Tormenta de pasión

Louise Allen

TORMENTA DE PASIÓN, Nº 485 - agosto 2011

Título original: The Viscount’s Betrothal

Argumento:

La señorita Decima Ross sabía muy bien que su familia se tomaba periódicamente la molestia de «intentar casar a la pobre Dessy». ¿Pero quién iba a querer a una mujer larguirucha, pecosa y sin gracia como ella?

Cuando se enteró de que la iban a exhibir una vez más delante de un caballero soltero, Decima huyó apresuradamente de casa de su hermano. Y se encontró con Adam Grantham, vizconde de Weston, el primer hombre al que había conocido que era lo bastante alto para llevarla en brazos… literalmente. ¿Sería posible que ese apuesto libertino la encontrara atractiva?

Uno

En un encantador salón de desayunar, que daba a un parque del condado de Notthingham, tres personas estaban tomando la primera comida del día en una atmósfera de refinamiento y elegancia.

La señorita Ross colocó su tostada en el plato, se limpió los dedos con la servilleta de hilo y sonrió a su cuñada.

—Por encima de mi cadáver.

—¡Dessy! —Charlton estuvo a punto de atragantarse con el café.

Decima se sintió mareada, como si algo hubiera estallado en su cabeza. ¿Ella había dicho eso?

Charlton dejó la taza en la mesa y se limpió los labios.

—¿A qué viene eso? Hermione se ha limitado a sugerir que deberíamos ir a visitar esta tarde a nuestros vecinos los Jardine. Ya te hablé de ellos. Sólo llevan seis meses en High Hayes y son una familia encantadora.

—Que casualmente tiene un invitado que es un caballero soltero, creo recordar —sin duda una desconocida habitaba su cuerpo y decía todas aquellas cosas que ella siempre había pensado y nunca había osado pronunciar.

Nueve años de intentos desesperados por casarla por parte de su familia la habían dejado con una aguda sensación de peligro siempre que aparecía un soltero a la vista. Siempre hacía lo que le pedían e intentaba entablar conversación con el caballero en cuestión.

Miró la bandeja de jamón y huevos que había delante de su hermanastro. Ahora parecía que su obediencia cobarde había llegado a su fin.

—Podíamos haber ido a visitarlos cualquier día de las dos últimas semanas, pero tengo entendido que el caballero llegó hace dos días y, por lo tanto, debemos ir ahora —añadió.

Miró por la ventana y sintió un escalofrío, a pesar del calor de la habitación. El cielo bajo amenazaba con nieve después de una semana de clima seco y frío, pero para escapar a esa humillación, estaba dispuesta a hacer el equipaje y marcharse enseguida. ¿Por qué nunca antes se le había ocurrido marcharse? No era precisamente una prisionera que no tuviera adónde ir.

—Pues sí, el hermano de la señora Jardine. Un caballero soltero y con título, pero no he sugerido la visita por eso —lady Carmichael, que no mentía muy bien, guardó silencio cuando los ojos grises de Decima se posaron en ella y miró a su esposo con aire implorante.

—Uno no quiere inmiscuirse en las celebraciones Navideñas de la familia —intervino Charlton, bajando el periódico—. Naturalmente que no podíamos haber ido antes.

Decima lo miró con una calma que estaba muy lejos de sentir. Quería preguntar con amargura por qué insistía en exhibirla delante de otro pretendiente en potencia cuyos tibios intentos por mostrarse educado le recordarían de nuevo que seguía siendo una solterona a la edad de veintisiete años. Pero su recién encontrado valor no daba para tanto.

—Hemos hecho más de una docena de visitas estas fiestas, Charlton, y recibido otras tantas —repuso—. ¿Por qué tiene que ser diferente con los Jardine?

—No tiene nada que ver con el hermano de la señora Jardine —declaró él, ignorando la pregunta—. No sé por qué no puedes complacer a Hermione y acompañarla en la visita.

—Bueno, Charlton, una razón es que voy a partir hoy.

Decima tapó el frasco de mermelada concentrándose en lograr que no le temblara la mano. Nunca antes se había enfrentado a las órdenes de su hermano, pero, por otra parte, nunca antes había estado libre de él legal y económicamente. O al menos lo estaría dos días más tarde, en Año Nuevo.

—¿Qué? ¡No seas absurda, Dessy! ¿Marcharte? Pero si apenas llevas aquí una semana.

Los lacayos estaban colocados a lo largo de las paredes con expresión impertérrita. Charlton, como siempre, ignoraba su presencia. No se le ocurría pensar que reñir a su hermana delante de un público que él consideraba inferior pudiera resultarle incómodo a ella.

—Dos semanas y un día —intervino Decima.

—Yo estaba seguro de que te quedarías un mes. Siempre te quedas un mes en Navidad.

—Y yo te dije cuando llegué que pensaba estar dos semanas. ¿No es así, Hermione?

—Bueno, sí, pero no creía…

—Y Augusta me estará esperando, así que debo terminar mi desayuno y pedir a Pru que haga el equipaje o perderemos la mañana antes de poder partir — Charlton empezaba a ponerse muy rojo. Decima dio un último mordisco a una tostada para la que ya no tenía apetito y sonrió al mayordomo—. Felbrigg, por favor, ¿podéis enviar recado a los establos para que envíen mi carruaje a la puerta a las diez y media?

—Desde luego, señorita Ross. También enviaré a un lacayo a buscar vuestro equipaje.

Decima sospechaba que Felbrigg aprobaba su comportamiento; desde luego, ignoraba con aplomo la furia evidente de su señor.

—No harás nada semejante, Dessy. Mira qué tiempo hace. Nevará en cualquier momento —cuando ella pasó a su lado, Charlton miró con frustración un retrato de su padre, situado al lado de la figura pequeña de la madre de ambos—. No me queda más remedio que asumir que esa terquedad, y muchas más cosas, las sacaste de tu padre. Ciertamente, no las heredaste de nuestra querida madre.

Decima miró el rostro disgustado de Hermione y reprimió la réplica que tenía en la punta de la lengua. Forzó una sonrisa.

—Ha sido una estancia encantadora, Hermione, pero ahora debo irme o Augusta se asustará mucho.

Se dirigió con calma hacia la puerta. Cuando Felbrigg la cerraba tras ella, oyó decir a su cuñada:

—¡Oh, pobre querida Dessy! ¿Qué vamos a hacer con ella?

A seis millas de allí, el vizconde Weston miraba con escepticismo a su hermana.

—¿Qué te propones, Sally? Sabes que te dije que era una visita relámpago y me iría a finales de la semana.

—¿Proponerme? Nada, Adam, querido. Sólo quiero saber si vas a estar aquí por si vienen de visita nuestros vecinos los Carmichael —lady Jardine tomó la cafetera—. ¿Otra taza?

—No, gracias. ¿Y qué tienen de interesante los Carmichael?

Sally puso cara de inocencia y Adam sonrió levemente. Su hermana nunca había sabido disimular.

—¿Una hija soltera? —preguntó.

—Oh, no, no es una hija —repuso ella.

—Una hermana mayor solterona —intervino su cuñado, bajando con irritación el periódico—. Carmichael está desesperado por quitársela de encima. No sé por qué te has dejado convencer por ese plan tonto de lady Carmichael, Sally. Si Adam quiere una esposa, es muy capaz de buscarla solo.

—Ella no es mayor —protestó su esposa—. Tiene menos de treinta años y Hermione Carmichael dice que es inteligente y amable… y muy bien situada.

—Adam no necesita una esposa rica —replicó su esposo—. Y tú sabes tan bien como yo lo que significan «amable» e «inteligente». Es fea y seguramente aburrida.

—Gracias, George, tu deducción es interesante. ¿Asumo que ninguno de los dos habéis visto a la dama? —Adam se quitó una miga de la manga y pensó en lo que había dicho su cuñado. Ciertamente, no necesitaba buscar una esposa rica, pero en cuanto a buscarse una solo, no estaba tan seguro.

No estaba seguro de si quería atarse ni tampoco de si podía encontrar a la mujer apropiada para él. Y como contaba ya con un heredero, aquél era un asunto que podía tomarse con calma.

—No, no la hemos visto —repuso Sally—, pero estoy segura de que vendrán hoy. Mira el tiempo. Está a punto de nevar y mañana puede ser demasiado tarde.

—Claro que será demasiado tarde, querida mía —Adam se levantó y sonrió cariñosamente a su hermana favorita—. En vista del tiempo, partiré para Brightshill esta mañana.

—¿Sales huyendo? —preguntó sir George.

—Escapo como un zorro de la jauría —asintió Adam, que no se sentía insultado—. Vamos, no me mires así, Sally. Sabes que dije que sería una estancia corta. Tengo una fiesta dentro de dos días, así que de todos modos habría tenido que partir mañana por la mañana.

—Malvado —repuso su hermana cuando él se disponía a salir de la habitación—. Eres un solterón empedernido. Y un hermano muy desagradecido. Te mereces una mujer fea y aburrida.

Decima miraba el paisaje por la ventanilla del carruaje, pero no lo veía. No le causaba placer haberse despedido así de Charlton y Hermione. Habría permanecido encantada una semana más en Logwater si la hubieran dejado en paz. La prima Augusta, la mujer excéntrica y plácida con la que vivía en Norfolk, recibiría su regreso con placer o su ausencia con ecuanimidad, siempre que tuviera su invernadero nuevo en el que ocuparse.

Esa ecuanimidad era muy apreciada por Decima aunque a veces le habría gustado que Augusta pudiera comprender cómo le molestaban los intentos de sus demás parientes por emparejarla y su lástima apenas velada. Pero Augusta nunca había visto problema en hacer lo que quería cuando quería y le resultaba difícil comprender la obediencia de Decima.

Augusta había enviudado joven de un esposo mayor, rico y extremadamente aburrido y había escandalizado a todos declarando que pensaba dedicarse a la jardinería, a pintar y a recluirse en el campo.

A Decima la habían enviado a Norfolk a los veinticinco años en castigo por no haber sabido complacer a la deprimente viuda de un noble y a su igualmente deprimente hijo. Las primas se habían entendido enseguida y se le había permitido quedarse.

—Si no te ven, no se acuerdan de ti —había dicho Decima esperanzada en su momento.

Pero aquello no había resultado ser del todo cierto. Sospechaba que Charlton y sus distintas tías anotaban a intervalos regulares en sus agendas: «Casar a la pobre Dessy», y se turnaban para invitarla y presentarle a un soltero o un viudo más. Y ella siempre aceptaba cobardemente sus planes sabiendo que estaban condenados al fracaso. Y cada uno de esos planes dejaba otra cicatriz en su autoestima y en su felicidad.

Pero todo eso había terminado. No sabía por qué no se había dado cuenta hasta esa mañana de que el tomar el control de su herencia suponía que también podía controlar su vida. Seguramente por la pasividad que había mostrado siempre cuando su familia le recordaba la decepción que era para ellos. Claro que los más amables asumían que no podía evitarlo. Era una chica amable, ¿pero qué se podía esperar con sus desventajas?

Decima se mordió el labio. Si examinaba críticamente su vida desde los diecisiete años, podía verla como una serie de evasiones, de resistencia pasiva encaminada a evitar que la gente le hiciera cosas. Pues bien, había llegado el momento de empezar a ser positiva.

Desde luego, tenía mucho que aprender sobre controlar su vida. Hacía tres meses que había cumplido los veintisiete años y empezaba a entender que la fortuna que siempre había sabido que poseía era la clave de algo más que independencia económica. Charlton había sido muy astuto, le había dado una paga generosa que cubría de sobra sus necesidades y sus ocasionales caprichos y así no le había dado razones para anhelar el acceso a todo su capital.

Decidió que, a partir de ese momento, se marcharía inmediatamente siempre que sus parientes intentaran emparejarla. Si no estaba allí para oírlos, ¿qué importancia tenía que lamentaran su falta de logros?

Se iba afianzando en esa determinación y decidiendo que era un propósito admirable para Año Nuevo cuando Pru exclamó:

—¡Mirad el tiempo, señorita Dessy!

Decima salió de su ensueño y se concentró en las vistas, que resultaban alarmantes. Aunque eran sólo las dos de la tarde, la luz estaba pesada y sombría como si luchara por abrirse paso entre los copos de nieve. Todo el paisaje estaba cubierto de blanco y las ramas de los árboles se inclinaban ya bajo el peso de la nieve.

—Creía que podríamos llegar a Oakham para un almuerzo tardío, pero ahora tendremos suerte si llegamos para cenar —musitó—. Supongo que pasaremos la noche en la posada El Sol.

—Es una buena posada —señaló la doncella—. Será agradable estar allí y, con este tiempo, no creo que haya mucha gente en los caminos. Seguro que conseguís un salón privado sin mucho problema — estornudó con violencia y desapareció detrás de un pañuelo enorme.

La idea de un buen fuego, una cena excelente y las famosas camas de plumas de la posada resultaba atrayente. Y no habría nadie para darle la lata. Podría quitarse los zapatos, tomar chocolate caliente mientras leía una novela frívola y acostarse cuando le apeteciera. Decima contempló aquel plan con satisfacción hasta que el carruaje se detuvo de pronto.

—¿Qué pasa ahora? —bajó la ventanilla y sacó la cabeza. Su cara se cubrió enseguida de copos de nieve—. ¿Por qué hemos parado?

Vio que estaban parados en un cruce y que otro vehículo, un carruaje de dos caballos, había parado también en el camino que se cruzaba con el suyo.

Uno de los postillones bajó del caballo y se acercó a la puerta.

—No podemos seguir, señorita. La nieve es demasiado profunda. Mirad.

—Entonces tendremos que volver —la nieve le caía ahora por el cuello y se envolvió mejor en la capa.

—¿Volver adónde, señorita? —preguntó el hombre—. Esto es una verdadera ventisca. Apostaría a que todas las Midlands están así de mal. Lo único que se puede hacer es volver a El Gallo. Los caballos no podrán avanzar más de eso, al menos hasta que esto amaine. No hay ningún otro sitio en cinco millas.

—¿El Gallo? —Decima lo miró horrorizada—. Ni hablar. No tienen habitaciones, ni mucho menos saloncito privado, y podríamos estar allí atascados días en sabe Dios qué compañía.

El postillón se encogió de hombros.

—No hay mucha opción, señorita. Y más vale que regresemos ahora, antes de que se llene con otros viajeros en situación parecida.

—¿Puedo ser de ayuda?

La voz masculina se oía perfectamente a pesar de la nieve y Decima se esforzó por divisar al que hablaba a través de la espesa blancura. La voz sonaba profunda y agradable, pero cuando vio la figura del hombre, dio un respingo. Era un gigante.

Él se acercó abriéndose paso como podía y ella se dio cuenta de que era simplemente un caballero muy alto que llevaba una capa y un sombrero calado.

—Señora —se quitó el sombrero y mostró un pelo moreno que enseguida se cubrió de blanco. Se acercó hasta la misma puerta del carruaje—. Sospecho que, al igual que yo, habéis llegado a la conclusión de que el camino adelante está impracticable para carruajes.

—En verdad, señor. Mi postillón me ha convencido de que el único refugio es una taberna a una milla más atrás, pero…

—Pero es poco apropiada para una dama. Estoy muy de acuerdo.

Lo que Decima podía ver de él resultaba tranquilizador. Hombros increíblemente anchos, ojos verde grisáceo, barbilla decidida y una boca que, aunque seria en ese momento, parecía pronta a sonreír. Y se mostraba de acuerdo con ella, un punto a su favor en un mundo de hombres decididos a hacerle notar que no era más que una mujer tonta.

—Sin embargo, parece no haber alternativa, a menos que conozcáis alguna hostería de mejor reputación en las proximidades, señor.

Adam metió la mano bajo la capa y buscó su cajita de tarjetas. No sabía lo que pensaría de su proposición una dama que llevaba sólo una doncella como compañía, pero como las opciones eran refugiarse en un antro lleno de pulgas o morir congelada en su carruaje, sospechaba que se mostraría de acuerdo.

—Mi tarjeta, señora.

Ella la tomó y la estudió, lo que le dio a él la oportunidad de observarla. Ojos grandes grises, pestañas espesas, pelo castaño que asomaba por debajo de un gorro de terciopelo verde; boca amplia y generosa y un montón de pecas en la nariz y las mejillas.

La doncella empezó a estornudar con violencia y la dama la miró con el ceño fruncido.

—¡Jesús!

Miró a Adam con franqueza, con la boca formando ahora un puchero que hacía que él quisiera inclinarse a tomarlo entre sus dientes. Parpadeó para apartar la nieve y controlar su imaginación.

—Lord Weston, soy la señorita Ross y ésta es mi doncella Staples. Si tenéis alguna sugerencia alternativa, me alegraría mucho oírla.

No tenía sentido andarse por las ramas.

—Yo viajo a mi casa de caza cerca de Whissendine, a unas cinco millas de aquí. No creo que pueda llegar más allá con esta ventisca, pero mi mozo y dos de mis caballos cazadores vienen conmigo. Propongo que desenganchemos mis dos caballos y los utilicemos para transportar los objetos valiosos y el equipaje más esencial. Mi mozo llevará a vuestra doncella en uno de los caballos de caza y yo os llevaré a vos en el otro. No será un viaje fácil, pero puedo prometeros un refugio cálido al final. Vuestros postillones pueden llevar vuestro carruaje y el equipaje que quede a la taberna, donde se refugiarán hasta que cambie el tiempo y puedan recogeros para llevaros a vuestro destino.

La señorita Ross miró de nuevo la tarjeta y después a él. Adam vio que sus labios se movían ligeramente. «Adam Grantham, vizconde de Weston». Detrás de ella, la doncella tuvo otro ataque de estornudos.

—¿Quién más estará en vuestra casa, milord? —la voz de ella era agradable, aunque en ese momento estaba constreñida por la cautela.

—Hoy mi ama de llaves, una doncella y un lacayo. Mañana espero un grupo de invitados que consta de dos matrimonios, uno de los cuales son mi prima, lady Wendover, y su esposo.

—Si pueden pasar —ella parecía dudosa—. Muy bien, milord. Gracias por vuestra amable sugerencia. ¿Podéis pedir a los postillones que pasen mi equipaje al carruaje para que pueda decidir qué me llevo?

Él dio la orden y retrocedió hacia donde estaba Bates sujetando las riendas de los caballos principales en una mano y las de los animales enganchados al carruaje en la otra.

—Nos llevaremos a las mujeres en Ajax y Fox y el equipaje en los rucios. Voy a recoger mis cosas. ¿Las tuyas están a mano?

Bates gruñó y señaló con la cabeza una bolsa desgastada atada detrás del pescante.

—Bien, desengancha los rucios y acorta las riendas.

Adam revisó rápidamente sus bolsas y redujo lo esencial a una valija. Sólo Dios sabía lo que una mujer con un sombrero como el de aquélla podía considerar esencial o cuántas bolsas sería eso. Bajó lo demás y lo llevó al carruaje. La nieve se hacía más profunda por momentos; el viaje sería una pesadilla.

—Estamos preparados, milord.

Milagrosamente, las dos mujeres estaban envueltas en capas de invierno con capucha sin rastro de gorros a la moda. En el asiento había dos valijas y una maleta de vestir.

—Os felicito por vuestra rapidez y por el equipaje, señorita Ross. Si no os importa colocaros en el escalón, os llevaré hasta los caballos.

La mujer se ruborizó intensamente. ¿Qué había dicho? No era probable que una mujer dispuesta a confiarse a un extraño se fuera a negar a que la transportaran en brazos en medio de una ventisca.

—¿Señora?

—Milord, debo deciros que soy bastante alta.

Dos

Después de todo, quizá habría sido mejor pasar días encerrada en la posada El gallo que afrontar la vergüenza de que la acarrearan por la nieve como a un saco de carbón. Seguramente se necesitarían dos hombres para lograrlo. Obviamente el vizconde, cuando había propuesto el plan, no sabía que se las había con una mujer tan alta.

Adam Grantham parecía serio, aunque no era fácil leer su expresión en medio de la nieve.

—¿En verdad, señora? Y yo también soy muy alto —comentó—. Sería un placer pasarnos aquí el día intercambiado información sobre nuestras tallas de zapatos, guantes y sombreros, pero creo que deberíamos partir ya.

—Pero no me habéis entendido, milord…

La expresión de él se volvió de disgusto.

—¿Queréis decir que soy incapaz de llevaros a cuestas, señorita Ross? Debo decir que me ofende ese comentario infamante sobre mi virilidad.

—Lord Weston, no pretendía en absoluto insinuar falta de fuerza por vuestra parte —se apresuró a aclarar Decima. Oyó reír a Pru a sus espaldas y comprendió que se burlaban de su altura.

Furiosa consigo misma y con él, abrió la puerta y se dispuso a salir al escalón. El viento la golpeó como una ducha de agua fría y la nieve la dejó sin aliento.

En cuanto consiguió enderezarse, él la izó en vilo, con un brazo debajo de las rodillas y otro en la espalda.

—¿Podéis liberar vuestro brazo izquierdo y pasármelo al cuello? —aparentemente, él ni siquiera tenía que respirar hondo para poder con su peso.

Decima hizo lo que le decía. Para ello tuvo que moverse un poco y le complació ver que se enrojecía la mejilla de él. «Posiblemente no sois tan fuerte como os creéis, milord», pensó para sí. Y confió en que no cayera en una zanja con ella.

El vizconde se volvió y empezó a avanzar hacia los caballos. Decima vio que la nieve era cada vez más profunda. Él caminaba despacio, colocando los pies con cuidado, lo cual le dio a ella la oportunidad de vivir plenamente aquella experiencia. Era la primera vez que se encontraba en brazos de un hombre, y sin duda sería la última, así que podía empezar a cumplir su resolución de Año Nuevo y disfrutar aquella sensación nueva.

El movimiento del torso de él contra su cuerpo era… perturbador. Ciertamente, era un hombre fuerte y musculoso. ¿Qué hacía un caballero para tener esos músculos? Charlton, a sus treinta y dos años, empezaba a volverse blando en la parte media del cuerpo y ella habría jurado que no sería capaz de llevar en brazos a un niño de dos años sin jadear, y mucho menos a la larguirucha de su hermana. ¿Cuántos años tendría lord Weston? ¿Los mismos que Charlton?

Desde el refugio de su capucha, estudió lo que podía ver de él. La barbilla resultaba aún más decidida de perfil, y la nariz hacía juego con ella. En la piel de las mejillas aparecían los primeros indicios de barba, que parecía tan oscura como el pelo que veía bajo el sombrero. Una cara muy viril, en verdad, aunque con unas pestañas larguísimas y muy espesas. Más largas y espesas que las de ella. Decima decidió que era injusto. Incluso tenían copos de nieve en las puntas.

Desde el lateral era difícil verle los ojos. Estaba pensando en eso cuando él volvió la cara para mirarla y ella vio que eran más grises de lo que le había parecido al principio. Quizá fuera un reflejo de la nieve, pero parecían bailar luces plateadas en ellos. Parpadeó para apartar los copos de nieve de sus pestañas y descubrió que él le sonreía. Le devolvió la sonrisa sin pensar.

—¿Estáis bien? Ya no falta mucho.

—Sí, sí, estoy muy bien. Gracias, milord —contestó ella, que no podía imaginar por qué se sentía acalorada y sin aliento. No podía ser por vergüenza, pues ya resultaba bastante evidente que él no se iba a derrumbar bajo su peso.

Respiró hondo y comprendió que podía añadir el olor a la lista de impresiones nuevas. Él olía a una mezcla sutil de colonia cítrica, cuero y a algo que sólo podía calificar como hombre cálido.

Algo la hacía sentirse rara por dentro; acalorada y débil. Y entonces se dio cuenta de que, si ella podía olerlo, él también a ella. Y por alguna razón, aquello la perturbaba, aunque lo más exótico a lo que podía oler ella era a jabón Catile y a agua de jazmín, y no había razones para creer que él encontraría aquello remotamente interesante ni perturbador.

—Hemos llegado —él pateó un círculo de nieve y la depositó en el suelo, a pocos pasos del mozo que le pasó las riendas de los caballos con un gruñido.

—He atado los caballos del carruaje a ese arbusto —el hombre movió la cabeza en dirección a un par de caballos grises que parecían medio perdidos en aquel manto de blancura.

Al vizconde no parecía importarle el aire cortante del mozo.

—¿Las valijas están bien atadas, Bates?

—Sí, señor.

—Pues id a buscar a la doncella de la señorita Ross. ¡Eh, vosotros! —gritó a los postillones, que estaban sentados encorvados y miserables contra la nieve—. Sacad el equipaje del interior del carruaje.

Uno de los hombres desmontó de mala gana. El mozo, que era considerablemente más bajo que el vizconde y tenía la sensatez de utilizar sus pisadas para acercarse al carruaje.

—El rey Wenceslas —observó Decima con una carcajada.

El vizconde rió a su lado.

—No me puedo imaginar a Bates como el paje atento de nadie y me temo que esta noche no nos alumbrará una luna brillante. ¡No! Yo no tocaría a Fox…

Pero Decima acariciaba ya el morro suave que empujaba confiadamente su mano enguantada.

—Eres un animal muy atractivo, y muy bueno para estar aquí con tanta paciencia en esta nieve horrible. ¿Qué pasa, milord? —preguntó al oír una exclamación de éste.

—Fox tiene fama de comerse a los mozos de establo crudos.

—Yo no soy un mozo de establo.

—No, y ese caballo es un galanteador redomado. Jamás lo habría imaginado de él.

Decima seguía frotando el morro del caballo, que la miraba agitando unas pestañas aún más largas que las de su amo.

—Sí, eres hermoso —musitó ella, mirando su cuello fuerte y su pecho amplio—. ¿Es un semental? —se inclinó a mirar. Obviamente, lo era—. Sí que lo es. Está muy bien dotado.

En cuanto hubo pronunciado esas palabras, se dio cuenta de lo que había dicho. No era el tipo de observación que se esperara de una dama, por mucho que entendiera de caballos. ¿Qué se le decía a un desconocido después de haber comentado los atributos masculinos de su caballo? La expresión del vizconde se había vuelto seria.

La salvó un grito procedente de la dirección del carruaje.

—¡Bájame, cabeza de chorlito! O te aseguro… —la frase de Pru terminó en un respingo y Bates apareció entre la nieve con la doncella cargada al hombro. El efecto, con ella retorciéndose, era parecido al de un saco lleno de cochinillos.

Avanzaban con lentitud. Decima los observaba conteniendo el aliento, sin atreverse a mirar a lord Weston. Bates era un hombre delgado aunque fibroso. Pru, que era más bien bajita, compensaba su falta de estatura con una figura redonda. Decima estaba segura de que el mozo se hundiría en la nieve en cualquier momento.

El postillón con las valijas los alcanzó sin problemas y depositó su carga a los pies del vizconde.

—Nosotros volveremos a El Gallo, señor. ¿Dónde queréis que vayamos a buscar a la dama cuando pase la nieve?

—¿Eh? —lord Weston apartó la mirada de la figura del mozo y la doncella y sacó una tarjeta del bolsillo—. Aquí. Cualquier persona de Whissendine os indicará el camino. Cuidad bien del equipaje — entregó unas monedas al postillón, que se llevó una mano a la gorra con respeto y retrocedió; al pasar al lado del mozo, hizo un comentario que provocó un movimiento aún más violento por parte de Pru.

—Quieta, mujer —Bates llegó ante ellos y depositó a Pru en el suelo con más prisa que cuidado. La doncella, sonrojada y furiosa, abrió la boca para reñirle y sucumbió a un ataque de tos.

—Pru, ¿estás bien? —Decima se acercó a ella.

—Es sólo un resfriado —le aseguró la doncella, que lanzaba miradas venenosas a Bates—. Y no ayuda que una comadreja te lleve por la nieve como un saco de patatas.

—Si estáis preparadas, creo que deberíamos irnos ya —comentó el vizconde—. Bates, si las bolsas están bien atadas, monta y yo te subiré a tu pasajera.

A Decima le divirtió ver la cara del mozo al comprender que tenía que montar con la fulminante señorita Staples y la sonrisa tímida y coqueta con que Pru recibió la noticia de que el vizconde la iba a levantar en vilo.

Cuando el mozo y la doncella estuvieron instalados, el vizconde se volvió y entrelazó las manos para que Decima pusiera el pie.

—Si os subo primero y monto después detrás de vos, ¿estaréis bien?

—Ciertamente.

Decima tomó las riendas con confianza y levantó el pie. Cuando estuvo en la silla, empezó a tener dudas. Montar de lado en una silla de hombre no sería complicado, pues el pomo le daba apoyo suficiente para la rodilla derecha y podía ajustarse el estribo en el pie. ¿Pero dónde se sentaría él?

Él se colocó detrás, manteniendo el peso en los estribos de modo que estaba prácticamente de pie. Decima se sintió izada cuando él se acomodó en la silla detrás de ella y luego bajada de nuevo. Sólo que esa vez, ella se sentaba en su regazo, con el peso en los muslos de él.

—¡Milord!

—¿Sí, señorita Ross?

Él se inclinó, tomó las riendas de uno de los rucios que le tendía Bates y enfiló la cabeza de Fox en dirección al camino de la derecha de la encrucijada. Decima sentía bajo ella el movimiento de los músculos de los muslos de él; sus brazos le apretaban los lados del cuerpo y lo único que podía hacer para evitar la presión dolorosa del pomo en el muslo era apoyarse en el cuerpo de él.

—Esto es muy… muy…

—¿Incómodo? Me temo que sí, al menos para vos, pero con esas faldas, no creo que podáis sentaros a horcajadas, e ir colgada en el trasero de Fox no sería seguro con esta superficie irregular —como si quisiera darle le razón, el animal se hundió en una depresión y volvió a salir con un salto—. Eso debe ser la zanja — él se movió en la silla—. Bates, mantente a la derecha, yo estoy muy cerca del borde.

Hubo unos momentos de silencio y después el vizconde comentó:

—Imagino que montáis muy bien, señorita Ross.

—Es mi diversión principal —confesó ella, complacida por el cumplido—. Mi padre entendía mucho de caballos y me alentó a interesarme también por ellos.

—¿Criaba sus propios caballos?

—Sí, y yo le ayudé a elegir los padres de la yegua que tengo ahora.

—Ah, ya me ha parecido que entendíais —murmuró él, y Decima se sonrojó. No, él no había olvidado su comentario sobre el semental.

—¿Por qué creéis que monto bien? —preguntó para cambiar de tema.

—Ahora me vais montando a mí, como haríais con un caballo, moviendo el peso para responder a mis movimientos —lo dijo con naturalidad, pero a Decima el comentario le sonó indecoroso.

—Lo siento. Es que no tengo nada a lo que agarrarme y no puedo mantener el equilibrio a menos que cambie el peso —pensó avergonzada que él debía tener los muslos adormecidos.

—Ya veo el problema —la respiración de él parecía superficial; ella veía las nubecillas de su aliento cálido en el aire frío—. Si abrís mi capa y me rodeáis con los brazos dentro de ella, mis brazos sujetando las riendas os rodearán a vos. Esperad e intentad sentaros… inmóvil —la última palabra fue prácticamente un respingo cuando Decima se giró para abrir la capa y rodear el cuerpo del vizconde con los brazos. La capa se cerró con la presión de los brazos de él y se encontró en una semioscuridad cálida y de olor viril.

Era muy extraño. Los sonidos de fuera llegaban apagados, pero su oído, apretado contra el pecho del vizconde, captaba los latidos de su corazón.

Ya no tenía que moverse para mantener el equilibrio, pero la sensación era diferente a cuando iba sentada mirando al frente. Se acomodó mejor y entonces su mente comprendió lo que sentía su cuerpo. ¡Oh, cielos! Se quedó inmóvil. Ahora entendía por qué él no quería que se moviera tanto. Parecía que el frío no había hecho nada por disminuir los reflejos viriles del vizconde.

Adam se relajó un poco. Gracias a Dios que ella había dejado de moverse. Ahora sólo tenía que respirar profundamente aquel aire frío y pensar en cosas anti eróticas, como morir de frío en una ventisca o en Fox rompiéndose una pierna en un pozo oculto y quizá así consiguiera que remitiera su erección.

No sabía por qué una dama tan alta y pecosa le producía aquel efecto. Posiblemente fuera una reacción refleja a los intentos casamenteros de su hermana; se sentía inmediatamente atraído por la primera mujer que veía que no intentaba imponérsela un pariente. Y ella no era una dama convencional precisamente. Sonrió al recordar su comentario sobre los atributos de Fox. Sally se desmayaría si oía algo así. Pero si tenía que verse atrapado en una ventisca con una dama, mejor una excéntrica que una señorita histérica.

Apretó más los brazos para sujetar la capa más pegada a sus cuerpos y apoyó la barbilla en la cabeza de ella. Era mucho más fácil guiar a Fox con ella en aquella posición. Y más cálido, y mucho más… erótico. Ella lo rodeaba con sus brazos y él sentía los latidos de su corazón y la presión de sus pechos. A pesar de que resultaba evidente que ella se avergonzaba de su altura, no resultaba particularmente pesada apoyada en sus muslos. Confió en que no notara… o no comprendiera en qué otra cosa se apoyaba también.

Montaron en silencio durante lo que pareció una hora. Adam se movió en la silla lo mejor que pudo y vio que el mozo los seguía sin problemas.

—¿Vas bien, Bates?

—Sí, iría mejor si no tuviera que manejar a esta pechos inquietos —su observación fue recibida con un grito ultrajado y el sonido de un puño golpeando lo que Adam esperaba fuera el pecho de Bates y no alguna parte vital de su anatomía. Fue seguido de un ataque de estornudos y de la voz quejosa del mozo—: Y al final de esto también me habrá contagiado el resfriado.

—¿Cómo la ha llamado? —preguntó una voz apagada desde debajo de la capa.

Adam sonrió.

—Pechos inquietos. Creo que insinuaba que vuestra doncella es… una joven rellenita.

Oyó una risita. Una risita muy agradable.

—La figura de Pru suele ser muy admirada — comentó ella.

—Ya lo imagino, pero posiblemente sus admiradores no hayan tenido que rodearla con los brazos en un caballo en plena ventisca. Veo un poste señalizador, gracias a Dios —siempre que no sirviera para demostrarles que habían andado en círculos todo ese tiempo. Bates y él estaban en buena forma y los caballos eran fuertes, pero no sabía cuánto más podrían aguantar. La nieve no daba muestras de remitir.

Bates se adelantó a leer el poste.

—Vamos por buen camino —gritó—. Esto es Honeypot Hill. Bajamos una milla y luego tomamos el camino de la derecha y es menos de media milla.

Un camino profundo con setos altos. O estaría bien protegido y despejado o los ventisqueros lo harían impracticable. Adam guardó sus pensamientos para sí y empezó a bajar el primero la colina.

—Está empeorando, ¿verdad? —preguntó la voz desde el interior de la capa.

—Sí —no tenía sentido mentirle.

—Lo conseguiréis.

—Parecéis muy segura.

—Si no lo hubiera estado, no habría venido con vos —repuso la señorita Ross—. Es decir, he tenido mucha experiencia de hombres idiotas, así que es bastante fácil divisar a uno que no lo es.

Aquello era habar con franqueza.

—Espero que eso sea un cumplido, señorita Ross.

—Pues claro que sí. Mi hermano, o cualquiera de mis numerosos primos varones, dirían que debería haberme quedado en el carruaje y, a estas alturas, Pru y yo estaríamos a punto de morir de frío, aunque con mi virtud bien protegida. O mi hermano me habría sermoneado durante horas sobre las consecuencias de haber emprendido este viaje sin escolta masculina y yo habría acabado estrangulándolo y en manos de la justicia.

—¿Por qué habríais estrangulado a vuestro hermano? —habían llegado al pie de la colina y el camino se abría ante ellos, misericordiosamente libre de ventisqueros—. El camino parece despejado.

—Bien. ¿A Charlton? Porque es condescendiente, autoritario e insensible, e intimida a mi cuñada. Antes me intimidaba también a mí, pero ya no —ella parecía muy satisfecha de sí misma.

Adam sonrió.

—Como magistrado, debo decir que parece un homicidio plenamente justificado. ¿Pero por qué ya no?

—Es una de mis resoluciones de Año Nuevo.

Adam sintió cierta compasión masculina por el desafortunado Charlton. La señorita Ross parecía una mujer muy resuelta.

—Hemos llegado —respiró hondo, sin darse cuenta hasta ese momento de lo tenso que estaba. Que Bates y él se pusieran en peligro era una cosa, pero arrastrar a dos mujeres al peligro era otra cuestión.

La señorita Ross se movió y asomó la cabeza por encima de la cama.

—¿Sí? ¿Dónde está?

—Adelante. No hay luces; supongo que habrán acabado las labores del día y estarán en la cocina.

Los caballos subieron por el camino de entrada hasta el patio que servía de establos y zonas de servicio. Allí tampoco había luz. Adam no supo qué pensar. Debían ser poco más de las cuatro como mucho y, además, nadie que tuviera dos dedos de frente se aventuraría a salir con un tiempo así.

Acercó a Fox al porche que protegía la puerta de la cocina.

—¿Podéis bajar? —agarró a la señorita Ross por la cintura, le dio la vuelta para que quedara de espaldas al caballo y la dejó resbalar hacia el suelo. Bajo las capas de tela, sintió una cintura fina, la firmeza de la caja torácica y la curva de los pechos al bajar. Había olvidado lo alta que era.

Detrás de ellos oyó que Bates depositaba a la doncella en el suelo sin contemplaciones, pero Adam era más consciente del par de ojos grises que lo observaban.

—No parece haber nadie en casa —comentó Decima con calma, al parecer muy consciente de que acababa de ponerse en el tipo de situación contra el que siempre la habían advertido sus parientes hembras. Los hombres eran bestias que usaban todos los pretextos para llevar a damiselas inocentes a la ruina.

—¿Y creéis que esto es el equivalente a ofreceros un paseo en mi calesa para llevaros después a mi nido de amor contra vuestra voluntad? —preguntó el vizconde con la misma calma. Saltó de la silla y la atrapó entre su cuerpo y la puerta.

Tres

—Todavía estoy decidiendo lo que yo creo —repuso Decima. Si aquello era una trampa y la intención del vizconde era acabar deshonrándola, debía estar muy desesperado para arrastrar a dos mujeres durante millas en plena ventisca—. Y estoy dispuesta a creer que os sorprende encontrar la casa aparentemente desocupada.

—Gracias, señora, por vuestra buena opinión — él hizo una inclinación de cabeza.

—Tengo que creerlo así. Después de todo, milord, si demostráis ser un malvado seductor, pensad en el chasco que me voy a llevar por haberme equivocado tanto con vos.

Él soltó una carcajada.

—Debemos preservar a toda costa la buena opinión que tenéis de vuestro criterio, señorita Ross. Vamos a ver si la puerta está abierta.

—Señor —dijo Bates. Decima se volvió y lo vio sosteniendo a Pru, que se doblaba en un ataque de tos—. La muchacha está en mal estado.

—Pru, ¿qué ocurre? —Decima la rodeó con un brazo y le tocó la frente—. Está ardiendo de fiebre. Milord, por favor, abrid lo antes posible; tenemos que llevarla dentro.

Metió a Pru en una estancia fría y sin luz mientras Bates buscaba iluminación. Al fin se encendieron varias lámparas y vio que estaban en una cocina. El hogar estaba apagado y en la silla a su lado había un delantal doblado con esmero.

—¡Señora Chitty! ¿Emily Jane? —lord Weston había abierto la puerta interior y llamaba al servicio—. No hay nadie. Bates, lleva los caballos a los establos y mira si el carruaje está allí. Supongo que habrán ido de compras y los habrá sorprendido el mal tiempo.

El mozo se alejó y Decima depositó a la temblorosa Pru en una silla.

—Tengo que llevarla a una cama enseguida. ¿Qué habitación puedo usar, milord?

—En el primer piso. Deberían tener todas fuegos preparados y las camas hechas. La última es la mía, usad cualquiera de las otras. Esperad —encendió otra lámpara—. Iré con vos.

—Preferiría que encendierais los fogones, milord —repuso Decima con franqueza, quitándole la lámpara. No era momento para ceremonias y no veía problema en hacer que el vizconde resultara lo más útil posible—. Necesito ladrillos calientes, bebidas calientes y comida caliente para ella. Vamos, Pru.

—Lo siento, señorita Dessy, no sé qué me ocurre —murmuró Pru cuando Decima la ayudó a ponerse en pie.

—Tienes fiebre, eso es lo que te pasa. La doncella de lady Carmichael la tuvo en Navidad, ¿no te acuerdas? Supongo que te la pegó. Ven, pronto estarás en la cama —en una cama fría, en una casa fría con dos hombres desconocidos y probablemente sin ninguna posibilidad de ver a un médico durante días. Decima se mordió el labio inferior y confió en que la ausente señora Chitty fuera un ama de llaves precavida y tuviera la despensa bien provista.

Subieron las escaleras y Decima se fue asomando a las distintas habitaciones que daban al pasillo. Quería un par de estancias que se conectaran por una puerta y las encontró al final… un dormitorio espacioso con un vestidor que tenía chimenea y cama propia.

—Ya estamos, Pru. Aquí hay una habitación pequeña que no tardará en calentarse —Pru se sentó en la silla sin dudar y Decima prendió las astillas del fuego colocado en la chimenea y revisó la cama. Fría, pero no húmeda.

—Espera aquí un momento. Voy a por tus bolsas y pronto estarás desvestida y metida en la cama.

Corrió escaleras abajo y en la cocina se encontró con el equipaje y con el vizconde, que miraba los fogones, todavía apagados, con una mueca.

—¡No los habéis encendido! —lo acusó ella.

—Estoy intentando entenderlos —replicó él—. Son nuevos. Hay compartimientos y algo de agua y cosas que se abren y se cierran. Seguramente explotarán si cierro lo que no debo.

—¡Oh, por el amor de Dios! Dejadme a mí — cinco frustrantes minutos más tarde Decima admitía su derrota y miraba al vizconde de hito en hito.

—Haced algo. Vos sois un hombre.

—Aunque eso es indudablemente cierto, no me da ninguna afinidad con… —él miró la placa de la cocina— Cocinas económicas Bodley. Abriré todas las puertas, las encenderé, me apartaré y no me culpéis si acabamos rodeados de humo.

Decima alzó la vista del equipaje.

—Yo pensaba que un caballero debía dominar todo lo que hay en su casa —observó.

—La última persona que intentó dominar a la señora Chitty y su reino fue el difunto señor Chitty. Esperad, yo llevaré eso, Dessy.

—Puedo arreglarme… ¿cómo me habéis llamado?

—Dessy. Es como os llama vuestra doncella, señorita Dessy.

—Mi nombre es Decima, milord.

—¿Y cómo os llama Charlton?

—Dessy.

—¿Y os gusta?

—No —ella lo odiaba. La hacía parecer como si tuviera cinco años.

—En ese caso, os llamaré Decima.

Ella lo miró un momento y salió de la cocina.

Cuando regresó, el vizconde estaba colocando una tetera grande encima de los fogones encendidos. Ella permaneció en silencio en la puerta, observando a su salvador, contenta de tener la oportunidad de ese escrutinio.

Era alto y atlético, con algo que le hacía pensar en caballos de carreras en su mejor momento; todo en él parecía muy proporcionado. Tenía las piernas largas y el recuerdo de sus muslos fuertes hizo que ella se sonrojara. Tenía manos grandes de dedos largos, donde lucía un solo anillo de oro.

Alzó la vista para observar su perfil, iluminado por el parpadeo del fuego. Decima decidió que tenía una buena cara. La mandíbula fuerte y la nariz le daban carácter, aunque no era ningún Adonis. Su rostro era demasiado enérgico para compararlo con los dioses griegos, por mucho que se llevara ese aspecto. Pelo moreno, alborotado, ojos grises que ahora resultaban más verdes a la luz de las lámparas. Y la boca más sensual que ella había visto nunca.

Decima apartó la vista. ¿Qué narices le ocurría? Nunca en su vida había mirado la boca de un hombre y pensado si era sensual o no. Sintió un escalofrío de miedo en la columna.

No era miedo al vizconde. Por alguna razón, no se sentía nada incómoda con aquel hombre. ¿Por qué no? Después de todo, estaba atrapada con un desconocido fuerte y viril en una casa sin carabina.

Pero no, el miedo era más de sí misma y del modo en que reaccionaba a él.

La Decima decidida y desconocida que se había rebelado esa mañana y decidido pensar en positivo y vivir la vida tenía caprichos muy extraños. Quería que lord Weston la besara, quería sentir la fuerza de sus hombros bajo las manos, no cuando estaba temblando de frío sino ahora que estaban calientes y seguros en una casa. Quería tocarle el pelo, pasar los dedos por su barbilla, conocer la sensación de la boca expresiva de él en la suya.

Sabía que aquello era un capricho peligroso. Por muy honorable que fuera un caballero, era pedir demasiado que aceptara tener a una mujer temblando de deseo a su lado sin hacer nada.

Aun así, cuando él la miraba, ella tenía el consuelo de saber que él ya conocía lo peor de ella y no tendría que ver en sus ojos sorpresa seguida de lástima o desprecio.

Él conocía su altura, había acarreado su peso y probablemente había visto las pecas, así que no podía sorprenderse. En todo caso, había tenido aviso suficiente para controlar su reacción.

A Decima los hombres la miraban de dos modos. O con resignación deprimida cuando eran parientes, o con alarma si eran pretendientes en potencia, acababan de presentarlos y se encontraban con un poste como ella, quien a su vez los juzgaba según fueran lo bastante educados para ocultar su decepción o no.

Excepto por si Henry Freshford, claro. Henry la había mirado a los ojos y aceptado animosamente que lo último que deseaban hacer ellos era casarse cuando podían ser muy buenos amigos y compadecerse mutuamente por los intentos casamenteros de sus respectivos parientes. Con excepción de él, ella siempre se había sentido bastante mal con los demás hombres. Hasta aquel momento.

Salió de su ensueño y vio que el objeto de sus pensamientos la observaba también en silencio.

—¿Y bien, Decima? ¿Paso la prueba?

¿Cuánto tiempo llevaba ella mirándolo y cuánto tiempo hacía que él se había dado cuenta? —Decima sonrió.

—Sí. Siempre que podáis mantener la cocina encendida.

—He metido ladrillos a calentar en el horno y la tetera encima para hervir agua.

—Bien. ¿Y no ha explotado nada? —ella se sentó en una silla y desató los cordones de su capa—. Pru se ha dormido. He encendido fuego en las habitaciones, incluida la vuestra. También he corrido las cortinas.

Él enarcó una ceja.

—¿Habéis encendido el fuego en mi habitación? Gracias, Decima.

Ella se ruborizó.

—No veo por qué tendríais que acostaros en una cama fría sólo para que yo no tenga que ver la habitación de un caballero, no.

—Desde luego que no, y, con suerte, la señora Chitty habrá recogido los artículos escandalosos, las botellas de brandy vacías y la ropa interior. Y mi nombre de pila es Adam. ¿Podéis usarlo?

Ella sonrió.

—Muy bien, ya que imagino que vamos a estar juntos varios días, Adam.

Era un buen nombre, y le sentaba bien. Decima se relajó un tanto.

—¿Tú sabes cocinar? —preguntó él, avanzando en el tuteo.

—Oh, más o menos —repuso ella, animosa, pues no quería admitir que no sabía ni hervir agua y que probablemente morirían de hambre si de ella dependía. Quizá Bates supiera cocinar—. ¿Puedo ver qué comida tenemos? —después de todo, cocinar no podía ser tan difícil.

Acababa de meter la cabeza en la despensa cuando se oyó un golpe seguido de un grito. Adam salió por la puerta de la cocina antes de que ella tuviera tiempo de envolverse en la capa y tomar una lámpara. A la luz de ésta, vio a Bates caído en medio de un rodal de hielo traicionero al lado del establo.

A pesar de la distancia, puedo ver que la pierna derecha de Bates estaba torcida a la altura del tobillo de un modo muy poco natural. Había dejado de nevar y todo tenía un aire frío y duro.

Decima volvió a entrar, tomó la capa de Pru y caminó con cuidado por el hielo.

—Tomad —se la echó al mozo por los hombros—. ¿Os habéis hecho daño en algún sitio aparte de la pierna?

—No, señorita, gracias —el hombre estaba muy blanco y cuando Adam le tocó la pierna, se encogió convulsivamente—. ¡Por todos los diablos! ¡Dejadla, maldita sea!

—¡Oh, sí! —repuso Adam—. Te dejaré aquí para que mueras cómodamente congelado, ¿quieres? Y vigila tu lenguaje cuando te oye la señorita Ross.

—Dejadle que maldiga —le pidió ella—. Seguro que eso le ayuda. Deberíamos entablillar eso antes de moverlo.

—No hay tiempo. Le dolerá, pero es mejor que congelarse. Arriba, Bates.

El lenguaje resultante cuando Adam alzó al hombre y lo transportó por el patio hizo que Decima se tapara los oídos con las manos, aunque las apartó enseguida con curiosidad. El mozo no parecía repetir ninguna maldición. Cerró la puerta tras ellos y miró a Adam.

—¿Aquí en la mesa de la cocina? —preguntó—. Está caliente y la luz es buena.

—No, lo llevaré arriba. No quiero tener que moverlo cuando ya esté instalado. ¿En qué habitación habéis hecho fuego para él?

—La primera a la derecha —Decima subió las escaleras delante y echó un vistazo rápido a la estancia. Habría que mover la cama. La arrastró para apartarla de la pared y la colocó de modo que se pudiera acceder a ella por ambos lados. Cuando entró Adam, ella apartó las mantas y encendió todas las velas—. Ya está. ¿Qué necesitamos?

—Bajad abajo, por favor, señorita Ross —Adam estaba inclinado sobre la cama y miraba al mozo a los ojos—. No creo que el próximo cuarto de hora sea muy divertido.

Decima suspiró. ¡Hombres! Incuso aquél, al que había considerado como sensato y no condescendiente. Empezó a pensar en voz alta, contando los artículos con los dedos.

—Un cuchillo afilado para cortar la bota y los pantalones. Una camisa de noche para que se la ponga antes y así no haya que moverlo luego — Bates le lanzó una mirada ultrajada—. Astillas, vendas y láudano. Voy a ver lo que puedo encontrar.

Cuando regresó, Adam había quitado al mozo la ropa de la parte de arriba y le había puesto una camisa de noche. Ella le tendió el cuchillo y empezó a echar el láudano en un vaso.

—La señora Chitty tiene un botiquín admirable, a Dios gracias. Tomad, Bates. Bebed esto, os ayudará. ¿Creéis que un poco de brandy también estará bien, milord? He traído una botella.

El mozo se tragó la medicina y Adam se encogió de hombros.

—Dadle un trago. No puede hacerle mucho mal, tiene la cabeza como una piedra.

—He traído la madera más recta que he podido encontrar para las astillas y roto una sábana que estaba en la cesta de remendar.

—Gracias, señorita Ross, sois una mujer de recursos —Adam sacó la bota de la pierna herida y examinó la otra con cuidado—. Ahora marchaos, por favor.

Decima se volvió hacia la puerta. No quería quedarse a ver sufrir a Bates. Tampoco quería ver lo que aparecería cuando cortaran la bota ni lo que sucedería a continuación. Pero le parecía una cobardía retirarse como una mujercita obediente cuando podía ser de ayuda.

Llegó hasta el rellano antes de que un sollozo la hiciera regresar a la habitación y arrodillarse al lado de la cama.

—Largo, señorita —dijo Bates, cortante.

—Podéis maldecir todo lo que queráis —lo alentó ella, con la esperanza de no tener la cara tan verde como él—. Agarraos a mis manos y terminará pronto. Y, no, milord —dijo, antes de que Adam empezara a hablar—. No pienso largarme, así que no os molestéis en pedírmelo.

—¿Nunca has conocido a una mujer que fuera tan terca como una mula, Bates? —preguntó Adam.

—Creo que no, milord.

—Debo decir que me escandaliza vuestro lenguaje, señorita Ross. Debéis mezclaros con hombres poco apropiados. Bien, Bates, ya está la bota. Ahora los pantalones. ¿Los caballos están bien o tengo que ir también allí cuando haya terminado de arreglarte a ti?

Decima se volvió indignada, recordó la semidesnudez de Bates y se volvió justo a tiempo de verle esbozar una sonrisa retorcida.

—Están bien, milord.

Decima comprendió que el vizconde le hablaba para que no pensara mucho en lo que sucedía.

—¿El carruaje está? ¡Bates, atento! —el mozo, que había empezado a cerrar los ojos, volvió a abrirlos

—No, el carruaje no está y el caballo de montar tampoco. Parece que se fueron todos al mercado y luego no pudieron… ¡Maldito infierno!

—Lo siento. Tenía que comprobar si hay sólo una fractura. Mmm. La piel no está herida. La entablillaré ahora, no tiene sentido esperar más y dejar que se siga hinchando. Puedes desmayarte cuando te apetezca.

—Gracias, milord —Bates parecía de todo menos agradecido. Decima le sonrió alentadora. Hubo un momento muy desagradable, cuando el mozo se puso más blanco todavía y ella creyó que le iba a aplastar los dedos con su mano callosa. Adam juraba suave y continuamente entre dientes. Después Bates dio un respingo y perdió el conocimiento.

—Se ha desmayado —musitó ella.

—Bien. Oye, necesito otro par de manos. ¿Puedes sujetarle la pierna por encima de la rodilla y aguantarla mientras yo tiro para alinear los huesos?

«No lo pienses, sólo hazlo. Si fuera un caballo, lo harías». Ella clavó los ojos en la cabeza inclinada de Adam, agarró con fuerza y rezó para que Bates siguiera inconsciente.

—Está bien. Ya puedes soltarlo. ¿Decima? Suelta.

—¡Oh! Por supuesto —ella abrió los dedos y se sentó en los talones—. Las tablillas y las vendas están… —tragó saliva y se levantó—. Voy a buscar los ladrillos calientes.

Consiguió llegar a la cocina hablándose a sí misma por las escaleras.

—Ladrillos calientes para Bates y Pru. Puedo ponerlos en todas las camas, ya que estoy. Tengo que encontrar algo para envolverlos. Mirar la tetera, ver si el fuego sigue bien en la cocina y necesitamos algo para que la ropa de la cama no roce esa pierna.

La admirable señora Chitty guardaba un montón de cuadrados de franela amontonados. Decima envolvió cuatro ladrillos y volvió arriba, donde encontró a Adam con una almohada en cada mano.

—No consigo encontrar un taburete del tamaño apropiado, pero esto servirá para que apoye el peso. ¿Tienes los ladrillos? Eres una mujer admirable. Dame uno y tú vete a ver a tu doncella.

Pru dormía profundamente y no se despertó cuando Decima le tocó la frente ni cuando le metió el ladrillo a los pies de la cama. Decima confiaba en que siguiera dormida hasta el día siguiente, pero temía que no fuera así. Podía ser una noche muy larga y le habría gustado no tener el estómago tan revuelto.

Metió un ladrillo también en su cama y abrió la puerta de Adam para meter el último entre sus sábanas. Del cuarto de Bates llegó un respingo de angustia, seguido del sonido de la voz de Adam. Era demasiado; oír a alguien sufrir tanto le dio náuseas y Decima vomitó en la palangana de porcelana de la habitación.

—¿Decima? ¿Dónde estás? ¡Oh, mi pobre chica! Ven a sentarte y te traeré algo de beber.

Ella agarró ciegamente el vaso y tragó. Se atragantó cuando el líquido ardiente bajó por su garganta.

—¡Esto es brandy!

Cuatro

—El brandy te sentará bien. Bébetelo —probablemente la emborracharía, teniendo en cuenta que ninguno de los dos había comido desde el desayuno, pero cualquier cosa era mejor que ver aquella expresión tensa alrededor de su boca y sus ojos escandalizados. Adam le quitó el vaso y lo dejó en la mesilla—. Has sido una heroína. No habría podido arreglármelas sin ti.

—Ha sido cuando he oído moverse el hueso… — ella se interrumpió y se pasó una mano por la cara—. Ya estoy mejor. ¿Cómo está él?

—Se pondrá bien. Le he dado otro vasito de láudano y se ha apagado como una vela. Si puedo mantenerlo inconsciente toda la noche, por la mañana no le dolerá tanto.

—¿Cómo lo sabes?

Lo miró con curiosidad y él vio con preocupación que su piel estaba verdosa. Aparte de eso, era una piel agradable: lisa y pálida, cubierta de pecas, como si alguien hubiera echado salvado fino por encima de la nariz y las mejillas. ¿Cuánto tiempo llevaría besarlas todas? Sería como besar la Vía Láctea. Se preguntó si las tendría en alguna otra parte del cuerpo.

—Yo me romí el mismo hueso cuando me caí de un árbol a los quince años.

Decima empezó a levantarse, pero volvió a sentarse de golpe en la cama.

—Estoy mareada. Debe de ser por la impresión, supongo.

Adam sonrió. Había bebido suficiente con el estómago vacío para tumbarla durante un par de horas.

—Será eso —dijo—. Ahora tumbaos y cerrad los ojos y os sentiréis mejor en un momento —la ayudó a tumbarse sobre las almohadas murmurando palabras consoladoras. Decima se acurrucó en la cama con un murmullo adormecido—. Eso es, descansad.

Ella no tardó en dormirse. Adam la miró, embargado por una extraña sensación de ternura. No era precisamente una florecilla frágil, pero tenía algo de vulnerable a pesar de la estatura y de la edad. Algo vulnerable, pero también mucho coraje para combatirlo. Intentó imaginar a cualquier otra dama soltera de las que conocía teniendo que pasar por lo que había pasado Decima sin sucumbir a la histeria y no lo consiguió. No sabía por qué seguía soltera. Su estatura estaba en su contra, sí, pero con aquel aspecto diferente y una mente tan animosa debía haber muchos caballeros que se sintieran atraídos por ella.

Posiblemente había un prometido grande y ansioso en alguna parte, dispuesto a hacer una visita al vizconde de Weston cuando se enterara de lo que había ocurrido. Aunque por supuesto no pasaría nada, estar a solas con él era ya escándalo suficiente. Tendría que pensar en eso.

Entre tanto, ¿qué hacer con la durmiente señorita Ross? No se sentiría muy cómoda cuando despertara y viera que había dormido con los zapatos y el corsé atado. Adam recordó su cuerpo cuando la bajó del caballo al suelo del patio.

Hizo una mueca, la cubrió con el otro lado de la colcha y se alejó.

A medida que avanzaba la tarde, subió dos veces más arriba. Había que mantener los fuegos. Dejó agua en las mesillas de la doncella y de Bates, ambos todavía inconscientes, y se obligó a no acercarse a Decima. Ella no necesitaba despertar y encontrarse en la cama de un hombre con el hombre en cuestión en la estancia; eso podría llevar a la histeria.

En cierto momento cortó un trozo de queso de una rueda de Stilton que había en la despensa y lo acompañó con conservas en vinagre que sacó de un frasco, pero a las siete de la tarde, decidió que había llegado el momento de buscar algo más contundente.

Entonces se abrió la puerta de la cocina y apareció Decima en el umbral, con el rostro sonrosado por el sueño, el pelo desordenado y un chal echado sobre los hombros. Adam se levantó apresuradamente, y no tardó en llegar a la conclusión de que habría sido mejor idea permanecer sentado con las piernas cruzadas.

—He dormido en tu cama —dijo ella, acusadora—. Charlton se sentiría ultrajado.

—Supongo que se sentiría más ultrajado si te hubiera llevado en brazos a tu cama. ¿Crees que querrá batirse en duelo conmigo?

Ella soltó una risita y se apretó más el chal en torno a los hombros.

—¡Qué imagen tan maravillosa me despierta eso! Charlton no tiene ni figura ni temperamento para un duelo. Bates y Pru siguen durmiendo y yo estoy hambrienta.

—Yo también. Dijiste que sabías cocinar.

—Exageré… No, mentí —Decima se ruborizó y se miró las puntas de los pies—. Más vale que sea sincera. No tengo la menor idea. ¿Miramos en la despensa a ver lo que hay?

La comida que extendieron en la mesa de la cocina, después de que Decima se asomara al comedor y lo declarara apto sólo como fresquera, no debía nada a las habilidades culinarias.

Cordero frío, queso, un cantero de pan, mantequilla y pastel de ciruelas que mojó Adam con cerveza y Decima con agua. Adam no recordaba haber disfrutado nunca tanto de una comida.

Para empezar, resultaba placentero comer con una mujer que mostraba un apetito sano y no se andaba con remilgos de damisela. Tampoco se andaba con demasiadas ceremonias; olvidó quitar los codos de la mesa cuando discutían sobre el gusto arquitectónico del príncipe regente, agitó el cuchillo en el aire para enfatizar su punto de vista cuando hablaba de la cría de caballos y se partió de risa cuando él contó una historia perversa sobre dos damas de la buena sociedad y el duque de Wellington.

—¡No! ¿Las dos? —preguntó ella, cuando terminó de reír.

—Eso no debería habértelo contado —confesó él. El problema era que parecía sentirse tan cómoda con él y tenía un carácter tan atrayente que era como hablar con una de las casadas jóvenes de la buena sociedad de Londres. Sólo que Decima poseía también una inocencia deliciosa que ninguna de esas damas sofisticadas había mostrado en muchos años.

—No, supongo que no —asintió con un guiño—. Pero me alegro de que lo hayas hecho. Se portaron tan mal conmigo cuando me presentaron en sociedad que es maravilloso imaginárselas en una situación tan embarazosa.

—¿Por qué se portaron mal? —le costaba trabajo imaginar a nadie portándose mal con Decima—. ¿Rompiste alguna de esas tediosas normas y te pusiste a bailar el vals antes de lo debido?

—¿Vals? —ella lo miró como si estuviera loco—.

¿Quién sacaría a una chica de cinco pies y diez pulgadas a bailar el vals?

—Yo —repuso él con sencillez—. ¿Quieres decir que no sabes bailar el vals?

—Sí sé, pero nunca lo he hecho de verdad. Charlton insistió en que aprendiera. El pobre señor Mazzetti hizo lo que pudo, pero me llegaba a… — se ruborizó y movió vagamente una mano en dirección al pecho—… hasta aquí, y creo que no sabía a dónde mirar. Y yo lo pisaba mucho porque me sentía avergonzada, así que menos mal que nunca me sacaron.

—Pues yo soy considerablemente más alto, sé exactamente a dónde mirar y mis pies son lo bastante grandes para que los pises con toda inmunidad — Adam apartó el plato y se puso en pie—. ¿Bailamos?

—¿Qué? ¿Aquí? —ella debía pensar que estaba loco—. No hay música, y, además, ¿quién va a lavar los platos?

—Sí, aquí. Yo tararearé y supongo que los dos lavaremos los platos más tarde. Nos pondremos a este lado de la mesa, no queremos que tus faldas acaben volando a las llamas.

Ella había abierto mucho sus maravillosos ojos grises y lo miraba con una mezcla de horror y malicia. A Adam le gustó la malicia.

—¿Volando?

—Soy un bailarín muy vigoroso, señorita Ross. ¿Me permitís este baile?

Ella se levantó con una carcajada e hizo una reverencia.

—Gracias, milord, aunque temo que no he recibido la aprobación de la anfitriona.

Adam la tomó en sus brazos.

—Al diablo con la anfitriona. Vamos. Uno, dos, tres…

Él tenía razón. Aquello no se parecía nada a bailar con el señor Mazzetti. Y ella sabía bailar el vals, a pesar de los zapatos bajos de invierno y las faldas pesadas; giraban entre la mesa de la cocina, el aparador y la artesa de amasar, riendo, con ella añadiendo su voz al tarareo de Adam, sin aliento, girando y girando en el círculo de sus brazos hasta que tropezó y se sintió agarrada y apretada contra su pecho.

—¡Oh, vaya! —jadeaba, parte con esfuerzo, parte por la risa y parte por una excitación extraña—. Ese brandy… debo de estar mareada.

—Estás mareada. Descansa un poco —Adam la miraba con aquellos ojos extraños plateados, que se volvían verdes cuando les daba la luz de la vela—. Pero quédate quieta un momento —no la soltó, siguió con una mano en la cintura de ella y fue bajando la mano de ella con la otra hasta quedar también a la altura de la cintura.

Adam también respiraba entrecortadamente; seguramente habían bailado más vigorosamente de lo que ella creía. Decima se vio inclinándose hacia él, hacia su mirada intensa, hacia su boca sensual que tanto la fascinaba.

Entreabrió los labios instintivamente. ¿Por qué…? ¿Qué era lo que sentía? Sin aliento, acalorada, tan sensible como si le pasaran terciopelo por la piel desnuda. Nunca había bebido tanto brandy; no era de extrañar que prohibieran el alcohol a las chicas solteras.

—Creo que…

—No pienses —la boca de él estaba ahora tan cerca que ella sólo tenía que ponerse de puntillas un poco, inclinarse un poco y alzar el rostro. Cerró los ojos. Aquello iba a pasar. Decima no podía pensar más allá de los próximos diez segundos. Más allá de eso no había nada. Nada.

Un aliento cálido rozó sus labios. El olor de él, cítrico, a cuero y a hombre la envolvió.

—Decima —él pronunció aquella palabra tan cerca de sus labios que ella la sintió más que la oyó.

—¿Humm?

Arriba se oyó el ruido de una puerta, seguido de una voz débil.

—¿Señorita Dessy?

Decima parpadeó, retrocedió y se agarró a una silla con ambas manos.

—Pru… se ha despertado. Voy a… voy a ver si... —salió huyendo.

Pru estaba de pie en el umbral y parpadeaba a la luz de la vela que Adam había dejado en una mesa al final de las escaleras. Decima la tomó y empujó a la doncella a entrar en la estancia.

—Vuelve a la cama, te vas a quedar helada.

—Necesito hacer pis, señorita Decima, y no encuentro el orinal.

—Hay una habitación interior con agua al final de este pasillo.

Las dos, ambas inestables por distintas razones, miraron aquel lujo moderno. Pru entró y cerró la puerta, con lo que a Decima ya no le quedó ninguna excusa para no pensar en su comportamiento en la cocina. La alegría del baile recorría todavía sus venas, pero debajo de eso había un anhelo insatisfecho. Adam había estado a punto de besarla. Ella había querido que la besara y su cuerpo la castigaba ahora por haberlo dejado insatisfecho.

Nunca la había besado nadie que no fuera un miembro de su familia. «¿Cómo sabe mi cuerpo lo que se pierde?», pensó, frotándose los brazos con las manos para intentar ahogar aquella sensación extraña. Sentía también los pechos pesados, el corsé más apretado y allí abajo había una sensación caliente que resultaba de lo más perturbadora.

«¿Cómo voy a poder mirarlo a la cara ahora? Debe de pensar que soy una solterona desesperada por caricias». Una voz antigua que creía que ya no formaba parte de ella, respondió: «Y lo eres. Eres una virgen desesperada que se echa en brazos de un hombre guapo».

El ruido del mecanismo del agua y el del agua cayendo ofrecieron un contrapunto apropiado a esa verdad desagradable. Decima se obligó a concentrarse en lo que tenía entre manos. Pru no debía de estar tan mal si podía averiguar cómo funcionaba aquella alacena desconocida.

Salió la doncella y parpadeó confusa.

—¿Dónde estamos? Esto no es la posada El Sol, ¿verdad?

«¡Oh, Señor!» Decima habló con toda la tranquilidad de que fue capaz.

—No, Pru. Esto es la casa de lord Weston. ¿No recuerdas que nos rescató de la nieve? —tiró de la doncella hacia su habitación.

—¿La nieve? No recuerdo ninguna nieve, señorita Dessy. Ni ningún lord. ¡Oh, mi cabeza!

Decima alisó las sábanas arrugadas, ahuecó las almohadas y metió a la doncella en la cama.

—Estamos atrapados aquí por la nieve y tú no estás nada bien, pero aquí estamos seguras —se encogió interiormente por esa mentira. Pru quizá estuviera segura, pero su ama corría un serio peligro, principalmente por culpa de ella misma—. Procura beber algo de agua —necesitaba una de las bebidas que Decima recordaba que le daba la cocinera durante las enfermedades de su infancia. ¿Agua de cebada? ¿Podía ser eso?—. ¿Tienes hambre?

Pru hizo un gesto de rechazo.

—¿Y una bebida caliente?

—No, señorita Decima; sólo quiero dormir.

La cama parecía bastante caliente y en la chimenea de la habitación ardía el fuego. Probablemente habría algo más que hacer, pero no se le ocurría qué. Dejó la puerta entreabierta y fue a ver a Bates. Éste dormía profundamente, roncando, inconsciente gracias al láudano y el brandy. Ella atizó el fuego, comprobó las chimeneas de su cuarto y del de Adam y volvió a bajar.

En la puerta de la cocina respiró hondo. Se dio cuenta de que había hundido los hombros en la postura defensiva que solía usar en un intento vano por ocultar su altura. Parecía que vivir la vida a tope implicaba también asumir responsabilidad por sus errores. «Vamos, Decima». Echó atrás los hombros y entró en la cocina.

No había ni rastro de Adam, pero oyó ruidos en la zona de fregar y se asomó por la puerta; olvidó su vergüenza y se echó a reír. El lord se había puesto un delantal blanco y tenía las manos metidas en un barreño de agua caliente, en el que frotaba un plato con vigor.

—¿Qué haces?

—Lavar los platos. Los fogones han calentado el agua, así que se me ha ocurrido quitarlos de en medio.

—Estoy impresionada —admitió Decima.

Adam la miró con seriedad.

—Esta sosa es de lo más corrosiva. La doncella debe de tener las manos en carne viva.

—Seguramente habrá lanolina en alguna parte. Es lo que usa nuestra cocinera —Decima empezó a buscar—. Ahí, al lado del frasco de los cristales de sosa. Lávate las manos con agua limpia, sécalas y frótatela.

Adam sacó el último plato e hizo lo que ella le sugería. Arrugó la nariz a la lanolina.

—Huele a oveja.

—¿Cómo no habrán pensado en eso los boticarios? —musitó Decima. Buscó un trapo y empezó a secar los platos—. Crema de manos perfumada para el caballero que lava los platos. Podrían venderla con tu escudo de armas en el frasco. «Bálsamo de manos especial Lord Weston. Todas las doncellas de cocina tendrán las manos tan suaves como las de un vizconde».

—Descarada —comentó él con aire apreciativo.

Ella sentía su mirada mientras colocaba los platos, pero esa mirada ya no tenía el calor sensual de antes y se sentía bastante cómoda. Debía haber imaginado que él estaba a punto de besarla. Empezó a rebuscar entre los estantes.

—¿Qué buscas?

—Algo que darle a Pru cuando se despierte de nuevo. Tengo que convencerla de que coma algo, no se encuentra nada bien. Y también habrá que alimentar a Bates; estoy segura de que eso ayuda a curar los huesos. Y mañana tendremos que desayunar y comer todos. ¡Oh, sí!, y también necesito agua de cebada para Pru.

—Prueba en el botiquín —sugirió él—. Yo encontré el láudano allí.

Media hora más tarde había un montón de libretas de notas a un lado de la mesa de la cocina y una hilera de frascos pequeños en el otro. Decima los miraba agradecida.

—Gracias a Dios por la señora Chitty. Aquí hay jarabe para la tos, polvos para el dolor de cabeza y agua de lavanda y esa libreta roja está llena de curas y recetas para medicinas.

Adam empezó a hojearla.

—Aquí está la receta del agua de cebada. Tienes que dejar cebada en agua toda la noche —siguió leyendo mientras Decima buscaba en los recipientes y encontraba cebada y agua—. Agua tibia. Y por la mañana añades zumo de limón y azúcar.

—No hay limones, pero sí zumo de manzana — ella se apoyó en la mesa a su lado para leer por encima de su hombro—. Quaker hervido. ¿Qué es eso?

—Un remedio soberano para resfriados, al parecer. Ron quemado y mantequilla. Tengo que probarlo.

—Creo que yo tendré que probar a hacer pan antes que todo lo demás —Decima tomó otra de las libretas de notas—. Sólo queda una hogaza. Y no podemos seguir comiendo carne fría mucho más tiempo.

Adam se volvió a mirarla y le sonrió.

—Creo que no nos vamos a aburrir —volvió la vista a la libreta de cocina—. Para hervir un pavo con salsa de ostras sólo necesitamos un puñado de ostras, pan y limón. El pan lo tenemos.

—Pero el pavo y las ostras no —señaló ella, práctica—. Espero que la señora Chitty no piense que hacer pan es algo tan sencillo que no vale la pena apuntarlo —bostezó—. Tengo que ir a la cama.

Adam llenó cubos de agua caliente y los llevó arriba con Decima alumbrándole el camino.

—Podría ganarme la vida como lacayo, ¿no te parece? —dejó un cubo al lado de la palangana de ella y se detuvo a su lado—. Buenas noches, Decima —el beso que le dio en la frente fue tan rápido que ella seguía parpadeando de sorpresa cuando se cerró la puerta.

—Buenas noches, Adam —musitó. Aquél no era el beso con el que había fantaseado. Sonrió para sí por su tontería y empezó a desvestirse.

Cinco

Decima consiguió dormir dos horas antes de que la despertaran ruidos en la habitación contigua. Lo esperaba y había dejado la puerta de conexión abierta para poder oír a Pru, pero eso no impidió que tuviera la sensación de subir desde una sima sin fondo antes de poder abrir los ojos.

—¡Ya voy! —dijo.

Pero Pru no la llamaba, simplemente hablaba en voz alta en su delirio. Tenía la frente ardiendo y se movía mucho, gimiendo y tosiendo. A Decima le preocupaba que no pudiera despertarse porque la fiebre era demasiado grave, pero no tenía elementos para saberlo con certeza.

Lo único que podía hacer era sentarse al lado de la cama y pasarle un paño con agua fría por la cara para calmarla. Recordaba vagamente haber oído que el asunto era grave si el paciente no sudaba, pero como no sabía lo que podía hacer para inducir el sudor, sólo conseguía sentirte ansiosa y no avanzar en nada.

Intentar sostenerle la cabeza a Pru en un intento por conseguir que bebiera resultó infructuoso, pero al fin Decima tuvo la idea de mojar un pañuelo limpio en agua y colocárselo entre los labios resecos. Eso pareció ayudar; Pru incluso succionó débilmente la humedad y, después de varios intentos de ésos, se calmó un poco.

En el rellano, Decima oyó ruido suave de pasos y murmullo de voces. El vizconde estaba levantado, ocupado con Bates. Confió en que eso no implicara que el pobre hombre sufría demasiado, pero resultaba reconfortante saber que había otros despiertos en la casa fría e inmóvil.

Miró el fuego, consciente de súbito de la suerte inmensa que tenía de que Adam fuera el tipo de hombre que era. Jamás habría esperado encontrar un caballero, un noble, que lidiara con buen humor con las tareas de la casa y estuviera dispuesto a cuidar de su mozo. Un hombre que valoraba tan poco su propia comodidad y su conveniencia. Charlton podía, en caso de absoluta desesperación, encender un fuego o buscar comida para sí mismo en la despensa, pero disfrutar de una comida fría y lavar los platos después resultaba inimaginable en él.

Cuando el reloj dio las tres, el agua casi se había terminado y quedaba poco fuego. En el pasillo todo parecía tranquilo de nuevo. Decima se desperezó, fue a atizar el fuego y tomó la jarra de agua. Sería mejor rellenarla mientras Pru estuviera tranquila.

Enfrente, la puerta de Bates estaba abierta y las velas de dentro arrojaban luz al pasillo. Se asomó, pero el mozo yacía con los ojos cerrados. De Adam no había ni rastro. Fue de puntillas hasta el rellano y se quedó inmóvil al oír ruido de pasos que subían; apareció Adam con un objeto envuelto discretamente en una toalla.

Sonrió al verla.

—Buenos días, Decima.

Ella apartó la vista del orinal cubierto y miró el espléndido brocado de la bata que llevaba Adam. Debía ser seda oriental. Era de color escarlata con dragones negros que echaban chorros dorados por la boca. Era lujosa, exótica y masculina en extremo.

—¡Qué magnificencia!

—Vaya, gracias —sonrió él.

—Me refiero a la bata —repuso ella. Bajó la vista… y se dio cuenta horrorizada de que ella no se había puesto la bata y llevaba sólo el camisón.

—¡Qué magnificencia! —repitió él—. Sabes, en circunstancias normales, los pasillos de los dormitorios de una casa de campo por la noche están llenos de huéspedes que cambian de habitación por temas amorosos y nosotros estamos aquí ocupados en atender a enfermos.

Decima se ruborizó y comprendió con horror que sus pezones se habían puesto duros debajo del fino algodón del camisón. Debía ser el frío, pues nada más provocaba esa reacción en ellos, pero estaba segura de que Adam lo había notado.

—Tengo que ir a por más agua —musitó; y bajó las escaleras con más prisa que dignidad.

—¿Te importa poner la tetera en el fuego? —preguntó él—. Bajaré en un momento.

—De acuerdo.

Llenó la jarra, colocó la tetera en la cocina y permaneció un momento inmóvil, disfrutando del calor de ésta. Sus pezones seguían sin dar muestras de calmarse a pesar del calor. Resultaba confuso.

Arriba, por suerte, no vio a Adam. Se puso la bata, aunque no ofrecía mucha protección, pues era una prenda de algodón fino que ella había elegido específicamente porque ocupaba poco espacio en la bolsa de viaje.

Pru succionó el pañuelo mojado en agua y esa vez cooperó cuando Decima le acercó una taza a los labios. Ésta, animada, echó polvos para el dolor de cabeza en el agua y, cuando Pru se cansó de beber, se sentó a mojarle la frente con agua de lavanda.

La puerta se abrió a sus espaldas y antes de que pudiera girarse, una bata de brocado de seda se posó sobre sus hombros.

—¿Qué…?

—¡Chist! —Adam se inclinó y dejó una taza de té en la mesilla—. Tengo dos, usa tú ésta. Si metes los brazos en las mangas, seguro que podemos enrollarlas.

Decima se levantó y se puso la prenda, de seda ámbar decorada con orquídeas y lirios en tonos marfil, dorado y beige.

—Es preciosa —la bata le caía alrededor de los pies y sus manos se perdían en las mangas profundas.

—Déjame a mí —Adam dobló las mangas hasta que aparecieron las manos de ella—. Ya está. Ahora, atamos el cinturón… ¿dónde se ha metido? —y de pronto la situación dejó de ser reconfortante. Las manos de él estaban en su cintura, buscando los extremos del cinturón, y Decima se encontró muy cerca de su pecho, con los pechos rozando el cuerpo de él de un modo que le provocaba estremecimientos por el cuerpo. Y esa vez no le quedó duda de qué era lo que le endurecía los pezones.

—Ya lo hago yo —le quitó los extremos del cinturón de las manos e hizo un lazo con ellos—. Gracias.

Pru se movió en la cama y Decima se volvió hacia ella, agradecida por la excusa. Adam estaba muy cerca, era muy grande y muy viril, y ella quería quedarse a solas para intentar entender las reacciones nuevas que tenía su cuerpo con él.

Mojó la frente de la enferma con agua de lavanda.

—No debería hablar —susurró—. Creo que eso la altera.

Adam sonrió, con un brillo en los ojos que indicaba que sabía que no era Pru la que se sentía alterada por su presencia. Decima apartó la vista y un momento después la puerta se cerró sin ruido tras él.

—Oh, querida Pru —murmuró—. Esto de experimentar la vida está muy bien, pero me gustaría saber qué es lo que voy a sentir a continuación. Y lo que puedo hacer al respecto —tomó la mano seca y caliente de la doncella entre las suyas y cerró los ojos.

Cuando el reloj dio las seis, Adam parpadeó y se enderezó en la silla. Hizo una mueca cuando sus pobres músculos protestaron. Bates había sucumbido por fin al agotamiento y a una cantidad de brandy que probablemente le provocaría por la mañana un dolor de cabeza que apartaría de su mente el de la pierna rota. Ahora dormía profundamente y roncaba.

Adam tomó la vela y se acercó a atizar el fuego. A continuación tomó la taza de té que se había quedo fría y la bebió de un trago. Miró el reloj. ¿Valía la pena volver a su cama e intentar dormir una hora más?

Había que ocuparse de cuatro caballos, llevar carbón y leña a la casa, atender fuegos y buscar comida, además de la ayuda que necesitara Bates. Decidió empezar por el carbón y la leña y después ir al establo. Y se prometió que en algún momento de la mañana tomaría un buen baño caliente con jabón fino, cepillo para la espalda y un montón de toallas calentadas delante del fuego.

¿Pero quién iba a calentar los cubos de agua, buscar las toallas y vaciar la bañera? ¿Cuánto dinero pagaba a sus empleados? A juzgar por sus experiencias con las tareas de la casa, no lo suficiente. Y la señora Chitty se merecía un sueldo como mínimo equivalente al de un magistrado.

Se desperezó, despierto ya del todo. Pensó en Decima frotándole la espalda en el baño y sonrió. ¿Qué le ocurría? Pero lo que le pasaba no era ningún misterio, el misterio era por qué, si hacía pocos días que había dejado el lecho de su encantadora y habilidosa amante, deseaba tanto a una solterona larguirucha.

Cruzó el pasillo y apoyó el oído en la puerta de Pru. Silencio. Abrió la puerta y vio a Decima durmiendo en la silla, con la parte superior del cuerpo echado sobre la cama al lado de Pru. Se acercó y puso la mano en la frente de la doncella. Estaba caliente pero húmeda, y ella dormía pesadamente sin la intranquilidad de la noche. La fiebre había bajado.

Permaneció un rato mirando a Decima, sorprendido por la necesidad de protegerla que sustituía en su mente a los pensamientos eróticos de antes. Ella debería haber estado ridícula, inclinada sobre la cama con la cara apoyada en la colcha y un mechón de pelo en la cara que soplaba levemente con cada respiración, pero en vez de eso, resultaba adorable.

Se inclinó con cautela, la tomó en brazos y la llevó a su habitación. La ropa de la cama estaba apartada y la depositó sobre el colchón. Le estiró la bata sobre las piernas, le quitó las zapatillas de cabritilla y la cubrió con las mantas. Ella no se movió.

Adam descubrió que respiraba como si la hubiera transportado una milla cuesta arriba y que estaba excitado. ¡Maldición! Uno no podía jugar con vírgenes, no se podía aprovechar de damas que se refugiaban bajo su techo y, ciertamente, no podía quedarse en la habitación de una dama, recordando en detalle la sensación de sus piernas fuertes balanceándose en los muslos de él cuando montaban juntos entre la nieve. No podía hacer eso si no quería sufrir un tormento físico y mental absurdo.

Y ella no se mostraba nada coqueta. No había provocado que el vals improvisado estuviera a punto de acabar en un beso y en el rellano, durante la noche, se había mostrado adorable y muy inocente.

¿Qué narices les pasaba a los hombres que había conocido? ¿Por qué no se había casado? Era obvio que no les gustaba su estatura, ¿pero por qué? Él nunca había conocido a una mujer tan alta, pero la sociedad estaba llena de hombres altos que sabrían apreciar tanto como él su gracia, su belleza y su encanto.

Adam se acercó a la chimenea y colocó unos leños con delicadeza. ¿Quizá no tenía dinero? La falta de dote podía ser un impedimento hasta para la mujer más atractiva, pero su estilo de ropa, la calidad de su carruaje y la presencia de los dos postillones desmentían esa teoría.

Echó un último vistazo a la figura que había en la cama y fue a reavivar los otros fuegos. Se lavó después rápidamente con el agua fría de su dormitorio y bajó a hacer las demás tareas.

Decima despertó despacio, agradecida al calor del lecho y la caricia de las maravillosas sábanas de seda. «¿Sábanas de seda?» Abrió los ojos de golpe. No, no eran sábanas de seda. Sus pies estaban enredados en el lujo de una bata oriental.

—¿Cómo narices llegué a mi cama? —se sentó y miró la habitación a luz de la mañana. Las mantas estaban remetidas, las zapatillas colocadas ordenadamente delante del fuego, que ardía animoso—. ¡Oh, cielos! Me ha acostado él.

Decima tragó saliva y apartó las mantas. Seguía decentemente cubierta con la bata, pero eso no la reconfortaba. Pensó en la figura alta de Adam inclinada sobre la cama, alisando la tela, rozándole los tobillos con los dedos, y sintió de nuevo aquella sensación caliente y extraña. Estaba nerviosa. Tensa. ¿Se estaría contagiando de Pru?

¡Pru! En vez de seguir en la cama pensando en su atracción por Adam, tenía que ir a ver a su pobre doncella. Saltó de la cama y corrió a verla.

—¿Pru? ¿Estás despierta?

—¿Mmm? ¿Señorita Dessy? ¡Oh, mi cabeza!

Decima le tocó la frente con ansiedad y le alivió encontrarla caliente pero húmeda. La expresión confusa de la noche anterior había desaparecido.

—Quédate inmóvil, Pru, has tenido mucha fiebre. ¿Te apetece una taza de té?

—Sí, por favor, señorita —la doncella luchó por sentarse y Decima la ayudó a incorporarse contra las almohadas—. Pero no tendríais que ayudarme vos. ¿Dónde está la doncella?

—Aquí no hay sirvientes, Pru. Espera, te voy a poner este chal sobre los hombros. Estamos aquí cercadas por la nieve, con lord Weston y su mozo, que se ha roto la pierna —Pru parpadeó sorprendida, pero pareció entender lo que le decían—: Te traeré de desayunar y luego podrás lavarte y ponerte un camisón limpio.

Abajo no había señales de Adam, pero cuando miró al patio, vio que la puerta estaba abierta y en el aire frío humeaba una carretilla llena de paja sucia. Dentro la cocina ardía bien y al lado de la puerta había un montón de troncos húmedos.

Veinte minutos más tarde, ella subía las escaleras con una bandeja, complacida con sus esfuerzos. Había encontrado leche, que todavía sabía fresca gracias al frío, y la había calentado. Le había añadido trozos de pan, azúcar y algo de canela. Confiaba en que la pobre garganta de Pru consiguiera pasar aquello.

La doncella comió con avidez y se tomó también el té. Parecía estar mucho mejor, pero después de un viaje lento hasta el cuarto del agua, volvió a decaer, y Decima tuvo que casi transportarla hasta la cama, donde se quedó dormida en el acto.

Decima se dijo que aquello era de esperar y que, cuanto más durmiera, mejor. Lavarse podía esperar. Bates seguía roncando, así que volvió a su habitación, se puso los zapatos fuertes, se puso un chal por los hombros y corrió escaleras abajo. Había llegado el momento de afrontar de nuevo al vizconde.

Adam se pasó la manga de la camisa por la frente sudorosa y empezó a cepillar al segundo rucio. Había limpiado los cuatro compartimentos, dado agua y pienso a los caballos y ahora los cepillaba uno por uno buscando posibles heridas que hubieran podido hacerse durante el viaje en la nieve.

Su abrigo colgaba en un gancho, junto con la levita que se había quitado a los pocos minutos de empezar su tarea y el chaleco que se había quitado poco después. El trabajo físico duro le sentaba bien. El calor y el olor de los caballos le daba energía y aquella tarea apartaba su mente de las preocupación de lo que iba a hacer con una dama sin carabina a la que quería llevarse a la cama y con la ausencia de alguien que cocinara para ellos.

La puerta crujió a sus espaldas y un olor fuerte y bienvenido llenó su olfato.

—¿Café? —preguntó Decima. Entró y dejó una taza en el borde del pesebre—. Es solo y con azúcar, pero puedo traer otro si no te gusta así.

Adam se agachó bajo el cuello del caballo para coger la taza y al hacerlo se dio cuenta de que evitaba mirar a Decima o acercarse mucho a ella.

—Está bien así, gracias. Buenos días. ¿Has dormido bien?

—Sí. Gracias por haberme acostado.

Ella no se andaba por las ramas. Y parecía bastante serena, aunque un poco distante.

—Parecías incómoda. Pensé que dormirías mejor y tu doncella estaba tranquila.

—Esta mañana ha comido leche con pan, aunque está tan débil como un gatito —la voz de Decima parecía llegar de más lejos. Adam volvió a pasar por debajo del cuello del caballo y descubrió que se había ido—. Buenos días, precioso. Sí, eres muy atractivo ahora que puedo verte bien. ¿Y cómo sabías que tengo azúcar en el bolsillo?

Ella estaba en el compartimento de Fox. Adam la siguió con un juramento apagado, esperando verla arrinconada por los dientes afilados del semental. En lugar de eso, ella le daba trocitos de comida con una mano y lo rascaba detrás de la oreja con la otra. El caballo tenía una expresión de satisfacción adormilada, aunque cuando entró Adam, movió un ojo en su dirección.

—Sí, ahora hazte el tímido —lo riñó Adam—.

Tiene fama merecida de mordedor, pero míralo ahora —dijo a Decima.

—Ya es suficiente —ella se sacudió las manos—. Te pondrás gordo. En realidad es un gatito, sólo necesita coger confianza. Imagino que a ti no te muerde.

—No.

Adam la miró. Llevaba un vestido marrón feo, con un chal de lana sobre los hombros, cruzado y atado a la cintura. El pelo iba recogido por una cinta en una coleta larga y no llevaba guantes. Tenía la nariz roja por el frío, mechones de pelo le escapaban por las mejillas y Adam la encontraba encantadora. ¿Por qué? Su vestido era práctico, su tocado inexistente, no llevaba joyas, no iba empolvada ni perfumada. De hecho, con las ojeras de cansancio bajo los ojos y la baba de Fox en la manga, no parecía una dama. Pero resultaba original. Y deseable.

—¿Qué ocurre? —ella lo miraba con ojos ansiosos—. Tienes el ceño fruncido.

—Perdona. Fox te ha babeado toda la manga — Adam tomó un trago de café—. No te quedes aquí, te vas a enfriar.

—No si trabajo un poco —ella alzó la mano, tomó el cepillo colgado de la viga y dio un golpecito a Fox en el hombro—. Date la vuelta.

—¡Tú no puedes cepillar a los caballos!

—¿Y por qué no? Papá siempre insistía en que cepillara a los míos al menos una vez a la semana, porque si no, no los conoces bien por muy buenos que sean tus mozos de establo. Y lo sigo haciendo — empezó a cepillar el cuello de Fox y Adam la observó embrujado. Era una mujer fuerte. No daba golpecitos con el cepillo, sino que lo usaba con energía, masajeando la piel y los músculos. Con su estatura, llegaba de sobra, excepto a la parte alta de la cabeza y lo que hizo fue tirar del caballo hasta que éste bajó obediente la testa.

Fuerte, alta y segura de sí misma, debería haber resultado poco femenina, pero a Adam le parecía una diosa, o una amazona, una hembra magnífica de largas extremidades.

—Tiene las patas relajadas —ella alzó la vista desde su posición inclinada en la que pasaba las manos por las patas del caballo—. No parece que haya hecho mucho ejercicio ayer.

—Mejor —Adam no sabía qué más decir. Todas las palabras que se le ocurrían eran banales o merecerían una bofetada. Se limitó a observarla.

—¿Has terminado con los otros? Quiero desayunar.

Él entendió que no era una queja, sólo una observación animosa. Decima estaba dispuesta a trabajar hasta que terminaran con los caballos por mucha hambre que tuviera.

—No, me falta un caballo y medio.

Él volvió a terminar con el rucio y rezar para que la señora Chitty apareciera milagrosamente antes de que él encontrara algo más en Decima que le resultara atractivo.

—Te echo una carrera —dijo ella—. ¿Cómo se llama el otro caballo?

—Ajax.

—El primero que llegue a la cola de Ajax se lleva el huevo.

—¿Qué huevo?

—El único huevo de gallina que queda en la despensa.

Adam echó a correr riendo.

Se encontraron en la puerta del compartimento de Ajax, pero Decima entró primero a agarrar los cepillos y él se vio obligado a buscar los del compartimento contiguo.

—Tramposa —gruñó—. Mira, me has dejado a mí toda la crin.

—Yo le haré la cara —ella sonaba sin aliento, mitad por el esfuerzo, mitad por la risa—. El perdedor hace la cola.

—¿Dónde está la gamuza?

—¿Qué gamuza?

Él se dejó engañar por un momento, pero fue sólo un momento, pues empezaba a conocer a Decima.

—La que escondes tú —se agachó por debajo del vientre del caballo y ella dio un salto atrás con un gritito, pero no pudo evitar que él viera la gamuza amarilla que sujetaba a sus espaldas—. Vamos, tú has terminado con ella.

—Búscate otra —ella se reía de él con la generosa boca muy abierta.

—No, tú tienes lo que quiero —él se lanzó a por ella.

Decima se encontró apretada de espaldas contra la mole sólida del caballo. Adam estaba ante ella.

—Vamos, dámela.

Llevaba la camisa abierta al cuello, mostrando un vello moreno seductor, las mangas enrolladas, dejando al descubierto los antebrazos fuertes con músculos largos y elegantes, y levantaba las manos en una amenaza burlona, aunque sonreía con la seguridad absoluta de que ella cedería. Su calor corporal parecía invadirla y su olor a sudor fresco y cuero resultaba muy excitante.

Decima pensó que nunca en su vida había visto nada tan viril, y eso incluía al semental del apartado contiguo. De pronto supo que no podía lidiar con aquello; estaba fuera de su terreno, jugando con fuerzas que no comprendía, y pasara lo que pasara después, estaba a punto de ponerse en ridículo.

—Toma —le tiró la gamuza a las manos, se agachó y pasó por debajo del caballo al otro lado, donde gracias a Dios parecía posible respirar—. Tú ganas. Voy a preparar el desayuno.

Estaba segura de que su salida del establo fue de todo menos digna.

Seis

Cualquier idiota podía cocinar huevos y beicon, ¿no? Aunque fuera una idiota que se dejaba embrujar por un hombre viril que no tenía nada más en mente que pasar unos días de aislamiento coqueteando con una doncella vieja. Decima se miró al espejo que colgaba en el cuarto de lavado encima del barreño en el que se frotaba las manos.

—Mírate —murmuró con rabia.

Tenía la nariz roja y las mejillas sonrosadas. Las malditas pecas resaltaban mucho, como si cada una de ellas hubiera sido pintada con tinta de calamar. El pelo le colgaba por todas partes y estaba demacrada por la falta de sueño. De hecho, aparentaba sus veintisiete años, si no más. Se hizo una mueca a sí misma y gruñó al ver cómo se abría su boca. Su boca grande no era el peor de sus defectos, sino uno de muchos, pero no ayudaba. «Labios de pez», la llamaban sus primos de pequeña.

Tenía que agacharse para mirarse al espejo en el que el ama de llaves y la doncella se miraban todos los días. Sin duda eran mujeres de estatura normal, no rarezas gigantes.

«Tonta, tonta, tonta». ¿Cómo se le había ocurrido que podía pasar de hermana solterona pasiva y callada a mujer independiente y segura de sí misma que vivía la vida en sus propios términos? Posiblemente era factible, pero no en el espacio de un día y una noche, no en compañía de un hombre conocedor del mundo que era demasiado caballero para reírse de ella.

«Se ríe conmigo», murmuró su vocecita interior patética. «Me encuentra divertida». La vieja voz cínica y destructiva de antes ocupó su lugar. «Igual que te divertiría a ti un niño que copia a sus mayores». La noche anterior no le había hecho falta el brandy, estaba ya borracha de libertad y de la excitación del peligro y se había comportado como… como una tonta. ¿Por qué buscar otra palabra cuando ésa lo resumía todo tan bien?

Se secó las manos, se quitó el chal y se puso un delantal. Beicon, pan y un huevo. Suficiente para tres, pues Bates seguramente estaría ya despierto y hambriento.

Cuchillo, tabla del pan, tenedor de tostar… ¿Dónde se hacía el beicon? En una sartén probablemente. Con grasa.

Se movió por la despensa reuniendo cosas, obligándose a controlar la aprensión. Él volvería en un momento y se preguntaría por qué había salido corriendo de un modo tan idiota.

En realidad, cuando se abrió la puerta de atrás, había un montón de tostadas apenas en la mesa y el beicon chisporroteaba alegremente en la sartén.

Decima se mantuvo de espaldas a la puerta, ocupada en echar agua caliente encima de los granos de café.

—He terminado —anunció Adam animoso, como si Decima no hubiera salido huyendo del juego que ella misma había iniciado—. El beicon huele bien.

Ella lo colocó apresuradamente en una bandeja antes de que se pusiera más negro. ¿Cómo se freían los huevos? Lo cascó vacilante en el borde de la sartén y se apartó en cuanto el contenido aterrizó en la grasa en medio de una explosión de salpicaduras.

—Demasiado caliente —Adam se inclinó a su lado y levantó la sartén del fuego mientras el huevo seguía haciendo pequeñas explosiones y se quedaba blanco con un borde marrón.

—Está estropeado —comentó Decima, alarmada al notar que le temblaba la voz.

—No, no lo está —Adam lo colocó en la bandeja, con la yema amarilla poco hecha y rodeada por la parte blanca casi marrón oscura—. Me lavaré y subiré de comer a Bates. No tardo nada.

Decima untó mantequilla en una tostada y la puso en una bandeja con beicon, un frasco de mermelada y una taza de café.

—Espero que se sienta mejor esta mañana y que no le duela mucho la pierna.

—Más bien la cabeza —sonrió Adam. Tomó la bandeja—. Pasaré a ver a Pru ya que estoy arriba.

Decima puso la mesa, untó mantequilla en las demás tostadas y colocó la mermelada y la bandeja con beicon.

Decididamente, parecía demasiado hecho, pero olía bien y, contra todo pronóstico, la mesa de la cocina tenía un aire hogareño. No sabía por qué la emocionaba eso, pero sus ojos se llenaron de lágrimas y cuando quiso darse cuenta, estaba sentada llorando con la cara en el delantal.

—¡Eh! ¿Qué es esto? ¿Decima? —Adam se arrodilló a su lado y le apartó con gentileza el delantal de la cara—. ¿Te has quemado?

—No, lo siento, esto es ridículo. No estoy llorando. Yo no lloro nunca —intentó esconder la cara de nuevo, pero Adam se lo impidió con firmeza y le puso un pañuelo blanco grande en la mano.

—¿Nunca?

—Nunca —aquello era horrible. Ahora tendría la nariz y los ojos rojos y la cara hinchada.

—Oh, bueno, entonces, si no estás llorando, estás enferma de maligrás. Eso se cura fácil.

—¿De qué? —Decima emergió cautelosamente por detrás del lino blanco.

—Maligrás. Oye, come algo, es la mejor cura. Debería ser pastel o dulces, cuanto más pegajosos mejor, pero el beicon servirá —sirvió un plato y lo empujó hacia ella—. Vamos.

Aquello tenía que ser un sueño. Un vizconde, sentado en pantalones y mangas de camisa en la mesa de la cocina, comía su beicon quemado y hablaba de maligrás.

—¿Pero qué es eso de maligrás? —El beicon olía bien. Decima tomó un bocado, masticó, siguió con otro bocado de tostada y su temblor interior remitió.

—No estoy seguro —Adam cortaba el huevo con cuidado—. Es lo que decía mi vieja niñera cuando era pequeño y me sentía triste sin un motivo aparente. Pero la comida siempre funciona.

—¿Y tienes… maligrás a menudo ahora? — inquirió ella. Él comía el huevo sin repulsión aparente. Quizá no era tan mala cocinera después de todo.

—Hace años que no. Sospecho que se va si no hay nadie cerca que lo cure con una dosis de golosinas. Bates está despierto y aprecia también tu beicon. Dice que le duele la pierna y que él habría hecho mejor trabajo con un perro, pero que está seguro de que hice lo que pude teniendo en cuenta que no he tenido mucha práctica. Pru sigue durmiendo.

—¿Siempre es tan descarado? —Decima se sonó la nariz y guardó el pañuelo.

—Normalmente se limita a gruñir. Ha sido uno de los discursos más largos que le he oído, aparte de las maldiciones de anoche. Lo heredé de mi padre, otro hombre de pocas palabras, que lo acogió cuando era un mocoso medio muerto de hambre. Creo que estaban hechos el uno para el otro. Es duro, fiel y muy bueno en su trabajo, cualidades todas que yo valoro por encima de la obsequiosidad o la tendencia a parlotear.

—Desde luego, sí —Decima apartó su plato grasiento y tomó el frasco de mermelada. Recordó el desayuno del día anterior y su repentina resolución.

—¿Sabes que mañana es Año Nuevo?

—Sí que lo es. Debemos hacer algo para celebrarlo —Adam tomó el frasco y empezó a echarse mermelada de arándanos en la tostada—. Podemos hacer un pastel.

—No hay huevos. Hasta yo sé que se necesitan huevos para hacer un pastel.

—Cierto. Pues jugaremos en la nieve.

—¿En la nieve? ¿Y qué podemos hacer?

—Ya se me ocurrirá algo. Ahora tú volverás a la cama —Adam sirvió otra taza de café y se la puso en la mano—. Vamos, vete.

—¡Pero si acabo de levantarme! Son las nueve de la mañana y hay mucho que hacer.

—¿Por ejemplo? —él la empujó con gentileza hacia la puerta—. Bates se escandalizará si intentas cuidar de él, Pru está dormida, los caballos están bien hasta esta noche. Si Pru te necesita, te despertaré.

—Pero… —Decima clavó los talones en el umbral y señaló la mesa de la cocina.

—Unos cuantos platos y tenedores no me van a agotar. Aunque puede que me arruinen las manos si se termina la lanolina. Vamos, vete. Estás agotada.

—Pero…

—Si vuelves a decir eso, te llevaré en brazos. ¿Quieres que te meta yo en la cama?

Decima hizo lo que le decían.

Se despertó cuando el reloj daba la una. En la habitación contigua había ruidos, interrumpidos por un ataque de tos.

Salió de la cama, se ató el corsé y se abrochó el vestido.

—¿Pru? ¿Estás despierta?

Estaba muy pálida, pero sentada en la cama con una bandeja al lado que contenía una jarra de un líquido blanco nublado, una cuchara, una botella del jarabe para la tos de la señora Chitty y los restos de lo que parecía un tazón de sopa.

—Hola, señorita Dessy. ¿Os he despertado?

—No, en absoluto. Siento haber estado dormida cuando te has despertado tú —Decima se sentó en el borde de la cama—. ¿Cómo te encuentras?

—Débil como un bebé —sonrió Pru—. Pero parece que ya no tengo fiebre; sólo queda esta tos molesta. Aunque esa medicina es buena. Me la ha traído milord con el agua de cebada y sopa.

—¿De dónde ha sacado la sopa?

Pru se encogió de hombros; se sonrojó.

—No lo sé, pero yo no sabía a dónde mirar. Me moría de ganas de ya sabéis qué, pero no sabía si podía andar hasta allí sola y él me ha preguntado tranquilamente si deseaba visitar el otro extremo del pasillo. Yo no sabía a dónde mirar, pero él me ha llevado a cuestas, me ha sentado y se ha ido hasta que yo he vuelto a abrir la puerta. Es un verdadero caballero, aunque sea un vizconde.

Decima, perpleja, intentó entender la última frase.

—Pero si es vizconde, uno espera que sea un caballero, ¿no?

—No —contestó la doncella—. La mayoría de los nobles son unos calaveras, por lo que he oído. Ninguna mujer está segura con ellos.

Decima se mordió el labio inferior.

—Creo que con éste estamos a salvo —no estaba segura de alegrarse de aquello ni de que fuera completamente cierto—. ¿No crees que deberías tumbarte y descansar más?

—No dejo de dormitar. Señorita Dessy, no vais a bajar con ese aspecto, ¿verdad?

—¿Qué aspecto?

—El pelo está revuelto, el vestido arrugado y creo que no os habéis apretado bien el corsé —Pru lanzó una mirada desaprobadora al busto de Decima.

—Me arreglaré el pelo, pero no voy a intentar atar más el corsé. Tendría que ser contorsionista para hacer eso.

—Dejadme a mí. Tenéis que estar guapa —Decima la miró—. Nunca se sabe —dijo Pru—. Venid aquí y dejadme hacerlo. Los hombres se fijan en esas cosas.

Decima bajó las escaleras con el pelo cepillado, el corsé apretado y el vestido alisado. La cocina estaba en silencio, pero un aroma apetitoso llenaba el aire.

—Señorita Ross —Adam salió de una de las habitaciones delanteras e hizo una reverencia—. Si os dignáis pasar al comedor, os llevaré el almuerzo.

Decima tragó saliva. Había esperado pasar la tarde en la cocina, subiendo y bajando las escaleras para cuidar de Pru y Bates. Eso era algo seguro y práctico, que la distanciaba de la señorita Ross, que tenía que conversar educadamente con un caballero.

El caballero en cuestión se había transformado de mozo de establo en la imagen perfecta del noble inglés en su casa de campo, elegante sin esforzarse mucho. Y tremendamente atractivo sin esforzarse nada. Decima recordó las palabras de Pru. No, no era un calavera, pero eso no lo hacía menos peligroso.

Adam observó la sorpresa de ella, seguida rápidamente de otra emoción. ¿Era picardía? ¿Risa? Después Decima controló su expresión. ¿Qué había provocado eso?

—Gracias —dijo ella—, pero deberías dejarme ayudar.

—En absoluto —Adam abrió la puerta del comedor y sonrió al ver la sorpresa de ella. El fuego estaba encendido, la habitación caliente, parpadeaban las velas y había puesto la mesa—. He decidido que ya está bien de jugar a Arriba y abajo y he encendido el fuego aquí y en el salón pequeño y, aunque tengamos que volver a nuestros papeles de cocineros, mozos y cuidadores a intervalos regulares, al menos podremos venir aquí después. Y ahora, si me disculpáis, señorita Ross, me convertiré en mayordomo por un momento.

Ella se sentó en la silla que le apartó él y sacudió la servilleta. Adam se retiró a la cocina y se confesó a sí mismo que esperaba con cierta aprensión la reacción de ella a sus esfuerzos en la cocina. Era una novedad interesante complacer a una mujer en un área en la que era totalmente inexperto. La última vez que había estado en esa posición tenía diecisiete años. Y el campo de experiencia a adquirir había sido distinto.

Era improbable que aprender a cocinar resultara igual de fascinante, aunque sí resultaría mucho más seguro.

—Sopa, señora —dejó la sopera delante de ella.

—¡Dios mío! —Decima levantó la tapa y olfateó—. Huele de maravilla. ¿Y qué es eso?

—¡Ah! —ella observaba con interés cauteloso el trozo marrón oscuro que él intentaba cortar—. Pan. Aunque creo que no debería quedar así.

—Seguro que estará delicioso —dijo ella con cortesía—. Una receta local, sin duda —se burlaba de él—. ¿Posiblemente necesita limones?

—Ésa es la versión Leicestershire —replicó él—. La receta de Rutland debería llevar castañas. Dime, Decima, ¿por qué parecías tan divertida cuando has bajado las escaleras?

Ella se ruborizó levemente. Adam descubrió que le gustaba saber que podía hacer que se ruborizara así.

El color fluía rápidamente bajo su piel fina… la piel que empezaba a convertirse en una obsesión para él. La culpa era de las malditas pecas.

—No puedo decirlo —ella terminó de servirse la sopa y se la pasó.

—¿Por qué no?

Ella negó con la cabeza.

—No, no puedo. Es indecoroso. La sopa es excelente. ¿Qué lleva?

¿Indecoroso? Adam no tenía ningún inconveniente en provocarle pensamientos indecorosos. Al contrario. Aunque no esperaba que ella los admitiera con tanta franqueza.

—Probablemente haya una palabra francesa para describirla, pero yo la llamo la «sopa de la despensa completa», en otras palabras, he echado un trozo de todo lo que he podido encontrar. Y ahora vas a tener que decirme tus pensamientos indecorosos o me pondré a imaginar las cosas más escabrosas.

—Bueno… —ella movió la sopa con la cuchara y miró el plato pensativa. A continuación lo miró a él por debajo de las pestañas—. Estaba pensando que eres todo un caballero y Pru ha dicho que, a pesar de ser vizconde, eres un caballero —se echó a reír al ver la expresión de él—. Lo sé, yo también me he quedado perpleja, pero ella sostiene que no te puedes fiar de la aristocracia y que todos los nobles son calaveras.

—¿Excepto yo?

—Al parecer sí —rió Decima—. Da la impresión de que no sepas si sentirte halagado o insultado.

Aquello era justamente lo que él pensaba.

—¿Tú crees que soy un calavera?

—Ciertamente no, o no se me habría ocurrido venir contigo. Y en cualquier caso, eres demasiado alto —ella mordisqueó su trozo de pan con cuidado.

—¿Alto?

—Siempre me he imaginado a los calaveras delgados y sinuosos. Insinuantes, posiblemente. Aunque no tengo ni idea de lo que es un calavera, aparte de alguien que presumiblemente va por ahí seduciendo a damiselas inocentes.

—Eso creo que es un requisito, sí —asintió Adam—. Junto con el hábito de jugar, una tendencia a pasarse la noche de juerga y frecuentar malas compañías y a mujeres perdidas. Patrocinar a actrices y bailarinas y, por supuesto, mantener una ristra de amantes caras.

—¡Oh! ¿Tú tienes una ristra de amantes?

Adam se atragantó con un trozo de zanahoria.

—Ciertamente no. Sólo una.

«¡Oh, señor! ¿Qué he dicho?»

—¿Es agradable?

—Obviamente, o no la tendría —replicó él.

—Podríais tenerla por ser excepcionalmente hermosa o… ah, con talento —observó Decima pensativa—. ¿Las amantes son muy caras?

—Sí —repuso él—. Las que tienen… talento lo son, si las mantienes bien y cuidas de ellas decentemente cuando termina la aventura —¿por qué estaba pensando en terminar la aventura? El día anterior no tenía la menor intención de apartarse de Julia.

—Espero que Charlton no tenga una. Aprecio mucho a mi cuñada y sé que no le gustaría.

—Dudo que la tenga —repuso Adam—. Charlton parece demasiado respetable y un poco aburrido. Estoy seguro de que tu cuñada cuenta con toda su devoción.

—¿Sólo los maridos aburridos son fieles? Mmm —Decima lo miró con curiosidad—. Eso quiere decir que, si una se casa, debe elegir entre devoción aburrida e infidelidad interesante.

—¿Por eso no te has casado nunca? —preguntó él impetuosamente, y se vio castigado con la extinción instantánea del brillo de malicia en los ojos de ella.

—No —contestó.

Adam no supo qué decir.

Ella sonrió y se compadeció de él.

—Este pan es muy bueno para un primer intento. ¿Qué crees que debemos hacer para cenar? Si es que nos queda sitio para la cena, claro —miró dudosa el mazacote de pan situado al lado de su plato.

—Pichón, si consigo cazar alguno.

—Pues yo limpiaré esto y cuidaré de Pru y Bates. ¿Puedes subirme agua caliente? Le he prometido un baño a Pru.

Media hora más tarde, Adam salía por la puerta de atrás con la escopeta bajo el brazo y el cinturón de cartuchos colgado al hombro. Se detuvo al oír ruido de pasos. Decima asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

—Te has abrigado bien, ¿verdad? —vio el abrigo de él, asintió con la cabeza y desapareció tan rápidamente como había llegado.

Esa solicitud, que le hubiera provocado irritación en una de sus hermanas, le producía una sensación cálida viniendo de Decima. Cuando fue consciente de ello, frunció el ceño con fiereza; tendría que devolver la relación a una base firme de dama atrapada en la nieve y anfitrión por accidente antes de que ella se le metiera más en el corazón.

En veinticuatro horas, aquella solterona le había dado ganas de seducirla, le había hecho disfrutar trabajando de lacayo, cocinero y mozo de establo; había creado dudas en su mente sobre la conveniencia de mantener una amante y ahora lo había reducido a un estado en el que le gustaba que lo mimaran. Avanzó hacia el bosquecillo con una mueca de furia.

Siete

Decima bostezó, se desperezó y siguió en la cama mirando la luz clara y fría en el techo de su dormitorio, con una sensación de profunda satisfacción. No había habido deshielo durante la noche. Era el primero de enero y seguía atrapada allí. Con Adam.

Con Pru también, claro, y con Bates, pero no había necesidad de sentirse culpable porque fuera imposible llegar a un médico, pues los dos evolucionaban bien. Pru incluso había pasado dos horas el día anterior sentada al lado de la chimenea después de su baño.

Decima se sentó en la cama, tendió la mano hacia el chal y escuchó la respiración regular de Pru.

Volvió a pensar en Adam. La noche anterior, después de terminar todas las tareas, se habían sentado a ambos lados de la chimenea en el salón y él se había mostrado extrañamente distante, casi formal, como si ella fuera una conocida a la que hubiera que entretener.

Habían conversado agradablemente de distintos temas. En su momento estaba cansada y no había notado nada diferente, pero al pensar en ello ahora, le daba la impresión de que había desaparecido la intimidad entre ellos. Había perdido la sensación de que podía decirle cualquier cosa y él ya no le transmitía la impresión de que su compañía lo divertía y estimulaba.

Movió la cabeza y decidió que eran tonterías suyas. Salió de la cama y tomó el cubo de agua que había dejado al lado de la chimenea. Seguía caliente y se lavó y vistió rápidamente; pero no en silencio.

—¡Señorita Dessy! ¡Dejadme que os ate el corsé como es debido, como debe llevarlo una dama respetable!

Pru insistió en sentarse en el sillón cuando se hubo lavado y Decima la hubo ayudado a hacer una trenza con su largo pelo castaño.

Cuando Decima abrió la puerta, oyó a Adam discutiendo con Bates al otro lado del pasillo.

—Espera un momento y deja que te afeite yo. A este paso te vas a cortar la garganta.

—Feliz Año Nuevo —dijo ella por la ranura de la puerta entreabierta.

La puerta se abrió más y vio a Adam en mangas de camisa, con una cuchilla de afeitar en una mano y una toalla en la otra. Estaba a medio afeitar, con un lado de la barbilla lleno todavía de jabón. Detrás de él se hallaba Bates, sentado en la cama con jabón ensangrentado en el rostro.

—Y a ti también —repuso Adam—. Si consigo que los dos estemos bien afeitados para recibir al año nuevo, me reuniré contigo en la cocina.

Decima se sonrojó, pero sus pies no querían moverse. Nunca había visto a un hombre afeitándose. Era un acto curiosamente íntimo y Adam iba ataviado sólo con los pantalones estrechos y la camisa.

—Sí, por supuesto —murmuró—. Voy a poner la tetera.

«Esto no puede seguir así», se dijo cuando empezaba a preparar el desayuno. Adam había dejado claro la noche anterior que quería mantener una distancia decente. «¿Y por qué abre la puerta del dormitorio a medio vestir?» Fueran cuales fueran sus motivos, ella tenía que recordar que él era un hombre de mundo experimentado y ella, a pesar de su edad, una virgen inexperta.

Pero estaba adquiriendo con él una gran variedad de experiencias y sensaciones con las que empezar su nueva vida independiente.

Quizá incluso tuviera suficiente confianza en sí misma para aventurarse a ir una o dos semanas a Londres en la temporada siguiente. Eso sí que escandalizaría a Charlton.

—Un penique por tus pensamientos —Adam había entrado en la cocina y la miraba con curiosidad—. Estás en mitad de la habitación con una bandeja de beicon en las manos y una mueca de decisión en los labios.

—Yo nunca hago muecas —dejó el beicon y fue a buscar la sartén—. Se me acaba de ocurrir algo que me gustaría hacer y que escandalizaría a Charlton.

—¿Más que descubrir que has pasado varias noches con un hombre y sin carabina? ¡Pobre Charlton! Estoy empezando a simpatizar con él.

Decima lo miró de hito en hito.

—No tengo la menor intención de contarle esto a Charlton. ¡La lata que daría! Iría a verte para exigirte que te casaras conmigo o alguna tontería horrible por el estilo.

—Muy apropiado —observó Adam—. Eso es lo que haría un hermano ultrajado, sí. Es lo que haría yo si le pasara a alguna de mis hermanas que están solteras.

—Pero no ha pasado nada —Decima movió la cabeza, sorprendida—. Y Charlton no lo sabrá. Cuando llegue a casa, le escribiré y le diré que he tenido un viaje difícil debido a la nieve, cosa que le hará sentirse superior porque me advirtió que no me marchara, y Augusta no sabe cuándo llego, así que no estará preocupada.

Adam tomó la bandeja y empezó a poner beicon en la sartén.

—¿Crees que deberías decirme esto? Quizá la única razón de que estés segura conmigo es que espero que venga tu hermano a buscarte en cualquier momento.

—Ahora quieres asustarme por mi propio bien — ella suspiró—. Sabes que no dije nada cuando nos vimos sobre quién me esperaba o cuándo. No soy completamente ingenua. Ahora que sé que puedo confiar en ti, ya no importa.

—¿Y si mi sentido del honor me exige que vaya a confesarlo todo? —preguntó Adam.

—No lo harías. Eso sería horrible —haber evitado a todos los pretendientes desganados y horrorizados sólo para descubrir que el único hombre que había conocido que le gustaba tenía que pretenderla a la fuerza sería una pesadilla—. No quiero casarme contigo y, desde luego, tú no quieres casarte conmigo. Prométeme que no se lo dirás a Charlton —él se encogió de hombros y Decima dio la vuelta a la mesa y le agarró la muñeca—. Por favor, promételo, Adam.

La otra mano de él se posó en la suya. Ella pudo sentir su pulso, duro y firme como sus ojos. Luego él sonrió.

—Me estaba burlando de ti. Lo prometo.

Ella le soltó la mano con furia y se dedicó a poner la mesa golpeando los platos con fuerza para enfatizar su irritación. Pero no era todo rabia; una parte era vergüenza porque sabía que había mentido y nada le gustaría más que estar casada con Adam Grantham. Pero sólo si él también lo quería.

Intentó mantener un silencio altivo. Fue a llevar el desayuno a los inválidos y después se sentó a comer sola. Después de un minuto, notó que Adam la miraba con un brillo satírico en los ojos.

—¿Qué? —preguntó ella—. ¿Por qué me miras así?

—Eres muy mala en este juego, Decima. Mis hermanas son unas campeonas, así que yo lo sé bien.

—¿Qué juego?

—El de enfurruñarse —sonrió Adam—. Emily y Sally lo hacían muy bien y yo fingía que no me importaba hasta que, nueve veces de cada diez, les daba lo que querían. Sólo practicaban los trucos que ahora utilizan con sus maridos.

Decima masticó pensativa.

—Sin querer criticar a tus hermanas, eso me resulta bastante… insatisfactorio. Creo que yo no querría una relación en la que tengo que enfurruñarme para conseguir cosas. Prefiero comentarlo y argumentar mis razones.

—¿Como haces con Charlton? —preguntó él.

Decima se sonrojó.

—Es lo que intento hacer en el futuro, sí.

—Deja los platos —dijo él cuando ella empezó a recogerlos—. Nada de trabajo del hogar en Año Nuevo. Abrígate y vamos a ver a los caballos.

Decima se puso un chal y fue a ver a Pru. Pensó que los hombres lo tenían fácil. Sólo tenían que dar órdenes y las mujeres y los criados hacían lo que les decían. Por un momento sintió tentaciones de decir que pensaba pasar el día leyendo sentada al lado del fuego con Pru, pero luego recordó lo que había dicho Adam de jugar en la nieve.

—Pru, estaré fuera si me necesitas —le dijo. Tomó sus guantes y bajó corriendo las escaleras.

Adam estaba ya en los establos cuando ella cruzó el patio. Empezó a caminar con cuidado sobre el hielo traicionero donde se había caído Bates y de pronto lo miró con ojos nuevos. Augusta y ella patinaban todos los años en la media milla congelada del camino de su casa. ¿Por qué era distinto aquello?

Tomó carrerilla y se deslizó unos doce pies, agitando los brazos para mantener el equilibrio. Entró riendo en los establos.

La risa de ella hizo a Adam mirar por encima de la puerta del compartimento donde estaba echando paja limpia. Su risa le gustaba mucho. ¡Maldición! ¿Por qué no podía hacer ella algo que le disgustara? El alejamiento educado que había intentado la noche anterior no había funcionado.

Al principio parecía que sí. La conversación sobre temas sociales había reducido a Decima a una sombra mucho menos vibrante de ella misma.

Había asentido cortésmente con todo lo que decía él, seguido todas las conversaciones sin aventurar opiniones propias y había estado sentada con las manos cruzadas y los pies juntos al lado de la chimenea. Casi había conseguido resultar invisible y él debería haberse sentido seguro, pero, en vez de eso, lo había odiado. Era como si alguien hubiera soplado una vela dejándolo solo en la oscuridad.

Y no quería pensar en lo que eso podía implicar.

—¿Qué tiene tanta gracia? —preguntó.

Decima se acercó al apartado de Fox.

—Te lo enseñaré cuando salgamos. Hola, guapo.

Fox pasó la cabeza por encima de la media puerta y empujó expectante la mano con la que lo acariciaba ella.

—Sí, tengo azúcar. Esto es amor por interés, sinvergüenza —miró a Adam, frotando todavía un punto del morro del semental que parecía ponerlo en trance—. He estado pensando en aparear a mi yegua Spindrift. ¿Tú me prestarías a Fox para ella?

Lo dijo de un modo práctico, sin sonrojarse en absoluto. Adam tragó saliva.

—Es un caballo grande.

—¿Crees que puede ser demasiado grande para ella? —Decima miró a Fox con la cabeza inclinada a un lado—. No sé si eso será un problema. Por supuesto, tendríamos que hacer un acuerdo como es debido y yo pagaría la tarifa correcta por el potrillo.

—Tendrá que ser una yegua grande —comentó él, que no sabía de qué otro modo decirlo.

—Creo que será lo suficiente —repuso Decima con una sonrisa—. ¿Qué te parece? Obviamente, tienes que ir con cuidado con la raza, pero te puedo dejar ver a Spindrift. Es un cuarto árabe.

—Sí, no veo por qué no. Lo hablaremos.

Era una respuesta débil, pero Adam volvió bruscamente a su tarea. La idea de aparear a su semental con la yegua de ella le producía una oleada tal de emociones primitivas, que no podía enfrentarse a Decima en ese momento. Ella no parecía tener ni idea de la sensualidad que exudaba cuando no era la señorita solterona puritana. O incluso entonces, bien mirado. Seguramente los hombres se le habrían insinuado otras veces; ella tenía que ser consciente del efecto que producía.

Terminaron en los establos y salieron al exterior.

—Ahora dime qué es lo que te ha hecho reír — cualquier cosa con tal de dejar de pensar en su figura alta y esbelta.

—Esto —Decima corrió unos pasos y se deslizó con elegancia por el hielo con los brazos estirados para guardar el equilibrio. Él se quedó inmóvil, aterrorizado de que pudiera caerse. Ella se dio la vuelta y volvió deslizándose. Se rió al ver la expresión de él.

—¿Tú no sabes patinar?

—No, nunca lo he intentado. Basta, te vas a caer y te vas a romper algo.

Decima se detuvo a pocos pies de él.

—No me caeré. Soy una patinadora excelente. Mira —y él vio horrorizado que resbalaba un paso y hacía un círculo completo—. ¿Ves?

—Sal del hielo ahora mismo —Adam sentía la garganta oprimida. No sabía por qué, si por imaginarla lastimándose en la superficie traicionera o por verla con el pelo volando detrás de ella, las mejillas sonrosadas y el busto subiendo y bajando con la respiración.

Su rostro debió expresar algo, pues ella se detuvo y se deslizó con cuidado hacia él.

—Muy bien, si insistes… —su voz era suave, pero sus ojos expresaban rebeldía y Adam se dio cuenta de que no se fiaba de que ella no se alejara haciendo piruetas en el último momento. Cuando llegó a su alcance, la tomó del brazo y la sacó del hielo a la nieve pisada.

—No te creo —declaró con dureza.

Decima dio un respingo.

—¡Suéltame! —sus ojos grises echaban chispas—. Nos seas tan dictador, Adam. Eres tan malo como Charlton.

Pero aquello no era verdad; cuando la reñía su hermano ella no sentía nada parecido. Sentía resentimiento y vergüenza, pero no furia; el corazón no le golpeaba en el pecho como si hubiera estado corriendo.

Y no la invadía el deseo vergonzoso de que él la atrajera hacia sí, la rodeara con sus brazos y no la soltara.

La furia de Adam, si se trataba de eso, desapareció y fue reemplazada por regocijo.

—Ser comparado con Charlton es un insulto.

Prométeme que no volverás a deslizarte por el hielo. No quiero tener que entablillarte una pierna rota.

—Lo prometo —ella lo miró, sorprendida una vez más por la novedad de un hombre al que podía mirar a la cara sin tener que agacharse—. Pero soy muy buena patinadora.

—Seguro que sí. Y si tuvieras patines y un médico a menos de cinco millas, no me importaría nada. Y no me hagas pucheros —la soltó bruscamente y caminó hacia un rodal de nieve virgen.

—No los hago —protestó ella; echó a andar detrás de él—. ¿Y qué pasa si los hago?

Adam se giró y le miró la boca.

—Que quiero mordisquearte el labio inferior, eso pasa —siguió andando.

—¡Oh!

Decima se quedó mirando atónita su espalda. ¿Mordisquear? No parecía muy complacido por la idea, más bien como alguien que aconsejara a un niño que, si no dejaba de hacer travesuras, habría que azotarlo. No parecía haber nada que decir a eso, ni nada que hacer, aparte de retirarse dentro con la dignidad herida o fingir que no lo había oído. ¿Mordisquear? ¿Eso sería agradable? ¿Era normal? ¿Y qué hacía ahora? Adam se había acuclillado y empezado a hacer rodar una bola de nieve. Ésta se hacía cada vez más grande y dejaba una marca de barro verde por donde pasaba. Al fin se detuvo, satisfecho al parecer, y volvió a empezar todo el proceso.

—¿Qué haces? —Decima se acercó con cautela.

—Un muñeco de nieve. Tú haz una bola más pequeña para la cabeza.

—Pero yo no he hecho un muñeco de nieve desde que tenía… ocho años, creo.

—Creo que yo tampoco —Adam levantó el torso del muñeco de nieve con un gruñido y lo colocó sobre la base—. Pero como no tenemos a nadie de ocho años a mano y toda esta nieve se va a desperdiciar, parece una lástima no aprovecharla.

Decima miró a Adam y luego de nuevo el muñeco. El humor sombrío de la zona del hielo había desaparecido y era obvio que quería jugar. Le brillaban los ojos y su sonrisa era contagiosa, pero la amplitud de los hombros y la longitud de sus piernas, donde se movían los músculos al inclinarse a levantar el peso, no tenían nada de infantil.

Decima se agachó, tomó un puñado de nieve, formó una bola y empezó a empujarla. Cuando le pareció lo bastante grande, la levantó y la colocó en su sitio. Adam había desaparecido y el muñeco de nieve parecía bien construido, pero le faltaban rasgos. Decima tomó ramas rotas de debajo de un árbol y las puso de brazos. Luego tuvo otra idea y corrió al cobertizo del carbón, de donde volvió con trozos pequeños para los ojos, para los botones y para una fila de dientes negros.

Estaba contemplando el efecto cuando volvió Adam del establo con un montón de cosas en los brazos. Puso un sombrero viejo en la cabeza del muñeco, hizo una bufanda con un saco y añadió una de las zanahorias que daban a los caballos como nariz.

Se apartaron para admirar su obra. Decima descubrió que disfrutaba mucho con aquello y se volvió riendo a mirar a Adam. Éste contemplaba el muñeco con una expresión de satisfacción que a ella le resultó típicamente masculina, así que tomó un puñado de nieve y se lo tiró al pecho.

—Eres una…

Decima echó a correr, pero una bola de nieve se estrelló en su trasero con fuerza. Se volvió, convencida de que el tiro no había sido al azar, y la sonrisa maliciosa de él la convenció de que había acertado exactamente donde había apuntado. Lanzó una bola y alcanzó a Adam en el cuello.

—Eso es trampa —dijo él, quitándose la nieve con frenesí antes de que se fundiera—. Las chicas se supone que no saben lanzar nada, y mucho menos acertar.

Decima, riendo, empezó a hacer otra bola, pero retrocedió rápidamente cuando Adam tomó un puñado doble de nieve suelta y echó a correr hacia ella.

—¡No! No te atreverías. Eres un bestia…

Se encontró sin aliento con la espalda contra el establo, sin escapatoria.

—No, Adam, tú no lo harías… Por favor.

Él alzó las manos con una sonrisa traviesa y dejó caer inofensivamente la nieve entre los cuerpos de ambos. De pronto estaban muy cerca y sus alientos se mezclaban como vapor en el aire frío.

Decima sentía una opresión en el pecho y respiraba como si hubiera corrido millas. Adam tenía los ojos fijos en su boca y ella recordó sus palabras. Apartó los labios y pasó la punta de la lengua entre ellos con nerviosismo. La iba a besar. «Oh, por favor… por favor».

Ocho

Encima de su cabeza, el reloj del patio del establo dio la una.

Decima parpadeó y se movió a un lado, apartándose de Adam.

—¡Mira qué hora es! La pobre Pru y Bates querrán almorzar.

Avanzó hasta la puerta de la cocina sin mirar atrás, desatándose el chal por el camino. Oía los pasos de él siguiéndola.

—Queda sopa y hay queso y conservas en vinagre —dijo ella mientras se lavaba las manos en el cuarto de lavado.

Adam empezó a hacer fuego.

Se volvió al entrar ella; su rostro no expresaba nada extraño.

Quizá ella había malinterpretado sus intenciones. O más probablemente, él había tenido todavía nieve escondida en las manos para echársela por la cabeza y no había tenido la menor intención de besarla. Y quizá no había oído bien, o había entendido mal el comentario sobre sus labios.

Subieron juntos las escaleras con bandejas cargadas y se detuvieron en el rellano al oír voces. Adam alzó una ceja y se adelantó a mirar por la puerta de Bates.

El mozo estaba sentado en la cama, con la pierna protegida todavía por la ropa de la cama. Pru estaba sentada en un sillón a su lado con un montón de diarios cerca y uno agarrado entre las manos.

—Eso es una tontería —decía Bates—. ¿Por qué se fueron al castillo en plena noche cuando todo el mundo les había advertido que no lo hicieran? ¡Jóvenes idiotas!

—¿Pero no lo recuerdas? En el último episodio descubrían que el malvado guardián había escondido los papeles que probaban la herencia de Adelbert en las bóvedas del Castillo Grim —le explicó Pru—. ¿De qué otro modo podían recuperarlos y probar que él era el heredero legítimo?

—Pero es un mocoso sin cabeza, eso te lo digo yo —gruñó el mozo—. ¿Por qué se lleva a Mirabelle consigo? Una chica tan guapa como ella debería estar en casa sana y salva.

—Ella es su hermana y está dispuesta a superar cualquier prueba por él y por el honor de la familia. A mí me parece muy bonito —a Pru le temblaba la voz de emoción—. ¡Oh, Dios mío! Señorita Dessy, no os había visto.

Bates se había puesto de color escarlata; Adam sonreía mirando la lectura esparcida por el suelo.

—Es un buen cambio de las noticias deportivas de siempre, Bates —observó—. ¡Qué amable es la señorita Prudence al tenerte entretenido! Tienes que contarme luego el argumento, puede que a mí también me guste.

—Es la tontería más grande que he oído en mi vida —murmuró Bates a la defensiva.

—Y vais por el episodio ocho —Decima tomó el diario—. ¡Qué amable por tu parte escuchar todo eso sólo por divertir a Pru!

Adam se compadeció por fin del mozo.

—Creo que debéis disculparnos, señoras.

Decima ayudó a Pru a levantarse y la sacó de la habitación. Le susurró algo al oído.

—¿Y por qué no lo ha dicho? —le contestó Pru en el rellano—. Yo he llevado orinales a caballeros muchas veces.

—Dudo que Bates esté acostumbrado a tales atenciones. Ven, te he traído el almuerzo y después creo que debes tumbarte un rato.

Decima fue a recoger la bandeja y se detuvo un instante a escuchar lo que hablaban los hombres.

—No sabía dónde mirar cuando ha entrado aquí con los diarios y yo en camisa de noche y atrapado en la cama…

—Es obvio que se siente segura contigo —repuso Adam—. Un hombre maduro y respetable como tú.

¿Bates captaba la ironía de su amo? Seguramente no, pues seguía intentando fingir indignación para cubrir que lo hubieran sorprendido escuchando encantado una novela gótica.

Poco después, Adam y ella bajaban las escaleras para preparar su propia comida.

—Parece que Pru ha perdonado a Bates su mal humor del primer día —comentó él, cortando trozos de queso.

—Lo más probable es que los dos estén tan aburridos que han llegado a una tregua —replicó Decima—. Pru es normalmente de la opinión de que todos los hombres son seres inferiores y difíciles de tolerar.

—Sí, ya me has dicho lo que piensa de los nobles. ¿Y cuál es tu opinión de los hombres, Decima?

Ella abrió el frasco de conservas en vinagre.

—Creo que sería más fácil aceptar la autovaloración de los hombres como señores de la creación si no hubiera tantos arrogantes, ineficaces y fanfarrones.

Hubo una pausa.

—Estaba esperando que dijeras: «excluyendo a los presentes, por supuesto».

Decima sonrió. Adam no parecía ofendido exactamente, pero había adoptado una expresión de «herido en su dignidad».

—Te absuelvo de todo eso, aunque debo decir que en ocasiones te comportas como un señor de la creación.

—Humm. ¿Y tu opinión de los hombres es la razón de que sigas soltera?

Decima lo miró. ¿Hablaba en serio? ¿No le bastaba con mirarla para saber por qué seguía soltera? Por alguna extraña razón, él parecía inclinado a coquetear con ella, así que era obvio que no la encontraba totalmente repulsiva, pero, por otra parte, flirtear era probablemente casi una reacción automática cuando estaba a solas con una mujer.

Pensó en contestar con sinceridad, pero se impuso el sentido común. Si hacía una lista de sus faltas, un hombre de su educación se sentiría obligado a mostrarse en desacuerdo con ella y ella no podía soportar entrar en una discusión sobre un tema tan sensible.

—Por supuesto. Me temo que la vida con Charlton no me ha dado una buena opinión del sexo masculino ni del estado del matrimonio —metió la mano en la caja de las galletas y sacó una—. Y llevo una vida satisfactoria y muy independiente que seguramente no podría llevar si tuviera un marido.

—¿Y no hay nada que eches de menos del matrimonio?

—¿Te refieres a hijos? Por supuesto, pero…

Él la miraba con malicia.

—¿Pero y si salían como su padre? ¿Era eso lo que ibas a decir?

—Sí, pero yo no me casaría con un hombre cuyos hijos pudieran ser así —ella soltó una risita—. Creo que soy una tía aceptable, y las ventajas de eso es que los puedo devolver cuando se ponen pesados — sonrió al recordar los tres hijos de su prima—. Algunos son encantadores, sí. ¿qué ocurre?

Adam miraba el frasco de conservas con la frente fruncida.

—Estoy intentando recordar dónde he puesto una cosa. Hablar de niños me lo ha recordado —desarrugó la frente—. Vamos, deja los platos. Vamos a volver fuera mientras dura la luz del sol.

—Voy a ver a los de arriba.

Decima corrió escaleras arriba, pero se detuvo al oír de nuevo la voz de Pru en la habitación de Bates. Era obvio que los dos estaban decididos a terminar su historia gótica y ella no quería avergonzar al mozo pillándolo interesado una segunda vez.

Cuando llegó al patio, Adam salía triunfante de un cobertizo arrastrando algo tras de sí.

—¡Un trineo!

—El carpintero de aquí lo hizo hace dos inviernos para mis sobrinos. Si puede con cuatro chicos, tiene que poder con nosotros —sin sombrero, con el pelo revuelto y los ojos brillantes, él parecía también un chico.

—¿Nosotros? Charlton se escandalizaría.

—Entonces tenemos que hacerlo. Creía que una de las resoluciones de Año Nuevo era escandalizar a Charlton.

—Yo no lo dije así —protestó ella; pero la idea la seducía—. ¿Dónde vamos a encontrar una pendiente?

—Al otro lado de este bosquecillo.

Adam echó a andar arrastrando el trineo y Decima corrió tras él por el bosquecillo y salió al campo abierto, que subía. Adam se detuvo en mitad de la cuesta, se sentó y lo empujó. El trineo bajo por la cuesta y paró en un montón de nieve, casi a los pies de Decima.

—¿Quieres probar?

—Sí.

Ella lo siguió por la cuesta hasta el mismo punto de antes y se sentó en el trineo, con los pies en la barra de delante y las faldas apretadas alrededor de las piernas. Adam se colocó detrás, con los brazos a cada lado de las sogas. Golpeó dos veces con los pies y empezaron a bajar. Decima sentía el aire frío en la cara y el cuerpo de Adam seguro a sus espaldas. No tardaron en llegar al fondo.

—¿Podemos subir más arriba ahora? —preguntó.

—De acuerdo.

No llegaron hasta la cima, pero Decima tenía que contentarse. Adam no parecía dispuesto a ponerla en peligro con una bajada muy larga.

Se deslizaron, volvieron a subir y se tiraron de nuevo tantas veces que Decima perdió la cuenta. Sólo era consciente de la sangre golpeándole en las venas, del aire frío que respiraba, de la alegría franca de Adam y de su proximidad.

—Ésta será la última —él agarró las sogas y empezó a subir de nuevo—. Mira cómo se alargan ya las sombras.

—Esta vez desde la cima —suplicó ella—. Por favor.

—Muy bien. Desde la cima.

Decima estaba sin aliento cuando llegaron a la cima. El aire frío hacía que le dolieran los ojos.

—Esta noche tenemos que cocinar algo picante —musitó.

Se instaló en el trineo, aprensiva de pronto al ver la larga pendiente debajo de ella. Era más del doble la distancia de antes.

—¿Demasiado alto? —Adam la estaba observando.

—No, sólo lo suficiente para ser emocionante.

Y cuando él se instaló detrás, con los brazos a ambos lados de ella, el miedo dio paso a un entusiasmo que fue aumentando a medida que el trineo adquiría velocidad. Decima se oyó gritar con nerviosismo y oyó también la risa de Adam casi en su oído.

No supo lo que falló. De pronto el trineo dio un salto y los pies de Adam estaban a los lados, clavándose para devolverlo a su curso, pero el trineo volcó y ella cayó a la nieve y empezó a rodar por la cuesta abajo.

Después del sobresalto primero, Decima se dio cuenta de que estaba bastante segura. La nieve profunda la protegía de lo que pudiera haber debajo en el suelo. Dio vueltas hasta llegar al fondo y quedó inmóvil, intentando recuperar el aliento y con ganas de reír por el susto y el nerviosismo.

Entonces la golpeó un peso sólido y extendió los brazos, que aterrizaron en el cuerpo de Adam.

—¡Uf!

—Decima, ¿estás bien? —él estaba encima de ella, con los codos clavados en la nieve a ambos lados, en un esfuerzo por evitar aplastarla.

—Sí… quítate… ¡Oh! —comprendió por qué la cubría cuando el trineo los alcanzó, golpeó a Adam en el hombro y se detuvo.

Él lanzó un juramento, se apartó y le retiró el pelo de la cara.

—¿Decima?

—Estoy bastante bien, de verdad… —se interrumpió cuando vio cómo la miraba él. Le miraba la boca. Luego ya no pudo ver su expresión y la boca de él cubrió la suya.

Los labios de él estaban fríos. Después, sorprendentemente, la lengua de él tocó la suya, caliente, insinuante, y ella dio un respingo y abrió la boca para él. Sabía delicioso: un poco a menta, un poco a cerveza… Luego perdió la capacidad de pensar y todo se convirtió en una bruma de sensaciones. El peso de él debería haberla asustado, pero sólo sentía emoción ante su fuerza, ante la facilidad con la que él dominaba su cuerpo.

Oyó un gemido en lo profundo de su garganta y él se movió, colocó las manos en su pelo a ambos lados de su rostro y la sujetó inmóvil mientras la exploraba a placer.

Cuando levantó la cabeza un momento, ella se movió, echando de menos su contactos, y se quedó paralizada cuando él empezó a mordisquear con gentileza su labio inferior. Los minúsculos mordiscos le provocaban escalofríos. Se arqueó instintivamente hacia él, pero el alivio que buscaba la eludió. En su interior, todo se volvía caliente, pesado, anhelante. Sus piernas se movían debajo de él y quedaban atrapadas por la presión de los muslos de él.

Adam le soltó la boca y le besó repetidamente la mejilla fría; bajó por el cuello y Decima gimió cuando su lengua encontró el lóbulo de la oreja y se movió repetidamente por él.

Apretó con fuerza la espalda de él, atrayéndolo hacia sí y oyó un gemido profundo en la garganta de él.

—Te deseo, Decima.

Ella se estremeció y él se quedó inmóvil.

Permaneció largo rato así, con su cuerpo largo y duro contra el de ella desde el pecho hasta el muslo, y después enderezó los brazos y se apartó.

—¿Adam? —ella tenía frío ahora que el calor de él la había dejado; tenía frío y estaba mareada y llena de las nuevas emociones y sensaciones que se debatían en su interior.

—Decima, lo siento, debes de estar congelada.

Él la tomó en brazos a pesar de las protestas de ella y empezó a llevarla hacia la casa.

—Estás empapada. ¡Pobrecita! Yo no quería que ocurriera esto —respiraba entrecortadamente y ella, a pesar de su inocencia, reconoció lo que ocurría. Él luchaba con la excitación y el deseo y se controlaba con un esfuerzo que hacía temblar su cuerpo.

—Estoy bien, déjame andar —protestó ella, con la cara enterrada en el abrigo de él, demasiado tímida para mirarlo de frente.

Adam no le hizo caso. Abrió la puerta de la cocina con el hombro y la dejó de pie al lado del fogón. Ella se quedó allí, con la cabeza baja, temblando de vergüenza y de frío, mientras él le quitaba el chal, le desabrochaba el abrigo empapado y se lo quitaba.

—Siéntate —ella obedeció y él se arrodilló a su lado, le desató las botas y liberó sus pies fríos—. ¡Pobrecita! —levantó ambos pies y empezó a frotárselos—. Necesitas un baño caliente.

—Sí, sí, eso me sentará bien. Voy a por agua…

Adam se incorporó, la ayudó a levantarse y ella vio su rostro por primera vez desde que la había besado. Tenía la boca apretada y en su mejilla se movía un músculo. ¡Oh, Señor! Estaba enfadado consigo mismo por haberla besado y con ella por ser una doncella torpe. Entonces vio sus ojos y se quedó sin aliento. Eran plateados, intensos, y la miraban con tal expresión de ternura y deseo que ella se llevó las manos a la boca y reprimió las ganas de suplicarle que la besara de nuevo, la poseyera allí mismo, sobre la alfombra vieja, delante de la cocina.

—Yo te llevaré agua. Entra en mi vestidor. Allí hay siempre una bañera —ella vaciló—. ¡Vete! — ordenó él.

Decima subió corriendo las escaleras y pasó despacio por delante de la puerta entreabierta de Bates. Oyó un murmullo de voces, que desapareció cuando entró en el dormitorio de Adam. Abrió la puerta del vestidor con mano temblorosa. Era una estancia amplia, con palangana y espejo para afeitarse, con un biombo en un rincón, una pila de toallas gruesas y una bañera muy bonita. Los laterales estaban pintados imitando mármol verde, se apoyaba en patas en forma de garras y a un lado, contra la pared, colgaba un grifo. Decima lo probó con cuidado: agua fría corriente. ¡Qué lujo!

Oyó pasos en el dormitorio y se metió detrás del biombo.

—¿Decima?

—Aquí —dijo ella con timidez.

Oyó que echaban agua en la bañera.

—Tengo que hacer unos cuantos viajes más. Quítate esa ropa mojada lo antes posible.

Decima respiró hondo e intentó serenarse. La había besado, eso era todo. No era para ponerse así. Ella lo había querido, había sido maravilloso. Ella quería que volviera a hacerlo… y la aterrorizaba que lo hiciera.

Se desató las ligas y bajó las medias. A continuación se desabrochó el vestido y se quitó las enaguas. Eso la dejó sólo con el corsé y la camisa.

Oyó caer otro torrente de agua en la bañera y se quedó inmóvil.

—Un viaje más —dijo Adam.

La puerta se cerró tras él y ella empezó a tirar de los lazos del corsé. Estaban mojados y no podía desatarlos. Se habían hinchado con la humedad y ahora formaban nudos duros. Se rompió una uña, pero siguió intentándolo. Sin resultado.

Se abrió la puerta otra vez.

—Ya está llena —dijo Adam—. Si necesitas enfriarla un poco, abre el grifo de la pared. Yo voy a empezar la cena.

Decima vaciló, indecisa.

—¡Adam!

—¿Sí?

—¿Puedes traerme unas tijeras, por favor?

—Por supuesto, pero no te quedes fría cortándote las uñas. Toma antes el baño.

—No puedo desatar el corsé.

Silencio.

Se movió el biombo.

—¡No! Dámelas a mí.

—¿Y que te apuñales en la espalda? Déjame ver; quizá yo pueda desatarlos.

Ella se sonrojó. Se volvió de espaldas.

—De acuerdo —murmuró.

El biombo se movió y ella pudo sentir el calor del cuerpo de él detrás de ella. Cerró los ojos. Los dedos de él agarraron los cordones y empezaron a tirar de ellos y a retorcerlos.

—Serás mejor que los cortes —murmuró ella.

—No, ya casi lo tengo. Ya está —el nudo cedió, pero no contento con eso, él empezó a aflojar cada uno de los cordones cruzados. Luego se detuvo, con las manos apoyadas a ambos lados de la caja torácica de ella—. Siguen bajando —murmuró.

—¿Qué? —preguntó Decima. Si él no quitaba las manos enseguida, se daría la vuelta y…

—Las pecas. Me preguntaba si seguirían bajando y es así. Aquí —tocó levemente con los dedos los hombros de ella, la base del cuello y fue bajando por la columna.

Decima se estremeció. ¿Las pecas? ¿Él encontraba eso atractivo?

Luego los labios de él reemplazaron a las manos y ella se sintió atraída contra él, contra sus muslos duros. El cuerpo excitado de él marcaba sus nalgas con calor a través de la fina camisa y ella dio un respingo al sentirlo y al notar el impulso primitivo que la alentaba a frotarse contra él como un gato.

Él alzó las manos a los pechos de ella y los tomó con gentileza; rozó los pezones con los pulgares, que empujaban desvergonzadamente la tela fina.

—Decima —había enterrado la cara en la curva del hombro de ella y su voz sonaba ronca y apagada—. Uno de los dos va a tener que apartarse de esto ahora mismo.

—Lo sé —murmuró ella, con voz temblorosa—. Lo sé, pero creo que no sé cómo.

Nueve

Adam respiró hondo. Nunca había tenido un problema de autocontrol. Nunca se había hallado en una posición en la que su conciencia estuviera en conflicto abierto con sus deseos más profundos. Y su deseo en aquel momento era llevar a Decima al dormitorio y hundirse en su cuerpo suave, fuerte, inocente.

Apartó las manos de los pechos con un esfuerzo doloroso y retrocedió hasta que la ropa de ella ya no rozaba su cuerpo y después salió apresuradamente de detrás del biombo. Cerró la puerta del vestidor y se quedó mirando su dormitorio, la cama grande con la colcha de terciopelo verde.

—¿Milord?

Era Bates. ¡Maldición! Adam se miró. El pantalón estrecho empapado no hacía nada por cubrir el estado de excitación en el que se hallaba. Sacó la camisa por fuera, se pasó una mano por el pelo y fue a la habitación del mozo.

—¿Cómo te encuentras, Bates?

Pru estaba también allí, sentada en la silla, y lo miró abriendo mucho los ojos. Miró después al mozo y ambos apartaron la vista con discreción.

—Muy bien, gracias, milord. Me duele la pierna, pero Pru… la señorita Staples, me ha traído algo del botiquín que me ha ayudado. Quería pediros que me ayudarais a colocarme mejor. He resbalado hacia abajo.

—¿Dónde está la señorita Dessy, milord? —preguntó Pru.

—Tomando un baño —se inclinó a ayudar a Bates, contento de dar la espalda al escrutinio de la doncella—. Está usando la bañera de mi habitación porque es más profunda y se ha enfriado fuera.

Sacudió las almohadas y procuró controlar el impulso de hablar, de justificarse.

—Por supuesto. Por eso no podéis entrar a cambiaros —dijo Pru en un tono que sugería que aceptaba su explicación—. Voy a ayudarla.

Adam se quedó paralizado. ¿Habría dejado él marcas sutiles en la piel suave del cuello de ella?

—Creo que tiene todo lo que necesita —dijo, enderezándose.

—Entonces voy a preparar su ropa.

Se levantó un poco vacilante y salió de la habitación. Adam sentía los ojos de Bates fijos en él.

—¿Y bien? —preguntó con irritación.

Bates se encogió de hombros.

—No me toca a mí decirlo, milord, pero ya que preguntáis, yo diría que jugar con vírgenes no suele ser lo vuestro. Y tiene sus riesgos.

—Yo no estoy jugando… —Adam se interrumpió. Tal vez sí era eso lo que hacía. No era su intención, pero el efecto era el mismo—. ¡Maldito seas Bates!

—Como vos digáis, milord —Bates no era nunca tan cortés como cuando no aprobaba algo, y solía tener razón; por eso toleraba Adam sus censuras ocasionales, pero aquella vez era diferente.

—La señorita Ross es una dama de la buena sociedad. Uno no juega con ese tipo de mujeres.

Bates recibió aquella declaración en silencio, con lo cual a Adam no le quedó más remedio que salir con toda la dignidad de que fue capaz. La cual no era mucha, como comprobó cuando se vio en el espejo del rellano al bajar. Llevaba la ropa revuelta, seguía claramente excitado, el corazón le latía con fuerza y la conciencia le gritaba por su deseo de sacar a Decima del agua caliente y hacerle el amor hasta que los dos estuvieran exhaustos. Abrió la despensa y empezó a sacar bandejas y frascos y a golpear la comida en la mesa como si estuviera luchando con un oponente. La había mojado y avergonzado. Y lo único que podía hacer para compensarla era intentar darle una comida decente.

Decima se metió en el agua caliente hasta que le mojó la barbilla y le empapó el pelo. Tenía los brazos a los costados y se sentía avergonzada.

Había querido un beso, sólo eso. En su inocencia, había esperado que resultara agradablemente íntimo, lleno del aroma y el calor que había experimentado cuando Adam la llevaba en brazos. No esperaba que devorara todos sus sentidos, que le aturdiera la mente hasta que estuvo casi gritando de deseo porque él la tocara, la acariciara por todas partes. Por hacer cosas que no podía comprender y para las que no podía encontrar palabras.

Por supuesto, conocía los hechos básicos de la vida. Pero había esperado que todo eso quedara confinado al lecho matrimonial. Había creído que besar sería un simple gesto cariñoso. Pero no era así. ¿Cómo iba a poder volver a mirarlo a la cara?

El agua empezaba a enfriarse. Decima levantó con cautela la pastilla de jabón y empezó a lavarse. Cara, brazos, manos. Tragó saliva y se enjabonó rápidamente los pechos, que parecían volverse pesados y plenos bajo sus manos. Los pies, las pantorrillas, los muslos… las manos le temblaron encima de los rizos cortos. Él no la había tocado allí, así que, ¿de dónde salía aquel anhelo caliente y pesado? De la sensación de su mano apretada allí. «Contrólate, Decima. No puedes ir por la vida sin lavarte como es debido».

Poco después salía de la bañera, se secaba con una toalla grande y se envolvía con ella. No tenía bata. ¿Qué iba a hacer ahora?

En la habitación contigua no se oía nada. Decima se asomó por la puerta y corrió hacia su habitación, donde encontró a Pru con las manos llenas de enaguas y una expresión desaprobadora en su cara pálida.

—Pru, deberías estar descansando.

—Estoy bien; sólo tengo que sentarme de vez en cuando. Os he sacado ropa limpia, señorita.

—Gracias. Siéntate, por favor. ¿Cómo sabías que la necesitaba?

La doncella se sentó en una silla y la miró.

—Milord ha dicho que os habíais mojado.

—Y es verdad.

—He visto a milord. Yo diría que habéis hecho algo más que mojaros, señorita.

—¡Pru! ¿Qué quieres decir? —Decima empezó a vestirse.

—Él llevaba la camisa por fuera, lo cual cubre una multitud de pecados. Estaba sonrojado, respiraba como si hubiera estado corriendo diez veces por toda la casa y no quería mirarme a los ojos. Y vos estáis sonrojada, tenéis los labios como si los hubierais pintado. Y mirad vuestro cuello.

Decima se miró de mala gana al espejo que le tendía Pru y se encontró con una Decima nueva. Una criatura de ojos grandes, boca hinchada y trocitos de piel rojos en el cuello. Se llevó la mano a ellos y se quedó horrorizada al comprobar que el contacto no producía tanto una sensación de dolor como de sensibilidad extrema.

—Sinceramente, señorita Dessy, yo creía que era un caballero. Eso demuestra que no te puedes fiar de ninguno de ellos.

—Pru, no es nada de eso —Decima se volvió de espaldas y la doncella empezó a atarle el corsé—. Yo tengo tanta culpa como él, y sólo ha sido un beso — se giró y vio la expresión incrédula de su doncella—. ¿Pero tú crees que hemos…? ¡Desde luego que no!

—Si lo decís vos, señorita —Pru le pasó la enagua.

—Claro que lo digo. Y ha sido indecoroso, lo admito, pero me alegro de que me haya besado, porque al menos ahora sé lo que es y de todos modos no volveré a verlo cuando nos vayamos de aquí —Decima se puso el vestido por la cabeza y reapareció sonrojada y sin aliento. «No volveré a verlo nunca más».

—Mmm. Bien, voy a cambiarme y bajar, señorita Dessy. Este vestido está muy arrugado.

Decima la miró. La idea de tener a Pru sentada allí toda la velada de carabina la llenaba de horror. Si ya iba a ser bastante difícil ver de nuevo a Adam, hacerlo con una testigo sería imposible.

—No, Pru. Me daría mucha vergüenza. Él y yo tenemos que… acordar algunas cosas. Tú quédate aquí y descansa y yo te subiré la cena.

Bajó media hora más tarde, inmaculada y nerviosa, y en cuanto abrió la puerta de la cocina, la recibió una serie de olores exquisitos. Adam estaba descorchando una botella de vino tinto, que echó en una cazuela honda que hervía en el fogón.

Cuando oyó que se cerraba la puerta, alzó la vista y dejó la botella vacía en la mesa. Entre ellos hubo un silencio, lleno de palabras no pronunciadas, de pensamientos sin voz.

—Estás haciendo la cena —comentó ella al fin.

—He pensado que era lo menos que podía hacer después de haberte empapado y asustado. Quedaba algo de pichón y un conejo. Se pasó la mano por el pelo y retrocedió unos pasos como si quisiera darle espacio—. ¿Dónde está Pru?

—Arriba. No la necesito aquí. No me has asustado tú, me he asustado sola.

—Decima, lo siento —él se había cambiado de ropa y llevaba pantalón y levita oscuros—. No voy a fingir que no quería besarte, pero no era mi intención llegar tan lejos.

—Me ha… gustado. Sería injusto por mi parte decir que no. Pero ha sido demasiado de pronto y no sabía cómo parar —se obligó a mirarlo a los ojos. Él era sincero y ella lo sería también—. Pero has parado tú, así que no importa.

Adam se volvió con brusquedad.

—Eres una mujer extraordinaria.

Ella se ruborizó.

—Lujuriosa, quieres decir. Quizá te he arrastrado yo. Lo siento.

—¡No te diculpes! —él se volvió a mirarla—. He dicho extraordinaria y era lo que quería decir. ¿Por qué no me estás amenazando ya con tu hermano?

—Ya te lo dije —contestó ella con paciencia; se acercó a hundir una cuchara en el aromático estofado—. Ha sido tanta culpa mía como tuya. Ha sido extremadamente… interesante. Este estofado es muy bueno. ¿Pelo unas patatas?

De pronto todo volvía a estar bien. Adam no parecía convencido, pero ella se sentía tranquila y casi cómoda.

Él colocó otra olla en los fogones y buscó la caja de la sal.

—Ya las he pelado yo. Pru parece estar mejor.

—Sí —Decima tomó los cubiertos—. Voy a poner la mesa en el comedor. ¿Cómo está Bates?

Sostenían una conversación normal mientras le hervía la mente y su cuerpo se comportaba de un modo que ella nunca habría creído posible. ¿Adam se sentía así? Presumiblemente, muchas personas pasarían por momentos como ése algunas veces. Era increíble lo que sucedía bajo la superficie de la vida cotidiana.

La velada transcurrió de un modo bastante agradable. Conservaron de distintos temas, leyeron diarios pasados de fechas e intercambiaron de vez en cuando opiniones sobre algunas de las noticias.

Cuando el reloj dio las diez, Decima alzó la vista de su lectura.

—¿Qué ruido es ése?

Adam se levantó y se acercó a la ventana, donde apartó las cortinas.

—Lluvia. Ya está deshelando —se volvió a mirar a Decima—. El mundo exterior nos alcanzará mañana.

—Termina nuestro viaje fuera del tiempo y de la realidad —repuso ella, que se dio cuenta de que deseaba llorar.

Se levantó.

—Creo que seguramente Pru seguirá levantada por mi causa —dijo con una sonrisa—. Y si hay que viajar mañana, necesitamos descansar las dos. Buenas noches, Adam.

Él se acercó en dos zancadas e hizo algo que no había hecho en todo ese tiempo. Se llevó la mano de ella a la boca y le besó los dedos.

—Adiós, Decima.

Hasta que no estaba en mitad de las escaleras, ella no consiguió controlar su reacción a la caricia de los labios de él y pensar en lo que acababa de decir. «¿Adiós?».

Decima se acostó temiendo que la noche estuviera llena de sueños sobresaltados y anhelos atormentadores, pero la despertó el sonido del reloj al dar las siete y el de la lluvia contra los cristales. Sabía que debía alegrarse, ¿pero tan malo era querer que esas extrañas vacaciones de la realidad se prolongaran eternamente?

Cuando entró en la habitación de su doncella con los pies descalzos y envuelta en la maravillosa bata oriental, descubrió que Pru ya estaba levantada, vestida y discutía con Bates en la habitación de éste.

—Milord está abajo haciendo el desayuno, que es donde debería estar yo si no tuviera que vestir a mi señora, así que no sé por qué no me puedes dejar que te traiga yo el agua caliente.

Bates se limitó a gruñir.

—No me estoy ofreciendo a lavarte, hombre terco —se abrió la puerta y salió Pru—. ¡Hombres! —miró a Decima de arriba abajo—. Voy a buscaros agua. La nieve ya casi ha desaparecido.

Decima volvió a su habitación y miró por la ventana lo que el día anterior había sido el patio blanco. Vio los restos de su muñeco de nieve, con el sombrero caído y el cuerpo ya medio comido por la lluvia; al parecer, no perduraba nada.

Adam dio la vuelta al beicon pensando que Decima se iría pronto. Y después de una noche agotadora, dando vueltas entre sueños que estaban plagados de culpa o eran salvajemente eróticos, casi agradecía la idea de su separación.

Los dos necesitaban tiempo, distancia y una dosis de vida corriente. Quizá entonces él podría averiguar lo que sentía de verdad por ella. Llenó la tetera y la puso al fuego.

Deseaba a Decima, pero ella era una dama y no podía convertirla en su amante. ¿Qué quedaba? ¿Una amistad casta? Hizo una mueca. ¿Matrimonio?

El beicon se estaba quemando. Retiró la sartén del fuego y se quedó mirándola. Él no necesitaba casarse, pues su primo Peregrine de quince años era todo lo que uno pudiera esperar como heredero y más. Ahora era libre y esa libertad la perdería con el matrimonio. La idea de perder su libertad y encontrarse atado a una sola mujer por el resto de su vida siempre le había parecido intolerable.

Por otra parte, había pasado varios días encerrado allí en compañía de una mujer y no había habido ni un momento de aburrimiento. Largas horas de frustración física, sí, pero aburrimiento no.

Estaba pensando lo que podía significar eso cuando se abrió la puerta de atrás y entraron sus empleados perdidos, empapados y cargados de paquetes.

—¡Milord! —la señora Chitty se detuvo y lo miró de hito en hito—. ¿Se puede saber qué hacéis vos en mi cocina?

—Preparar el desayuno —confesó él, con la misma sensación que si lo hubieran sorprendido robando un pastel de la despensa.

—¿Han llegado vuestros huéspedes? —el ama de llaves se había quedado mirando los cuatro platos que había en la mesa—. Lo único que me ha dado un poco de tranquilidad estos últimos días era pensar que ni vos ni nadie había podido llegar aquí —se quitó el gorro y la capa y sacudió su delantal—. ¿Quién ha usado esto, milord?

—La señorita Ross y yo.

—¿Señorita Ross?

—Sí, señora Chitty. Necesito hablar con vos de eso.

—¿En serio, milord? Emily Jane, sal a buscar el resto de las provisiones.

La silenciosa doncella volvió a salir a la lluvia.

—Señora Chitty, casi no pudimos llegar aquí por la nieve. Por el camino, Bates y yo ayudamos a una dama y su doncella que estaban atrapadas en su carruaje y las trajimos aquí. Nadie más ha llegado hasta ahora.

—Bueno, al menos tenía a su doncella —observó el ama de llaves: Hurgó en su bolsa y sacó una hogaza de pan—. Y a Bates, aunque él no sería de mucha utilidad a la hora de mantener el decoro.

No tenía sentido alterar la situación.

—La doncella de la señorita Ross ha estado en cama con fiebre todo el tiempo y Bates se rompió una pierna la noche que llegamos aquí.

—¡Ah! —la señora Chitty lo miró con cierto regocijo—. Yo diría que estáis en un brete, milord, especialmente porque no me cabe duda de que vuestros huéspedes llegarán pronto. Los caminos ya están pasables.

Adam se dio cuenta de que no había pensado en eso. La llegada de cuatro miembros respetables de la sociedad de Londres, a dos de los cuales no conocía lo suficiente para confiar en ellos, era suficiente para asegurar la ruina de Decima.

Emily Jane entró corriendo, cargada con más compras.

—Hay dos carruajes subiendo por el camino, milord.

Diez

—Pues menos mal que yo he estado aquí todo el tiempo y a la ciudad fueron sólo Emily Jane y William, ¿verdad, milord?

La señora Chitty terminó de atarse el delantal y le quitó la sartén a Adam.

—Emily Jane, quítate toda la ropa mojada y luego ve a abrir la puerta principal. Y nada de hacer cotilleos, ¿me oyes? —miró a Adam—. Más vale que os pongáis la levita y la pechera, y advertid a la joven dama de lo que ocurre. Y no os preocupéis por Emily Jane y William. No dirán nada; ya me encargo yo de eso.

—Señora Chitty, sois un fenómeno. No sé lo que os pago, pero os daré un aumento —se inclinó y le besó la mejilla roja—. ¿Y qué os hace pensar que es una joven dama?

El ama de llaves se limitó a mirarlo con fijeza. Adam se sonrojó, cosa que hacía años que no le ocurría.

Salió de la estancia y subió las escaleras justo cuando llamaban a la puerta principal.

Decima estaba sentada delante del tocador, disfrutando de que le arreglaran debidamente el pelo por primera vez desde que saliera de casa de Charlton. Había protestado, pero Pru se había negado a sentarse y descansar, así que ella había acabado por ceder y se dejaba mimar.

La llamada a la puerta las sobresaltó a ambas.

—¿Decima? ¿Estás decente? —Adam entró antes de que ella tuviera ocasión de comprobar si lo estaba

o no. —¡Milord! —exclamó Pru. Adam la ignoró. —La señora Chitty, la doncella y el lacayo han vuelto. Y mis huéspedes están ya en la puerta principal. Pru, ¿estás lo bastante bien para bajar? Me alegro. Por supuesto, la señora Chitty ha estado aquí todo el tiempo, nosotros no hemos cocinado, no nos hemos cuidado solos y Pru, tú no te has apartado del lado de la señorita Ross. La señora Chitty está preparando el desayuno y yo voy a advertir a Bates. Quizá Pru y tú podáis bajar dentro de veinte minutos.

Desapareció antes de que ellas pudieran contestar. —Bueno, Pru —Decima respiró hondo y se miró al espejo. Tenía la boca seca y el estómago se le contraía dolorosamente. Aquellos desconocidos podían ser su ruina.

—Trae mi joyero, Pru. Veo que esto es una ocasión de mucha respetabilidad. ¿Puedes hacer de doncella de compañía? Quiero que parezcas una sirvienta de las que pueden hacer de carabina.

—¿Como la dama de compañía de lady Ambridge? —Pru abrió mucho los ojos—. ¿Toda estirada y almidonada? —le brillaron los ojos—. Creo que puedo hacer eso. ¡Oh, sí!

Cuando Decima bajó las escaleras, la seguía una personilla altiva que miró al lacayo con aire de superioridad e ignoró completamente a la nerviosa doncella que transportaba platos al comedor.

Decima vaciló en la puerta. Desconocidos. La embargaron el pánico y la timidez de otras veces y sintió que encogía los hombros a la defensiva para intentar pasar desapercibida.

Pero no. No podía aparecer en el comedor como si tuviera algo que ocultar. Al menos, después de echarle una mirada, los invitados de Adam no sospecharían ni por un momento que hubiera ocurrido algo indebido. Si un caballero se iba a dedicar a arruinar reputaciones, no iba a elegir a una solterona fea de casi treinta años. Por una vez, sus defectos jugarían a su favor.

Se enderezó y entró en el comedor. Dos parejas vestidas a la última moda charlaban animadamente al lado del fuego con Adam, que se volvió cuando entró ella. Se quedó boquiabierto un segundo y ella sonrió. Con el pelo recogido en alto, las perlas brillantes y el único vestido de mañana respetable que le quedaba, debía parecer una dama y no la mujer de ropa arrugada que rodaba por la nieve o cepillaba caballos.

Miró a Pru.

—Esta mañana puedes desayunar en la cocina con la señora Chitty, Staples.

—Muy bien, señorita Ross —Pru hizo una reverencia estirada y saludó a Adam con una inclinación de la cabeza—. Buenos días, milord.

Su salida pareció despertar a Adam.

—Señorita Ross, permitid que os presente a mis amigos. Mi prima, lady Wendover y su esposo, lord Wendover —era una mujer de aire animoso de unos veinticinco años, con un esposo algo mayor que ella de expresión grave y ojos divertidos—. El señor y la señora Highton —era una pareja algo mayor que la anterior, ella hermosamente vestida y de ojos azules lánguidos—. Ésta es la señorita Ross, que quedó atrapada aquí por la nieve y debe de estar encantada de ver caras nuevas después de tres días de aburrimiento.

—En absoluto, milord. Estoy encantada de conocer a vuestros amigos, por supuesto, pero no he estado aburrida —Decima sonrió al señor Highton, que sacó una silla para ella—. La señora Chitty y vos nos habéis cuidado admirablemente —miró a su alrededor mientras los otros ocupaban sus sitios—. Mi único refugio posible hasta que lord Weston acudió en mi ayuda era una taberna de no muy buena reputación. Podéis imaginar mi alivio al encontrar refugio aquí. ¿A vos también os sorprendió la nieve?

La conversación fue progresando con facilidad. Al parecer, los invitados de Adam habían llegado a Grantham y allí decidieron no seguir adelante y buscar refugio en una posada cómoda.

—Estábamos deseando llegar a la comida de la señora Chitty —señaló lord Wendover, sirviéndose de la bandeja de beicon, huevos y salchichas que le presentaba el lacayo.

—Desde luego, es excelente, ¿verdad? —asintió Decima.

Aquello no estaba tan mal, podía soportarlo. Eran demasiado educados para mirar su estatura y en un grupo tan pequeño no podrían murmurar sobre su fealdad larguirucha y, lo mejor de todo, ninguno de ellos intentaba casarla.

Cuando terminó el desayuno, se levantó.

—Si me disculpáis, creo que debo ir a supervisar el equipaje. Imagino que mi carruaje no tardará en llegar.

Pru había subido ya, pero aunque las bolsas estaban abiertas y había vaciado varios cajones sobre la cama, no había ni rastro de ella, aparte del sonido de voces al otro lado del pasillo.

—¡Pru!

—Sí, señora —la doncella salió de la habitación de Bates y entró en la suya—. ¡Ese hombre!

—Vero que has empezado con el equipaje.

—Sí, señorita.

—Pues vamos a terminarlo antes de que lleguen los postillones.

Cuando terminó, dejó a Pru organizando con William, el lacayo, la bajada del equipaje y fue a reunirse con los invitados, pues resultaría raro que siguiera evitándolos. Las voces la llevaron al salón, donde entró sin ser vista y se sentó cerca de la puerta. Los demás miraban la chimenea y parecían gastarle bromas a Adam.

—¿Sally estaba tan empeñada en buscarte novia como tú temías? —preguntó lady Wendover con una carcajada.

—Desde luego, aunque al principio me engañó —repuso Adam—. Estuve dos semanas en su casa sin percibir ninguna señal de peligro y empezaba a bajar la guardia cuando de pronto anunció que esperábamos la visita de unos vecinos.

—¿Y quién los acompañaba? ¿Una hija soltera? ¿Una sobrina fea? —inquirió la señora Highton divertida.

—No, peor —Adam se estremeció—. Una hermana solterona de edad mediana. Una dama, según me dijeron, poseedora de fortuna, inteligencia y amabilidad. Salí corriendo antes de que llegaran y acabé metido en una ventisca.

—¡Oh, Señor! —la señora Highton soltó una carcajada—. Una mujer fea, sin duda. ¿En qué estaba pensando Sally? Ya debe saber lo selectivo que eres.

Decima sentía una furia inusitada.

¿Cómo podía Adam bromear con ellos de aquello? No se habían dicho nombres, claro, era demasiado caballero para eso. Pero en alguna parte había otra mujer como ella, que respiraba aliviada porque su «pretendiente» en potencia había salido corriendo. Y sin duda tenía que soportar las lamentaciones interminables de sus parientes por haber perdido otra «oportunidad».

Habló con voz bastante fría.

—Imagino que estaba pensando, como muchos casamenteros cuando se entrometen en la vida de sus amigos solteros, que lo hacía por el bien de las personas en cuestión, cuando de hecho es algo que ninguna de las partes quiere.

Las cinco personas colocadas alrededor del fuego se volvieron a mirarla sorprendidos. Ella, por su parte, se dio cuenta de lo desconsideradas que eran sus palabras para la hermana de Adam en cuanto las hubo dicho.

Adam palideció, pero lady Wendover se recuperó con una carcajada.

—Sois muy severa, señorita Ross. ¿Una hermana no puede interesarse por el bienestar de su hermano?

—¿Y consigue algo intentando imponerle a una dama que tampoco desea en absoluto esa presentación? Estoy segura de que lord Weston es muy capaz de buscarse una novia si así lo desea —si ya había acusado a su hermana de metomentodo, lo mejor sería afrontarlo y decir lo que pensaba por una vez.

—Estoy de acuerdo en que Adam puede no desear algo así, ¿pero la dama? Presumiblemente esté ya desesperada —observó lord Wendover.

—¿Tan deseable es el estado del matrimonio que vale el precio de la humillación de que te exhiban tus parientes con tal de alcanzarlo? No es más que una gran mortificación para la dama en cuestión y una fuente de incomodidad para cualquier hombre sensible. Y, de hecho, estoy segura de que muchos hombres que permanecen solteros por muy buenas razones, sufren también ese tipo de interferencia —iba ya lanzada y los demás la miraban son sorpresa.

—¿No aprobáis a los casamenteros, señorita Ross? —preguntó el señor Highton.

—Desprecio a los casamenteros —dijo ella claramente. Vio la expresión de Adam y comprendió que había ido demasiado lejos—. Perdonad si he hablado irrespetuosamente de vuestra hermana, lord Weston. Estoy segura de que su única motivación es el afecto familiar —seguramente la mujer podía evitarlo tan poco como Hermione; todas las mujeres que se casaban parecían sucumbir al impulso de ver igual a todos sus conocidos.

Adam sonrió.

—Sally está motivada por un gran interés por mí. Desgraciadamente, no tiene en cuenta mi opinión en el tema. En cuanto a la dama en cuestión, probablemente Sally no podría imaginar una felicidad más grande para ella que estar casada conmigo, y le costaría entender que ella no deseara ese encuentro.

—La querida lady Jardine —la señora Highton sonrió afectuosamente—. La echo de menos desde que se ha mudado a Nottinghamshire.

—¿La hermana de lord Weston es lady Jardine y vive en Nottinghamshire? —preguntó Decima. Empezaba a sentir náuseas en el estómago y deseó no haber desayunado. No podía ser coincidencia. No podía haber dos lady Jardine en Nottinghamshire con un hermano soltero.

—Sí, se han mudado allí hace poco —repuso Adam—. ¿Los conocéis? Ahora me doy cuenta de que no os pregunté de donde veníais el día que nos encontramos en la nieve. ¿Veníais de Nottinghamshire?

—No —su amigo Henry siempre decía que, si uno iba a mentir, debía hacerlo con convicción—.

No, de Leicestershire. Me temo que no tengo el placer de conocer a lady Jardine.

La salvó la entrada del lacayo.

—Ha llegado el carruaje de la señorita Ross, milord. He metido el equipaje vuestro que había en él. Todo parece estar en orden.

Decima se puso en pie.

—Debo irme. Muchas gracias por todo, lord Weston. Si me disculpáis, iré a dar las gracias a la señora Chitty —se despidió de los invitados de Adam y escapó a la cocina, donde Pru daba órdenes al lacayo.

—Todas esas bolsas dentro del carruaje; no quiero que se mojen las cosas de mi señora. Señorita Dessy, voy a buscar los abrigos.

Decima miró al ama de llaves.

—Vos debéis ser la señora Chitty. Debo daros las gracias por vuestra discreción y también por vuestro botiquín y vuestra despensa, maravillosamente surtidos.

—Me alegro de haberos sido de ayuda, señora. Estoy segura de que milord ha cuidado bien de vos.

—¿Me permitís escoltaros a la puerta principal, señorita Ross? —preguntó Adam, que había entrado detrás de ella sin hacer ruido.

Decima se volvió a mirarlo.

Aquel hombre, el hombre con el que había reído y estado a punto de perder su virtud, era el mismo que había huido de casa de su hermana antes que conocerla e intercambiar unas cuantas palabras amables. Y que, sin saberlo, se había burlado de ella delante de sus amigos.

—No es necesario, lord Weston —repuso con frialdad—. La puerta de la cocina me sirve igual. Señora Chitty, ¿tenéis la amabilidad de ver qué es lo que ha retrasado a mi doncella?

Cuando se alejó el ama de llaves, Decima extendió la mano.

—Muchas gracias de nuevo, lord Weston. Me estremece pensar lo que habría sido pasar varios días en la posada El Gallo o en su efecto en la salud de Pru. Fue una gran suerte ser rescatada por vos. Por favor, transmitid a Bates mis mejores deseos.

—Estás enfadada conmigo —dijo él—. No debería haber hablado tan a la ligera de los planes de mi hermana ni de mi reacción a ellos.

—En absoluto; debo disculparme por mi respuesta impetuosa. Simplemente habéis tocado uno de mis prejuicios, milord. Lo siento por la dama en cuestión. Aquellos de nosotros que no consideramos el matrimonio como la existencia perfecta debemos apoyarnos mutuamente, ¿no estáis de acuerdo? Ah, Pru, ya estás aquí.

La doncella estaba sonrojada y se agarraba el cuello del abrigo.

—Adiós, Decima —Adam le tomó la mano en las suyas y el calor de su contacto atravesó fácilmente los guantes de invierno—. Me hubiera gustado que pudiéramos hablar más. Hay cosas que hubiera querido decir.

Era difícil sostenerle la mirada; Decima sentía que sus ojos se desviaban ante los de él.

—Nada importante, confío. Debo irme. Adiós.

Por un segundo pensó que él se iba a inclinar a besarla, pero entró la señora Chitty y se perdió el momento.

La nieve del patio se había convertido en barro y lo único que quedaba del muñeco era un montón de nieve a un lado con una zanahoria pegada y un sombrero viejo encima.

Decima dejó que el postillón la ayudara a subir al carruaje y sólo se volvió a mirar a Adam cuando estuvieron instaladas con las mantas en las rodillas. Él estaba sobre la nieve y la miraba con rostro inexpresivo. ¿Le entristecía tanto como a ella que sus días de intimidad y juegos hubieran acabado de un modo tan frío y formal?

Alzó la mano cuando el carruaje empezó a moverse y Adam levantó la suya en respuesta. ¿Se quedaría viéndola alejarse o daría la vuelta y entraría en la casa enseguida?

Decima miró por la ventanilla los campos empapados. ¿Llegarían ese día a su casa en Swafftham? Sería un viaje largo y todo dependería del estado de los caminos. Había posadas excelentes antes de llegar, eso no era un problema, pero ella ansiaba que acabara aquel viaje y encontrar la seguridad de su habitación, su cama y su antigua vida. Su inocencia de antes.

Tuvieron suerte, los caminos no estaban mal y los caballos llevaban buen paso. Decima pensaba que, a ese ritmo, podían tomar un almuerzo tardío en Wisbech, cuando algo la impulsó a mirar a Pru.

La doncella parecía triste, acurrucada en su rincón, con la nariz roja y una lágrima grande bajándole por la mejilla.

—¡Oh, Pru! ¿Te sientes mal? No tenía que haberte sacado hoy. Les diré que paren en la primera posada respetable que encontremos.

La doncella negó con la cabeza.

—No es eso; estoy bien, de verdad. Voy calentita y el carruaje es muy cómodo.

—¿Y qué te pasa? —Decima cambió de asiento para estar a su lado y tocarle la frente. Estaba normal—. Dime de qué se trata —le tomó la mano y le dio una palmadita.

—No hay nada que vos podáis hacer —Pru sacó el pañuelo y se sonó la nariz con aire triste—. Es una bobada.

—Pues claro que se puede hacer algo. Me niego a creer que no, sea cual sea el problema. Vamos, dímelo.

—Es Jethro.

—¿Jethro? ¿Y quién es Jethro?

—Bates, señorita Dessy. Su nombre es Jethro.

—¿Ha dicho algo que te haya molestado?

—¡Oh, no, señorita! —a Pru se le descompuso la cara—. Creo que estoy enamorada de él.

—¿De Bates? —Decima la miró de hito en hito—. Y pensaba que no te gustaba, discutíais mucho y él te exasperaba. Y es mucho mayor que tú.

—Un poco —admitió ella—. Pero no importa.

—No, claro que no. ¿Peor él siente lo mismo?

—No lo sé —a Pru le tembló el labio inferior—. Creo que sí. Él no es muy hablador.

—Eso es verdad. ¿Habéis acordado escribiros?

Pru negó con la cabeza.

—La marcha ha sido tan repentina que no se me ha ocurrido —sollozó.

Decima la miró preocupada.

—Pru no habrás… no has hecho nada… poco inteligente, ¿verdad? No, claro que no, no podríais con la pierna rota —hubo un silencio. La doncella la miró de soslayo—. ¡Pru! ¿De verdad? ¿Cómo? No, no me lo digas. No quiero saberlo.

«¿Y si se ha quedado embarazada?»

La doncella lloraba ya abiertamente. «¡Oh, Señor!, ¿qué hago ahora?». Charlton le diría que despidiera inmediatamente a la chica, pero Charlton podía ser un gran hipócrita.

—Pru, si dentro de un mes o dos sigues sintiendo igual, prometo que buscaremos el modo de estar cerca de lord Weston para que puedas volver a ver a Bates —¿y si Pru esperaba un hijo y Bates no estaba dispuesto a hacer lo correcto? Pero ya pensaría en eso cuando llegara el momento.

Pru le apretó convulsivamente las manos, demasiado disgustada para darle las gracias con palabras. Decima le sonrió, reconfortante, pero temblaba por dentro; no podría reunir a Bates con Pru sin ayuda de Adam. Y eso implicaba volver a verlo.

Once

Augusta se mostró encantada de verla de vuelta y no preguntó gran cosa por el viaje aparte de cómo estaban Hermione y Charlton. Pero sí observó a Decima cuando estuvieron dentro de su invernadero nuevo y observó:

—Estás diferente, querida. ¿Te has cambiado el pelo?

Era típico de ella y Decima no hizo caso. Pero sí la sorprendió su buen amigo Henry. Sir Henry Freshford vivía cerca y fue a visitarlas al día siguiente.

—¡Henry! —Decima se agachó para que la besara en la mejilla—. ¿Has pasado una buena Navidad?

—Sí, muy buena —él la miró con curiosidad—. Dessy, ¿qué has estado haciendo?

—¿Yo? Nada. Ven a ver el último capricho de Augusta —tiró de él hasta el invernadero, construido en ángulo con la casa, de modo que quedaba como una extensión de una de las salas de estar—. ¿No es maravilloso? Quiere sembrar helechos, palmeras e incluso orquídeas.

Esperaba que él se mostrara interesado por las tuberías de calor y preguntara por el sistema de riego, pero él seguía mirándola a ella con una sonrisa en los labios.

Henry Freshford era el hombre más atractivo que Decima había visto nunca. Aunque su estatura era más baja de lo normal, sus rasgos eran perfectos al estilo clásico, su pelo rubio, sus ojos azules y su figura elegante. Su belleza bastaba para atraerle muchas admiradoras, pero su educación y su riqueza atraían más aún a las madres de esas señoritas.

El hombre bajo que tenía que espantar a sus admiradores y la mujer alta que no quería casarse habían forjado una amistad profunda. Para Decima era el hermano que ella habría elegido tener; para él, ella parecía la confidente femenina perfecta.

—¿Por qué me miras así? —preguntó ella. Se sentó en uno de los sofás nuevos que habían comprado para el invernadero de cristal—. Creía que te interesaría lo que ha hecho Augusta.

—Me interesa mucho más lo que has hecho tú — él se sentó enfrente y cruzó las piernas.

—¿A qué te refieres? Y por favor, no me llames Dessy. Acabo de darme cuenta de lo mucho que lo odio.

—Por supuesto, Decima. Pero deja ya de cambiar de tema y dime quién es él.

—¿Quién? —preguntó ella, sorprendida. Se ruborizó—. ¿A qué te refieres?

Ahora era él el que parecía avergonzado.

—No sé cómo decirlo con delicadeza. Me refiero a que tienes una especie de… brillo alrededor. Asumo que ha habido un hombre que ha… humm, despertado algunos sentimientos interiores.

—¿Se nota? —Decima estaba horrorizada—. Es decir, no tengo ni la menor idea de lo que hablas. Cualquiera pensaría que he tomado un amante.

—¿Y no es así? —Henry parecía haberse recuperado de la vergüenza.

—¡No! —Decima miró el rostro escéptico de su amigo y se rindió—. No, pero estuve a punto. Si prometes no decírselo a nadie, me vendría muy bien contártelo.

Cuando hubo terminado de narrar todo lo ocurrido desde aquel último desayuno con Charlton y Hermione, Henry se frotaba las manos encantado.

—¿Lo ves? Te he dicho muchas veces que tu aspecto no tiene nada de malo excepto para los idiotas de tus parientes y para un puñado de snobs estúpidos. Y ese hombre lo demuestra.

—Pero nadie más me ha encontrado nunca ni remotamente atractiva —protestó Decima, temerosa de que él hablara sólo por amistad.

—Sospecho que esta vez tenías demasiadas cosas en la cabeza para estar pendiente de convertirte en una solterona fea —repuso él brutalmente—. Te ha visto tal y como eres, no con los hombros hundidos, escondiendo tus encantos y tirándote por tierra a ti misma.

—Él es muy alto. No se da cuenta de lo larguirucha que soy.

—La sociedad está llena de hombres tan altos como tú y más.

—Y es muy raro. Le gustan mis pecas. Y no parece pensar que mi boca es demasiado grande. De hecho, dijo que no debía hacer pucheros porque quería… —se detuvo.

—¿Qué? —le preguntó Henry, interesado—. ¿Morderla?

—Sí. Y no me digas que eso es normal.

—Es perfectamente normal. Esta conversación es muy indecorosa, Decima, pero ya que hemos ido tan lejos, te diré que es bastante predecible que quiera eso. Y que le gusten tus pecas no lo convierte en raro. A mí me gustan tus pecas. A mí me parece un hombre completamente normal con un porcentaje sano de deseos masculinos.

—¡Vaya!

Decima intentó asimilar aquello. Adam no era una rareza que la encontraba atractiva por razones extrañas o porque estaban encerrados juntos y ella era mejor que nada. La había besado porque, según Henry, cualquier hombre normal desearía hacerlo.

—¿Y qué ocurrirá ahora? —preguntó su amigo.

—Nada. Obviamente, no creo que sea buena idea volver a verlo —vio que Henry enarcaba una ceja—. Ya te lo he dicho, estuvo horrible cuando hablaba de mí a sus amigos. Confiesa que salió huyendo antes que conocerme.

—Pero eso era antes de conocerte, así que, ¿qué tiene de horrible? Tú hiciste lo mismo… huir en vez de conocerlo y seguro que, si no hubiera sido por tu aventura, me habrías contado indignada que tu familia había intentado emparejarte con un hombre espantoso que estabas segura de que no te habría gustado nada.

—¡Eso no es justo! —Decima lo miró—. Oh, sí que es justo, ¿verdad? Eso sería lo que habría hecho yo.

—¿Estás enamorada de él?

—No lo sé —Decima lo miró con el ceño fruncido—. ¿Cómo se nota eso?

—Yo tampoco lo sé —repuso Henry—. A mí no me ha pasado. Imagino que, cuando te pasa, piensas: «Estoy enamorado». O dejas de comer o sueñas todo el día con la otra persona. En cualquier caso, ¿qué vas a hacer con él?

—No iba a hacer nada —confesó Decima—. No puedo ir tras él, ¿verdad? Aunque quisiera —añadió dudosa—. Pero la complicación es que Pru parece haberse enamorado de su mozo y que puede que tenga que hacer algo sobre eso antes de mucho tiempo.

—Humm —Henry no parecía tener mucho que contribuir a ese problema—. Necesitas algo que te aparte la mente de eso, Decima. Mi madre abrirá la casa de Londres esta temporada para presentar a Caroline en sociedad. Yo iré también. ¿Por qué no vienes a quedarte con nosotros? Mamá agradecería tu compañía. Nos vamos a finales de febrero para empezar a preparar todos los vestidos de Caroline. ¿Qué me dices?

Resultaba tentador. Ella ya había pensado en ir durante la temporada, aunque sólo fuera para horrorizar a Charlton, que se escandalizaría al pensar en ella con otra protección que no fuera la de sus tías o primas. Y además quería ir a Londres y averiguar si Henry decía la verdad. ¿Era posible que, si no se mostraba tímida y no pensaba que era rara, los demás tampoco lo pensarían?

Y además, había muchas probabilidades de que Adam fuera también a Londres durante la temporada. Ella no quería verlo, pero si Pru necesitaba ayuda con su improbable romance, tendría que hacer lo posible por conseguírsela.

—Sí, Henry, muchas gracias. Me encantaría ir a Londres y quedarme con tu madre.

—¿Cómo que no puedes encontrarlos? —Adam miró de hito en hito a su agente, que estaba al otro lado del amplio escritorio con un montón de papeles en las manos—. No puede ser tan difícil encontrar a un caballero inglés y a su familia. Lleva tres semanas buscando.

El hombre se puso rojo, pero mantuvo la compostura. Adam controló su temperamento. Nunca había encontrado a Franklin negligente en sus deberes y no tenía motivos para sospechar que no se estuviera esforzando ahora.

—Siéntate y enséñame lo que has hecho hasta ahora.

El agente tomó la silla que le ofrecía y extendió sus papeles.

—Me dijisteis que el caballero se llamaba Charlton Ross, pero no sabíais si había un título. Su esposa se llama Hermione y tiene una hermana llamada Decima. Tiene una casa lo bastante cerca de Whissendine para que el carruaje de su hermana llegara al punto donde vos la encontrasteis en una mañana. La señorita Ross dijo que estaba en Leicesterhsire. Pues bien, he investigado en todos los organismos oficiales y no he encontrado nada. También he buscado en el directorio de Notthighamshire, sólo para asegurarme. Y no hay ningún Charlton Ross. Hay varios Ross y he mirado los nombres, pero ninguno encajaba. El carruaje debía ser propiedad de la familia, pues no hay noticias de que lo alquilaran en ninguno de los lugares donde he mirado.

Hizo una pausa.

—Después he investigado en Norfolk, pero no he conseguido encontrar ninguna dama soltera o viuda que pueda encajar, y, por supuesto, la prima de la dama puede ser una viuda o solterona con un apellido diferente. Lo único que tengo es un grupo que encaja con vuestra descripción almorzando ese día en una posada a las afueras de Wisbech. Después de eso se evaporan en el aire. El número de carruajes que había ese día en los caminos era considerable, pues la gente volvía a casa después de haberse visto retenida por el mal tiempo. Lo siento, milord.

—Gracias, Franklin. Estoy seguro de que has sido concienzudo.

El agente hizo una inclinación de cabeza y se marchó. Adam se sirvió un vaso de brandy y se quedó pensativo.

Longminster House, la sede rural del conde de Minster, tío político de Adam, estaba de fiesta por el bautizo del primer nieto de Minster y Adam se había resignado a una semana de elogios al niño, de encuentros con numerosos parientes y de evitar sermones por su estado de soltería.

Uno de los pocos placeres que había encontrado había sido intentar animar a una prima lejana de su tía Minster, Olivia Channing. La recordaba de sus días escolares como pequeña y tímida. Ahora era una belleza, pequeña todavía, pero con el encanto rubio de un hada. Poseía además una educción exquisita, aunque era desesperadamente tímida. Pero su problema principal era que su familia estaba en mala situación y Adam sospechaba que su dote no podía ser de más de unos cientos.

Y se veía arrastrada a la sociedad por su desesperada madre, aunque ella creía que sólo podía esperar rechazos a pesar de su belleza y su dulzura. Un mes atrás, él no se habría fijado en ella. Ahora, con las palabras amargas de Decima resonando todavía en sus oídos, la miraba con simpatía e intentaba serle de ayuda.

Era una jovencita curiosa. Incluso ahora que se había acostumbrado a él y le hablaba con más familiaridad, siempre tenía la impresión de que miraba por encima del hombro de él, buscando algo.

Llenó su vaso y archivó a Olivia en su mente como un problema insoluble. La presencia de Peregrine Grantham, el hijo del difunto hermano menor de su padre, era otra cuestión, pues cada vez que le recordaban que debía originar un heredero, podía señalar las numerosas cualidades admirables de joven Perry. Aunque ni éste ni su madre parecían demasiado interesados en el título.

—Me gustaría que te casaras —le había dicho Perry el día anterior, cuando habían salido con los perros a cazar pichones—. Estoy harto de que mis tutores me digan que un heredero a vizconde no puede irse a arriesgar su vida en el ejército.

Adam le había sonreído y le había dicho que no tenía intención de atarse por su causa y que tendría que esperar un par de años más hasta que pudiera hacer lo que quisiera.

—La guerra habrá terminado para entonces — había replicado Perry de buen humor—. No, la respuesta es que te cases.

Esa noche, saboreando el mejor brandy de Minster con las piernas estiradas ante el fuego, Adam se encontró contemplando el matrimonio en serio por primera vez en su vida.

No seguía soltero por Perry; el chico tenía demasiada inteligencia y ambición para estar esperando su muerte. No, seguía soltero simplemente porque ninguna dama le había interesado lo bastante para renunciar a su independencia y su intimidad. Excepto una.

Había encargado a Franklin buscar a Decima en cuanto se dio cuenta de que no encontraba ninguna mención a su hermano en ninguno de sus libros de referencia y de que la cortés nota de agradecimiento que había recibido tres días después de la marcha de ella no tenía remite. En su momento, no se había preguntado por qué quería encontrarla, sólo que quería asegurarse de que se encontraba bien.

Ahora admitía de mala gana que la echaba de menos. No anhelaba sólo su cuerpo, también quería conocerla mejor, volver a oír su risa, bailar un vals con ella y burlarse de su forma de cocinar. Quería hacerla sonrojarse y averiguar si aquel dolor desconocido alrededor del corazón era amor.

Y ahora parecía que ella se había evaporado. Lo único que se le ocurría era que ella no le había dado su apellido verdadero y que no podría encontrarla. Al parecer, ella no tenía tanto interés como él en reanudar su extraña amistad.

Se incorporó cuando oyó el gong para cambiarse y subió arriba. Su tía Minster celebraba aquella noche no sólo la llegada de su primer nieto, sino también el compromiso de Sylvie, su hija más joven.

Habría una cena familiar primero y después llegarían los invitados y le esperaba una larga velada de bailes y conversaciones en un salón con demasiado calor.

Suspiró. No, aquélla no prometía ser el tipo de fiesta en la que uno pudiera distraerse con señoras esplendorosas o viudas semi respetables.

Cuando bajó a cenar, vio que habían llegado más huéspedes y el mayordomo había añadido más platos a la mesa del comedor.

Perry se acercó a él con aire malhumorado.

—Las mesas de juego están preparadas para que los mayores jueguen al whist. Me temo que vamos a tener que bailar toda la noche.

—Pues búscate chicas guapas con las que flirtear —replicó Adam. Perry estaba todavía en una edad en la que las chicas le resultaban incomprensibles en el mejor de los casos, y una amenaza en el peor—. ¿Qué me dices de Olivia? Creo que es tu tipo. Vamos a acercarnos y puedes practicar con ella.

Perry siguió la mirada de él y se relajó.

—Oh, Olivia Channing. Seguro que no siente ningún interés por mí contigo cerca.

Adam achacó aquello a la inseguridad del adolescente y no hizo caso. La chica era apropiada para ayudar a Perry a vencer su nerviosismo. Su rostro tenía una expresión dulce y su modestia dulce resultaba atrayente. Miraría a Perry como si fuera maravilloso y no le haría sentirse amenazado.

Adam lo tomó por el codo y se fue abriendo paso entre los huéspedes, pero se vio detenido imperiosamente por su tía Minster.

—Estás aquí, Peregrine. Deja de cotillear con Adam y ven a hablar con el almirante —tomó al muchacho por el brazo y se lo llevó.

Adam siguió hasta donde estaba Olivia. Ella hizo una reverencia.

—Milord —su voz era suave y lo miraba con ojos muy abiertos.

Adam pensó que era demasiado joven, demasiado falta de espíritu y demasiado baja. Y su madre no debería vestirla con un estilo tan atrevido de mangas tan bajas. Eso resultaba más apropiado para una mujer casada. Pero se impuso su amabilidad natural y se dispuso a ayudarla a perder los nervios.

Ella se abrió un poco en el intervalo hasta que anunciaron la cena, aunque Adam tuvo de nuevo la sensación de que ella miraba constantemente algo o alguien situado detrás de él. Cuando le tomó el brazo para llevarla a buscar a su acompañante en la cena, miró hacia atrás y reconoció a los padres de ella. Parecían estar pendientes de la chica, aunque, con lo nerviosa que era, quizá era algo natural.

La cena fue tan aburrida como esperaba, atrapado entre una tía que charlaba sin cesar y una matrona que mostraba una inclinación desconcertante a coquetear con él. Adam bebía y se sentía invadido por un deseo ardiente de escapar. Lo que quería era una dama poco convencional con la que hablar, a la que gastar bromas y...

—¡Grantham!

Alzó la vista.

—Tienes toda la bebida.

Adam miró y descubrió que, en efecto, el brandy estaba a su lado. Se llenó la copa y lo dejó en la mesa.

Cuando los caballeros se dirigieron al salón de baile, miró a su alrededor buscando una ruta de huida. El invernadero parecía un paraíso de palmeras y soledad. Era demasiado temprano para que las parejas más atrevidas buscaran un escondite allí.

Tomó una copa de champán de una bandeja que llevaba un lacayo, entró por la puerta más cercana y se metió todo lo profundamente que pudo.

Ahora al fin podía sentarse y pensar en paz lo que iba a hacer sobre Decima. Un rumor de faldas le hizo apartarse. Vio una cabeza rubia entre las plantas y oyó un sollozo reprimido.

Era Olivia. Adam se movió hasta que pudo verla, con la cabeza inclinada y llevándose un pañuelo a los ojos. Buscó en su bolsillo con un suspiro y encontró un pañuelo limpio.

—¿Olivia?

Ella se sobresaltó con dramatismo y lo miró.

—¡Oh, gracias, milord!

Cuando le puso el pañuelo en la mano, los dedos de ella agarraron los suyos y se encontró sentado en el asiento a su lado.

—¿Olivia? ¿Qué sucede? —¿qué les decía uno a las chicas que lloraban?—. Vamos, vamos —le dio una palmadita en el hombro y deseó no haber bebido tanto para poder pensar con más claridad.

Ella lanzó un sollozo y, cuando quiso darse cuenta, Adam tenía a una damita temblorosa en los brazos.

Reaccionó por instinto y la abrazó para consolarla; descubrió entonces que el vestido de ella parecía tener vida propia y le resbalaba por los hombros. Bajo las manos sentía su piel desnuda, suave, caliente.

—¿Olivia? Tienes que intentar…

Ella alzó la cara hacia él, temblorosa con alguna emoción que él no comprendió. Sus pestañas estaban llenas de lágrimas y tenía los labios entreabiertos. Le dio un beso gentil y casto que sólo pretendía ser consolador.

—¡Milord!

—¡Adam!

Se volvió sobresaltado, protegiendo instintivamente a Olivia en sus brazos. Los padres de ella y su tía Minster lo miraban y él fue consciente de que Olivia tiraba hacia arriba del escote del vestido, que había caído escandalosamente bajo sus bonitos pechos.

—Bueno, milord —dijo el señor Channing con tono ultrajado—. ¿Qué os creéis que estáis haciendo? —su esposa, a su lado, no podía ocultar una expresión de triunfo.

¿Qué podía decir en aquellas circunstancias? Lo habían pillado con el truco más viejo del mundo.

—Señor Channing —se levantó, manteniéndose delante de Olivia, que intentaba desesperadamente colocarse el vestido—. Será para mí un honor hablar con vos mañana por la mañana.

Doce

Adam procuraba poner interés y concentrarse en lo que decía lady Brotherton. Llevaba cuatro semanas prometido y estaba al límite de su paciencia y no le gustaba nada tener que estar allí esperando a Olivia, que había ido de compras con su prima Sophie Brotherton.

—Son unas chicas traviesas —sonrió lady Brotherton con indulgencia—. Pero seguro que perdonáis a Olivia su entusiasmo… una chica no compra su ajuar todos los días.

En opinión de Adam, eso parecía ocupar todos los momentos de Olivia, cosa que le parecía bien, excepto cuando tenía que esperarla.

—Pero ya sabéis cómo son las chicas —dijo su anfitriona.

—Bueno, tengo dos hermanas —confesó Adam.

—¿Sólo dos? La querida Sophie es la más joven de seis.

—Y todas tan encantadoras como ella, seguro — repuso Adam, que sabía lo que se esperaba de él.

—Desde luego, aunque sea presuntuoso por mi parte decirlo yo. Y todas bien casadas. Tengo grandes esperanzas para la pequeña Sophie —lady Brotherton se puso en pie—. ¿Queréis ver su retrato?

Lo que Adam quería era ir a ejercitar sus caballos en su calesa nueva.

Sonrió y la siguió al otro extremo de la habitación, donde colgaba un retrato. El tiempo se detuvo y contuvo el aliento.

Seis encantadoras versiones de Sophie de distintas edades, tomadas del brazo, y en la parte de atrás había una séptima chica más alta que las otras, una chica castaña con el pelo recogido hacia atrás con un estilo poco favorecedor, con los hombros hundidos y una expresión carente de cualquier emoción. Tenía los párpados bajos, ocultando los ojos y daba la impresión de un animal arrinconado que se refugiara en su propia miseria.

—¿Quién es la séptima chica? —preguntó con indiferencia cuando se sintió capaz de controlar su voz.

—Es Dessy Ross. El primer marido de su madre tenía algún parentesco con lord Brotherton, ahora no recuerdo cuál. Su hermano Charlton no sabía qué hacer con ella, así que la invitamos a salir a la sociedad con nuestras hijas, una tras otra. Hicimos lo posible por buscarle marido. Un caso difícil, pues aunque no se nota en el retrato, es imposiblemente alta y terriblemente pecosa. Y, por supuesto, está también esa boca desafortunada. Una chica encantadora, aunque muy callada.

La mujer volvió a su silla y Adam siguió mirando el retrato. Comprendía ya por qué Decima pensaba lo que pensaba de su estatura y su aspecto. Se había criado pensando que era fea y, en consecuencia, imposible de emparejar. Adam recordó sus comentarios sobre los casamenteros. Sin duda su experiencia le había dejado cicatrices en el alma.

—Charlton Ross —dijo con cautela, cuando volvió a su asiento—. Me resulta familiar. Creo que lo conozco.

La mujer negó con la cabeza.

—No, milord, no puede ser el hombre que conocéis. Charlton es medio hermano de Dessy… lord Carmichael. Vive en Nottinghamshire. ¡Pobre querida Dessy! —añadió con expresión de lástima—. Creo que los Carmichael no han renunciado todavía a la esperanza de encontrarle marido. Es muy optimista por su parte, ¿pues qué puedes hacer con tales inconvenientes? —miró a Adam con preocupación—. ¿Estáis bien? Parecéis algo pálido.

«Decima Ross era la mujer de la que yo decía en broma haber escapado y ella lo sabe», pensó Adam. Y se dio cuenta de lo que acababa de descubrir y lo que significaba.

Ya sabía por qué Decima se había mostrado tan fría con él el último día, sabía cómo encontrarla, pero ya no había ningún modo honorable de poder buscarla, pues estaba prometido a Olivia y sabía, con dolorosa certeza, que lo que quería de Decima Ross era su mano en matrimonio.

Decima estaba sentada en el borde de la cama separando las medias de seda de las de algodón mientras Pru llevaba su ropa desde el baúl al cuarto de planchar.

—Aquí estamos, Pru. Otra vez en Londres después de tanto tiempo. Creo que hace cuatro años que conseguí escapar a la invitación de la pobre lady Brotherton. Había olvidado lo ruidoso que es esto. Y lady Freshford me ha dicho que esta habitación era agradable y tranquila.

Guardó las medias en un cajón y se volvió hacia Pru. La doncella había confesado cuatro semanas atrás que no había habido consecuencias de su aventura con Bates, pero desde entonces no había vuelto a mencionarlo.

Decima notaba que no era feliz. Suspiró interiormente.

—Ahora que estamos en Londres, ¿quieres que averigüe si lord Weston también está en la ciudad?

Pru vaciló; se mordió el labio inferior y se sentó en la cama.

—Sí, por favor, señorita Decima. Pero no le diréis nada a Bates, ¿verdad?

—Dudo mucho que lo vea yo —la tranquilizó Decima—. Si puedo hablar con lord Weston, le diré que parece haber algún afecto entre vosotros y dejaré caer dónde vivimos. Así Bates podrá decidir lo que desea hacer y no sabrá nunca que tú has tenido algo que ver.

La doncella asintió.

—Sí, eso puede ser. No quiero que crea que lo persigo. ¿Pero cómo vais a averiguar dónde está milord?

—Preguntaré a sir Henry. Seguro que él lo sabe.

Y antes de ir a visitar a nadie, enviaría a buscar una peluquera e iría de compras. Tal vez fuera una solterona, pero estaba decidida a, en adelante, ser una solterona con mucho estilo. Después de todo, como se había dicho muchas veces en los últimos meses, «no tengo que complacer a nadie aparte de mí misma». Si ya no estaba en el mercado del matrimonio, no tenía nada que probar ni nadie con quien competir. No había nadie a quien tuviera que agradar y tenía todo el dinero que necesitaba para dase caprichos. Y se los daría.

Y no lo hacía porque quisiera estar lo mejor posible para cierto caballero alto de ojos grises verdosos.

Adam se retiró a su estudio en su casa de Londres para recuperarse de la última visita de su futura madre política, acompañada de Olivia, para hablar de los planes de la boda, que al parecer tendría lugar en junio. La señora Channing no había considerado necesario consultar sus deseos sobre ese tema. El anuncio del compromiso saldría al día siguiente en la prensa, después de haber dejado un tiempo prudencial desde el incidente comprometedor en el baile para asegurarse de que no habría comentarios.

Con otra persona, Adam se habría rebelado, pero no tenía deseos de oír uno de los sermones de la señora Channing sobre su comportamiento libertino ni sobre cómo debía complacer a Olivia de todos los modos posibles para compensar por su ultrajante intento de seducción.

Teniendo en cuenta que él sabía muy bien que lo habían acechado y tendido una trampa, no podía por menos de asombrarse de semejante hipocresía. Lo único que le impedía vengarse era una preocupación caballerosa por Olivia, que era meramente un peón en las maquinaciones de sus padres. Sabía que ella jamás se enfrentaría a ellos igual que sabía que, una vez casados, su palabra sería ley y ella nunca, nunca, discutiría con él.

Y él quería una novia que discutiera con él con los codos sobe la mesa y agitando un cuchillo en el aire para enfatizar sus palabras si era preciso. Quería una esposa que le gastara bromas, le siguiera caprichos estúpidos con los ojos brillantes y se echara en sus brazos con…

—Ha venido una dama, milord —dijo Dalrymple, su mayordomo.

—¿Qué? —Adam lo miró fijamente, consciente de que no lo había oído entrar.

—Una dama, milord. Ha declinado darme su nombre.

Adam enarcó las cejas.

—¿Y seguro que es una dama?

—Ciertamente, milord. Una dama muy bien educada. Viene con su doncella.

O sea que no era una ex amante que esperara reanudar favores pasados.

—Hazla pasar.

—¿Aquí, milord? ¿A vuestro estudio? —el mayordomo parecía escandalizado.

—Por supuesto que aquí —la señora Channing podía descubrir que había olvidado su sombrilla y regresar inesperadamente y él no tenía intención de ser descubierto entreteniendo damas en su salón. El mayordomo hizo una inclinación de cabeza y salió.

Adam miró varios segundos a su visitante, medio convencido de que estaba soñando. Si no hubiera sido por su altura, habría pensado que tenía delante a una desconocida, una joven mujer exquisitamente vestida y elegantemente peinada.

Ella sonrió entonces con su boca generosa. Las pecas bailaban por sus mejillas y sus ojos grises brillaban.

—Milord.

—Decima —Adam cruzó la habitación y la tomó en sus brazos sin pensar. Ella dio un respingo, pero no se resistió y alzó confiadamente la cara hacia la de él—. ¡Oh, pensaba que no te encontraría nunca!

La boca de ella era suave bajo su beso, y se abrió a él con una inocencia que los abrazos anteriores no habían conseguido amortiguar.

Fue esa inocencia, su dulce olor, el modo en que ella le rozó la mejilla con la mano, lo que le hizo recuperar el sentido común.

—Decima —repitió, apartándose—. Perdóname, ha sido una sorpresa verte aquí. Por favor, siéntate —señaló un sillón.

—Gracias —ella se sentó y se quedó observándolo. Sonrió de pronto y la dama elegante fue reemplazada por la mujer animosa que criaba caballos—. Yo también me he alegrado de verte.

Adam tiró de la campanilla antes de sentarse enfrente de ella. El corazón le latía con fuerza. No importaba nada excepto que ella estaba allí.

—Refrescos —pidió impaciente al mayordomo cuando se presentó. Quería estar a solas con ella y hablar con ella.

—Estás… —buscó la palabra apropiada—. Estás increíble. Casi no te he reconocido.

Decima soltó una carcajada.

—¿Mejor que cuando cepillaba caballos? ¿O quizá mejor que cuando cocinaba?

—Mejor no, sólo diferente —¿Qué le ocurría? Normalmente no le costaba nada mostrarse halagador, pero Decima lo reducía a la idiotez en cuestión de segundos—. ¿Me has perdonado? —preguntó—. Conozco el nombre de tu hermano y de quién huía cuando salí a viajar aquel día en la nieve.

—¡Oh! —ella lo miró con curiosidad—. ¿Cómo?

—Vi tu retrato en casa de lady Brotherton.

—¡Oh! —repitió ella. Se miró las manos—. Odioso, ¿verdad?

—Me pareció triste que nadie fuera capaz de ver tu verdadera belleza —repuso él con gentileza. Y se vio recompensado con una mirada brillante de sus ojos grises.

—Gracias. Tú pareces ver algo que otros no ven, lo cual es muy amable de tu parte.

—Yo no soy amable —replicó él—. ¿Por qué has venido?

—¡Ah! Eso es difícil —ella bajó la vista y se ruborizó—. Ha sido difícil venir a veros así. Sobre todo después de las cosas que dije sobre el matrimonio y los casamenteros —alzó los ojos con visible esfuerzo—. Puede que no os guste lo que tengo que decir, pero creo que uno debe ser sincero sobre… sobre el amor.

«¿Amor? ¿Ella le decía que lo amaba?».

—Decima —le tomó las manos—. Creo que debéis explicaros.

—Esto es muy difícil. ¿Bates os ha dicho algo?

—¿Bates? ¡Largaos! —dijo al mayordomo, que abrió la puerta con una bandeja de refrescos en la mano.

—Muy bien, milord —Dalrymple dio meda vuelta y desapareció.

—¿Qué tiene que ver Bates con esto? —ella le iba a decir que se había enamorado apasionadamente de Bates.

—Es Pru. Creo que está enamorada de él. Pero ya sabéis cómo es él… tan taciturno. Se me ha ocurrido que, si vos podéis dejar caer una indirecta, decirle dónde puede encontrarla… quizá así, si le interesa ella, pueda ponerse en contacto.

—Entiendo —Adam se echó hacia atrás en su sillón—. O sea que esto es por Bates y Pru. Tú no habrías venido a buscarme de no ser por eso. ¿Es muy serio?

Ella se había ruborizado. Adam empezó por alegrarse y después se odió por ello.

—Creo que las cosas fueron bastante… es decir… me preocupó que ella pudiera estar esperando un hijo —confesó ella—, pero afortunadamente, no es así. Aunque no sé si en el caso de él está mezclado su afecto o sólo, ah, fueron reacciones físicas.

«Bien por Bates», pensó Adam con amargura. Arreglárselas para seducir a una mujer con una pierna rota denotaba una determinación y un aplomo que él no le conocía. De hecho, dudaba que hubiera podido lograrlo él mismo. «Y ese diablo tuvo el valor de sermonearme a mí con el decoro».

—Seguro, vamos a encargarnos de procurar la felicidad de otros —dijo, y odió el tono sarcástico de su voz—. ¿Estáis segura de que eso no sería… cómo decirlo… una intromisión por nuestra parte?

—Sí, estoy segura —repuso ella, enfadada—. Pru quiere averiguar lo que él siente por ella, eso es todo. Él puede elegir ignorar la información si quiere. Ella tiene demasiado orgullo para perseguirlo.

Se levantó con un revuelo de faldas y él no tuvo más remedio que imitarla.

—Si no queréis tener nada que ver con esto, iré a verlo a los prados con el pretexto de preguntar por Fox. No es preciso que os molestéis por la felicidad de vuestro sirviente o de la mía, milord. Buenos días.

—Decima —Adam consiguió colocarse entre ella y la puerta—. Perdóname. Me he quedado muy sorprendido al verte. Sí, ya sé que eso no es excusa. Me siento culpable por cómo me comporté en casa de mi hermana y peor aún por lo que dije delante de ti. Y quería encontrarte y no pude y eso me duele.

—¿Estabais enfurruñado? —preguntó ella con dulzura.

—Probablemente —admitió él—. ¿Vamos a los prados o quieres tomar un refresco antes?

—Los prados, por favor. ¿Has traído a Fox a la ciudad? —lo miró de soslayo cuando él le abría la puerta—. ¿Querrás prestármelo para mi yegua ahora que hemos hecho las paces?

—¿Nos habíamos peleado?

—Sólo un poco, creo. Margery, ven, vamos a los prados con milord —la doncella, una chica callada que estaba sentada en una silla en el vestíbulo, se levantó, ayudó a Decima a ponerse la chaqueta e hizo una reverencia a Adam—. He pensado que sería mejor no traer a Pru; ahora, si esperáis a que estemos cerca de Bates para pedirme la dirección, con eso bastará.

Decima lo tomó del brazo y lo guió por los escalones y la acera de Portman Square. Margery, una doncella de lady Freshford, los seguía a una distancia discreta.

El lujo de estar cerca de Adam y de tocarlo hacía que se le acerara el pulso. Intentó no pensar en el beso, pero todos los sentimientos extraños que había estado reprimiendo inundaron su cuerpo de nuevo. Su respiración era entrecortada y el calor subía y bajaba por su cuerpo.

Con él se sentía distinta, extrañamente segura de sí misma, capaz de mostrar sus verdaderos sentimientos, ya fueran de timidez o de rabia. Era una sensación embriagadora ser ella misma. Y entonces comprendió por qué él hacía que se sintiera así y volvió la cabeza maravillada para mirar el perfil fuerte de él. «Lo amo».

Cuando entraron en el patio de los prados, Bates tenía a Fox atado fuera y lo estaba cepillando. Al verla se enderezó y la miró un momento. Luego dejó los cepillos y cojeó hacia ella. Se quitó el sombrero.

—Buenos días, señorita Decima.

—Buenos días a ti también, Bates. ¿Cómo está tu pierna? Veo que todavía te molesta —facilitaba las cosas tener que concentrarse en otra persona y no pensar en las implicaciones de lo que acababa de descubrir en sí misma.

—Está mejor, gracias, señorita. Supongo que cojearé un poco el resto de mi vida, pero podría haber sido peor.

—Milord y yo no hicimos un mal trabajo, pues. ¿Eh?

—No señorita —él miró detrás de ella y Decima vio que su expresión se volvía rígida cuando vio quién la acompañaba. Esperaba ver a Pru y le desconcertaba que ella no estuviera allí. Bien.

—Fue muy educativo, Bates —dijo con ligereza. Se acercó a acariciar a Fox—. ¿Cómo está mi chico favorito? —el semental la premió con un empujón gentil con el morro. Decima miró a Adam—. Tenemos que presentarle a mi yegua. Estaré en la ciudad toda la temporada y me pondré en contacto antes de volver a Norfolk.

Metió la mano en su bolso y después sonrió.

—¿Qué hago? No tengo tarjetas con la dirección de Londres. Me hospedo con lady Freshford en Green Street, número once. Green Street.

Adam se volvió como para escoltarla fuera de allí.

—¿Y la señorita Prudence está también aquí? Confió en que se recuperara bien de su enfermedad.

—Oh, sí, está conmigo. Parecía un poco tristona y pensé que le vendría bien cambiar de escenario.

Adiós, Bates. Espero que la pierna siga mejorando.

Adam la tomó del brazo.

—Vamos a volver a la casa y Dalrymple os pedirá un coche de alquiler.

—Espero que con eso baste —comentó Decima cuando se alejaban—. Si él no hace nada ahora, al menos Pru sabrá lo que puede esperar —¿pero y ella? ¿Adam haría algo por volver a verla?

Cuando se acercaban a los escalones de la entrada, vio que acababa de parar una calesa y el lacayo ayudaba a bajar a una damita rubia exquisita. Los miró y se quedó esperando con una expresión de anticipación nerviosa.

—¡Qué joven tan hermosa! —murmuró Decima—. Parece un hada.

—Exquisita —comentó Adam. Decima lo miró con curiosidad, pues él había hablado casi con sorna.

Ella vio entonces más claramente a la dama.

—¡Pero yo la conozco! —soltó el brazo de Adam y se adelantó—. ¿Olivia? Señorita Channing. Supongo que no me recordáis, pero me hospedé varias temporadas con vuestros primos los Brotherton.

Los ojos azules de la otra brillaron al reconocerla y su sonrisa aprensiva fue reemplazada por una expresión de placer genuino.

—Pero claro que os recuerdo. Dessy Ross, ¿verdad? Fuisteis muy amable conmigo, aunque yo estaba todavía en el colegio. Vos me ayudabais con la pronunciación de francés, que me resultaba muy difícil.

—Ahora ya no estáis en el colegio —observó Decima con admiración—. Casi no os he reconocido —Olivia miró a Adam—. Disculpad mis modales. Creo que debo presentarlos al vizconde de Weston. Milord…

—No es necesario —Adam se adelantó y tomó la mano enguantada de Olivia en la suya—. Ya conozco a la señorita Channing. Estamos prometidos.

Trece

Por un momento, Decima tuvo la sensación de que había recibido un puñetazo en el estómago. Todo el aire abandonó sus pulmones y las palabras se le congelaron en los labios. Miró a Olivia.

Por supuesto, era fácil ver por qué Adam estaba prometido con ella. Frágil, pequeña, etéreamente rubia, con una boca como un capullo de rosa y una piel blanca inmaculada.

Incluso cuando se ruborizaba, como hacía en ese momento, su piel adquiría un delicado color rosado sin ninguna mancha a la vista. Era la novia perfecta. Y, si él se hubiera propuesto buscar a una mujer que fuera su completo opuesto, no lo habría hecho mejor.

Recuperó la voz y con ella el orgullo. Sonrió.

—Enhorabuena, milord. Y, Olivia, me alegro mucho.

—Gracias —repuso Adam—. Olivia, ¿sucede algo para que vuelvas tan pronto?

—Sólo que mamá se ha dejado su libro de la biblioteca; cree que lo puso en la mesa del salón — curiosamente, la chica parecía nerviosa.

—No debo reteneros más —observó Decima—. Buenos días, milord, y gracias por vuestra ayuda con ese asuntillo. Señorita Channing, encantada de volver a verla. Vamos, Margery.

La distancia desde Portman Square hasta Green Street era lo bastante grande como para que lamentara no haber tomado un coche de punto, no porque le importara andar, sino porque se veía obligada a mantener una expresión agradable y no mostrar ninguna de las emociones que la embargaban.

Despidió a Margery en cuanto llegaron al vestíbulo de la casa de los Freshford y se volvió para correr escaleras arriba a su habitación.

—Decima —Henry salió del salón—. ¿Has encontrado a Weston en casa?

—Sí —repuso ella—. Estaba en casa.

—¿Qué sucede? —Henry se acercó al pie de las escaleras y la miró con preocupación—. ¿Qué te ha pasado?

Y de pronto ella estaba enfadada como no lo había estado nunca.

—¿Tu madre está aquí?

—No —Henry parecía sorprendido—. Acaba de salir. ¿Por qué?

—Porque quiero perder los estribos y tirar cosas y gritar.

—Pues adelante —él señaló el salón y la siguió dentro—. Nunca te he visto perder los nervios.

—Creo que no lo he hecho nunca. Pero Henry, Adam me ha besado.

—Ah, creo que me he perdido —Henry frunció el ceño—. Antes te había gustado que te besara. ¿Quieres decir que te ha atacado con violencia? Porque, en ese caso, iré inmediatamente allí y…

—¡No! Me gustó y hoy me he dado cuenta de que estoy enamorada de él. Pero luego ha aparecido Olivia Channing, a la que yo conocí cuando estaba todavía en el colegio y él se va a casar con ella — hizo una mueca—. ¡Hoy me ha besado y está prometido! No me ha dicho nada de Olivia. ¿Cree que estoy tan desesperada que puede besarme y le estaré agradecida?

Se quitó los guantes rompiendo una costura y los arrojó sobre un centro de flores, pero no le acertó.

—Tú eres un hombre, dime lo que está pensando. ¿Qué puede hacerme su amante? Yo sería un gran contraste con Olivia, eso desde luego. O a lo mejor le divierte que le dejo besarme —dijo una vuelta rápida por la habitación y Henry se apartó con brusquedad.

—Yo soy un hombre, pero no comprendo ni apruebo ese comportamiento —protestó—. No sé por qué lo ha hecho.

—Por supuesto que no estaba pensando en hacerme su amante. Eso es una idea estúpida.

—Debe saber que tú jamás lo considerarías.

—No, no lo sabe —repuso ella con tristeza—. Casi le dejé seducirme en su casa de caza. Probablemente cree que me sentiría agradecida y halagada por sus atenciones.

—Sean cuales sean sus motivos, su comportamiento no es aceptable. Lo voy a retar a un duelo — Henry enarcó las cejas—. ¿Quién puede ser mi padrino? Tiene que ser una persona discreta.

—¡No! Henry, no puedes hacer eso. Él nunca me hizo ninguna promesa y hoy lo he besado tanto como él a mí. No debería haber sido tan tonta como para creer que me encontraba atractiva; fueron sólo las circunstancias extrañas en las que nos encontrábamos.

—No creo. Un hombre que no fuera un sátiro completo podría controlar su lujuria una semana. Y Grantham no tiene reputación de jugar con inocentes. Su estilo son las amantes caras, las viudas elegantes y alguna que otra bailarina de ópera.

—Muy respetable —dijo ella entre dientes; se dejó caer en el sofá—. No puedes batirte con él. Aparte del peligro del escándalo y de la posibilidad de que te ocurra algo, tenemos que pensar en Pru y en Bates. Y en Spindrift.

—¿Qué tiene que ver la yegua aquí?

—Quiero aparearla con el semental de Adam.

—¿Y lo has hablado con él? Decima, las damas no hablan de eso con caballeros —se sentó en el otro extremo del sofá y la miró con afecto exasperado.

—Contigo lo hablo.

—Yo soy casi un hermano y ya no me escandalizas. O eso pensaba —añadió—. ¿Ya te sientes mejor?

—No.

—Pues háblame de la señorita Channing. Es mejor que lo sueltes todo de una vez.

—Es bajita —dijo Decima, procurando no parecer celosa ni resentida—. Con pies y manos pequeños. Y tiene pelo rubio, ojos azules y piel cremosa y es muy educada y gentil y tímida y… perfecta.

Henry parecía atónito.

—Parece una mujer increíble —dijo—. ¿Cómo es su familia?

—Oh, son primos de los Brotherton. La única cosa en contra de ella es que creo que no tienen ni un penique. La falta de dote debe ser el único inconveniente de Olivia.

—Si es tan guapa, seguramente eso no importe mucho —comentó Henry con una falta de tacto poco habitual en él.

«Mientras que el tamaño de mi dote no supone ninguna diferencia para mi falta de atractivo —pensó Decima con amargura.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Henry—. ¿Irte a casa?

—¿Huir? No. Me quedaré aquí y haré lo que dije que iba a hacer… disfrutar de la temporada en Londres sin la presión de tener que tener éxito ni de hacer nada que yo no quiera. Espero serle útil a tu madre, gastar mucho dinero en ropa, ir contigo a galerías y exhibir a Spindrift en los parques. Y con un poco de suerte, Pru y Bates podrán verse y arreglar las cosas entre ellos sin que Adam tenga por qué enterarse.

—Muy bien —Henry tendió la mano para ayudarla a levantarse—. Me parece un programa excelente —sonrió—. Levanta la barbilla, Decima. Vamos a darle de qué hablar a la buena sociedad.

Cuando Decima subió a su habitación, pensó que lo primero que tenía que hacer era visitar a lady Brotherton. Había vivido tantas temporadas en su casa que era lo más cortés. Sin duda tendría que oír hablar de la buena suerte de Olivia, pero eso sería objeto de muchas conversaciones, así que tendría que acostumbrarse.

La expresión de sorpresa de lady Brotherton al verla debería haberle causado mucha satisfacción si no hubiera estado tan desanimada.

—¡Mi querida Dessy! ¡Dios mío! ¡Estás tan… tan…! —parpadeó, buscando al parecer una palabra—. Elegante —terminó al fin.

—Gracias —repuso Decima. Había valido la pena el tiempo pasado con Pru en su nuevo estilo de peinado y las apreturas del corsé que exigía su nuevo vestido de tarde—. Espero que estéis bien, señora. Y lord Brotherton y las chicas, por supuesto. Sophie se presenta este año, ¿verdad? Debe de estar muy contenta.

—Sí, todos estamos bien de salud, gracias. Antonia está encinta, pero aparte de eso, los demás andan todos por ahí —lady Brotherton se interrumpió cuando llevaron la bandeja del té—. ¿Y tú te quedas con lady Freshford?

—Sí. Caroline, su única hija, se presenta este año en sociedad.

—Única hija. Oh, bueno, no todo el mundo puede tener mi gran suerte. Pero Dessy, querida, ¿te acuerdas de Olivia Channing, mi sobrina?

Decima comprendió que no podía fingir que no conocía la noticia. Si Olivia decía algo, su tía se preguntaría qué había estado haciendo Decima con lord Weston.

—Sí, la he visto esta mañana en la calle con lord Weston. Hacen muy buena pareja. Vos debéis estar encantada; recuerdo que siempre la habéis apreciado.

—Claro que sí. Sus padres han trabajado mucho para lograr esto.

—¿Olivia y lord Weston se conocen desde hace mucho?

—No, no mucho. Se conocieron en una fiesta.

Decima no sabía por qué lady Brotherton parecía incómoda con aquello pero la llegada de Sophie, interrumpió sus especulaciones. La chica hizo un mohín al ver al Decima.

—¡Oh!, yo quería sorprender a mamá con la noticia de que habías llegado —protestó—. Me alegro de verte. Estás muy guapa, Dessy. Mamá, he visto a Olivia y me ha dicho que Dessy había llegado. ¿Y sabes qué? Dessy conoce a lord Weston. ¿No es maravilloso? —miró a Decima—. Verás, ninguna de nosotras lo conoce mucho y queremos saberlo todo de él.

—¿Tú conoces a lord Weston? —lady Brotherton lanzó una mirada calculadora a Decima.

—Sí. No mucho. Fui a visitar a Charlton y Hermione en Navidad. ¿Recordáis que os escribí desde allí? Lo conocí durante ese viaje.

—Olivia piensa que tenéis asuntos juntos —dijo Sophie.

—Probablemente es algo que tu madre no desea que mencione delante de ti —Decima optó por la única media verdad posible—. Tiene que ver con la cría de caballos. Lord Weston tiene un semen… — vio la mirada de lady Brotherton—. Un caballo macho.

—¡Oh, eso es aburrido! —Sophie arrugó la nariz—. ¿Sabes algo de él o es sólo de caballos?

—No mucho. Pero Olivia te lo contará todo sobre él, ¿no?

—No lo conoce. No han tenido tiempo. Creo que son primos lejanos y que él fue muy amable con ella en la fiesta familiar de los Minster, pero nada más.

—¿Entonces no es un matrimonio por amor?

—No —repuso Sophie, soñadora.

—Nada tan vulgar como eso —intervino su madre con fuerza.

—¡Pero el vizconde es un hombre tan guapo! — suspiró Sophie—. Sería maravilloso que estuvieran enamorados. Aunque creo que Olivia le tiene miedo.

—Tonterías —lady Brotherton frunció el ceño a su hija—. Olivia simplemente se muestra reservada. En cuanto a hombres guapos y matrimonios por amor, espero que tu padre no te sorprenda diciendo tales tonterías, jovencita.

Adam se abrochó los botones del abrigo para protegerse del frío de aquella mañana de febrero y volvió la cabeza de Ajax en dirección a la entrada de Hyde Park por Stanhope Street. La incomodidad de levantarse a esa hora y salir a montar justo cuando la primera luz empezaba a penetrar la niebla, se veía premiada por la posibilidad de que el parque estuviera casi vacío.

El caballo quería correr y él lo retenía, más por disciplina que por ninguna otra cosa. Bates le había informado que Fox tenía una herradura suelta y habían enviado recado al herrero. Tendría que sacarlo esa tarde, cuando el parque estaría mucho más lleno y resultaría difícil ejercitar a un semental como él.

Ahora el camino estaba despejado, así que Adam dejó galopar al animal. El viento frío en la cara, la fuerza de los músculos del animal entre los muslos y el sonido de los cascos eran una liberación física que necesitaba mucho.

Tiró del caballo cuando llegaron a la superficie asfaltada del camino y lo puso al paso, intentando inculcar obediencia al animal. El problema era que eso no le ocupaba la mente ni calmaba el hervor en su sangre.

Por mucho que lo intentaba, no podía borrar de su mente la expresión de educado desprecio de la cara de Decima cuando le había hablado de su compromiso. Si no la hubiera besado y le hubiera comunicado enseguida su próximo matrimonio… Pero no, la había tomado en sus brazos llevado por el alivio de haberla encontrado y luego se había olvidado completamente de Olivia.

El hecho de que pasara casi todo el tiempo deseando poder olvidarse de la señorita Channing no era excusa. Lo habían atrapado e, independientemente de lo que pensara de su futura familia política, no podía pagarlo con Olivia. Su deber de caballero era casarse con ella. Lo que implicaba que tenía que olvidar a Decima.

Había despedido a su amante, sabedor de que Olivia se disgustaría si se enteraba de su existencia. ¿Qué pensaría si llegaba a sospechar los sentimientos de él por su vieja amiga?

Decima volvería pronto a Norfolk, pues había dejado claro que no le gustaba Londres ni la buena sociedad. Después de todo, sólo había ido allí por causa de Bates y Pru.

Ajax relinchó y alzó las orejas. Adam vio otro caballo que salía de los jirones de niebla que colgaban bajos sobre el parque.

Era un animal gris de patas largas que galopaba desafiando todas las reglas de la buena conducta en el parque y lo montaba una mujer alta con un abrigo verde.

—Decima.

Catorce

Con el viento pegándole el velo a la cara, Decima se volvió a mirar por encima del hombro a donde Henry intentaba arreglar un estribo de cuero roto. Al ver que Spindrift no estaba de humor para esperar sin moverse, él le había hechos señas de que siguiera galopando, pero ella no tenía intención de dar más que una vuelta y volver a su lado. No era justo abandonarlo y, aunque el parque estuviera prácticamente vacío, una dama no debía montar sin escolta.

Pero era una sensación maravillosa hacer algo con lo que siempre se había sentido muy segura de sí misma.

—¡Maldición! —exclamó cuando vio salir a otro jinete de la niebla. Parecía estar educando a su montura y la buena educación exigía que ella frenara y lo pasara al trote.

Spindrift movió la cabeza al sentir la presión en el bocado, pero aflojó el paso obediente.

Era Adam y no había ninguna posibilidad de esquivarlo. Decima puso la yegua al paso y se acercó aAjax.

—Buenos días, milord —a pesar de sus esfuerzos, su voz sonaba fría. Seguía enfadada con él, pero no quería que él lo supiera.

—Buenos días, señorita Ross —Adam detuvo a Ajax—. Estamos muy formales esta mañana — observó con ojos brillantes.

—Parece lo apropiado —repuso ella.

—Estáis enfadada conmigo.

—¿Y os sorprende, milord? No me absuelvo a mí misma de culpa. Devolver vuestro abrazo fue una falta de pudor y e inteligencia, pero vos deberíais haberme dicho que estabais prometido. Y aunque no me lo dijerais, fue ultrajante por vuestra parte besarme.

—Lo había olvidado —contestó él con sencillez.

Decima lo miró de hito en hito.

—¿Olvidado? ¿Cómo podéis olvidar que estáis prometido para casaros? ¡Pobre Olivia! Ya es bastante malo que tendrá que soportar a vuestra amante, pero si además sospecha que la olvidáis tan fácilmente para poneros a tontear con otra mujer…

—Yo no estaba tonteando; jamás tontería con vos. Simplemente me olvidé de todo porque me alegró mucho veros y luego quise saber lo que hacíais en Londres. Si no hubiéramos hablado de Pru y Bates, me habría acordado de deciros lo de Olivia.

—¿En serio? —deseaba creerlo, pues le resultaba intolerable pensar que el hombre que amaba pudiera actuar de un modo deshonroso.

—En serio. Y puesto que habéis sacado el tema, he terminado con mi amante.

—¡Oh, bien! —Decima sonrió y sólo entonces se dio cuenta de lo tensa que había estado hasta ese momento—. Sabía que no podía equivocarme contigo. Olvidaremos el incidente de ayer en tu estudio — aunque ella jamás podría olvidar la última vez que había estado en sus brazos—. He hablado con lady Brotherton —dijo, ansiosa por llevar la conversación a temas más convencionales—. Todos los parientes de Olivia están muy contentos con este enlace.

—Eso tengo entendido —hablaba con normalidad, pero Decima vio una chispa de furia en su ojos. Mientras pensaba en ello Adam volvió la cabeza y ella oyó que se acercaba un jinete. Era Henry.

Éste no hacía concesiones a su estatura a la hora de elegir caballos y esa mañana montaba un caballo tan alto como Ajax. Decima le sonrió afectuosamente; su amigo era un buen jinete.

—¿Lo has arreglado? —preguntó, cuando él llegó a su altura.

—Sí, he conseguido hacer otro agujero con la navaja —Henry colocó su caballo bayo al lado de Spindrift—. Buenos días, señor.

—Henry, te presento al vizconde de Weston. Milord, sir Henry Freshford. ¿O quizá os conocéis ya? —el aire estaba cargado de tensión, lo cual resultaba curioso. Por parte de Henry podía ser porque estaba dispuesto a defenderla de insultos, ¿pero qué hacía que Adam mirara al otro con altivez, con el aire de un hombre a punto de retar a otro?

—Conozco bien la reputación del vizconde, desde luego —comentó Henry con una sonrisa amable que no le llegó a los ojos.

Adam achicó los ojos.

—Lamento que no nos hayamos conocido antes. ¿Pasaréis la temporada en Londres, Freshford?

—Me quedaré todo el tiempo que me necesiten mi madre, mi hermana y la señorita Ross.

—Recordad que os dije que me hospedaba con lady Freshford, milord —intervino Decima.

—Cierto, señorita Ross. ¿Y ha habido ya algún encuentro entre los enamorados cuya causa apadrináis?

—No que yo sepa, pero no suelo interrogar a mis empleados sobre sus asuntos personales —replicó ella con frialdad—. Ni encuentro la situación tan divertida como vos. No me gustaría nada que Pru fuera desgraciada.

—¿Y el amor la hará feliz? —el tono de Adam era burlón, pero ella captaba algo más bajo la superficie—. Y vos habéis cambiado vuestra posición, ¿no es así?

—¿Me acusáis de casamentera, lord Weston? — ella procuraba hablar también con tono ligero—. Creo que no me habéis oído bien. He actuado a instancias de una de las partes y he dado a la otra sólo información. Bates es libre de actuar como quiera.

—Es un hombre afortunado. Debo despedirme, señorita Ross, señor Henry. Imagino que ninguno de nosotros quiere tener a los caballos parados con este frío —se llevó la fusta al sombrero y puso a Ajax al trote.

—Eso ha sido muy incómodo —Decima respiró hondo e intentó soltar la tensión que llevaba dentro.

Henry apartó la vista de la figura que se perdía en la niebla.

—Está celoso, por supuesto —miró a Decima a los ojos—. De nosotros. Conmigo a caballo, probablemente no se da cuenta de lo bajo que soy y cree que te estoy cortejando.

—Eso son tonterías —repuso ella—. Mis sentimientos por ti no serían diferentes fuera cual fuera tu estatura. Somos amigos. Además —añadió con firmeza cuando empezaban a andar de nuevo—, no está en posición de tener celos de nadie excepto de Olivia.

Henry sonrió. Ella lo miró con dureza y él se puso serio.

—Los hombres son animales extraños y posesivos —comentó—. Vosotros fuisteis casi amantes. Siente que te ha puesto su marca encima, eso es todo.

—¿Todo? Eso es escandaloso. Yo no soy una yegua a la que pueda marcar, ni un libro para que escriba su nombre en la primera página.

—En realidad, el libro es una buena metáfora. ¿Podrás abrir el volumen de memorias de este año sin acordarte de él, sin ver su nombre?

Decima se sonrojó.

—Puede escribir su nombre en el registro de bodas al lado del de Olivia y en ningún otro sitio. Lo que sugieres es indecente. Si los hombres quieren tener un harén con todas las mujeres a las que han… han…

—¿Hecho el amor? —concluyó Henry—. Seguro que tienes razón. Somos criaturas muy poco satisfactorias comparados con las mujeres.

Clavó los talones en su montura y se alejó al galope, sin darle tiempo a contestar.

Esa noche, Decima se vistió para el baile de lady Cantline con una mezcla de osadía y miedo. Hacía casi cinco años que no asistía a un baile de esa escala. Cinco años en los que se había ahorrado la humillación de ser una flor en la pared o de moverse por la pista de baile como la compañera desganada de algún pobre hombre con mala suerte.

Esa noche no tenía intención de bailar, pero sí el firme propósito de mantener la cabeza alta entre las matronas y las carabinas, sabiendo que iba impecablemente vestida y no tenía nada por lo que disculparse. Ya no era una mercancía en el mercado matrimonial porque no volvería a permitir que nadie la colocara en esa categoría. Era soltera y encantada de serlo.

Se empolvó de nuevo las pecas que adornaban su escote. Un escote que esa noche era terriblemente osado. Decima tiró del vestido hacia arriba y Pru dejó el cepillo del pelo y volvió a colocarlo en su sitio.

—Dejadlo así, señorita. Es un vestido precioso, no lo deforméis.

—Se caerá —gimió Decima—. En la modista no parecía tan indecente.

—Ahora sois una dama adulta, podéis enseñar los senos —repuso Pru con terquedad—. No son muy grandes, pero son bonitos y tenéis unos hombros blancos encantadores.

—Y pecas —musitó Decima para sí.

—Vamos, no digáis tonterías. Estáis preciosa — Pru retrocedió para que Decima se levantara y se mirara al espejo de cuerpo entero.

Aquélla no era ella. Encogió los hombros y vio horrorizada que el talle del vestido se abría de un modo alarmante. No le quedaba más remedio que mantener una postura perfecta: la cabeza alta, los hombros hacia atrás y el escote bien visible al frente.

—¿A qué hora volveréis, señorita? —Pru ordenaba los objetos del tocador, pero su aire indiferente no engañó a Decima.

—Supongo que no antes de la una. ¿Por qué? ¿Quieres salir?

El cuello de Pru se puso rojo.

—¡Oh! ¿Es Bates? ¿Te ha invitado a salir esta noche?

—Mmm —murmuró la doncella—. Me ha invitado a ir a una taberna que conoce cerca de aquí. Dice que es bastante respetable y que podemos cenar y charlar.

—Eso está bien —musitó Decima—. Tú quieres ir, ¿verdad?

—Supongo que sí. Pero… —Pru bajó la cabeza y se miró los pies—. Me siento tímida. Aquí es diferente, no como entonces.

—Te entiendo muy bien —repuso Decima—. Pero tú vete, cena con él, y si no sale nada más, al menos no te quedarás pensando lo que podría haber pasado.

Era muy fácil dar consejos a los demás, aunque fueran consejos que una no quería seguir.

El recorrido hasta la mansión de lady Cantline le pareció irreal. Lady Freshford y Caroline conversaban alegremente sobre las personas a las que conocería esa noche la segunda, en lo que era su primer baile, y Henry iba sentado al lado de Decima, muy elegante y conversando sobre distintos temas. Decima sólo quería agarrarle la mano y gemir de nervios.

Pero tenía veintisiete años y había hecho una resolución de Año Nuevo. Y lady Freshford la tomaría por loca si la veía aferrándose a la mano del pobre Henry.

Salir del carruaje intentando mantener la pudorosidad con su vestido nuevo fue un desafío que le impidió pensar en el miedo hasta que subieron las escaleras y se situaron en la fila de entrada. Allí el orgullo acudió en su ayuda.

«No voy a salir corriendo escaleras abajo», se dijo. Tomó a Caroline del brazo y ella la miró nerviosa.

—Estás preciosa —le sonrió Decima—. Tendrás que quitarte a los jóvenes de encima. No olvides que no puedes bailar el vals porque todavía no has sido aprobada por una de las matronas de Almack y no sabemos si hay alguna aquí esta noche. Y, pase lo que pase, no bailes más de dos veces con el mismo hombre.

Hablaba con la confianza de una mujer que había tenido que lidiar con aquellas prohibiciones sociales de un modo regular. Sonrió para sí. Lo único que importaba era que Caroline no estuviera nerviosa.

Lady Freshford las guió con firmeza por el borde del salón de baile hasta que encontró un lugar que le agradó y se sentó en un sillón de satén. Las dos solteras se acomodaron en sillas contiguas y Henry, como se esperaba de él, se situó de pie a sus espaldas. Decima sospechaba que se iría al cuarto de juego en cuando pensara que su madre estaba bien instalada y deseó poder ir con él. Pero luego vio a Adam al otro lado de la estancia y todos sus miedos se evaporaron, arrastrados por una mezcla de emociones conflictivas.

Placer de verlo. Deseo. Timidez por lo que él pudiera pensar de su aspecto. Una débil esperanza de que se enorgulleciera de ella por combatir sus miedos y acudir a un baile. Y amor, y el saber que debía apartar la vista al instante o todo el mundo podría ver sus sentimientos reflejados en su rostro.

Al bajar la vista, vio que Adam estaba allí por la misma razón que Henry, hacer de centinela sobre su grupo de damas, y los celos se tragaron todos los demás sentimientos. Olivia tenía belleza y juventud. ¿Por qué tenía que quedarse también con Adam Grantham? Aparte de por la razón innegable de que ella era exactamente el tipo de novia que debía buscar un vizconde.

Decima respiró hondo, adoptó una sonrisa fija y se volvió a mirar con interés a las personas que llegaban.

Adam apoyaba un hombro en una columna y miraba con desagrado la cabeza adornada con turbante de la señora Channing, sentada enfrente de él. Esa noche tendría que procurar no perder los estribos con ella, pero después de la boda, ella descubriría que su yerno no pensaba bailar al son que ella tocara por muy lista que hubiera sido al atraparlo.

Pero eso podía esperar. De momento no quería perturbar a Olivia y sabía ya que las voces alzadas o incluso el sarcasmo la volvían desgraciada y silenciosa. Era imposible enseñarle algo de valor antes de la boda; eso tendría que esperar a después.

Mantuvo una expresión agradable en el rostro, saludaba a conocidos y se enderezaba para ser presentado a las numerosas damas ante las que quería exhibirlo la señora Channing. Esa noche no podría contar ni con el santuario de la sala de juego, pues era su deber bailar varias veces con Olivia. De hecho, ella probablemente esperaba poder demostrar a sus amigas menos afortunadas que ahora había un hombre con el que podía bailar todas las veces que quisiera sin causar el más mínimo escándalo.

Se inclinó sobre la silla de Olivia y volvió el hombro para excluir a su madre.

—¿Qué bailes me permitirás esta noche? —le murmuró al oído.

Ella olía a rosas; su cabello rubio iba recogido, mostrando la delicadeza suave de su garganta y la piel frágil de las sienes. Era encantadora e inocente. Era suya. Y él no sentía el más mínimo deseo por ella.

—¡Oh! —ella se ruborizó; lanzó una mirada en dirección a su madre, pero no encontró ayuda, sólo la proximidad de él—. ¿Cuáles quieres? —le enseñó el carné de baile y Adam puso su nombre en cuatro, incluido un vals.

—¿Cuatro? ¿Eso no es muy…? Yo no he sido aprobada aún para bailar el vals.

—Crearemos un escándalo —dijo Adam con solemnidad—. No importa, nos vamos a casar de todos modos.

Si le hubiera dicho algo así a Decima, ella habría accedido al instante; Olivia simplemente parecía aterrorizada.

—Era broma —le aseguró él con una sonrisa. ¿Podía vivir con una mujer que carecía de sentido del humor? Pero quizá a ella la asustaba el matrimonio y se relajaría y mostraría otra faceta de su carácter. Sólo le quedaba rezar para que fuera así.

Se enderezó y entonces la vio. Decima. Sentada casi enfrente con una matrona de nariz romana a la que no conocía, una damita joven y ese condenado amigo suyo, Henry Freshford.

La locura se apoderó de él. Cruzaría el salón, la tomaría en brazos, saldría de la casa, se la llevaría y le haría el amor hasta que ella sollozara de éxtasis y le suplicara que no parara nunca.

Bajó la vista y vio a Olivia mirando a su alrededor con placer inocente, nervioso. La había comprometido aunque hubiera sido contra su voluntad, era un caballero y su honor exigía que se casara con ella.

Vio que Decima negaba con la cabeza cuando un caballero se acercó a pedir un baile. Volvió a ocurrir. Estaba claro que pensaba negarse a bailar y permanecer sentada como una de las carabinas.

Todos sus deseos se centraron en la necesidad de tenerla en sus brazos una última vez. De hablar con ella y saber que lo había perdonado. Miró a su alrededor en busca de inspiración y sus ojos se posaron en un pelo de color cobre cuya cabeza sobresalía por encima del grupo de oficiales del ejército que lo rodeaba. Sí, allí estaba George Mays, un hada madrina. Se inclinó hacia las damas.

—¿Me disculpáis un momento? Acabo de ver a un viejo amigo.

Quince

Gracias a Dios que el desfile de caballeros que le pedían un baile se había acabado por fin. Decima empezó a abanicarse con movimientos cortos y nerviosos. No estaba preparada para eso, pues esperaba que toda la atención fuera para Caroline. Y desde luego, el carné de la chica estaría pronto lleno.

—¡Qué bien se ve en la pista de baile! —comentó a su madre, que miraba a su hija bailar un cotillón con orgullo justificado. Henry se había alejado diez minutos atrás, presumiblemente para ir a buscar refrescos.

—Sí, ¿verdad? Tengo esperanzas de que haga un matrimonio muy bueno —lady Freshford la miró—. ¿Y por qué no has aceptado a ningún caballero? Has recibido muchas atenciones.

—No saben que les pisaría los pies y, además, estoy sentada. Si me levanto, verían lo alta que soy —dijo con ligereza. Se dio cuenta de que no le dolía admitirlo. Aquel ridículo vals en la cocina con Adam parecía haberle dado la confianza de olvidar los años de dolor y humillaciones. Y en cualquier caso, seguramente era su escote atrevido lo que los atraía. Hasta que se acercaban lo bastante para ver las pecas.

—¿Señora? Sé que es muy osado por mi parte acercarme sin una presentación, ¿pero me hacéis el honor de un baile? —era un hombre muy alto y pelirrojo, con un rostro feo agradable—. George Mays. Lady Freshford —hizo una inclinación—. Creo que mi madre está emparentada con vos por el lado de vuestro padre.

—Por supuesto. Debéis ser hijo de Georgiana Stapleford —sonrió lady Freshford—. ¿Cómo está ella?

—Sí, señora, habéis acertado. Y ella está muy bien, gracias. Mi padre y ella están en Escocia en este momento —sonrió con una sonrisa encantadora que le transformó la cara—. ¿Puedo pediros que me presentéis a esta dama?

Lady Freshford sonrió con indulgencia.

—Señor Mays, la señorita Ross. La querida Decima es una amiga nuestra de Norfolk y me está ayudando con la primera temporada de Caroline.

—Señorita Ross —intercambiaron reverencias—. ¿Hay alguna posibilidad de que podías incluirme en vuestro carné de baile?

—Gracias, pero esta noche no bailo señor Mays.

—¡Oh! —él parecía decepcionado—. ¿Puedo…? —señaló la silla a su lado.

—Sí, por supuesto.

—Señorita Ross, ¿puedo confiar en vos? —bajó la cabeza sobre sus manos unidas—. Yo tampoco suelo bailar, pero cuando os he visto, he pensado que quizá vos lo comprenderíais.

—¿Comprender? Lo siento, señor Mays…

—Ha sido una tontería por mi parte, pues he visto cuántas invitaciones habéis rechazado y es obvio que no lo comprendéis. Pero veréis, soy tan alto que la mayoría de las damas no desean bailar conmigo… se sienten incómodas. Os he visto y… Perdonadme. Estoy diciendo tonterías.

Parecía muy desgraciado.

—¿Habéis pensado que quizá a mí me ocurría lo mismo? —preguntó Decima.

Él asintió.

—¿Porque también soy alta?

Él volvió a asentir.

¿Cómo podía negarse?

—Bailaré con vos, señor Mays. Será un placer.

—¿El próximo baile? —preguntó él. Y ella asintió con una sonrisa que no tuvo nada de forzada.

El baile resultó ser un vals y el señor Mays un buen bailarín. Decima tomó su mano, resistió el impulso de mirarse los pies y se dejó llevar por él.

Después de la primera vuelta alrededor de la pista, consiguió alzar la vista de su solapa. Él la miró con apreciación y ella recordó su escote y pensó que él probablemente podía ver a través de él. Enderezó los hombros rápidamente y sonrió. Al menos sus pecas no parecían repelerle. Y aquello era divertido.

—Hacemos buena pareja, señorita Ross —dijo él—. No os imagináis lo que es poder hablar con la dama con la que bailo en vez de mirarle la parte superior de la cabeza.

—Y para mí también… ¡Oh! —él hizo un giro osado y el vestido de Decima rozó el de muselina blanca de Olivia, que bailaba en brazos de Adam. Sus ojos se encontraron un segundo y ella le sonrió en un gesto de pura alegría.

El señor Mays terminó el baile en el extremo opuesto de donde habían empezado.

—¡Qué inepto por mi parte! —se disculpó—. Permitidme que os lleve de vuelta con lady Freshford.

Un grupo de militares les bloqueó el paso y uno se movió cuando el señor Mays le tocó el hombro para pedirle paso.

—Hola otra vez, Fredericks, Peterson…

Los militares se volvieron, con las ceñidas casacas escarlatas, y Decima contuvo el aliento al verse rodeada de tantos hombres altos. Su acompañante les sonrió.

—Permitid que os presente a la señorita Ross. Señorita Ross, el coronel lord Peterson, el mayor Fredericks.

Decima hizo una reverencia. Esperaba que ellos sonrieran educadamente y reanudaran la conversación pero, para su sorpresa, ambos le pidieron un baile.

—Una mujer que puede hacer que Mays parezca elegante en la pista de baile es una buena compañera para mí —declaró el coronel, que se las arregló para colocarse por delante de su colega más joven.

Media hora más tarde, Decima volvía con lady Freshford y Henry, sin aliento y con ganas de reír. Se sentía como si hubiera bebido champán, lo cual era ridículo, pues por sus labios no había pasado ni una gota.

Y de pronto la abandonó el deseo de reír. Adam se acercaba a ella con Olivia de su brazo.

—Señorita Channing, lord Weston, ¿qué tal? — Decima los presentó a los demás.

—Vamos a comer —murmuró Olivia con timidez—. ¿Queréis acompañarnos?

Decima esperaba que se reanudara la tensión de la mañana entre los dos hombres, pero Adam tenía una expresión complacida y Henry miraba a Olivia como si hubiera visto un fantasma. Vio que Decima lo observaba y cambió esa expresión por otra de cortesía.

—Id vosotros, queridos —lady Freshford recogió su abanico y su bolso—. Veo a Augusta Wimpole allí. Podremos comer juntas y charlar un rato. Caroline ha ido ya con unas amigas.

Adam abrió el paso hasta una mesa en la sala de refrescos e instaló a Olivia junto a Decima antes de alejarse con Henry al bufet.

—¡Qué vestido tan bonito! —dijo Olivia con timidez—. Mamá jamás me dejaría llevar un color tan bonito.

—Seguro que no te quedaría tan bien como el vestido que llevas. Además —confesó Decima en voz baja—, me arrepiento de este escote. Nunca me he sentido tan desnuda.

—Es un poco atrevido, pero tienes unos hombros preciosos —repuso Olivia.

Decima sonrió al cumplido y pensó que era una chica amable. ¿Sería una buena esposa para Adam? Desde luego, intentaría cumplir con su deber, ¡pero qué frío sonaba eso!

—¿Sir Henry es…? —Olivia se ruborizó—. ¿Hay algo entre vosotros?

—¡Cielo santo, no! —Decima rió—. Sólo somos buenos amigos. Es una de las personas más buenas que conozco.

—¡Oh! —Olivia bajó la mirada a las manos y guardó silencio hasta que llegaron los hombres con platos llenos de comida.

—¿Limonada, señorita Channig? —preguntó Henry con solicitud.

A Decima nadie le había preguntado lo que quería, pero cuando volvió Adam, le puso una copa de champán delante. Ella lo miró.

—¿Prefieres limonada? —preguntó él.

—No —Decima miró a Henry, que charlaba animadamente con Olivia y tomó un sorbo. Le gustaba el modo en que las burbujas le hacían cosquillas en la nariz. Adam estaba tan cerca que podía sentir su calor donde apoyaba el brazo en la mesa, al lado del suyo.

—Dime, Decima. ¿Freshford está… comprometido con alguien?

—No. No que yo sepa —respondió ella sin pensar—. Y no sería asunto mío si lo estuviera —añadió—. Desde luego, no voy a responder a preguntas personales sobre mis amigos.

—Es sólo curiosidad —Adam tomó un tenedor—. Esa empanada está muy buena.

Decima mordisqueó un trozo y asintió. Tomó otro sorbo de champán.

—¿Estoy perdonado ya? —Adam había pinchado un rollito de espárrago pero clavaba los ojos en el escote de ella.

Decima combatió el impulso de hundir los hombros.

—Por supuesto. Ya lo hemos hablado esta mañana. Yo ya lo he olvidado.

—¡Ojalá pudiera decir lo mismo! Sospecho que esta mañana he estado algo… susceptible —enarcó una ceja.

—Pues sí. ¿Por qué?

Él bajó la voz.

—Porque he asumido que tenías algo con Freshford.

Decima miró a Olivia y Henry, que seguían inmersos en animada conversación. Olivia se había sonrojado y movía las manos de un modo que parecía encajar poco con ella mientras describía algo.

—Pues no es así —contestó—. Somos muy buenos amigos. Y además, ¿qué te importa eso a ti?

—Ahora que lo veo de pie, he comprendido que no es así —repuso él en voz baja—. Después de todo, sólo te llega a… —movió una mano hasta el nivel superior del pecho de ella.

—Si lo amara, la estatura no sería un problema —replicó ella tensa—. Y repito, ¿qué te importa eso a ti?

—Estoy celoso, por supuesto —contestó él, con el mismo tono que si hubiera hecho un comentario sobre el tiempo.

Decima lo miró con la boca abierta. Henry tenía razón. Adam la había añadido a su colección y la miraba con aires de propietario.

—¿Tengo que recordarte que tú estás prometido? —susurró con fiereza.

—Lo sé. ¡Qué lástima que los harenes no arraigaran en Inglaterra!

—Eres terrible —lo riñó Decima, que se sentía ridícula teniendo que reñirle mientras comían empanada de langosta—. ¡Pobre Olivia!

—Está coqueteando —susurró Adam, señalando a su prometida con la cabeza.

—Por supuesto que… sí —¿quién lo iba a pensar? La pequeña Olivia miraba a Henry a los ojos y bajaba las pestañas. ¿Qué haría Adam?

—La pobre chica nunca ha conseguido alejarse lo bastante de su madre para disfrutar de un coqueteo inofensivo —le murmuró éste al oído, provocándole un cosquilleo delicioso en los pelos de la nuca—. Yo no voy a empezar a tratarla igual.

O sea que estaba tan seguro de Olivia que no le importaba que coqueteara con un hombre tan atractivo como Henry. ¿Por qué, entonces, se había mostrado tan susceptible cuando creía que Henry y ella tenían algo que ver?

—¿Por qué frunces el ceño? —Adam chasqueó los dedos a un lacayo que pasaba y tomó dos copas más de champán.

—Porque no te comprendo —confesó ella.

—Mejor —Adam inclinó levemente la cabeza—. Pretendo ser enigmático.

—Tonterías —replicó ella—. Sabes muy bien que tú no te haces el interesante, así que deja de intentar decirme que te lo haces —había olvidado bajar la voz y tanto Henry como Olivia la miraron sorprendidos—. Lord Weston se está burlando de mí —explicó ella, tomando un sorbo de champán.

—¿Alguna de las dos queréis un helado? —preguntó Henry, lanzándole una mirada de advertencia.

Decima arrugó la nariz. El champán le hacía sentir la cabeza ligera. Tomó otro sorbo.

—No, gracias, sir Henry.

—¿Entonces quizá queráis bailar conmigo? —preguntó Adam. Abrió el carné de baile de ella, que colgaba de su muñeca—. El próximo baile es un vals.

—Yo no bailo, milord.

—Pero habéis bailado toda la velada. ¿Me estáis rechazando como compañero de baile, señorita Ross? Me siento herido.

—No… es decir… —Decima lo miró y acabó por ceder—. Gracias, lord Weston.

Henry sacó a su vez a Olivia y los cuatro marcharon a la pista cuando sonaban las primeras notas.

—¿Decima?

Adam esperaba con paciencia y ella se acercó a él y le tomó la mano. El olor familiar de él le produjo tal impresión que estuvo a punto de tropezar. Olor a cítrico, a hombre y, simplemente, a Adam. Él la sujetaba con firmeza.

—Llevas un vestido particularmente favorecedor —señaló. Le sonrió—. Esas pecas están por todas partes, ¿verdad?

—No —replicó ella—. Creo que ya has visto todas las pecas que poseo y te agradecería que no volvieras a mencionarlas. No es… decoroso.

—Tú me haces olvidar el decoro —protestó él.

Se movió para esquivar a una pareja de bailarines más lentos y sus cuerpos se apretaron un momento. Decima sintió un calor intenso en el bajo vientre y se apartó con un respingo.

Dijo lo primero que se le ocurrió para devolverlos a los dos a la tierra.

—¿Cuándo es la boda?

—El dieciocho de junio.

—¡Oh! ¿Y dónde será?

—No tengo ni idea. Mi futura madre política no ha tomado todavía una decisión.

—¿Y Olivia no tiene nada que decir?

—Olivia hace todo lo que le dice su madre — repuso Adam.

Aquello podía justificar parte de la aparente frialdad de él con el tema de su matrimonio. Por lo que sabía Decima de la señora Channing, imaginaba que no iba a ser una suegra fácil.

—Yo apostaría por ti como ganador de futuros encuentros con la dama —señaló.

—Tengo la intención de serlo. Pero hasta que Olivia no salga de su órbita, lo único que puedo ganar enfrentándome a ella es hacer desgraciada a su hija.

—¿Te importa lo que sienta Olivia? Era la primera vez que le veía demostrar algo por su prometida.

—¿Tan frío crees que soy? Aprecio mucho a Olivia y quiero que sea feliz. Se muestra tan tímida conmigo que una muestra exagerada de afecto la desconcertaría.

—Discúlpame —dijo Decima—. Ha sido inexcusable por mi parte. No tengo derecho a cotillear.

Él sonrió.

—Como amiga mía, espero que me sermonees de manera regular. Estoy seguro de que riñes a Freshford.

—Henry raramente necesita que le riñan —Decima vio entonces a la otra pareja—. ¡Oh!

—Sí —repuso Adam con sequedad—. Son una pareja muy atractiva, eso seguro.

Era como si un artista hubiera decidido pintar a la pareja perfecta. Olivia, bajita también, encajaba perfectamente con la estatura de Henry. Sus cabellos brillaban bajo las luces: el de ella más pálido; el de él con un masculino tono dorado. Y los dos tenían una belleza que parecía sacada directamente de un friso clásico.

—Olivia tiene una belleza que quedaría bien con cualquiera hombre —dijo Decima. Si Henry no tenía cuidado, acabaría viéndose en un duelo con un prometido enrabietado.

—Eso es muy cierto —asintió Adam.

Ella lo miró con recelo, pero él parecía muy tranquilo con la situación y se limitó a estrecharla más contra sí.

Decima sabía que era peligroso bailar así con él, pero no podía evitar disfrutar de la sensación de estar en sus brazos. Había olvidado lo bien que se adaptaban sus cuerpos y cómo contenía el aliento cuando él la miraba.

Bajó los ojos, pues tuvo la idea peligrosa de que él podía ver sus sentimientos en ellos. Se había dicho que era perfectamente posible amar a Adam y vivir con eso. Estaba preparada a sentir algo cuando lo viera, sí, pero no sabía que el amor podía ser tan devorador, que se alimentaría de la proximidad de él, se reavivaría con sus besos, ni sabía que el hecho de que estuviera prometido con otra mujer no alteraría todo eso.

Cesó la música y ella hizo una reverencia.

—Veo que nos miran dos matronas —le susurró Adam—. ¿Fueron ellas las que se portaron tan mal contigo?

Decima las miró, y de pronto volvió a tener dieciocho años.

—La señora Drummond Burrell y lady Castlereagh. Les tenía terror. Me miraban sin verme, pero era fácil apreciar el gran esfuerzo que les costaba ignorar a alguien tan visible como yo.

—Ven —Adam la tomó del brazo y avanzó hacia las dos formidables mujeres. Si Decima consiguió mantenerse a su lado sin soltarse y salir corriendo, fue sólo porque era consciente de que los miraban más de un centenar de ojos.

Dieciséis

—Señoras —Adam se detuvo delante de ellas e hizo una reverencia, que se vio correspondida con sonrisas e inclinaciones de cabeza—. ¿Conocéis a la señorita Ross?

Decima se encontró siendo objeto del examen crítico de las dos mujeres. Al parecer, no sabían qué pensar de ella, hasta que la altura debió ayudarles a recordar.

—¿Decima Ross? —inquirió la señora Drummond Burrell—. ¿La hermanastra de Carmichael?

—Sí, señora.

—¡Santo cielo! —murmuró lady Castlereagh—. Desde luego, os habéis… desarrollado, señorita Ross.

—La señorita Ross es una bailarina maravillosa —confesó Adam, ignorando la presión de los dedos de Decima en su brazo—. Y me ha dicho que es todo gracias a vuestra influencia a lo largo de varias temporadas.

—¿Nuestra influencia? —la señora Drummond Burrell se esforzaba por recordar—. Estoy segura de que nosotras nunca alentamos a bailar a la señorita Ross.

—Exactamente —musitó Adam con dulzura—. ¿No es admirable cómo forja el carácter tener que superar los prejuicios ignorantes y el desaliento?

Hizo otra reverencia y se alejó, con Decima temblando a su lado.

—Eso les ha borrado la sonrisa de superioridad de la cara —miró a Decima y dejó de sonreír también cuando le vio la cara—. ¡Oh, Señor! ¿Te he disgustado? Yo pensaba que te divertiría.

Decima luchaba por mantener el control y se vio arrastrada detrás de una cortina al pórtico acristalado que daba a los jardines. En el extremo más lejano hablaba una pareja de espaldas a ellos, pero no había nadie más. Ella enterró la cara en las manos y cedió a sus sentimientos.

Adam juró con violencia en voz baja y la observó llorar con una sensación de pánico.

—¿Decima? ¿Querida? Yo sólo quería poner a esas viejas víboras en su sitio. No llores —la atrajo contra su pecho y se permitió el lujo de inhalar varias veces el aroma de su piel y la colonia floral que usaba en el pelo.

—No lloro —musitó ella. Adam abrió los brazos y salió Decima, sonrojada y riendo—. Ha sido maravilloso. Muchas gracias. Yo jamás me habría atrevido a ser grosera con ellas, pero ahora puedo ignorarlas. Eso son dos dragones matados en una noche, gracias a ti y al señor Mays.

—¿Dos? —Adam sacó un pañuelo blanco inmaculado y se lo tendió—. ¿Y qué tiene que ver Mays con todo esto?

—Me convenció para bailar. Es un hombre muy amable y tan alto que me he sentido muy cómoda con él. En una noche he superado mi miedo a bailar y además ya no tengo que preocuparme de las matronas.

—Seguramente he arruinado tus posibilidades de ser invitada al baile del club Almack —no había pensado en eso ni contado con que a ella le gustara George Mays. Entrometerse en aquel mundo predominantemente femenino era más complejo de lo que había creído.

—Ya tengo la invitación, gracias a lady Freshford. Es muy amiga de lady Sefton, la única de ellas que no me despreció hace años —Decima se secó los ojos con el pañuelo, lo dobló con cuidado y lo dejó en la mesa a su lado. Adam lo tomó en silencio y volvió aguardárselo. ¡Qué juvenil guardar un pañuelo sólo porque ella había secado sus lágrimas con él! El amor lo estaba destrozando. Hasta tenía celos de George Mays.

—Yo también soy alto —dijo sin pensar. Y se vio recompensado con una sonrisa de comprensión.

—Sí, pero no tanto como el señor Mays o algunos de sus amigos militares —repuso ella—. O quizá sea la casaca escarlata. Es muy favorecedora.

—Te estás convirtiendo rápidamente en una coqueta.

Decima lo miró sobresaltada.

—No, de verdad. Es simplemente que me estoy divirtiendo un poco antes de volver a mi vida tranquila en Norfolk.

—¿Eso es lo que quieres? —él descubrió que la respuesta de ella era de vital importancia, lo cual era ridículo, pues él ya tenía el futuro planeado.

—Ya no lo sé —ella se apartó de él—. Creo que quiero vivir más, hacer cosas porque quiero hacerlas, no porque mi familia crea que debo hacerlas. Obviamente, no quiero ser difícil —se interrumpió—. En realidad, siempre que Charlton quiera que haga algo, sí quiero ser difícil. Me escribió y me dijo que no debía venir a Londres bajo ningún concepto, así que hice el equipaje inmediatamente.

—¿Por qué no quiere que vengas a Londres?

—¿Aparte de porque no le había pedido consejo antes? —Decima se echó a reír—. No lo sé. Quizá cree que puedo caer en manos de un cazadotes sin escrúpulos ahora que tengo el control de mi dinero. O que puedo comprarme vestidos resplandecientes.

—¿Como éste?

—Es bonito, ¿verdad? —preguntó ella con entusiasmo inocente—. Pero no sabía que sería tan difícil llevarlo; tengo que mantener los hombros rectos en todo momento.

—Ya sabes que yo lo admiro —él le miró los pechos.

—¡Adam, basta! —dijo ella con severidad—. No voy a fingir que no me siento halagada por tu coquetería, pero esto tiene que acabarse. Olivia es una chica inocente, pero acabará por darse cuenta y yo no quiero hacerle daño. ¿Y si ella pensara que lo dices en serio?

«Pero lo digo en serio». Y Decima tenía razón. Al quedarse a solas con ella, jugaba con fuego y ese fuego podía quemar tanto su reputación como la felicidad de Olivia.

—Tenemos que volver —dijo ella—. La gente empezará a preguntarse dónde nos hemos metido.

Adam la siguió al salón y se quedó discretamente en la sombra de la cortina mientras Decima volvía con lady Freshford. Respiró hondo y volvió a meterse de mala gana entre la multitud. Se apoyó en la columna de la puerta y pensó en ella. Le dolía el cuerpo por la necesidad de poseerla, pero aquello era distinto a todo lo que había experimentado con mujeres en el pasado. Y reconoció de mala gana que había habido bastantes para poder comparar.

Pero siempre había deseado la satisfacción física que podían darse mutuamente. Con Decima era diferente. La deseaba también de ese modo, sí, pero lo que necesitaba era mirarla a los ojos cuando le hacía el amor, leer sus sentimientos en sus profundidades, abrirle su alma y entrever la de ella.

Eso era amor, tenía que serlo. Cerró los ojos e intentó apartar el recuerdo de sus ojos grandes cuando estaba sobre ella en la nieve.

—Decima —no fue consciente de que susurraba su nombre en voz alta.

—¿Estás bien, amigo? Porque estás hablando solo —Adam abrió los ojos y vio que George Mays lo observaba preocupado—. Creo que debes saber que tu futura mamá política te está buscando y se pregunta dónde te has metido.

—Maravilloso. Creí que la había perdido. Es un gran alivio saber que sigue aquí.

George enarcó las cejas con incredulidad.

—¿En serio? Debo decir que tu prometida es ideal, pero tu madre política es un dragón, en mi opinión. Pero yo quería darte las gracias por haberme llamado la atención sobre la señorita Ross. Es una chica encantadora. Lo de mi estatura ha conquistado sus simpatías, como tú has dicho. Estoy pensando ir a visitarla. De hecho, he pensado enviarle flores e ir a visitarla. ¿Qué dices tú?

Adam lo miró achicando los ojos.

—¿Por qué no, George? Seguro que la señorita Ross estará encantada —le dio una palmada en la espalda, súbitamente animado, y se alejó en busca de los Channing. El juego había comenzado.

Se detuvo a poca distancia de donde estaba sentada Olivia, al lado de su madre, charlando animadamente con un joven que Adam asumió sería su siguiente compañero de baile. Ella alzó la vista y toda su vivacidad desapareció de su rostro, dejando sólo una señorita educada. No, aquello no era ningún juego. Aquello era muy serio.

Durante el desayuno tardío que compartía con los Freshford, Decima era muy consciente de estar distraída. Todos tenían los ojos pesados por el baile de la noche anterior.

Caroline había intentado dormir, pero estaba demasiado agitada por su primer baile, su madre mostraba señales de cansancio y Henry parecía… «sombrío», decidió Decima.

Ella pensaba en Adam. En parte se alegraba de que él la hubiera visto con su mejor aspecto posible y de que ella hubiera conseguido controlar sus sentimientos cuando estaba con él. Decima pensaba que él no sabía lo que sentía, más allá de amistad y gratitud por haberla rescatado.

¿Pero cómo resistirse a sus coqueteos? Suspiró y Henry alzó sus ojos azules hacia ella.

—¿Estás bien?

—Estoy muy contenta —repuso ella con una sonrisa.

—Pues no lo parecías —replicó él. Su madre y su hermana leían un diario de moda con las cabezas juntas—. ¿Damos un paseo después de desayunar?

—Sí, eso sería muy agradable. Me vendría bien tomar el aire fresco. ¿Preguntamos a tu madre y Caroline…?

—No —Henry movió la cabeza—. Quiero hablar contigo a solas.

Cuando Decima bajó una hora más tarde, vestida para caminar, lo encontró andando arriba y abajo por el vestíbulo.

—¿Al parque? —preguntó. Se tomó de su brazo y empezaron a bajar las escaleras.

—¿Eh?

—¡Henry! ¿Vamos al parque?

—Sí, muy bien, siempre que tu amigo Weston no esté ejercitando de nuevo a sus caballos —la voz de Henry, un hombre amable por naturaleza, sonaba muy hostil. Decima lo miró por el rabillo del ojo cuando cruzaban el tráfico de Park Lane.

—¿Te divertiste anoche? —preguntó—. Caroline tuvo mucho éxito—. Lo lleva dentro. Es muy vivaracha, pero con un toque de timidez. Estoy segura de que le irá muy bien.

—Humm.

¿Qué más podía decir?

—¿Piensas ir esta tarde a la soriée de los Haydon? Yo dije que iría, pero no creo que me quede muy tarde después de…

—¿Sigues enamorada de Weston? —la interrumpió Henry.

—Sí —contestó ella, sin pensar.

—¿Y se puede saber qué hace prometido con Olivia… la señorita Channing? —Henry golpeó salvajemente una hierba alta con su bastón.

—Piensa casarse con ella, imagino —replicó Decima—. No tiene ni idea, o eso espero, de que yo sienta por él otra cosa que una amistad —miró a Henry con el ceño fruncido—. Y quiero que siga así.

—¿Está enamorado de ella? —insistió él.

—¡Pues claro que sí! ¿Por qué se iba a casar con ella si no?

Decima no estaba segura de eso. Adam no demostraba un amor profundo por Olivia. La trataba con educación respetuosa, se mostraba atento con ella y parecía dispuesto a tolerar a su madre, pero no había calor en sus ojos cuando la miraba ni una ternura profunda en su voz cuando hablaba de ella.

—No puede ser por dinero —añadió—. Y aunque su familia es respetable, no sé que tengan contactos que puedan resultar deseables. Y no es probable que un vizconde los necesite.

—¿Tú crees que ella lo ama?

—No —repuso ella sin necesidad de pensarlo—. No —añadió más pensativa—. Creo que lo respeta y es muy tímida. Pero él es un partido maravilloso para ella.

—Yo diría que está aterrorizada —observó Henry.

—Supongo que no. ¿Por qué va a tener miedo? —Decima miró a su amigo con incredulidad—.

Adam es la persona más amable… Oye, él lidió con todos los problemas cuando nos cercó la nieve. A Charlton le hubiera dado un ataque de rabia antes de una hora y hasta tú te hubieras puesto difícil.

—Tiene un rango alto, sin duda casas importantes que mantener…

—Olivia ha sido educada para ser la esposa de un caballero. Tal vez la responsabilidad la ponga nerviosa, ¿pero miedo?

—Ésa fue mi impresión. Y me preguntaba si quizá… físicamente… —Henry guardó silencio.

—Adam es muy alto y ella muy pequeña… — empezó a decir Decima, pensando todavía lo que debía sentir Olivia frente a aquel ejemplar de virilidad, especialmente cuando él no se mostraba de buen humor. Luego su imaginación fue más fuerte que ella y se descubrió pensando una vez más cómo sería perder la virginidad con Adam Grantham.

Decidió que alarmante y se ruborizó de la cabeza a los pies. ¿Henry se refería a aquel aspecto del matrimonio?

—Si quieres decir que puede tener miedo de… ah, el lecho matrimonial, estoy segura de que Olivia es demasiado inocente para preocuparse por eso.

—Claro que lo es —repuso Henry con vehemencia—. No tiene mucho sentido lo que digo, ¿verdad?

—Yo diría que estás celoso —comentó ella.

Esperaba que él lo negara, pero Henry se volvió a mirarla.

—Lo estoy. Estoy enamorado de Olivia.

—¡Pero… pero si apenas la conoces! Henry, no puede ser. ¡Vamos!

—Ella es mi otra mitad —declaró él con vehemencia—. Cuando la miré a los ojos, estaba allí. Cuando la tuve en mis brazos y bailé con ella, lo supe.

—¿Y qué siente ella? —a Decima le costaba trabajo hablar.

—No estoy seguro, y desde luego, no le dije nada. Pero creo que ella sintió una afinidad, que le gusto.

—Henry, no puedes cortejarla —protestó Decima.

—Lo sé —él se apartó un paso y se volvió hacia ella—. A menos que rompa su compromiso con Weston, tengo las manos atadas. Hacer algo ahora sería deshonroso.

—¡Qué desastre! —exclamó ella—. Yo lo amo a él, tú a ella. Y sea lo que sea lo que sienten, yo no me creo que lo suyo sea un matrimonio por amor. ¿Qué vamos a hacer?

—¿Tú quieres volver a Norfolk, Decima?

—No podemos. Tenemos que quedarnos aquí a ayudar a tu madre y Caroline.

—Tú podrías irte.

—No pienso huir. Y además —ella volvió a tomarlo del brazo con afecto—, no pienso dejarte sintiéndote desgraciado. Después de todo, ¿con quién más vas a hablar de esto?

Caminaron en silencio unos veinte minutos y se volvieron para regresar a Green Street.

—Tenemos que evitarlos a los dos —dijo Henry con resolución cuando se acercaban a la puerta de la casa—. Dios sabe que hay gente y diversión suficientes en la ciudad sin que tengamos que tropezarnos con ellos.

—Por supuesto —asintió Decima. Un carruaje pasó ante ellos y se detuvo en los escalones—. Me pregunto quién será.

—La frustración de una decisión sensata —repuso Henry sombrío cuando el lacayo abrió la puerta y colocó el escalón para Olivia Channing.

Diecisiete

—Señorita Ross, sir Henry, buenos días —Olivia los miraba con timidez por debajo de un encantador sombrero azul—. Me alegro de encontraros en casa, temía que fuera un poco pronto para venir de visita.

—Permitidme —Henry la guió escaleras arriba y se vio recompensado con una sonrisa. Decima alzó los ojos al cielo y los siguió.

—¿Puedo ofreceros un refresco, señorita Channing? No sé si mi madre y mi hermana están…

El mayordomo salió de las sombras para tomar los abrigos de las damas.

—Milady y la señorita Caroline han ido de compras, sir Henry.

—He venido a ver a la señorita Ross —confesó Olivia, cuando se sentó en el salón—. Mamá y yo teníamos entradas para una exposición privada en la galería Wolverton y mi madre ha tenido que llevarse a la prima Jane al dentista. Tiene un absceso.

—Eso es muy doloroso —murmuró Decima.

—Mucho. Y la prima Jane tiene miedo del dentista y mi madre ha ido con ella para apoyarla.

—¿En serio? —Decima pensaba que prefería afrontar a una docena de dentistas sola a contar con el apoyo de la señora Channing.

—Y quería pediros que vinierais conmigo a la exposición esta tarde —terminó Olivia, llegando por fin al grano.

—¿No preferís ir con lord Weston? —preguntó Decima.

—He pensado que le gustaría, sí, pero tengo tres entradas y recuerdo que a vos os interesaba el arte, señorita Ross.

—Es muy considerado por vuestra parte recordar eso después de tantos años. Y por favor, llamadme Decima. Me encantaría ir, pero estoy segura de que lord Weston deseará acompañaros.

—Ha dicho que no puede hoy. Cuando le he dicho que os lo iba a pedir, me ha sugerido que invite también a sir Henry, pues dice que se sentirá mejor si me acompaña un caballero y no sólo un lacayo.

¿En qué estaba pensando Adam? Obviamente, no sospechaba que Henry pudiera tener sentimientos por su prometida. Quizá le preocupaba que Olivia estuviera a solas con ella por si se le escapaba algo de su aventura en la nieve, o quizá sus motivos eran los que había dicho Olivia.

Pero, por supuesto, después de lo que Henry acababa de decir, él se negaría. Era lo más prudente que podía hacer.

—¡Qué considerado por vuestra parte, señorita Channing! Estaré encantado. ¿A qué hora queréis partir? —preguntó él.

Decima estaba demasiado lejos para darle una patada en el tobillo, así que se contentó con enarcar las cejas. Él sonrió con desgana, como diciendo: «¿qué puedo hacer yo?«.

«Invéntate una cita, idiota», pensó ella, que sintió tentaciones de intervenir para decirle que había prometido acompañar a su madre esa tarde o inventar alguna otra mentira. Pero era demasiado tarde. Henry y Olivia hacían planes alegremente para que él la recogiera esa tarde a las dos y media.

Decima se sentó y deseó que se fuera Olivia para quedarse a solas con Henry y contarle lo que pensaba de su falta de resolución, pero no le quedó más remedio que quedarse allí sentada haciendo de carabina.

Al fin Olivia se marchó.

—¡Henry Freshford! ¿Qué te crees que estás…?

—Una carta para vos, señorita Ross —Starling, el mayordomo, se la ofreció en una bandeja de plata.

—Gracias. No, Henry —éste salía detrás del mayordomo—. No te atrevas a largarte hasta que hayamos terminado de hablar.

—¿De quién es la carta?

—De Charlton. ¡Oh!, espero que no le haya pasado nada a Hermione.

—Ábrela. Yo no me escaparé.

Decima abrió la carta, la desdobló y empezó a leer hasta que la tiró al suelo con rabia.

—¿Malas noticias?

—Las peores. No, nadie está muerto ni enfermo, no me refiero a eso. Dice que le escandaliza que haya venido de juerga a Londres sin informarle. Que es una extravagancia y exactamente lo que puede esperarse de mí. Entonces no sé por qué parece tan sorprendido, y que Hermione y él consideran que es su deber venir a abrir la casa de Londres. ¿Qué hago ahora?

—No tienes que hacer nada, ¿verdad? Él ya no es tu guardián.

—Pero esperará que vaya a todas partes con Hermione y querrá saber lo que hago en todo momento y a quién veo. ¿Y qué pasa con Adam?

—Bueno, no tienes una aventura tórrida con Weston, ¿verdad? ¿Qué hay ahí que pueda preocupar a Charlton? Si lo conoce, no sabrá nada de vuestra aventurilla… y Weston está prometido con Olivia.

—Pero no lo estará si tú sigues flirteando con ella.

—Yo no estoy flirteando.

—Desde luego, tampoco estás haciendo nada por evitarla. Tú estás enamorado, ella disfruta con tu compañía… ¿cuánto tiempo hará falta para que ella sienta algo más?

Se miraron en silencio.

—Eso resolvería los problemas de los dos —dijo Henry despacio. Las palabras parecieron colgar en el espacio entre ellos y luego él movió la cabeza—. No debería pensar eso ni mucho menos decirlo. Es deshonroso por mi parte, casi tan malo como si ella fuera ya su esposa.

—Sí —Decima le tomó la mano y se la apretó—. Lo sería, y sé que tú nunca harías nada de eso. Y en cualquier caso, Adam no me ama o no se habría declarado a Olivia. Quizá tampoco la ame a ella, pero eso no importa. Por favor, ten cuidado, aunque sólo sea por Olivia.

Si sus acompañantes no hablaban mucho esa tarde, Olivia no parecía notarlo. Conversaba alegremente con Henry; le ponía inocentemente la mano en el codo cuando caminaban por la exposición y le pedía que le contara qué escenarios había visto en la vida real y si el artista los había reproducido con fidelidad.

Decima caminaba detrás de ellos y se iba relajando al ver el esfuerzo que hacía Henry por tratar a Olivia con cierta distancia; ni la más feroz de las carabinas habría tenido nada que objetar a su comportamiento. El corazón le dolía por su amigo y, en su preocupación por él, descubría que podía olvidar su corazón herido.

Parecía que no tenía sentido caminar tras ellos; Henry describía los escenarios en detalle, ella escuchaba todas sus palabras con ojos muy abiertos y Decima se aburría con los paisajes ejecutados con poca originalidad y menos arte.

Como los pies le dolían más que la conciencia, se sentó en uno de los divanes proporcionados por la galería y dejó vagar la vista por un cuadro del Foro.

—Mi querida señorita Ross, declaro que estáis dormida.

Ella dio un respingo. Adam estaba sentado en el diván contiguo.

—¡Ah! ¡Me has asustado! No, claro que no dormía, estaba sólo…

—¿Descansando los ojos? —preguntó él, burlón.

—Ciertamente que no. Eso es lo que diría mi abuela. Por si te interesa, estoy descansando los pies. Visitar una exposición me parece más agotador que un buen paseo, aunque no puedo imaginar por qué.

Adam estaba muy atractivo. Y resultaba muy estimulante pelear con él.

—Un trabajo tan mediocre me produciría dolores en todo el cuerpo —comentó él—. Supongo que me vas a reñir por haber sido la causa de que estés aquí.

—Me pregunto por qué, si estás aquí ahora, no has acompañado tú a Olivia para empezar —respondió ella—. Aunque estoy encantada con su compañía.

Adam miró la parte de la galería donde Olivia y Henry estaban inmersos en un debate acalorado sobre un lienzo grande, pero no dijo nada. Decima estaba a punto de hacer un comentario en defensa de su amigo, pero optó por guardar silencio. Aunque sí había un tema que quería tratar con Adam y aquélla era una buena oportunidad.

—Quería preguntarte algo; se volvió en la silla para mirarlo de frente.

—¿Sí? —él le tomó la mano con la que ella hacía gestos y la retuvo. La mano de él era cálida y firme y ella no consiguió decidirse a soltar la suya.

—¿Bates ha dicho algo de Pru?

Él sonrió.

—¿Qué ha dicho ella?

—¡Oh, declaro que es tan malo como intentar hablarlo con Pru! Siempre que le pregunto cómo van las cosas, se ruboriza y no me dice nada concreto.

—¿Y te extraña? —Adam la miraba con aire interrogante.

—No, claro que no. No quiero cotillear, pero creo que no es feliz, aunque han salido varias veces. Me pregunto si debería pedirle a lady Freshford que le deje invitar a Bates al salón de los sirvientes. Quizá eso ayudaría. ¿Qué sueles hacer tú en estos casos?

—No tengo ni la menor idea. Eso se lo dejo a mi mayordomo.

—Pero quizá Bates no quiera pedirle permiso para llevar a una amiga. Después de todo, él es personal de fuera y no está bajo la autoridad del mayordomo.

—No creo que la vida amorosa de Bates se vea coartada de ningún modo por no tener permiso para tomar el té en el salón de los sirvientes —repuso Adam con impaciencia—. Tiene una habitación propia encima del establo. Es un hombre adulto que sabe lo que quiere. Por mí puede entretener a una troupe completa de bailarinas si quieres.

—A ti no te importa, ¿verdad? —preguntó ella con pasión.

—Sí me importa —Adam le apretó más la mano y ella se sobresaltó, consciente de pronto de la falta de decoro que suponía. Tiró de la mano, pero él la retuvo—. Me importa mucho que sea feliz, pero no creo que interferir les vaya a facilitar las cosas. ¿A ti te gustaría que Pru se metiera en tu vida amorosa?

¿Qué vida amorosa? Decima lo miró de hito en hito.

—Suéltame la mano inmediatamente. Y yo no quiero interferir. ¿Me tomas por una casamentera entrometida? Simplemente deseo retirar todos los obstáculos que pueda de su camino. ¿Tú no sientes así con tus amigos?

—Mis amigos parecen muy capaces de encargarse de sus asuntos —musitó Adam, con los ojos fijos en la boca de ella—. Yo no apreciaría que se entrometieran en la mía.

—No dudo que tú tengas tus asuntos en orden — declaró ella—. E imagino que hay muy pocas cosas en tu vida que te impidan hacer exactamente lo que quieres cuando quieres. Pero tus sirvientes no —se levantó y tiró de su mano hasta soltarla—. Y estoy igual de segura de que tu prometida estará encantada de saber que has conseguido llegar aquí después de todo.

Adam se incorporó a su vez.

—Si no te paras, tendré que alzar la voz para que me oigas y estoy seguro de que eso no te gustará — ella se detuvo bruscamente y lo miró de hito e hito—. ¿Estás apretando los dientes?

—Sí. Estoy de muy mal humor, si te interesa saberlo. Y tú no me ayudas en lo más mínimo.

—¿Un ataque de enfurruñamiento? —él lo preguntó tan serio que ella se echó a reír en voz alta.

—Me temo que no, o me iría a comprar dulces tal y como recomendaba tu niñera —ella lo tomó del brazo y caminaron juntos por la larga habitación —. Mi mal humor tiene unas causas muy reales.

—Dímelas.

Ella sintió el brazo de él cerca de su costado, apretando la mano de ella contra la tela cálida de su levita. Tuvo la sensación de que podía sentir los latidos del corazón de él bajo los nudillos y el suyo se aceleró en respuesta. Decima sabía que era muy hipócrita enfadarse con Henry por no poder resistirse a los encantos de Olivia; ella era tan mala como él.

—Estoy preocupada por Pru y Bates. Un amigo mío es desgraciado y no puedo hacer nada por ayudarle y, para colmo de males, Charlton viene a la ciudad.

—¡Maravilloso! No, no me refiero a los problemas de Pru ni de tu amigo, pero siento curiosidad por conocer al legendario Charlton. Estoy seguro de que lo has calumniado y resultará ser un dragón cuya ira debo de temer por si se entera de nuestra aventura en la nieve.

—Te estaría bien empleado que se lo contara todo.

—¿Todo?

—Pensaba que nos íbamos a olvidar de eso — Decima se esforzaba por hablar en voz baja. Era muy injusto que aquél fuera un hombre con el que sentía que podía hablar de todo, y, sin embargo, el honor y la decencia le impidieran hacer otra cosa que no fuera intercambiar burlas superficiales con él.

—Quizá acordamos no hablar de eso, y te pido disculpas por haberlo mencionado, pero yo desde luego no prometí olvidarlo —su voz era seductora como miel caliente.

—Pues sugiero que lo hagas —ella bajó la voz al acercarse a los otros—. Olivia, mira quién ha conseguido venir después de todo. Henry, ven a enseñarme tus favoritos.

—¿Por qué estás temblando? —quiso saber Henry cuando pararon delante de un lienzo grande del Gran Canal de Venecia—. ¿Weston ha dicho algo que te haya molestado?

—Sí… no. No sé. Me altera el solo hecho de que esté aquí. Me preocupa que pueda adivinar que hay algo entre Olivia y tú y temo que adivine lo que siento por él. Deseo mucho estar con él, pero cuando estoy, lo único que hago es pelear y ponerme quisquillosa.

Adam observaba a Decima mientras escuchaba la explicación animada de Olivia sobre lo mucho que había disfrutado de la exposición.

—Sir Henry me ha hablado de Viena, París y Roma. Ha viajado mucho y lo describe tan bien que casi puedo imaginar que estoy allí.

Adam no recordaba que le hubiera hablado con tanta libertad desde que se prometieran.

—El calor, los olores y el romanticismo de todo eso —ella suspiró y los rizos rubios se movieron de un modo encantador en torno a su cara—. Me encantaría verlo por mí misma.

Le dolía llevarle la contraria, pero no entraba en sus planes hacerle creer que se mostraría comprensivo con ella. Tenía mucho que compensar por el tiempo que había pasado oyéndole contar sus miedos en la casa de los Minster.

—¿En serio? Lamento decepcionarte, pero me disgusta viajar por el extranjero.

—¡Oh! —a ella le empezó a temblar el labio inferior. Cualquier hombre con un mínimo de sensibilidad habría querido reconfortarla, pero Adam ya había recorrido ese camino—. Pero imagino que os gustará viajar por las Islas Británicas —dijo ella—. ¿Escocia quizá? Me gustan mucho las novelas de sir Walter.

—¿Sir Walter Scott? A mí no. Espero que no seas muy dada a leer novelas, Olivia. Y en cuanto a Escocia, prefiero sentarme una semana debajo de una bomba de agua. Así puedes sentirte mojado, frío y desgraciado sin tener que pasar por la inconveniencia de viajar.

—¡Oh! —repitió ella, chafada.

Adam quería ofrecer un contraste apropiado con Freshford aunque al hacerlo tuviera la sensación de estarle dando patadas a un gatito.

Juntar a Olivia y Freshford le había parecido la solución ideal. Era obvio que él estaba enamorado de ella a pesar de sus esfuerzos por ocultarlo y a Adam no se le ocurría un esposo más compatible con ella. Pero la combinación de obediencia perfecta de Olivia, el terror a sus padres y el sentido del honor de Freshford iban a hacer aquello más difícil de lo que pensaba. Y no ayudaba que Decima pareciera empeñada en que él tratara a Olivia como era debido.

¿Y si conseguía liberarse de aquel lío con honor y Decima no lo aceptaba? Adam cerró los ojos un instante. Al menos podría explicarle lo que había ocurrido y lo que sentía, pero eso sería un consuelo pobre si no podía tenerla.

Vio que Olivia lo miraba con ansiedad.

—¿Os duele la cabeza, milord?

No podía persuadirla de que lo llamara por su nombre de pila. Siempre que lo intentaba, ella decía que su madre no lo consideraba apropiado ni respetuoso. Y Adam se encogía por dentro al pensar en la noche de bodas con una novia que no podía relajarse hasta ese punto.

—No, la cabeza no. ¿Has visto ya bastante o quieres quedarte un poco más?

—No, gracias, ya puedo irme, pero debo esperar a Decima y sir Henry.

—No es necesario. Han cancelado mi reunión de negocios de esta tarde, así que puedo acompañarte a casa.

—Oh, pero sir Henry ha prometido prestarme algunos de sus cuadernos de dibujos extranjeros, ¿o quizá no queréis que los vea? —lo miró con ansiedad.

—Por supuesto que sí, si eso te causa placer.

Adam sonrió a Henry, que se acercaba con Decima del brazo.

La táctica de Freshford para mantener un contacto perfectamente respetable con Olivia era excelente y muy alentadora, pero seguía sin ver cómo iba a manejar aquel asunto, a menos que pudiera persuadir a Freshford para que secuestrara a Olivia y se la llevara a la frontera. Y no parecía el tipo de caballero que contemplaría algo así.

—Parece que habéis tenido la amabilidad de prometerle a Olivia que vea vuestros cuadernos de bocetos, Freshford. ¿Sería conveniente que volviéramos ahora con vos?

Sir Henry asintió inmediatamente, pero Decima entrecerró los ojos y frunció el ceño. Si no iba con cuidado, ella adivinaría su plan. Aquello iba a requerir una acción más dramática de la que había contemplado en un principio.

Dieciocho

Decima iba inquieta todo el camino hasta la casa de los Freshford, pero la presencia de Olivia en el carruaje le impedía decir lo que pensaba. La muchacha había subido con naturalidad al carruaje de ellos y sólo al sentarse se había dado cuenta de que quizá debería haber ido con lord Weston. Pero éste se había mostrado indiferente con el tema, lo cual causaba aún más ansiedad a Decima.

¿Tan ciego estaba? ¿Debía decir ella algo? Pero hacer eso equivaldría a sugerir que Henry podía actuar de un modo deshonroso, y eso era impensable. Decidió que tendría una conversación íntima con Olivia.

Seguía pensando qué forma debía aceptar dicha conversación cuando llegaron a la casa y encontraron a lady Freshford y Caroline en el salón verde con unas visitas.

—Decima, querida, mira quién ha venido —lady Freshford la recibió con una sonrisa que sólo Decima y sus hijos habrían identificado como desesperada—. Tu hermano y la querida lady Carmichael —sonrió a su hijo, que se apresuró a presentar a Olivia y lord Weston.

Olivia protestó que no deseaba molestar a lady Freshford si tenía compañía, pero Adam aceptó la silla que le ofrecieron y una taza de té y alentó a Olivia a sentarse a su lado. Decima vio el brillo de satisfacción en sus ojos y cerró los suyos con horror. Adam estaba dispuesto a conocer a Charlton.

Pero éste, pendiente como siempre de sus propias prioridades, no tardó en volver al tema que sin duda estaban tratando antes de que ellos llegaran.

—Le decía a lady Freshford que es muy amable por su parte cuidar de ti, Dessy, pero que ahora que estamos aquí, no tiene necesidad de molestarse. De hecho, si haces el equipaje ahora, puedes volver con nosotros.

—Pero…

—Pero lord Carmichael, yo me disgustaría mucho si Decima nos dejara —intervino lady Freshford—. De hecho, me encontraría en un brete, pues al hacer mis planes para la presentación de Caroline, contaba con que Decima podría quedarse conmigo toda la temporada.

—¿Dessy está ayudando con la presentación en sociedad de la señorita Freshford? —preguntó sorprendida Hermione.

—Pues sí. Yo no soy fuerte —dijo lady Freshford, que disfrutaba de una salud robusta—. Y la querida Decima me quita mucho trabajo de carabina, además de ser de gran ayuda para enseñarle a Caroline cómo actuar.

—¿Dessy? —intervino Charlton.

—Desde luego —Adam se recostó en su silla y sonrió con benignidad a los atónitos Carmichael— . El estilo de la señorita Ross en la pista de baile es muy admirado. Estoy seguro de que lady Freshford no es la única madre que la pone a su hija como ejemplo de gracia y buen porte.

—Mi madre siempre se alegra mucho cuando sabe que la señorita Ross está conmigo —intervino Olivia con su sonrisa dulce.

—Pero Dessy está soltera y…

—Pero madura en años —lo interrumpió Adam, y Decima lo miró de hito en hito—. Y tiene mucha elegancia y buen juicio.

—Eso puede ser —la mirada que Charlton lanzó a Decima indicaba claramente que no creía ni una palabra de lo que oía y que había entrado en una casa de lunáticos—. Pero me temo que debo insistir. Hermione necesitará la compañía y apoyo de Dessy y, como familia nuestra, es con nosotros con quien debe estar.

—No —dijo Decima con osadía—. No, me temo que eso no resultaría conveniente. Estoy comprometida aquí, se lo prometí a lady Freshford; y en cualquier caso, tengo tantos compromisos que no le sería de mucha utilidad a Hermione —sonrió a su cuñada—. ¿La prima Gertrude no estará libre?

—¿Compromisos? ¿Cuáles?

—Cuatro bailes en la próxima semana, un almuerzo…

—La fiesta de lady Hale —le recordó Caroline—. Y prometiste que me llevarías a las pruebas de mis vestidos porque eso cansa mucho a mamá.

—Y la señorita Ross acompañará a la señorita Channing en una expedición a Richmond —añadió Adam. Era la primera noticia que tenía Decima, pero asintió con la cabeza.

—Y luego están las pruebas de mis vestidos y más cosas —dijo—. Siento no estar disponible con tan poco tiempo de aviso, Hermione, pero estoy segura de que la prima Gertrude estará encantada de hacerte compañía.

Charlton se levantó de la silla con el rostro encarnado. Decima temía un estallido, pero él pareció recordar en el último momento que estaba en compañía y se refrenó. Hizo una reverencia a lady Freshford y una inclinación de cabeza cortante a los demás y se marchó, seguido por una Hermione ansiosa.

Hubo un silencio y después todos respiraron hondo a la vez. Adam dejó su taza y se despidió con tacto. Olivia apretó las manos de Dessy y le aseguró que estaba deseando volver a verla al día siguiente en el baile de máscaras de los Laxton.

Cuando se cerró la puerta tras ellos, lady Freshford miró a Decima.

—¿He hecho bien, querida? He pensado que no querías dejarnos, pero si me equivoco, por favor, no dudes en decirlo así.

—Estoy encantada de quedarme si vos así lo deseáis, señora —le aseguró Decima, que apretaba las manos en su regazo para impedir que temblaran. Sabía que Charlton no se conformaría tan fácilmente y, aunque agradecía el apoyo de sus amigos, habría preferido que aquel encuentro desagradable se hubiera producido en privado.

Tuvo oportunidad de conversar a solas con su hermanastro antes de lo que le hubiera gustado. En cuanto entró con los Freshford en el salón de baile de lady Laxton a la noche siguiente, vio a Charlton y Hermione en animada conversación con sus amigos los Foster.

El primer instinto de Decima fue ponerse la máscara, pero comprendió que, no sólo provocaría comentaros de todo tipo que evitara a su familia toda la velada, sino que además, su estatura la hacía muy reconocible en cualquier caso.

Henry, disfrazado de Robin Hood, les encontró una alcoba cómoda con sofás, desde donde podían admirar a la multitud colorida delante de ellos. A lady Freshford le había gustado tanto el disfraz de Henry que había decretado un tema verde para la fiesta. Caroline iba de Doncella Marion, lady Freshford era un arbusto con pétalos rosas cubriendo su máscara y Decima había decidido ir de sauce llorón, con un vestido verde y una máscara hecha de hojas de seda.

Charlton, al parecer, había optado por ir de emperador romano. El efecto resultaba más agradable en su esposa, que llevaba las líneas de una túnica clásica con elegancia angulosa.

—Charlton resulta muy visible con ese traje — murmuró Decima a Henry, que lo miró y sucumbió a un ataque de risa.

—Por un momento he creído que era el Regente —siguió riendo pese a la mirada desaprobadora de su madre—. Lo que necesita es un corsé y una máscara que oculte mucho más.

Tuvo que serenarse rápidamente, pues se acercó el primero de una serie de caballeros que llegaban a pedir bailes a la señorita Ross y a la señorita Freshford.

—Es muy injusto —observó Caroline en broma cuando miraba complacida su carné de baile—. Tú atraes a todos los caballeros altos y yo sólo tengo a los pequeños.

Pero había un caballero alto cuyo nombre no aparecía en el carné de Decima. No había ni rastro de Adam. Apareció un rato después y Decima parpadeó. Parecía más alto de lo que ella recordaba; hasta que vio que llevaba el traje de mediados del siglo anterior: de negro severo decorado con plata, con los faldones de la levita estirados con hueso de ballena y zapatos de hebilla con tacones rojos. Estaba magnífico. Olivia, a su lado, era una figurita de porcelana de meissen, con faldas azules, cintura ceñida y el pelo cayendo en una cascada de tirabuzones. Su madre llevaba una versión más comedida del mismo periodo. Como muchas de las carabinas, había prescindido de la máscara.

Henry dio un paso al frente, vaciló y permaneció donde estaba.

—¿No vas a invitar a bailar a la señorita Channing, querido? —preguntó su madre—. Es una chiquilla adorable, ¿verdad?

Henry vaciló, evitó la mirada de Decima y se alejó.

—A mí también me cae bien la señorita Charlton —declaró Caroline—. ¡Qué lástima que esté prometida con lord Weston! Es la novia ideal para Henry.

Decima vio que lady Freshford afilaba la mirada y la fijaba en su hijo. Se volvió levemente y clavó los ojos en los de Decima.

Ésta guardó silencio hasta que llegó un joven a reclamar a Caroline y entonces musitó:

—Estoy segura de que Henry no haría nada… imprudente.

—No, por supuesto que no —lady Freshford miró al grupo del otro lado de la habitación—. Creo que le damos demasiada importancia. Aquí llega lord Carmichael —observó.

Charlton se acercaba a ellas con la corona de laurel resbalando peligrosamente en la parte calva y la toga envuelta como una gruesa toalla de baño.

—Señora —saludó a lady Freshford con una reverencia y miró a su hermana de hito en hito—. Dessy.

—Espero que no hayas venido a sacarme a bailar —dijo ésta—. Creo que no me queda nada aparte de bailes populares y tú, desde luego, no puedes bailar eso con ese traje.

—Pues claro que no pienso bailar —repuso Charlton. La tomó del brazo y la apartó de lady Freshford—. Sólo he venido para acompañar a Hermione y recordarte dónde debería estar tu deber.

—Si Hermione me hubiera invitado a reunirme con ella en Londres cuando estuve con vosotros en Navidad, yo lo habría hecho encantada —Decima no estaba segura de que eso fuera cierto, pero no iba a pensar en eso en aquel momento—. Pero esperar que cambie mis planes y altere los de lady Freshford, que ha sido tan amable conmigo, sin ningún tipo de aviso, eso no puedo hacerlo.

Su hermano se puso rojo y después su rostro se quedó rígido. Decima era consciente de la presencia de alguien detrás de ella y supo quién era antes de que hablara.

—Señorita Ross, Carmichael, buenas noches.

—Lord Weston —ella se volvió e hizo una pequeña reverencia—. Debo decir que vuestro grupo lleva unos trajes magníficos.

—Gracias, señorita Ross. Vos sois el más elegante de los sauces, si disculpáis mi atrevimiento. Y lord Carmichael, ¡qué disfraz tan admirable! ¿Pero dónde está el tonel?

—¿Barril? —Charlton lo miró—. ¿Qué queréis decir, señor?

—Vos representáis a Arquímedes, ¿verdad? ¿En el momento en el que sale del tonel, se envuelve en una toalla de baño y grita: «¡Eureka!»?

Charlton se había puesto de color escarlata. Decima se apresuró a intervenir antes de que le diera un ataque.

—Mi hermano representa a un emperador romano, milord. ¿No veis la corona en la frente?

Le costaba mucho controlar la risa. Lanzó una mirada suplicante a Adam y él la tomó del brazo.

—Pero basta de trajes. Creo que es mi baile, señorita Ross; si no nos damos prisa, nos perderemos el principio.

—¿Cómo has podido? —preguntó ella cuando se alejaron—. ¡Una toalla de baño!

—Un error genuino —observó Adam.

—Eso no es cierto.

—Sí lo es.

—Y éste tampoco es tu baile.

—¿Era de otro?

—No —admitió ella—, pero ésa no es la cuestión. Eres muy autocrático.

Se vieron arrastrados por el baile. Cuando él volvió a tomarle la mano, estaba serio.

—¿Vas a ceder a las exigencias de tu hermano e ir a instalarte con él?

—No —repuso ella con decisión—. Me siento culpable desafiándolo; después de todo, es el cabeza de familia. Pero he decidido ser independiente y lo seré.

—Bien.

Él volvió a sonreír y ella sintió un calor interior. Su aprobación significaba mucho para ella, aunque sabía que no debería ser así. Debería guiarse sólo por su conciencia y su sentido del deber.

Cuando terminó el baile, él le retuvo la mano al salir de la pista. Decima se volvió a darle las gracias y él se llevó la mano a los labios y le besó la muñeca en el punto en que se separaban los botones de sus guantes largos.

—Bien —repitió—. No me gustaría pensar que te he juzgado mal.

Se alejó, dejándola ruborizada al borde de la pista. Estaba a pocos pasos de lady Freshford, pero tenía la sensación de haber sido abandonada en medio de una multitud de desconocidos críticos. Miró a su alrededor, esperando ver que todas las matronas la señalaban con el dedo y murmuraban que había permitido que le acariciaran la muñeca desnuda en público.

Pero no la miraba nadie, ni siquiera lady Freshford, que conversaba animadamente con una amiga. Decima, sonrojada todavía, escapó a la sala de retiro y se retiró detrás de un biombo para mirarse al espejo e intentar recuperar la compostura.

Aquello no podía seguir así. Dependía demasiado para su felicidad de la aprobación de Adam y de su presencia y eso era una locura. Presumiblemente, ahora que se iba a casar, él podía olvidar lo ocurrido en la casa de caza y asumir que ella haría lo mismo. Y sin embargo, se había mostrado celoso de su relación con Henry. Los hombres eran muy extraños. Tendría que sostener otra conversación con Henry.

Suspiró. Empezó a retorcer mechones de pelo que habían perdido parte de su rizo con el calor del salón de baile. Era una tarea inútil, pero le daba una excusa para no volver a salir en unos minutos.

Se abrió la puerta.

—Buenas noches, ¿puedo ayudarlas, señoras? — preguntó la doncella. Y le pidieron aguja e hilo para un dobladillo roto.

Era la señora Channing y, cuando habló con su acompañante, sin importarle la presencia de la doncella, resultó obvio que la poseedora del vestido dañado era Olivia.

—Debes intentar posturas con más gracia, Olivia. La brusquedad con la que te mueves tenía que acabar rompiendo el vestido. Menos mal que sólo ha sido en el dobladillo.

—Lo siento, madre, pero había tanta gente…

—Tú tienes que defender tu sitio. Eres una dama, les toca apartarse a ellos, no a ti, que estás prometida con un vizconde. Tendrás que aprender a ser más decidida cuando estés casada, hija.

—Sí, madre, pero…

—¡No discutas, Olivia! Tienes que intentar mostrar más presencia. No te vendría mal copiar a la señorita Ross.

—Pero ella es más mayor que yo, madre. Sabe mucho del mundo…

—Es una mujer soltera y, desde luego, espero que no sepa mucho del mundo, Olivia. Pero tiene aplomo y algo especial.

Decima reprimió un respingo de sorpresa. La aprobación de la señora Channing era un honor inesperado.

—Es verdad que tiene tantas faltas que superar que habrá tenido que aprender a aprovechar al máximo todos su puntos buenos —continuó la mujer—. Y, por supuesto, con esa estatura y esas pecas, jamás podría conseguir un marido. Me pregunto si debería recomendarle la crema de Delcroix. Me han dicho que ha hecho maravillas con la hija más joven de la señora Pettigrew.

—Quizá podría ofenderse —comentó Olivia, y Decima asintió vigorosamente con la cabeza.

Hubo más movimiento y actividad al otro lado de la pantalla y luego se oyó la puerta abrirse y cerrarse. Decima se miró el pelo una vez más y salió de su escondite, pero se encontró a Olivia sola con la doncella, que le cosía el dobladillo de rodillas.

—Ya está, señorita. Arreglado.

—¡Oh, no! —Olivia se puso roja como la grana de vergüenza—. ¡Oh, Decima! No tenía ni idea de que estabas ahí. ¡Oh!

—Es culpa mía —repuso Decima, intentando tranquilizarla—. Tenía que haber comunicado mi presencia en cuanto tu madre ha empezado a hablar. Y, en cualquier caso, ha hablado muy bien de mí.

—Sí, pero…

—¿Las pecas? Quizá debería probar su recomendación.

«Pero a Adam le gustan mis pecas», le dijo la voz rebelde al oído. «Razón de más para quitárselas», pensó con firmeza.

—¿Decima? —preguntó Olivia vacilante.

—¿Sí?

—¿Puedo… puedo hablar contigo en confianza?

—Por supuesto —sería la oportunidad ideal para hablar francamente con ella y decirle que concentrara toda su atención en Adam y no permitiera que se desarrollara su «amistad» con Henry—. ¿Por qué no vienes mañana sobre las tres? Estoy segura de que los demás habrán salido y podremos hablar cómodamente —se le encogió el corazón. ¿Por qué tenía que ser tan difícil hacer lo correcto?

Diecinueve

—¿No amas nada a lord Weston? —Decima miraba horrorizada la cara desgraciada de Olivia.

La muchacha debió confundir su expresión por una de condena, pues empezó a sollozar sin ruido.

—Quiero cumplir con mi deber, y no es necesario que lo ame, ¿verdad? —vaciló—. Mi madre dice que ningún caballero esperaría algo así y que soy tonta y mala por pensarlo —se secó los ojos con el pañuelo—. Creo que es muy bueno, o antes lo era, pero mamá dice que soy una tonta, así que no me extraña que ahora sea severo conmigo.

Decima miró la puerta del salón para cerciorarse de que estaba cerrada.

—Sé que el amor no se considera un requisito para un matrimonio feliz y pleno —dijo con cautela—. En la buena sociedad y especialmente entre la aristocracia, creo que es la excepción antes que la regla. Pero tiene que haber afecto y respeto mutuos, ¿no? ¿Sientes esas cosas por lord Weston?

—Era muy amable conmigo antes de que nos prometiéramos —Olivia se sonrojó intensamente—. Lo respeto porque es muy inteligente y tiene una gran posición.

—Muy bien, pues, supongo que todo esto son nervios y serás muy feliz cuando estéis casados.

Decima pensó que hablaba como Hermione, ¿pero qué más podía decir? ¿Debía alentar las dudas de Olivia con la esperanza de que dejara a Adam? Eso sería despreciable y además arruinaría la reputación de la chica.

—Y no olvides que él te propuso matrimonio aunque no tienes título ni..., discúlpame, ni quizá una dote tan rica como la de otras damas.

Por alguna razón, aquello hizo que Olivia se sonrojara aún más y acentuó su expresión desgraciada.

—Estoy segura de que no tenía intención de proponérmelo antes de la fiesta familiar en Longmister.

—Pues eso te demuestra lo mucho que le impresionaste —dijo Decima—. Tú sabes que eres muy hermosa y estoy segura de que tienes la habilidad necesaria para llevar una gran casa.

—Gracias —Olivia volvió a secarse los ojos—. Tú no pareces tenerle miedo.

—Pues claro que no. ¿Por qué se lo iba a tener? ¿Ha dicho algo para producirte miedo?

—No —Olivia no parecía estar segura—. A veces es muy estricto. Pero mi padre también.

—¿Y ha hecho algo para asustarte? —insistió Decima.

—Me… besó.

—Oh. Bueno, eso era de esperar, ¿no? Estáis prometidos para casaros.

—Yo no pensaba que sería tan… tan… —tartamudeó Olivia—. Pensaba que me besaría en la mejilla, en la mano, pero no en la boca como… así.

—Ah. ¿Y tu madre te ha explicado lo del matrimonio?

—No mucho. Dice que soy ingenua.

—Bueno, yo no puedo hablarte de eso. Después de todo, también estoy soltera y no sé mucho de esas cosas —Decima sintió que se ruborizaba. Volvió a intentarlo—: ¿Pero no crees que ayudaría que intentaras corresponder a sus gestos cariñosos o apasionados sin demostrar aprensión? Él sentiría que confías en él y tú te acostumbrarías antes a sus… caricias.

Olivia asintió pensativa.

—Y si pudieras confiarte un poco a él, explicarle que estás nerviosa, no por los besos sino por algún tema que sea fácil de comentar, que te pone nerviosa llevar una casa grande, por ejemplo, aprenderías a conocerlo mejor y él tendría en cuenta tu falta de experiencia.

—Lo intentaré —dijo la chica valientemente—. Muchas gracias, Decima. Jamás me habría atrevido a hablar de esto con mi madre.

—¿Pero tú tenías dudas sobre el compromiso? ¿Hay otra persona?

—¡Oh, no! Mamá se enfadaría muchísimo si yo hiciera algo así —Olivia palideció con aire a la vez culpable y desgraciado. Era muy mala mentirosa—. Yo nunca podría hacer nada que mi madre considere deshonroso.

Decima despidió a Olivia en su carruaje con sentimientos encontrados y un dolor de cabeza intenso. Amar a Adam significaba que debía querer lo mejor para él, y si eso era Olivia, pues adelante. Por otra parte, seguía teniendo dudas sobre si ella era la esposa indicada para él. ¿No se había dejado impresionar simplemente por su cara bonita? Pero eso parecía ser suficiente para muchos hombres, aunque ella esperara que el objeto de su amor tuviera más sentido común.

Cuando los Freshford volvieron a casa, su invitada estaba reclinada en el sofá, leyendo lánguidamente un libro de poesía y combatiendo lo que ella misma describió como un estruendoso dolor de cabeza. Subió a su habitación, donde la cara sonriente de Pru la animó un tanto.

—Os prepararé una compresa fría para la cabeza, ¿queréis? —Pru tomó el agua de lavanda tarareando suavemente.

Decima se recostó sobre las almohadas y la miró con curiosidad. Pru había estado muy callada los últimos días y ella había decidido no hacerle preguntas, pero era un alivio hablar con alguien que parecía feliz, así que olvidó su resolución.

—¿Has visto a Bates últimamente?

—Sí, señorita Decima. Casi todas las noches libres que he tenido y en mis medios días. Creo que no hemos dejado de hablar.

—¿En serio? ¿Bates es hablador? ¿Ya no discutís?

—Sólo era tímido, nada más. Ahora ya no nos peleamos por nada.

—Eso es maravilloso, Pru —Decima olvidó el dolor de cabeza y se sentó en la cama—. ¿Ha dicho algo del futuro?

—Aún no, pero lo ha insinuado. Dijo que al vizconde quizá no le importaría cederle una casita si alguna vez deseaba asentarse —aquello era prometedor. Implicaba perder a Pru, claro, pero Decima no podía negarle eso—. Creo que quizá diga algo esta noche —sonrió y Decima pensó que nunca la había visto tan guapa.

—¿Qué te vas aponer? —preguntó—. ¿Quieres que te preste mi chal de Norwich?

Pru abrió mucho los ojos con alegría. El chal de Cachemira era un lujo que ninguna doncella podía aspirar a comprar.

—¡Oh, señorita Decima! Lo cuidaré muy bien.

Decima revivió lo suficiente para tomar sopa y fruta en su habitación, pero rehusó la invitación de lady Freshford de acompañarlas en una expedición de compras. Seguía intentando olvidar a Adam, Henry y Olivia y pensar en Pru cuando llamaron a la puerta.

Decima la abrió y se encontró con el mayordomo, que lucía una expresión irritada.

—Lamento molestaros en vuestra habitación, señorita Ross, pero lord Weston está en la puerta. Le he informado de que no estabais en casa, pero me temo que Staples, que pasaba en ese momento por el vestíbulo, me ha interrumpido para decir que estabais en vuestra habitación con dolor de cabeza.

—Siento que haya dicho eso —era ultrajante por parte de Pru y un ataque directo a la autoridad y dignidad del mayordomo—. Hablaré con ella.

Pero el hombre no parecía aplacado.

—Milord ha dicho que lamenta que estéis indispuesta, pero que, si estáis tan mal que no podéis balar, él puede subir aquí a hablar con vos.

—¿Qué? ¿Milord está bebido?

—No, señorita Ross. Yo aventuraría la opinión de que milord está afectado por alguna irritación del espíritu. He intentado insistir, pero se ha negado a marcharse y yo no me atrevo a pedir a los lacayos que echen de aquí a un par del reino sin órdenes expresas de sir Henry.

—No, claro que no, Starling, eso no estaría bien. Habéis obrado correctamente. Por favor, llevad a milord al saloncito y decidle que bajaré enseguida.

—Ciertamente, señorita Ross. Buscaré a Staples y os la enviaré.

Decima vaciló. Lo que había llevado a Adam allí de aquel modo no debía ser algo trivial ni algo que quisiera compartir con nadie, ni siquiera con Pru.

—No, Starling, imagino que se trata de un asunto familiar confidencial. Veré a lord Weston a solas.

Volvió a entrar en la habitación, pero no antes de sorprender una mirada de desaprobación en la cara del mayordomo. Sin duda se quejaría ante su ama, pero con el dolor de cabeza volviendo rápidamente, a Decima eso no le importaba.

Se alisó el pelo y el vestido y bajó al saloncito.

—Adam…

—¿De verdad te duele la cabeza? —él estaba de pie al lado de la chimenea y la miraba con el ceño fruncido.

—Un poco, pero ahora está algo mejor —lo miró a su vez con seriedad—. ¿Qué es tan importante para que irrites así al mayordomo de lady Freshford?

—Has estado muy ocupada esta mañana, ¿verdad?

—He tenido una visita de Olivia, eso es todo — ella empezaba a enfadarse, pero también sentía aprensión.

—¿Todo? Supongo que tengo que darte las gracias por la transformación de mi prometida de una joven inocente en una con muy buena disposición.

—Pero… pero yo sólo le he dicho… —Decima bajó la voz. ¿Qué había dicho Olivia… y hecho?

—Sí, Decima, ilumíname. ¿En qué fase de la conversación sobre mi modo de hacer el amor le has sugerido a Olivia que olvidara todos los preceptos del decoro y se echara en mis brazos?

—¡Yo no he hecho nada semejante! Y no he hablado de tu «modo de hacer el amor», como dices tú —ella se apartó de él con agitación, sorprendida por lo mal que se habían interpretado sus consejos—. Olivia pidió hablar conmigo, quería confiarse a mí. ¿Qué iba a hacer? ¿Rechazarla? No tiene amigas con las que hablar.

—Tiene a su madre —el rostro de Adam mostraba su enfado.

—Está aterrorizada de su madre. Y no podría contarle sus preocupaciones sin recibir una regañina que la dejaría postrada.

—¿Y de qué quería hablar?

—No tengo intención de decírtelo; me ha hablado en confianza —Decima era consciente de que Adam se acercaba y se apartó detrás de la seguridad ilusoria de una mesita.

—Decima, ¿quieres que se lo saque a ella o me lo vas a decir tú?

—Muy bien, si la vas a acosar, te lo diré yo. Me ha dicho que a veces la pones nerviosa. Yo lo he achacado a su juventud y falta de experiencia. Ahora me pregunto si no se deberá a tu temperamento dominante.

Adam ignoró el insulto.

—¿Y qué le has dicho que haga?

—Que hable contigo, nada más. Que te cuente que está nerviosa usando algún tema que le importe menos comentar que el de la… intimidad. Estaba segura de que, en cuanto empezara a confiarse a ti, se sentiría más segura.

—Un consejo muy bueno, sí —repuso él con sarcasmo—. ¿Y cómo crees que ha interpretado ella eso para echarse en mis brazos y besarme apasionadamente? Si no fuera tan inexperta, la habría tomado por una perdida.

—También tenía miedo de tus besos —declaró Decima—. Yo sólo le he sugerido que, si hacía el esfuerzo de devolver tus gestos de cariño, quizá iría acostumbrándose.

—¿Y tú eres tan experta que puedes ofrecer consejos? —Adam estaba ahora más cerca, casi al alcance de su brazo. Decima retrocedió aún más y chocó con la esquina del escritorio de lady Freshford.

—Tú sabes muy bien lo experimentada que soy —replicó ella—. No comprendo por qué estás tan enfadado. Yo pensaba que tú querrías que intentara hacer lo mejor para ti como amiga. Olivia es muy tímida y sería horrible que su miedo la llevara a hacer algo… —vaciló, buscando la palabra correcta—, algo poco inteligente.

—¿Tú crees que ella sería inteligente casándose conmigo o yo casándome con ella? —los ojos de Adam era duros y muy verdes.

Decima movió la cabeza, sorprendida por la pregunta.

—Tú le pediste matrimonio y ella aceptó. Si ahora uno de los dos se echa atrás, sería un escándalo que podría arruinar a Olivia. ¿Por qué hablas así? Casi parece que no quieras casarte con ella.

Adam miraba la cara confusa de Decima. Ella quería hacer lo mejor para Olivia y para él, y él la quería por eso. No sabía si lo hacía por sentido del deber o si de verdad quería verlo casado con otra mujer. Había llegado a pensar que entendía a Decima Ross, pero ahora ya no estaba tan seguro.

—¿Crees que cometí un error? —preguntó con lentitud, intentando leer lo que pensaba en sus ojos grandes y expresivos.

—Si lo cometiste, no hay nada que puedas hacer ahora —ella lo miraba horrorizada—. No puedes pretender dejar plantada a la pobre chica.

—No, no, por supuesto que no —respondió Adam—. Simplemente me interesa tu opinión, nada más —intentó hablar con más ligereza—. Tienes razón, Olivia es muy inexperta y debo tenerlo en cuenta.

¿Y posiblemente empujarla más? Tal vez sí, ahora que ella intentaba poner en práctica el consejo bienintencionado de Decima. Desde luego, se había quedado sorprendido cuando lo que pretendía ser un beso casto había tenido como resultado que Olivia le echara los brazos al cuello y le bajara la cabeza para poder devolverle el beso con torpe determinación.

La voz de Decima lo sacó de sus pensamientos.

—Hoy estás de un humor extraño, Adam —parecía menos enfadada que exasperada con él—. Prométeme que no dejarás plantada a la pobre Olivia.

—¿De verdad crees que yo haría algo así? —descubrió que le dolía que pensara eso. ¿Qué diría cuando descubriera lo que planeaba hacer?

—No, no lo creo. Pero cuando actúas de un modo tan extraño, no te comprendo en absoluto —ella miró sus manos juntas y apartó la suya con gentileza—. ¿La amas?

—No —no podía mentir en aquello—. No, es hora de que me case; ya oíste la opinión de mi familia sobre el tema. Cuando se casan personas de nuestra clase, nadie espera que haya amor. Si quieres ver una pareja enamorada, sigue alentando a Bates y a Pru.

Ella lo miró con ojos preocupados.

—Pero serás bueno con ella, ¿verdad? Creo que Olivia no ha tenido mucho afecto en su vida.

Volvió a tomarle la mano, al parecer inconsciente de todo lo que no fuera transmitirle la importancia de lo que decía. Adam le agarró los dedos y sintió el latido del pulso de ella, que pareció entrar en su cuerpo y apoderarse del latido de su corazón.

Ella lo miró a los ojos como si pretendiera leer la verdad en ellos. Adam reprimió el impulso de tomarla en sus brazos y besarla hasta que comprendiera lo que sentía por ella. Pero había demasiadas cosas en juego y no se atrevía a revelar sus sentimientos por Decima. Estaba tan cerca que sus sentidos estaban impregnados de ella, del olor cálido de su piel y del roce de su aliento en la piel de él.

—Decima, prometo que haré todo lo que esté en mi poder por mejorar las cosas con Olivia.

—Gracias —dijo ella con sencillez. Y él le puso la otra mano encima de la suya, que quedó atrapada entre las dos de él—. Adam…

La puerta de detrás de ellos se abrió con brusquedad, golpeando la pared. Decima se sobresaltó y se agarró instintivamente a la solapa de Adam con la mano libre; él se volvió también instintivamente para protegerla con su cuerpo.

Lord Carmichael estaba de pie en el umbral con el rostro rojo de furia. Detrás de él se veía al mayordomo y se oía rumor de faldas, pero nadie podía pasar por delante de Charlton.

—¡Cómo os atrevéis, milord! ¡Decima, ven aquí en este mismo instante! Apenas puedo creer lo que veo, encontrarte aquí sola con un hombre comportándote como una mujerzuela…

No terminó la frase. Adam había oído la expresión «ver rojo» y siempre había creído que era sólo eso, una expresión, pero miró a Charlton Carmichael a través de una niebla sangrienta y comprobó que era una descripción. Se puso en pie, apretó el puño derecho y golpeó al furioso barón en la mandíbula.

Charlton cayó hacia atrás, chocó con Starling y los dos cayeron al suelo del pasillo, donde estuvieron a punto de tropezar con Pru, que saltó hacia atrás con un grito de alarma.

Veinte

—¡Charlton!

Decima intentó pasar por Adam hasta donde estaba su hermano, tumbado en el suelo sangrando por la boca, que abría y cerraba como una carpa en tierra. Detrás de él, Pru ayudaba a Starling a levantarse y el mayordomo, ultrajado, la apartó de un empujón.

—Quedaos ahí, señorita Ross —dijo Adam cortante. Se adelantó, tomó a Charlton del brazo, lo levantó, lo metió al saloncito y cerró la puerta con firmeza.

Charlton empezó a resoplar de furia. Adam se volvió a mirarlo.

—Estoy seguro de que la señorita Ross no necesita quedar más expuesta a las miradas impertinentes de los sirvientes.

—¡Cómo os atrevéis! —Charlton sacó del bolsillo un pañuelo blanco y se lo llevó a la cara. Decima vio que sangraba por la nariz—. Os encuentro en una posición comprometida con mi hermana y tenéis el valor de atacarme, señor. Os echaré a la ley encima.

—¿Por defender el buen nombre de una dama a la que vos acababais de calumniar? No repetiré la frase que habéis usado para mancillar el buen carácter de la señorita Ross, pero ningún caballero podría soportar ver insultar así a una dama.

—¡Maldito seáis! ¡Yo soy su hermano!

—Pues deberíais mostraros más sensible al honor de la dama, y debo recordaros que ella sigue presente y pediros que moderéis vuestro lenguaje.

Decima pensó que Adam sonaba muy pomposo; pero le maravillaba que pudiera darle así la vuelta a una situación comprometida y hacer que pareciera que era Charlton el que había hecho algo malo. No obstante, aquello era una pesadilla. Los Freshford volverían en cualquier momento, sin duda la mitad de los sirvientes se habían congregado ya en el pasillo y, aunque fuera idiota, Charlton era su hermano.

—Naturalmente, es lamentable que la acompañante de la señorita Ross haya tenido que salir un momento…

—¿Momento? ¿Momento? —preguntó Charlton—. Mi hermana está sola con un libertino. Me encargaré de que esa mujerzuela que llama su doncella sea despedida sin referencias…

—¡Tú no harás nada de eso! —exclamó Decima con calor.

Ninguno de los hombres le hizo el menor caso.

—¿Me estáis llamando libertino, lord Carmichael? —preguntó Adam peligrosamente—. No puedo retaros a duelo por comentarios hechos a vuestra propia hermana, por tentador que me parezca, pero lo haré sin vacilar si mancilláis mi buen nombre. Nombrad a vuestros padrinos, señor.

—¡No! —Decima se colocó entre los dos hombres, sin saber bien quién de ellos la enfurecía más o por qué, además de furiosa, se sentía también excitada—. ¡Basta ya los dos! Charlton, no había nada de indecoroso en lo que has visto. Lord Weston, no necesito que me protejáis de mi hermano, gracias. Creo que debéis marcharos inmediatamente.

Al otro lado de la puerta se oía que llegaba más gente a la escena. La voz de Starling temblaba ultrajada, oyó el tono indignado de la de Pru y, por encima de todas, la voz firme de Henry, exigiendo saber qué narices pasaba en su casa.

Decima respiró hondo y se acercó a abrir la puerta. Por embarazoso que resultara, era mejor que correr el riesgo de que aquello acabara en una pelea, bien allí o en el terreno del duelo. En otras circunstancias le habría resultado muy graciosa la expresión de sorpresa de Henry.

—Sir Henry —dijo con cautela—, ha habido un lamentable malentendido. Mi hermano requiere atención médica. Lord Weston ya se iba.

Adam la miraba entrecerrando los ojos.

—No tengo intención…

—De quedaros, no. Lo sé, excelente —ella lo miró a los ojos—. Por favor, saludad de mi parte a la señorita Channing. Creo que Starling tiene vuestro sombrero, milord.

Hubo un silencio largo y peligroso; luego Adam miró a Henry.

—Pido disculpas por ser la causa de cierto grado de perturbación en vuestra casa. Señorita Ross, buenos días.

Cuando se cerró la puerta tras él, Decima empujó al furioso Charlton a un sillón y dijo:

—Henry, te pido disculpas. ¿Puedo llamar a tu ama de llaves a ver lo que podemos hacer con la nariz sangrante de mi hermano?

Alguien carraspeó a sus espaldas. Era el ayuda de cámara de Henry.

—Staples me ha dicho que el caballero necesita ayuda, señor. Si no os importa acompañarme, milord, seguro que yo puedo ayudaros.

Charlton parecía algo aplacado por las atenciones y dejó que lo ayudaran a incorporarse.

—¿Envío recado a vuestro ayuda de cámara para que traiga ropa limpia, señor?

—Sí, sí, hacedlo —cuando llegó a la puerta, miró a su hermana de hito en hito—. Espero que prepares tu equipaje y me acompañes a casa —dijo antes de salir.

—¡Santo cielo, Decima! —Henry la tomó del brazo y la hizo sentar en el sofá a su lado—. ¿Qué pasa aquí? Te dejo en cama con jaqueca y, cuando vuelvo, me encuentro a Starling amenazando con despedirse, a tu doncella exigiéndome que entre a rescatarte y a tu hermano sangrando en la alfombra favorita de mi madre.

—Le he dado un consejo a Olivia con buena intención y ella lo ha seguido con demasiado entusiasmo —admitió Decima.

Ahora que había pasado la excitación, se sentía algo mareada, y también encantada por el modo en que la había defendido Adam.

—Adam se ha enfadado conmigo y estábamos discutiendo el tema cuando ha llegado Charlton. Pru no estaba en la habitación y creo que Starling se sentía molesto con eso, así que ha dejado entrar a Charlton y estábamos sentados en el sofá y ha pensado lo que no era y dicho lo que no debía y Adam le ha pegado.

—¡Oh, Señor! —exclamó Henry—. Tiene todos los ingredientes de una farsa, ¿verdad? Menos mal que mi madre y mi hermana no han vuelto todavía. Intentaré calmar a Starling antes de que lleguen. ¿Estaban a punto de retarse a duelo?

—Adam ha retado a Charlton por llamarlo libertino. Creo que sabía que no podía retar a mi hermano por insultarme a mí.

—Probablemente sea un libertino —señaló Henry.

—Pero supongo que no querrá serlo ahora que está prometido —suspiró ella.

—¿Te vas a ir con Charlton?

—No. No, iré a verlos mañana y me disculparé cuando estemos todos más tranquilos. Pero no voy a permitir que mi familia dicte mi vida, aunque tengo que admitir que Charlton tiene cierta justificación en esta ocasión.

La marcha final de Charlton fue lo bastante dura como para enviar a Decima de vuelta a su habitación temblando de sentimientos encontrados. Pru la miró con ansiedad.

—Siento si he sido yo la que ha causado eso, señorita, pero creía que queríais ver a milord.

—Tu intención era buena, Pru, pero me temo que tienes que ir a disculparte con el señor Starling. Estaba muy alterado y no podré seguir aquí si vamos a disgustar así al servicio de lady Freshford.

—Sí, señorita Decima —Pru vaciló—. Y lo de milord… ¿está…? No se va a casar con la señorita Channing, ¿verdad?

—¡Pues claro que sí, Pru! —Decima se volvió desde el tocador, donde intentaba arreglarse el pelo—. ¿Qué te hace pensar que pudiera no hacerlo?

—Jethro dice que no está enamorado de ella — Pru se miraba los pies.

—Eso no es tan raro en los matrimonios de la aristocracia —repuso Decima—. Lo que importa es hacer una boda apropiada.

—¡Oh! ¿Cuándo volveréis a verlo? —Pru le quitó el cepillo del pelo y empezó a colocar los rizos.

—¿Cuándo? —repitió Decima—. No creo que sea buena idea volver a verlo, a menos que me lo encuentre en algún acto social.

Adam entró en el prado y encontró a Bates sentado remendando unas riendas.

—Ensilla a Fox.

—Está haciendo ejercicio, milord —Bates tiró del hilo de cera que usaba—. Le he dicho al chico que montara con Ajax y llevara a Fox de las riendas, puesto que vos no montaríais hoy —sacudió la tira de cuero y la miró con ojo crítico, sin hacer caso al parecer de la expresión tormentosa de su amo.

—¿Cuánto hace? —preguntó Adam.

Quería montar a Fox, luchar con él, pues era el único modo que se le ocurría de soltar la agresividad que lo embargaba.

—Menos de diez minutos —contestó Bates plácidamente—. Le he dicho que le diera un buen ejercicio, así que imagino que tardará al menos otra hora —dejó la rienda a un lado y tomó otra tira de cuero y un punzón—. ¿La señorita Ross está bien, milord?

—Muy bien, gracias —contestó Adam entre dientes.

Tiró de sus guantes, indeciso sobre lo que debía hacer a continuación que no fuera volver a ver a Decima y decirle que la amaba. Ella probablemente le echaría un sermón y quizá él se lo mereciera.

Empezaba a entender que, si no podía hacer las paces con ella, toda su estrategia para acabar con aquel compromiso no serviría de nada.

—¿Qué? —miró a Bates, que había preguntado algo.

—Habéis tenido una pelea, ¿no, milord? —Bates señaló la mano derecha de su amo y éste vio con sorpresa que los nudillos estaban pelados—. ¿Cómo está el otro?

—El otro es el hermano de la señorita Ross — Adam sintió que lo abandonaba la furia, dejándolo cansado y deprimido. Pues claro que ella no lo amaba. ¿Por qué iba a hacerlo? Había flirteado con ella, había estado a punto de seducirla, se había prometido con otra mujer y ahora había peleado con su hermano.

Bates chasqueó la lengua con desaprobación.

—Eso no es muy buena idea, milord —se movió en el banco para dejarle sitio—. A las damas les gusta que las rescaten de los villanos, sí, pero golpear a su familia es otro cantar. ¿Qué ha dicho ella?

—Me ha echado de la casa.

—¡Ah! —Bates hizo un nudo en el hilo—. ¿Y qué vais a hacer ahora?

Adam se sentó a su lado.

—Ni idea.

—Creo que ahora no os aceptará a menos que arregléis antes algunas cuestiones.

—Desde luego —Adam parpadeó y se concentró en lo que decía Bates—. Estoy prometido con la señorita Channing —le recordó—, no con la señorita Ross.

—Ahora sí —observó el mozo con cinismo—. Será mejor que empecéis a ver lo que podéis hacer para arreglar eso, milord.

Adam se levantó con aire digno.

—¿Y cómo va tu cortejo? —preguntó.

—Pru es una mujer con mucho genio —observó Bates—, pero no me quejo. Yo cortejo a las mujeres de una en una.

El sol claro de primavera animó un tanto a Decima cuando volvía al día siguiente de una visita difícil a su hermano y su cuñada. Pero al menos había cumplido con aquel desagradable deber y, gracias a las súplicas de Hermione, no iba a ser repudiada ni desheredada. Siempre, claro, que se alejara de la presencia contaminadora de lord Weston como de la peste.

Le contó algo de eso a Pru en el carruaje.

—Creo que debo ir con cuidado, pues no quiero que la señorita Channing crea que me alejo de ella —concluyó.

Pru la miró con ojos muy abiertos.

—¿Entonces no podéis hablar con milord?

—Sólo de pasada y en público. ¿Por qué?

Pru parecía decepcionada.

—Porque Jethro cree que no conseguirá esa casita después de todo. De hecho, cree que puede perder su puesto si se casa conmigo —Pru la miró—. Es un buen puesto, lleva años allí. No puedo pedirle que renuncie a él.

—¿Cuándo ha sucedido ese cambio? —quiso saber Decima—. Ayer estabas contenta.

—Jethro me lo dijo anoche. Está disgustado, pero dijo que no tendría sentido seguir con el cortejo si puede perder su puesto. Dijo que milord estaba muy alterado cuando volvió ayer. Es todo por mi culpa — terminó con desmayo—. Si no le hubiera dicho a milord que estabais en casa ayer, nada de esto habría ocurrido.

—No me creo que sea tan mezquino —declaró Decima—. ¿Quiere herirme a mí estropeándote las cosas a ti, o es tan altanero que no puede soportar que lo contraríen? —alzó el brazo y tiró de la campanilla—. ¡Eso ya lo veremos! —la cara del cochero apareció en la ventanilla—. James, conduce enseguida a casa de lord Weston. Tiene que aprender que no puede tener todo lo que quiere. Pru, si sigue en sus trece, yo le ofreceré un puesto a Bates. Tengo intención de aumentar mis establos y quizá tomarme la cría más en serio. Necesitaré un mozo con experiencia.

El viaje fue corto. Cuando Decima bajó del carruaje, vio movimiento en la ventana del estudio. Adam estaba en casa.

—Sólo estaré unos minutos. Por favor, baja al prado si quieres, Pru.

El mayordomo de Adam la recibió con una inclinación de cabeza respetuosa, que cortó en seco al ver que no llevaba acompañante.

—Buenos días, señora. Lo lamento, pero lord Weston no está en casa.

—Creo que estará para mí —replicó Decima con una sonrisa—. No os molestéis en anunciarme —pasó ante el atónito mayordomo y llegó a la puerta del estudio antes de que él tuviera tiempo de reaccionar.

—¡Señora!

Ella entró y Adam dejó el periódico que leía en el escritorio y la miró sorprendido.

—¡Decima! —se incorporó de un salto y dio un paso hacia ella.

—¿Cómo has podido? —ella alzó las manos en el aire—. Jamás lo habría creído de ti.

Él se pasó una mano por el pelo oscuro.

—Oye, entiendo que estés enfadada, pero tienes que admitir que la provocación fue muy fuerte.

—¿Algo que supone una molestia para ti tú lo consideras una provocación? ¿Eso justifica tus actos?

—Yo no lo llamaría molestia —él señaló un sillón—. Por favor, siéntate y hablemos de esto. Debo confesar que estaba pensando en ti, preguntándome cómo podríamos hacer las paces.

—Pues yo creo que sólo tenías que hablar con Bates —Decima se apartó e intentó concentrarse en un pequeño grupo de figuras de porcelana de meissen para evitar mirarlo a él.

—¿Crees que uso a nuestros sirvientes como intermediarios? —él parecía confuso.

—Una disculpa habría bastado —Decima extendió un dedo y rozó las faldas de una de las figuritas. Era exquisita. Si se concentraba en eso, podía distanciarse de la pelea, dejarla a un nivel impersonal donde el dolor no la alcanzaría—. Pru está muy disgustada.

—¿Pru?

Él parecía genuinamente confuso. ¿Tan poco le importaban los sirvientes que no se daba cuenta del daño que había causado a Pru y Bates?

—Oh, te refieres a que su interferencia de ayer llevó a esa escena. Tienes suerte de tener una doncella que se preocupa tanto por tu interés.

—Son los intereses de Pru los que me preocupan, no los míos —Decima se volvió a mirarlos—. Y los de Bates, por supuesto.

—¿Bates? —Adam le puso una mano en el brazo y frunció el ceño—. Decima, no comprendo nada. ¿Por qué has venido?

—He venido porque le has roto el corazón a Pru y estoy muy, muy enfadada contigo —a Decima le temblaba la voz y luchaba por controlarse—. Y muy decepcionada.

—¡Yo no le he hecho nada a Pru! ¿A qué narices viene esto? Yo intento disculparme por haber golpeado ayer a tu irritante hermano. Me gustaría haberle dado más fuerte, pero eso te disgustó, así que ahora tengo que desear no haberlo hecho.

—¡Pero tú le dijiste a Bates que no podía tener la casita! Pru y él piensan que él perdería su puesto si se casan, y es muy injusto que hagas eso sólo porque ayer te pedí que te fueras —Decima soltó su brazo y se apartó para poder mirar a Adam a cierta distancia—. Por supuesto que no deberías haberle pegado a Charlton y él tenía derecho a enfadarse al encontrarnos así. Es pomposo y pesado, pero es mi hermano. ¿Qué podía hacer sino decirte que te fueras? ¿Y si se entera Olivia? —respiró hondo—. Pero que lo pagues con la pobre Pru… No me puedo creer que hagas algo así.

La expresión de Adam había pasado de confusa a divertida.

—No tiene gracia —dijo Decima.

—Estoy de acuerdo. Me río de mí mismo. Vivía bajo la ilusión de que controlaba mi vida, mi casa, mi destino, y ahora me encuentro con que no soy más que un juguete de mis empleados. ¿Pru te ha dicho que he retirado la oferta de la casa o que le he prohibido a Bates casarse con ella?

—No —Decima arrugó la frente en un esfuerzo por recordar las palabras exactas—. No, no exactamente. Me ha dicho que Bates no creía que podría tener la casita después de todo y que podía perder su posición contigo.

—Decima, amor mío, ¿no se te ha ocurrido pensar que nuestros sirvientes nos están manipulando a los dos? Es obvio que Pru y Bates han decidido que nos habíamos peleado y que no volveríamos a hablar si no teníamos un incentivo poderoso.

—¿Quieres decir que intentan emparejarnos? Pero… pero… tú estás prometido. ¿Y cómo me has llamado?

Hubo unos golpecitos en la puerta y entró el mayordomo antes de que Adam pudiera contestar. Decima parpadeó. No era normal que un mayordomo entrara así en las habitaciones.

—Milord, acaba de llegar el carruaje de la señora Channing.

—Gracias, Dalrymple. Estoy seguro de que puedes entretener a las señoras y llevarlas al salón.

El mayordomo se permitió una sonrisa.

—Todavía no he conseguido llevar a la señora Channing a ningún lugar al que no quiera ir. Ella sabe que por la mañana pasáis tiempo en el estudio. Si la señorita quisiera venir conmigo, sería más seguro… —se interrumpió al oír el llamador.

Todos se quedaron paralizados. Alguien abrió la puerta y se oyeron voces.

—Peters. Pensaba que estaba en la cocina — Dalrymple bajó la voz—. Ahora no puedo abrir esta puerta y salir con…

Adam agarró la muñeca de Decima y tiró de ella hacia un aparador situado en la alcoba al lado de la chimenea.

—Ahí habrá espacio.

Decima se encontró en un hueco que parecía estar medio lleno de libros y cajas. Con la presión del cuerpo de Adam contra el suyo, consiguió sentarse en una especie de estante con la cara apretada contra la camisa de él y las rodillas rozando sus muslos.

La puerta se cerró tras ellos, aparentemente con todo el peso de Dalrymple encima, pues Adam se vio empujado más fuerte contra ella. Una voz familiar penetró entre los paneles.

—Estáis ahí, Dalrymple. ¿Dónde está lord Weston?

Veintiuno

—El vizconde no está en casa, señora.

—He visto movimiento en esta habitación cuando ha llegado el carruaje.

Decima se preguntó de dónde sacaba la señora Channing una seguridad en sí misma tan abrumadora.

—Me habréis visto a mí, señora. Estaba comprobando que habían llenado los tinteros. Me temo que no puedes confiar en los lacayos. ¿La señorita Channing y vos queréis tomar un refresco en el salón?

—¿Cuándo regresará lord Weston? —la señora Channing no parecía complacida.

—No lo sé, señora. No puedo especular con lo que pueda estar haciendo milord en este momento — la voz del mayordomo se apagó cuando se cerró la puerta del estudio.

—¡El viejo diablo! —murmuró Adam contra la mejilla de Decima—. «No puedo especular». ¿Te estás riendo?

—Sí —Decima se esforzaba por reprimir la risa—.

Debo decir que tienes unos sirvientes muy poco convencionales.

—Lo sé. Es lo que pasa cuando heredas a la mayoría de ellos. Me conocen desde que era un mocoso llorón; aunque normalmente hacen lo que pueden por preservar mi dignidad, sospecho que es por su propia autoestima, no por la mía. Si pudieras intenta reírte sin moverte, te lo agradecería mucho.

—Perdón —Decima dio un respingo—. ¿Por qué? ¿Crees que nos pueden oír?

—No, porque tengo muchas ganas de besarte — susurró él.

Aquello acabó con las ganas de reír de ella.

—¡Adam! Olivia está ahí al lado. Y en cualquier caso, no deberías pensar algo así; es muy indecoroso.

—Tendría que tener ciento diez años para no pensar en esas cosas en esta posición —repuso él—. No creo que pudiéramos estar más cerca a menos que nos quitáramos toda la ropa —oyó el respingo de ella—. Tranquila, no soy contorsionista.

No había mucho que decir a eso. Decima decidió que el silencio era la mejor táctica. Esperó un rato.

—¿Crees que ya es seguro salir? —susurró al fin.

—Probablemente. ¿Estás incómoda?

—Mucho.

—Yo también. Divinamente incómodo —intentó colocar las manos detrás de sí para abrir la puerta—. Desafortunadamente, no hay picaporte en este lado y parece que Dalrymple ha cerrado la puerta.

Decima sucumbió al calambre que tenía en el cuello y apoyó la frente en el pecho de Adam. La sensación era muy buena.

—¿Estoy perdonado? —preguntó él.

—¿Por pegarle a Charlton? Sí, te perdono, si tú me perdonas por creer que serías capaz de tratar tan mal a Pru y Bates.

—Creo que puedo hacer eso —él sonreía; ella lo percibía en su voz—. ¿Tu hermano te ha prohibido que tengas ningún contacto conmigo?

—Tiene razón, por supuesto.

Decima se preguntó si la molestia en la espalda justificaría que intentara rodear con los brazos a Adam y estrecharlo contra sí. Sospechaba que una mujer refinada y pudorosa moriría antes que hacer algo así. Lamentablemente, eso parecía probar que ella ya no era ni refinada ni pudorosa.

—¿Y piensas obedecerle? —preguntó él—. Porque yo necesito tu ayuda.

—¿Qué es lo que quieres? —inquirió ella.

Hubo una pausa.

—Me gustaría que sir Henry y tú nos acompañarais a Olivia y a mí en un viaje de un día fuera de la ciudad. He heredado una pequeña propiedad en Bushey y no sé si conservarla o no. Quiero mostrársela a Olivia a ver si le gusta. Si no, la sacaré al mercado.

Decima sabía que había muchas razones para no aceptar. El viaje la colocaría en una posición de intimidad con Adam que sabía que debía evitar, Charlton se pondría furioso si se enteraba y eso volvería a juntar a Henry y Olivia.

—¿Por favor? —preguntó él—. Si no venís vosotros, tendré que llevarme a la señora Channing y creo que debe venir otro hombre por si hay problemas en el camino. Olivia es tímida, pero se siente cómoda con Freshford y contigo.

—Si Henry acepta, sí —repuso ella. Había abierto la boca para negarse, pero había acabado por aceptar. Su parte rebelde actuaba de nuevo.

Como si su capitulación fuera una señal, oyeron una llave en la cerradura y se abrió la puerta. Adam se apartó para no caer y Decima acabó en sus brazos. Dalrymple se las arregló para mantener una expresión imperturbable.

—La señora y la señorita Channing se han marchado, milord. Piensan regresar esta tarde. La señora Channing ha tenido la amabilidad de confiarme que deseaba comentar con vos la organización de la luna de miel, milord.

—¿Ah, sí? —Adam sostuvo a Decima, que se tambaleaba ligeramente porque sus extremidades se había quedado rígidas.

—Eso ha dicho —respondió Dalrymple tranquilamente—. ¿Deseáis tomar un refresco, señorita Ross? ¿No? Lamento que haya sido necesario encerraros en el aparador, pero temía que pudiera abrirse la puerta si no la cerraba.

Adam lo miró receloso.

—¿Has hablado con Bates?

—No, milord, ayer y hoy no. La doncella de la señorita Ross está en la cocina —se detuvo en la puerta antes de salir—. La señora Channing también ha tenido la amabilidad de confiarme que se va unos días de la ciudad, dejando a la señorita Channing custodiada por su prima.

—Eso resulta muy conveniente —Adam miró por la ventana—. Hablaré a Olivia esta tarde de la casa en Bushey. Si te envío una nota, quizá puedas decirme si sir Henry y tú podéis acompañarnos.

—¿La señora Channing no querrá que esperes para ir con vosotros?

—Probablemente —él sonrió—. Le diré que tengo una buena oferta y debo tomar una decisión pronto, lo cual es cierto. Ella no querrá que la venda. A sus ojos, de cuantas más propiedades sea señora Olivia, mejor —se volvió a mirar a Decima—. Y a ti te valora, así que te permitirá ir de acompañante con Olivia. Por favor, sálvame de un día entero con mi suegra.

Ella vaciló, dividida entre lo que sabía que debía ser su deber y la tentación de pasar un último día con Adam.

—Preguntaré a Henry —dijo—. ¿Necesitaremos un picnic?

—Yo procuraré que tengamos el mejor —prometió Adam—. Y ahora, creo que será mejor que salgáis por la puerta de la cocina como medida de precaución.

Cuando Pru y Decima estuvieron a salvo en el carruaje, la primera parecía nerviosa. Decima guardó silencio un minuto completo, hasta que Pru no pudo aguantar más.

—¿Va todo bien, señorita Decima? ¿Milord y vos volvéis a hablaros?

—No, no va todo bien, Pru. Me has mentido, ¿verdad? No, no intentes negarlo. Me has hecho creer que lord Weston había advertido a Bates en contra de casarse contigo porque habíamos tenido un desencuentro. ¿No es así?

—Sí, señorita —Pru bajó la cabeza—. Pero debería casase con vos y no con esa señorita Channing. Vos lo amáis.

Puesto que negarlo parecía inútil, Decima optó por ignorarlo.

—Está prometido para casarse. Aunque haya cometido un error, y no digo que sea así, no puede volverse atrás honrosamente.

—Ella debería hacerlo —declaró Pru con rebeldía—. Y podría hacerlo si no fuera tan cobarde.

—¿Tú tendrías el valor de desobedecer a la señora Channing? —preguntó Decima—. La pobre Olivia está aterrorizada por su madre y merece una oportunidad de ser feliz.

—Y vos también —replicó Pru—. La mayoría de los hombres son muy poco listos. Tienes que hacerles un cartel y agitárselo debajo de las narices para que vean lo que siente una mujer.

—O sea que te estás pensando mejor lo de casarte con Bates, ¿no? —preguntó Decima con malicia.

—No. Él necesita que lo cuiden —declaró Pru—. Yo le ayudaré a ser algo.

Henry estaba en casa cuando volvió Decima. Lo pilló a solas y le contó lo que había pasado esa mañana, tanto en casa de su hermano como de lord Weston. No omitió ni siquiera el episodio del aparador y Henry se echó a reír.

—¿Te imaginas a Starling escondiéndome a mí en un aparador para salvarme de una situación comprometida?

Decima tuvo que confesar que no.

—Y Adam quiere que los acompañemos a Olivia y a él en una expedición a visitar una propiedad en Bushey —explicó lo que le había contado Adam—. Me he peleado con mi conciencia —admitió—, pero he terminado por ceder, aunque no se lo he dicho todavía y quería saber lo que pensabas tú.

Se mordió el labio inferior con ansiedad.

—No sé si te resultará demasiado doloroso ir con Olivia —Henry guardaba silencio—. O quizá ya no sientes…

—Oh, siento lo mismo —repuso él—. Y supongo que cederé a la tentación como tú. ¿Recuerdas que comentamos cómo sabía uno que estaba enamorado? Irónico, ¿verdad? ¡Ojalá hubiera seguido ignorándolo!

Decima captó la amargura en su voz. ¿Cómo podía la gente entretenerse haciendo de casamentera? Por cada unión feliz que conseguían, ¿cuántos corazones rotos había? Pero Pru y Bates acabarían bien juntos, de eso estaba segura.

La nota prometida de Adam llegó por la tarde sugiriendo una expedición para dos días más tarde, siempre que se mantuviera el buen tiempo. Había una nota separada para Henry, que la leyó enarcando las cejas.

—¿Qué dice? —preguntó Decima.

—Me pide que os acompañe pues está preocupado porque ha habido noticias de asaltos en la zona. Dice que no tiene miedo, pero se sentiría más feliz si fuera otro caballero.

—¿Tú crees que es peligroso? —preguntó ella.

—No —Henry negó con la cabeza—. Ha habido noticias, pero sólo de vez en cuando, y ningún intento a un grupo. Los jinetes solitarios y las personas que viajan solas en un carro pueden correr algún peligro, pero dos caballeros serán suficientes, aunque Weston no lleve también un mozo.

—¿Entonces piensas venir?

Henry sonrió con sequedad.

—No creo que haya ningún peligro, pero tampoco podría dejaros ir a Olivia y a ti sin mi escolta. Irracional, ¿verdad?

La mañana de la expedición amaneció espléndida, con el cielo claro y la promesa de sol. Decima resistió los esfuerzos de Pru por convencerla de que se pusiera su vestido nuevo de paseo y optó por otro más modesto de color verde y un sombrero con velo. No iba a intentar competir con Olivia, pues además no le sería posible. Ese día era una espectadora, para ofrecer compañía femenina a Olivia y decirle adiós a su corazón.

Henry parecía estar en el mismo caso. Cuando Dalrymple les hizo entrar al salón donde esperaban Adam y Olivia, Decima vio que los ojos de él se encontraban con los de Olivia y se mantenían la mirada unos momentos hasta que ella bajó los ojos.

Adam comentó amigablemente la ruta con Henry. A Decima le sorprendía que, con lo observador que se mostraba para todo lo demás, no pareciera ser consciente de la atracción que había entre su prometida y Henry. Quizá se debía a que, como no la amaba, estaba menos sensible a lo que hacía ella. ¡Pobre Olivia! Decima se preguntó, quizá por primera vez en su vida, si no sería algo envidiable quedarse soltera.

—¿Soñando despierta, señorita Ross? —preguntó Adam.

Decima se dio cuenta de que los demás estaban levantados y listos para partir.

—No, estaba pensando en mañana —repuso. Y en todos los días posteriores—. ¿Creéis que durará el buen tiempo?

Bates y otro mozo sujetaban las cabezas de los caballos en la puerta.

—Buenos días, señorita Ross —dijo el primero.

—Buenos días, Bates. ¿Vienes con nosotros?

—No, señorita. La pierna todavía me duele demasiado para montar mucho rato.

Partieron, con el carruaje de Adam delante. Los dos hombres habían optado por llevar calesas corrientes. Decima miró la espalda de Adam, que se abría paso entre la confusión de carruajes y carros. Henry se colocó en cabeza cuando llegaron a Shott Up Hill, y se mantuvo al lado de la otra calesa hasta que Cricklewood apareció a la vista. Adam lo miró sonriente.

—¿Quieres echar una carrera? ¿Gana el primero que pase El Perro y el Pato en High Street?

A Decima le brillaron los ojos y se agarró con firmeza al lateral, pero un gritito de alarma de Olivia tuvo como consecuencia una negativa firme de Henry.

—Creo que no, Weston. Asustaríamos a las damas.

—No, en absoluto —repuso Decima, molesta cuando volvieron a quedarse atrás—. Aunque tú no ganarías —añadió para vengarse—. Adam lleva muy buenos caballos.

—No están mal, pero los míos son más fuertes.

—En ese caso, espero que me ayudes a elegir uno buen para para mi faetón.

—¿Qué faetón? —preguntó él.

—El que me vas a ayudar a comprar la semana que viene —respondió ella—. Quiero lucirme en los parques.

—A tu hermano le dará un ataque —comentó Henry—. Y yo figuraré en sus conversaciones como el hombre que te desvió del buen camino. Espero que no quieras uno de pescante alto.

—Hasta que no aprenda a dominar el normal, no —prometió ella—. Luego llevaré a Charlton a dar un paseo —miró a su alrededor—. ¿Dónde estamos? Creo que nunca he venido tan al norte por este camino.

—Hendon está allí —Henry señaló a la derecha con el látigo—. Y parece que Weston nos ha encontrado una posada.

Decima miró con curiosidad. La posada era una casa antigua que había tenido diversos añadidos a lo largo de los años.

Cuando bajaron, preguntó con discreción a la posadera dónde podía ir al baño y la mujer la dirigió al fondo del jardín. Olivia la acompañó.

—Gracias por preguntar —susurró—. Yo no habría podido hacerlo. Mamá dice que una mujer no tiene que beber antes de un viaje, pero yo tenía mucha sed.

Decima sonrió.

—Creo que por eso muchas de estas zonas están al lado de los montones de leña. Así las doncellas pueden fingir que han salido a buscar eso y volver con unos cuantos leños. Eso o dar de comer a las gallinas.

Olivia sonrió.

—¡Qué buena idea! Me gustaría ser tan valiente y práctica como tú. Seguro que soy una decepción para lord Weston. ¡Admira tanto tu espíritu!

—¿De verdad?

Pero Olivia había entrado ya en la zona privada y cerrado la puerta de madera, y Decima se quedó mirando a un grupo de gallinas que la miraban a su vez esperando comida.

Veintidós

De vuelta al salón donde las esperaban los hombres, encontraron a Adam instalado en un extremo de un diván y a Henry apoyado en él. Bebían cerveza con el aire de hombres que podían beber juntos amigablemente durante horas sin necesidad de hacer otra cosa que lanzarse un gruñido de vez en cuando.

Decima sonrió al verlos. Ellos se levantaron y después Adam volvió a sentarse con las piernas estiradas y Henry les pasó tazas de té a Olivia y a ella.

—¿De qué sonríes? —preguntó Adam, enarcando una ceja.

Decima miró el té marrón con cierta aprensión y se sentó a su lado.

—De Henry y de ti. Los hombres parecéis capaces de estar horas sentados juntos comunicándoos con gruñidos. Las mujeres hablamos.

—Ya lo he notado. Es más bien un parloteo.

—Comunicación —repuso ella con firmeza—. Es lo que hace que marche la sociedad —vio que Olivia hablaba con Henry en el otro extremo de la habitación y bajó la voz—. Por favor, no vuelvas a sugerir una carrera. Olivia es muy nerviosa.

—¿Pero a ti te gustaría? —preguntó él.

—Bueno, sí. Pero a mí me gusta la velocidad, a ella no.

—Ya lo he notado —él la miró con ojos divertidos—. Patinar sobre hielo, montar, el trineo…

—Sí, todo eso —Decima apartó la vista y miró una mancha en la pared con aparente interés.

—Y tampoco huyes del peligro —la voz de él era muy suave. Decima se ruborizó. Él no se refería a los peligros de la velocidad.

—Charlton te diría que es porque soy una mujerzuela que no sabe conducirse.

—Pero eso es nuevo, ¿verdad? —preguntó Adam—. Antes eras una jovencita que siempre hacía lo que sus parientes esperaban de ella. Me lo dijiste tú.

—Y luego tomé el control de mis asuntos y con la independencia llegó la libertad. Dentro de límites, naturalmente —añadió Decima.

—¿En serio?

—En serio —asintió ella—. Voy a comprar un faetón y un equipo de caballos y Henry ha accedido a ayudarme con eso.

Adam miró a donde Henry hablaba con Olivia. Ella sonreía y el gesto iluminaba su cara y la transformaba, de una estatuilla hermosa pero pasiva en una joven llena de vida.

—Muy hermosa —observó desapasionadamente, como si admirara una obra de arte.

Decima sintió un escalofrío en la columna. ¿Era eso lo que quería él? ¿Una esposa trofeo hermosa?

Cuando subieron de nuevo a los carruajes, Adam se acercó a comentar la ruta con Henry.

—Giramos a la izquierda en la cresta de Brockley Hill y seguimos el camino que cruza Stanmore Common. La casa está poco antes de Bushey Heath.

Decima procuró interesarse por el objetivo de la expedición.

—Esta zona es muy agradable —observó mirando a su alrededor, cuando la calesa de Henry seguía a la de Adam al salir del patio de la posada—. Pero un poco aislado. Para mí no sería un lugar ideal. Está demasiado lejos de Londres para ir y volver en el día con comodidad si quieres ir de compras o asistir a una función. Pero puede que la casa sea encantadora y compense por eso.

Cuando cruzaban un terreno corriente, con arbustos y árboles aquí y allá, Adam se volvió en su asiento y señaló unas chimeneas que se elevaban sobre un bosquecillo en el borde del terreno abierto.

—Ésa es la casa.

En aquel momento, dos jinetes salieron del grupo de arbustos más cercano y corrieron hacia ellos. Su objetivo era inconfundible, como ponían de manifiesto las máscaras que cubrían sus caras y las pesadas pistolas que empuñaban.

Decima oyó el grito de Olivia y luego Adam intentó girar la calesa, pero se vio bloqueado por uno de los jinetes. Con Olivia agarrándose frenética a su brazo, Decima vio que le costaba trabajo controlar a los caballos.

—¡Maldita sea! —Henry agitaba el látigo y las riendas. Se los pasó a Decima y metió la mano debajo del asiento, de donde sacó una pistola, pero la calesa de delante le impedía ver bien a los jinetes y Decima sabía que no podía disparar sin poner en peligro a Adam u Olivia.

Adam dejó caer el látigo, empujó a Olivia sin contemplaciones al suelo del vehículo y metió la mano debajo del asiento, donde él también llevaba pistolas. A pesar de que seguía sin controlar a los caballos, se puso en pie y apuntó. Disparó la pistola y uno de los jinetes se llevó una mano al hombro. Luego su compañero disparó antes de que Adam pudiera usar la otra pistola.

—¡Oh, Dios! —Decima luchaba con las riendas, pues los caballos intentaban alejarse del ruido y la confusión, y Henry consiguió sacar la otra pistola. Por un momento, ella no vio lo que pasaba. La escena que había ante ella parecía igual que antes del segundo disparo; luego Adam se agachó, agarrándose el muslo y cayó de la calesa al suelo.

El jinete ileso se volvió y los apuntó con la pistola. Henry se colocó delante de Decima, protegiéndola con su cuerpo mientras intentaba apuntar al hombre.

—¡Adam!

Decima intentó apartar a Henry y controlar a los caballos antes de que se encabritaran, pero los jinetes se acercaron a la calesa sin conductor, uno a cada lado. Uno de ellos se inclinó y agarró las riendas y se alejaron al galope por el suelo desigual llevándose a Olivia.

Decima recuperó el control de los animales y avanzó los pocos metros que los separaban de Adam. Arrojó las riendas a las manos de Henry y saltó al suelo, enredándose en las faldas largas. Él debía estar muerto, pues estaba inmóvil de espaldas y su muslo derecho era una masa de sangre.

Cuando llegó a su lado, Adam gimió y se incorporó sobre un codo.

—¿Olivia?

—Se ha llevado la calesa.

Decima se arrodilló a su lado. Por fortuna, la bala no parecía haber dado en la arteria, la sangre no hacía borbotones. Metió la mano bajo el vestido, tiró del borde de la enagua y la rompió sin contemplaciones.

—¡Síguelos! —Adam miró a Henry—. ¿Te queda alguna pistola cargada?

—Sí, las dos.

—Llévala a la casa. ¡Date prisa!

Henry golpeó a los caballos con el látigo y éstos respondieron. Decima casi no lo miró alejarse, pues su atención estaba fija en el hombre tumbado en el suelo.

—¿Adam? ¿Me oyes? —él había cerrado los ojos—. Tengo que vendarte la pierna y parar la hemorragia —¿cómo lo iba a mover? ¿Podía dejarlo allí para ir a buscar ayuda o volverían los hombres? Decidió que lo primero era parar la sangre.

—¿Ya se ha perdido de vista? —Adam hablaba con claridad, lo cual era una buena señal.

—Sí, no te preocupes, Henry la salvará. Sé que lo hará.

Se oyó un tiro en la distancia. Ella alzó la vista de la tira de enagua que doblaba y se encontró con los ojos de él.

—Claro que lo hará —Adam se incorporó sobre los codos con un gruñido—. Este suelo está durísimo. Debo de estar tumbado encima de pedernal.

¿Cómo podía estar tan tranquilo, ser tan valiente?

—No te muevas o empeorarás la hemorragia. ¿Puedes levantar la pierna? Sé que debe doler…

Adam se sentó en el suelo.

—¡Déjalo! —se puso en pie agarrado a ella.

Decima lo miró asombrada.

—Tienes que dejarme que te vende la pierna — pero ésta había dejado de sangrar y él se sostenía sólo sobre sus pies. Los ojos grises que la miraban no mostraban ningún dolor, ni ningún rastro de miedo por Olivia.

—¡No estás herido! —ella miró el roto en sus pantalones y el cuerpo empapado en sangre—. ¿Cómo has hecho eso? —a ella le latía todavía el corazón con fuerza por la aventura y le dolían los brazos por el esfuerzo de sujetar a los caballos.

Adam movió el brazo derecho y una navaja cayó de la manga a la palma de la mano.

—Tripa de cerdo llena con sangre de cerdo en el bolsillo de mis pantalones.

Decima reaccionó sin pensar. Echó atrás el brazo derecho y lo abofeteó con fuerza.

—¡Idiota! Henry está armado. Alguien morirá.

Adam se tambaleó sobre los talones, pero no hizo ningún esfuerzo por esquivar el golpe.

—Bates ha cambiado la munición de Henry por balas de fogueo antes de que saliéramos. La única persona que lleva una pistola cargada soy yo y está aquí —se tocó el bolsillo de la levita—. Mis dos ayudantes llevan también balas de fogueo y a estas alturas imagino que habrán demostrado ya ser unos secuestradores ineptos y habrán abandonado la calesa y a Olivia. Vamos, siento que te hayas asustado, pero ha sido por una buena causa.

—¿Asustado? Estaba aterrorizada. Y Olivia… ¿te imaginas lo que debe sentir? ¿Qué te crees que estás haciendo?

Adam la miró con una sonrisa.

—De casamentero —repuso—. Estoy seguro de que Olivia considerará que diez minutos de terror es un precio justo por no tener que casarse conmigo.

—Pero…

Él se alejaba ya y Decima se vio obligada a correr para no quedarse atrás. Lo miró con la boca abierta.

—Pero a menos que te propongas morir de la herida, ¿cómo te va a ayudar esta farsa?

—Confío en que la naturaleza humana y la caballerosidad de tu amigo Henry hagan el resto. Y ahora deja de sermonearme un momento. Ya me reñirás todo lo que quieras dentro de un rato.

Los dos asaltantes de caminos salían del bosquecillo a caballo. Se habían quitado las máscaras y eran dos jóvenes sonrientes. Ninguno de ellos parecía capaz de nada peor que una trifulca en una taberna por una chica.

—Todo ha ido según los planes, milord —informó uno de ellos, mientras se llevaba una mano al sombrero para saludar a Decima—. Hemos dejado la calesa como vos dijisteis y comprobado que las riendas quedaban enredadas en un arbusto para que no se moviera. Pero la dama estaba gritando como una posesa. ¿Henry es el caballero bajo rubio?

—Sí.

—Entonces ya está cerca.

—Buen trabajo. Idos ya, y por lo que más queráis, quitaos esa pinta o tendré que ir a sacaros de la cárcel.

Los jóvenes se alejaron con buen humor y Decima aprovechó que tenía permiso para sermonear.

—¿Cómo puedes estar seguro de que no hablarán?

¿Esto será la comidilla de todo Londres? Seremos el hazmerreír de todo el mundo y el escándalo arruinará la reputación de Olivia —dijo cuando entraban en el bosquecillo.

—Son mozos míos, son completamente de fiar y creen que me están ayudando con una apuesta que tengo con sir Henry.

—¡Qué historia más improbable! Eso no se lo creerán.

—Decima, tienen dieciocho años, ganas de aventuras y la creencia de que los nobles actúan de un modo imprevisible. Esto lo prueba. Y ahora cállate, estamos casi en la casa y no quiero distraer a Henry de su tarea de calmar a Olivia.

Estaban saliendo por el borde de la espesura hacia la casa. Adam guió a Decima hacia la parte de atrás. Había una casita de verano rústica y él abrió la puerta.

—Entra aquí y deja que te lo explique.

Decima se sentó de mala gana en uno de los bancos que había a lo largo del pequeño refugio.

Adam cerró la puerta y se apoyó en ella con la cara seria en la habitación en sombras.

—Esto no es una broma y no es algo que haga a la ligera, ¿vale? Jamás tenía que haber pedido la mano de Olivia. Las circunstancias me obligaron a hacerlo y no puedo explicarte nada más; si ella cree que puede decírtelo, lo hará. Cuando nos encontramos en esa posición, yo no podía retirarme. Al principio pensé que ella sí podía y que lo haría si se daba cuenta de que yo no era el esposo apropiado para ella. Pero no tuve en cuenta hasta qué grado está subyugada por la influencia de sus padres, en particular de su madre. Olivia no puede desafiar a esa señora. Luego vi lo que ocurría entre Henry Freshford y ella y vislumbré por fin una salida.

—¿Lo viste? Yo no podía comprender que fueras tan tolerante —Decima movió la cabeza—. Henry la ama, pero está intentando mostrarse honorable. Estoy segura de que no se han dicho nada.

—Yo también —contestó Adam, sombrío—. Y mientras hacía lo posible por recordarle a Olivia que sería muy desgraciada casándose conmigo, hacía también lo imposible por juntarla con Freshford. Tus esfuerzos por ayudarla a que se resignara a la relación conmigo no me gustaron mucho.

—Pero yo…

—Tú obrabas por amistad y motivos honorables, lo sé —él le sonrió y algo cobró vida en el interior de ella. Esperanza—. Es una de las cosas que amo de ti.

¿Amar? ¿Había dicho amar? Decima se retorció las manos en el regazo y luego se obligó a relajarlas. La amaba como amiga, nada más. Estaban hablando de amistad.

—Comprendí que nada socavaría el sentido del honor de Freshford ni la obediencia rígida de Olivia como no fuera una crisis importante, así que planeé una. Podría haber hablado con él, haberle dicho que conocía sus sentimientos y haberle ofrecido mi apoyo. Pero no habríamos conseguido que Olivia admitiera la verdad y se enfrentara a su madre. Me llevó días planear algo que resultara convincente pero no pusiera a nadie en peligro.

—¿Y habrá dado resultado?

—Vamos a averiguarlo.

Adam le tendió la mano y Decima la tomó. Seguía temblorosa, pero su furia había dado paso a una aprensión profunda. ¿Y si aquel engaño elaborado no había dado resultado?

Se acercaron a la puerta de atrás. Adam alzó el brazo y tomó una llave que había en el saliente de arriba. Abrió con cuidado y entraron en una cocina limpia y amueblada, pero fría e inutilizada. Adam salió de la cocina en silencio y cruzaron un pasillo y la puerta pesada que separaba el mundo de los sirvientes del de sus amos.

Estaban en el vestíbulo delantero. Todas las puertas estaban cerradas excepto una, que se hallaba entreabierta al lado derecho de la entrada. Adam la guió hasta ella. Seguían tomados de la mano y ella apretaba la de él con fuerza, como preparándose a oír malas noticias.

—Se han ido —decía la voz de Henry—. No pueden saber si hay más gente aquí y uno de ellos está herido. Huirán pensando que vamos a avisar a la policía. Ya ha pasado todo, Olivia. Yo estoy aquí.

Hubo un sollozo apagado, rumor de pies y después la voz de Henry, menos clara.

—Vamos, vamos, Olivia. Estáis bastante segura conmigo.

—Lo sé. Sois maravilloso —la adoración en la voz de Olivia resultaba conmovedora. Decima se movió, incómoda por estar escuchando—. ¡Tan maravilloso! ¡Oh! ¡Sir... oh, Henry!

Adam sonrió y se apartó un poco. Decima lo miró interrogante y él le susurró al oído:

—Creo que todo va a ir bien, pero que me condenen si voy a hacer de mirón. Démosles un momento.

Pareció estar contando. Luego apretó la mano de Decima, la soltó y empujó la puerta. Henry tenía a Olivia en brazos y se besaban completamente absortos. Decima sonrió indulgente, pero enseguida se enderezó y tosió. ¿Cómo pensaba Adam llevar aquello?

Los amantes se apartaron de un salto, como si hubieran oído un tiro. Olivia palideció y se echó a llorar. Henry, tan pálido como ella, se enderezó e hizo una reverencia.

—Estoy a vuestra disposición, milord. Por favor, nombrad a vuestros padrinos.

Veintitrés

—¡No! —era Olivia, transformada de ratón lloroso en gata salvaje—. Henry no estaba abusando de mí; él jamás haría nada tan deshonroso. Nos amamos —se volvió y tomó el brazo de Henry—. Os desafío a acusarlo. Sé que estoy arruinada, pero me da igual.

—Permitidme ser el primero en felicitaros — repuso Adam con calor.

—¿Qué? —Henry rodeaba con un brazo la figura temblorosa de Olivia—. ¿Os burláis de nosotros, milord? Porque debo advertiros que no tengo intención de tolerar que insultéis a esta dama. Toda la culpa de lo ocurrido es mía e insisto…

—¡Tonterías! —lo interrumpió Adam con exasperación—. Vos la amáis y ella os ama. La señorita Channing y yo hemos descubierto que ambos equivocamos nuestro afecto y hemos acordado romper nuestro contrato en los términos más amistosos.

—¿De verdad? —Olivia lo miraba con el rostro rojo—. Pero el escándalo…

—¿Qué escándalo? —Decima decidió que había llegado el momento de echar una mano—. Lord Weston y tú, Henry, os mostraréis en público en los términos más amigables. Lady Freshford estará encantada y lo declarará así. Tus padres expresarán su aprobación.

—¿Lo harán? —Henry la miraba atónito.

—Lo harán cuando se den cuenta de lo rico que eres —replicó Decima—. Y de lo generoso que serás en los acuerdos. Y, por supuesto, de que persuadirás a tu primo el duque para que la boda se celebre en Farleigh. Adam puede ser vizconde, pero no es pariente de ningún duque vivo. ¿Verdad?

—No, aunque tengo un parentesco lejano con el duque de Freshford.

—El mío es sólo primo segundo —protestó Henry.

—¿Cómo se lo vamos a decir a mi madre? —preguntó Olivia, pálida de nuevo y aferrándose al brazo de Henry.

—¿Tu padre y ella están fuera de la ciudad? — preguntó Adam.

—Sí, hasta el miércoles. Tres días.

—Entonces hablaremos con los dos juntos. Les explicaremos que habíamos equivocado nuestros sentimientos y que, aunque tú intentaste ocultármelo, amabas a otro. Yo descubrí tu engaño honorable y te dejo libre para casarte con el hombre que amas. Yo saldré con aire noble, seguido por Freshford, antes de que tengan tiempo de hacer objeciones.

—Yo estaré muy asustada —Olivia tenía los ojos muy abiertos—. No podré hacerlo. Sé que no podré.

—¿Quieres romperle el corazón a Henry? —preguntó Decima; y vio con satisfacción que Olivia apretaba los dientes con determinación.

Henry parecía un hombre que saliera de un sueño. Su expresión atónita empezaba a dar paso a otra de recelo.

—Quiero hablar con vos, milord —dijo sombrío.

—Aquí no —Adam abrió la puerta—. No queremos alarmar a las damas, ¿verdad?

Adam cerró la puerta y se apoyó en ella.

—Antes de que lo preguntéis, sí, ha sido todo un engaño.

—¿La pierna? —Freshford lo miraba aún con hostilidad recelosa.

—Un truco.

—Alguien podía haber muerto; ha habido tiros, Olivia estaba sola en esa calesa…

—Todas las pistolas, incluidas las vuestras, iban cargadas con balas de fogueo. El asaltante de caminos que guiaba la calesa es un mozo muy competente y los caballos estaban cansados después de un largo viaje. He hecho lo que he podido.

Freshford lo miraba con aire interrogante.

—¿Por qué os prometisteis con Olivia en primer lugar?

Adam negó con la cabeza.

—Preguntadle a ella. Si ella no os lo dice, yo no puedo. Sugiero que os la llevéis ahora en vuestra calesa. Tomad la cesta de picnic de la mía y disfrutad del viaje de vuelta.

—¿Y dejaros solo con Decima? —Freshford empezaba a parecer menos un hombre enamorado que un pariente receloso—. ¿Cuáles son vuestras intenciones, milord? Debo deciros que para mí es como una hermana. Si le hacéis daño, tendréis que responder ante mí. Os estoy muy agradecido por lo que habéis hecho por Olivia y por mí, pero no dejaré que eso se interponga en mi camino.

—¿Mis intenciones? Casarme con ella, si me acepta. ¿Creéis que lo hará?

Freshford sonrió de pronto.

—Tendréis que pedírselo para saberlo.

Adam metió la mano en el bolsillo y sacó la pistola.

—Llevaos esta, por si acaso. La munición es buena. Si Decima y yo nos retrasamos esta tarde…

—Diré a mi madre que se queda con una amiga —Henry guardó la pistola y le tendió la mano—. Buena suerte.

Adam se hizo a un lado. Henry abrió la puerta y llamó a Olivia, que estaba tan pendiente de él que ni siquiera vio a Adam en las sombras. Éste movió la cabeza y se preguntó por la transformación que produciría en la chica el hecho de amar a Henry Freshford. Sería curioso verlo, pero ahora tenía que pensar en su propio destino.

Decima estaba de pie al lado de la chimenea fría. Alzó la vista cuando entró él.

—Olivia me ha contado lo de la fiesta familiar y por qué tuviste que pedirle matrimonio. Se siente muy culpable por eso.

—Ya es agua pasada —Adam se encogió de hombros—. En su momento casi lo agradecí. Había perdido algo muy precioso y creía que no tenía esperanzas de volver a encontrarlo, así que no importaba nada más.

Ella se sonrojó y bajó los ojos.

—Huía del amor, el compromiso y el matrimonio —continuó él—. Creía que lo que sentía por ti era deseo, sólo eso —estaba decidido a no callarse nada—. Cuando descubrí lo que quería de verdad, no pude encontrarte. Y cuando te encontré, ya era demasiado tarde.

Decima guardó silencio. Él se acercó a su lado.

—Te amo. ¿Quieres casarte conmigo?

—¡Oh, sí! —ella se volvió con ojos brillantes y una sonrisa de pura felicidad—. Sí, me casaré contigo. Y te amo. Te he amado mucho tiempo y pensaba que tú no podrías amarme nunca.

Adam la tomó en sus brazos y la besó.

—Aquello era real, muy diferente a sus besos de antes, diferente a lo que ella había soñado. Cuando la boca de Adam se posó sobre la suya y le acarició los labios con los suyos, se dio cuenta de por qué. No había dudas, culpa ni ansiedad en el beso. Sabía que él le mostraba su amor y él sabía que eso era lo que ella quería también.

Entreabrió los labios y se estremeció cuando él deslizó la lengua en su boca. Gimió un poco en lo hondo de la garganta y él la atrajo hacia sí, con una mano en la espalda y la otra en la nuca.

No era suficiente. Las manos de ella se posaron en los hombros de él. Era alto y fuerte y eso la asustaba y le encantaba al mismo tiempo. Pero ella también era fuerte; le seguiría el paso y lo incitaría a amarla sin restricciones.

Adam la alzó contra su pecho y ella murmuró una protesta cuando él la sacó por la puerta.

—No quiero irme todavía.

—No nos vamos.

Ella sintió que subían escaleras. Buscó con los labios la piel del borde de la mandíbula de él y la mordisqueó.

Adam dio un respingo.

—Para o te haré el amor aquí en las escaleras.

—¡Mmm! —murmuró ella, alentadora.

—¡Bruja! —él soltó una risita, abrió una puerta, dio unos cuantos pasos y ella se encontró tumbada en una cama.

Abrió los ojos. Estaba en un dormitorio, pero a diferencia de las estancias de abajo, que contenían sólo unos pocos muebles cubiertos por sábanas, ésta estaba completamente amueblada con cortinas de damasco en las ventanas y velas nuevas en los candelabros. Adam encendió un fósforo y lo acercó a la leña y teas preparadas en la chimenea.

—Ya ves mi arrogancia —dijo—. Tenía esta habitación preparada hasta el detalle del fuego.

—Arrogancia no —consiguió decir ella—. Tenías esperanza.

Adam se sentó en la cama a su lado y la miró con ojos tiernos, pacientes.

—Si quieres volver a Londres ahora y esperar hasta que estemos casados, sólo tienes que decirlo — juntó las manos como para demostrar que no la iba a tocar sin su consentimiento—. Peor si quieres quedarte, nadie esperará que vuelvas.

—Parece que ha pasado mucho tiempo desde aquel día nevado de Año Nuevo —repuso ella con lentitud—. Tú empezaste algo que creo que deberíamos terminar —sonrió para sí—. Y ya no se me da bien ser paciente.

—Tendrás que serlo —Adam empezó a quitarse la chaqueta—. Tengo que contar todas esas pecas — dejó la prenda en el suelo y empezó con los botones de la camisa—. Claro que también puedo hacerte el amor mientras las cuento.

—Eso nos ahorraría tiempo —asintió Decima con solemnidad.

Alzó la mano para ayudarle con los botones, deslizó la mano por la abertura de la camisa y suspiró con satisfacción cuando sus manos tocaron piel por fin.

—Mmm —Adam la atrajo hacia sí—. ¿Cómo se desabrocha este vestido? —debía ser una pregunta retórica, pues se las arreglaba muy bien con los botones minúsculos y la hilera de corchetes. Se lo bajó con los hombros y la camisa siguió el mismo camino.

Decima se encontró tumbada en la cama con sólo las medias y las ligas. Soltó un respingo e intentó cubrirse con las manos, pero él las capturó entre las suyas y las besó.

—Déjame mirarte, cariño.

Acarició su cuerpo con gentileza y con expresión tierna.

—¡Qué hermosa eres! No, no niegues con la cabeza. Eres muy alta, muy suave y redondeada —le acarició la curva del vientre y fue subiendo hacia los pechos—. ¡Oh, sí! Ahora las pecas. No puedo limitarme a contarlas, tengo que besarlas.

Inclinó la cabeza y empezó a tocar la piel de ella con los labios, a lo largo del cuello, entre los pechos… Decima se movía nerviosa bajo sus caricias. Adam tomó un pezón en la boca.

—¡Adam!

—No seas tan impaciente —él pasó a succionar el otro pezón.

Lo soltó y se apartó, pero fue sólo momentáneamente. Su peso cayó sobre la cama al lado del de ella y completamente desnudo. La abrazó y Decima abrió los ojos y vio que la miraba.

—Te amo —murmuró él.

Movió la mano hacia abajo, rozó un momento el vello íntimo de ella y, cuando ella gimió, incapaz de apartar los ojos de los de él, deslizó un dedo en el lugar secreto de ella que palpitaba insistentemente.

La oleada de sensaciones era abrumadora y placentera. Decima cerró los ojos y se volvió hacia él, intentando ocultar instintivamente su desnudez contra él. Él se giró y ella se encontró debajo, con la rodilla de él presionando gentilmente para abrirle las piernas.

—Confía en mí, amor mío —ella asintió, musitó su nombre, apenas capaz de pensar racionalmente, pues su cuerpo se apoderaba de su mente reaccionando a las manos y al cuerpo de él.

Adam se colocó encima y ella se arqueó bajo él, segura, bien sujeta, palpitando de necesidad.

—Decima, abre los ojos y mírame.

Ella intentó obedecer, miró los ojos verdes profundos de él y vio deseo, necesidad, amor y una especie de adoración.

—Confía en mí.

La penetró, llenándola y después retirándose y regresando mientras el dolor agudo desaparecía para ser reemplazado por una necesidad cada vez mayor. Ella gritó, lo abrazó y se dejó arrastrar. Le pareció que iba a morir, pues nadie podría soportar aquello.

Recordó vagamente que había pensado que era fuerte y que podía seguirlo a donde quisiera llevarla.

—¡Adam! —gritó su nombre, palabras de amor, respingos que no eran palabras, y algo sucedió, algo subió y explotó y la oscuridad que poblaba sus ojos se desvaneció en un relámpago de luz y ella empezó a hundirse de nuevo en una oscuridad palpitante y aterciopelada.

Un rato después descubrió que él la abrazaba contra su pecho y movió las piernas y comprobó que él estaba tumbado a su lado a todo lo largo. Sentía el cuerpo pesado con el recuerdo del placer, relajado como nunca. Abrir los ojos era difícil, pero quería verlo, ver la expresión de su mirada.

Él la observaba, esperando. Sus ojos se encontraron y las palabras no parecían necesarias. Entonces él la besó en los labios y Decima descubrió que era posible mejorar la perfección.

Cuando despertó, no sabía cuánto tiempo había pasado. Adam estaba fuera de la cama, caminando por la habitación descalzo, con su largo cuerpo envuelto en una de sus maravillosas batas orientales.

Cuando la oyó moverse, se acercó y la besó en la boca con intensidad.

—Te amo —murmuró ella.

—Yo también te amo y, si no comemos algo pronto, no tendremos fuerzas para demostrarlo más.

—¿Tenemos que cocinar? —Decima se desperezó.

—No. Mira.

Adam abrió una puerta y Decima salió de la cama. Se sonrojó al recordar que estaba desnuda y se cubrió con una sábana. La habitación contigua era un vestidor y en medio había una bañera llena de agua caliente. En el tocador estaban sus cepillos del pelo y en las puertas colgaban vestidos y enaguas.

—¿Pru?

—Y Bates —Adam apartó una cortina y Decima vio unas luces parpadeantes entre los árboles—. Es una casita de jardinero. No los veremos, pero los caballos están en el establo, pronto tendremos comida y durante dos días podemos olvidarnos del mundo.

—Pero Pru y Bates no están… yo no debería aprobar… —Decima siguió la mirada de Adam hasta el lecho y se ruborizó.

—Te amo, Decima Ross —murmuró Adam—. Y si fueras capaz de pensar con claridad después de haberte hecho el amor, eso no me parecería un cumplido—. Vamos, déjame que te enjabone mientras nos felicitamos mutuamente por nuestras habilidades casamenteras.

Decima dejó que le quitara la sábana y se metió en el agua perfumada con un suspiro de placer.

—Pero todo el mundo tiene que casarse pronto — dijo con firmeza.

—Por supuesto —asintió él, serio—. No puedo hablar por Bates o Freshford, pero yo tengo intención de solicitar la licencia en la primera oportunidad. Entre tanto —se inclinó a mordisquearle el lóbulo de la oreja—, pienso practicar en hacer el amor contigo tan a menudo como pueda.

—Sí, Adam —asintió ella débilmente—. Es lamentable que nos haga retrasar las comidas, pero no puedo evitar sentir que es mi deber practicar lo más posible para complacerte. Te amo.

—Y yo a ti —él se incorporó y se quitó la bata—. ¿Crees que cabremos los dos ahí? Porque tengo intención de llegar muy tarde a cenar.

Abajo en la cocina, Pru cerró la puerta del horno con un estofado de ternera dentro, puso el pan y la mantequilla en la mesa y sonrió a Jethro Bates.

—Ya está, así se conservará caliente por mucho que se retrasen. Y ahora, ¿qué vamos a cenar nosotros?