LOUISE ALLEN

Un Peligroso Oponente

1° de la Serie Ravenhurst

The Dangerous Mr. Ryder (2008)

ARGUMENTO:

La saga de los Ravenhurst, una familia muy poco convencional.

Él se había encontrado con la horma de su zapato.

Jack Ryder sabía que escoltar a, la altanera gran duquesa viuda Eva de Maubourg hasta Inglaterra no sería una tarea fácil. Pero en su condición de espía y aventurero se creía más que capaz de manejar a Su Alteza Serenísima.

Sin embargo, no estaba preparado para su belleza, su sinceridad, ni el modo en que se adivinaba la sensualidad a través de la fachada de frialdad. Y lo que empezó como una misión iría dando paso rápidamente a algo mucho más peligroso y personal.

SOBRE LA AUTORA:

Louise Allen nos cuenta: “La Regencia es mi pasión. Me parece una era infinitamente fascinante, llena de contrastes y de cambios, de peligros, de elegancia, lujos y miserias. Las mujeres tenían libertades que escandalizarían a sus victorianas abuelas, sin embargo, vivieron sin los códigos sociales que tanto intrigan y espantan ahora. Los hombres en la sociedad podían ganar fortunas con las cartas y perder la vida en un arriesgado duelo, todo el espacio de veinticuatro horas. Todo es tan diferente, con el glamour del dorado pasado —y sin embargo, los personajes parecen alcanzar y tocarnos ahora.

Yo vivo en Inglaterra, en un pueblo en Bedfordshire con mi marido. Él no está seguro de si sentirse halagado o alarmado que le diga que ¡él es la inspiración de todos mis héroes románticos! Siempre que es posible, escapamos a nuestra casa en la costa de North Norfolk o en Londres, explorando las calles con una guía de 1.808 en la mano.

Mi resolución cada vez que inicio un nuevo proyecto es planificar con cuidado, tomar notas y escribir primero una copiosa cantidad de planes de manera disciplinada y ordenada. Lo que inevitablemente ocurre es que la historia empieza a escribirse en mi propia cabeza hasta que queda completamente fuera de control, mientras tanto el piso de mi estudio se convierte en un mar de libros abiertos, grabados y mapas y me encuentro sentada en el coche en los semáforos, murmurando el diálogo. En ese punto tengo que empezar a escribir, a sabiendas de que el héroe y la heroína van a tomar el control y sabotearán todos mis intentos de la disciplina. Es, después de todo, su historia.

Mi primeros romances históricos fueron coescritos con una amiga: Francesca Shaw. No ha habido nuevas novelas de Francesca Shaw durante algún tiempo, pero aún aparecen como reediciones de vez en cuando y se enumeran en la página de mis libros.”

CAPITULO 01

Siete de junio de 1815 por la noche.

Nadie le había dicho que era hermosa. Jack Ryder se agarraba precariamente al antepecho de una ventana de piedra situada a unos setenta metros sobre el lecho del río del fondo del barranco y miraba la habitación iluminada por velas. Dentro la mujer que le habían enviado a buscar paseaba por la estancia como una gata rabiosa.

Mantuvo la vista fija en la mujer del otro lado del cristal y se colocó mejor en el resbaladizo nicho. Abajo, el vacío más allá del castillo estaba inmerso en una oscuridad misericordiosa y el sonido del río llegaba muy apagado. Procuró no hacer caso de los fríos dedos de miedo que subían por su columna, pues sabía muy bien que, si daba rienda suelta a su imaginación, no podría moverse. Sus botas de tachuelas aplastaron la piedra y se quedó un momento inmóvil, pero ella no pareció oírlo.

Jack empezó a trabajar en el nudo que aseguraba el extremo de la larga soga que llevaba enrollada a la cintura. Cuando se hubo desenrollado, tiró de ella hacia fuera y la soga se soltó de la almena de arriba y cayó al vacío fuera de la vista.

Ahora su único modo de bajar era a través de esa ventana. A pesar de lo peligroso de su posición, Jack no tenía intención de cruzarla hasta que tuviera una oportunidad de apoderarse de la mujer. La mujer que le habían encargado que llevara de vuelta a Inglaterra por cualquier medio que considerara necesario, incluida la fuerza.

En Whitehall le habían explicado que era por el bien de la mujer y en interés de los dos países. Sus jefes habían hablado con el aire de hombres que se alegraban de no ser ellos los que tuvieran que intentar convencer a la mujer. Le habían dicho algunas cosas de su Serenísima Alteza la gran duquesa viuda Eva de Maubourg. Le habían dicho que era inteligente, testaruda, anti-napoleónica, altanera, independiente, difícil y exigente. Y mitad francesa.

No había salido del ducado desde su matrimonio y seguramente sería casi imposible moverla ahora, pero eso no le importaba; Jack estaba acostumbrado a que le pidieran cosas casi imposibles.

Pero no le habían hablado de su belleza morena, de su figura llena de curvas ni le habían dicho que tenía la gracia ágil de una pantera enjaulada. Y a Jack le costaba creer que pudiera ser madre de un niño de nueve años, aunque eso tal vez se debiera a los cristales gruesos de la ventana.

Ella estaba sola en la habitación y Jack había esperado ya bastante para asegurarse de ello. Cambió de posición y se esforzó por pensar en abrir la ventana y no en lo que ocurriría si perdía el equilibrio. La hoja fina se deslizó fácilmente entre la piedra y el marco. Por suerte, la ventana se abría hacia dentro. La abrió unos centímetros y esperó unos minutos para que no la asustaran una caída repentina de la temperatura o un golpe de viento. Si gritaba, aquello probablemente acabaría en un baño de sangre y él no tenía intención de que la sangre fuera suya.

La gran duquesa Eva dejó de pasear por la habitación y se sentó delante de un escritorio, de espaldas a la ventana y con la cabeza entre las manos. Jack pensó que quizá estaba llorando y se sobresaltó, con resultados potencialmente letales para él, cuando ella golpeó el escritorio con el puño y maldijo en un inglés colorido, que Jack sintió tentaciones de imitar.

Definitivamente, había llegado el momento de salir de allí. Se agarró al marco y entró en la estancia con los pies por delante. Era imposible que pudiera aterrizar en silencio en un suelo de piedra.

Ella se volvió en la silla con una mezcla de emociones en el rostro: sorpresa, miedo y, finalmente, cosa que lo dejó impresionado, una furia imperiosa que cubría todo lo demás. Tampoco le había dicho nadie que era valiente.

—¿Quién diablos sois vos? —preguntó con un inglés sin acento. Se levantó con altanería, como sí se levantara de un trono. Jack vio que tenía la mano derecha a la espalda y repasó en su memoria los objetos que había visto en la mesa. Ah, sí, el abrecartas. Una mujer de recursos.

—Habláis un inglés excelente —comentó él.

Sabía que era mitad inglesa, así que aquello era de esperar, pero resultaba menos agresivo empezar la conversación así que exigiéndole que soltara el abrecartas—. ¿Pero cómo sabíais que os entendería?

Ella lo miró de hito en hito. Jack vio unos ojos oscuros, cejas finas y elegantes arqueadas con desdén, una boca roja y plena que traicionaba más pasión de la que probablemente ella quería dejar entrever y un rizo moreno que escapaba de su tocado y caía sobre su hombro blanco. Miró sus ojos y procuró no pensar en la sensación que produciría tocar aquel hombro.

—Me llamaréis Alteza Serenísima —dijo ella con frialdad—. Estaba pensando en inglés —añadió como sin darse cuenta.

—Alteza Serenísima —él hizo una reverencia, muy consciente de su atuendo. Iba vestido para el objetivo de bajar por las paredes del castillo, no para hacer reverencias, pero consiguió hacerla con una gracia que hizo que ella enarcara las cejas, sorprendida.

—Me llamo Jack Ryder —había pensado si decirle o no su verdadero nombre y decidido que no. Su nombre de guerra sería más seguro si resultaban capturados.

—¿Entonces sois inglés, señor Ryder?

—Sí, señora.

—¿Y no habéis venido a matarme?

Eva vio achicarse los ojos grises que la habían observado con lo que sólo podía describir como respetuosa insolencia. No había absolutamente nada en la expresión de aquel Jack Ryder que pudiera ofenderla, pero conseguía que fuera muy consciente de su feminidad y de la apreciación de esa feminidad por parte de él. Parecía que hacía mucho tiempo que nadie la había mirado de aquel modo y más tiempo aún que a ella no se le aceleraba el pulso en respuesta.

Consiguió controlar la respiración con un esfuerzo y flexionó los dedos con los que sujetaba el abrecartas. Si era inglés, resultaba muy improbable que supusiera un peligro, pero, después de lo ocurrido el día anterior, no podía permitirse correr riesgos. Y aquella entrada poco convencional a través de la ventana sólo podía significar problemas.

—No, señora. No he venido a mataros.

El se había recuperado bien de la sorpresa. ¿Por qué no le había preguntado a qué se refería?

Eva lo observó mientras valoraba las implicaciones de esa idea. Era unos años mayor que los veintisiete de ella, pero joven aún. Delgado, moreno, de ojos grises y con un control bastante bueno de su cuerpo, que se notaba en su modo de entrar allí, y de su rostro. Se lo imaginó sin problemas con una espada en la mano; tenía postura de esgrima. Después de su primera reacción de sorpresa a la pregunta de ella, ahora no dejaba traslucir emociones.

—Convencedme —dijo ella, con la esperanza de que él no notara el temblor que hacía vibrar el dobladillo de su vestido—. Si no lo hacéis, gritaré y habrá aquí dos guardias en cuestión de segundos.

El sacó una pistola de uno de los bolsillos.

—Y uno de ellos morirá enseguida. Eso no es necesario, señora —volvió a meter la pistola al bolsillo—. Estoy aquí por encargo del gobierno británico. El padrino de vuestro hijo es de la opinión de que sería mejor para el joven gran duque que estuvierais con él.

—¿El príncipe regente? Apenas si ha mostrado algún interés por Fréderic desde que escribió para enviarle su regalo de bautismo —le habría gustado moverse, pero la necesidad de mantener oculto el abrecartas la tenía clavada a la mesa.

—De todos modos, señora, el gobierno británico está pendiente del ducado de Maubourg y de sus asuntos y lo ha estado desde que estalló la guerra. Tener un país neutral incrustado en Francia sólo puede ser un gran activo diplomático, por muy pequeño que sea el país.

—Por supuesto —Eva se encogió de hombros con negligencia. No le decía nada que ella no supiera ya.

—Presumiblemente seréis consciente de que mi difunto esposo hizo todo lo que pudo por mitigar la situación actuando como intermediario. Se oponía a los franceses, naturalmente, pero era demasiado realista para pensar que podría resistir activamente.

—Creo que conocisteis al difunto gran duque en Inglaterra.

Ryder cambió de postura y registró con la vista los rincones de la habitación. Ella percibió que era más por precaución natural que porque buscar algo concreto. Que conociera su historia no probaba que hubiera recibido un encargo del gobierno; cualquiera que se interesara por sus asuntos podía haber descubierto eso fácilmente, pues era de conocimiento público.

Inclinó la cabeza.

—Entonces estábamos exiliadas. Mi padre había muerto en el Terror y mi madre regresó a casa con su padre, el conde de Allgrave. Me presentaron en sociedad en Londres y conocí al gran duque en mi primer baile.

Había sido como un cuento de hadas. Louis Fréderic, alto, moreno, atractivo, mucho más sofisticado que ella, una presencia exótica en la escena social inglesa, era un partido con el que jamás se había atrevido a soñar. El hecho de que tuviera treinta años más que ella, que apenas contaba diecisiete, no había disuadido ni a su madre ni a ella.

El gran duque cumplió su misión de negociar un intercambio de prisioneros, llevó a cabo un cortejo relámpago y regresó a Maubourg acompañado por su futura gran duquesa. A Eva ahora le costaba creer que alguna vez hubiera sido tan joven e inocente.

—Y desde la muerte de vuestro esposo hace casi dos años, su hermano el príncipe Philippe ha actuado de regente y vos y él tenéis la tutela conjunta de vuestro hijo —comentó Ryder, como para demostrar que conocía los hechos.

Al parecer no lo sabía todo, pero ella no lo informó de que Philippe estaba confinado en su cuarto desde que llegara, tres meses atrás, la noticia de que Napoleón se había fugado de Elba y ella empezaba a desesperar de que se recuperara alguna vez.

—Sí —las piernas le habían dejado de temblar y Eva cambió de posición y apoyó la mano izquierda en el respaldo de la silla con aire casual—. Hace cuatro años que no veo a mi hijo. Mi esposo consideró que debía ser educado en Inglaterra.

El dolor de aquella traición era todavía como una puñalada. Louis ni siquiera le había dado la oportunidad de despedirse con la excusa de que sus lágrimas debilitarían al niño. Este tuvo primero un tutor privado, que compartió con los hijos de una familia ducal, y a continuación ingresó en Eton. ¿La reconocería ahora su pequeño Fréderic si la veía?

—No hay un modo fácil de decir esto —dijo Ryder, y Eva palideció—. Vuestro hijo ha sido víctima de una serie de accidentes el mes pasado. Pero os aseguro que está bien, señora.

Ella sintió que se mareaba y él se colocó a su lado enseguida para sujetarla. Eva se recuperó en el acto.

—Estoy bien —los dedos de él se cerraron en torno al abrecartas y se lo arrancó de la mano—. ¡Devolvedme eso!

Él lo arrojó por la ventana abierta sin apenas molestarse en mirar para tomar puntería, y siguió al lado de ella.

—Prefiero seguir sin pinchazos si tuviera la mala suerte de molestaros, señora. Vuestro hijo está vivo, a pesar de su racha de mala suerte y estoy seguro de que en este momento se encuentra inmerso en sus estudios clásicos.

—¿Qué accidentes? —preguntó Eva, apartándose. La proximidad del señor Ryder le resultaba extrañamente perturbadora. Si no hubiera sido una viuda sensata, lo habría achacado a la proximidad de un hombre atractivo y peligroso. Pero no podía ser eso; debía ser el alivio de escuchar que Fréderic se encontraba bien.

Él le permitió apartarse, pero no la perdió de vista.

—Primero se cayó por una escalera de piedra a mitad de mayo, caída que afortunadamente interrumpieron unos jóvenes que subían. Tengo entendido que compartieron algunos moratones, pero eso fue todo. Luego, el día dieciocho se desbocó un carruaje en High Street, que no atropello al gran duque sólo porque lo empujó un viandante. Después fue imposible encontrar al carruaje ni al cochero. Después...

—Hoffmeister debería cuidar mejor de él —lo interrumpió Eva con furia.

—Su secretario personal no puede atar a un niño vivaz de nueve años, señora. Y debo decir en su favor que Hoffmeister tuvo el buen sentido de empezar a recelar después del tercer incidente e informar a Whitehall.

—¿Tercer incidente?

—La presencia inexplicable de un hongo venenoso en un plato de setas que le dieron a cenar el día veinte.

Eva tragó saliva y luchó por mantener la compostura.

—¿Y cómo escapó a eso?

—Porque se puso a vomitar inmediatamente. Su médico personal me dijo que Su Alteza Serenísima tiene un estómago muy sensible, lo cual probablemente le salvó la vida. Pero ahora está mucho más protegido, creedme.

Esa vez ella no intentó ocultar el temblor de sus piernas. Se sentó en la silla. Eva intentó decirse que Fréderic estaba seguro, que todos sus sirvientes y en especial Hoffmeister estarían ahora muy atentos.

—Me doy cuenta de que debe de ser difícil aceptar eso, señora.

—No, señor Ryder, en absoluto. Al parecer, es una fortuna que Fréderic haya heredado mi sensibilidad para las digestiones, pues yo pasé unas horas muy molestas hace dos noches. En ese momento lo achaqué al susto después del accidente de la rueda que se salió de mi carruaje cuando cruzábamos un puente estrecho. Sólo el parapeto impidió que cayéramos al precipicio. Y ayer resbalé en la parte superior de la escalera fuera de mi habitación; parece que alguien había permanecido allí un rato con una vela que goteaba y la piedra estaba llena de cera.

—¿Os hicisteis algo? —preguntó él.

—No, pero me agarré al tapiz que cuelga al lado de la escalera y lo arranqué de sus ganchos.

—¿Y cómo reaccionó el príncipe Philippe a esa serie de accidentes? —Jack Ryder agarró una silla, le dio la vuelta y se sentó a horcajadas con los brazos en el respaldo. Había dejado de llamarla «señora» y su comportamiento era demasiado informal, pero, de algún modo, eso no importaba en aquel momento.

—Mi cuñado está indispuesto... De hecho, se encuentra en un estado de colapso físico y mental, desde que nos llegó la noticia de que Napoleón se había fugado de Elba. Al principio creímos que había sido un ataque. Lleva tres meses en ese estado. Mi médico personal y un guardaespaldas se turnan para no dejarlo solo en ningún momento —lo miró y vio su propio escepticismo reflejado en los ojos grises de él. Con su nariz recta y sus labios apretados con fuerza, Ryder parecía un sacerdote austero que escuchara una confesión.

—Vos sospecháis veneno. ¿Y quién gobierna ahora Maubourg?

—Mi cuñado más joven, el príncipe Antoine.

Era obvio que la pregunta sobraba, pues aquel inglés sabía bien quién tenía las llaves del ducado.

—Ah, sí, ¿el caballero que tan ansioso estaba por persuadir al príncipe Philippe de que pusiera fin a vuestra neutralidad y uniera fuerzas con Napoleón después de la muerte de vuestro esposo? —Eva asintió—. ¿Y el hombre que se convertiría en gran duque si murieran vuestro hijo y el príncipe Philippe?

—Sí. Por eso protegemos tanto a Philippe. Pero no sabía que el brazo de Antoine llegaría hasta Inglaterra —no se le había ocurrido que su Fréderic estuviera en peligro; hasta el momento había creído que aquello fuera una lucha por el poder entre hermanos.

—Es muy probable que un enemigo de aquí pudiera atacar al gran duque y, desde luego, podrían atacar fácilmente a la única persona que tiene autoridad para proteger al regente —Ryder apoyó la barbilla en las manos unidas.

—A mí. Sí, ya lo había pensado. Y he tenido tiempo de pensar que el hecho de que la enfermedad de Philippe se produjera justo cuando Napoleón entra en Francia es demasiada coincidencia. Antoine adora al emperador y no dudará en colocar a Maubourg del lado de Francia con la esperanza de contar con el apoyo de Napoleón.

—Perdonadme, no es mi deseo insultar a vuestro país, pero aunque un Maubourg neutral ha sido muy útil a los Aliados en el pasado, ¿por qué le va a importar a Napoleón lo que hagáis ahora?

—Porque creo que ahora quizá tengamos algo que él quiere —Jack levantó una ceja con escepticismo y ella negó con la cabeza—. No estoy segura. Es sólo una sospecha. ¿Qué sabéis de explosivos?

En lugar de responder, Ryder se levantó y se acercó a la gran puerta de madera. Descorrió la llave, abrió una rendija y se asomó. Satisfecho al parecer, volvió a cerrar y regresó al lado de ella.

—Hay guardias al final del pasillo. ¿Os son fieles?

—Creo que sí.

—Sé menos de explosivos de lo que seguramente debería saber ahora. ¿Qué es lo que sucede?

Eva se sorprendió a punto de pasarse las manos por el pelo, pero se contuvo. Una gran duquesa no daba muestras de debilidad y estaba inmaculada en todas las circunstancias. Cruzó las manos con elegancia en el regazo.

—La industria principal del ducado es el perfume. La perfumería estatal emplea a muchos químicos, puesto que se trata de un proceso de destilación y mezclas. Yo me intereso por la empresa y la semana pasada estuve mirando los libros. Antoine ha contratado a personas nuevas sin consultarlo con Philippe ni conmigo. Y a juzgar por las cantidades que les paga, son hombres profesionales, no obreros ni artesanos. Y ha habido explosiones en las montañas. El día del accidente yo iba por allí. Encontramos cráteres profundos y zonas quemadas y yo tuve la impresión de que nos observaban. La rueda se salió en el camino de regreso.

—O sea que el príncipe Antoine posiblemente está experimentando con alguna forma de armamento nueva justo cuando Napoleón regresa a Francia. Y todos los que se interponen entre el título y él enferman o empiezan a tener accidentes.

—Sí.

Se miraron y Eva se preguntó por qué le había resultado tan fácil contarle todo eso a un extraño. Podía ser un espía de Antoine o ser un hombre que buscaba sus propios fines. Había sido una ingenua al confiar en él.

—¿Tenéis credenciales, señor Ryder?

—Es un poco tarde para pensar en eso, señora —dijo él. Movió los labios con regocijo y a ella le echaron chispas los ojos.

—Más vale tarde que nunca, señor.

El levantó una mano de dedos largos desprovistos de anillos y apartó la solapa para mostrar un pequeño galgo de plata clavado allí.

—Soy un mensajero del rey, señora.

—¿Un correo? —ella sentía escalofríos sólo de pensar en lo terrible de su indiscreción. ¡Si pudiera estar segura de que él era lo que decía!

—Hacemos algo más que entregar el correo — repuso él.

—¿Cómo sé que no habéis asesinado al auténtico mensajero del rey?

—No lo sabéis. ¿Qué pensabais hacer sobre todo esto antes de que yo entrara por vuestra ventana?

Eva pensaba rápidamente. El quería saber muchas cosas. Se levantó y empezó a caminar por la estancia, rozando con su falda escarlata las colgaduras de la cama. No hacía falta ser muy hábil para fingir agitación.

—Estaba pensando cómo podría salir del castillo y levantar a la población contra Antoine — repuso.

—Una locura —contestó Ryder, cuando ella llegaba a la mesilla de noche.

Eva se llevó una mano a la cara y fingió un sollozo; abrió el cajón y empezó a revolver en él como si buscara un pañuelo. Cuando se enderezó, había uno en su mano.

—Creo que sería más locura confiar en vos con las pocas credenciales que mostráis. Voy a tirar de esta campanilla y, cuando entre mi doncella, la enviaré a buscar a mi secretario privado y mi guardaespaldas personal. Y luego veremos.

—No —Ryder cruzó la estancia en dos pasos largos y extendió la mano para interceptar la de ella justo en el momento en que Eva hacía a un lado el pañuelo y mostraba la pistola pequeña que ocultaba.

—Gracias por haberos acercado tanto, señor. Esta pistola no es muy útil a distancia, pero de cerca creo que puede ser peligrosa.

No supo cómo lo había hecho él. Tenía el cañón de la pistola apoyado en el chaleco y la miraba aparentemente sorprendido y al momento siguiente la pistola volaba por la habitación. Ryder la levantó en vilo, la arrojó sobre la cama y la sujetó con su cuerpo al colchón.

—Señora, podéis salir de aquí caminando y acompañarme a Inglaterra de buen grado o podéis salir de esta habitación inconsciente y hacer el viaje atada. Es vuestra elección.

CAPITULO 02

Eva miraba de hito en hito al hombre que la tenía clavada sobre la cama. Podía debatirse, pero eso sólo serviría para apretar todavía más su cuerpo contra el de él. Tenía demasiada dignidad para ello y él seguramente lo sabía. Y probablemente disfrutaba con aquello.

Miró el brillo malicioso de sus ojos grises y dijo:

—¿Queréis tener la gentileza de retirar vuestro cuerpo de mi lecho?

Ella misma admiró la firmeza de su voz, sobre todo teniendo en cuenta que una parte de ella, una parte minúscula sensual, ansiaba apretarse contra el cuerpo viril que la dominaba. Reprimió el impulso; después de todo, llevaba dos años reprimiendo ese instinto concreto.

Jack Ryder respondió incorporándose sobre los codos para mirarla mejor a los ojos. El movimiento causó una presión aún mayor en la pelvis de ella; no parecía que el señor Ryder combatiera con mucha energía su sensualidad interior. La miraba con curiosidad.

—Dentro de un momento, señora; cuando hayamos aclarado esto. No sé qué prueba escrita de mi identidad y de mi misión aceptaríais teniendo en cuenta que, como decís, podría haberla robado. ¿Aceptaréis la palabra de vuestro hijo?

—¿Fréderic? ¿Qué queréis decir?

—Cuando fui a hablar con él para decirle que iba a venir a buscaros, le pregunté si había una contraseña que pudiera daros por si no me creíais. El me dijo que os preguntara cómo están el Oso Viejo y la Rata.

—¿Oso Viejo? Oh, el pequeño sinvergüenza. Señor Ryder —ella le dijo un empujón—. Por favor, levantaos, os creo —esperó a que él se apartara y se sentó en la cama—. Son los apodos con los que llama a sus tíos y le hice prometer que jamás los usaría con nadie que no fuera yo porque podían ofenderse. Por lo menos Antoine.

—Presumo que él es la Rata.

—Exactamente. Tiene una nariz larga que se mueve cuando está agitado. Os creo, señor Ryder. ¿Me vais a sacar del castillo?

—Esa es mi intención.

—¿Y ayudarme a levantar a la población contra Antoine?

—No.

—¿Por qué no? —Eva puso los pies en el suelo y lo miró con indignación. Aquel mensajero del gobierno inglés no tenía derecho a darle órdenes. Era obvio que se trataba de un hombre de acción, justo lo que necesitaba ella en esas circunstancias, y debería hacer lo que le ordenaran—. Es vuestro deber patriota, señor.

—Sandeces.

Eva dio un respingo. No estaba acostumbrada a que le hablaran así.

—Dejando aparte el hecho de que yo no he jurado lealtad a este ducado —prosiguió él—, no es mi deber conseguir que las tropas francesas masacren a la mayor parte de su población masculina, que será lo que suceda si Bonaparte quiere este lugar y vos os resistís. Y si no lo quiere, entonces os arriesgáis a una guerra civil para nada. Mi deber, como ya os he explicado, es llevaros sana y salva a Inglaterra, donde tenéis autoridad legal para cuidar de vuestro hijo hasta que pase todo esto. También estaré privando a Antoine de una rehén.

—¿Qué? ¿Marcharme y abandonar este ducado a Antoine y a los franceses sólo porque soy una mujer? —él no tenía ni idea del papel que había tenido que desempeñar en los dos años desde la muerte de Louis ni de la frialdad que había entrado en su alma al hacerlo.

—No, ejecutar una retirada estratégica porque es lo más sensato —replicó él—. Presumo que entendéis el concepto de acción sensata en oposición a gesto romántico.

—¿Cómo osáis hablarme así? Sois un insolente y yo puedo cuidar de mí misma.

—¿En serio, señora? Habéis escapado a dos accidentes y un envenenamiento por pura casualidad. Si yo fuera un asesino, ya estaríais muerta. Vuestro hijo os necesita y vos me necesitáis a mí. ¿Pensáis seguir aquí perdiendo el tiempo o vais a venir conmigo?

¿Cómo se iba a ir? Aquél era su país, era su deber... pero Fréderic...

—¿Y Philippe? No puede ser trasladado.

—Tendremos que dejarlo. Es el regente, aceptó los riegos que iban con el puesto —hablaba como si lo fueran a dejar para ir de paseo, no a abandonar a su muerte. Al querido Philippe, el Oso Viejo de Fréderic—. ¿Podéis ayudarle si os quedáis? —ella negó con la cabeza—. Pues entonces nos vamos.

—¿Ahora?

A Eva le daba vueltas la cabeza. Durante mucho tiempo había tenido que pensar por sí misma y ahora aquel hombre tomaba las decisiones. En cierto modo, era un alivio. Eva enderezó la espalda e intentó pensar bien aquello.

—Sí, ahora. A menos que se os ocurra una razón por la que sea más fácil salir a plena luz del día. ¿Podéis poneros algo más neutral? ¿Un vestido de viaje o de paseo y una capa? Algo que llevaría una dama corriente, si es que tenéis algo así —miró el vestido de noche morado de seda que llevaba ella.

—Tengo que hacer el equipaje.

—Una valija sólo. Lo fundamental. Un cambio de ropa exterior como máximo. Un vestido discreto, que no llame la atención.

—Pero tardaremos días en llegar a Inglaterra; necesitaré más ropa —la rutina de la corte exigía un mínimo de cuatro cambios de ropa desde la mañana a la noche, y eso en un día tranquilo.

—Compraremos más por el camino. ¿Tenéis valijas aquí?

—Claro que no. Tendré que llamar a mi doncella para que me ayude a cambiarme. ¿Y cómo le voy a explicar para qué necesito una valija a estas horas?

—Decidle que queréis guardar ropa para los pobres. No, mejor, que conocéis a una joven en la ciudad que ha conseguido un puesto de institutriz y vos queréis regalarle una valija y habéis decidido darle una de las vuestras. Y luego le decís que queréis poneros el camisón porque os duele la cabeza y no queréis que os molesten más esta noche.

—¿Y cómo me voy a poner sola el vestido de viaje? —antes de haber terminado de hablar, adivinó la respuesta—. Presumo que vais a decirme que los mensajeros del rey han sido entrenados como doncellas personales.

—No, pero sé atar cintas con los ojos cerrados —confesó él.

—Estoy segura de ello, señor Ryder —repuso ella.

Y sin duda también desatarlas. Debía tener cierto encanto para las mujeres a las que les gustara un hombre dominante. Era una suerte que ella fuera inmune a los encantos masculinos. Tiró del colgante de la campanilla y miró con curiosidad al señor Ryder, quien se dejó caer al suelo y se metió debajo de la cama.

—¿Alteza Serenísima? —Hortense, su doncella personal, entró en la habitación con discreción.

—Tráeme mis valijas, Hortense, por favor.

—¿Ahora, señora? ¿Todas? ¿Queréis hacer el equipaje?

—Sí, todas. Y no, claro que no quiero hacer equipaje. Estoy pensando encargar un juego nuevo a París y quiero ver lo que tengo —no había motivos para no usar la excusa del señor Ryder, era pura testarudez por su parte y lo sabía.

No era dada a las órdenes caprichosas y procuraba mostrarse considerada con el personal del castillo, por lo que esa petición a esas horas no era algo habitual; pero Hortense estaba demasiado bien entrenada para mostrar extrañeza.

—Sí, señora; inmediatamente.

Tardó casi veinte minutos en volver con cuatro lacayos que transportaban quince bolsas entre todos.

—Gracias, Hortense. No sabía que tuviera tantas. Ponedlas ahí por favor —espero a que salieran los hombres—. Ayúdame a desvestirme. Estoy un poco fatigada y ya no te necesitaré más.

—Sí, señora.

Le resultaba arriesgado desnudarse con un hombre debajo de la cama, aunque él no pudiera ver nada. Eva se envolvió en una bata y ató el cinturón con firmeza.

—Buenas noches, Hortense.

En cuanto la puerta se cerró detrás de la doncella, ordenó:

—Quedaos ahí.

Y empezó a buscar un vestido apropiado entre su ropa. Se quitó la bata y el camisón y empezó a ponerse de nuevo la ropa interior. Un sencillo corsé que pudiera atar delante resolvió un problema. ¿Pero qué podía llevar encima?

Al fin se metió en el vestido más corriente que pudo encontrar y que consiguió abrochar sola, y encontró un par de zapatos resistentes para caminar. En el montón de valijas había una grande pero desgastada y metió en ella una larga selección de ropa interior.

—Ya podéis salir.

Empezó a recoger sus artículos de aseo y Jack Ryder salió de debajo de la cama.

—¿Ese bolso? No, demasiado grande.

Metió la mano en él, sacó la ropa interior y la dejó sobre la cama.

—¡Señor Ryder! ¡Eso es mi ropa interior!

—Sois muy amable al mencionarlo, yo me estaba esforzando por no hacerlo. Francesa, observo. Ese bolso de ahí servirá, pero tenéis que reducir esas prendas a la mitad. Así —revisó el montón, lo dividió en dos partes y se lo tendió.

Eva se contentó con mirarlo fijamente, lo guardó en la valija pequeña y empezó a buscar otros artículos, intentando pensar cuáles eran esenciales.

—¿Y dinero?

—Tengo suficiente. El viaje hasta la frontera sólo nos llevará una semana.

—¡Pero Napoleón controla Francia!

Está en París reuniendo a sus tropas. No queremos parecer extranjeros, pero nos haremos pasar por viajeros franceses; a mí me ha funcionado al venir. Vuestro francés es perfecto y el mío no está mal.

Eva se encogió de hombros; él había llegado hasta Maubourg y ahora ella tendría que confiar en que podría llevarlos a ambos a Inglaterra.

—¿Cómo salimos del castillo? —preguntó. Recorrer casi toda Francia le parecía sencillo en comparación con la tarea de salir del castillo con un desconocido y un bolso de viaje.

—¿Tenéis una capa con capucha?

Eva asintió y fue a buscarla al vestidor. Ryder la dobló, la colocó en otra de las valijas, se quitó la chaqueta y la unió a la bolsa.

—Necesito una faja.

En mangas de camisa, con el chaleco y los pantalones oscuros, podía hacerse pasar por un criado, excepto porque todos llevaban fajas rojas enrolladas en la cintura. ¿Pero qué iba a lograr con eso? Ella no podía disfrazarse del mismo modo.

Y si él había visto desde debajo de la cama cómo vestían los criados, ¿qué más cosas había visto?

Eva apartó aquellos pensamientos y buscó en el vestidor hasta que encontró un pañuelo largo que era casi del color indicado.

—Dejadme.

Tan empeñada estaba en mostrarse pragmática y decidida que antes de darse cuenta tenía los brazos alrededor de la cintura de él. Jack permanecía inmóvil con los brazos en alto. Eva se ruborizó; le era imposible hacer aquello sin tocarlo.

—Se ata de un modo muy específico —explicó—. Ya está —se retiró; el calor del cuerpo de él le había resultado perturbador, pero decidió achacarlo a la impresión de la situación en general—. ¿Y ahora qué?

—¿Sabéis por qué camino ir para llegar al patio más bajo sin pasar a muchos guardias? — Ryder escondía su pistola en la faja.

—Sí, claro, pero no podemos evitarlos a todos; para empezar, hay dos al final del corredor, mi guardia personal —lo miró confusa—. Dudo de que yo pueda disfrazarme lo bastante para engañarlos.

—No tenéis que hacerlo. Caminaréis a mi lado, riñéndome, y seguiremos hacia el patio inferior por las zonas menos frecuentadas.

Se cargó la valija pequeña al hombro y tomó la otra en la otra mano. Como sólo llevaba la capa y la chaqueta, oscilaba en el aire, claramente ligera y aparentemente vacía.

—Comprendo —dijo ella—. Vamos.

Abrió la puerta y salió la primera al pasillo. Un poco más allá, donde el corredor a sus aposentos se unía con la galería principal, había dos guardias a cada lado con lanzas a los costados. Al oír su voz, se pusieron firmes con las armas hacia arriba.

—No comprendo cómo se puede tardar tanto en arreglar una sencilla correa —protestó ella, en el dialecto de Maubourg—. Y menos todavía que digas que no entiendes con qué valija quiero reemplazarla. Será más rápido que vaya a verlas personalmente. ¿Cuánto tiempo llevas empleado aquí? Tengo que hablar con el mayordomo sobre su selección del personal.

Pasaron entre los guardias, con Eva colocada entre el lado descubierto de Jack y el guardia.

—Por aquí. No tengo toda la noche.

Jack caminaba en pos de Eva reprimiendo una sonrisa, aunque, si ella era tan mandona en la realidad, iba a ser un viaje tenso. Resultaba difícil entender cómo una criatura tan femenina podía ser tan dura. Había visto en ella lágrimas sinceras cuando había temido por la vida de su hijo, pero, aparte de eso, parecía fría, arrogante y caprichosa. Que era lo que le habían dicho de ella.

Mantuvo la cabeza baja cuando pasaban al lado de un grupo de sirvientas, que estaban demasiado ocupadas haciendo reverencias para mirarlo a él, y siguió la figura de la gran duquesa.

Bajaron unas escaleras en espiral, cruzaron corredores estrechos y atravesaron con confianza lo que parecían las zonas de trabajo del castillo. Quizá, a pesar de sus modales aristocráticos, se tomaba la molestia se supervisar la marcha del castillo. Jack se sorprendió admirando el modo en que se movía, el oscilar de las caderas dentro del vestido, y se obligó a concentrarse en mantener su sentido de la orientación y contar los pisos.

Eva abrió una puerta pesada y se detuvo. Jack la miró y vio que había palidecido. No parecía haber justificación para ello. No había voces ni gente, sólo el comienzo de una escalera oscura de caracol. Ella vaciló un momento y guió luego la marcha por las escaleras hasta la puerta maciza de roble que había al final. La empujó y entraron en una habitación llena de vapor, olores a guisos y mujeres atareadas. En el centro, un individuo enorme blandía un gran cucharón y arengaba a sus subordinados.

—¿Qué imbécil criminal ha echado nata aquí? —preguntaba—. ¿No sabéis lo que le gusta a su Alteza Serenísima? ¿Queréis envenenarla? —vio a los recién llegados y soltó un respingo—. ¡Señora!

—Continuad —la gran duquesa movió una mano en el aire con gesto imperioso y todos volvieron a sus tareas—. Por aquí —murmuró ella. Y Jack se encontró en el patio de la leña. Un muchacho pasó a su lado tambaleándose bajo una cesta de leños y luego se cerró la puerta de la cocina y se quedaron solos en la oscuridad.

El dejó la valija más ligera en el suelo y sacó la capa de ella y su chaqueta.

—Tomad, poneos la capucha y ocultad el rostro lo máximo posible.

Lanzó la bolsa a las sombras de una patada, tomó a la mujer del brazo y echó a andar hacia donde adivinaba que estaría el patio inferior. La gente de la ciudad tenía acceso no restringido allí y dentro de unos momentos serían simplemente dos caminantes más.

Resultó más fácil de lo que esperaba, aunque la gran duquesa iba rígida a su lado. Obviamente, no estaba acostumbrada a que le dieran órdenes sus subordinados. Había guardias, pero sólo en la entrada principal del patio interior, y nadie se fijó en una pareja entre tanta gente.

—Tengo un carruaje esperando en el Puente Este —dijo cuando salieron por las puertas.

Pasaron un grupo de hombres que reían camino de la taberna—. Hay más gente de la que creía.

Resultaba difícil no ceder a la tentación de echar a correr, pero así sólo conseguirían llamar la atención sobre ellos. Jack veía apenas el brillo del agua debajo y delante de ellos estaba el cartel de la posada que había usado antes como punto de referencia.

—Por aquí.

Era una calle empinada, más bien un callejón, con escalones en el centro y adoquines en los lados, y llevaba directamente hasta el río. Eva caminaba a buen paso a su lado sujetándose la capa en la garganta sin dar señales de miedo. Ahora que estaban ya inmersos en la huida, conservaba la calma. Jack dio gracias para sí por no tener que lidiar con una mujer histérica y se permitió pensar que lo iban a lograr.

Y de pronto, Eva se soltó de él con un grito y sus pies resbalaron en las piedras grasientas. Jack dejó caer la valija e intentó agarrarla con ambas manos, pero ella tropezó en los escalones y cayó con fuerza.

—¡Ay! —se sentó en el suelo y tiró con irritación de los pliegues enredados de la capa.

—¿Estáis herida? —Jack hincó una rodilla en tierra y se apresuró a sujetarla.

—Magullada, pero nada serio —Eva empezó a levantarse tirando de la capa—. ¡Oh, maldita sea! El cierre de la garganta está roto —Jack la ayudó a incorporarse y notó que ella se movía bien. Era delgada y activa, lo cual suponía un alivio. La capa cayó al suelo y quedó invisible entre las sombras a sus pies.

—Quedaos un momento ahí. Voy a por la valija y recupero la capa —dijo Jack.

Y se quedó paralizado al oír voces. Una antorcha iluminó la boca del callejón y unos pies calzados con botas golpearon los adoquines. El se giró contra la puerta de una tienda cerrada y tiró de Eva hacia sí. El estrecho callejón se llenó de luz de antorchas.

—Disimulad —fue lo único que tuvo tiempo de decir él antes de inclinar la cabeza y besarla en la boca.

Ella soltó un sonido contra su boca e intentó apartar la cabeza. Jack le puso una mano con firmeza en la nuca, la sujetó con brusquedad por la cintura con la otra mano y se concentró en ofrecer una demostración de lujuria en acción. Cosa nada fácil cuando la dama en cuestión intentaba morderle la lengua.

—¡Eh! ¿Qué tenemos aquí? —preguntó una voz alta, cultivada y arrogante—. ¿Podemos tomar parte, amigo?

Jack levantó la cabeza y apretó la cara de Eva sobre su hombro, ahogando un gruñido de furia de ella en el proceso.

—Lo siento, pero esta mujer es mía.

Eran media docena de hombres con el uniforme azul y plata de los militares de Maubourg. Habían bebido, pero parecía que sólo lo suficiente para que se mostraran extravertidos y ruidosos.

Jack hablaba con acento francés del norte, con la esperanza de que resultara más intimidante que provocador, que era más de lo que podía decirse de los esfuerzos de la gran duquesa por librarse de él.

—Paciencia, querida —gruñó—. Espera que se hayan retirado los caballeros.

La reacción de ella fue intentar plantarle la rodilla en la entrepierna.

—Amigos, dadnos algo de privacidad. El marido de la dama la estará buscando. Tened compasión.

Previsiblemente, eso arrancó carcajadas y gritos de aliento. Siguieron bajando hacia el río. Uno de ellos, el que parecía de más rango a juzgar por sus galones, se detuvo.

—La señora ha perdido la capa. Permitidme.

Recogió la capa y se acercó a colocarla sobre los hombros de Eva, sujetando la antorcha para ver bien lo que hacía y, quizá también, con la esperanza de ver la cara de la dama en cuestión.

CAPITULO 03

¡El coronel Presteigne! Al oír su voz, Eva dejó de esforzarse por liberarse del abrazo de Jack para aferrarse a él y apretar la cara en su cuello.

No se trataba de un grupo de subalternos jóvenes que seguramente no reconocerían a la gran duquesa con aquella ropa; aquél era un oficial que la conocía muy bien.

Sintió el pulso del cuello de Jack en los labios, un pulso fuerte y firme, y se esforzó por conservar la calma.

—Permítame, querida.

El peso de la capa se asentó en sus hombros y les dedos del coronel remolonearon en su cuello, igual que había hecho dos noches antes al ponerle el chal de seda en una recepción, contando con que ella no sabría si era deliberado o accidental. Ahora supo que era deliberado, una estratagema que seguramente probaba con todas las mujeres, nobles o burguesas.

—Gracias —Jack subió la mano, aparentemente para alisar la capa en torno a los hombros de ella, pero en realidad para colocar la palma contra los dedos del coronel—. Buenas noches — dijo con amabilidad, no exenta de cierta violencia.

Eva sintió crepitar la atmósfera entre los dos hombres y comprendió que Jack había permitido que su galantería se impusiera a su sentido común. Era una estupidez, pero eso no impidió que la reacción de él le causara placer. Ser protegida como mujer y no como gran duquesa era algo tan novedoso que se ruborizó. ¿O era debido a los besos?

Sintió tensarse el brazo de Jack y supo que se preparaba para empujar al coronel de ser necesario. Hubo un segundo en el que pareció que todos contenían la respiración y luego Presteigne se echó a reír.

—Buenas noches y buenas suerte, amigo mío —los oficiales se alejaron escaleras abajo dejándolos en la oscuridad y en silencio. Eva se apoyó en Jack aliviada, respiró hondo e intentó conseguir que dejaran de temblarle las rodillas.

Jack llevó ambas manos al rostro de ella y volvió a besarla con una fiereza que expresaba alivio, tensión liberada y también exigencia sexual. Su boca era caliente, dura y experimentada y Eva se rindió a ella con una sensación de abandono. El placer físico, directo y espontáneo era tal liberación que sintió la mente en blanco y se dejó llevar por el momento, ignorando el callejón, los adoquines grasientos bajo los pies y el peligro de la persecución.

Abrió la boca a la lengua de él y se aferró a su cuerpo. Detrás de sus párpados cerrados surgieron estrellas. El deseo inundó su cuerpo.

—¡Demonios! —él levantó la cabeza y ella volvió a la realidad.

¿Demonios? ¿Estaban casi haciendo el amor en los adoquines y sólo se le ocurría decir eso? Debía de estar loca. ¿Qué habría ocurrido si ese momento de enajenación hubiera tenido lugar en su dormitorio? ¿Cómo se atrevía a tocarla? ¿Cómo se lo había permitido ella?

—Sois... —empezó a decir con furia.

—He olvidado quién soy, sí —musitó él con sorna—. El alivio y la tensión nos afectan de modos extraños. ¿Seguimos la marcha?

Lo más digno era no decir nada. Comentar el incidente sólo llevaría a causar más vergüenza.

—Ciertamente, señor Ryder —dijo ella con altanería—. ¿Tenéis la valija?

El se acercó a una forma oscura que había en las sombras y luego volvió y la tomó del brazo. Eva aceptó el contacto porque no quería arriesgarse a tropezar de nuevo.

—¿Quién cuida del carruaje? —preguntó.

—Mi ayuda de cámara, Henry —Jack apretó el paso al final de la cuesta. De las tabernas y casas de mala reputación alineadas a lo largo del río salía luz.

—¿Y si alguien habla con él? —Eva se puso la capucha y caminó con cuidado por las sogas extendidas a lo largo del muelle.

—Pasó dos años en una prisión francesa, así que habla bastante el idioma, aunque con muchos juramentos —comentó Jack—. Es aquí.

El carruaje estaba cerca de la entrada de lo que Eva estaba segura que era un burdel, como si esperara que su dueño regresara de sus placeres. Al lado de la puerta había un grupo de hombres que hablaban en voz bastante alta y un portero con puños como jamones los observaba desde el umbral. Por las ventanas iluminadas salía ruido de música y risas.

El cochero debía de estar atento, pues Eva vio una figura que llevaba un capote enderezarse en el pescante.

—Ya estáis aquí. ¡Qué sorpresa! —se inclinó cuando se acercaron y habló a Jack en francés con mucho acento y con una familiaridad que sorprendió a Eva—. Creí que tendría que arrancar vuestros huesos de las rocas por la mañana. Ya me había resignado a ello. ¿Esta es la dama?

—No, es una que he tomado al azar —dijo Jack sarcástico. Abrió la puerta del carruaje y ayudó a entrar a Eva—. Pues claro que es la dama. ¿Has hecho una ronda de exploración esta tarde como te encargué?

—Sí, patrón —el hombre se había pasado al inglés—. Y la ciudad está muy bien. No como París, claro, ni siquiera como Marsella, pero un hombre podría divertirse un poco aquí, si tuviera tiempo.

—Pues no lo tenemos. Y habla francés, maldita sea —replicó Jack—. ¿Has visto la fábrica de perfumes?

—Sí. Es un gran sitio y huele como un puesto de flores de Covent Garden. ¿Por qué? ¿Queréis comprar regalos?

—No, quiero colarme en ella. Llévanos allí ahora y no hagas tonterías. No quiero llamar la atención —Jack entró en el carruaje, cerró la puerta y se sentó frente a ella. Suspiró y Eva entrevió el blanco de sus dientes—. Todo ha ido mejor de lo que esperaba.

—¿De verdad queréis que entremos en la fábrica? —preguntó ella.

—Entraré yo, vos no.

—Señor Ryder, ¿hace falta que os recuerde quién soy? Yo digo adónde vamos y adonde no. Además, yo tengo la llave.

—¿Aquí? —la voz de Jack sonaba sorprendida—. ¿Tenéis la llave aquí? ¿Y por qué la habéis traído?

Resultaba tentador fingir que sabía que él la iba a necesitar, pero Eva optó por ser sincera.

—Está en el bolsillo de esta capa. Olvidé que la había dejado ahí la última vez que fui. Fue cuando descubrí que Antoine estaba empleando químicos. Había ido allí una noche a buscar en los viejos libros de recetas porque había encontrado en el castillo la receta de un perfume que parecía prometedora y quería ver si la teníamos ya en la fábrica. Antes iba más a menudo, pero desde que enfermó Philippe, había dejado de ir. No creo que Antoine sepa que tengo llave de las oficinas. ¿Qué es lo que buscamos?

—Busco fórmulas, dibujos, equipo... algo que pueda darnos una idea de lo que se proponen.

—En ese caso, tendremos que empezar por las oficinas —comentó ella—. Y si allí no encontramos nada, pasaremos a los laboratorios. Supongo que en los talleres no habrá nada, pues la producción de perfumes continúa como de costumbre, o yo me habría enterado.

—Será más fácil que me dibujéis un plano — Jack buscó en los bolsillos de la puerta del carruaje y sacó papel y lápiz.

—Ya os he dicho que iré con vos —repuso Eva—. Tengo perfecto derecho a estar allí —añadió—. Yo puedo entrar con quien quiera. ¿Quién me va a negar el paso? Y el vigilante no se sorprenderá de verme porque está acostumbrado. Conmigo habrá menos riesgo y todo será más rápido.

—Eso es verdad —admitió Jack. Debió captar la sorpresa de ella ante su capitulación, porque añadió—: No tengo la costumbre de rechazar buenos argumentos sólo porque los haga otra persona.

—Pensaba que os oponíais por ser mujer. O por mi posición.

—Ninguna de ambas cosas. Lo que hagáis en vuestra posición es vuestra elección. Yo tengo antecedentes de desacuerdos con duques, pero no con grandes duquesas y, en mi experiencia, las mujeres tienen la misma tendencia a la sensatez o a la falta de sensatez que los hombres.

—¡Oh!

Eva tardó un momento en recuperarse de la sorpresa. Los hombres de su vida le habían dejado siempre muy claro, respetuosamente por supuesto, que había que tratarla con deferencia por su posición y con indulgencia condescendiente por sus opiniones. Hasta el querido Philippe era propenso a tratarla como si ella no tuviera otra cosa en la cabeza que vestidos, obras de caridad y a su hijo. Una gran duquesa se esperaba que fuera una muñeca consciente de sus deberes.

Empezaba a relajarse mucho con ese hombre y empezaba a gustarle. En su posición, eso era algo peligroso simplemente porque alguien no la tratara como a una marioneta sin cerebro... y besara como un ángel caído.

—¿Tratáis a los duques con la misma familiaridad con la que me tratáis a mí? Tengo un título que deberíais usar...

—Alteza Serenísima, si me dirijo a vos de ese modo, no sólo prolongaremos intolerablemente todas las frases, sino que nos arriesgaremos a suscitar interés a todo lo largo del viaje.

—Señora puede servir —replicó ella, irritada.

—¿Cuál es vuestro nombre completo, señora?

—Evaline Claire Elizabetta Mélanie Nicole la Jabotte de Maubourg.

Jack lanzó un silbido.

—Ahora entiendo por qué os llaman la gran duquesa Eva. Creo que hemos llegado.

Eva miró la pared alta y las puertas dobles.

—Sí, es aquí —sacó la llave y se la tendió—. Le diré al vigilante que sois un visitante francés de Grasse interesado en ver cómo hacemos aquí el perfume. Y procurad acordaros de hablarme como es debido —añadió, cuando Jack la ayudaba a bajar del carruaje.

—Sí, Alteza Serenísima —entrechocó los talones, pero Eva decidió ignorar la provocación.

El viejo Georges, el vigilante, salió con el farol antes de que hubieran llegado a la mitad del patio. Se ponía la chaqueta con una mano y arrugaba la cara en una expresión de preocupación por haber sido sorprendido.

—Alteza Serenísima, señora. No os esperaba. ¿Sucede algo?

—No, nada, Georges. Este caballero es de Grasse, donde también hacen buenos perfumes, como sabéis. No tiene tiempo de venir mañana y le voy a mostrar la fábrica esta noche.

—¿Queréis que os ilumine, Alteza?

—No, no es necesario; podéis darle el farol al señor. Os avisaremos cuando salgamos.

Abrió la puerta que daba a las oficinas y despidió al anciano con un gesto de la cabeza. Jack la siguió y cerró la puerta.

—Eso ha sido casi demasiado fácil —observó.

—¿Qué queréis decir? —Eva abrió el pesado libro del día y empezó a ojearlo—. Por la noche sólo está Georges de servicio. Esto es la oficina exterior. Dudo que vayamos a encontrar algo aquí y el libro del día parece inofensivo.

—Si vos operarais en un laboratorio secreto, ¿dejaríais sólo a un anciano de vigilancia? No ha parecido asustarle nuestra presencia, así que no puede estar en el complot —Jack observó la habitación, abrió uno o dos cajones y pasó a la siguiente—. Por lo tanto, debe de estar bien escondido.

—Entiendo lo que queréis decir —Eva se recogió las faldas y lo siguió—. Los laboratorios están por aquí. Tengo la llave maestra.

Fue abriendo una puerta tras otra hasta llegar a la última.

—Ésta ya no la usamos. Oh, mirad, han cambiado la cerradura —de pronto, la fábrica en la que había caminado a menudo de noche sin problemas, le pareció extraña y amenazadora. Se acercó a Jack y después se mordió el labio inferior por esa muestra de miedo—. Esta llave no la abrirá.

—Entonces tendré que forzarla —Jack metió la mano en la bota y sacó un trozo de metal fino doblado. Se agachó y empezó a trabajar en la cerradura. Eva tomó el farol y se acercó a alumbrarle—. No, no necesito la luz, gracias. Esto lo hago por el tacto y el sonido.

Ella lo observó fascinada por su concentración. Tenía los ojos cerrados y el rostro relajado como si oyera música y la analizara al mismo tiempo que la oía.

Sus pestañas oscuras abanicaban sus pómulos bronceados. Vio una cicatriz en forma de luna creciente al lado del ojo y observó la pelusa oscura de la barba que empezaba a ensombrecer la barbilla. Pensó que era una figura muy masculina.

En sus dos años de viudedad había tenido cuidado de no acercarse mucho a otro hombre para no caer en la tentación de que el frío de su lecho solitario la empujara a alguna aventura precipitada. Era algo arriesgado, degradante y ruinoso para la reputación, pues el secreto siempre acabaría saliendo a la luz y, en esos casos, era la mujer inevitablemente la que era objeto de bromas y de censura.

—Ya está.

Se abrió la puerta. Dentro había una habitación montada como oficina de dibujo, con dos escritorios a un lado, una mesa ancha y alta en el medio y dos tableros inclinados con taburetes en el otro lado. En la parte de atrás había una serie de cómodas llenas de cajones anchos.

—Ni un trozo de papel —Jack abrió los cajones de un escritorio—. Aquí sólo hay lápices, tinta y reglas.

Se acercaron juntos a las cómodas. Eva tendió la mano y tocó la madera oscura.

—Mira las cerraduras —dijo—. Nunca he visto nada así.

—Yo tampoco; y no podré forzarlas —se enderezó un momento a inspeccionar las cerraduras, hechas de acero con ojos dobles y barras y cilindros extraños en la superficie.

—Pues tendremos que romper las cómodas —repuso ella—. Hay hachas para incendios en todas las habitaciones. Mirad, ahí —levantó el hacha del rincón donde estaba apoyada al lado de un cubo de agua y la agitó en el aire. Era pesada.

—Si hago eso, no podremos ocultar que hemos estado aquí —Jack se apoyó en la cómoda y la miró.

—Por supuesto —eso era evidente.

—Cuando el príncipe Antoine descubra vuestra desaparición del castillo, quizá os persiga y quizá no. Es improbable que el asunto le parezca tan urgente como para emplear muchos recursos en la persecución. Pero si relaciona vuestra desaparición con un ataque a su laboratorio secreto, destrozará el campo en vuestra busca.

—Pero tenemos que encontrar pruebas de lo que sucede —Eva frunció el ceño. ¿Le estaba preguntando si colocaría su seguridad personal por delante de su deber?

—Tenemos suficiente para confirmar que el príncipe Antoine experimenta con explosivos. Mis órdenes son llevaros sana y salva a Inglaterra, no dedicarme al espionaje.

—¿Queréis decir que vais a dejar esto así? — preguntó ella.

—No, os pregunto si queréis que lo haga. Es vuestra vida. Es vuestro hijo el que espera en Inglaterra.

Eva apoyó el hacha en la cómoda más próxima e intentó aclarar sus pensamientos. Jack le dejaba la elección a ella, cosa que no haría ningún otro hombre. No intentaba ocultarle los peligros. Hubiera preferido ir solo, pero ella estaba allí porque estaba dispuesto a escuchar sus ideas.

—Si hay algún riesgo de que un arma que pueda ayudarle caiga en manos de Napoleón, jamás me lo perdonaría —repuso—. Me casé con el gobernante de un país, aunque sea un país pequeño. Esto entra en mis deberes.

Y sabía que, si su vida corría peligro, la de Jack también. En realidad, corría más peligro porque empezaba a darse cuenta de que, si Antoine la quería, tendría que pasar por encima de Jack para llegar hasta ella.

Él curvó los labios en una sonrisa que mostraba admiración.

—Bien, vamos a empezar.

Eva tomó la pesada hacha y apretó los dientes.

—Dejadme a mí —la levantó y golpeó con ella la primera cerradura. La madera se astilló y ella sintió una sacudida en el brazo cuando la hoja golpeó el metal—. Esto es por Fréderic. ¿Cómo se atreve Antoine a apoderarse de lo que es de mi hijo? Me gustaría que estuviera aquí en este momento.

CAPITULO 04

Jack tendió la mano hacia el hacha.

—Permitidme. Valoro vuestro deseo de decapitar a vuestro cuñado, pero creo que yo seré más rápido convirtiendo esto en leña.

Ella asintió y le dejó el hacha. Se apartó y miró las cómodas con furia. Jack pensó que era una mujer valiente.

Debería haber sido ella la regente, se lo merecía. El modo en que se dirigía a ella era simplemente porque no podía permitir que su rango se interpusiera en el camino de la misión. No era por falta de respeto.

No quería ni pensar lo que dirían los señores de Whitehall que lo habían enviado en esa misión cuando supieran que la había llevado a allanar la fábrica y espiar.

La última cerradura de la primera cómoda cedió en medio de una masa de astillas y Jack empezó con la siguiente. Eva empezó a abrir cajones a su lado, a sacar montones de papeles y colocarlos en orden en la mesa grande.

El esfuerzo físico de manejar el hacha hacía que le dolieran salvajemente los músculos alrededor de las costillas donde se había enrollado antes la soga.

Procuró concentrarse en romper las cómodas lo más rápido posible. Ya había distracciones suficientes en su misión para ponerse a pensar en costillas doloridas. Las revelaciones sobre la salud del regente, haber identificado al príncipe Antoine como la fuente de las traiciones, el descubrimiento de esa fábrica y sus secretos, todo eso tenía que ser incluido en sus planes. Y el impacto que Eva tenía en él era totalmente inesperado y necesitaría algo más que un cambio de táctica para neutralizarlo.

No le sorprendió descubrirse admirándola por su entereza y su coraje, pero no había esperado encontrarla deseable. Y no era sólo la belleza lo que le producía ese efecto. Jack dio un golpe final a la última cómoda y empezó a sacar los cajones. Había algo más... una pasión detrás de sus firmes ojos marrones, una energía y una rabia ocultas bajo una capa de gracia y dignidad. Y su cuerpo... la furia dulce de su boca cuando la había besado...

Se apartó cuando Eva se acercó a sacar las hojas de dibujos de los cajones que acababa de abrir. Ella se movía como si se encontrara en una recepción de estado, pero tenía el pelo suelto y el rostro sonrojado por su trabajo en esa habitación. Su capa estaba tirada en el suelo y se había arremangado el vestido para mostrar unos brazos fuertes y esbeltos y muñecas de huesos finos.

Los dibujos estaba ordenados en la mesa y ella fruncía el ceño concentrada, colocando la última colección. Jack dejó el hacha y se apoyó en la cómoda rota para observarla. No debería haberla besado, por supuesto, aunque el engaño había funcionado bien para sacarlos del apuro.

La franqueza de su beso cuando ella dejó de debatirse después de que se hubieran ido los militares tampoco debería haberle sorprendido. Había sido una mujer casada, sabía lo que era eso. Por los informes que le habían dado, si había tomado un amante, había sido muy discreta... Tal vez incluso él hubiera recibido el beneficio de varios años de frustración casta.

Los dos estaban en ese momento en peligro y el abrazo había sido una respuesta tan natural como la de dos soldados que iban a emborracharse después de la batalla... una liberación para reafirmar la vida. Parecía que ella ya lo había olvidado y él debía hacer lo mismo. Lo cual era más fácil decir que hacer.

—Señor Ryder. ¿Os habéis quedado dormido?

—No, señora, es que no quiero molestaros hasta que hayáis terminado.

Eva entrecerró los ojos, pero él mantuvo el rostro imperturbable y ella se volvió hacia la mesa contentándose con apretar los labios para mostrar su desagrado. La gran duquesa Eva tenía habilidad para ignorar las cosas desagradables y dejarlas de lado, lo cual seguramente resultaba útil en la vida de la corte.

—¿Cómo habéis ordenado los papeles?

—Son dibujos de mecanismos diferentes, pero creo que van todos juntos —ella frunció el ceño y él se acercó a su lado—. Los he ordenado con los dibujos más recientes arriba; están todos fechados —Eva señaló un montón de libretas de notas—. Eso son cifras y cálculos. Fórmulas. No tienen sentido para mí.

—Para mí tampoco —Jack ojeó la primera y volvió su atención a los dibujos—. Eso son cohetes.

—¿Fuegos artificiales?

Eva se acercó a él para ver mejor y Jack respiró con fuerza entre los dientes. El cuerpo de ella era fragante y cálido y le recordó de inmediato la sensación de tenerlo en sus brazos.

—No, armas de artillería —Jack se apartó como para mostrarle lo que decía—. Los inventó Congreve y los británicos los han usado en tierra y en el mar desde 1805. Napoleón ofreció una recompensa al que pudiera inventar uno para el ejército francés, pero todavía no los tienen. Pero no son muy precisos —se acercó a estudiar los otros dibujos—. Eso son armazones y carros para dispararlos. Me pregunto si habrán encontrado un modo de mejorar su puntería.

—¿Y lo de las libretas pueden ser fórmulas para la pólvora explosiva?

—Sí, puede ser. Tenemos que llevarnos esto.

—¿Y cómo sugerís que los pasemos ante Georges? —preguntó ella.

—No lo haremos. No todos —Jack tomó unas tijeras y empezó a cortar el dibujo superior de cada montón, retirando todos los márgenes—. Nos llevamos los más recientes de cada grupo y destruimos el resto.

—La chimenea —Eva asintió y empezó a llevar dibujos a la chimenea que había en un rincón de la habitación. Tomo las libretas y empezó a arrancar las páginas—. Arderán mejor sueltas.

La media docena de dibujos recortados y doblados y una de las libretas no abultaban mucho.

Jack los guardó en el bolsillo frontal de su chaqueta y acercó el farol a los otros papeles, que empezaron a arder en el acto. Jack golpeó las cenizas con el atizador y se enderezó.

—Cómo enfurecer a un príncipe en una noche —comentó.

—Antoine se llevará un buen disgusto —asintió Eva. Tomó su capa. Jack se la quitó y se la echó por los hombros—. Gracias, señor Ryder. Será mejor que nos vayamos, ¿no?

—En verdad —Jack observó el suelo hasta que encontró lo que buscaba: un trocito de metal roto más pequeño que la uña de su dedo meñique—. Cerraré la puerta.

Tardó muy poco en cerrar la cerradura e introdujo el pequeño fragmento en el agujero. Lo movió con el alambre hasta dejarlo clavado allí.

—Así no podrán abrir la puerta, pero pensarán que la cerradura está defectuosa. Eso nos dará algo de tiempo.

Eva caminó delante hasta el patio. El guardia salió a esperarlos.

—Ah, bien, Georges, ya nos vamos. Siento haberos molestado. ¿Vuestra hija está bien? Excelente.

Jack devolvió el farol al viejo y miró a la gran duquesa. El pelo le caía a medias por la espalda, tenía el rostro sonrojado y polvo en el dobladillo del vestido. La capa, sucia y arrugada, daba la impresión de que hubiera sido usada de lecho por un par de perros. Eso le dio una idea.

—Gracias —puso una moneda en la mano del viejo y bajó la voz—. Estoy seguro de que Su Alteza Serenísima puede contar con vuestra discreción.

El hombre lo miró con expresión de entendimiento y asintió vigorosamente con la cabeza.

—Dios lo bendiga, señor. Ella se merece a alguien que la cuide.

Jack le guiñó un ojo y siguió a Eva al carruaje con el bulto de los documentos aplastado bajo el brazo.

Eva se dejó ayudar a subir al carruaje y se hundió en los cojines.

—¡Esa rata! Si Philippe se recupera, volverá a enfermar cuando se entere de lo de Antoine. Aliarnos con Bonaparte es ya bastante traición, pero crear armas para ponerlas en sus manos, eso es imperdonable e incomprensible.

Ahora que estaban fuera de la fábrica, empezaba a comprender la magnitud de lo que habían encontrado. Dentro todo había parecido una aventura, que le había resultado emocionante aunque estuviera asustada. Había disfrutado trabajando con Jack. El despertaba algo en ella, algo que había estado mucho tempo reprimido. Era placentero y tenía que resistirlo.

—¿Cuánto tiempo los contendrá esa cerradura, señor Ryder?

—Bastante. Tendrán que buscar un cerrajero y, aunque estarán impacientes, no creo que se den cuenta de que ha habido sabotaje. Un cerrajero lo sabrá enseguida, claro, y luego tendrán que echar la puerta abajo, imagino. A juzgar por su peso, debe de estar reforzada. Estarán maldiciendo sus precauciones antes de entrar.

—Y luego preguntarán a Georges quién ha ido allí y él se lo dirá, no hay razón para que no lo haga. Debería haber hablado con él —Eva movió la cabeza, enfadada por su falta de previsión—. Aunque no sé qué podría haberle dicho para pedirle algo así sin suscitar su curiosidad.

—Yo creo que será discreto.

—¿Por qué? —preguntó ella, inmediatamente recelosa—. ¿Qué le habéis dicho?

—Nada importante. Le he dado una propina y le he dicho que estaba seguro de que sería discreto.

—¿Y por qué va a pensar él que eso sea necesario? —preguntó ella.

Un rizo de pelo le rozó el cuello. Levantó la mano y descubrió que la mitad del pelo estaba suelto. Cuando se tocó la cara, la sintió caliente y húmeda. Y la capa estaba arrugada y polvorienta de haber estado en el suelo.

—Entro en un edificio vacío después de oscurecer con un hombre y salgo una hora después despeinada, sonrojada y con la ropa arrugada y él pide discreción al portero —comentó—. Vos habéis alentado a Georges a pensar que hemos hecho el amor allí —terminó con el rostro rojo de vergüenza—. ¿Cómo habéis podido?

—Será eficaz. Y parecía muy comprensivo. Creo que vuestro pueblo no os echaría en cara un poco de diversión inofensiva.

—¿Inofensiva? ¿Diversión? ¿Así es como catalogáis vos el adulterio y la disipación? ¿Lo es? — mantuvo la voz baja con esfuerzo, porque una gran duquesa no gritaba jamás—. ¡Pensad en mi posición!

—No podría ser adulterio —señaló aquel hombre irritante—. Ninguno de los dos estamos casados.

—¡Oh! No sé qué decir.

—Seguro que sí, señora.

Ahora le faltaba al respeto. Merecía que lo arrojaran a las mazmorras del castillo. Estarían llenas de ratas y arañas. Si pudiera, lo encadenaría allí al lado de Antoine. Serían tal para cual. Luego el recuerdo de algo más que había bajo el castillo le produjo un escalofrío. No, era mejor no pensar en eso, sobre todo allí en la oscuridad.

—Señor Ryder. Voy a ser sincera. Si pensara olvidarme de mí misma y de mi posición hasta el punto de tomar un amante, no elegiría a un aventurero insolente y un espía.

—Vos me habéis hecho espía —replicó él.

Aquello era cierto.

—El hecho de que no haya respondido como debiera cuando os habéis tomado esas ultrajantes libertades conmigo en el callejón no os da derecho a asumir que podéis manchar mi nombre...

—¿Libertades, señora? —la voz de él sonaba burlona—. Disculpad, pero creo que cuando los oficiales se habían ido, habéis devuelto mis besos con tanto entusiasmo como os los he dado yo. O eso o sois una actriz de excepcional talento.

—Estaba alterada —protestó Eva, que era muy consciente de que él tenía razón.

—Claro que sí —asintió él—. Lo comprendo perfectamente. Y por favor, perdonadme, pero ese incidente no ha tenido nada que ver con lo de Georges. Me temo que él ha sacado sus conclusiones y esas conclusiones encajaban muy bien con nuestros propósitos.

Hubo una pausa, que Eva llenó apretando los dientes y concentrándose en respirar lenta y profundamente por la nariz.

—¿Queréis que vuelva y le explique que ha sacado conclusiones falsas, Alteza Serenísima?

—No —respirar hondo no calmaba tanto como decían—. Ya es demasiado tarde. El daño está hecho. ¿Dónde estamos? —miró por la ventanilla y vio el brillo del río abajo—. ¿Volvemos a Maubourg? ¿Por qué?

—Porque es el último lugar en el que esperarán que estéis si os han echado de menos ya. Este carruaje circulará despacio y visiblemente por el centro de la ciudad. Henry preguntará por el camino a Toulon al menos tres veces y siempre procurará que la puerta roja y bastante vulgar del carruaje esté bien iluminada. Luego entraremos en callejones oscuros, retiraremos los paneles rojos de la puerta y dejaremos una corona ficticia y saldremos por la puerta del Norte conmigo de cochero. Cuando amanezca, Henry volverá a ser el cochero, la puerta carecerá de distintivo y a todos los efectos estaremos en un tercer carruaje, uno que no ha sido visto en Maubourg.

—¿Y si todavía no me han echado de menos? —tanta precaución la abrumaba. Ella sólo se había imaginado viajando lo más deprisa posible hacia la costa—. No —contestó ella misma su pregunta—. Entiendo. Interrogarán a los guardias y situarán mi fuga cuando salimos de mis aposentos, por lo que investigarán los carruajes que han salido esta noche. Señor Ryder, ¿hacéis a menudo este tipo de cosas?

—¿Secuestrar a la realeza? No, es la primera vez. Misiones en Europa durante la guerra, sí, algunas. Principalmente llevo a cabo trabajo de inteligencia para el gobierno y en ocasiones para personas particulares.

—¿Qué tipo de misiones? ¿Seguir a esposas viajeras?

—Comprobar que los pretendientes son lo que parecen, algún trabajo ocasional de guardaespaldas... Recientemente he ayudado a un caballero que había perdido a su esposa hacía diez años.

—¡Cielos! ¡Qué hombre tan descuidado! ¿Y os ganáis así la vida?

Hablaba con el vocabulario de un caballero y la decisión y firmeza de un militar.

—Tengo rentas privadas. Hago esto porque disfruto con ello.

—¿Disfrutáis?

¡Qué raro que disfrutara del miedo y el peligro! Hasta que Eva se dio cuenta de que ella también disfrutaba, en un sentido perverso. Tenía miedo, estaba muy preocupada por Fréderic, avergonzada por mucho de lo que había sucedido esa noche, pero estaba viva. La sangre fluía por sus venas, su mente volaba, había sido expulsada de una vida predecible y privilegiada a otra de incertidumbre... y se sentía de maravilla.

Sólo un día atrás se había mirado al espejo y luchado por aceptar el hecho de que ya sólo le quedaba entrar con gracia en el declive de la edad madura.

En unos meses cumpliría veintiocho años. Durante nueve años había sido una esposa fiel y después una duquesa viuda. No había hecho nada osado ni impulsivo, nada emocionante. A medida que Fréderic fuera creciendo y luego se casara, ella iría entrando cada vez más en una especie de retiro respetable. Era su deber. Y era como estar muerta.

—¿Señora?

—¿Sí, señor Ryder?

—Habéis suspirado. ¿Estáis bien?

—Estoy considerando que es peligroso desear cosas. Últimamente yo encontraba mi vida aburrida. Luego regresa Napoleón, Philippe cae enfermo, intentan asesinarnos a Fréderic y a mí y vos entráis por la ventana de mis aposentos y me sacáis del castillo. Parece que estoy entrando en una fase aventurera de mi vida.

—Eso puedo prometéroslo.

El carruaje paró por lo que debía ser la tercera vez. Eva escuchó el francés con acento de Henry y la respuesta del vigía situado bajo la farola. Se ocultó más en las sombras.

—¿Por qué no tomamos el camino de Toulon? —preguntó cuando reanudaron la marcha.

—Porque, aunque es más rápido, también es más arriesgado. En el sur apoyan mucho a Bonaparte y es la ruta más evidente para nosotros. ¿Y cómo vamos a encontrar un bote que nos lleve a Inglaterra en un puerto francés? Voy al norte, a la Borgoña y después al noreste, hacia Bruselas, que es adonde ha huido el rey. Wellington tiene su cuartel general allí desde primeros de abril. Desde allí iremos a Ostende.

El carruaje se detuvo de pronto.

—Disculpad. Partiremos enseguida. Henry se sentará con vos unas cuantas millas.

Después de ruidos de golpes en los lados del vehículo, el cochero subió al interior con la boina en la mano.

—Con permiso, señora.

—Lo tenéis.

Al menos aquello era fácil, pues había pasado muchas horas hablando con ciudadanos a los que se les trababa la lengua en su presencia.

—¿Habéis sido cochero mucho tiempo, Henry?

—Soy ayuda de cámara, señora. Aunque también soy lo que el patrón quiere que sea dependiendo de dónde estemos.

Al parecer, a aquel hombre no se le trababa la lengua, lo cual podía ser útil para ella.

—¿O sea que, cuando el señor Ryder está en casa en Londres, sois su ayuda de cámara?

—Sí, señora. Cuando el patrón es él mismo, lo cual no ocurre muy a menudo.

—Debe de ser difícil para su familia —insistió Eva—. Para su esposa, por ejemplo. O sus padres.

—Lo sería si tuviera esposa, señora. En cuanto a su respetable padre, nada de lo que hacía el patrón le parecía bien, así que supongo que le daría lo mismo aunque estuviera vivo. Y no lo está.

Aquello no la había llevado muy lejos. No estaba casado y su «respetable» padre había muerto. La frase «cuando el patrón es él mismo» resultaba curiosa, como si implicara dos vidas diferentes. Y su «casa» estaba en Londres. ¿Pero quién era exactamente Jack Ryder?

—Estamos fuera de la puerta Este —observó Henry—. Una hora más y estaremos en la posada, señora. Apuesto a que os alegrará estar instalada para pasar la noche.

—¿Sabéis dónde vamos a pasar la noche, pues?

—Sí, señora. El patrón no deja nada al azar. Contrató la habitación cuando veníamos y el posadero nos espera tarde. Es un lugar pequeño pero agradable que usan los caballeros cuando van de expediciones de caza en las colinas, pero ahora está tranquilo.

Eva se apoyó en el respaldo del asiento y guardó silencio. Henry no necesitaba que lo pusiera cómodo en su presencia, así que ella no tenía por qué darle conversación. Resultaba curiosamente pacífico darse cuenta de que no tenía deberes aparte de sobrevivir a aquella aventura y llegar a Inglaterra.

—¡Señora! —ella se enderezó con un sobresalto y vio que habían dejado de moverse y había luces fuera—. Os habéis dormido, señora —añadió Henry.

—Sí, gracias.

Eva se apartó el pelo de la cara y se subió la capucha para ocultar su rostro lo mejor posible. La gente veía lo que esperaba ver y el posadero no esperaría que una viajera cansada fuera su gran duquesa. Sólo tenía que procurar no hacer nada por llamar la atención.

Se abrió la puerta, Jack la ayudó a bajar y el posadero salió a recibirlos.

—Bienvenido, señor; bienvenida, señora. Venid adentro, por favor.

Eva lo siguió mientras enviaban los caballos a los establos, llevaban dentro el equipaje y Henry desaparecía en dirección a la taberna.

—La habitación está como la pedisteis, señor —dijo el posadero—. Hemos ventilado la cama y estoy seguro de que vuestra esposa se sentirá cómoda.

El hombre empezó a subir las escaleras. Eva se detuvo en el primer escalón, ya bien despierta.

—¿En qué habitación estáis vos? —preguntó con recelo.

—La nuestra —Jack la tomó del brazo y empezó a subir. A ella no le quedó más remedio que seguirlo si no quería recurrir a la violencia — gracias —él aceptó unas velas que le tendía el posadero y la empujó con gentileza por una puerta abierta al final de las escaleras—. Todo me parece excelente. Agua caliente, por favor.

Eva se paró en mitad de la estancia y miró a su alrededor. Una cómoda, dos sillas, una alfombra delante de una chimenea fría, un perchero, un biombo y una cama. Una cama.

—¿Y dónde vais a dormir vos? —preguntó con frialdad.

—Con vos. En esa cama. ¿Por qué? ¿Dónde esperáis que duerma?

CAPITULO 05

—Espero que durmáis en vuestra propia cama y en vuestra propia habitación —Eva tenía la boca seca y el estómago lleno de mariposas.

—Soy vuestro guardaespaldas, tengo que estar cerca de vos.

Empezó a encender velas por la habitación con mano firme y Eva sintió pánico. ¿De qué tenía miedo? ¿De que la forzara? Ridículo. Pero el sentido común no consiguió parar su miedo.

—Pues dormiréis en el suelo —señaló el rincón más alejado, escondido detrás del biombo.

—¿Y por qué queréis que esté tan incómodo? —preguntó él—. El papel de guardaespaldas moderno no incluye dormir en el umbral de vuestra puerta como un fiel trovador. Ha sido un día largo y duro. La cama parece grande y cómoda. Pondré la almohada en el medio si así os sentís mejor.

Se acercó a la puerta y el sonido de la llave al girar en la cerradura acentuó el miedo de ella.

—Esto es escandaloso. Yo soy...

—Mi esposa —Jack la miró sin pizca de humor—. Durante el resto del viaje, actuaréis, pensaréis y viviréis como mi esposa.

—¡No!

—¿De qué tenéis miedo? ¿Creéis que os voy a exigir mis derechos conyugales? Eso sería llevar el engaño demasiado lejos. Esto es por vuestra seguridad.

La habitación no era pequeña, pero su presencia masculina parecía llenarla. Y ella tendría que pasar la noche, y sólo Dios sabía cuántas noches más, en la cama con él.

—Por supuesto que no pienso eso —se esforzaba por no pensar en eso—. Y no tengo miedo de vos —levantó la barbilla con altanería e intentó mirarlo de arriba abajo.

No, no le tenía miedo a él, tenía miedo de lo que él le recordaba que echaba de menos, miedo de que cada hora que pasara con él rompiera un trozo más de la barrera que había erigido en torno a sus necesidades y deseos. Miedo de volverse hacia él durante la noche en busca de fuerza, consuelo y... Era fácil resistir la tentación cuando no estaba tan cerca, era fácil ignorar anhelos cuando no había medio de satisfacerlos.

—Estáis cansada. Los dos lo estamos. Pronto subirán agua caliente y podréis lavaros y acostaros.

Llamaron a la puerta y Eva se sobresaltó al ver que él sacaba un cuchillo de la bota antes de acercarse a abrir. Cuando entró la doncella con el jarro de agua, el cuchillo había desaparecido ya de la vista. Jack volvió a girar la llave en la cerradura cuando salió la criada y señaló la palangana y el biombo.

—Adelante —tomó la valija y la colocó detrás del biombo.

—Gracias —dijo Eva con rigidez.

Entró detrás del biombo. Tendría que usar la capa como salto de cama. Abrió el bolso de viaje con manos temblorosas, sacó y sacudió el único vestido de repuesto que le habían permitido llevar y siguió buscando en el interior.

—Señor Ryder —dijo con el tono de voz que empleaba para señalar una falta grave contra el protocolo de la corte y que solía producir una reacción instantánea de ansiedad y atención en la persona receptora.

—¿Sí? —la voz de él sonaba apagada pero despreocupada. Eva lo imaginó quitándose la camisa y se volvió de espaldas con determinación, pues por un momento había querido asomarse entre las rendijas del biombo como una doncella joven que espiara a los lacayos.

—Cuando seleccionasteis las prendas que podía traer, quitasteis mi camisón. ¿Con qué esperáis que duerma?

—Usad una de mis camisas.

—¿Porque vos sí tenéis de sobra?

—Por supuesto, yo sabía para cuánto tiempo hacía el equipaje.

¡Se estaba riendo de ella! Eva se desnudó y se lavó deprisa, furiosa. Luego se metió la camisa por la cabeza. Le llegaba hasta la mitad de los muslos y los puños colgaban muy por debajo de las yemas de los dedos. Tiró de ella hacia abajo todo lo que pudo, enrolló los puños y terminó de soltarse el pelo. Al menos el cepillo sí estaba en la valija.

Se cepilló el pelo con movimientos largos y regulares, que tenían el poder tranquilizador de la rutina. Se cepilló las cien veces requeridas y se hizo una trenza en el pelo.

—¿Dónde estáis, señor Ryder?

—En la cama.

—Cerrad los ojos.

—Muy bien. Están cerrados. ¿Queréis apagar vos las velas?

Eva se asomó por el borde del biombo y comprobó que Jack estaba en verdad en la cama con los ojos cerrados. Tenía el edredón subido hasta la barbilla, sin dejar entrever lo que llevaba, o no llevaba, puesto y un bulto grande en el centro de la cama mostraba que había introducido allí la almohada en un gesto de pudor.

Eva resistió el impulso poco digno de correr de vela en vela y las fue apagando despacio, hasta que la cama no fue más que un bulto en la habitación. Se deslizó debajo de la sábana y se tapó hasta el cuello.

—Buenas noches, Eva.

Se había acabado el «señora» hasta que llegaran a lugar seguro. Y aquella idea le resultó curiosamente liberadora.

—Buenas noches —respondió con frialdad. Jack.

¿Liberador o peligroso? El protocolo era una camisa de fuerza, pero también era una armadura. Detrás de él uno podía mantener una reserva perfecta y esconderse de los sentimientos. Aquella aventura la iba a lanzar a una intimidad de pensamientos y miedos con aquel hombre que resultaría tan peligrosa al menos como cualquier proximidad física.

Estaba agotada y la cama era cómoda y limpia, pero le costaba dormirse. Intentó relajarse con los ojos cerrados, empezando por los dedos de los pies y subiendo desde allí. Probó a contar ovejas, recitar recetas y recordar los verbos irregulares latinos. Nada.

¿Dormía él? Contuvo el aliento para escuchar su respiración, firme y regular. Se interrumpió un segundo cuando él se movió levemente, emitió un leve suspiro y luego recuperó el ritmo. Obviamente, Jack Ryder era una de esas personas irritantes que podían dormir en cualquier lugar y circunstancia. Confió en que también pudiera despertar igual de deprisa si amenazaba el peligro.

Volvió los pensamientos a su hijo y sonrió. ¿Podría verlo pronto? Seguramente habría crecido mucho. ¿Se parecería más a su padre ahora o menos? ¿Se echaría todavía en sus brazos para que lo besara o sería ya muy mayor para eso? Sin darse cuenta, se fue relajando y se quedó dormida.

Jack abrió los ojos en la oscuridad y permaneció inmóvil, intentando averiguar qué lo había despertado. La respiración de Eva era suave y regular; yacía acurrucada de espaldas a él y se las había arreglado para empujar la almohada tres cuartas partes hacia él. Era una mujer acostumbrada a dormir sola.

En la distancia ladraba un perro, pero era el ladrido aburrido de un animal solitario, no la agresión de uno que se viera amenazado. El patio estaba en silencio. Buscó en su mente y encontró el ruido de una puerta que se cerraba fuera. Debían de ser las tres de la mañana. ¿Quién estaba en pie a esas horas? Había elegido aquella posada, un lugar para cazadores fuera del camino principal, por su aislamiento.

Salió de la cama y se puso los pantalones antes de acercarse a la ventana en silencio. Abrió la contraventana, la empujó hacia fuera y permaneció mirando hasta que sus ojos se adaptaron a la penumbra. Pasaron unos minutos y vio una figura familiar que salía de la sombra del establo opuesto y caminaba por el patio. El hombre se detuvo en el centro y lo miró directamente a los ojos, aunque nadie podía haberlo visto allí. Se inclinó hacia fuera.

—¿Qué sucede? —calculó el susurro para que llegara hasta Henry y no más allá.

—Nada —siseó su sirviente—. Estaba intranquilo.

Jack levantó una mano en un gesto de reconocimiento y cerró la ventana sin hacer ruido. Henry mentía, por supuesto; seguramente había hecho una ronda cada media hora más o menos. Nunca necesitaba dormir mucho y él decía que se debía a que se había acostumbrado a vivir con muy pocas horas de sueño cuando era prisionero de guerra.

Salió de su vista tan sigilosamente como había aparecido. Jack se giró hacia la cama y se encontró cara a cara con un espectro blanco.

—¿Qué narices...?

Era Eva, por supuesto. Y resultaba preocupante que hubiera salido de la cama y cruzado la habitación sin que la viera. ¿Estaba perdiendo facultades? ¿Su agudeza de oído o el instinto que le avisaba de los peligros? Pero, por supuesto, Eva no era un peligro. Al menos no en el sentido de que pudiera clavarle un cuchillo en la espalda.

—Soy yo —susurró—. ¿Qué ocurre? ¿Son los hombres de Antoine?

—No, no sucede nada. Sólo estaba comprobándolo. Henry está de guardia abajo. Vuelve a la cama.

—Muy bien —Eva empezó a girarse, se tambaleó, extendió la mano para buscar el equilibrio y golpeó con ella las costillas desnudas de él, que emitió un respingo de dolor cuando las uñas rozaron sus contusiones—. ¿Qué ocurre?

—Nada. Me has arañado y me he sobresaltado, nada más.

Ella lo miró como si pudiera leer en su rostro en la penumbra. Su propia cara era un círculo ovalado blanco donde sólo se distinguía la sombra de los ojos.

—No te creo —repuso después de un momento. Giró hacia la mesilla—. No te muevas.

Encendió una vela y se acercó adonde estaba él.

—¡Santo cielo! Las costillas, el pecho. Date la vuelta.

—No es nada, son contusiones de la soga.

Jack intentó hacerla volver a la cama, pero ella se mantuvo firme. Eva debería haber estado ridícula con la camisa grande y las piernas saliendo debajo del dobladillo, pero estaba encantadora y el hecho de que llevara una prenda de él le resultaba extrañamente excitante. Muy excitante.

—¿Qué soga? Y date la vuelta. No te voy a hacer daño —en su mente no parecía tener cabida la idea de que él pudiera no obedecerla.

La implicación de que pudiera tener miedo lo impulsó a darse la vuelta enseguida. Se quedó paralizado cuando una mano fría le tocó levemente la espalda.

—No pensarás que he subido por la pared del castillo hasta tu habitación como un lagarto, ¿verdad? —de pronto le resultaba muy difícil controlar la respiración.

—No me había parado a pensar en cómo llegaste allí —contestó ella con sequedad—. Por lo que yo sé, podías haber ido volando en una escoba.

Movió la vela para examinar los daños y emitió un suspiro de preocupación. Jack permaneció mirando sus sombras deslizarse por la pared del cuarto y combatió el impulso de darse la vuelta y tomarla en sus brazos. Su preocupación femenina y la gentileza de sus dedos casi conseguían hacerle olvidar quién era ella. Pero la gran duquesa no lo olvidaba.

Jack se volvió. Eva no tuvo tiempo de apartar la mano y acabaron los dos casi pecho con pecho, con el brazo derecho de ella alrededor de las costillas de él y la mano izquierda sosteniendo la vela a un lado en un esfuerzo por no quemarlos a ninguno de los dos. Curiosamente, aquella intimidad no parecía preocuparla.

Eva se apartó para dejar la vela en un lugar seguro.

—Supongo que no tendrás un botiquín además de camisas limpias, ¿verdad?

El respiraba ahora como una virgen en su noche de bodas y ella estaba perfectamente serena. Tenía que controlarse.

—Claro que sí —dio gracias por haberse parado a ponerse los pantalones, llevó una de las valijas a la cama y la abrió.

—Ahí. Pero no necesito nada.

—Eso lo juzgaré yo —Eva empezó a sacar cosas de la maleta—. ¿Se puede saber qué es esto?

—Es un tubo para retirar balas.

Ella abrió los dedos con fastidio y dejó caer el instrumento sobre la cama.

—Espero que Henry sepa cómo se usa o que tengas el buen sentido de no dejar que te disparen porque yo no pienso usar eso. Ah, avellano de bruja y gasa, bien —agitó el frasco, y el olor a ungüento llenó la habitación cuando lo destapó—: Siéntate en la cama, por favor.

El líquido estaba frío y Jack notó que se le ponía carne de gallina a medida que ella le untaba la espalda y los hombros. Se preguntó si le iba a tratar el pecho con el mismo aplomo. Al parecer, sí. Por alguna razón, aquella mujer que vacilaba en compartir habitación con él podía lidiar bien con su cuerpo medio desnudo siempre que hubiera una herida que curar.

Eva lo rodeó echando más líquido en la gasa. Se detuvo a observar la herida.

—¿Qué ocurre?

La maldita mujer podía leerle el pensamiento. Jack se consideraba capaz de mantener una expresión inescrutable, pero con ella no le servía.

—Me preguntaba por qué no encuentras esto embarazoso —contestó con franqueza—. Estamos los dos medio desnudos y antes te parecía un obstáculo importante para conseguir dormir.

Ella lo miró de arriba abajo, con una actitud muy de gran duquesa a pesar de la camisa y los pies descalzos.

—Estás herido; eso es algo con lo que hay que lidiar sea cual sea la situación. Por otra parte, verme obligada a compartir el lecho con un desconocido era algo que quería evitar de ser posible.

—¿O sea que el pudor depende de las circunstancias? ¡Ay! —Perdón.

Ella se acercó para ver qué parte le había dolido y siguió untando líquido. Su aliento le abanicaba el cuello y conseguía que se le acelerara el pulso.

—Pues claro que depende. Si estuviera en la bañera y se quemara el palacio, no querría que esperaras fuera de mi habitación a que me vistiera antes de entrar a rescatarme.

Jack se mordió el interior de la mejilla en un esfuerzo por reprimir la risa. Miró a Eva a los ojos y comprendió que se estaba imaginando la escena que acababa de describir. Fue ella la que soltó una carcajada. Era la primera vez que él la veía reír. Ella dejó el frasco en la cómoda y se dejó caer en la cama con una serie de carcajadas.

—Me imagino a nuestro chambelán haciendo precisamente eso. Lamento informar a Su Alteza Serenísima de que el castillo está ardiendo. Sugiero que completéis vuestro atavío, señora, pues las llamas me lamen ya los pies.

Jack pensó que parecía una chica de dieciocho años, joven, dulce y natural. AÍ observarla se le pasaron las ganas de reír. Eva se sentó al fin y se secó los ojos con el puño de la camisa,

—Lo siento, debe de ser la tensión —le sonrió—. No recuerdo cuándo fue la última vez que reí a carcajadas.

Jack extendió una mano hacia ella. No sabía lo que quería, sólo sabía que necesitaba tocarla. Eva le dio la mano con mirada interrogante. El no habló, pues no había nada que decir. Ella le sostuvo la mirada un momento y luego apartó la vista y levantó la barbilla. Jack le soltó la mano y se levantó.

—Volvamos a la cama; tendremos que levantarnos en un par de horas y necesitáis dormir.

Ella asintió muy digna y se metió en su lado de la cama.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

El guardó el frasco de linimento y se tapó con las mantas hasta los hombros.

No entraba en sus planes sentirse atraído por una mujer, y menos una gran duquesa. No se consideraba tan poco profesional. No le faltaba consuelo femenino para sus necesidades físicas con una serie de cortesanas de lujo, pero sabía que ninguna esposa podría tolerar el camino que había elegido en la vida.

Y como los ejemplos de vida marital que había a su alrededor no lo habían impulsado precisamente a comprometerse en una relación de ese tipo, no se sentía privado de nada. Su hermana Bel, que acababa de quedarse viuda, le había confesado una vez que su esposo era tan aburrido que apenas podía mantenerse despierta en su presencia; su padre había sido un adúltero en serie y sus amigos, uno tras otro, parecían estar sacrificándose en el altar de la respetabilidad casándose con señoritas bien educadas de sonrisa bobalicona.

Flirtear con jóvenes bien educadas era aburrido y corría el riesgo de crear ilusiones y romper corazones. Las matronas y viudas de buen ver exigían más compromiso emocional del que estaba dispuesto a invertir, con lo que sólo quedaban las profesionales, donde al menos podía estar seguro de que no había hipocresías.

¿Pero por qué deseaba tanto a esa mujer? ¿Por qué quería protegerla hasta un punto que iba más allá de su compromiso de llevarla sana y salva a

Inglaterra? Estaba herida, ansiosa y era vulnerable a pesar de sus esfuerzos por no parecerlo y se le había metido muy adentro de un modo inesperado.

Decidió que debía ser la novedad. No era probable que volviera a encontrarse en una situación tan íntima con un miembro de la familia real, eso era todo. Satisfecho de haber encontrado una razón, cerró los ojos, se dispuso a dormir y se prohibió soñar.

En el otro lado de la cama, Eva luchaba con sus sentimientos, las reacciones de su cuerpo y su sentido del decoro y el deber. Se había despertado por instinto, pues estaba segura de que Jack no había hecho ningún ruido, y había permanecido un momento mirando la silueta de él en la ventana. Su cuerpo tenía una figura hermosa, de un cuerpo duro y muy excitante para una mujer que había llevado una vida célibe durante más de veinte meses.

Después pudo más la ansiedad por saber qué era lo que miraba él y se levantó para acercarse. Y cuando volvían a la cama, la distrajeron sus heridas. No volvió a pensar en él como hombre hasta que lo miró a los ojos y Jack le dio la mano.

¿Qué pedía? ¿Qué quería? ¿Era simplemente amistad lo que había visto en su mirada y en su mano tendida? ¿O era el primer movimiento de un seductor experimentado? Ella no podía permitirse ninguna de las dos cosas, pues temía que su propia necesidad acabara por traicionarla si la amistad la acercaba más a él. Y si se empeñaba en seducirla, sólo la distancia y la disciplina podrían salvarla de sí misma.

Eva cerró los ojos y se obligó a esperar el sueño con paciencia.

Se dijo con severidad que no había virtud en mantenerse casta cuando no había tentación. La mañana le traería una resolución nueva y más fuerzas. Tenía que creer en eso.

CAPITULO 06

El ruido de pies calzados con botas en el suelo de madera despertó a Eva con un sobresalto de alarma. La luz del sol entraba por la ventana y ella seguía dormida cuando los perseguidores podían estar ya en la puerta. Se sentó en la cama de un salto.

—¿Qué hora es? ¿Cómo están tus heridas?

—Sólo son las seis, pero tienes que levantarte. Y mis rozaduras están mucho mejor, gracias a ti —Jack le sonrió. Estaba ya vestido, bien afeitado y alerta. Le resultaba raro tener a un hombre en la habitación estando todavía en la cama. Hay agua templada en la palangana. Te espero abajo a menos que necesites ayuda con botones o con alguna cosa.

—Gracias, no.

—Muy bien. Pediré el desayuno para dentro de veinte minutos —hizo una pausa con una mano en la llave—. Cierra detrás de mí.

Eva bajó quince minutos después y Jack enarcó las cejas al verla. Se levantó y le apartó una silla en el comedor vacío.

—Tengo una agenda intensa que requiere frecuentes cambios de ropa —explicó ella, respondiendo a la extrañeza de él—. ¿Dónde come Henry?

—En la cocina, imagino —Jack se sirvió una rodaja de jamón, dos huevos y un trozo de salchicha grande.

—Preferiría que estuviera con nosotros —ella sirvió café en tazas grandes y añadió una cantidad generosa de leche, todavía espumosa del cubo de ordeñar.

Jack tomó una taza.

—¿Por qué? No puede hacernos de carabina en el dormitorio, así que su presencia en el desayuno me parece superflua.

—Aun así, quiero conservar una apariencia de respetabilidad siempre que sea posible —contestó ella.

—Como desees —Jack se levantó, asomó la cabeza por la puerta, trasladó el mensaje a un sirviente y regresó a su silla—. No sé si Henry pueda hacer mucho por la reputación de una dama, pero no puedo proporcionarte una doncella personal.

—No, estoy de acuerdo. No sería justo para ella y podría retrasarnos en una emergencia — Eva untó el pan con mantequilla y resistió el oloroso plato de jamón y huevos hasta que hubo matado lo peor del apetito. Tenía hambre, pero no estaba dispuesta a devorar la comida. Años de comer en su habitación para luego mostrar en público el apetito de un pájaro elegante habían dejado su marca y no podía disfrutar libremente de una comida en compañía. —Muy cierto.

Jack la miraba con curiosidad. Eva le devolvió la mirada con altanería y siguió mordisqueando el pan con mantequilla.

—¿Sucede algo?

Pensó con resentimiento que nunca sabía qué esperar de él. La mitad del tiempo se mostraba frío e inexpresivo, pero de pronto había un destello de simpatía, de comprensión o interés; sus ojos se llenaban de calor y ella deseaba volver a tomarle la mano.

—¿Qué podría suceder? —preguntó con ligereza—. Después de todo, esto es lo que yo hago todos los días —añadió con sarcasmo.

—Tratarme como a un embajador no va a... Henry, buenos días. La señora quiere que te unas a nosotros.

El sirviente daba vueltas a su gorra en la mano.

—¿Estáis segura, señora? Porque he estado atendiendo a los caballos.

—Muy segura. Por favor, siéntate, Henry. ¿Quieres café?

Eva se lo sirvió. Se sirvió jamón y huevos y conversó con los dos hombres de un modo que excluía los temas personales hasta que se levantó de la mesa convencida de que había fijado ya el tono para el resto del día.

—¿Adonde viajaremos hoy? —preguntó cuando Jack le retiraba la silla al final de la comida.

Jack movió la cabeza y ella contuvo el aliento. Había olvidado que podía haber gente escuchándolos. Sintió un nudo en el estómago, que se hizo más fuerte cuando él le apretó el codo al salir de la habitación. No estaba habituada a que la tocaran. Estaba segura de que él pretendía infundirle confianza, pero consiguió recordarle hasta qué punto lo necesitaba.

Jack esperó hasta que el carruaje salió del patio.

—Grenoble, Lyon, Dijon y luego a la frontera con Holanda por la ruta que nos parezca más segura en ese momento —dijo sin preámbulos cuando ella doblaba la capa sobre el asiento.

—¿Por tantas ciudades? ¿Eso es inteligente?

—En mi opinión sí —repuso él—. Necesitamos la velocidad de los caminos buenos y los viajeros pasan más desapercibidos en las ciudades. No obstante, si nos encontramos con problemas, tengo un plan alternativo —ella asintió comprensiva—. Me alegra que lo aprobéis.

—No es cuestión de aprobación —replicó ella—. Deseo saber. No soy un paquete que tengas que llevar a la estafeta de correos ni mi posición me convierte en una figurita de adorno sin cerebro como pareces creer. Si comprendo lo que hago, por qué vamos adónde vamos, es menos probable que cometa errores y me gane tu desaprobación.

—A mí no me corresponde mostraros desaprobación.

Su respuesta enojó a Eva. Él le seguía la corriente. Lo quería todo. Quería tutearla, continuar con la farsa del matrimonio y compartir una habitación, pero cuando ella intentaba tomar parte activa en la huida, retrocedía y se convertía en el cortesano respetuoso.

—No, no os corresponde, señor Ryder, pero creía que habíamos acordado que, mientras durara esta aventura, no sería una gran duquesa y me tutearíais. Y había asumido que eso también implicaba que dejaríais de tratarme como si no fuera una persona de carne y hueso. Odio ir a un lugar y que hayan pintado las puertas y ventanas expresamente. ¿Cómo voy a saber lo que hay detrás de ellas? ¿Son prósperos o son pobres? ¿Cuánto dinero han desperdiciado en pintura? Quiero la verdad, señor Ryder, no vuestro equivalente a las ventanas pintadas.

El al principio no mostró ninguna reacción. Luego sonrió. No era un gesto de alegría sino la clase de sonrisa que usaba ella cuando estaba muy disgustada pero no sería amable darlo a entender.

—Muy bien. Si quieres saber la verdad, el peligro en el que estamos depende de si Antoine te quiere recuperar y, de ser así, si prefiere hacerlo viva o muerta. Puede que se conforme con tu deshonra, en cuyo caso, le estamos dando el trabajo hecho. Por supuesto, un accidente en el camino tiene la ventaja de la sencillez. Si te quiere deshonrada, sólo tiene que dejarnos en paz, esparcir el rumor de que has huido con tu amante y asegurarse de que todos los periódicos de Europa se hacen eco de la noticia.

—Cuando llegue a Inglaterra y vean que me reciben la reina y el príncipe regente...

—El daño ya estará hecho y tu nombre enfangado.

—En ese caso, me extraña que decidieras compartir mi habitación anoche —ella estaba avergonzada. ¿Qué pensaría Fréderic? Los niños eran crueles y alguno le contaría las historias sobre su madre.

—Primé la seguridad sobre la respetabilidad. Mejor difamada que muerta —él se puso serio—. Además, el príncipe Antoine tiene toda la munición que necesita sin necesidad de que un posadero le confirme que hemos dormido juntos. Te vieron salir con un hombre y equipaje —la miró a los ojos—. Si te hubiera contado todo esto en el castillo, ¿habrías venido?

—Sí, por supuesto. ¿Qué importa mi reputación en comparación con la seguridad de Fréderic o mi deber? ¿Y cómo influye en nuestras decisiones que Antoine me quiera viva o muerta?

—Si te quiere de regreso en Maubourg de modo que la gente pueda verte mientras te controla como a una marioneta con amenazas sobre tu hijo, tendrá que capturarte y llevarte al castillo. Eso requiere planificación y más gente. Puede ser más fácil de ver. Si quiere un accidente... será más difícil verlo venir.

—Bien, eso es sinceridad —asintió ella. Creía haber empezado a comprender a aquel hombre y ahora lo veía frío, impertérrito por el miedo y el peligro que había detrás de su análisis—. ¿Tú nunca tienes miedo?

—Muchas veces —contestó él—. La cuestión es no admitirlo ni ante ti mismo.

—A mí me dan miedo las arañas —confesó ella—. Pero no estoy dispuesta a decir qué más.

No era su intención hablar de su pesadilla recurrente. Aquellos pasadizos oscuros debajo del castillo donde la luz movible de las antorchas hacía ver formas moviéndose en los rincones. Las formas rectangulares y el saber lo que había en ellas... Se estremeció.

—Entiendo lo que dices. No sirve de nada conjurar esas cosas. En vez de ello, dime lo que debo hacer para ayudar a protegernos a todos.

—Haz lo que yo te diga siempre sin cuestionarlo.

Eva parpadeó. Ella esperaba que le diera una pistola y le enseñara a usarla, o alguna otra forma activa de defensa.

—Eso es muy perentorio.

—¿Lo vas a discutir?

—Sí, Jack, lo voy a discutir. ¿Y si no estoy de acuerdo con lo que me digas que haga?

—Nos ponemos a debatirlo mientras el enemigo gana terreno o te doy un puñetazo en esa hermosa barbilla y hago lo que haya que hacer.

—¡Vaya! ¿Qué tiene que ver mi barbilla con todo esto?

—Es la parte más fácil de tu anatomía para golpear en una crisis —él parecía haber recuperado su buen humor—. Luego Henry y yo cargamos con tu cuerpo inconsciente y nos escapamos —la sonrisa llegó a sus ojos y le hizo arrugar las comisuras de un modo que resultaba muy atractivo.

—En Maubourg hay pena de muerte por golpear a un miembro de la familia ducal —declaró ella.

—Pues menos mal que no estaremos en Maubourg si acaba por saberse algo así.

Guardaron silencio, con Eva mirando por una ventanilla y Jack por la otra, él con los labios apretados en un silbido silencioso.

Eva fijó su atención en el paisaje para apartarla de la agradable imagen de ver a Jack encadenado camino del patíbulo. Habían llegado al camino hacia Grenoble.

—¿Vas a seguir enfadada hasta Bruselas? — preguntó él al fin.

—No estoy enfadada. Simplemente no tengo nada que decirte, hombre insolente.

—Entiendo. Pido disculpas por el comentario de la barbilla.

—¿Qué parte de ese comentario? ¿La del puñetazo?

—No, la de un comentario personal que no venía a cuento.

—¿Nunca te han dicho que eres...? —Eva se interrumpió al oír el sonido de un puño que golpeaba el techo del carruaje.

—¡Demonios! —Jack se enderezó en el asiento—. Eso significa problemas. Ya casi estamos en la frontera. ¿Suele estar guardada? Cuando entramos en el ducado no había puesto fronterizo.

—No, nunca. Nuestro ejército es pequeño y hay demasiados pasos y caminos para que valga la pena colocar guardias fronterizos. ¿Qué hacemos?

Jack se levantó, intentando mantener el equilibrio, y Henry empezó a frenar. Eva lo vio meter la mano debajo del asiento en el que había ido sentado. Hubo un click y la parte de arriba se dobló dejando un espacio rectangular. Jack metió la bolsa de ella en un rincón y le hizo un gesto.

—Adentro. Hay agujeros para respirar.

—¡No!

El agujero era negro y oscuro como un sepulcro. Eva sentía el pánico oprimiéndole la garganta. No hables de pesadillas, se vuelven reales... Se le nubló la visión como si tuviera telarañas delante de los ojos. Las sombras se movían en los rincones... el sonido de piedra contra piedra... el rascado de los huesos...

—¡Adentro! —Jack hizo un gesto impaciente con la atención fija en el exterior. Se oyeron voces que daban órdenes cortantes—. ¡Vamos!

«Deber. Es mi deber sobrevivir. Es mi deber ser fuerte».

Eva entró y se sentó. El aire parecía haberse oscurecido y sentía la cabeza ligera. «No lo cierres, no».

Jack la empujó hasta que quedó tumbada. Dijo algo, pero el rugido en los oídos le impidió oírlo a ella. La tapa se cerró en la oscuridad. Se esforzó por respirar, levantó ambas manos y empujó la tapa. Estaba bien cerrada. «Confía en él, te dejará salir. Confía. El vendrá».

Jack, sentado en el rincón del carruaje, se pasó las manos por el pelo, cruzó las piernas con descuido y sacó un libro del bolsillo. Cuando se abrió la puerta, alzó los ojos.

—¿Sí?

Era un soldado con el uniforme azul y plata de Maubourg. Enviado por el príncipe Antoine sin duda.

—Vuestros papeles, señor. —Por supuesto.

Jack bajó el libro y sacó los documentos del bolsillo del pecho. Su falsa identidad como abogado de París se veía reforzada por una carta de un «cliente» cerca de Toulon que pedía consejo en un asunto familiar. Sacó los documentos junto con el pasaporte y se los tendió.

El soldado los tomó y caminó a la parte delantera del vehículo sin mirarlos. Eso probablemente implicaba que había un oficial presente. Jack bajó del carruaje y se acercó adonde un teniente joven miraba los papeles con tres soldados detrás de él.

—¿Vais de camino a París, señor? —Sí. He estado en un asunto de trabajo cerca de Toulon.

El joven frotaba el sello de cera con nerviosismo. El teniente era inexperto, poco seguro de sí mismo y probablemente se preguntaba con qué demonios tenía que lidiar allí.

—¿Con qué otros vehículos os habéis cruzado desde ayer?

—No tengo ni idea.

Jack lo miró confuso.

Era un truco útil. La gente que interrogaba esperaba una mentira que le permitiera cazar al sospechoso. Una admisión de ignorancia los dejaba sin munición y a él le hacía parecer más creíble.

—He estado durmiendo o leyendo. No me fijo en esas cosas. Henry, ¿qué has visto tú?

Henry se encogió de hombros.

—Todo tipo de vehículos, señor. ¿Qué busca el teniente?

—Una mujer —dijo el joven. Y se sonrojó cuando Henry sonrió y los soldados hicieron esfuerzos por contener la risa. Miró a sus hombres con furia—. Una fugitiva. Una mujer de veintitantos años, pelo castaño, alta. Con un hombre. Probablemente en un carruaje de viaje.

—Ni idea —contestó Henry—. Yo no puedo ver dentro de un vehículo cerrado desde aquí arriba. Podría haber pasado al propio emperador y no lo sabría.

—Muy bien. Podéis seguir —el oficial tendió a Jack sus papeles y se apartó.

Jack subió al carruaje. Aquel puesto era inepto y mal organizado. Seguramente había sido la primera respuesta de la noche anterior... enviar tropas a los caminos principales. Pero no se iba a engañar pensando que ésa iba a ser toda la reacción de Antoine a la desaparición de su cuñada.

Los golpes en el techo le indicaron que no los seguían. Podía sacar a Eva. Se había mostrado muy reacia a entrar; sin duda pensaba que la caja contenía las arañas que había confesado temer.

Jack levantó la tapa y contuvo el aliento. Por un momento pensó que estaba muerta. Tenía el rostro gris, los ojos cerrados y las manos apretadas en el pecho y manchadas de sangre. Abrió los ojos y lo miró con terror.

—¡No! —susurró—. ¡No! Louis, no los dejes entrar.

CAPITULO 07

—Eva.

Una sombra oscura se inclinaba sobre ella. Tal y como ella sabía y temía, él había ido. La figura extendió el brazo, le tocó el hombro y ella dio un respingo horrorizado y se desmayó.

—Eva, despierta.

Su olfato estaba impregnado del olor a polvo de la tumba de la que él la había sacado. Estaba sentada en un regazo, pero el cuerpo masculino en el que descansaba era cálido, vivo y vibrante de fuerza, no frío y muerto.

—No pasa nada, estamos seguros. Aquí no hay nadie más.

—¿Jack?

No se atrevía a responder. Una mano le acarició la mejilla y encontró el rastro pegajoso de lágrimas medio secas. No era el contacto de hueso seco, sino dedos de carne y hueso. Ella respiró con fuerza.

—Eva, estás a salvo —dijo él.

—¡Oh! ¡Oh, Jack! —ella enterró el rostro en la camisa de él.

—¿Ya estás bien? —él consiguió ponerle un dedo debajo de la barbilla y alzarle el rostro para verla bien—. Me has asustado. ¿Qué ha sido eso?

—Lo siento —ella intentó incorporarse, pero él la retuvo—. Es sólo que estaba... es... mi peor pesadilla, una pesadilla que no dejo de tener.

—Cuéntamela.

Eva jamás le había hablado de ella a nadie. ¿Podría hacerlo ahora? ¿Admitir tanto miedo y debilidad?

—Cuando llegué al castillo, Louis, mi esposo, me llevó a la bóveda familiar debajo de la capilla. Al principio era emocionante, fascinante, como una novela gótica... las escaleras en espiral, las antorchas... No me di cuenta de adónde íbamos.

El olor del aire... aquello había sido lo primero que notara. Frío, seco, infinitamente rancio. Viejo. Louis no llevaba un farol sino una antorcha y las llamas pintaban formas en los pilares y arcos.

—Luego abrió la puerta de la bóveda... que parece que se prolonga eternamente, justo debajo del castillo, con arcos y una sucesión de habitaciones.

Ella no sabía qué pensar. Aquello debían ser las mazmorras. Todo era bastante irreal, como en una novela gótica. Hasta que se dio cuenta de dónde estaban.

—Estábamos en la zona de enterramientos. Allí sólo hay nichos en las paredes, como si fueran estantes grandes, cada uno con un sepulcro encima.

Jack debió sentir que ella se estremecía, pues la apretó con más fuerza.

—Los más recientes estaban cubiertos de terciopelo polvoriento; había incluso coronas marchitas. Los más viejos estaban cubiertos de telarañas. Algunos tenían grietas.

Había sentido una compulsión odiosa a acercarse más, a acercar los ojos a esas grietas y mirar en el interior de los sarcófagos como si se tratara de una habitación.

—Louis empezó a enseñármelos como si me presentara a familiares vivos; era horrible pero él parecía considerarlo normal y yo intentaba no dejar ver lo que pensaba.

Ya entonces empezaba ella a aprender que no debía demostrar emociones, que debía mostrar respeto por la historia y la tradición de Maubourg, que la debilidad era imperdonable.

Habían seguido andando. Ella había sentido que algo le rozaba el brazo y había bajado la vista.

—Había un ataúd viejo de madera al que se le habían roto las tablas y asomaba una mano —ella intentaba no pensar en ello cuando estaba despierta, pero, cuando llegaba la pesadilla, empezaba con aquella imagen—. Una mano de esqueleto que me tocaba al pasar.

Se le quebró la voz. Jack emitió un sonido como para hacerla callar, pero ella tenía que contarlo todo.

—Y luego llegamos a dos estantes vacíos y me dijo: «Y éstos son los nuestros». Al principio no lo entendí; luego me di cuenta de que quería decir que eran para nuestros ataúdes.

Un día ella yacería allí encerrada en una gran caja de piedra, apartada para siempre de la luz y del aire. Ni siquiera tendría el abrazo natural y renovador de vida de la tierra.

—No sé cómo conseguí salir sin hacer una escena. Aquella noche soñé que había muerto y me despertaba en mi ataúd. Sabía que estaba allí abajo y que todos estaban allí esperando y que Louis levantaría la tapa en cualquier momento y él también estaría muerto y... Siento tanta tontería.

Eva se incorporó y se apartó el pelo de la cara con decisión. «Disciplina. Recuerda quién eres». Jack la miró y en sus ojos grises había lástima y respeto.

—Desde entonces tengo miedo de los espacios pequeños, cerrados y oscuros.

—No me sorprende, es lo más macabro que he oído en mi vida. ¿Tu esposo no se dio cuenta de cómo te afectaba aquello?

—Louis creía firmemente en el autocontrol y en poner buena cara —repuso ella con una sonrisa—. No tardé en aprender que eso era lo que se esperaba de mí.

—¿Amabas a tu esposo?

—No, claro que no; el amor no entraba en las expectativas —contestó ella enseguida. Acaba de confesar su miedo más hondo y, en comparación con eso, hablar de su matrimonio resultaba fácil—. Estaba deslumbrada, seducida y admirada. Tenía diecisiete años. Imagínate... un gran duque.

—Un buen partido —asintió Jack. Había algo en su voz que hizo que ella fuera muy consciente de dónde estaba y de que el cuerpo de Jack respondía a su proximidad.

—Por favor, suéltame —se levantó ruborizada—. Gracias. Agradezco tu... interés.

Se sentó en el rincón opuesto y se alisó la falda.

—¿Y dices que tienes ese sueño a menudo? — preguntó él.

—Sí —repuso ella con la cabeza aja.

—Muy bien. La próxima vez, cuando se empiece a abrir la tapa, tienes que recordar que soy yo el que la abre, que he ido a rescatarte. No tendrás que ver nada desagradable y yo te transportaré escaleras arriba hasta la luz. ¿Comprendes, Eva? Piensa en eso antes de dormirte.

—¿Tú? ¿Y por qué me vas a rescatar tú en mi sueño? Nadie me ha rescatado nunca.

—Antes no me tenías a mí de guardaespaldas —repuso él—. Sólo tienes que creer en mí y yo estaré allí incluso en tus sueños. ¿Lo haces?

—¿Creer en ti? Sí, Jack. Creo en ti. Incluso en mis sueños.

Era un cuento de hadas. Eva bajó la vista a sus manos cruzadas para que Jack no viera que tenía los ojos llenos de lágrimas. ¡Estúpida debilidad! Ella era una mujer racional y bien educada; por supuesto que él no podría entrar en su pesadilla como un caballero andante para matar a los fantasmas y monstruos. Y sin embargo, ella lo creía. Creía en él.

Y era un cuento de hadas peligroso, pues ella quería algo más que protección de su caballero andante... quería que le hiciera el amor, que la despertara de su largo sueño.

Sabía que Jack también la deseaba, aunque sólo fuera al nivel más básico de respuesta masculina a la hembra.

No podía ocultarle la respuesta de su cuerpo a una mujer sentada en su regazo. Y eso la asustaba, porque se daba cuenta de que ella respondía a ese deseo.

—¿En qué piensas? —preguntó él.

Eva alzó la vista.

—En cuentos de hadas —decir la verdad era siempre lo más fácil y aquél parecía un tema seguro e inocuo—. El año pasado encontré un libro maravilloso de ellos.

—¿Los hermanos Grimm? Sí, yo también los leí —Jack sonrió al ver su expresión—. ¿Te sorprende que lea esas cosas?

—Quizá tienes sobrinos —sugirió ella.

—No, ninguno. Y no creo que sea un libro para niños, ¿y tú? Demasiado sexo, demasiado miedo y violencia.

—Sí, tienes razón —repuso ella—. No es un libro que yo le daría a mi hijo.

—Dudo que se esté quieto el tiempo suficiente para leer algo que no sean los libros escolares.

—Es verdad. Olvidaba que tú has hablado con él. Dime cómo lo viste.

—Tan bien como a cualquier niño de nueve años que acabara de tener problemas de estómago. Un poco pálido pero lo bastante recuperado para contarme con todo detalle cómo habían reaparecido las setas desde su estómago y qué aspecto tenían.

—Lo siento —rió Eva—. Pequeño sinvergüenza.

—Es un chico. Yo lo fui. Y no soy tan viejo que no pueda recordar la fascinación por los detalles espeluznantes.

—¿Cómo está de alto? Hoffmeister me escribe informes pedantes de modo regular. «Su Alteza ha adquirido destreza en las traducciones de latín. Su Alteza tiene zapatos nuevos. Su Alteza introdujo un gatito en su habitación, pero se lo han quitado». Eso no me ayuda a ver a Fréderic.

Jack se levantó, se agarró con una mano al estante del equipaje y puso la otra en su cuerpo.

—Así de alto. Y creo que va a ser muy alto. Su pelo es espeso, como el tuyo, y necesita un corte. Sus ojos son almendrados y se parece a ti.

Volvió a sentarse.

—Muchas gracias —dijo ella—. Ahora puedo imaginármelo. Lo primero que voy a hacer cuando esté allí es encargar su retrato.

—Con su madre, por supuesto.

—No. Solo. Su primer retrato oficial. Haré que impriman copias y llenaré Maubourg con ellas. Es hora de que la gente recuerde quién es su gran duque.

—¡Ah! —exclamó Jack—. Ha vuelto la gran duquesa.

—Nunca se va —contestó Eva con frialdad—. No lo olvidéis, señor Ryder.

El hizo una reverencia burlona y Eva respondió con una inclinación de cabeza. Apoyó la espalda en el respaldo y cerró los ojos.

—Grenoble —le dio Jack al oído.

Eva se despertó y oyó que las ruedas del carruaje marchaban ahora sobre adoquines.

—¿Qué hora es? —se incorporó e intentó estirar el cuello, para aliviarlo de la postura anterior.

—Cerca de las ocho. Hemos viajado más deprisa de lo que temía.

—¿Y dónde nos hospedamos?

—En otra respetable posada burguesa. Y esta vez tenemos un saloncito adyacente a la habitación, señora Ridére.

—Ahora soy ésa, ¿eh? Supongo que es fácil recordar. Ryder o Ridére. ¿Y ya tenemos la habitación reservada? —él asintió—. Tenías mucha confianza en que llegaríamos aquí, ¿verdad?

—Es mi trabajo —sonrió él—. Ya hemos llegado.

—Buenas noches, señor Ridére. Entrad. Entrad, por favor —el posadero salió a recibirlos y los llevó a la habitación.

—La cama es pequeña —observó ella cuando se sentaron en el saloncito a esperar la cena—. Es muy pequeña.

—Sí —Jack ojeaba un periódico delante de la chimenea—. No hay sitio para la almohada, pero mejor así. Anoche casi nos tiraste de la cama a la almohada y a mí.

—No pienso dormir contigo en una cama tan pequeña. Aquí hay un diván —señaló un mueble de madera situado en un rincón.

—Es mucho más pequeño que yo y tan estrecho como el alféizar de la ventana. No lo voy a cambiar por una cama cómoda —Jack la miró por encima del periódico—. ¿Tengo pinta de estar loco de lujuria?

—¿Qué has dicho?

En ese momento apareció el camarero con un asado, seguido de varias personas más que llevaban platos, pan, jarras y cubiertos. Eva apretó los labios y fue a sentarse a la mesa.

Jack dejó el periódico y se reunió con ella.

—¿Pan, querida mía?

—No me llames así —susurró ella; sonrió al camarero, que se acercaba con un capón y un plato de verduras—. Gracias, es todo.

—No, no, un momento, el queso —Jack blandió el cuchillo del pan y le pasó una rebanada.

—¡Cobarde! No podrás esconderte siempre detrás de los sirvientes —ella sonrió de nuevo al camarero, que se acercaba con el queso—. ¿Cómo te atreves? —preguntó cuando se cerró la puerta.

—He pensado que «querida» añadía verosimilitud a nuestra relación. ¿Vino?

—Sí, por favor —en realidad, necesitaba algo más fuerte. Brandy por lo menos—. No me refería a eso y lo sabes. ¿Cómo te atreves a hablarme a mí de lujuria?

—Te pido disculpas —Jack le pasó un vaso de vino blanco y tomó un buen trago del suyo—. ¿Propensión amorosa? ¿Deseo incontrolable? ¿Tendencias de sátiro? ¿Anhelos ardientes? ¿Mejor así?

Cualquiera de esas cosas sería maravillosa si era con Jack. Eva apretó los dientes.

—Sería muy inapropiado que durmiéramos en la misma cama. Es muy pequeña.

—¿Y qué esperas que ocurra por eso? —Jack empezó a trinchar los muslos del capón.

—Podríamos tocarnos sin darnos cuenta — Eva bebió un trago largo de vino, se atragantó un poco y bebió otro. Él le puso un muslo de capón en el plato—. Gracias. ¿Verdura? —levantó los cucharones de servir.

—Por favor —Jack le pasó la mantequilla y levantó la tapa de la cazuela.

—¿Patatas en salsa?

—Permíteme... —Eva manejaba el cucharón de servir con elegancia.

—Gracias. ¿No se te ha ocurrido que, sin darnos cuenta o dándonosla, nos hemos tocado todo el día?

—Por supuesto. Pero ha sido inevitable. ¿Mantequilla?

—Gracias, no. ¿Y?

—Y nada. Tocarse en la cama es muy diferente.

—Eso, querida mía, es muy cierto.

Eva casi se atragantó con otro sorbo de vino y lo miró de hito en hito.

—No necesito que me lo digas. Soy una mujer casada.

—Viuda —corrigió él con gentileza—. Más vino.

—Sí —debía estar cansada a pesar de la siesta en el carruaje, pues se le trababa la lengua—. Por favor.

Jack masticó pensativo.

—O sea que, ¿cómo evitamos tocarnos sin darnos cuenta sin que yo tenga que renunciar a dormir cómodamente? —tomó la segunda botella de vino y el sacacorchos—. Menos mal que he pedido dos botellas.

—Es una cosecha aceptable —admitió Eva, abanicándose con la servilleta—. En cuanto a la cama, eso es tu problema. Tú la has encargado.

—¿Y si duermo yo encima de las mantas y tú debajo? ¿Más capón?

—Gracias —debía tener hambre, pues le daba vueltas la cabeza—. ¿Vestido con qué?

—Una camisa de dormir.

El levantó su vaso de vino y ella resopló. Sabía que no era una reacción muy elegante, pero...

—¿Qué es lo que ha provocado ese bufido? — preguntó Jack.

—Los hombres están ridículos con camisa de dormir. Les salen piernas peludas por debajo — ¿Había dicho ella eso? Parpadeó y miró el vaso de vino. Estaba medio lleno. ¿Cuántos había bebido?

—En mi caso no las mirarás, así que, si puedes apartar la imaginación de ese horror estético, todo irá bien.

Eva se sentía mareada.

—Creo que me voy a la cama —dijo—. Dentro. Debajo de las mantas.

Jack se incorporó.

—¿Quieres ayuda? La puerta está allí.

—Ya lo sé —repuso ella con dignidad. Se recogió las faldas y prestó mucha atención a su porte—. Buenas noches.

Un hipido muy audible empañó un poco el efecto de su salida.

CAPITULO 08

Eva se despertó con mucho calor y un dolor de cabeza terrible. No recordaba que las mantas fueran tan gruesas, pero la verdad era que sus recuerdos de la noche anterior no eran muy claros. Había bebido mucho, eso era indudable. Había hablado de lujuria, camas y camisas de dormir con Jack de un modo vergonzoso. Cerró los ojos con fuerza.

Se movió nerviosa bajo el peso de las mantas y descubrió que lo que pesaba no eran capas de lana sino un brazo largo que se apoyaba en su caja torácica y la clavaba a la cama. Volvió la cabeza y se encontró casi nariz con nariz con Jack.

—Buenos días. ¿Te duele la cabeza?

—¿Qué haces? —gritó ella. El grito estuvo a punto de partirle en dos la cabeza y volvió a cerrar los ojos con un gemido. El aliento cálido de él le abanicaba la cara.

—He debido darme la vuelta durante la noche. Pero no nos hemos tocado —señaló él en su defensa.

—¿Quieres hacer el favor de retirar el brazo?

El peso se hizo más ligero. Eva abrió los ojos con cautela y descubrió que el brazo se había movido pero Jack no. Seguían estando tan cerca que podría haberle contado las pestañas si hubiera sentido esa inclinación. Eran injustamente largas, muy oscuras y enmarcaban sus ojos con dramatismo. También estaba en una posición excelente para ver que, aunque sus ojos eran grises, había manchitas negras en ellos. Las pupilas estaban dilatadas y su mirada era intensa. Fue incapaz de no devolverles la mirada.

—Uno de los dos tiene que parpadear —observó Jack—, o puede que nos hipnoticemos mutuamente y no nos levantemos nunca.

A Eva sí le parecía que alguien había usado con ella poderes de magnetismo animal, aunque creía haber leído en alguna parte que, para hacer eso, había que sumergir al sujeto en agua magnetizada. ¿O era sólo que el dolor de cabeza le hacía sentir así?

—Sí, y tendrás que ser tú porque yo no me puedo mover contigo encima de las mantas — señaló. Menos mal que todavía podía hablar con claridad y autoridad, pues había temido que sólo sería capaz de decir tonterías si abría la boca.

—Muy bien —Jack se levantó y se estiró de camino a la ventana. Llevaba una camisa arrugada y pantalones, con los pies descalzos sobre las tablas.

—Dijiste que llevarías camisa de dormir — Eva se sentó en la cama y se apartó el pelo de la cara con ambas manos. La noche anterior no lo había cepillado ni trenzado.

—Y a ti te horrorizó mi sugerencia. Creo que surgió el tema de tu aversión a las piernas peludas —Jack se volvió desde la ventana y la miró con los brazos en jarras y una sonrisa en el rostro.

—Yo no dije eso, ¿verdad? ¡Oh, Señor!

Eva enterró el rostro en las manos. Si no miraba, él no estaba allí y ella no tenía que afrontar la vergüenza de saber que se había emborrachado y mostrado indiscreta. ¿Qué pensaría de ella? Sabía lo que pensaba de sí misma.

—Eva —la cama se hundió a su lado y una mano confortadora se posó en su hombro.

—Basta. No me toques —la mano volvió a levantarse—. Lo siento. Esto me resulta muy difícil —silencio—. No estoy acostumbrada a tener esta intimidad con alguien. No estoy acostumbrada a que nadie sepa tanto lo que hago, lo que pienso.

Bajó las manos y lo miró, desesperada por comunicarle lo que sentía.

—No sé cómo estar contigo porque esta relación que tenemos no se parece a nada de lo que he conocido.

El rostro atento de Jack no daba pistas sobre sus sentimientos... excepto que no parecía inclinado a reírse de ella.

—Nos vemos obligados a esta proximidad y es como si estuviera a la deriva sin una carta náutica que me guiara. Tú no eres un criado ni eres nadie de la familia, no eres un hombre al que haya contratado, como un doctor o un abogado. ¿Qué eres?

No esperaba respuesta, ni mucho menos la que le dio él.

—Un amigo. —¿Un amigo?

¿Por qué dolía tanto esa palabra? Era como si él hubiera hecho brillar una luz en la gran soledad vacía que había en el centro de su vida y la obligara a lidiar con ella.

—Yo no tengo amigos.

—Ahora ya sí —Jack le tomó la mano derecha—. Eva, has compartido conmigo un secreto de miedo, me has dicho lo que sientes por tu hijo, lo que sentías por tu marido. Te has mareado bebiendo conmigo y me has confesado tu manía por las camisas de dormir. Estamos unidos en una aventura peligrosa. Hoy iremos de compras juntos. Eso son cosas que haces con amigos.

Su mano parecía pequeña, perdida en la mano grande y bronceada de él; los dedos largos de Jack la envolvían con gesto protector, sin apretar, sólo sosteniéndola. Eva se descubrió observando las uñas de él. Limpias, bien cortadas, con una línea negra de contusiones a lo largo de la base de tres de ellas y un trozo oscuro en la del dedo índice, como si la hubiera golpeado con una piedra dura. Eso se lo había hecho cuando subía a su habitación. Ella rozó la uña con el pulgar.

—¿Te haces amigo de todos tus clientes?

—Tú no eres cliente. Mi cliente es el gobierno inglés. Pero sí, de algunos me hago amigo. No de todos. Algunos no me gustan y muchos tienen demasiados problemas y sólo quieren dejar de verme cuando se acaba todo. Cuando lleguemos a Inglaterra, te presentaré a Max Dysart, el conde de Penrith, y su esposa; creo que te caerán bien. ¿Pero tú no tienes amigos? ¿Chicas de cuando vivías en Inglaterra? El regente, las damas de la corte...

—Philippe me saca veinticinco años, es como un tío. De Antoine no me he fiado nunca. Las damas de la corte, como tú dices... no. Louis no me alentó a hacer amigas allí ni a conservar las de antes. Y de todos modos, no creo que tenga almas gemelas entre esas personas —se esforzó por sonreír—. Desde luego, no hay nadie con quien me quiera emborrachar, vivir una aventura ni arriesgarme a contarle mis debilidades.

—O sea que soy el primero.

«Soy el primero». Eran las mismas palabras que había usado Louis cuando la desnudaba la noche de bodas con sus ojos verdes pesados por el deseo. Para él había sido muy importante que fuera virgen. Ahora, con los años, sabía que ese hecho había excitado el paladar hastiado de un hombre que luego descubriría que era uno de los amantes más promiscuos de Europa. La suya no había sido una unión de amor, pero no podía quejarse de que Louis la hubiera dejado físicamente insatisfecha. Sólo sentimentalmente vacía y anhelando afecto. Ella había aprendido a ser una gran duquesa buena y pasar sin amor.

—¿Qué sucede? —la mano de Jack se cerró en torno a la suya—. ¿Otra pesadilla?

—No, sólo un recuerdo. Gracias. Me gustaría ser tu amiga.

Alzó los ojos. El sonreía, pero en sus ojos había algo más, algo que ella sabía que intentaba enmascarar. Calor, intensidad, necesidad. Los reconoció porque ella también los sentía.

Jack levantó la mano de ella y le besó las yemas de los dedos.

—Tenías razón. A partir de ahora necesitamos un lecho considerablemente más grande y así podré dormir debajo de las mantas y llevar una camisa de dormir.

—¡Oh! ¿Cómo puedes bromear con eso?

—Porque la risa espanta el miedo y también pone muchas cosas en perspectiva. ¿Tienes hambre? Porque yo sí, y no sé dónde se han metido con el agua caliente —tiró de la campanilla y se retiró detrás del biombo.

—Sí tengo hambre.

Era cierto. Y también tenía la sensación de que le hubieran quitado un peso de los hombros. Quizá era simplemente el efecto catártico de decirle a Jack lo que sentía. Excepto, claro, que lo deseaba. Y a él le ocurría lo mismo. Lo había visto en su mirada.

Llamaron a la puerta y ella saltó de la cama y fue a abrir, no sin antes preguntar quién era.

La doncella se tambaleaba bajo el peso de dos cubos de agua; dejó ambos al lado del biombo y se marchó.

—¿De verdad vamos a ir de compras?

Eva volvió a la cama y se sentó con los brazos alrededor de las rodillas, escuchando los ruidos del agua. Nunca había oído los rituales de la mañana de un hombre. Louis siempre se había retirado a su cuarto después de visitar el de ella. Después de la noche de bodas, nunca había dormido con ella hasta la mañana.

—Por supuesto. Necesitas ropa de viaje. Pero no será el tipo de tiendas al que estás habituada.

—No me importa —Eva se recostó en las almohadas—. Nunca voy de tiendas; vienen ellas a mí.

De detrás del biombo llegaban ruidos apagados.

—Tengo muy poca experiencia en ir de compras con mujeres —dijo él.

—¡Oh! ¿No hay cortesanas a las que queráis complacer?

—¿Qué sabéis vos de cortesanas, Alteza Serenísima?

—Nada en absoluto, excepto que mi esposo mantuvo a muchas a lo largo de los años.

Silencio. ¿Lo había escandalizado?

—Estoy a punto de salir. Puedes cerrar los ojos o apartar la mirada.

Eva cerró los ojos y se los cubrió con las manos. Algo hervía en su interior, una sensación ridículamente joven. Oyó ruido de pies descalzos en las tablas.

—¿Os importaban las otras mujeres? —preguntó Jack—. Estoy de espaldas, si quieres vestirte.

—¿Importarme? No mucho. Al principio me escandalicé, pero porque era muy joven para haberme casado con un hombre así.

Salió de la cama y se arriesgó a mirar en la dirección de él. Se ponía la camisa de pie delante de la ventana abierta, de espaldas a ella. Eva reprimió un suspiro y bajó los ojos; descubrió que miraba la rigidez admirable de sus nalgas y la línea elegante de las piernas embutidas en los pantalones estrechos y se apresuró a meterse detrás del biombo antes de que se desbocara su imaginación. Se recordó a sí misma que eran amigos y no debía estropearlo.

—Me sorprendes —dijo él—. Yo pensaba que te habría disgustado mucho.

—Nunca fingió que me amaba —explicó ella, que sacaba ropa interior de la valija y hacía una lista mental de cosas que debía comprar—. Y yo era muy joven para quererlo de verdad. Lo único que se sintió herido fue mi orgullo. Cuando llegué a entender que no era el tipo de hombre que pudiera entregarse a una sola mujer, ya tenía a Fréderic y empezaba a ocuparme de mis deberes. No fue tan malo, y tenía sus ventajas estar casada con uno de los amantes más expertos de Europa.

En el silencio que siguió a su comentario, Eva pensó que habría sido posible oír caer una aguja. ¿Cómo podía tener tan poco tacto? Acababa de decirle a un hombre que la había besado que ella podía haber estado comparando su técnica con las legendarias habilidades amatorias de su difunto esposo.

Peor. Se trataba de un hombre que estaba segura de que la deseaba. Eva hizo una mueca y pensó lo que podía decir para arreglar las cosas. Probablemente nada, a menos que quisiera ahondar aún más el agujero. Decir algo sería reconocer la atracción que había entre ellos.

—¿Tienes bases para la comparación? —preguntó Jack con frialdad.

—Sólo la palabra de Louis —repuso ella; y tomó una decisión. No podía dejar aquello así—. Personalmente, no tengo bases para comparar, sólo un beso. Y a juzgar por ese beso, creo que Louis no tenía que haberse mostrado tan seguro de sí mismo.

—¿Nada? ¿En todo este tiempo? ¿Nadie?

—Nadie. Nadie mientras vivía él y nadie desde entonces.

Suponía que él podía sacar la conclusión de que era una viuda hambrienta de amor, dispuesta a echarse en brazos de cualquier hombre una vez fuera del escrutinio de la corte, o de que era fría y no había sentido la falta de amor ni de amantes.

—Ese hombre era imbécil —dijo Jack bruscamente.

Eva oyó cerrarse la puerta y se dio cuenta de que había salido de la habitación. Pensó un momento en sus palabras. Su amigo estaba enojado por ella. Sus ojos se llenaron de lágrimas; nadie había comprendido nunca lo que había sido estar casada con Louis y ahora, un hombre al que acababa de insultar con su falta de tacto, lo había entendido inmediatamente con empatía.

—Gracias, Jack —susurró a la habitación vacía.

Comprar con una mujer era una experiencia nueva. A los veintinueve años, uno ya no tenía muchas y, desde luego, pocas tan entretenidas. Si su hermana le hubiera pedido que la acompañara por las tiendas de Londres, él habría fingido un ataque de paperas antes que complacerla, pero el placer de Eva al moverse libremente por las tiendas burguesas de Grenoble resultaba contagioso.

Iba de escaparate en escaparate arrastrando a Jack consigo.

—Tengo que comprar un sombrero —declaró—. Me siento indecente sin uno. ¿Qué te parece? ¿El de paja color ámbar con la cinta o el amarillo con los lazos de raso?

—Compra los dos —sugirió él, aun sabiendo que un carruaje lleno de sombrereras no era el vehículo eficiente de viaje clandestino que había querido que fuera.

—¿De verdad? ¿Puedo?

Jack seguía mirando el escaparate cuando ella alzó la vista hacia él. Vio su imagen reflejada en el cristal con aquella mujer encantadora del brazo, que lo miraba con placer en los ojos, y fue como un puñetazo en el plexo solar. Aquella imagen le producía una sensación desconocida de posesión. Jack intentó analizarla, pero Eva seguía hablando.

—Pero todavía no he comprado un vestido, y debería comprar antes el vestido y luego buscar el sombrero a juego.

—¿Así es como se hace?

—Eso creo. Cuando a mí me hacen vestidos nuevos, vienen ya con una selección de sombreros, zapatos y demás. No estoy acostumbrada a comprar así —arrugó la nariz en un gesto de duda y Jack sonrió. Aquélla no era una expresión de gran duquesa.

—Ven, vamos a romper las normas —empujó la puerta y entraron en la tienda—. Y necesitarás algo por si tenemos que montar a caballo. Un poco más al norte compraremos caballos como precaución.

—Entonces necesito pantalones —Jack enarcó las cejas—. Te lo explicaré luego, pero sé montar a horcajadas —Eva miró a la tendera—. Hay dos sombreros en el escaparate que me gustaría probarme, por favor.

¿Montar a horcajadas? ¿Cómo demonios había aprendido eso? Desde luego, sería útil. Si tenían que ir a caballo, sería porque se vieran obligados a abandonar el carruaje y viajar deprisa. Se preguntó cómo podían comprar pantalones de montar para una mujer en Grenoble. Eva era alta y delgada, pero con más curvas de las que podía tener un hombre o un muchacho.

—Jacques —dijo ella.

Jack la miró. Eva se había puesto el sombrero amarillo con la cinta atada debajo de la barbilla. El verde intenso de la cinta de raso resaltaba el color de sus ojos.

—Delicioso. Te sienta muy bien.

Ella lo cambió por el otro sombrero. El ala enmarcaba su rostro y el color arrancaba tonos dorados a su cabello.

—Fantástico. Llévate los dos.

—Sí, pero luego he visto éste.

Jack cerró los ojos un momento y, cuando los abrió, vio un sombrero que no sabía describir. La única palabra era «atrevido» y hacía que su gran duquesa pareciera una chica de diecisiete años, madura para una aventura.

—Maravilloso. Cómpralos todos.

—Jacques, no te tomas esto en serio. Seguro que prefieres uno. ¿O no te gusta ninguno?

Aquello era lo que le contaban sus amigos. Las mujeres te pedían opinión y luego se enfadaban dijeras lo que dijeras.

—Creo que todos te quedan de maravilla — contestó—. Pero creo que tú estarías bien con cualquier sombrero, así que no es fácil mostrar una preferencia.

—¡Ah, señor! —a la tendera le gustó la respuesta. Eva le lanzó una mirada picara que hizo que se le acelerara el pulso. Respiró hondo para calmarlo.

—Gracias. Creo que me llevaré el amarillo y... ése —señaló el atrevido.

—¿Los tres no? —preguntó Jack.

—Acabamos de empezar las compras —sonrió ella.

Jack le devolvió la sonrisa.

Aquello era una locura. El, Jack Ryder, mensajero del rey, un hombre que se ganaba la vida con el peligro, estaba deseando pasarse horas comprando vestidos y zapatos. Si se enteraba Henry, jamás le permitiría olvidarlo.

CAPITULO 09

Dos horas después, cargados de paquetes, Jack declaró un descanso y tiró de Eva hacia una pastelería.

—Basta. No debe de quedar ni una sola tienda en esta ciudad que no hayamos explorado.

—Ninguna —Eva le sonrió con alegría por encima de su taza de chocolate—. Dime qué me has comprado para montar.

—Pantalones, camisa, chaleco, chaqueta y botas. Puedes usar una de mis corbatas.

—¿Pero cómo sabías mi talla?

—Puedo medir tu altura con relación a la mía y hacer lo mismo con los pies —rozó con la bota el pie de ella debajo de la mesa y bajó la voz—. Y en cuanto a lo demás... Bueno, te he tenido en mis brazos.

—¡Oh! —ella se sonrojó hasta las sienes. Jack intentó no imaginar lo suave que sería su piel allí, cómo sería besar la curva delicada de la oreja y luego mordisquearla—. Tienes buena memoria.

Jack no pensaba confesar que había recordado muchas veces aquellos pocos minutos con gran detalle.

—Dudo que los pantalones te queden bien — Eva lo miró interrogante—. Cualquier joven de tus, ah... formas, sería un joven muy raro. Desde luego, serán anchos de cintura.

—No importa. Mejor que estrechos —Eva apoyó un codo en la mesa y la barbilla en la mano. Mordisqueó una galleta de almendras—. Gracias por lo de hoy.

—¿Por la ropa? Paga el gobierno de Su Majestad —la variedad de artículos que ella había disfrutado mirando habían sido una revelación para un hombre acostumbrado a comprar joyas como regalo a sus amantes del momento o entregarles dinero para que hicieran sus propias compras.

—No, por el día. Por dejar que tardara tiempo y me relajara y por fingir que tú también disfrutabas.

—He disfrutado —ella terminó la galleta y lo miró escéptica—. Ha sido una experiencia nueva para mí ir de compras.

—¿Los hombres no compran? Seguro que sí.

—Sí, pero no nos entretenemos tanto. Yo voy al sastre, al camisero, al zapatero y así sucesivamente. Pero sé lo que quiero antes de ir; todos están en unas pocas calles de Londres y sólo lo hago cuando tengo necesidad.

—¿Y qué es lo que has disfrutado de hoy?

Jack sirvió más chocolate para los dos e intentó explicarlo.

—He disfrutado de tu compañía. De tu buen gusto. Ha sido una ojeada interesante a un mundo femenino y he disfrutado viéndote disfrutar —y había disfrutado observándola, fantaseando con hacer el amor con ella, preparándose para una noche de sueño escaso e incomodidad física pensando en ella.

—Gracias —la mirada de ella había perdido el escepticismo—. Me alegro mucho de que seamos amigos —levantó la mano impulsivamente y la puso un momento en la de él, aunque la retiró enseguida, claramente avergonzada por haber hecho algo así en público—. Jack, ¿estamos en peligro aquí?

—¿Aquí y ahora? Lo dudo, a menos que nuestros perseguidores hayan decidido que necesitan un refresco. No creo que sea esto lo que tu cuñado espera que hagamos ahora. Pero si quieres decir en Grenoble, sí, desde luego.

No tenía sentido mentirle.

—Será más peligroso desde aquí hasta Dijon, porque hay pocas rutas alternativas si queremos evitar las montañas altas o las áreas que apoyan sin reservas a Napoleón. Después de eso, hay varias rutas posibles.

—Y Antoine habrá descubierto ya lo de la fábrica y sabe que sabemos lo de los cohetes. ¿Es buena idea haber parado tanto? ¿No deberíamos viajar toda la noche? Pero supongo que me dirás que tú sabes mejor lo que hay que hacer y que no me preocupe —se mordió el labio inferior—. No te estoy frenando, ¿verdad? Me las habría arreglado sin más ropa. ¿O ha sido una excusa para darme un descanso?

—¿Tú llamas descanso a eso? No, era parte de mi plan. No podíamos salir del castillo con más de una bolsa, pero llamaría la atención que vistieras con descuido —hizo una seña al camarero para pedir la cuenta—. Saldremos mañana antes de que amanezca. Suponiendo que podamos guardar todas estas cosas.

—Podemos meterlas debajo de los asientos si no caben en los estantes del equipaje —sugirió Eva.

—No, no podemos. Uno va lleno de equipo y el otro podemos volver a necesitarlo.

—Para mí —suspiró ella—. No te preocupes, sé que luego me sacarás—. Y si te encuentran con un carruaje lleno de prendas femeninas, ¿qué es lo que vas a decir exactamente?

—Una esposa exigente que espera muchos regalos —replicó Jack—. Oh, y por cierto, he explicado al posadero que mi esposa encuentra la cama muy estrecha y me ha tirado de ella, así que seguro que hay un lecho enorme en la habitación cuando volvamos.

—¿Ha simpatizado contigo? —preguntó ella.

—Por supuesto. Ahora me considera un calzonazos, pero al parecer ya lo había pensado en cuanto nos vio juntos.

—¿Y qué le hizo pensar eso? —preguntó Eva indignada.

—No tengo ni idea —suspiró Jack—. Yo creía que me defendía muy bien. Eva le dio un codazo. —Bruto.

—¿Tienes familia? —Eva se acurrucó en el rincón del carruaje; se había quitado los zapatos y metido los pies bajo las faldas de su nuevo vestido verde bosque. Jack estaba enfrente con las manos en los bolsillos del pantalón y los ojos yendo y viniendo entre la cara de ella y el camino.

Eva pensó que nunca había visto a un hombre que pareciera tan a gusto consigo mismo. Estaba totalmente relajado y, sin embargo, ella estaba dispuesta a apostar mucho dinero a que, de haber una crisis, estaría alerta, preparado para una acción inmediata. Y aquello resultaba muy atrayente.

—Un medio hermano y una hermana más joven. Mi madre es viuda y vive en el campo.

—¿No muchos parientes, pues? —preguntó ella, que lamentaba no haberle dado hermanos a Fréderic.

—Has preguntado por familia —comentó él—. Parientes tengo docenas.

—¿De verdad? ¿Y te llevas bien con ellos? Tienes suerte, a mí me gustaría tener muchos. O alguno —suspiró.

—Una tía, tres tíos y nueve primos. Más la tía escandalosa de la que no hablamos y que puede tener también hijos.

—¿Qué hizo que fuera escandaloso? —preguntó Eva.

—Nadie ha querido decírnoslo nunca a la generación más joven. Hasta mi madre, a la que muchos consideran escandalosamente directa, mueve el abanico con fuerza y se sonroja cuando le preguntamos. Sólo dice que la pobre tía Margery era muy rebelde y cayó en el pecado. La única pista es que ese pecado debió de ser muy lucrativo, pues mi madre también dice que ninguna cantidad de dinero puede lavar un alma moralmente manchada.

—¿Nunca has sentido tentaciones de descubrirlo? Creo que si alguien puede, eres tú.

—Puede que sí —sonrió Jack. Debo admitir que la última vez que mi malvado primo Theophilus mencionó a tía Margery, me irritó que me consideraran un niño a los veintiocho años.

—¿Theophilus? —preguntó ella—. No creo que alguien con ese nombre pueda ser malvado. —El pobre Theo estaba destinado a la virtud extrema o al vicio extremo. Su padre es obispo y su madre la mujer más santurrona imaginable.

Aquello sonaba divertido. Eva se preguntó si habría alguna posibilidad de conocer a los numerosos parientes de Jack.

—¿Tienes veintiocho años? —decidió que era más joven de lo que parecía. Ella le había calculado unos treinta, seguramente por sus ojos serios y vigilantes. O por su aire de competencia y responsabilidad.

—Veintinueve recién cumplidos.

—Feliz cumpleaños. ¿Y toda tu familia fue a tu fiesta?

—Los cumplí de camino a Maubourg. Y las fiestas de cumpleaños no me gustan. Supongo que no estoy acostumbrado. Mi padre consideraba esas cosas demasiado frívolas para los niños.

—Pues no sabes lo que te pierdes —declaró ella con firmeza.

Todo el mundo debería tener el recuerdo de una infancia feliz y crecer con él. La suya estaba siempre en su mente, como una llamita que calentaba su alma en los momentos difíciles. Un hombre que prohibía una fiesta de cumpleaños a sus hijos era improbable que hubiera sido un padre amoroso en otros sentidos.

—Yo doy fiestas maravillosas para todas las edades y tienes que venir a la de Fréderic en diciembre.

Intentó imaginar a Jack jugando a los juegos tontos que inventaba ella, pero no lo consiguió. No le faltaba sentido del humor, pero había algo solitario y distante en él. Se preguntó si habría algo más, aparte de un padre severo y sintió un dolor interior por él. Aunque Jack no le daría las gracias por compadecerlo, porque era un hombre orgulloso y seguro de sí.

—No estoy acostumbrado a fiestas infantiles, pero me sentiría muy honrado con la invitación.

—¿No tienes sobrinos?

Decidió que los niños se llevarían bien con él. No se mostraría condescendiente. A Fréderic le había gustado o no le habría confiado los apodos de sus tíos.

—Mi hermana Bel quedó viuda antes de tener hijos.

—¿Y tu hermano? —preguntó ella con curiosidad.

Jack desvió los ojos a la ventanilla del carruaje. Su perfil era inexpresivo. Allí debía haber un secreto.

—Creo que es improbable que Charles tenga hijos —contestó.

Siguió un silencio, no frío exactamente, pero tampoco cómodo. Tal vez el pobre hombre era un inválido y a Jack le dolía hablar de ello. Eva miró también por la ventanilla de su lado y pensó en lo que Jack le había contado.

Una familia amplia. Un tío obispo y el ultraje general por la tía pecadora denotaban respetabilidad, tal vez incluso aristocracia menor. Pero, por otra parte, los aristócratas no se dedicaban a investigadores privados ni a mensajeros del rey. Su nuevo amigo era un rompecabezas. Amigo. Era una palabra que debía repetirse mentalmente. Amigo, no amante, por mucho que ella lo deseara. Si pensaba en eso, se le notaría en la cara. Jack Ryder no era tonto y conocía a las mujeres, de eso no había duda.

—¿Dónde nos quedaremos en Lyon? —preguntó.

—En el distrito de negocios. Una posada modesta pero respetable donde suelen ir los comerciantes de sedas y otros hombres de negocios. Preparan unas cenas excelentes.

—¿Y no podemos salir?

La expedición del día anterior había sido muy divertida y Lyon era famosa por sus sedas. Eva sabía que no podía comprar más y el carruaje iba ya lleno de paquetes, pero le habría gustado mirar. A pesar de todo, no podía evitar una sensación de estar de vacaciones, de haber sido liberada de la cadena de respetabilidad y deber.

—No. Aquí se vuelve peligroso. Lyon apoyó a Napoleón sin reservas. Además de eso, Antoine sabrá lo que hemos visto y habrá adivinado lo que hemos robado. Y ahora ha tenido tiempo de organizar la persecución. Si te sientes con fuerzas, me gustaría que fuéramos a caballo de Lyon a Dijon y dejáramos que Henry llevara el carruaje.

—Pero él estará en peligro —protestó Eva. Se enderezó y se puso los zapatos, como preparándose para la acción.

—No habrá nada que lo traicione. Un humilde cochero que lleva regalos de la hermana de su señora a ésta en París. Nosotros seguiremos caminos secundarios y llevaremos los planos —la miró de soslayo—. ¿Crees que podrás?

—Sí —asintió ella con firmeza.

En ocasiones había montado un día entero, cuando Louis organizaba partidas de caza, aunque hacía tiempo de eso. Pero se las arreglaría, porque no pensaba contemplar la idea de ser una carga para Jack, de frenarlo. Todo iba tan bien gracias a la buena planificación de él, que ella tenía que hacer su parte.

Pero hasta los mejores planes se pueden torcer. Eva estaba al lado de Jack en la entrada de la posada Belle Alliance y miraba su cara mientras el posadero le hablaba del fuego que había habido en la cocina. El hedor a ceniza húmeda y madera chamuscada impregnaba la atmósfera; pero el hombre les aseguró que las habitaciones estaban intactas y lo único que no funcionaba eran las cocinas.

—Hay muchos lugares buenos para comer a lo largo del muelle, señor. Tanto en la ribera del Sena como en la del Ródano.

—Muy bien —contestó Jack—. Saldremos ahora, mientras todavía queda luz. No quiero que mi esposa esté fuera en una ciudad extraña después de oscurecer. ¡Henry! —señaló el equipaje con la cabeza—. ¿Te encargarás de que lleven esto a nuestra habitación?

El sirviente asintió.

—Yo comeré allí —señaló un puesto de comida grasiento situado enfrente de la entrada de la posada—. Me gusta ver quién viene y quién va.

Eva sorprendió una mirada de inteligencia entre los dos hombres. ¿Sospechaban acaso que el fuego había sido deliberado?

Se lo preguntó a Jack en cuanto entraron en uno de los famosos pasadizos lyoneses que llevaban a los ríos y que discurría entre patios y jardines privados. Eva quería observar las muestras de vida cotidiana que pasaban: las mujeres cotilleando, los comerciantes cerrando tratos con un apretón de manos... pero Jack llevaba la mano bajo el codo de ella y caminaba deprisa.

—No, no sospecho eso. Antoine no puede saber dónde nos íbamos a hospedar y organizar algo así. Pero sus hombres pueden empezar a inspeccionar las posadas y, si eso ocurre, yo preferiría estar dentro mirando hacia fuera.

—Entiendo. ¿Jack?

—¿Sí? —le sonrió él.

—¿Vas armado?

—Hasta los dientes.

—No veo armas.

—Eso espero. Llevo navajas en las botas y un arnés en el pecho. Pistolas en los bolsillos. Por eso uso unas chaquetas tan mal cortadas.

Ella no encontraba nada de malo en sus chaquetas. La que llevaba en ese momento realzaba sus hombros anchos. Si lo que él decía era cierto, probablemente era una chaqueta excepcionalmente bien hecha y seguramente muy cara aunque pareciera sencilla.

—Deja de buscar cumplidos —lo riñó—. Sabes muy bien que esa chaqueta es muy elegante. ¿Por qué no me has dejado ponerme la capa y la capucha?

—Porque la última vez te vieron con eso. Si los oficiales que nos interrumpieron en el callejón han llegado ya a la conclusión de que eras tú, podrán describir tu ropa. Ese sombrero no es algo que lleve una gran duquesa. Cuando buscas algo en una multitud, paras los ojos donde ves algo familiar. Es como cazar... buscas la silueta del ciervo e ignoras a los zorros. Ellos buscan a una gran dama y puede que pasen por alto a una joven encantadora con un sombrero atrevido.

—Joven —Eva intentó no pensar en el resto de la descripción, pero no pudo evitar sonrojarse.

—¿Quién busca cumplidos ahora?

—Yo no, pero en serio, Jack, tengo veintiséis años...

—¡Qué anciana! Cuando te vi, casi me caí del alféizar de tu ventana del susto. No me habían dicho que eras joven y hermosa.

—¿Estás flirteando conmigo? —preguntó ella con recelo, cuando cruzaban el umbral de una casa de comidas aparentemente respetable.

—Por supuesto. Un amigo puede hacerlo, ¿no? Este lugar parece aceptable.

Eva olvidó los cumplidos y lo observó inspeccionar el bistrôt intentando deducir lo que buscaba.

—¿Puerta de atrás, muchas personas y una mesa allí desde donde se ve bien a la gente que entra? —sugirió.

—Sí. Estás aprendiendo. Esperemos que la comida sea buena.

Lo era. Y el ambiente también. Eva nunca había estado en un lugar así. Se sorprendió con los codos en la mesa y cantando con el grupo cercano a la puerta, que se había puesto a cantar mientras esperaba la comida. Y el sencillo guiso de pollo con hierbas mojado con un vino tinto robusto, le pareció perfecto.

—Estoy disfrutando —confesó, cuando la camarera les dejó una bandeja de queso.

—Yo también —Jack le tomó la mano—. Disfruto viéndote relajarte.

—Esto es muy diferente para mí —admitió ella—. Nadie me mira. No tengo que fingir.

—¿No? —murmuró Jack.

Eva tiró de la mano, pues encontraba el contacto con él más perturbador que otra cosa, y le sorprendió que Jack la soltara al instante. El brazo de ella cayó hacia atrás, golpeó el pequeño jarrón de flores colocado en la mesa y lo derribó. —¡Oh!

Eva se puso en pie de un salto para recogerlo y justo en ese momento se abrió la puerta y entró un grupo de hombres. Ella se enderezó con las flores en la mano y se encontró mirando a los ojos de un hombre alto y rubio de ojos azules, boca sensual y barbilla fuerte.

Apuesto, arrogante, inconfundible. Era el coronel Presteigne.

CAPITULO 10

El coronel la había visto, la había reconocido. Era imposible evitarlo. La sonrisa de triunfo que iluminó su rostro dio náuseas a Eva, que apretó el jarrón delgado con fuerza y contó a los hombres que había detrás de él. Eran tres, por su aspecto probablemente soldados corrientes sin uniforme; allí no había oficiales jóvenes e impresionables a los que apelar.

Sintió a sus espaldas que Jack salía de detrás de la mesa y se ponía en pie, casi como para esconderse detrás de ella. Pero Jack no era hombre que se escondiera detrás de una mujer, así que debía de tener un plan. Se movía sin hacer ruido, por lo que no le sorprendió que los hombres la miraran a ella. Jack le agarró la muñeca izquierda.

—Cuando tire, arrojas el jarrón y corres conmigo —le susurró al oído.

Eva asintió imperceptiblemente y él la soltó.

—Buenas noches, señora —Presteigne fingía deferencia—. Veo que estáis cenando con vuestro galante amante —su labio se curvó en una mueca de desprecio al ver que Jack se ocultaba aparentemente tras sus faldas. ¿Cómo había podido considerar alguna vez encantador al coronel?

Eva vio por el rabillo del ojo que por la puerta de la cocina salía una camarera con una sopera humeante y se acercaba a una mesa. Sus ruta de huida estaba despejada.

—Mejor un bistrôt humilde que un comedor formal en compañía de traidores —replicó; y vio que la sonrisa del coronel se convertía en una mueca de rabia.

—¿Llamáis traidores a los partidarios del emperador? —preguntó, levantando la voz.

La gente se volvió en las sillas para mirarlos y los rostros amables de los comensales empezaron a dar paso al recelo. Lyon, al parecer, apoyaba a Bonaparte.

—Vos traicionáis al gran duque —replicó ella, cuando el coronel avanzaba un paso.

Jack le tiró de la muñeca y Eva arrojó con fuerza el jarrón a la cara de Presteigne. El agua y las flores salieron volando y el coronel soltó un grito y se llevó las manos a los ojos.

Eva no vio más, pues echó a correr con Jack hacia la cocina. El personal de la cocina se dispersó a su paso. Pasaron al lado de una hilera de cuchillos y ella agarró uno, un pequeño pelador de verdura y salieron a un callejón adoquinado que olía a desperdicios de comida. Corrían hacia la boca de callejón cuando oyeron la puerta de atrás. Eva aventuró una mirada por encima del hombro.

—Son dos, Presteigne no.

—Ahí está el resto.

Jack salió a la calle justo delante del coronel y el otro soldado, se giró, buscó en su chaqueta y arrojó algo. El hombre tropezó y cayó con un gruñido y arrastró a Presteigne en la caída.

—¡Corre! —Jack la empujó—. El agua está por ahí.

Corrieron pisando charcos malolientes, saltando montones de basura y esquivando a los viandantes. El ruido de los pies que los perseguían no cesaba. Cuando salieron a una plaza pequeña, Eva oyó la voz del coronel maldiciendo a los hombres por no alcanzarlos.

Jack corrió al otro extremo y después retrocedió.

—Es un callejón sin salida —dijo.

Sacó una pistola del bolsillo y la sostuvo con firmeza, de espaldas a la pared y con el brazo izquierdo empujando a Eva detrás de él.

Ella había sabido instintivamente que haría eso: protegerla a costa de su propia vida. Se colocó detrás de él, pero salió luego hacia el callejón de su derecha, con el pequeño cuchillo oculto en las faldas y mostró el bolso que colgaba todavía, contra toda probabilidad, de su muñeca.

—¿Es esto lo que queréis, coronel? ¿Los planos? ¿Las libretas? ¿No os preguntáis qué nos llevamos, lo que sabemos, a quién se lo hemos dicho?

—¡Eva! —Jack intentó agarrarla, pero ella había hecho lo que se proponía: dividir a los atacantes.

—¡Ducrois, conmigo! —gritó Presteigne—. ¡Foix, partidle el cuello! —y se lanzó hacia ella.

Eva se volvió y echó a correr, impulsada por la necesidad desesperada de dejar a Jack con menos enemigos. Oyó un tiro de pistola, ¿de Jack o de Foix? Y salió al muelle.

El borde del muelle estaba resbaladizo bajo sus pies. Temerosa de las sogas que ataban los botes, empezó a deslizarse por él, con la atención dividida entre el agua y el coronel y el soldado que se habían parado al verla y se adelantaban ahora con la cautela de gatos cazadores.

— ¡No os mováis, zorra estúpida! —dijo Presteigne con irritación—. ¿Adónde demonios creéis que vais?

—Vos vais al infierno —replicó ella—. Ese es el lugar para traidores y chaqueteros.

Miró de nuevo abajo. Parecía haber mucho trecho hasta la superficie oscura del agua y todavía no había botes de remos a la vista. ¿Dónde estaba Jack? De la plaza llegó un grito y el soldado se volvió.

—Eso no importa —le gritó el coronel—. ¡Cógela a ella!

Eva mostró el cuchillo que había escondido detrás del bolso.

—Inténtalo —invitó.

El hombre corrió hacia ella, sonriendo ante el desafío. Ella le lanzó una cuchillada, él se agachó, resbaló en el suelo y cayó al río con un grito de miedo.

—¿Coronel? —invitó ella con cortesía. La luz de los faroles colgados a lo largo de las fachadas de los almacenes se reflejaba en el cuchillo.

El oficial sacó una pistola de la levita.

—No. Venid aquí o disparo. Y después, si vuestro amante no está muerto, le dispararé a él.

Eva estiró el brazo despacio, intentando controlar su temblor, y sostuvo el bolso encima del río con las puntas de los dedos. Colgaba con un peso convincente, gracias a la novela que ella había metido allí esa mañana.

—Entonces jamás tendréis esto.

El se encogió de hombros.

—¿Y qué? Estarán en el fondo del río —avanzó unos pasos—. Vamos, no seáis estúpida. Volved con el príncipe Antoine.

Eva intentaba decidir lo que debía hacer. Si tiraba el bolso, ya no buscarían más los planos. Y Jack...

En ese momento lo vio salir del callejón. A pesar de la distancia, veía sus dientes y la furia asesina que impregnaba todas las líneas de su cuerpo. Apuntaba con la pistola al coronel. Este aprovechó que ella no miraba para agarrarla del brazo y apoyarle la pistola en el pecho.

—Alto ahí o la mato... ¡Agh!

Eva le clavó los dientes en la mano y él la soltó. Ella quedó libre un momento, colocada en el borde del muelle, y luego el ímpetu de su movimiento la lanzó al río. Oyó el ruido de un disparo y un grito y después cayó al agua y dejó de pensar en todo lo que no fuera sobrevivir.

A pesar de que era una noche cálida de verano, el frío casi la dejó sin aliento. Se quitó los zapatos con los pies y tiró con las uñas de las cintas del sombrero y de los cierres del chal.

Luchó por mantener la calma a toda costa. Hacía mucho tiempo de eso, pero de niña había nadado desnuda en el río que había cerca de la casa de su padre. De joven había nadado también en el lago privado del castillo.

Consiguió mantenerse a flote, pero la corriente la arrastraba río abajo a una velocidad terrorífica. En la oscuridad sobresalían cosas del agua, cosas que pasaban a su lado antes de que pudiera registrarlas como peligrosas o salvavidas en potencia. Una ola le golpeó la cara y el agua sucia le dio arcadas.

Era inútil intentar nadar contra corriente, tenía que mantenerse a flote, dejarse llevar y agarrarse a una soga o al pilar de un puente para subir. Se esforzó por orientarse. Debía estar en el Ródano, que fluía deprisa a su confluencia con el Sena. Tuvo una visión de corrientes cruzadas y remolinos donde se juntaban los dos ríos y se asustó de tal modo que casi dejó de respirar. Luego algo la golpeó en el hombro.

Tendió instintivamente la mano hacia el objeto y agarró una rama larga, que conservaba todavía hojas en algunos puntos y soportó su peso justo lo suficiente para que ella respirara hondo y levantara la cabeza para mirar a su alrededor. Estaba en mitad del río, las orillas pasaban a su lado con una velocidad de pesadilla, pues ella seguía arrastrada por la corriente. La ribera derecha parecía desaparecer más adelante; estaba ya casi en la confluencia.

No parecía posible que pudiera sobrevivir a eso. A pesar del apoyo de la rama, sus miembros perdían sensación con el frío y el esfuerzo, la cabeza le daba vueltas y le dolía la garganta. Intentó rezar... por Fréderic, por Jack y por sí misma... y se agarró con todas sus fuerzas.

Presteigne cayó con un grito de dolor cuando la bala le alcanzó en el hombro mientras el tiro disparado por él se perdía por encima de la cabeza de Jack. Este no se detuvo a ver si estaba vivo o muerto, sino que echó a correr río abajo examinando con los ojos la superficie del agua. Las luces se reflejaban en ella, confusas y resplandecientes en algunos tramos y dejando el río en la oscuridad en otros.

Intentó mantener la calma, pues sabía que, si cedía al pánico, mataría a Eva tan seguro como si se alejaba. Si ella no sabía nadar ni había agarrado nada que flotara, ya estaba muerta. Apartó aquel pensamiento y miró de nuevo la superficie. Vio una maraña de follaje y, en el centro, una cabeza oscura, la ropa clara, un brazo alzado. Ella estaba muy por delante de él y le sería imposible llegar al lugar donde se juntaban los dos ríos antes que ella.

La gente le abría paso cuando pasaba corriendo y un jinete salió de una calle lateral, andando al paso, relajado, quizá camino de su casa para cenar. Jack sacó el cuchillo que le quedaba, levantó la mano y lo bajó de la silla. La fiereza de sus dientes y el cuchillo amenazador bastaron para que el hombre se apartara con las manos levantadas en un gesto de rendición.

El animal se encabritó, asustado por los movimientos violentos y el peso extraño en su lomo, pero respondió al talón y la voz de Jack y salió al galope. Desde esa altura podía ver mejor, comprendió que tenía que ir a la orilla opuesta y obligó a volverse al caballo para dirigirse al último puente, que estaba justo delante. Todo eso le hizo perder tiempo y Eva desaparecía rápidamente en el remolino de las aguas.

Jack apartó de su mente la idea de que la estaba perdiendo y azuzó al caballo.

Galopó río abajo, sin hacer caso del tráfico, de los obstáculos ni de los gritos, hacia el lugar donde recordaba que la turbulencia de los ríos recién unidos daba paso a una maraña de bancos de arena e islas antes de reanudar su camino hacia el mar. Si quería sacarla del agua, aquél era el lugar indicado. Si ella conseguía llegar hasta allí, si él podía llegar antes y si era lo bastante fuerte para tirar de ella.

El caballo protestó cuando le obligó a cruzar el agua superficial hasta el primer banco de arena. Lanzó las riendas sobre la rama de un sauce llorón y se quitó las botas y la chaqueta. Corrió por el suelo de arena y piedras, saltó un montón de leña y se lanzó al primer canal.

La corriente era fuerte incluso allí.

Se abrió paso hasta el otro lado y corrió al borde del cauce principal examinando el agua en busca de Eva. La luz era sorprendentemente buena; en el cielo colgaba todavía un resplandor rojo del atardecer y las luces de las casas y los barcos lanzaban cintas de visibilidad a través del agua.

No tuvo que esperar mucho. La rama con hojas seguía a flote, con la tela blanca enredada todavía en ella. Pero la figura que yacía allí no se movía. Jack entró en el agua y se dispuso a interceptarla, negándose a sentir el frío en los músculos, el tirón enervante de la corriente y la garra del miedo en el corazón.

El río era tan fuerte que intentaba arrancarla de su rama, tan salvaje que Eva habría jurado que tenía manos. Se agarraba con fuerza con los dedos dormidos, aunque sería mejor rendirse y morir, pues aquello dolía mucho y era inútil. Sin embargo, no podía rendirse.

—Eva —le susurró el río al oído—. Eva, suéltate.

—¡No!

—¡Sí! ¡Mírame!

¿La voz de Jack? ¿Jack? Con un esfuerzo que pareció agotar su última onza de fuerza, Eva volvió el rostro desde la corteza dura en la que estaba apretado y lo vio.

—¿Has venido a por mí?

—Siempre —sonó como un juramento—. Siempre —el mundo se quedó negro.

—¡Eva!

Alguien le gritaba, le golpeaba la cara y las manos.

—Basta —protestó débilmente; se puso de lado y vomitó con violencia casi todo el caudal del río.

—Buena chica; eso es.

¿Alguien la elogiaba por vomitar? Eva se dejó levantar en vilo y descubrió que estaba envuelta en una prenda extraña demasiado grande para ella.

—Vamos, vamos.

Era Jack. Jack la estaba levantando. Se obligó a despertarse, con el cuerpo poco deseoso de hacer el esfuerzo y su voluntad gritándole que no podía dejárselo todo a él. Debía estar agotado, frío, herido quizá.

Se permitió un momento de debilidad y descansó contra su pecho. La ropa fría y mojada se pegaba a su piel helada, pero su calor corporal luchaba por calentarlos a ambos. Caminaba despacio y se tambaleaba un poco, pero no aflojaba la presión con la que la sostenía.

—Bájame —ella carraspeó y lo repitió con más claridad. No podía soportar ser una carga para él, como un saco de piedras en un animal agotado que seguía adelante a pesar de todo.

—Cuando lleguemos al caballo.

Con la oreja apretada contra su pecho, podía oír el esfuerzo que hacía por controlar su voz para que ella no oyera su fatiga.

—No. Ahora —repuso ella con toda la autoridad de que fue capaz.

Para su sorpresa, él soltó un bufido de burla y siguió andando.

—¿Recuerdas lo que te dije? Haz lo que yo te diga siempre, enseguida y sin hacer preguntas.

—Esto no cuenta.

—¿Por qué? —Jack se detuvo un instante y siguió andando.

—Porque te portas como un idiota terco. ¡Bájame ahora mismo antes de que te caigas!

—Sí, Alteza Serenísima.

Eva se encontró de pie en el suelo.

—Eso es. ¿Lo ves? Así está mejor —se le doblaron las piernas y se apoyó en él, que le pasó el brazo por la cintura—. ¡Oh, maldita sea!

Se quedaron abrazados y empapados. Se dio cuenta de que Jack la había envuelto en su levita e intentó rodearlo con ella. Tenía la cara apoyada en su pecho y notó que el corazón de él empezaba a latir más despacio. Se regodeó en su fuerza y valor y, a pesar de las circunstancias, lo deseó.

—¿Te han herido?

—No, creo que no.

—¿Crees que no? —Eva echó atrás la cabeza para verle la cara, cosa casi imposible ya.

—Seguro que no —corrigió él—. Tenía otras cosa en que pensar. Ven, el caballo que he robado está ahí; si nos quedamos mucho tiempo así, nos congelaremos.

—Lo cual nos evitaría morir ahorcados por robar un caballo —observó ella.

Se acercaron al animal, que esperaba pacientemente al lado del sauce. Jack la subió a la silla, se sentó detrás de ella y la colocó sobre sus muslos.

—¡Agárrate fuerte! —el caballo cruzó el canal de agua superficial y salió por el otro lado y al camino—. Henry dirá mañana que lo ha encontrado caminando sin amo y lo llevará a las autoridades —dijo Jack—. Quiero que tú vuelvas a la posada y a un baño caliente.

—Tú también —ella sentía la barbilla de él sobre la cabeza y se permitió relajarse.

—¿Estás dormida? —preguntó él un rato después—. No te duermas. Despierta y háblame. Es peligroso quedarse dormido cuando tienes tanto frío.

—¿Hablar? ¿De qué?

A Eva le resultaba muy difícil pensar en conversación cuando sentía el cuerpo dormido de la cabeza a los pies, estaba empapada y subida en un caballo. Quería dormir, soñar con hacer el amor con su Jack de fantasía, no que le diera órdenes el de verdad, el héroe empapado y exhausto que quería ser su guardaespaldas y su amigo y que no se permitiría ser nada más. Pero había algo que sí quería decirle al Jack de verdad.

—Gracias. ¿Te lo he dicho ya? Gracias, Jack. Me has salvado la vida. No creo que nadie más hubiera hecho lo que has hecho tú.

Los brazos de él se tensaron. Ella sintió moverse su barbilla y comprendió que él había apoyado la mejilla en su pelo un instante.

—He pensado que te iba a perder —dijo al fin—. Y eso no me parecía una opción que podía aceptar.

Guardó silencio y Eva intentó pensar si la opción le resultaba inaceptable de un modo personal o profesional; pero no lo consiguió. A Jack se le daba demasiado bien no dejar traslucir sus sentimientos al hablar. Y sin embargo, ella no podía olvidar el recuerdo de su voz justo antes de perder el conocimiento en el río. «Siempre».

CAPITULO 11

—¡Maldita sea, patrón!

Eva se dio cuenta vagamente de que la voz que juraba era la de Henry. Se habían parado. Miró a su alrededor, sintiendo la cabeza como un peso de plomo sobre su cuello dolorido, y vio que estaban delante de la posada.

—¡Cállate! —gruñó Jack—. Ayuda a la señora, ¿quieres?

—¡Dios nos asista! Estáis empapados los dos —Henry tomó a Eva con respeto y la depositó en el suelo—. Y congelados.

—Esconde a este animal, lo he robado. Tendrás que «encontrarlo» por la mañana y llevarlo a las autoridades.

Eva pensó que Henry se tomaba la noticia con una calma que decía mucho de lo que esperaba de la vida con Jack. Por su parte, empezaba a creer que nunca dejaría de temblar y, cuando Jack la tomó del brazo para llevarla a la posada, sintió la vibración traicionera también debajo de la piel.

—Arriba y procura que no te vean. Si Presteigne está en condiciones, empezará a indagar por las posadas en busca de huéspedes empapados. Por lo menos hemos dejado de chorrear.

Subieron con todas las precauciones de amantes ilícitos y alcanzaron la habitación con tal alivio que Eva se sorprendió agarrándose a la columna de la cama con lágrimas en los ojos. Jack se apoyó en la puerta cerrada como si ya no pudiera confiar en que las piernas lo siguieran sosteniendo. La habitación, que daba al sur y estaba alta, guardaba todavía el calor del día, pero su aire cálido no calmaba el frío profundo que invadía a Eva.

—Desvístete —Jack se enderezó y la empujó hacia el biombo, tirando de la campanilla al pasar.

Eva empezó a pelearse con botones y corchetes. Hubo una llamada a la puerta.

—Agua caliente —oyó decir a Jack—. En abundancia. Y una bañera. Si os dais prisa, habrá más dinero —oyó el sonido de una moneda y ruido de pasos que se alejaban—. Toma —una toalla aterrizó encima del biombo.

—No puedo abrir los botones.

Eva maldijo en voz baja al romperse una uña. Aquello era demasiado, sólo quería estar de vuelta en Maubourg. Quería doncellas y lacayos, quería su vestidor y estar caliente y seca; acurrucarse, dormir y olvidar.

—Espera, déjame —Jack se coló detrás del biombo vestido sólo con una toalla larga de algodón alrededor de las caderas—. Puedes abrir los ojos —musitó con un tono que era una mezcla de regocijo e irritación—. Yo diría que morir de frío y agotamiento pero sin mancharte por mirar mi piel desnuda es llevar la decencia demasiado lejos.

—Sí. Sí, por supuesto.

Eva abrió los ojos e intentó enfocarlos. Era ridículo mostrarse puritana en esas circunstancias. Jack era su guardaespaldas y su amigo. Ella había estado casada y sabía cómo era un hombre desnudo. Y, en cualquier caso, ninguno de los dos estaba en condiciones de hacer nada imprudente.

Jack empezó a trabajar en la hilera de botones que abrochaban el cuerpo del vestido, juró en voz baja y acabó recurriendo al procedimiento de tirar con fuerza con ambas manos y hacer volar botones en todas las direcciones.

—¡Jack!

—De todos modos está destrozado —señaló él; le bajó el vestido por los brazos.

—Ya puedo arreglármelas.

El no hizo caso. Levantó las faldas empapadas por encima de su cabeza y dejó el vestido en el suelo; puso los brazos en jarras y la observó temblar en enaguas y camisa.

—¿Has atado eso con lazadas o voy a tener que cortar las cintas? —se acercó a la hilera de lazos que sujetaban el corsé—. Lazadas. Muy bien.

La camisa aterrizó encima del vestido justo cuando la doncella llamaba a la puerta. Eva retrocedió y dejó que Jack lidiara con la procesión de sirvientes que entraban con la bañera y los cubos humeantes.

Se asomó por la abertura del biombo y sonrió divertida al ver que la desnudez de Jack arrancaba risitas ruborizadas a las doncellas.

Cuando se cerró la puerta, Eva empezó a desatar las ligas y bajar las medias. Jack reapareció por el borde del biombo.

—Vamos, date prisa, te castañetean los dientes.

—Pues vete. Porque si crees que me voy a quitar algo más contigo... ¡Jack! ¡Bájame!

El se inclinó, la tomó en brazos y la metió con enaguas y todo en la bañera que habían llevado las chicas.

—¡Oh, qué maravilla! —el calor se extendió por su cuerpo, produciéndole cosquillas en la piel y dolor en los dedos de los pies congelados—. ¡Qué bañera tan grande! —era lo bastante grande para casi tumbarse en ella, siempre que mantuviera las rodillas levantadas, asomando por la superficie.

Jack empezó a coger agua con las manos y echársela en las rodillas y los hombros. Se detuvo un momento con las manos y los hombros en el agua caliente.

—Me daré prisa; tienes que entrar tú —dijo ella.

—No, todavía no estás caliente y tienes que lavarte el pelo —Jack tomó uno de los cubos—. Cierra los ojos —le echó agua en el pelo enredado, tomó el jabón de olor y empezó a hacer espuma en el pelo—. Estate quieta o te entrará jabón en los ojos.

Parecía saber lo que hacía y Eva se preguntó si había bañado alguna vez a sus amantes.

—Estás ronroneando —musitó él cerca de su oído—. Deja los ojos cerrados. Te voy a aclarar.

Hizo lo que decía y a continuación le secó el pelo con una toalla. Era fácil dejarse ir y permitirle hacer. Eva siguió con los ojos cerrados incluso cuando él apartó la toalla y lo oyó moverse por la habitación. Volvió casi enseguida y empezó a cepillarle el pelo.

—Jack, no te molestes con eso, te vas a congelar —Eva abrió los ojos y descubrió que él estaba muy cerca e intentaba desenredar los nudos con los dedos.

—No, aquí en el vapor estoy caliente, te lo prometo. Relájate.

Eva volvió a cerrar los ojos. El recuerdo del frío y del miedo desaparecía bajo el contacto de los dedos de él.

—Échate hacia delante.

Se encontró apoyada en su pecho con la frente en su hombro mientras él la rodeaba con las manos y le hacía una coleta alta. La enroscó luego en su cabeza y la sujetó con un pasador que debía haber encontrado junto con el cepillo.

Eva no quería levantar la cabeza del hombro de él. Sentía en la frente la línea del cuello de él y olía su aroma a través el vapor con olor a jabón. Jack olía a agua del río, a piel fría y a hombre. Movió los labios para rozarle el pecho y él la estrechó contra sí y se arrodilló al lado de la bañera.

—Tienes frío —murmuró contra su piel.

—Pues caliéntame —dijo él.

Eva, con las enaguas mojadas enredadas en las piernas, se las arregló para arrodillarse en la bañera hasta quedar pecho con pecho con Jack. Bajó las manos por su espalda para atraerlo hacia sí y apretó el torso de él de modo que su calor penetrara en él. Tenía los pezones duros bajo las enaguas empapadas y enterró el rostro en el ángulo de su cuello, donde sintió el golpeteo del pulso de él cerca del oído.

El aliento de Jack era cálido en su mejilla y le abanicaba la oreja. Esperaba que él le tocara la cara, pasara quizá la lengua por la oreja, pero Jack bajó las manos a cubrirle las nalgas.

La sensación de las dos manos más frías que su piel y la presión de los dedos largos le hicieron apretarse más contra él de modo que, cuando Jack se levantó sin previo aviso, la levantó también a ella con el movimiento. Ella se agarró a él y Jack entró en el agua caliente con ella.

Estaban tan cerca que podía sentir el extremo de la toalla de él en las rodillas y el vello húmedo de una de las piernas de él en la piel. Se apretó contra él, con los pezones duros en el pecho de él y el calor inconfundible y la presión de la erección de él en el estómago.

Alzó el rostro del refugio del cuello de él.

—Vete —dijo Jack con voz ronca.

—¿Qué? —susurró ella.

El tenía los ojos cerrados y las pestañas húmedas como si hubiera llorado, pero la piel de las mejillas estaba seca.

—Vete. Métete en la cama —sonrió él—. Creo que ya me has calentado todo lo que se puede esperar que te caliente una amiga.

Jack estaba inmóvil y seguía con el oído la retirada de Eva detrás del biombo. El agua caliente de la bañera lo abrazaba como una amante y pensó que tal vez se quedara allí toda la noche.

Pero tenía que pensar. Que hacer planes. Que intentar poner en perspectiva lo que acababa de ocurrir. El calor no hacía nada en absoluto para frenar la evidencia de lo mucho que lo había excitado tener a Eva en sus brazos.

¿Cómo había ocurrido? Tenía frío y estaba agotado y su única intención había sido meterla en la cama, donde estaría caliente y a salvo. Si le hubieran preguntado, le habría dado risa pensar que pudiera tener fuerzas ni inclinación para pensar en el sexo. Pero parecía que no conocía su cuerpo tan bien como creía.

Oyó una tos discreta y cerró los ojos mientras Eva se dirigía a la cama; se preguntó si lo miraría, se preguntó por primera vez qué pensaba del hombre que veía.

Seguramente lo consideraría un diablo arrogante, pues lo que veía ella era un aventurero, un hombre que podía ser ingenioso, violento y que ignoraba con insolencia el estatus y la posición de ella. Veía a un hombre que prometía ser su amigo y que había estado a punto de poseerla allí mismo, empapada, en el suelo al lado de la bañera.

Pero no lo había hecho. ¿Por qué? Jack empezó a frotarse con el jabón para eliminar de su piel el olor del agua del río e hizo una mueca al darse cuenta de que había agarrado el jabón de ella y no el suyo. Olería a gardenias, pero estaba demasiado a gusto para plantearse salir a buscar otra cosa. Ni siquiera la había besado, no había bajado la lengua para lamer los pezones que sentía en el pecho, no se había permitido sopesar sus pechos con las manos.

Porque quería hacerle el amor, no sólo tener sexo. Y hacerle el amor cuando estuviera completamente despierta y consciente de lo que hacía, no agotada y agradecida porque le había salvado la vida... por los pelos.

¿Pero en qué narices estaba pensando? Se riñó a sí mismo y hundió la cabeza debajo del agua. Cuando volvió a sacarla, se pasó las manos por el pelo con fuerza intencionada.

Ella era una gran duquesa, no una matrona aburrida que quisiera mostrarle su gratitud por un encargo bien hecho de un modo que iba más allá del pago de la factura. Eso era algo que le ocurría de vez en cuando. Nunca lo buscaba, a veces daba pasos para evitarlo y otras veces le resultaba un encuentro mutuamente satisfactorio aunque breve.

Aquello era distinto. La gran duquesa Evaline era diferente. Había una inocencia en ella que se contradecía con su matrimonio con uno de los amantes más famosos de Europa; sus modales imperiosos ocultaban mucha suavidad y ternura. Recordó su abrazo de un rato antes y volvió a excitarse.

Iba a ser una noche larga. Si quería hacer el amor con ella, tal vez Eva, en su vulnerabilidad, se volvería hacia él. Pero Jack sabía muy bien que no podía dejar que ocurriera eso. Ella era casta, se notaba enseguida, y habría tenido incontables oportunidades de no serlo. El hecho de que no las hubiera aprovechado implicaba que aquello era importante para ella, para lo que era como mujer; y él no podía destruir eso.

Abrió los ojos y vio el bulto de Eva dentro de la cama. Empezó a enjabonarse los pies, que estaban negros. ¿Habría rechazado ella a Presteigne en algún momento? El instinto le decía que sí. Y aquel hombre seguramente se lo habría tomado como un insulto y buscaría venganza. Eso lo volvía más peligroso aún... si todavía vivía.

Jack salió de la bañera. Se sentía muy débil. Al día siguiente quería montar, si Eva podía hacerlo. Dos de sus perseguidores estaban muertos, de eso estaba seguro. Pero quedaban Presteigne, herido, sí, pero, si vivía, sin duda tan furioso como un gato escaldado, y el soldado que había caído al río y que quizá sabía nadar.

Tal vez seguían teniendo perseguidores cerca o tal vez no, pero lo indudable era que su seguridad estaba en seguir adelante. Apoyó un pie en el borde de la bañera para secarse la pierna y pensó en eso. Seguridad siempre que a Antoine no se le hubiera ocurrido enviar otros agentes por delante de Presteigne con la esperanza de que el coronel actuara como el hurón en la madriguera del conejo y los empujara directamente a sus manos.

Aunque no conocía al cuñado de Eva, Jack sentía un profundo desprecio por él, un traidor tanto a su familia como a su país hasta el punto de intentar asesinar a su sobrino y a la madre de éste. Pero eso no lo convertía en tonto y juzgarlo mal podía tener consecuencias fatales,

Cuando se hubo secado, se acercó a la cama y miró a Eva. La coleta se había soltado y yacía sobre la almohada dándole un aire muy joven. Quería meterse en la cama, pero antes colocó la otra almohada entre ellos. Aunque en ese momento estaba resuelto a combatir el hechizo sensual de ella, no quería arriesgarse a lo que ocurriría si la tocaba accidentalmente en sueños,

El colchón blando lo recibió como una nube cuando se metió entre las sábanas y el sueño se apoderó de él en cuanto terminó de taparse.

Una llamada a la puerta sacó a Jack de la cama con la pistola en la mano antes incluso de estar despierto del todo. El sol entraba por la ventana y el viejo reloj del rincón marcaba las ocho. Respiró hondo.

—¿Sí?

—Soy Henry, señor.

Tenía que ser cierto, pues nadie habría podido imitar el acento atroz de su criado.

Jack giró la llave en la cerradura y lo dejó entrar.

—Es hora de ponerse en marcha —dijo Henry. Lo miró con reprobación—. No deberíais andar así completamente desnudo. Hay una dama presenté y no sólo una dama corriente, sino una gran duquesa.

Jack lo miró de hito en hito, pero la réplica no salió de él sino de la cama.

—La gran duquesa en cuestión está aquí, Henry, y la razón de que esté atrapada debajo de estas mantas excesivamente calientes es para no ver lo que acabas de mencionar. Si tenéis la amabilidad de desaparecer los dos, me gustaría levantarme.

Jack tomó su ropa y salió de la habitación.

—Estaremos en el saloncito privado. Por favor, cierra la puerta cuando salgamos.

Oyó la cerradura antes de haberse alejado tres pasos. A Jack se le cayeron los zapatos, lanzó un juramento y les dio una patada hacia el saloncito.

—Oléis a lirios, patrón —observó Henry.

—Gardenias —corrigió Jack; empezó a vestirse—. Y es mejor que oler como las riberas del Ródano, créeme.

—Lo creo —Henry apoyó una cadera en el alféizar de la ventana y lo miró con ojo crítico—. ¿Estáis herido?

—Nada que no se cure pronto —tenía la sensación de que lo hubieran tendido en el suelo y golpeado con el palo de una escoba, pero si lo admitía así, sólo conseguiría que Henry le ofreciera uno de sus masajes brutales.

—Bien —el criado parecía incómodo—. Mirad, patrón, no deberías mezclaros así con Su Alteza.

—¿Así cómo? —preguntó Jack.

—Vamos, no os enfadéis, que, cuando hacéis eso, os parecéis a vuestro difunto padre y eso puede darle un cólico a cualquier hombre, dicho sea con el debido respeto...

—Ese respeto debido sería muy bienvenido, pero supongo que vas a seguir hablando —replicó Jack con aire sombrío.

Las libertades que permitía a su criado serían inexplicables a ojos de otras personas, pero Jack estaba más que dispuesto a escuchar a un hombre que había probado su lealtad y su valor una y otra vez, aunque tuviera tendencia a una franqueza embarazosa.

—Pues sí. Ella es una gran dama y casi realeza. No deberíais...

—No lo hago.

—Sí, vos decís eso. ¿Pero quién os va a creer si salís de la cama vestido con el traje de Adán?

—Tú si te lo digo yo, viejo diablo. Todas las noches hay una almohada en mitad de la cama. Y deja de reírte.

—¿Pensáis seguir mucho más tiempo con vuestras crudas conversaciones que tanto os divierten? —preguntó una voz reprobadora desde el umbral—. Porque quiero desayunar.

Jack vio que Henry abría mucho los ojos sorprendido y se volvió despacio. La mujer del umbral iba vestida con pantalones, botas, chaleco ceñido y camisa blanca. Llevaba el pelo recogido en una redecilla en la nuca y una corbata blanca colgaba de su mano.

—¿Alguno de los dos puede enseñarme cómo se ata esto? —preguntó con calma, desafiándolos con los ojos a hacer algún comentario sobre su atuendo—. Debo decir que no sabía que fuera tan difícil ponerse ropa de hombre.

Jack le sonrió.

—Deberías conocer al señor Brummell —dijo Jack—. Él te aseguraría que se tarda dos horas como mínimo.

CAPITULO 12

Eva tendió la corbata a Jack.

—¿Por favor?

—Se dobla así, luego se da la vuelta una vez y luego se... No puedo explicarlo. Siéntate, por favor.

Eva se sentó obediente y Jack se colocó detrás de ella y tomó los extremos de la corbata en cada mano. El calor de su cuerpo era agradable, aunque ella casi podía sentir la tensión en él, que evitaba acercarse demasiado.

—Luego aquí, la estiras, la metes por ahí... Déjame ver —le dio la vuelta para mirarla con los brazos enjarras—. No está mal.

—Gracias —repuso ella.

Pensó con tristeza que Jack estaba diferente esa mañana. Se mostraba agradable y animoso, pero también reservado. Y no podía leer en sus ojos cuando conseguía verlos, lo cual no era fácil.

Por supuesto, sabía que le preocupaba lo de la noche anterior cuando casi habían... ¿Qué? ¿Hecho el amor? Pero él no la había acariciado ni seducido, sólo abrazado. Suponía que le había sorprendido que ella encontrara la experiencia tan excitante. El no parecía nada vanidoso con el efecto que seguramente producía en cualquier mujer que tuviera el más mínimo interés en el sexo opuesto.

Se ocultó detrás de un biombo cuando la camarera ponía la mesa y llevaba el desayuno para que no la viera vestida de hombre por si alguien la interrogaba más tarde.

Empezaba a sentir que sus normas de conducta, los límites que había impuesto en su vida, comenzaban a variar sutilmente y eso la preocupaba; era como sentir que podías tropezar en el suelo que pisabas y, sin embargo, no poder ver fisuras todavía. ¿Se debía sólo a que era demasiado débil para resistir tentaciones? ¿O a que algo había cambiado?

—Ya puedes salir —le dijo Jack.

Y ella salió y se sentó con el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre? —Jack se sentó a su vez—. ¿Estás muy cansada después de lo de ayer?

—Estoy bien; algo rígida, pero nada más. No es nada. Aunque hay algo en lo que tengo que pensar y que quizá comente contigo más tarde — cuando supiera si estaba simplemente cansada y confundida o si necesitaba pensar en su vida y en cómo la vivía—. ¿Dónde están los caballos?

—En un establo en el camino a Lyon. Viajaremos hasta allí con Henry y luego le dejaremos que siga el camino de la posta y nosotros iremos por otros caminos paralelos —Jack cortó un trozo de carne de buey y lo mordió con el apetito de un hombre que ha hecho mucho ejercicio.

Eva jugueteó con la cuchara de las conservas.

—¿Y nos vemos esta noche en la posada?

—No. Viajaremos por separado y nos encontraremos en puntos que ya hemos acordado. Así será más fácil divisar el peligro, ver si nos siguen.

Henry terminó de masticar un trozo de jamón.

—Esta mañana he llamado a nuestro agente aquí. Se dice que Bonaparte está moviendo tropas hacia la frontera. Aunque vos dijisteis que no las esperaban hasta más tarde, patrón.

—Bueno, Wellington no esperaba a los franceses todavía —Jack frunció el ceño—. Por eso planeamos esta ruta; de otro modo, habría organizado que unos contrabandistas ingleses nos recogieran en Calais.

Dejó su tenedor y miró la rebanada de pan con mantequilla que mordisqueaba ella.

—¡Come! Con eso no se mantendría vivo ni un canario. Huevos, jamón, morcilla —empujó la bandeja hacia ella—. Dios sabe cuándo volveremos a tener una comida decente.

Eva se sirvió obediente hasta que Jack asintió con aprobación. El experto era él. Si decía que comiera, comería aunque tenía poco apetito.

Posiblemente por el agua que había tragado la noche anterior o quizá por el calor interior que había empezado la noche anterior y se acentuaba cada vez que lo miraba.

Deseo. Debería darle vergüenza. ¿Pero qué era la vergüenza? Ella fijaba su comportamiento. Si no lo cumplía, se traicionaba a sí misma; y sólo tenía que consultar con su conciencia.

Pero había dos personas en esa ecuación. Eva bajó la vista y descubrió que su plato estaba vacío. Con su apetito restaurado, tomó el pan y la mantequilla y untó una rebanada con miel. Tenía que considerar también la conciencia de Jack. Suspiró. El viaje a caballo le aclararía la mente y luego hablarían con franqueza.

Los caballos que había alquilado Jack eran buenos animales y parecían lo bastante fuertes para llevarlos hasta la frontera. Eva siguió con el carruaje hasta que estuvieron a cierta distancia del establo. Luego los alcanzó Jack, que llevaba de las riendas el caballo ensillado de ella y otro con provisiones, y ella se quitó la capa y montó.

—Eres precioso —pasó la mano por el cuello de su caballo bayo mientras Jack le ajustaba los estribos—. Hacía tiempo que no montaba un animal tan grande y poderoso. Desde que murió Louis, sólo he montado estilo amazona en ceremonias o en paseos tranquilos en las proximidades del castillo.

—¿Puedes con él? —Jack subió en su caballo negro—. Esperaba que sí, pues tenemos que cubrir bastante distancia. Pero tenía otro en reserva por si no. Una yegua tranquila.

—¿Una montura sillón? —preguntó ella indignada—. Ciertamente, no.

Sentía un cierto miedo de que quizá le faltara tanta práctica que no pudiera arreglárselas y no quería frenarlo a él. Las expectativas de Jack con ella reforzaban su determinación de estar a la altura y le daban valor.

—¿Y por qué crees ahora que puedo montar este caballo? —preguntó.

—Porque tienes agallas, determinación y cierta facilidad innata —repuso él—. Vamos —se giró en la silla—. ¿No me crees? ¿Cuándo te he halagado yo o no he sido sincero contigo?

—Jamás —Eva clavó los talones en los flancos del caballo y se colocó a su lado—. Gracias.

—Dámelas luego, cuando tus músculos te recuerden que hace meses que no trabajan así.

—Años —corrigió ella.

—Años, pues. Creerás que tu trasero es una llaga enorme, los hombros te dolerán como demonios y todo será por mi culpa.

—Pues esperaré impaciente un buen baño caliente —dijo ella sin pesar. Y se ruborizó al recordar el baño de la noche anterior.

Pero Jack se había adelantado ya pendiente arriba.

—Yo no contaría con ello —dijo.

Eva pensó que había oído mal, pues cualquier posada podía ofrecer una bañera.

Jack avanzaba a paso firme pero rápido entre los estanques pequeños y los campos del lado oriental del ancho río. Galopaban, caminaban luego al paso para descansar a los caballos y volvían a galopar. De vez en cuando, él miraba una brújula, observaba el sol o se paraba a estudiar una libreta negra que guardaba en el bolsillo. A mediodía descansaron media hora para comer de los paquetes que llevaban en las alforjas, dieron de beber a los caballos y caminaron con ellos de las riendas otra media hora antes de volver a montar.

Hablaban poco, aunque Eva notaba la mirada de él de vez en cuando. Algo extraño le ocurría a medida que avanzaban por el campo. El viento le ondeaba el cabello, el aire era dulce en sus pulmones y tenía la sensación de estar quitándose una bata pesada e incómoda, de estar liberando sus extremidades de modo que pudiera correr y reír. La realidad que los rodeaba, la sensación del caballo bajo ella, la conciencia del hombre que avanzaba a su lado... todo aquello era como una liberación.

Poco a poco se fue dando cuenta de que era otra vez ella misma, no la chica que había dejado

Inglaterra para casarse ni la gran duquesa con el peso de un país pequeño sobre los hombros, sino ella misma, la Eva que siempre había sido dentro. Durante años había visto el mundo como a través de una máscara y con el tiempo se había acostumbrado a creer que ella era esa máscara. Había sido madre, esposa, viuda y gran duquesa. Pero todo aquello no era ella. Ella era la madre de Fréderic y ella misma, Eva, que vivía una aventura.

Jack tiró de las riendas y señaló hacia arriba y ella miró el cielo azul y el par de cometas que sobrevolaban allí. Libre. Era libre. ¿Qué quería? ¿Qué era importante para ella, para ella en su interior? Dentro, donde era una mujer...

A pesar de su euforia empezaba a decaer, a pensar con anhelo en la posada que los esperaba. Cuando ya caía el sol por las colinas de Beaujolais, Jack tiró de las riendas de su caballo.

—Ya vale. No quiero que pasemos Chalón esta noche.

—¿Qué? ¿Dónde? —Eva se levantó de pie en los estribos y miró a su alrededor. No se veía ni una granja y mucho menos la posada acogedora que estaba imaginando—. ¿Vamos a volver al camino principal?

Vio con recelo que Jack tenía el aire que adoptaban los hombres cuando guardaban un secreto culpable, es decir, intentaba parecer inocente, pero no lo conseguía.

—¿Y bien? —preguntó ella.

—Vamos a acampar —reconoció él.

—¿Aquí? ¿Y mi baño? —ahora que habían parado era muy consciente del dolor en el trasero y de que iba a tener que sostenerse de pie.

—Te lo advertí. Mira, allí hay un grupo de árboles y un arroyo.

Eva quería un baño caliente, quería una buena cena y una cama blanda. Quería a su mayordomo, sus lacayos, su cocinero suizo y sus doncellas. Quería ropa limpia y suave. Se frotó el cuello con aire ausente y miró a Jack, que se había apeado del caballo y exploraba el claro.

En realidad, era bastante agradable. Los árboles susurraban suavemente en la brisa cálida, había buena hierba y el arroyo fluía limpio sobre las piedras.

Y estaba también el hombre, que se desperezaba con el sombrero tirado en el suelo. Lo vio quitarse la chaqueta y luego se volvió y le sonrió. Y Eva le devolvió la sonrisa y olvidó sus quejas y su estómago vacío.

El era la razón de que se sintiera tan libre, tan distinta. Y ella tendría que decidir qué iba a hacer al respecto.

—Es encantador —dijo, y sintió más que vio que él se relajaba—. Pero no creo que pueda bajar sola; vas a tener que ayudarme.

En parte era algo calculado por su parte, un capricho femenino para que la tocara, y en parte era verdad. Jack se acercó y le tendió las manos.

—Pasa la pierna a este lado y déjate caer — sugirió.

—No creo que pueda pasar la pierna.

Sacó el pie del estribo y pasó la pierna con dificultad. El caballo se movió, impaciente por llegar al agua y la hierba, y ella se deslizó con más velocidad que elegancia a los brazos de Jack.

El la tomó por la cintura y la abrazó un segundo antes de dejarla en el suelo, atrapada entre su cuerpo y el caballo. Ella era consciente de cada centímetro del cuerpo de él. Cuando sus pies tocaron el suelo se dio cuenta de que contenía el aliento y alzó los ojos hacia él.

El rostro de él era inexpresivo. Jack abrió las manos y se apartó.

—Voy a buscar leña. ¿Puedes dar agua a los caballos?

—Sí, por supuesto.

Al parecer, la puerta seguía firmemente cerrada. Si lo deseaba, iba a tener que ser muy explícita, no confiar en indirectas o coqueteos. Eva desensilló los caballos de montar, les quitó las bridas, los llevó al arroyo y los ató a una rama gruesa con las largas riendas.

El caballo de carga esperó pacientemente a que ella desatara las cinchas y hebillas, pero pronto estuvo también libre y paciendo con los otros.

—No esperaba que hicieras eso —dijo Jack cuando volvió con una brazada de ramas. Se acuclilló en el centro del claro, donde era obvio que otros viajeros habían encendido fuegos y empezó a colocar los leños metódicamente, con hierba seca y ramas en la base.

—¿Por qué no? Soy muy capaz —Eva buscó en los paquetes descargados y encontró comida y mantas, que extendió al lado del fuego.

—¿Podemos comernos todo esto hoy? Estoy muerta de hambre.

—Siempre que dejemos algo para desayunar —Jack terminó de encender el fuego y se puso en pie. Observó los alrededores haciendo sombra con la mano contra el sol del ocaso para ver mejor los campos que había entre ellos y el río. Volvió la vista al fuego, satisfecho al parecer con la columna de humo casi invisible que hacía la leña seca.

Eva dispuso la comida y fue a por agua al arroyo.

—¿Hacemos café? —preguntó.

—¿Por qué no? —Jack se sentó en una de las mantas—. ¿Sabes hacerlo?

—No —Eva le pasó el paquete de café y empezó a cortar pan y untarlo con mantequilla. En los últimos minutos había decidido lo que le iba a decir a Jack, cómo quería resolver los conflictos en su interior.

—Estaba muy bueno —dijo Jack; apartó su plato vacío y se dejó caer de espaldas—. ¿Tienes frío?

—No. Y la noche va a ser muy cálida. Jack, no te he dado las gracias por lo de anoche.

—¿Por qué? ¿Por sacarte del río? Sí me las diste. Cuando estábamos en el caballo —estaba tumbado de espaldas con una rodilla levantada y el otro pie colocado en ella.

—Eso ya lo sé. Me refiero a luego, en nuestra habitación —Eva respiró hondo y se lanzó en picado—. Podías haberme seducido sin ningún esfuerzo y creo que lo sabes muy bien. Estaba agotada, vulnerable y había pasado mucho miedo. Quiero darte las gracias por no haberte aprovechado de eso. Por la mañana me habría arrepentido.

—Lo sé —la voz de Jack sonaba neutra, pero ella lo conocía ya bastante bien para oír tensión en ella.

—Ahora no estoy agotada, vulnerable ni asustada —dijo ella. Y esperó.

Le pareció que él tardaba siglos en reaccionar. Colocó ambos pies en el suelo, se incorporó sobre los codos y al fin se sentó y la miró. El atardecer pintaba su rostro de oro y rosa.

—¿Qué es lo que dices, Eva?

—Que ahora me siento yo misma. Más de lo que me he sentido en nueve años. Y veo claramente lo que necesito y lo que es importante para mí. He sido casta desde que mi esposo...

—Lo sé. Eva, no tienes que...

—Déjame terminar —ella le sonrió—. Aquí no soy la gran duquesa, no soy una viuda, no soy una madre. Sólo soy Eva. Y estoy sola en un lugar hermoso con un hombre al que deseo, en el que confío y que me gusta,

Jack se movió con brusquedad, como si fuera a levantarse.

Eva extendió una mano inmediatamente para inmovilizarlo.

—Soy sólo una mujer que pregunta a un hombre si le gustaría hacerme el amor. Si dices que no, si me equivoco sobre lo que veo en tus ojos, lo que siento cuando estás cerca, te pido disculpas. Si me mientes, lo sabré y me dolerá mucho más que el hecho de que me digas que no quieres hacer esto.

—¿No quiero? Lo deseo desde la primera vez que te vi.

Eva respiró con fuerza, aliviada.

—Lo deseo tanto que me duele —prosiguió él—, pero tengo miedo de hacerte daño. ¿Lo has pensado bien?

—Hombre idiota —dijo ella con lágrimas en los ojos—. No he pensado en otra cosa desde que me volví y te vi en mi habitación, donde habías aparecido por arte de magia.

—Eso no me lo creo —dijo sonriendo él.

—Bueno, reconozco que pienso mucho en Fréderic, en Philippe y en el ducado, en cómo vamos a volver y en si tengo una llaga en el trasero. Pero en todos los huecos intermedios pienso en ti y en que quiero estar en tus brazos y sentir tu boca sobre mí.

—¿Quieres pensarlo mejor esta noche? —él la miraba todavía con ojos interrogantes.

—No —declaró ella—. Quiero dormir contigo.

CAPITULO 13

Jack miró los grandes ojos marrones clavados en los suyos. Ella hablaba en serio y él creía que había pensado en ello todo el día. Aquello no era algo que Eva se tomara a la ligera. Y para él, después de una vida tratando tales encuentros como una especie de negocio amistoso o simplemente un momento de placer mutuo, la responsabilidad de lo que ella le ofrecía le parecía tan pesada como el deber que le habían encomendado de proteger su vida. Ella, por alguna razón que no podía entender y que temía analizar, era diferente a todas las mujeres anteriores.

—Eva, aquí estamos fuera de nuestro mundo habitual. ¿Qué pasa cuando volvamos a Inglaterra?

—No lo sé —repuso ella con franqueza—. No me importa —negó con la cabeza—. Sí, sí lo sé. Entonces tiene que acabar porque no puedo arriesgarme a ese escándalo. Pero puede que jamás lleguemos allí y no quiero añadir esto a la lista de mis pérdidas.

—Ven, pues —Jack se incorporó con la sensación de que había tirado los dados y hecho la apuesta y de que su vida cambiaría para siempre en esa tirada. Lo cual era una locura. Ella tenía razón; aquella aventura sólo podía durar hasta que sintieran las olas del Canal de la Mancha bajo la quilla de su barco. ¿Cómo iba a cambiarle eso la vida?

Tendió la mano y Eva la aceptó y se puso en pie.

—Déjame juntar esto —dijo Jack.

Sacudió las dos mantas, las extendió, colocó una encima de la otra y añadió un tronco al fuego. No quería que ella pasara frío. Intuía que ya estaba bastante nerviosa a pesar de la fuerza de su declaración.

Cuando se volvió, ella estaba apoyada en un pie y tiraba de la bota del otro.

—Yo lo haré —dijo él—. Y tú puedes ayudarme con las mías. Vamos a empezar por arriba.

La corbata que le había atado esa mañana seguía firmemente en su sitio. Jack la desató, se la quitó del cuello y la dobló en sus manos antes de acercarla a su rostro e inhalar. Sostuvo la mirada sobresaltada de ella mientras se llenaba los sentidos con la fragancia de su piel.

—Pero yo no me he puesto perfume esta mañana —murmuró ella.

—Lo sé —Jack se metió la corbata al bolsillo—. Yo puedo oler perfume de gardenias siempre que quiera, pero no puedo embotellar tu olor.

Eva levantó las manos y empezó a desatarle el nudo de la corbata con rostro serio. El quería que se diera prisa, quería eliminar el obstáculo de la ropa y tomarla allí mismo, cuando sentía que todavía le quedaba algún control. Pero se trataba de Eva, y para ella esa noche no era algo que se tomara a la ligera, y él sólo tenía que pensar en el placer de ella.

Eva le quitó la corbata y enterró la nariz en ella, imitando el gesto de él.

—A hombre, a tela, a jabón, a Jack —la dobló y se la guardó en el bolsillo—. Para las noches en las que necesite valor para dormir —comentó.

Empezó a desabrocharle los botones del chaleco mientras se mordía el labio inferior con aire de concentración.

Jack entrelazó sus brazos con los de ella y comenzó a hacer lo mismo con el chaleco de ella.

—Esto es muy raro —observó—. No hay cintas ni lazos. Es como si me desnudara a mí mismo.

—¿Ah, sí?

Ella enarcó las cejas con un gesto fingido de ultraje y levantó las manos para apartarle a él la chaqueta de los hombros y después el chaleco. El aire cálido atravesó el lino de la camisa y Jack sintió que le pesaban los párpados mientras consideraba el efecto de esa brisa en la piel desnuda. La suya. La de ella.

Imitando los gestos de ella, le quitó la chaqueta y el chaleco y observó el resultado. Los pantalones, que había elegido con cuidado, moldeaban las caderas y los muslos de ella, pero, inevitablemente, eran muy grandes en la cintura. Ella los había sujetado con un cinturón de cuero y sus manos se movían inciertas en la hebilla.

Jack le apartó los dedos y la desabrochó. Para ello tuvo que acercarse más. El pulso le latía con fuerza. Tiró de los extremos del cinturón para atraerla hacia sí. Como sostenía el cinturón con ambas manos no podía abrazarla, pero ella se apoyó por voluntad propia y levantó la cara para que la besara.

¡Por fin! Ella había soñado con sus besos desde el día del callejón, había soñado cómo serían, se había preguntado si resultarían tan abrumadores una segunda vez. La besó con gentileza pero con firmeza. Ni siquiera usaba las manos, no hacía falta. Su boca exploraba la de ella y su lengua empujaba los labios hasta que ella los abrió con un suspiro de rendición.

Eva le echó los brazos al cuello y hundió los dedos en su pelo moreno. El la besaba despacio, como si buscara comprender algo, saboreando tal vez, como saboreaba ella en él el café, la frescura del apio que acababa de comer y un sabor que tenía que ser sólo él. Jack.

Louis casi nunca la había besado así, tomándose tiempo, acariciando. Casi daba la impresión de que para Jack aquello fuera suficiente, un fin en sí mismo, no una parte apresurada para pasar a la consumación. Quizá ella podía ser más activa. Entrelazó su lengua con la de él y la intensidad de la experiencia casi le hizo dar un respingo. El soltó el cinturón y la abrazó para apretarla íntimamente contra la dureza de su sexo.

Eva se acercó más y se apretó contra él, frotándose como un gato que ansia caricias.

Jack apartó la boca y empezó a lamer y mordisquearle el cuello; la echó hacia atrás sobre su fuerte brazo de modo que ella se arqueó como un arco en manos de un arquero y él siguió la curva de su cuello hasta los pechos.

—Eres muy hermosa.

Su voz era ronca. Fue bajando por ella y empezó a abrir los botones de la camisa.

—Es como ir apartando los pétalos de una rosa para encontrar el centro fragante y dorado.

Cuando abrió la camisa, no hizo intención de acariciarla, se limitó a mirarla con la mano relajada en su caja torácica.

La intensidad de su mirada mermó la confianza de ella. ¿Qué miraba? ¿Qué veía? Seguramente no podría estar a la altura de sus amantes, que no pensaban en otra cosa que en el modo de hacer sus cuerpos jóvenes y sus rostros lisos atractivos para los hombres. Su certidumbre vaciló.

—¿Qué ocurre? —él notó el cambio al instante y subió la mano para acariciarle la mejilla—. ¿Tienes frío?

—No. Jack, yo ya no soy una chica...

—No —asintió él—. Ya lo veo.

—Estoy más cerca de los treinta que de los veinte. He tenido un hijo...

Él le puso la mano en los labios y tiró de ella hasta que estuvieron sentados en las mantas. Le acarició los pechos con la otra mano y jugó primero con un pezón y después con el otro hasta que ella gimió contra su mano.

—Eres una mujer, Eva —dijo con voz ronca—. Una mujer hermosa y sensual. Yo soy un hombre y lo que quiero... lo que necesito, es una mujer. No una chica ni una mujer que quiera parecer una chica. Una mujer de verdad. A ti.

Ella lo creía, pero no podía contestar porque ahora le besaba los pechos; succionó sus pezones endurecidos hasta que ella creyó que iba a llegar al orgasmo sólo con eso. Clavó los dedos en la camisa de él; sintió romperse la tela fina y la desgarró más con atrevimiento hasta que sintió la piel de su espalda bajo los dedos.

Jack la tumbó, le desabrochó los pantalones y los bajó por las caderas, arrastrando los calzones con ellos. Cuando llegó a las botas, lanzó un juramento y se giró de rodillas para quitarlas. A continuación se sentó y tiró de las suyas con la misma fuerza. Cuando se volvió a ella, había terminado de desnudarse. Miró su cuerpo y ella lo miró a los ojos, esperando. En su mirada había deseo, calor... y algo tan frágil y tan tierno que la dejó sin aliento. Aquel hombre fuerte, aquel aventurero, sentía eso por ella. ¡Por ella!

—Jack —susurró—. Ámame.

—Sí —respondió él—. Eva...

Las manos de ella se deslizaron hacia los pantalones de él. Los bajó con la ropa interior, liberando su miembro excitado.

—¡Oh, oh!

Debería sentir temor. ¿Cuánto tiempo hacía que su cuerpo no conocía varón? ¿Sería como volver a perder otra vez la virginidad? Le daba igual. Sólo sabía que quería a aquel hombre magnífico dentro, unido con ella.

Dejó de pensar cuando Jack se inclinó sobre ella, le apartó las piernas con la rodilla y deslizó los dedos entre ambos para acariciarla íntimamente.

—¡Oh, qué dulce, qué miel!

Cuando la penetró con maestría, Eva le abrazó la cintura con las piernas y lo estrechó con fuerza, tan unido a ella que podía sentir sus huesos pélvicos juntos. La llenaba, completándola, y cuando empezó sus embestidas, ella tiró de la cabeza de él hacia sí. Los dos deseaban desesperadamente eso y ninguno tenía interés en atemperar el ritmo de su pasión.

Ella sentía intensificarse el ardor de él, empujándola hacia el éxtasis, y ella sólo supo que gritó cuando llegó al clímax y que el sonido se mezcló con el grito de él cuando dejó su cuerpo. Y luego todo fue silencio.

La luna estaba alta en el cielo cuando se separaron por fin y se tumbaron uno al lado del otro con los dedos entrelazados, bañados en la luz plateada.

Eva estaba maravillada. No sabía que el acto sexual podía ser tan intenso, tan tierno, tan fiero. Era como si hubiera encontrado su contrapunto. Apenas habían hablado: alguna palabra suelta, respingos de placer, murmullos de gusto... pero él sabía cómo llevarla al éxtasis una y otra vez y el instinto había guiado las manos y la boca de ella para hacer lo mismo con él.

—Jack...

—¿Sí?

—Sólo Jack.

El soltó una risita y se incorporó sentado. Pasó la mano por el cuerpo de ella. —¿Tienes frío?

Sin esperar respuesta, se incorporó y empezó a hacer fuego. Eva encontró la camisa y se la puso, aunque no la abrochó. Con el calor de la noche y el resplandor del fuego, no necesitaba nada más. Se abrazó las rodillas y se quedó sentada mirando a Jack.

A la luz de la luna y el fuego, parecía un hombre primigenio... desnudo, natural, hermoso. Deseó fervientemente saber dibujar para captarlo tal y como era en ese momento.

El regresó y se tumbó de espaldas con la gracia relajada e inconsciente de un gato grande. Eva se incorporó sobre los codos para mirarlo. Apoyó la cabeza en una mano y pasó la otra por su torso.

—¿Qué haces? —preguntó él.

—Explorar —ella bajó los dedos por la línea de vello debajo de su ombligo y siguió bajándolos por la maraña de rizos oscuros.

—Ahí no hay nada excepto un órgano masculino descansando —Jack parecía divertido mientras ella lo acariciaba—. Y si esperas arrastrarme a más actividad, te advierto que puede tardar un rato.

—No, no es eso —le aseguró Eva con una sonrisa de satisfacción—. Es que nunca he podido hacer esto antes. Ya te he dicho que estoy explorando.

—¿Qué? —Jack se incorporó sobre los codos y miró la mano de ella en sus testículos.

—Esto. Louis siempre se iba de mi cama en cuanto terminábamos de hacer el amor. Nunca he podido examinar a un hombre desnudo de este modo, tan de cerca. Tu cuerpo es fascinante — dijo muy seria. Se echó hacia delante y sopló como un experimento, intrigada por el modo en que se contraía la piel de él—. Todo esto es muy sensible, ¿verdad?

—Mucho —repuso él mientras ella lo acariciaba con el dorso de una uña—. ¿Por qué se retiraba así tu esposo?

—No sé —Eva lo pensó y se dio cuenta de que nunca antes lo había encontrado raro. Pero, por otra parte, antes no tenía bases para la comparación—. Creo que quizá consideraría un signo de debilidad estar desnudo y vulnerable; y con el pene debilitado. Louis siempre quería estar desenfrenado, como el león del escudo de armas de Maubourg, pero yo creo que es más muestra de fuerza poder tener confianza como nosotros —se inclinó y besó impulsivamente el pene semi-escondido de él.

—Ven aquí —Jack se sentó, la abrazó y se tumbó con ella a su lado—. Tiene que haber confianza para que dos personas hagan lo que acabamos de hacer nosotros. Hemos hecho el amor juntos. Para mí también es nuevo todo esto.

—Lo sé —dijo ella adormilada—. Yo también lo he sentido: contrapunto.

—Música, sí —le oyó decir Eva antes de quedarse dormida abrazada a él.

Eva se despertó con las manos de él en sus pechos y su estómago. Adormilada, con los ojos cerrados contra la luz del día, se acurrucó contra el cuerpo duro que tenía al lado.

—Buenos días —le susurró Jack al oído.

Entró en ella con un movimiento lento y Eva soltó un respingo y se movió para recibirlo; se relajó y disfrutó de él moviéndose despacio en su interior mientras la acariciaba sin ninguna prisa, concentrado sólo en darle placer.

Era una bendición, pero ella no podía tocarlo ni besarlo. Excepto de un modo. Apretó los músculos en torno a su pene y jugó con el efecto que eso tenía en ella y, a juzgar por el respingo que soltó, también en Jack.

Era una bendición, un acto lento y sensual. Eva no supo cuánto tiempo yacieron así juntos, sólo que, cuando llegó el clímax, se sumergió por completo en la sensación que la hacía temblar de placer en sus brazos.

Debió quedarse adormilada otra vez, pues cuando abrió los ojos, estaba sola en las mantas, había agua calentándose al fuego y Jack se lavaba en el arroyo con el agua hasta las rodillas. Eva se levantó y se metió descalza entre los arbustos. Cuando volvió, Jack se aclaraba por el método de tumbarse en el agua. Se levantó y se sacudió como un perro.

—Está fría. Ven —le dijo.

¿Alguna vez se acostumbraría a mirarlo? ¿Se acostumbraría a su aspecto y al efecto que tenía en ella? No eran sólo las líneas de su rostro ni lo hermoso que era todo su cuerpo. Lo que resultaba tan atractivo era que no parecía consciente de esas cosas. Y que la llenaba de admiración que un hombre tan contenido y auto-disciplinado bajara tanto la guardia con ella.

—Pero salte tú antes o volveremos a... distraernos —Eva apretó la camisa con firmeza alrededor de su cuerpo.

—De acuerdo —él chapoteó hasta la orilla y se detuvo cuando llegó a su lado—. Yo podría distraerme fácilmente.

¿Y si no volvían nunca? ¿Y si se quedaban siempre allí? Eva dejó la camisa a un lado y entró en el arroyo. El agua fría bastó para devolverla a la realidad... peligro, deber y un niño que necesitaba a su madre.

CAPITULO 14

Cabalgaron de nuevo todo el día, aunque con una parada a mediodía para su cita con Henry en una posada del pueblo viñero de Auxey Duresse, al sur de Beaune.

Jack miró a Eva en cierto momento. Ella se notaba ya cómoda en la silla, sin que al parecer la hubieran afectado mucho ni la aventura en el río ni la noche de hacer el amor. El recuerdo de su cuerpo respondiendo a él bastaba para llenarlo otra vez de deseo.

De vez en cuando, impulsada al parecer por algún pensamiento, ella se giraba en la silla con ojos felices y cálidos y le sonreía. Nadie lo había mirado nunca así y se sintió inmensamente halagado cuando ella tendió la mano y le tocó la rodilla como si el mero hecho de saber que estaba allí le diera placer.

Henry estaba ya en la posada cuando llegaron, sentado en un banco bajo un árbol con una jarra de cerveza en la mesa ante él y una de las sirvientas flirteando con él.

—Ahí llegan. Traedles la comida que he encargado, señora.

—¿Has encontrado una admiradora? —preguntó Jack.

Bajó de su caballo y miró a Eva. No quería ayudarla y llamar así la atención sobre su sexo, pero no hizo falta. Ella desmontó con facilidad, le tendió las riendas y fue a sentarse al lado de Henry.

El criado le sonrió.

—Buenos días, señora.

—¿Estás bien? ¿Ninguna aventura por el camino? —oyó Jack preguntar a Eva cuando se alejaba con los caballos hacia el patio del establo.

Cuando regresó, Eva estaba seria, pero la chica que colocaba jarras y bandejas en la mesa le hizo guardar silencio hasta que se quedaron solos.

—En voz baja y en francés —advirtió—. ¿Problemas, Henry?

—Creo que he visto al cuñado de la señora.

—¿Antoine? —Eva palideció y Jack le puso una mano en la de ella. Eva le sonrió y se soltó, probablemente avergonzada por esa muestra de afecto delante del criado.

—¿Nariz larga y afilada? —preguntó Henry—. ¿Pelo castaño y uniforme de Maubourg con plata suficiente para ser un general?

—Ese es Antoine —asintió ella—. ¿Pero de uniforme?

—Con una tropa montada detrás de su carruaje, todos de azul claro y plata.

—Ese es nuestro uniforme, pero estamos en Francia. Somos un país neutral, no puede traer tropas aquí de ese modo.

—Puede si Maubourg es ahora aliado del emperador —señaló Jack.

Apartó la mano cuando Eva clavó su cuchillo en la madera con rabia. Henry se sobresaltó. Los dos hombres miraron el rostro furioso de ella con interés. Jack nuca la había visto perder los estribos desde que entrara en el castillo.

—¡Ese bastardo! —gritó. Miró a Jack, que le hacía señas de que bajara la voz—. Oh, muy bien, sé que enfadarse no sirve de nada. Pero ese maniaco no tiene derecho a llevarnos a una guerra con media Europa; Philippe es el único que puede hacer eso. ¿Cuántos hombres iban con él?

—Unos cincuenta —calculó Henry—. Es difícil saberlo, pues levantaban mucho polvo.

—Disculpad —Eva se puso en pie—. No puedo comer cuando estoy tan furiosa. Volveré en un momento.

La vieron caminar hacia el pequeño río que desaparecía más allá del molino.

—Había jinetes registrando todos los vehículos que iban al norte —añadió Henry, arrancando un trozo de pan y untándolo de paté—. Se acercan al carruaje, se asoman y se marchan. Probad esto, patrón —empujó el paté hacia Jack, que empezó a untarlo también en el pan mientras miraba a Eva, que contemplaba el agua de pie con las manos en los bolsillos del pantalón.

—No habéis hecho caso a lo que os dije en la posada, ¿verdad? —preguntó Henry sombrío—. No deberíais haberlo hecho, patrón, aunque sea una mujer encantadora y muy sola. Miradla, está resplandeciente, ¿pero qué va a pasar cuando lleguéis a Inglaterra?

—¡Maldita sea tu lengua! —Jack tomó la jarra de cerveza y bebió la mitad—. Pues claro que resplandece... está furiosa.

—No, antes de eso. Lo he visto en cuanto habéis llegado. Estaba suave y resplandeciente. ¿Y vos os habéis mirado al espejo últimamente?

—Si me dices que estoy suave y resplandeciente, te arranco la piel a tiras —le advirtió Jack.

—Estáis más feliz que nunca desde que erais niño —repuso Henry con franqueza—. Sólo espero que podáis continuar así. No queremos que acabe todo en lágrimas.

—¡Maldita sea! Estamos en plena misión, no hay tiempo para tonterías románticas.

Pero no pudo ignorar las palabras de su insolente criado. Así que era eso lo que sentía: felicidad. Una sensación extraña que parecía recordar de mucho tiempo atrás. Diferente a la de satisfacción, relajación y contento. Algo más profundo. Algo que amenazaba con hacerlo débil. La prueba era que estaba allí sentado comiendo paté y oyendo a su criado sermonearlo sobre cómo debía comportarse con la mujer que...

Sus pensamientos se interrumpieron. No. No podía entrar en eso. No pensaría en Eva más allá del placer de hacer el amor con ella hasta su regreso a Inglaterra. No analizaría aquella sensación extraña, cálida y profunda y, desde luego, no se pondría a especular sobre lo que sentiría cuando la dejara en Londres.

—¿Jack? —ella estaba a su lado con una sonrisa en los labios—. He maldecido a una pobre trucha y lanzado piedras a un nenúfar inofensivo y ya me siento mejor.

—Me alegro —él se apartó para dejarle sitio en el banco—. Come, la comida está buena.

Eva empezó a comer con buen apetito. La costumbre de juguetear de modo elegante con la comida había pasado y ahora era una joven sana que hacía mucho ejercicio en el aire fresco. Jack sonrió al recordar un tipo de ejercicio que había contribuido a ese apetito y se puso serio antes de que Henry se diera cuenta.

—La cerveza también está buena —dijo.

—Sí —Eva tomó un trago— ¿Vamos a seguir con el carruaje o con los caballos? —preguntó.

—Con los caballos —contestó Jack.

Su intención había sido seguir en el carruaje, pero el encuentro de Henry le había hecho cambiar de idea. El príncipe Antoine podía llevar esas tropas a París como una muestra visible de su lealtad al emperador o podía intentar montar controles en los caminos más al norte. O ambas cosas.

—Henry, nos encontraremos en el punto de cita cerca de la frontera. Si no llegamos allí antes del diecisiete o si encontráis problemas, sigue hasta Bruselas. ¿Tienes suministros para nosotros?

—Sí, suficientes para una semana si compráis algunas cosas frescas en las aldeas. Os llegarán de sobra siempre que no tengáis que dar grandes rodeos. Hay beicon, queso duro, salchichón, café y azúcar. Supuse que querríais seguir los caminos secundarios cuando os hablara de Antoine y su ejército. ¿Qué haréis si llueve?

—Buscar una posada pequeña y escondida — la idea de hacer el amor con Eva en un lecho de plumas de ganso resultaba muy atractiva. Aunque la de otra noche bajo las estrellas no lo era menos. La miró a los ojos y adivinó que ella pensaba en lo mismo. La joven se ruborizó y acercó la mano al queso. Henry puso los ojos en blanco.

Eva estaba sentada observando alejarse el carruaje por el camino polvoriento de Beaune. —Sabe lo nuestro, ¿verdad? ¿Se lo has dicho tú?

Jack revisaba la carga del caballo y a ella le divirtió ver que se ruborizaba.

—Pues claro que no. Yo jamás hablaría de eso con nadie. Pero ese diablo insolente me conoce hace mucho tiempo. Dice que yo estoy feliz y que tú resplandeces.

—¡Oh! —a Eva le sorprendió mucho esa faceta romántica de Henry. Acercó su caballo a Jack—. Eso es muy bonito. Pero supongo que tú le has reñido.

—Sí. Pero no te preocupes; él jamás dirá nada.

Eva movió la cabeza. No, no se imaginaba a Henry haciendo nada que fuera contra los intereses de su amo.

—Pero no sé si me gusta resultar tan transparente, aunque sea con él —declaró Jack.

Montaron los dos y se pusieron en camino, con Jack llevando de las riendas al animal de carga.

—Yo creo que no eres tan transparente —dijo ella.

—Eso creía yo también, pero parece que me equivocaba. Eres una mala influencia para mí, Eva.

—¿Sí? —preguntó ella.

De pronto sintió un vacío interior. Jack tenía una concentración envidiable. ¿Alteraba ella eso? ¿Lo distraía? ¿Lo hacía más débil? ¿Era eso lo que preocupaba a Henry?

Cabalgó en silencio, mortificada, ocupada en examinar su conciencia. Jack era un profesional. Aunque se sentía atraído por ella, había controlado esa atracción. Era ella la que había atravesado su armadura.

Se recordó que él podía haberse negado. O quizá ella no hacía ningún daño y aquello era una exageración. Que ella se hubiera enamorado no quería decir que él...

Eva tragó saliva con fuerza. ¿Se había enamorado? Pensaba que simplemente quería consuelo... el consuelo físico y el alivio emocional de estar cerca de alguien que parecía quererla. Pero ella lo amaba. Y era un amor imposible. Ella era la gran duquesa y él un mensajero del rey, un aventurero, aunque fuera el hijo más joven de una buena familia, como ella suponía que debía ser.

No podía hablarle de su amor. Miró los hombros anchos y relajados de Jack. Pero no era su belleza física lo que hacía que ella se sintiera así, aunque hubiera sido una atracción poderosa al principio. Amaba al hombre que había debajo de ese exterior firme y competente. Y no podía dejar que él lo adivinara.

Ella había dicho que aquello sólo podía durar hasta que llegaran a Inglaterra y él se había mostrado de acuerdo. Ahora sabía que debía persuadirlo de otra cosa sin traicionar sus sentimientos por él. No podía perderlo tan pronto, sería demasiado cruel.

—¿Eva? —él se volvió y ella se dio cuenta de que se había quedado parada mirando el vacío—. ¿Estás bien?

—Sí, sí. Perdona, es que estaba pensando... en Inglaterra.

Jack se acercó y le tocó la mejilla un instante.

—Echas de menos a tu hijo, lo sé. Intentaré llevarte lo antes posible con él. Vamos, hay que pasar Beaune antes de parar de nuevo.

Eva lo siguió sintiéndose culpable. Fréderic. No se le había ocurrido pensar en la reacción de su hijo. No debía saber nunca que su madre tenía un amante y no podía esperar guardar el secreto en Inglaterra, donde estaría bajo el escrutinio de la corte y la sociedad. Si Henry podía verlo, otros lo verían también. Le había dicho a Jack que jamás se arrepentiría de que se hicieran amantes, y no podía dejar que adivinara lo que sentía, cómo había roto su palabra implícita de no mezclar el corazón con aquello.

Se dijo con fiereza que había personas que jamás lograban consumar su amor. Ella había sido afortunada, pues podía tenerlo un tiempo. Y ese tiempo tendría que ser suficiente. Era preciso.

Cuatro días después, cruzaban la frontera al dejar atrás el río Sambre por el puente de Thuin. Los días eran cálidos, las noches secas y todavía no se habían refugiado en una posada. Eva conseguía no pensar a menudo en su amor por Jack, dedicarse a sentir en vez de a darle vueltas a la cabeza y ocultarle así lo que sentía por él.

O al menos lo intentaba.

—¿Qué ocurre, querida? —preguntaba él a veces, mirándola a los ojos—. Dime qué es lo que te hace daño.

—Nada —respondía ella siempre—. Sólo las preocupaciones —se ponía de puntillas y lo besaba hasta que él olvidaba la expresión que la había traicionado. Hasta la próxima vez.

El día catorce empezaron a oír cañonazos. Al principio eran tan lejanos e irregulares que ella los confundió con truenos, pero Jack movió la cabeza.

—Están peleando; escaramuzas fronterizas, supongo. Ahora tenemos que ir con mucho cuidado.

Esquivar grupos pequeños de tropas francesas se convirtió en una rutina. Jack conocía los uniformes y tomaba notas cuando los veían. A veces eran vistos a su vez, pero Jack ponía los caballos al paso y no hacía nada para suscitar sospechas de que fueran otra cosa que paseantes de la zona. Nadie se acercó a interrogarlos.

Hacer el amor a la luz de las estrellas en bosques con el aullido de los búhos de fondo o en prados mullidos se convirtió en algo completamente natural. Nunca habían hecho el amor bajo techo ni en una cama y ella no creía que se perdiera nada, por lo que fue una sorpresa cuando Jack se puso a observar el cielo una tarde.

—Va a llover —dijo. Sacó la libreta del bolsillo y estudió uno de sus meticulosos mapas.

—¿Sí? —Eva miró a su alrededor, confusa—. No soy una experta en el tiempo, pero a mí me parece que hoy es igual que ayer.

—No. Va a llover —Jack tomó las riendas y metió los caballos en un sendero del bosque. Delante, más allá de los campos, sobresalía el campanario de una iglesia—. O habrá mucho rocío mañana. O una tormenta eléctrica.

—¿O una plaga de langosta? —preguntó Eva, que empezaba a ver adónde iba a parar aquello. —Buscas una excusa para ir a una posada. ¿Por qué no lo dices así? ¿Crees que te voy a acusar de volverte blando porque quieras bañarte en una bañera y no en un arroyo frío?

—Creo que te puedes asustar si adivinas las cosas que me gustaría hacer cuando te tenga a solas en la mejor habitación del Pescado de Oro con una gran cama de pluma de ganso —sonrió Jack.

—¿Ah, sí? —Eva intentó adoptar una expresión severa, pero no lo consiguió—. Tenéis una imaginación muy depravada, señor Ryder.

—Me escandaliza que entendáis de esas cosas —se burló él—. Decidme, ¿qué quisierais hacer vos en una gran cama de plumas?

—¡Ohhh! —Eva hizo un mohín provocador—. Me gustaría desnudarme muy, muy despacio. Luego me cepillaría el pelo, me bañaría en agua caliente con jabón de olor, saldría chorreando... —a Jack empezaban a nublársele los ojos de un modo muy satisfactorio—. Me secaría, me metería en la cama... Y me quedaría dormida.

Se echó a reír al ver la expresión de él y siguió el sendero. Este se curvaba a unos cincuenta pies por encima del camino principal que cruzaba el campo entre ellos y el pueblo. El instinto le hizo mirar a la izquierda. Allí se levantaba polvo por encima de los árboles que cubrían la pendiente. Eva tiró de las riendas y levantó la mano para detener a Jack, que se acercaba rápidamente. Volvieron al refugio de los árboles y esperaron.

—Soldados —susurró Jack—. Soldados franceses camino de Charleroi. Son muchos. Esto es distinto a lo que hemos visto hasta ahora. Ya sospechaba que la suerte no nos iba a durar mucho.

—¿Corremos peligro con ellos? —preguntó Eva; intentó interpretar los uniformes, pero su conocimiento del tema no era suficiente.

—No, probablemente no. Un par de jinetes no tienen por qué interesarles, siempre que nos limitemos a cruzarnos con ellos y no dé la impresión de que los vamos siguiendo.

Observó la larga columna de infantería con ojos entrecerrados.

—Wellington está reuniendo al ejército anglo-alemán cerca de Bruselas, pero nuestros agentes hasta hace poco no sabían que el grueso de las tropas estaba a ambos lados y se mostraban muy vagos sobre el lugar al que se dirigía Bonaparte.

Eso de ahí delante es Fontaine l'Eveque. Mañana iremos al noreste y nos dirigiremos a Nivelles.

—No me habías dicho nada de eso —le acusó Eva—. Y yo estaba tan concentrada en nuestra aventura que no he pensado en nada más. Es obvio que Bonaparte no se va a quedar en París limitándose a enviar algunas partidas a la frontera y también es obvio que los aliados no le van a permitir hacer eso.

—No —Jack escrutaba la llanura—. Los cañonazos están lejos al norte y al este, pero ahora son casi continuos. Creo que hay una batalla en marcha.

—Y si vamos a Bruselas nos vamos a meter en mitad de ella.

—Tal vez. Si no tenemos cuidado.

—Jack —preguntó Eva con una calma que estaba lejos de sentir—. ¿No me has hablado de eso para no preocuparme?

—Sí —reconoció él—. Mis órdenes eran llevarte a Bruselas y me parecía más rápido y seguro que arriesgarnos a un viaje por mar. Seguramente sigue siendo lo mejor. Sólo tenemos que evitar meternos por error en el cuartel general de Napoleón o en tierra de nadie entre los dos frentes.

Clavó los tacones y lanzó los caballos al trote hacia el camino principal.

—Mañana cabalgaremos a marchas forzadas hasta Bruselas y esquivaremos los problemas que encontremos. Dejaremos la carga y nos turnaremos con los tres caballos; así estarán más descansados y llegaremos en un día.

—¿Ahora avanzamos demasiado despacio? — preguntó Eva, sintiéndose culpable—. ¿Te he frenado yo?

—No —Jack frenó su montura—. Hemos hecho bien en ir a caballo... el encuentro de Henry con Antoine así lo prueba. Y no me parecía que tuviera sentido machacar a los caballos a una velocidad que implicara tener que ir cambiándolos sobre la marcha. Así llamaríamos la atención y no me ordenaron que te llevara a Inglaterra agotada. Podemos estar en Bruselas mañana, aunque lleguemos después de oscurecer.

—O sea que esta noche es nuestra última noche en el camino.

La última noche a solas con Jack. En Bruselas sería distinto, pues allí volvería a ser la gran duquesa. Aunque Jack siguiera siendo su escolta, no podría ser nada más. ¿Había pensado él en eso? Probablemente no. Tenía una misión y las consideraciones personales ocuparían siempre un segundo plano con él.

—¿Qué fecha es hoy? —preguntó Eva, que quería fijar aquella noche para siempre en la memoria.

—Dieciséis de junio. Mira, ahí está la posada. —¿Y mi ropa? —pregunto Eva—. No puedo engañar a nadie de cerca.

Jack no parecía preocupado por eso.

—Hablaré francamente con el posadero y todos los que te miren y les diré que no me gusta que mi esposa monte por el campo con tantas tropas por ahí. Por supuesto, si no tuviéramos prisa por llegar al lecho de enferma de tu abuela en Celles, no haríamos esto; pero tú has insistido y aquí estamos.

Eva asintió. Era una buena táctica afrontar el tema y no levantar sospechas intentando ocultar que era mujer. Jack se frotó la barbilla como si anticipara un afeitado con agua caliente de sobra.

—Tomaremos una gran cena para celebrar nuestra última noche en suelo francés. ¿Pido champán para que podamos brindar por la confusión de nuestros enemigos?

—Por supuesto —dijo sonriendo Eva.

Por la confusión de sus enemigos y por la última noche en brazos de Jack.

CAPITULO 15

—Por la victoria —dijo Jack en francés, tocando con su copa el borde de la de Eva.

—Por la victoria —repitió ella.

En el Pescado de Oro no había saloncito privado, pero sí una habitación de vigas bajas con mesas. El nivel de ruido de los demás comensales era lo bastante alto para que ellos pudieran hablar con voz normal sin miedo a ser oídos, pero lo hacían en francés para llamar menos la atención.

Fuera continuaba el ruido de cañonazos lejanos. Dentro todos fingían no darse cuenta. Sin embargo, había una excitación febril en el ambiente, una especie de rumor. Eva se preguntó si aquella gente quería de verdad que volviera su emperador.

¿Dónde estaban las tropas de Maubourg? ¿Siguiendo a Antoine a la batalla o marchando hacia el norte sin correr todavía peligro? ¿Estaban convencidos de unirse a la causa imperial o estaban con él sólo por obediencia? Si hubiera estado en el carruaje cuando lo pararon, ¿podría haberlos convencido de que volvieran al ducado con sus familias? Eva suspiró. No tenía sentido pensar en lo que podía haber sido, pero cuando llegaran a Bruselas, haría lo que pudiera por lograr que buscaran a esos hombres y los trataran bien.

Delante de ellos había una batalla sangrienta, donde morían hombres y ellos no podían hacer nada. Weillington ganaría, por supuesto. Cualquier otra cosa era impensable.

—Por la victoria y por nosotros —añadió, tocando el doloroso tema como alguien que tiene dolor de muelas y no puede dejar de pensar en eso—. Los últimos días han sido buenos, ¿verdad, Jack?

—Sí —él la miró por encima del borde de la copa y luego tomó un trago—. Y todavía no han terminado.

Había un calor familiar en su mirada, un calor que hacía que ella vibrara por dentro. La anticipación de una noche pasada en la gran cama blanda conseguía que se le secara la boca y era incómodamente consciente de la presión de sus pezones en la restricción del chaleco.

—Una noche más —asintió con ligereza. Una noche más y un día en los que todavía sería suyo y sólo suyo. Un ramillete más de recuerdos para después.

—Y luego Bruselas y el viaje a Inglaterra —

Jack guardó silencio cuando se acercó la doncella con pan y una jarra de agua. Apoyó la mano en la de ella y se la apretó con calor—. Fréderic se pondrá loco de alegría cuando te vea.

—Si se acuerda de mí —dijo ella.

—Pues claro que sí —Jack se llevó la mano a los labios y le besó los dedos, lo que le ganó una sonrisa sentimental de una burguesa gruesa sentada enfrente con su familia—. Me lo dijo... no con esas palabras, pero por el modo en que me habló de Maubourg y de ti. No tiene dudas, los chicos de esa edad no las tienen. Sabe que volverá a verte, sabe que lo esperas y se siente bastante seguro. Eres tú la que ha sufrido sabiendo que te has perdido estos años de su crecimiento.

—Gracias —Eva parpadeó para reprimir las lágrimas y apoyó un instante la mejilla en la mano levantada de él. Jack le sonrió y luego miró más allá de ella y amplió la sonrisa—. ¿Y se puede saber con quién estás coqueteando?

—Detrás de nosotros hay una dama muy respetable que es obvio que piensa que hacemos buena pareja.

—La hacemos —sonrió Eva—. Mira ese espejo a tu derecha. Puedes vernos ahí.

Jack miró en la dirección indicada. Eva tenía razón. En la pared había un espejo antiguo, probablemente un objeto que había acabado allí procedente de una de las grandes casas del distrito en la época del Terror, pues era demasiado elegante para aquella posada.

El cristal viejo era amable y los enmarcaba como un retrato de amantes con las manos unidas y las cabezas próximas. Eva, tan femenina a pesar de su ropa severa de hombre, con la trenza morena pesada sobre el hombro. El, sólo un hombre... Jack miró fijamente. Aquél era él, no podía ser otro, pero su reflejo parecía diferente. Más joven, más... completo. Lo cual era una tontería. Tenía que ser el efecto halagador del espejo. Pero Henry había dicho que había cambiado y él se sentía distinto.

Miró sus ojos en el espejo, los ojos de un hombre enamorado. ¡Maldición! Los cerró para ocultar aquella imagen traicionera, volvió la cabeza con brusquedad y soltó la mano de Eva. No, aquello no iba a ocurrir; él no lo permitiría. Era imposible y aquello sólo le podía traer sufrimiento.

Pero el problema era que sabía que ya era tarde. El centro de su felicidad, la sensación de plenitud que se entrelazaba con el deseo que sentía por Eva, la punzada de dolor negro que le golpeaba la boca del estómago cuando pensaba en dejarla... Era la primera vez que sentía todo eso.

Dejó de oír el ajetreo del comedor. Se había enamorado, lo único que había jurado que no haría nunca. Y se había enamorado de la mujer más inalcanzable que podría haber elegido después de las princesas reales.

—¿Jack? ¿Qué ocurre? —Eva lo miraba con preocupación.

—Nada. Nada importante, sólo era un pensamiento. El pollo está bueno, ¿verdad?

—Es cerdo —sonrió ella—. ¿El champán siempre te produce ese efecto?

—No, no es el champán. Es puro deseo —contestó Jack.

Vio que ella se ruborizaba y sonrió. ¡Era tan modesta y reservada! Y sin embargo, cuando se tocaban, era también desinhibida en las caricias. Era como el resto de su temperamento. Por fuera era distante, autoritaria, reservada; por dentro era cálida, vulnerable, cariñosa.

—Nos llevaremos otra botella arriba —dijo él—. Tengo ideas perversas sobre lo que podemos hacer con el contenido.

Ella abrió mucho los ojos. Jack tuvo que recurrir a su autocontrol para no decirle lo que sentía allí mismo. La cena, la tensión entre ellos y el sonido de los cañonazos, que se volvían más débiles y menos frecuentes a medida que avanzaba la oscuridad, se habían convertido en el mundo entero. Jack sentía que lo abandonaba la urgencia para ser reemplazada por una sensación de anticipación que palpitaba en su cuerpo con una intensidad casi orgásmica.

Esa noche le haría el amor a Eva y, cuando se lo hiciera, sería sorprendente, mejor todavía que todas las veces anteriores, y sin embargo, eso ya no era todo lo que quería. Quería... No, necesitaba observarla, verla en detalle. Necesitaba aprender el modo en que arrugaba la nariz cuando no le gustaba un sabor, cómo sonreía cuando daba las gracias a la doncella por algo, cómo cambiaba el color de sus ojos a la luz de las velas, cómo se movía el pequeño lunar de la comisura de su ojo izquierdo cuando le fruncía el ceño en un gesto falso de enfado en respuesta a una palabra burlona de él.

Fue guardando imágenes de ella en todos los momentos, el sonido de su voz, el de su risa divertida, la expresión súbita y seria que le transformaba la cara a veces y que él no podía persuadirla para que le explicara. Guardaba y aprendía todas esas expresiones como haría con el mapa de un territorio enemigo o unos informes importantes para un cliente, almacenándolos para el momento en que eso fuera lo único que tuviera de ella. Lo único que pudiera tener jamás.

Eva apartó su plato con un suspiro de satisfacción. El sirvió los últimos restos de la botella en las copas y pidió por señas otra botella a la doncella.

—¿Subimos?

La habitación ya no tenía la bañera ni el agua de afeitar. El edredón blanco que cubría la gran cama de madera estaba apartado en un gesto de invitación y en la mesilla de noche y en la cómoda ardían velas. Un ramillete de rosas de junio colocadas en el palanganero ponía un toque de color en la pálida habitación.

—Eva —intentó abrazarla.

—No —ella alzó una mano para detenerlo—. No, esta noche quiero hacerte el amor yo.

—¿Y qué es lo que hemos hecho hasta ahora? —preguntó él, consciente de la excitación que no había hecho sino aumentar toda la velada en dirección hacia ese momento.

—Tú me has hecho el amor a mí o lo hemos hecho juntos —explicó ella—. Esta noche quiero ser la que dirija.

¿Tenía él fuerza suficiente para dejarle marcar el paso a ella? Jack tragó saliva y se dio cuenta de que quería aquello. Como no podía hablar, asintió con la cabeza.

—Bien —ella se ruborizó, pero parecía decidida—. Desnúdate —dijo.

Jack no podía apartar los ojos de los de ella. Se quitó la corbata, desabrochó el chaleco y los dejó caer al suelo. Apenas si se dio cuenta de que se quitaba la camisa o los zapatos, pero de pronto se encontró casi desnudo, vestido sólo con los pantalones.

—Todo —dijo ella con voz ronca.

Jack estaba tan excitado que sus dedos vacilaron un momento en los botones del pantalón; los bajó y sintió alivio cuando la erección quedó libre de restricciones. Oyó que Eva daba un respingo.

—Me tienes muy excitado —confesó.

—No te disculpes —murmuró ella—. Su mirada intensa hizo crecer todavía más el miembro de él, si es que aquello era posible—. Túmbate, por favor.

Jack hizo lo que le ordenaba. Aquello era una nueva experiencia. ¿Qué pensaba hacer ella?

Lo que hizo fue pasar a torturarlo desnudándose lentamente ella con la intención clara de volverlo loco. Se quitó la chaqueta y el chaleco con mucho cuidado y los colocó en el respaldo de una silla mientras él admiraba la presión de los pantalones en sus nalgas y la longitud esbelta de las piernas.

Ella se quitó las botas con lentitud y a continuación la corbata. Se quedó al lado de la cama desatándola; movió la cabeza con reprobación cuando él hizo ademán de abrazarla y sólo siguió desvistiéndose cuando él se tumbó otra vez. Utilizó la corbata para trazar una línea por el cuerpo de él, distrayéndose un momento en los pezones y bajando después hacia la entrepierna.

—Ten piedad —él intentó agarrar la prenda y ella la apartó. Jack combatió el impulso de acariciarse él con la mano para buscar alivio a aquel tormento.

Eva empezó a desabrocharse la camisa; le volvió la espalda para quitársela y Jack la miró con los puños apretados en la cama cuando el cinturón de cuero cayó al suelo y ella se bajó los pantalones por las caderas arrastrando con ellos los calzones.

Allí de pie era una Venus, blanca, suave y exquisita. Pero no era una estatua de mármol, sino una hembra cálida. ¿Cómo había aprendido a ser tan provocativa, tan embaucadora? Intuía que ella no había sido así con su esposo, que Eva hacía aquello por y para él. Incapaz de soportar más tiempo el deseo, llevó los dedos a la erección que lo atormentaba.

—No —susurró ella. Se acercó a apartarle la mano—. No. Lo prohíbo.

Su pesada trenza cayó hacia delante como un péndulo suave encima de la entrepierna de él, rozando con la punta la erección. Jack pensó que iba a perder el control en cualquier momento y apretó los dientes mientras Eva desataba la cinta y deshacía la trenza hasta que el cabello formó una cortina sedosa entre ellos.

Eva vio a Jack apretar la mandíbula y se dio cuenta de que estaba a punto de perder el control. Decidió que había que pasar a la acción.

La cama se hundió un poco cuando se subió al colchón, se arrodilló y montó a Jack a horcajadas, dejando que el pelo cayera como una nube en el pecho de él. Jack subió las manos para tomarle los pechos y los pezones, sensibles ya, se endurecieron al contacto con sus dedos. Eva le puso las manos en los hombros y se inclinó más para entregarse a sus caricias y acariciarlo a su vez con el pelo.

Entre los muslos sentía levantarse las caderas de él, que se esforzaban por subir lo bastante para poseerla. Le salió al encuentro y dio un respingo cuando le tocó la erección. Se movió para admitirlo dentro y suspiró con una exquisita sensación de plenitud cuando sus cuerpos se unieron; se hundió hasta que ya no pudo bajar más y él estuvo totalmente dentro de ella.

Nunca antes había hecho aquello, pero la sensación de poder y control cuando empezó a cabalgarlo resultó intoxicante. Subía y bajaba despacio, hasta que empezó a moverse con más rapidez hasta que él echó atrás la cabeza y le agarró las caderas con dedos como de hierro.

Tenía el cuerpo en llamas y sentía que perdía el control; apenas fue consciente de que Jack asumía el control y le daba la vuelta para quedar arriba. Sabía que él también estaba cerca, que se contenía para arrastrarla consigo; levantó las caderas para seguir el ritmo y sintió el éxtasis en el momento en que él se soltaba, lanzaba un grito, colgaba un momento rígido encima de ella y se dejaba caer de nuevo para estrecharla en su abrazo.

—¿Qué querías hacer con el champán? —preguntó Eva más tarde contra el hombro de él.

Las velas estaban ya bastante gastadas, él había subido las mantas sobre sus cuerpos abrazados y habían dormitado un rato, aunque se despertaban a ratos para acariciar la piel del otro o depositar en su piel los besos perezosos de amantes que se han agotado ellos sin agotar el deseo de tocarse.

—Me preguntaba cómo sabría si lo lamía en tu cuerpo —Jack se incorporó sobre un codo y la miró. El tenía el pelo revuelto y parecía satisfecho, pero en sus ojos había fuego todavía.

—¿De verdad? —preguntó ella—. Eso suena bien.

—Eso mismo pensé yo. Pero es una lástima desperdiciarlo cuando los dos estamos demasiado cansados para concentrarnos en su sabor. Nos lo llevaremos con nosotros.

—¿A Bruselas? ¿Pero podemos...? ¿Dónde nos hospedaremos?

—Seguro que, dondequiera que sea, tu guardaespaldas creerá necesario pasar la noche en tu vestidor.

—¿Armado hasta los dientes? —a ella la invadió la felicidad; aquélla no sería su última noche después de todo.

—Bueno, desde luego, armado —dijo Jack con chulería masculina. La abrazó—. Y dispuesto a dedicarte toda mi atención.

—Ayer hubo una batalla en Ligny —le dijo Jack a Eva camino de los establos.

La posada era un hervidero esa mañana, con los sirvientes distraídos y el desayuno lento. Habían desayunado en la habitación sin dejarse ver mucho, intentando oír lo que ocurría, pero sin conseguirlo. Jack había dejado a Eva pagando e ido a ensillar los caballos con la esperanza de conseguir noticias más coherentes de los mozos del establo.

—Ligny —Eva frunció el ceño e intentó situarlo.

Jack abrió un mapa doblado que llevaba en el bolsillo.

—Aquí —señaló—. Y en Quatre Bras, al noroeste.

—¿Quien ha ganado?

—Napoleón, al parecer. Wellington ha retrocedido hacia Bruselas. Quatre Bras es un cruce de caminos crucial —añadió, doblando el mapa.

Montaron y partieron hacia el norte de un humor sombrío hasta que salieron del pueblo. Después Jack desató los paquetes del caballo de carga y tiró todo excepto las armas, el agua y parte de la comida.

—¿Te cabe esto en las alforjas? —las abrió e introdujo una hogaza pequeña de pan—. ¿El Champán? ¿Qué hace ahí, Eva? Se suponía que íbamos a viajar ligeros.

—Para esta noche —insistió ella—. Lo prometiste.

—Para esta noche —asintió él.

Con el tercer caballo libre de carga, aumentaron la velocidad, siempre a medio galope, observando constantemente el terreno delante de ellos. No vieron nada, pues los campesinos seguramente se habían quedado cerca de sus casas por miedo a lo que pudieran encontrarse en las postrimerías de la batalla, pero oían fuego esporádico a su derecha.

Jack se mantuvo fuera de los caminos principales.

—Estamos al sur de Nivelles —le dijo una vez que se pusieron al paso para descansar los caballos.

Ante ellos se extendía un bosque y penetraron en él, agradeciendo la sombra. El calor ahora era bochornoso, lo que sin duda anunciaba tormenta. Doblaron un recodo y se encontraron con las primeras tropas que veían ese día.

Una docena de hombres tirados en el suelo o acuclillados alrededor de sus petates. Cerca había caballos cansados que apenas si tenían fuerzas para mover las colas y espantar a las moscas. Los hombres estaban sucios, con vendas, y los rotos de los uniformes desfiguraban los tonos azul claro y plata de la tela.

—¡Jack! Son las tropas de Maubourg —Eva se adelantó antes de terminar de hablar sin hacer caso de la orden de Jack para que volviera atrás. Había muy pocos hombres, quizá la mitad de los que había visto Henry, pero estaban allí, eran sus hombres y aquellos al menos estaban vivos.

Al oír los cascos, levantaron la cabeza y llevaron las manos a las armas. Un hombre salió de detrás de los caballos con una pistola en la mano.

El cañón apuntaba el pecho de ella cuando se detuvo.

—¡Antoine!

CAPITULO 16

—¿Huyendo del ducado con tu amante, mi querida cuñada? —inquirió Antoine.

La pistola no se movió. Eva oyó detrás de ella el caballo de Jack golpear el suelo con impaciencia cuando éste apretó las riendas. El resto de los hombres se levantó y se quedó mirándolos.

—Soy la gran duquesa Eva de Maubourg — dijo ella, sin hacer caso de Antoine y levantando la voz para que llegara a las tropas—. El príncipe Antoine no tiene derecho a llevaros a la guerra ni a violar nuestra neutralidad.

—Esta mujer es una ramera, una traidora que ha huido con su amante —replicó Antoine—. Quitadles los caballos y traédmelos aquí.

Algunos soldados se adelantaron.

—¡No! ¡Recordad quién soy! Soy la madre de vuestro gran duque y ahora voy de camino a reunirme con él.

Los rostros de los soldados no mostraban nada aparte de agotamiento y tensión. Quizá ni siquiera reconocieran a aquella mujer vestida de hombre de las pocas veces que podían haberla visto a distancia en los desfiles.

¿Qué hacía Jack? Probablemente nada, pues viendo el lugar al que apuntaba Antoine, había poco que pudiera hacer sin correr el riesgo de que le disparara a ella. Entonces oyó su voz, calculada para que llegara sólo a sus oídos.

—Tírate al suelo. Ahora, a la izquierda.

Ella se tiró de lado con un gritito, aunque mantuvo agarrada la silla lo suficiente para parar la caída. Cuando llegó al suelo, con el caballo entre su cuerpo y los hombres, vio que el caballo de repuesto se adelantaba galopando y dispersaba a los soldados. Oyó un disparo y luego Jack llegó a su lado, con el caballo negro grande formando un muro entre Antoine y ella.

¿Tenía una pistola? Eva se agachó y miró por debajo del vientre de los dos caballos. Antoine buscaba un arma cargada en una funda y su caballo retrocedía asustado por los disparos. Tres de los soldados avanzaban hacia Jack.

Eva saltó a su caballo y agarró las alforjas con la esperanza de que Jack hubiera guardado un arma allí, pero su mano encontró sólo el cuello de la botella de champán. La sacó, la sujetó en la mano y lanzó al animal al galope. Rodearon el grupo de soldados a los que Jack mantenía a raya con un cuchillo largo y se lanzó sobre Antoine.

Este tenía ya la segunda pistola en la mano y apuntaba a Jack. Eva tiró de las riendas y agitó la botella en el aire. Cuando su caballo chocó con el del príncipe, el champán le golpeó la cabeza y Antoine cayó inconsciente debajo de los cascos.

—¡Jack! —tiró de las riendas de su caballo al ver que el negro se dirigía hacia ella entre el grupo de soldados.

—¡Sigue! —Jack golpeó con la mano la grupa del bayo y los dos animales se lanzaron al galope—. ¡Agáchate!

Eva se aplastó sobre el cuello de su montura esperando oír tiros de mosquetes en cualquier momento. Pero no pasó nada. Jack mantuvo el galope zigzagueando entre los árboles hasta que llegaron al otro extremo del bosque. Allí bajó al trote y se giró en la silla para ver si los perseguían.

—¡Jack! —lo llamó Eva—. Tengo que volver. Son mis tropas, mis hombres. No puedo dejarlos.

—Puedes y lo harás —la expresión de él era implacable—. Puede que Philippe esté muerto. Y si ése es el caso, ¿quién gobernará Maubourg en el lugar de Fréderic? Tú. No puedo arriesgarme a que Antoine esté en condiciones de convencerlos y no puedes arriesgar tu vida por un puñado de hombres que han tomado el camino equivocado.

—No —protestó ella.

Pero sabía que tenía razón. Era su deber. El hecho de que Antoine hubiera osado llevar a los hombres al norte con el emperador le hacía temer que Philippe estuviera muerto de verdad, que la influencia moral de su posición, a pesar de la enfermedad, hubiera desaparecido dejando a Antoine libre de hacer lo que quisiera. Si algo le pasaba a ella, ¿quién ayudaría a Fréderic, solo en un país extranjero aunque fuera amigo?

—¿Estás herida? —Jack aflojó el paso.

—No. Sólo aturdida.

—Pues sigue cabalgando, pero más despacio. Ya sólo tenemos dos caballos y no podemos mantener este paso.

En ese momento el caballo bayo metió la pata en una madriguera de conejo. Eva cayó de espaldas sobre la hierba sin saber lo que había ocurrido y sin aliento. Se sentó en el suelo y vio que Jack estaba ya arrodillado a su lado.

—Repetiré la pregunta —sonrió él—. ¿Estás herida?

—No —ella movió la cabeza y él la ayudó a levantarse. El caballo estaba de pie con la cabeza baja y la pata delantera izquierda colgando inerte.

—¡Maldición! —Jack se acercó a su montura, sacó la pistola de morro largo de la funda y empezó a recargarla—. No mires.

—Sin duda no es nuestro día —dijo Eva temblorosa.

Iba abrazada a la cintura de Jack en el caballo negro de él, que caminaba estoicamente con su doble carga. El camino era irregular, lo cual hacía que le resultara más difícil mantener el equilibrio.

—Y que lo digas. Podría intentar comprar un caballo, pero dudo que vayamos a encontrar ninguno. Hoy puede ser un largo día.

Habían cabalgado, andado y vuelto a cabalgar durante más de tres millas, hasta que Jack estuvo seguro de que habían dejado Nivelles al oeste.

—Otras siete millas más o menos hasta St. Jean y estaremos lo bastante cerca de Bruselas para arriesgarnos al camino principal.

El viaje parecía eterno con aquel caballo cansado. Eva se apoyó en la espalda de Jack y colocó la mejilla entre sus hombros. El calor que emanaba de él le producía una sensación de seguridad y se fue quedando dormida.

—Eva, despierta —Jack se giró en la silla—. Ha empezado a llover. Tenemos que buscar refugio.

Ella miró a su alrededor, sorprendida de ver que había oscurecido mucho. El cielo estaba negro y pesadas gotas de lluvia golpeaban el camino polvoriento.

—¿Dónde estamos?

Jack se deslizó al suelo y le tendió los brazos. Ella se dejó ayudar.

—Casi en Mont St. Jean; está justo detrás de esa colina, pero no quiero entrar en un pueblo en mitad de una tormenta sin poder ver lo que ocurre. Puede estar lleno de tropas francesas. Allí hay un granero.

«Granero» era una palabra muy optimista, pues se trataba más bien de un cobertizo con goteras, pero Eva no pensaba quejarse cuando llovía a cántaros en ese momento. Jack metió al animal, le quitó la silla y lo ató cerca de un haz de paja. El animal la chupó con recelo, pero cuando Jack le puso un cubo de agua del pozo de fuera, bebió con ansia.

—Eva, ven a tumbarte y duerme un poco.

Ella se acercó obediente a donde Jack había extendido su chaqueta en la paja y se detuvo de golpe, asaltada por los recuerdos.

—¿Lo he matado? —preguntó, al darse cuenta de lo que le provocaba aquel nudo frío en el estómago.

—No lo sé —repuso Jack con la sinceridad que siempre le había mostrado. Dejó en el suelo la alforja que inspeccionaba en ese momento y fue a abrazarla—. El intentaba matarnos —le dijo—. Sea lo que sea lo que le has hecho, ha sido en defensa propia. Si no hubieras cabalgado hacia él, uno de nosotros probablemente estaría muerto ahora. Has salvado mi vida y la tuya.

—Es el tío de Fréderic —susurró ella—. ¿Qué le digo?

—Que su tío estaba confundido, que llevó algunas tropas a unirse con el emperador y que murió en el campo de batalla. Si Antoine sobrevive, se hallará en el campo perdedor y no estará en posición de hacer acusaciones sobre dos personas a las que ha intentado matar —Jack le acariciaba la espalda con gentileza y eso la llenaba de paz y de una sensación de fuerza.

Reconfortada, echó atrás la cabeza para verle la cara y sorprendió una expresión de ternura que la dejó sin aliento. Luego la expresión desapareció y su rostro volvió a la normalidad: tranquilo, práctico, austero. Pero el brillo de picardía estaba ausente de sus ojos grises y en su lugar había algo parecido a la tristeza.

—¿Jack?

—Estamos los dos cansados —él bajó los párpados y le ocultó la mirada—. Dormiremos hasta que deje de llover. Llueve con tanta fuerza que nadie se va a dedicar a mover tropas ahora.

—De acuerdo —asintió ella.

Estaba demasiado cansada para intentar averiguar lo que había cambiado en Jack. Estaba allí con ella y por el momento no importaba nada más.

Jack se despertó con frío y permaneció inmóvil con los ojos cerrados intentando averiguar qué lo había despertado. La experiencia le había enseñado que era mejor observar lo que lo rodeaba antes de revelar que estaba despierto y en la espalda tenía una cicatriz para recordárselo.

Su reloj interno le decía que era temprano, probablemente acababa de amanecer. Sus oídos no detectaban nada raro. Había dejado de llover, trinaban los pájaros y el caballo comía paja. Cerca de su pecho oía la respiración suave y regular de la mujer que dormía en sus brazos. Curvó los labios en una sonrisa involuntaria. Allí no había nada alarmante que pudiera haberlo despertado. Inhaló hondo. Eva: olor a gardenias y a mujer. Caballo. Tierra mojada y paja polvorienta. El olor familiar a beicon.

¿Beicon? Un olor débil a jamón frito se abría paso entre el aire frío y húmedo. Jack sacudió a Eva con gentileza.

—Despierta, querida.

—¿Qué pasa? —ella se sentó y se apartó el pelo que había escapado de su trenza durante la noche. Abrió mucho los ojos.

—Alguien está friendo beicon.

—Oh, bien. Desayuno —ella se frotó los ojos y lo miró de nuevo, completamente despierta ya. —¿Qué?

—Quédate aquí.

Jack se levantó, comprobó que el cuchillo seguía en la bota y tomó la pistola que había dejado al lado de su costado toda la noche.

Fura el día era húmedo y frío. El suelo estaba empapado; la lluvia torrencial había convertido la pesada arcilla en barro. Jack miró el campo ante él, pero estaba vacío.

Dio la vuelta al granero y subió la colina. Debajo del borde que formaba el límite norte, el terreno se elevaba unas cincuenta yardas y caía luego en picado. Lo que había más allá era invisible, pero subían muchas columnas de humo. Hogueras. Cambió la brisa y transportó de nuevo el olor a comida y el sonido de muchas voces y órdenes. Tropas.

—¿Qué pasa? ¿Los franceses? —preguntó Eva a su lado.

—No lo sé, no veo nada. Y te he dicho que te quedaras ahí.

—Necesitaba encontrar un matorral, así que tenía que salir —repuso ella con dignidad—. ¿Vamos a averiguar quiénes son?

Ordenarle que se quedara atrás seguramente no serviría de nada.

—Cuídame las espaldas desde aquí —Jack le puso la pistola en la mano—. No la uses a menos que sea absolutamente necesario o puede que tengamos a dos ejércitos encima.

—Eso puedo hacerlo mejor si te sigo —dijo ella con terquedad, tomando la pistola.

—Estarás más segura aquí. ¿Harás lo que te digo? ¿Por favor?

—Sé que tu trabajo es tenerme entre algodones, ¿pero no entiendes...?

Algo fue más fuerte que él y Jack la abrazó sin hacer caso de la pistola apoyada en sus costillas.

—Entiendo que casi te perdí en el maldito río —replicó—. Entiendo que casi te perdí ayer. ¿No puedes entender tú, mujer cabezota, independiente y testaruda que yo...? —en aquel momento recuperó algo de sentido común—. ¿No puedes entender que eres algo más que un trabajo para mí? —prosiguió con más moderación—. ¿Y que si te matan o capturan, me castigaré por ello el resto de mi vida?

Eva dio un respingo. Jack la abrazó con fuerza y la besó en los labios.

—Y ahora haz el favor de quedarte aquí.

—Sí, Jack.

El susurro sorprendido de ella le llegó cuando se acuclillaba para bajar por la pendiente. El entrenamiento y la disciplina lo mantenían concentrado en lo que hacía y no en lo que había dejado atrás ni en lo que había estado a punto de decirle. Se dejó caer al suelo sin hacer caso del barro y avanzó arrastrándose hasta que pudo ver lo que había en la pendiente por debajo del saliente.

Uniformes azul oscuro cubrían el suelo de abajo y la parte derecha del camino que habían dejado la noche anterior. Al fondo del valle podía ver un cruce de caminos y más allá una granja pequeña con casacas rojas a su alrededor. Más allá, en la cresta que sabía ocultaba el pueblo de Mont St. Jean, veía más casacas rojas.

O sea que los franceses estaban entre ellos y el ejército aliado y el camino a Bruselas. Jack se adelantó un poco más. Debajo y a su izquierda había artillería, con los cañones apuntando al flanco aliado, pero la mayoría de las tropas estaban a la derecha. Desde allí parecían hormigas, cientos de figuritas, unas agrupadas alrededor de las hogueras, otras con caballos, otras moviendo cañones o rodeando a los oficiales.

La luz era buena a pesar de la nube. ¿Por qué no había empezado la batalla? Cuando vio un tiro de caballos que luchaban por extraer el tronco de un cañón atascado en el barro, comprendió por qué. Bonaparte tenía que maniobrar su artillería y no podía hacerlo en esas condiciones. ¿Cuánto tiempo tardaría en secarse el suelo?

El suficiente para que, si salían pronto, pudieran llegara a las líneas enemigas antes de que empezara el fuego. Jack observó la pendiente a la izquierda, se apartó del borde y volvió deprisa al granero.

Eva había encontrado un lugar desde el que podía ver tanto el campo como el camino.

—No he visto a nadie —informó. Miró la ropa embarrada de él pero no hizo comentarios.

—Los franceses están debajo de nosotros y los aliados en las colinas de enfrente y también tienen una granja cautiva en el valle. Si podemos llegar hasta allí, podremos subir por las líneas hasta el camino a Bruselas.

—Bien —Eva tragó saliva, pero no mostró miedo, sólo determinación—. ¿Qué hacemos?

Quince minutos más tarde trotaban hacia el oeste, alejándose de los franceses, con el flanco aliado visible todavía en las colinas de la derecha. Eva se agarraba a él decidida a no quejarse del camino.

Un suspiro de satisfacción de Jack la impulsó a mirar y vio una granja pequeña y un sendero que bajaba hacia el valle.

—Mira —señaló él—. Podemos cruzar el camino ahí abajo y seguir ese sendero hasta la granja que está rodeada por tropas aliadas.

—Es casi un pequeño castillo —dijo Eva, que achicaba los ojos para ver mejor los detalles—. Entiendo por qué quieren conquistarla los aliados; desde allí se domina bien el valle de abajo.

Jack enfiló al caballo colina abajo y llegaron al fondo del valle, ayudados por la espesura.

—Agáchate, Eva —la ayudó a bajar y le tendió luego los brazos—. Ven, sube delante de mí.

Ella se dejó hacer, confusa, y se encontró sentada en su regazo. Cuando el caballo reemprendió la marcha, comprendió por qué lo hacía. Si había un francotirador pendiente de ellos, la bala alcanzaría ahora la ancha espalda de Jack y no la suya.

—¿Tienes algo blanco que podamos agitar al acercarnos? —preguntó él.

—Sólo la camisa —replicó ella—. Y si crees que me voy a lanzar al galope hacia una compañía de soldados medio desnuda, estás muy equivocado —iban al trote y ella tardó en darse cuenta de lo que hacían y, cuando lo comprendió, era ya tarde para tener miedo—. ¡Villano! —gritó por encima del ruido de los cascos—. Querías distraerme.

—Cierto —sonrió él—. Y ha funcionado.

—¿Podemos galopar ya, por favor? —preguntó ella, procurando que no le temblara la voz.

—No, quiero dar ocasión a las tropas de ver quiénes somos.

—Jack, no quiero que te disparen.

—Yo tampoco —contestó él.

Ahora su voz sonaba divertida, casi como si disfrutara con aquello. Los hombres eran criaturas muy extrañas y haber estado casada con uno, haber parido a otro y tener a otro por amante no la ayudaba nada a entenderlos.

—Mira, ya nos han visto —dijo Jack.

Se acercaban a las paredes blancas con contrafuertes de lo que parecía un granero amplio que se elevaba en el lado oeste del château. Jack no aflojó el paso cuando se acercaban a la hilera de soldados que los apuntaban con sus armas.

—¡Saluda!

Eva saludó y gritó:

—¡Ingleses! ¡Ingleses! —cuando el caballo negro se detuvo por fin delante de las tropas.

—¿Quién demonios sois? —preguntó el oficial de los guardas que se adelantó hacia ellos—. ¡Santo Cielo! Raven...

—Jack Ryder, capitán Evelyn. Nos conocimos el año pasado en Brook's, si no recuerdo mal.

—¿Ryder? Sí, por supuesto, lo olvidaba. ¿Qué hacéis vos aquí? —el hombre parecía dispuesto a hablar. Eva se removió nerviosa. Casi podía sentir el aliento del francotirador mientras apuntaba a la espalda de Jack.

—¿Podemos entrar? Escolto a una dama y no creo que quiera pasar mucho tiempo más bajo los ojos de nuestros amigos de la colina.

—Sí, por supuesto. Ahí, a través de esa puerta. Swann, escóltalos. Oh, y Ryder, el duque está aquí.

—¿Cómo te ha llamado? —preguntó Eva, que intentaba volverse cuando cruzaban la puerta estrecha y entraban en el granero—. ¿Raven? ¿Eso es un apodo?

—Un error, tiene mala memoria. ¿Quieres conocer al duque?

—¿Tú lo conoces?

—Hemos hablado —Jack parecía divertido—. O al menos, podemos decir que me ha ladrado en alguna ocasión.

Su escolta los llevó al otro lado del granero y de allí a un patio. Estaban en verdad en un château, pero pequeño, más bien una granja de lujo que otra cosa. A través de otra puerta vieron un grupo de jinetes. La figura con el sombrero torcido y la capa negra sólo podía ser el gran hombre en persona. Estaba rodeado de un grupo de oficiales, todos los cuales hablaban con impaciencia. Jack montó hacia ellos y cuatro rostros se volvieron a mirarlos.

Eva los vio enarcar las cejas al darse cuenta de que era una mujer. El duque se quitó el sombrero.

—Señora. Como veo que vais con este caballero, asumo que no habéis venido a ver un campo de batalla.

—Señora —intervino Jack—, os presento a Su Excelencia el duque de Wellington, comandante de las fuerzas aliadas.

Eva hizo una reverencia lo mejor que pudo, dada su posición.

—Excelencia, escolto a la dama a Inglaterra y lamento no poder presentarla como es debido por el momento.

El duque se descubrió la cabeza y los demás lo imitaron.

—Presumo que Rav... Ryder os lleva a Bruselas.

—Sí, Excelencia. No debo distraeros de las tareas que os ocupan. Disculpadme —otro error con el hombre de Jack. ¿Qué pasaba allí?

—Iremos juntos y os buscaremos un caballo, señora. Permitid que os presente al general barón von Muffling, enlace prusiano y al mayor vizconde Dereham —el duque se levantó un poco en los estribos y los otros oficiales, que estaban algo más lejos, se acercaron con cortesía—. El teniente coronel McDonnel. Caballeros, tenéis vuestras órdenes. Hay que defender este lugar a toda costa. Confío en vosotros.

CAPITULO 17

Con el duque y el general prusiano cabalgando delante, cruzaron el patio y salieron a un camino hundido que subía hacia la cresta. El oficial joven iba al lado de ellos y les sonrió con buen ánimo.

—Habéis elegido un día interesante para visitarnos, señora.

Eva le devolvió la sonrisa e intentó pensar; empezaba a sentirse destrozada, como si la hubieran golpeado con martillos pequeños durante horas. ¿Cómo se llamaba aquel oficial? Ah, sí, Dereham; era vizconde y mayor.

—Debéis estar todos mojados e incómodos después de lo de anoche, mayor.

Dereham se encogió de hombros.

—Se me ocurren modos mejores de recuperarnos entre batalla y batalla, pero no me cabe duda de que dentro de muy poco dejaremos de pensar en nuestros pies mojados.

A Eva le caía bien. Con su pelo rubio, los ojos azules y la expresión de desenfado era lo contrario de Jack, moreno, serio y con expresión de halcón.

—Espero que hayáis tenido un buen desayuno esta mañana. Los franceses están friendo jamón.

—Pan rancio y queso, señora, mojado con agua de lluvia—. Les diré a los hombres lo del jamón; se enfurecerán aún más con los franceses.

—Estoy segura de que os seguirán a cualquier parte con jamón o sin él —contestó Eva con sinceridad. Bajo aquel exterior animoso, el mayor parecía un hombre capaz de inspirar lealtad y confianza.

—Deja de flirtear —le murmuró Jack al oído—. No quiero tener que batirme en duelo en mitad de las líneas aliadas.

—Tonterías —susurró ella a su vez—. No flirteo.

En ese momento llegaron al borde de la cresta y contuvo el aliento. Ante ellos estaban las filas de las tropas aliadas, embarradas, mojadas, muchos de ellos con vendas o aspecto cansado. Al pasar pudo ver algunos rostros, leer en ellos miedo reprimido, determinación y espíritu profesional y el corazón le dio un vuelco. ¿Cuántos de ellos morirían allí ese día?

Los soldados los seguían con la vista. Un par de ellos los saludaron con la mano o llamaron en voz alta al mayor. Eva se disponía a preguntarle qué tropas mandaba él cuando abajo, en el valle, hubo un cañonazo. Dereham dio la vuelta al caballo y miró el camino por donde habían ido,

—Al fin están atacando Hougoumont. El duque ha arengado antes a las tropas ahí y espero que aguanten firmes —arreó a su caballo—. Vamos a conseguiros una montura, señora; cuanto antes os marchéis de aquí, mejor.

Al final, cuando Jack vio los caballos flacos y agotados de la tropa que eran los únicos disponibles, bajó del suyo y le tendió las riendas.

—Está cansado pero sé que es de fiar. No dejaré que montes este bruto —se volvió hacia un jamelgo gris gigantesco—. Vamos, grandulón. Hoy te estoy haciendo un favor llevándote a Bruselas a un buen establo.

—Buena suerte —Dereham se despidió de Eva llevándose una mano al sombrero y le tendió la mano a Jack—. Quizá nos veamos en una fiesta en Bruselas mañana por la noche. Yo me merezco una; después de todo, me he perdido el baile de la duquesa.

—¿Baile? —inquirió Eva cuando se alejaron de él.

—La duquesa de Richmond, imagino —repuso Jack—. Bruselas estaba de fiesta cuando pasé yo. Habían llegado todos los políticos y sus esposas del Congreso y había picnics, fiestas... de todo. Un baile en vísperas de una batalla no será nada sorprendente.

Los cañones empezaron a disparar detrás de ellos. Eva miró por encima del hombro, sabedora de que estaba echando un último vistazo a un episodio histórico.

—Vamos —Jack puso su caballo a medio galope—. Te quiero lejos de toda esa metralla.

—Alteza Serenísima, bienvenida.

Un mayordomo, un ama de llaves, un suelo de mármol y una escalinata. Había vuelto al mundo real de estatus, deberes y soledad.

Eva sonrió, enderezó la columna, dijo lo que tenía que decir y buscó alguna expresión en el rostro de Jack. No encontró ninguna. Se mantenía media docena de pasos a su izquierda con el sombrero en la mano y esperaba a que su anfitrión terminara la ceremoniosa bienvenida.

—¿Su Alteza Serenísima quiere ir a sus aposentos? —Eva volvió su atención al señor Catterick, un banquero rico que al parecer formaba parte de la red de contactos, agentes y casas seguras que Jack y sus jefes mantenían a lo largo del continente.

Precisamente en ese momento el señor Catterick se esforzaba por fingir que la gran duquesa que había en su vestíbulo no iba vestida de hombre ni llena de barro.

—Gracias, señor Catterick —le respondió Eva con una sonrisa, sonrisa que amplió al ver salir a Henry por la puerta situada en la parte de atrás del vestíbulo—. Henry, estás bien. Me tenías preocupada.

—Sí, estoy sano y salvo, gracias, señora, y mucho mejor ahora que os veo aquí al patrón y a vos. ¿Sabíais que hay una batalla ahí mismo?

—Gracias, Henry —intervino Jack—. Ya nos hemos dado cuenta. ¿Las bolsas de su Alteza están en su habitación?

—Sí —el criado enarcó las cejas ante el tono de voz, pero captó la indirecta y se retiró a un lado.

—Subiré ahora —anunció Eva. El ama de llaves se colocó a su lado y señaló las escaleras—. Gracias, señora...

—Greaves, Alteza Serenísima.

—Con señora basta. ¿Lleváis mucho tiempo en Bruselas?

Eva conversó amablemente con la mujer hasta que llegaron a su habitación, una estancia amplia y recargada que sin duda era la mejor de la casa y donde se afanaban un sinfín de doncellas en deshacer el equipaje y llenar de agua una bañera que se divisaba a través de un biombo elaborado. Eva casi las echó a todas, pero se contuvo. Era una gran duquesa y tema que comportarse como tal e intentar dejar atrás el sueño que habían sido los últimos días.

Yacer en la bañera sorbiendo chocolate caliente mientras las doncellas se ocupaban de las toallas, el jabón, le frotaban la espalda y le preguntaban por vestidos y medias suponía tal contraste con el modo en que había pasado esa mañana que habría sido fácil convencerse de que había tenido fiebre y acababa de despertarse.

—Sólo parece haber un vestido de día apropiado, señora —dijo la señora Greaves dudosa desde el otro lado del biombo—. Creo que se ha perdido la mayor parte del equipaje.

El vestido era uno que había comprado en Grenoble con Jack y no era nada de lo que debiera avergonzarse, aunque fuera sencillo de corte y hechura.

—¿En serio? —preguntó con languidez—. No importa, ese vestido servirá por el momento, aunque lamento que no podré vestirme para la cena. Confío en que el señor Catterick no se ofenda.

Limpia, vestida y reanimada por una colación fría, Eva bajó las escaleras aparentando una calma que estaba lejos de sentir. El sonido de los cañones era constante, las escenas en la calle al asomarse de desde su ventana resultaban caóticas. Los sirvientes apenas ocultaban su agitación ante la proximidad de los franceses y no le costaba nada imaginar a los hombres que había visto esa mañana y a los oficiales que tan amables habían sido luchando por sus vidas en el barro, la sangre y el humo de un infierno.

Decían que Bonaparte había ganado en Quatre Bras. ¿Iba a triunfar también en Mont St. Jean?

¿Y dónde estaba Jack? El mayordomo, que se materializó a su lado en cuanto ella pisó el suelo del vestíbulo, la informó de que el señor Catterick y el señor... ah... Ryder, se hallaban en el estudio preparando su viaje a Inglaterra. ¿Deseaba algo su Alteza Serenísima? ¿Señor... ah... Ryder?

—Sí, gracias. Quiero consultar un libro de la nobleza inglesa si hay alguno en la casa.

—Ciertamente, señora. Si queréis entrar en la biblioteca, permitid que os sugiera que allí estaréis cómoda mientras os bajo el volumen.

Eva se sentó en una mesa cubierta con terciopelo y esperó a que le colocaran delante el libro de cuero rojo.

—Gracias. Eso es todo.

Ryder. Rycroft... Riddle... Fue bajando el pulgar por los nombres. Allí estaba. Lord Charles Ryder, conde de Felbrigge, difunto. Casado... Hijos... lady Amelia Ryder casada con Su Excelencia Francis Edgerton Ravenhurst, tercer duque de Allington.

—Hum —musitó Eva.

Volvió a buscar, esa vez por Allington. El duque actual era Charles, definitivamente demasiado mayor para ser Jack, y su madre no era lady Amelia, su madre había muerto diez años atrás. Ah, allí estaba; el duque anterior, casado en segundas nupcias con lady Amelia, el duque anterior había engendrado dos hijos más. Sebastian John Ryder Ravenhurst y Belinda Ravenhurst, ahora lady Cambourn.

Eva recordó que Jack era una forma familiar de John. O sea que Jack era en realidad lord... Eva frunció el ceño e intentó pensar cuál era la forma apropiada de dirigirse al hijo más joven de un duque inglés. Ah, sí, el nombre de pila. Lord Sebastian. Y su esposa sería lady Sebastian.

Sólo que, por supuesto, él no tenía esposa.

Y no llevaba una vida de aventurero por falta de dinero ni, a juzgar por el modo en que le había hablado Wellington, por alguna deshonra. Simplemente parecía disfrutar con ello.

Su amante era un lord. El hijo de un duque. Una posición muy respetable para un amante. Sólo que a ella le daba igual que fuera un lord o un obrero, ella simplemente lo amaba. Y ya no era su amante. Tal vez fuera a su cama esa noche, si podía hacerlo sin arriesgar un escándalo, pero no sería lo mismo. Como fugitivos anónimos habían sido simplemente Eva y Jack, con sólo la desaprobación de Henry para recordarles lo que diría el mundo real.

Ahora debía cuidar cómo lo miraba y cómo se dirigía a él. Cuando estuviera cerca, debía tener cuidado de no tocarlo sin darse cuenta. Cuando estuvieran solos, correrían siempre el peligro de que los espiaran u oyeran. El peligro de que algo hermoso y sincero se convirtiera en un escándalo y burla en las columnas de cotilleos de la prensa.

Cerró el pesado volumen y se levantó. Llevó el libro a su sitio. Tuvo que subirse a unos escalones para alcanzar, y cuando dejó el volumen en el lugar que ocupaba, se quedó donde estaba sumida en sus pensamientos.

Habían viajado con un propósito y ahora que habían parado aunque fuera temporalmente, todo parecía extraño. No tenía ningún control, era sólo una reina en un tablero de ajedrez movida por jugadores invisibles. Deseaba estar con Fréderic más que nada en el mundo, pero no podía evitar preguntarse si aquello era lo que debía hacer o su deber estaba en Maubourg.

—¿Con qué sueñas? —Jack estaba tan cerca que ella se sobresaltó y casi cayó de los escalones. El tendió los brazos y ella dejó que la levantara en vilo y la depositara en el suelo.

—Estaba pensando en ajedrez —contestó ella—. No, en realidad, estaba pensado que quizá debería volver a Maubourg. ¿Y si ha muerto Philippe o Antoine ha regresado allí? ¿Y si el rey Louis descubre que nuestras tropas han cruzado la frontera y nos invade? A los franceses les encantaría tener una excusa.

Jack la miró a los ojos.

—¿Estás diciendo que quieres dar media vuelta ahora y regresar con Bonaparte todavía suelto?

—Creo que quizá debería.

—¿Y tu hijo?

Ella movió la cabeza con desesperanza. —Sé que lo que quiero es estar con él. ¿Pero es lo correcto? ¿Cómo puedo saber cuál es mi deber?

—¡Al infierno con tu deber! —explotó él—. Ni conozco ni me importa el gran ducado de Maubourg, pero sé cuál es mi deber, y es llevarte a Inglaterra y reunirte con un niño que necesita a su madre.

—¿Crees que no es eso lo que quiero? —preguntó ella—. ¿Crees que prefiero meterme en política a estar con Fréderic?

—No lo sé. ¿Lo quieres?

—¡No! Oh, por el amor de Dios, ¿es que no ves que amo a mi hijo más que a nada en el mundo? Pero Maubourg es su herencia.

—Si pierde a su madre, eso es irrecuperable. Si le ocurre algo al ducado, los aliados lo arreglarán.

—Posiblemente... cuando se hayan ocupado de todas las cosas importantes que tienen prioridad. O le encontrarán un buen uso y estaremos indefensos —Eva estaba furiosa por la falta de comprensión de Jack—. Creo que debería volver. Escribiré a Fréderic y le diré que me reuniré con él lo antes que pueda.

Reprimió un sollozo al imaginar a Fréderic leyendo una nota así. Medio esperaba que Jack encontrara una solución que lo arreglara todo pero él la observaba en silencio con los brazos cruzados de un modo casual, como si esperara a que a ella se le pasara la pataleta.

—¡No te quedes ahí así! —Eva lo empujó con un dedo—. Di que me llevarás de vuelta.

—Y tú no hagas eso —replicó él, inconmovible—. No soy tu lacayo para que me empujes. No te llevaré a Maubourg y, si tú intentas organizar semejante viaje, te llevaré a Inglaterra a la fuerza.

Eva vio por primera vez toda la fuerza de su furia dirigida contra ella. No estaba en su voz ni en su tono, que eran tranquilos, sino en sus ojos, de pedernal duro que echaba chispas.

—¡Oh!

Exasperada, asustada por lo que leía en aquellos ojos, Eva actuó sin pensar. Levantó la mano para abofetearlo, pero él subió la suya con una facilidad casi insultante y le agarró la muñeca. Los dos se miraron tan de cerca que el pecho, que subía y bajaba con la respiración airada de ella, casi rozaba la camisa de él.

De pronto él le sujetó las dos muñecas y la castigó con un beso. Pero era un beso de furia y ella reaccionó de igual modo.

Flexionó los dedos y se arqueó contra él, luchando por liberarse, pero provocando descaradamente una reacción. Abrió los labios al asalto de los de él y él deslizó la lengua en ellos con arrogancia. Todo en ella respondió, en una mezcla de amor, furia y ansiedad que inundó su vientre dejándola casi salvaje de deseo.

Eva tiró de ambas muñecas hacia abajo, con lo que sorprendió a Jack lo suficiente para soltarse. Le echó los brazos al cuello y lo besó con toda la pasión de que era capaz, con su cuerpo ardiendo contra el de él y apretando su erección. Se balanceó en una invitación descarada hasta que se vio recompensada por un gemido de él.

El la empujó contra los estantes y deslizó la rodilla entre sus muslos. Y ninguno de los dos rompía todavía el beso, que seguía furioso, devorador, en un intercambio acalorado que amenazaba con hacer que Eva se olvidara de todo.

Fue imposible saber lo que habría ocurrido si no hubiera habido una llamada a la puerta. Posiblemente se habrían desnudado con furia y habrían hecho el amor en la alfombra turca de la biblioteca.

Ella se apartó y se llevó las manos al pelo y a las faldas.

—Sal de aquí—siseó—. Vete ahora mismo. Se acercó a la mesa donde había estado antes, se volvió de espaldas a la puerta y dijo: —Adelante.

—Señora, el señor Catterick quiere saber si vais a tomar el té con él.

Era el mayordomo. Eva miró por encima del hombro. Jack parecía absorto en una carpeta de mapas colocada en un atril, que ocultaba su figura.

—Por supuesto. Por favor, decidle que iré en un momento.

—Sí, señora. ¿Y el señor Ryder?

—Voy a salir, tengo cosas que arreglar —contestó Jack cortante—. Volveré para cenar —miró a Eva—. Henry permanecerá aquí —era una advertencia para que no intentara marcharse. —Ciertamente, señor.

El mayordomo se fue y Eva se acercó a un espejo que había encima de la chimenea y observó su rostro enrojecido. Al menos podía excusarse con que ese día hacía mucho calor.

Se recordó que las grandes duquesas no se tiraban al suelo a llorar de frustración sino que se controlaban y charlaban mientras tomaban el té. Se recogió las faldas y salió sin molestarse en mirar en dirección a los atlas. Había anticipado que aquella aventura acabaría rompiéndole el corazón, pero no que fuera a ser en una pelea malhumorada en casa de un comerciante de Bruselas.

CAPITULO 18

Eva no recordaba haber derramado ni una lágrima desde el día en que Louis se llevara a Fréderic a una escuela en Inglaterra dejándola llorando con frenesí en el aula, con la pizarra del niño apretada en las manos. Llorar era una debilidad indecorosa sin la que había aprendido a vivir.

Ahora, en la cama, cuando las doncellas se habían ido por fin, con una sola vela en la mesilla de noche, apoyó la cabeza en la almohada y dejó que las lágrimas se deslizaran por sus mejillas. De la calle llegaba ruido de risas, vítores y gritos. Había llegado la noticia de que desde las ocho y media los franceses estaban derrotados. Los primeros rumores habían dado paso a hechos confirmados a media que llegaban más y más mensajeros. Los prusianos presionaban con fuerza por el este y los franceses estaban en retirada con la Vieja Guardia luchando todavía para permitir al emperador huir del campo.

La cena se había convertido en una celebración de brindis, de especulación y de gran alivio. Ella intentaba decirse que, independientemente del destino de sus cuñados, Maubourg ahora estaría a salvo. Alguien tendría que explicarle al rey Louis XVIII porque su vecino neutral lo había invadido con una pequeña tropa de hombres, pero el monarca tenía asuntos más imperiosos en ese momento.

Y durante la cena, Jack se había mostrado distante, formal. Era lo que tenía que hacer, por supuesto, y ella pensó que se le iba a partir el corazón.

Se frotó las mejillas, enfadada consigo misma por ser tan débil. Había muchas cosas de las que alegrarse. Jack no le había dejado otra opción que hacer lo que de verdad deseaba. En unos días vería a Fréderic, abrazaría a su hijo. Tendría noticias del ducado y, con suerte, de la recuperación de Philippe, Europa estaba salvada de más años de guerras... y ella sólo podía pensar en el rostro de Jack, la sensación de su boca, caliente y enfadada sobre la de ella, en que algo mágico se había ido para siempre.

El reloj dio la una. El ruido en las calles empezaba a remitir, o quizá la gente se trasladaba a la Plaza Grande a celebrarlo. Eva apagó la vela. Al día siguiente volverían a viajar; tenía que dormir.

Abrió los ojos en la oscuridad con la sensación de que las paredes se cerraban sobre ella.

Entonces supo dónde estaba, en la tumba, en la bóveda. El terror se apoderó de ella; levantó las manos y empujó desesperadamente la piedra inamovible, que no cedió ni un centímetro.

Derrotada, temblando de miedo, se echó hacia atrás, con el pelo suelto deslizándose alrededor de sus hombros. En el silencio, roto sólo por su aliento rasposo, le llegó el sonido de piedras que entrechocaban encima de ella. Louis. Louis había ido a buscarla. En medio del pánico encontró otro pensamiento y se aferró a él. Jack. No Louis. Jack. Le había dicho que iría, había prometido rescatarla. La piedra se deslizó más, entró luz y vio unos dedos que agarraban la losa.

—¡Jack! —él le sonrió dándole fuerzas—. Has venido.

Sin decir nada, él la levantó contra su pecho y ella enterró el rostro en su hombro para no ver nada mientras él la transportaba a través de las bóvedas, pasando al lado de las tumbas, hasta las escaleras, el aire y la libertad. Eva cerró los ojos con un suspiro y se dejó llevar a la paz.

Cuando volvió a abrir los ojos, ardía una vela en la mesilla, ella apoyaba la mejilla en una tela blanca húmeda y la tenían abrazada contra un cuerpo cálido y masculino.

—¿Jack? —ella se volvió desorientada para poder verlo—. Estaba soñando. Tenía una pesadilla, pero tú entrabas en ella tal y como prometiste. Pero era un sueño.

¿Qué hacía él allí? Estaba enfadado con ella y, sin embargo, estaba allí, acunándola en sus brazos.

Jack miró los ojos cargados de sueño de ella y sintió una oleada de ternura que anegó cualquier otro sentimiento que hubiera llevado consigo a la habitación. Cuando se había subido a su lado en la cama, le había besado la mejilla y le había sabido a sal. La había hecho llorar.

La amaba, nada podía cambiar eso; y temía que nada lo cambiaría nunca. Ella fruncía el ceño y él se lo besó para alisarlo.

—No arrugues el ceño, he venido a decirte que lo siento. Estabas dormida, así que me he quedado.

—Pero...

—Tu reputación está a salvo. Todos piensan que somos demasiado protectores contigo teniendo en cuenta que hemos ganado la batalla, pero Henry duerme en un sillón en el rellano y yo, como supondrás, estoy sentado en tu vestidor con una escopeta.

Eva se echó a reír.

—Soy yo la que debería disculparse, no tú. He sido una tonta al vacilar ahora, cuando había consentido ir a Inglaterra y yo no pretendía hacer que fueras en contra de tus órdenes.

—No lo has hecho. Yo me he enfadado y he exagerado.

¿Cómo explicarle la violencia de su reacción si él mismo no la entendía? Probablemente tenía que ver con haberse enamorado contra todo sentido y razón. No era de extrañar que ya no se entendiera a sí mismo.

—Imaginarte en peligro me da miedo —confesó al fin—. No estoy acostumbrado a tener miedo y eso me vuelve irritable.

Ella arrugó la nariz y él adivinó que se esforzaba por no reírse de él.

—¿Irritable? ¿Así es como lo llamas tú? ¿De verdad no tienes miedo nunca? ¿Y eso no es peligroso?

—Sí. Claro que tengo. A menudo. Me refiero a tener miedo por otra persona, miedo de no poder hacer nada al respecto.

—Oh, entiendo —a ella se le iluminó el rostro—. ¿Te refieres a como yo tengo miedo por Fréderic? Por mí misma intento ser valiente, pero, aunque sea irracional, me preocupo mucho por él. Pero él es mi hijo. Lo quiero —había vuelto a fruncir el ceño.

Era casi una pregunta. Jack podía contestarla con sinceridad y hacer que ella se avergonzara de su declaración de amor no apropiada o podía pensar deprisa y aprender a no meterse en conversaciones íntimas sobre sentimientos a aquellas horas.

—Con los clientes me pasa eso —dijo con ligereza—. Me vuelvo protector.

—¡Oh! —la confusión de ella había desaparecido, reemplazada por una leve altanería—. ¿Y te haces amante de muchos de ellos?

—Sólo de las mujeres —intentó bromear él.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Una o dos —confesó él, consciente de que estaba quemando sus naves. Pero aquella aventura, que era todo lo que podía tener con ella, tendría que acabar pronto y era mejor dejar una salida.

—Entiendo. ¿Quieres decir que soy la última de una larga lista?

—Eva, yo nunca he dicho que fuera virgen — Jack sentía que la conversación se descontrolaba. Ella enterró el rostro en las manos y sus hombros empezaron a temblar—. Eva, tesoro, no llores. No quería decir eso. No hay una larga lista, sólo una... ¡Maldita sea! Yo no soy un santo.

Los temblores de ella empeoraron; alzó los ojos llenos de lágrimas. De risa.

—¿Decir que fueras virgen? —rió ella—. Sabes, no creo que me hubieras engañado ni por un momento —se secó los ojos con la manga del camisón—. No temas, no esperaba que te hubieras reservado para mí. De hecho —añadió con un brillo pícaro en los ojos—, me alegro de que no lo hicieras.

Jack la abrazó.

—Duérmete. Es tarde y mañana tenemos que ir a Ostende. Quiero que estés en un barco antes de que la mitad del ejército inglés decida volver a casa.

—¿No te quedas? —preguntó ella—. Sólo a dormir.

—Hasta que te duermas tú —repuso él, resignado al dolor agridulce de tenerla tan cerca quizá por última vez.

—Eso mismo le decía yo a Fréderic —murmuró ella. Se abrazó a su pecho.

—No pienso cantarte una nana.

—¿No? —ella parecía ya medio dormida.

—No.

Jack la apoyó más cómodamente en su pecho y se tumbó de espaldas. Hasta ese momento no había entendido nunca la necesidad de abrazos que tenían las mujeres. Uno hacía el amor y luego se dormía. Pero ahora, como siempre que Eva se relajaba en su abrazo, sentía una calma instalándose en sus huesos, a pesar de saber que quizá nunca volvería a experimentar eso. Aquello era amor. No podía ser otra cosa.

—¿Este es el camino a Eton? —preguntó Eva, que intentaba leer los carteles desde el carruaje. —No. Londres.

—Pero yo no quiero ir a Londres, quiero ir a Eton a ver a Fréderic —ella se volvió a mirar a Jack con indignación—. Ya lo sabes.

—Y mis instrucciones son llevarte a Londres

—Eva abrió la boca para protestar y él negó con la cabeza—. Tenemos una casa encantadora para ti en el corazón del Londres más de moda. Te llevo allí, luego hablaré con el Foreigh Office y, si todavía quieres, iremos a Eton mañana, cuando hayas descansado.

—¡Pero yo no quiero descansar! He pasado veinticuatro horas en ese maldito barco y ahora estaré más horas encerrada en este carruaje. Comparado con los días a caballo y durmiendo bajo las estrellas, estoy muy descansada.

Y sin sexo que la dejara lánguida y perezosa, sin ganas de hacer otra cosa que acurrucarse en brazos de Jack hasta que uno de los dos empezara aquellas caricias irresistibles que terminaban inevitablemente en éxtasis y agotamiento. Lo deseaba, pero Jack se había mostrado muy circunspecto desde que subieran al barco que los esperaba en Ostende.

Por eso estaba ella ahora impaciente y nerviosa y, cuando se paraba a pensarlo, se sentía desgraciada por el futuro. La animaba la idea de ver a Fréderic, pero ahora le habían quitado ese regalo y sabía que reaccionaba como una niña a la que le dijeran que esperara hasta el día siguiente para sus dulces. Y no pensaba tolerarlo.

—Ni lo sueñes —sonrió Jack.

—¿Qué?

—Ordenarme que te lleve a Eton.

—Supongo que no tendrás miedo de unos funcionarios de Whitehall, ¿verdad? —ella abrió mucho los ojos, pero Jack se limitó a sonreír.

—Creía que entendías el concepto del deber —comentó.

—Y lo entiendo. ¿Pero importaría mucho que retrasara un día mi llegada a Londres?

—Sí —Jack sacó un tablero de ajedrez de viaje—. Esto hará que pase el tiempo.

—No, gracias, no quiero jugar al ajedrez. ¿Por favor? Llevadme con mi hijo, lord Sebastian.

Aquello llamó su atención. Jack dejó el tablero con cuidado en el asiento a su lado y se apoyó en el respaldo.

—Conque era eso lo que hacías en la biblioteca del señor Catterick. Yo no uso mi título cuando trabajo.

—¿Por qué?

—Porque me hace menos invisible. Soy dos personas distintas, Eva. A lord Sebastian Ravenhurst no lo has conocido y dudo que lo conozcas.

—¿Por qué? —volvió a preguntar ella. Se quitó los zapatos con impaciencia y se sentó encima de las piernas.

—Lord Sebastian es libertino y jugador y no se mueve en la misma sociedad que frecuentan las grandes duquesas aunque estén en visita no oficial.

—¿Por eso te enemistaste con tu padre?

—En realidad, no. Mi padre rechazó mis esfuerzos por ser un hijo responsable, aprender sobre sus propiedades y hacerme útil así. Me dio más dinero del que pudiera soñar y me envió a Londres para que me convirtiera, según sus propias palabras, en un «libertino».

—¿Pero por qué? No lo entiendo —Eva se inclinó hacia él y le puso una mano en la rodilla—. Dímelo, me gustaría entenderlo.

—Creo que porque estaba decepcionado con Charles, mi hermano mayor, y no quería admitirlo. Yo me parezco mucho a mi padre, soy probablemente como él esperaba que fuera Charles. Pero Charles es... tranquilo, recluido, gentil. Mi padre sostenía que era perfecto en todos los sentidos y me alejó para no ver continuamente el contraste que le probaba que se equivocaba. Cuando yo tenía diez años y mi hermano veinte, corría por el campo a caballo sin temor a las caídas ni a huesos rotos y presionaba a mi padre para que me enseñara esgrima y a disparar. Charles se recluía en su estudio a leer poesía. A los dieciséis años, yo tenía problemas con todas las chicas ligeras de cascos de la zona y a Charles había que arrastrarlo a los bailes y obligarlo a conversar con una mujer. Y así sucesivamente. El contraste era muy extremo, pero mi padre tenía un sentido de la primogenitura muy fuerte y no podía admitir que me quería más, así que tenía que fingir lo contrario. Yo tenía que irme.

—¡Qué horrible! —dijo ella. ¿Por qué las personas no podían aceptarse unas a otras como eran?—. ¿Echaste mucho de menos tu casa y a tu familia?

Jack se encogió de hombros.

—Tenía dieciocho años y quería ver mundo. El no me cerró la casa. Yo seguía yendo a ver a mis hermanos, pero sólo unos cuantos días de vez cuando. Y mi padre tenía el consuelo constante de que la gente comparara a su hijo mayor tranquilo y digno con el hijo joven y rebelde.

—¿Y por qué no estás borracho en un club de juego en este momento? —preguntó ella.

—De mí no se esperaba nada aparte de que gastara dinero y decorara acontecimientos sociales. Hice lo que pude. Puedo gastar mucho dinero y puedo quedar bien en las fiestas. Pero me aburría. Hasta que encontré a un amigo al que un antiguo ayuda de cámara chantajeaba con unas cartas de amor indiscretas. Una cosa llevó a otra y descubrí que me gustaba Jack Ryder mucho más que lord Sebastian Ravenhurst.

—¿Y ahora no son la misma persona pero con dos nombres? —preguntó ella—. ¿No ha crecido lord Sebastian con Jack Ryder?

—Tal vez —él la miró a los ojos—. Pero eso no supone ninguna diferencia para ti o para mí. La gran duquesa Eva de Maubourg no puede tener una aventura con un hijo menor más de lo que puede tenerla con un mensajero del rey.

—Eso no era lo que quería saber —mintió ella—. Sólo era curiosidad. Me disgustan los secretos y los misterios.

En realidad, se sentía herida. El no quería que continuara la aventura. ¿Por qué? Ella había creído que el final le entristecería tanto como a ella, Pero, por otra parte, él había admitido ser un libertino. Amar y dejar debía ser para él tan familiar como la caza y la seducción. Sólo que a ella no la había cazado ni seducido, cuando bien podía haberlo hecho.

—¿Cómo te llamo ahora que estamos en Inglaterra, señor Ryder o lord Sebastian?

—Soy Jack Ryder. Como ya he dicho, tú no conocerás al otro.

—¿No te invitan a las mejores fiestas?

—A los hijos de los duques los invitan a todas partes, aunque las buenas madres aconsejen a sus hijos que no jueguen a las cartas con ellos y a sus hijas que no flirteen con ellos. Sencillamente, yo elijo no ir —miró de nuevo por la ventanilla—. Ya estamos en Greenwich. Una hora más y estarás casi en tu casa de Londres.

Eva suspiró.

Aunque pudiera persuadirlo, ya era demasiado tarde para partir para Eton, pues tendrían que atravesar todo Londres antes de llegar al camino de Windsor.

—No suspires. Es una casa muy buena.

—¿Cómo lo sabes?

—La elegí yo.

—¿De verdad? Estuviste muy ocupado antes de partir.

—La había comprado para mí. Mis habitaciones en el Albany empezaban a resultarme pequeñas. Pero no tengo prisa por mudarme. Todos los empleados son de fiar, contratados por el Foreign Office para estas ocasiones.

—¿Y nunca has vivido allí?

—No.

Aquello, al menos, era una suerte. No le gustaba la idea de vivir rodeada de los muebles de Jack, de las pruebas de su gusto, de su vida cotidiana. Eva se obligó a hablar de trivialidades, de cotilleos de Londres, y la última hora del viaje resultó bastante agradable. Pensó que era como si patinaran tranquilamente en un mar congelado cuando debajo de ellos, apenas visibles a través del hielo, nadaban tiburones.

—Hemos llegado —Jack abrió la puerta del carruaje y saltó al suelo.

Ayudó a bajar a Eva y la acompañó del brazo a la puerta de la casa, cuyo color verde oscuro relucía al sol de la tarde. Jack levantó la mano hacia el pesado aldabón de bronce, pero la puerta se abrió antes de que llegara a usarlo.

—Alteza Serenísima, bienvenida —un mayordomo imponente con cara de boxeador les hizo pasar al vestíbulo y se apartó a un lado.

Enfrente de ella, en el suelo de baldosas blancas y negras, había un niño fuerte de piernas largas, con una mata de pelo moreno. Sus ojos almendrados se posaron en los de ella, que se quedó un momento paralizada, incapaz de creer lo que veía. A continuación, Eva se dejó caer de rodillas y abrazó a su hijo.

—¡Oh, Fréderic, estás aquí!

CAPITULO 19

—¡Mamá!

La presión de los brazos del niño en torno a su cuerpo casi la dejó sin aliento. Aquél no era el niño pequeño que había visto la última vez. Estaba tan mayor que podía vislumbrar ya al joven en el que se convertiría. Juró para sí que no volverían a separarse nunca de ese modo. Se apartó con un esfuerzo y se sentó en los talones para mirar a su hijo.

—¡Cómo has crecido! —consiguió decir.

—La comida no es muy buena —le confió él en un inglés perfecto y sin acentos que le sorprendió—. Pero yo compro en las tiendas —la miró con solemnidad—. Tú estás igual que en mi recuerdo, mamá.

—Me alegro —Eva se esforzaba porque no le temblara la voz—. Has sido muy bueno contestando a todas mis cartas.

—Te echaba de menos —él se mordía el labio inferior dividido entre la necesidad desesperada de conservar su dignidad de adulto y el impulso de abrazar a su madre y no soltarla nunca—. ¿Te vas a marchar pronto?

—Los dos volveremos juntos a Maubourg en cuanto la situación en Francia esté tranquila y podamos viajar sin sobresaltos —vaciló—. ¿Sabes que el tío Philippe está enfermo?

El niño asintió.

—No sé si ahora está mejor o peor. Y me temo que el tío Antoine ha sido... herido en el jaleo de la invasión de Bonaparte.

Demasiada información. Eva hablaba de rodillas en el suelo, agarrando los brazos de su hijo y con miedo a soltarlo por si aquello resultaba ser un sueño después de todo.

Lo soltó con un esfuerzo e intentó levantarse. Le temblaban las piernas. Dos manos se tendieron hacia ella y Eva las tomó en las suyas.

—Gracias, Fréderic... y señor Ryder.

Permanecieron un momento así, unidos como un grupo familiar. En cuanto Eva pensó eso, soltó la mano de Jack como si quemara. Fréderic la soltó a ella y le tendió la mano a Jack.

—Señor Ryder, bienvenido de vuelta. Gracias por haber cuidado de mi madre.

Jack le estrechó la mano con solemnidad.

—Alteza Serenísima, ha sido un placer. Me alegro de veros tan bien. La última vez que nos vimos estabais un poco verde.

—Hongos, mamá —explicó el niño. —Lo sé. El señor Ryder me contó amablemente los detalles horribles. Su hijo soltó una risita.

—Estuve muy enfermo. ¿Sabías que esta casa es del señor Ryder?

—Sí. Es muy amable por su parte prestárnosla —miró a su alrededor. El mayordomo pugilista seguía de pie como una estatua en el rincón. Un par de lacayos también grandes se hallaban firmes al pie de las escaleras y detrás de ellos había un grupo de sirvientas—. ¿Llevas mucho tiempo aquí?

—Llegué ayer por la mañana y ya los conozco a todos —repuso Fréderic con aire importante—. El mayordomo es Grimstone. Y los lacayos son Wellings y OToole. Y la señora Cutler es muy buena cocinera. Y Fettersham es tu doncella personal.

Una mujer alta vestida de negro se adelantó y le hizo una reverencia.

—¿Os llevo a vuestra habitación, Alteza Serenísima?

—Con «señora» basta —repuso Eva automáticamente—. Sí, por favor. Me quitaré el sombrero y bajaré enseguida, hijo. Y tomaremos el té. Tú te ocupas del señor Ryder, ¿verdad?

Casi tropezó en las escaleras porque no dejaba de mirar atrás para comprobar que su hijo seguía allí. Justo antes de perderlos de vista, vio que

Fréderic tomaba a Jack de la mano y tiraba de él hacia lo que Eva asumió que sería el salón.

—¿Estáis bien, señora? —preguntó su nueva doncella.

—Muy bien, gracias. Ha sido un viaje agotador.

Al final tardó más en volver abajo de lo que esperaba. El vestido estaba sucio y el pelo revuelto. A Fettersham le costó trabajo encontrar un cambio de ropa completo en su limitado equipaje y un error en la cocina tuvo como resultado que le enviaran agua fría en lugar de caliente.

Media hora después, Eva bajó y encontró a Fréderic sentado solo en una mesa llena de pasteles y galletas. El niño se levantó al verla.

—Ya pueden servir el té, gracias, Grimstone — dijo al mayordomo—. ¿Dónde está el señor Ryder? —preguntó, sentándose enfrente de su hijo.

—Se ha ido. ¿Puedo tomar un bizcocho, mamá?

Ella asintió con aire ausente. Un lacayo dejó la tetera y una jarra de leche en la mesa a su lado. —¿Adonde ha ido?

—No lo sé, mamá. Oh, ha dicho que lo disculpara contigo y que... —el niño frunció el ceño con concentración—; ha dicho que te dijera adiós y que era mejor que se fuera ahora, que su trabajo ya estaba hecho y no quería causar complicaciones. Y que te acuerdes de él si tienes una pesadilla —Fréderic mordió un trozo de bizcocho—. Mamá, ¿crees que eso quiere decir que no piensa volver?

—No hables con la boca llena —dijo ella automáticamente—. Sí, creo que el señor Ryder no va a volver.

Se había ido sin una palabra y sin un beso. Sólo quedaba la presión de su mano cuando los tres habían estado unidos en el vestíbulo y la seguridad de que lo amaría, lo echaría de menos y lo desearía el resto de su vida.

—Es una lástima —Fréderic tomó un trozo de pastel, lo miró y lo mordió. Miró a Eva con lágrimas en los ojos—. Me cae bien. Lo echaré de menos.

—Lo conoces muy poco —dijo su madre, que no entendía por qué estaba tan afectado.

—No es verdad. Vino a verme tres veces a Eton y tuvimos largas conversaciones. Quería saberlo todo sobre el castillo, mis tíos y tú. Yo le dije que no recordaba mucho, pero él dijo que yo soy inteligente y que, si me esforzaba, recordaría muchas cosas, y yo lo hice y fue muy emocionante. Dijo que yo le estaba ayudando en su misión y que me enviaría mensajes en clave. Y lo hizo.

—¿Lo hizo? ¿Cómo? —¿y por qué no le había dicho a ella que podía enviar también mensajes?

—Pasaban a través de sus agentes en el Foreign Office. Y cuando llegó el primero, enviaron a Grimstone a llevármelo. Dicen que es un mayordomo, pero yo creo que es un guardaespaldas, ¿verdad? Porque el primer mensaje del señor Ryder decía que había peligro y que yo tenía que ir con cuidado y el señor Grimstone empezó a acompañarme a todas partes. Al principio los chicos se metían conmigo, pero luego se callaron porque Grimstone les enseñó a boxear.

—¿Cómo se le ocurrió preocuparte de ese modo? —preguntó Eva—. Y si hubiera sabido que te escribía, yo también te habría enviado un mensaje.

—El señor Ryder me dijo que los mensajes tenían que ser cortos y que tú no querrías preocuparme. Pero que yo soy lo bastante mayor para entender y empezar a cuidar de mí mismo. ¿Estás gruñendo, mamá?

—Sí.

—Pero él tenía razón, ¿verdad? Había peligro. No me creo que el tío Philippe esté sólo enfermo, yo creo que intentaron envenenarlo, igual que hicieron conmigo con los hongos.

—¡Fréderic!

—Es el tío Rata, ¿verdad? Es bonapartista — los ojos claros del niño la miraban con solemnidad por encima de otro trozo de pastel.

—Sí. Yo no pensaba decirte todo esto de golpe, pero me temo que el tío Antoine ha sido muy... tonto. Y puede que esté... herido.

—El señor Ryder ha dicho que intentó crear cohetes para el emperador y que intentó matarnos a los dos y llevó tropas a Francia, así que supongo que tendré que escribirle al rey Louis y decirle que lo siento, ¿verdad? Y que puede que esté muerto, pero no lo sabemos de cierto.

Eva tomó la taza con mano temblorosa y bebió un sorbo de té, pero no la ayudó mucho.

—¿Cuándo te ha dicho todo eso?

—Ahora, antes de irse. Ha dicho que tenía que informarme de la misión porque tú probablemente no lo harías por tu preocupación de madre. ¿Puedo tomar una galleta de almendras?

—Te vas a poner enfermo —repuso ella, distraída.

—Y ha dicho que tú has sido una heroína, que te enteraste de los cohetes y le ayudaste a entrar en la fábrica, y luchaste con los agentes del tío Rata y que le salvaste la vida —la galleta desapareció y el niño se recostó en la silla con un suspiro de satisfacción—. Y que yo no tenía que preocuparme si parecías disgustada por algo porque lo has pasado muy mal y descubrir que estoy bien hará que tú estés más alterada porque la impresión y el alivio funcionan así.

—¿Eso te ha dicho? —Eva tomó una galleta de almendra y la comió con desesperación. El azúcar era bueno para los disgustos, ¿no?

—Me cae muy bien —repitió el niño— Y creo que yo le gusto. Y cuando lo vi mirarte antes, pensé que a lo mejor tú también le gustabas. Y ahora se ha ido —clavó la punta del pie en la alfombra Aubusson—. A mí me gustaría tener un amigo así, ¿sabes?

—Sí. Sería un amigo muy bueno —asintió Eva, llenando la taza de su hijo.

Jack parecía habérselas arreglado bien dando las noticias a Fréderic, mucho mejor de lo que lo habría hecho ella.

Estaba enfadada con él, sí, pero aquello era parte del papel que él había asumido cuando decidió llevarla a Inglaterra. Era parte de su misión.

Ella no le habría hablado a su hijo del peligro, pero Fréderic era listo y habría sabido que el mayordomo era un guardaespaldas. Y en ausencia de información, se habría preocupado.

Jack lo había mezclado en la aventura y lo había tratado como a un joven inteligente, y así todo había sido comprensible y emocionante.

¡Qué padre tan maravilloso podría llegar a ser para Fréderic!

—¡Mamá! Estás derramando el té. —Es cierto.

Eva dejó la taza y se frotó la falda. Un padre para Fréderic. Se dio cuenta de que estaba pensando en casarse con él y eso era imposible.

—¿En qué piensas, mamá?

—Estoy soñando despierta con algo que no puede ocurrir —respondió ella—. Ahora vamos a quitarnos los zapatos, sentarnos cómodamente y charlar hasta que nos quedemos roncos.

Pasaron tres días antes de que empezaran a llegar las invitaciones. Tres días en los cuales Eva y su hijo hablaron hasta quedarse roncos, ella compró ropa nueva y exploraron la casa hasta que se volvió como un segundo hogar y conocieron bien a todos los empleados.

Eva no tardó en darse cuenta de que Grimstone no era el único guardaespaldas, pues los lacayos grandes no estaban nunca muy lejos de la puerta de cualquier habitación donde estuvieran su hijo y ella. Se pegaban a ella como lapas cuando salía de casa y rehusaban cortésmente esperar en el carruaje cuando entraba en una tienda. Ella decidió hablar con el mayordomo,

—Estamos en Londres. Supongo que ya no habrá peligro. El príncipe A... la fuente del peligro puede que incluso haya muerto.

—Pero sus agentes seguirán aquí, señora — señaló Grimstone con su voz grave—. Acaba de llegar esto para usted del señor, señora.

—¿El señor Ryder?

Eva tomó con impaciencia el sobre de la bandeja de plata. Rompió el sello y leyó las tres líneas que contenía. La letra era negra, tumbada, indisciplinada, un contraste completo con los métodos de operación de Jack. ¿O sería la caligrafía de lord Sebastian?

Las tropas ausentes regresaron a casa con el cuerpo de A. Tenía una herida de bala en la espalda. Disparada desde muy cerca. P. mejora por días. Enseñadle esto a Grimstone y asumid que los agentes de A siguen aquí y puede que todavía no conozcan su muerte.

Iba firmada con una J, una mayúscula con florituras al pie de la página.

Eva tendió la nota al mayordomo, que la leyó con labios apretados y se la devolvió.

—Seguro que le dispararon sus propios hombres —comentó—. No les gustó que los convirtiera en traidores, y menos en vista de lo que había pasado. ¿P. será el regente, señora?

—Sí, mi cuñado el príncipe Philippe —Eva dobló el papel y lo metió en el bolso. Era lo único que tenía de Jack—. Iré a darle la noticia a Fréderic.

El niño estaba en su lugar favorito, la cocina, sacándole dulces a la cocinera. Eva intentó imaginarlo de regreso en el castillo. No era difícil. En menos de una semana sería el tirano de las cocinas, los lacayos se dedicarían a sacar brillo a las armaduras para que jugara con ellas y él seguramente intentaría enseñar a jugar al cricket a los habitantes.

—Hijo, tengo noticias de Maubourg. El tío Philippe se está recuperando.

—¿Entonces podemos volver pronto? —preguntó el niño con la boca llena de mermelada de moras.

—En cuanto el Foreigh Office me diga que es seguro viajar. ¿Vamos a escribirle al tío?

Después de esa carta, Eva escribió otra al Foreign Office preguntando por el viaje y, aunque no recibió respuesta a esa pregunta, sí llegaron un sinfín de invitaciones. El príncipe regente, padrino de Fréderic, suplicaba el honor de su compañía en una recepción en su honor en Carlton House dos días después.

— ¡Oh, Señor! —se lamentó ella con Fettersham—. Supongo que eso significa plumas.

—Sí, señora —repuso la doncella—. Pero los aros ya no se llevan —añadió con un gesto de decepción—. El traje que encargasteis ayer puede ser muy apropiado.

—Pues menos mal. Ya es bastante difícil caminar con las condenadas plumas en el tocado para tener que preocuparse además de que los aros aplasten todas las mesas pequeñas cada vez que una se mueve.

El vestido llegó de la modista la mañana de la recepción, junto con un juego de plumas de avestruz.

—¡Santo cielo, las cinturas han subido! —protestó Eva cuando la doncella le abrochó el vestido—. Queda muy poco sitio para el pecho.

—Creo que de eso se trata, señora —observó Fettersham, tirando de los hombros para que quedaran seguros—. Menos mal que tenéis unos hombros excelentes; si no, creo que este estilo no resultaría decente.

Miraron el efecto en el largo espejo. El vestido, de un verde almendra pálido, caía desde el pecho hasta el hueso del tobillo. A Eva no le convencía tampoco que fuera decente mostrar tanto tobillo, aunque admitía que las faldas más voluminosas resultaban encantadoras. El dobladillo iba adornado con cintas de satén del mismo tono y su textura lo hacía resaltar sutilmente contra la seda; toda la mitad inferior de la falda iba bordada con coronas de flores. El dibujo se repetía en las mangas abombadas y la V profunda del escote iba cubierta de encaje, que en cierto modo ayudaba a preservar la decencia.

—Muy llamativo, señora —declaró la doncella.

—Desde luego. No recuerdo haberlo visto así en las pruebas.

Guantes largos de cabritilla con encaje en la parte superior a juego con el cuerpo del vestido, zapatos sencillos de cabritilla, un chal de gasa en los brazos y el peso de las plumas completaban el atuendo. Eva decidió que era lo bastante elegante para la ocasión y se preguntó qué opinaría Jack.

Ella, por su parte, se felicitaba porque durante el día conseguía pensar en él sólo una docena de veces. Las noches eran más difíciles, pues entonces daba vueltas en la cama y anhelaba el sonido de su voz, la caricia de sus manos y el calor de su boca.

Fettersham sacó pendientes de diamantes, collar y brazaletes prestados por Rundell & Bridges, unos joyeros muy dispuestos a satisfacer a la gran duquesa a cambio de que ella aceptara que sacaran beneficio de la publicidad de ese hecho.

—¿Mamá? —preguntó Fréderic desde la puerta—. ¿Puedo ver? Entró en la estancia.

—¡Es genial! —exclamó—. ¿Pero cómo bailas con esas plumas?

—No tengo que bailar —explicó ella. Se detuvo a besarlo—. ¿Y tú serás bueno y te irás a la cama cuando te lo diga Hoffmeister?

—Sí, mamá.

La llegada del secretario privado desde Eton había re-establecido la rivalidad entre el alemán y el mayordomo. Fréderic los enfrentaba con lo que Eva intentaba decirse que era arte de gobernar precoz, pero ella quería mantener la autoridad de Hoffmeister en lo relativo a horas de acostarse y periodos de estudio.

Carlton House era tal y como ella la había visto en ilustraciones. El regente era un hombre espontáneo y natural y empeñado en que ella lo pasara bien. Insistió en escoltarla por las salas atestadas y presentarle a una persona tras otra hasta que a ella le dio vueltas la cabeza. Registraba las habitaciones con la vista, pero no había hombres altos, elegantes y peligrosos de ojos grises y sonrisa picara.

—He perdido práctica en estas cosas —confesó a lord Alveney—. Mi cuñado el príncipe Philippe lleva varios meses enfermo y la corte ha estado muy tranquila. Por favor, señor —se volvió y sonrió al regente—, os suplico que no descuidéis a los demás invitados por mí. He disfrutado mucho viendo estas habitaciones en vuestra compañía, pero anticipo que voy a ser muy impopular si os monopolizo.

El regente sonrió, se sonrojó un poco y se marchó después de darle una palmadita en el brazo y prometerle que le enseñaría más tarde el Conservatorio.

—Muy bien, señora —sonrió Alveney.

Eva se vio exenta de contestar por la llegada de una mujer joven que chocó con ella y le torció las plumas.

—¡Oh, cielo santo! Vos sois la gran duquesa, no nos han presentado y yo hago esto. ¡Oh! Pero mirad, hay un cuarto de retiro; por favor, Alteza Serenísima, si entramos ahí, seguro que podemos volver a colocarlas...

Eva sonrió a Alveney con aire de disculpa y se dejó llevar al cuarto de retiro, que estaba vacío salvo por una doncella con un costurero, sales de olor y una botella de cordial.

—Fuera —dijo la joven a la doncella.

La mujer salió, la desconocida cerró la puerta con llave y miró a Eva con ojos grises furiosos.

¿Una agente de Antoine? ¿Allí en la casa del regente? Eva se acercó a la cómoda con la esperanza de encontrar tijeras o algún otro objeto puntiagudo.

—¿Qué queréis? —preguntó con calma. —Quiero saber lo que le estáis haciendo a mi hermano y quiero que paréis inmediatamente.

CAPITULO 20

—¿Vuestro hermano? —Eva miró los ojos grises de la mujer—. ¿Sois hermana de Jack?

—Sebastian —la mujer parecía muy enfadada.

—Yo lo conozco por Jack.

—Oh, es lo mismo. Me importa un bledo cómo lo...

—No es lo mismo —repuso Eva con firmeza—. Y yo no le hago nada a vuestro hermano y no he hecho nada para justificar vuestro comportamiento.

—Le habéis roto el corazón —replicó la otra.

—¡Tonterías! Eso es una sandez. Vuestro hermano se fue de mi casa hace una semana sin decir una palabra. No había habido ningún desacuerdo y yo no lo había despedido. ¡Roto el corazón! ¡Cuánto melodrama! Si Jack Ryder tiene algo que decirme, sabe dónde estoy.

—Fuisteis amantes —declaró la mujer—. No, no os molestéis en negarlo. El no ha dicho nada de vos. Yo sólo sabía que estaba en Francia en una misión. Luego vino a verme y había cambiado. Algo dentro de él estaba herido.

Eva descubrió que empezaba a dolerle la cabeza, y también los pies con los zapatos nuevos.

—Oh, sentaos, por favor. ¿Cómo os llamáis?

—Belinda. Lady Belinda Cambourn. Soy viuda. No debería estar aquí, pues aún estoy de luto. Pero quiero mucho a mi hermano y lo conozco muy bien. Y está sufriendo mucho.

—Pero...

Bel levantó una mano para silenciarla.

—No lo notaría nadie más, excepto posiblemente vos —miró a Eva con antipatía manifiesta—. Cuando está en una de sus misiones, cuando es Jack, es frío, calmado y tranquilo, pero en sus ojos hay alegría de vivir. Cuando es Sebastian, es el hermano más bueno y amable que se pueda imaginar —Bel dirigió otra mirada de antipatía a Eva—. Pero ahora algo se ha perdido; la risa se ha ido. El calor interior ha desaparecido. Vino a verme y estaba muy amable, como siempre. Le pregunté qué ocurría y se rió y me dijo que nada, sólo una misión agotadora en Francia.

—Pues ahí lo tenéis —repuso Eva.

—Le pregunté a Henry —prosiguió Bel—, y me dijo que Jack había tenido una aventura con vos. Me dijo que los dos olíais como personas enamoradas y que él había advertido a Jack de que nada bueno saldría de eso.

—Si vuestro hermano decide no hablaros de su vida personal, yo desde luego no lo voy a hacer —¿Como personas enamoradas? Ella lo amaba, pero Jack... Si la amaba, no la habría dejado de ese modo. ¿O sí?

—¿No os importa nada? Henry dice que os salvó la vida.

—Sí, es cierto.

De pronto ya no pudo más. Tenía que hablar con él, de él, y aquella mujer enfadada que tenía sus mismos ojos lo quería lo bastante para haberla secuestrado en plena recepción en Carlton House.

—Y sí, fuimos amantes. Y yo nunca había tenido otro, por si pensáis que me acuesto con todos los hombres atractivos que se cruzan en mi camino —añadió—. Y tuve que pedírselo yo porque él era muy galante y caballero. Sabíamos que sólo podía durar mientras estuviéramos en Francia. Yo no puedo arriesgarme a ese escándalo. Los dos lo sabíamos.

Bel la observaba ahora en silencio. Al menos no parecía ya tan rabiosa.

—Yo me enamoré de él. No era mi intención, pero no podía evitarlo. Lo quiero muchísimo.

—¿Y entonces...? —Bel tenía el ceño fruncido—. Ah, claro, vos pensabais que era sólo el mensajero del rey, un guardaespaldas. No me extraña que lo despidierais cuando llegasteis a Inglaterra.

—Sabía que era más que eso. ¿Pero qué diferencia hay? Yo lo amaría aunque fuera hijo de un pescadero. Ya os lo he dicho, yo no lo despedí, me dejó él. No me quiere o no se habría ido así, sin una palabra, sólo con un mensaje que le dejó a mi hijo.

Bel se mordía el labio pensativa.

—¿Valió la pena? ¿Tenerlo como amante valía todo este dolor de corazón?

—¡Sí! Sí —añadió Eva con más suavidad—. Pero él nunca dijo que fuera algo más que una aventura.

—¿Vos le dijisteis que lo amabais?

—No, claro que no. ¿Os imagináis diciéndole a un hombre que lo amáis cuando sabéis que él no os ama a vos? ¡Qué humillante ver la compasión en su rostro, el tacto que tendrá que usar para liberarse!

—Si él también os ama, no. ¿Cómo podéis estar segura de que no lo hace? Yo no entiendo de amor. No estaba enamorada de mi esposo y no he tenido amantes. Pero conozco a mi hermano y sé que sufre y que os echa de menos.

—¿Y por qué me dejó de ese modo? Eso me hizo daño a mí.

—Supongo que pensó que una rotura limpia era mejor para vos. Imagino que debía ser difícil hablar en privado en una casa llena de sirvientes y con vuestro hijo allí —repuso Bel pensativa—. ¿Vos queréis casaros con él?

—Sí —repuso Eva sin pensar. Sí, claro que quería.

—Y él no puede pedirle eso a la gran duquesa viuda, ¿verdad? Supongo que no está en la etiqueta. Tendréis que ser vos la que le diga que lo ama y se lo pida.

—Pero... ¿y si dice que no? —Eva cerró los ojos al pensarlo. Casi podía oír la voz fría y profunda de él disimulando su regocijo ante aquella idea absurda.

—¿Y si dice que sí? —replicó Bel—. No lo sabréis hasta que no lo intentéis, porque, creedme, Sebastian es demasiado orgulloso para suplicarle a una mujer que ha dejado claro que no quiere compromisos. Y vos lo habéis hecho, ¿verdad?

—Por supuesto. El jamás habría aceptado si hubiera pensado que me iba a enamorar. ¿Por qué sonreís? —preguntó con indignación.

—Sonrío de imaginarme que tengan que pedirle al libertino de mi hermano si quiere hacer el amor con una mujer hermosa —explicó con franqueza.

—¿Entonces es un libertino? —él se lo había dicho, pero ella había preferido pensar que se refería a caballos de carreras y juegos de cartas y no a mujeres.

—Sí —confirmó su hermana—. Pero dudo que esta vez esté buscando solaz en otra parte.

—Oh.

—Y, señora...

—Eva. Por favor, llamadme Eva —aquella mujer era alguien a quien quería por amiga.

—Eva. Hay algo que Sebastian no os diría jamás, pero si os voy a confiar a uno de mis hermanos, dará igual que os confíe a los dos. Nuestro medio hermano...

—¿El duque?

—Sí. Charles. Nunca se casará. Posiblemente Sebastian lo sucederá un día; después de todo, es diez años más joven. Pero si tenéis un hijo juntos, el muchacho será duque seguro.

—¿El duque está enfermo? ¿Incapacitado? Ah... ¿perturbado?

—El duque no encuentra atractivas a las mujeres. No sexualmente atractivas. ¿Comprendéis?

—Oh. Sí. ¿Pero eso no es ilegal?

—Sí. Ya veis que confío en vos.

—Pero yo conocí otro caso y el hombre se casó para tener un heredero.

—Charles lleva ocho años recluido en su propiedad de Northumberland, muy feliz con su amante, que, a ojos del resto del mundo, es su secretario.

—¡Ah! —Eva pensó en ello—. La idea del título no supone ninguna diferencia para mí.

—Bien —sonrió Bel—. Pero puede que para Sebastian sí, ¿no os parece? Sólo que él no lo mencionaría nunca porque es muy leal a Charles.

—¿Y creéis que debo buscarlo y declararme?

A Eva le parecía lo más terrorífico que había hecho nunca. No quería ni imaginar cómo sería si él decía que no.

—Creo que lo convenceré para que me acompañe al baile de máscaras de lady Letheringsett pasado mañana, y si vos no sois capaz de encontrar una excusa y hacerlo allí, me lavo las manos de los dos.

—Pero yo no estoy invitada... —el plan de Bel empezaba a ser tan difícil de resistir como su hermano.

—Pues venid conmigo y os la presento. Seguro que ya ha llegado. Os invitará, no temáis.

—Pero si se entera Jack, no irá.

—Creedme, le diré el disgusto que tengo porque la gran duquesa Eva haya declinado la invitación y así se sentirá seguro. Y ahora vamos a ver si podemos arreglaros las plumas.

—¿No tienes que disfrazarte? —preguntó Fréderic, obviamente decepcionado. Estaba sentado en la cama de Eva observando a Fettersham hacerle el tocado para acomodar la máscara de media cara que iba a llevar.

—No, sólo máscaras. Y a media noche nos las quitamos.

La máscara era bonita. La levantó para que la doncella le atara las cintas con el pelo para sujetarla con firmeza. Iba cubierta de plumillas doradas, que hacían parecer sus ojos más brillantes.

El vestido era de gasa de color ámbar sobre seda de color bronce, con un escote generoso. Esa noche se vestía para Jack.

—¿Joyas, señora?

Fettersham le ofreció la selección que habían enviado los joyeros. Diamantes, por supuesto, o ámbar a juego con el vestido. Eva vaciló y eligió diamantes engarzados en oro con un alfiler de diamantes en forma de pluma para el pelo. Tal y como era su intención, resplandecía como una ofrenda a un hombre cuyos escrúpulos tenía que vencer. Lo había seducido una vez en su propio territorio y ahora, en el de ella, en el mundo de salones de baile y etiqueta, sentía aumentar su confianza. Él le diría que sí.

—Al señor Ryder le gustará ese vestido —dijo Fréderic—. Yo creo que estás muy guapa.

—Muchas gracias. ¿Y por qué crees que él estará allí?

—Porque estás colorada, mamá.

—¡Niño insolente! —lo riñó ella—. ¡Vete a la cama!

—¡Qué vestido tan fabuloso! —lady Bel se acercó a Eva en cuanto entró en el baile—. ¡Y qué máscara tan encantadora! Si no fuera porque estoy pendiente, no os habría reconocido. Es maravilloso dejar el luto, aunque tendré muchos problemas si se entera mi madre, pues en realidad me faltan todavía cuatro semanas.

Tiró de Eva a un lado del atestado salón.

—¿Verdad que es una idea brillante? —dijo, cuando llegaron a una semi-alcoba más tranquila. —Debido a las máscaras, no anuncian a nadie; así él no sospechará nada.

—¿Dónde está?

Eva estiró el cuello para ver. No lo consiguió hasta que se apartó la multitud y vio a un hombre alto y moreno vestido de negro con un antifaz negro en el rostro. La camisa blanca era lo único que rompía el color negro. Lo habría reconocido en cualquier parte y también sabido que, a pesar de la sonrisa relajada de sus labios y de su actitud natural, no quería estar allí, que esa velada era un castigo que había aceptado para complacer a su hermana.

—Lo he dejado allí y le he hecho jurar que me esperaría —explicó Bel—. Justo detrás de esa cortina hay un cuarto de retiro y la llave está en la cerradura.

—¿Conocéis la situación de todos los cuartos de retiro de Londres? —preguntó Eva, divertida a pesar de los nervios—. Me hacéis sospechar que tenéis numerosos coqueteos.

Bel se sonrojó.

—Soy aburrida y casta... y sin pretendientes —contestó—. Vamos, es todo vuestro. Y buena suerte.

Eva dio la vuelta para acercarse a Jack por detrás. Se detuvo observándolo. Se había cortado el pelo y podía ver su piel en el cuello. El recuerdo de la sensación de esa piel bajo los dedos la dejó sin aliento.

Había tanto ruido entre las conversaciones y la orquesta que intentaba sus primeros acordes que estaba segura de que él no había oído el leve ruido de sus pisadas en el suelo de madera, pero cuando llegó al punto en el que podía tocarlo con sólo estirar la mano, él se apartó de la pared y se volvió.

—Tú —dijo en voz baja.

—Jack —Eva tendió la mano, pero él no la tomó—. Tengo que hablar contigo.

—Esto es obra de Bel, ¿no? —su boca era una línea dura y Eva se dio cuenta de que estaba furioso.

—Tu hermana me dijo que estarías aquí, Jack...

Pero no, aquél no era Jack Ryder. Allí, en el esplendor del baile, con su traje exquisito y el anillo de sello brillando en su mano, estaba el otro, el hombre al que no conocía—. Lord Sebastian, por favor, creo que hay un cuarto de retiro justo ahí.

—Muy bien —él apartó la cortina, abrió la puerta y esperó a que entrara ella.

—¿Quieres girar la llave? No deseo que nos interrumpan —ella miró a su alrededor. Había un diván contra la pared, dos sillones, una chimenea de mármol y nada más.

—Jack... Sebastian. ¿Cómo te llamo?

—Nada —repuso él con dureza.

—Te marchaste sin despedirte.

Eva lo decía como un preludio y él se lo tomó como una acusación.

—Era mejor así. Confiaba en evitar esta conversación.

—¿Qué conversación? ¿Cómo sabes de lo que quiero hablar?

—Asumía que habías cambiado de idea en lo de terminar nuestra aventura —dijo él con voz neutral—. Yo tampoco quiero que termine, pero sé que es lo más inteligente. Lo único posible para dos personas en nuestras circunstancias.

—No. Eso no es lo que quería decir. Estoy de acuerdo contigo; una aventura es imposible aquí —le complació ver que eso lo había sorprendido—. Pero, al igual que a ti, me gustaría que no lo fuera.

—¿Y por qué estamos aquí? —preguntó Jack. La máscara negra le daba un aspecto diferente, más distante, más peligroso—. ¿En una habitación cerrada? ¿Para una última vez, quizá?

Eva se adelantó entre rumores de seda y gasa porque necesitaba estar más cerca, ver sus ojos más claramente. Y de pronto se encontró en sus brazos y él la besó en los labios para silenciar su respingo de protesta.

¡Maldición! ¿Se creía que estaba hecho de hierro? Lo había tomado por sorpresa, con la guardia baja, y ella se acercaba envuelta en sedas y plumas y una nube sutil de perfume que realzaba su olor y hablaba de pecado, dulzura y piel muy suave. La deseaba, llevaba deseándola con agonía desde la noche casta de Bruselas.

Había esperado que eso mejorara, pero había empeorado. Había creído que era sólo lujuria y había intentado calmarlo del modo más evidente. Pero había descubierto que sus pies no querían cruzar el umbral de la discreta casa de placer que tantas veces lo había tenido como cliente.

Si era lujuria, sólo podía calmarla esa mujer, la única que no podía tener. Pero no era lujuria. Era amor. Había encontrado fuerzas para hacer lo que debía y ahora ella le tiraba todo ese control a la cara como si no importara, como si no hubiera preferido cortarse las muñecas a irse de aquella casa sin despedirse.

Había ido a la Oficina de Guerra y los había hecho muy felices con las notas de los cohetes; después había hecho todos los esfuerzos posibles por dejar atrás a Jack Ryder hasta que su locura se había convertido al menos en una agonía manejable.

Y ahora aparecía ella con su calor, su aroma y su presencia y perdía el control.

¿Rabia, lujuria o pura desesperación? Jack no lo sabía y, con el cuerpo de Eva aplastado contra el suyo, con su boca húmeda y suave bajo la suya, dejó de pensar.

La echó en el sofá casi con brusquedad y empezó a desnudarse. Estaba tan excitado, la deseaba tanto, que casi no pudo bajar el pantalón. Tiró de él con impaciencia y oyó el respingo de ella cuando lo vio. ¿Había olvidado su cuerpo tan pronto o aquello era el resultado en ella de días de abstinencia?

Pero Eva no mostraba ningún miedo, ni de su furia ni de su tamaño. Tiró de él, lo atrajo hacia sí, subió el vestido y las enaguas y lo abrazó con las piernas. Estaba húmeda para él, temblorosa, con el aroma de su excitación alimentando la de él hasta el punto de que pensaba que iba a perder el control antes de penetrarla.

No hubo delicadeza; ninguno de los dos buscó eso, sólo posesión y olvido. Ella gritó cuando la penetró sin caricias preliminares, pero fue un grito primitivo, triunfante, exigente, y él respondió entrando con fuerza hasta el centro de ella una y otra vez hasta que ella gritó su nombre y empezó a temblar alrededor de su miembro y él encontró de algún modo fuerzas para salir antes de que los temblores del orgasmo de ella lo condujeran al suyo.

CAPITULO 21

Eva recuperó el sentido común con el peso de Jack aplastándola todavía y el brazo duro del sofá clavado en la espalda de un modo muy incómodo. Tenían calor, estaban sudorosos, le costaba respirar y nunca había sentido un placer físico así. Fuera, el volumen de ruido de la música y los invitados chocaba contra la puerta; dentro sólo se oían sus respiraciones jadeantes.

Jack levantó despacio la cabeza para mirarla a los ojos. La máscara negra le daba un aire casi siniestro, pero las líneas duras de la boca se habían suavizado y en los labios acechaba la sombra de una sonrisa. Bajó con un suspiro la frente para apoyarla en la de ella, que cerró los ojos.

—Esto de la abstinencia no se nos da muy bien, ¿verdad?—preguntó.

—No, parece que no... no puedo respirar bien.

El se incorporó y se sentó a sus pies con la cabeza echada hacia atrás.

Eva se levantó hasta quedar acurrucada en la parte opuesta del diván, lo bastante lejos para no sentir su calor y poder reprimir la tentación de inclinarse a besarlo y empezar de nuevo.

—Y curiosamente, yo no he venido aquí por esto.

—¿No?

—Quiero hacerte una pregunta. Y decirte una cosa. Te necesito tanto que me duele estar sin ti —ya estaba, lo había dicho bruscamente, sin nada de la sutileza que había ensayado. Y la palabra que se había jurado que usaría... la palabra amor, no quería salir de sus labios sin alguna indicación previa de que él sentía lo mismo.

—Eva...

—No, déjame terminar. No era mi intención sentir esto. No es sólo hacer el amor, aunque eso es maravilloso. Cuando te pedí que fueras mi amante, fui sincera en mis razones, en lo que te dije. Dije que estaba con un hombre al que deseaba, en el que confiaba y que me gustaba. Pensaba que quería placer físico, consuelo físico, un hombre fuerte que me abrazara. Todo eso es cierto. Y luego descubrí que no puedo vivir sin ti.

—Eva —él tenía la cabeza baja y miraba sus manos entrelazadas como si ellas contuvieran la respuesta—. Eva, me honras y... Pero eso no supone ninguna diferencia para nuestro problema, porque ahora que has vuelto al ojo público, es imposible que tengas un amante si no quieres crear un escándalo.

—Jack, por favor, mírame —él levantó la vista y la miró. Ella estaba sentada con las manos unidas—. Tú no lo entiendes. Te estoy pidiendo que te cases conmigo.

El guardó silencio un rato. Luego se levantó con la misma gracia violenta que ella lo había visto usar cuando peleaba.

—¿Estás loca? —preguntó desde el otro extremo de la pequeña habitación.

—No. Lo digo en serio —su reacción la asustaba. Había esperado sorpresa, duda, una discusión. No una abierta hostilidad.

—¿Has olvidado quién eres?

—Soy la gran duquesa viuda. Pero no soy de sangre real. Mi padre era un conde francés y mi madre hija de un conde inglés. Tú eres hijo de un duque. No hay disparidad entre nuestras familias —había pensado mucho en aquello. Si Louis podía casarse con ella, ella podía casarse con Jack.

—¡Qué conveniente que hayas descubierto quién soy! —repuso él con frialdad—. ¿Qué habrías hecho si fuera simplemente el señor Ryder, agente y aventurero?

—No tengo ni idea —contestó ella—. Aprendí a necesitar al señor Ryder, pero no sabía cuánto me iba a doler estar separada de ti hasta que llegué aquí. ¿Cómo voy a saber lo que querría hacer si no fueras lord Sebastian?

—Pero ni el señor Ryder ni lord Sebastian tienen un título. ¿Cómo vas a arreglar eso? ¿Crearás uno en Maubourg para mí?

—Tú no necesitas un título, ya tienes uno. ¿Pero qué te ocurre? ¿No quieres casarte conmigo? ¿Hay otra mujer?

Después de todo, él no había dicho las palabras mágicas. Ella lo amaba y había esperado que, cuando le pidiera matrimonio, él le confesara su amor, pero no había sido así. Parecía que se había equivocado.

—No, no hay nadie más —Jack dio dos pasos, llegó al rincón de la habitación y se volvió frustrado por lo confinado del espacio—. ¿No crees que quizá prefiera ser yo el que pida matrimonio? ¿Se te ha ocurrido pensar que yo tengo una vida, mejor dicho dos, en este país? Los matrimonios en las familias reales se dan por razones dinásticas. Por herederos... aquí ya lo hay. Por alianzas internacionales, yo no puedo darte ninguna. Por riqueza, estoy seguro de que mis recursos son miserables comparados con los tuyos. Lo que no son es para que la dama en cuestión pueda disfrutar de las atenciones de su amante sin provocar un escándalo.

—Pero eso no es... Ya te lo he dicho, te necesito.

Eva se levantó. Le daba vueltas la cabeza. Aquello no tenía que ir así. Le había dicho lo que sentía, había hecho una oferta honorable, buena para los dos, y él se la arrojaba a la cara. Empezaba a enfadarse.

—Esto es muy halagador, señora, pero, como sabéis, ya tengo una ocupación y trasladarme hasta casi los Alpes para servir las necesidades sexuales de una dama, por muy encantadora que sea, no entra en los planes para mi vida.

Eva lo abofeteó con fuerza y él no intentó pararlo. Ella miró con desmayo la marca escarlata de su mano en el rostro de él.

—Es mucho más que sexo —susurró—, mucho más. Pensaba que sentías lo mismo. Estaba equivocada. Lo siento. Siento mucho haber hablado. Me iré.

—Eva —Jack le agarró los brazos con fuerza para que no se soltara—. Eva. Lo que siento por ti va mucho más allá de lo que acaba de pasar en esta habitación. Tú estabas sola cumpliendo con tu deber fuera cual fuera el coste para ti. Llegué yo y te di excitación, libertad y afecto. Ahora no soy yo lo que quieres ni yo puedo darte lo que necesitas. Soy inglés. Vivo aquí, mi hogar está aquí. Tengo objetivos, una identidad, independencia. No puedo renunciar a todo eso para irme a un país que no es el mío, donde no tengo ningún papel, donde mi vida tiene las limitaciones de la persona con la que me he casado.

—Si me amaras, no dirías eso —replicó ella.

El silencio entre ambos parecía llenar la habitación. La música se apagó y las voces que rugían detrás de la puerta como el sonido del mar se convirtieron en un susurro.

—Si te amara, la respuesta sería la misma — repuso él—. No puedes enjaularme en la vida que me ofreces. Acabaría por hacerte daño. Creo que tienes que volver a Maubourg, Eva. Llévate a Fréderic, ya podéis viajar con la escolta que os pondrá el Foreign Office. Vete y olvídame.

A Eva le temblaban tanto las manos que apenas pudo abrir la puerta. Al fin lo consiguió y se volvió a mirarlo una última vez.

—¿Cómo voy a olvidar? —susurró—. Te amo.

Era seguro decirlo, pues él no podía haberla oído, ya que la orquesta terminaba una pieza particularmente ruidosa entre aplausos entusiastas. Los bailarines que salían de la pista la rodearon y la alejaron de la puerta.

—¡Eva! —Bel tiraba de su brazo—. Ven a sentarte —la llevó a una silla en una alcoba—. ¿Qué ha pasado?

Eva sólo pudo mover la cabeza. Las palabras la habían abandonado.

—Necesitas beber algo —Bel miró a su alrededor—. ¿Por qué no hay nunca un camarero cuando lo necesitas? ¡Theo! Dos copas de champán enseguida. Y un vaso de brandy —empujó al joven hacia la multitud—. Es mi primo Theo — explicó—. ¿Ha dicho que no?

Eva asintió.

—¿Por qué? ¿Por qué ha dicho que no?

—Porque no me ama, supongo. Porque no quiere acabar como un apéndice de su esposa en un país extranjero.

—¿Le has dicho que lo amas? ¿No?

Eva negó con la cabeza. Un susurro que no se podía oír no contaba.

—¿Por qué no? —preguntó Bel.

—Porque pensé que se daría cuenta de que se lo proponía por eso y luego él me ha dicho que no me amaba, así que, ¿qué sentido tenía?

—¿Te ha dicho eso? —preguntó Bel—. ¿Con esas palabras?

—Me ha dicho que no se casaría conmigo y luego ha dicho que su respuesta sería la misma me amara o no me amara. Creo —Eva sacudió la cabeza, demasiado atónita por toda aquella experiencia para confiar más en su memoria.

El tal Theo volvió seguido por un camarero. Bel tomó un vaso de brandy, se lo puso a Eva en la mano y tomó dos copas de champán de la bandeja.

—Gracias, Theo.

Esperó a que se retirara su primo.

—Bébelo.

Eva apuró el brandy, ansiosa de algo que le adormeciera el dolor y Bel le quitó el vaso y le pasó la copa de champán.

—Me voy a emborrachar —protestó Eva.

—Mejor. Si yo fuera tú, me marearía un poco y me iría a casa. No tiene sentido esperar la retirada de máscaras, sólo serás desgraciada —Bel tomó un sorbo de su copa—. Puede que se lo piense mejor mañana.

—Lo dudo. Le he pegado.

—Bien.

Bebieron las dos en silencio.

—Ahí está lord Gowering —observó Bel—. El del antifaz de cuadros rojos y negros con un hombro más alto que otro. Dirige a todos los agentes del Foreign Office, aunque viéndolo nadie diría que es un jefe de espías. Siento tentaciones de acercarme a decirle que debería despedir a mi hermano por no haberte cuidado bien.

El hombre alto avanzaba en su dirección.

—Preséntamelo —dijo Eva.

Bel la miró sorprendida, pero se acercó al hombre. Este tomó la mano de Eva.

—No esperaba veros aquí, Alteza Serenísima. Tengo entendido que tenemos que daros las gracias por unos diseños de armas muy interesantes. Confío en que os hayáis recuperado sin problemas del viaje.

—Perfectamente recuperada, gracias. Tanto que deseo partir inmediatamente para el continente con mi hijo. Creo que el mayordomo y los lacayos de mi residencia actual son agentes vuestros. Me gustaría que me los prestarais para el viaje.

—Por supuesto, señora —ella señaló la silla a su lado y el hombre se sentó en ella—. Naturalmente, no habrá dificultades con los papeles, pero no esperábamos que quisierais volver tan pronto.

—Estoy preocupada por mi cuñado el regente —explicó Eva—. Y mi hijo está impaciente por volver también.

—Muy bien, señora. Os enviaré papeles mañana a primera hora. Os deseo un viaje rápido y seguro y esperamos volver a veros en Londres cuando las condiciones del viaje sean un poco menos... emocionantes.

Se despidió con una reverencia. Bel miró a Eva.

—¿Qué le voy a decir a Sebastian?

—Nada. Bel, gracias por tu apoyo y tu amistad. Me hubiera gustado mucho tenerte como hermana.

—Y a mí también. ¡Oh, Eva, no renuncies a él! —Bel le tomó la mano y se la apretó.

—Creo que debo pensar en mi cordura y hacerlo —Eva se incorporó—. ¿Puedes decir a nuestra anfitriona que tengo jaqueca y he tenido que marcharme? —vaciló con la mano de Bel en la suya—. Adiós. Cuídalo bien.

Antes de alejarse entre la multitud, captó las palabras de despedida de Bel.

—Más bien le voy a calentar las orejas.

Jack se quedó donde estaba después de la salida de Eva, esperando a que el rojo de la mejilla remitiera lo suficiente para mostrarse en público. Al día siguiente seguramente tendría la marca de los dedos en forma de moratones. Ella lo había golpeado con intención de hacer daño y lo había conseguido.

No sabía cómo había tenido fuerzas para hacer lo correcto y rechazarla. Al menos ella no había dicho que lo amara, pues no creía que hubiera podido lidiar con eso. Ella estaba sola en aquel castillo grande, ¿quién podía culparla? Lo que habían compartido había sido una revelación para ella, pero no podrían recrear esos sentimientos en el mundo rutinario de la vida en la corte.

Casarse sería un desastre y él la amaba demasiado para arriesgarse a eso. Debería ser él el que tuviera una posición y riqueza que ofrecerle, no ella. No podía comprarlo como a un juguete y un marido no era algo que pudiera tirar cuando se cansara de él.

¿Y dejar Inglaterra? ¿Dejar la mansión con tierras que había heredado de su abuelo materno, la campiña, los anchos valles y las verdes colinas por un país extranjero donde no tendría otro papel que el de consorte? El quería hijos que fueran ingleses, no exiliados en otro país donde su hermano de madre tenía un estatus muy por encima del suyo.

¡Maldición! Ella tendría que haber adivinado todo eso y no habérselo pedido. El era un inglés, no un gigoló extranjero...

—O sea que sigues aquí —Jack miró a Bel de hito en hito—. Eso va a dejar marca —observó, al parecer con satisfacción. Se acercó a tocarle la mejilla.

—Gracias. No necesito una segunda opinión sobre eso —repuso él—. Asumo que tú tienes la culpa de esta situación idiota.

—Yo sugerí el baile y esta habitación —dijo Bel; se sentó en el diván—. La culpa de la situación idiota es toda tuya.

—Tú crees que debería haber aceptado la oferta de Su Alteza Serenísima, ¿verdad?

—Puesto que la amas, yo habría pensado que sería lo más lógico.

—¿Quién te ha dicho que la amo? —él vio la trampa en cuanto puso el pie encima—. Acabo de hacerlo, ¿verdad?

—Yo lo había adivinado y por eso quería ayudaros a los dos. ¿No se te ha ocurrido que ella también te ama? ¿O estáis los dos tan decididos a pensar que todo esto es sólo sexo que no veis lo que tenéis delante de las narices? ¿De verdad crees que una mujer así va a hacer algo tan difícil como pedirle a un hombre que se case con ella si no lo ama?

—¿Me ama? —Jack descubrió que le fallaban las piernas, así que se sentó en un sillón enfrente de su hermana—. ¡Maldita cosa! —se quitó el antifaz y lo arrojó al suelo.

¿Eva lo amaba? El la amaba a ella, así que no era imposible, simplemente era algo que no se había atrevido a contemplar. Ella había querido sus caricias, su compañía, su amistad... ¿no era eso todo lo que quería? Pensó en su cara cuando se volvió hacia él con la mano en la llave de la puerta. ¿Qué había dicho al mover los labios sin que pudiera oírla por encima del ruido de la música?

Había aprendido a leer los labios para su labor de espía, pero se necesitaba mucha concentración. Se trataba de Eva; ella merecía esa concentración. Cerró los ojos y buscó la imagen de sus labios moviéndose.

«¿Cómo puedo olvidar? Te amo».

—¿Por qué no me lo ha dicho? —su hermana era mujer y quizá pudiera explicar el misterio.

—Porque es tímida, porque tenía miedo de que la rechazaras, porque pensaba que el idiota de su amante se daría cuenta sin tener que decírselo claramente.

—¡Oh!

—Bien, ¿qué vas a hacer al respecto? —preguntó Bel después de unos minutos de silencio. Jack miró el antifaz negro tirado a sus pies.

—Nada.

CAPITULO 22

—¿Qué? Jack, tú la amas, ahora sabes que te ama, ¿y dices que no vas a hacer nada?

—Bel, ella es una gran duquesa. Yo soy un hijo menor.

—De un duque —replicó ella—. Tu educación como vástago de una de las casas más antiguas de Inglaterra es tan buena como la de cualquiera de este país. ¿Sabes lo que eres, Sebastian John Ryder Ravenhurst? Eres un snob.

—¿Un qué?

—Un snob —repitió Bel—. Un snob pero al revés. Te niegas a justificar tu posición, a defender lo que eres porque ella tiene un título. Un título por matrimonio, no de nacimiento, no lo olvides. Uno de estos días tú podrías ser duque. Tu hijo lo será seguro.

—¡Bel!

—¿Crees que no entiendo la situación de nuestro hermano? Si es feliz, yo no lo voy a juzgar. Y tú eres un caballero inglés; los de Maubourg deberían estar agradecidos de tenerte como padrastro de su gran duque. Jack guardó silencio.

—¿Y bien? ¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Bel.

—Nada —repitió él.

—Nada —su hermana se levantó y lo miró con los brazos enjarras—. Nada. Porque tu orgullo no aceptará que tengas que estar un paso detrás de tu esposa en las funciones de estado. Porque no quieres cambiar tu estilo de vida. Porque la gente podría hablar. Debería calentarte las orejas, Sebastian, pero ya se me han adelantado.

Bel salió y cerró la puerta. Jack se quedó donde estaba, mirando los paneles pintados e intentando aclarar sus sentimientos. Le dolía la cabeza y le dolía el corazón. Se tumbó en el diván con un gemido y descubrió que olía a Eva.

Orgullo, compromiso, estatus, amor. Un rompecabezas de palabras que no sabía cómo resolver.

—¿Cuánto tiempo puedo quedarme en Maubourg? —preguntó Fréderic cuando el carruaje cruzaba el Puente de Londres.

—Hasta el próximo curso. Esto no es el fin de la escuela, ya sabes que tu padre quería que te educaras como un caballero inglés.

Eva siguió colocando sus cosas para el viaje: libros en los bolsillos de la puerta, su ajedrez de viaje en el asiento y algo de labor en su bolsa de bordar. El asiento de Fréderic estaba lleno de paquetes de naipes, libros, un silbato de madera y un libro de ejercicios que Hoffmeister había insistido en que se llevara consigo.

—¿Por qué papá no me dejaba ir a casa en vacaciones?

—Creo que porque quería que fueras muy inglés —explicó Eva—. Así, cuando fueras mayor, tendrías todos los contactos diplomáticos que necesitaras y tu inglés sería perfecto.

—Yo te echaba de menos.

—Y yo a ti —contestó Eva.

En realidad sospechaba que Louis había querido que su hijo creciera con menos influencia femenina o que, a medida que aumentaba la influencia de Napoleón, sentía dudas por haberse casado con una mujer mitad francesa.

Fréderic asintió.

—Y puedo estudiar con el tío Philippe para aprender a ser un gran duque.

—Sí, mi amor —sonrió ella con lágrimas de orgullo en los ojos.

La noche anterior, ocupada con los preparativos del viaje, no había tenido oportunidad de derramar las lágrimas que llenaban su corazón hasta que llegó a su cama, donde, al fin sola, lloró por lo que podía haber sido y ahora no sería nunca.

—El tío Philippe es un buen regente, ¿verdad?

—Sí.

—Pero no entiende de deporte, aventuras y esas cosas, ¿verdad?

—No, creo que no le interesan —su cuñado era el intelectual de la familia.

—Me gustaría que te casaras con el señor Ryder.

—¡Fréderic! ¿Qué te hace pensar...?

—Yo creía que lo amabas. Y tú le gustas, seguro. No entiendo por qué no te ha pedido que te cases con él.

—Posiblemente porque soy una gran duquesa —contestó ella.

El niño asintió.

—Yo también he pensado eso. Pero él es hijo de un duque, ¿no? Uno de los chicos de Eton lo reconoció y me lo dijo. Sé que hace tiempo que tú no estás en Inglaterra —explicó—. Pero es una familia muy importante. ¿Crees que debería escribirle y darle permiso?

—¡Fréderic!

—Es un tema de etiqueta —continuó el niño—. Tendré que pedírselo al tío Philippe, porque el señor Ryder es mucho mayor que yo.

—Veinte años.

—Lo bastante mayor para ser un padre y lo bastante joven para ser divertido —opinó el niño con solemnidad.

—Fréderic, prométeme que no le escribirás.

—¿Seguro? Pero si cambias de idea, me lo dices, mamá.

Fréderic encontró su telescopio de bolsillo e intentó usarlo con el vehículo en marcha.

Eva se recostó en el asiento. Bel creía que Jack la amaba y su hijo opinaba igual. Ella había confiado en que así fuera. Pero él no se lo había dicho. ¿Se equivocaban todos? ¿O él se lo ocultaba deliberadamente?

Dos días después, Eva seguía sin responder a la pregunta. Viajaban a una velocidad razonable, con uno de los lacayos sentado en el pescante al lado del cochero, armado con una escopeta y el otro montando con Grimstone cada uno a un lado del carruaje. No había habido problemas ni peligro aparente. Al parecer, las argucias de Antoine habían muerto con él.

Eva miraba el campo, contrastando Inglaterra con Maubourg. Tenía la impresión de no haber encontrado nunca un verdadero hogar. El château francés era un recuerdo lejano, sólo había vivido un corto tiempo en Inglaterra antes de casarse con Louis y Maubourg había sido suyo por matrimonio.

Jack le parecía muy inglés. No sabía bien lo que significaba eso, pero había visto un cambio en él desde que llegaran a Inglaterra, una sensación de que estaba en casa, de que podía respirar hondo y relajarse. Y ella le había pedido que dejara todo eso sin pensar lo que podía ser par él, sin preguntarle siquiera cuántas tierras tenía y si estaba muy apegado a ellas.

Se había enamorado del hombre sin verlo en su contexto. ¿Cómo había esperado entenderlo? ¿Cómo iba a saber a lo que renunciaría por ella?

Cuando el carruaje circulaba por los adoquines de Lyon tres días después, Eva se dio cuenta de que no había conseguido comprender a Jack. No tenía que haberle propuesto matrimonio; tenía que haberle dicho que lo amaba y haber esperado su respuesta. Tenía que haber encontrado el modo de indicarle que podía proponerle matrimonio él... si la amaba. Y no debería haber empezado aquello sin pensar cómo podía cambiar ella su modo de vida para que encajara con la de él.

Seguía sin saber cómo podía lograrse eso. A través de la ventanilla del carruaje vio el Ródano, el río en el que habría muerto de no ser por Jack.

—Ya no falta mucho —dijo a Fréderic, animosa; y volvió a pensar en modos de buscar compromisos. ¿Pero cómo? Estaba su hijo, sus deberes... y un país a cientos de millas de Inglaterra.

Fréderic abrió mucho los ojos al ver el castillo a lo lejos y empezó a buscar lugares familiares, cosas que pudiera reconocer.

Grimstone se adelantó a caballo para avisar de su llegada.

Poco después empezaron a salir guardias para colocarse en fila a ambos lados de la puerta y la gente de la ciudad llegaba ya corriendo a ver lo que ocurría.

El carruaje se detuvo y el lacayo puso los escalones y tendió la mano a Eva.

—No —dijo Fréderic—. Disculpad, señora — dijo con una dignidad que ella no sabía que poseía.

Bajó el primero, se quedó al lado de la puerta y le tendió la mano, haciendo así una pequeña ceremonia de la aparición de ella.

La miró con expresión de orgullo. Orgullo de sí mismo, orgullo de ella y orgullo de estar en casa.

Orgullo.

Eva se quedó atrás cuando Philippe apareció en la puerta y caminó hacia su sobrino. Fréderic se adelantó al encuentro de su tío.

—Alteza Serenísima, bienvenido a casa —el hombre se inclinó ante el niño y de pronto se acabó la dignidad y Fréderic le echó los brazos al cuello.

—¡Tío, hemos vuelto! —se giró—. Mamá, mira. Tío Philippe ya está bien.

—Eso veo —Eva se adelantó y tendió las manos a su cuñado.

Pero su mente seguía ocupada por una palabra. Orgullo. Orgullo y honor. Tan importante para los hombres y tan fácil de olvidar para las mujeres que los amaban.

—Siento haberte dejado —murmuró a su cuñado cuando él le dio el brazo para entrar en el comedor horas después.

—Era lo más indicado. Tu lugar estaba con Fréderic y tu marcha alteró los cálculos de Antoine.

El regente la instaló en la silla contigua a la suya en la mesa redonda que usaba la familia cuando cenaban solos. Ahora estaban solos los tres, pues la esposa de Philippe había muerto años atrás sin dejar hijos.

—Tienes buen aspecto —observó Philippe cuando los lacayos sirvieron la sopa y se retiraron—. Te ha sentado bien salir de aquí.

—Por primera vez en más de nueve años — dijo ella—. Sí, ha sido un cambio. Y los largos días al aire libre resultaron estimulantes.

—Nunca he entendido por qué no te habías ido antes.

—Louis prefería que no viajara.

—Louis lleva casi dos años muerto —le recordó su cuñado con gentileza—. Has sido muy obediente con sus deseos.

Sí, eso era verdad. La norma de que Fréderic debía estar en Inglaterra, la norma de que ella no debía viajar... Sin embargo, Philippe era un regente competente y no la necesitaba allí todo el tiempo, sólo cuando Fréderic estuviera allí de vacaciones. Y el resto del tiempo su hijo estaba en Inglaterra.

De pronto fue capaz de buscar un compromiso en su mente, un plan que pudiera presentar a Jack. Este podía rechazarlo... y a ella. Pero tenía que intentarlo.

—Fréderic, Philippe —los dos se interrumpieron en medio de una discusión apasionada sobre las tácticas de Napoleón en Waterloo que implicaba saleros, un tarro de mostaza y un rollito de pan y la miraron—. ¿Os importaría mucho que volviera a Inglaterra?

—¿Cuándo? —Philippe parecía sorprendido, pero el niño sonreía ampliamente.

—Mañana. Tengo que hacer algo —sonrió a Fréderic—. Que ver a alguien.

Eva ofreció a Grimstone llevarse otra escolta, pues asumía que los lacayos y él estarían todavía cansados del viaje, pero el mayordomo convertido en guardaespaldas no quiso ni oír hablar de eso.

—Os acompañaremos dondequiera que vayáis —declaró—. ¿Adónde vamos ahora, señora?

—A Inglaterra —repuso ella con firmeza—. Volvemos a Londres.

—Sí, señora —el mayordomo consiguió mostrarse inexpresivo—. Lo que vos digáis. A Londres, pues.

Eva no partió hasta el día siguiente por la tarde. En parte porque quería ver a Fréderic redescubriendo el castillo y en parte porque quería asegurarse plenamente de que Philippe estaba bien, pero también porque estaba decidida a repetir la ruta que había hecho con Jack y parar en las mismas posadas. Y si no quería llegar absurdamente temprano a la primera, tenía que retrasar la partida. No sabía lo que haría cuando llegara a la parte donde habían dormido bajo las estrellas, pero ya lo pensaría a su debido tiempo.

Eran las seis de la tarde cuando el carruaje depositaba a la gran duquesa de Maubourg en el umbral de una de las posas más humildes.

La recibió el mismo posadero y parpadeó un poco al volver a verla tan pronto, pero esa vez tampoco la reconoció y se limitó a lamentar que su esposo no viajara con ella y asegurarle que estaba libre la misma habitación. No había más huéspedes, aunque esperaban una partida de caza dos días después. Pero era una fortuna que la señora pudiera tener la posada para ella sola y encenderían fuego en el salón, pues estaba seguro de que amenazaba lluvia y la temperatura había empezado a caer.

La lluvia llegó de modo torrencial e hizo pensar a Eva en la noche anterior a la batalla. Pero ahora estaba en un salón seco y caliente y no en un cobertizo de paja.

El fuego arrojaba luz roja sobre las paredes blancas y oía las voces de los hombres procedentes de la taberna. Allí estaba sola y podía pensar en Jack. Esa vez tenía que hacerlo bien. Y arriba estaba la cama que habían compartido y que le haría pensar en él cuando se acostara.

Eva sonrió. ¿Qué pensaría Jack si la viera repetir ahora con nostalgia sus pasos a través de Francia? ¿La consideraría una tonta o lo entendería?

La lluvia caía con fuerza, casi como si la pequeña posada fuera un barco en un mar bravo, con las olas golpeándole los costados. Si llovía así al día siguiente, no podrían partir. Curiosamente, la idea del retraso no le molestó. Había tomado una decisión, volvía con Jack y sabía que él estaría allí cuando llegara.

Fuera se oyeron pasos, se abrió la puerta y el posadero llamó al mozo de cuadra. Quizá un viajero sorprendido en la tormenta. Eva dejó el libro que no intentaba leer y fue a apartar la cortina. A la luz errática de los faroles agitados por el viento, vio que el mozo, cubierto con un saco, llevaba a un caballo grande hacia el establo. Su dueño, un hombre alto cubierto con un capote, estaba ya en el refugio del porche.

Un viajero solitario. Parecía que iba a dejar de estar sola. Eva se encogió de hombros. No le importaba. Llamaría a uno de los lacayos para cubrir las apariencias.

—¡Qué sorpresa, señor! —recibía el posadero al recién llegado—. Adelante, adelante. Es una noche horrible, pero al menos tenéis una bienvenida cálida y vuestra habitación de siempre. Por aquí, señor, por aquí.

Al parecer, era un viajero conocido. Pero a Eva le sorprendió que el posadero pareciera dispuesto a introducirlo en el salón sin hablar con ella.

—Aquí, señor.

Se abrió la puerta y una figura alta llenó la estancia. El agua caía del capote y formaba un charco a sus pies. El hombre se quitó el sombrero, que no había podido evitar que tuviera el pelo empapado pegado a la cabeza.

Eva se puso en pie. El viajero parecía cansado, con ojeras y líneas en las comisuras de los labios que ella habría jurado que eran nuevas; pero al verla palideció y en su piel blanca destacó claramente la forma morada de cuatro dedos.

—Jack. ¡Oh, Dios mío, Jack!

Cruzó la estancia y se echó en sus brazos; y él inclinó la cabeza y sus labios se encontraron.

CAPITULO 23

—¡Señora! ¿Señora? Eh, no podéis entrar ahí y... ¡Señor! —Grimstone llegaba desde la taberna con los puños apretados, pero se detuvo con una expresión de sorpresa casi cómica al ver a Jack.

—Gracias, Grimstone. La señora está segura conmigo.

El guardaespaldas retrocedió sonriente.

—Si necesitáis algo, estamos en la taberna.

—Puedes quitarme las botas —Jack se sostuvo sobre un pie y Grimstone le quitó primero una bota y luego la otra.

—¡Posadero! Un baño caliente lo antes posible, por favor —ordenó Eva—. Estás empapado. Te vas a pillar algo serio.

Jack se quitó el capote y la chaqueta, los depositó en los brazos de Grimstone y se volvió hacia ella.

—Soy lo bastante fuerte para aguantar un poco de lluvia.

—Pareces una rata medio ahogada. Ven al fuego.

Jack la tomó en brazos y se dirigió a las escaleras. Eva vio que los presentes sonreían y enterró la cara en el hombro de Jack, avergonzada y contenta a la vez.

—Olvidaos del agua caliente —dijo Jack por encima del hombro—. Llamaré luego.

—¡Jack! —ella seguía protestando cuando él empujó la puerta con el hombro y la dejó en pie dentro de la habitación.

—Eva —cerró la puerta con llave—. ¿Se puede saber qué haces aquí? ¿Ha habido un accidente? ¿Dónde está Fréderic? Ya teníais que haber llegado a Maubourg.

—Sí, llegamos ayer. Fréderic está con su tío.

—¿Y qué haces tú aquí? —Jack seguía goteando agua.

—Vuelvo a Inglaterra.

—¿Pero por qué estás aquí?

—Quería dormir en la misma posada que usamos juntos. Así que hemos salido del castillo esta tarde.

El sonrió entonces.

—¿Por qué vuelves? ¿Te has dejado allí el sombrero?

—No —ella no podía bromear con eso. Y tenía que decirlo ya—. Quería ir a verte y decirte que lo siento. Lo hice muy mal —no podía soportar ser el foco de aquellos inteligentes ojos grises que parecían ver a través de ella—. Pensé en el estatus y lo que debía hacer como gran duquesa, no lo que quería hacer como mujer. Herí tu orgullo, hice exigencias sin pensar en lo que tú querías o necesitabas. No te dije lo más importante —las palabras estaban atascadas en su garganta. ¿Se atrevería a decirlas? Una vez dichas, no podría retirarlas.

Pero él no preguntó. Y a Eva le dio un vuelco el corazón.

—¿No me vas a preguntar lo que hago aquí? —inquirió él.

—Asumo que has venido por la tormenta.

—No, venía hacia aquí. Eva, ¿no te resulta raro que esté aquí?

—Pues claro que sí. Deberías estar en Londres.

—Debería estar donde estés tú —repuso él con gentileza. Le tomó la mano y tiró de ella hacia sí—. Quería pasar una noche aquí antes de ir al castillo. Una noche para recordar la primera y preparar mi discurso.

—¿Discurso? —ella se sentía estúpida, atontada. Una vocecita le susurraba que aquello iba a ir bien, pero no se atrevía a creerla.

—El discurso en el que hinco la rodilla en tierra y te beso la mano —se arrodilló delante de ella y se llevó la mano de ella a los labios—. En el que te digo que te amo y te pido que te cases conmigo —esperó con mucha paciencia, con los labios curvados en una sonrisa sobre los nudillos.

—Pero tú dijiste... —ella se interrumpió—. ¿Me amas?

—Te amo. Tenía que habértelo dicho en Londres, pero dejé que mi orgullo se interpusiera en el camino de mis sentimientos. Reaccioné sin pensar en cómo podíamos hacer que esto funcionara y ahora sé que podemos.

—Y yo ni siquiera pensé que teníamos que pensar cómo hacerlo funcionar. Sólo te quería en mi vida. Mi antigua vida, como si pudiera exigirte que encajes en la corte de Maubourg.

—Tenemos que inventar una vida nueva.

—Oh, sí —una nueva vida con Jack, que la amaba.

—Tú tenías que decirme algo importante — recordó él.

—Esto no se lo he dicho nunca a un hombre —repuso ella—. Te amo —le puso una mano en el hombro y llevó la otra a los moratones de la mejilla—. Te amo con todo mi corazón y deseo casarme contigo —y de pronto le resultó fácil decirlo—. Te amo. Te amo.

Jack la alzó en sus brazos y la llevó a la cama. Ella lo miró desde el suave edredón blanco.

—Tienes que entrar en calor; estás empapado.

—Tengo intención de entrar en calor muy pronto.

Se quitó la corbata y la camisa y ella se arrodilló en la cama para ayudarle. Apoyó la mano en los pantalones de él y Jack se la apartó y terminó de desnudarse.

—Ya está. Ahora puedes calentarme.

—Antes sécate —musitó Eva.

—Desnúdate —Jack tomó una toalla, impaciente, y empezó a frotarse el pelo sin dejar de mirarla.

Eva bajó de la cama y empezó a desnudarse con prisa. Cuando terminó, Jack tiró la toalla húmeda encima del montón de ropa de ella en el suelo, se sentó en la cama y tiró de ella hasta que la tuvo entre sus piernas.

—¿Qué propones que hagamos ahora? —preguntó.

—Esto —Eva le puso las manos en los hombros y se arrodilló en el borde de la cama, sentándose a horcajadas sobre él, con los muslos apretados con fuerza en los costados de Jack y su pubis justo encima de la erección palpitante de él. Se movió para buscar el ángulo correcto y él la abrazó por la cintura. Ella lo tomó dentro con un movimiento fuerte, para poseerlo y ser poseída.

Se quedaron inmóviles mirándose a los ojos, con los pechos de ella apretados en el torso de él y frotándose los pezones. Ella se echó hacia delante con todo su peso y cayeron sobre la cama abrazados, con él tumbado de espaldas.

Jack le dio la vuelta con un gruñido para besar y lamer cada centímetro de ella.

—Te amo —le susurró al oído—. Te amo.

—Te amo —respondió ella.

El beso de él se tragó sus palabras y la dejó sin aliento. La penetró más hondo y con más fuerza de lo que ella habría creído posible y empezó a moverse, volviéndola loca, con el cuerpo arqueado bajo él, las piernas abrazadas a sus caderas y los tacones empujando las nalgas hacia abajo.

—Te amo.

Eva no sabía quién de los dos había hablado, sólo que el mundo se convertía en una noche de terciopelo negro y ella giraba en el espacio, que el placer que inundaba su cuerpo era un regalo de él, igual que ella le daba todo el amor de su corazón, y él susurraba su nombre en la intensidad del orgasmo y se derrumbaba en sus brazos con sus cuerpos abrazados todavía.

Jack fue consciente de que unas manos le tapaban los hombros con las mantas. Abrió un ojo y descubrió que estaba acurrucado cómodamente sobre el pecho de Eva. Una bendición. Extendió la lengua y lamió un pezón rosa, y se vio recompensado con un gritito y una risita. Cambió de postura para dedicar más atención al pezón.

—Jack... ahora no. Tenemos que comer.

—¿Es preciso?

—Sí —Eva se incorporó—. Hemos hecho el amor un montón de veces y estoy muerta de hambre.

—De acuerdo. Llamaré —dijo él. Las piernas lo sostuvieron apenas hasta el cordón de la campanilla. Tiró de él y se puso la camisa y los pantalones—. ¿Dónde? ¿Aquí?

—Sí —Eva había salido de la cama y buscaba entre su ropa, protestando porque la toalla la había mojado. Se puso el vestido sin molestarse con la ropa interior y fue a hacerse una trenza en el pelo.

Llamaron a la puerta. Jack asomó la cabeza y se encontró con Grimstone, con una expresión tan vacía que resultaba insolente.

—Comida. Vino. Aquí. Rápido.

—Es la una de la mañana —hubo una pausa—. Encontraré algo.

Jack cerró la puerta y se apoyó en ella.

—¿Sabes qué hora es?

—Lo he oído. ¡Pobre Grimstone!

—Lo siento. ¿Estás muy cansada?

—No, en absoluto —repuso ella—. He dormido un rato después de la última vez.

—Eva, tenemos que hablar antes de que lleguemos a Maubourg. Hay que decidir cómo vamos a hacer esto antes de hablar con Fréderic y tu cuñado.

Ella se levantó y fue a despejar la mesa pequeña donde iban a comer.

—He pensado que podemos estar en Inglaterra cuando Fréderic esté en la escuela y aquí en las vacaciones. Pero no sé si tú tienes tierras en Inglaterra —movió la cabeza—. Estoy avergonzada. No llegué a preguntarte por tu casa.

—Es un buen acuerdo —Jack pensó en Knightsacre, en que había descuidado la propiedad y necesitaba una mujer que la devolviera a la vida—. Mi propiedad se llama Knightsacre. Te gustará, está en el oeste. Tierras verdes suaves, colinas, ríos limpios. Puedes aprender a ser dueña de la casa. Tiene trescientos años pero sin torres ni mazmorras. Llevo años descuidándola: te está esperando.

—Oh, sí. Puedo imaginarla e imaginarte cabalgando a casa, hasta los escalones de una mansión inglesa que convertiremos en nuestro hogar. ¿Pero qué harás cuando estemos en Maubourg? ¿No te aburrirás?

Llamaron a la puerta y Grimstone entró con lo que había encontrado en la cocina y lo dejó en la mesa.

—¿Está bien así, señor?

—Sí, gracias. Ahora vete a la cama.

—Nos estamos turnando de guardia. No queremos dejar esto sin protección con la señora aquí —se inclinó ante Eva y salió.

Jack sacó una silla y esperó a que Eva dispusiera las bandejas de pan, queso y carnes frías.

—Si te preocupa que me aburra, ¿significa eso que tengo que trabajar? Yo esperaba llevar un sombrero elegante y estar un paso detrás de ti en las ceremonias.

Eva debió poner cara rara, porque él la miró preocupado.

—Perdona, era broma. He pensado que puedo ser tutor de Fréderic, enseñarle a disparar, esgrima y a montar bien. Y quizá pueda hacer algo para promover la agricultura; cultivar flores para perfumes está muy bien, pero las cosechas de cereales están fatal.

Ella le tomó una mano.

—Tú serás su padre, no su tutor; y a él le encantará que le dediques tiempo. Gracias — tomó un sorbo de té y frunció el ceño—. ¿Esto parará tu trabajo para el Gobierno?

—Acabará mi trabajo privado. El del Gobierno, tendré que verlo. No podré hacer nada que pueda poner en un compromiso al ducado.

—Ni nada peligroso —dijo ella.

El enarcó las cejas.

—Oh, está bien, todos sabemos que es divertido. Pero nada de rescatar a damas, insisto en ello.

—Muy bien.

—Jack... ¿Sí?

—Antes, cuando hacíamos el amor, tenías cuidado. Esta noche no lo has hecho —se sonrojó—. A mí me ha gustado todavía más. ¿Pero eso significa que no te importa que tengamos familia?

—Me gustaría mucho.

—Bien —sonrió ella—. ¿Un niño y una niña?

—Un niño y dos niñas —corrigió él—. Tenemos que mantener los números igualados y las niñas se parecerán a ti, lo cual será fantástico.

—Muy bien. Sería maravilloso que empezáramos nuestra familia esta noche.

—¿Cuándo podemos casarnos? —preguntó él, preocupado. No podían permitirse ningún escándalo.

Eva frunció el ceño.

—Dos semanas —declaró—. Le diré al arzobispo que debe arreglarlo.

—Que sean tres —sugirió él—. Así podremos traer a los invitados de Inglaterra—. Empezaré la lista.

Llevaron la libreta y el lápiz a la cama y empezaron a planear la boda.

—¿Quién te entrega? —preguntó Jack.

Le contestó un murmullo. Ella tenía la cabeza en su hombro y los ojos cerrados. Jack la besó en la frente y la dejó dormir.

A Eva no se le había ocurrido que pudieran reconocerla. Su primera visita y la de la noche anterior le habían dado una sensación de seguridad. Pero cuando bajaron a la mañana siguiente y encontraron a Grimstone y los dos lacayos discutiendo el estado de las botas de Jack con el posadero, había también una mujer gruesa, varias doncellas y el mozo de cuadra.

—Señora —dijo el posadero, muy serio—, debo deciros que mi esposa os ha reconocido. Sólo quiero deciros que aquí somos firmes partidarios de la casa ducal y preferiríamos cortarnos la lengua a esparcir rumores. Podéis estar segura de nuestra discreción.

Eva sintió que se le doblaban las rodillas, pero Jack estrechó la mano del hombre.

—Estáis todos invitados a la boda —dijo—. Grimstone, encárgate de ello. Oh, sí, y tendréis un escudo de armas para encima de la puerta —miró a Eva—. Puedo hacer eso, ¿no?

—Fréderic sí. Tendrás que pedírselo a él.

—Será mejor que le pida su permiso para casarme contigo, ¿no te parece? —preguntó él, cuando la llevaba hacia el carruaje.

—Los dos os quedaréis paralizados de vergüenza —protestó Eva.

—Tonterías. Seré muy solemne, lo llamaré por su título y le encantará. Luego brindaremos con el mejor brandy Napoleón.

—¡Jack, tiene nueve años!

—He dicho el mejor brandy —sonrió él; y ella movió la cabeza—. Ahora háblame de la gente a la que voy a conocer.

—Bueno, puesto que has enviado a Grimstone por adelantado, imagino que aparecerá toda la corte. El primero es Philippe...

Los esperaban la corte entera y la guardia de honor. Jack la ayudó a bajar entre el sonido de trompetas y los aplausos de los congregados.

—¿Cómo lo saben? —murmuró, señalando a la gente de la ciudad.

—No lo saben, pero es evidente que esto es una ocasión especial.

—Me voy a diseñar un uniforme —señaló Jack cuando caminaban solemnemente hasta donde esperaba Philippe. Fréderic sonreía ampliamente a su lado—. Algo severo y negro con sólo un toque de plata.

—No es necesario, amor mío —Eva saludaba con la mano a la multitud que los vitoreaba y descansaba la otra en el brazo de Jack. Se sentía tan orgullosa que pensaba que iba a flotar—. Se me ha ocurrido un puesto y un título apropiados para ti y no lleva uniforme.

¿No?

—No —dijo ella cuando llegaban al pie de las escaleras—. Maestro de alcoba.

Jack se detuvo y la miró y ella se preguntó por un momento si la broma lo había ofendido. Luego él lanzó su sombrero a la multitud, la tomó en brazos y la besó en la boca. Cuando la multitud rugió su aprobación, levantó los labios lo justo para murmurar:

—Un puesto vitalicio, supongo. Acepto con todo mi corazón.

FIN