo y levantó la mano a modo de despedida, antes de marcharse trotando por Park Lañe pensando en el baño que se iba a dar antes de la velada de cartas que tenía esa noche en el club. No quedarían muchas veladas ociosas cuando empezara la Temporada con el baile de Eva y él tuviera que comenzar sus falsos flirteos con la letal señora Carleton.

Al escuchar cascos de un caballo a sus espaldas, giró la cabeza para mirar de quién se trataba.

—¿Ryder?

—Bel me ha pedido que te diga que está organizando un grupo para que vayamos a la ópera esta noche. ¿Quieres venir? La señorita Smith también estará presente, supongo. Dijo algo sobre el quinto sentido, si eso significa algo para ti.

—Ópera…

No era su forma favorita de entretenimiento. Le gustaba la música, pero no la parafernalia que la acompañaba. Pero por otro lado, sería una excelente oportunidad para charlar con Jessica sobre la importancia del sonido en la seducción.

—Está bien. Iré.

—Nuestro palco está muy bien situado —le ofreció Ryder como consuelo. Entonces, se dio la vuelta y se marchó por donde había llegado—. Llévate tapones páralos oídos.

Jessica jamás había estado en la ópera. No se trataba de un entretenimiento para el que una institutriz pudiera encontrar excusa alguna para llevar a sus alumnos y, ciertamente, ella no se podía permitir acudir sola.

—¿Qué te parece?

Eva estaba de pie delante del espejo de su vestidor, observando su reflejo con mirada crítica.

—Madame Hortense me ha asegurado que está a la última moda en París.

Se trababa de un vestido blanco, que salía de un minúsculo corpiño de raso azul. Éste tenía un escote tan profundo y terminaba tan justamente por debajo del pecho que la tela apenas podía contener los senos de la Gran Duquesa. De las cortas mangas del corpiño salían otras de gasa, más largas, que iban a terminar en la muñeca. Además de los guantes blancos, su doncella la había ayudado a ponerse una larguísima estola de seda de color blanco también, bordada con hilo del mismo color.

—No vas a entrar en ese vestido mucho más tiempo con el joven caballerito que llevas dentro creciendo sin parar —comentó Bel.

—A mí me parece precioso —le aseguró Jessica. Nadie se habría imaginado que Eva estaba embarazada. Su figura era esbelta, pero con curvas—. El sombrero… bueno, el tocado, es muy original.

—Yo no estaba muy segura al respecto —repuso Eva. Se trataba de un tocado redondo con pequeñas plumas blancas, que se asemejaba mucho a una exótica corona.

—Te da un aspecto muy regio —le aseguró Bel mientras se miraba en el espejo por encima del hombro de Eva. Llevaba puesto un vestido de seda, tul y plumas de ave del paraíso. Había ido a recoger a Jessica y luego las dos habían ido a casa de Eva para que las tres pudieran ir juntas con lord Sebastian de acompañante. Lord Dereham, el esposo de Bel, seguía fuera de la ciudad.

—¿Y no parecerá raro que yo lleve velo? —preguntó Jessica. Había dado por sentado que el sencillo vestido de seda azul oscuro que poseía sería adecuado y que el velo no estaría fuera de lugar, pero después de ver el esplendor de las dos damas, tenía sus dudas.

—Diré que eres mi acompañante y que estás de luto —dijo Eva.

—¿Y voy a la ópera estando de luto?

—Yo te lo he ordenado —respondió Eva—. A las realezas extranjeras se les perdona cualquier excentricidad. He descubierto que incluso cuando insisto en que aquí soy simplemente lady Ravenhurst, nadie me hace caso. Resulta muy cansado.

Alguien llamó a la puerta. Era Grimstone.

—Lord Sebastian quiere saber si van a tardar ustedes toda la noche, milady —dijo—, aunque dice que no es que le importe perderse los tres primeros actos.

—Ya vamos —dijo Eva. Jessica echó a andar detrás, con el abanico y el bolso de la Gran Duquesa, que ella le había confiado en el último momento.

Lord Sebastian ayudó a Bel y a Jessica a entrar en el carruaje. Entonces, se volvió para mirar a Jessica.

—Está usted muy elegante esta noche, señorita Smith —comentó—, pero os sugiero que os bajéis bien el velo —añadió. La ayudó a entrar en el carruaje y luego la siguió al interior del vehículo—. Tengo que reconocer que me muero de ganas de ver cómo la señorita Smith se despoja de su disfraz y emerge como la señorita Carleton.

—Yo no tengo curiosidad alguna, sino aprensión —confesó Jessica—. El suspense está comenzando a hacer mella en mis nervios y estoy deseando que todo empiece.

—Sólo faltan ya diez días —le recordó Eva—. Entonces, la Temporada se iniciará con mi baile.

Gareth ya los estaba esperando en el palco. Al verlo, Jessica lanzó un suspiro de puro alivio. Se sentía algo intimidada al sentirse el centro de las miradas de muchas personas, a pesar de estar al lado de Eva.

Él se puso de pie. Jessica se dirigió a él instintivamente y le colocó la mano en el antebrazo.

—Me alegro tanto de verte —susurró.

Él pareció comprender sin necesidad de que se explicara más. Le indicó una silla en la parte más oculta del palco, junto a la cortina.

—Siéntate aquí —le sugirió—. Así te podrás retirar el velo. Nadie que esté fuera del palco podrá verte.

Hasta que Gareth no le golpeó suavemente la mano, no se dio cuenta de que aún seguía agarrada a él. La apartó rápidamente y se ocupó en retirarse el velo sobre el cabello, que se había recogido muy alto en la cabeza para alejarse todo lo que fuera posible de su nuevo peinado. Poco a poco, se fue tranquilizando.

Sebastian se sentó al otro lado del palco, con Eva a su lado. A continuación estaba Bel. Gareth apartó su asiento de Bel y lo acercó al de Jessica todo lo posible, hasta perderse en las sombras con ella.

—Podemos susurrar —dijo, rozando el hombro de Jessica con el suyo.

—Yo jamás había estado en la ópera antes —confesó—. ¿Qué se va a representar?

—Las Bodas de Fígaro, de Mozart.

—Oh, ¡qué interesante! He tocado algunas de las piezas de su música al piano, pero no es lo mismo.

—¿Cómo te hace sentir la música?

Gareth no tenía que mantener en secreto una pregunta tan inocua, pero mantuvo la voz baja de todos modos. Parecía que los dos estaban escondidos en aquel rincón oculto. Jessica se echó a temblar, sorprendida por el gozo que aquel pensamiento le provocaba.

—¿Sentir? —repitió—. Si representa un desafío, es interesante poder llegar a dominarla. Las piezas más familiares me tranquilizan.

—¿Y esos son los únicos sentimientos que te provoca la música? ¿No hay pasión, ni romance, ni nostalgia, ni joie de vivre o tristeza?

—La música eclesiástica evoca en mí reverencia.

Gareth realizó un sonido que quedaba a medio camino entre un bufido y una carcajada.

—No estamos hablando de reverencia, Jessica. Escucha la música. Escucha los sentimientos. Ya no eres institutriz, ya no debes aprender una pieza perfectamente para poder enseñarla. Abre la mente y el corazón a la música. No importa el argumento. Limítate a sentir y luego explícame lo que has experimentado. Recuerda que debes convertirte en una criatura de sentimientos.

—Lo intentaré —murmuró ella, intrigada por la intensidad de aquellas órdenes.

Comprendía el italiano y sabía cuál era el argumento de la ópera, por lo que podría muy fácilmente concentrarse en la música. La orquesta había comenzado a afinar los instrumentos mientras los espectadores iban tomando sus asientos. Aquel ambiente creó una anticipación en ella que la puso muy nerviosa, aunque podría ser que se tratara de la cercanía de Gareth, el calor de su cuerpo que llegaba al suyo a través de la fina seda del vestido.

—¿Ves bien?

Jessica asintió y estiró el cuello para ver el escenario vacío, el rostro de los espectadores de los palcos más lejanos, al otro lado del auditorio. Cuando el director de orquesta entró en escena, todos los asistentes comenzaron a aplaudir. Entonces, levantó la batuta y comenzó la obertura.

Cuando Fígaro entró en escena, con Susana bailando detrás de él y probándose su nuevo sombrero, Jessica se perdió en el encanto de la escena. Escuchó, muy divertida, cómo Fígaro, convencido de que el conde tenía intenciones inmorales hacia su prometida, comenzaba a conspirar.

—Si quieres bailar, mi querido conde, yo te tocaré una canción con mi guitarra… —susurró ella, canturreando la melodía.

—¿Puedes traducir lo que dice? —le preguntó Gareth.

—Sí. Fígaro le va a enseñar a su amo una lección. Calla, aquí viene Marcelina.

Los dos rieron juntos con los suspiros enamorados de Cerubino.

—Hablaré de amor cuando me despierte, hablaré de amor cuando sueñe… —cantó Jessica en voz muy baja, tan sólo para que Gareth pudiera escucharla. Él se inclinó un poco más y deslizó el brazo por el respaldo de la silla de Jessica para inclinarse un poco más hacia ella—. Es tan dulce —añadió—. Tan ingenuo, tan joven y tan romántico…

—Muy pronto, tendrás que enfrentarte a jóvenes igualmente ingenuos —bromeó Gareth a medida que los personajes entraban y salían del escenario, enredándose cada vez más y más en la trama de malentendidos de la historia.

—¿Pero te ocuparás tú de ellos en mi nombre? —le preguntó ella mirándolo con ansiedad.

—Oh, sí. De los jóvenes, de los más viejos y de los más peligrosos —comentó. Tenía una chispa de humor en los ojos, pero intensa al mismo tiempo. Seguramente, las llamas que parecían arder en ellos eran tan sólo efecto de la iluminación del teatro…—. Yo te protegeré, Jessica. No temas nunca.

—Gracias.

—Después de todo, eres mía —dijo, volviéndose un poco para mirar al escenario, lo que dejó a Jessica muy confusa y algo nerviosa. ¿Suya en el sentido del pequeño drama que iban a representar o suya en el sentido de la responsabilidad que tenía hacia ella en aquellos momentos? ¿O tal vez se trataba de algo completamente diferente?

Se obligó a concentrarse de nuevo en el escenario, donde las muchachas del pueblo cantaban alabanzas del conde y Fígaro se mofaba de Cerubino con historias de terror sobre lo que podía esperar en el ejército. Jessica se dio cuenta de que todos sus sentimientos parecían estar en la superficie, pero no sabía si se debía a la habilidad del compositor o a las órdenes de Gareth sobre lo de dejarse sentir.

Sufría por el pobre Cerubino, sentía la ira de Susana hacia las intrigas amorosas del conde y aplaudía los planes de Fígaro para vengarse de su amo. Sin embargo, por lo que más sufría su corazón era por la infelicidad de la condesa.

Además, no dejaba de ser consciente de la proximidad de Gareth, del hecho de que él estuviera compartiendo aquella experiencia con ella. De vez en cuando, se miraban el uno al otro e intercambiaban una sonrisa.

Entonces, Jessica se dio cuenta del momento al que había llegado la ópera.

—¿Quién…? —susurró Gareth.

—¡Calla! —exclamó ella. Sin pararse a pensar, levantó la mano y le tocó los labios con la yema de los dedos—. Es el Dove sono. Es tan hermoso…

La condesa, sola, con el corazón roto, comenzó a cantar mientras el aliento de Gareth le caldeaba la suave piel de los dedos.

—Dove sono… ¿Dónde están los hermosos momentos de la dulzura y el placer? ¿Qué ocurrió con las promesas de esa lengua mentirosa…?

Capítulo Doce

La dolorosa belleza de aquella canción dejó al teatro sumido en un profundo silencio. La voz flotaba cada vez más alto, más pura y más triste, deslizándose por todos los rincones de la concurrida sala. Gareth se volvió para observar el rostro de Jessica.

Ella tenía los ojos cerrados, los labios curvados de placer por aquel exquisito sonido y las pestañas llenas de lágrimas, que brillaban bajo la tenue luz como si fueran minúsculos diamantes. La condesa cantó la última frase, tan desgarradora, se levantó durante un instante y abandonó el escenario. Gareth, que no había podido comprender ni una palabra al respecto, se encontró preso de la emoción de Jessica y se acercó un poco más a ella. Justo entonces, ella lanzó un pequeño suspiro.

Abrió los ojos cuando el conde y Antonio comenzaban la siguiente escena, pero aún seguía atrapada por la última aria y Gareth, atrapado en el brillo de sus ojos, también. La mano, que aún tenía levantada de cuando le había silenciado tapándole los labios con las delicadas yemas, le rozó suavemente la mejilla cuando la bajó.

Estaban tan cerca que él apenas hubiera tenido que inclinar la cabeza para besarla.

Quería hacerlo, quería reconfortarla, como si ella, y no la condesa, hubiera sido la traicionada. Durante un largo instante permanecieron inmóviles, atrapados en la música.

—Es tan triste —murmuró ella—. Ella lo ama y lo perdona, pero sabe que él volverá a traicionarla una y otra vez. Su única esperanza es permanecer leal a él y esperar que el desagradecido corazón de éste cambie.

—Él no cambiará —dijo Gareth—. La condesa está destinada a verse traicionada una vez más. Sacó el pañuelo del bolsillo y se lo entregó a ella—. Tienes las pestañas mojadas…

Durante un instante, pensó en estrecharla contra su hombro para abrazarla con fuerza mientras se recuperaba de la emoción, pero decidió que era mejor controlar su impulso.

—¡Oh! —exclamó ella mientras tomaba el pañuelo y se secaba los ojos—. No tenía ni idea de cómo me afectaría. Cuando lo leí, pensé que era una tontería insistir en su amor por él, pero, al escucharlo, se comprende perfectamente que ella lo amará hasta la tumba a pesar de todo —susurró. Cuando terminó de secarse, le devolvió el pañuelo a Gareth—. Gracias.

Él lo agarró y cerró la mano sobre la de ella. Resultaba tan pequeña, tan cálida y tan vulnerable que le resultó imposible soltarla. Las manos unidas de ambos descansaron sobre el reposabrazos de la butaca de Jessica. Gareth sintió que los dedos de ella se tensaban o relajaban según se iba desarrollando la historia, pero no se soltaron. La mano de Jessica siguió unida a la suya.

Jessica pareció despertar de un sueño cuando el telón cayó para el intermedio.

Estaba muy cerca de Gareth, con la mano entrelazada con la de él y la cabeza prácticamente descansando en el hombro de su acompañante. Con un suave grito de sorpresa, se incorporó y se volvió a colocar rápidamente el velo para que los que se estaban levantando no pudieran ver su rostro. ¿Qué era lo que le había pasado para que se comportara así?

—Vamos a visitar a los Hetherington a su palco —anunció Eva—. Ella resulta bastante agradable y será más seguro que quien pueda venir aquí.

—Jessica y yo nos quedamos —respondió Gareth poniéndose de pie para retirar las sillas—. ¿Podrías hacer que nos enviaran un refresco? No creo que sea muy aconsejable que Jessica se mezcle demasiado con el resto de los espectadores.

—Pero… —susurró Jessica. ¿Cómo iba a quedarse a solas con Gareth, teniendo en cuenta las sensaciones que la embargaban por dentro y por fuera?

—Probablemente tienes razón —afirmó Eva—. Lo siento, Jessica. Tendría que haberlo pensado mejor, pero te aseguro que no te aburrirás en compañía de Gareth.

El aburrimiento era la última de las preocupaciones de la joven. De todos modos, les aseguró a sus amigos que estaría bien y volvió a sentarse.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó Gareth mientras hacía girar su silla y se sentaba sobre ella a horcajadas.

—Algo acalorada —confesó. Se sentía demasiado asustada por sus propios sentimientos como para poder ocultarlos—. La emoción de la ópera simplemente me transportó. No sé si habrá sido el genio de Mozart o el hecho de verla representada tan bien.

«¿O será posible que hayas sido tú?».

—Las dos cosas…

Gareth se alisó el cabello con las manos, desarreglando su elegante peinado. Jessica se dio cuenta de que él también se había visto afectado, aunque seguramente no iba a admitirlo tan rápidamente como ella.

—Además, tú te has dado permiso para experimentar… no como si se tratara de una tarea sobre la que hay que aprender o estudiar.

—¿Crees que la condesa es una necia? —le preguntó ella de repente—. Amar a un canalla así, aunque sabe perfectamente lo que él es…

—No. No lo creo. No la comprendo, pero no creo que pueda evitarlo. Hace un año, tal vez yo la hubiera considerado una mujer débil. Ahora… —se interrumpió y frunció el ceño.

—¿Qué es lo que ha cambiado para ti? —preguntó ella. Como la atención ya no se centraba en ella, comenzó a sentirse más cómoda y se giró un poco más en su butaca para poder mirarlo con más facilidad.

—Ver a Reynard y a Sebastian enamorados —dijo—. No conoces a Reynard, lord Dereham, todavía, pero cuando lo hagas, verás que Bel y él son como Sebastian y Eva. Están completamente entregados el uno al otro. Son dos de los hombres más valientes que conozco —añadió—. Y dos de los más de fiar. Un soldado y un agente secreto. Sin embargo, se han entregado a algo que les hace temer, a algo que les puede poner de rodillas, que es el pensamiento de perder a las mujeres de las que se han enamorado. Sólo tienes que observarlos cuando miran a sus esposas.

—Como tú dices, es amor —señaló Jessica.

—Sí, pero ellos no lo buscaron. No estaban pensando a ver cómo se casaban y, sin embargo, cayeron presa de las redes del amor como si se tratara de una fiebre.

Jessica se echó a reír.

—No hay necesidad alguna de comparar los sentimientos humanos normales con una peligrosa enfermedad.

—Podría serlo. Ataca sin remordimiento y sin advertencias —replicó Gareth—. Míralos ahora. Tanto Bel como Eva están embarazadas. Reynard y Sebastian tienen ahora más miedo del que han tenido nunca en toda su vida. Lo mejor es que sus esposas van a tener que soportar un parto. Y lo peor que podrían perderlas. ¿En qué estaban pensando?

—Están enamorados. Querer tener hijos con la persona que amas es algo perfectamente normal. Bueno, aunque también es lo normal para parejas casadas que no están enamoradas.

—Casarse debería ser un proceso racional —gruñó Gareth, derrotado por la lógica de Jessica, pero negándose a abandonar el tema. Se puso de pie y abrió la puerta del palco al sentir que alguien llamaba. Tomó la bandeja que el camarero le entregaba y la volvió a cerrar—, pero la gente se enamora de una manera completamente irracional.

—No conozco a lord Dereham, como tú dices —dijo Jessica aceptando la copa de champán que él le ofrecía. Tomó un sorbo cuidadosamente—, pero Bel parece muy feliz y, evidentemente, Eva y lord Sebastian lo son también. Por lo tanto, el amor no puede ser tan malo, ¿no te parece?

—Es imprevisible. Admito que todos encajan perfectamente, pero, ¿y si la persona de la que uno se enamora es completamente inadecuada? ¿O está casada? ¿O no te corresponde?

—En ese caso, supongo que tendrás que aprender a vivir con ello de algún modo o, en el caso del amor inadecuado, dejar las convenciones a un lado y casarte con esa persona de todos modos —contestó ella, con una sonrisa en los labios. Entonces, se encogió de hombros—. No lo sé. Yo jamás me he enamorado, pero no te preocupes. Tal vez eso nunca te ocurra a ti.

—¿Lo de enamorarse o lo de sufrir por un corazón roto? —le preguntó Gareth devolviéndole la sonrisa.

—Cualquiera de las dos cosas.

Trató de imaginarse a Gareth con su perfecto mundo de soltero patas arriba por la erupción del amor en su vida. No era ningún sibarita, dado que ella sabía que tenía un elevado sentido del deber y del trabajo y se esforzaba mucho por sus propiedades, sus obras benéficas y las personas que dependían de él.

Lord Standon no tenía que considerar los deseos de nadie más que los suyos propios y el matrimonio, y sobre todo el amor, cambiaría todo eso. Estaba segura de que le vendría muy bien, aunque no por eso podía dejar de albergar cierto sentimiento de envidia hacia la posible candidata.

—Vas a tener que representarlo muy pronto cuando la señora Carleton entre en tu vida.

—Lo que verás entonces, querida mía, será una exhibición de deseo y lujuria desatados —bromeó Gareth.

Jessica no pudo contener una carcajada muy poco discreta. Decidió seguir averiguando más detalles sobre la escandalosa relación en la que se suponía que iba a participar.

—Entonces, ¿no tienes intención alguna de fingir que estás enamorado?

—Las señoras Carleton de este mundo no son la clase de mujeres con las que el conde de Standon se casaría —afirmó tan secamente que Jessica se quedó sorprendida.

—¿Tú crees? Esperemos, por tu bien, que la próxima vez que te encuentres con una dama así en la realidad, Cupido esté mirando en la dirección opuesta —replicó ella. Se sentía molesta porque le hubiera dolido la respuesta de Gareth—. Realizar ese tipo de afirmaciones podría ser como tentar al destino.

Y bajar la guardia para terminar medio creyendo que aquello era la vida real y no una fantasía lo era aún más. Gareth era un hombre muy atractivo, un hombre que estaba completamente fuera de su alcance. Disfrutar tanto de su compañía, sentir escalofríos cuando él se acercaba demasiado era una completa locura. Ella, Jessica Gifford, era tan sólo una institutriz solterona. En aquel momento, se le había dado la oportunidad de convertirse en una dama de modesta independencia y eso era lo máximo a lo que ella podía aspirar. Todo lo demás sólo podía esperar encontrarlo en los sueños.

Gareth le volvió a llenar la copa, aparentemente poco afectado por las advertencias de Jessica.

—Aprenderé de lo que les ha ocurrido a mis amigos y, simplemente, no me permitiré sentirme atraído por nadie en primer lugar.

—Entiendo —dijo Jessica, no demasiado convencida de aquella demostración de lógica masculina—. Bueno, ¿se han terminado ya mis clases sobre los sentidos?

—La teoría sí. Todo se reduce a sentimientos, emociones y sensualidad. Ahora tendrás que practicar. Cuando regrese, estaré encantado de ver cómo has progresado.

—¿Acaso te marchas? —le preguntó Jessica. Le extrañó el hecho de que se sintiera tan alarmada. Era ridículo. Tenía a Bel, a Eva y a Maude para que la apoyaran, una casa muy respetable en la que vivir y su propia inteligencia para defenderse.

—No durante mucho tiempo. Tengo que ir a visitar mi finca en el campo para ocuparme de algunos negocios. Regresaré justo antes del baile de Bel.

Jessica se reprendió mentalmente. Jamás se había apoyado en un hombre, ciertamente no en su querido padre. Entonces, ¿por qué se sentía tan débil en esos momentos? Gareth temía enamorarse. Ella debería temer aquella clase de debilidad femenina.

«Deberías estar avergonzada de ti misma, Jessica Gifford. ¡Mira cómo te pones por un par de anchos hombros y unos hermosos ojos grises! Gareth te ha contratado para que lleves a cabo una tarea. Efectivamente, no es una tarea muy convencional, pero es una tarea al fin y al cabo. Si me hubiera pedido que diera clases de francés a un par de niños, lo habría hecho sin dudar. Esto no es diferente. No necesito protección, ni apoyo. ¡Y, ciertamente, no necesito más lecciones!».

En aquel momento, alguien volvió a llamar a la puerta. Gareth fue de nuevo a abrir. Entonces, Jessica se dio cuenta de que la orquesta estaba retomando de nuevo sus sillas y que volvían a afinar los instrumentos. El intermedio estaba a punto de terminar.

—¿Sobre qué habéis estado discutiendo los dos? —preguntó Bel. Parecía muy divertida.

—Sobre nada —respondió Gareth, perplejo—. Sobre nada en absoluto.

Bel miró a Jessica.

—Bueno, si yo fuera uno de los alumnos de Jessica, me sentiría bastante aprensivo en estos momentos. Recuerdo que mi institutriz tenía esa misma mirada… Es la que acompaña a la charla sobre frivolidad.

—Yo no soy frívolo —respondió Gareth—. Por su naturaleza, Jessica tiene una disposición más sobria que tú, prima.

—Me estaba dando la charla a mí misma —comentó Jessica para dar por terminada aquella conversación—. Me estoy permitiendo disfrutar demasiado de esta vida de ocio y placer.

—No tengas miedo de que termine —dijo lord Sebastian con una astuta sonrisa mientras ayudaba a acomodarse en la butaca a su esposa—. Bel y Eva te llevarán de una fiesta a un baile, de una recepción a una fiesta de disfraces, de la modista a la sombrerería todo en nombre de realizar un deber social.

—O, en mi caso, por esta mascarada que voy a representar.

—Tengo muchas ganas de que empiece —dijo Eva—. Me gustan mucho las mascaradas.

Los días de antes del baile transcurrieron con aterradora velocidad. La noticia del baile benéfico corrió como la pólvora entre todos los que acudían a Londres para el inicio de la Temporada. Se esperaban las invitaciones con ansiedad, en algunos casos se conseguían con indirectas y, en otros, se solicitaban descaradamente.

—¿Te lo puedes creer? —le decía Maude a Eva con una mezcla de horror y diversión cuando las dos estaban en el salón de la casa de Half Moon Street, una semana antes del acontecimiento—. Buenos días, Jessica, cariño —añadió, dándole un beso en la mejilla. Entonces, arrojó su sombrero sobre el sofá—. Esa odiosa señora Harrington…

—Harrington-Smythe, Maude, por favor —le corrigió Eva con una picara sonrisa.

—Pues Harrington-Smythe. Como si el hecho de tener dos apellidos pudiera conseguir que esa mujer tuviera mejores modales —protestó Maude mientras se quitaba los guantes y se caldeaba las manos—. Se puede decir que me asaltó en el Exeter Exchange…

—Si vas a comprar a un lugar de clase media —le interrumpió Eva—, ¿qué esperas?

—Medias de seda muy baratas. Eso es lo que espero —replicó Maude—. No todas tenemos un presupuesto ilimitado para nuestro vestuario, Eva. Bueno, bien y, más fresca que una lechuga, me dice: «Mi querida lady Maude, tengo tantas ganas de que llegue su maravilloso baile…». ¡Qué asco de mujer!

Entonces, me cuenta que no sabe lo que ha ocurrido con sus invitaciones, que seguramente se habrán perdido en el correo porque, según les dijo a sus hijas, yo no quiero que todos mis amigos estén presentes para respaldar mis esfuerzos por nuestros valientes soldados.

—¿Y qué le dijiste tú? —le preguntó Eva mientras colocaba los pies sobre un escabel con un suspiro de alivio.

—Que no era mi baile porque, después de todo, yo estaba soltera y, naturalmente, no puedo ser la anfitriona de un acontecimiento así. Te habría sorprendido lo serena que estuve cuando pronuncié estas palabras, Jessica. No obstante, le dije que sabía que lady Ravenhurst y la Gran Duquesa habían elaborado una lista de invitados muy exclusiva y que estaba segura de que todos mis amigos más especiales serían invitados.

—Bien dicho —afirmó Eva.

—No es que me importe que su esposo sea comerciante de carbón o el pésimo gusto que tiene para vestir. Yo sería capaz de aceptar el dinero de cualquiera por esos soldados, pero es que es tan insufrible… Sus pobres hijas serían perfectamente aceptables si no las vistiera de seda rosa en todas las ocasiones posibles y les cardara el cabello.

—Las invitaré a un baile de disfraces —prometió Eva—, pero ahora olvídate de ellas. ¿Cómo estás, Jessica? ¿Estás preparada para tu grandioso debut?

Ella espiró profundamente y sonrió algo nerviosa.

—Creo que sí.

—No tienes de qué preocuparte —la animó Eva, notando la aprensión que Jessica estaba sintiendo en aquellos momentos—. Debes recordar que has estado fuera del país durante años… Si haces algo que comprendas que resulta raro, sólo tienes que decir que eso es lo que se hace en Maubourg. Así saldrás del paso.

Jessica agradeció el consejo. Aunque seguía poniéndose sus modestos vestidos y llevando sus severos peinados por el momento, saber que las sedas, los cachemires y todo lo demás estaba colgado en el armario la hacía sentirse una mujer completamente diferente.

También estaba practicando sus artes de seducción. No sabía si se alegraba o se sentía triste de que Gareth no estuviera allí para ver lo mucho que había mejorado. Sin él, se sentía nerviosa y suponía que era porque le faltaban sus consejos. Sin embargo, al mismo tiempo, la tensión que sentía cuando él estaba cerca había desaparecido y notaba que se podía concentrar mucho mejor. Aunque resultaba muy raro, tenía la ligera sospecha de que el recuerdo de aquel beso era el responsable de los sentimientos encontrados que tenía con respecto a Gareth Morant.

Contaba con los servicios de la que había sido la doncella personal de lady Catchpole y Mirabelle se pasaba mucho tiempo demostrándole los muchos usos que podía tener el abanico en el arte de la seducción. Jessica se pasaba una hora todos los días perfeccionando cada movimiento: abrir el abanico lentamente cerca de los ojos, el uso aparentemente inocuo del abanico para deslizado por el cuello o sobre el escote del vestido. Además, estaban los mensajes que se podían enviar. Apoyar el abanico en el corazón, mirar por encima del abanico medio abierto, recorrerlo suavemente con los dedos, golpear la palma con él… Tenía que aprenderlos todos. Y muy bien.

—Acabáis de decirme que soy fea, que queréis hablar conmigo y que os estoy rompiendo el corazón —le había comentado Mirabelle aquella mañana de manera muy crítica—. ¿Qué queríais decirme, señora Carleton?

—Que me estabas poniendo celosa por mirar a otras mujeres y que no podía estar contigo porque me estaban vigilando —confesó Jessica. Las dos habían roto a reír a carcajadas—. Parece que necesito más práctica. Enséñame otra vez.

Después de mucho pensarlo, decidieron contarle a la doncella la falsa historia sobre la identidad de Jessica para conseguir la ayuda de la mujer a la hora de encontrar un protector en Londres para su señora. Resultaba demasiado arriesgado contarle la verdad, por muy discreta que hubiera sido con lady Catchpole. Además, si tenía que fingir también en su casa, Jessica podría centrarse más en su papel.

Las clases de baile habían progresado muy bien. Las charlas diarias con Bel sobre protocolo y sobre quién se acostaba con quien y los últimos rumores de la familia real la ayudaban en sus paseos con sus tres amigas, cuando salían a observar a los ricos y famosos mientras paseaban su elegancia por las calles y las tiendas más de moda.

Tuvo incluso la oportunidad de practicar sus artes con hombres de verdad porque Bel y Eva ofrecieron a sus esposos para cenas íntimas en la casa de Half Moon Street.

—Es un placer conoceros, en especial aquí —dijo lord Dereham, mientras se inclinaba para besarle la mano con una picara sonrisa en el rostro, que le provocó a Jessica escalofríos por la espalda a pesar de la presencia de Bel en un segundo plano—. Esta casa tiene muchos recuerdos felices para mí. Sin embargo, ahora debemos concentrarnos en vos, ¿no es así, señora Carleton? Se me ha puesto al día del plan que habéis puesto en marcha todos para rescatar a la pobre Maude de las garras de Gareth y sé que Sebastian y yo tenemos órdenes de nuestras esposas para flirtear descaradamente con vos.

Jessica se sonrojó vivamente, a pesar de sus esfuerzos por mostrarse sofisticada y ajena a la atención de dos de los hombres más guapos y sofisticados que ella había conocido nunca. Al principio, le costaba reaccionar a sus bromas, sus elegantes cumplidos o dejar fluir la conversación sin echarse a reír o sonrojarse. Poco a poco, su confianza fue acrecentándose. Aplicó su inteligencia a la situación y descubrió que podía darles a ellos un poco de su propia medicina cada vez con más facilidad.

—Ah, si yo tuviera un corazón que perder, señora —le dijo lord Dereham, aparentemente en serio, mientras la miraba a los ojos—. Pero…

—Anoche pareció tener muchos, milord —replicó Jessica, con descaro—. Os vi perderlos mano tras mano en la mesa de piqué. ¿Cómo podría yo confiar en que vais a cuidar del mío mejor?

Lord Dereham se echó a reír. Más tarde, le confió a su esposa, quién no tardó en contárselo al día siguiente a Jessica, que ningún hombre soltero iba a estar a salvo y que tenía serias dudas también sobre algunos de los casados.

Por lo tanto, la seguridad con la que había respondido a Eva era casi la verdad. Representaría su papel. Podía hacerlo. Sin embargo, ¿podría convencer al mundo de que era capaz de conseguir que Gareth Morant, conde de Standon, se enamorara perdidamente de ella?

Sólo faltaban unos pocos días para averiguarlo.

Capítulo Trece

Una de más, sentía la nariz repleta de abrumadores aromas y los oídos le zumbaban con el eco de emocionadas voces. Durante un breve momento de pánico, Jessica cerró los ojos tratando de olvidar el recuerdo de la escalera del burdel, por la que se descendía a una sala repleta de hombres lascivos.

—¿Señora Carleton? ¿Se encuentra bien?

Jessica trataba de recordar. ¿Cómo se llamaba aquel hombre? Sólo había pasado una hora desde que Eva y Bel tomaron sus puestos para recibir a todos los invitados y ya resultaba evidente que su baile benéfico iba a ser un completo éxito. Desgraciadamente, la cabeza de Jessica no dejaba de dar vueltas.

—Muy bien, señor Hamilton. Gracias. Sólo ha sido el ruido. He llevado hasta ahora una vida bastante retirada —contestó, con una sonrisa. Como respuesta, el caballero que la acompañaba le tocó suavemente sobre el brazo con la mano.

No. Las sensaciones eran diferentes. Las risas bien educadas de las damas, el sonido de la alta sociedad tratando de hacerse oír unos encima de otros sin gritar, el aroma de las flores y de los carísimos perfumes.

Allí no habría risotadas ni hedor a sudor, a perfumes baratos o a humo de cigarrillos.

Ella, la señorita Jessica Gifford, institutriz, estaba en el baile de inauguración de la Temporada de 1816 y estaba disfrutando mucho sabiendo que era el centro de atención de una considerable parte de los hombres que allí estaban. No se lo podía creer, pero, después de un breve espacio de tiempo, su tarjeta de baile estaba casi llena y tenía tres caballeros a su lado que trataban de llamar su atención con sus cumplidos y su ingenio. Además, un cuarto se había apresurado a ir a buscarle una copa de champán.

—No puedo creer que hayáis podido vivir retirada, señora Carleton —le dijo el más joven de sus pretendientes con una sonrisa. Tendría tan sólo unos diecinueve años—. Dondequiera que estéis, los caballeros encontrarán el sendero hasta vuestra puerta —añadió. Entonces, se inclinó un poco más hacia ella y bajó la voz—. Hasta la puerta de vuestro dormitorio.

—Lord Chevering, ése comentario es muy descarado —protestó ella mientras le golpeaba suavemente en el antebrazo con su abanico. El muchacho se sonrojó y sonrió. «Esto es demasiado fácil. ¡Todos son unos idiotas!»—. Además, os olvidáis de que yo estaba bajo la protección de Su Alteza Serenísima.

Al hablar miró a Eva. La Gran Duquesa estaba teniendo una animada conversación con un embajador extranjero, con alguien que se le había presentado a Jessica como juez del Tribunal Supremo y dos importantes políticos. Eva notó que ella la estaba mirando y sonrió para animarla.

—¿Vais a deleitarnos con vuestra presencia durante toda la Temporada? —le preguntó sir Oscar Remington, otro de los caballeros, que parecía más encantado con la vista panorámica que tenía del generoso escote de Jessica que con la personalidad de ésta.

—Eso espero. Me he sentido tan bienvenida —dijo. Abrió el abanico y le lanzó una mirada sesgada por encima. El abanico también tenía la ventaja de que podría cubrirle el busto, al menos temporalmente.

—Es un placer darle la bienvenida a un rostro nuevo tan encantador —afirmó sir Oscar. Se acercó un poco más y consiguió apartar al señor Sayle, que acababa de regresar con el champán—. Un rostro que, además, pertenece a una mujer con experiencia, podríamos decir, no a una jovencita más que acuden a la capital para disfrutar de su primera Temporada.

—¿Experiencia, sir Oscar? Oh, gracias, señor Sayle —dijo ella. Tomó la copa que le ofrecía el arrebolado caballero y le dedicó una sonrisa que le hizo sonrojarse aún más—. Me temo que no tengo experiencia alguna en la sociedad londinense. La razón es que yo no era más que una niña cuando el señor Carleton se casó conmigo y me llevó al extranjero, donde él iba a trabajar al servicio del Gran Duque.

—De la vida, querida señora, de la vida…

Decididamente, sir Oscar se estaba acercando demasiado. Jessica no había esperado un acercamiento tan frontal en su primera aparición.

—Oh, sí. De la vida —suspiró ella medio volviéndose para poder mirar al señor Sayle a los ojos mientras bebía de su copa—. La vida está tan llena de… oportunidades, ¿no os parece?

—Eso diría yo —afirmó él muy entusiasmadamente. Rápidamente, su voz mostró un tono mucho más desanimado—. Oh, hola, Grahame…

Se trataba de uno de los jinetes que Jessica vio en su primera excursión en coche por Hyde Park. El militar entrechocó los talones y ejecutó una reverencia.

—¿No me vas a presentar a la nueva estrella de nuestro firmamento, Sayle? —le preguntó. Al escuchar aquellas palabras, Jessica no supo si echarse a reír o a llorar. Sabía sin falsa modestia que tenía muy buen aspecto. Los esfuerzos combinados de sus amigas le habían dado un aspecto tan atractivo como no recordaba haber lucido nunca. Sin embargo, el baile estaba repleto de mujeres mucho más bellas que ella. La razón por la que ella estaba rodeada de hombres era que estaba mandando señales de que podría estar interesada en flirtear, de que podría ser indiscreta y de que incluso, si el incentivo era el adecuado, podría estar disponible.

—Señora Carleton, permitidme que os presente al capitán Grahame.

—Capitán —susurró Jessica. Realizó una ligera reverencia, inclinándose lo justo hacia delante para que el capitán pudiera disfrutar de su escote. No estaba segura de cómo estaba consiguiendo hacer aquello sin sonrojarse de vergüenza. Era como si, con el vestido de seda, se hubiera puesto también a Francesca Carleton y su dudosa moralidad.

—¡Señora! Vuestro fiel siervo. ¿Podría tener el honor de un baile… o tal vez de más de uno?

—No creo que tengáis tanta suerte —intervino lord Chevering, ganándose una mirada de desaprobación por parte del capitán—. La señora no nos ha dado a nosotros ni un sí ni un no, por mucho que le hayamos suplicado.

—Bueno, ya sabéis, milord, que una dama debe tener mucho cuidado con los bailes que concede. Pensad en mi reputación, caballeros. De hecho, no estoy segura de que vaya a bailar en absoluto esta noche.

Jessica contuvo un suspiro. Tenía que reconocer que todo iba bien, pero la perspectiva de pasarse toda la tarde, aunque fuera bailando un poco, era desoladora. Se recriminó aquel pensamiento. Podría ser ridículo flirtear con un grupo de caballeros demasiado entregados a la seducción, pero, al menos, se le pagaba muy bien por ello y sabía que la esperaba una buena cena y una casa acogedora a la que regresar. Podría haber sido la casa llena de corrientes de las llanuras de Northumberland con la hija «excéntrica» o el caos de una casa llena de niños poco disciplinados con los que pelearse.

Aunque tuviera que soportar las dudosas atenciones de aquellos caballeros, sabía que no había peligro alguno de que pudieran intentar ir más allá. Lord Sebastian y lord Dereham estaban pendientes, vigilándola sin que nadie se diera cuenta. Además, muy pronto llegaría Gareth y la mascarada comenzaría por fin.

«Por cierto, ¿dónde está Gareth?».

Se movió un poco para poder ver la parte del salón que quedaba al otro lado de la sala, donde Eva y Maude estaban dando la bienvenida a todos los asistentes. Maude estaba acompañada de su padre, que charlaba animadamente con todos los invitados sobre el trabajo que la Gran Duquesa y Maude estaban haciendo por los soldados heridos. Lord Pangbourne era un buen hombre, aunque se hubiera empeñado en casar a su hija con Gareth.

La orquesta tocaba alegres tonadas mientras afinaban sus instrumentos para el baile. Jessica no veía a Gareth por ninguna parte. Maude se estaba comportando con elegancia y decoro. Si estaba esperando ver al señor Hurst, a quien había insistido en que se enviara una invitación, no se le notaba.

—¿Ir a montar con vos?

Se centró otra vez en su cometido y prestó atención a lo que le decía el capitán. Si no tenía cuidado, terminaría por cometer un error.

—¡Qué amable! Me temo que no tengo traje para montar a caballo en mi guardarropa —dijo, jugueteando de nuevo con el abanico. Se sentía encantada de lo versátil que estaba resultando ser—, pero espero poder veros en el parque mientras salgo a dar un paseo. Estoy segura de que tendréis un aspecto magnífico en vuestro caballo de batalla.

El capitán se echó a reír al escuchar aquel halago y le aseguró que su caballo de guerra estaba en su cuartel.

—No, estaré ejercitando mis caballos de caza, señora…

La voz del capitán pareció perderse poco a poco, como si un sexto sentido la obligara a mirar hacia la puerta. «Está aquí».

Se produjo un revuelo en la entrada al salón. Maude se tensó y lord Pangbourne sonrió al ver que lord Standon se daba la vuelta después de tener una divertida conversación con su primo y se dirigía hacia Maude y hacia él.

«Oh, está maravilloso». Maude, Bel y Eva parecían considerar a Gareth simplemente un hombre apuesto y estaban completamente seguras de que, en apostura, no igualaba la de Sebastian y la de Ashe. Sin embargo, mientras Jessica observaba cómo se dirigía hacia Maude, sonriendo a todo el mundo, pensó que estaba al mismo nivel que ellos en masculinidad y elegancia con sus anchos hombros y su esbelta cintura.

Entonces, cuando vio las líneas de expresión que se le reflejaban alrededor de los ojos grises, sintió que algo se despertaba dentro de ella. No le había vuelto a ver desde que se marchó de viaje hacía ya más de una semana. Habían acordado que sería mejor no ensayar el que sería su primer encuentro público para que pareciera más natural. Al comprender lo mucho que lo había echado de menos sintió una fuerza que estuvo a punto de tumbarla. «¿Qué diablos me ocurre?».

«Lo deseo», pensó, asqueada de sí misma. Trató de tranquilizarse, de racionalizar sus pensamientos, pero le resultó imposible. «Al menos, me ayudará a mi representación», pensó, mientras una parte de ella conseguiría seguir hablando sobre asuntos sin importancia con los hombres que la rodeaban. Observó de soslayo cómo lord Pangbourne sonreía a Gareth, que estaba inclinado sobre el cuaderno de baile de Maude. Estuvo charlando animadamente con ella durante unos minutos, por lo que Jessica dedujo que lord Pangbourne debía de estar encantado por las atenciones que Gareth mostraba hacia su hija. Pobre hombre. Seguro que se estaba haciendo ilusiones de que sus sueños se harían realidad.

Gareth soltó una carcajada por algo que le dijo Maude y se cambió de postura. Entonces, comenzó a mirar a su alrededor relajadamente, como si simplemente estuviera observando a todos los que allí había congregados. El grupo que había alrededor de Jessica se movió y cambió de posición varias veces, en ocasiones bloqueándole la vista, pero ella supo exactamente el momento en el que Gareth la vio. Sintió cómo aquellos ojos grises se encontraban con los suyos. Vio cómo la risa se le borraba del rostro.

Le había dicho que todos los Ravenhurst sabían actuar, pero, ¿era alguno de ellos lo suficientemente buen actor como para conseguir quedarse completamente pálido? Esto fue precisamente lo que le ocurrió a Gareth.

Maude le dijo algo y le colocó la mano en el brazo, pero él se apartó de su lado bruscamente y atravesó la sala en dirección al lugar en el que Jessica se encontraba rodeada de sus admiradores sin vacilar.

A su paso, fue levantando miradas de asombro. Las damas apartaban las faldas de sus vestidos, enojadas por el hecho de que él pasara a su lado sin ceremonia ni cuidado alguno.

—Ah, Morant —dijo un hombre—. Tenemos que hablar…

Gareth no le prestó atención. Habían querido levantar revuelo. Parecía más bien que estaban a punto de provocar un escándalo.

Maude estaba sobreactuando hasta un extremo ridículo. Al menos esto era lo que le parecía a Gareth. Realizó una exagerada reverencia muy por debajo de la mano que le había tendido a Gareth, que hizo que lord Pangbourne sonriera de alegría.

Ella lo miró con los ojos abiertos como platos y una expresión de adoración en el rostro que estuvo a punto de hacer que Gareth soltara la carcajada.

—Maude, querida mía. Esta noche estás radiante…

Y así era. Sin duda esperaba que su hombre del teatro apareciera allí aquella noche. Se iba a llevar una buena desilusión. Gareth había realizado algunas pesquisas y Hurst no era dado a asistir a fiestas de la alta sociedad londinense. El trabajo parecía ser su mundo y no había hecho intento alguno por entrar en sociedad, a pesar de que su dinero y su físico le habrían garantizado una entrée por la puerta grande.

—Ahora, ¿cuántos bailes me vas a conceder? —bromeó él—. ¿O acaso ya tienes tu cuaderno lleno?

—Te concederá todos los que quieras —comentó Pangbourne—. No hay necesidad de andarse con cortesías, Morant. Todo el mundo sabe cómo están las cosas.

—¿Tres, entonces?

Tomó el cuadernillo que Maude le ofrecía y anotó un baile popular, un vals, y el último baile de la noche, haciendo todo lo posible para que las damas de más edad se enteraran. La rumorología comenzaría a funcionar a marchas forzadas. A los pocos minutos, todo el mundo creería que el esperado compromiso estaba a punto de anunciarse.

Alguien más lo estaba observando. Lo sentía. No se trataba de una mirada hostil, sino de una intensidad que le ponía de punta los pelos de la nuca y le provocaba un escalofrío de anticipación por la espalda. Jessica.

Se giró lentamente para poder observar toda la sala. No la veía. Frunció el ceño. Volvió a mirar otra vez y, entonces, un grupo de hombres que había junto a uno de los arreglos florales se movió en parte, dejando al descubierto a una única mujer. Ella lo estaba mirando.

Gareth sintió que se había quedado boquiabierto. Cerró la boca, pero no pudo dejar de mirar. «¿Jessica?». Tenía que serlo.

Comenzó a caminar sin conciencia de estar haciéndolo, como si no fuera él quien daba las órdenes a su cerebro. Vagamente, oyó la voz de Maude que lo llamaba a sus espaldas y las maldiciones de Pangbourne.

«No es hermosa», se decía. «Es arrebatadora. La deseo». No se suponía que aquello debiera estar ocurriendo. Se sentía preso de una especie de hechizo que no había experimentado desde la adolescencia. Elegía a las damas que recibían su admiración, no se veía arrastrado a ningún lugar por una parte de su anatomía que, en aquellos momentos, mandaba sobre su voluntad con dolorosa intensidad. Aquello era un simulacro cuidadosamente enseñado de una atracción instantánea. No debía ser un coup de foudre…

«No es hermosa». Se lo repetía una y otra vez. Ella también lo miraba, aunque sus labios cálidos y rosados seguían moviéndose, hablando. Su rostro, enmarcado por el artístico peinado, tenía un aspecto pálido y sus ojos resultaban tan claros y transparentes como el agua de un manantial. El sencillo vestido color almendra que había convertido su figura en una columna llena de gracia y elegancia hablaba de artificios, de glamour, pero la mujer que lo llevaba puesto irradiaba una claridad y una honestidad que le cortó la respiración.

«No es hermosa».

—Maldita sea…

Alguien se sentía molesto con él. No importaba. Siguió dirigiéndose hacia su objetivo. Lo único que quería era poder respirar para poder hablar cuando llegara al lado de Jessica.

—Señora…

«Gracias a Dios que puedo hablar. Efectivamente, es Jessica y está perfecta. Si alguno de estos necios le pone un solo dedo de la mano encima…».

—Señor…

Ella realizó una reverencia perfectamente calculada para indicar que no tenía ni idea de su rango y también para mostrarle bien su blanco escote.

Gareth tuvo que tragarse sus palabras para no ordenarle que se marchara a ponerse algo más decente.

—No nos ha presentado, señora. Grahame, si fueras tan amable…

—Por supuesto —dijo el capitán Grahame, demasiado listo como para mostrar su contrariedad—. Señora Carleton, permitidme que os presente al conde de Standon. Standon, la señora Carleton acaba de regresar de Maubourg con la Gran Duquesa Eva. Su esposo estuvo al servicio del duque.

—El difunto Gran Duque y mi difunto esposo —aclaró Jessica, dejando muy claro su estatus de viuda—. Milord, según creo, estáis emparentado con lord Sebastian.

Llevaba puestas las perlas. Gareth recordó de repente cómo el collar se le deslizaba por el cuerpo desnudo y, sin poder evitarlo, se imaginó qué ocurriría si se lo desabrochaba y dejaba que las perlas resbalaran por aquellas cremosas curvas para ir a perderse en el interior del generoso escote.

—Así es. Somos primos, señora.

Pensó que era un milagro que pudiera hablar. Había esperado tener que guiar a una nerviosa Jessica en su primera aparición, pero parecía que ella era la tranquila. ¿Por qué no se había imaginado que podría ocurrir así? Le había asegurado una y otra vez que ella resultaría perfectamente convincente en su papel y no le había estado mintiendo. Sin embargo, jamás se había imaginado el verdadero impacto de la transformación de la recatada institutriz en la mujer que tenía delante.

—Bailaréis conmigo —le dijo con voz seca.

Jessica abrió los ojos de par en par al escuchar aquel tono de voz. Entonces, le golpeó suavemente en el brazo para reprenderle.

—¡Qué rapidez, milord! Justamente les estaba diciendo a estos caballeros que tal vez esta noche no baile.

—Bailaréis conmigo, señora —repitió él. Dio un paso al frente y agarró la muñeca de la que colgaba el pequeño cuaderno de baile y el lapicero.

—Sois muy insistente, milord —susurró Jessica, con una sonrisa de aparente satisfacción ante tanta atención—. En ese caso, uno cada uno, caballeros. Lord Chevering lo pidió primero…

—Me habéis malinterpretado, señora Carleton —le interrumpió Gareth. Le desató el cuadernillo de la muñeca y lo agarró entre el índice y el pulgar de ambas manos—. He dicho que bailaréis conmigo.

Entonces, rompió el cuadernillo de cartón en mil pedazos y arrojó los trocitos al suelo.

—¡Maldita sea, Standon! —exclamó el capitán Grahame dando un paso al frente—. La dama…

—La dama no tiene objeción alguna. ¿Verdad que no?

Miró a Jessica. Durante un instante, los ojos verdes de ella se nublaron de pánico. Entonces, afiló la mirada y se centró. Inmediatamente, volvió a sonreír como una gatita.

—¡Milord! —dijo. Abrió el abanico y miró por encima de él con algo parecido a la picardía—. Me rindo a vuestras órdenes. Caballeros, tal vez en otra ocasión, cuando os encontréis más… persuasivos.

Colocó la mano sobre el antebrazo que Gareth le ofrecía y, con una sonrisa, permitió que él la llevara al salón de baile. Gareth, por su parte, trató de relajarse un poco para no parecer un hombre que está esperando que le reten en cualquier momento.

No fue así. Toda la sala pareció quedar en silencio. Los ojos de todos los presentes los seguían. Gareth estaba completamente seguro de ello sin tener que mirar. Ya tenía su escándalo.

Capítulo Catorce

—¿Qué te crees que estás haciendo? —le susurró Jessica—. Creía que esto se iba a ir desarrollando poco a poco a lo largo de varios encuentros, no que te ibas a comportar como el Gran Turco en medio de esa sala.

¿Que qué estaba haciendo? Una buena pregunta a la que no podía responder con la verdad, que se encontraba presa de un ataque de lujuria, porque si no, Jessica saldría huyendo de allí.

—Simplemente vi la oportunidad de crear un escándalo muy rápidamente —improvisó Gareth—. ¿Por qué andarse por las ramas?

—Claro. ¿Por qué? —dijo ella. Gareth casi podía escuchar cómo ella apretaba los dientes—. No obstante, me gustaría que me hubieras avisado de tus intenciones. Me llevé un buen susto. Creía que ibas a provocar un duelo.

«Y yo también».

Se detuvieron al llegar a la pista de baile. Gareth se colocó a la cabeza del resto de las parejas que se disponían a bailar y trató de no prestar atención a los cientos de ojos curiosos que lo miraban y dirigió los suyos hacia el suelo en vez de devolverle la mirada a Jessica. Para un espectador, parecería que ella lo estaba mirando para seducirlo, pero Gareth sentía la mirada de la institutriz en aquellos ojos. Por alguna razón, no sirvió de nada ni le ayudó a disminuir el calor que se le iba abriendo paso por las venas hasta centrársele en el vientre.

La música comenzó a sonar y los dos entrelazaron las manos y comenzaron a bailar, encabezando a todos los demás.

Durante uno de los movimientos, los nudillos de Jessica rozaron accidentalmente la parte delantera de los calzones de seda de Gareth, con los resultados que cabía esperar. Gareth tuvo que ponerse a pensar en los fríos coches de caballos y en los aburridos informes del Parlamento.

Alcanzaron el final y se separaron, girándose al mismo tiempo con las demás parejas. Gareth se obligó a centrarse en los pasos, aunque se temía que ya había pasado el límite para que eso pudiera funcionar. Se temía que, probablemente, había alcanzado el límite donde la improvisación era lo único que iba a poder ayudarle.

Volvió a ser su turno de dar un paso al frente y empezar de nuevo con el paseo.

—Recuerda que tiene que parecer que nos acabamos de conocer —murmuró Jessica, sonriendo y apretándose contra él más de lo que indicaba la decencia antes de que giraran.

Sí. Eso era. Se estaba dejando llevar de tal modo por el deseo que estaba experimentando que estaba a punto de dar al traste con el plan. ¿Qué era lo más convincente que podría hacer a continuación? Retirarse a algún recoleto rincón, pero bien visible por todos, y flirtear. Ésa parecía la respuesta.

El baile parecía interminable. Jessica se centró en sus recientes clases de baile y giró y saltó, realizando todos los movimientos necesarios para llevar a cabo los pasos como si estuviera conjugando verbos irregulares.

Los invitados seguían mirando. Lo sentía. Y Gareth… ¿Se había dado cuenta de la oleada de deseo que se había apoderado de ella cuando lo vio aparecer?

—Gracias a Dios que ha terminado —murmuró con alivio, mientras él la acompañaba a un rincón algo apartado.

—Champán —dijo Gareth, chascando los dedos a un camarero que pasaba a junto a ellos. Tomó una botella entera y dos copas de la bandeja—. Toma, bébete esto.

—¿Con el estómago vacío?

—Finge hacerlo entonces —respondió. Se sentó a su lado sobre la chaise longe que había allí—. He mordido el anzuelo y ahora tú tienes que recoger el sedal.

—Lo haces sonar como si fueras una pobre víctima de mis armas de mujer… pero claro, eso es lo que se supone que eres, ¿verdad? —dijo ella. Tomó un sorbo del champán y se atragantó—, pero no parecías ser una víctima antes de bailar, Gareth. Créeme si te digo que ninguno de esos caballeros tampoco lo creyó. Ninguno de ellos se atrevió a mover un músculo cuando me apartaste de su lado.

Gareth se tomó el champán de un trago y volvió a llenarse la copa. Recorrió la sala con la mirada, como si estuviera tratando de evitar que se les acercara nadie más. A Jessica le pareció que estaba controlando la respiración.

—De hecho —insistió ella—, tenías una apariencia muy dominante y ciertamente aterradora.

—¡Lo siento! —exclamó Gareth centrando su atención en ella durante un instante.

—No, no tienes por qué disculparte —dijo ella mirándolo—. De hecho, resultó de lo más estimulante…

El rubor que cubrió el rostro de Jessica tras pronunciar aquellas palabras le hizo abrir el abanico para refrescarse un poco.

—Creo que debo de estar metiéndome demasiado en mi papel.

Se produjo un largo silencio. Gareth la miraba fijamente y ella observaba, fascinada, cómo aquellos ojos grises se oscurecían. Él entornó la mirada y la observó de un modo que hizo que a Jessica se le pusiera la piel de gallina.

Entonces, Gareth sonrió y ella pudo volver a respirar.

—No me había dado cuenta de que el juego de la actuación es demasiado peligroso —susurró él—. ¿Crees que cuando Kean está representando a Macbeth se marcha a casa por las noches con la necesidad de asesinar reyes?

Jessica sintió que volvía a ruborizarse. ¿Acaso le estaba diciendo que se había dado cuenta de que ella quería convertirse en su amante de verdad o que él quería serlo con ella? ¿O ambas cosas? ¿O podría ser que ninguna? ¿Qué podía responder?

Por una vez en su vida, las palabras le fallaron. Se vio salvada por una voz que dijo:

—Ya has colocado el gato en la palomera, Gareth.

Era Bel.

—Eva me ha enviado para que te pregunte a qué demonios estás jugando. De camino, me he visto asaltada por lord Pangbourne, que me ha preguntado qué pensaba yo qué era lo mejor que podía hacer a la vista de cómo te estabas comportando.

—Oh, Dios… Maude —susurró él. Aparentemente, la conciencia acababa de despertarse dentro de él.

—La has afrentado muy seriamente —comentó Jessica. Ella también se sentía culpable. Desde el momento en que vio a Gareth, nada ni nadie le habían importado. Sin embargo, lo que él había hecho era muy distinto a la erosión gradual de su supuesto compromiso con lady Maude.

—No. En realidad Maude está perfectamente —le confirmó Bel—. Está haciendo las rondas, asegurándose de contarle a todo el mundo que desde el primer momento supo que tú eras un canalla y un libertino, pero que jamás pudo convencer a su padre de ello. Está diciendo que se vio obligada a aceptar tu posible petición de mano, pero que ahora que tú ya has dejado que todo el mundo vea tu verdadera naturaleza, se siente profundamente aliviada.

—Menos mal que Maude es tan desinhibida —comentó Jessica—. Parece que hemos cumplido nuestra misión.

—Sí, pero tú aún no puedes dejar de representar tu papel —señaló Bel—. Resultaría demasiado evidente que se trataba de una estratagema si de repente te marcharas y Gareth volviera a ser el caballero perfecto de siempre.

—¿No podría yo desaparecer y dejar que él sufriera por mí durante unas semanas en público? —sugirió ella.

—No —contestó Gareth poniéndose de pie con una energía increíble—. Él se sentiría como un idiota. Él, dado que las dos insistís en hablar de mí en tercera persona, va a seguir comportándose de ese modo con la señora Carleton durante bastante tiempo más.

—Cielos. Ahora mismo, te pareces mucho a Sebastian cuando se muestra agitado —dijo Bel, asombrada.

Gareth soltó una carcajada.

—¿Y eso es un cumplido?

—Oh, sí —le aseguró Bel—. Las damas te dirán que ese empuje masculino resulta muy atractivo.

Gareth la miró con escepticismo, como si sospechara que ella le estaba tomando el pelo.

—Bueno, ahora tengo que marcharme —añadió Bel—. Debo mostrarme completamente entristecida porque mi misión diplomática haya fracasado e ir a contarle a Eva que mucho me temo que su protegida está seduciendo sin remedio a nuestro primo y lo está apartando del camino de la decencia. Eso sí, me aseguraré de que alguien me escucha hacerlo.

—¿Tendrá que repudiarme a mí en público?

—No. Dirá simplemente que se trata de un impulso masculino o algo así.

—Ve entonces —le ordenó Gareth—. Nosotros volveremos a tomar la pista de baile para seguir con nuestro desafío.

—Debo confesar que me siento algo temblorosa —admitió Jessica, aunque no estaba segura de si era por el giro que había dado la situación o por la cercanía de Gareth.

Él volvió a llenarle la copa de champán y se la entregó.

—Más champán —le ordenó—. Bailaremos el próximo vals y creo que después nos marcharemos.

—¿Marcharnos? ¿Juntos? —preguntó ella, atónita.

—Decididamente más champán —afirmó él, con una carcajada—. No tengas ese aspecto tan apesadumbrado, querida. La gente va a empezar a preguntar qué es lo que te he sugerido.

—¡Dudo que se lo estén preguntando! Estoy segura de que su imaginación les puede proporcionar todos los detalles. ¿Y adonde nos vamos a marchar?

Una pareja pasó junto a ellos. Rápidamente, Jessica levantó su copa y ajustó su expresión antes de brindar con Gareth sin dejar de observar a la inquisitiva pareja hasta que se marcharon. Desde donde estaban, resultaban prácticamente visibles para toda la sala, por lo que esperó que su rostro reflejara sofisticación y seducción, y no el resto de los sentimientos que estaba experimentando.

—Que piensen lo que quieran —dijo Gareth. Levantó una mano para apartarle un rizo del rostro. Aquel breve contacto hizo que ella se echara a temblar, pero giró un poco más el rostro hacia él para recibir más plenamente la caricia.

—De hecho, creo que te voy a llevar a tu casa, a Half Moon Street. Y a tu casta cama…

¿Qué significaba aquello? Su casta cama no tenía ningún atractivo para ella. Este pensamiento la hizo sentirse muy escandalizada consigo misma. Sin embargo, la cama de Gareth, que seguramente no era tan casta, era algo completamente diferente…

—¿Vamos? —le preguntó él extendiendo la mano.

Jessica dejó su copa y se levantó. ¿Se estaría preguntando Gareth por qué estaba tan sonrojada como una flor? Esperó que sus escandalosos pensamientos no se le reflejaran en el rostro o que, si así era, él pensara que simplemente estaba representando su papel.

Era un vals. Tenía que serlo. El baile que la mantendría entre los brazos de Gareth durante toda su duración, el baile que los tendría cara a cara mientras ella trataba de representar su papel de mujer casquivana.

—¿Por qué tienes ese aspecto tan solemne? —murmuró él mientras la tomaba entre sus brazos al llegar a la pista de baile. Parecía que el resto de las parejas habían dejado un espacio alrededor de ellos, a pesar de todos los que querían bailar. ¿Rechazo o acaso era que la prudente curiosidad necesitaba más espacio para poder observar?

—Estaba pensando en los pasos —mintió ella.

—No hay necesidad —dijo Gareth. Le colocó la mano en la cintura e hizo que ella contuviera la respiración al hacerlo. No era de extrañar que las mujeres solteras necesitaran permiso antes de poder bailar el vals—. Yo te llevo. Sólo tienes que seguirme.

Comenzaron a bailar y Jessica se sintió perdida desde la primera nota. Gareth estaba cerca, demasiado para resultar decente. Era fuerte, dominante y, una vez más, ella se sintió cediendo ante él del modo más desconcertante.

Se movían como uno, con fluidos movimientos. Con cierto alivio, Jessica se dio cuenta de que al menos, estando tan cerca de él, no tenía por qué mirarle al rostro. Se sentía completamente seducida por la música, por los movimientos del vals, por el cuerpo fuerte y cálido de Gareth. Él, por el contrario, parecía estar tan seguro de sí mismo como siempre. A medida que el baile fue llegando a sus últimas notas, Jessica miró a su alrededor y vio que estaban muy cerca de Eva y de lord Sebastian, que estaban de pie junto a un grupo de personas.

—Despídete —susurró Gareth antes de soltarla. Entonces, la agarró por el codo y la guió hasta la Gran Duquesa.

Las cabezas se iban girando a su paso. Jessica vio a Maude y el color le desapareció de las mejillas. Sus miradas se cruzaron y vio que Maude le guiñaba un ojo. La joven se estaba divirtiendo mucho.

—Su Alteza Serenísima —dijo Jessica realizando una reverencia ante Eva.

—Mi querida señora Carleton, estáis dándole un poco de vida a este salón de baile tan aburrido.

—¿Señora? —preguntó Jessica, logrando conseguir una mirada que era una mezcla de inocencia herida y de picardía—. Espero que no, aunque confieso que me está resultado todo muy nuevo y extraño. ¿Podría excusarme, señora?

—¿Un dolor de cabeza? —preguntó Eva, descaradamente.

—Sí, señora. Lord Standon se ha ofrecido muy generosamente a llevarme a mi casa.

—Estoy segura de que os cuidará muy bien —replicó Eva—. ¿Podríais venir a verme mañana a mediodía?

Era una orden. Jessica realizó inmediatamente otra reverencia y los dos comenzaron a dirigirse hacia la salida.

El carruaje de Gareth era un paraíso de tranquilidad e intimidad después de haberse sentido tan observada y de haber sido el tema principal de todas las conversaciones. Se reclinó contra el asiento y suspiró de alivio.

—Dios mío… ¿Cómo vamos a poder hacer esto durante semanas?

—Sólo será una aparición así cada vez —respondió él sentándose frente a ella—. No hay necesidad de someterte a tanta presión la próxima vez. Un paseo por el parque sería la progresión lógica.

—¿Y se supone que, entonces, ya estaré bajo tu protección? —preguntó, utilizando el eufemismo más habitual en aquellos casos.

—No hay nada que te impida mirar a tu alrededor para ver si encuentras algo mejor —comentó Gareth. Parecía tranquilo ante aquella perspectiva.

—¿Cómo? ¿Para que tú puedas retar a alguien en defensa de tu propiedad?

—¿Es así como te ves?

—Es como se le ha pedido al mundo que vea a la señora Carleton.

—¿Y no te gusta?

—Ciertamente no me gusta la sensación, aunque estemos fingiendo.

—¿Y qué es exactamente lo que no te gusta, Jessica? ¿El intercambio de dinero por favores sexuales? Eso lo entendería, pero, ¿también te disgusta la idea de la posesión masculina? —preguntó. En aquel momento parecía estar mucho menos tranquilo, a pesar de que ella casi no le podía ver el rostro.

—¿Posesión? Sí. No me resulta fácil aceptar eso. He sido independiente durante demasiado tiempo para verlo de un modo que no sea una forma de servidumbre. Si yo tuviera alguna vez una relación con un hombre, tendría que ser igual en pensamiento y en acción.

—Ahora tienes una relación conmigo.

—Tú me has contratado, Gareth. Debo seguir tus indicaciones, al menos hasta donde me lo permita mi moralidad —afirmó. Sintió que la respiración volvía a acelerársele y eso que Gareth ni siquiera la estaba rozando.

—¡Ah! La institutriz vuelve de nuevo, no la actriz que estaba completamente centrada en su papel.

—Yo no soy la única que se ha dejado llevar por su papel.

—Cierto, pero yo no tengo una institutriz dentro —bromeó—. Bueno, ya hemos llegado. Todo está a oscuras a excepción de la luz de la entrada. ¿Te han abandonado tus criados?

—Les dije que se marcharan a la cama y que dejaran sólo una lámpara encendida en el vestíbulo. Para quitarme este vestido no necesito a mi doncella y no veo por qué deberían perder horas de sueño.

El lacayo estaba abriendo la puerta y sacando los escalones para que ella pudiera bajar. Para su sorpresa, Gareth descendió del vehículo antes que ella y le tendió la mano para ayudarla.

—Yo regresaré andando a casa, Griffin —le dijo al conductor.

—Muy bien, señor.

Jessica estaba de pie en la acera, con la mano en la de Gareth. Los dos estaban observando cómo se alejaba el carruaje.

—Tengo la llave en algún sitio —comentó ella mientras se soltaba y comenzaba a buscar en su bolsito.

—¿Puedo entrar y hablar contigo de nuestros planes para los próximos días?

Aquella decisión resultaba muy inadecuada, pero, ¿quién estaba allí para censurarla, excepto ella misma? Además, él era la persona que la había contratado para aquella mascarada y tenía que saber perfectamente cómo iban a desarrollarse sus encuentros públicos en lo sucesivo.

—Por supuesto —respondió.

Le entregó la llave y permitió que él la acompañara hasta el interior de la casa.

—Voy a subir un poco la luz…

Cuando se disponía a hacerlo, el tacón del zapato se le enganchó en su chal, que llevaba prácticamente arrastrando por el suelo y fue a caer encima de Gareth.

Él la rodeó con los brazos inmediatamente para poder sujetarla. De repente, Jessica sintió que ya no la sujetaba, sino que la estaba aplastando contra su torso y su boca, cálida y hambrienta, completamente irresistible, se apoderó de la de ella. Para su sorpresa y delirio, le devolvió el beso.

Capítulo Quince

El tacto, el aroma, la necesidad que tenía de Gareth eran sensaciones ya muy familiares para ella. Parecía que su cuerpo sabía lo que deseaba sin expresarlo conscientemente. Entrelazó los brazos alrededor del cuello de Gareth y con los dedos buscó la nuca, sabiendo por instinto que si lo presionaba allí, conseguiría que abriera la boca contra sus labios. Los suyos propios también se separaron y Gareth no tardó en deslizarle la lengua en la boca. La sensación no la escandalizó en aquella ocasión, sino que la excitó profundamente.

Le ofreció su lengua a la invasora, torturando, incitando y provocando, sintiendo que un agradable calor se le iba extendiendo por todo el cuerpo, poniéndole erectos los pezones, caldeándole el vientre y llegándole fácilmente hasta el interior de los muslos. Sabía que sólo el cuerpo de Gareth, sus manos, podrían detener aquel tormento y, sin embargo, ansiaba que él lo incrementara, que la llevara más lejos.

El mundo comenzó a dar vueltas en algún lugar más allá de la oscuridad de sus párpados cerrados, haciendo que se sintiera mareada. Sin embargo, Gareth la tenía muy bien sujeta, apretada contra su cuerpo, moldeándola y acorralándola contra la pared. Jessica extendió las manos para tratar de encontrar el equilibrio, algo a lo que pudiera agarrarse para controlar las sensaciones que se habían apoderado de ella.

Un puñado de tallos duros y con pinchos le hizo gritar, devolviéndola a la realidad tan eficazmente como si la hubieran arrojado un cubo de agua fría por encima.

—¿Qué? ¿Qué es lo que pasa?

Bajo aquella tenue luz, Gareth tenía un aspecto primitivo, dispuesto para enfrentarse a lo que la hubiera atacado.

—Acebo —explicó Jessica mientras se quitaba de la mano el centro que había colocado en el jarrón aquella misma mañana—. Oh, Gareth…

Aún seguía aprisionada contra la pared, con la respiración acelerada y presa del deseo.

—Gareth… No deberíamos….

—No. No deberíamos —afirmó él. Sin embargo, no se movió.

—No sé qué…

—Se llama deseo —dijo él agarrándola con fuerza por la cintura.

—Gareth… soy virgen —confesó al sentir una sensación dura contra el vientre. De algún modo, con una desesperada fuerza de voluntad, dejó de frotarse con él.

—Sí, Jessica. No importa. Yo no…

—Pero yo lo deseo… ¡Oh!

Ocultó el rostro contra el hombro de Gareth. Efectivamente, lo deseaba desesperadamente. Sabía que no debía yacer con él, pero no encontraba la fuerza de voluntad necesaria para apartarse de él.

—Yo también lo deseo —murmuró él contra su cabello—. Tanto…

Aquella demostración de ternura pudo con ella. Jessica sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y volvió a rodearle los hombros con los brazos, besándole suavemente el cuello.

—Demonios… —musitó él. Entonces, la tomó entre sus brazos y abrió la puerta con el hombro, llevándola al interior del oscuro salón.

—¡Gareth!

—Shh… —susurró él dejándola sobre la chaise longe—. Quiero besarte, Jessica. Sólo eso. Sólo besarte. Te lo juro.

Sólo besos. ¿Cómo se podía unir la palabra «sólo» a la de «besos»? ¿Cómo podía algo como besar ser tan complejo, tan rico? Parecía algo sencillo, un intercambio, una caricia, pero Gareth lo convertía en una intrincada mezcla de aliento y calor, de sabor y de tacto. De algún modo, se había quitado el abrigo y había enganchado los dedos en el pañuelo que llevaba alrededor del cuello buscando la piel que había por debajo. Entonces, le soltó la boca.

Jessica cayó sobre los cojines, temblando. Se había detenido, tal y como había prometido y seguramente se marcharía inmediatamente. Sin embargo, ¿cómo iba a lograr moverse ella cuando su cuerpo estaba sin fuerzas, pero lleno a la vez de tensión por todas partes, cuando el deseo le pedía más… algo, lo que fuera?

Entonces, los labios de Gareth encontraron la suave y cálida piel que había debajo de la oreja y comenzó a besársela y a lamer la columna de su cuello mientras Jessica arqueaba la cabeza para facilitarle acceso. Después, capturó el lóbulo entre los dientes y se lo mordió suavemente hasta que ella gimió de placer y él murmuró palabras que Jessica no pudo entender, palabras que la inflamaban y la tranquilizaban al mismo tiempo.

El tormento al que la estaba sometiendo aquella boca fue bajando poco a poco, descendiendo por la curva de los senos, hasta que la lengua comenzó a acariciar el punto donde estos se hundían en el oscuro y perfumado valle que había entre ellos.

No dejaba de acariciarla y Jessica de repente se sintió consciente de que el corpiño de su vestido estaba abierto, que sólo el fino lino de su camisa le cubría los pezones, que se erguían para buscar aquella boca tan placentera gracias a las ballenas del corsé.

—¡Gareth!

No sabía si era una protesta o una súplica, pero, cuando los labios de él tomaron la punta, sus palabras se convirtieron en gemidos de placer. La extraña tensión que se había apoderado de ella se intensificó, se profundizó y se hizo más compleja a medida que la lengua iba lamiendo primero un pezón y luego el otro.

«Sólo besos», le repitió una parte de su mente racional, la que aún se oponía a las sensaciones y al instinto. «Sólo besos».

Entonces, él apretó el pezón derecho entre los dientes tan suavemente que ella se arqueó de puro gozo debajo de él. La lengua se movía rápidamente, acariciando la dulce carne. De repente, todo se desató, como si algo hubiera explotado dentro de ella. Vio luz, oscuridad y luego escuchó la voz de Gareth como si estuviera muy lejos de allí. Por último no sintió nada, excepto una larga y deliciosa caída a la relajación total.

—¿Jessica?

Ella estaba entre los brazos de Gareth presa de un total abandono. Tenía los ojos completamente cerrados y deliciosamente curvados. El rubor le cubría las mejillas y los senos, y el corazón le latía con fuerza contra la palma de la mano de él como si se tratara de un animal salvaje.

—Dios mío… —susurró Gareth, mirándola, asombrado y algo tembloroso. ¿Cómo podría haberse imaginado que ella era tan sensual, tan abierta a las sensaciones? Sólo le había tocado los senos. Se los agarró suavemente con las manos, apretándoselos mientras ella gemía.

—Calla, querida…

Se inclinó sobre ella y la besó. Entonces, se puso de pie y notó que las piernas no parecían tan firmes como de costumbre. Fue a por la lámpara del vestíbulo. Ella parpadeó al sentir la luz que él llevaba en la mano. Era la viva imagen de la sensualidad, allí, tumbada en la chaise longe.

Gareth se arrodilló a su lado y con mucho cuidado le volvió a colocar el corpiño para que ella no se avergonzara cuando se recuperara de lo que le había ocurrido.

—Gareth, ¿qué ha pasado? ¿Qué ha sido eso?

Se incorporó y se apartó el cabello del rostro. Entonces, extendió una mano para tocar la mejilla de Gareth como si quisiera cerciorarse de que aquello no era un sueño.

—Ha sido un clímax —dijo él. Jessica parpadeó sin comprender—. Un orgasmo.

El rubor que le cubrió de nuevo el rostro demostró que ella comprendía lo que le estaba diciendo.

—Pero… si no hemos hecho el amor —susurró ella, asombrada.

—No.

Gareth se apoyó sobre sus talones y sintió deseos de levantarse y marcharse, de huir antes de que la situación se complicara más, irse a algún lugar solitario en el que pudiera pensar. Sin embargo, no pudo hacerlo. Se trataba de Jessica, una mujer que carecía por completo de experiencia en el amor y que, además, era su responsabilidad.

—Eso es algo muy poco frecuente. Eres una mujer muy sensual, Jessica. Muy sensual y muy erótica. Normalmente, algo así no habría ocurrido hasta que hubiéramos pasado a caricias más íntimas.

—Y tú me prometiste que eso no ocurriría… Lo siento —musitó ella frunciendo el ceño.

—¿Que lo sientes? Jessica, para un hombre resulta muy halagador ver que una mujer responde así cuando él la acaricia.

—¿De verdad? —preguntó.

Se incorporó inmediatamente. Su sentimiento de vergüenza iba dando poco a poco paso a sus habituales ganas de aprender. Cuando él asintió, Jessica sonrió y Gareth notó que algo se desataba dentro de él, recordándole que estaba muy excitado y que aún no había satisfecho su deseo. Se le debió de notar algo en el rostro porque Jessica volvió a fruncir el ceño.

—¿Y tú?

Gareth no fingió no comprender a qué se refería ella.

—Se me pasará. No tienes por qué preocuparte.

—¿No irás a ese horrible burdel?

—No. Te prometo que no.

Se levantó y fue a mirarse al espejo. Allí, acercó la lámpara un poco más y se arregló el pañuelo del cuello.

A través del espejo vio que ella comenzaba a colocarse adecuadamente el corpiño.

—Gareth… esto no va a ocurrir después de cada vez que aparezcamos juntos, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! —exclamó. Sin querer, se pinchó en la nuez con el alfiler y lanzó un grito de dolor—. Los dos nos hemos dejado llevar por el ambiente de esta noche y lo que ha ocurrido en el baile…

«Sólo que yo no estaba actuando, eso es lo peor de todo este asunto. La deseo. La quiero entre mis brazos y en mi cama y creo que no me costaría mucho conseguirlo. Desgraciadamente, ella me odiaría después. No puedo, ni debo, hacer que caiga en desgracia».

—Ha debido de ser eso —afirmó Jessica—. ¿El hecho de que yo reaccione así significa que soy una mujer algo casquivana?

—No —respondió él mientras trataba de encontrar una analogía que evitara que siguiera preocupándose por lo ocurrido—. Simplemente significa que tienes un innato talento, como si se tratara de un buen oído para la música o un buen ojo para el color.

Ella le dedicó una mirada algo perpleja, pero no preguntó nada más.

—Va a resultar muy incómodo cuando nos volvamos a ver…

—No más que si los dos nos hubiéramos emborrachado un poco y hubiéramos empezado a compartir confidencias algo indiscretas —comentó él mientras se preparaba para marcharse—. Vendré a recogerte para ir a dar un paseo a las diez y media de mañana, si te parece conveniente.

—Sí, claro. Lo que tú creas que es mejor —dijo ella. Se puso de pie y se alisó las faldas con un gesto elegante e inconsciente que despertó de nuevo el deseo de Gareth—. Si te acuerdas, Eva me ha dicho que vaya a su casa mañana a mediodía.

—Probablemente nos pondrá una nota de diez por nuestra actuación en el baile —bromeó, ya con una mano en el pomo de la puerta—. ¿Puedes cerrar con llave la puerta cuando yo me haya marchado?

—Sí, claro.

Se reunió con él en la entrada. Estaban demasiado cerca como para sentirse cómodos. El dulce aroma de Jessica fluía de su acalorado cuerpo hasta prácticamente abrumar sus sensibles sentidos.

—Buenas noches, Gareth —dijo él. Le rozó suavemente la mejilla con los dedos.

Gareth sintió que aquella caricia lo quemaba. Se dio la vuelta secamente y abrió la puerta de par en par. Entonces, salió a la fría humedad de la noche.

Jessica se sentó recatadamente en el salón, con las manos enguantadas sobre el regazo y el sombrero a su lado, sobre la chaise longe. Se había obligado a sentarse en aquel sofá, que tan indecente le resultaba, mientras esperaba a Gareth. No sabía si era una forma de castigo o un método de autocomplacencia sentarse en el mismo lugar habían tenido lugar los abrumadores sucesos de la noche anterior.

Ni siquiera el observador más piadoso podía decir que tenía muy bien aspecto. No se podía beber champán en la primera fiesta a la que se asiste para luego dejarse llevar por un comportamiento inmodesto e impropio con un caballero. Como consecuencia de todo lo ocurrido la noche anterior, se la había pasado dando vueltas en la cama, luchando con la conciencia y el deseo y, por ello, lucía unas enormes ojeras en el rostro y una piel algo apagada.

No le cabía la menor duda de que Gareth habría dormido perfectamente. Después de todo, él era un hombre sofisticado. Jessica se había preocupado un poco sobre los sentimientos de él. Al menos, ella había experimentado un exquisito y devastador clímax. Él no. Le había prometido no ir al burdel y sabía que él cumpliría su promesa. ¿Habría tenido el aire de la noche un efecto calmante sobre sus deseos? Jessica había oído que el agua fría producía ese efecto en un hombre, pero, desde luego, jamás lo había preguntado.

Incapaz de seguir sentada, se levantó y comenzó a pasear por el salón. Cuando el reloj dio las cuatro de la mañana, se dio cuenta de que no había duda alguna de que deseaba a lord Standon. No se trataba simplemente del efecto de lo ocurrido durante el baile. De hecho, probablemente estaba empezando a sentir una ligera atracción hacia ella. Esto era una conducta impropia y pecaminosa para una mujer de buena conducta y rectitud profesional. Sin embargo, lo mejor era que fuera sincera consigo misma.

Lo más importante era que él no se enterara nunca. A pesar de las palabras tranquilizadoras de Gareth, él ya tendría sin duda la impresión de que era una mujer casquivana y lasciva, que no podía ser modelo ni académico ni moral para las jóvenes. Si quería que él cambiara de opinión, y, por alguna razón, resultaba muy importante que Gareth Morant tuviera buena opinión de ella, debía de convertirse en un modelo de rectitud en lo sucesivo. Esto iba a representar un problema, considerando que iba ataviada con un vestido muy ceñido que, como mucho, se podía describir como atrevido y que tenía que pasarse la próxima hora flirteando con él en público.

Gareth era un hombre experimentado y seguramente ni siquiera estaría pensando en lo ocurrido aparte de, por supuesto, esperar que ella no hubiera sido tan necia como para enamorarse de él.

Él llegó muy puntual. Jessica tomó su sombrero justo cuando llamó a la puerta y fue a colocarse delante del espejo para ponérselo.

—Lord Standon, señora —le informó Hedges desde la puerta.

La teoría de Jessica era que resultaría menos embarazoso tomar contacto visual a través del espejo. Ciertamente resolvía la cuestión de la correcta etiqueta. ¿Cómo se saludaba a un caballero en cuyos brazos una dama había alcanzado el éxtasis? ¿Con un rápido apretón de manos o con un beso en la mejilla?

—Buenos días, Gareth —dijo ella mientras se ataba las cintas de seda de su sombrero debajo de la barbilla con un lazo y se tomaba su tiempo para colocarse los rizos que tenía en las sienes.

—Buenos días —replicó él. Sonaba perfectamente normal. Algo frío, tal vez, aunque sonrió cuando sus miradas se cruzaron—. Eres muy puntual.

—Yo estaba pensando lo mismo de ti —comentó ella. Tomó sus guantes y su bolso.

—Me he tomado la libertad de darle instrucciones a mi hombre de negocios para que venga a visitarte —explicó mientras levantaba el abrigo de Jessica para que ella se lo pusiera con facilidad. Tras colocárselo sobre los hombros, dio un paso atrás y le entregó el manguito.

—Gracias. ¿Pero por qué?

—Me había parecido que te gustaría que él empezara a buscar una casa para ti. Puedes comentarle qué ciudades o qué partes del país te parecerían adecuadas para vivir y así él puede empezar a buscarte algo inmediatamente. Estoy seguro de que querrás que todo esté organizado antes de que termine la Temporada.

—Por supuesto. Qué considerado por tu parte.

Jessica sabía que había hablado sin entusiasmo, por lo que forzó una sonrisa. En su interior, sintió que la mortificación empezaba a corroerla por dentro. «Quiere estar seguro de que me marcho en cuanto todo esto haya terminado. Después de lo de anoche, quiere asegurarse de que comprendo cuál es mi lugar y que recuerdo nuestro trato».

—En absoluto. Se llama Wayman. Dile todo lo que consideres que es importante en la casa que quieres: número de habitaciones, jardines y todo eso.

—Gracias.

Jessica se dirigió hacia la puerta. Gareth no se había mostrado en absoluto incómodo, ni siquiera cuando vio la chaise longe. Eso demostraba a la perfección que él no le concedía ninguna importancia a lo que había ocurrido, salvo para recordarse que debía deshacerse de la señorita Jessica Gifford cuando terminara la Temporada.

—¿Adonde vamos?

—A Hyde Park, creo. Queremos causar el máximo impacto. Por cierto, el atuendo que llevas es arrebatador.

—¿Sí?

Sonrió para agradecer la admiración de Gareth. El vestido llevaba un corpiño demasiado ajustado como para que pudiera resultar cómodo y tenía demasiados volantes y encajes alrededor del cuello y del bajo para pasar desapercibido. El sombrero era muy descarado. El efecto general del atuendo era que la señora Carleton quería atraer toda la atención masculina que fuera posible sin caer en la indecencia.

—¡Qué carruaje más hermoso!

El ligero carruaje que los esperaba en la calle iba tirado por tres caballos negros. Un pequeño paje, ataviado con una chaqueta de jockey a rayas rojas y azules, sujetaba al caballo principal.

Éste trató de morderlo cuando los dos salieron de la casa y el pobre paje esquivó los dientes del equino por muy poco.

—Ése es la mano derecha de Satanás, jefe. Ya os dije cómo se portaría si lo poníais como caballo principal.

—Lo hará bien, Jimmy —dijo Gareth. Ayudó a Jessica a montar en el carruaje e, inmediatamente, se subió a su lado. Entonces, tomó las riendas con la mano izquierda, el látigo con la derecha e hizo una indicación al paje—. Suéltalos.

Con un último comentario sobre el caballo principal, el muchacho soltó las riendas y se subió en la parte de detrás mientras se dirigían hacia Picadilly.

Gareth tenía mucho en lo que concentrarse. Incluso Jessica, que no sabía nada de caballos ni de carruajes, era consciente de ello. El caballo principal era, efectivamente, algo rebelde y no hacía más que menear la cabeza.

—¿Veis, jefe? —observó Jimmy desde su percha—. Os dije que debíais poner a Nightshade de guía.

—Si yo pensara que esta dama está interesada en tus comentarios, Jimmy, te animaría a seguir hablando —replicó Gareth. Levantó la mano ligeramente y utilizó el látigo. Con un ligero contacto, el caballo se calmó. Giraron por fin a la derecha para entrar en una concurrida calle sin problemas. Jessica lanzó un suspiro de alivio—. Como no lo está, te pido que sujetes tu lengua.

Se escuchó un monosílabo pronunciado a modo de protesta en la parte de atrás. Jessica miró a Gareth y vio que él estaba sonriendo. No era un tirano con sus criados. Menos mal. De hecho, tras haberlo visto con su mayordomo, se tendría que haber imaginado que no lo era.

—¿Cómo se llama el caballo principal? —preguntó, encantada de encontrar un tema de conversación que fuera seguro.

—Nerón, aunque estoy considerando cambiárselo por el de Belcebú.

—Pero Nerón era un tirano. Eso indica su carácter.

—A mí no me está sometiendo a su tiranía —replicó él.

—Conduces muy bien…

—¿Halagos, señorita Carleton?

—Por supuesto —dijo ella, bromeando.

—Bueno, pues aquí estamos —anunció Gareth. Introdujo el carruaje por las puertas del parque. Tras andar unos cuantos metros por el paseo principal, tiro dé las riendas.

—Bájate, Jimmy.

—¿Lo espero aquí, jefe? —preguntó el muchacho tras bajarse del carruaje de un salto.

—Sí. No te metas en ningún lío —le ordenó. Entonces, volvió a acicatear a los animales para que volvieran a echar a andar.

—Ese muchacho te adora —comentó Jessica.

—Lo rescaté de un barrio marginal, hice que lo lavaran bien, le quité a golpes el hábito de lanzar juramentos y le di lo que más le gusta, estar con los caballos. Por supuesto que me adora —añadió, con cierto cinismo.

—¿Cómo lo encontraste? —quiso saber ella. Decidió ignorar el cinismo por el momento—. ¿Acaso vas a menudo a los barrios marginales de la ciudad?

—Voy de vez en cuando a perseguir ladronzuelos que arrojan a una dama al suelo tras robarle el bolso. Allí, los callejones son muy estrechos, demasiado para un carruaje, como descubrí rápidamente. Llegué hasta donde pude y entonces me bajé y empecé a pegarles con el látigo. Cuando regresé, Jimmy estaba sujetando a mis caballos, maldiciendo a voz en grito y diciéndoles a unos muchachos que les iba a pegar una buena paliza si tocaban a mis caballos. Sé distinguir muy bien a una persona que tiene habilidad con los caballos cuando la veo. Me contó que era huérfano, casi al mismo tiempo que mordía la moneda que yo le di como recompensa. Por eso, cuando nos deshicimos de los demás muchachos, lo subí al carruaje y me lo llevé a casa. Lleva conmigo desde entonces.

—Fue una buena obra por tu parte —dijo Jessica afectuosamente, mientras le palmeaba el puño enguantado con el que él sujetaba las riendas. Gareth se quedó completamente inmóvil. Con mucho cuidado, ella levantó la mano y se la volvió a colocar sobre el regazo—. Eres un amo muy generoso.

—Repercute en mi propio interés serlo —replicó. Evidentemente, se negaba a mostrar satisfacción por el halago que ella le había hecho.

—¿Sí? ¿Igual que lo es presidir ese orfanato del que he oído hablar? ¿Los huérfanos a los que invitas a tu casa de campo y a los que dejas que jueguen al criquet en tu jardín?

Él sonrió, aceptando por fin que la insistencia de Jessica lo había derrotado.

—Muy bien. Soy el mejor de los amos y el mayor filántropo de la tierra —bromeó.

—¡Yo no he dicho eso! —exclamó Jessica, riendo. De repente, pareció que el mundo volvía a dar vueltas de nuevo.

Capítulo Dieciséis

La sonrisa de Gareth se hizo más amplia con las bromas de Jessica a medida que la mañana fue pasando, dejándola a ella relajada y feliz.

El momento en el que se produjo aquella demostración de armonía no pudo ser mejor. Una calesa con dos damas de cierta edad se acercaba a ellos. Gareth dejó un momento el látigo en su anilla para poder levantarse el sombrero a modo de saludo. Como respuesta, obtuvo dos gélidas inclinaciones de cabeza y miradas de penetrante desaprobación.

—Están mirando todo lo que pueden ahora —dijo Jessica, que no sabía si sentirse afrentada o divertida.

—Por supuesto. Ver a una mujer de mala reputación es siempre algo muy morboso. Buenos días, lady Bartholomew.

—No saben si yo soy una mujer de mala reputación —protestó ella—. Podría ser que fuera muy desinhibida o que simplemente ignorara las reglas del buen comportamiento.

—Esas mujeres viven esperando los escándalos —comentó Gareth con una carcajada—. La ignorancia no resulta nada entretenida. Aquí vienen algunos de tus admiradores… Espero que realices un gran esfuerzo para que se sientan extremadamente celosos de mí.

«O posiblemente al revés», pensó ella. Si él sintiera hacia ella una minúscula parte del o que ella estaba empezando a sentir por él… Sacó una mano del manguito y saludó amablemente a lord Chevering, que iba sobre un imponente caballo bayo. A su lado, el señor Sayle parecía, en opinión de Jessica, más caballeroso y elegante sobre su montura.

—¡Buenos días, caballeros! Vean lo afortunada que soy. Lord Standon me lleva de paseo sobre su hermoso carruaje —exclamó con una radiante sonrisa, pero dejó que los dedos descansaran ligeramente sobre la muñeca de Gareth. Dos pares de ojos siguieron el gesto.

—Si hubiera sabido que queríais montar en un carruaje de ese tipo, yo mismo os habría ido a buscar —declaró Chevering.

—¿Conduciendo qué? —preguntó Gareth con interés—. Buenos días, Sayle.

—Habría adquirido un carruaje como ése —replicó el joven mientras su acompañante contestaba al saludo de Gareth.

—Oh. ¿No tenéis carruaje, lord Chevering? —preguntó Jessica, con un ligero tono de desilusión—. Supongo que debe resultar muy caro…

—Tal vez os gustaría montar a caballo —sugirió el señor Sayle—. Yo acabo de adquirir una yegua gris muy bonita que podría haceros montar.

—Seré yo el que monte a la señora Carleton —intervino firmemente Gareth. Por supuesto, no había nada malo en la frase, a no ser que fuera el sentido de posesividad que transmitía, pero los tres caballeros intercambiaron una serie de miradas que hicieron sospechar a Jessica que se había perdido algo. Cuando lo comprendió, no supo cómo consiguió no sonrojarse de la cabeza a los pies. Gareth no se había referido a montarla a ella en un caballo sino a montarla… «¡Escandaloso!». Además, no podía castigarle por ello sin revelar que había comprendido el doble significado de la frase.

—Bueno, pues a mí me gustaría que el señor Sayle me mostrara su yegua gris —comentó.

—Señora Carleton. Acabo de decir que vos montaréis sólo mis caballos —rugió Gareth.

—Montaré lo que desee —le espetó con dureza, con una sonrisa dedicada a los otros hombres, como si quisiera invitarlos a que admiraran aquella demostración de rebeldía—. No sois mi dueño, milord.

Comprendió que había penetrado en un terreno peligroso, pero se estaba divirtiendo.

—Por supuesto que no, señora —dijo Gareth tranquilamente—, pero en estos momentos soy yo quien conduce el carruaje. Chevering, Sayle, que tengan un buen día —añadió. Entonces, hizo que los caballos volvieran a echar a andar—. ¿Qué demonios te crees que estás haciendo? —le preguntó en cuanto nadie podía escucharlos.

El sol pareció ocultarse de nuevo. ¿Qué diablos le pasaba? Parecía que le habían gustado sus bromas y habían acordado antes de salir que ella debía flirtear con otros hombres. ¿Adonde había ido su sentido del humor?

—Estaba coqueteando un poco —replicó ella con un tono de voz muy dulce que estaba destinado a enojar a Gareth—. ¿No crees que resultaría algo sospechoso si yo me rindiera a los encantos de tu cartera sin inspeccionar ninguna otra?

—Estás mostrando un sospechoso talento a la hora de comportarte como una ramera —rugió él. Parecía haberlo dicho en serio.

La diversión que había existido entre ambos desapareció. Gareth estaba furioso y, de repente, Jessica también se sintió así.

Presumiblemente, él estaba celoso, a pesar del hecho de que todo aquello era mentira. «Típico de los hombres», pensó amargamente. Quería hacerle daño, pero no comprendía por qué, aunque estaba vinculado de algún modo a lo que había ocurrido la noche anterior y al comentario que le había hecho aquella mañana.

—Estoy utilizando mi inteligencia, milord —replicó ella—. Ésa fue una de las razones por las que me seleccionaste a mí. He escuchado los consejos de todo el mundo implicado en esto sobre cómo debo comportarme. ¿O acaso crees que he representado mal mi personaje ante ti?

—No. He dicho sospechoso talento a la hora de comportarte como una ramera, no que tengas experiencia como tal. Después de lo que ocurrió anoche, tengo muy claro que estoy tratando con una maestra de escuela solterona que aún sigue virgen. Eso si alguna vez lo hubiera dudado.

—Oh…

Era la pura verdad. Eso era precisamente lo que ella era, pero había sonado como si fuera un insulto. Cuando pensó en lo que había ocurrido ante ambos tan sólo unas horas antes, Jessica decidió que eso era precisamente lo que ella era.

—¡Parad el carruaje en este mismo instante, milord!

—¿Por qué? —preguntó él. Tenía su atención puesta de nuevo en el caballo principal del grupo. Había visto a un perrito faldero y parecía estar reuniendo fuerzas para otra demostración de temperamento.

—Porque tengo la intención de bajarme.

—¿Cómo? ¡No puedes hacer eso aquí! —exclamó. Tomó el látigo y le dio un toque en el lomo al animal.

—Claro que puedo y no le pegues tanto a ese pobre caballo —apostilló. Entonces, arrojó su manguito al suelo, se recogió la falda y saltó, aprovechando el hecho de que Nerón hubiera decidido que iba a detenerse en seco en medio del paseo.

—Je… Señora Carleton, ¡regresad aquí!

Jessica tomó su manguito del suelo del carruaje, metió las manos en él y se dirigió al sendero dedicado a los peatones con la cabeza bien alta. No tenía intención alguna de regresar andando a su casa. Ni siquiera la señora Carleton se atrevería a caminar por las calles de Londres sin acompañante. No. Sólo quería darle una lección a Gareth Morant. Iría a buscar a Jimmy, hablaría con él hasta que Gareth lograra dar la vuelta al carruaje lo que, dado el volumen de vehículos en el paseo de coches, le iba a llevar un buen rato y fuera a buscarla.

El paje estaba apoyado contra un árbol, silbando sin entonación mientras pelaba un palo con un cuchillo de aspecto fiero.

—¿Jimmy?

—¿Eh? —preguntó. Rápidamente tiró el palo y se puso muy recto—. ¿Dónde está el jefe, señora?

—Ya viene —replicó Jessica, indicando vagamente la dirección de la que ella había regresado—. Me apetecía caminar, pero, por supuesto, no puedo hacerlo sin un lacayo. ¿Te importaría escoltarme?

—¿Yo, señora? —preguntó el muchacho. Se tiró de la chaqueta avergonzado y sonrió mostrando todos los dientes que le faltaban—. Vaya…

—¿Cuántos años tienes, Jimmy? —quiso saber Jessica, mientras comenzaba andar. No dejó de buscar a Gareth con la mirada en ningún momento.

—No estoy seguro. ¿Catorce? —aventuró mientras trotaba a su lado.

—¿Qué es lo que quieres hacer cuando crezcas? —inquirió Jessica. El muchacho tenía unos ojos castaños que irradiaban vivacidad e inteligencia. Sus movimientos eran rápidos. Era un chico listo.

—Ocuparme de los establos del jefe, lord Standon. Creo que al viejo Franklin ya se le habrá pasado la edad cuando a mí me llegue el momento.

Probablemente, el tal Franklin tenía unos treinta años y era bastante joven, pero Jessica decidió no comentar nada. El muchacho la estaba entreteniendo mucho después de lo ocurrido con Gareth.

—¿Sabes leer y escribir, Jimmy? ¿Hacer cuentas?

—No, señora.

—Hmm… Bueno, pues tendrás que saber hacerlas si vas a dirigir los establos de tu señor.

El muchacho se mordió el labio.

—No tengo nadie que me enseñe.

—Se lo mencionaré a Su Excelencia. Seguro que habrá alguien entre sus criados que pueda enseñarte —dijo. Deseó poder hacerlo ella misma. Sería un trabajo maravilloso con una inteligencia tan despierta.

—¡Jimmy!

Era Gareth. Los caballos, que tenían un aspecto notablemente dócil, se detuvieron al borde del sendero.

—¿Qué te crees que estás haciendo?

—Ser el lacayo de esta dama, jefe.

—Naturalmente, yo no podía caminar en el parque sin escolta —observó Jessica. Miraba con cautela el rostro de Gareth mientras se dirigían al carruaje. El muchacho la ayudó a subir y luego se montó él en su percha—. Jimmy se ha portado muy bien conmigo.

—La dama dice que debería aprender las letras, milord.

—La señora Carleton —le corrigió él—. Es muy amable de su parte interesarse por ti —añadió secamente.

—Jimmy tiene ambiciones. No las conseguirá sin saber leer, escribir y contar. Estoy segura de que habrá alguien en tu casa que pueda enseñarle. No tendría por qué interferir con su trabajo.

—Tienes razón. Jimmy, dile a Watson que yo he dicho que te enseñe. Y esfuérzate. A Watson se le da muy bien hacer entrar en razón a los chicos perezosos.

—¡Sí, jefe!

—Ahora, bájate aquí y vete corriendo a la casa. Ya no volveré a necesitarte hoy.

Gareth condujo el carruaje hasta la salida de Hyde Park, subió hacia Picadilly y luego hacia Green Park. Mientras observaba su rostro, Jessica tuvo la sensación de que se le avecinaba una buena charla. Bueno, si no quería que se interesara por su criado, sólo tenía que decírselo.

—¿Adonde vamos? —preguntó.

—A algún lugar tranquilo donde pueda estar seguro de que ni tratarás de seducir a los jóvenes caballeros ni darle clases a mi paje.

—Echo de menos la enseñanza —comentó Jessica. De repente, había descubierto que era cierto—. Es un buen chico.

—Sí.

Se produjo una larga pausa en la conversación mientras Gareth trataba de conducir a los caballos por un sendero que conducía a un apartado huerto de árboles. Su rostro tenía una expresión que ella consideraba típica de él, pero había algo más en las profundidades de sus ojos que no estaba segura de poder interpretar. ¿Asombro? Era imposible que la señorita Gifford, tan corriente, fuera el motivo de perplejidad para lord Standon.

—¿Qué era exactamente lo que estaba pasando allí? —le preguntó por fin. Ella abrió la boca para contestar, pero él levantó una mano—. No. Sé lo que hicimos cada uno, lo que dijimos, pero, ¿por qué? Los dos estábamos enojados y deseo comprender el porqué.

—A mí me molestó cierta frase que les dijiste a los dos caballeros con los que nos encontramos —admitió Jessica, antes de tener tiempo de pensar adonde podría llevarlos aquella conversación.

—La frase… Ah. ¿Lo de las monturas?

—Lo de montarme a mí —le corrigió ella con severidad.

—No creí que lo comprendieras —dijo él. Al menos parecía mostrarse razonablemente arrepentido.

—Tal vez yo no tenga mucha experiencia, pero no soy tan inocente como te imaginas, Gareth. Entiendo las cosas perfectamente. Y, además, yo trabajo con las palabras.

—Sí. Es cierto. Mi instinto es ahuyentar a esos hombres…

—¿Por nuestra mascarada?

—Porque estás bajo mi protección, aunque, anoche, no hice muy bien mi trabajo. Y supongo que es eso precisamente lo que está haciendo estragos con mi genio.

—No me forzaste. Fuimos los dos. Y me gustó —añadió, sin saber por qué—. Me habría gustado hacerlo otra vez.

Si había esperado sorprenderlo, no podría haberlo hecho mejor. Por una vez, él se quedó sin palabras.

—Eso no sería muy aconsejable —dijo, por fin, con el aire cauteloso de un hombre que está hablando con una peligrosa lunática al borde de un tejado—. No siempre resulta fácil mantener las cosas dentro de unos límites.

—Oh, no. Yo no quería decir que pensara que fuera algo sensato. Ni justo para ti, por supuesto… Te ruego que no pienses que no soy muy consciente de hasta qué punto tuviste que contenerte. Sólo quería decir que habría sido muy agradable.

—Agradable…

Durante un momento, Jessica se preguntó si él estaba a punto de sermonearla. Entonces, Gareth echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—Señorita Gifford, estoy comenzando a preguntarme si mi vida simplemente era muy aburrida antes de que te conociera o si simplemente no comprendía cómo disfrutarla.

Jessica se alegró, aunque con cautela, de que él fuera recuperando el control.

—Dudo que fuera aburrida —dijo.

No. Por supuesto que no lo había sido. No necesitaba que Jessica le recordara que había llevado hasta entonces una vida llena de privilegios y de gozos. Sin embargo, antes no había tenido el estímulo de los comentarios de la señorita Gifford, la novedad de ser el destinatario de comentarios de desaprobación o lo agradable que era discutir con una mujer que, no sólo era inteligente, sino que no lo tenía a él en un pedestal y que le caldeaba la sangre como no podía recordar que lo hubiera hecho nadie antes.

Gareth se centró en las palabras de Jessica y en los sentimientos que había tras ellas para no hacerlo en la necesidad que se le estaba despertando en su interior. Tal y como habían descubierto la noche anterior, ella era una mujer muy sensual. No era de extrañar que sintiera la necesidad de seguir explorando esa sensualidad.

—Tan agradable fue que sería mejor que tuviéramos mucho cuidado al respecto durante las próximas semanas —le advirtió—. No fue sólo agradable para ti. Yo también disfruté…

La sonrisa que se le dibujó en los labios hizo que él quisiera inclinarse hacia ella y saborearla. Comprendió que el sabor de sus labios no lo había abandonado desde su primer encuentro, cuando el aroma de su piel desnuda le llenó por completo y sus labios tocaron la suavidad de su cabello. La había besado y se había asegurado de que era el fin, pero la noche anterior le había demostrado que estaba muy equivocado. La reacción que había tenido con respecto a los otros hombres también lo había demostrado. Se sentía celoso.

—Los hombres son criaturas en las que no se puede confiar, demasiado inspiradas por los instintos animales más básicos como para fiarse de ellos.

—Yo confío en ti —reiteró ella. Las pestañas oscuras se batieron para velarle los ojos. Gareth quería tocarlas con la punta de la lengua, por lo que empezó a inclinarse hacia ella mucho antes de que pudiera pensarlo.

—En ese caso, tu sentido común anda bastante descaminado. Ahora estamos cerca, nos acercaremos más. Debemos parecer una pareja que no sólo está a punto de hacer el amor, sino que, de hecho, son amantes. En el momento en el que estamos solos, debemos distanciarnos, suprimir los instintos que nos dicen que debemos dejarnos llevar por ese sensual placer.

—Tienes miedo de que si fracasamos, está el peligro de… de un vínculo emocional por mi parte —añadió.

—Yo…

Efectivamente, eso era lo que temía. Eso y el hecho de que uno no seduce a jóvenes damas de buena cuna y luego se deshace de ellas como si se tratara de una amante más.

—Yo pensaba que simplemente quería la libertad de ser mi propia dueña y no estar en manos de un jefe —dijo ella—. Ahora sé que deseo seguir enseñando, pero con mis condiciones. No estoy buscando amante o marido —afirmó, con sorprendente énfasis—, pero eso no significa que desee renunciar a la compañía de los hombres.

—No creía que fuera mi compañía lo que tú deseabas —bromeó él. Se vio recompensado por una sonrisa.

—¡Gareth! Lo que quería decir es que no te estoy pidiendo que nos convirtamos en amantes… ciertamente no. Sólo te estoy diciendo que si algo como lo de anoche vuelve a ocurrir, no voy a deprimirme por ello ni tampoco voy a exigir nada…

—Somos conscientes los dos de las tensiones a las que nos está sometiendo esta charada que estamos representando. Gracias por ser tan sincera. Creo que ahora podremos llevar a cabo nuestros papeles mucho más fácilmente.

—Siempre que no provoques a ningún caballero hasta que consigas que se bata contigo en duelo —replicó ella.

—Intentaré que no sea así —prometió él. Volvió a tomar las riendas e hizo regresar a los caballos por donde habían llegado—. En ese caso, es mejor dar la impresión lo antes posible de que ya ha comenzado una relación entre nosotros.

—¿Para que nadie se atreva a desafiarte por lo que ya es tuyo?

—Eso espero.

Tanto Sebastian como Ashe se habían batido en duelos. Él no tenía ni había tenido nunca deseo de participar en ninguno, pero si alguien acosaba o insultaba a Jessica, no dudaría ni un momento. Ese pensamiento lo dejó perplejo.

—La velada en la que nos conocimos, yo me quejaba de que me aburría —añadió. A su lado, Jessica soltó una sonora carcajada.

Capítulo Diecisiete

—Has comenzado estupendamente —le dijo Eva afectuosamente. Estaba medio tumbada en una chaise longe, con el cabello suelto, ataviada con una lujosa négligée y rodeada de revistas de moda.

—¿Te encuentras mal? —preguntó. No comprendía por qué Eva parecía estar descansando a las tres de la tarde.

—No —respondió. Se colocó la mano sobre el vientre e hizo un gesto de incomodidad—. Esta mañana he tenido muchas náuseas. Ahora estoy bien, pero estoy haciendo lo que Sebastian me ha pedido porque anda muy nervioso, como si la casa estuviera ardiendo. Estamos hablando de un hombre que sube paredes con una cuerda y que participa en peleas con navaja en los callejones de Francia. Yo creía que éramos sólo las mujeres las que nos poníamos un poco tontas con el embarazo, no también nuestros esposos. Sin embargo, Bel dice que Ashe está igual.

—Estar tumbada en un sofá, comiendo galletas de almendra y leyendo revistas no me parece un sacrificio tan grande —comentó Jessica.

—No sé por qué me molesto con las revistas de moda. Dentro de poco no voy a poder ponerme nada, pero no importa. Bel y Maude llegarán dentro de un minuto. Queremos que nos lo cuentes todo.

Acababa de terminar la frase cuando la puerta se abrió para dar paso a las dos amigas. Maude estaba sonriendo. Dejó su manguito y fue corriendo a abrazar a Jessica.

—¡Estuviste maravillosa! Mi padre está furioso. Esta mañana, me dio un billete de cincuenta libras y me dijo que me fuera de compras para animarme un poco —comentó. Se sentó elegantemente, pero estropeó el efecto causado quitándose el sombrero y los zapatos y encogiendo las piernas debajo del vestido.

—Sí, pero me dijiste que tu padre te dijo que te compraras algo para deslumbrar por completo a Gareth, por lo que no se ha rendido del todo —señaló Bel, realizando una aparición más moderada. Les dio a Eva y a Jessica un beso en la mejilla.

—No, claro, pero no hace más que recriminarse el hecho de que se equivocó con él, la desilusión que Gareth ha supuesto para él y que se lo va a hacer pagar.

—Eso me gustaría verlo —comentó Jessica.

—Lo he convencido para que invite a Gareth al teatro mañana por la noche. Sugerí un bonito grupo de amigos invitados a nuestro nuevo palco: Ashe y tú, Sebastian y Eva y Gareth y yo…

—¿Estás hablando de tu nuevo palco en el Unicornio? —le preguntó Eva—. ¿Cómo has convencido a tu padre para que lo alquile?

—No lo he convencido. En eso me he gastado las cincuenta libras.

—¿Tan barato es? —preguntó Bel mientras se quitaba los guantes.

—¡Dios, no! He tenido que aportar parte de mi pensión, pero, después de todo, no estamos hablando de la Ópera.

—¿Y qué le vas a decir a tu padre cuando te pregunte por qué te has gastado el dinero en eso? —le preguntó Jessica. No sabía si Maude les había confiado su encaprichamiento del señor Hurst a las otras y se dio cuenta de que no lo había hecho cuando recibió una picara sonrisa como contestación. No mencionó en ningún momento al dueño del teatro.

—Le dije que me había empezado a interesar mucho el drama. Está demasiado preocupado por Gareth como para cuestionarlo en estos momentos. Bueno, tenemos que advertirle a Gareth que debe negarse a acudir porque tiene un compromiso anterior y, entonces, tiene que llevarte a ti. He alquilado el palco que hay enfrente del mío sólo para esa tarde.

—Un plan excelente —dijo Eva—. ¿De qué obra se trata?

—Dios, no tengo ni idea.

Jessica tomó el Times de la mesa que había a su lado y examinó la cartelera.

—Aquí está. La Dueña. El señor Sinclair es Carlos y la señorita Stephens es Clara. Con una farsa y otros entretenimientos.

—Oh. Es una comedia romántica española. A los hombres no les gustará —observó Bel—, pero es un buen plan. Ahora, Jessica, todas nos morimos de ganas por saber lo que ocurrió anoche.

—Ya lo visteis. Yo estuve flirteando con varios hombres y entonces Gareth llegó y estuvimos los dos juntos, causando bastante revuelo. Luego, nos marchamos.

¿Se estaba sonrojando? Esperaba que no.

—Pero, ¿qué fue lo que le pasó? —preguntó Maude—. Resultó muy efectivo el modo en que se acercó a ti, pero no fue así como lo planeamos. Yo me quedé completamente anonadada.

—Exactamente. Todos nos quedamos muy sorprendidos, incluso yo, por lo que así pareció más realista.

—Ciertamente ésa es la palabra justa para describirlo —comentó Eva—. ¿Y qué ocurrió cuando os marchasteis?

—Me llevó a mi casa.

—Claro —afirmó Eva. Entornó los ojos y Jessica esbozó una sonrisa—. Gareth parecía sentirse… bastante atraído.

Bel se aclaró la garganta y preguntó:

—¿Le estás preguntando a Jessica si la sedujo?

Jessica estaba segura de que se estaba sonrojando. Sentía cómo le ardía el rostro.

—Me dio un beso de buenas noches —consiguió decir—. Fue para ayudarnos a ponernos en situación.

Las otras tres mujeres se mordieron los labios y, aunque intentaron no hacerlo, se echaron a reír.

—¡Oh, bueno! Ya sabéis lo que quiero decir —exclamó Jessica algo enojada.

—¡Sí, por supuesto! —afirmó Eva, tratando de controlar las carcajadas—. ¿Te gustó?

Jessica la miró con desaprobación. Se sentía a punto de negarse a responder. Entonces, la necesidad de confesarse fue más fuerte que ella.

—Sí… Lo hacía muy bien…

—Dios Santo —dijo Maude mirándola fijamente—. ¿Gareth? Jamás me lo había podido imaginar así.

—Bueno, pues te sugiero que no empieces ahora —le ordenó Jessica—. No nos vendría nada bien tener más complicaciones —añadió. Se sintió escandalizada por los celos que sintió al imaginarse a Maude en brazos de Gareth. ¿Y si él dejaba de pensar en ella como en una hermana pequeña y se enamoraba perdidamente de Maude? Era tan encantadora…

—Ni lo sueñes. ¿Gareth? Lo quiero mucho, pero es tan sensato… —comentó Maude—. Y tan viejo.

—¿Viejo? —repitió Jessica—. Pero si no debe de tener ni siquiera treinta años. Estoy segura de que no es mayor que tu señor Hurst.

—Tiene una defensora muy leal —observó Bel—. Maude, ¿tienes las entradas del teatro para Gareth y Jessica?

—Oh, no. Me las he dejado en el bolso, que está en la mesita del vestíbulo.

—Es mejor que vayas a por ellas ahora que nos hemos acordado —dijo Bel poniéndose de pie—. Yo quería preguntarle una cosa al ama de llaves de Eva. Me acabo de acordar. Te acompañaré.

—¿Se ha llevado Bel a Maude muy diplomáticamente por alguna razón? —le preguntó Jessica a Eva cuando las dos mujeres volvieron a quedarse solas.

—Supongo que ella cree que yo debería advertirte sobre los hombres.

—Gareth se ha portado como un perfecto caballero —dijo Jessica acaloradamente.

—Por supuesto. Y tú eres muy inteligente y muy sensata. Así exactamente me habría descrito yo antes de entrar en contacto con un Ravenhurst. Lo único que voy a decirte es que si alguna vez necesitas… ayuda, estoy aquí.

Jessica se miró las manos, que parecían haber estado retorciendo el pañuelo sin que ella se diera cuenta hasta convertirlo en un sacacorchos. El pañuelo estaba en buen estado comparado con los pensamientos de Jessica, que no dejaban de dar vueltas y vueltas en su cabeza. Decidió analizarlos sin piedad. Tenía trabajo y un sueldo más que generoso. Debía fingir ser la amante de Gareth. Fingir era la palabra clave. Había descubierto que tenía una fuerte atracción física hacia él. De hecho, si era sincera consigo misma, algo más fuerte que una simple atracción. Él había implicado que ella no le resultaba precisamente indiferente. Y en aquellos momentos, lady Ravenhurst acababa de sugerir que la situación en la que Jessica se encontraba era en cierto modo comparable con la suya cuando conoció a lord Sebastian. «Ellos ahora están casados…». ¿Estaba Eva sugiriendo que…? ¿Existía aquella posibilidad? ¿O acaso lo que Eva quería decir era que podría encontrarse creyendo que algo así era posible para luego necesitar ayuda a la hora de apartarse de él?

Más bien lo último. Eva acababa de advertirla, aunque ella no lo necesitaba. Las institutrices no se casan con los condes, aunque quieran. Y ella no quería. La vida ya era lo suficientemente dura como perderla con estúpidas ensoñaciones.

—Gracias —dijo con una brillante sonrisa—. Te estoy muy agradecida por tu apoyo en todo esto. Esta mañana le estaba diciendo a Gareth que ya echo de menos la enseñanza. No sé cómo voy a poder llegar a finales de la temporada sin tu ayuda, y la de Bel, por supuesto.

—¿Echas de menos la enseñanza? —le preguntó.

Maude, que acababa de entrar en la sala—. Aquí están las entradas para el teatro antes de que se me olviden. ¿La enseñanza, dices? ¿De verdad? Yo lo odiaría. Cuando pienso en la tortura que yo debí de ser para mis pobres institutrices, me echo a temblar al pensar que las cosas podrían ser a la inversa.

—Lo echo tanto de menos que me gustaría poder enseñarle al paje de Gareth —comentó Jessica mientras se guardaba las entradas—. ¿Qué debería ponerme mañana por la noche?

—Dios Santo —dijo Gareth. Estaba de pie en medio del salón, mirándola muy fijamente.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella. Preocupada, se apresuró a mirarse en el espejo. Había pensado que el vestido de seda de color marfil era precioso, aunque se ponía algo nerviosa si se tenía que mover demasiado rápidamente o respirar profundamente. El escote era tan pronunciado y las cintas estaban tan apretadas…

—¿Pasar? Nada. Estás espectacular —susurró. Se acercó a ella y la rodeó para poder inspeccionar todos los ángulos—. Fantástico. Voy a tener que ir armado para mantener apartados a mis rivales.

—Tonterías…

Jessica se sentía emocionada. Era cierto que el peluquero se había pasado toda la tarde peinándola y que la doncella había puesto en práctica todos los trucos de su considerable repertorio, aunque Jessica se había opuesto a lo de rellenarse un poco más el busto con lo que Mirabelle había denominado «filetes de pollo». No obstante, sabía que no tenía la belleza natural de Maude, Eva o Bel que ellas lucían con tanta facilidad. Sentía que su apariencia era solo humo y artificios.

—De verdad, Jessica. Estás maravillosa. Mírate.

La obligó a mirarse de nuevo en el espejo y se puso detrás de ella para que su rostro se reflejara también. Cuando ella frunció el ceño, él lo frunció también.

—¡Deja de tener dudas! Tienes que ir a ese teatro completamente segura de ti misma, de tu propia belleza y de tu poder. A mí me has cazado. Me tienes a tus pies. Tienes a tu conde. Este es tu momento de triunfo.

—¡No sé si puedo hacerlo! —exclamó ella. El pánico se había apoderado de ella y era mucho peor que los nervios que había sentido antes del baile—. No sé si me puedo sentar en uno de esos palcos, observada por todo el mundo, siendo el centro de atención de todos los presentes y representar mi papel —añadió. Gareth le colocó las manos sobre los hombros desnudos y se los apretó con fuerza—. Yo me paralizaré. Sé que lo haré.

—En ese caso, será mejor que te ponga en movimiento —dijo él. La obligó a darse la vuelta y la miró a los ojos—. Me imagino que nos hemos pasado toda la noche y todo el día haciendo el amor. Veamos si podemos hacer que todo el mundo se lo crea.

Se inclinó hacia ella y le besó los labios antes de que ella pudiera formular la pregunta. ¿Cómo? No pudo formular aquella palabra. Se perdió entre los labios de Gareth. No hubo necesidad de animarla a abrir la boca ni de convencerla para que dejara que la lengua bailara con la de él. La llenó por completo, osado y dominante. Ella le respondió plenamente, permitiendo que la lengua se uniera a la de él, que torturara mientras Gareth la exploraba. Entonces, se atrevió a ir más allá de los labios y a penetrar en el calor de su boca.

Había estado bebiendo coñac. Su sabor hacía que le ardiera la lengua de tal manera que tuvo que retirarse un poco y conformarse con los labios. La sensación de necesidad que ella había experimentado antes volvió a surgir más fuerte, porque comprendía lo que estaba pidiendo. Adónde les llevaría.

Ambos dieron un paso atrás y comenzaron a hablar ala vez.

—Creo…

—Deberíamos…

—Parar —terminó Gareth. Ella había conseguido transformar su habitual tranquilidad. El hombre que tenía frente a ella parecía excitado, peligroso.

—Sí —asintió ella. Entonces agarró una pluma de avestruz que se le había soltado de su elaborado peinado—. Supongo que ya parece que…

—¿Nos hemos acostado juntos? —sugirió él con una sonrisa. Se había relajado un poco, pero el peligroso seductor aún seguía allí. ¿Cómo sería sentirse besada por Gareth cuando él lo deseara realmente? ¿Cuando estuviera enamorado? Sintió un delicioso escalofrío—. ¿Necesitas ayuda con esa pluma?

—No. Ya está —dijo, tras apretarse la horquilla con tanta fuerza que los ojos se le llenaron de lágrimas—. Tengo tantas ganas de soltarme el cabello. Bueno, ahora es mejor que nos vayamos, ¿no te parece? Maude cree que sería mejor que entráramos en nuestro palco justo después de que ellos se hayan acomodado en el suyo y me dijo que se iba a marchar de su casa más o menos a esta hora.

En el carruaje, se sentaron el uno frente al otro. Charlaron sobre temas sin importancia, por lo que resultaba difícil creer que, tan sólo unos minutos antes, hubieran estado el uno en brazos del otro. Jessica estaba empezando a sentir que recuperaba la compostura cuando se detuvieron y la luz parpadeante de las teas que iluminaban la fachada del teatro lo hizo también con el interior del carruaje.

Gareth se puso de pie y la ayudó a ella a hacer lo mismo. Entonces, le dio un duro e intenso beso en los labios. No la soltó hasta que el lacayo abrió la puerta y bajó los escalones. Jessica, dividida entre la indignación y el gozo, descendió del vehículo y entró en el teatro del brazo de Gareth.

—¿Cómo has podido? Apenas puedo andar. Las rodillas se me han convertido en gelatina.

—Creo que eso es lo más agradable que me has dicho nunca —bromeó él mientras dejaban sus abrigos a un asistente—. ¿Está aquí esta noche lord Pangbourne?

—Sí, milord. Su Excelencia ha acudido con un pequeño grupo —respondió el asistente—. Acaban de entrar ahora mismo.

—Perfecto.

Gareth la hizo avanzar por el vestíbulo y juntos tomaron las escaleras que llevaban al primer piso.

—¿Has estado aquí antes? —le preguntó Jessica. Parecía conocer bien el camino. Iban avanzando por un pasillo curvado, punteado de puertas, cuya numeración iba comprobando con la que aparecía en las entradas.

—Sí. Cuando me hablaste del interés que Maude tenía sobre el señor Hurst, quise comprobar si éste era al menos un teatro respetable, si es que algo así existe.

—¿Y lo es?

—Parece serlo. Y además tiene muchos beneficios, según parece. Aquí está. ¿Lista?

Abrió la puerta e hizo ademán de agarrarla de nuevo. Jessica iba riendo a carcajadas.

El impacto de la luz, el ruido y la multitud le dolió casi como un golpe después de la oscuridad del pasillo por el que habían subido. El palco era más pequeño que el que habían tenido en la Ópera, donde ella se había podido ocultar tras una cortina. Además, cada palco parecía sobresalir con respecto al anterior. De repente, las cabezas comenzaron a girarse, los anteojos brillaban al levantarse hacia ellos y el rumor de cientos de voces los envolvió cuando la gente reconoció a Gareth.

Enfrente de ellos, Maude fingió que se sobresaltaba y se llevó la mano a la boca. Miraba fijamente el rostro de Gareth.

—Debería dedicarse al melodrama —murmuró Gareth, muy divertido, mientras colocaba las sillas y ayudaba a Jessica a tomar asiento.

Lord Pangbourne, a quien había alertado el gesto de su hija, dejó de hablar con Bel. Su rostro temblaba de indignación.

—Oh, espero que no le vaya a dar un ataque —dijo Jessica, preocupada.

—A él no. Ese hombre mejora con el enfrentamiento y la indignación. Parece que se va a marchar. Eso sí que llenaría muchas columnas en los periódicos. No. Eva se está mostrando firme con él.

Bufando de indignación, lord Pangbourne se sentó, dobló los brazos sobre su vientre y se puso a mirar con reprobación el palco en el que estaban Jessica y Gareth.

—Todo el mundo nos está mirando —susurró ella.

—Excelente —dijo él. Le tomó la mano y comenzó a besarle los dedos elaboradamente—. ¿Sería posible que fingieras que te está gustando esto?

—Oh, lo siento…

Le pasó la mano por el espeso cabello que tenía en las sienes. Entonces, se la colocó sobre la mejilla y lo miró con adoración.

—Quiero echarme a reír.

—En ese caso, abanícate vigorosamente y dime lo magnífico que estuve esta tarde en la cama.

—Creo que eso es llevar demasiado lejos esta actuación.

—¿Y si entre toda esa gente hay alguien que sepa leer los labios?

—Oh, Gareth, cariño. Esta tarde estuviste magnífico en la cama —repitió ella obedientemente—. Te estás burlando de mí.

—Sí, pero nadie me ha dicho eso recientemente.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó ella, riendo—. No me lo puedo creer ni por un instante.

—Me alegra pensar que tengas en tan alta opinión mi actuación.

—Tengo la misma opinión que se esperaría que dijera cualquier amante a su protector, tanto si es verdad como si no —replicó Jessica. Cerró el abanico y le dio con éste un golpe de reprobación en los nudillos.

Gareth agarró el abanico, lo abrió y lo utilizó para ocultar sus rostros.

—Ay, ésa ha sido la señorita Gifford, institutriz, en su actitud más severa. Y ahora no tengo ninguna.

—¿No tienes amante?

—No por el momento. Demasiado esfuerzo y demasiado caro. Además, yo soy demasiado perezoso —afirmó. Le devolvió el abanico a Jessica cuando los apagacandiles comenzaron a extinguir las velas y a bajar la intensidad de las lámparas hasta que la mayor parte de la luz quedó centrada en el escenario. Jessica se mordió los labios. ¿Por qué se mostraba Gareth tan apasionado con ella? ¿Simple frustración? Era un pensamiento muy halagador.

Sin poder evitarlo, miró hacia el palco de enfrente. Vio que la puerta se abría y que una alta figura entraba en el palco.

—¿Es ése el capitán Grahame?

Gareth, que le había estado dando besos en el cuello, inclinó la cabeza para mirar.

—Creo que sí —dijo, antes de volver a su tarea de antes.

—¡Basta! No nos puede ver nadie.

—Yo puedo saborear. Además, así estarás rosada y arrebolada por todas partes cuando se vuelvan a encender las luces.

—Lo estaré sin lo que tú estás haciendo ahora mismo. Sé sensato y piensa en el capitán Grahame. ¿Crees que podría estar cortejando a Maude? Si es así, yo debería advertirla sobre ese personaje. Su conversación conmigo fue muy cálida.

—Estoy seguro de que no será necesario, dado el interés que ella tiene por Hurst. No. Parece ser el invitado de Pangbourne. Tienen las cabezas juntas.

—¿Es que aquí nadie viene a ver la obra? —protestó Jessica mientras trataba de concentrarse en lo que estaba ocurriendo en el escenario. Gareth se había olvidado del cuello, pero le había tomado la mano izquierda y volvía a juguetear con sus dedos—. Evidentemente, no —dijo, respondiéndose a sí misma. Volvió a mirar a su alrededor—. La gente sigue mirándonos.

—Bien. Disfruta de la obra y mírame con adoración a los ojos de vez en cuando —le recomendó Gareth.

Poco a poco, se hizo menos vergonzosa, se olvidó de los anteojos que los observaban y comenzó a susurrarle cosas a Gareth al oído. En los momentos álgidos del drama, le agarraba la mano con fuerza. Una vez más, como le había ocurrido en la Ópera, se sintió muy a gusto a su lado.

El telón cayó por fin para el intermedio. Gareth se levantó inmediatamente para abrir la puerta del palco. Se produjo un intercambio con alguien que ella no pudo ver.

Entonces, él se dio la vuelta y frunció el ceño. Tenía un papel en la mano.

—Es una nota de Maude, en la que me pide que me reúna con ella urgentemente —dijo, leyéndola con la tenue luz del palco—. La caligrafía es terrible. Casi ni la reconozco. Quiere que vaya al balcón que se asoma sobre el vestíbulo principal.

—Sigue en su palco —dijo Jessica.

Efectivamente, Maude estaba charlando muy animadamente con lord Sebastian.

—Probablemente esté esperando a ver si me muevo. No querrá estar esperando allí sola. Es mejor que vaya. ¿Te importa quedarte sola unos minutos? Cierra con llave la puerta del palco. Yo llamaré.

Jessica echó el pestillo y se sentó a observar al grupo que acompañaba a lord Pangbourne. Maude seguía allí, aunque estaba de pie e iba hacia la parte posterior del palco. Los minutos fueron pasando. Maude permaneció donde estaba. Aparentemente, le resultaba imposible encontrar una excusa para escabullirse.

Cuando alguien llamó a la puerta de su palco se sobresaltó. No se había dado cuenta de lo nerviosa que se había puesto al no contar allí con la presencia de Gareth en aquellos momentos. Abrió el pestillo.

—No creo que haya podido ausentarse… —dijo. El capitán Grahame se deslizó en el interior del palco, cerró la puerta y se apoyó contra ella.

—Mi querida señora Carleton. Debo daros la enhorabuena por la velocidad de vuestra conquista. Lord Standon es famoso por ser muy selectivo a la hora de elegir belles amies.

—¿Qué es lo que queréis?

—Sólo traeros un mensaje. Y una advertencia —respondió el capitán. Su sonrisa bajo aquel bigote tan fino como un lápiz no resultaba en absoluto cálida.

Capítulo Dieciocho

—¿Una advertencia, capitán Grahame? ¿Os referís a una amenaza? Debo pediros que os marchéis. No tengo deseo alguno de hablar con usted, y por vuestro propio bien, os recomiendo que os marchéis antes de que lord Standon regrese.

Era el mismo tono de voz altivo que había utilizado para deshacerse del esposo borracho de una de las familias para las que había trabajado, que estaba empeñado en yacer con la última institutriz que había cruzado el umbral de su casa. En ese caso, el hombre se había retirado muy confuso y, a la mañana siguiente, le había escrito una fantástica carta de recomendación. Desgraciadamente, sospechaba que no iba a ser tan fácil deshacerse del capitán.

—No tengo intención alguna de quedarme. Ya no. Estoy seguro de que tendremos la oportunidad de disfrutar de conversaciones beneficiosas para ambos en un futuro, pero, en este momento, la oferta que os traigo es de lord Pangbourne.

—Es más maduro de lo que yo estaba buscando en… un amigo —dijo ella fríamente.

El capitán Grahame se sonrojó de la irritación.

Parecía que ella no se estaba mostrando tan colaboradora como él había esperado.

—Yo os sugeriría que no os mostrarais tan poco respetuosa, señora. Lord Pangbourne os ofrece la cantidad de dos mil libras por marcharos de Londres sin lord Standon para no regresar nunca.

—Es una cantidad algo escasa —replicó ella, imaginándose cómo reaccionaría una persona como la señora Carleton—. Tendrá que mejorar un poco esa oferta, capitán. Encargaos de decírselo. ¿Cuál es la advertencia?

—Que marcharos de Londres sería bueno para vuestra salud… y también para la de Standon —respondió. Entonces, le entregó una tarjeta—. Aquí tenéis. Os sugiero que no lo penséis mucho, querida mía.

Se marchó antes de que Jessica pudiera reaccionar o comprender plenamente la amenaza. Miró la tarjeta de visita y se la metió en el bolso. Entonces, la puerta volvió a abrirse.

—Pensaba que la habías cerrado —dijo Gareth—. No he visto a Maude. Yo… supongo que le fue imposible encontrar el momento adecuado para salir del palco.

—Sí la cerré —replicó Jessica. Tomó asiento. Se sentía muy nerviosa—. Pensé que te había oído venir —añadió. ¿Por qué mentía? ¿Por qué no le decía a Gareth lo que acababa de ocurrir y así tener la satisfacción de ver cómo Gareth le quitaba de un puñetazo la desagradable sonrisa que el capitán Grahame tenía en el rostro? La oferta de dinero sin duda provenía del padre de Maude, pero dudaba que lord Pangbourne amenazara a una mujer con violencia. ¿Y Gareth?

—El capitán Grahame sigue allí —observó. Debía de haberse apresurado mucho en regresar al palco—. Parece la clase de hombre al que los hermanos deshonrados terminan retando a duelo.

—Es él quien reta. Casi podríamos decir que se trata de un pasatiempo para él —respondió Gareth mientras se sentaba a su lado, tomaba su abanico y comenzaba a darle aire—. Estás bastante arrebolada.

—¿Significa eso que ha participado en muchos duelos?

—Que yo sepa, cuatro. En todos ellos, les causó heridas graves a sus oponentes. Es un excelente tirador y un espadachín muy bueno.

—Oh… —susurró ella—. Qué desagradable. ¿Y tú has participado en algún duelo?

—Nunca.

—¿Por qué no?

—¿Que por qué no he participado en ningún duelo? —repitió él. Cerró el abanico y la miró con curiosidad—. De repente te interesa mucho el derramamiento de sangre, querida mía. Jamás me han provocado lo suficiente como para lanzar un desafío y parece que yo tampoco he provocado a nadie.

—¿Eres buen tirador o se te da mejor la espada? —insistió ella, aunque trataba de aparentar que sus preguntas se debían sólo a la curiosidad.

—Decente en ambos casos, supongo. Sebastian es mejor tirador que yo y Dereham mejor espadachín.

El telón se levantó acompañado de un repique de tambor de la orquesta. Gareth se reclinó en su butaca sin darle más importancia a las preguntas que Jessica acababa de hacerle.

Jessica trató de tranquilizarse diciéndose que tal vez se mostraba modesto. Gareth no era la clase de hombre que ella esperaría que presumiera de su pericia en nada. Simplemente se limitaría a demostrarlo.

Dado que Gareth acababa de decirle la predilección que el capitán Grahame tenía por los duelos, parecía que no se había equivocado al creer que él estaba lanzando una amenaza directa sobre Gareth. ¿Debería advertirlo? Si lo hacía, él probablemente se iría directamente a por Grahame por haber amenazado a Jessica y esto desencadenaría justamente lo que más quería evitar.

La había llamado «querida mía». Entonces, Jessica recordó que él mismo había confesado que todos los Ravenhurst tenían habilidad como actores… ¿Por qué estaba pensando en eso ahora? Movió un poco su postura en la silla para poder ver el perfil de Gareth. Estaba sonriendo por algo que estaba ocurriendo en el escenario. Su enorme y poderoso cuerpo parecía estar completamente relajado.

Tenía una elegancia natural que le nacía de dentro casi tanto como de la forma de su cuerpo. Si lo provocaban, podía ser una fuerza física a tener en cuenta. Sin embargo, no se pasaba el tiempo peleándose como el capitán. Utilizaba su ingenio para enfrentarse a las situaciones difíciles. No se imaginaba que quisiera nunca hacerle daño a alguien y mucho menos poner en riesgo su vida. El capitán Grahame, por otro lado, debía disfrutar con ello. Seguramente lo único que le impedía tratar de asesinar a Gareth era el hecho de que tendría que huir al extranjero. Una terrible imagen de Gareth, tumbado y sangrando, con la vida escapándosele poco a poco, se le vino a la imaginación y borró la realidad del hombre que tenía sentado a su lado. «Lo amo. No puedo… No debo… Oh, Dios mío… Lo amo».

—¿Jessica? —le preguntó Gareth al oírla sollozar—. ¿Te encuentras bien?

—Tengo hipo —se disculpó ella—. Dios mío, ha hecho que me lloren los ojos.

Tomó su bolso para sacar un pañuelo, pero se mostró muy torpe con las cintas que lo cerraban. Gareth se sacó su pañuelo y se lo ofreció.

—Oh, gracias —dijo Jessica. Él no podía verle bien el rostro, pero la voz le sonaba extrañamente ahogada y ronca.

—¿Te apetece algo de beber? —le preguntó cuando ella terminó de secarse los ojos, de sonarse la nariz y de doblar el pañuelo con gran cuidado.

—No, gracias. Estaba tan nerviosa que primero decidí que no tenía hambre. A continuación cambié de opinión, pero, como ya era un poco tarde, comí demasiado rápido y ahora tengo indigestión por ser una tonta. Haré que te laven y envíen el pañuelo.

Estuvo tratando de abrir el bolso unos instantes más y, cuando por fin consiguió abrirlo, metió el pañuelo en su interior.

El telón cayó. Jessica se sobresaltó cuando los espectadores rompieron en aplausos y gritos de alabanza a los actores.

—Oh, vaya. Me he perdido el final.

—No importa. No hemos venido por la obra. Yo creo que ha sido una velada de bastante éxito, ¿no te parece? —comentó él, aplaudiendo cuando los actores se marcharon para dejar paso a una alta y seria figura. Se trataba del dueño del teatro, que hizo una profunda reverencia a todos los presentes.

—¿Es ése Hurst?

—Sí, así es —afirmó ella.

—Es un tipo guapo —afirmó Gareth mientras observaba la alta figura de anchos hombros, con rostro austero, anguloso—. Ya entiendo por qué Maude se siente tan atraída.

—Me recuerda a ti —comentó Jessica.

—¿A mí? Dios Santo, querida mía. ¡Míralo! Ese hombre parece sacado de un friso clásico. Supongo que te habrás fijado en la nariz que tengo.

—Tu nariz no tiene nada de malo… en un hombre. Tiene la misma constitución que tú. La primera vez que lo vi, fue de espaldas y pensé que eras tú.

Sin poder evitarlo, se sonrojó. Gareth la miró asombrado. ¿Se había fijado en el aspecto que tenía? ¿En su corpulencia? ¿Lo había comparado con el hombre que estaba sobre el escenario y pensaba que tenía una buena constitución? Una agradable sensación de orgullo masculino lo recorrió por dentro. Sonrió.

—Creo que estás un poco mal de la cabeza —dijo—. ¿Te encuentras mejor?

No lo parecía. La animación de antes había desaparecido y, en aquel momento, Jessica tenía un aspecto cansado y reservado. Se dijo que le estaba pidiendo mucho. Él estaba acostumbrado a que lo miraran, a que hablaran sobre él. Jessica no.

—Sí, estoy bien. ¿Qué te gustaría hacer ahora? —preguntó con una sonrisa adornándole el rostro de nuevo.

«Mi valiente Jessica. Yo sé perfectamente lo que me gustaría hacer ahora…».

—Llevarte a casa. Ya hemos hecho suficiente por una noche, creo.

—Muy bien.

Jessica le colocó la mano sobre el brazo y salieron juntos al pasillo, sonriendo y flirteando el uno con el otro, sobre todo cuando pasaban junto a otras parejas. Ella vio al grupo que iba con lord Pangbourne en el mismo momento que Gareth.

Al verlos, Maude se sobresaltó de un modo casi teatral y luego pasó por delante de ellos, casi pisándole los dedos de los pies a Jessica. Su padre les dedicó a los dos una mirada de desaprobación antes de disponerse a escoltar a su hija escaleras abajo. Eva y Sebastian, Ashe y Bel los siguieron. Los cuatro les saludaron con una fría inclinación de cabeza al pasar a su lado. Entonces, vieron al capitán Grahame. En aquel momento, la mano que Jessica le había colocado sobre el antebrazo a Gareth se tensó de repente. El militar iba muy elegantemente vestido, con su insolente sonrisa en el rostro, la sonrisa que a Gareth le habría gustado borrarle de un puñetazo. Realizó una reverencia.

—Mi queridísima señora Carleton. ¡Qué agradable resulta volver a veros tan pronto! Standon. Debo daros la enhorabuena por haber puesto a esta sociedad patas arriba, muy al contrario de lo que uno hubiera esperado de vos.

Realizó una nueva reverencia y se marchó, bajando rápidamente las escaleras para alcanzar a su grupo.

—¿Qué ha querido decir con eso de «tan pronto»? —preguntó Gareth.

—No tengo ni idea —replicó ella. Se soltó de su abrazo y comenzó a bajar la escalera. El color le había desaparecido por completo de las mejillas. Gareth se puso a su lado para ayudarla a bajar, temiendo que pudiera marearse.

—Se ha mostrado muy provocador y, sin duda, se ha salido con la suya. Gracias, puedo yo sola.

—¿Te ha estado molestando? —insistió Gareth. Salieron a la oscuridad de la noche. Con el cuello alto de su capa de terciopelo alrededor del rostro, Jessica tenía un aspecto etéreo, frágil. ¿Adonde se había ido la fuerte institutriz? Parecía que podría romperse en la mano de Gareth o venirse abajo con unas duras palabras.

—¡No! Por favor, Gareth te pido que no te conviertas en mi paladín.

Gareth se disculpó y la acompañó hasta el lugar en el que su cochero había dejado el carruaje.

—No tenía intención alguna de hacerlo. Ese hombre me pone los pelos de punta.

—Tal y como, sin duda, desea hacer.

Cuando entraron en el carruaje él se sentó a su lado, en vez de frente a ella. Tardarían casi media hora en regresar a Half Moon Street a aquellas horas de la noche, cuando el empedrado de las calles estaba cubierto de escarcha y los carruajes de todos los noctámbulos abarrotaban las calles.

Tiempo más que suficiente para tomarla entre sus brazos y repetir los besos que tanto le habían encendido la sangre a primera hora de la tarde.

Se giró hacia ella justo cuando las luminarias de la fachada del teatro volvían a llenar de luz el interior del carruaje. Sólo duró un momento, pero fue suficiente para ver el perfil puro, pálido y sombrío de Jessica. Tenía el aspecto de alguien que acaba de recibir la peor noticia que podía imaginar, algo tan malo que el dolor le impedía llorar y la obligaba a guardar un total silencio.

—Jessica… —susurró. Trató de abrazarla.

—No, por favor. Yo no… no deberíamos… No estoy de humor para besos. Aquí no hay nadie a quien debamos engañar.

—Estás cansada. Sólo quiero abrazarte. Relájate… —musitó. Le rodeó los hombros con un brazo y la estrechó contra su cuerpo—. Ya está…

Durante un instante, pensó que ella iba a resistirse. Entonces, Jessica se dejó llevar, rindiéndose con un pequeño suspiro y se acurrucó contra él. En ese momento, algo cambió dentro de él. De repente, lo comprendió todo.

«La amo».

—Gareth…

—¿Sí?

«Se lo diré. Debo decírselo. Estoy seguro de que ella también siente algo por mí. No podría comportarse del modo en que lo hace entre mis brazos, si no sintiera algo…».

—¿Cuándo va a llamarme tu hombre de negocios? Se llama señor Wayman, ¿verdad?

—¿Quieres que te llame?

—Por supuesto —afirmó ella. Se incorporó inmediatamente, dejándolo a él completamente a la deriva—. Necesito dejarlo todo solucionado. Tú tenías razón. Creo que me sentiré mejor cuando sepa qué es lo que voy a hacer a continuación. Me resultará más fácil enfrentarme al agobio de esta mascarada cuando pueda volver a planear mi vida para regresar a la normalidad.

—¿A la normalidad? —repitió él. Se sintió como si ella le hubiera dado un bofetón—. Lo que has dicho que querías era muy diferente a lo que ha sido normal para ti hasta ahora.

—Sí, pero necesito trabajar. Hablando con Jimmy, me he dado cuenta de que esto me va a dar la oportunidad de ser mi propia ama y así podré elegir a quién y cuándo darle clases.

—¿Tan repugnante te resulta este plan nuestro?

Ella se volvió a mirarlo. La sorpresa se reflejaba en cada centímetro de su silueta.

—Por supuesto. He hecho un trato y lo cumpliré, pero jamás fingí que pensara que fuera a ser una experiencia placentera.

Gareth sintió que se apoderaba de él una ira irracional hacia ella, hacia sí mismo por haber sido tan débil. Jessica había conseguido metérsele en el corazón y en el alma. Su cuerpo la deseaba. El hecho de que ella no sintiera lo mismo, que no hubiera hecho nada más que seguir escrupulosamente sus órdenes, no importaba. Se había metido por debajo de su caparazón de tranquilidad, había asaltado su ordenado mundo sin esfuerzo alguno. Él la había invitado a entrar en su vida y se había enamorado de ella.

La ira se apoderó de él. Extendió la mano y tiró de la cuerda de aviso al cochero. El carruaje se detuvo inmediatamente y la trampilla se abrió.

—¿Milord?

—Vamos a casa.

La trampilla se cerró y el carruaje reanudó su marcha.

—¿A tu casa? ¿Por qué?

—Porque tengo algo que quiero enseñarte…

«¿Mostrarle, cobarde? Lo que ocurre es que no te atreves a decírselo, ¿verdad? Ella se reirá en tu cara y pedirá que la lleves a su casa para sacar todos esos horribles vestidos del armario. Se recogerá el cabello como antes y retomará sus libros. Entonces, huirá y jamás volverás a verla. No podrás ver nunca esas esmeraldas ardiendo sobre su blanca piel. Nunca… Sin embargo, que me aspen si ella vuelve a decir otra vez que esas pocas semanas no le dieron ningún placer…».

—¿Enseñarme, dices?

—Sí.

—Muy bien.

Jessica permaneció sentada en silencio mientras el carruaje avanzaba por las calles.

—Sólo una vez, para que dure eternamente —murmuró ella, tan suavemente que Gareth podría haber pensado perfectamente que lo había imaginado si no hubiera sido porque el vaho de su aliento se reflejó en el gélido aire de la noche. Tan suavemente que seguramente no habría podido escuchar el tono de resignación que había en aquellas siete palabras.

El mayordomo les abrió la puerta de par en par, franqueándoles el paso al cálido e iluminado vestíbulo.

—Buenas noches, Jordan —dijo Gareth. El mayordomo tomó su pesada capa y su sombrero de copa.

—Buenas noches, señora. Milord…

—No necesito nada. Gracias. Puede cerrar la puerta y retirarse. Tampoco necesito a Malvern.

—Se lo comunicaré, milord. Los decantadores están en la biblioteca.

Jessica miró a Gareth con los ojos entornados. Su estado de ánimo había cambiado repentinamente durante el trayecto en carruaje. Ya no entendía qué era lo que se le pasaba por la cabeza. De lo único de lo que estaba completamente segura era de que la había llevado a su casa para hacerle el amor.

Sabía que si se negaba, él la llevaría inmediatamente a su casa, pero no quería irse. Iba a dormir el resto de su vida sola. Durante el resto de su vida tendría que extender la mano en la cama y no encontrar a nadie a su lado. Así, tendría el resto de su vida para recordar qué era lo que había sentido al hacer el amor con el hombre al que amaba.

No comprendía por qué Gareth estaba comportándose así. ¿Era reacción a la insolencia del capitán Grahame, la necesidad del macho de poseerla inequívocamente o tal vez que hubiera presentido que ella ya era suya y que no lo rechazaría?

—¿Te apetece algo de beber? —le preguntó. La observaba más seriamente de lo que lo había hecho nunca. Aquello sorprendió a Jessica. Más bien había esperado el deseo y la pasión que había experimentado antes.

—No, gracias —dijo. Resultaba tentador tomar una copa de vino que le diera valor, pero quería que todos sus sentidos estuvieran alerta, pendientes de él, sin nada que pudiera nublarlos—. Ya me tiemblan bastante las piernas —añadió, con una sonrisa.

—En ese caso, me das la oportunidad perfecta para presumir como hombre delante de ti.

Con una sonrisa en los labios, se inclinó ante ella y la tomó en brazos. Parecía que su estado de ánimo había vuelto a cambiar otra vez.

—¡Gareth! —exclamó ella. No obstante, resultaba tan agradable estar apoyada contra el fuerte torso de él. A pesar de sus protestas, apoyó la cabeza contra el hombro y se relajó contra su cuerpo—. No tengo nada de delgada…

Gareth empezó a subir las escaleras.

—¿Estás sugiriendo que no soy lo suficientemente fuerte? Me siento herido. Te aseguro que tu peso es muy satisfactorio, querida mía. No te dejaré caer.

—Jamás temí que lo hicieras —susurró ella.

Con un golpe del hombro, Gareth abrió una puerta del primer piso y la dejó en el suelo. Evidentemente, era su dormitorio. Había montones de libros por el suelo, al lado de una silla y sobre la mesilla de noche. Los cuadros que cubrían las paredes eran una excéntrica mezcla de tamaños, mezclas, estilos y temas. En el aire, flotaba un suave aroma a jabón, a colonia cítrica y a cuero.

Contra la pared, frente a la ventana, había una cama. La oscura colcha estaba a medio retirar, lo que dejaba al descubierto unas sábanas de blanquísimo lino. Las almohadas estaban colocadas como para que el dueño no tuviera más que apoyarse en ellas para poder leer un libro…

Al sentir la presencia de Gareth a sus espaldas, se sobresaltó. Él le colocó las manos sobre los hombros para que ella no pudiera girarse y verle el rostro mientras hablaba.

—Quiero hacerte el amor, Jessica. Quiero darte placer, mostrarte cómo puede ser. Tendré mucho cuidado… no debes tener miedo… a las consecuencias. Sin embargo, si tienes alguna duda, la que sea, dímelo y te llevaré a casa.

—¿En cualquier momento? —preguntó Jessica, para ponerlo a prueba.

—En cualquier momento —afirmó él.

Estaba tan cerca de ella que Jessica podía sentir el calor que emanaba de él a lo largo de todo el cuerpo. Deliberadamente, se echó hacia atrás para que se pudieran tocar y sentir cómo Gareth se echaba a temblar.

—Eso es mucho pedir. Comprendo que es muy difícil para un hombre parar cuando las cosas están… bastante avanzadas —dijo ella, tratando de encontrar la frase.

—Difícil e incómodo —reconoció él—, pero ésta es tu noche, Jessica. Te lo prometo.

—En ese caso, demuéstramelo —afirmó ella. Se dio la vuelta para fundirse en sus brazos y poder enterrar el rostro sobre la suave camisa de lino que le cubría el pecho.

Capítulo Diecinueve

Gareth se había quitado el gabán mientras ella observaba la cama. En aquel momento, cuando las palmas de las manos de Jessica se le deslizaban por el torso y la espalda, ella pudo sentir claramente la forma de su cuerpo, el complejo trazado de los músculos sobre las costillas, el modo en el que el torso se estrechaba hasta convertirse en esbeltas y apretadas caderas.

—Eres muy hermoso —susurró ella, maravillándose de lo bien que se sentía por poder tocar al hombre que amaba.

Gareth se echó a reír.

—Te engañas, pobre criatura —murmuró, con la voz llena de deseo. Entonces, le colocó una mano sobre la espalda y con la otra le cubrió uno de los senos—. Llevas puesta demasiada ropa.

—Y tú también…

Los botones se liberaron a tirones. Por fin, la camisa de Gareth cayó de los hombros, dejándole con el torso desnudo a la luz de la chimenea.

—Oh…

Parecía mucho más grande, más corpulento, más poderoso así, medio desnudo. Ya no había tiempo de alarmarse. Las manos de él comenzaron a desabrocharle con urgencia las cintas del vestido. Ella se animó y se dio la vuelta para ayudarle, sintiendo sólo un profundo alivio cuando la prenda cayó a sus pies. Rápidamente le siguieron las enaguas y muy pronto quedó de pie allí, en corsé y camisa, medias y zapatillas. Pensó que debía tener un aspecto ridículo, pero Gareth no parecía pensar lo mismo porque la miraba fijamente…

—¿Qué me quito ahora? —le preguntó ella para romper el silencio. En vez de responder, él extendió una mano y le tocó la mejilla como si quisiera asegurarse de que ella seguía allí. La ponía muy nerviosa que, de repente, él pareciera tan inseguro. Había confiado en que él la sedujera antes de que tuviera tiempo de poder pensar.

Un tronco cayó en la chimenea, provocando una llamarada de chispas. Jessica se quitó las zapatillas.

—Gareth… me estás poniendo nerviosa.

—¿Acaso confiabas en mí para que me ocupara de todo? —preguntó él, comprendiendo lo que ocurría—. Dame un momento para que pueda recuperarme de la sorpresa de tener por fin lo que tanto había deseado.

Jessica frunció el ceño, perpleja. De repente, Gareth volvió a tomarla en brazos y, tras colocarla junto a la cama, comenzó a desatar las cintas del corsé. Las soltó en cuestión de segundos. Dejó a un lado la prenda y le sacó la camisa por la cabeza. Entonces, ella se tumbó en la cama. El contacto con la sábana de lino sobre el trasero desnudo le recordó al burdel, pero el pánico desapareció enseguida al ver que Gareth estaba de pie, junto a la cama, completamente desnudo y…

Jessica cerró los ojos. Fuerte. Era magnífico. Aterrador, pero magnífico. Quería tocarlo. Quería besarlo, besarlo justo ahí…

—No tengas miedo —susurró él. Jessica notó que la cama cedía y que él la tomaba en sus brazos. Se dio cuenta de que estaba utilizando su propio cuerpo para no ver la erección de Gareth. Sin embargo, notó que, precisamente por eso, estaba apretada contra él, de manera que podía sentir su calor y su dureza plenamente.

—No lo estoy —protestó, preguntándose si él se escandalizaría si ella metiera la mano entre los cuerpos de ambos y le tocara tal y como quería hacer—. Estoy impresionada.

Esa contestación provocó una sonora carcajada por parte de Gareth.

—Lo siento. ¿Acaso las vírgenes suelen gritar al ver a un hombre desnudo… o tal vez incluso se desmayan?

—No lo sé… Jamás me he acostado con una virgen —susurró él. Comenzó a acariciarle la espalda, las curvas del trasero, que agarró para tirar de ella contra él—. Puedes gritar su quieres.

—Preferiría que me besaras…

Gareth hizo lo que ella le había pedido. La hizo rodar sobre la cama, de manera que quedó encima de ella, apoyando el peso del cuerpo sobre los codos. Con las rodillas, la animó a que separara las piernas y poder encajar su cuerpo con el de ella. «Encajamos perfectamente», pensó ella, dejándose llevar por las sensaciones que la boca de Gareth, el delicioso roce del vello del torso sobre sus pezones y la maravillosa presión en la entrepierna ejercían sobre ella.

Él se movió, bajándose un poco. Jessica se quejó un poco hasta que la boca encontró un pezón. Entonces, Gareth deslizó una mano entre los cuerpos de ambos para acariciar los húmedos rizos. Mordisqueaba y lamía el pezón mientras deslizaba un dedo entre los húmedos y cálidos pliegues de Jessica, tocándola, insistiendo, exigiendo.

—Ten un orgasmo para mí…

Las palabras terminaron de completar la gran excitación a la que ella se sentía sometida. De repente, el mundo se hizo pedazos a su alrededor, sólo que en aquella ocasión la intensidad fue aún mucho mayor que la primera vez. La intensidad la rompió por dentro, la dejó completamente exhausta, obligándola a tomar aire.

Sintió que él se deslizaba de nuevo sobre su cuerpo. Gareth le enmarcó el rostro con las manos para poder besarle los temblorosos labios.

—¿Tienes idea de lo excitante que es el modo en el que me respondes? —susurró. Se apretaba contra ella, presionándola justo allí, donde su ser se estaba abriendo para él. Jessica gimió contra sus labios.

—Gareth, por favor…

Se sentía muy extraña, pero a la vez, completamente plena. Él estaba demasiado bien dotado, pero jamás dudó que se podría enfundar perfectamente en ella. El dolor, cuando llegó, la obligó a arquearse para aceptarlo aún más profundamente. Abrió los ojos y lo vio sobre ella, con los ojos cerrados y el rostro lleno de placer. En ese momento, el dolor desapareció por completo.

—Gareth…

«Te amo. Te amo, pero no puedo decírtelo…».

Él abrió los ojos y la miró.

—¿Jessica?

—Estoy bien. Mejor que bien —susurró ella. El rostro de Gareth se relajó un poco—. ¿Podemos movernos?

—Claro que podemos…

Mantuvo los ojos abiertos, mirándola. Comenzó a moverse dentro de ella, al principio con un ritmo lento y poderoso, muy profundo. Jessica se movía debajo de él, buscando el ángulo perfecto, convertirse en un cuerpo con él. Una sensación creciente le hizo contener la respiración y moverse incansablemente contra la constante disciplina de los movimientos de Gareth.

—Despacio, querida mía…

—Sí… no… Gareth…

En aquella ocasión, el clímax la sorprendió cuando Gareth aún seguía moviéndose dentro de ella, mirándola fijamente mientras él le miraba el rostro, húmedo y asombrado.

—Esta vez tenlo conmigo…

Él comenzó a acelerar los movimientos, provocando que las sensaciones que ella sentía en su interior le dieran la sensación de que todo daba vueltas a su alrededor. Gareth se movió ligeramente y su peso cayó un poco hacia un lado. Él volvió a deslizar la mano entre ellos y encontró el pequeño y desesperado centro de su feminidad, que ardía por él. Mientras se hundía en ella una y otra vez, en cada ocasión con más fuerza, no dejó de estimulárselo hasta que ella gritó de puro placer, arqueándose hacia arriba, arañándole los hombros con los dedos y aplastándose los senos contra el torso de Gareth.

Fue consciente de que él abandonaba su cuerpo, que se apretaba contra ella, temblando. Entonces, la tomó entre sus brazos y la condujo hacia la paz y hacia una aterciopelada oscuridad…

Gareth estaba tumbado de espaldas. Jessica estaba acurrucada contra su costado, durmiendo plácidamente. Trató de pensar prácticamente. Resultaba difícil, ya que lo único que su mente quería hacer era gozar con lo que habían hecho y dejar que su cuerpo se relajara con abandono. Sin embargo, debía hacerlo. Se incorporó con mucho cuidado y la ajustó a ella contra su hombro. Jessica gruñó un poco y volvió a acurrucarse contra Gareth para seguir durmiendo.

La amaba. Estaba completamente seguro. Había yacido con muchas mujeres, pero jamás había sentido que lo compartido fuera algo más que un mutuo intercambio de placer. En esta ocasión, con Jessica, al menos para él, había sido un intercambio de corazones.

¿Sentiría ella lo mismo? Hasta pensar que no hubiera sido así le resultaba doloroso. Entonces, la miró, tan tranquila y confiada, abrazada a él y sonrió. No. Jessica jamás se le habría entregado así si no sintiera por él lo que Gareth sentía hacia ella.

Después de esto, tan sólo quedaban los obstáculos prácticos que se interponían entre él y la felicidad. Tenían que casarse. Otra cosa era impensable. No sabía nada de la familia de ella, pero, evidentemente, había sido criada como una plebeya. Muchos nobles se casan con actrices y son capaces de capear el temporal. Él podía casarse con aquella respetable institutriz sin hacer más daño que algunos comentarios negativos al respecto.

«Pero…»

La sociedad no la conocía como la modesta y trabajadora señorita Jessica Gifford, amante del arpa y de la lengua italiana. La conocían como la descarada señora Carleton, la aventurera. Admitir quién era realmente era implicarlos a todos en el escándalo. Sólo Dios sabía cómo sufriría la reputación de Maude, especialmente si se supiera que él había preferido fingir que tenía una amante a casarse con ella.

Estaba seguro de que había una solución. Sólo tenía que encontrarla. Se tumbó de nuevo sobre la cama y los tapó a ambos con las sábanas. Mientras cerraba los ojos, se preguntó cómo había conseguido dormir antes, sin el cálido peso de la mujer que amaba contra su hombro. Se imaginó cómo respondería ella por la mañana, cuando le dijera lo que sentía hacia ella. Seguramente sonreiría y mientras lo miraba con aquellos hermosos ojos verdes, le confesaría también los sentimientos que albergaba hacia él.

Jessica se despertó de repente, sabiendo exactamente dónde se encontraba. Tenía la espalda contra el cálido cuerpo masculino que la abrazaba con gesto protector. Sin embargo, mientras sonreía por la seguridad que la fuerza de Gareth le ofrecía, contuvo la respiración al notar la evidencia de su masculinidad contra su feminidad. Por el modo en el que respiraba, sabía que estaba dormido. ¿Era normal que estuviera tan excitado?

Sin saber si debía alarmarse o sentirse halagada, cerró los ojos y trató de dormirse de nuevo, pero cualquier ruido, por inocente que fuera, la llevaba a abrir los ojos de nuevo. Entonces, notó que había un criado en la habitación encendiendo el fuego. En la habitación de Gareth. Estaba en la cama de Gareth. Había dormido allí toda la noche, después de que hicieran el amor. No había sido un sueño, sino la vida real y le tocaba pagar la pena por la indulgencia de la noche anterior. Esperó que el criado, al verla allí, lanzara un grito de alarma. Sin embargo, en la casa del conde, nadie se inmutaría por lo que Su Excelencia hiciera. Por ellos, como si decidía pasar la noche con una tropa de bailarinas de ópera.

¿Se atrevía a levantarse? Mejor no. Además, le resultaba imposible apartarse de su calor, del aroma que emanaba de su cuerpo, sensaciones que le hacían muy difícil concentrarse en lo que importaba.

«Lo amo. He perdido mi virginidad con él y anoche me pareció que el mundo se había perdido por amor, pero, por supuesto, no es así. El mundo tendría mucho que decir al respecto si se enterara, y yo tengo que volver a vivir en ese mundo. Esto no es una historia de amor. A Gareth le gusto y él me desea. Ya me ha poseído. Se mostró muy cuidadoso y considerado al respecto. Probablemente, como todos los hombres, va a sentirse incómodo sobre los pecados de anoche cuando se despierte. Por eso, tengo que demostrarle que no me importa. Que no voy a pedirle nada. Que no soy una histérica».

A sus espaldas, Gareth comenzó a despertarse. Le empezó a besar suavemente el cuello. La barba de la mañana le raspaba la piel, produciéndole una fricción casi dolorosa, pero muy placentera, sobre la suave carne.

«Va a despertarse dentro de un minuto. Piensa en lo que le vas a decir».

Gareth suspiró y se dio la vuelta, dejándola libre. Jessica se deslizó cuidadosamente fuera de la cama y descubrió que el criado había recogido la ropa y la había dejado cuidadosamente sobre una silla. ¿Sería posible marcharse sin que la viera nadie? No lo creía.

Comenzó a vestirse. Apretó los dientes al tratar de apretarse las cintas ella sola. Enaguas, vestido, zapatos… Por fin decente, cubierta, protegida contra la tentación.

Gareth se dio la vuelta una vez más. Apartó las sábanas hasta que se le quedaron enganchadas en los pies. ¿Era tentación aquello o no lo era? Jessica se acercó a la cama y extendió la mano. La colocó encima del corazón de Gareth, pero sin tocarlo, mientras trataba de grabar aquella imagen en su pensamiento. No. No podría hablar con él cuando se despertara. Se sentiría demasiado vulnerable. Tomó una repentina decisión. Se dio la vuelta, tomó su capa y salió al rellano.

Mientras bajaba las escaleras para llegar al vestíbulo, Jordan salió de entre las sombras.

—¿Señorita Gifford?

—Llámeme un carruaje, Jordan.

—¿Está Su Excelencia despierto?

—No. No deseo molestarlo.

—Él querría que yo lo informara de vuestra partida, señorita.

—En ese caso, tendré que salir yo misma a la calle para buscar un carruaje y lo haré antes de que hayas llegado a su alcoba, Jordan.

—Entiendo. En ese caso, haré lo que vos me pedís.

Jordan no tardó en encontrar un carruaje a pesar de que las calles estaban completamente vacías. Jessica bajó las escaleras y se metió en el vehículo sin que nadie la viera, a excepción del repartidor de carbón, dos doncellas que estaban fregado los escalones de otra casa y un tendero que llevaba una cesta de verduras en la cabeza.

—El carruaje ya está pagado —dijo Jordan, cerrándole la puerta—. Sabe dónde debe llevaros. ¿Qué debo decirle al conde, señorita?

—Que me he marchado a mi casa y que espero sus instrucciones sobre los actos a los que desea que le acompañe —replicó. Sonrió con una alegría que estaba diseñada para ocultar cualquier señal de sufrimiento. El mayordomo inclinó la cabeza y le indicó al cochero que echara a andar.

Sólo Dios sabía lo que Jordan pensaría de todo aquello. Debía de saber que ella había pasado la noche en la cama de Gareth y sabría también que éste no le habría dejado abandonar la casa bajo ninguna circunstancia sin su escolta, al menos hasta la puerta principal. Su Excelencia no se iba a mostrar muy contento sobre lo ocurrido.

A ella tampoco se la podría describir como feliz, aunque, cuando pensaba sobre la noche anterior, un traicionero calor se le extendía por todo el cuerpo. Había sido algo mágico y, como todas las cosas mágicas, se desvanecía en el aire al entrar en contacto con la dura luz del día.

El cochero dejó a Jessica en la puerta de su casa. Era una hora impropia para que una dama estuviera ya en la calle, razón por la cual la presencia en la acera de un vehículo, que no tardó en reconocer como el carruaje de los Pangbourne, le llamó mucho más la atención. Con toda seguridad no se trataba de Maude, lo que sólo podía significar que lord Pangbourne debía haber decidido ocuparse del tema personalmente. Sintió la tentación de dirigirse a las caballerizas y entrar en la casa por la cocina.

No lo hizo. No iba a dejar que la derrotara. Le diría a lord Pangbourne lo que pensaba de sus tácticas y de su desagradable mensajero.

Subió rápidamente los escalones de la casa y vio que la puerta principal estaba medio abierta. La empujó un poco y vio que Hedges estaba diciendo:

—Me temo que la señora no está aún levantada para recibir visitas, lady Maude…

La expresión del mayordomo cuando la vio la habría divertido en otras circunstancias. Jessica se dio cuenta de que aún llevaba puesta la misma ropa de la noche anterior, con lo que la historia de que había salido temprano a dar un paseo era insostenible.

—Buenos días, Hedges. Buenos días, Maude. ¿Quieres desayunar conmigo? En el comedor, tan pronto como sea posible, Hedges… mis disculpas a la señora Hedges.

Tras dejar su capa en manos del mayordomo, Jessica condujo a Maude al comedor.

—Sí, antes de que me lo preguntes, te diré que he pasado la noche con Gareth —confesó directamente—. Por primera y última vez.

Maude la miraba con los ojos abiertos como platos.

—¿Resultó agradable?

—¡Maravilloso! —exclamó ella—, pero no voy a hablar sobre ello.

—No, por supuesto que no, pero, ¿por qué no vas a volver a hacerlo?

«Porque no deseo terminar como mi madre». Ésa hubiera sido una respuesta muy sincera, respuesta que no había estado dispuesta a dar. «Porque lo amo y me dolería mucho ser simplemente una amante», era otra, para las mismas circunstancias que la anterior. «Porque estar con él me pone en peligro», otra más.

—No, Maude, no te voy a dar mis razones. ¿Por qué estás aquí a estas horas?

Justo en aquel momento, el reloj dio las ocho.

—Quería advertirte sobre mi padre —dijo Maude mientras se quitaba los guantes con nerviosismo—. Tiene algún tipo de plan. Anoche, lo oí musitando algo con el capitán Grahame justo antes de que el capitán fuera a tu palco. ¿Qué te dijo?

Durante un instante, pensó en contárselo todo a Maude. Entonces, ella iría a su casa y se enfrentaría a su padre y le pediría que se deshiciera de Grahame. Sin embargo, el problema de todo aquello no era el dinero, sino la amenaza y estaba segura de que eso había sido cosa del capitán, no de lord Pangbourne.

—Me ofreció dinero para que me marchara de Londres y dejara a Gareth —respondió—. La solución más habitual en estos casos, según creo.

Efectivamente, recordaba que algo similar le había ocurrido a su madre. Recibió un «regalo» poco después de que se mudaran temporalmente a Chelteham. Las visitas de un joven noble cesaron de la noche a la mañana. Pensó en haberle explicado a Gareth cómo sobrevivieron su madre y ella después de la muerte de su padre y se echó a temblar. Era mejor sufrir por amor que la humillación que sentiría al ver cómo la expresión del rostro de su amado cambiaba al darse cuenta de quién era en realidad su respetable institutriz. Otra razón más por la que no podía seguir manteniendo una relación íntima con él.

—Oh —susurró Maude. Evidentemente, había estado esperando algo más maquiavélico—. ¿Y tú qué le dijiste?

—Que no, naturalmente. Estoy segura de que ahí se terminará todo, Maude. Te agradecería mucho que no le contaras a nadie lo de esta mañana —le pidió mirando su propio reflejo en la pulida superficie de una mesa de caoba—. No me arrepiento de nada, pero no tengo ningún deseo de confiar este asunto a nadie.

—Te lo juro. No se lo diré a nadie ni te haré ninguna pregunta más. Sin embargo, cuando quiera seducir al señor Hurst, ¿te puedo pedir consejo?

—¡No! —exclamó ella. El pobre Hedges estuvo a punto de dejar caer al suelo la bandeja de plata que llevaba en las manos por la vehemencia con la que respondió—. Una cafetera grande, por favor —añadió. Esperó a que el mayordomo volviera a marcharse—. Por el amor de Dios, no intentes flirtear con el señor Hurst. Ese hombre es peligroso. Estoy segura de ello.

Probablemente, aquello había sido lo peor que le podría haber dicho a Maude, cuyo interés ya se había despertado lo suficiente, como para que, además, Jessica representara al empresario teatral de aquella manera. Tal y como era de esperar, el desayuno se vio animado con comentarios en voz muy baja sobre el tema de elegir al hombre de los sueños, lo poco aconsejable que resultaba negarse a los deseos de un padre o de la hipocresía de una mujer soltera dándole consejos a otra para que se comportara con modestia cuando aún tenía en su piel el aroma de un hombre. El entretenimiento que la compañía de Maude le proporcionó ayudó a que Jessica se olvidara durante unos instantes del sentimiento de pérdida que sentía en el corazón.

Capítulo Veinte

Una vez terminaron de desayunar, Maude y Jessica habían limado ya todas las asperezas que pudiera haber causado la actitud del padre de Maude o la intempestiva llegada de Jessica a su casa.

—¿Qué vas a hacer esta mañana? —le preguntó Maude—. ¿Esperar a Gareth?

Sabía que debería hacerlo. Cualquier otra cosa habría sido cobardía. Tendrían una charla civilizada sobre lo que había ocurrido. Ojala ella se sintiera civilizada…

—No. Me voy a ir de compras. Necesito toda clase de cosas triviales —dijo, a pesar de que ninguna de las cuales era urgente.

—Ojala pudiera acompañarte —gruñó Maude—, pero supongo que ni siquiera nos pueden ver sonriéndonos la una a la otra. De hecho, creo que debería marcharme antes de que alguien me vea aquí.

Después de que Maude se marchara, Jessica se quedo mirando los restos del desayuno y se levantó. Debía cambiarse y prepararse para enfrentarse con Gareth, una vez que hubiera tenido tiempo de pensar qué era lo que le iba a decir sobre la noche anterior. Lo haría cuando hubiera realizado sus compras.

Escuchó el sonido del llamador justo cuando estaba terminado de ponerse las botas y de elegir el abrigo. Se sintió muy alarmada.

—¿Os encontráis bien, señora?

—Mirabelle, baja corriendo y dile a Hedges que no estoy en casa si Su Excelencia viene.

Mirabelle volvió a subir con tal velocidad que Jessica supo que ocurría algo.

—No se trata de Su Excelencia, señora Carleton, sin de otro caballero —dijo, completamente sin aliento.

—¿Quién? No será el capitán Grahame, ¿verdad?

—Oh, lo siento, señora. No he preguntado. El señor Hedges lo ha acompañado al salón. ¿Queréis que vaya a preguntar?

—No. Aquí está Hedges.

El mayordomo estaba de pie junto a la puerta.

—El señor Wayman. Lo ha enviado Su Excelencia.

Era el hombre que se ocupaba de los asuntos de Gareth, con los detalles de la casa. Jessica dejó el abrigo.

—Excelente. Gracias, Hedges.

La visita había sido de lo mas oportuna para hacerle olvidar durante unos instantes todo lo ocurrido con Gareth, algo que no habría conseguido sentada allí en la casa y o incluso yendo de compras.

El señor Wayman era un hombre alegre, rápido y muy profesional. A pesar de los temores de Jessica, no parecía creer que estuviera tratando con una amante a la que Gareth iba a descartar en breve o cualquier otra mujer de mala reputación.

—Su Excelencia me hada dado mano libre para encontrar exactamente la casa que mejor encaje con sus requerimientos, señora Carleton. ¿Empezamos por la zona en la que le gustaría a usted residir?

—Winchester.

Después de pensarlo un poco, había llegado a la conclusión de que la bella ciudad sería perfecta para ella. La había visitado brevemente para conocer su afamada catedral unos meses antes y la población tenía el tamaño perfecto para proporcionar a una mujer soltera y respetable unas relaciones sociales cómodas y adecuadas. Además, estaba a suficiente distancia de Londres como para que ella no se preocupara constantemente de encontrarse con alguien que pudiera reconocerla. Además, contaba con todos los contactos necesarios para identificar niños pobres con talento a los que pudiera ayudar en la vida con clases gratuitas. Había decidido que ésa sería la manera más satisfactoria y útil de pasar su vida.

—Excelente. Veo que es usted una dama con decisión, señora Carleton —dijo el señor Wayman. Sacó un portafolios, una hoja de papel y un tintero portátil—. Ahora, hablemos de los detalles de la casa que a usted le gustaría tener. Mañana mismo enviaré a un hombre de mi confianza para que examine las propiedades que haya disponibles.

Gareth se despertó lentamente, con la seguridad de que era un hombre feliz incluso antes de que su adormilada conciencia le proporcionara la razón: Jessica.

—Mmm…

Se estiró deliciosamente, recordando la noche anterior, el modo en que ella se había convertido en llamas entre sus brazos, el aroma de su cuerpo, excitado y femenino a la vez, su inocente e instintiva reacción a las caricias, su pasión. Su amor.

Con los ojos aún cerrados, estiró la mano. Con la imaginación, ya estaba dando forma a las cálidas y sensuales curvas que iba a encontrar. Nada. Se quedó completamente inmóvil. Sólo la mano buscaba, infructuosamente, registrando el frío espacio que había en el colchón, justo donde ella debía estar. Entonces, abrió los ojos. La cama estaba vacía, al igual que la alcoba. La ropa de Jessica también había desaparecido.

—¡Jordan! —exclamó.

Se levantó de la cama de un salto y tiró del cordón de la campana. El mayordomo apareció casi inmediatamente. Demasiado pronto. Jordan sabía que Jessica se había marchado y estaba esperando en el rellano a que su señor lo llamara.

—¿Dónde diablos está?

—La señora Carleton se marchó a las siete y media de la mañana, milord.

—¿Y dejaste que se marchara así de la casa, sin más? —rugió Gareth.

—No sabía, milord, que inmovilizar a las señoritas en el suelo para impedirles que se marchen de la casa de Su Excelencia formaba parte de los requerimientos de mi puesto, milord.

—Maldita sea, Jordan…

La situación ya era lo suficientemente mala como para que su mayordomo se enfrentara a él con manifiesta desaprobación.

—Le busqué un carruaje de alquiler a la señora Carleton y, siguiendo sus instrucciones, le pagué y le ordené que la llevara a Half Moon Street.

—Gracias a Dios —dijo él, más aliviado, mientras se sentaba en la cama. Durante un instante, simplemente pensó que se había marchado.

—La señora Carleton me dijo que yo podría deciros que estaba esperando vuestras instrucciones sobre a qué acontecimientos sociales deseaba usted que ella lo acompañara, milord.

—¿De verdad? Bien, tomaré el desayuno dentro de media hora y necesitaré mi carruaje inmediatamente después de que haya terminado. Dile a Malvern que venga a verme. Ah, y agua para un baño.

Gareth permaneció en la cama, con las manos sobre los muslos y la cabeza gacha. Jessica se había ido a su casa. ¿Por qué? ¿La había asustado? No lo creía. Debía de ser pudor ante el hecho de enfrentarse a él por la mañana o tal vez ansiedad sobre la diferencia que había entre las clases sociales de ambos. Eso se solucionaría muy rápidamente. Decidió que le declararía sus sentimientos y sus intenciones. Se puso de pie y comenzó a pasear mientras esperaba que entrara su criado.

—La chaqueta verde salvia nueva y los calzones color crema, Malvern.

El hombre hizo una reverencia y comenzó a abrir cajones. Los lacayos entraron con la bañera, pero Gareth siguió paseando de arriba abajo, sin importarle su desnudez. Necesitaba una afirmación tangible de sus intenciones. ¿Por qué diablos no se le había ocurrido comprarle un anillo cuando fue a adquirir las joyas para ella? «Porque entonces no sabías que la amabas. Has tardado bastante en darte cuenta», pensó. Por lo tanto, era mejor parar en Thomas Grey o en Rundell and Brigde de camino a la casa de Jessica.

—¿Milord?

Su baño estaba listo. Con gesto ausente, Gareth se metió y tomó el jabón mientras los lacayos y su criado personal se esfumaban. Gareth no era la clase de hombre que esperara que otros le frotaran la espalda, aunque seguramente Jessica así lo pensara. Mientras se enjabonaba, se dio cuenta de que estaba borrando de su cuerpo el aroma que aún quedaba de ella sobre él. Lo recuperaría muy pronto. De eso no había ninguna duda.

Ya limpio y aseado, Gareth apoyó la cabeza sobre el borde de la bañera y miró a su alrededor, recordando lo ocurrido la noche anterior. El aspecto de Jessica, la luz de las velas reflejándosele en los ojos esmeralda… ¡Esmeraldas!

—¡Malvern!

Su criado personal asomó la cabeza por la puerta.

—¡Saca de la caja fuerte el juego de esmeraldas que compré!

Había llegado la hora de hablar en serio con un regalo de importancia. Ninguna mujer a la que se le presentara un regalo así dudaría de las intenciones de su pretendiente.

Con el estuche de las joyas debajo del brazo, Gareth subió los escalones de acceso a la casa y llamó alegremente a la puerta.

—Buenos días, milord —dijo Hedges tras abrir la puerta.

—Buenos días, Hedges. ¿Se ha levantado ya la señora Carleton?

—La señora no está en casa, milord.

A espaldas del mayordomo, Gareth vio un sombrero de copa y un par de guantes sobre la mesa del vestíbulo.

—Sin embargo, resulta evidente que tiene visita, por lo que parece que estás equivocado, Hedges —le espetó. Por el modo tan repentino en que Hedges entornó los ojos, comprendió que no se había equivocado.

¿Sería Grahame? Un fuerte sentimiento de posesión se apoderó de él de un modo casi primitivo.

—La señora me ha dejado muy claras sus instrucciones, lord Standon.

«¿Que no está en casa si soy yo el que viene a visitarla? ¿Qué demonios está pasando?».

—Te ruego, Hedges, que no me obligues a apartarte de la puerta.

—Me gustaría ver cómo lo intenta, señor —le espetó el mayordomo, cuadrándose de hombros.

El encuentro fue breve y sorprendentemente satisfactorio. Hedges quedó en el suelo, recuperándose de los efectos de un buen puñetazo. Gareth depositó su sombrero al lado del que ya había sobre la mesa, agarró con fuerza su bastón y entró en el salón sin molestarse en llamar.

—¡Milord! —exclamó Wayman, poniéndose de pie inmediatamente para saludarle con una reverencia y una sonrisa. A su lado, Jessica se levantó mucho más lentamente.

—Buenos días, milord —dijo ella—. ¿Habéis visto por casualidad a Hedges cuando entrasteis? —le preguntó con frialdad. Si Gareth no la conociera ya bastante bien, se le habría pasado por alto el pánico que tenía reflejado en los ojos.

—El pobre hombre se cayó sobre el mármol —contestó Gareth. Colocó su bastón y el estuche con las joyas sobre una mesa auxiliar y se quitó los guantes —, pero creo que ya se ha recuperado.

Justo en aquel momento, la puerta se abrió.

—Señora…

—Gracias, Hedges. No le necesitaré por el momento…

Fuera lo que fuera lo que había ocurrido, Jessica parecía querer guardar las apariencias delante de Wayman y sus criados.

—No esperaba verle aquí, Wayman.

—¿No, milord? En ese caso he debido malinterpretar sus instrucciones. Sin embargo, la señora Carleton y yo hemos tenido una reunión muy productiva. Estoy seguro de que muy pronto podré encontrar lo que la señora Carleton me ha pedido —dijo. Pareció notar algo en la mirada de Gareth, porque Wayman comenzó a recoger sus papeles—. Me mantendré en contacto con vos, señora. No. No se moleste en llamar. Yo mismo encontraré la puerta. Buenos días. Milord…

El silencio que se produjo mientras los dos esperaban que se cerrara la puerta era casi tangible. Gareth tenía la ilusión de que si extendía una mano y tocaba el aire que había entre ellos, éste vibraría como si se tratara de la cuerda de un arpa.

—Te marchaste —dijo por fin.

—Sí. Me pareció lo mejor —replicó ella. Se levantó, se dirigió al otro lado de la sala, donde se quedó de pie, con una mano apoyada sobre el respaldo de una silla—. Después de lo de anoche, sentí que debía dejarte muy claro que no consideraba que lo ocurrido debiera afectar en modo alguno a nuestro acuerdo.

—Te quité la virginidad —afirmó él tratando desesperadamente de comprender una conversación que se estaba alejando mucho de lo que él había ensayado.

—Yo te la entregué. Sentía curiosidad y me sentía atraída. Tal vez no debería haberlo hecho, y así habría sido si no confiara en ti.

—Entonces, ¿qué…? —preguntó él sin poder evitar que se le quebrara la voz—. ¿Qué estás esperando que ocurra ahora?

—Nada. Seguiremos como hemos estado hasta ahora —dijo Jessica. Tomó asiento con un elegante movimiento—. Por favor, Gareth, ven a sentarte.

Él se sentía completamente asombrado y se sentía como un adolescente de diecisiete años, no como el experimentado hombre que era. Evidentemente, el pánico que había visto en los ojos de Jessica había sido sólo una ilusión.

—Me perdonarás si yo tenía otra idea, Jessica.

—¿Otra…? —repitió. Se mordió suavemente el labio—. Sí, por supuesto. Me doy cuenta de que tú esperabas que me convirtiera en tu amante después de tal demostración pública, pero eso está completamente descartado. Tengo intención de terminar este trabajo tal y como habíamos acordado y luego retirarme al campo. Lo de anoche fue tan sólo… una aberración.

—¿Una aberración, dices? —rugió él. Se sentía como si le hubiera dado una patada en el estómago—. Jessica, he venido a darte esto —anunció. Se puso de pie y tomó el estuche. Entonces, se lo ofreció a ella.

Jessica lo aceptó y permaneció sentada con él en las manos, sin abrirlo.

—¿Esto? ¿Por qué?

—Para mostrarte mis intenciones.

Después de que Jessica abriera la caja, se produjo un profundo silencio. Estuvo mirando un buen rato el contenido antes de levantar los ojos y mirarlo a él. Entonces, cerró el estuche muy suavemente y lo dejó sobre la mesa que había a su lado. A continuación, se levantó. Tenía color en las mejillas y, durante un instante, el labio inferior le temblaba.

«Gracias a Dios. Por fin se ha dado cuenta…».

—Comprendo que es todo culpa mía —dijo Jessica colocándose enfrente de Gareth—. Me he comportado de un modo muy poco modesto y te he llevado a sacar conclusiones. Sin embargo, no creía que ibas a tratar de pagarme por lo que ocurrió anoche. Me comporté como una mujerzuela y tú me recompensas como tal.

Sintió que el labio inferior le temblaba y se lo mordió con fuerza para no llorar.

Su madre había hecho lo mismo, pero para poder vivir. Para que su hija pudiera vivir. Ella, Jessica, no tenía excusa alguna más que la debilidad que sentía hacia aquel hombre. Amarlo no era justificación alguna.

—Entonces, ¿fue sólo lujuria?

—¿Qué creías? ¿Que me había enamorado de ti? —le preguntó. La carcajada burlona fue un triunfo de su capacidad como actriz—. Milord. Soy una profesional, aunque no sea una ramera de profesión. Y ahora, si hemos terminado ya con este tema, tal vez serías tan amable de decirme a qué evento vamos a acudir esta noche.

—¿Y eso es todo? —le preguntó él. Se sentía furioso—. Jessica…

—El peluquero va a venir a verme hoy. Me ayudaría saber cómo debo vestirme esta noche.

—Para el baile de los Evershed —replicó él. Tomó su bastón y sus guantes—. Y quiero que te pongas esas esmeraldas.

—Pero…

—Es una orden de quien te paga, señorita Gifford. Te recogeré a las nueve.

Cuando tomó el estuche para llevarlo a la planta de arriba, parecía que le quemaba las manos. Había pensado que él comprendería que lo ocurrido la noche anterior había sido un momento de debilidad, no de abandono de aquello por lo que ella había trabajado tantos años a cambio de la inseguridad y la desgracia de una mujer mantenida. ¿Se había equivocado tanto al pensar que ella lo comprendía o había sido todo una ilusión? Tal vez enamorarse de él también lo había sido.

—¿Señora? —le preguntó Mirabelle observando el estuche con gran interés.

Jessica se dio cuenta de que debía de haber estado en el centro del dormitorio, durante varios minutos, sin articular palabra.

—Su Excelencia me ha prestado estas joyas para que me las ponga para el baile de esta noche. ¿Cuál será el mejor vestido para acompañarlas?

La doncella se quedó boquiabierta cuando abrió la caja.

—Señora, estas gemas son una herencia de familia —dijo. Entonces, se dirigió al tocador y tomó una lupa de joyero que utilizaba cuando limpiaba las joyas de Jessica—, pero son nuevas. No se trata de joyas familiares.

«No, por supuesto que no. Las joyas familiares se le dan a la esposa. Para la amante, se compran otras nuevas».

—¿Irá bien el vestido de seda verde claro? La esmeralda tiene un verde que es tan difícil de igualar…

Mirabelle levantó la pesada caja y dobló el papel de plata para que Jessica pudiera colocar el collar contra el corpiño del vestido.

—Es perfecto. Exactamente el color adecuado, pero unos cuantos tonos más claro. Con estas joyas, no necesitará nada más. De hecho, creo que voy a retirar el borde de encaje.

Levantó la vista para ver si Jessica le daba su aprobación. Ella asintió. Incluso se acordó de sonreír.

«¿Cuántos días faltan hasta que podamos dar este asunto por terminado?», se preguntó. Decidió que hablaría con Eva y con Bel. Les explicaría que cada vez le costaba más realizar su papel y les preguntaría cuándo pensaban que estaría lord Pangbourne completamente convencido de que Gareth no era el hombre apropiado para Maude. No podía estarlo aún, sobre todo si estaba tratando de comprarla.

¿Otra semana? ¿Otro mes? ¿Cómo iba a poder soportar estar al lado de Gareth, representar el papel de su amante, amándole y sabiendo que él la consideraba una criatura necia y confusa que no sabía lo que quería o, peor aún, una mentirosa y una lasciva?

Capítulo Veintiuno

Aquella noche, Gareth no llegó solo, sino en compañía de Bel.

—El pobre Ashe ha caído enfermo con un terrible resfriado —se disculpó Bel cuando el lacayo ayudó a Jessica a entrar al carruaje—. Por ello, le envié a Gareth una nota para preguntarle si podía recogerme a mí también.

Había sido una suerte. Bel parecía tener muchas ganas de hablar y Jessica había estado temiendo el trayecto en el carruaje de Gareth, los dos solos en medio de aquella oscuridad.

—¿Qué vestido te has puesto? —le preguntó, esperando que Bel no pudiera notar la fría reserva que parecía fluir de Gareth, como si se trataba de la bruma de un lago helado.

—Uno nuevo de color azul, con encaje de blonda y bajo al estilo francés. ¿Y tú?

—El de seda verde —respondió Jessica. Se agarró la capucha de su capa de seda con fuerza para proteger su elaborado peinado—. Esta tarde vino otra vez el peluquero a mi casa. Creo que me estoy acostumbrando al color.

—¿Te lo pondrás de nuevo de tu rubio natural cuando todo esto haya terminado? —le preguntó Bel. Por alguna razón, miró a Gareth, que guardaba un silencio absoluto.

—Sí, claro. En primer lugar, llama mucho la atención. Estoy segura de que cuando se me haya quitado el tinte, será más difícil que alguien me reconozca, en caso de que me vean por ahí.

En la calle había el atasco habitual, la gente de siempre tratando de encontrar su lugar sobre la amplia alfombra roja que conducía a la casa.

Las dos mujeres se desvanecieron inmediatamente para ir al tocador de señoras y dejar allí sus capas, además de retocarse el peinado si era necesario.

—¡Madre mía! —exclamó Bel, completamente boquiabierta, al ver las esmeraldas que Jessica había dejado al descubierto. La llevó a un lugar más discreto inmediatamente—. ¿De dónde las has sacado?

—Me las trajo Gareth y me ordenó que me las pusiera.

Se colocó las peinetas de esmeraldas adecuadamente, sujetando todos los rizos de su cabeza menos uno. Los pendientes temblaban suavemente contra la blancura de su piel. El collar colgaba pesadamente sobre su pecho y las dos muñecas iban ceñidas con pulseras de esmeraldas sobre los largos guantes blancos.

—¿Te ordenó, dices? —preguntó Bel, incrédula—. Son fabulosas. ¡Menuda declaración de intenciones! Ya sólo le queda colgarte un enorme cartel que diga: Propiedad privada. Prohibido acercarse colgado del vestido.

—Me imagino que eso era lo que tenía en mente cuando las compró. Te aseguro que no me gusta nada llevarlas puestas.

—Pues en ese caso dámelas a mí —bromeó Bel, que aún estaba asombrada por la magnificencia de las joyas—. Yo no tengo nada tan espléndido.

Jessica sonreía ante la franca envidia que notaba en la voz de Bel. Salieron juntas del tocador y llegaron al vestíbulo de nuevo, donde Gareth las estaba esperando para escoltarlas escaleras arriba, hasta el lugar donde los anfitriones iban saludando a los recién llegados.

—Es mejor que yo suba sola —dijo Bel—. ¿Gareth? ¿Has oído lo que he dicho?

—Sí —respondió él vagamente. Bel hizo un gesto de desesperación a Jessica, se recogió la falda y comenzó a subir la escalera, sonriendo y saludando a los conocidos.

—Jessica…

—¿Milord?

—Estás… Me faltan las palabras.

—Son estas malditas piedras —susurró ella. Se acercó a él y lo agarró del brazo—. Vamos, estamos retrasando la fila.

—No… eres tú. Estás… Verdaderamente hermosa.

Jessica trató de decirse que había sido por arte de Mirabelle, que había retirado todo el encaje del corpiño del vestido, dejando al descubierto una cantidad de busto casi indecente para que el collar pudiera lucir adecuadamente. Sin embargo, el calor que emanaba de los ojos de Gareth estaba produciendo una reacción tan extrema en ella que el sentido común no podía hacer mucho al respecto.

No se había dado cuenta de cómo era posible que volviera a estar tan cerca de él, a sentir el calor que emanaba de su brazo, sentir la discreta fragancia de su piel…

«Esto me resulta tan difícil… Te amo». Gareth pareció presentir algo de lo que ella estaba pensando porque se giró para mirarla. Jessica se limitó a sonreír y a recordar que debía representar su papel, por lo que le retiró una mota de polvo casi imperceptible de la solapa.

Los invitados se apartaban ligeramente a su paso. Las damas quitaban las faldas de su camino, como si temieran que se pudieran contaminar por entrar en contacto con la de la cortesana. Jessica sintió que el rubor le coloreaba las mejillas. Se acercó un poco más a Gareth.

—Todo el mundo me está mirando.

—No me sorprende, Jessica.

Algo había cambiado. La ira que lo había dominado aquella mañana parecía haberse evaporado, dejando atrás al Gareth de siempre. Eso hizo que ella también se relajara. No le gustaba estar enojada con él.

—¡Shh! Alguien podría oírnos.

Habían llegado a lo alto de las escaleras. La marquesa de Evershed estaba allí, con aspecto gélido y formidable, esperándolos. Jessica se preparó para el enfrentamiento.

—Tía Hermione, ¡qué fabuloso vestido!

¿Era su tía? Jessica sintió deseos de diluirse en el paisaje al ver que Gareth y la marquesa se besaban en las mejillas. Entonces, la dama le golpeó en la muñeca con un abanico.

—Eres muy malo, pero… no te culpo. Esa Maude Templeton es una chiquilla alocada —dijo. Entonces, miró a Jessica con frialdad—. ¿Son joyas de la familia, Morant?

—No, son nuevas —respondió Gareth cortésmente.

—Bien. Te felicito, jovencita. Agárrate con fuerza a tu protector de Maubourg, por si acaso, y recuerda que todos los hombres son unos canallas.

Jessica aún seguía asombrada cuando llegaron a las puertas del salón donde se celebraba el baile.

—¿De verdad ha dicho eso? —preguntó Jessica.

—Oh, sí. La tía Hermione tuvo dos esposos y cuatro amantes que yo sepa, hasta que cazó a Evershed. Jessica…

—¿Sí?

Gareth la estaba observando con una especie de apenada ternura que le provocaba un profundo dolor de corazón.

—Yo sólo quiero que seas feliz. Debes hacer lo que desees.

Aquel comentario minó su determinación más de lo que lo consiguió el hecho de que él esperara que se convirtiera en su amante. El modo en que la miró le dijo que la echaría de menos. La deseaba, pero la dejaría marchar…

—Gracias —dijo ella con una sonrisa—. Te creo, Gareth. Ahora, no creo que debamos tener un aspecto tan serio. La gente pensará que nos estamos peleando. Mira, ahí están Eva y lord Sebastian. ¿Quién es ése del uniforme azul?

El alto y distinguido oficial, ataviado con un uniforme de gala azul y plata, estaba de pie, con la cabeza inclinada a un lado, escuchando atentamente a Eva.

—Va vestido con el uniforme de Maubourg —comentó Gareth—, pero no vino con Eva. Debe de haber venido a traer mensajes del Regente.

Permanecieron de pie un momento, observando a todos los invitados con sus magníficos atuendos. La mayoría de los hombres saludaban a Gareth y observaban a Jessica veladamente, sin dejar que se notara lo que pensaban de ella. Las damas la saludaban fríamente con una inclinación de cabeza y a ella la ignoraban, como si fuera invisible. A Jessica le había resultado raro al principio, pero luego había terminado por acostumbrarse. Además, si tenía a Gareth a su lado, no le importaba lo más mínimo. Ya no le quedaba mucho tiempo. Debía atesorar todos los recuerdos para los largos y solitarios años que la esperaban.

Se reprendió mentalmente. No estaría sola, sino que sería independiente. Para eso se había esforzado tanto, por eso había sacrificado su madre educación y moralidad. No podía ni debía permitir que un hombre la convirtiera en una mujer débil. Con Gareth sólo sería cuestión de días. Tenía el resto de su vida para ser prudente.

—Un penique por tus pensamientos —le dijo él con una sonrisa.

—¿Crees que el mundo podría seguir hacia delante si se dejara regir por el amor? —le preguntó ella, esperando que él respondiera con una chanza.

—Sí —susurró él con cierta tristeza—. Claro que lo creo. Sin embargo, primero hay que encontrarlo…

Entonces, tan rápidamente como se había mostrado triste y apesadumbrado, su rostro se iluminó de nuevo con una sonrisa. Inmediatamente, la llevó a la pista de baile para que ambos danzaran al ritmo de un vals.

Estuvieron bailando hasta que a Jessica comenzaron a dolerle los pies. Bailaron pieza tras pieza, charlando y sonriendo constantemente. Para cualquiera que los estuviera observando, eran la pareja perfecta, pero, en realidad, ella le ocultaba sus pensamientos a él lo mismo que él se reservaba los suyos para sí. Entre los brazos de Gareth, el ritmo de la música, el calor y el fuerte aroma a flores, Jessica comenzó a sentirse demasiado consciente de la cercanía de él como hombre. Un insidioso pulso comenzó a latirle muy abajo, dentro de ella, donde Gareth la había poseído… Lo deseaba. Lo echaba de menos…

Estaba segura de que Gareth también lo sentía. Cuando las miradas de ambos se cruzaban, el fuego que se adivinaba en la de Gareth la abrasaba completamente.

—Debo ir al tocador durante un momento —dijo Jessica cuando abandonaban la pista de baile después de un vigoroso baile tradicional. Se puso de puntillas para susurrarle algo al oído—. Se me ha soltado una de las ligas.

—Si salimos a la terraza te la puedo atar yo mismo —sugirió él pícaramente.

—Ni hablar. Ya sabemos adonde nos llevan ese tipo de acciones…

Era un riesgo aludir a la noche anterior tan ligeramente, pero Gareth sonrió, tal y como ella había esperado que hiciera. Gracias a Dios… Tal vez podían volver al terreno que pisaban antes…

—Yo iré a por champán. Te estaré esperando aquí —dijo él.

Jessica comenzó a abrirse camino entre los invitados para poder llegar a la puerta que conducía a una sala. Creía que desde allí podría ir con más rapidez al pasillo donde se encontraba el tocador de señoras.

La sala estaba vacía. Pensó que sólo tardaría un segundo en atarse la liga y, si lo hacía allí, no tendría que soportar las miradas de desaprobación de las damas en el tocador de señoras.

Puso un pie sobre una mesa baja y se levantó la falda hasta la rodilla. El nudo de la liga se había apretado demasiado, por lo que tuvo que insistir un poco antes de poder soltarlo y así atar de nuevo la cinta para asegurar la media. Cuando sintió que la puerta se abría a sus espaldas, se bajó rápidamente la falda y puso el pie en el suelo con más rapidez que elegancia.

—¿Atándoos la liga en público, señora Carleton? Vaya, vaya…

Era el capitán Grahame. Iba ataviado con el uniforme de gala y llevaba la espada de paseo colgando del cinturón.

—No creo que se pueda considerar un lugar público a una sala vacía, capitán. Un caballero habría salido inmediatamente en el momento en que ve que una dama desea tener cierta intimidad —replicó. Se alisó la falda con las dos manos. Las pulseras de esmeraldas que llevaba en las muñecas le dieron valor y fuerza.

—Pero es que da la casualidad de que no sois una dama, señora Carleton. Sólo sois una mujerzuela a la que le gusta rezar de espaldas.

—No tengo intención alguna de escuchar vuestras sucias palabras, capitán. Os ruego que os marchéis.

Decidió que debía darse la vuelta y salir de la sala por la puerta que había al otro lado, pero decidió que no iba a darle la satisfacción de dejarle que la humillara.

El capitán sonrió y comenzó a acercarse a ella cada vez más. Jessica decidió que debía haberse marchado por la otra puerta justo cuando él le agarró la muñeca con fuerza, haciendo que el metal de la pulsera se le clavara dolorosamente en los huesos.

—No es de extrañar que despreciaras la mísera cantidad de dos mil libras —dijo, mientras le retorcía el brazo para examinarle la muñeca—. Debo decirle a lord Pangbourne que debe subir su oferta.

El dolor que sentía hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas y tuvo que contener un grito de socorro. No le daría esa satisfacción. Se defendería. Levantó el puño izquierdo y le golpeó con fuerza en la oreja.

—¡Pequeña zorra!

Jessica sintió cómo él la zarandeaba contra su pecho mientras le gritaba toda clase de obscenidades. Se sentía furioso y era tan corpulento como Gareth y por lo menos igual de fuerte, así que la sacudía como un terrier haría con una rata. Entonces, la agarró con fuerza y le dio un húmedo y duro beso en los labios.

Ella le mordió la lengua. Grahame la apartó con fuerza. Jessica decidió que debía gritar antes de que él terminara haciéndole daño de verdad. Sin embargo, sabía que Gareth se enteraría y que lo desafiaría, precisamente lo que Grahame quería: la oportunidad de herir, tal vez incluso de matar.

—¡Puta!

La seguía por toda la sala mientras ella trataba de escaparse de él. Iba de espaldas, sin perderle de vista, mientras miraba a su alrededor para ver si podía encontrar algo con lo que defenderse. Entonces, el reverso de sus rodillas se chocó contra un obstáculo y se tambaleó. Extendió una mano para tratar de agarrarse a algo y poder salvarse. Encontró algo, lo agarró con fuerza y lo estrelló contra el suelo en medio de un gran estruendo de porcelana rota.

Había agua y flores por todas partes. Alguno duro y metálico la golpeó en la cabeza y fue rodando por el suelo hasta chocarse con una mesa cubierta de libros en miniatura.

—¡Dios mío!

Era la voz de Eva. De repente, la sala se llenó de ruido. Un hombre se inclinó sobre ella y apartó las flores.

—¿Estáis herida, madame? —le preguntó con acento extranjero. Jessica estaba muy aturdida y trató de centrarse. Azul y plata. El oficial de Maubourg.

—No, sólo algo asustada. Gracias.

El caballero la ayudó a levantarse. Jessica miró a su alrededor completamente horrorizada. Al caer, se había llevado consigo un trípode con un enorme centro de flores. El resultado de la caída se podía ver extendido por todo el suelo. Eva, una pareja que no reconoció, un anciano muy distinguido con la banda de alguna orden en el pecho y lady Evershed la miraban todos, completamente horrorizados. El capitán Grahame, muy pálido y con una oreja muy enrojecida, estaba allí, en medio de todo. El oficial extranjero le tenía agarrado de un brazo.

La puerta que daba al salón de baile estaba, gracias a Dios, cerrada.

—Me tropecé —explicó ella, mintiendo—. Siento mucho lo del jarrón.

—Efectivamente, la señora tropezó —dijo el hombre que estaba a su lado—. Ella estaba tratando de huir de… esta persona —añadió, señalando a Grahame.

—¿Cómo os atrevéis? Yo sólo estaba tratando de ayudarla…

—Eso es mentira —rugió el oficial. Entonces, añadió algo en francés que Jessica no comprendió, pero que Grahame, evidentemente, sí.

—Os tendréis que ver las caras conmigo —anunció Grahame.

—Ciertamente, monsieur. Nombrad a vuestros…

La puerta se abrió y Gareth entró con una botella de champán en una mano y dos copas vacías en la otra. Resultaba evidente que no había oído nada, sino que, simplemente, había ido a buscarla.

—Cariño mío, tienes sangre en la muñeca —dijo—. ¿Quién te ha hecho eso?

—La señora Carleton se cayó… —empezó Grahame.

—Silence, cochon —le espetó el oficial de Maubourg—. Milord, este cerdo estaba atacando a la dama cuando yo entré en esta sala.

—En ese caso, le doy las gracias por su ayuda, coronel. En cuando a ti, Grahame —rugió Gareth mientras se acercaba a él hasta tal punto que estuvo a punto de tocarle la nariz con la suya—, nombra a tus padrinos. Si es que tienes algún amigo.

—Lo lamento, milord —dijo el coronel—. Yo estoy antes que usted. Este tipo me ha desafiado. Sin embargo, si lo deseáis, estoy más que dispuesto a herirlo solamente para que vos también podáis cobraros vuestra satisfacción.

—Yo no osaría jamás a causaros tantas molestias —observó Gareth con una estricta cortesía. Entonces, sin mediar palabra, le pegó a Grahame un puñetazo tan fuerte que éste terminó por echar por el suelo la mesita de las miniaturas de libros.

No se detuvo a ver qué daño le había infligido a su oponente, así como ninguno de los presentes se dispuso a ayudar al capitán. Nadie habló cuando Gareth levantó la mano de Jessica con la suya para contemplar las marcas de sangre que manchaban el blanco guante—. Amor mío… Permíteme que te lleve a casa…

«Casa, mi amor…». Jessica sintió que la sala le daba vueltas. Eva parecía estar acercándose a ellos muy lentamente. Alguien más se movió también.

—¡Gareth! ¡A tus espaldas!

Se dio la vuelta y la espalda de Grahame le rasgó la tela de la casaca. Jessica vio que él hacía un gesto de dolor y que, entonces, con furia, se dio la vuelta y agarró la mano con la que él capitán sujetaba la espada y se la dobló hacia atrás. Se escuchó un sonido muy desagradable, como de ramitas que se partían. El capitán lanzó un grito.

—Su Alteza Serenísima dice que éste sería un buen momento para desmayarse —le susurró el coronel a Jessica al oído—. Yo os sostendré…

Jessica no necesitó para nada aquella sugerencia. Se opuso a ello todo lo que pudo, pero la negrura fue ganándole terreno. Sintió que se caía y que alguien la sostenía.

—Gareth, mi amor…

Pero no eran los brazos de Gareth los que la sostenían, como tampoco era su voz la que le susurró tranquilizadoras palabras antes de que todo a su alrededor se volviera negro.

—¿Jessica?

Tampoco se trataba de Gareth. Abrió los ojos y vio a Eva sentada al lado de la cama sobre la que ella estaba tumbada. La estancia le resultó completamente desconocida.

—¿Gareth? —preguntó. Se incorporó y la sala comenzó a dar vueltas a su alrededor—. La espada…

—Está vivo —le aseguró Eva—. Tiene un corte bastante desagradable en el costado, pero eso es todo. Ahora, túmbate. Estás en una de las habitaciones de invitados de lady Evershed. La marquesa le está explicando a los testigos de tan desagradable escena que tanto ella como yo confiamos en su completa discreción sobre lo sucedido. El coronel de Arnheim se ha llevado al capitán Grahame a un cirujano después de explicarle que, como caballero, no tiene intención de retar a duelo a alguien que ataca a un hombre desarmado y encima lo hace por la espalda. Creo que le ha indicado que lo mejor que puede hacer para él y para todos es dimitir de su puesto y marcharse rápidamente a su casa de campo.

Alguien llamó a la puerta. Bel se asomó.

—Oh, Dios. Está despierta. Mira, tengo agua caliente y vendas. Creo que deberíamos hacer algo sobre esa muñeca.

Jessica accedió a que le cortaran el guante y a que Bel le vendara la muñeca.

—¿Estamos metidos en un buen lío ahora? —le preguntó Jessica a Eva.

—Menos de lo que se podría esperar —respondió Eva. Se quitó los zapatos y puso los pies sobre la cama con una señal de alivio—. Eso está mejor. Sólo Dios sabe cómo se espera que una esté de pie cuando el niño va creciendo cada vez más. Ya tengo los tobillos hinchados. Creo que este episodio ha adelantado mi estrategia. Sería mejor que te marcharas a Maubourg ahora.

—Pero es demasiado pronto. Maude…

—Maude se ha enterado de lo que ha ocurrido a través de mí y ha informado a su padre de que se siente completamente humillada por sus intentos de sobornarte para que Gareth volviera con ella y pudieran casarse. Por fin, Pangbourne ha comprendido el hecho de que esa unión sería un desastre y le ha prometido que no la seguirá presionando.

—Gracias al Cielo —dijo Jessica, muy contenta por su amiga.

—Así es. Ahora, a menos que estés disfrutando con este juego, señora Carleton, creo que ya te has asustado y sufrido lo suficiente por esa demostración de violencia masculina de la que has sido objeto. El coronel de Arnheim, a pesar de que no era el oficial que yo tenía en mente, te llevara a Maubourg esta misma noche. Gareth se quedará despechado y solo y, sin duda, se retirará a su finca para lamerse las heridas.

—Todo muy bien organizado, pero yo no me puedo marchar a Maubourg.

—Podrías hacerlo, pero tengo entendido que hombre que se ocupa de los negocios de Gareth está ocupado buscándote una bonita casa en Winchester. Por eso, podrás marcharte ya allí y alojarte con la prima segunda de Bel, que vive en las afueras de la ciudad. Es bastante anciana y casi está ciega, pero me atrevo a decir que eso no te importará durante una semana o dos hasta que tu casa esté lista.

—Por supuesto que no. Es muy amable de vuestra parte, si a esa dama no le importa —susurró Jessica débilmente. Le resultaba muy extraño que le organizaran todo.

—Mi prima Mildred estará encantada —afirmó Bel—. Si no te importa leerle de vez en cuando y pasearle a su perrito, creo que lo agradecería mucho. Eso te ayudará a darte a conocer en la ciudad, porque mi prima conoce a todo el mundo allí.

—Excelente. Muchas gracias —dijo Jessica con una sonrisa, a pesar de que había descubierto horrorizada que aquel pensamiento la aterraba. Una respetable sociedad en una pequeña ciudad. Charlar con damas solteras y bien educadas. Podría comprarse un perrito e incluso podría necesitar una acompañante. Podría resultar útil haciendo obras benéficas. Tan sólo unas pocas semanas antes, hubiera considerado aquella situación como la cumbre de sus ambiciones, el cumplimiento de su sueño de independencia. En aquellos momentos, le parecía que prefería huir al Gran Ducado con el coronel de Arnheim.

Acababa de comprender que la vida sin Gareth sería insoportable y que, probablemente, no lo volvería a ver nunca más.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Puedo entrar?

Era Gareth.

Capítulo Veintidós

—Nosotras ya nos íbamos…

Eva y Bel se pusieron de pie y se marcharon antes de que Jessica pudiera protestar. Gareth permaneció al lado de la puerta, observándola. Estaba más pálido que de costumbre. No llevaba casaca ni chaleco y la camisa, que seguramente había tomado prestada, iba abierta por el cuello. Parecía necesitar el silencio y la tranquilidad, por lo que ella no habló. Tan sólo deseó poder apartarle el cabello del rostro y masajear el ceño que llevaba fruncido.

—¿Estás malherida? —le preguntó secamente. Si ella no lo hubiera conocido tan bien, habría pensado que le faltaban las palabras, pero sabía perfectamente que estaba tratando de controlarse con alguna dificultad.

—Tengo un arañazo en la muñeca —dijo, sin mencionar lo mucho que le dolía—, y supongo que tendré hematomas en ciertas partes de mi cuerpo que no se pueden mencionar después de caerme al suelo de esa manera. No tengo necesidad alguna de estar tumbada en esta cama más que para evitar que Bel siga preocupándose por mí. Eres tú el que deberías estar acostado.

—Me duelen las costillas, pero eso es todo. Tú te desmayaste. Y yo debería haber matado a ese hombre.

—Y habrías tenido que huir al extranjero —le espetó Jessica—. Una reacción muy sensata, milord.

—Seamos sensatos a cualquier precio —comentó él, sonriendo débilmente. Fue a sentarse a los pies de la cama—. Tengo que admitir que me resultó muy satisfactorio golpearle allí mismo en vez de tener que esperar a un duelo.

—Me alegro. A mí también me habría gustado pegarle, pero es muy corpulento. Le di un golpe en la oreja.

—Eso no tendría que haber sido necesario. Yo no debería haberte dejado sola.

—Bueno, no podías acompañarme al tocador de señoras —señaló ella—. Cambiemos de tema. Eva me ha estado contando su plan para que parezca que he huido con el coronel. Me temo que a ti te hará parecer como que te he… ¿cómo se dice cuando la amante de un hombre se va con otro?

—¿Hacer mejor oferta? —bromeó él—. Creo que mi orgullo y mi dignidad lo soportarán. Eva cree que yo me debería retirar a mi casa de campo y pensar, pero yo creo que me quedaré en la ciudad una semana más para pasearme por todas partes, mostrándome devastado, pero entero.

—Estoy segura de que todas las damas tratarán de consolarte —musitó ella. Le resultaba difícil reírse y sonreír sobre aquel tema tal y como él lo estaba haciendo.

—No necesitaré que me consuele nadie —afirmó. Levantó una mano y se la miró mientras jugueteaba con los dedos—. Anoche me di cuenta de una cosa, Jessica, de algo que debería haber visto días antes. Te amo y quiero casarme contigo.

Durante un instante, ella pensó que se iba a volver a desmayar. Ella, que no se había desmayado en toda su vida antes de aquella tarde. El sentimiento que la embargó era tan complejo que no sabía qué era exactamente lo que estaba sintiendo. ¿Gozo? ¿Amor? ¿Desesperación? Todos estos sentimientos porque, por supuesto, eso jamás sería posible.

—Gareth —susurró. El le tomó la mano y se la agarró con fuerza. Jessica se obligó a mirarlo—. Es imposible.

—Lo es si tú no me amas. Dime la verdad.

—Te amo —confesó. Negarlo habría sido como negarse a sí misma—, pero no puede ser.

Gareth no le respondió con palabras. Simplemente la tomó entre sus brazos y la besó, separándole suavemente los labios para saborear el calor de la boca de Jessica, acariciándosela hasta convertir la suavidad en deseo.

—Claro que puede ser —afirmó él tras romper el beso—. Tú estás preocupada porque la sociedad sabe que tú eres Francesca Carleton y que superarlo será un desafío, pero lo conseguiremos. Sólo tenemos que pensar en alguna estratagema.

—No. Esa no es la razón —musitó. Había esperado no tener que contárselo nunca, pero decidió que ya no iba a mentirle más—. Yo no soy una esposa adecuada para ti. No tiene nada que ver con esta mascarada que hemos estado representando.

—Tú eres una mujer muy dotada. Evidentemente, se te ha educado muy bien. Tu profesión no supone una desgracia. Si alguien quiere hacerte daño…

Gareth habló con fiereza y lo hubiera seguido haciendo si Jessica no le hubiera silenciado colocándole los dedos sobre la boca.

—Mi madre era la hija de un banquero, un hombre próspero y respetable. Mi padre era el hijo menor de los Gifford de Buckinghamshire, una familia cuyo apellido se remonta muchas generaciones atrás. No se muestran mucho en sociedad, pero creo que tienen vínculos con muchas de las grandes familias de este país.

—En ese caso, es perfecto, Jessica. No veo…

—Lo verás cuando termine. Mi padre era capitán de infantería. Era guapo, encantador, muy divertido y completamente caótico en su vida privada, aunque tengo entendido que era un magnífico oficial. Mi madre y él se fugaron, porque el padre de ella no habría tolerado nunca tal unión. Entonces, mi padre lo vendió todo y comenzó a vivir de su ingenio. Era jugador. En ocasiones, teníamos dinero a montones, pero en otras nos veíamos saliendo de madrugada de nuestra casa porque no teníamos para pagar el alquiler. Era una cosa u otra, no había termino medio, pero los dos estaban muy enamorados. Eran muy felices. Y nuestra vida era muy divertida. Hasta que él murió.

—Y entonces ya no hubo más dinero —susurró Gareth. Le levantó la mano y se la llevó a los labios para besarle los nudillos. Jessica se frotó la mejilla con el reverso de su mano.

—No. La familia de mi madre se negó a ayudarnos y lo mismo ocurrió con los Gifford. Si yo hubiera sido un niño, tal vez, pero era sólo una niña. Por lo tanto, mi madre tuvo que utilizar lo que tenía. Su físico y su encanto. Encontró un protector… de hecho un montón de ellos. Jamás me explicó por qué le daban dinero, sólo que todos aquellos caballeros eran muy amables y generosos. A medida que yo me fui haciendo mayor lo comprendí todo y ella lo sabía, pero jamás hablamos de ello.

—¿Qué ocurrió entonces? —le preguntó Gareth. Aún tenía agarrada la mano de Jessica. No se había marchado completamente asqueado, pero comprendería que su relación con ella era imposible.

—Ella murió de unas fiebres cuando yo tenía diecisiete años. El protector que tenía en aquel momento me hizo una oferta que yo rechacé cortésmente. Lo vendí todo, la enterré decentemente y decidí que jamás volvería a tener que avergonzarme de cómo me ganaba la vida.

Gareth le soltó la mano y se levantó de la cama. Jessica trató de leer la expresión de su rostro, pero él simplemente parecía pensativo. Cuando por fin tomó la palabra, Jessica comprendió que tan sólo se había estado dando tiempo para controlar su voz.

—¿Y te avergüenzas de lo de anoche?

—¡No! Te deseaba. Te amo y necesitaba esa noche para tener un recuerdo para el resto de mi vida. Jamás me avergonzaría de ello.

—Como tampoco deberías estarlo por lo que tuvo que hacer tu madre. Si hay alguien que debería avergonzarse, esos serían tus abuelos, los cuatro, por su falta de caridad y su intolerancia. Jessica, yo te amo. No me importa que tu padre fuera jugador de cartas u obispo. No me importa que tu madre fuera duquesa o cortesana.

—Pero a la sociedad sí le importará. Alguien lo recordará y hablará. Como institutriz, nadie se fijó en mí, pero si me caso con un conde, será una noticia de sociedad y los ojos de todo el mundo se fijarán en tu esposa. ¿Qué harás? ¿Retar a duelo a todos los hombres que mencionen a mi madre?

—Si eso es lo que hace falta, lo haré. Te amo, Jessica. Cásate conmigo.

—Yo también te amo —afirmó ella. Se levantó de la cama y fue a colocarse frente a él. Le puso las manos sobre el pecho y lo miró a los ojos—, pero no me casaré contigo.

—Puedo obligarte a hacerlo —le espetó. La tomó entre sus brazos y la empujó para que ella cayera sobre la cama—. Te haré el amor hasta que me digas que sí, hasta que no te quede fuerza de voluntad para resistirte.

Se tumbó encima de ella. Cuando Jessica sintió el peso del cuerpo de Gareth sobre el suyo, se sintió en el paraíso. Comenzó a besarla. El cuerpo de ella conocía ya bien el de Standon. Sabía muy bien cómo arquearse contra él, sabía lo que significaban el calor y la firmeza que sentía contra el vientre. Lo deseaba. Si Gareth volvía a yacer con ella, Jessica se prendería como las hojas secas. Si le pedía que fuera su amante, sabía que, a pesar de todo, diría que sí. Sin embargo, no podía casarse con él. Nunca.

—No puedo resistirme a ti, eso ya lo sabes perfectamente —confesó ella. Gareth había levantado la cabeza para observar el rostro de Jessica mientras se movía contra ella. La joven vio cómo el triunfo se le reflejaba en el rostro cuando ella admitió su capitulación—. Seré tu amante, Gareth.

—¡No!

—Eso o nada. No hay otro modo por el que podamos estar juntos sin deshonrar tu apellido y lo sabes —afirmó ella. Lo apartó suavemente y se sentó en la cama—. Para mí, no habría vergüenza alguna en ser tu amante porque te amo.

—¿Eso o nada? —le preguntó él con voz dura. Ella asintió—. Entonces nada. Wayman se mantendrá en contacto contigo. Sigue vigente nuestro anterior acuerdo.

Jessica se mordió el labio inferior. Estaba decidida a no llorar hasta que la puerta se cerrara tras él. Cuando Gareth se marchó, las lágrimas no salían. No encontró alivio alguno. Sólo tenía por delante un futuro en el que su único consuelo sería que había hecho lo que tenía que hacer.

—Gracias, Lucy. Ahora, ¿te importaría ir a preparar un poco de té, por favor?

Jessica se sentó en una caja y observó cómo los rayos del sol de mayo entraban por la ventana, haciendo que las motas de polvo bailaran. Había mucho polvo y mucho sol entrando por aquellas ventanas sin cortinas.

Una doncella, un lacayo, una cocinera y una criada componían su nuevo hogar y todos ellos parecían haberse pasado la última semana cubiertos de polvo. Sin embargo, poco a poco, la pequeña casita estaba cobrando forma. Las cortinas y las alfombras llegarían muy pronto y Jessica casi tenía suficientes muebles en el salón como para invitar a la anciana señora Chivers, la prima de Bel, y las igualmente ancianas amigas de ésta a tomar el té.

En las semanas que habían pasado desde que se marchó de Londres, Jessica se había sentido como si estuviera viendo una obra de teatro en la que un personaje que la representaba a ella se había mudado a un escenario y sonreía, hablaba y organizaba. Ella, la verdadera Jessica, se había sentado en una caja, en su fría, oscura y vacía caja, y observaba cómo la Jessica de ficción representaba su vida.

La gente había sido muy amable. Winchester era todo lo que ella había esperado que fuera. La casa era preciosa y el jardín una delicia. Se había quitado el tinte del cabello y se lo había trenzado como solía hacerlo antes. Se había comprado un cachorro, que era todo pies, cola y lengua y cuya suave calidez era lo único que podía abrazar contra su pecho y la razón por la que salía a la calle para hacer ejercicio y saludar a sus nuevos vecinos, tal y como si fuera una persona de verdad y no un fantasma.

El señor Wayman había enviado a un joven para que se asegurara de que todo era como debería ser, para que la ayudara a contratar a los criados y para acompañarla a los almacenes de muebles y a los tapiceros. Sus ancianas amigas sentían debilidad por él y, por su parte, el señor Peters no parecía mostrar deseo alguno de regresar a Londres.

Les hacía recados a todas ellas y las ancianas lo engordaban con pastelillos y bollos. Él hablaba del señor Wayman frecuentemente, pero jamás de Gareth, por lo que Jessica dio por sentado que no sabía nada de su pasado.

Miró el comedor y se pasó una mano no demasiado limpia sobre la frente. Las molduras del techo eran preciosas, pero eran una verdadera trampa para el polvo. Lucy y ella se habían pasado toda la mañana limpiando. Tendría que haber esperado hasta que Gertudre hubiera terminado de ayudar a la cocinera a limpiar la cocina, pero el trabajo físico parecía lo único que la hacía sentirse viva.

El hecho de que alguien llamara a la puerta principal resultó completamente inesperado. Su pequeño círculo de amigas sabía que aún no podía recibir a nadie en su casa. Por lo tanto, debía de ser un envío. Esperó un momento, pero no escuchó que nadie se dirigiera hacia la puerta. Evidentemente, Lucy seguía en la cocina.

Volvieron a llamar. Jessica se colocó el delantal y se apartó el cabello del rostro antes de ir a abrir la puerta. Pansy, su cachorrillo, salió corriendo del salón. Jessica lo agarró rápidamente por el collar al tiempo que abría la puerta. La última vez Pansy había conseguido escaparse y se habían necesitado tres hombres para volverla a atrapar, para regocijo de la mayoría de los habitantes de la plaza.

—¡Siéntate! —le ordenó Jessica. Entonces, doblada sobre sí misma para sujetar a la perrita, miró hacia arriba. Vio un par de muslos bien torneados, un amplio torso y una barbilla muy familiar.

—Si me lo pides así, yo me siento, pero seguramente estos escalones son algo fríos —dijo Gareth, con voz triste, a pesar de que en su rostro se reflejaba una amplia sonrisa.

—¡No me refería a ti! —exclamó Jessica. Tomó en brazos al cachorro y se incorporó—. Gareth, ¿qué estás haciendo aquí?

—He venido a recoger a mi futura esposa —respondió él, sin prestar atención alguna a la exclamación de sorpresa que ella lanzó—. Peters, entra y ocúpate de la casa. Espero que mis órdenes hayan quedado claras.

—Milord…

El bueno del señor Peters, el mismo que ella creía que no sabía nada sobre ella, se inclinó el sombrero al pasar junto a ella y siguió andando por el pasillo.

—Gareth, no puedes entrar en esta casa y hacerte con el control de todo de esta manera.

—Es mi casa —afirmó—. Y tú, mi amor, estás a punto de convertirte en mi esposa. Por fin he descubierto cómo hacerlo sin causar el menor escándalo. Ven conmigo.

Había un carruaje aparcado frente a la casa, que iba cargado de varios baúles. El cochero seguía sentado en su puesto.

—¿Ir contigo? Yo no me puedo ir contigo así como así, Gareth, por el amor de Dios. Te dije que no me puedo casar contigo y te di las razones que justificaban mi decisión. ¡Gareth! ¡No!

Él la tomó en brazos, con cachorro y todo, con la misma facilidad con la que ella había tomado en brazos al animal. El cachorro, tan afectuoso como siempre, le pegó un lametazo en la nariz.

—Espero que no le importe viajar. En mi plan para secuestrarte, no había tenido en cuenta a un cachorro.

Gareth bajó los escalones y metió a Jessica y a Pansy en el carruaje. A continuación se metió él rápidamente para evitar que Jessica se bajara por la otra puerta. El carruaje echó a andar y Gareth se recostó en su asiento con una sonrisa en los labios.

—No tenía ni idea de que fueras un ama de casa tan desordenada.

—¿Cómo dices? —preguntó Jessica. Colocó al cachorro en el suelo y el animal empezó a lamer las botas de Gareth—. Oh, por el amor Dios. ¡Mírame!

Estaba prácticamente envuelta por un enorme delantal que había comenzado el día de color blanco y ya estaba de color gris. El cabello le caía por los ojos y tenía las manos sucísimas. Sin duda, su rostro también lo estaba.

—Te estoy mirando, amor mío —replicó él. Se inclinó hacia ella y le quitó una telaraña del cabello—. Me gusta más mi recatada institutriz de este modo, acalorada y agitada. Hace que me den ganas de agitarte todavía más.

—No hace falta —le espetó ella. Trató de recuperar el control, pero se recordó que se trataba de Gareth. Estaba allí. De repente, se sintió viva de nuevo—. Gareth, ¿qué es lo que estamos haciendo?

—Nos dirigimos a mi finca, que está cerca de Romsey. ¿Ves lo conveniente que resultaba para mí que tú hubieras elegido Winchester? Llegaremos fácilmente para la hora de cenar. Mañana, nos casaremos en la iglesia parroquial con una licencia especial y, el día después, mi amor, el conde y la condesa de Standon se marcharán en secreto al continente desde Southampton en el yate del conde…

—Pero…

—…porque allí es donde cree todo el mundo que estoy en este momento.

—Pero…

—En el transcurso de mis viajes, realizados para curar mi orgullo herido y sanar mi corazón, roto en pedazos por la señora Carleton, conozco a la encantadora señorita Gifford, institutriz, que está estudiando el arte francés. Se parece un poco a la señora Carleton, tal y como todo el mundo notará cuando regresemos a Londres después de nuestra larga luna de miel, pero, por supuesto, la señorita Gifford es una dama elegante y recatada, no como la otra dama, a la que todo el mundo tendrá mucho cuidado de no mencionar. La sociedad entera será muy amable con lord Standon y comentará la debilidad que él tiene para las damas rubias de ojos verdes.

No estaba mal. Funcionaría. Por supuesto que funcionaría. La gente veía exactamente lo que esperaban ver y ella apenas había hablado con nadie, a excepción de los primos de Gareth. Sin embargo…

—Gareth, mis padres…

—Nadie se acordará de ellos. Si algún caballero ve algo de tu madre en ti, ¿se atrevería a hacerle daño a la hija de tan dulce dama? No lo creo.

Tenía razón. Todo iba a salir bien. Iba a casarse con Gareth. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Llevo semanas aquí. ¿Dónde estabas tú?

—Me ha llevado semanas preparar todo esto y organizado todo. Además, tenía que me dejar que me vieran caminando entristecido por las calles de Londres. Envié a Peters para que te vigilara. Algunos días, me tuve que conformar con un informe que simplemente decía: «la señorita Gifford no se decide sobre el color de las cortinas del salón. Hoy ha llovido. Por eso se ha comprado un paraguas».

—Yo pensaba que tenía el corazón roto —susurró. Gareth la tomó entre sus brazos. Ella le enredó las manos en el cabello y comenzó a besarlo, tal y como había soñado, a lo largo de las largas y solitarias noches—, pero ahora tú me lo has arreglado.

—En ese caso, vayamos a casa, mi amor. Tengo una urgente necesidad de llevarte en brazos para atravesar el umbral de mi casa contigo, subir las escaleras y llevarte a mi dormitorio.

—Antes de que estemos casados no —afirmó ella—. Escandalizaremos a los criados.

—Muy bien —accedió él. Alcanzó las cortinas y las cerró con un rápido movimiento—. En ese caso, escandalicemos a nuestro impresionable cachorro porque, amor mío, yo necesito desesperadamente demostrarte lo mucho que te amo y lo que te he echado de menos.

Una hora más tarde, Jessica oyó vagamente el sonido de alguien masticando. Estaba tumbada, completamente desnuda, acalorada y cubierta de sudor entre los brazos de Gareth, sobre el asiento del carruaje.

Se deslizó suavemente por el torso de él y miró por encima de él. Pansy, que parecía encantada, estaba masticando una de las hermosas botas de Gareth. Había sido demasiada excitación para un cachorro que ni siquiera se comportaba en casa. Además, los calzones de Gareth estaban destrozados. Su criado personal iba a ponerse muy triste.

—Gareth —murmuró. Él lanzó un gruñido y acurrucó su rostro contra el cuello de Jessica—, me temo que Pansy ha destrozado tu ropa. Vamos a terminar escandalizando a los criados de todas formas.

Él abrió los ojos y la miró con severidad.

—En ese caso, señora, sugiero que te asegures que estoy de muy buen humor cuando lleguemos a Standon Hall —dijo. Tenía su reloj de bolsillo colgado por la cadena de un gancho que había en el carruaje—. Creo que te quedan aproximadamente unos tres cuartos de hora.

—Oh…

Jessica consideró algunas de las cosas que había soñado hacerle.

—Muy bien, milord —susurró. Comenzó a deslizarse por encima de él—. ¿Crees que esto te podría poner de buen humor, mi amor?

—Me envía al Cielo —murmuró Gareth con voz ronca. Extendió la mano y comenzó a juguetear con el cabello de Jessica, cuyos mechones le caían sobre el torso. Ella estiró una mano y entrelazó sus dedos con los de él para sentir su fuerza y su ternura, sabiendo que, con todos los años que les quedaban por delante, su vida, ya al lado de Gareth, mejoraría día a día…

Fin