LOUISE ALLEN

Sólo Deseo

2° de la Serie Ravenhurst

The outrageous Lady Felsham (2008)

ARGUMENTO

La saga de los Ravenhurst, una familia muy poco convencional.

Belinda, lady Flesham, una vez libre de su desdichado y aburrido matrimonio, quería disfrutar de los placeres hasta entonces desconocidos y descubrió que el comandante Ashe Reynard, un hombre curtido en la batalla y atractivo como pocos, era exactamente lo que necesitaba.

La alta sociedad estaba esperando que cometieran un desliz. Aun así, la pareja se embarcó en una aventura… y Belinda cada vez se empezó a sentir más desorientada. No quería casarse otra vez, pero tampoco podía vivir sin Ashe…

SOBRE LA AUTORA:

Louise Allen nos cuenta: “La Regencia es mi pasión. Me parece una era infinitamente fascinante, llena de contrastes y de cambios, de peligros, de elegancia, lujos y miserias. Las mujeres tenían libertades que escandalizarían a sus victorianas abuelas, sin embargo, vivieron sin los códigos sociales que tanto intrigan y espantan ahora. Los hombres en la sociedad podían ganar fortunas con las cartas y perder la vida en un arriesgado duelo, todo el espacio de veinticuatro horas. Todo es tan diferente, con el glamour del dorado pasado —y sin embargo, los personajes parecen alcanzar y tocarnos ahora.

Yo vivo en Inglaterra, en un pueblo en Bedfordshire con mi marido. Él no está seguro de si sentirse halagado o alarmado que le diga que ¡él es la inspiración de todos mis héroes románticos! Siempre que es posible, escapamos a nuestra casa en la costa de North Norfolk o en Londres, explorando las calles con una guía de 1.808 en la mano.

Mi resolución cada vez que inicio un nuevo proyecto es planificar con cuidado, tomar notas y escribir primero una copiosa cantidad de planes de manera disciplinada y ordenada. Lo que inevitablemente ocurre es que la historia empieza a escribirse en mi propia cabeza hasta que queda completamente fuera de control, mientras tanto el piso de mi estudio se convierte en un mar de libros abiertos, grabados y mapas y me encuentro sentada en el coche en los semáforos, murmurando el diálogo. En ese punto tengo que empezar a escribir, a sabiendas de que el héroe y la heroína van a tomar el control y sabotearán todos mis intentos de la disciplina. Es, después de todo, su historia.

Mi primeros romances históricos fueron co-escritos con una amiga: Francesca Shaw. No ha habido nuevas novelas de Francesca Shaw durante algún tiempo, pero aún aparecen como reediciones de vez en cuando y se enumeran en la página de mis libros.”

CAPITULO 01

Finales de julio de 1815.

Quiero un héroe. Las palabras la miraron fijamente desde la página del libro.

—Yo también, lord Byron, yo también.

Bel suspiró, se apartó un mechón de pelo de la cara y siguió leyendo la primera estrofa de Don Juan. Naturalmente, el poeta y ella no querían un héroe por el mismo motivo. El poeta buscaba un héroe idóneo para su relato; Belinda, lady Felsham, sencillamente, anhelaba un idilio. Bueno, eso tampoco era verdad. Se quedó mirando al infinito. Si no podía ser sincera consigo misma, ¿con quién iba a serlo? Sus anhelos no eran sencillos, tampoco eran puros y no tenían nada que ver con caballeros andantes e idilios.

Se tumbó de espaldas sobre la alfombra de piel blanca y tiró el libro, que pasó rozando el candelabro que la iluminaba. Eran más de las dos de la madrugada y las velas estaban acabándose. Pronto tendría que levantarse para cambiarlas o a acostarse.

Alargó un pie, que rozó el borde de seda del camisón, y acarició con los dedos las orejas del oso polar que miraba hacia la puerta de su dormitorio.

—No quiero eso, Horace —le comunicó al oso—. No quiero música suave y miradas lánguidas a la luz de la luna. Quiero un hombre imponente que sea impetuoso en la cama. Quiero un amante. Uno bueno de verdad.

Horace, imperturbable, no dijo nada, como siempre que ella hacía una confidencia a sus orejas amarillentas por la edad. Se enamoró de él cuando tenía nueve años, lo sacó con arrumacos del despacho de su abuelo y se lo llevó a su dormitorio. La acompañaba desde entonces. Su difunto marido, Henry, vizconde de Felsham, se quejó levemente por la presencia de esa piel enorme y comida por la polilla en el suelo de los aposentos de su esposa, pero Bel, que complacía a su marido en todas sus peticiones, se plantó y Horace se quedó. Henry siempre suspiraba y lo rodeaba ostensiblemente cuando, dos veces por semana, la visitaba en su dormitorio. Quizá se había dado cuenta de que para su joven esposa la conversación con Horace era más apasionante que sus atenciones conyugales.

Bel se sentó y miró alrededor con satisfacción. Su dormitorio le gustaba, aunque tuviera que ocuparlo sola, sin el amante de sus sueños. En realidad, toda la casa era perfecta, se felicitó a sí misma con cierta vanidad. Era una pequeña joya en Half Moon Street, recién comprada como parte de su maniobra para salir de dieciocho meses de luto y divertirse.

Seguía siendo una casa muy masculina que reflejaba los gustos del anterior dueño, pero eso no era un inconveniente, sólo era algo más a lo que podía dedicarse y algo que podía conseguir, al contrario que el amante idóneo, algo que, como sabía muy bien, era una fantasía absoluta.

Bel todavía estaba acostumbrándose a la dicha que daba la libertad e independencia de la viudedad. Naturalmente, nunca deseó, ni por asomo, que Henry muriera, pero si algún genio compasivo hubiera aparecido con una alfombra mágica y se lo hubiera llevado a algún sitio donde él pudiera disertar interminablemente a sus habitantes sobre sus riegos, su ganado y los detalles más nimios de las leyes tributarias, ella lo habría agradecido.

Henry había tenido la facultad de permanecer impasible a su lado cuando ella quería estar sola y de expresarle sus opiniones más detalladas sobre cualquier asunto que uno pudiera imaginarse. Además, ella siempre había ansiado poder disponer de su dinero.

Sin embargo, no se lo llevó un genio sino una enfermedad que parecía banal cuando él estaba, según los comentarios de la gente, en la flor de la vida. Empezó a notar frío en los dedos de los pies y pensó que lo mejor sería acostarse con la esperanza de que la suavidad del colchón la ayudara a conciliar el sueño.

Se oyó un ruido fuera de la habitación. Levantó un poco la cabeza. Era muy extraño. El mayordomo y su esposa, el ama de llaves, dormían en el sótano. Los lacayos vivían junto a los establos y su doncella y la criada tenían unas habitaciones en el piso superior. Volvió a oír un ruido sordo, como si alguien se hubiera tropezado en las escaleras. Bel tragó saliva y alargó la mano para alcanzar el atizador mientras la puerta se abría bruscamente y golpeaba contra la pared.

Vio una figura muy grande enmarcada por la puerta; tenía unas piernas largas, unos hombros anchos y, ante su pasmo, iba con un maravilloso uniforme militar color escarlata. La tenue luz de las velas permitía ver los abundantes botones y cordones de plata, pero sus rasgos quedaban en la sombra. Sólo se captaba el destello de sus ojos y el resplandor de sus dientes. Las puntas de los dedos de Bel rozaron ligeramente el atizador, que cayó rodando dentro de la chimenea apagada.

—Vaya, eres lo que llamo el regalo perfecto y entregado en mano —comentó una voz tan profunda que retumbó dentro de Bel como si la hubiera sentido, no oído—. No te recuerdo de antes, cariño. Aun así, no recuerdo gran cosa de esta noche. Gracias a Dios —añadió con tono fervoroso.

El hombre entró un poco más, hasta que las puntas de sus botas casi tocaron la cabeza de Horace. Bel retrocedió, pero el camisón se le enredó con los pies. ¿Podría levantarse?

—¿Quién ha cambiado la cama? —preguntó él con indignación.

Estaba borracho. Eso explicaba su voz pastosa, que se tambaleara y que dijera incongruencias. Lo que no explicaba era qué hacía en su dormitorio.

—Marchaos.

Ella lo dijo con claridad pese a que tenía el corazón desbocado, pero de nada le serviría gritar porque nadie la oiría y podría provocarlo a pasar a la acción.

—No seas tan arisca, cariño —él esbozo una sonrisa—. No es tan tarde —el reloj del descansillo dio las tres—. ¿Lo ves? La noche es joven.

Pese a todo, parecía educado y seguro de sí mismo. Al parecer, era un oficial inglés que podía atravesar puertas cerradas con llave; salvo que fuera un fantasma. Ella, sin embargo, podía oler a brandy y los fantasmas no bebían.

—Marchaos —repitió ella.

Le pareció que levantarse no era una buena idea, que sería como sin un conejo saliera corriendo delante de un lebrel, que lo incitaría a reaccionar.

Parecía muy apuesto. A la luz de los dos candelabros que había en la repisa de la chimenea, sólo podía ver con claridad su pelo largo y rubio, su mandíbula bien definida y una boca expresiva, pero al mirarlo notaba que algo se alteraba dentro de ella.

—No quiero. Echarme es muy poco amigable —dijo tajantemente el hombre—. Vamos a ser amigos. Pediré una botella de vino y antes charlaremos un rato.

¿Antes de qué? Se preguntó ella, que le pareció que levantarse y provocarlo podría ser una alternativa a tener en cuenta. Bel, no obstante, se dio cuenta de que sólo llevaba encima uno de sus camisones de seda más nuevos y más livianos. Además, su negligé estaba a los pies de la cama, aunque tampoco era mucho más recatada. Retrocedió un poco más cuando el hombre avanzó... y metió un pie en las fauces de Horace.

—¿Qué...?

Se tambaleó y cayó todo lo largo que era. Ella quedó atrapada entre la piel amarillenta del oso y la vestimenta color escarlata.

—¡Ay!

Era muy grande, aunque no era gordo ni tenía una barriga blanda que amortiguara el golpe. Estaba debajo de casi dos metros de hombre granítico y musculoso.

—Estás ahí... —dijo él con tono de agrado, como si ella se hubiera escondido.

El tenía la cara contra su hombro y las palabras resonaron sobre su piel mientras él se la recorría con los labios. Notó el roce de su incipiente barba y se estremeció hasta los huesos.

—¡Quitaos!

Bel intentó empujarlo de los hombros, pero fue como si hubiera intentado mover un armario.

—¡Moveos, mostrenco!

Un ligero ronquido le llegó desde debajo de su oreja derecha. Se había quedado dormido o, más probablemente, había caído en un letargo inducido por la ebriedad. Intentó quitárselo de encima, pero era como una manta perfectamente adaptada a ella y no podía zafarse. El parecía muy cómodo. Tenía las rodillas clavadas justo debajo de las de ella y empezaba a hacerle daño. Ella consiguió separar las piernas y él quedó entre sus muslos.

—Mejor... —susurró ella.

El dejó escapar un ronquido y movió las caderas para adaptarse al cambio de postura. Bel se dio cuenta claramente de que no era mejor, ni mucho menos.

—Por favor... —volvió a susurrar ella con espanto.

Su madre habló un poco con ella justo antes del día de la boda, pero Bel no sacó nada en claro sobre lo que podía esperar de las relaciones matrimoniales. Esperó que al principio fuera incómodo y que estuviera cohibida, como, efectivamente, ocurrió. Sin embargo, después de tres semanas, cuando dejó de estar casi completamente cohibida, se dio cuenta de que sus obligaciones conyugales, aparte de fastidiosas, eran terriblemente aburridas. Intentó mostrar interés, porque Henry se habría sentido muy ofendido si ella se hubiera quedado dormida cuando la visitaba a su cama, pero él no parecía obligado a proporcionarle placer alguno.

No empezó a intuir que estaba perdiéndose algo especial hasta que las otras jóvenes casadas con las que trataba se olvidaron de que ella acababa de casarse hacía muy poco tiempo. Un día concreto se le quedó grabado en la memoria.

Había llegado temprano a la velada de lady Gossington y se encontró en medio de un grupo de damas que siempre la dejaban con la sensación de que era ingenua, inexperta e ignorante. La rodearon como si fueran aves del paraíso, aletearon sus abanicos y empezaron a comentar con todo lujo de detalles a cada una de las personas que llegaba.

—Mirad quién ha venido —susurró la señora Roper—. Es lord Farrington.

—Es lo que yo llamó un hombre atractivo —afirmó otra de sus amigas.

Bel lo observó con detenimiento y, efectivamente, era alto, delgado, moreno y con una sonrisa franca.

—Y muy bien dotado... —añadió lady Lacey entre las risitas de sus amigas.

Bel no entendió la insinuación y se sintió como si la hubieran dejado al margen de un secreto.

—Eso me han comentado... —siguió lady Lacey con malicia.

Normalmente, Bel se habría quedado callada, pero esa vez decidió participar; si hablaban de dotes, ella sabía algo sobre el asunto y sobre dinero.

—¿De verdad? —él iba muy bien vestido, pero eso no tenía por qué indicar nada—. No lo sabía, creía que su padre había dilapidado la fortuna de los Farrington.

Todas se rieron. Evidentemente, había dicho una necedad, pero ¿cómo podía pedir una aclaración? Lady Lacey se compadeció de ella, se inclinó y le susurró algo al oído. Bel, con los ojos fuera de las órbitas, comprendió por qué estaba bien dotado y lo mucho que las mujeres apreciaban esa peculiaridad.

En ese momento, podía calibrar exactamente a lo que se habían referido sus amigas. Tenía al intruso sobre ella de tal manera que sus atributos masculinos se acoplaban perfectamente en el punto donde su mata de rizos marrones formaba una sombra oscura detrás de la seda de su camisón. El estaba borracho e inconsciente o dormido, pero... ¡por todos los santos!... era enorme. No se le ocurrió otra palabra. Su experiencia previa no admitía parangón. Comprendió claramente que Henry no había estado bien dotado.

Bel dejó de intentar moverse para zafarse de él; ese movimiento le producía unos escalofríos demasiado inquietantes. La alteración que sintió al verlo no era nada en comparación con la calidez que irradiaba desde el punto donde los dos estaban tan unidos. Era como si estuviera derritiéndose por dentro, pero de una manera muy cautivadora. Sus senos, bajo su magnífico pecho uniformado, le dolían por algo que no era los botones de plata que tenían clavados. Se le escapó un gemido. Intentó ver algo más del desconocido, pero sólo pudo ver su pelo rubio y unos hombros soberbios que quiso agarrar con las manos.

¡Eso debía de ser la atracción sexual! ¿Sería excitación? No sabía muy bien cuál era la diferencia ni cómo podía distinguirlas. Fuera lo que fuese, le pareció preocupante e indecente que lo sintiera por un hombre que ni siquiera le habían presentado. Deseó que Eva, su cuñada, estuviera en Londres para poder preguntárselo, pero los recién casados estaban de luna de miel en Italia. Eva, duquesa viuda de Maubourg y en ese momento felizmente casada con Sebastian, hermano de Bel, tenía que saberlo todo sobre atracción sexual. No sólo había estado casada con uno de los amantes más afamados de Europa, sino que estaba apasionadamente unida a Sebastian. Cuando hacía dos semanas estuvo en el castillo de Maubourg para asistir a la boda, ella, Bel, no podía doblar una esquina sin encontrárselos abrazados o, al menos, acariciándose las mejillas o tomados de la mano.

No había nadie más con quien tuviera la confianza de comentar esas cosas; estaba sola con esa sensación. El hombre parecía bastante afable, se dijo a sí misma. Se había dado cuenta de que la bebida solía sacar a relucir lo peor de un hombre y, por lo tanto, parecía que podía confiar en su temperamento abierto y jovial. Sin embargo, sólo podía esperar a que se despertara y pudieran mantener una conversación más civilizada... y a una distancia prudencial.

No era fácil dormir debajo del cuerpo de un desconocido grande y atractivo y presa de una excitación desconocida hasta entonces. Las velas empezaron a apagarse, la habitación se oscureció y sólo se oía su respiración profunda y regular y los crujidos de la casa. En medio de tanta oscuridad, Bel se dio cuenta de que sus reacciones se concentraban en el tacto y el olfato. Intentó hacer caso omiso del tacto, pese a la leve caricia de su aliento en el cuello, porque si se dejaba alterar más por él, no sabría cómo sobrellevarlo. Había oído decir, seguramente a Henry en uno de sus sermones sobre los pecados de la sociedad, que los sentimientos sexuales descontrolados de una mujer llevaban a la histeria y eran algo que tenía que evitar.

Sin embargo, su olfato empezaba a acostumbrarse a los efluvios del alcohol y empezaba a captar indicios de otros olores. A jabón, uno delicado y caro; a un sudor leve y sutil que no era en absoluto desagradable; a hombre. Henry sólo había olido a Henry; a una limpieza minuciosa y obsesiva. Aquel hombre era mucho más complejo, más terrenal e inconfundiblemente viril. Bel se dio cuenta de que eso también era motivo de deleite.

¿Todo eso del atractivo sexual era más complicado de lo que se había imaginado? ¿El olfato, el tacto y la vista tenían un papel? ¿Qué pasaba con la cabeza, las canciones de amor y la poesía? Bel acomodó la cabeza lo mejor que pudo y cerró los ojos.

No había esperado dormir, pero debía de haberse quedo adormilada, porque cuando se despertó al notar algo húmedo en la oreja, la habitación clareaba con las primeras luces del amanecer. Se quedó petrificada al acordarse de dónde estaba y qué era lo que notaba en la oreja. Su lengua trazó unos círculos y luego le mordisqueó el lóbulo. Nunca se había sentido tan alterada. Debería haberle molestado, pero sentía descargas en la parte más indecente de su cuerpo. Los pezones se le endurecieron por la presión de su cuerpo.

Los labios abandonaron su piel cuando él murmuró con una voz muy profunda.

—Mmm... estás despierta. Buenos días, cariño.

Él giró un poco la cadera para colocarse mejor entre sus piernas y ella se dio cuenta de que lo que había sentido antes no era nada en comparación con aquello. Estaba despierto y creía que ella iba a recibir de buena gana sus tentativas. Por un instante disparatado, ella pensó tomar aquellos hombros entre sus brazos y esperar a ver qué pasaba. Quería un amante y lo tenía. Entonces, el sentido común y su educación acudieron al rescate. Una cosa era elegir como amante a un hombre que conocía y respetaba, pero era muy distinto acostarse con un desconocido que había irrumpido allí, por muy tentador que fuera.

—Sí, estoy despierta —apoyó la manos en sus hombros y empujó más molesta consigo misma que con él—. Gracias a Dios también lo estáis vos por fin. Si no os importa, señor, levantaos en este instante.

Él no se levantó, pero al menos se dio la vuelta y cayó de golpe sobre su espalda. Giró la cabeza y la miró fijamente con unos ojos arrebatadoramente azules. Bel también lo miró fijamente, absorta, pero se recompuso y se sentó.

—¿Puede saberse qué hacéis en mi casa, señor?

—Iba a preguntarte lo mismo, cariño. No recuerdo haberte llamado. Aunque la verdad es que no recuerdo gran cosa —él se sentó y se frotó la cabeza con las dos manos, despeinándose más todavía—. Dios, qué resaca...

—Os agradecería que no blasfemarais. No estoy en vuestra casa, vos estáis en la mía. Y dejad de llamarme «cariño». Me llamo...

Él se levantó de un salto, se tambaleó y miró alrededor.

—¿Quién se ha llevado mi cama? ¿Qué es esto? —preguntó señalando a Horace.

—Un oso polar. Habéis caído encima de él —Bel también se levantó—. ¿Quién sois?

—Reynard. Ashe Reynard. Comandante. Vizconde de Dereham. ¿No lo dije cuando te contraté? —bostezó y mostró una serie de dientes blanquísimos—. Te pido perdón.

—Dereham —eso lo explicaba, se dijo Bel—. Me vendisteis esta casa y ahora yo vivo aquí.

Ella se la había comprado a su representante, quien le explicó que el vizconde de Dereham estaba en el continente con el ejército de Wellington. Eso explicaba cómo había podido entrar, ya que ella no cambió las cerraduras.

—Ah... la he vendido... —él se sentó en la cama, parpadeó, miró la piel de oso y el camisón de ella—. Entonces, no sois una... mesalina que he contratado para pasar la noche. Sois una dama —se pasó las dos manos por la cabellera como si quisiera concentrarse—. ¿He pasado la noche aplastándoos contra el suelo?

CAPITULO 02

Bel miró el reloj que había en la repisa de la chimenea.

—Hemos pasado unas dos horas en la alfombra.

El, lord Dereham ni más ni menos, se agarró con fuerza a la columna de la cama. Su mirada parecía clavada en su camisón. Ella cayó en la cuenta otra vez de lo que llevaba puesto y de que los primeros rayos del día entraban justo por detrás de ella. Dio dos zancadas, agarró el negligé y se la puso. Reynard se desequilibró cuando ella pasó a su lado. Efectivamente, parecía tener una resaca muy considerable.

—Discul... padme... —balbució él.

—Vamos —ella lo agarró del brazo y constató que era duro como una piedra—. Dormid un poco en el cuarto de invitados.

—No tenemos cuarto de invitados, me acuerdo de eso.

—No lo teníais vos. Yo sí lo tengo. Creo que era vuestro despacho. Vamos.

Lo agarró del brazo con las dos manos y tiró de él como si fuera un niño desobediente. —Ahora voy.

Sin inmutarse, se dio la vuelta y entró en el vestidor y aseo de ella. Naturalmente, sabía que en un rincón había un armario con un retrete y una ducha muy innovadora aunque poco fiable. Bel lo dejó y fue al cuarto de invitados para abrir la cama.

—Habéis quitado mi escritorio —se quejó lord Dereham desde la puerta.

—No os preocupéis por eso ahora —Bel lo agarró de la manga y él entró muy obedientemente para ser tan grande—. Quitaos la chaqueta y el lazo.

—Muy bien...

Las prendas cayeron al suelo, ella le dio un empujón y él se tambaleó hasta acabar tumbado en la cama. Bel agarró una bota y tiró para quitársela. Luego hizo lo mismo con la otra y las dejó a los pies de la cama. Reynard ya estaba dormido cuando lo tapó con las sábanas.

—¿Qué estoy haciendo? —se preguntó ella en voz alta mientras se agachaba para recoger la chaqueta y el lazo del suelo.

Sin embargo, ¿qué podía hacer? No podía empujarlo escaleras abajo y seguramente se caería si intentaba que caminara. Despertar a Hedges para que lo expulsara le parecía injusto con el mayordomo, quien dentro de muy poco se levantaría para empezar a trabajar. Tampoco podía dejarlo en su propio dormitorio.

—No creo que vayas a moverte hasta la hora de la comida, ¿verdad? —preguntó al hermoso y silencioso perfil.

Él se limitó a dejar escapar un ligero ronquido. Ella dejó su ropa en el respaldo de la butaca y volvió a su dormitorio.

Un alarido de mujer la despertó muy pronto. Bel se sentó y se frotó los ojos. Silencio. Estaba muy cansada. Sin embargo, sabía que tenía que recordar algo. Estaba dándole vueltas a la cabeza cuando la puerta se abrió de golpe. Millie, la criada, entró con los ojos desorbitados y seguida por Philpott, su doncella. Acto seguido apareció la señora Hedges, el ama de llaves, congestionada por el esfuerzo de subir las escaleras.

—Milady —dijo Philpott con auténtico espanto—, hay un hombre en la cama del dormitorio de invitados.

¿Un hombre en la cama del dormitorio de invitados? ¡Era verdad! ¿Cómo no cayó en la cuenta de que el servicio lo encontraría en cuanto empezaran con las tareas domésticas?

—¿Sí...? —preguntó Bel con más despreocupación de la que sentía —. Lo sé.

Se dio cuenta de que las tres mujeres miraban fijamente la cama; la almohada intacta que tenía al lado de la suya, la colcha completamente lisa por ese lado, el orden casto y decente de todo ello. Casi podía ver lo que estaban pensando. Pese a la presencia inusitada de un hombre en la habitación de al lado, nadie había estado en esa cama. Ella arqueó una ceja como si preguntara algo arrogantemente.

—Si hubiera sabido que milady esperaba una visita...—la señora Hedges se cruzó de brazos a la defensiva—…habría oreado las sábanas.

—No lo esperaba —replicó Bel con un tono algo cortante—. Es lord Dereham, a quien compré la casa. Se sintió repentinamente enfermo cuando, afortunadamente, estaba casi en nuestra puerta y como tenía una llave, se refugió aquí.

—Pero Hedges atranca la puerta principal todas las noches, milady.

—Entonces, sería la puerta trasera. Supongo que estaría yendo a los establos cuando se sintió indispuesto.

—¿Hago venir al médico, milady? —le preguntó el ama de llaves.

—Mmm... no. La indisposición de milord no necesita tratamiento, se le pasará con el tiempo.

—¿Estaba borracho? —Philpott no salía de su asombro—. No merece consideración. ¿Cómo puede permitirse que semejante crápula se pasee por la calle en ese estado? ¿Qué habría podido hacer a una mujer indefensa?

—Lord Dereham se comportó... respetuosamente.

Si no se tenía en cuenta que le había lamido la oreja y la había deleitado durante casi dos horas con el contacto de su magnífico cuerpo. Contuvo un suspiro al acordarse de lo maravilloso que había sido.

—¿Qué hacemos con él ahora, milady? —la señora Hedges lo preguntó como si se tratara de un animal exótico.

—No sé... dejarlo dormir —Bel intentó pensar—. Cuando se despierte, que Hedges le lleve café y agua caliente. Los utensilios de aseo de mi marido están en una pequeña arca que hay en el vestidor, si pudieras buscarlos, Millie; él, con toda seguridad, querrá afeitarse. Luego, según la hora que sea, lo más hospitalario sería ofrecerle algo de comer.

El servicio doméstico se dispersó. La señora Hedges bajó para informar a su marido de la situación. Millie fue a por su chocolate de la mañana y Philpott empezó a ir de un lado a otro de la habitación.

—¿Qué queréis que os saque, milady?

Ella recogió el libro de poesía, puso el atizador en su sitio y enderezó la cabeza de Horace con la punta del pie, pero fue incapaz de mirarlo a la cara.

—El traje verde nuevo, por favor, Philpott. Pensaba haber ido a dar un paseo hasta la librería Hatchard's, pero creo que será mejor que no salga mientras milord esté aquí. Las zapatillas marrones estarán bien por el momento.

Esperaba que un traje nuevo, un sencillo collar de perlas y un peinado elegante marcara las distancias entre lady Belinda Felsham y la mujer escasamente vestida que había aplastado con su cuerpo la noche anterior. Bel recordaba su cuerpo pegado al de ella, cómo se había sentido y el repentino ardor en sus ojos cuando se posaron en su liviano camisón. Volvió a sentir el cosquilleo por dentro y se sintió sonrojada y vacilante. ¿Era producto del deseo o del deseo insatisfecho? ¿Necesitaría un amante para sofocar esas sensaciones que alteraban su tranquilidad o sería presa de ellas para siempre una vez que las había despertado?

Bel se dejó caer sobre las almohadas y apoyó la mejilla, pero los pequeños relieves del bordado sobre la piel le recordaron los botones del comandante sobre su escote. Esperó a que Philpott entrara en el vestidor y se miró por debajo del camisón casi convencida de que encontraría una marca perfecta grabada en la piel. No había nada, naturalmente, pero, entonces, ¿por qué podía notarlos todavía? Además, ¿cómo miraría a la cara a lord Dereham cuando se despertara?

Ashe se tumbó de espaldas y se tapó los ojos con un brazo. La luz era insoportable aunque tuviera los ojos cerrados. Estaba tumbado y esperando pacientemente como llevaba haciendo desde hacía un mes, esperando a que el sonido de la batalla, los gritos, los alaridos, el estruendo de los cañones y el disparo de los mosquetones abandonaran su cerebro somnoliento. La batalla había terminado y estaba vivo. Era algo que seguía sorprendiéndolo todas las mañanas. ¿Cuánto tardaría en asimilar que ni siquiera lo habían herido levemente? ¿Cuánto tardaría en volver a pensar como un civil y en encontrar un propósito para la vida que conservaba contra todo pronóstico? Ashe, con los ojos cerrados por el dolor de cabeza abrumador, estiró las piernas y golpeó el fondo de la cama. Ésa no parecía su cama. Vagamente, entre los efluvios del brandy, su cerebro recordó a una mujer. Una mujer alta y morena con un cuerpo maravilloso, que se había estrechado contra él como si la hubieran creado para rodearlo con sus brazos. Una desconocida muy hermosa... y un oso. ¿Un oso? ¿Cuánto había bebido anoche? Intentó captar su presencia. Ella no estaba allí; ¿habría sido un sueño? Las sábanas no tenían restos de perfume ni ese olor sutil e infinitamente erótico a feminidad cálida por la mañana.

Tenía que abrir los ojos. Ashe vio de soslayo una ventana muy conocida. Era la ventana del despacho de su casa. Sin embargo, el escritorio y las estanterías habían desaparecido. La habitación se había convertido en un dormitorio. Se levantó y se dio cuenta de que seguía medio vestido. Sus botas estaban a los pies de la cama y la chaqueta del uniforme colgada del respaldo de una butaca. No recordaba en absoluto habérselas quitado.

Afortunadamente, el cordón de la campanilla seguía en su sitio. Ashe fue hasta él entre juramentos por el dolor de cabeza y tiró. Luego, se sentó en el borde de la cama y esperó a ver quién aparecía. La parte de su cabeza que creía estar en su casa confió en que fuera su ayuda de cámara. La parte dañada por la resaca no se habría sorprendido si hubiera visto aparecer a un oso polar o a una mujer preciosa. Lo que no había esperado era un mayordomo desconocido y perfectamente uniformado, que portaba una bandeja de plata con un vaso lleno de un líquido turbio.

—Buenos días, milord. Creo que esta receta será eficaz contra vuestro dolor de cabeza. ¿Queréis café antes de que os traiga agua para que os afeitéis?

—¿Sabes quién soy?

—Tengo entendido que el comandante vizconde de Dereham, milord.

—¿Y tú...?

Ashe agarró el vaso y lo vació sin siquiera pensárselo. Los mayordomos como ése siempre sabían cuáles eran los remedios más repelentes y eficaces. Se le revolvió el estómago, pero, milagrosamente, siguió en su sitio.

—Hedges, milord —el mayordomo retiró el vaso—. ¿Café, milord? Milady ha propuesto que la acompañéis para almorzar si os encontráis suficientemente bien.

—¿Milady...? No estoy casado, Hedges.

—Efectivamente, milord. Me refiero a lady Felsham. Ella me ha comentado que anoche os encontrasteis indispuesto y buscasteis refugio aquí al resultaros un sitio conocido.

De modo que estaba en su casa y no estaba volviéndose loco. Aunque la había vendido... Hacía tres meses escribió a Grimbal, su representante, desde Bruselas. Esa casita tan cómoda había resultado ser demasiado pequeña para sus necesidades. Tenía la casa familiar en Londres para su madre y sus hermanas y Grimbal, después de vender esa casa, alquiló unas habitaciones en el Albany para que llevara una agradable vida de soltero.

Sin embargo, ¿quién era lady Felsham? ¿No sería la Venus con un camisón de seda casi transparente que podía recordar a medida que la cabeza se aclaraba? Tuvo que haber sido un sueño. Las mujeres como aquella sólo existían en sueños. El mayor—domo seguía esperando pacientemente.

—El café me parece buena idea, Hedges. Luego, agua caliente. También, mis respetos para milady y estaré encantado de acompañarla para almorzar —frunció el ceño —. ¿Dónde está lord Felsham?

Si no recordaba mal, Felsham era mayor que él, tendría unos treinta y cinco años, circunspecto como un palo y lo eludía siempre que podía por su carácter y conversación aburridos hasta no poder más. Eso no presagiaba un almuerzo muy divertido, pero seguramente era todo lo que su maltrecho cerebro podría sobrellevar.

—Lamento tener que comunicaros que milord falleció hace casi dos años por un resfriado que contrajo cuando supervisaba los regadíos de Felsham Hall —el mayordomo se aclaró la garganta discretamente —. Milady acaba de abandonar el luto. Si sois tan amable de quitaros la camisa, milord, haré lo que pueda para adecentarla.

Ashe, desnudo de cintura para arriba, se afeitó con el cuidado de un hombre que sabía muy bien que todavía no tenía el pulso óptimo. Al menos no tenía un aspecto espantoso, se consoló a sí mismo mientras se miraba en el espejo después de aclararse la cara. Las semanas en campo abierto comandado a sus soldados le habían bronceado la piel y le habían tensado los músculos. La noche bebiendo para celebrar su vuelta no se notaba... al menos por fuera. Por dentro era otro asunto. Empezaba a preguntarse qué había bebido para que sus recuerdos de esa noche fueran tan desaforados. La primera parte no presentaba inconvenientes. Había pasado brevemente por sus nuevas habitaciones, se había puesto por última vez su uniforme de gala y había ido directamente a Watier's. Race, su ayuda de cámara, se había quedado deshaciendo el equipaje.

Se encontró con todos sus compañeros de armas que habían salido vivos de Waterloo y habían podido llegar a Inglaterra. Tal como juraron hacer la noche antes de la batalla, se dispusieron a pasar una noche comiendo, bebiendo y recordando. Recordando a los hombres que no estaban allí para beber champán y brandy con ellos, recordando lo que ellos pasaron en aquel infierno que ya se consideraba una de las batallas más colosales jamás libradas... e intentando olvidar que tenían que volver a aprender a ser unos caballeros británicos y a rehacer la vida que abandonaron por el ejército.

Todo eso estaba muy claro. Comieron exquisita—mente en Watier's, bebieron champán para brindar y luego fueron de ronda por bares y garitos. No juga—ron y se limitaron flirtear un poco con las mujerzuelas y cortesanas que se arremolinaron alrededor de ellos atraídas por los uniformes. Bebieron y charlaron hasta bien entrada la noche. Hicieron y vieron las cosas que podían hacer y ver porque estaban vivos.

Al final, serían alrededor de las dos y media, tomó Picadilly en dirección al Albany. Entonces, la costumbre debió de adueñarse de su ofuscado cerebro y dirigió sus pasos hacia Half Moon Street, pasó junto a los establos y subió hacia la puerta trasera de su antigua casa. No podía recordar nada de eso, ni cómo subió a su habitación ni lo que pasó después. Porque, fuera lo que fuese lo que podía esperar encontrar en el dormitorio de la viuda del hombre más aburrido de Inglaterra, una Venus morena y un oso polar no eran ni las posibilidades más remotas.

—Vuestra camisa y vuestras botas, milord —le comunicó Hedges con un gesto inexpresivo de mayordomo perfecto—. También me he tomado la libertad de tomar prestado un lazo del difunto señor.

—Gracias.

Ashe se vistió en silencio, hizo lo posible por arreglarse el pelo, esperó a que Hedges le cepillara la chaqueta y lo siguió al piso de abajo. Se encontraba demasiado vestido con los cordones y botones de plata, pero los errores de etiqueta le parecían el menor de sus desaciertos.

—El almuerzo se servirá dentro de unos veinte minutos, milord —cuando Hedges abrió una puerta y se aclaró la garganta, Ashe se dio cuenta de que la distribución del piso de abajo seguía igual —. El comandante vizconde de Dereham, milady.

Ashe tomó aliento, se estiró los puños de la camisa y entró en el salón para encontrarse con la severa viuda cuya casa había invadido. Se quedó sin respiración. Había esperado que fuera una mujer algo mayor vestida de negro. Sin embargo, de pie en medio de la habitación estaba la Venus de la noche anterior, que lo miraba con unos ojos grises muy firmes y los pómulos levemente sonrojados. La única diferencia era que iba vestida con un traje verde muy refinado que hacía que su pelo elegantemente peinado pareciera de caoba. Unas perlas resplandecían ligeramente sobre su piel y el recuerdo de su aroma estuvo a punto de volverlo loco.

—Lord Dereham... —ella inclinó levísimamente la cabeza.

No podía tener más de veintiséis años.

—Lady Felsham...

Él consiguió decirlo sin atropellarse como un chiquillo. Notó un ligero movimiento en un rincón de la habitación y vio a una mujer vestida con sencillez y de cierta edad. Una carabina o dama de compañía. ¿Dónde se había metido la noche anterior cuando él la necesitó?

—Sentaos, por favor.

Lady Felsham señaló una butaca y ella se sentó en la otomana de enfrente. La otra mujer también se sentó. Entonces, no era una dama de compañía por—que se la habría presentado. Sería su doncella.

—Me alegro de que podáis quedaros a almorzar, lord Dereham.

—Gracias, milady, es un placer —además, estaba babeando como un mentecato. Tenía que dominarse—. Tengo que disculparme porque anoche irrumpí en vuestra casa. No puedo negar que estuve celebrándolo con bastante entusiasmo —ella esbozó una sonrisa muy leve y él tuvo ganas de mordisquearle el labio inferior, pero miró hacia otro lado—. Estoy bastante confuso sobre lo que pasó después. El recuerdo de un oso polar no facilita las cosas y me hace pensar que estaba más... achispado de lo que había imaginado.

—Horace —ella lo dijo como si hablara de un familiar—. Es la piel de un oso polar que tengo en el suelo, delante de la chimenea.

—Horace...

El maldito animal se llamaba Horace. ¿Qué clase de mujer ponía nombres a sus alfombras? Al menos, no se había vuelto loco...

—Creo que tropecé y caí todo lo largo que soy sobre... Horace —siguió él mientras empezaba a recordar al saber que el oso polar no había sido un sueño.

Cuando entró, le pareció que ella estaba algo sonrojada, pero en ese momento estaba roja como un tomate. ¿Qué había dicho él? Lady Felsham ya no podía aguantar su mirada. Él cerró los ojos para buscar las imágenes borrosas que se formaban tras los párpados. Ella estaba tumbada sobre la piel. No había caído todo lo largo que era sobre Horace sino sobre ella. Todos esos sueños embriagadores de un cuerpo de mujer cálido, del aroma de su piel, de lamerle el borde de la oreja eran recuerdos muy precisos.

CAPITULO 03

Ashe miró fijamente a su anfitriona y ella también lo miró, muy serena por fuera cuando por dentro tenía que estar preguntándose con pavor qué recordaba de todo aquello y si iba a divulgarlo o algo peor. En realidad, cuanto más lo pensaba, más se daba cuenta de lo nerviosa que tenía que estar; podía arruinar su reputación con la más mínima indiscreción. Era algo que él no podía insinuar y tampoco sabía qué le había contado a su doncella.

—¿Podría hablar en privado con vos? —le preguntó él.

La sonrisa cortés de ella se desvaneció y sus ojos grises se ensombrecieron.

—Philpott, sal un momento y cierra la puerta —fue todo lo que dijo ella.

Ashe esperó a oír el chasquido de la cerradura antes de hablar.

—Os he puesto en una posición comprometida...

—No tan comprometida como la posición en la que me encontré a las tres de la madrugada —lo interrumpió ella con cierta vehemencia.

Ashe estuvo a punto de sonreír. Ella había podido estar furiosa o histérica, pero ese tono cáustico era estimulante.

—Ya, me lo puedo imaginar. También sé que no puedo hacer otra cosa que presentaros mis disculpas más sinceras y daros mi palabra de que no hablaré de esto con nadie —ella asintió con la cabeza y un gesto serio —. Tuvo que ser aterrador para vos y todavía no sé por qué no me echasteis a la calle en cuanto pudisteis hacerlo. Ofrecerme una cama y la atención de vuestros sirvientes es una deferencia que no merezco.

—No creo que mis nervios hubieran soportado las consecuencias de un griterío en la casa y que me encontraran aplastada contra el suelo debajo de un caballero desconocido —replicó ella con seriedad—. Una vez que conseguisteis levantaros, más o menos, pensé qué hacer y decidí que mi mayordomo necesitaba descansar. En cualquier caso, mis vecinos tampoco habrían visto con buenos ojos vuestro cuerpo tirado en la puerta de mi casa. Tuve mucho tiempo para estudiaros, milord, y llegué a la conclusión de que erais inofensivo.

Estaba riéndose de él una vez disipado el nervio—sismo. El brillo de sus ojos no era de angustia ni de indignación, era de burla. Ashe notó que iba a reírse, pero se contuvo. Lady Felsham podría ver el lado divertido de todo aquello, pero él seguía considerando que su actuación había sido imperdonable.

—Sois muy generosa. Espero que no os hiciera daño.

—En absoluto. Horace tiene una capa de piel mullida y la alfombra que hay debajo también es acolchada. He dormido muy bien —ella sonrió abiertamente por fin y él anheló besarla con toda su alma—. Sin embargo, después de haber pasado casi dos años de luto recluida en el campo, una pequeña aventura casi se agradece.

Llamaron discretamente a la puerta.

—¡Adelante!

—El almuerzo está servido, milady.

—¿Tenéis apetito, lord Dereham? —lady Felsham se levantó con un movimiento tan elegante que él tuvo que hacer un esfuerzo para no quedarse mirándole las caderas—. Os aseguro que la señora Hedges es una cocinera excelente.

Efectivamente, la señora Hedges los trató a cuerpo de rey. Bel agradeció que las formalidades de comer con alguien implicaran estar atentos a otras cosas.

Lord Dereham la había tranquilizado mucho al garantizarle su discreción y al comportarse de una forma tan impecable, pero, aun así, las sensaciones que se despertaban en ella sólo por mencionar el incidente la alteraban físicamente. Bel intentó que no se le notara.

—¿Mantequilla, lord Dereham?

Ella se sirvió jamón cocido y se quedó con los ojos clavados en la mano poderosa, con unos dedos largos y una cicatriz en los nudillos, que dejaba la mantequilla otra vez en la mesa. Era la mano de un guerrero y ella no pudo evitar compararla con la mano blanca, delicada y con la uñas perfectamente cortadas de Henry.

—¿Hacía mucho tiempo que no veníais por Inglaterra? —ella intentó imaginarse que estaba en un almuerzo benéfico y no acordarse del destello de sus ojos cuando comentó que casi agradecía una pequeña aventura—. Vuestro representante me dio a entender que estabais en Bélgica con el ejército.

—Llegué anteanoche desde Ostende y ayer, a última hora de la tarde, me presenté en Londres.

—Entonces, no me extraña que os sintierais tan... indispuesto. Deberíais de estar agotado. Estoy segura de que la travesía del Canal de la Mancha tiene que ser muy fatigosa.

—Sois muy amable al buscarme una disculpa —él sonrió y ella también sonrió, lo cual le pareció peligroso—, pero no la tengo. La verdad es que salí con algunos oficiales para charlar y beber... con los resultados que ya conocéis.

Ella estaba a punto de decir que debió de ser una celebración por todo lo alto cuando notó que una sombra de tristeza oscurecía sus ojos azules. Instintivamente, hizo un gesto con la cabeza al lacayo para que se retirara. Si él estaba apenado, no querría tener testigos.

—Debió de ser doloroso recordar a todos los hombres que no pudieron acompañaros anoche —dijo Bel en voz baja—, A veces tiene que ser difícil saber que uno está vivo y otros no.

El se había llevado la copa a los labios mientras ella hablaba, pero volvió a dejarla en la mesa sin beber. A Bel le pareció captar un ligero temblor en su mano.

—Sois la única persona con la que he hablado que lo ha entendido sin estar allí.

El se quedó mirando fijamente la copa. Ella esperó que dijera algo más, pero al cabo de un momento volvió a levantar la copa y bebió. Era un trago amargo que tenía que evitar, pero lo pasaría mal cuando volviera a su vida social. Todo el mundo querría conocer a un oficial que había vuelto de Waterloo para hablar de la batalla, saber cosas de Wellington y preguntarle por sus vivencias.

—A los dos nos va a costar empezar unas vidas nuevas. Vos habéis estado en el ejército y yo recluida —comentó ella—. A no ser que vayáis a volver al ejército, lord Dereham.

—No. Hoy mismo voy a ir al Cuartel General para renunciar a mi grado de oficial. Sinceramente —él esbozó una sonrisa pesarosa—, estoy muy tentado de salir corriendo al campo para ocuparme de mis tierras, que están bastante abandonadas, antes de tener que volver a afrontar ciertos aspectos de la vida en Londres.

—La ciudad está muy tranquila en este momento —le tranquilizó ella—. Por eso vine a principios de junio; para renovar mi guardarropa y para adaptarme un poco sin demasiadas invitaciones. Hasta que me encontré viajando al Gran Ducado de Maubourg, ni más ni menos, para asistir a la boda de mí hermano.

—¿De verdad? Parece toda una aventura. Es un sitio bastante insólito para casarse...

—No si uno se casa con la gran duquesa viuda de Maubourg —Bel sonrió evocadoramente—. Fue como un cuento de hadas... o un novela gótica si tenemos en cuenta el castillo.

—Lo siento, debería de haberme acordado de quién es vuestro hermano, perdonadme.

—Mi hermano mayor es el duque de Allington. Éste es mi hermano segundo, lord Sebastian Ravenhurst.

—¡También llamado Jack Ryder! Noté algo conocido en vos... tenéis los mismos ojos grises.

Lord Dereham conocía la identidad secreta de Sebastian como espía, investigador y emisario del rey... Seguramente sería un secreto de Estado, pero se arriesgó a preguntar.

—¿Cuándo lo conocisteis?

—Durante la mañana de la batalla —no hizo falta decir qué batalla—. Entonces, ¿esa mujer tan hermosa vestida de hombre era la gran duquesa Eva? ¡No me extraña que vuestro hermano estuviera a punto de desafiarme a un duelo cuando intenté coquetear ligeramente con ella!

—Os jugasteis el cuello, lord Dereham —confirmó Bel divertida por la osadía de un hombre que coqueteara con cualquier mujer bajo la protección de Sebastian—. Es una historia increíble porque arrancó a Eva de Maubourg y se la llevó de vuelta a Inglaterra en medio de grandes peligros. —¿Sois una romántica?

El sirvió más limonada y la miró con curiosidad mientras esperaba una respuesta. Bel se encontró absorta por esa mirada azul, como si se la hubiera tragado el mar. Parecía como si él estuviera encandilándola para que confesara sus anhelos más profundos; su necesidad de sentirse amada y su curiosidad perversa de sentir placer físico. Además, él, como el mar, era peligroso y con muchas corrientes que no se veían. Un elemento completamente desconocido. Naturalmente, ella podía no revelar nada en absoluto.

—¿Romántica...? No puedo saberlo —confesó ella arrojando la cautela por la borda—. No lo habría dicho hace un par de semanas. Habría dicho que estaba a favor de la elección racional de las parejas para los matrimonios, del comportamiento convencional y del cumplimiento estricto de las normas sociales. Sin embargo, cuando Eva y Sebastian se enamoraron, me di cuenta de que habría desafiado cualquier convención del mundo para impulsar su felicidad. Es más, prácticamente me colé en una recepción en la residencia del príncipe regente, secuestré a Eva y le solté un sermón por romper el corazón a Sebastian.

—Apasionada, romántica y osada... —dijo él con admiración.

Bel notó que estaba sonrojándose y se alegró de haber despedido al lacayo.

—Por la felicidad de otras personas, lord

Dereham —replicó ella con tono que quiso ser autoritario.

—¿No me llamaríais Ashe? Él tomó una manzana y empezó a pelarla con aparente concentración.

—¡Claro que no! —Bel intentó suavizar la intempestiva reacción con una explicación—. Ni siquiera nos han presentado, por muy ridículo que pueda parecer.

—Estoy seguro de que Horace hizo los honores anoche —afirmó Ashe—. Me parece un oso de la vieja escuela.

—Aun así...

Bel sonrió muy ligeramente, pero no pensaba dejarse arrastrar a lo inadmisible, bastante inadmisibles eran ya sus pensamientos. Además, no iba a reírle las gracias sobre su alfombra. Prefería no imaginarse las confianzas a las que se vería tentada si intimaban más todavía.

—Entonces, Reynard...

El no estaba engatusándola exactamente, pero esos ojos azules que tenía clavados en su cara tenían una expresión diabólicamente persuasiva.

—Tampoco...

Ella vaciló hasta que, tentada, cedió. Al fin y al cabo era una infracción muy leve y ¿quién iba a reprenderla por ello? Sólo ella misma.

—Bueno, Reynard, no voy ponerme quisquillosa como una chiquilla... —añadió ella.

—Gracias, lady Belinda —la peladura entera se curvó alrededor de sus dedos mientras utilizaba el cuchillo—. Ahora, explicadme por qué sois una defensora de la pasión para los demás pero no para vos misma.

—Os olvidáis de que soy viuda —replicó ella con firmeza.

Aquello había rozado lo inadmisible.

—Os pido que me disculpéis por mi insensibilidad. Deduzco que os casasteis por amor.

La peladura roja cayó entera en el plato y formó un corazón perfecto ante su distraída mirada.

—¡No, por todos los santos! Quiero decir... —ella lo miró con furia—. Me habéis enredado lord...Reynard. Mi matrimonio fue como muchos otros, no uno... —ella intentó encontrar las palabras idóneas.

—No uno irracional, impulsivo, ni fuera de lo corriente; ¿he acertado con vuestra lista de características indeseables? Entonces, ¿fue un arrebato de pasión y amor?

—Claro que no. Vivir en un torbellino de sensaciones sería insoportable —en realidad, le parecía maravilloso y apasionante—. Ningún matrimonio duradero podría basarse en sentimientos tan irracionales.

—Sin embargo, es el estado al que aspiran todos los enamorados, ¿no? Según lo que habéis dicho, vuestro hermano y su esposa sienten eso mismo. No es tan alarmante.

—¿Acaso lo sabéis...? —preguntó ella con curiosidad.

Si había algún idilio apasionado en su vida, no hablaría con tanta ligereza; ella podría rebatírselo fácilmente.

—¿Los arrebatos de pasión? Sí, los he sentido alguna vez. Los sentimientos más afectuosos, no, todavía no —él troceó la manzana y la miró de soslayo—. Las damas respetables os dirán que soy un libertino, lady Belinda. Los libertinos somos inmunes al amor, aunque la pasión es una vieja conocida.

—¿Intentáis asustarme? —preguntó ella.

Nunca había conocido a un libertino, que ella supiera; Reynard podía estar provocándola. Desde su presentación en sociedad, su madre la amparó muy estrictamente porque no podía permitir que la hija de un duque fuera presa de los cazafortunas o alguien peor. Durante su matrimonio, Henry se ocupó de los actos sociales y él no asistía, ni de lejos, a ningún sitio que pudiera atraer a los disolutos, ni siquiera a los frívolos o a los amantes de la diversión. Por lo tanto, esos hombres tan peligrosos no se habían cruzado en su camino.

—En absoluto —contestó él—. Si yo fuera peli—groso para vos, sería una táctica muy necia por mi parte.

—O quizá seáis muy astuto...

El cortó la manzana en trozos más pequeños y se los fue comiendo con mordiscos implacables.

—Lady Belinda, estoy demasiado perplejo por lo que pasó anoche y demasiado absorto por vuestra belleza como para poder tramar algo tan refinado.

—¿Mi belleza? Me parece que estáis coquetean—do conmigo...

Era maravilloso. Ya no se acordaba de lo que se sentía y mucho menos de lo que se hacía.

Lord Dereham se limpió los dedos con la servilleta y la dejó al lado del plato.

—Estaba intentándolo, os lo aviso... —antes de que ella pudiera decir algo, él ya estaba de pie para retirarle la silla—. Ha sido una comida deliciosa; vuestra generosidad, ante mi inadmisible irrupción de madrugada, ha avivado los rescoldos en mi cabeza echada a perder. Ahora, iré al Cuartel General y os dejaré en paz.

—Espero que solucionéis vuestro asunto —le deseó Bel mientras extendía la mano.

Su aventura se marchaba y con ella su brevísima incursión en el mundo de la emoción, del escándalo y de la vida disipada. Sólo le quedaba un cúmulo de sensaciones muy desconcertantes que esperaba que se sofocaran cuando cierto caballero alto y rubio desapareciera de su vista. Sin embargo, lo dudó. Intuyó que el verso de lord Byron iba a estar claramente ilustrado a partir de ese momento.

—Lady Belinda... —él le estrechó la mano durante una fracción de segundo más de lo estricta—mente adecuado.

Fue muy decepcionante, aunque también fue lo mejor que pudo pasar si se tenía en cuenta que Hedges esperaba pacientemente detrás.

—Vuestro sombrero y guantes, milord. Los encontré en la cómoda del descansillo.

La puerta se cerró detrás de Reynard y ella se quedó en el recibidor mirándola fijamente. Hedges se aclaró la garganta y la sacó de su ensimisma—miento.

—Espero que milord se haya acordado de devolveros la llave de la puerta trasera, milady. Según la señora Hedges, así es como entró anoche.

—¿La llave...? ¡Ah, sí! Naturalmente —replicó ella con despreocupación —. Por favor, pídele a James que esté preparado para acompañarme a Hatchard's dentro de quince minutos y mándame a Philpott a mi habitación.

Mientras subía las escaleras, Bel se dio cuenta de que había mentido al mayordomo sin vacilar. Naturalmente, lord Dereham no le había devuelto la llave. ¿Se había olvidado o se la había quedado deliberadamente? ¿Era realmente un libertino peligroso o sólo estaba provocándola? Fuera lo que fuese, el cosquilleo que sentía por dentro no era miedo, pero sí era una sensación que la alteraba.

Ashe salió resueltamente de la casa de lady Belinda, llegó a Picadilly y levantó una mano para llamar a un carruaje, aunque cambió de opinión bruscamente y siguió por la concurrida calle para entrar en Green Park. Necesitaba espacio para pensar, algo que lo sorprendió porque creía que tenía todo perfectamente programado en la cabeza. Primero iría al Cuartel General para renunciar a su cargo de oficial y luego se dirigiría al Albany para estar tranquilo. También tenía que visitar a su madre, hacer algunas compras para volver a equiparse como un caballero civil y escribir unas cartas. Había pensado quedarse unos quince días en Londres antes de marcharse a Coppergate, en Hertfordshire, sus posesiones en el campo.

Había estado allí, de permiso, sólo hacía seis semanas, poco antes de la batalla. Su familia sabía que estaba sano y salvo, dónde estaba y que tenía asuntos que lo retendrían una semana o así en Londres. Eso le daría el tiempo que necesitaba para acostumbrarse a las circunstancias nuevas y para ensayar mentalmente las historias que pensaba contarle a su familia sobre sus últimas vivencias. Si les contaba la verdad sobre la colosal batalla, se queda—rían espantados.

En Coppergate se vería con el administrador de su hacienda, resolvería sus asuntos y volvería a la ciudad en cuanto pudiera hacerlo sin ser grosero. Ashe amaba a su familia y la añoraba cuando estaba lejos, pero en el campo se sentía inquieto, vacío e inútil. No sabía por qué. Le gustaban los deportes rurales y estaba muy apegado a sus tierras y a la extraña y vieja casa que había en medio. Además, podía hacer muchas cosas allí, como le recordaría discretamente su administrador.

Sin embargo, súbitamente, se sentía igual en ese momento. Tenía que ser la resaca. Paseó pensativamente entre grupos de mujeres que cotorreaban seguidas pacientemente por sus sirvientes, entre niños gritones con sus niñeras y entre algunos caballeros ya ancianos.

El aire fresco y la comida terminaron la labor de la poción que le había dado Hedges para su cabeza, pero no mitigaron su inquietud. Ashe siguió en dirección a St. James Park y desechó la idea de tomar un carruaje. Se dio cuenta de que estaba evitando pensar en la noche anterior, en lady Belinda y en la reacción que había despertado en él. No obstante, era un alivio pensar que se había comportado con cierto comedimiento, aunque no podía imaginarse qué habría sentido una dama respetable al encontrarse con un oficial borracho en sus aposentos, si bien su acoso se había limitado a caer sobre ella, a lamerle la oreja y a quedarse dormido durante horas. Hizo una mueca de desagrado. ¡Aun así! Había tratado a lady Belinda como a una casquivana y sería afortunado si ella no pedía a uno de sus hermanos que le exigiera una reparación.

Por suerte, el peligroso señor Ryder estaba fuera del país y el duque estaba donde estaba siempre: enclaustrado en sus tierras del norte. Se le pasó por la cabeza la idea de ser íntegro y escribir al duque para narrarle lo sucedido y tranquilizarlo sobre su comportamiento. Sin embargo, decidió, con alivio, que no había necesidad, que, al fin y al cabo, no había pasado nada irreparable.

Lady Belinda, al parecer, lo había perdonado. Su severo difunto marido no le habría dado muchas ocasiones para que se acostumbrara a los excesos de los caballeros, por lo que supuso que sencillamente sería una mujer comprensiva. Sin embargo, se habría sentido incómoda. Ella no era una de esas viudas alegres que recibían con los brazos abiertos a un desconocido que aparecía en su dormitorio. Algo de lo que se alegró, se dijo con una sonrisa sombría; estaba demasiado borracho para satisfacer a una dama... y mucho menos a sí mismo.

Decidió que lady Belinda había sido tolerante, juiciosa y pragmática, lo cual, era mucho más de lo que él se merecía. Una idea lo asaltó como si fuera un caballo desbocado: si ella hubiera decidido complicar las cosas, fácilmente lo habría puesto en la tesitura de tener que casarse con ella y el matrimonio era algo que no aparecía ni remotamente entre sus planes. Al menos, durante unos cinco años, cuando las insinuaciones de su madre sobre que el primo Adrián sería un vizconde espantoso dejarían de ser insinuaciones y le ordenaría que hiciera algo sobre su sucesión antes de cumplir treinta y seis años.

Casi consiguió engatusar a lady Belinda para que coqueteara y había sido delicioso. Ashe empezó a sentirse mejor. Coquetear con mujeres hermosas era un tópico entre los soldados cuando regresaban, pero, sin duda, era una buena manera de olvidarse de la sangre, la muerte y la destrucción. Ashe devolvió el saludo del centinela y subió los escalones del Cuartel General. Quizá la vida civil en Londres no fuera tan horrible después de todo, aunque no fuera la temporada de los actos sociales.

CAPITULO 04

Bel también contemplaba su estancia en Londres con más interés del que le había prestado en un principio.

Había acudido sólo para confirmar a su familia política, y a sí misma, que era una mujer independiente dispuesta a empezar una vida nueva. Su casa era una preciosidad, disfrutaba con los paseos y las compras y empezaba a plantearse que quizá hubiera alguna vida social a la que dedicarse sin estridencias.

La idea de que el increíblemente atractivo lord Dereham pudiera ser parte de esa vida social era un incentivo indiscutible. Bel se dio cuenta de que estaba mirando, sin ver, la estantería con las novelas más recientes. Tomó una cualquiera y se sentó en una de las butacas de terciopelo que Hatchard's facilitaba a los clientes de la librería para que pudieran ojear los libros.

El visitante de anoche, en vez de ser un sueño vago e inocente de pasión arrebatadora, había sido un modelo en carne y hueso de la perfección. Además de ofrecerle una información práctica y muy alteradora sobre la anatomía del animal macho. Soñar despierta con Ashe Reynard sería desalentador... pero maravilloso. Leyó una página al azar.

—Alfonso, dime que soy tuya, no me condenes a los diabólicos planes de mi tío —suplicó Amarantia con los ojos rebosantes de lágrimas.

Su amante la estrechó contra el pecho, contra el corazón que latía desbocado...

Bel se estremeció ligeramente y se obligó a reflexionar sobre la realidad. Podría ver a Reynard otra vez. El podría coquetear con ella. Ella podría aprender a coquetear con él. Sin embargo, no podía pasar de ahí, naturalmente. Tener un amante sólo era una fantasía porque ella nunca se atrevería a ir más allá de un leve coqueteo y, además, él tampoco había dejado entrever que quisiera hacerlo. ¿Por qué iba a querer? Londres estaba lleno de mujeres sofisticadas y atrevidas y lord Dereham tenía que saber muy bien dónde encontrarlas. Era una fantasía para pasar las horas de insomnio. No, lord Dereham nunca volvería a estrecharla contra su pecho con el corazón desbocado, como había hecho la noche anterior. Suspiró.

—¡Belinda!

Belinda dio un respingo y dejó caer el libro. La tapa se dobló y tendría que comprarlo.

—¡Tía Louisa!

Lady James Ravenhurst la miraba fijamente y con gesto de censura por encima de los anteojos que sujetaba con una mano.

—Y la prima Elinor... Qué alegría veros —siguió Bel mientras se levantaba como una colegia—la torpe y Elinor recogía el libro del suelo.

—«La torre veneciana» —leyó Elinor en el lomo—. ¿Es un libro de arquitectura, prima Belinda?

—Mmm... no —Bel casi se lo arrebató de las manos—. Es una novela que no sabía si comprar.

La tía Louisa parecía a punto de soltarle una diatriba sobre los peligros de leer novelas y Bel siguió hablando, aunque sabía que lo hacía sin ton ni son.

—No sabía que estabais en Londres...

—Como el monstruo Bonaparte ha decidido escaparse de Elba justo cuando pensaba hacer un recorrido para estudiar las catedrales románicas francesas, todos mis planes para el año han quedado hechos añicos —replicó su tía con enojo—. Tenía pensado escribir un libro sobre el asunto.

—¿Románico...? Claro...

¿Qué quería decir eso? No podía tener nada que ver con los romanos, ellos no construían catedrales... o sí... Su tía Louisa era una ilustrada empedernida y su afición por el conocimiento se había convertido en una obsesión después de que su mari—do, lord James, muriera hacía diez años.

—Qué fascinante —añadió Bel precipitada y nada convincentemente—. ¿Estáis en la ciudad para compraros algunos vestidos?

Fue la única explicación que se le ocurrió al ver el traje de paseo gris y anodino de su prima Elinor.

—¿Vestidos? Claro que no —lady James miró las estanterías—. He venido a comprar libros. El viaje se ha pospuesto hasta el año que viene y seguiré con la investigación desde aquí. Elinor, busca dónde han puesto los libros de arquitectura. No entiendo por qué cambian de sitio las secciones, es una falta de consideración. ¿Tienes la lista?

—Sí, mamá —contestó Elinor inexpresivamente—. «Catedrales inglesas de la antigüedad de Britton en cinco tomos; Restos monásticos y nobiliarios de Parkyn en dos tomos...»

Elinor se alejó con la libreta en la mano y Bel frunció el ceño. Nunca conseguía acabar de entender a su prima. Elinor, insulsa y siempre a las órdenes de su madre, sólo era dos años menor que ella. A los veinticuatro años, estaba fuera de la circulación y allí iba a quedarse. Aunque ella no parecía ni resignada ni molesta, sencillamente, parecía al margen. Bel se preguntó qué habría detrás de esa mirada gacha y esos murmullos obedientes.

—Belinda...

—Sí, tía Louisa.

Bel se recordó que era una mujer adulta, una viuda independiente de su familia, y que no tenía que reaccionar ante su imponente familiar como reaccionó cuando era una niña tímida el día de su presentación en sociedad. No sirvió de gran cosa, sobre todo, cuando tenía remordimientos de con—ciencia.

—He oído decir que te has comprado una casa en Londres para ti sola. ¿Puedo preguntar qué tiene de malo la residencia Cambourn?

Bel no podía contestar que no era de su incumbencia, pero esbozó una sonrisa afable.

—Es de lord Felsham en estos momentos...

—¡Creo que el primo de tu difunto marido no te prohibiría utilizarla! —lady Jane agarró con rabia la sombrilla.

—Claro que no, tía, pero prefiero no pedírsela prestada y tener que agradecérselo.

El nuevo lord Felsham era un cero a la izquierda y bastante afable, pero su mujer era una arpía y cuanto menos tuviera que tratar con ellos, más contenta estaba.

—Entonces, confío en que tengas un servicio respetable.

Bel retrocedió hacia la sección de teología para alejarse de las orejas curiosas que había en la sección de novelas.

—Tengo una doncella madura y un matrimonio muy respetable que se ocupa de la casa.

¿Qué habría dicho si la hubiera visto la noche anterior? La idea de la temible lady James golpean—do con la sombrilla a un lord Dereham borracho y tumbado encima de su sobrina apenas vestida hizo que casi soltara una carcajada. Tuvo unas ganas repentinas de poder contarle la escena a Reynard. El se habría reído y sus ojos arrebatadores se habrían entrecerrado.

—Te aseguro, tía, que estoy muy bien cuidada.

Elinor volvió seguida por un dependiente bastante mayor y con los brazos llenos de libros.

—Tengo todos, mamá. Me gusta ese vestido, prima Belinda. Tiene un color muy bonito.

—Gracias. Tengo que reconocer que estoy encantada con él. Es de la señora Bell, en Charlotte Street. ¿Has ido a verla?

Lady James miró con desdén el vestido verde y la chaquetilla marrón con botonadura dorada.

—Un color muy poco práctico, en mi opinión. Bueno, vamos, caballero, y envuélvalos, no tengo todo el día. Vámonos, Elinor. Y tú, sobrina... encuentra enseguida una dama de compañía respetable. Tan joven y tan independiente... no sé a dónde vamos a llegar.

—Buenas tardes, tía —se despidió Bel a su espalda, mientras intercambiaba una sonrisa con su prima, que iba corriendo detrás de su madre.

Esperaba que su tía Louisa siguiera despreciando los actos sociales y no decidiera supervisar las visitas de su sobrina viuda ya que estaba en Londres.

El correo de la tarde le había llevado otra avalancha de invitaciones. Al parecer no era la única persona que ese año se había quedado en Londres durante julio.

Quizá tuviera algo que ver con el regreso de los oficiales... Su vuelta a la ciudad después de la boda en Maubourg se había comentado en los ecos de sociedad de varios periódicos y parecía que sus conocidos no la habían olvidado una vez que había terminado el luto.

Lady Lacey iba a ofrecer una recepción dentro de dos días. Sería un buen sitio para empezar. No tenía que preocuparse por el baile, era gente conocida y tendría la ocasión de ponerse al día de los cotilleos. Bel tomó la pluma, se acercó una hoja de papel con encabezamiento nuevo y empezó a escribir.

—¡Belinda, querida! Bienvenida otra vez a Londres —Lucinda Lacey la abrazó con afecto—. Te hemos echado de menos.

—Yo también te he echado de menos. Lucinda no le había vuelto a escribir después de

la nota de condolencia de rigor, pero Bel tampoco había esperado que lo hiciera. El mundo de lady Lacey era un mundo de contacto personal, de cotilleos susurrados, de fiestas interminables y de diversión. No se habría olvidado de ella exactamente, pero tampoco tenía paciencia para mantener una correspondencia con alguien que no iba a darle noticias candentes.

—Han venido todos tus viejos conocidos —Lucinda hizo un gesto con el abanico —. Ya hablaremos más tarde, tienes que ponerte al tanto de muchas cosas.

Bel respiró hondo mientras su anfitriona recibía a otro invitado y entró en la fiesta. Al menos, su vestido de seda amarilla oscura era bonito, se dijo con cierto orgullo mientras echaba una ojeada alrededor. Tenía unos escotes en pico, tanto por delante como por detrás, ribeteados con unos volantes que se unían a la cintura alta con un delicado lazo dorado. La longitud, justo por encima de los tobillos, y las mangas eran tal y como dictaba la moda. Le pareció raro volver a llevar esos colores después de tanto tiempo.

Se miró los tres capullos de rosas amarillas que se había colocado en el escote. Los había sacado del ramo que le llegó al día siguiente de su encuentro con Ashe Reynard con una nota muy cortés que le pedía disculpas y le daba las gracias. Bel metió la nota en su agenda de citas para marcar el día que se conocieron. Fue algo absurdo y romántico... tan absurdo como la costumbre que había adquirido de pasar las páginas hacia atrás para mirarla.

—¡Belinda!

La aparición de tres viejas conocidas que aleteaban sus abanicos le borró cualquier pensamiento sobre lord Dereham. Eran Therese Roper, lady Bradford, la rolliza y jovial prima de Therese, y María Wilson, una viuda rubia con aspecto atrevido.

—Ven a sentarte con nosotras.

La orden de Therese era una invitación a formar parte del círculo de damas de aspecto inocente que cotilleaban, criticaban y admiraban a los demás invitados. Era el mismo grupo que la había convencido de que las atenciones de su marido en el dormitorio distaban mucho de lo que podía esperar. Se preguntó qué dirían si supieran que su protegida había estado muy tentada por un encuentro íntimo con un hombre impresionante en la alfombra de su alcoba y deseó confiar lo suficiente en cualquiera de ellas para poder contárselo.

—Tu vestido es precioso —declaró Anabelle Bradford mientras se sentaban en un grupo de sillas —. Te juro que me corroe la envidia. ¡Dinos en este instante quién es la modista!

Bel, obedientemente, les explicó dónde lo había comprado, se sometió a un interrogatorio exhaustivo sobre lo mucho que se había aburrido durante su retiro en el campo, estuvo de acuerdo en que el peinado de lady Franleigh era un espanto para una mujer con una nariz tan prominente y dejó escapar una exclamación de indignación cuando supo que el marido de Therese tenía una amante nueva sólo un mes después de haber prometido abandonar esa costumbre y convertirse en un modelo de rectitud conyugal.

—¿Qué vas a hacer? —Bel estaba atónita y tenía curiosidad.

Habría sido impensable que Henry hubiera hecho algo así. Therese parecía más fastidiada que enojada por la situación, pero también había tenido seis años para acostumbrarse a los devaneos de su marido.

—De entrada, voy a olvidarme de mi decisión de ser fiel —su amiga bajó la voz con tono conspirativo—. Todavía no he decidido quién será el afortunado porque hay dos caballeros que me tientan mucho y cualquiera de los dos sería perfecto. Te lo contaré... —no terminó y se levantó la copa a la altura de los ojos—. Queridas, cuando creía que había pasado revista a todos posibles candidatos, otra criatura impresionante aparece para llamarme la atención.

—¿Dónde?

Todas se dieron la vuelta como una bandada de pájaros para mirar hacia donde la señora Roper tenía clavados los ojos.

—¡Desde luego! —exclamó la señora Wilson—. Eso es lo que llamo un hombre muy apuesto; un verdadero Adonis. ¿De dónde habrá salido?

Lord Dereham, con una levita azul cobalto muy refinada, con unas piernas interminables enfundadas en unas calzas negras y con el blanco inmaculado de la camisa reflejándose en su mentón cincelado, entró con indolencia en la habitación mientras hablaba animadamente con un hombre de uniforme. Se oyó un suspiro general de las mujeres que cubrió la leve exclamación de sobresalto de Bel. Una cosa era soñar despierta con volver a encontrarse a Ashe Reynard, pero otra muy distinta era encontrárselo cuando estaba acompañada por tres mujeres ávidas de coquetear con él, de seducirlo o de observar quién lo hacía.

—Es Dereham —sentenció lady Bradford al cabo de un minuto—. La última vez que lo vi me pareció atractivo, pero unos años en el ejército le han añadido algo más.

Ese algo más eran unos músculos de atleta, un aire de autoridad serena que la estremecía hasta el tuétano y una mirada que parecía otear el infinito, se dijo Bel para sus adentros mientras se preguntaba si podría encontrar una excusa para escabullirse antes de que él la viera.

Demasiado tarde. El oficial con el que estaba hablando le dio una palmada en el hombro y se alejó. Reynard se quedó en el centro de la habitación y se dio la vuelta lentamente. Bel tomó una decisión.

—La casa que he comprado en Half Moon Street era de lord Dereham —confesó dando vueltas al cordón del bolso de mano—. El otro día hizo una visita. Me pareció muy agradable.

—¿Agradable? ¿Es todo lo que puedes decir de él? —Therese la miró con los ojos fuera de las órbitas—. ¿Estás mal de la vista, Belinda?

Bel arrugó la nariz con desdén mientras pensaba algo que pudiera justificar su comentario.

—Ese pelo rubio me parece demasiado corriente.

Las otras la miraron como si hubiera dicho que iba a meterse monja y luego volvieron a mirar al noble, quien, para espanto de Bel, estaba dirigiéndose hacia ella. En realidad, el pulso se le había acelerado, el corazón se le había parado y vibraba por dentro ante la aproximación de Reynard. Además, hacía todo lo posible por conservar cierta coherencia mental.

—Lady Belinda, lady Bradford, señora Roper, señora Wilson...

Su reverencia fue toda una lección de elegancia discreta. Las damas inclinaron las cabezas, sonrieron con petulancia y murmuraron unos saludos. Bel se dio cuenta de que las había nombrado por riguroso orden de categoría y por eso la había nombrado a ella la primera. Las demás no podrían elucubrar nada.

Entonces, él se fijó en los capullos de rosa que llevaba en el escote y ella captó un brillo en sus ojos. ¿Qué expresaba? ¿Había reconocido las flores que le había mandado? Quizá hubiera mandado a su mayordomo para que eligiera un ramo y no sabía cómo era. Él separó los labios como si fuera a hablar.

—Os agradezco otra vez la visita del otro día.

Bel se adelantó a la señora Wilson, que también había empezado a decir algo sobre la cantidad de gente que había en Londres.

Reynard empezó a arquear las cejas y ella siguió precipitadamente.

—Agradecí mucho que alguien me explicara el funcionamiento de la fontanería del primer piso. Vuestro representante estaba completamente despistado.

Ella pudo notar que sus amigas la compadecían con cierto desdén por haber tenido a aquel hombre impresionante en su casa y sólo hablar de fontanería.

—Fue un placer.

Sus cejas recuperaron la posición normal, pero el brillo de los ojos fue más intenso y perverso y su voz entonó de forma especial la palabra «placer».

—Al fin y al cabo —siguió él —, yo me empeñé en poner la ducha en el vestidor, pero me temo que el fontanero nunca había hecho algo así y funciona intermitentemente.

Se oyó un murmullo de interés. Una ducha era una auténtica novedad y hablar de esas cosas con un hombre era tan atrevido que las damas empezaron a reírse.

Reynard se agachó para recoger el pañuelo que se le había caído a ella del bolso.

—Muy lista —susurró él.

—Vos también —susurró ella.

—Hacemos un buen equipo... —él le dejó el pañuelo en la mano enguantada y se la apretó brevemente antes de dirigirse a las demás—. Señora Wilson, ¿estabais diciendo que hay mucha gente de la sociedad en Londres?

—Muchísima, ¿no os parece? —ella parpadeó—. Creo que es porque vuestros oficiales tan maravillosamente valientes están regresando y todo el mundo quiere conoceros.

Otra vez, la sombra apagó los asombrosos ojos azules de Reynard.

—Y todos los soldados maravillosamente valientes —intervino bruscamente Bel, que se había acordado de una noticia que había leído sobre los hombres heridos que estaba volviendo de Bélgica—. Sin embargo, no se les está haciendo mucho caso, ¿no? Al fin y el cabo, las cicatrices y los miembros amputados no son tan elegantes cuando están cubiertos por vendajes y no por guerreras escarlata.

Todas se quedaron boquiabiertas, pero Reynard la miró con una sonrisa que se adivinaba tras su gesto serio.

—Muy cierto, lady Belinda. Sin embargo, estoy convencido de que las damas de la... sociedad están apresurándose para constituir organizaciones benéficas que ayuden a los soldados y sus familias y que están apremiando a sus maridos para que les den empleos.

—Eso espero —replicó ella con seriedad.

—Si me disculpáis, miladys... He prometido jugar una partida de cartas con lord Telford.

Reynard se despidió con otra reverencia y las demás se volvieron hacia Bel indignadas.

—¿Cómo has podido echarlo de esa manera? De verdad, Belinda... El hombre más guapo de la fiesta viene a hablar con nosotras y tú empiezas a hablar de fontanería y amputaciones —le regañó Anabelle Bradford.

—Lo siento —se disculpó Bel con docilidad fingida—, lo he hecho sin pensar.

Reynard no quería hablar de sus vivencias y ella no iba a permitir que esas cotorras lo atormentaran con preguntas. «Hacemos un buen equipo...» Esas palabras tan cálidas se sumaron a la extraña sensación que él le producía y que empezaba a reconocer como un anhelo profundo y palpitante. Ella se volvió hacia la puerta que daba a la habitación donde se jugaba a las cartas.

—Habladme de los otros hombres atractivos que tenéis en mente, mujeres perversas.

No se le ocurrió un asunto mejor para cambiar de tema. El grupo volvió a sentarse entre el aleteo frenético de las plumas de los abanicos.

—Bueno —empezó Therese con tono de complicidad—, ¿has conocido a lord Betteridge? Te juro...

CAPITULO 05

No había sido tan grave, se dijo Bel mientras volvía a casa esa noche. Había sobrevivido a otro encuentro con lord Dereham sin delatarse ante las miradas más avezadas para los escándalos de toda la ciudad, se había mezclado cómodamente con viejos conocidos, había conocido a algunas personas simpáticas y se había sentido más confiada y equilibrada que nunca en un acto social. Supuso que la edad tenía sus ventajas. Podías darte cuenta de que no todo el mundo te miraba fijamente, de que podías cometer algún pequeño error sin que eso fuera el fin del mundo y de que no había ni un padre ni un marido que te recordaran permanentemente que tenías que mejorar. Bel recordó con una sonrisa que hacía un mes había incumplido sus últimos días de luto para colarse en la recepción que el príncipe regente ofrecía a la gran duquesa Eva con el único propósito de reñirla por haber roto el corazón de su hermano Sebastian. Al hacerlo, se olvidó de todo asomo de protocolo y buenos modales y, aunque creía que había empeorado las cosas entre los enamorados durante una temporada, en esos momentos, su cuñada era una amiga incondicional.

Qué afortunados, pensó. ¿Qué se sentiría cuando un hombre te miraba como Sebastian miraba a Eva cuando creía que nadie lo veía?

—Milady...

Habían llegado a casa y el lacayo sujetaba la puerta del carruaje para que se bajara; seguramente, llevaba algunos minutos esperando pacientemente.

—Gracias, James.

Recogió sus cosas y se bajó. Efectivamente, esa noche todo había ido como la seda y se sentía con confianza para repetirla. La noche del día siguiente era el baile de Steppingley, una ocasión, como le había informado lady Steppingley, para que su hija y sus amigos fueran adquiriendo experiencia para su presentación en sociedad. No tenía nada que temer de una fiesta juvenil, la habían tranquilizado, y su anfitriona había invitado a una mezcla de gente «interesante». Además, habría partidas de cartas para quienes no quisieran bailar.

Sería divertido volver a bailar, aunque evitaría el vals, naturalmente, y quizá esa gente «interesante» le ayudara a olvidarse un rato de cierto caballero de amplias espaldas y una sonrisa tentadora. Ojalá él no hiciera que se sintiera tan... inmoral.

Philpott, con su aire irreprochable, empezó a quitarle las joyas y las horquillas del pelo antes de desvestirla. Bel se soltó el broche con un diamante que había sujetado los capullos de rosas, que estaban perdiendo su frescura, y los pétalos cayeron entre sus dedos como si fueran de terciopelo.

—¿Me traes una caja con sal, por favor? —le pidió a la doncella—. Así de grande —separó las manos unos quince centímetros.

—¿Ahora, milady?

—Sí, por favor. Son muy bonitas y quiero conservarlas como un recuerdo del primer acto social de mi nueva vida.

—Muy bien, milady.

Philpott, sin inmutarse, la ayudó a ponerse la bata, le entregó el cepillo de pelo y se retiró. ¿Habría adivinado el motivo para que quisiera conservar las flores? Si lo había hecho, tenía tanta experiencia que no movió un músculo de la cara. Bel se cepilló el pelo lentamente y pensó en la exigencia de su tía para que encontrara una dama de compañía. Entonces, sacudió la cabeza. Ya era bastante difícil tener intimidad con la casa llena de sirvientes como para que también hubiera una mujer convencida de que ella necesitaba una acompañante a todas horas. Esa vida podría ser un poco solitaria, pero se había acostumbrado, incluso cuando vivía Henry. En realidad, agradecía la soledad como una situación de paz en intimidad. Esas cosas eran más importantes que cumplir con las convenciones.

Los invitados a la fiesta de lady Steppingley, efectivamente, fueron tan amenos como ella había afirmado. Al cabo de una hora, Bel había conocido a un coronel de uno de los regimientos de Brunswick, a un caballero que investigaba sobre los globos de aire caliente como medio de transporte de mercancías, a varias jóvenes encantadoras con los ojos como platos por la emoción de asistir a su primera fiesta «de verdad» y a una poetisa que iba con una intelectual asombrosamente masculina que cuando supo quién era se lanzó a una diatriba acerca de lo equivocada que estaba su tía Louisa sobre la evolución de la arquitectura religiosa en Inglaterra.

Como ella no sabía ni remotamente lo que era un arco de medio punto ni nada parecido, se sintió muy aliviada cuando la poetisa, la señorita Layne, la res—cató y se la llevó con la excusa de que Bel le había prometido acompañarla al salón cuando el baile fuera a empezar.

—¡Vaya...! Al menos la señorita Farrington desprecia el baile y no nos seguirá aquí.

La señorita Layne encontró asiento junto a la pared y se sentó mirando hacia la puerta. Se abanicó con vehemencia y Bel tuvo la oportunidad de observarla. Calculó que tendría unos cuarenta años, era delgada, su pelo era fino y de un color pardusco, tenía unos ojos vivaces y color avellana y un aire de estar interesada por todo.

—¡ Qué aburrida es!

Súbitamente, sacó una libreta del bolso de mano, anotó algo y volvió a guardarla.

—¿Inspiración? —preguntó Bel con un parpadeo.

—¡Sí! Veis aquella pareja de jóvenes que finge no mirarse. Es enternecedor y retorcido. Me ha dado una idea. Quiero escribir un poema realmente romántico.

—¿Puedo encontrar vuestra obra en Hatchard's? —preguntó Bel —. No sé nada de poesía. Mi mari—do la consideraba frívola y no solía comprarla, aun—que reconozco que estoy leyendo la obra de lord Byron.

—Sí, la encontraréis allí y tengo varios tomos en imprenta, pero debéis permitirme que os mande uno de regalo. Algunos son frívolos y otros serios, pero me parece que cierta frivolidad de vez en cuando no tiene nada de malo... —la señorita Layne no terminó la frase y clavó la mirada en algo que había detrás del hombro de Bel—. Hablando de frivolidad, qué hombre tan hermoso. Lord Byron daría su mano derecha por un héroe así.

Bel no tuvo que darse la vuelta para saber cuál era el hombre más hermoso de Londres en ese momento. Notaba la presencia de Reynard en el aire con tanta intensidad como si estuviera acariciando su piel estremecida.

—¿De verdad? —preguntó ella con desenfado—. Estoy en ascuas, señorita Layne. Espero que pase al lado de nosotras para que pueda verlo. No puedo darme la vuelta para mirarlo...

—Lady Belinda, señora...

Efectivamente, era Reynard y ella se había quedo sin pulso. La señorita Layne lo miraba como si fuera una entomóloga ante una especie única de mariposa y se preguntara qué había hecho con el cazamariposas. Bel se recompuso. Un arrebato de lujuria, porque se imaginó que eso era lo que estaba pasándole, no era excusa para que una dama se olvidara de sus modales.

—Buenas noches, lord Dereham. Señorita Layne, os presentó a lord Dereham.

Se estrecharon las manos.

—¿Señorita Layne...? ¿No será la autora de Pensamientos en una orilla de Inglaterra?

—Sí... Lo publicaron a finales del año pasado —le explicó ella Bel —. ¿Lo habéis leído, lord Dereham?

—En la víspera de la batalla de Quatre Bras. Fue un contraste maravilloso con todo lo que me rodeaba y os lo agradezco.

La poetisa sonrió de satisfacción.

—Me encanta haber podido proporcionar algo de distracción en ese momento.

—Fue más que eso, fue un recordatorio de por qué estábamos luchando.

Bel se mordió el labio al captar la emoción que disimulaba con su voz imperturbable, pero él volvió a sonreír enseguida.

—¿Me concede el honor de bailar conmigo, señorita Layne?

—No bailo, lord Dereham. Lady Belinda tuvo la gentileza de rescatarme de una conocida muy inoportuna y nos hemos refugiado aquí.

—Lady Belinda sabe acudir al rescate de sus amigos —comentó Reynard con seriedad —. Si os limitáis a esconderos aquí y los demás caballeros no han reparado en vos, quizá tengáis un hueco en vuestro carné de baile para mí, lady Belinda.

Bel se rió mientras agitaba la pequeña libreta para que él la viera.

—Completamente vacío, lord Dereham. Me temo que he estado hablando demasiado como para buscar pareja.

Le gustó mucho que se lo hubiera pedido antes a la mujer mayor en vez de dar por supuesto que no bailaría. Había sido muy considerado y no había dado la sensación de sentirse obligado.

—¿Me permitís?

El tomó el carné y sus dedos rozaron los de ella. Bel, pese a los guantes, notó su calor. Hizo un esfuerzo para permanecer inmóvil mientras él tomaba el diminuto lápiz y miraba la lista de bailes. El sonido de la orquesta, que atacaba los últimos compases, se esfumó mientras ella miraba su cabeza inclinada. Sabía lo que era sentir ese pelo tupido contra la mejilla, sabía cómo era cuando estaba despeinado por el sueño y tuvo que agarrarse las manos para no tocárselo.

—Tomad. Espero que sea aceptable.

Había apuntado un vals y un baile más popular. Bel abrió la boca para decir que no iba a bailar un vals, pero tiró su decisión por la borda. Era Reynard, quería estar entre sus brazos y podía reconocerse el bochornoso impulso de dar envidia a las demás mujeres.

—¿Puedo traeros una limonada?

Las dos negaron con la cabeza entre susurros de agradecimiento.

—Entonces, vendré a buscaros para el segundo baile, lady Belinda.

—Ese hombre es de una gentileza maravillosa —comentó la señorita Layne mientras observaban a Reynard que se alejaba—. Ahí está mi hermano, no sabía si vendría esta noche.

Saludó con la mano y un hombre delgado y de pelo castaño que pasaba junto a Reynard también saludó con la mano y se dirigió hacia ellas.

—¡Kate, qué raro verte en el salón de baile! —el señor Layne era bastante más joven que su hermana, pero tenía el mismo pelo castaño y los mismos ojos vivaces—. Señora...

—Lady Belinda, os presento a mi hermano, el señor Layne. Patrick, lady Belinda Felsham...

Se estrecharon las manos y Bel señaló una silla vacía que había junto a ella.

—Señor Layne...

—Gracias, lady Belinda, pero he prometido el próximo baile. ¿Puedo pediros que me concedáis uno más tarde? Aunque me imagino que ya tendréis el carné lleno.

—En absoluto, estaré encantada.

Ella le enseñó el carné casi vacío y sonrió para aceptar cuando él le indicó el primer vals.

—Ha sido muy osado —comentó la señorita Layne cuando su hermano se retiró—. Espero que haya aprendido los pasos —las dos lo miraron en silencio expectante mientras él empezaba a bailar sin cometer un error—. ¡Dios mío! Ha debido de tomar lecciones. Lleva dos años muy ocupado aprendiendo a administrar las tierras de nuestro tío. Ya empezaba a resignarme a que nunca se presentara en sociedad.

—¿Y conociera a una joven encantadora...? —bromeó Bel.

—Claro. Nuestro tío es lord Hinckliffe y Patrick es su heredero. Me preocupaba que a este paso acabara siendo un solterón como nuestro tío.

Un poco después, al bailar con soltura el vals, Bel se dio cuenta de que el señor Layne distaba mucho de serlo. Ella, en vez de tener que adaptar los pasos a los de un aprendiz, se encontró con que él ponía a prueba su destreza, que hacía tanto tiempo que no practicaba. Estaban riéndose mientras daban los últimos giros y disfrutando mucho juntos, él estaba engatusándola para que le concediera otro baile, cuando Bel vio que Reynard se dirigía hacia ellos.

La voz de Patrick Layne se desvaneció, el aire vibró y la habitación rebosante de gente se convirtió en un mero fondo del hombre que tenía delante. Ella, aturdida, se preguntó si iría a desmayarse. Parpadeó y la sensación de desmayo desapareció, pero se quedó perpleja. No se trataba sólo de que Reynard fuera un hombre guapo y atractivo. Había pasado cinco minutos muy placenteros en brazos de otro hombre que podía describirse de la misma manera. Era algo distinto; algo que no acababa de entender.

Hizo un esfuerzo para mantener una voz normal para aceptar otro baile con el señor Layne más tarde y se dio la vuelta, sonriente, para tomar la mano extendida de Reynard con una sensación de entrega que la llenó de un placer inquietante. Los ojos azules de él le sonreían y ella dejó de resistirse. Se habían arrojado los dados, el inconveniente era que no sabía a qué iban a jugar.

Las pasos del baile popular eran suficientemente complicados como para que Bel tuviera que estar muy atenta a sus movimientos. Después del primer giro, se encontró muy cerca de su pareja. Él se rió levemente y ella lo miró desconcertada.

—¿Qué pasa?

—Tenéis el ceño fruncido, lady Belinda. Si fuera un hombre nervioso, pensaría que os he disgustado. Sin embargo, espero que estéis concentrada en los pasos.

—Os pido perdón —replicó precipitadamente Bel, que vio por el rabillo del ojo el gesto burlón de él —. ¡Estabais mofándoos de mí! No estaba frunciendo el ceño, ¿verdad?

—En absoluto —reconoció él —. Pero estabais muy concentrada y yo esperaba poder mantener una de esas conversaciones tan sugerentes que suelen darse durante estos bailes.

Él la agarró de la mano, la giró y empezó a avanzar entre las dos filas. La vida militar le había permitido asistir a todo tipo de bailes y con todo tipo de parejas y no tenía que pensar los pasos.

—Salvo que todo haya cambiado mucho mientras estuve de luto —replicó ella—, esas conversaciones suelen versar sobre la música, la temperatura y lo concurrida que es esta velada. ¿Os parece muy sugerente?

Ashe la llevó a su sitio y sonrió.

—Depende de la compañía. Sospecho, lady Belinda, que vuestro punto de vista sobre la vida social es más ameno que el de la mayoría.

Él había captado su atención; ella ya no estaba preocupada por los pasos ni sonreía al joven con el que había bailado. Notó una punzada de celos desconocida para él. Ese joven, fuera quien fuese, había conseguido que ella se riera y ella había parecido sentirse muy a gusto en su compañía. ¡Por todos los santos! No tenía por qué sentirse celoso.

La primera vez que se conocieron él había quedado en evidencia y salió más airoso de lo que se merecía. La segunda fue un mero contacto social, pero él admiró su vehemente defensa de los soldados heridos y su ingenio para encontrar una excusa aceptable para su primer encuentro. No eran nada más que unos conocidos circunstanciales. Aunque no tenía la llave de la puerta trasera de la casa de ninguna de sus conocidas circunstanciales... Su ayuda de cámara la había encontrado en su bolsillo y, sin decir nada, la había dejado en su tocador junto a las cartas y notas. Cada vez que tomaba la colonia o uno de los cepillos, el metal tintineaba. No tenía justificación que siguiera allí. Sabía que debería haberla envuelto y mandado con el ramo de rosas. Prefería no pensar por qué la conservaba y no había hablado de ella. Sin embargo, ella tampoco se la había reclamado. Evidentemente, no había pensado en la llave o la había olvidado... o quizá hubiera tenido la precaución de cambiar las cerraduras. Entró en el círculo y tomó las manos de la dama que tenía enfrente, la giró y la dejó en el sitio que le correspondía mientras miraba a Belinda girar cuando le tocó. No era una belleza convencional, se dijo al tratar de mirarla desapasionadamente. No obstante, le costaba ser objetivo por algún motivo. Aunque lo intentó. Los ojos grises y expresivos y el pelo moreno y lustroso eran muy bonitos, pero un entendido diría que la nariz era algo larga, la barbilla un poco enérgica y la boca demasiado expresiva. La observó con curiosidad. La sonrisa que le había dirigido al hombre que la había girado se tornó en un gesto serio y se mordió el carnoso labio inferior para pensar en los pasos siguientes. Hasta que volvió a sonreír, para sí misma, al acordarse con alivio de lo que tenía que hacer.

Unos de los bailarines se movió demasiado impulsivamente y chocó contra Belinda. La sonrisa se convirtió en una mueca fugaz hasta que lo miró y volvió a sonreír. El se dio cuenta de que también estaba sonriéndole, como si los dos estuvieran solos en la ladera de una montaña. Eso lo impresionó y pareció que a ella también le había sorprendido que hubieran compartido el mismo sentimiento.

Ella volvió a ponerse seria al instante, aunque él sabía que lo miraba de soslayo al amparo de las pes—tañas, una artimaña femenina que siempre le había divertido cuando la empleaba otra mujer. En ese momento, sin embargo, tuvo ganas de sacarla del grupo de bailarines, de tomarle la cara entre las manos y de mirarla a los ojos para desvelar lo que estaba pasando por su cabeza.

Ashe se reprendió para sus adentros. Nunca había sentido eso por una mujer y no podía explicárselo, pero sí sabía que en cierto sentido no era él mismo. Quizá volviera a ser alguien normal cuando lo hubiera aceptado y se hubiera resignado... y se hubiera ido a casa un rato.

Las filas de bailarines estaban una enfrente de la otra; los hombres a un lado y las mujeres al otro. Las mujeres avanzaron tanto que la provocadora abundancia de los pechos de Belinda casi rozó su levita. Ella levantó la mirada, vio algo en la expresión de él, se sonrojó y se retiró. Cuando él se acercó a ella, Bel no lo miró a los ojos con una timidez repentina y conmovedora.

Sin duda, eran las consecuencias de haber vivido con un hombre insulso. No estaba acostumbrada a otros hombres, no estaba acostumbrada al coqueteo más intrascendente. Era insólito que una mujer casada compaginara la madurez con esa inocencia. El misterio era por qué eso hacía que él se sintiera excitado y protector al mismo tiempo.

La música llegó al apoteosis final y todo el mundo aplaudió cortésmente mientras abandonaba la pista. Ashe acompañó a Belinda hasta su asiento e hizo un gesto frío con la cabeza al joven con el que ella había bailado antes. También se fijó en su parecido con la señorita Layne. Tenía que ser su hermano. Un joven despreciable, se dijo para sus adentros con un súbito arrebato de ira mientras se alejaba para buscar a su pareja del siguiente baile. Londres, categóricamente, ya no era la de antes.

CAPITULO 06

—Mmm, me parece que no agrado a milord —comentó Patrick mientras se levantaba para colocar la silla de tal manera que Belinda pudiera ver mejor la pista de baile.

—¿Por qué lo decís?

Bel estaba satisfecha consigo misma por no haber mirado la espalda de Reynard mientras se ale—jaba. La señorita Layne estaba charlando con otra invitada y nadie podía oír su conversación en voz baja.

—Si las miradas pudieran matar, yo estaría muerto a vuestros pies —contestó él con una sonrisa.

—¿Por qué iba lord Dereham a estar molesto con vos? —preguntó Belinda con perplejidad sincera.

—¿Hace falta preguntarlo? Bailé el vals con vos y ahora estoy sentado a vuestro lado. Él ha tenido que conformarse con un baile popular y con acompañaros hasta donde yo estaba.

—Pero... Eso significaría que está celoso y no tiene el más mínimo motivo para estarlo.

Bel estaba atónita de que alguien pudiera pensar algo así, con lo que implicaba de que Reynard y ella pudieran tener algún tipo de relación.

—Casi no lo conozco. Además, él eligió qué bailar conmigo y más tarde vamos a bailar un vals.

El gesto burlón en la boca del señor Layne le indicó que estaba defendiéndose demasiado. La verdad era que él también estaba coqueteando con ella, aunque fuera de una manera indirecta. Todo era muy desconcertante; no se había esperado algo así cuando se planteó volver a la vida social. Se había imaginado que, como viuda, su atractivo habría cesado instantáneamente. Al parecer, estaba equivocada.

El galanteo terminó cuando la señorita Layne volvió a dirigirse a su hermano y le comunicó que estaba muñéndose de hambre y que tenía que acompañarlas a comer algo. Bel no tenía ganas de comer, pero si se marchaba de esa habitación, por lo menos dejaría de ver a lord Dereham bailando con una pelirroja muy vivaracha.

Cuando él fue a buscarla para bailar al vals, Bel no estaba nada contenta.

—¿Qué pasa, lady Belinda? ¿Estáis enojada conmigo?

—¿Enojada? Dios me libre, en absoluto.

Ella estaba tan preocupada porque él pudiera pensar que estaba enojada, que se encontró entre sus brazos y bailando el vals antes de pudiera llegar a desasosegarse por el contacto.

—Tonta de mí, he dejado que me convencieran para comer un pastel de cangrejo que no me apetecía; un joven bastante torpe me ha machacado los dedos de los pies en el último baile y, además, estoy preguntándome si mi empeño en instalarme en Londres no habrá sido un inmenso error y debería haberme quedado en el campo, donde, al menos, sé lo que hago.

Reynard la llevó diestramente por la pista y ella se sintió entre sus brazos como si ya hubieran baila—do cien veces. Para ser un hombre tan alto y viril, era increíblemente grácil. Nunca la habían llevado con tanta maestría y sabía perfectamente que mientras durara el baile iría a donde él quisiera. Aunque se dio cuenta de que no se sentía abrumada o recelosa, sino que podía disfrutar del baile con la confianza de que él dominaba la situación.

—Creo que os sentís igual que yo en lo referente a Londres —la estrechó un poco más contra sí cuando una pareja muy joven y torpe pasó al lado de ellos entre risas—. Los dos hemos estado fuera llevando vidas muy distintas a ésta. A lo mejor necesitamos un poco de tiempo para adaptarnos al ritmo de las cosas.

El seguía reteniéndola un poco demasiado cerca de su cuerpo pese a que ya no había peligro de que fueran a chocar.

—Sí, es posible que tengáis razón. Seguro que eso es lo que pasa —aliviada, se separó un poco cuando él hizo un giro—. Bailas muy bien, Ashe...

Ella había dicho su nombre sin darse cuenta.

—Perdón, Reynard, yo...

—Yo te pedí que me llamaras por mi nombre propio.

Ella pudo captar el tono divertido de su voz. —Sin embargo, eso no significa que deba hacerlo.

Ella clavó la mirada en el botón superior de su levita, que le pareció el sitio más seguro donde mirar.

—Me gusta que lo hagas. No dejes de hacerlo. Su voz era un susurro seductor junto a su oreja, demasiado cerca de su oreja.

—¡Ese es un motivo más para que no lo haga! —la vehemente réplica de Bel hizo que él se riera—. No hace falta que os burléis sólo porque quiero comportarme conforme a las normas sociales.

—No estoy burlándome —dijo él con tono serio—. Lo paso bien con vos y no me río de que seáis recatada. Sin embargo, me hace gracia la seriedad con la que no dejáis de recordaros que tenéis que comportaros adecuadamente. Me da la sensación de que ese exterior tan prudente esconde cierta tendencia a la... diversión.

Bel no supo cómo tomárselo. Su comentario tenía algo de halagador, una insinuación de que le encantaría que ella diera rienda suelta a sus ganas de divertirse... con él.

Parecía como si él hubiera percibido esa picardía nueva que se escondía al acecho en ella. Intentó emitir un gruñido desdeñoso, pero le salió una risa contenida.

El baile terminó y ella se separó. Él inclinó leve—mente la cabeza y la miró a los ojos. Ella captó un deseo imposible de disimular. Él parpadeó al instante para borrarlo, pero ella lo había notado en toda su peligrosa fogosidad aunque ningún hombre la hubiera mirado así en toda su vida y sintió que se abrasaba por dentro. Un intercambio de miradas había bastado para que los dos se hubieran dado cuenta del deseo de él y de que ella lo sabía. A ella, tan inexperta, le pareció increíble que pudiera pasar algo así.

Entonces, ella bajó la mirada y la apartó inmediatamente. Sus sospechas se habían confirmado evidentemente. Una vez, la duquesa viuda de Malmsbury, una anciana bastante descarada, comentó en voz alta que la moda de las calzas de punto fino era fantástica porque permitía saber con certeza lo que estaba pensando un joven. Bel se sonrojó y fue incapaz de mirar a un hombre de la cintura para abajo durante bastantes semanas. En ese momento, comprendió perfectamente lo que quiso decir la duquesa y más perfectamente todavía lo que estaba pensando Ashe.

—Gracias... Ha sido un baile muy agradable.

Bel esbozó una reverencia y se alejó de la pista.

—Lady Belinda...

—Sí... —ella casi ni se atrevió a darse la vuelta. Había fantaseado con el deseo, pero en ese momento notaba tan claramente cómo vibraba entre ellos que la aterró.

—¿Podría hablar un momento con vos en priva—do?

—Mmm... Sí, claro.

Ashe la llevó a la galería que daba a los jardines, donde los bailarines podían tomar el fresco. Ella pensó que no tenía por qué preocuparse. Había tan—tas jóvenes inexpertas que la señora Steppingley había abierto todas las cortinas y la arcada estaba muy iluminada. Algunas parejas paseaban arriba y abajo entre las macetas con palmeras y las cestas con orquídeas.

—Qué bien se está... —Bel desplegó el abanico y empezó a abanicarse mientras se preguntaba qué iría a decirle.

—Sí... —Ashe tomó su mano y la apoyó en su antebrazo—. Sólo quería deciros que debería haberos devuelto la llave y no quería que nadie pudiera oírlo. Me disculpo por no haberlo comentado antes.

—Mi llave.

Bel lo miró fija e inexpresivamente. Pese a que en la galería hacía cierto fresco, ella notaba calor por dentro al caminar tan cerca de él. Además, ¿notaría él su pulso desbocado en el antebrazo? Claro, la llave... Tenía que decir algo juicioso antes de que él pensara que era tonta.

—Os habréis olvidado. No me extraña, dadas las circunstancias.

—No, no me había olvidado.

La réplica la dejó atónita. Habían llegado al final de la arcada y ella se dio la vuelta para mirarlo. Se quedó de espaldas a la balaustrada y él, enfrente de ella, levantó una mano para apoyarla y aislarla de los demás.

—No entiendo.

—Yo tampoco —Ashe hizo una mueca—. Lleva desde ese día en mi tocador, no puedo fingir que me haya olvidado.

Él se apartó como si estuviera incómodo y se apoyó en la balaustrada. Bel miró las poderosas manos que agarraban la piedra tallada. Luego, miró su perfil. Él estaba mirando hacia el jardín y era un perfil clásico, hermoso, indescifrable, vulnerable... Parpadeó y volvió a mirarlo. Fuera lo que fuese lo que había vislumbrado, había desaparecido y sólo había quedado la sensación de lejanía.

—La mandaré mañana.

Ashe se dio la vuelta para mirarla otra vez con las manos en la espalda.

—La mandaré en un paquete para que no se sepa qué es.

Ella pensó en darle las gracias por su consideración, era lo cortés y lo correcto, y separó los labios para decirlo.

—Por favor, conservadla.

Ashe estuvo a punto de dejar escapar una exclamación de sorpresa. No podía haber oído bien. ¿Que conservara la llave...?

—¿Cómo habéis dicho, lady Belinda? He creído que habíais dicho...

—He dicho que conservéis la llave.

Ella estaba sonrojada y tenía los ojos muy abiertos, como si no se creyera lo que había dicho, pero la voz de lady Belinda no vacilaba.

—A lo mejor os apetece pasar un día cuando volváis a casa para tomar algo antes de acostaros.

Él vio que tragaba saliva y se quedó maravillado de que pudiera fijarse en detalles tan nimios cuando no podía creerse lo que estaba oyendo. Belinda se llevó la mano a la boca como si quisiera contener una exclamación de sorpresa por lo que podía haber dado a entender, pero se puso seria enseguida.

—Tomar algo de beber... Mi servicio siempre está en la cama a la una. Es mejor no tener que llamar y... molestar a nadie. Entrad como hicisteis el otro día.

No era una alucinación. Era lady Belinda Felsham, la correcta y respetable viuda de un hombre tan circunspecto que daba miedo, que le proponía que fuera a su casa a la una de la madrugada... a tomar algo.

El no desconocía que algunas mujeres casadas o viudas dejaban claro a algunos caballeros que no tendrían reparos en tener una aventura. A él le había pasado alguna vez y sabía muy bien cómo fingir no entender lo que estaban insinuando o aprovechar la ocasión que se le brindaba para que los dos pudieran gozar; según lo que sintiera por la dama o lo posesivo que fuera el marido. ¿Pero esa dama tan recatada estaba insinuando realmente lo que él creía que estaba insinuando? Quizá esperara sinceramente que fuera a tomar una copa de brandy y a charlar a la vuelta del club. Si a las dos de la mañana estaba leyendo tumbada en una alfombra, a lo mejor era porque no dormía bien. Además, la verdad era que no tenía experiencia con los hombres. Seguramente, como él la deseaba, por eso pensaba que estaba ofreciéndole su cuerpo y no su compañía.

—Lady Belinda... —hizo una pausa para elegir bien las palabras—...tengo que indicaros que por muy inocente que pueda ser beber algo con un amigo de madrugada, un tercero no pensaría lo mismo; pensaría lo peor. Sencillamente, es algo que no se hace.

—¡Vaya! —Bel lo miró apesadumbrada—. Estoy organizando un embrollo. Veréis, no tengo costumbre... quiero decir, no acostumbro a invitar a hombres a... ¡Por Dios! Debería haberle preguntado a There... a una amiga, cómo se hace.

—¿Cómo se hace qué?

Ashe se preguntó si al champán le pasaba algo. Nunca había estado tan atrevido por sólo tres copas de vino.

—Cómo se le pide a un hombre que sea el amante de una. —Ah...

Ashe tomo una bocanada muy profunda de aire para serenarse y cayó en la cuenta de que la última vez que tuvo que hacer algo parecido estaba metido en el barro hasta los tobillos, con un sable en la mano y la caballería francesa a galope tendido dirigiéndose hacia él. No supo cuál de las dos situaciones era más aterradora.

—No sabía muy bien lo que queríais decir —aclaró él.

—¿Si estaba pidiéndoos que fuerais mi amante? —ella repitió la palabra como si quisiera acostumbrarse a ella—. Naturalmente, si no queréis... por favor, decídmelo —ella lo dijo como si estuviera ofreciéndole un plato de macarrones—. Quiero decir, me sentiría muy mal si os sintierais obligado a aceptar por cortesía.

—¿Cortesía? Os aseguro que no se trata de cortesía. Tampoco, creedme, de deseo o falta de deseo. Os encuentro muy deseable.

Ashe aguzó el oído para intentar captar el sonido de pasos. Estaba tratando un asunto tan delicado que deberían estar en lo más recóndito del jardín, no en medio de un paseo tan concurrido.

—Gracias.

Ella lo miró batiendo las pestañas, repentinamente tímida otra vez. El se dio cuenta de que sus labios estaban esbozando una sonrisa, Belinda se había puesto encantadoramente seria al tomar como un halago lo que él había pretendido que sólo fuera una descripción de algo evidente. Ella no debería necesitar que se lo dijera; él seguía reprochándose su falta de dominio de sí mismo en la pista de baile. Sin embargo, el ritmo de la música, el vaivén del cuerpo de ella entre sus brazos y su entrega habían hecho que quisiera llevársela a un dormitorio para seguir dejándose llevar por esos ritmos y ese abandono hasta que alcanzaran el punto irreversible.

Si al menos la memoria no le lanzara destellos de ella tumbada en esa maldita piel de oso con los pies desnudos debajo del borde de seda del camisón y el pelo despeinado, le resultaría más fácil dominarse. Sin embargo, parecía que no iba a necesitarlo. Parecía poco probable que la intachable viuda del hombre más aburrido y convencional de la ciudad quisiera acostarse con él.

—Ashe... —ella estaba mordiéndose el labio inferior y él sintió que le palpitaban las entrañas—. Tienes el ceño fruncido. No debería habértelo pedido, ¿verdad? Creo que los hombres prefieren pedir—lo ellos, pero pensé que tú nunca lo pedirías y no sé coquetear para que te dieras cuenta de que me parecía bien.

El quería tocarla, levantar la mano y acariciar la delicada curva de su mejilla, pasar el pulgar por los labios rojos y carnosos... pero había gente alrededor y era indispensable proteger la reputación de ella.

—Vamos a pasear un poco —dijo él al cabo de un rato —. No quiero que llamemos la atención.

Él le ofreció el brazo y ella lo aceptó tras una leve vacilación. Él la había considerado de una mesura casi antinatural, pero podía notar, a través de la tela de la levita, el estremecimiento que recorría todo el cuerpo de ella. Estaba tan asustada de sí misma, de lo que acababa de hacer, como lo estaba de él.

—No se trata de preferirlo, de que el hombre quiera pedirlo —intentó explicarle él —. Es que, en tu caso, si lo hubiera propuesto, sólo me habría esperado recibir un puñetazo en la nariz como respuesta. Hasta el momento, mis tímidos intentos de coquetear no han dado muchos resultados...

Belinda dejó escapar una leve exclamación divertida, pero su voz seguía denotando cierto nerviosismo.

—De modo que antes me considerabas demasiado respetable para ciertas cosas y ahora me consideras... ¿qué? Todas las palabras son espantosas. La realidad de hacer todo esto no se parece a la fantasía que yo tenía.

—No tienes que dar explicaciones a nadie por lo que haces, salvo a ti misma —dijo Ashe sincera—mente e intentado no hacer conjeturas sobre sus fantasías—. No estás pensado en traicionar a tu marido, no tienes hijos que amparar, no tienes una posición pública de prestigio que proteger. Has sido delicada y me has honrado con tu confianza y, créeme, no voy a traicionarte. No tengo compromisos que vaya a quebrantar. Eso te convierte en una mujer independiente con necesidades personales que puede satisfacer. Nada más.

El nunca había soñado con tener una conversación tan seria y juiciosa con una posible amante, pero parecía como si Belinda necesitara ese racionamiento. Ella no lo hacía a la ligera, no era un capricho y eso hacía que se replanteara su opinión sobre el difunto lord Felsham. ¿Había sido un amante tan formidable que ella necesitaba tener a un hombre en la cama? Sin embargo, si él no supiera la realidad, la habría considerado virgen por lo inocentes que eran sus reacciones. Supuso que se debía a que sólo había conocido a un hombre.

—Entonces, ¿serás mi amante?

Ella lo miró y la intensidad que vio en sus ojos, pese a la penumbra de la galería, lo impresionó. No era una casquivana como sus amigas.

—Me sentiría honrado —contestó él sinceramente.

El señor Layne se acercaba a ellos charlando animadamente con una joven rubia. Era el momento de zanjar ese asunto antes de que alguien comentara el tiempo que llevaban juntos.

—Lady Belinda, ¿puedo visitaros mañana? —susurró él antes de que la pareja llegara —. Poco después de la una...

No iba a ser esa noche... La intensidad de la decepción asombró a Bel. ¿Qué había esperado? ¿Que Ashe la hubiera tomado en brazos, se la hubiera llevado a un dormitorio y hubiera cerrado la puerta con llave? ¡Efectivamente! ¡Eso era lo que había querido!

—Naturalmente —Bel esbozó la mejor de sus sonrisas—. Esa hora será la mejor. Gracias, milord.

Ashe saludó con la cabeza a Patrick Layne y a su pareja y se alejó.

—Lady Felsham, os presento a la señorita Steppingley.

Ella miró a la chica rubia con una sonrisa. Era muy joven, muy hermosa y tenía los ojos muy abiertos por la emoción. Se estrecharon la mano y Bel escuchó a medias cómo le contaba lo emociona—da que estaba porque su madre había celebrado ese baile y les había permitido, a ella y a sus primos, asistir aunque todavía no se habían presentado en sociedad. Ella miró al señor Layne y él sonrió por encima de la cabeza de la señorita Steppingley evidentemente divertido por su inocente locuacidad.

—¿Volvemos? No creo que a tu madre vaya a gustarle que estés paseando con un caballero y sin... carabina —comentó Bel mientras se dirigía hacia el salón de baile.

Si lady Steppingley supiera lo que acababa de hacer su invitada, se quedaría mucho más preocupa—da de que su hija estuviera hablando con ella, con Bel, que de que hubiera dado un pequeño paseo a solas con el respetable señor Layne.

Bel pensó que casi era una mujer de vida disipa—da. Miró al señor Layne para darle a entender que no quería insinuar que él fuera un acompañante desaconsejable y él asintió con la cabeza tranquilizadoramente. La señorita Steppingley enseguida encontró una amiga y la dejó a solas con él.

—Ha sido muy prudente por su parte —dijo él mirando con condescendencia a las dos jóvenes que se alejaban —. Ella es demasiado joven y confiada para conocer el percal todavía. En absoluto experimentada. Muy peligroso.

—¿Para estar con vos, señor Layne? No lo creo.

—Peligroso para mí —el señor Layne sonrió—. Las chicas de esa edad enseguida deciden que un leve coqueteo detrás de la maceta de una palmera significa devoción eterna y cuando quieres darte cuenta estás en el despacho de su padre explicándole tus intenciones.

—¿Ya os habéis visto en esa tesitura, señor Layne?

Bel miró alrededor como si estuviera observando la fiesta. Ashe se había esfumado.

—Me alegro de poder decir que no. Prefiero las mujeres de una edad parecida a la mía.

Como calculó que tendría unos veintiséis años, los mismos que ella, se preguntó si sería otro de sus comentarios para coquetear indirectamente.

—Allí está vuestra hermana —Bel decidió que era mejor pasarlo por alto. La cabeza le daba demasiadas vueltas como para preocuparse por las intenciones del señor Layne —. Tengo que despedirme.

—Hágame una visita —la poetisa le dio una tarjeta mientras ella le explicaba que iba a marcharse.—Me encantaría que me hiciera una visita y tomáramos el té.

—Gracias.

Bel guardó la tarjeta en el bolso de mano. Eso era exactamente lo que había esperado de Londres; hacer amistades y cimentarse una agradable vida social. No era, independientemente de lo que hubiera fantaseado, tener un amante. Sin embargo, lo tenía... casi.

Bel, recostada en un rincón de su carruaje, pensó que si Ashe Reynard no hubiera bebido demasiado aquella noche, eso no estaría pasando. Sin embargo, Ashe había acabado en la puerta de su antigua casa, se habían conocido y algo en el interior de ella no podía dejar de anhelarlo. Esa noche había bailado con varios caballeros atractivos. Patrick Layne era apuesto, buena compañía y, estaba casi segura, discreto, pero nunca se le habría pasado por la cabeza tener una aventura con él. Sin embargo, en Ashe había encontrado al hombre de sus fantasías; era la única explicación posible. Además, si no seguía sus instintos en ese momento, podría no volver a tener la ocasión o el valor.

CAPITULO 07

—¿Habéis tenido una siesta agradable, milady?

Philpott dejó una taza de té en la mesilla y abrió las cortinas para que entrara la luz de última hora de la tarde.

—No, la verdad es que no —contestó Bel.

Philpott la observó con naturalidad profesional.

—Si no dormís un poco, milady, tendréis bolsas en los ojos. Parece que la vida de Londres no os conviene. Estáis bastante pálida, como si tampoco hubierais dormido anoche.

Ella se inclinó con el ceño fruncido para acercar—se más y Bel se quedó convencida de que debía de tener un aspecto tan espantoso que Ashe saldría corriendo en cuanto la viera.

—Efectivamente, están un poco hinchados, pero no son bolsas... todavía —la doncella se dio la vuelta para ordenar el tocador y la dejó con esa fatídica premonición —. Cuando una dama llega a cierta edad, tiene que cuidarse más. En mi último empleo, no conseguí convencer a mi señora de que usara loción de Dinamarca, por mucho que lo intenté, y mirad lo que pasó.

—¿Qué pasó?

Bel se levantó. Quizá, si se vestía y daba un paseo antes de la cena, luego podría dormir un poco.

—Patas de gallo —contestó Philpott con desolación.

Bel se sentó en el taburete del tocador y se miró al espejo. Si bien el espanto definitivo de las patas de gallo no había llegado todavía, efectivamente, parecía una mujer que había dormido poco y ésa no era la mejor manera de presentarse a un hombre sofisticado y experimentado que estaba acostumbrado, no le cabía duda, a amantes vibrantes, seguras de sí mismas y encantadoras. No a inexpertas que estaban tan nerviosas que no podían dormir y, en consecuencia, tenían ojeras. Por no decir nada de lo absolutamente ignorante que era sobre cómo satisfacer a un hombre en la cama.

La idea de satisfacer a Ashe en la cama, independientemente de lo que implicara, hizo que Bel cerrara los ojos con un suspiro. Luego, volvió a abrirlos y miró fijamente su reflejo pálido. Intentó consolarse con el brillo del pelo, que se lo había lavado esa mañana. Philpott empezó a peinárselo y Bel se vio asaltada por otra preocupación. ¿Cómo debería vestirse para recibir a Ashe? ¿Esperaría él que llevara un vestido de noche para charlar un rato antes o esperaría que estuviera ya en la cama? A lo mejor esperaba que estuviera levantada pero con la negligé. Tendría que haber un libro sobre ese asunto. Quizá existiera y ella no supiera cómo encontrarlo.

Ashe abrió la puerta trasera. La noche era silenciosa y sin luna. Cuando pasó por la fachada principal, pudo ver una vela que llameaba entre las cortinas del dormitorio de Belinda. Estaba esperándolo. Sonrió al pensar lo que se avecinaba. Después de beber sólo dos copas de vino durante la cena, había pasado por sus aposentos para afeitarse y comprobar que no había una nota que cancelara en el último momento la cita. Notó el pulso firme, cierta dureza debajo del vientre y una leve y placentera alteración de los nervios. Siempre le pasaba antes de la batalla para mantenerse presto y vigilante. Le divirtió sentirlo en ese momento, antes de empezar una aventura nueva. Nunca lo había sentido en esas circunstancias, pero también era verdad que Belinda era distinta en cierto aspecto. Nunca había sido un amante imprudente o irreflexivo, se dijo para darse confianza mientras avanzaba por la casa que conocía tan bien. Sin embargo, era importante hacerlo bien en esa ocasión.

Se detuvo a mitad de las escaleras, con el ceño fruncido en la oscuridad. ¿Por qué le pasaba aquello? Se encogió de hombros. La mujer no iba a agradecerle que la hiciera esperar mientras meditaba sobre la lógica de las relaciones. Ashe siguió subiendo tan silenciosamente como se movía al infiltrarse detrás de las líneas enemigas, torció a la derecha y llamó suavemente a la puerta.

Ella abrió. La habitación estaba iluminada con un candelabro en una mesa y otro en la mesilla de noche. Entró, Bel cerró la puerta y se puso junto a la mesa. Parecía como si hubiera estado sentada allí y leyendo. La luz vacilante se reflejaba en el pelo suelto sacando preciosos tonos ámbar. Ashe quiso recorrerlo con los dedos, pero se obligó a tener paciencia, ella se la merecía.

—Lady Belinda...

—Mis amigos me llaman Bel —replicó ella con una voz algo ronca por los nervios.

—Bel... —él sonrió—. Muy bonito, se parece a ti.

Ella llevaba una bata de seda color ámbar atada con unos lazos. Pudo ver que debajo llevaba un camisón más oscuro. Con el pelo suelto sobre los hombros y los pies descalzos, le recordó a la mujer que vio la primera noche. Sin embargo, no la recordaba tan pálida. La noche anterior, en el baile, no le había parecido tan frágil.

—¿Te pasa algo, Bel?

Fue a acercarse a ella, pero se paró cuando su pie se topó con algo duro. Miró hacia abajo. Unos ojos verdes de cristal lo miraron desde una cabeza enorme de piel. Tenía la punta del pie contra unos dientes amenazadores. El maldito oso polar.

—Buenas noches, Horace —lo saludó mientras lo rodeaba.

Bel dejó escapar una risa nerviosa y muy ligera.

—Estoy bien... Un poco nerviosa, supongo...

—Yo también —reconoció Ashe.

Cuando estuvo a su lado, comprobó que parecía como si no hubiera dormido en toda la noche y que el borde de la bata vibraba como si estuviera temblando. Tuvo la sensación de que si le diera una palmada repentina, ella se desmayaría del susto. Sin embargo, no era el momento de ponerse a hablar. Ashe la tomó de los hombros y notó la delicadeza de sus huesos. Ella se quedó mirándolo con los ojos muy abiertos mientras él bajaba la boca. Se quedó maravillado cuando los labios se tocaron. ¿Por qué? ¿Había sido por su olor ligeramente floral y completamente femenino o por su sabor? Notó la dulzura hasta con un contacto tan leve, pero ya había tocado su piel con los labios y la había tenido muy cerca. Bel pareció asombrarse, pero puso las manos contra su pecho, como si no supiera si abrazarlo o apartarlo. Él le recorrió el borde de los labios con la lengua y se preguntó si los separaría y qué sentiría al introducirla. ¿Entendería ella lo que estaba haciendo y lo que quería? Mordió muy levemente el carnoso labio inferior y notó que ella se sobresaltaba. Parecía como si no lo entendiera. Él no intentó apremiarla y pasó la lengua por el labio. Ella levantó las manos hasta sus hombros y se acercó más. Animado, él también bajó las manos para estrecharla contra sí. Ella se dejó llevar como había hecho al bailar el vals.

Le tomó el labio inferior entre los labios y ella se puso de puntillas para ceñirse más a él. Tuvo unas ganas casi dolorosas de tomarle el trasero con las manos y apretarla contra su excitación. Por fin, ella abrió la boca para permitir su invasión. Él introdujo la lengua en su dulce calidez y ella también movió la lengua con una caricia tímida e indecisa. Él creyó que nunca había sentido algo tan conmovedor como ese gesto de inocencia y confianza.

Al final, parecía ser que su marido no había sido un amante formidable que había dejado anhelante a su esposa. Sin embargo, ¿cómo era posible que un hombre estuviera casado con Bel y no quisiera desplegar todas las artes de la seducción y el erotismo con ella? ¿Cómo era posible que ella fuera tan inocente?

Belinda estaba aferrada a sus hombros y él tuvo la sensación de que eso era lo único que la mantenía en pie. Delicadamente, él separó la boca y sonrió. Ella ya tenía algo de color en las mejillas y también esbozó una sonrisa vacilante. Su boca parecía más carnosa, como ligeramente inflamada por sus besos.

—Hola —susurró él como si acabara de verla.

—Hola.

Ella escondió la mirada entre las pestañas y él la soltó. Los frívolos lazos oscilaron con el movimiento y empezó a soltarlos lentamente para dejarse seducir por el contacto con la seda mientras se imaginaba cómo sería su piel cuando la acariciara.

—Ya puedo hacerlo yo —dijo ella vacilantemente mientras ponía las manos sobre las de él.

—Me gusta hacerlo. Es una prenda preciosa y el color entona perfectamente con tu piel y tu pelo.

Deshizo el último lazo y la bata se abrió para dejar ver el escote de su camisón. El ya había visto la redondez de sus pechos, ese escote no era mayor que el del vestido que había llevado la noche anterior, pero esa vez era sólo para él y podía tocarla. Contuvo la respiración y pasó el dorso de los dedos por la piel desnuda. Bel retrocedió asombrada, pero él dio un paso adelante, agarró los bordes de la bata y se la quitó de los hombros. Sus brazos eran largos y delgados con una piel del color del marfil y sus hombros, sólo cubiertos por los finos tirantes, se curvaban elegantemente hacia el cuello. Notó su pulso desbocado en la base del cuello y se excitó inmensamente. Más abajo, donde la anhelaba, su pulso también palpitaba por el deseo apremiante.

—Belle —susurró él en francés rozándole el pulso delator con la yema de los dedos —. Eres preciosa.

—¿Debería...? ¿Debería meterme en la cama?

El había pensado besarla allí mismo hasta que perdieran el sentido, tomarla en brazos y disfrutar mirándola tumbada sobre la sábana de satén verde, pero los instintos le dijeron que era preferible ir lentamente, que ella hiciera lo que fuera más cómodo para ella.

—Si quieres...

Ella retrocedió y levantó la sábana.

—¿Con las velas encendidas?

—Claro, quiero verte.

—¿De verdad?

Ella se metió en la cama y se sentó con la sábana tapándola hasta la barbilla.

—¡De verdad!

El se sentó en la butaca, se quitó los zapatos, se soltó los lazos de las calzas y empezó a bajarse las medias. Se levantó descalzo, se quitó la levita y la dejó caer en la butaca con una indiferencia que habría espantado a su ayuda de cámara.

Cuando empezó a desabotonarse el chaleco, Bel balbució.

—¿Qué... qué... qué estás haciendo?

—Desvestirme.

Soltó el chaleco, que cayó sobre la levita, y se deshizo el lazo del cuello.

—Pero... ¿no prefieres hacerlo en el vestidor?

—No —él la miró fijamente—. Prefiero desvestirme aquí, donde pueda verte.

—Ah... —ella cerró los ojos.

—Bel... —ella no abrió los ojos—. Bel sé que ya has visto a un hombre desnudo...

—No, no lo he visto.

—¿Qué...? —Ashe se sentó sobre el montón de ropa.

No iría a decirle que era virgen... Había oído hablar de matrimonios que no se habían consumado por algún motivo. Nunca había hecho el amor con una virgen y no pensaba empezar en ese momento.

—No he visto un hombre desnudo porque Henry siempre venía a mi dormitorio con el camisón puesto y luego apagaba las velas —le explicó Bel con los ojos completamente cerrados.

Él resopló ligeramente y notó el sudor frío en la frente.

—¿No se quitaba la camisola?

—¡No...! Se metía en la cama, me daba un beso en la mejilla y luego... ya sabes.

—¿Con la camisola puesta?

—Naturalmente.

Bel abrió los ojos con cautela, como si esperara verlo desnudo y rampante. Pareció aliviada cuando comprobó que seguía con la camisa y las calzas puestas.

—¿Tú tampoco te quitabas el camisón? —ella negó con la cabeza—. Luego, ¿él te hacía el amor? —ella asintió con la cabeza—. Después, él te daba otro beso en la mejilla, te daba las gracias, te deseaba buenas noches y se despedía hasta el miércoles o sábado siguientes. ¿Iba a tu habitación un par de días fijos a la semana?

Él sabía que estaba boquiabierto y con los ojos como platos, pero no pudo evitarlo. Aquel hombre o tenía hielo en las venas o estaba ciego... o las dos cosas.

Bel bostezó y se tapó la boca con las dos manos.

—Lo siento, pero anoche no dormí bien.

Él hizo caso omiso del bostezo.

—Perdona, pero tengo que preguntarte algo. ¿Tu marido era muy apasionado? Quiero decir, ¿te parecía que hacía el amor...?

—Insulso. Me parecía insulso, pero a Henry no parecía importarle si yo disfrutaba o no. Siempre se excusaba por hacerlo y yo di por supuesto que tenía que ser algo espantoso. No tuve ni idea de que se podía disfrutar hasta mucho después, hasta que oí y leí algunas cosas. Adiviné que quizá pudiera ser algo más aparte de pringoso, aburrido e incómodo —Bel lo miró con esperanza—. Lo es, ¿verdad? Quiero decir, empecé a sentir que necesitaba... algo.

—Sí. Te prometo que lo es. Mucho más. Tanto que satisfacerá tu necesidad —ella parecía frágil, nerviosa y muy cansada—. Bel, ¿nunca te has planteado volver a casarte? Habría sido una forma más tradicional de encontrar... afecto. Más segura.

—No, ni hablar. Estoy completamente decidida a no casarme otra vez. No puedes saber cómo va a ser realmente un marido. Mira Henry. Quiero decir, era un hombre recto, honrado, respetable y amable, pero era tan insulso que me hacía insulsa, aunque nunca adiviné cómo sería hasta que me casé. Además, aunque no sea insulso, un marido siempre domina a su esposa y no lo soportaría ahora que sé lo que es poder pensar por mí misma. Más aún, si por algún milagro no intentara dominarme, imagínate lo espantoso que tiene que ser estar casada con un hombre al que no le importe lo que sientes y te empuje a tener amantes. ¿Cómo podría respetar a un hombre así?

—Claro, a diferencia de un marido, puedes cambiar a un amante si no te complace. Como un libro de una biblioteca —comentó él medio en broma.

—¡No! No puedes tratar así a las personas —Bel se dejó caer contra las almohadas y se olvidó de la timidez por la indignación —. Por eso pensé que sólo podía ser un sueño, una fantasía. Nunca pensé sinceramente tener un amante. No tenía ni idea de cómo encontrarlo. Hasta que te presentaste aquella noche y me pareciste atractivo. Cuando te despertaste encima de mí, estuve tentada de no decir nada, de limitarme a besarte para ver qué pasaba. No lo hice, naturalmente, pero me pareciste... de fiar —ella se sonrojó.

¿De fiar...? Jamás le habían dicho algo parecido. Durante la última temporada de actos sociales que pasó en Londres, las madres cautelosas lo habían llamado un «coqueteo peligroso» y más de una dama de la sociedad lo había llamado «diablo del amor» con una sonrisa velada al decirlo, pero ¿de fiar...? Se sintió insultado.

—Estaba borracho, ¡por amor de Dios!

—Creo que la bebida muestra a las personas como son de verdad. Hace que los pendencieros sean más violentos. Tú, sin embargo, fuiste delicado, divertido y cortés. Además, me pareció que me deseabas, pero no te aprovechaste de mí.

—Te deseé y te deseo.

Y si no la tomaba enseguida iba a pasarlo muy mal. Cada palabra que decía ella hacía que la deseara más, hacía que anhelara mostrarle lo dulce que podía ser hacer el amor. Tenían muchas cosas que descubrir juntos.

—¿Lo ves? —Bel sonrió—. Eres de fiar. Además, dijiste que eres un libertino y, entonces, sabrás lo que es no querer compromisos y yo no tendré que preocuparme por jugar con tus sentimientos ni por romperte el corazón o algo parecido.

Sin embargo, quieres hacer al amor conmigo, hasta yo me doy cuenta. Entiendo que si sólo es una vez... no espero que se me dé muy bien, pero al menos sabré lo que me había perdido.

—Cierra los ojos —él sonrió—. Puedo prometerte que seré de fiar y delicado y que te mostraré lo que te has perdido, pero no sé si puedo prometerte que seré divertido todo el rato.

—De acuerdo.

Bel, más tranquila y sin dejar de sonreír, cerró los ojos y esperó mientras intentaba imaginarse lo que estaba haciendo él. Oyó unos ruidos y unos pasos que se acercaban al otro lado de la cama.

—Tú también cierra los ojos, Horace.

Ella lo oyó y tuvo que contener la risa. Se levantaron las sábanas, se hundió el colchón y lo notó contra su costado. Era largo, duro y cálido.

—Ya puedes mirar —le dijo él mientras le pasaba los brazos por los hombros y la abrazaba.

—Ah... —en lugar de la piel desnuda que ella había esperado, vio el lino de una camisa de vestir—. Pensé...

—Y yo he pensado que así te sentirías más cómoda, un rato. Ahora, tranquilízate, abrázame y túmbate a mi lado. No tenemos prisa.

No era lo que ella había esperado en absoluto, pero lo hizo y pasó el brazo izquierdo por encima del pecho de Ashe para abrazarse a él. Era un pecho tan grande como recordaba y el hombro sobre el que había recostado la cabeza era sólido y musculoso. Su respiración era caótica, pero la de Ashe era profunda, firme y tranquila. Además, él olía igual, aunque sin la punzada de sudor después de una noche de juerga o el olor intenso a brandy. Captó un leve aroma cítrico que supuso que era del jabón y otro a ropa limpia y recién planchada, pero por debajo, olía a hombre, al olor personal de la piel de Ashe.

Bel se frotó la mejilla contra la camisa y deseó sentir la textura de su piel. Sus pies desnudos se rozaban y Ashe tomó un pie suyo con el tobillo. Le dio la sensación de seguridad y calidez, como si ella fuera especial. Cerró los ojos cuando él empezó a acariciarle la cabeza. Podría rodearle el cuello con los dedos que habían manejado espadas y dominado caballos, pero su caricia era tan delicada que ella suspiró de satisfacción. Se dio cuenta de que él ya le había dedicado más tiempo que todo el que Henry habría empleado en una visita a su habitación.

Ella había esperado cualquier sensación menos ese placentero dejarse llevar cálida y placentera—mente al ritmo de su respiración. Tan placentera, tan de fiar...

CAPITULO 08

—Buenos días, milady. Me alegro de comprobar que por fin habéis descansado apaciblemente.

Bel abrió los ojos. La luz de sol era radiante y Philpott estaba preparando la ropa para el día.

Se sentó y miró alrededor. ¿Dónde estaba Ashe? El otro lado de la cama estaba intacto y las almohadas lisas. No había prendas masculinas tiradas por el suelo, su libro de poesía seguía en la mesa donde lo dejó esa noche y las velas estaban cuidadosamente apagadas, no consumidas.

¿Había sido un sueño? Ningún hombre habría aceptado la invitación a la cama de una mujer para sólo abrazarla y luego marcharse silenciosamente después de hacer la cama mientras ella dormía. Eso significaba que había soñado un final inofensivo para su fantasía. ¿También había soñado que le había pedido a Ashe que fuera su amante?

Perpleja, se dio la vuelta para pasar la mano por la almohada y entonces lo vio. Sobre el bordado había un pelo rubio. Lo tomó y se curvó entre sus dedos. Era un pelo fuerte que evocaba la imagen de toda una cabeza con un pelo rubio y tupido que le tapaba la nuca.

Ashe estuvo allí la noche anterior. No lo había soñado. Además, se acostó con la camisa puesta porque ella estaba cohibida, le dejó que se durmiera entre sus brazos porque estaba cansada y luego hizo la cama con cuidado para no molestarla. Le escocieron los ojos y se los frotó con el dorso de la mano cuando la doncella entró con los brazos llenos de enaguas.

—¿Os pasa algo, milady? —Philpott frunció el ceño con preocupación —. Parecéis emocionada.

—No, estoy bien. Se me han empañado los ojos. Supongo que habrá sido por dormir tanto.

Ashe había sido considerado y comprensivo, pero lo cierto era que no volvería. Ella sabía, por haber observado a sus conocidos, que el orgullo masculino no aceptaba bien el rechazo y no asimilaba bien que una mujer se durmiera entre sus brazos cuando le había invitado a hacer el amor con ella. Se sintió desasosegada y triste. Una mezcla de sentimientos extraña. Iba a tener que escribirle una disculpa. ¿Qué podía decir para excusar su comportamiento? Quizá pudiera sosegarse y pensar algo para escribir en la nota. Además, siempre podría recordar aquel beso.

Bel se levantó y fue descalza a la mesa.

—Esta mañana daré un paseo en carruaje por el parque, Philpott. Que lleven inmediatamente esta nota a la residencia de lady James Ravenhurst y que el lacayo espere una respuesta. Su prima Elinor era la única mujer de Londres con la que podía estar tranquilamente sin dejar entrever lo alterada que se sentía por dentro. Elinor no notaría nada.

Enseguida recibió la nota de la señorita Ravenhurst que aceptaba la invitación para dar un paseo y almorzar y Elinor también apareció enseguida cuando ella llegó en la calesa. Bel le agradeció su prontitud, pero ella lo desdeñó con un movimiento de la cabeza tapada con un sombrero de paja muy anodino.

—¡No quería demorarme, te lo aseguro! Mamá ya tendría pensado algo para que transcribiera y hace una mañana demasiado bonita para quedarse encerrada.

—Ayudas mucho a la tía con sus investigaciones; tiene que ser fascinante...

Bel no fue sincera porque creía que, salvo que Elinor estuviera tan interesada como su madre, tenía que ser bastante aburrido.

—Tiene su interés. Todo lo tiene si llegas a conocerlo lo bastante.

Elinor se cruzó las manos encima del regazo. Llevaban unos guantes de un marrón claro que era el color que peor podía entonar con el marrón pardusco de su falda y de la chaqueta que llevaba. O estaba ciega o su madre se empeñaba en que se vistiera para espantar a los hombres. Conocía a su tía Louisa y estaba segura de que era lo segundo.

—Además —siguió su prima con un tono de querer dejar las cosas claras—, tengo que hacer algo para aprovechar el tiempo. Afortunadamente, no tengo tías ancianas que haya que cuidar y tanto Simón como Anne no esperan que me ocupe de sus hijos. No se me dan nada bien los niños y soy una tía espantosa. Por eso, ya que voy a quedarme a vestir santos, esto por lo menos tiene cierto interés intelectual.

Era la parrafada más larga que Bel le había oído jamás y era la primera vez que le había hablado de su situación.

—No sé por qué vas a tener que quedarte para vestir santos —Bel eligió cuidadosamente las palabras—. Eres guapa, estás bien relacionada...

—Soy demasiado alta y pelirroja —le contradijo Elinor—. Tú eres afortunada, prima Belinda, eres una Ravenhurst castaña, yo soy una pelirroja.

—Caoba —le corrigió Bel —. Es muy bonito tu color de pelo. El del primo Theophilus es mucho más rojo.

—Eres muy amable —Elinor sonrió—, pero sé que no tengo encanto y eso es esencial para atraer a los hombres. Tengo los pies demasiado en el suelo, espero. Además, hace años que no veo al primo Theophilus. Mamá dice que es un inútil y un descarriado. ¿Adónde vamos a ir de paseo? —alargó el cuello con una mano en el horrible sombrero—. ¿A Hyde Park?

—Eso había pensado. Luego podríamos tomar unos helados en Gunter.

Tomar un helado por la mañana era un capricho, pero le pareció que lo necesitaba.

El carruaje dobló algunas esquinas y Bel le señaló a una dama con dos galgos elegantes y de pelo largo. Elinor volvió a darse la vuelta en el asiento para mirarlos sin importarle que pudiera arrugar el traje.

—Creo que se llaman saluki; son de Arabia, prima Belinda...—frunció el ceño al darse la vuelta—...hay un hombre que nos sigue en un carruaje.

—¿Por qué lo sabes? Las calles están a rebosar.

—Lo vi detrás de ti cuando me recogiste, volví a verlo cuando miré dónde estábamos y sigue detrás de nosotras. Lleva un par de caballos tordos, no puedo haberme equivocado.

—Supongo que irá al parque, como nosotras, y vamos por el mismo camino —Elinor no pareció convencida, pero ella no iba a darse la vuelta para mirar hacia atrás —. ¿Por qué iba a seguirnos alguien? ¡Creo que lees novelas en secreto, prima! Te aseguro que a mí no me persigue un duque perverso o cualquier otro hombre con malas intenciones. A lo mejor te sigue a ti...

Elinor se sonrojó tanto, que Bel decidió que no sólo era una ávida lectora de novelas de amor sino que su tía Louisa no lo sabía y no lo aprobaría.

—Yo acabo de tomar prestada La abadesa de Voltiera de una biblioteca. Si quieres te la presto cuando vaya terminando los tomos... Se te hiela la sangre de miedo.

—Me encantaría —aceptó Elinor con cierto remilgo cuando entraban en el parque —. ¡Mira hay un caballero que te saluda con la mano! En aquel caballo, junto a los castaños.

Ashe... Bel miró y vio que el señor Layne se aceraba a lomos de un alazán muy bonito.

—Para —le dijo al cochero una vez que había recuperado el pulso—. Buenos días, señor Layne. Prima Elinor, te presento al señor Layne, es el hermano de la famosa poetisa. Señor Layne, mi prima la señorita Ravenhurst.

Él acercó el caballo a la calesa y se inclinó para estrechar las manos.

—Hace una mañana preciosa para dar un paseo, ¿verdad?

—Deliciosa —confirmó Elinor—. ¿También sois poeta, señor Layne?

—No, me temo que no. Me cuesta rimar pelo con cielo —Patrick se rió de sí mismo—. Mi hermana acapara todo el talento de la familia. Yo administro las tierras de mi tío.

—Eso también exige talento —comentó Elinor.

Bel lo vio charlando animadamente y pensó que él sería perfecto para ella. El señor Layne no parecía disuadido ni por el pelo color caoba ni por su espantoso gusto para vestir. Él era un joven que tenía que abrirse camino en la vida y ella, con sus relaciones y sentido común, era el tipo de mujer...

—Mira, prima Belinda, el hombre que nos seguía acaba de pasar de largo —le indicó Elinor.

—¿Cómo? —el señor Layne se puso de pie en los estribos para mirar al carruaje—. ¿Alguien os ha molestado? ¿Queréis que lo alcance para pedirle explicaciones?

—¡No! Estoy segura de que ha sido una coincidencia. Por favor, no os preocupéis, señor Layne. Ya se ha ido.

—Entonces, permitidme que cabalgue a vuestro lado por si vuelve.

La calesa se puso en marcha otra vez y él se quedó a cierta distancia para que no pareciera que iba con ellas.

—Me parece un joven muy caballeroso —comentó Bel.

—Efectivamente —Elinor miró hacia un lado para observarlo por debajo del ala del sombrero. —Tienes mucha suerte con tus admiradores, prima.

—No es un admirador. Te diré, prima Elinor, que estoy firmemente decidida a no casarme otra vez y a que nadie se haga ilusiones; ni el señor Layne ni nadie, sería muy injusto.

Bel contuvo un suspiro; ni marido ni amante... No tenía sentido lamentarse. Se había dado una oportunidad, muy atrevidamente, y era su culpa si había terminado como había terminado. Lord Dereham, pobrecillo, había actuado como un caballero.

Siguieron su paseo sin incidentes y cuando llegaron a la puerta del parque, el señor Layne se acercó y se llevó la mano al sombrero.

—Vuestro misterioso perseguidor se ha marcha—do, milady.

—Estoy segura de que sólo ha sido una coincidencia, pero gracias por escoltarnos. Vamos a tomar un refresco a Gunter, ¿os apetece acompañarnos?

Bel había esperado estar tranquilamente con Elinor para recuperar un poco la serenidad, pero le pareció que quizá existiera la oportunidad de emparejarlos. Al fin y al cabo, nunca había oído a su prima opinar algo de un hombre.

—Os lo agradezco, pero lamentablemente ya tengo un compromiso. Que disfrutéis de los hela—dos, milady s.

Bel y Elinor lo observaron alejarse. El rostro de Elinor era indescifrable. Quizá le diera igual...

—A Gunter, por favor —le dijo al cochero.

Bel se dejó caer contra el respaldo. Le pareció que rescatar a Elinor de la tía Louisa merecía la pena, pero ¿cómo conseguiría que llevara otra ropa? Nunca atraería a un hombre si seguía vistiendo así. Ni siquiera al complaciente señor Layne. Tenía que hacer algo.

—Me ha encantado que me hayas acompañado de paseo. ¿Crees que la tía Louisa te dejará salir otra vez?

—Creo que sí —los ojos verdes de su prima brillaron súbitamente—. Estoy segura de que le parecerá un sacrificio que le compensará si puedo ser tu... carabina.

Cuando entraron para sentarse en un rincón desde donde pudieran ver todo el establecimiento, seguían sonriendo ante la perspectiva de otras excursiones. Elinor pidió un helado de vainilla y un chocolate y Bel, pese a que había decidido limitarse a un té y un helado pequeño de limón, sucumbió a la tentación y pidió lo mismo.

—Es delicioso si tomas una cucharada de helado y das un sorbo de chocolate.

Bel estaba mirándola cuando Elinor dio un respingo y habló con un susurro penetrante que le recordó mucho a su madre.

—¡Es ese hombre otra vez!

—¿Qué hombre? —Bel estaba de espaldas a la puerta.

—El que no siguió al parque. El muy sinvergüenza está acercándose. Dios mío... y no tengo aguja en el sombrero.

—Estamos sentadas en Gunter, Elinor, no puede pasarnos nada, no hace falta que le...

—Buenos días, lady Felsham.

Bel dejó caer ruidosamente la cucharilla en el plato.

—¡Lord Dereham!

Ashe sonreía afablemente como si no la hubiera visto desde el baile. Elinor se aclaró la garganta y Bel se dio cuenta de que estaba boquiabierta por la sorpresa.

—Buenos días, os presento a mi prima, la señorita Ravenhurst. Elinor, lord Dereham... —se estrecharon las manos —. ¿Queréis acompañamos?

Estaba allí y sonriéndole; la había perdonado... Elinor arqueó las cejas y apretó los labios cuando Ashe se sentó y chasqueó los dedos para llamar al camarero.

—¿Sabéis una cosa, milord? Estoy segura de que os he visto varias veces a lo largo de la mañana. En realidad, habría jurado que nos habéis seguido.

Bel intentó darle una patada por debajo de la mesa, pero falló y se encontró con el tobillo de Ashe. Era una mesa muy pequeña.

—Sí —reconoció Ashe—. Os seguí a Hyde Park. Es increíble lo fácil que es encontrarse con conocidos, incluso en esta época del año —sonrió—. Me habría parado para hablar con vos, pero estabais hablando con el señor Layne y no quise interrumpiros.

—Entonces, habéis tenido mucha suerte al encontrarnos aquí —comentó Elinor con severidad y, evidentemente, no creyéndose una sola palabra.

Bel sacudió levemente la cabeza. No era el momento de que su prima se tomara tan en serio su papel de carabina.

—Efectivamente —Ashe le sonrió mientras el camarero le dejaba una cafetera—. Naturalmente, podría haber enviado una nota, pero quería cerciorarme de que lady Felsham ha solucionado su problema con el fontanero. Podría mandarle a mi representante si no lo ha solucionado —Elinor parecía desconcertada—. Lady Felsham me compró la casa y me siento responsable del problema que tiene con ella —le explicó Ashe.

—Ya, entiendo.

Elinor dio un sorbo de chocolate y cedió, aunque parecía decepcionada porque aquello no era una historia de terror ni una persecución amorosa que ella pudiera sofocar.

—También podría haberla visitado más tarde —siguió él —, pero esta noche voy a visitar al señor Horace, ¿lo conocéis?

—¿Al bueno del señor Horace? —Bel abrió la boca e intentó ordenar un poco las ideas—. ¿Al... caballero del norte? ¿Ese que tiene el cabello blanco y algunos problemas con la dentadura? —Ashe asintió con la cabeza—. ¿Vais a visitarlo otra vez? —él volvió a asentir con la cabeza—. Sois muy amable, lord Dereham. Creía que vuestras visitas previas a ese caballero no habían sido muy... estimulantes.

—Efectivamente, es un poco excéntrico y mal conversador, pero es una relación que me da muchas... satisfacciones y espero obtener alguna más.

Ella tenía que estar ruborizada. ¿Cómo podía ser tan descarado? Sin embargo, parecía haberla perdonado por haberse dormido y esperaba no decepcionarlo esa noche. Estaba segura de que ella no se llevaría una decepción.

—La bondad es gratificante —sentenció Elinor.

Sin embargo, se quedó atónita cuando sus dos acompañantes soltaron una carcajada.

Bel estaba cepillándose el pelo ante el espejo del tocador. La luz de la vela resaltaba los reflejos caoba de todos los Ravenhurst, aunque no fueran pelirrojos como Elinor y el primo Theophilus.

Al ver su reflejo decidió que le gustaba su aspecto. Se alegró porque se había pasado toda la tarde dándole vueltas. Esa noche había dormido bien y el paseo de la mañana le había devuelto el color a las mejillas y le había eliminado las bolsas de los ojos. Alrededor de ella caía la seda aguamarina de un camisón nuevo con lazos en los hombros y el escote. Esperaba que le gustara a Ashe. Se quitó los pendientes y su dedos vacilaron ante de sacar una cadena fina de oro del joyero. Se la puso y la miró caer entre los pechos. ¿Estaba esforzándose demasiado? ¿Qué esperaría él? Se mordió el labio y se puso una gota de perfume de jazmín justo donde desaparecía la cadena. Eso era suficiente. Cuando descubriera lo que le gustaba a Ashe, podría ser más atrevida. La idea de lo que podía deparar ese viaje de descubrimiento hizo que se estremeciera. El reloj del descansillo dio la una menos cuarto. Él llegaría pronto.

Los minutos fueron pasando con ella elegantemente sentada en una butaca con el libro de lord Byron abierto sobre el regazo. Cuando llamaron a la puerta, estaba tan tensa que dio un respingo y el libro se cayó al suelo. Estaba buscándolo por detrás de la cama cuando la puerta se abrió.

—Hola, Horace, buen amigo. ¿Dónde se ha metido Bel?

—Aquí —ella asomó la cabeza por el otro lado de la cama y se dio cuenta de que su pose de mujer seductora y sofisticada había quedado arruinada—. Se me ha caído el libro.

—Entonces, no estás jugando al escondite —Ashe sonrió—. Es una pena, se me ocurren algunas prendas divertidas.

Bel se sintió muy inexperta. Ashe se tomaba aquello, que a ella le parecía algo muy serio, como un juego, como algo divertido.

—Siento lo que pasó anoche —dijo ella con ganas de dejarlo zanjado—. La noche anterior estaba tan nerviosa que no pude dormir y cuando fuiste tan delicado y tranquilizador, no pude evitar dejarme llevar. Te enfadarías muchísimo... Has sido muy amable por volver.

—No te disculpes, Bel —dijo Ashe con un brillo en los ojos que a ella le pareció de enojo—. No se te ocurra. ¿Crees que iba a esperar que hicieras el amor cuando estabas cansada y temerosa? No soy tu marido. No espero nada como si me lo debieras. Nos damos el uno al otro lo que podemos, lo que queremos. ¿Lo entiendes?

—Sí —mintió Bel, que no podía llegar a asimilarlo.

Los hombres exigían cosas en la cama y las mujeres obedecían, así eran las cosas. La única diferencia era que algunos hombres lo exigían con más delicadeza que otros y procuraban que la mujer también disfrutara.

—¿Qué quieres? —él sonrió y todo rastro de enojo se disipó —. ¿Quieres que leamos poesía?

—Quiero que me beses —contestó ella con descaro para disimular la tensión por la espera.

—Muy bien, milady. Me siento un poco demasiado vestido.

Ashe llevaba pantalones y levita, no calzas a la altura de las rodillas. Ella lo observó mientras se quitaba los zapatos y dejaba la levita y el chaleco en la butaca. Entonces, se dio la vuelta con los brazos extendidos. Bel fue hasta ellos y apoyó las manos en su pecho. Notó el calor bajo la fina tela de algodón y contuvo la respiración cuando le rozó los pezones, que se endurecieron por el contacto. Cuando lo miró, él cerró los ojos por el placer y la rodeó con los brazos.

CAPITULO 09

La caricia de sus labios era tan delicada como lo fue la primera vez que la besó, pero esa vez era sorprendentemente poco ávida. Bel fue poniéndose impaciente por el respetuoso roce de sus labios cerrados. Quería sentir otra vez su pasión, su sabor, la acometida poderosa de su lengua, la voracidad al tomarle los labios entre los de él. Con atrevimiento, ella separó los labios y pasó la lengua sobre los de él para sentir la sonrisa que esbozaba antes de separarlos. Se dio cuenta vagamente de que él la había encandilado para que tomara la iniciativa, pero estaba tan absorta que no podía reprocharle su táctica. Dejó que la lengua se deslizara sobre la de él y que él la deslizara sobre la suya, la persiguiera como en un duelo hasta que su sabor y su tacto la dominaron y se sintió como si se derritiera en el cuerpo de él.

Ashe bajó las manos para tomarle el trasero y la estrechó contra sí para que notara la protuberancia de su erección contra el vientre. Fue una demostración descaradamente sexual de su deseo y despertó una reacción abrumadora en ella. Lo deseaba con toda su alma.

Se abrasaba por dentro y se contoneó contra él para intentar sofocar el anhelo que la desbordaba justo donde él presionaba. Excitación, deseo, anhelo físico irresistible... con ese hombre podía conseguir todo aquello que no había sabido que existía.

Asombrosamente, notó que Ashe se endureció más cuando se estrechó más contra él y que dejaba escapar un gruñido profundo, la señal de deseo masculino que debería haberla aterrado. Sin embargo, se sintió poderosa, asombrada de tener ese efecto en él a pesar de su ignorancia y la experiencia de él.

Bel introdujo los dedos entre los cuerpos de los dos y empezó a desabrocharle la camisa. Impaciente, empezó a tirar de los botones hasta que tocó la piel y el vello; se quedó petrificada.

—Sigue —susurró él con voz ronca—. Acaríciame, Bel. Quiero que me toques.

—No sé qué hay que hacer —susurró ella.

Sin embargo, sus manos sí parecían saberlo y entraron por debajo de la camisa. Notó el vello en la palma de las manos y la piel cálida y sedosa cuando le acarició las costillas. Volvió al centro y siguió el contorno de los músculos hacia su abdomen terso, donde parecía concentrarse el vello. Su pulgar encontró el ombligo, entró y provocó una risotada. Le parecía imposible que un hombre tan imponente como ése le permitiera explorarlo de aquella manera, que pareciera satisfecho porque ella imponía el ritmo.

Ashe inclinó la cabeza y empezó a lamerle el cuello desde abajo hasta alcanzarle la oreja. Eso le recordó a cuando estuvo aplastada debajo de él y él la exploró con la boca húmeda y ardiente. Ella no pudo pensar en otra cosa que en volver a tener su cuerpo encima de ella con el corazón contra su corazón y su boca adueñándose de la suya.

Los dedos del Bel bajaron hasta la cinturilla del pantalón, por donde desaparecía el rastro de vello oscuro.

—Sí... Bel. Sí...

Los cierres estaban apretados y él contuvo la respiración para que pudiera soltarlos... hasta que su mano tomó la erección dura, abrasadora y aterradoramente grande.

Un instante después, Bel estaba tumbada en la cama mientras él se quitaba la ropa que le quedaba y ella miraba fijamente y con los ojos como platos al primer hombre que veía desnudo en toda su vida. Bel tragó saliva. Era muy hermoso y la luz de las velas se reflejaba en sus músculos tensos, en su brazos, en sus piernas, en su... Se sintió repentina—mente nerviosa y cerró los ojos. Se dio cuenta de lo liviano que era su camisón y de lo voluptuosamente que estaba tumbada en la cama.

—No pasa nada, Bel, no te asustes.

La cama se hundió a su lado y Ashe empezó a acariciar su cuerpo tembloroso por encima de la seda.

—Te prometo que no haré nada hasta que quieras que lo haga.

—Quiero que hagas todo, cualquier cosa, pero no sé qué quiero yo —Bel abrió los ojos y sonrió con pesadumbre—. Eso es lo que me asusta.

—Entonces, Bel, vamos a adivinarlo juntos —él se inclinó para besarla justo donde terminaba el borde del camisón —. Belle, bella, bellísima.

Le tomó un pezón entre los labios y lo succionó delicadamente a través de la tela. Ella sintió una oleada de placer, gimió, se retorció, le agarró la cabeza sin saber si quería que parara o que no parara jamás. Él no parecía dispuesto a parar. Quizá se muriera de la sensación. La lengua, los dientes y los labios la habían reducido a la impotencia, a un cúmulo de anhelo.

Cuando ya estaba segura de que no podría soportarlo ni un minuto más, él empezó a acariciarla por debajo del camisón, sus dedos se introdujeron entre los pliegues ardientes y mojados y se abrieron paso hasta la entrada de su cuerpo. Ella se arqueó para besarlo y notó que sus músculos se cerraban alrededor del pulgar, que había encontrado el foco de su cuerpo estremecido. Sintió su peso sobre ella, su boca sobre la de ella, dejó escapar un grito de placer desbordante y se derrumbó entre temblores debajo de él.

Se preguntó si se habría desmayado porque cuando consiguió recuperar suficiente sentido para diferenciar entre las partes de su cuerpo y las de él, se dio cuenta de que su camisón había desaparecido y que estaba acoplada a él, su carne contra la de él y los latidos de su corazón contra los de él.

—Voy a tomarte, Belle.

Entró con una embestida poderosa. Ella siempre se había quedado rígida ante semejante asalto y había soportado el esforzado y afortunadamente breve intento de aliviarse. En ese caso, Ashe parecía tan empeñado en que ella volviera a alcanzar el clímax como en alcanzarlo él y también parecía que el maravilloso cuerpo que la dominaba podía aguantar el tiempo que fuera necesario. Ella quería que durara para siempre y que terminara pronto porque quería compartir con él ese momento de plenitud.

Notó la tensión que la arrastraba a alturas inimaginables, notó el cambio en el cuerpo de él, oyó su respiración entrecortada y le rodeó la cintura con las piernas para introducirlo más.

—¡ Ashe! Ashe, por favor...

Él dio una acometida más y ella se sintió perdida, sólo se dio cuenta de que él la abrazaba con todas sus fuerzas y jadeaba contra su pelo mientras caían juntos en la oscuridad.

Ashe se puso de espaldas y abrazó a Bel contra su pecho. Ella gimió del placer y se estrechó contra él mientras tapaba los cuerpos húmedos con la sábana.

Él levantó un poco la mirada mientras los últimos estremecimientos le recorrían todo el cuerpo. Había llegado más lejos que lo que podía haberse imaginado y no entendía por qué. Bel era preciosa, dulce y ávida, pero había llegado sin ninguna experiencia, lo más parecido a una virgen que podía ser una mujer que se había acostado con un hombre. No conocía ninguno de los trucos del placer que conocían las amantes que había tenido. Sin embargo, las indecisas caricias de sus manos, sus ojos maravillados, la confianza plena con la que se había entregado a él fueron intensamente eróticos.

—Bel...

—Mmm... —ella le acarició el pecho con la mejilla y tomó un pezón entre los labios —. Mmm...

—Para, mujer perversa. Déjame que recupere el aliento —el vio que se le sonrojó la oreja al interpretarlo como un reproche—. Me gusta demasiado —la tranquilizó—. ¿Estás... bien?

El había esperado que la pregunta pudiera cohibirla y que contestara con vacilación. Sin embargo, se sentó con las rodillas contra sus caderas y la sábana alrededor. Estaba radiante. Tenía la piel sonrojada, más intensamente en los pechos; el pelo le caía desordenadamente sobre los hombros; sus ojos lo miraban fijamente, muy abiertos y asombrados.

—¿Bien...? —ella sacudió la cabeza—. Me parece que eso no expresa nada. No tenía ni idea de que pudiera ser algo así. ¿Siempre es así?

Al parecer, no la había decepcionado. Ashe se tranquilizó. No se había dado cuenta de ninguna tensión, pero en ese momento comprendía la responsabilidad que había aceptado y el daño que podría haberle hecho a Bel un hombre que no hubiera estado a la altura de la confianza que ella había depositado en él.

—Me cuesta creer que para mí vuelva a ser igual —contestó él con seriedad—. Puede estar muy bien, y lo estará, pero esta vez ha sido especial.

—Ah... —Bel lo pensó con la misma seriedad—. Pero yo no sabía lo que estaba haciendo.

—No ha hecho falta; lo que hiciste surgió de una forma natural y fue... maravilloso.

—Ah... —repitió ella bajando la mirada—. ¿Podemos repetirlo... pronto? Quiero decir, alguna noche que te venga bien...

—Ahora me viene muy bien —replicó él con una sonrisa.

—Pero...

Ella miró hacia su vientre, destapado por los movimientos de ella, y abrió ligeramente la boca sorprendida por el efecto de su mirada en él.

—¿Ves lo que puedes conseguir sólo con una mirada? Si te apetece... examinar —Ashe le tomó la mano y la posó sobre su abdomen—, comprobaremos lo pronto que nos viene bien.

Bel se despertó al notar los labios de Ashe en su sien.

—Tengo que irme, cariño. ¿Qué quieres hacer con la cama?

Ella intentó recuperar la consciencia entre lo que le pareció una lluvia de pétalos de rosa y lo vio sentado en el borde de la cama completamente vestido.

—¿Qué hora es?

—Las cuatro.

Esa vez tampoco había sido un sueño. Había hecho el amor con ella, tres veces, parecía satisfecho con ella y ella seguía flotando. Habían sido tres veces, todas ellas distintas y todas ellas la habían colmado de felicidad.

—¿La cama...? —insistió él con una sonrisa por su desconcierto.

Bel se apartó el pelo de la cara y miró el revoltijo de sábanas y almohadas.

—Nunca conseguiremos que quede como antes —afirmó ella—. Si puedes hacer que parezca como si hubiera estado inquieta y me acercas el libro de Byron...

Ella apiló las almohadas y se dejó caer sobre ellas medio sentada y medio tumbada. Entonces, se acordó del camisón, lo recogió del suelo y se lo puso.

—Ya —siguió Bel —. No podía dormir, me puse a leer en la mitad de la noche y me quedé dormida.

Ashe se irguió después de ordenar un poco las sábanas.

—Muy convincente —sonrió él—, pero creo que la próxima vez será mejor que me despierte a tiempo para hacer la cama... o quitamos la sábana y la colcha primero.

Rodeó la cama, se inclinó y la besó. Bel alargó la mano y le acarició la mejilla áspera por la barba incipiente.

—Gracias —susurró ella mientras se daba cuenta con ilusión de que habría una próxima vez. —No, ma belle, gracias a ti.

Ashe se marchó con los zapatos en la mano. La puerta se cerró y se quedó sola. Apagó lo que quedaba de vela y se tumbó sobre el montón de almohadas. El cuerpo, más liviano que el aire, le reverberaba, pero la relajación era tan compacta que parecía como si fuera a hundirse en el colchón. Era una sensación maravillosa, aunque sabía que por la mañana estaría cansada y, quizá, un poco dolorida. Había sido un milagro. Ashe había sido un milagro. Se le cerraron los párpados y el sueño fue arrastrándola mientras pensaba que aquello era perfecto.

Bel pasó la mañana siguiente flotando en una nube de felicidad. El sol brillaba sólo para ella y los pájaros cantaban sólo porque Ashe había hecho el amor con ella. A mediodía recibió un ramo de rosas amarillas con una nota que se limitaba a decir: ¿A la una? A. Ella salió corriendo a comprarse dos camisones nuevos, unas zapatillas muy elegantes para levantarse de la cama... o acostarse, un florero de cristal tallado para las rosas y unas medias de seda rosa. Entonces, se refugió en una galería de arte para ojear los grabados de moda más recientes hasta que su criada empezó a bostezar de aburrimiento y ella pudo darle una nota y una moneda al portero sin que la viera.

—Por favor, entregue esto —le dijo con desenfado, como si no fuera un secreto —. Debería habérsela dado a mi lacayo, pero se me ha olvidado.

El hombre se llevó la mano al ala del sombreo y chasqueó los dedos para llamar a un niño de los recados. La nota, que salió disparada en la mano del niño, sólo decía: Sí. B.

Ella, Bel Cambourn, una viuda respetable, estaba teniendo una aventura. Tenía un amante. Estaba llevando a cabo su fantasía y le parecía perfecto. Bel rodeó una estantería con mapas y se preguntó si viviría en esa nube de felicidad mientras durara la aventura o si se desvanecería. Naturalmente, tenía que hacer muchas cosas, tenía que hacer visitas y atender algunos asuntos, pero no podía concentrarse en nada que no fuera en la imagen de Ashe desnudo.

—¡Ay! —exclamó una voz conocida.

Se encontró casi de bruces con su prima Elinor, quien estaba ojeando unos grabados clásicos. El pie derecho de Elinor estaba debajo del izquierdo de Bel. Lo retiró precipitadamente y se disculpó por su despiste.

—He decidido poner grabados en mis aposentos privados —le explicó Elinor después de que las dos se disculparan por no mirar por dónde pisaban—. Creo que ya tengo bastantes, ¿no?

Le enseñó un montón de grabados.

—¿Cómo es de grande la habitación? Si yo fuera tú, necesitaría algunos más. Además, ten en cuenta los paspartús —le recordó Bel para olvidarse de los pensamientos eróticos —. Yo hice lo mismo en la residencia Felsham y compré todo aquí. Venden paspartús por metros.

Tomó el primer grabado y vio que era un atleta romano casi desnudo y con un físico casi tan magnífico como el de Ashe. Lo dejó apresuradamente en el montón; Ashe no llevaba una hoja de parra. Elinor consiguió un dependiente mientras ella recuperaba la compostura y volvió con un surtido de paspartú s.

—Tienes muy buen aspecto, prima —Elinor levantó la vista de las cartulinas negras y blancas que ponía junto a un grabado del Foro romano—. Entusiasmada —añadió.

—¿De verdad? —Bel no se imaginaba que se notara tanto cómo se sentía por dentro —. ¿Por qué...?

—Tienes mejor color... No sé bien cómo describirlo. Es como si resplandecieras —Elinor ladeó la cabeza y frunció el ceño.

—Hace un tiempo maravilloso y estoy disfrutando con mi vuelta a Londres. Esta mañana he hecho muchas compras.

—Me habría encantado acompañarte.

Elinor, sin darse cuenta de que había asombrado a su prima, eligió los paspartús y se los dio al dependiente.

—¿De verdad?

Bel se alegró de que su prima se interesara por la ropa por fin.

—Sí. Necesito unos zapatos resistentes para caminar, unos pañuelos grandes y polvos para lavarme los dientes —contestó prosaicamente Elinor para acabar con cualquier esperanza de frivolidad—. Mamá va a recogerme con el carruaje, ¿quieres que te llevemos a algún sitio?

—No, gracias, daré un paseo. Tengo que hacer ejercicio.

La verdad era que estaba bastante cansada por la noche anterior y habría agradecido que la llevaran, pero la idea de tener que presentarse ante su tía Louisa era aterradora. Si Elinor había notado que algo había cambiado, su tía también lo notaría y querría saber por qué.

Salió con Elinor, seguidas por el portero con los grabados envueltos. Allí, justo delante de la tienda, estaba el carruaje de su tía con la capota bajada y allí, dirigiéndose hacia ella por la acera con una dama del brazo, estaba Ashe.

—¡Belinda! —exclamó la tía Louisa.

—Lady Belinda —la saludó Ashe —. Señorita Ravenhurst...

—Lord Dereham —le saludó Elinor.

Su madre, atónita ante la novedad de que su hija se dirigiera a un hombre en la calle, se dio la vuelta con una lentitud majestuosa y los anteojos levanta—dos. Ashe hizo una elegante reverencia.

—Lady James, lady Belinda, señorita Ravenhurst —Ashe se levantó el sombrero—. ¿Conocéis a lady Pamela Darlington?

—No, yo, no. Buenas tardes, lady Pamela.

Bel le estrechó la mano con una cortesía que no sentía en absoluto. Lo que sentía, para su espanto, eran ganas de empujarla al paso de un caballo. Las nubes de felicidad se esfumaron.

—Yo sí te recuerdo —la tía Louisa miraba a la hermosa joven con severidad.

Bel se sintió muda. Lady Pamela era guapa, iba impecablemente vestida y estaba segura de sí misma. Estrechó la mano de lady James sin dejarse impresionar por su ceño fruncido, le sonrió a ella y a Elinor y charló animadamente sin separar la mano del brazo de Ashe. De vez en cuando, lo miraba con una leve sonrisa posesiva que se ampliaba cuando él también sonreía. Bel, sonriendo hasta que le dolieron las mejillas, pensó con rabia que Ashe tenía todos los signos de un hombre que recibía las atenciones de una mujer hermosa. Detrás de lady Pamela pudo ver a una criada y un lacayo cargados de paquetes. No supo a dónde mirar. No se atrevía a mirar a Ashe porque temía desvelar algún sentimiento que su tía pudiera captar. Por otro lado, las entrañas le abrasaban por algo que reconoció fácilmente como un arrebato de celos furibundos y no quería mirar a lady Pamela, pero sabía que si se quedaba allí sin decir nada, como una necia, podía acabar delatándose.

—Hemos estado comprando grabados para ponerlos en unos aposentos privados —dijo.

Lady Pamela, con un gesto de concentración, quitó un hilo invisible de la manga de Ashe y a Bel le chirriaron los dientes.

—Qué idea tan artística, lady Belinda —comentó Ashe.

—La idea artística ha sido de la señorita Ravenhurst, milord. Yo sólo la he ayudado a elegir algunos —replicó Bel con los labios apretados.

Lo miró a los ojos y no captó nada que no fuera un interés meramente cortés en lo que estaba diciendo. ¿Cómo era posible? A Bel le había parecido que cualquiera que pasara por allí, por no decir nada de su tía, se daría cuenta de que los dos eran amantes; se sentía como si lo llevara escrito en la cara. Sin embargo, nadie parecía sospechar y su tía Louisa parecía concentrar toda su atención en lady Pamela y Ashe.

¿Qué estaba haciendo él con la encantadora lady Pamela? ¿Por qué se sonreían de esa manera? Pamela estaba aferrada a su brazo y él no hacía nada por separarse. Parecía como si la conociera muy bien, demasiado bien.

—Belinda...

Ella se sobresaltó y vio que su tía estaba señalando hacia la puerta abierta del carruaje y al lacayo que esperaba pacientemente.

—No, gracias, tía. Volveré dando un paseo. Estoy con mi criada.

—Acompañadnos —le propuso Ashe mientras le ofrecía el otro brazo y lady Pamela apretaba los labios—. Vamos a la librería Hatchard's. Creo que es el mismo camino.

—No, gracias, milord. Por el momento, ya tengo bastantes historias de amor absurdas como para comprar más para leerlas.

Bel inclinó la cabeza levemente a lady Pamela, sonrió a sus familiares y se alejó apresuradamente.

—Milady... —Millie aceleró para seguirle el paso—. ¿Os pasa algo, milady?

—No, nada, naturalmente.

Bel se sonó la nariz ruidosamente, pero fue más despacio para que la chica pudiera seguirla. El humo y el polvo se le habían metido en los ojos, era la única explicación posible para que le lloraran de aquella manera.

¿Cómo podía ser Ashe tan...? Buscó la palabra. Falso. Era horrible, pero era así. Le había dicho que no estaba comprometido con nadie y, sin embargo, allí estaba paseando y dando la sensación de que tenía una relación magnífica con una de las jóvenes más solicitadas de Londres. Algo muy arriesgado para un hombre si no lo hacía en serio. En el mejor de los casos, daba pie a las habladurías y en el peor, a tener que vérselas con unos padres furiosos.

Si ella hubiera sabido que estaba buscando una novia, nunca le habría hecho esa proposición disparatada, se dijo a sí misma con rabia. Habría bastado que él hubiera fingido no entenderla, como hizo la primera vez, y el asunto habría quedado zanjado. Ella se habría sentido abochornada, pero también aliviada cuando hubiera tenido tiempo de pensarlo. Además, Ashe habría eludido fácilmente cualquier encuentro engorroso, como seguro que había hecho muchas veces antes. Sin embargo, no lo había eludido y ella se había acostado con él. Habían hecho el amor y si bien eso seguramente no significaba nada para él, se dijo Bel a sí misma con un desconsuelo desbordante, ella nunca volvería a ser la misma. Hacía media hora ella había pensado que su vida era perfecta. Perfecta.

 CAPITULO 10

—Es muy bonito, milady, ¿vais a entrar para ver si lo tienen de otro color?

—¿Qué?

Bel se dio cuenta de que estaba delante de una sombrerería, de que miraba un sombrero que había en un estante y de que Millie esperaba pacientemente a su lado.

—Dijisteis que es perfecto, pero creo que no soléis llevar ese tono de azul, ¿no, milady?

En ese momento estaba hablando consigo misma. Bel tomó una bocanada de aire para serenarse. Era una mujer adulta, aunque ingenua e inexperta. Ella había conocido a lady Pamela y Ashe ya no volvería con ella, sobre todo, cuando se había encontrado en público entre su amante y quien gozaría de su atención permanente. Tenía que considerarlo positivo para su experiencia. Además, por lo menos había conocido el placer físico. Ya sabía qué era todo ese lío.

Sólo tendría que dejar de anhelar a Ashe.

Seguramente, lo conseguiría al cabo de unos días. Sencillamente, no podía vivir así y sentirse así sin volverse loca.

Bel abrió la puerta de la tienda y entró. Ir de compras era un mal consuelo, pero le daba igual. Al día siguiente ya encontraría algo interesante que hacer, pero en ese momento iba a comprarse un sombrero.

Las virtudes balsámicas de un sombrero, incluso de uno tan frívolo que una chica soltera como lady Pamela no podría llevar, eran previsiblemente efímeras. Bel sabía que podía ir de compras hasta que cayera extenuada, que podía bailar hasta desgastar los zapatos, que podía leer las revistas más frívolas y cotillear hasta quedarse ronca... pero el vacío desolador seguiría allí. Además, no le servía de nada decirse que por la propia índole de su relación no podía haber un compromiso sentimental. Ashe no había hecho ninguno, pero lo que ella sentía se acercaba demasiado como para ser juicioso; quizá fuera mejor que acabara en ese momento.

A las doce y media, Bel no podía volver a dormirse. Se sentó en la cama, se rodeó las rodillas con los brazos e intentó pensar. Tenía veintiséis años, no iba a casarse otra vez y nunca se atrevería a unirse a otro hombre. Eso dejaba un porvenir bastante largo para llenarlo con labores domésticas o pasión. Sabía que era inteligente, pero también sabía que nunca sería una ilustrada como su prima y que era impensable recluirse en algún tipo de estudio intelectual. Las fiestas y salir de compras era divertido, pero no podía basar una vida satisfactoria en eso.

Sólo le quedaban las buenas obras. Bel meditó la idea. Cuando estuvo casada hizo actividades benéficas en su residencia y en los alrededores, pero ya no tenía niños que educar, ancianos o enfermos que cuidar, ni padres de familias numerosas a los que buscar un trabajo. Iba a tener que buscar una causa propia.

Se levantó y fue hasta la mesa con el borde del camisón de algodón normal y corriente que se había puesto rozándole los tobillos. Preparó el papel y la tinta y se sentó para escribir una lista de misiones posibles. Tenía que ser algo absorbente y gratificante; no quería que fuera un juego como era para muchas damas de la alta sociedad. Empezó a escribir; niños, animales, viudas, ancianos, educación, empleo...

Se abrió la puerta y ella se dio la vuelta bruscamente.

—Ashe...

—¿Esperabas a otra persona, cariño? —él entró y dejó el sombrero y los guantes en la butaca; iba elegantemente vestido —. La fiestas de mi tía abuela son muy aburridas, pobre... La adoro, pero su séquito de admiradores ancianos es otra cosa. He tenido que aguantar al menos a seis caballeros que me han explicado cómo debería haber dispuesto sus ejércitos Wellington en Waterloo y unos de ellos estaba tan despistado que creía haber estado en Quatre Bras.

—No te esperaba... —Bel dejó caer la pluma, que soltó un borrón en la lista.

—¿Por qué? —Ashe se quitó la levita y el chaleco y empezó a deshacerse el lazo del cuello—. Me contestaste la nota —se acercó a ella con el lazo deshecho entre las manos, pero se paró con el ceño fruncido—. ¿Te sientes mal, cariño? ¿Te duele la cabeza? Si quieres, me marcho, naturalmente.

—No, no me duele la cabeza, estoy muy bien. No me llames cariño —ella se levantó y notó que él cambiaba de expresión al ver su camisón desmesuradamente recatado—. Además, te contesté la nota antes de verte con lady Pamela. Si hubiera sabido que tenías una relación con alguien, nunca me habría embarcado en esta... aventura.

El la miró tan tentadoramente como si fuera el pecado hecho hombre. Sus impresionantes ojos azules se clavaron en ella, el pelo ligeramente despeinado resplandeció y el cuello abierto de la camisa le permitió ver parte de su piel. Eso era Ashe: el pecado. Un pecado con mucha experiencia y sin ningún escrúpulo.

—¿Lady Pamela...? ¿Crees que tengo algún compromiso con ella?

—Sí, lady Pamela Darlington. ¿Hay alguna más que se me haya pasado por alto? Por el momento, es la única que he visto colgada de tu brazo, intercambiando sonrisas contigo, comportándose como si tuviera algún derecho de propiedad sobre ti y recibiendo miradas babeantes a cambio. Además, como lady Pamela es una joven de buena cuna y quien encabeza la lista de solteras más codiciadas, sólo he podido sacar una conclusión de ese comportamiento.

—Estás celosa —dijo Ashe con una sonrisa que se desvaneció al ver el ceño fruncido de ella—. Es ridículo, Bel.

Bel dio dos pasos hacia él y le golpeó en el pecho con un dedo. Ashe se inclinó un poco hacia atrás, pero no retrocedió.

—Efectivamente, estoy celosa y no me digas que no tengo motivo porque lo sé muy bien. Tampoco se te ocurra decirme que soy ridícula; me dijiste que no tenías compromisos y yo no habría soñado con... con...—señaló hacia la cama—...con eso si lo hubiera sabido.

—Ah...

Bel entrecerró los ojos. El no parecía abochornado, ni con el más mínimo remordimiento.

—Conozco a lady Pamela desde que ella tenía seis años. Ella es tan desvergonzada como pueda ser una chica de su cuna y, pese a la negativa categórica de su padre, está perdidamente enamorada de un buen amigo mío.

—¡Eso lo empeora todo!

—Perdidamente enamorada —insistió Ashe mientras retrocedía al amparo de la chimenea—. Quería convencerme para que los invitara a los dos a una fiesta.

—¿Qué fiesta?

—La que espera que dé con el único propósito de permitir que ella y George pelen la pava a la luz de la luna entre los arbustos y lejos de la vista de la carabina.

—Si fuera así, ¿por qué era tan empalagosa contigo como si fuera mantequilla? —preguntó ella.

Ashe sonrió por el lenguaje.

—Porque es una de las chicas más hermosas de Londres y está acostumbrada a ser la estrella más resplandeciente de cualquier firmamento y cuando se encuentra cara a cara con otra mujer hermosa, su instinto la obliga a reclamar la posesión de cualquier varón que ande cerca de entre dieciséis y setenta años.

—Ah... —Bel tragó saliva, ¿ella era hermosa?—. He hecho el ridículo, ¿verdad?

—Un poco —él sonrió afectadamente —. Supongo que yo he colaborado, pero dada la mirada de basilisco de lady Ravenhurst, me pareció preferible jugar la baza de lady Pamela y tratarte con una indiferencia cortés —Bel se mordió el labio y se fijó en el trozo de piel dorada de su pecho—. ¿De verdad estabas celosa? Es muy halagador.

—¿Halagador? Fue espantoso. Lo celos fueron una reacción absolutamente censurable y sé muy bien que no tengo derecho a sentirlos. Me sentí egoísta y despreciable, pero me dolió y no me gusta que me digas que hago el ridículo.

—Perdóname.

Ashe pasó por encima de Horace y la abrazó. Bel suspiró y se agarró a todo lo que abarcó de él con sus brazos.

—Se me olvida que todas estas maquinaciones son nuevas para ti —siguió él—. Sé que en tu carácter no entra el disimulo, pero no podemos permitimos miramos y sacar a la luz nuestra relación, lo entenderás...

—Lo entiendo —Bel frotó su mejilla contra la pechera de la camisa de él —. No pasa nada.

Ella había disimulado durante todo su matrimonio, había fingido interés y obediencia, pero eso era muy distinto a ocultar el deseo y el conocimiento intimo de otra persona.

—No estoy seguro de que no pase nada —replicó Ashe con seriedad mientras le acariciaba la espalda—. ¿Puede saberse qué te has puesto? Creí que me había colado en un convento de monjas.

—Yo creí que no ibas a venir y es el camisón más anodino y decente que tengo. No quería pensar en ti...

Él soltó una risotada y retrocedió para mirarla con el ceño fruncido.

—Tenemos un inconveniente. Me imagino que quieres hacer al amor, pero me temo mucho que esa vestimenta ha sofocado toda mi pasión, lo cual, evidentemente, era lo que se propuso quien la confeccionó. Sólo se puede hacer una cosa... a no ser que quieras que pase la noche leyendo poesía contigo.

—¿Qué?

Ella estaba derritiéndose por dentro. Ashe, naturalmente, estaba provocándola. Ningún hombre con calzas de punto fino podía disimular que no estaba excitado cuando lo estaba.

—Tendrás que seducirme —contestó él con aire apesadumbrado.

—¿Seducirte...? —preguntó ella con un tono destemplado y sin saber cómo.

—Efectivamente, seducirme. Sobre la piel de oso, por ejemplo. La novedad quizá despierte mis apetitos alicaídos.

Ashe se apoyó en la columna de la cama y esperó su reacción.

¡Apetitos alicaídos! Eso era un juego. Bel contuvo su reacción más inmediata, que era ruborizarse y afirmar que no sabía cómo hacerlo. Él, seguramente, esperaba que lo hiciera, pero no lo haría. Verlo allí, tan elegante, tan excitado y completamente suyo hizo que le bullera la sangre. Lo deseaba con todas sus fuerzas, deseaba aprender más sobre hacer el amor, deseaba complacerlo y complacerse.

—Muy bien, pero tienes que prometerme que harás lo que te diga.

Ella esperó a que asintiera mientras observaba con fascinación el efecto que sus palabras tenían en él. El pulso debajo de su mentón era claramente visible y sus pupilas se habían dilatado y habían adquirido un tono azul muy oscuro.

Bel se desabotonó los dos botones superiores del camisón, pero nada más. Entonces, se cruzó de brazos para que los pechos subieran y se quedó así meditando. Si Ashe creía que iba a arrojarse sobre él como una gata que suplicaba una caricia, estaba equivocado.

—Quítate la camisa.

Él se quitó la camisa por encima de la cabeza, le mostró los músculos de la espalda en tensión al inclinarse y al erguirse. Bel se quedó mirándolo, observando los músculos sobre sus costillas y el vello que descendía hacia el ombligo. Notó que los pezones se le endurecían por su mirada. Se sintió muy poderosa.

—Ahora, quítate el resto de la ropa —le ordenó con indiferencia.

Él no dejó de mirarla a los ojos mientras obedecía y Bel se soltaba otro botón del camisón. Él era tan hermoso que tenía que hacer un esfuerzo para no tocarlo. Sus pezones también se habían endurecido y le dolía su contacto con el algodón. Su mirada era tan intensa que parecía atravesarla.

—Ahora, túmbate —volvió a ordenarle mientras señalaba la piel de oso.

¿Seducirlo? Como si lo necesitara... Si su erección aumentaba, ella pensaría que era físicamente imposible.

Ashe se tumbó como un bárbaro magnífico, des—nudo y descarado. Se movió sensualmente, frotó los hombros sobre la piel mullida y contoneó las caderas con un virilidad natural.

—¿Todavía no he despertado tu interés? —preguntó Bel.

—Mmm... Aquí se está muy cómodo; a lo mejor me duermo.

Él la observaba como un halcón con los párpados medio cerrados y eso contradecía sus palabras. Bel su puso a sus pies para mirarlo desde las plantas de los pies hacía las espinillas, los muslos, las caderas... Se pasó la lengua por el labio inferior y vio que él se agitaba al hacerlo. Bel se colocó con los pies a ambos lados de sus rodillas y empezó a soltarse los demás botones del camisón.

Pese a la expresión de indolencia, él mantenía los ojos bien abiertos para seguir el lento movimiento de sus manos. Bel contuvo su impaciencia hasta que desabotonó todos los botones y el camisón quedó abierto a la altura de la cintura. Entonces, se desnudó un hombro. Ashe se pasó la lengua entre los labios y ella vio que apretaba los puños a sus costados. Se soltó el otro hombro y el camisón cayó a sus pies. Lo apartó de una patada y Ashe se apoyó en los codos.

—No, milord. Lo lamento si os aburrís, pero tenéis que quedaros tumbado. Podéis intentar dormir si lo deseáis.

Él se tumbó con un gruñido y ella se arrodilló, con las rodillas a ambos lados de sus caderas. El poder que sintió era indescriptible. Era como si estuviera a horcajadas sobre un caballo purasangre; podía notar la fuerza contenida debajo de ella, sabía que ella no podía dominarla, que sólo la voluntad de él la frenaba y lo mantenía dócil.

Ella deslizó la mano entre sus muslos y lo encontró duro y ardiente. Se colocó.

—Ahora... —susurró ella.

Descendió lentamente y se adueñó de él entre la humedad abrasadora de su deseo. El jadeó y alargó las manos. Ella le agarró las muñecas, se inclinó y las apretó contra el suelo, a ambos lados de su cabeza mientras los pezones le rozaban el pecho.

—¿Ya te has despertado? —Bel bajó los labios hasta unos centímetros de los de él. —Cabálgame.

Ashe se arqueó contra ella. Bel dejó escapar un grito, supo que su cuerpo estaba reaccionando, pero todo se nubló, era una neblina maravillosa, intensa y ardiente entre la que sólo podía ver unos ojos azul oscuro clavados en ella y sentir el pulso desbocado de él entre los dedos y el olor penetrante de ellos haciendo el amor.

Ashe se dio la vuelta y ella quedó debajo de él agarrada por las muñecas. Gritó una y otra vez al caer en un torbellino aterciopelado. Hasta que él se separó.

Al cabo de un tiempo indefinido, Bel notó que Ashe se daba la vuelta y se levantaba y ella alargó los brazos. Volvió al instante con la colcha y las almohadas.

—Me gusta la piel. Toma, así estaremos más cómodos y la cama seguirá intacta.

Bel volvió a acurrucarse contra su pecho. La piel de Horace era cálida y al cuerpo de Ashe ardiente bajo sus manos.

—Qué bien...

—Eres adictiva, Bel, pero voy a tener que dejar—te unos días.

—¿Dejarme? ¿Por qué? —Bel se sentó y sacudió la cabeza ante su vehemencia—. Perdona, no quería ser exigente ni preguntona. ¿Vas a marcharte mucho tiempo?

—Unos diez días.

Él le acarició la mejilla y le encantó que ella girara la cara como si gozara con la caricia. Bel era muy delicada y casi apegada a las convenciones cuando no se dejaba llevar por la pasión. Incluso consiguió ponerse celosa de una forma cortés. Él recordaba otras amantes que le habrían tirado los trastos a la cabeza por mucho menos.

—Voy a casa. Ya debería haber ido, pero de alguna manera...

¿Cómo podía explicárselo? —De alguna manera, lo que viviste en el extranjero fue demasiado descarnado... —terminó ella. —Sí.

Ella entendía lo que a él le costaba decir algunas veces. Ashe le tomó la mano y le besó los nudillos.

—Exactamente, pero si no voy, ellos empezarán a preocuparse y a pensar que oculto algo —le explicó él.

—Además, podrás preparar la fiesta que vas a dar —comentó Bel con ironía.

—No pienso dar una fiesta. Aunque si tú vinieras, podría cambiar de opinión.

—No soportaría estar cerca de ti y tener que portarme bien todo el rato.

—¿Quién ha hablado de portarse bien? Para eso se celebran fiestas, para disimular y portarse mal.

—Yo... estoy impresionada —Bel sacudió la cabeza—. ¡Qué hipócrita soy!

—No eres la única que tiene un amante, ma bel le, mucha gente tiene aventuras.

Sin embargo, Ashe se dio cuenta de que en cierto sentido ella era única. Bel no tendría otro amante cuando aquello hubiera terminado. Aquello era una experiencia que ella quería probar porque necesitaba perentoriamente saber qué era el amor físico, pero luego lo dejaría a un lado y no repetiría.

—¿Por qué frunces el ceño? —ella le pasó un dedo entre las cejas.

—No lo sé muy bien —reconoció él con una sonrisa por el nerviosismo de ella.

Sin embargo, sí lo sabía. No quería imaginarse la vida sin Bel; no quería imaginársela sola, casta y sin nadie que la besara; no podía imaginarse a otra mujer entre sus brazos. Sin embargo, las aventuras se acababan. Pasaría algún día y los dos tendrían que seguir sus vidas. El encontraría a otra.

—Háblame de tu casa —le pidió ella acariciándole lentamente el pecho.

—¿Coppergate? Está en Hertfordshire, en las colinas, más allá de St. Albans. La construyó un tal señor Copper en el siglo diecisiete. Era un comerciante que hizo una fortuna, pero mi antepasado se la compró cuando la suerte dio la espalda al señor Copper y ha sido nuestra desde entonces. Tiene un lago...

CAPITULO 11

El lago seguía siendo como un espejo bajo el sol de agosto. Ashe cruzó la verja con el carruaje y se dirigió hacia la vieja casa. Su hogar. Además, por algún milagro estaba acercándose a ella intacto, con todos los miembros y sin una cicatriz romántica siquiera para que sus hermanas pudieran exclamar. Al menos, cicatrices externas. Las que no podían verse eran cualquier cosa menos románticas. Sin embargo, ya tenía menos pesadillas y ya no se despertaba desorientado sin saber dónde estaba y temeroso de haberse dormido estando de guardia. Se dio cuenta de que Bel le había ayudado. Él no había tenido que hablarle del asunto, pero cuando el tema había surgido, la empatía de ella lo había aliviado.

Ashe se desentumeció los hombros y notó que se relajaba sólo con pensar en ella, aunque le producía una reacción física algo incómoda. Iba a echarla de menos en muchos aspectos. La calesa rodeó un grupo de hayas centenarias y vio la casa. Era baja, confusa, gracias al proyecto original del señor Copper y las numerosas ampliaciones de sus antepasados, y sin ningún mérito arquitectónico. Sin embargo, le encantaba aunque la costara quedarse mucho tiempo allí.

La puerta principal se abrió en cuanto se paró y vio el destello de una tela blanca. Por un instante, vio a Bel con los brazos extendidos hacia él. Hasta que reconoció a Katy, su hermana pequeña, que bajaba corriendo los escalones con los rizos rubios al viento y levantándose un poco la falda.

—¡Ashe! ¡Has llegado a casa! —Eso parece.

Él sonrió y se bajó de un salto para abrazarla. La imagen de Bel había sido desconcertante, pero prefirió no preguntarse por qué la cabeza le jugaba esas pasadas.

Oyó unos pasos detrás de él y se dio la vuelta, sin soltar los hombros de Katy, para ver a su madre, a Federica y a Anna que se acercaban.

—Sabéis que estoy bien —insistió él mientras todas lo tocaban y acariciaban—. Recibisteis todas mis cartas. Lo sé porque las contestasteis.

—Sí, querido... —lady Dereham sonrió de felicidad—. Supimos que estabas bien casi a la vez que los periódicos empezaban a informar del resultado de la batalla y pudimos estar tranquilas antes que muchas otras familias. Mandaste tantas cartas para decirnos dónde estabas y cuándo ibas a venir...

—¿Por qué no viniste inmediatamente? —preguntó Katy mientras subían los escalones.

—Porque tenía que resolver algunos asuntos, ya nos lo explicó —le regañó Federica—. Además, necesitaría descansar antes de que empezaras a bombardearlo con preguntas. Mira al pobre Philip Carr de Longmere Hall, tuvo que volver a la ciudad con el pretexto de consultar a un médico porque su familia no dejaba de hacerle preguntas.

—¿Carr está herido? —Ashe se paró en seco y con gesto asustado —. No lo sabía.

—Al parecer, sólo es una herida superficial en el muslo —lady Dereham lo hizo pasar al recibidor—. Debería haberse quedado en Londres, pero su madre fue a verlo, lo aburrió de muerte y luego se preguntó por qué estaba tan taciturno. Se ha curado bien, pero cojea mucho.

—Milord, quiero deciros en nombre de todo el servicio que nos alegramos mucho de que haya vuelto sano y salvo —Wrighton, el mayordomo, tomó el sombrero y los guantes de Ashe —. Todos nos sentimos honrados de servir a un héroe de Waterloo, milord.

Ashe se contuvo y no replicó que no era un héroe. Sólo había tenido la suerte de estar vivo para que pudieran adularlo, no como muchos otros hombres más merecedores del título de héroes. No podía decirlo sin incomodar a los demás. Tendría que limitarse a adoptar un aire de fastidio con la esperanza de que captaran la insinuación y dejaran de hablar de la maldita batalla.

—Gracias, Wrighton, estoy encantado de haber vuelto.

La llegada de Race y el carruaje con el equipaje captaron la atención de Wrighton y los lacayos y Ashe pudo escapar al salón. Detrás, pudo oír a su madre que ordenaba té y los bollos de limón que le gustaban tanto.

—Voy a engordar —comentó cariñosamente mientras sus hermanas lo sentaban en su butaca habitual.

—Vamos a mimarte —Anna, la hermana mayor y más equilibrada, sonrió mientras se sentaba. —Tienes que permitimos ese placer. A cambio, te prometemos no abrumarte con preguntas sobre el ejército.

—Muy bien, consiento que me miméis.

Le pareció raro pasar tanto tiempo entre mujeres. Primero fueron las damas de la alta sociedad que lo agasajaron a él y a los demás oficiales que habían vuelto, luego, el tiempo que pasó con Bel y en ese momento era el centro de un mundo de cuatro mujeres.

—Espero que me puláis. He pasado demasiado tiempo entre hombres rudos.

Todas se sentaron alrededor de él en semicírculo y él intentó pensar sobre qué podría gustarles hablar. Sin embargo, antes quería saber algo de ellas.

—Decidme qué habéis estado haciendo.

—Yo tengo una institutriz nueva —Katy, como era de esperar, fue la primera en hablar.

A los doce años, no tenía reparos y estaba muy segura de sí misma. También parecía la más guapa de las tres y tenía un pelo rubio y unos ojos azules como los de su hermano. Ashe se estremeció ante la idea de tener que supervisar su presentación en sociedad.

—Se llama la señorita Lucas y es muy simpática —eso significaba que permitía que Katy hiciera lo que quisiera—. También necesito un caballo nuevo. El querido Bunting se me ha quedado pequeño y mamá lo usa para el tílburi.

—Yo he tomado lecciones de baile con las hijas del prior —intervino Federica, de diecisiete años, con una cara que todo el mundo describía como «dulce» y un pelo pardusco—. También he ayudado al señor Barrington a llevar las cuentas. Es muy interesante y él dice que mi aritmética es ejemplar.

Barrington era el administrador nuevo que Ashe nombró durante su último permiso. Era joven, apuesto y muy trabajador. También era el hijo menor de una respetable familia de la nobleza. Ashe captó que su madre tenía el ceño levemente fruncido y miró fijamente a Federica. ¿Sería demasiado joven y apuesto para estar en una casa con señoritas jóvenes e impresionables?

—Yo voy a presentarme en sociedad durante la próxima temporada —dijo Anna—. Pero, naturalmente ya lo sabías —ella era serena elegante, con un pelo color miel y unos ojos azules. Sonrió a su madre con complicidad—. Además, creo que voy a costarte mucho, Ashe. Mamá y yo tenemos una lista de compras muy larga.

—Supongo que eso significa que habrá que pre—parar la casa de la ciudad —él lo dijo con gesto serio para bromear porque ya contaba con eso—. ¿Os he contado que he vendido la casa de Half Moon?

Lo preguntó como si quisiera que ella le preguntara quién la había comprado para poder darse el placer de hablar de Bel.

—Sí, querido, nos lo has contado. ¿Son cómodas tus habitaciones en el Albany? —le preguntó su madre sin darle ese placer.

—Mucho, gracias. ¿Cuándo necesitaréis que la casa de la ciudad esté preparada?

—No tienes que preocuparte de nada, querido —lady Dereham empezó a servir el té—. Iremos en enero y empezaremos a encargar vestidos y a organizar las fiestas. Llevaré casi todo el servicio de aquí, si no te importa.

—Como sea más conveniente —él no pensaba quedarse en el campo más tiempo del necesario y no necesitaba el servicio —. Pero la casa necesita un repaso. Escribiré a Grimball para que la examine de arriba abajo y haga las reparaciones. Luego, si pasáis por la cuidad antes de ir a Brigthon, podéis elegir la decoración para que se haga durante el invierno.

—¿Re-decorarla? ¿Estás seguro?¿No es un despilfarro?

—¿Con tres hermanas que presentar en sociedad? —Ashe sonrió—. Estoy seguro de que será una buena inversión.

Las tres lo miraron entre sonrisas y Anna incluso dio unas palmadas de alegría.

—Ya estamos en la primera semana de agosto —comentó Federica—. ¡Dentro de sólo dos o tres semanas estaremos en Londres!

Ashe la miró y notó que la alegría se le desvanecía y se quedaba sombría. Estaba pensando que ten—dría que separarse de Barrington. ¿Hasta dónde había llegado aquello?

—Que el salón de baile sea de seda azul para que entone con mis ojos —Katy suspiró y sus hermanas pusieron los ojos en blanco—. Mi dormitorio también necesita cortinas nuevas.

—¡Calla! —le ordenó Federica—. Deja de incordiar a Ashe con esas tonterías. La seda azul se habrá descolorido antes de que te presentes en sociedad, ¡niña precoz!

Katy claudicó a regañadientes.

—Yo me había preguntado...

Lady Dereham, sin hacer caso a sus hijas, empezó a cortar la tarta de almendras con mucho cuidado.

—Sí, mamá...

—Había pensado que a lo mejor debería arreglar la residencia Dower.

—¿Por qué? ¿La necesita alguna de las tías mayores?

Ella, sin embargo, tenía razón. No tenía sentido tener una casa vacía y abandonada y hacía tres años que su abuela había muerto.

—Supongo que podríamos volver a abrirla e invitar a alguna de ellas a que viva allí —concluyó Ashe.

—No me refería a las tías; creo que están muy satisfechas donde están. Sólo me había preguntado si la próxima temporada buscarías una esposa... ya que has vuelto y has dejado el ejército.

—¿Una esposa?

Ashe miró fijamente a su madre. Cuando era niño, le parecía que era una especie de adivina que sabía exactamente lo que pasaba por su cabeza. Al parecer, conservaba ese don.

—¿Cómo lo has sab...? —siguió Ashe —. Quiero decir, ¿por qué iba a querer una esposa?

Incluso la formal Anna dejó escapar una risotada.

—Por todos los motivos habituales, Dereham —contestó lacónicamente su madre.

El pensó que estaba metido en un lío si ella lo llamaba por su título. Además, había estado a punto de preguntarle por qué lo sabía sin haberlo pensado siquiera. Ashe cerró los ojos y vio una imagen de Bel sentada junto a la chimenea, justo donde estaba su madre. La aparición tomó la tetera, le sonrió y sirvió una taza. Abrió los ojos inmediatamente. ¡No quería casarse! Bel tampoco quería casarse, ni con él ni con nadie más. No estaba enamorado de ella. Era su amante y un hombre no se casaba con su amante.

—Quería decir que para qué quiero una esposa en este momento —Ashe intentó aclararlo.

Se sintió abrumado. Podía mandar una compañía de soldados, podía luchar contra los franceses y podía administrar su patrimonio... cuando se lo proponía. Entonces, ¿por qué se sentía impotente y acorralado cuando las mujeres de su familia lo miraban con esos ojos?

—Necesitas un heredero; salvo que quieras que tu primo Adrián, que tiene menos seso que un mosquito, ocupe tu lugar —le rebatió lady Dereham—. Tengo que poder concentrarme en presentar en sociedad a tus hermanas y te diré que agradecería la ayuda de alguien maduro. Además, para terminar, va siendo hora de que te intereses por esta casa y estas tierras y dejes tu sello. Una esposa te ayudaría a hacerlo —le pasó un trozo de tarta—. No eres joven, Reynard.

—Tengo treinta años —replicó él ofendido.

—A eso me refería.

—Me casaré cuando me enamore y no antes.

Él volvió a decirlo como si las palabras no brotaran de su cerebro sino de un pozo de certidumbres que había en algún rincón de su cabeza.

—¿Enamorarte? —lady Dereham lo miró con espanto—. ¿Enamorarte? Ése no es un criterio para casarte bien, Reynard. ¡Sabe Dios de quién podrías enamorarte! Los hombres se enamoran de las leche—ras, pero no se casan con ellas. Al menos, los hombres de tu posición.

—A mí me parece un criterio muy aceptable —replicó Ashe con firmeza.

Él nunca había pensado casarse por amor, hasta hacía un minuto; hasta ese momento, siempre había estado de acuerdo con su madre. El matrimonio exigía una mujer joven, con buena dote, de buena familia, de costumbres recatadas, inteligente y con buena salud. Una vez valoradas las mujeres casaderas que cumplían esos requisitos, elegía la que más le gustaba y respetaba y le pedía que se casara con él. Aparte de alguna princesa real, había pocas mujeres que considerarían que el vizconde de Dereham no era un buen partido y él lo sabía.

—¿Puedo preguntarte qué dirías si tus hermanas se te presentaran con un hombre poco idóneo y te dijeran que quieren casarse por amor? —preguntó furiosa su madre.

—Confiaría en su buen juicio

Ashe sabía que había tres pares de ojos abiertos como platos mirándolo fijamente.

—Oh... —suspiró Federica—. Oh, Ashe...

¡Normal! Ella estaba enamorada de Barrington y él acababa de dar en el clavo.

—En cuanto cumplan veintiún años —añadió él precipitadamente —. Y que el hombre que aman también cumpla con los criterios normales de idoneidad.

—Oh... —repitió Federica inexpresivamente.

—Me parece bien —afirmó Katy con petulancia—. Yo pienso enamorarme de un duque. Tendrás que aprobarlo, ¿verdad?

—¿Qué duque? —preguntó Ashe—. Me parece que no hay muchos... libres.

—Faltan seis años —le comunico su hermana con suficiencia—. Seguro que alguno morirá con un heredero joven o enviudará entretanto.

—¿Por qué un duque?

—Todos son ricos, me gustará que me llamen excelencia y superaré a Lucy Thorage.

—Ella también podría casarse con uno —puntualizó Ashe, que estaba fascinado y aterrado en la misma medida.

—Yo soy más guapa —afirmó su hermana inapelablemente.

—Katherine Henrietta Reynard, si no quieres irte a la cama sin cenar, cállate y compórtate como una dama.

—Sí, mamá.

Katy obedeció y Ashe volvió a ser el centro de atención.

—¿Qué vas a hacer para encontrar ese modelo de perfección? —preguntó lady Dereham—. ¿Vas a esperar a que aparezca como la princesa de un cuento?

Una princesa sobre un oso polar que lo llevaría al paraíso. Ésa era Bel y no iba a tener la misma suerte dos veces.

—La próxima temporada cumpliré con mi obligación y os acompañaré a Anna y a ti. Quizá encuentre una.

—Lo espero sinceramente —su madre lo miró con nerviosismo —. Estoy preocupada por ti. Pareces distinto.

—Pobre Ashe, ha pasado por una experiencia espantosa —Anna salió en su defensa—. Como es natural, parece un poco alterado, pero cuando haya pasado unas semanas en Coppergate con nosotras, volverá a ser el mismo de siempre.

¿Unas semanas en el campo? Ni hablar, diez días como mucho. Luego, volvería a Londres; volvería con Bel; volvería a la felicidad sin complicaciones.

Ashe pasó el día siguiente cabalgando por sus tierras con Barrington. Quería estudiarlo, no como administrador, que le parecía satisfactorio, sino como marido para su hermana. Le pareció bien a regañadientes. No era un partido maravilloso, pero un marido bueno, recto y que la amara era mejor para la sensible Federica que un matrimonio frío e idóneo para la sociedad. Ella tendría una buena dote y un hombre inteligente y trabajador como Barrington podría sustentarse en esos cimientos para darles una vida desahogada. Quedaban algunos años hasta que tuviera que preocuparse y era tiempo más que suficiente para comprobar si la inclinación de su hermana se mantenía y si era correspondida.

—¿Qué te parecen las tierras de Wilstone?

Se le había ocurrido una idea mientras se dirigían a inspeccionar los resultados de fertilizar un campo obstinadamente estéril.

—Ha sido una buena adquisición, milord —contestó Barrington reflexivamente—. Hay que trabajarlas, naturalmente, han estado abandonadas, pero con el tiempo puede ser productivas. Tienen buenas arboledas y están junto al canal nuevo. Podríais construir un embarcadero y un almacén de madera. Recuperaríais la inversión con todo lo que está construyéndose en Londres. Pero creía que teníais pensado venderlas.

—No, creo que voy a quedármelas —la idea iba tomando cuerpo a medida que hablaba el administrador—. Tómalas como una operación especial, Barrington; les daremos... tres años para ver lo que puedes sacarles.

—¿Y la casa? —Barrington pareció interesado—. ¿Queréis venderla y conservar sólo las tierras? El último propietario la abandonó completamente, pero es sólida.

—No, no la vendas. Arréglala. Te daré carta blanca; imagínate lo que te gustaría si fuese tuya, pero en cuanto al coste, limítate a los ingresos de las tierras.

Se alejaron satisfechos por el estado del campo. La cara del administrador reflejaba que ya estaba pensando en la idea de resucitar las tierras que Ashe había comprado el año anterior para especular. Ashe esperó unos minutos y siguió como si la idea acabara de ocurrírsele.

—A lo mejor mi hermana quiere echar una mano con la casa.

—¿La señorita Federica?

—Sí —confirmó Ashe —. Federica.

Si todo seguía adelante, le daría esa tierras a Federica como parte de su dote y si Barrington no amasaba una fortuna con ellas, entonces no sería el hombre que Ashe lo había considerado.

—Gracias, milord. Me pondré manos a la obra.

—Reynard —le corrigió Ashe.

Sintió algo muy cálido dentro de sí al observar el posible resultado de su labor de casamentero. Tanto hablar de amor... Debería de estar ablandándose.

—Pero no descuides todo lo demás —añadió

Ashe con severidad y borrando la sonrisa de la cara del joven.

—No, claro que no, mil... Reynard.

Eso debería resolver la situación de Federica. Anna, estaba seguro, entraría tranquilamente en la sociedad y encontraría un marido apuesto e idóneo sin su ayuda. En cuanto a Katy, todavía faltaban por lo menos cuatro años antes de tener que lidiar con esa pesadilla. Además, quizá pudiera contratar a algunos de los policías profesionales de Londres como «señoritos de compañía—. Bel podría aconsejarlo. Le gustaría hablar con ella de sus hermanas. Ella mostraría interés. Podía imaginarse cómo le brillarían sus ojos grises ante todo eso tan espantoso que las mujeres parecían encontrar fascinante: ir de compras, cotillear, hacer de casamenteras. Sin embargo, él también estaba haciendo de casamentero... ¿qué le había pasado?

—...¿repoblar?

—¿Mmm...?

¡Estaba soñando despierto! Su caballo estaba al lado del de Barrington, quien, al parecer, había estado disertando durante un buen rato sobre el bosque excesivamente crecido que tenían delante.

—Sin duda —dijo Ashe con convicción —. Estoy de acuerdo, es lo mejor.

—¿El qué? ¿Talar o repoblar?

Barrington pensaría que era un cabeza de chorlito.

—Repoblar —decidió al azar.

CAPITULO 12

—¿Qué es lo siguiente?

Ashe se levantó en los estribos y notó el calor del sol en la espalda, el olor del heno y las flores, el deleite del campo en verano. Por primera vez desde hacía mucho tiempo, aparte de cuando hacía el amor con Bel, era consciente de su cuerpo, de sentir placer en él y de sus reacciones a las cosas cotidianas.

—¿La granja de la casa? —propuso Barrington—. Me gustaría hablaros del arreglar el tejado del granero.

—¿Una carrera?

Ashe no esperó la respuesta y salió disparado en dirección a la casa. Barrington no lo dudó y salió al galope detrás de él entre el estruendo de los cascos. Ashe se preguntó si Bel disfrutaría con todo aquello, si le gustaba el campo, si, después de todo, podía celebrar una fiesta en su casa e invitarla. Derrotó claramente a su administrador y se detuvo en el patio entre risas.

—Barrington, estoy pensando en dar una fiesta en casa. ¿Qué te parece?

—Creo que lady Dereham estaría encantada —contestó Barrington mientras se bajaba del caballo.

Efectivamente, lo estaría y ése era el inconveniente. Era un disparate pensar en llevar a Bel allí. No podía esperar ocultar su relación a la mirada atenta de su familia, sobre todo, cuando su madre la consideraría un candidata muy aceptable. Además, pronto se marcharían a Brighton. Las conjeturas serían infinitas si él cambiaba los planes.

Más tranquilo, se puso las manos a la espalda y estiró el cuello para ver mejor el tejado del granero.

—El tejado está muy mal. Tenemos que arreglarlo deprisa, antes de que queramos meter la cosecha... o tendrá que pasar el invierno a la intemperie.

Bel se sorprendería si pudiera verlo en el patio y hablando de graneros y cosechas. ¿Qué estaría haciendo ella? se preguntó.

Bel, por una vez, no estaba pensando en Ashe. Estaba en la elegante tienda de ropa de madame Laurent y suspiró de desesperación.

—¿No quieres un vestido nuevo, Elinor?

—No lo necesito —Elinor apretó los labios con obstinación—. Hemos venido a la tienda por ti, no por mí. ¿Para qué quiero un atuendo completo de gala? Nunca me invitan a esas fiestas.

—Entonces, cómprate uno de media gala. Algo que no sea pardo, beis o color tabaco para variar.

—Son colores prácticos —replicó Elinor sin inmutarse.

—No para llevarlos por la noche.

—No necesito nada para llevarlo por la noche.

Estaban dando vueltas en círculo. Madame Laurent, discretamente, se había retirado con las dependientas al fondo de la tienda cuando comprendió que la discusión entre una de sus mejores dientas nuevas y su anodina acompañante era inevitable.

—¿Cómo quieres conocer hombres si no asistes a los festejos nocturnos? —le preguntó Bel con un susurro y una franqueza que había querido evitar.

—Conozco hombres en las conferencias y en otros sitios durante el día. Conozco más que suficientes para lo que quiero... entre lo que no se cuenta el matrimonio.

—¿No quieres casarte? —Bel tuvo que hacer un esfuerzo para no gritar.

—No... y tú tampoco, según tú. ¿Por qué quieres convencerme?

—Porque creo que no eres feliz subyugada por tu madre y porque no hay ningún motivo para que no encuentres el marido que quieres sólo porque mi matrimonio me quitara las ganas de volver a casarme.

¿Qué estaba pasándole? Quería formar parejas... pero Elinor tenía razón, ella, con toda certeza, no quería volver a casarse. Aunque también era verdad que ella lo tenía todo: la libertad de una viuda y las atenciones de un amante.

—Perdona —dijo Bel más serena—. Estoy exagerando. A lo mejor, un marido es ir demasiado lejos, pero te aprecio y me fastidia que desperdicies tanto tus posibilidades. ¿Por qué no te pones colores que te favorezcan? Verde claro, ámbar, marrón intenso... Incluso rojo —le parecía desesperante que su prima tuviera ese aspecto tan anodino—. Madame...

—Milady...

La modista se acercó desde el fondo de la tienda.

—¿Qué colores tenéis que favorezcan a mi prima y que sean aceptables para un traje de paseo práctico y bonito?

—Tengo algo perfecto, milady, que acaba de llegar. Paulette, los paños rubí y verde esmeralda.

—Tengo cosas mejores que hacer con mi asignación —Elinor puso los ojos en blanco.

—¿Para complacerme? —insistió Bel pensando también en el señor Layne.

No iba a renunciar a la esperanza. Él no era aburrido, parecía un hombre animado y equilibrado y, además, era inteligente y trabajador; era perfecto. Tan perfecto, pensó ella, que de no haber sido por Ashe, podría alterársele el pulso por las atenciones de Patrick Layne. Podía concederse el placer de hacer un poco de casamentera, inocente y, se temía, inútilmente, y así disfrutar de la compañía de él sin alteraciones.

Bel consiguió convencer a Elinor para que se hiciera un traje de paseo, otro traje para ir en carruaje e, incluso, una chaquetilla a juego con los dos. Ambos eran rigurosamente sencillos, pero al menos no eran de un color apagado.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Elinor resignada a seguir de compras.

—A la biblioteca Hookham's —el cochero azuzó los caballos—. Espero que te parezca bien —Elinor asintió con la cabeza—. Me gustaría llevarme alguna novela, pero sobre todo quiero encontrar algún índice de instituciones benéficas.

—¿Quieres colaborar?

—Sí... si te refieres a dinero, pero también quiero hacer algo más; quiero ayudar de una forma práctica. Me parece que ahora que no tengo responsabilidades llevo una vida demasiado frívola. La duda es que no sé qué tipo de causa quiero apoyar y mucho menos cuál en concreto. Pensarás que es fácil, pero hay muchas y todas se lo merecen por algún motivo.

Seguían comparando distintos tipos de actividades benéficas cuando la calesa se paró delante de la biblioteca. Había una multitud que se arremolinaba en la puerta. Entonces, Bel vio que los porteros intentaban alejar a dos hombres con uniformes sucios. Los dos llevaban muletas; uno tenía la pernera derecha del pantalón doblada y sujeta con alfileres y el otro arrastraba una pierna inerte.

—Largo —les ordenó uno de los porteros—. Es un establecimiento respetable y no queremos gente como vosotros mendigando por aquí.

—¡Inadmisible! —Bel saltó de la calesa y se dirigió al grupo.

—Es lo mismo que he dicho yo, señora —el por—tero la miró con un gesto de agradecimiento por su apoyo—. Entrad lo antes que podáis. No temáis, los echaremos enseguida.

—No... eres tú el inadmisible; eres un hombre despiadado e ignorante. ¿A qué te refieres con «gente como vosotros»? Estos hombres están heridos por haber servido a la patria, ¿cómo te atreves a insultarlos y maltratarlos?

El hombre la miró boquiabierto y con el sombre—ro de copa ladeado por el rifirrafe.

—Señora, estamos en Bond Street...

—Precisamente por eso. Si no estamos hablando francés aquí ni camino de la guillotina es gracias a hombres como éstos, ignorante matón.

—Deberías estar avergonzado —añadió Elinor a su lado y agitando la sombrilla.

Bel dio la espalda al portero y sonrió a los soldados.

—Tomad —Bel sacó un billete de cinco libras del bolso y se lo dio al de la pierna amputada—, ¿Dónde dormís?

El hombre que arrastraba la pierna emitió un sonido y ella se dio cuenta de que tenía una herida en el cuello,

—No intentes hablar. Elinor, ¿cuánto dinero tienes? Tienen que ir a ver a un médico inmediatamente.

Su prima ya estaba dando un billete al otro hombre, que consiguió hablar. —Dios os bendiga, señoras. —¿Dónde dormís? —volvió a preguntar Bel. —Donde podemos, señora —el hombre se encogió de hombros —. Hay algunos albergues para dormir en Seven Dials a cambio de unas monedas.

Ella no sabía a qué se refería con unos albergues para dormir, pero si estaban en Seven Dials, una de las zonas más infames de Londres, eran el peor sitio posible para unos hombres en su estado.

—Montaros en el carruaje —Bel tuvo una idea.

—Bel... —balbució Elinor.

—Es verdad, perdona. Debería haberlo pensado. Llévate mi carruaje y mi lacayo. La tía Louisa no lo aprobaría. Los llevaré en un coche de alquiler.

—¡Da igual mi madre! ¿Qué vas a hacer con ellos?

—Cuidarlos, naturalmente —Bel se volvió hacia los hombres, que la miraban como si fuera un monstruo de feria—. Tengo sitio en el desván que hay encima de mis establos. Está limpio y seco y podréis comer y asearos. Mi médico os atenderá. ¿Queréis venir conmigo?

—¡ Bel, no puedes! No sabes cómo son...

—James está aquí.

Bel señaló al lacayo, quien parecía asustado e intentaba decir algo sobre lo que pensaría el señor Hedges.

—Me sacará los higadillos...

Las mujeres no le hicieron caso.

—No tendrás lacayo si lo mandas conmigo —dijo Elinor más pragmáticamente—. De acuerdo... Iré con vosotros. Hay que hacer algo, no podemos dejarlos a expensas de bárbaros como éste.

Elinor, con una mirada de furia al portero, se montó en la calesa e hizo un gesto a los hombres para que también subieran.

—Vamos —Bel les metió prisas—. Si podéis enfrentaros a los franceses, podréis lidiar con dos damas inglesas.

—Sí, señora.

El que podía hablar sonrió e hizo un saludo militar y el otro esbozó una sonrisa torcida.

—Muy bien. James, ayuda a estos hombres a subir —le ordenó Bel.

El soldado portavoz le informó de que eran Jem Brown y Charlie Lewin del batallón catorce.

—El de Buckinghamshire, señora —le aclaró Brown.

Lewin resultó herido en el cuello en Quatre Bras, el día antes de Waterloo, pero la herida no pareció grave a principio, hasta que lo hirieron en Waterloo.

—Estar tirado en el barro durante veinticuatro horas con la pierna destrozada no es bueno para las heridas, señora. Para mí fue más fácil; una bala me la arrancó de cuajo.

Bel tragó saliva y se preguntó qué diría su tía Louisa si Elinor llegaba desvaída, pero su prima tenía mucha entereza.

—Entonces, la prioridad es encontrar un médico —dijo Bel con firmeza—. Además, mandaré a alguien a por vendas, gasas y ungüentos.

Entraron en el callejón de los establos y Bel mandó a James para que fuera a buscar a Hedges y al otro lacayo mientras el cochero ayudaba a bajarse a los hombres. Esperaba la oposición del mayordomo. Hedges entró en el patio con gesto serio y miró a los hombres con los ojos entrecerrados. Ellos aguantaron su mirada con más tranquilidad que la que ella había previsto.

—Creo que no pasará nada, milady —gruñó Hedges—. Vamos, muchachos, ayudadlos a subir al desván.

El los observó subir penosamente las escaleras y se volvió hacia Bel.

—Un sobrino mío cayó herido en Salamanca y murió más tarde —siguió Hedges—, cuando volvió, pero al menos estaba entre los brazos de su madre y rodeado por todos sus seres queridos. Si no hubiera tenido una familia, habría acabado como estos dos y no soporto imaginármelo.

Hizo un gesto con la boca como si fuera a decir algo más, pero se recompuso y su rostro volvió a ser inexpresivo.

Bel se mantuvo al margen mientras Hedges organizaba al servicio para que fueran a buscar al médico y a llevar agua caliente y palanganas.

—Lo primero, lavaros —oyó Bel que Hedges les ordenaba ya en el desván —. ¡Qué aspecto! No voy a permitir que estéis así en la residencia de milady, aunque sea el desván para guardar heno. Luego, podréis ver al médico y comer algo.

El mayordomo volvió a bajar al patio con el gesto sombrío.

—Es una deshonra nacional que el ejército trate así a sus soldados. En la armada se portan mejor, con seguridad —Hedges miró hacia el desván—. ¿Cuántos más hay, miladys?

—Sólo esos dos —contestó Elinor mientras la señora Hedges aparecía con la cocinera.

—¿Cuántos podemos acoger? —preguntó Bel.

—¿Ahí arriba? Media docena más o menos, milady.

—Bueno, Elinor... —Bel sonrió con tristeza—. Parecer ser que no he tenido que buscar mucho, mi causa benéfica me ha encontrado a mí.

Ashe se quedó diez días en Hertfordshire y se sorprendió de lo satisfecho que estaba por poder conocer lo que se hacía en sus tierras mejor que cuando vivía su padre o cuando el viejo Simmons, al anterior administrador, seguía en su puesto.

Era estimulante trabajar con John Barrington, su familia dejó de incordiarlo al cabo de un par de días y el sol resplandecía. Si no echara de menos a Bel, podría haberse quedado en el campo hasta que empezara la temporada de caza. Sin embargo, la echaba de menos... y no sólo en la cama, como había imaginado. Naturalmente, también pasó algunas noches casi en vela, agitado y alterado, hasta que se levantó y fue a nadar en el lago a la luz de la luna. Eso le vino bien hasta que su imaginación febril le presentó la imagen de Bel nadando desnuda con él, y que acariciaba sus escurridizas curvas.

Ashe echaba de menos hablar con ella. Eso le impresionó. No se había dado cuenta del tiempo que habían pasado hablando, intercambiando opiniones y sentimientos sin ser conscientes de estarlo haciendo. Supo que no le gustaban las telas con rayas, los dorados y el falso estilo egipcio; él estuvo completamente de acuerdo. Supo que prefería la ópera al teatro y la música de cámara a la orquestal; en eso no estuvo de acuerdo. Supo que a ella le gustaría un perro, pero no un gato y que prefería montar a caballo que ir en carruaje; él no tenía preferencias ecuestres, pero reconoció tener debilidad por los gatos en una casa.

Bel se declaró liberal y no conservadora, pero manifestó su desconfianza hacia la mayoría de los políticos. También dejó claro que prefería los sermones cortos en los cultos del domingo, lo cual era lo contrario de lo que hacían muchos de sus vecinos y el prior. Entonces, se dio cuenta de que otra vez estaba imaginándosela en Coppergate, se regañó mentalmente y fue a comentar cómo hacer las pocilgas con el ganadero de la granja.

Sin embargo, Ashe, pese a sus intentos para dominarse, notó que el corazón se le aceleró cuando empezó a repasar el montón de cartas, facturas y notas que Race le entregó cuando llegó a Londres. Tres días antes había escrito para que no le mandaran nada más a Hertfordshire y tenía que poner al día un montón considerable.

No había ninguna nota firmada por B. que le indicara una hora para verse; aunque él le había escrito una carta para preguntarle si había tenido algún inconveniente más con la casa y para decirle que podía visitarla cualquier día a partir de esa fecha. Ashe, decepcionado, se sirvió una copa de vino de Madeira y empezó a ocuparse de la correspondencia. Dejó las facturas a un lado; tenía casi dos semanas para dedicarse a la contabilidad y no tenía prisa.

Invitaciones, ofertas de comerciantes, más invitaciones... Abrió una carta, con la dirección escrita con una letra que le pareció vagamente conocida, y comprobó que era de Bel. No era una nota críptica y redactada precipitadamente, era una invitación clara como el agua para que fuera a tomar el té al día siguiente a las tres. Ashe la dobló y se sentó mientras intentaba adivinar su significado. ¿Iba a despedirse de él o estaba dispuesta a recibirlo abiertamente delante del servicio? ¿O qué...? Desdobló el papel y volvió a leerlo. No, no iba a deshacerse de él. El tono de la carta era cálido, aunque prudente e inofensivo por si alguien llegaba a verla.

Sintió un estremecimiento ya conocido en las entrañas al pensar en ella, pero, incluso por encima de eso, deseaba verla, abrazarla y hablar con ella. ¿Qué habría estado haciendo? ¿Qué pensaría ella sobre cómo había pasado él esos diez días? A él le apetecía saber qué opinaba sobre lo que había hecho para avivar el idilio de Federica y sobre sus ideas para la casa de la ciudad.

—Milord...

—¿Eh...?

Race estaba de pie a su lado con un aire levemente afligido. Seguramente, llevaría algún tiempo hablando.

—Perdona, Race. ¿Has dicho algo?

—Os preguntaba qué queréis poneros esta noche, milord.

—Voy a ir al club, de modo que lo habitual. Para mañana por la tarde, los pantalones de lana y la levita azul marino.

—Muy bien, milord. Muy apropiado para la ocasión.

Race sonrió muy discretamente y se retiró antes de que Ashe pudiera responder. Era casi imposible ocultar algo al ayuda de cámara.

CAPITULO 13

El martes, a las tres de la tarde, Ashe subió los escalones que llevaban a la puerta de la que había sido su casa, llamó y Hedges le hizo pasar. El mayordomo lo miró con un gesto de aprobación que no había esperado dado que la última vez que se vieron en esa casa él tenía una resaca atroz y estaba en una cama que no era la suya.

—Buenas tardes, milord. Lady Belinda está en la sala.

Ashe entregó el sombrero y los guantes al lacayo, el mayordomo abrió la puerta y lo anunció.

—Lord Dereham, milady.

Hedges se retiró y cerró la puerta.

Bel se acercó a él con la mano extendida y los labios separados como si fuera a decir algo. El no le dio la ocasión. Cruzó la habitación de dos zancadas, la abrazó y la besó como si estuviera muñéndose de sed. Ella se retorció entre sus brazos y lo inflamó más; tenía las manos sobre su pecho con la misma avidez que él; tenía los labios separados para que él los devorara. Entró más en la habitación con ella; sólo tenía que llegar al sofá, aunque las ganas de tumbarla en el suelo eran abrumadoras. Bajó una mano para tomarle el trasero y ella se estremeció por la excitación. Casi habían llegado al sofá. Por el rabillo del ojo, vio la bandeja del té en la mesa, la esquivó sin apartar la boca de la de Bel... y se quedó petrificado. En esa bandeja había más tazas, platos y pasteles que los que una pareja podría comerse en una semana.

—¡Quítale las manos de encima, libertino! —bramó una voz detrás de él.

Bel se zafó de los brazos de Ashe entre jadeos por el esfuerzo para soltarse. La expresión de espanto de él contrastaba con el gesto de furia de lady James, que surgió de detrás del sofá de orejas con el bolso de mano en ristre. Para un espectador, la escena había sido muy divertida, como de un sainete, pero Bel sólo sintió horror. No podía explicarlo de ninguna manera. Había quedado como una mujer perdida ante su tía.

—Explicaos, caballero.

Ashe se dio la vuelta lentamente para mirar a la tía Louisa. La cara de ella al reconocerlo fue de incredulidad absoluta.

—¡Lord Dereham! ¿Qué significa todo esto? —Lady James, puedo explicarlo...

—Me encantaría que lo intentarais... Bel se agarró al respaldo del sofá. ¿Cómo podía explicarlo? ¿Cómo había pasado? Ella se había sentido a salvo, feliz, y, de repente, le zumbaban los oídos. Se tambaleó aturdida y convencida de que se le había helado la sangre. Ashe tenía el cuello rojo, pero habló con firmeza.

—La fuerza de mi pasión...

—¡Ja! ¿Así lo llamas, libertino?

—...hacia lady Belinda me llevó a pensar que mis sentimientos eran correspondidos —siguió él sin inmutarse—. Había venido con la intención de pedirle que se casara conmigo y...

—¿Qué? —Bel lo preguntó antes de que él pudiera evitarlo.

Ninguno de los otros dos contestó, como si no se acordaran de que ella estaba allí.

—En resumen, milady, al creer que estaba a solas con lady Belinda, mi sentí arrastrado por la pasión e intenté... argumentar mi petición con más entusiasmo del debido.

—¡Ya lo creo! Estuvisteis a punto de abusar de la pobre chica sobre el sofá. Eso no es entusiasmo ni pasión, ¡es algo propio de una bestia depredadora! Estáis medio vestido...

—¿Alguien haría el favor de escucharme?

Bel, desesperada de que nadie le hiciera caso, dio un codazo a Ashe en las costillas para que se volviera hacia ella. El tenía el lazo del cuello torcido y la camisa medio fuera del pantalón.

—Lord Dereham —dijo ella con toda la calma que pudo—, en las pocas veces que nos hemos visto, no creo haberos dado la esperanza de que aceptaría vuestra petición.

—Estoy de acuerdo —concedió él con la misma serenidad —. No me habéis dicho nada que pudiera considerarse como un estímulo para mí, ni para ningún otro hombre.

—Entonces, ¿por qué...?

—Debéis perdonar la pasión de un hombre dominado por unos sentimientos demasiado intensos como para pasarlos por alto. Había esperado poder convenceros.

Ashe se había movido para que la tía Louisa no pudiera verle la cara. Su expresión la apremiaba para que aceptara. Movió los labios y Bel intentó interpretarlos. Le pedía que aceptara. ¿Que aceptara casarse con él? Bel se dio cuenta de que abría y cerraba la boca como un pez fuera del agua, pero no decía nada.

—Habéis conseguido vuestro propósito —intervino la tía Louisa con ira—. Evidentemente, tendréis que casaros con mi sobrina después de esta exhibición de lujuria desenfrenada.

—¡No! —exclamó ella—. No voy a casarme con él —añadió Bel con una calma espantosa.

—¡Naturalmente que sí, niña ridícula! Tu reputación está en juego.

—Bel... lady Belinda, tenéis que hacerlo. Imaginaos el escándalo.

—Si tenemos en cuenta que mi tía ha sido el único testigo y que ella sólo piensa en lo mejor para mí, no sé de dónde va a salir ese escándalo, milord.

Bel lo dijo con frialdad, su tía se movió por detrás y ella, por el rabillo del ojo, vislumbró su reflejo en el espejo. Tenía los labios inflamados por los besos, estaba despeinada y la pañoleta que se había puesto alrededor del cuello le caía medio suelta.

—¡Dios mío! ¡Qué aspecto!

—Lady Belinda —Ashe elevó la voz sobre sus lamentaciones y los murmullos furiosos de la tía Louisa —. Por favor, escuchadme...

Bel le dio una bofetada. Lo hizo sin pensar, la mano se le disparó y le consternó tanto como le sor—prendió a él.

—¿Cómo os atrevéis? —susurró ella—. ¿Cómo os atrevéis a hablar de matrimonio? ¿Cómo os atrevéis a intentar obligarme a hacer algo que he decidido no hacer jamás?

Todos se miraron fijamente a las caras en un silencio sepulcral. Bel pudo notar el escozor de las lágrimas e hizo lo posible por contenerlas. Ashe tenía los ojos muy oscuros por lo que a ella le pareció furia ante su negativa a plegarse a las convenciones y a satisfacer lo que le exigía su código de honor masculino. Además, para vergüenza de ella, tenía los dedos de su mano marcados en su mejilla.

Se oyeron unas voces en el pasillo y la puerta principal que se cerraba. La puerta de la sala se abrió. Los tres volvieron a mirarse fijamente. Entonces, Bel se dio la vuelta y salió corriendo hacia la puerta que daba al pasillo de servicio. Mientras se escabullía oyó a Hedges.

—Lady Wallace, lady Maude Templeton, la señorita Ravenhurst y el reverendo Makepeace, milady —anunció el mayordomo.

Ella no tenía ni idea de cómo explicarían la presencia de Ashe en mangas de camisa, pero, con furia, se dijo que le daba igual y salió al diminuto jardín. Ni siquiera era un jardín, era un patio adoquinado con algunas plantas en flor. Sin embargo, pese al tamaño, por la tarde le daba el sol y era un sitio agradable. Bel se acordó demasiado tarde de que había dado permiso a los soldados que había acogido para que salieran allí cuando quisieran y, al parecer, ese día habían decidido aprovechar la oferta. Se quedó mirándolos. Eran cinco de los ocho que Brown, siguiendo sus instrucciones, había recogido por las calles durante los últimos días y ocupaban el desván. El se había repuesto deprisa gracias a la comida y el reposo, pero Lewin seguía desmejorado y sin poder levantarse de la cama.

Todos se levantaron, unos más incómodos que otros, y la miraron en silencio. Brown se adelantó.

—¿Qué ha pasado, señora? —le preguntó con los puños cerrados—. ¿Quién os ha tocado? Decídmelo y se las verá conmigo.

El grupo que tenía detrás asintió con un murmullo. Bel se colocó las horquillas del pelo con dedos temblorosos.

—Nadie. He... he tenido una discusión absurda. Estoy un poco alterada... lo siento. Me había olvidado de que podíais estar aquí.

—Nos iremos, señora. Podéis sentaros tranquilamente, no os preocupéis.

Los demás empezaron a dirigirse hacia la cancela. Ella se dio cuenta de que estaban intranquilos porque ella estaba alterada. Seguramente, temían que se pusiera a llorar.

—No, no os vayáis, por favor. Me sentaré también y contadme qué tal va todo —Bel hizo un esfuerzo por sonreír y notó que ellos se tranquilizaban.

—Bien, señora, Lewin ya se sienta y parece que ha recuperado un poco el apetito. Jack... —él señaló hacia un escocés taciturno con un parche en un ojo—...tiene el pie mucho mejor. Esta mañana he encontrado a otros dos, el médico está viéndolos ahora.

Él siguió hablando y exponiéndole la situación con claridad. Bel se preguntó por qué no habría llegado a ser sargento, parecía tener los requisitos necesarios. Le preguntaría a Ashe cómo se hacía eso... si volvían a hablarse.

Ashe miró la levita tirada en la butaca. La puerta estaba abriéndose y no podía agarrarla. Además, la marca de la mano de Bel en su mejilla sería evidente. La situación era una auténtica farsa, se dijo antes de que su formación militar hiciera acto de presencia. Tenía que pensar e improvisar para sobrevivir. Si aquello era una farsa, quizá la salvación estuviera en exagerarla más todavía.

—Gritad —ordenó a lady James mientras la levantaba y la dejaba encima de una silla—. No os mováis de ahí.

Ella dejó escapar un grito sordo y extendió los brazos para mantener el equilibrio. Cuando Ashe oyó la charla de los invitados que se acercaban, se tiró debajo de la chaise longue con el atizador de la chimenea en la mano. La puerta se cerró y la charla dio paso a un silencio de estupefacción.

—¡Maldita sea! —exclamó él mientras volvía a levantarse antes dos jóvenes, una mujer imponente y el prior—. Os pido perdón por mi lenguaje.

—¡Lord Dereham! —lady James lo miró con furia desde lo alto de la silla—. ¡Es inadmisible!

—Lo siento, milady, pero se ha escapado por un agujero del rodapié. No había motivo para que me abofetearais —añadió con cierto enojo—. Os he levantado para que no se metiera entre vuestras faldas. Era una rata enorme.

Los invitados lo miraron boquiabiertos mientras dejaba el atizador en su sitio y ofrecía la mano a lady James. Ella lo miró con furia y la tomó para bajarse.

—Sois un joven muy ingenioso... —dijo ella mientras se sentaba en la silla con mucha dignidad.

—¿Por quitarme la levita para tirársela e intentar atraparla? Quizá fuera ingenioso, pero fallé estrepitosamente.

—Vuestra levita, milord —Hedges se la entregó después de sacudirla—. Llamaré a alguien para que cace a esa rata. ¿Traigo el té, milady, o espero a que vuelva lady Belinda?

Lady James frunció los labios, miró con gelidez a Ashe y se dio cuenta de que tendría que colaborar por el bien de Bel.

—Tráelo ya, Hedges —sonrió levemente a los invitados —. Mi sobrina derramó un poco de leche sobre su falda al saltar por culpa del roedor. Ha ido a cambiarse —señaló los asientos alrededor de la mesa del té—. Por favor, sentaos, no tardará. Lady Wallace, ha sido una suerte que hayáis podido venir. Temía que no hubierais vuelto a tiempo de Exeter...

—Si me disculpáis, voy a lavarme las manos.

Ashe se retiró mientras los demás se sentaban para comentar la aventura de lady James.

—¿Dónde está lady Belinda? —le preguntó a Hedges en cuanto cerró la puerta.

—Creo que en el jardín, milord —el mayordomo lo miró con aire profesional—. Si queréis entrar en el comedor, os traeré agua caliente y una toalla. También podréis colocaros el lazo, que está un poco torcido.

Hedges, impasible, volvió a aparecer al cabo de unos minutos.

—¿Mando a alguien para que cace la rata, milord?

—No hace falta, como sabes muy bien Hedges.

Pegarle un puñetazo al escrupuloso mayordomo, que con su flema dejaba muy claro que sabía lo que había pasado, le habría aliviado bastante los sentimientos, pero también habría empeorado las cosas. Ashe se enjabonó las manos con rabia y sensaciones encontradas. Le había pedido que se casara con él. ¿Por qué le había dado una bofetada? ¿No había creído que lo dijera en serio? Naturalmente, tenía que pedírselo. Se secó con la toalla y se colocó bien el lazo.

—Como digáis, milord. Quizá debiera deciros que lady Belinda parecía un poco descompuesta cuando pasó a mi lado.

Él se imaginó que eso era decir poco. La mejilla todavía le abrasaba.

—No es la única —replicó Ashe con tono sombrío.

—Milord, hay algo que deberíais saber, el jardín...

—Más tarde, Hedges —le interrumpió Ashe por encima del hombro mientras iba hacia el recibidor.

Primero tenía que pedirle a alguien que se casara con él. Ashe abrió la puerta que daba al jardín y se quedó petrificado. Había esperado encontrarse a Bel yendo de un lado a otro o hecha un mar de lágrimas. Lo que no había esperado era encontrársela rodeada de un variopinto grupo de hombres con uniformes harapientos. ¿Habían irrumpido con intención de robar la casa y la habían encontrado sola e indefensa? Los miró detenidamente, como si calculara sus posibilidades. Eran cinco y estaban muy cerca de ella. Parecían perros que protegían un hueso. Entonces, se dio cuenta de que Bel no parecía asustada y de que ellos lo miraban con recelo, como si él fuera la amenaza. El más grande de todos, que estaba al lado de Bel, la miró como si esperara su confirmación y luego volvió a mirarlo a él.

—¿Es el amigo que os ha molestado, señora? Si lo es, le daré su merecido.

—Es lord Dereham —contestó ella precipitadamente—. El comandante Dereham. Te aseguro que no necesito que me protejas de él.

—¿Comandante? ¡Firmes, muchachos!

El grupo se puso firme y él se dio cuenta de que estaban heridos, de mayor o menor gravedad, y de que los uniformes, aunque maltrechos, estaban limpios y remendados.

—No, ya no hay rangos. Soy un civil —Ashe bajó los escalones sin confiar del todo en la situación—. ¿Sois conocidos de lady Belinda?

—Sí y también os conozco, comandante. Os vi en Waterloo, casi al final —intervino el escocés.

—¿Me viste?

—Sí. La verdad es que me sorprende veros ahora, señor, después de lo que hicisteis. Fuisteis muy valiente.

El no quería recordar aquella última carga precisamente en ese momento.

—Parece que tuve más suerte que tú y tus amigos. ¿Por qué estáis aquí...?

Ashe miró al grandullón que seguía protegiendo a Bel con el hombro.

—Viven aquí.

Bel salió del grupo de hombres. La mayoría de la gente no habría notado nada, pero él captó su tensión, la rigidez de sus hombros y la mirada apagada de sus ojos. Él había improvisado lo mejor que había podido, pero ella no había salido indemne de la escena. ¿Qué iría a hacer la vieja arpía de su tía? Se dio cuenta de que Bel estaba explicándole la presencia de los soldados y prestó atención.

—...en los establos. Hay ocho en este momento. —¿Por eso me habías invitado a venir?

Todo empezaba a cobrar sentido. Bel estaba recogiendo soldados heridos y quería que le aconsejara qué hacer con ellos.

—Efectivamente —contestó ella mientras se volvía hacia al grupo de hombres —. Tengo que volver adentro. Si necesitáis algo, decídselo a la señora Hedges. Volveré esta tarde.

Ashe los observó y comprobó que la miraban con respeto mientras entraba en la casa. Hubieran llegado de donde hubiesen llegado y fueran cuales fuesen sus historias, no parecía que quisieran aprovecharse de ella. Ashe hizo un gesto con la cabeza, la siguió y cerró la puerta.

—Bel... le dijo cuando se quedaron solos en el pasillo.

—¿Cómo pudiste, Ashe? —preguntó ella sin disimular la furia.

—No sabía que había alguien...

Ella sacudió la cabeza con vehemencia para rechazar la explicación.

—No me refiero a eso. Ya sé que creías que estábamos solos. ¿Cómo pudiste pedirme que me casara contigo? Creía que podía confiar en ti.

—Por favor, Belinda...—Ashe hizo un esfuerzo para no gritar—...claro que puedes confiar en mí y confiar en que haré lo que tenga que hacer. Espero...

—Sandeces. Eres como todos los demás.

Ashe, perplejo y ofendido, se puso delante de ella para cortarle el paso.

—Bel, mi dignidad exige que me case contigo.

—Así de sencillo, ¿no? Me caso contigo y tu honor queda satisfecho.

—Sí.

—No y mil veces no. Se necesitan dos personas para casarse, milord, y si alguna vez lo hago, cosa que dudo mucho, no lo haré para salvar el honor de algún hombre.

—Entiendo. Para ti sólo soy algún hombre. ¿He entendido bien?

Por un instante, Ashe creyó que iba a darle otra bofetada o a largarse furiosa, pero ella lo miró.

—No, no lo eres y lo sabes muy bien. Eres el hombre con el que tengo una aventura y no sé qué hacer contigo.

CAPITULO 14

Bel se dio cuenta de que no podían quedarse en el recibidor mirándose con rabia.

Tenía que pensar en cosas más inmediatas y más pragmáticas.

—¿Qué pasó después de que me marchara? —preguntó ella mientras empujaba a Ashe dentro del comedor—, ¿Cómo explicaste que estuvieras a medio vestir?

Bel cerró la puerta y apoyó la espalda en ella. ¿Qué habían visto los otros invitados y qué había dicho su tía Louisa?

Ashe la miró y le resumió lo que había pasado como si fuera un oficial presentando un informe.

—Fingí que había entrado una rata enorme, que te había asustado y te habías derramado leche sobre el vestido; que por eso te habías ausentado. Levanté a tu tía y la dejé sobre una silla para dar más credibilidad a la historia y expliqué que al hacerlo, ella me había abofeteado. También conté que me quité la levita para intentar cazar la rata. Dije que fallé y que me tiré debajo de la chaise longue con el atizador mientras anunciaban a los invitados.

—Se te ocurren muchas excusas —dijo Bel con acritud mientras el susto daba paso al enfado.

Parecía que Ashe se inventaba fácilmente las historias. Diría lo que tuviera que decir para allanar el camino. Sabía que debería estar agradecida por su ingenio, pero no pudo.

—Me pareció que explicaba todos los aspectos de la situación; no tuve mucho tiempo para pensar en otra cosa.

—Y tu explicación a mi tía cuando yo estaba allí, ¿también explicó todos los aspectos de la situación?

—Parece que no... —Ashe se llevó la mano a la mejilla abofeteada con una sonrisa apenada.

—¡Claro que no! —exclamó ella—. No puedo hablar contigo ahora. Tengo que volver. Puedes entrar dentro de unos minutos. Tengo que estar tranquila y saber que te comportarás como meros conocidos, ¿puedo confiar?

—Creo que puedo conseguirlo —contestó él con frialdad y la mirada dura.

¡Maldito fuera! Se dijo Bel mientras entraba en la sala. La ponía en una situación insostenible y luego se enfadaba porque no le agradecía que le hubiera hecho el favor de pedirle que se casara con ella.

—¡Buenas tardes! Siento no haber estado aquí cuando llegasteis; ¡qué situación tan ridícula! —Bel sonrió con cortesía y estrechó las manos de lady

Wallace y del reverendo Makepeace—. Tía Louisa, te pido perdón por dejarte sola, pero no soportó esos animales y creo que me dejé llevar por el pánico... lady Maude, prima Elinor...

Bel se sentó al lado de lady Maude, quien, según los rumores, estaba prometida a Gareth Morant, primo de Bel y Elinor y conde de Standon. Si era verdad, la pareja no tenía prisa en anunciarlo. Lady Maude era rica e inteligente. Además de contar con muchos amigos influyentes.

—¿Dónde está lord Dereham? —preguntó des—preocupadamente Bel mientras su tía le pasaba una taza de té.

—Aseándose. Se ha metido debajo de la chaise longue con el atizador para seguir a la rata —con—testó lady James con una expresión que pretendía disuadir a los demás de seguir hablando de eso.

—¡Maravilloso! Me habría en cantado verlo, ¿verdad, señorita Ravenhurst?

Lady Maude, quien tenía fama de ser inteligente y poco convencional, también parecía inmune al ambiente y a las indirectas... o quizá le gustara esa conversación. Bel no la conocía lo bastante como para saberlo.

—¡Lord Dereham, a medio vestir, atacando a esa criatura! La verdad es que cuando salió de debajo del mueble en mangas de camisa... me sentí impresionada.

—Tuvo gracia, la verdad —Elinor miró la cara imperturbable de su madre y la sonrisa cortés de Bel—. Sin embargo, espero que milord no tarde mucho; tengo mucho interés en saber qué nos recomienda para nuestros soldados.

—El señor Makepeace también tiene experiencia en ese terreno —intervino lady Wallace con una inclinación de cabeza hacia el clérigo—. Por eso propuse que entrara en nuestro pequeño grupo.

—Naturalmente, señora —él dejó el plato con la tostada que estaba comiendo y las miró—. Como habéis dicho, tengo experiencia en este terreno y haré todo lo que pueda para ayudar, pero tengo que reconocer que los ex soldados no son lo más indica—dos para recibir vuestras obras de caridad. La mayo—ría son, por decirlo suavemente, ignorantes y celosos de su independencia, por muy grave que sea su situación.

—La independencia es digna de aplauso —observó Bel—. En cuanto a la caridad, no es lo que tengo pensado. Estos hombres, la mayoría al menos, deberían poder ganarse la vida cuando hayan tenido la ocasión de reponerse de sus heridas. Quiero darles atención médica y un sitio digno donde vivir mientras buscan un trabajo. No es caridad, es echar una mano. ¿Quién puede buscar trabajo cuando está enfermo, sucio y harapiento?

—Muy bien, lady Felsham; ¿quién...? —Ashe había entrado en la habitación sin que ella se diera cuenta—. Yo diría que se necesita un albergue. Un sitio donde podamos saber quién vive allí y ofrecer—les atención médica, comida y ropa. Entonces, podríamos valorar quién es apto para cada ocupación.

—Parece lo ideal —Bel sonrió con verdadera gratitud, pero se puso seria cuando se encontró con la mirada de Ashe —. ¿Dónde proponéis?

—Tengo un almacén detrás de Oxford Street —ofreció Ashe—. Habrá que adecentarlo y esas cosas, pero está bien situado. Estoy deseando donarlo a la causa.

—Una idea magnífica, lord Dereham —lady Wallace lo miró con una sonrisa de oreja a oreja—. Yo me ocuparé de la ropa de casa y los colchones.

—Yo conozco a un carpintero que hace camas para barracones —ofreció el reverendo, quien, al parecer, no estaba ofendido porque Bel hubiera rebatido sus opiniones.

—Yo pagaré la limpieza y la decoración —añadió Bel mientras intentaba no pensar en la proximidad de Ashe—. También la cocina. Pero necesitaremos ayuda con la ropa, los muebles, la comida... no podemos hacerlo todo nosotros si queremos crecer y ayudar a mucha gente.

—Si elaboramos una lista de posibles donantes, les escribiré —Elinor tomó la libreta que tenía junto al plato —. Puedo esbozar una carta a ver qué os parece.

—Creo que deberíamos organizar un baile benéfico —lady Maude, que había escuchado en silencio, se unió a ellos repentinamente—. Mi padre ha preparado el salón de baile para la próxima temporada. Estoy segura de que no le importará. Yo lo organizaré; organizo muy bien los bailes —sonrió con la confianza de una joven adorada por su padre y miró a Ashe—. Vos apoyáis un baile, ¿verdad lord Dereham?

—Sólo si vais a bailar conmigo, lady Maude. Lady Maude le sonrió y Bel lo miró fijamente y con frialdad.

Se pasaron otra hora intercambiando ideas mientras Elinor tomaba notas. Bel intentaba mantener la compostura bajo la mirada atenta de su tía y Ashe mantenía escrupulosamente las distancias. Ella quiso gritar y tirar cosas, un deseo que no había tenido nunca; quiso que Ashe se marchara y no volviera a acercarse a ella y quiso arrojarse en sus brazos y suplicarle que hiciera el amor con ella.

Al menos, cuando Ashe le pidió que se casara con ella, no mencionó la palabra que él habría podido esperar que la hubiera convencido: amor. Sin embargo, naturalmente, no lo sentía y había sido demasiado honrado para fingirlo, aunque habría sido el remate de su patraña para engañar a su tía Louisa.

Bel miró las hojas del té en el fondo de su taza y deseó tener el poder para interpretarlas. Aunque fuera verdad que Ashe sentía eso, ella no quería llevar la carga de sentirse amada y nunca podría corresponder a ese sentimiento.

Sus invitados se marcharon por fin, excepto la tía Louisa, Elinor y Ashe, quien se quedó comentando con Hedges algo sobre ir a ver a los soldados.

—Belinda, me gustaría hablar un momento contigo —lady James guardó las gafas en el bolso de mano—. Elinor, por favor, espérame en el carruaje. Y cierra la puerta cuando hayas salido.

—Sí, mamá —su prima la miró con un gesto de curiosidad y salió obedientemente.

—Muy bien, Belinda, ¿cuál es exactamente tu relación con ese hombre? —lady James se sentó en la butaca favorita de Bel —. Esta vez quiero saber la verdad, no un cuento de Reynard.

—No quiero comentar nada, tía —Bel se sentó en una butaca enfrente de ella—. Ya has visto que rechacé la petición de lord Dereham; no tengo nada que añadir.

—¡Rechazarlo! ¡Ja! ¿Por qué ibas a rechazarlo, cabeza de chorlito? Es el mejor partido que puedes esperar. Tiene título, dinero, relaciones, una buena hoja de servicios y un magnífico par de hombros.

—No quiero casarme otra vez, tía. Si lord Dereham me lo pide otra vez, volveré a rechazarlo.

Lady James la miró con un brillo en los ojos. —¿Sois amantes?

Bel supo que se había sonrojado, pero cualquier dama respetable se habría sonrojado si la hubieran acusado de tener un amante.

—Como ya he dicho, no quiero comentar nada, tía.

—Mmm —su imponente tía la miró con algo parecido a respeto—. No podría reprochártelo si lo fuerais; es un hombre apuesto y en la cama te satisfará más que ese necio insulso con el que te casaste, pero tener un amante es un camino peligroso; es preferible casarse si quieres tenerlo en tu cama —no hizo caso de su sobrina boquiabierta y siguió—. ¿Te ama?

—Claro que no. Tampoco quiero que me ame y no estoy enamorada de él.

Sólo se había dejado arrastrar a un cuento de hadas absurdo en el que podía saltarse las convenciones, tener un amante atractivo y salir indemne. Sin embargo, ya sabía lo que pasaba. Las esponjosas nubes rosas de felicidad eran jirones arrastrados por el viento.

—Entonces, te cuidado con lo que haces con él, cariño. Si pierdes la reputación, dará igual que te hayas acostado con él o no, te tratarán como si lo hubieras hecho.

—Sí, tía Louisa.

Era un consejo muy bueno y ella lo sabía. Su fantasía de felicidad había llegado al final y tenía que conseguir que Ashe lo entendiera.

—¿Dónde está lord Dereham? —le preguntó a Hedges después de despedir a su tía.

—Está en el desván con los hombres, milady.

—Por favor, pídele que se reúna conmigo en el jardín cuando haya terminado. Bel se sentó debajo del emparrado y esperó. Había pensado que unos momentos de reflexión le permitirían dominar sus sentimientos y hablar con Ashe sin alterarse. No había esperado que cuando él apareciera, unos veinte minutos después, ella estaría menos equilibrada todavía.

—Belle —él la miró con su sonrisa triste—. Ha sido una tarde emocionante, ¿verdad?

—Yo no la llamaría así —replicó ella—. ¿Cómo pudiste...?

—Ya te lo dije, creí que la habitación estaba vacía. Llevaba varios días sin verte... te había echa—do de menos —Ashe apoyó una mano en el emparrado—. ¿Puedo sentarme?

—No, no puedes. No me refiero a que me besaras. Sabes que me refiero a que me pidieras que me casara contigo.

—¿Qué otra cosa podía hacer? Te había puesto en evidencia ante un familiar tuyo.

—Tengo que reconocerte que pensaste muy deprisa, pero una vez que rehusé, una vez que mi tía oyó tu historia sobre sentirte arrastrado por la pasión, que no se creyó en absoluto, ¿por qué insististe? Ya sabes lo que siento hacia el matrimonio.

—Tienes que entender que no tuve otra alternativa en esas circunstancias —Ashe la miró fijamente—. Te había puesto en una situación comprometida; mi reacción fue la natural, aunque no estés de acuerdo con ella.

El tenía los ojos entrecerrados y el ceño fruncido y Bel supuso que no entendía que ella siguiera tan exaltada una vez pasada la primera impresión. Parecía más duro, mayor y más temible que el hombre seductor y provocador que solía ser. Ella lo había notado en los soldados y en ese momento él estaba mirándola igual, como si sopesara un problema. Ella era el problema.

—Pero no lo dijiste en serio, ¿verdad? No quieres casarte conmigo. No me amas, ¿verdad?

Le pareció peligroso decir la palabra, pero la pregunta se le escapó. Bel esperó una confirmación, que no habría creído, o una negativa, que sí habría creído.

—No lo sé —contestó él lentamente—. No me lo había planteado, pero ya que lo preguntas... tengo que reconocer que me siento bastante ilusionado con la idea de casarme contigo.

Aunque ella no se lo había permitido, él se sentó y la acorraló entre el costado del emparrado y su cuerpo. Le tomó la mano izquierda y le acarició los dedos con la mirada concentrada en ellos.

—Te eché de menos, Bel.

—Yo también te eché de menos —habría sido ridículo intentar negarlo—, pero eso no significa que te ame.

—¿Por qué te enoja tanto que yo me lo pregunte?

Ashe le soltó la mano repentinamente y la miró a los ojos. Ella también se lo había preguntado.

—Me parece un chantaje emocional —contestó ella al cabo de un rato.

—Entiendo.

—Ya te he dicho que no voy a casarme otra vez. Cuando te pedí que fueras mi amante, ya sabías que no quería ser nada más.

—Lo sé —él volvió a tomarle la mano y le pasó el pulgar por la palma—. Te creo.

—Hiciste que me sintiera como si yo te hubiera puesto en el trance de obligarte a que me pidieras que me casara contigo por honor. Hiciste que me sintiera como si hubiera querido cazarte. He sido una necia por mencionar el amor ahora mismo. No estoy enamorada de ti; no lo he preguntado para oírte decir que sí.

—Ah... —él apretó más el pulgar y ella, como un reflejo, cerró la mano alrededor.

—Me gustaría que dijeras algo aparte de «ah...», «entiendo», y «lo sé».

Bel sabía que estaba siendo impertinente, que quería una buena discusión para aclarar el ambiente y que luego, Ashe la tomara entre sus brazos y le dijera que le parecía perfecto que siguieran siendo amantes sin más ataduras, como si no hubiera pasado nada.

—Muy bien —Ashe le soltó la mano y se levantó—. Cuando estuve fuera, no dejé de imaginarte en mi casa, de preguntarme lo que pensarías, lo que dirías sobre problemas y decisiones cotidianos. Me di cuenta de que te veía como mi esposa. ¿Es eso el amor? No lo sé. No he estado enamorado nunca. Intento ser sincero contigo.

—Oh...

—Y no quería pensar en el matrimonio, si quieres que te diga la verdad. Era muy desasosegante. Quiero mi independencia y mi libertad tanto como tú la tuya.

Eso sí había sido muy sincero. No había querido halagarla ni escabullirse.

—Naturalmente —corroboró Bel con énfasis.

—Sin embargo, ese sentimiento me dominaba cada vez que bajaba la guardia; te veía en mi casa —Ashe miró con el ceño fruncido una rosa y empezó a arrancarle los pétalos—. Me sentí... distinto y no pude entenderlo. Entonces, cuando volví a tenerte entre mis brazos y me di cuenta de que nos habían visto... me sentí aliviado. Ya no podía hacer nada ni tú tampoco. Tendríamos que casamos.

Había sido muy sincero... y muy desalentador. Bel se dio cuenta de que ella estaba siendo muy hipócrita, de que se había sentido halagada porque Ashe estuviera enamorado de ella aunque ella no quisiera que lo estuviera.

—Muy bien, no es necesario. Mi tía Louisa me recomendó que fuera discreta, nada más. Me quedé atónita; yo había esperado que me comunicara que iba a ponerse en contacto con mis hermanos.

—Es una mujer de mundo —Ashe se encogió de hombros —. De acuerdo, seremos discretos. Te prometo que no volveré a besarte si no es con la puerta del dormitorio cerrada.

—No. No volveremos a besarnos —Bel se levantó y se dio cuenta de que le temblaban las piernas—. Tenemos que dar por terminada la aventura... en este momento.

—¿Estás castigándome por mi descuido? —preguntó Ashe lentamente—. No hay ningún motivo para que dejemos de ser amantes, Bel.

—Estoy castigándome a mí misma —Bel sintió una amargura gélida por dentro, pero siguió—. Fui una tonta ingenua. Creí que podría tener un amante, vivir mi fantasía sin riesgos, sin repercusiones. Sin embargo, hay riesgos y repercusiones. Tú hablas de amor e indecisión...

—Hablo de la vida real y de los sentimientos reales —Ashe parecía distante y Bel, al mirarlo, pensó que nunca lo había visto tan guapo y serio—. La realidad es incierta y complicada, cariño.

—Efectivamente.

—Somos personas, Bel. Siempre existe el riesgo de que las cosas cambien, de que lo que parece seguro deje de serlo.

—Yo no voy a correr ese riesgo, no soy temeraria. Me he dado cuenta ahora, Ashe, te agradezco...

—¡No! —exclamó él con un súbito arrebato de vehemencia mientras la agarraba—. Ni se te ocurra estar agradecida, Bel Cambourn. Ni se te ocurra ser una de esas mujeres desvalidas y suplicantes. Tomaste una decisión escandalosa y tuviste el valor y el temple de seguir adelante con ella. Tú y yo nos tratamos como iguales. Es posible que yo haya podido enseñarte algo que no habías vivido antes, pero tú me has concedido el privilegio de tu confianza. No me debes nada y yo no te debo nada. ¿Lo entiendes?

—Sí, Ashe.

Bel consiguió soltarse y se desequilibró. Alargó una mano para sujetarse en el brazo de él. Era como de hierro forjado por su rabia.

—¿Seguirás ayudándome con los soldados? —preguntó ella.

—¿El batallón de Bel? —Ashe sonrió con cierta ironía—. Claro, naturalmente. ¿Crees que voy a largarme dando un portazo y abandonarlos? Tengo una obligación hacia ellos y te agradezco que me enseñaras la manera de poder cumplirla —Bel, aliviada, apartó la mano—. Bel, nos hemos salvado por los pelos y tú estás muy enfadada, muy alterada. No vamos a acabar con esta aventura ahora, pero tampoco volveremos a vernos durante, digamos, dos semanas. Eso nos permitirá serenarnos. Si entonces sigues queriendo terminarla, así lo haremos.

—Muy bien —dijo ella vacilantemente—. Estoy de acuerdo, pero tienes que prometerme no volver a hablar de amor y matrimonio; no quiero ninguna de las dos cosas de ti.

—Lo prometo —Ashe le tomó la mano y le besó las yemas de los dedos—. Pero dime una cosa antes de que nos separemos. ¿Me rechazas por otro hombre?

—Ya te he dicho que no —ella lo miró fijamente y con asombro —. Te juro que no hay nadie más. Lo que dije es verdad; no quiero casarme ni contigo ni con nadie.

CAPITULO 15

Ashe vio los ojos perplejos de Bel y se preguntó por qué le habría preguntado eso. ¿Sería porque le resultaría más fácil aceptar su negativa si amaba a otro hombre? Eso era una necedad. Bel era sincera y recta hasta hacer daño. Si hubiera habido alguien más, se lo habría dicho desde el principio, no se habría echado atrás diciendo que no quería volver a casarse. Además, ¿por qué iba a dolerle su rechazo? Era por orgullo. En Coppergate se repitió una y otra vez que no quería casarse todavía. Sencillamente, ella era muy distinta a cualquier otra mujer que hubiera conocido, por no decir nada de sus amantes. Su inocencia hacía que se sintiera protector y él estaba confundiéndolo con el amor.

—Uno nunca duda sobre el amor, ¿verdad? —preguntó él con despreocupación.

—Me imagino que no —contestó ella intentando emplear el mismo tono—. Según lo que he leído, llega como una revelación. Parece que no es posible confundirlo.

—Claro, seguro que no.

Ashe se sintió curiosamente aliviado. Lo que le desorientaba era esa relación a la inversa. Normalmente, uno conocía a una mujer respetable como Bel, se enamoraba de ella, se casaba con ella y hacía al amor con ella. Hacer el amor sería la culminación de los sentimientos. Como ella no era una casquivana, él, inconscientemente, estaba esperando el amor.

Ashe, aliviado por su razonamiento, sonrió y vio que ella también esbozaba una sonrisa. Sin embargo, su mirada era tan sombría como el estado de ánimo de él. Nunca volvería a haber nadie como Bel y ese final, si acababa siéndolo, había llegado demasiado pronto, demasiado repentinamente para poder asimilarlo.

—¿Lo soportarás bien? —preguntó él.

—Naturalmente —ella levantó la barbilla y estiró la espalda casi imperceptiblemente —. Me imagino que será un poco incómodo cuando nos encontremos en algún acto social, pero estoy segura de que podré sobrellevarlo. ¿Piensas quedarte en la ciudad todo ese tiempo?

—El tiempo necesario para que tus soldados se instalen en su nuevo alojamiento. Mi familia va a venir a finales de mes para decidir lo que quieren hacer con la casa de la ciudad para la presentación en sociedad de mi hermana mayor y luego supongo que las acompañaré a Brighton.

Ashe contuvo las ganas de sentarse para hablarle a Bel de sus hermanas; de los sentimientos de

Federica hacia Barrington, de sus preocupaciones por Katy, de las esperanzas que tenía con Anna. Tenía que aprender a mantenerse alejado de ella mientras ella se aclaraba sobre su relación.

—Eres un buen hermano —comentó Bel mientras se dirigía hacia los escalones y extendía la mano—. Con tu idea de ir a Brighton, habríamos estado separados una temporada en cualquier caso. Adiós, Ashe.

—Adiós, Bel.

Aquello era algo más que dos palabras, podía ser una despedida definitiva y los dos lo sabían. La próxima vez que volvieran a verse serían lord Dereham y lady Belinda... quizá para siempre.

El tomó sus manos y notó sus huesos delicados, sus dedos largos y cálidos y su pulso vacilante. Las sostuvo un buen rato, hasta que se inclinó y las rozó con los labios. Pese a la ligereza intencionada del contacto, los labios quisieron deleitarse con su dulzura. El sintió, más que oyó, que ella tomaba aliento precipitadamente y la soltó.

—Adiós, ma belle.

Ashe subió los escalones y fue hasta la puerta sin mirar atrás.

Se había acabado. Ella no se permitió pensar que al cabo de algo más de una semana podrían volver a estar juntos, podrían ser amantes otra vez. Su relación había sido tan inocente, tan sencilla, que nunca podrían recuperarla. Efectivamente, se había acabado. Bel se quedó un buen rato con la mirada clavada en la puerta del jardín, hasta que se sacudió a sí misma. No pasaba nada. Había salido indemne de una experimento escandaloso; ya lo sabía todo sobre el amor físico; gracias a la asombrosa indulgencia de su tía Louisa, había eludido las consecuencias de su temeridad; Ashe y ella habían quedado como amigos; su luto había terminado; sus anhelos y sueños se habían cumplido más que satisfactoriamente; tenía un objetivo en la vida gratificante y absorbente... La verdad, no podía tener más motivos para ser feliz, se dijo mientras entraba en la casa. Era exactamente lo que se había propuesto ser: una mujer independiente que regía su vida.

—Milady... —Hedges surgió de entre las sombras del recibidor —. ¿Todo va bien?

—Perfectamente —Bel lo tranquilizó con una sonrisa—. No podría ir mejor.

—Como digáis, milady.

Ella notó que algo parecido a la compasión se reflejaba en su gesto impasible y sintió una punzada de dolor, como si se hubiera abierto una cortina para mostrar algo desagradable; algo que ella no quería saber que estaba allí.

—Efectivamente, lo digo —aseguró ella con firmeza—. ¿Qué tal están nuestros soldados?

—Todos están bien. Me atrevería a decir que no tendremos inconvenientes para encontrar a más hombres desamparados cundo tengamos el almacén que creo que va a facilitar milord.

—Sin duda —Bel se volvió hacia la sala—.

Tengo muchas listas y cosas que hacer, Hedges; me pondré a ello.

Había un montón de invitaciones olvidadas sobre su agenda de citas. Bel abrió la agenda y, sin darse cuenta, empezó a pasar las páginas hacia donde dejó la tarjeta de él, la que le mandó con las primeras rosas. La tomó entre los dedos y la acarició. Entonces, súbitamente, la rompió en dos pedazos y los tiró a la papelera que había debajo del escritorio.

Extendió las invitaciones, mojó la pluma en el tintero y empezó a escribir. Había llegado el momento de volver al mundo otra vez, de seguir adelante.

Lady Belinda Felsham agradece a lady Cardew su gentileza al...

Una lágrima cayó sobre la última palabra. Bel rompió la hoja de papel, sacó el pañuelo y se sonó la nariz con más energía que elegancia.

La velada musical de lady Cardew era muy agradable. Bel iba charlando de un lado a otro con un fondo de música de cámara. Cuando tenía ocasión, dirigía la conversación hacia sus soldados y sus necesidades y apuntaba implacablemente cualquier insinuación de querer ayudar.

—Muchísimas gracias, lord Stonehaven —le dijo cuando el anciano prometió una contribución semanal para sufragar los costes de alimentación—.

Debería haber sabido que es tan generoso —añadió con un tono coqueto que ella sabía que encantaba a ciertos hombres mayores.

El, embelesado, se quedó mirándola mientras ella se daba la vuelta y se encontraba de bruces con Patrick Layne.

—Señor Layne, buenas noches. Cuánto tiempo sin veros. ¿Ha venido la señorita Layne?

Bel se reprochó haber descuidado a sus amigos por atender a Ashe.

—Mi hermana está interrogando a un compositor sobre la poesía lírica y la música —hizo un gesto de disgusto—. Me he escapado. ¿Puedo preguntar quién tiene la culpa de que no nos hayamos visto en todo este tiempo, lady Belinda? Lleva unos días recluida...

—Tengo algo entre manos, permitidme que os lo cuente.

Bel apoyó la mano en el brazo que él le había ofrecido y lo siguió hacia el bufé del champán.

Patrick atendió pacientemente mientras Bel le explicaba, más detalladamente que a los demás, todo sobre sus soldados y por qué sentía algo tan profundo hacia ellos. Ella se dio cuenta de que él la escuchaba con interés y que la inducía a explicarle cada vez más cosas.

—Os creo —aseguró él entre risas mientras esquivaba un manotazo de ella al intentar describir el tamaño del almacén que había donado Ashe—. Me parece que necesitáis maderos para hacer las separaciones de tanto espacio. ¿Puedo aportar eso?

—¡Claro que podéis! —Bel resplandeció de alegría—. Sois muy generoso. ¿Entraríais en el comité?

—Estaría muy honrado —Patrick tomó dos copas de champán, le entregó una a Bel y levantó la suya—. Por vuestra nueva empresa y su comité, trabajadores infatigables —brindó él con cierta soma.

Ella chocó la copa entre risas.

—¿Cómo sabéis que son trabajadores infatigables? —señor Layne.

—Porque me temo que resultaréis una capataz implacable, lady Belinda —bromeó él.

—Bobadas, me tomáis el pelo, señor Layne. Creo que uno de mis defectos es que no soy bastan—te resuelta.

Sin embargo, lo fue cuando quiso a Ashe, se dijo a sí misma. En ese momento, cuando todo había acabado, no podía creerse que hubiera sido tan descarada, tan atrevida para pedir lo que quería. Pensó que fue como si él la hubiera hechizado y se preguntó cuándo desaparecería ese hechizo.

—Me gustaría que me llamarais Patrick —dijo el señor Layne y le recordó que era un hombre encantador, perfecto para Elinor—. Además, creo que seríais una Juana de Arco perfecta que persigue lo que considera acertado, independientemente de lo reticente que seáis sobre vuestros deseos.

Bel notó que se ponía roja ante un comentario tan inocente. Echaba leña al fuego de su osadía al perseguir esos deseos. Su acompañante la miró con perplejidad, preguntándose, evidentemente, qué había dicho para que se sonrojara de aquella manera.

—Patrick, yo... —Bel apoyó la mano en su brazo sin poder añadir nada más.

—Buenas noches, lady Belinda. Señor Layne...

Era Ashe. Sus ojos se clavaron un instante en la mano de Bel y ella la apartó para hacer una ligera reverencia.

—¿Seguís en la ciudad, señor Layne? —añadió Ashe.

—Efectivamente, como podéis comprobar, Reynard. A disposición de lady Belinda.

—El señor Layne va a contribuir amablemente para acondicionar el almacén —intervino Bel precipitadamente, antes de que Patrick empeorara las cosas —. Lo he invitado a entrar en el comité.

—Entonces, creo que volveremos vernos.

Bel no supo cómo consiguió Ashe que pareciera una amenaza cuando lo había dicho cortésmente y con una sonrisa. Debía de tratarse de algún talento masculino porque Patrick también sonrió con naturalidad.

—Estoy deseándolo.

Bel supuso que debería estar halagada porque los dos estaban alterados, pero como Ashe ya no era su amante y Patrick no tenía motivos para exigir nada, se sintió algo temerosa.

—La señorita Layne también ha venido esta noche —Bel cambió de tema —. Lord Dereham admira mucho la obra de vuestra hermana —se dirigió a Patrick—. Creo que la señorita Layne está pensando en una poesía lírica.

—Iré a buscarla.

Ashe inclinó la cabeza y se alejó indiferente a los dos pares de ojos que tenía clavados en la espalda.

—Mi prima, la señorita Ravenhurst, también está en el comité —le informó Bel a Patrick mientras apartaba la mirada de esa espalda que tantos recuerdos despertaba en ella.

—Efectivamente. Me encantará volver a verla.

Pareció bastante contento. Bel había esperado una chispa de interés y se sintió animada. Sólo tenía que conseguir que Elinor fuera a la próxima reunión del comité con uno de los vestidos nuevos.

—¿Os pasa algo, lord Dereham?

Ashe miró a la señorita Layne con sorpresa. Era una pregunta muy directa para que la hiciera una dama soltera a un caballero. La poetisa se limitó a sonreír maternalmente mientras esperaba una res—puesta con las manos cruzadas sobre la cintura de su elegante vestido.

—No, estoy muy bien, gracias —ella frunció los labios y lo miró con escepticismo—. ¿Por qué lo preguntáis? ¿Os parece que estoy pálido?

—Me parece que no habéis dormido bien —la señorita Layne sonrió—. Debéis disculparme, pero si un caballero tiene ojeras y se dedica a hablar de poesía lírica con una solterona diez años mayor que él, cuando la habitación está repleta de jóvenes encantadoras, me preguntó si el pobre hombre está enfermo.

Ashe pensó que la señorita Layne congeniaría con su madre.

—Las ojeras se deben a que he estado trabajando hasta muy tarde. En cuanto a las jóvenes, tenéis que creerme si os digo que prefiero una conversación inteligente y la sofisticación elegante a las risitas y la banalidad ingenua.

—Me siento halagada, lord Dereham, pero habrá alguna joven que pueda proporcionaros elegancia e inteligencia.

La señorita Layne señaló con la cabeza hacia su hermano, quien se había detenido junto a la orquesta de cámara con la cabeza inclinada para oír lo que le decía Bel.

Ashe se recordó, por segunda vez en la noche, que no tenía derecho a sentirse celoso por Bel, que Patrick Layne parecía un hombre íntegro y que ella podría tener un amigo o un amante mucho peor. Aun así, tuvo ganas de darle un puñetazo en la cara.

—Lady Belinda parece muy contenta con la conversación que está manteniendo —él hizo lo posible por parecer despreocupado.

En ese momento, Bel apoyó la mano en el brazo de Layne y se rió abiertamente. La sonrisa se congeló en los labios de Ashe.

—Sí, forman una pareja atractiva —comentó la señorita Layne—, pero me parece que lady Belinda es demasiado complicada para mi hermano.

—¿Complicada? ¿Bel...? ¿En qué sentido?

Ashe se quedó aterrado, pero la señorita Layne pareció no haberse dado cuenta de su desliz al haberla llamado Bel.

—Patrick necesita una chica buena que lo adore; él es bastante convencional en el fondo. Lady Belinda quiere una pareja que la ayude a encontrar sus alas. Necesita un hombre que pueda pensar sin anteojeras.

—¿Alas?

Ashe observó a Bel, que llevaba a un divertido Patrick a hablar con tres mujeres mayores. Sospechó que ella había captado el efecto que tendría un joven apuesto en ellas y estaba sacándoles promesas de dinero con la ayuda de su nuevo aliado.

—Ella ya ha encontrado sus pies y no creo que vaya a conformarse con ser una caminante por la vida —contestó la señorita Layne—. Hay algo que ha cambiado en ella durante las últimas semanas; sospecho que la verdadera Belinda Carnbourn está emergiendo por primera vez desde antes de casarse.

«Un hombre que pueda pensar sin anteojeras...» Ashe meditó las palabras de la poetisa mientras ella sacaba una de sus libretas y apuntaba algo. Eso lo excluía. Él sólo podía pensar con unas anteojeras, —las que le ponían delante a Bel. El había establecido el plazo de dos semanas para que se replantearan la relación, pero tenía el presentimiento gélido de que Bel ya había decidido que el final era irreversible.

Aunque sabía que no debería haberlo hecho, leyó boca abajo las notas de la señorita Layne cuando ella levantó el lápiz y miró al techo. Alas. ¿Pájaros? No, tópico. ¿Ícaro? ¿Cayendo o planeando?

Tuvo la desagradable sensación de que por primera vez había salido con cicatrices de una aventura. Él era Ícaro, con las alas quemadas, y Bel, por lo que podía ver, se alejaba planeando feliz y con el plumaje resplandeciente iluminado por el sol.

Sin embargo, ¿por qué se había quemado? ¿No se habría enamorado de ella? Si se hubiera enamorado, tendría que saberlo. Cómo se reiría su madre si pudiera verlo; a él, a su imperturbable hijo incapaz de pensar en otra cosa que no fuera una mujer, una mujer que no quería al codiciado lord Dereham. Lo que necesitaba era una profesional agradable y sin complicaciones que le sacara tantas tonterías de la cabeza... y del bajo vientre.

—¡Reynard!

Él se dio la vuelta muy lentamente. No podía ser, pero era...

—Madre...Anna... —él tenía fama de conservar la sangre fría, pero su familia se lo ponía difícil—. Cuánto me alegro de veros, pero ¿qué estáis haciendo aquí? No os esperaba por la ciudad hasta dentro de unos quince días.

—Empecé a escribir a las amistades para decirles que vendría a finales de mes y Leticia Cardew me contestó que sería una pena que me perdiera su velada musical; así que hemos venido. No quería que te preocuparas por la casa de la ciudad y me he traído a casi todo el servicio —lady Dereham sonrió cariñosamente a su hijo—. ¿Puedo preguntarte qué hacías tú ahí plantado como una estatua de sal?

—Hablaba de poesía —A Ashe le habría encantado poder deshacerse de ella con una varita mágica—. Señorita Layne, os presento a mi madre y a mi hermana mayor.

La poetisa se sobresaltó, apartó la mirada de los querubines pintados en el techo y extendió la mano. Las damas se intercambiaron unos saludos.

—¡Me encanta vuestra obra! —exclamó Anna—. ¿Puedo preguntaros de dónde sacasteis la inspiración para escribir La hierba y la arboleda?

—Había traído a tu hermana para que empezara a acostumbrarse a hablar con jóvenes antes de la temporada, no para que se llenara la cabeza de poesía en compañía de solteronas —se quejó lady Dereham mientras hacia un aparte con Ashe.

—La señorita Layne tiene un hermano joven y apuesto —comentó Ashe.

—Perfecto —su madre desplegó el abanico y lo agitó con energía—. No voy a necesitar que me acompañes durante las semanas que me quedaré en la ciudad. Sólo voy a aceptar las invitaciones a las que pueda llevar a Anna y, a lo mejor, a Federica. Actos que no sean de etiqueta, naturalmente.

—No lo serán en esta época del año, aunque hay más gente de la habitual —Ashe echó una ojeada para encontrar a Bel y la vio hablando animadamente con un oficial de uniforme—. ¿A Federica también? —preguntó a su madre mientras la llevaba hacia el bufé.

—Sí —contestó lady Dereham con un tono algo tajante—. Me ha parecido apropiado sacarla de Coppergate para que piense en otra cosa.

—¿Que no sea cuál?

—¡El administrador de tus tierras! Sinceramente, Reynard, ya sé que los hombres no pensáis en estas cosas, pero has conseguido que ella crea que está enamorada de ese hombre.

—¿Qué tiene de malo? —preguntó él con tono provocador.

—Quiero que se case bien.

—Yo quiero que sea feliz —replicó él.

—Reynard, si no te conociera, pensaría que has sufrido un desengaño amoroso y que por eso albergas la idea romántica de promover parejas por amor.

—En absoluto —se vio obligado a negar—, pero la verdad es que empiezo a pensar con agrado que el primo Adrián sea el heredero si encontrar una esposa implica tantas complicaciones y cálculo. Mamá, iré a visitarte mañana por la mañana y veré cómo puedo ayudarte. Ahora, lo lamento, pero tengo un compromiso en otro sitio.

Se abrió paso entre la multitud para disculparse con la anfitriona. Luego, pensó sombríamente, iría al salón de alguna de las mujeres de vida alegre más respetadas donde sería el centro de atención entre champán, velas y charla banal y que le quitaría de la cabeza toda esa tontería sobre el amor.

CAPITULO 16

Bel, mientras paseaba por los senderos en sombra de Green Park, se dio cuenta de que nunca había tenido presente su cuerpo. Había pensado en él cuando se encontraba indispuesta, cuando le apretaban los zapatos o cuando había comido poco. Sin embargo, casi siempre estaba allí sin más. En ese momento se había convertido en omnipresente. Era más sensible al frío y al calor; al contacto de las distintas telas; al roce del sol en su piel o de la brisa en las mejillas. Sentía el impulso de quitarse los guantes para acariciar la corteza áspera de los árboles o la sedosa piel de un gato y de cepillarse el pelo una y mil veces antes de acostarse. Además de los olores, aunque no fueran muy agradables.

Después de casi diez días, había aprendido a no languidecer pensando en Ashe. Había aprendido a no almacenar noticias agradables o ideas disparata—das para comentarlas con él. Si no lo veía, casi podía pasar el día entero sin sentir un vacío dentro de ella que esperaba llenarse con su compañía. Sin embargo, no podía dejar de soñar con él. Eran sueños ardientes o tiernos que hacían que se despertara inquieta y anhelante. Incluso cuando la fuerza de voluntad, el desayuno y las tareas cotidianas sofocaban esos sentimientos, esa sensualidad nueva permanecía. Era el legado que le había dejado Ashe. Era un legado que estaba empezando a aceptar. No se lo había dicho a él, pero estaba segura de que no iba a retomar la relación. Era como si se hubiera apagado el destello de osadía que la llevó a hacerle aquella propuesta. Quizá fuera, sencillamente, que el sentido común y el decoro se hubieran reafirmado. Debería sentirse aliviada por la decisión, pero sólo sentía una sensación desesperante de pérdida.

Bel caminó lentamente mientras observaba la hierba que crecía más espesa y suave en la sombra y olía su frescor, aunque el día empezaba a ser caluroso.

No estaba mirando por dónde iba, pero tampoco lo hacía la niña que caminaba de espaldas por el mismo sendero, mientras discutía acaloradamente con los adultos que iban unos metros por detrás. Chocaron bruscamente y la niña cayó al suelo.

—¿Estás bien?

Bel, preocupada, se agachó y le ofreció la mano. Unos ojos azules como el mar la miraron desde debajo de una melena rubia y despeinada. Entonces, la niña esbozó una sonrisa irresistible y muy conocida que la dejó sin respiración. Era una versión femenina y diminuta de Ashe. ¿Era su hija? Cuando la niña tomó su mano para levantarse, ella se dio cuenta de que tendría unos doce años; era un poco mayor, salvo que lord Dereham hubiera empezado su vida pecaminosa a una edad preocupantemente precoz. Tenía que ser su hermana.

—Gracias, señora. Os pido perdón —la niña hizo una precipitada reverencia—. No estaba mirando por dónde iba. Espero no haberos hecho daño. Me llamo Katherine Reynard, señora —añadió sin hacer caso de las otras dos jóvenes que se acercaban apresuradamente.

—¡Katy! —exclamó las más alta de las dos jóvenes—. ¡Os pido perdón por mi impetuosa hermana! Espero que no os haya hecho daño. ¿Os ha estropeado el vestido?

Pese al agobio que se reflejaba en su rostro, Bel pudo notar que era una chica excepcionalmente guapa.

—No, en absoluto, aunque creo que la señorita Katherine puede encontrarse con un par de moratones. Me temo que ninguna de las dos estábamos fijándonos por dónde andábamos.

La tercera de las chicas sonrió tímidamente. Esa no era hermosa, tenía un pelo pardusco y una nariz poco definida, pero su expresión era dulce y el cariño con el que acariciaba a su hermana pequeña para ver si estaba herida era conmovedor.

—Soy lady Belinda Felsham —añadió Bel mientras extendía la mano a la hermana mayor.

Ashe no le había hablado mucho de su familia y ella no había insistido para que no creyera que tenía demasiada curiosidad por su situación familiar. Se acordó de que le había comentado que tenía tres hermanas, pero nada más.

—Yo me llamo Anna Reynard, ella es mi hermana Federica y a Katy ya la conocéis —la señorita Reynard sonrió levemente a su hermana pequeña, que intentaba colocarse bien el sombrero y se alisaba la falda—. Llevamos una semana en Londres, pero todavía parecemos unas pueblerinas.

—Supongo que sois familiares de lord Dereham —dijo Bel mientras se daba la vuelta para pasear con ellas.

—¿Conocéis a mi hermano?

—Hemos estado en el mismo comité de una obra benéfica —explicó Bel, que se dio cuenta de que era peligrosamente agradable hablar de Ashe—. He puesto en marcha un proyecto para facilitar asistencia médica y alojamiento provisional a los soldados que han vuelto heridos y sin familia.

—Claro, no me extraña que Ashe quiera ayudar en eso —dijo Anna con seriedad—. ¿Qué pasa con ellos cuando tienen que marcharse?

—Un par de ellos, con alguna formación y heridas leves, han vuelto a sus trabajos, pero no sé qué vamos a hacer con muchos de ellos —ésa era su máxima preocupación—. Mientras se reponen, estoy segura de que también están pensando en ideas por su cuenta.

—Ashe siempre dice que el ejército es como una familia —comentó Anna pensativamente—. A él le costó adaptarse cuando volvió. Estoy segura de que les costará mucho más a los hombres para los que era toda su vida.

—Ashe ha cambiado mucho —las interrumpió Katy—. Mamá dice que no sabe qué le ha pasado.

—¡Katy! —exclamaron sus hermanas.

—Es verdad —insistió Katy—. Mirad cómo está emparejando a Federica con el señor Barrington. Federica se puso roja como un tomate.

—¡Katy! —repitió Anna con expresión severa—. Las niñas con ojos y orejas grandes y con bocas más grandes todavía, se quedan en un rincón de casa y no salen con los mayores. No deberías hablar de esas cosas —sonrió a Bel pidiéndole disculpas —. ¿Tenéis hermanos o hermanas más pequeños, lady Belinda?

—No —Bel se rió y bajó la voz—. Vuestra hermana me parece de una franqueza estimulante, señorita Reynard.

—¡Me temo que lo es!

—¿Vais a quedaros mucho tiempo en la ciudad? —preguntó Bel.

Ashe había comentado algo sobre acondicionar la casa de la ciudad para ellas y luego acompañarlas a Brighton, pero le fastidió tanto en su momento que no se acordaba.

—Iremos a Brighton con mi hermano dentro de una semana o así, cuando mi madre haya decidido lo que quiere hacer con la casa. La próxima temporada me presento en sociedad...

—¿No te has presentado todavía?

Bel se sorprendió, pero también se dio cuenta de que su aire sereno hacía que pareciera algo mayor de lo que era.

—Mi madre permite que Federica y yo vayamos a pequeños festejos por ahora.

—Entonces, ¿el próximo martes podríais venir a un picnic que estoy organizando para recaudar dinero para los soldados? —Bel se dio cuenta de que estaba deseando volver a ver a las hermanas Reynard—. Vuestro hermano estará allí, así que espero que no le importe a vuestra madre. Estoy segura de que lord Dereham ya lo ha organizado todo para que vengáis. Además, también estoy segura de que la señorita Katherine lo pasará bien; habrá más jóvenes y todo es muy espontáneo —Bel levantó la sombrilla cuando salieron de la sombra —. Creo que será muy agradable... Lady Rushbrook va a prestarnos sus jardines cerca de Richmond. Tienen un lago, paseos florales y un campo de tiro con arco. Además, parece que hará buen tiempo.

Las hermanas aceptaron con entusiasmo. Anna, muy previsora, había llevado algunas tarjetas de su madre y pudo intercambiar una con Bel antes de que todas se alejaran entre expresiones de nerviosismo. Bel se quedó mirándolas mientras subían por Picadilly. Parecían simpáticas y cariñosas. Además, se parecían mucho a Ashe, sobre todo, Katy. Bel, con melancolía, se imaginó una hija como ésa, la hija de Ashe.

—¿Hijos?

Lo exclamó en voz alta y una institutriz que pasó a su lado con dos niños la miró de una forma muy rara. Nunca había pensado en hijos salvo como una idea muy vaga. Nunca se le ocurrió imaginarse los hijos de Henry, pero en ese momento estaba pensando anhelantemente en los de Ashe. Era una idea absurda para una mujer que no pensaba casarse otra vez.

Desconcertada, se dio la vuelta. Tenía que comprar muchas cosas para el picnic.

Ashe, agobiado por el conflicto entre el consejo que le habían dado de tratar la carcoma del revestimiento de madera del salón de baile antes de hacer otra cosa en esa habitación y el empeño de su madre en ver el efecto de pintar de color crema ese mismo revestimiento antes de marcharse a Brighton, no se encontraba con ganas de que sus hermanas lo atosigaran para comentar el picnic de lady Felsham.

—Dentro de un rato... Katy vas a mancharte la falda de pintura... Mamá, creo que deberíamos dejar que el señor Grimball pruebe el tratamiento de la madera antes. Sí, Federica, claro que entiendo lo que quieres decir; la obra benéfica de lady Belinda merece apoyo, pero no creo que mamá quiera... ¡Katy!

Para cuando consiguió rescatar al pintor de su hermana y mandarla al piso de arriba para que se cambiara de vestido, sus otras hermanas ya habían hablado con su madre sobre el encuentro con lady Belinda y el picnic que había organizado.

—¿Por qué has dado por supuesto que no iba a querer ir, Reynard? —le preguntó ella—. Gracias, señor Grimball, si os parece lo mejor, primero trataremos la madera y luego veremos cómo queda el color crema —lady Dereham se dirigió hacia la salita, que fue la primera habitación que acondicionaron—. Se trata de la actual lady Felsham o de la viuda del vizconde.

—De la viuda —contestó lacónicamente Ashe.

—No la recuerdo en absoluto. El era famoso por ser aburridísimo. Una vez me habló durante veinte minutos sobre regadíos.

—Felsham se enfrió cuando supervisaba unos regadíos y murió por eso.

—Me siento tentada de decir que fue un acto de justicia divina, pobre hombre. No me extraña que su viuda se dedique a la beneficencia, tiene que ser un auténtico placer después de vivir con Henry Cambourn.

—Parece muy competente —comentó Ashe con indiferencia.

—Es muy guapa —intervino Federica—. Y su traje de paseo tenía un corte precioso. Llevaba una chaquetilla de satén rosa, un pañuelo también rosa ribeteado con encaje y una falda de muselina blanca con pliegues en el borde, mamá...

—Parece muy bonito, con mucho gusto —Ashe notó cómo lo miraba su madre. Evidentemente, había exagerado su indiferencia—. Tus alabanzas de ella parecen un poco tibias, querido. ¿Sólo es muy competente?

—Casi no me fijo en la moda —Ashe fue hasta la ventana para ver la muestra de una tela a la luz natural.

—Pero sí te fijas en las mujeres guapas —comentó Federica —. Estoy deseando ir a ese picnic.

—Fuiste muy amable al invitar a mi familia al picnic.

Ashe aceptó una taza de té de Bel. Estaban en su sala y aprovechó un momento para hablar con ella al margen del resto del comité.

—Si hubiera sabido que ya estaban en Londres, les habría mandado una tarjeta antes. Aunque me imagino que tú, como integrante del comité, ya estabas organizándolo para que fueran.

Esa tarde estaba especialmente encantadora y preparaba el té con tranquilidad mientras el resto del comité charlaba antes de sentarse alrededor de la mesa para rematar los detalles del picnic.

—¿Es uno de los modelos de la señora Bell? —preguntó él repentinamente.

Ella se dio la vuelta y Ashe se quedó mirando las sombras del cuello del vestido en su cuello y en el resplandor del sencillo collar de perlas que reflejaba el color de su piel. Hacía unos instantes, él se había inclinado hasta rozar con los labios el pulso que latía justo allí...

—Efectivamente. Nunca me habría imaginado que supieras algo sobre moda femenina —Bel tomó una cucharilla y se volvió para mirarlo fríamente—. Aunque a lo mejor me equivoco y compras ahí con cierta frecuencia.

—No.

Era mentira. Antes de conocer a Bel, solía acompañar a su «amiga» y le compraba vestidos nuevos. Sabía dónde estaban las mejores modistas y las que atenderían a sus amantes. Eso le recordó la bochornosa noche que pasó después de la velada de lady Cardew.

Había alquilado un coche de caballos y había ido a la primera casa de la lista, pero se paró cuando estaba subiendo los escalones. No podía hacerlo. Se acordó de la pasión tímida de Bel y de su reacción inocente y apasionada. Todo ello contrastaba tanto con los placeres sofisticados y profesionales que encontraría al otro lado de la puerta que sintió una repugnancia casi física. Poco antes se había planteado ser más juicioso y menos impulsivo, pero aun así, caminó dos horas sin rumbo por las calles abrasadoras y oscuras antes de caer en su cama para pasar una noche larga y en vela.

—Mis hermanas compran revistas de moda —explicó él—. Me describieron tu elegante traje de paseo cuando te encontraste con ellas en el parque.

—Son encantadoras. Sobre todo, me atrajo Katherine.

—A mí, me aterra. ¿Te imaginas la pesadilla que será para su señorita de compañía cuando se presen—te en sociedad? También me dan lástima los pobres jóvenes. Aunque está decidida a casarse con un duque, así que la mayoría de ellos podrán respirar tranquilos.

Bel dejó escapar una risa contenida que hizo que a él le bullera la sangre. Cada vez que se creía a salvo, cuando empezaba a pensar que podían ser amigos y que él volvería a interesarse por otras mujeres, ella hacía o decía algo que despertaba en él el deseo de abrazarla y hacer el amor en ese momento y en ese lugar. Echó una ojeada alrededor de la sala, donde cedió a ese impulso la última vez, y se aplacó. Para reafirmarse, Ashe tomó otra taza de té y se la llevó a lady James, quien ya estaba sentada a la cabecera de la mesa. La obra de beneficencia habría sido idea de su sobrina, pero nadie dudaba quién presidía las reuniones.

—Gracias, Reynard —lo miró con un destello en los ojos —. He oído decir que vuestra madre está en la ciudad.

—Efectivamente, señora.

—La veré pasado mañana en ese picnic absurdo que está organizando Bel. Hace siglos que no hablo con ella. Ha venido con todas sus hijas, ¿verdad?

—Efectivamente, señora.

Lady James apretó los labios.

—No me engañáis con vuestros dóciles «efectivamente, señora». Estáis deseando que me pudra, ¿verdad?

—Efectivamente, señora.

Ashe lo dijo sin alterar el gesto y se alejó para comentar los trabajos de carpintería con Patrick Layne. Oyó una risotada a sus espaldas. Era dura de roer, pero era incondicional y apoyaría a Bel, no permitiría que nadie intuyera lo que había presen—ciado en aquella habitación.

—¿Necesitaremos otro carpintero? —preguntó a Patrick mientras intentaba olvidarse de aquellos últimos momentos ardientes, cuando tuvo a Bel entre sus brazos.

Trabajar con Patrick estaba ayudando a mitigar los brotes de enemistad entre ellos. También ayudaba que hiciera bastante tiempo desde que los vio juntos, a Bel y a Layne, en un acto social.

—No, estará terminado a finales de esta semana. Algunos de los hombres están echando una mano; hasta confío en que los artesanos que hemos empleado les hagan alguna oferta.

—Atención, damas y caballeros —lady James golpeó la cucharilla contra su taza—. Tenemos que empezar la reunión.

—...como veis, la economía está saneada.

El reverendo, como tesorero, cerró el libro de cuentas y se dejó caer contra el respaldo. Se oyó un murmullo de satisfacción y lady James dio unos golpes en la mesa.

—Creo que con eso podemos dar por cerrados los asuntos del día.

Bel se levantó contenta de poder moverse un poco después de haber pasado una hora con Ashe enfrente. No había sabido adonde mirar. Cada vez que miraba al otro lado de la mesa, se encontraba con sus ojos azules clavados en ella y con una expresión indescifrable. Entonces, desviaba la mirada, hasta que tuvo la sensación de parecer distraída. Al final, decidió mirar fijamente su libreta y tomar notas, aunque era innecesario porque Elinor ya estaba haciéndolo eficientemente.

Los demás formaron pequeños grupos, pero ella se encontró con Ashe a su lado.

—¿Puedo recogerte mañana con mi carruaje para llevarte a Richmond? A mis hermanas les encantaría hacer el trayecto contigo y mi madre está deseando conocerte.

—Yo...

¿Cómo era capaz? Bel estaba segura de que cualquiera podría decir que habían sido amantes sólo con verlos juntos, pero a Ashe parecía no importarle pasar una hora con ella bajo la perspicaz mirada de su madre.

—Gracias, pero iré temprano con la señorita Ravenhurst para ayudarla a organizado todo.

—Claro, debería habérmelo imaginado. Entonces, hasta entonces.

—Adiós, lady Belinda. Pasaré a recogeros a las ocho, ¿de acuerdo? —preguntó Patrick Layne con el sombrero en la mano dispuesto a marcharse.

—Sí, gracias...

Ashe, desde detrás de Layne, arqueó una ceja y se marchó. Bel notó que se sonrojaba como si la hubieran pillado en una mentira. El debía de haber pensado que había utilizado a su prima como una excusa.

—Sois muy amable de llevarnos a las tres —añadió ella en voz muy alta.

Ashe, sin embargo, ya estaba en el recibidor y no podía oírla.

—Es un placer.

Patrick les estrechó las manos y Bel, Elinor y su madre se quedaron solas.

—¿Ese joven te pretende, Belinda? —preguntó lady James.

—¿El señor Layne? Claro que no.

Con mucha suerte, estaba haciendo aproximaciones sutiles hacia Elinor, aunque ella habría preferido que hubiese sido más atrevido. Aun así, ofrecerse a llevar a lady James era una buena prueba de interés...

Elinor, más inexpresiva que de costumbre, recogió las notas y esperó pacientemente a su madre. Si al menos fuera capaz de demostrar algo hacia él... Aun así, se consoló Bel, la había obligado a comprarse un traje de tarde muy bonito, le había prestado su mejor sombrilla y si no conseguía que Elinor y el señor Layne llegaran a algo parecido a un idilio, se sentiría muy decepcionada.

Además, si lo conseguía, Ashe dejaría de mirarla como si persiguiera a Patrick. Por otra parte, a Ashe no tenía por qué importarle eso, como no le importaría a ella verlo coqueteando con una joven muy guapa...

CAPITULO 17

Bel y su caos mental fueron a los establos. Al menos, allí podría tener una conversación sin complicaciones sentimentales, sin malentendidos y sin tener que observar las convenciones.

James Brown estaba sentado en una silla de montar con la muleta a su lado y un periódico abierto entre las manos. Ella no se había dado cuenta de que supiera leer.

—Buenos días, milady —él dejó a un lado el periódico y agarró la muleta.

—No, por favor, no te levantes —ella señaló el periódico —, ¿Hay alguna noticia interesante? Todavía no he podido leerlo.

—No estaba leyendo las noticias, milady. Estaba ojeando los anuncios —Brown se echó el sombrero hacia atrás y le enseñó la página.

—¿Buscas trabajo?

Uno de los mozos de cuadra salió del establo con una silla de madera, la limpió con su pañuelo azul y blanco y la dejó junto a la montura.

—Gracias, muy amable —le dijo Bel mientras se sentaba.

—Es una manera de decirlo, señora. La cuestión es...—Brown se rascó la barbilla pensativamente—...somos bastantes y lo que se necesita, en mi opinión, es colocar a varios a la vez. Aquí hay algo que me ha dado una idea...

—Sigue —le pidió Bel.

—Mirad esto, milady —él dobló el periódico y se lo entregó—. En la tercera columna de la página de atrás.

—¿Una posada? —Bel lo leyó y miró a Brown—. ¿Dónde está St. Lawrence?

—Cerca de Ramsgate, en la carretera de Canterbury. Es un sitio perfecto para todo el comer—cio que va y vuelve del puerto. A juzgar por lo que dice de los establos, es una posada grande.

—¿Quieres comprar una posada? —preguntó Bel —. ¿Sabes algo de cómo llevarla?

—Si puedo mandar un pelotón, puedo llevar una posada —contestó Brown—. Fui sargento —efectivamente, ella no se había equivocado y lo miró con una ceja arqueada—, pero insulté a un teniente, un jovenzuelo ma... majadero, y me degradaron. Puedo llevar las cuentas y mantener el orden. Aquí hay hombres que saben cocinar, cuidar los caballos y ocuparse de la bodega. Calculo que un sitio como ése puede dar trabajo a doce de nosotros.

—Habría que meter todo el dinero que tenemos y más —dijo Bel pensativamente, aunque le parecía una buena idea.

—Lo sé, milady, y supongo que necesitaréis ese dinero para otros hombres. Estaba preguntándome si alguno de vuestros amigos ricos nos prestaría el dinero y nosotros se lo devolveríamos en unos años, en cuotas periódicas.

—Es una idea, pero creo que primero deberíamos ver el sitio, ¿no? Alguien debería comprobar las cuentas y ver lo que hay que hacer para ponerla en marcha. Podría necesitar una inversión muy grande.

—Lewin podría ocuparse de las cuentas, señora. Fue contable antes de alistarse —Brown captó el asombro de Bel —. Se metió en un lío con la esposa de su jefe y el ejército le pareció una salida. En estos momentos no parece gran cosa con esa voz y tan maltrecho, pero es inteligente.

—Lo pensaré —Bel se levantó—. Haz una lista con todos los trabajos que podrían hacer los hombres y hablaremos después del picnic.

Ella atravesó lentamente el jardín para volver a la casa mientras repasaba mentalmente sus inversiones. ¿Cuál sería el precio aceptable por una posada y podría pagarlo ella? ¿Qué habría dicho Henry si hubiera sabido que su esposa estaba planteándose comprar una posada? Bel se rió y asustó al lacayo que estaba de servicio en el recibidor.

—Esto va a salir muy bien —Elinor se apoyó en la balaustrada de la terraza superior y observó el césped que acababa en el lago—. Ha venido casi todo el mundo que aceptó, ¡casi doscientas personas!

—Me siento como si hubiera estrechado la mano de todos ellos —dijo Bel.

Los integrantes del comité se habían repartido los saludos e iban de un lado a otro para cerciorarse de que los invitados lo pasaban bien y para intentar sacarles algo más de dinero.

—Mamá es increíble —Elinor lo dijo con tono desapasionado mientras buscaba a su madre—. Mírala, ahora ha acorralado al tío Augustus y a la tía Sylvia.

Lady James, en la terraza que había debajo, estaba sermoneando a Augustus Ravenhurst, obispo de Wessex, y a su imperturbable esposa.

—Desde luego que lo es. No he visto a Theophilus, ¿y tú?

Bel estiró el cuello para buscar al hijo único del obispo. Theo, muy pelirrojo, era fácil de distinguir.

—Hace siglos que no lo veo... creo que desde que yo tenía diez años. Mamá dice que es de la piel del diablo.

Elinor giró la sombrilla que le había dejado Bel.

—¡Pobre Theo! —exclamó Bel —. No es para tanto. Además, francamente, si la tía Sylvia fuera mi madre, seguramente yo también me entregaría a la vida disipada como reacción —aunque ella ya lo hubiera hecho sin ninguna excusa—. Allí están las hermanas de lord Dereham; ésa debe de ser su madre, ¿verdad?

—Lord Dereham no las acompaña.

Bel no supo cómo su prima había conseguido insinuar una pregunta con un comentario tan sencillo, pero si esperaba que ella expresara algún interés por el paradero de Ashe, no iba a conseguirlo.

—No, no está. ¿Bajamos para que te las presente?

Se encontraron con la familia Reynard a los pies de la escalinata de la terraza y Anna y Bel se ocupa—ron de las presentaciones. Anna empezó a pasear con Elinor mientras Federica se quedaba rezagada para ver una partida de croquet y Katy acompañaba a su madre y a Bel.

—Tengo entendido que mi hijo participa con entusiasmo en vuestra obra de beneficencia, lady Belinda.

—Sí. El entiende a los soldados y los soldados lo respetan, lo cual es muy valioso para el trabajo que queremos hacer.

—Me lo imagino. Tengo que reconocer que me sorprendió verlo tan absorto con una obra benéfica. Siempre se ha ocupado de nuestros empleados y de quienes dependen de nosotros, naturalmente, pero esto es completamente distinto. Decidme una cosa, lady Reynard, ¿cómo se metió Reynard en eso exactamente?

Bel sintió escalofríos, pero se dijo que era por el remordimiento y que lady Dereham sólo estaba dándole conversación, que no estaba buscando indicios de inmoralidad.

—Nos conocimos porque compré la casa que lord Dereham tenía en Half Moon Street y él me habló de su experiencia militar. Cuando decidí ayudar a esos hombres, me pareció que él era la persona indicada para que nos aconsejara.

—¿Ha comentado su carrera militar con vos? —lady Dereham arqueó las cejas—. Si es así, habéis conseguido ganaros su confianza más que sus hermanas y yo misma.

—Sin duda, no quiere preocuparos, señora —argumentó Bel—, Sus vivencias han tenido que ser atroces.

—Seguro... —Bel se preparó para seguir con el interrogatorio, pero se tranquilizó cuando la madre de Ashe siguió—. ¿Vais a quedaros en Londres durante el verano, lady Belinda?

—Eso había decidido —reconoció Bel —, pero ahora estoy pensando en ir una temporada a Márgate.

—¿Márgate? ¿No os parece más selecto Brighton?

—Eso creo, pero a estas alturas no voy a encontrar un alojamiento aceptable y, además, lo que Márgate no tiene de selecto, creo que lo compensa con la calidad de sus baños de mar.

Bel pensó que contarle que pensaba ver una posada con la intención de comprarla lo consideraría fuera de lugar. En esas circunstancias, no podría considerarse un negocio propiamente dicho, pero se acercaba mucho y lo consideraría cuando menos insólito.

Desde que Brown le enseñó el anuncio, Bel se informó por su cuenta y llegó a la conclusión de que Ramsgate podía ser demasiado cosmopolita y bullicioso, pero que Márgate, que estaba muy cerca, serviría muy bien para sus propósitos. En ese momento, al hablar con la madre de Ashe, su decisión se afianzó; sería un cambio de aires y eliminaría cualquier posibilidad de encontrarse con Ashe hasta que se le pasara ese absurdo anhelo que sentía por él.

Al final de la terraza, Elinor y ella se separaron de la familia Reynard.

—Si nos disculpáis... Tenemos que seguir intentando que los demás invitados muestren un interés más... activo por nuestra causa. Si no vuelvo a veros, lady Dereham, os deseo que tengáis una estancia muy agradable en Brighton.

Bel llevó a su prima hasta la orilla del lago, donde el señor Layne, junto a un sauce llorón, miraba hacia media docena de botes de remos. Ella tenía un plan y no apartó los ojos de su sombrero de paja mientras mantenía un par de conversaciones muy breves camino del lago.

—¡Señor Layne! —él se dio la vuelta y se levantó el sombrero —. ¿Sabéis remar?

—Claro, bastante bien. ¿Queréis, miladys, que os lleve en bote?

—¡Sí, por favor! —había sido más fácil de lo previsto.

Elinor no parecía entusiasmada con la idea, pero aceptó la mano de Patrick y se sentó mientras él equilibraba el bote.

—¿Suelto la cuerda? —se ofreció Bel mientras soltaba el nudo y empujaba la embarcación —. ¡Qué torpe! Da igual...—ella agitó una mano antes de que Patrick remara para acercarse—...seguid sin mí; ahora que lo veo balancearse, quizá no me hubiera gustado...

Si él tenía la más mínima iniciativa, sabría sacar partido de esa situación, se dijo Bel con jactancia mientras observaba a Patrick, que remaba hacia el centro del lago. Elinor había abierto la sombrilla y se había dejado caer contra el respaldo, por lo que, al parecer, se había serenado.

Bel caminó entre los sauces llorones hasta que se encontró en un sitio inesperadamente silencioso y reservado, desde donde no podía ver el jardín y donde sólo podían verla desde los botes diseminados por el lago. Era delicioso no tener que dar conversación durante un rato y así poder preguntarse por qué le había desconcertado tanto su encuentro con lady Dereham a pesar de las inofensivas palabras que habían intercambiado.

Captó algo en la mirada de la anciana cuando comentó que Ashe le había hablado de su vida militar. Además, le pareció que su interés por sus planes para el verano no era una mera charla cortés. ¿Lady Dereham había querido que estuviera cerca de su hijo o lo más lejos posible?

Se dio sombra a los ojos con una mano para intentar ver dónde estaban Patrick y Elinor, pero los botes estaban demasiado lejos y no podía distinguirlos.

—Es muy bonito ir por el lago —le comentó a un pato que se había acercado con la esperanza de que le diera un mendrugo de pan—. Debería ser muy romántico para cualquiera.

—No creo. Lo sería si los dos tuvieran algún interés el uno en el otro.

Ella dio un respingo, miró fijamente al pato, como si hubiera hablado, se resbaló e iba a caerse cuando un brazo la agarró de la cintura y volvió a llevarla debajo de las hojas del árbol.

—¡Ashe!

El no la soltó. Bel se llevó una mano al pecho y notó el corazón desbocado. Su contacto había hecho que todos los sentimientos que había sofocado sin compasión se adueñaran de ella otra vez.

—Me has dado un susto de muerte; creí que me había hablado el pato.

Por lo que pudo ver entre las sombras, Ashe no parecía muy contento de que lo hubiera confundido con un pato. El sauce los cubría completamente, como si fuera una sombrilla gigante o un mundo privado sólo de ellos dos. A lo lejos podían oírse los acordes de la orquesta y algunas risas de niños que jugaban.

—Creo que tengo un poco más de sentido común que un pato.

—No sé de qué estás hablando —replicó Bel con aspereza.

Estaba furiosa consigo misma por su reacción y por el deseo de cubrir el paso que la separaba de él y de estar entre sus brazos. Tenía el pulso del cuello acelerado y empezó a notar otra palpitación más bochornosa.

—De tu ilusión vana de querer emparejar a Layne con tu prima. Ella no tiene el más mínimo interés en él y él, como todo el mundo nota, va detrás de ti.

—¡No es verdad! —exclamó ella con rabia—. ¿Patrick...? ¿Detrás de mí? Además, lo de ir detrás de alguien es una expresión espantosa.

Sin embargo, ella había notado la atracción que sentía Patrick y la había desechado porque sólo deseaba a Ashe. Aunque eso fue cuando eran amantes. ¿Realmente se sentiría atraído por ella? Si fuera verdad, ¿por qué no se sentía contenta? Patrick era apuesto, amable e inteligente. Una vocecilla dentro de su cabeza le recordó que también era libre.

—¿Bel...? ¿Qué pasa? —Ashe le levantó la barbilla para que un rayo de sol le iluminara el rostro —. Tienes lágrimas en los ojos.

—No son lágrimas —ella tragó saliva para contener un sollozo—. El sol me da en los ojos, nada más.

Era libre, pero no quería serlo.

—Bobadas.

Ashe la estrechó contra el chaleco de lino blanco que llevaba debajo de la levita marrón claro. El ala de su sombrero de paja golpeó contra el borde del sombrero de ella. Él se lo quitó y lo tiró al suelo antes de desatarle el lazo que llevaba debajo de la barbilla.

—Es muy bonito, pero creo que podemos prescindir de él —el sombrero cayó sobre la hierba—. Y ahora... ¿deseas a Patrick Layne?

—No —Bel lo dijo con sinceridad absoluta—. Claro que no. Es un hombre muy agradable, pero nada más.

—Perfecto, porque yo sigo deseándote, Bel.

Mucho... Además, es un poco desconcertante preguntarme a qué estás jugando con el pobre hombre.

—No estoy jugando a nada —Bel suspiró—. Sólo quiero rescatar a Elinor de mi tía Louisa y pensé que los dos podían congeniar.

—¿Aunque no creas que el matrimonio es una buena solución?

—No lo es para mí, pero podría serlo para otra persona. Además, Elinor...

—Elinor es una intelectual. Necesita a alguien que esté a su altura en eso, no a un muchacho respetable y convencional como Layne. ¿Guardas algún soltero intelectual en la manga?

—No. Tienes razón, no debería meterme a casamentera.

—No tiene nada de malo en principio... Yo me he metido en un lío con mi madre por querer emparejar a Federica.

—¿Tú...? —Bel lo miró asombrada y sus preocupaciones se le olvidaron por un instante—. ¿Con quién?

—Con el administrador de mis tierras. Creo que está bien y ella cree estar enamorada de él, pero tendrá que demostrarlo.

—Vaya... qué amable de tu parte.

—Quiero que sean felices —él se encogió de hombros.

—¿Y tú? —le preguntó Bel.

—Yo también preferiría ser feliz —Ashe esbozó una sonrisa torcida—. Han pasado dos semanas, Bel. ¿Vas a volver conmigo?

—¿Por eso me has seguido? ¿Para preguntármelo?

Ella lo deseaba tanto que no sabía si podía fiarse de su juicio.

—No, ha sido una coincidencia. Vine aquí para estar solo, para pensar. Un sauce llorón es muy apropiado, ¿no te parece?

—No estás llorando —contestó ella casi sin poder pensar por lo acelerado del pulso.

—No, todavía no, pero te he echado mucho de menos.

—Nos hemos visto bastante...

Ella intentó ser racional, pero él le había tomado la barbilla con los dedos y ser racional era bastante complicado.

—No me refiero a eso.

—¿Has echado de menos hacer el amor?

—Lo he anhelado. También he echado de menos hablar contigo a solas. He echado de menos tu compañía, ma belle.

—No me llames eso.

Ella oyó que la voz le había vacilado y delatado y tuvo que hacer un esfuerzo para no apoyar la cara en su mano.

—¿No...? ¿No me has echado de menos en absoluto?

—Claro que te he echado de menos. He echado de menos hablar contigo; he echado de menos hacer el amor contigo y me he dicho a mí misma que es un acierto que haya terminado y que con el tiempo se me pasará; será más fácil —ella notó que él no la había creído y tampoco estaba muy segura—. Aparte, eres un hombre y para ti es fácil encontrar alivio en otra parte; al menos, pera tus necesidades físicas.

—Eso creía, pero me he dado cuenta de que no puedo ir a buscar ese... alivio, por mucho que lo necesite.

—Ah... —ella no podía mirarlo a los ojos ni a la cara, que él intentaba mantener impasible—. Entonces, ¿tengo que decidir?

—Sí. Yo ya he decidido, pero es cosa de dos. Te quiero de amante, Bel, a ti y a nadie más, pero no voy a convencerte ni a coaccionarte ni a seducirte.

Ella no se había separado las manos del pecho, como si así pudiera contener los latidos del corazón. Entonces, como por iniciativa propia, las alargó y las apoyó sobre el lino de su chaleco. Le pareció que el corazón de él latía irregularmente, como nunca lo había notado. Ella, sin apartar la mirada del dorso de las manos, fue elevándolas por debajo de las solapas de la levita hasta rodearle el cuello. Le miró la boca. El se pasó la lengua por los labios con un gesto repentino de inseguridad. Ella se puso de puntillas y lo besó en la boca.

—Ah...

El suspiró, pero se quedó inmóvil durante un momento que pareció interminable. Hasta que la abrazó con fuerza y su boca la besó con avidez, como si volviera a reclamarla para sí, como si su lengua quisiera recordarle a qué sabía su pasión y lo que sus cuerpos significaban cuando estaban juntos.... como si ella lo hubiera olvidado...

Efectivamente, aquél era su hombre, se dijo ella para sus adentros, mientras pasaba los dedos entre su pelo. Ashe bajó las manos por su espalda para estrecharla contra sí como si quisiera recordarle la excitación de su cuerpo al sentir el de ella... como si ella lo hubiera olvidado...

Estaba duro por el anhelo que sentía de ella y ella lo anhelaba con toda su alma. Esa noche...

Ashe la besaba con voracidad y ella lo correspondía, sin vergüenza, sin miedo, y con una sensación triunfal porque la deseaba más que a cualquiera.

Era suyo, era su hombre, su amante.

Su amor. Fue como el destello de un rayo y se estremeció entre sus brazos. Lo amaba. Eso lo cambiaba todo; cambiaba su mundo irreversiblemente; era el fin.

CAPITULO 18

Lo amaba. Era un desastre. Bel soltó la cabeza de Ashe, apoyó las manos en sus hombros y empujó para separar su boca de la de él.

—Bel... ¿Qué pasa? —él lo preguntó como si estuviera tan alterado como ella.

—No puedo. Yo... Todo esto es un error. Ashe, no puedo ser tu amante otra vez.

—No lo entiendo —seguían abrazados y con las respiraciones entrecortadas—. ¿Cómo puedes decir eso? Cuando me besas...

Ella tampoco lo entendía, pero lo amaba y no podía hacerlo si él no la amaba... si ella lo quería para siempre.

—No puedo explicarlo —susurró Bel—, pero no puedo seguir contigo. Ashe, lo siento...

No tenía palabras. Tenía la lengua seca y torpe. Bel se soltó de su abrazo, recogió el sombrero y cruzó la cortina de hojas para ir al borde del lago. Una vez fuera de esa sombra verde, se sintió como si hubiera despertado de un sueño increíble.

Era la realidad. Tenía que recomponerse y dejarse ver. Era una de las anfitrionas y no podía esconderse. Tenía que ponerse el sombrero, atarse el lazo, alisarse la falda y caminar animadamente hacia donde estaban los invitados.

Al cabo de uno segundos, estaba sonriendo, asintiendo con la cabeza y agarrando del brazo a un niño para devolverlo a su niñera. No se atrevió a mirar hacia atrás para comprobar si Ashe también había salido o seguía recuperándose del arrebato de ella.

Súbitamente, todo estaba muy claro. Era doloroso, pero claro. Bel intentó pensar, oyó su nombre y se detuvo.

—Buenas tardes, lady St. Andrews. Hemos tenido mucha suerte con el tiempo, ¿verdad?

Se sonrieron y siguió hacia otro grupo.

—Señora Truscott, mucha gracias por su generosa donación. Sí, es una causa tan noble...

Amaba a Ashe. No le extrañaba que hubiera salido corriendo ante la idea de ser sólo su amante. Fue distinto cuando pensó que sentía atracción y respeto por él. Entonces podía ser sincera y decirle lo que sentía. Estaban en igualdad de condiciones. Sin embargo, no podía decirle que lo amaba porque él pensaría que ella esperaba que se casaran. Además, ya no se conformaba con hacer el amor clandestinamente cuando lo quería para siempre y cuando no podía fiarse de sí misma, de que no expresaría sus sentimientos llevada por la pasión.

Se encontró junto a un banco vacío y se sentó. Qué ciega y necia había sido al imaginarse que como su matrimonio con Henry había sido insulso y carente de amor nunca encontraría un hombre con quien casarse pudiera ser maravilloso. Ya no podía decirle a Ashe que había cambiado de opinión y por qué, ya había expresado vehementemente que no se casaría otra vez. Le había pedido que se casara con él porque la había dejado en evidencia y porque se habría dado cuenta de que tenía que encontrar una esposa para que le diera descendencia y compartiera su vida. Si la hubiera amado, ¿no se lo habría dicho? Ashe no era un cobarde y no habría vacilado por miedo al rechazo. Sin embargo, cuando habló del amor fue para dejar muy claro que ni lo sentía ni lo entendía.

—Belinda...

—Tía Sylvia, tío Augustus —Bel se levantó de un salto—. Perdonadme, estaba descansando.

El obispo la miró con una seriedad benevolente y su esposa sólo con seriedad.

—¿Ha vuelto ya tu hermano de la luna de miel?

—No, todavía no. En cualquier caso, Sebastian y la gran duquesa se quedarán en Maubourg a pasar el verano —le explicó Bel.

Estaba seguro de que lord Augustus no aprobaba el matrimonio de Sebastian, pero era difícil que alguien tan relevante criticara que un sobrino suyo se hubiera casado con un miembro de la familia reinante de un país aliado.

—No he visto al primo Theo por aquí. ¿Está bien?

—Theophilus está recorriendo Europa —contestó su madre con malestar—. Es de esperar que una temporada estudiando los grandes monumentos de la antigüedad le permitan centrarse en una carrera idónea.

La expresión de ella indicó que confiaba muy poco en que eso fuera a pasar. Como Theo era muy alocado, era difícil imaginarse qué carrera podía ser esa; desde luego, no en la Iglesia.

—Sabe idiomas, ¿no? A lo mejor en el servicio diplomático... —propuso Bel.

Eso se mereció una mirada gélida de su tía. Al menos, el pobre Theo estaba de vacaciones, aunque ella dudaba mucho que las dedicara al estudio.

—¿Vas a pasar el verano en Londres, Belinda?

La pregunta no estuvo acompañada de una invitación a quedarse en el palacio obispal, para alivio de Bel.

—Voy a ir a Márgate, tío, para darme baños de mar.

—Espero que no vayas sola.

—¡No! Iré con la prima Elinor.

Bel cruzó los dedos porque lo más probable era que Elinor no volviera a dirigirle la palabra después de haberla abandonado en el lago con Patrick Layne.

Su tío y su tía se despidieron después de advertirla sobre las compañías desaconsejables que podía encontrar en los sitios de vacaciones de la costa y de recordarle que no podía bañarse en el mar los domingos. Bel se quedó sola y echó de menos un abanico. ¿Qué hora era? Miró el reloj que había en la torre de los establos; sólo eran las dos y media. Todavía faltaban horas hasta que pudiera volver a su casa para plantearse una vida sin el hombre que amaba.

Además, tenía que eludir a Ashe, aplacar a Elinor y eludir también a Patrick... si era verdad lo que pensaba Ashe. También tenía que soportar con una sonrisa a los invitados y posibles donantes.

—¡Por fin te encuentro! —era Elinor y no estaba muy contenta con su prima a juzgar por los labios apretados y la sombrilla en ristre. Además, tenía mojado el borde de su vestido nuevo—. ¡No quiero volver a estar tan cerca de un pato en mi vida! ¿Se puede saber que creías...?

—Lo siento —Bel la interrumpió —. Creí que con un empujoncito el señor Layne y tú podríais congeniar. Estaba equivocada.

Elinor, desarmada ante una confesión tan franca, se sentó al lado de Bel y tapó a las dos con la sombrilla.

—Bueno, nunca esperé que fueras a darte por vencida fácilmente. Sabes que los intereses del señor Layne se dirigen hacia otro lado, ¿verdad?

—¿Te refieres a mí? Sí, eso me dijo Ashe. No tenía ni idea.

Elinor arqueó las cejas. —Ashe...

De repente, se dio cuenta de que no había nadie cerca y de que la tensión de guardárselo para sí era excesiva.

—Sí, Elinor, lo amo.

Una vez dicho en voz alta le pareció aterrador.

—Es maravilloso —Elinor sonrió de oreja a oreja—. ¡Espero que seáis muy felices!

—Él no me ama.

Le dolió decirlo y tuvo que tragar saliva por el miedo a echarse a llorar allí, donde todo el mundo podía verla. Se puso muy recta e hizo un esfuerzo para presentar un rostro sereno.

—Pero... he visto cómo te mira.

—Lord Dereham me desea y no es lo mismo, te lo aseguro.

—¿Y...? —Elinor ladeó la cabeza y Bel notó que se sonrojaba—. Bel., no... Tú y él no sois...

—Sí, lo fuimos, pero ya no lo somos.

Era muy inadecuado hablar de eso con una joven soltera, pero Elinor tenía veinticuatro años y no era una colegiala. Bel sabía que podía confiar en ella.

—¿Por qué no? —Elinor estaba asombrosamente poco asombrada y frunció el ceño como si Bel hablara en chino—. Ya lo entiendo... Te has dado cuenta de que lo amas y de que ser su amante es doloroso cuando quieres casarte con él. Él no te ama, pero si le dices lo que sientes, él se sentirá obligado por su sentido del honor a pedirte que te cases con él y eso sería intolerable.

—Lo has entendido perfectamente —¿lo habría entendido aplicando el mismo análisis que empleaba con los textos antiguos?—. He estado muy desorientada y cuando me di cuenta de lo que sentía por él fue espantoso.

—Estás demasiado metida en el embrollo. Para alguien sin implicaciones sentimentales, es una cuestión de lógica —dijo Elinor con tacto—. ¿Qué vas a hacer? Puedo entender que no quieras que vis—lumbre tus sentimientos.

—Voy a escaparme a Márgate. ¿Vendrías conmigo? —Bel empezó a explicarle el asunto de la posada—. Podríamos llevar a Brown y a Lewin; además de una doncella para las dos y un lacayo. También podríamos ir a Márgate por el río. Estoy segura de que el viaje en barco será más cómodo que en carruaje y que los hombres preferirán no tener que pasar unas horas metidos en un coche de caballos —miró a su prima con nerviosismo—. ¿Crees que le importará a la tía Louisa?

—Va a quedarse un par de semanas con el tío Augustus para supervisar estrictamente el proyecto del tío para restaurar la catedral; te aseguro que no va a necesitarme y yo estaré encantada de poder escaparme contigo —Elinor apretó la mano de Bel—. Nos bañaremos en el mar, haremos algo tan fuera de lo común como ver una posada con Brown y Lewin, nos suscribiremos a la biblioteca para leer las últimas novelas y tomaremos helados todos los días.

Su ilusión ante una perspectiva tan inocente hizo que Bel esbozara una sonrisa.

—Y nos olvidaremos de los hombres...

—Yo no tengo que olvidarme de ninguno, pero dudo que sea tan fácil para ti si amas a lord Dereham —dijo Elinor con sinceridad—. No voy a fingir que entiendo el amor, pero supongo que estarás un poco melancólica y taciturna; no me importa, puedes estarlo todo lo que quieras mientras yo leo.

—Cuánto te lo agradezco...

La idea de tener una compañía femenina y sin complicaciones era una bendición. Bel se sentó muy recta, soltó la mano de Elinor e hizo todo lo posible para sonreír a quienes pasaban por allí.

—¡ Señorita Layne!

Quizá fuera una de las pocas amigas con las que no quería tener que hablar en ese momento. Patrick podría haber comentado algo sobre ella con su hermana o su hermana podría haber adivinado que a él le gustaba Bel.

—¡Qué fiesta tan interesante!

Elinor dejó sitio entre ella y Bel y la poetisa se sentó. No llevaba sombrilla y tenía la punta de la nariz roja por el sol, pero tenía la libreta abierta y Bel pudo ver que estaba llena de anotaciones.

—He perdido el parasol por algún sitio, pero he tomado muchas notas. ¿Habéis visto a Patrick, lady Belinda?

—Me llevó cortésmente al lago —intervino Elinor—, pero no he vuelto a verlo desde hace una media hora —Elinor decidió que era preferible cambiar de conversación—. Mi prima Belinda y yo estábamos preparando un viaje a Márgate. Hemos pensado que vamos a ir en barco, será una aventura.

—Una idea excelente —la señorita Layne pareció impresionada por la idea—. Estaba comentándole a Patrick que me gustaría ir a la costa ahora que empieza a hacer calor, pero que Brighton me parecía un poco asfixiante con tanta gente conocida. Lo encontraré y le propondré que sigamos vuestro ejemplo —se levantó y cerró la libreta—. ¿Cuándo os marcharéis?

—Yo... mmm... no lo hemos decidido todavía —balbució Bel para buscar una respuesta que no pareciera descortés—. Todavía no he encontrado alojamiento.

—Por favor, comunicádmelo en cuanto lo sepáis. Será maravilloso tener a alguien conocido allí.

La señorita Layne les sonrió y se marchó apresuradamente.

—¡No podía imaginarme que iba a gustarle la idea! —exclamó Elinor con desesperación —. El señor Layne la acompañará con toda certeza. Ya no podemos cambiar los planes...

—No importa.

Bel pensó que había sido demasiado maravilloso para que se hiciera realidad. Había sido la fantasía de una escapada sin complicaciones, como su aventura amorosa había sido la fantasía de placer sin complicaciones.

—Al menos, me dará la ocasión de dejarle claro al señor Layne que no puedo corresponderé —añadió Bel.

Un repaso a las guías en la biblioteca les hizo comprender que el hotel Royal era el alojamiento más recomendable. Elinor le leyó todas sus virtudes y Bel tuvo que esconder sus bostezos detrás de un montón de libros. El insomnio había vuelto a adueñarse de sus noches y ella devoraba todo lo que había escrito lord Byron para intentar no pensar en el hombre de carne y hueso tan parecido a los héroes del poeta.

Le confirmaron la reserva de una suite para las dos y Brown y Lewin aseguraron a Bel que podrían encontrar algún alojamiento en el pueblo cuando estuvieran allí.

—Tengo los billetes para el barco.

Bel abrió un sobre mientras Elinor y ella desayunaban al día siguiente de que lady James se hubiera marchado a pasar sus vacaciones con el obispo. Había dejado a su hija en Half Moon Street con un montón de libros que Elinor guardó inmediatamente en el cajón de una cómoda.

—Sólo voy a llevar guías y frivolidades —aseguró—. ¿Cuándo zarpamos?

—Mañana por la mañana; a las siete —Bel leyó el impreso—. Salimos del muelle de Ralph y deberíamos llegar a Márgate sobre las tres o las cuatro de la tarde; depende del viento.

—Tienes una carta de la señorita Layne —Elinor le enseñó una hoja de papel —. Dice que ha reservado habitaciones en el hotel Wright's York y que sale esta mañana. Ella y el señor Layne están deseando vernos allí... repasará los mejores sitios a donde ir para cuando lleguemos.

—Por lo menos no estamos en el mismo hotel y podremos eludir más fácilmente al señor Layne. Si no fuera por esa situación, me agradaría su compañía —dijo Bel mientras ojeaba el resto de la correspondencia.

Nada de Ashe, naturalmente. ¿Por qué iba a esperar algo? Se había arrojado en sus brazos y luego lo había rechazado sin más explicaciones; tendría que ser un santo para pasarlo por alto y Ashe, fuera lo que fuese, no era un santo. El recuerdo de lo poco santo que podía ser la abrasó por dentro como un sorbo de aguardiente.

—¿Por qué sonríes con tanta pesadumbre? —le preguntó Elinor—. ¿Por el señor Layne? Sólo tienes que seguir como antes, pero fingiendo que no te das cuenta de sus sentimientos. El captará la indirecta o se declarará.

—No me gusta pensar que puedo hacerle daño. No se me había ocurrido que él pudiera sentir eso hasta que me lo comentó. No crees que sean unos sentimientos muy fuertes, ¿verdad?

Elinor se encogió de hombros con un gesto impropio de una dama.

—No tengo experiencia en esos asuntos, pero tú no le has dado pie.

—Eso es verdad —Bel, más tranquila, se limpió los dedos y tomó los papeles que había en la mesa—. Hay que hacer muchas cosas y tenemos poco tiempo. Sobre todo, no tengo tiempo para pensar en hombres. Creo que lo mejor será hacer una lista y repartirnos las tareas.

A Bel no se le ocurrió gastarse el dinero en un camarote privado para hacer un viaje de unas horas en un día radiante de agosto. La cubierta del velero era muy amplia y tenía bancos para que se sentara quien quisiera; entre otros, Brown, Lewin y Peter, el lacayo que la tía Louisa había dejado con Elinor.

Elinor, con la pamela sujeta de cualquier manera con un chal, vigilaba una cesta enorme con comida.

Bel iba de un lado a otro de la cubierta con Millie, que tenía los ojos como platos al ser la primera vez que salía de Londres. Bel observó el grupo con cierto orgullo justo cuando Peter, con la cara verde, corrió hasta la borda para vomitar.

—¡Todavía no hemos soltado amarras! —exclamó Bel con cierta desesperación compasiva—. Elinor, ¿no tienes nada para darle?

—Yo tengo algo, señora.

Brown sacó un frasco de debajo del abrigo y levantó al desdichado lacayo. Lewin dejó un pañuelo con motas azules en la mano de Peter.

—Vamos, compañero, pronto recuperarás el color —le prometió Brown —. Vamos a proa, allí te dará la brisa.

Bel observó a los tres hombres que se pasaban el frasco.

—Estarán borrachos como cubas cuando lleguemos allí —Bel sonrió ante los días de vacaciones tan poco convencionales que se avecinaban—. ¿Qué diría tu madre sin nos viera ahora? —le preguntó a Elinor.

—Diría que no estamos bien de la cabeza —con—testó su prima con una sonrisa—. Es divertido, ¿verdad?

—Sí —contestó Bel, que se preguntó qué estaría haciendo Ashe.

CAPITULO 19

—Lamento decirle que lady Belinda no está en casa, milord —dijo Hedges.

—Entonces, entrégale mi tarjeta y dile que he pasado por aquí. ¿Cuándo crees que volverá?

Ashe sacó su tarjetero. Sin embargo, el mayor—domo de Bel tenía una expresión especialmente inexpresiva, casi de censura, lo cual era improcedente. Hedges no tenía por qué censurarlo, salvo que se hubiera contagiado del humor tan extraño de su señora que hizo que se comportara de una forma tan rara cuatro días antes.

Le había costado mucho esperar y darle vueltas a lo que pasó en aquella sombra verdosa como un sueño. En cuestión de segundos, Bel había pasado de ser una mujer apasionada en sus brazos a convertirse en una desconocida que lo rechazaba, que des—preciaba los besos que ella misma había incitado.

Ashe fue de un lado a otro de su dormitorio, se sentó taciturno en su club, perdió manos muy favorables porque no se concentraba en el juego y seguía sin saber qué había pasado. No podía ser algo que él hubiera dicho; él no separó la boca de la de ella desde el mismo momento en que se derritió entre sus brazos. Tenía que haber sido algo que cambió en la cabeza de Bel. Encima, en ese momento, su mayordomo, que siempre lo había tratado con simpatía, lo miraba fija y gélidamente.

—Milady se ha marchado de la ciudad, milord.

—¿Adonde ha ido?

—No puedo decirlo, milord.

Claro que podía, se dijo Ashe mientras lo miraba con los ojos entrecerrados. Podía pero no quería. Eso sólo podía deberse a que Bel le hubiera dado instrucciones para que no se lo dijera y eso indicaba claramente que la había enojado. Ashe tomó entre los dedos unas monedas que tenía en el bolsillo, pero volvió a soltarlas. Hedges no era de los mayor—domos que aceptaría unas monedas a cambio de incumplir las instrucciones de su señora.

—Claro, estoy seguro —replicó Ashe sin disimular su disgusto—. ¿Le envías la correspondencia?

—Tengo instrucciones muy concretas sobre lo que tengo que mandarle, milord.

Ashe se dio cuenta de que Hedges estaba pasan—do un trago tan malo como él mismo.

—Espero que milady esté bien.

Hubo una vacilación, una levísima agitación en el gesto intencionadamente inexpresivo.

—Milady goza de su buena salud habitual. Si no deseáis nada más, milord...

—No, gracias, Hedges.

Ashe se dio la vuelta y bajó lentamente los escalones mientras la puerta se cerraba a sus espaldas. Sería su buena salud habitual, pero supuso que no su buen estado de ánimo habitual. Sin embargo, ¿qué estaba pasándole? ¿Por qué le abatía que, por una vez, una amante hubiera tomado la iniciativa y hubiera terminado su relación? Naturalmente, notaba que el orgullo herido y la pasión insatisfecha le formaban un nudo en el estómago, pero había algo más. Quería a Bel, a toda ella, no sólo su cuerpo. Salió de Half Moon Street y entró en el ajetreo de Picadilly. Se quedó mirándolo fijamente. ¿Qué hacía allí? Aquello era irreal y no servía de nada. Sacudió la cabeza como si quisiera aclarársela y se dirigió hacia el Albany. Lo que quería hacer, lo que tenía que hacer, tendría que esperar hasta que cayera la noche.

Un reloj dio las dos a lo lejos. La llave giró en la cerradura y la puerta del jardín se abrió. Ashe se quitó los zapatos y, a tientas, recorrió el pasillo, entró en el recibidor y subió las escaleras que llevaban al dormitorio de Bel. Todo estaba en silencio, todo el mundo dormía, pero Bel no estaba. Notó su ausencia como algo físico mientras abría la puerta del que una vez fue su dormitorio. La tenue luz que entraba de la calle iluminaba los ojos de cristal de un oso blanco que lo miraba con las fauces abiertas.

—Hola, Horace.

Ashe se quitó la levita y se sentó con las piernas cruzadas sobre la piel. Olió ligeramente a piel polvorienta, a ceniza de madera y a Bel.

Ashe relajó los hombros, apoyó las manos, con las palmas hacia arriba, sobre las rodillas y respiró lentamente para aclararse la cabeza. Hacía mucho tiempo, cuando estaba en el colegio, lo aprendió del hijo de un maharajá que había ido a estudiar a Londres. Se hizo amigo de aquel niño aterrado y se maravilló de su equilibrio y elasticidad para adaptarse a ese mundo nuevo y hostil. En correspondencia a la lengua afilada y los puños que él empleó para defenderlo, su nuevo amigo le enseñó un secreto. Ya no se acordaba del nombre de esa arma mental, pero la había empleado antes de una batalla, cuando su padre murió repentinamente y cuando Katy cayó gravemente enferma y la familia temió por su vida. Lo dejaba concentrado, fuerte y sereno. Se miró hacia adentro para intentar interpretar su corazón.

Cuando los relojes dieron las cinco con unas campanadas tan rotundas como martillazos, la respuesta se le formó en los labios.

—La amo.

El alivio por haber entendido sus sentimientos se apoderó de él, que se levantó de un salto y empezó a ir de un lado a otro de la habitación. Tuvo razón cuando le dijo a Bel que el amor era algo que se notaba cuando se sentía. Él lo había notado en cuanto había dejado de resistirse.

Bel llenaba sus pensamientos y sus sueños. Se había colado allí sin que él se diera cuenta, había acabado con sus pesadillas de batallas y las había sustituido con su dulzura, con el anhelo de ella. Sin embargo, la mujer que amaba ya no quería sus besos, no estaba enamorada de él y no quería casarse con él.

Ashe volvió a sentarse bruscamente en la piel, el arrebato de energía se le había esfumado tan repentinamente como se había adueñado de él. Bel lo había rechazado y se había alejado de él, pero no sabía por qué. Tenía que buscarla y, si la encontraba, convencerla para que se casara con él. Era un soltero bastante codiciado, se dijo con rabia. En cuanto su madre empezara a susurrar que estaba buscando esposa, toda mujer soltera de menos de treinta años saldría rápidamente para que él la viera. Sin embargo, no quería a ninguna de ellas. Él quería a la única mujer soltera que no quería casarse... o, al parecer, con él.

Pedírselo no iba a bastar, ella se limitaría a rechazarlo. Si él le declaraba su amor, ella contraatacaría con su acusación de chantaje emocional. Tendría que cortejarla, algo que no había hecho nunca con una mujer, y tendría que hacerlo sin que ella se sintiera acorralada. Antes de conocer a Bel, Ashe sabía que podría enamorar a cualquier mujer si se lo proponía. En ese momento, su engreimiento y confianza masculinos lo habían abandonado y en su lugar sentía un vacío gélido, como sería su vida sin ella una vez que sabía que la amaba.

—Cada cosa a su tiempo —le susurró a Horace—. Primero tengo que encontrarla.

La noche casi en vela y la insistencia de lady Dereham para que desayunara con ella y sus hijas a una hora que él llamaba «al romper el alba», hicieron que Ashe tuviera que contener los bostezos con la mirada clavada, aunque perdida, en la última página de The Times. Alrededor, sus hermanas parloteaban de los planes que tenían pensados para las vacaciones en la costa mientras su madre rompía los lacres de la correspondencia.

—¡Magnífico!

El levantó la mirada para comprobar que ella estaba ojeando una carta y volvió a clavar la mirada en las letras borrosas.

—¡Reynard...!

A juzgar por el tono, no era la primera vez que lo llamaba. Ashe hizo un esfuerzo para dejar de pensar en su plan de contratar algún detective para que buscara pistas del carruaje de Bel.

—Mamá...

Él dobló cuidadosamente el periódico, lo dejó junto al plato y adoptó una expresión de interés filial.

—El mejor hotel de Márgate me ha confirmado que tengo reservados sus mejores aposentos durante tres semanas. Escribiré inmediatamente para cancelar las reservas de Brighton.

—¿Márgate? Pero mamá, las tiendas... —se lamentó Federica.

—Y las fiestas... —siguió Anna.

—Yo quería llevar un carricoche con un poni —terminó Katy con un tono abatido.

—Llevo algún tiempo preocupada por la calaña de algunas personas que van a Brighton en esta época del año —replicó lady Dereham —. Demasiado libertinaje. Además, los baños en el mar son mucho mejores en Márgate; la playa es de arena y la bahía está protegida.

—Es un poco repentino, ¿no? —le preguntó Ashe con el ceño fruncido.

Había algo en la explicación de su madre que no le convencía.

—Llevo pensándolo desde que lady Belinda Felsham me dijo que iba a ir allí —su madre se calló para mirar a Ashe—. Te has quedado con la boca abierta, querido.

Él la cerró de golpe.

—¿Be... lady Belinda se ha marchado a Márgate?

—Sí, creo que ha ido con su prima y los Layne —contestó su madre sin inmutarse.

Él estuvo a punto de dejarse engañar por el tono de su madre, pero hubo algo en su forma de mirarlo que le llamó la atención. No tenía nada que ver con las compañías poco aconsejables de Brighton, su madre había echado el ojo a lady Belinda como una novia conveniente. El frunció el ceño intencionadamente y captó el nerviosismo en los ojos de ella.

—¿Sigues queriendo que te acompañe? —Ashe lo preguntó con un tono de cierto fastidio—. Yo ya había hecho planes para encontrarme con algunos amigos en Brigthon. Podría ir allí y recorrer la costa para visitarte un par de veces.

Haber descubierto el paradero de Bel tan fácil—mente había sido un milagro, pero no estaba dispuesto a permitir que su madre adivinara que ya estaba enamorado. Ese cortejo iba a exigir sutileza, no la intervención de una familia bienintencionada.

—Siento, estropear tus planes, querido —contestó inmediatamente lady Dereham—, pero creo que voy a necesitarte más que nunca en un sitio desconocido.

Ashe frunció los labios y miró a los cuatro pares de ojos que tenía clavados en él. Era una crueldad tenerlas en ascuas. Además, si supieran que estaba a punto de levantarse de un salto para abrazar a su madre...

—En ese caso, naturalmente, os acompañaré.

Ashe sonrió en intentó hacer caso omiso de la sensación en las entrañas que intentaba avisarle de que eso sólo era la parte más fácil del camino. Todavía tenía que encandilar a su remiso amor.

—¿Piensas bañarte?

La señorita Layne miró con reticencia las casetas con ruedas para bañarse que descansaban en la dorada arena. La noche anterior, los dos grupos se habían intercambiado notas y se habían citado delante de uno de los numerosos establecimientos que anunciaban baños de vapor y baños con agua marina caliente y que ayudaban a bañarse en el mar al abrigo de unas casetas con ruedas.

—Creo que sí.

Elinor, igual de reticente, observó a una bañista vestida de pies a cabeza con un atuendo a la última moda que subía los escalones de una de las casetas con ruedas. El caballo estaba sujeto a dos largueros que salían de la caseta y una mujer bastante musculosa se sentó junto al cochero. El vehículo descendió por la playa hasta entrar en el mar. Cuando el agua llegó a la base del compartimento, el cochero se bajó, soltó al caballo y volvió con él para arrastrar al siguiente cliente.

—¿Qué está haciendo ella? —preguntó la señorita Layne mientras se levantaba las gafas—, Patrick, tienes un telescopio...

—Y, naturalmente, no voy a dirigirlo hacia una caseta con una bañista —replicó él con una sonrisa—. ¿Por quién me has tomado? ¿Quieres que me lleven al cuartelillo?

—Sólo quiero ver qué está pasando —replicó su hermana—. Mira, está bajando el toldo.

Efectivamente, un toldo muy grande de lona estaba cubriendo la entrada de la caseta y un área de unos diez metros cuadrados de mar, según calculó Bel.

—Hay sitio suficiente para nadar —dijo ella pensativamente.

La idea de tener que bañarse con una de esas ayudantes gigantescas no era apetecible, pero ella nadaba bien y poder hacerlo en el mar era muy tentador.

—Para mi gusto, me parece muy frío y a la vista de todo el mundo —la señorita Layne tuvo un escalofrío—. Yo pienso darme uno de esos baños calientes. ¿Y tú, Patrick?

—Yo voy a ir a nadar —contestó él—. Además, sin ayuda de nadie. ¿Voy a enterarme de cuál es la mejor hora para volver esta tarde?

—Si no te importa... Iré a apuntarme para un baño caliente.

—Por favor, apúntame a mí también —le pidió Elinor—. Cuanto más pienso en ello, menos me apetece el agua fría.

Bel se tapó las mejillas con la sombrilla y se sentó en un banco del paseo marítimo. La escena de la playa era tan fascinante que podía pasar horas mirándola. Observó a las mujeres que iban a las casetas de baños y se fijó en sus complicados trajes de baño. El suyo, de tela azul y rosa, tenía un volante verde en el cuello y el borde que ella suponía que quería imitar un alga. Lo único que lo hacía apto para el baño, que a ella se le ocurriera, era que estaba hecho de algodón y se secaría más deprisa, aparte de abotonarse por delante para poder quitárselo más fácilmente y quedarse con el atuendo de franela con el que se metería en el mar. Bel no pensaba nadar con eso.

Gracias a los toldos que habían inventado cincuenta años antes, podía bañarse completamente desnuda sin que nadie pudiera verla. Como hacían los hombres, pensó con cierta picardía mientras desviaba la mirada hacia la zona de la playa donde se alineaban las casetas de los hombres, que se dirigían hacia ellas con pantalones y camisas de algodón y sombreros de paja caídos descuidadamente sobre la frente. Mientras miraba, vio una figura alta que se levantaba el sombrero para saludar a otro bañista. Se quedó sin respiración. Su pelo rubio resplandeció como ningún otro y se movía con elegancia natural. ¿Era Ashe? Se aferró a la barandilla de hierro. ¿La había seguido hasta allí? La había encontrado aunque hubiera ordenado al servicio que no dijeran adonde había ido. Se quedó sentada, inmóvil y rebosante de felicidad mientras lo veía desaparecer en la caseta de madera.

—Bel... Ya estamos preparadas para seguir —Elinor y los Layne estaban a su lado dispuestos a seguir con el plan de la mañana—. Vamos a la biblioteca, ¿te acuerdas?

—Sí, claro, pero se está tan bien aquí que creo que voy a quedarme un rato tomando el aire. Elinor, por favor, inscríbeme —Ashe la quería; era la única explicación que se le ocurría para que hubiera abandonado a su familia y hubiera ido allí—. No me pasará nada, esto está lleno de familias muy respetables.

La caseta de Ashe empezó a bajar hacia el mar. Podía imaginárselo en la oscuridad, quitándose la ropa, manteniendo el equilibrio con sus piernas musculosas, saliendo tapado por el toldo y...

—¡Claro que son ellas! —exclamó Elinor entre risas—. Mira quiénes vienen hacia nosotras; es lady Dereham con sus tres hijas.

—¿Qué?

Bel se dio la vuelta mientras Elinor las saludaba con la mano y Katy se acercaba corriendo.

—Buenos días, señorita Ravenhurst, lady Belinda... ¡Qué emocionante! Estaba molesta por no ir a Brigthon, pero esto va a ser igual o mejor y Federica va a llevarme a bañarme mañana.

—Sí, es apasionante —concedió Bel, que casi no pudo reaccionar por la decepción.

Ashe no había ido por ella, había ido con su familia. Se levantó cuando lady Dereham y sus dos hijas mayores llegaron, les estrechó las manos y sacó de algún lado una sonrisa cordial.

—¡Qué sorpresa! Creía que este verano ibais a pasarlo en Brigthon.

—¿Ha venido toda la familia? —preguntó Elinor, que se mereció el agradecimiento eterno de Bel.

—Sí, claro. Reynard está bañándose en el mar.

—Me imagino que le sorprendería que os recomendara Márgate —comentó Bel.

—No le dije nada —lady Dereham observó a sus hijas, que estaban acariciando a un perro —. Aunque estoy segura de que vuestra opinión habría sido muy importante para él si la hubiera necesitado para convencerlo.

Entonces, Ashe no sabía que ella estaba allí. El último retazo de esperanza se esfumó. Después de la reacción de ella durante el picnic, no debería haber tenido ninguna esperanza de que él mantuviera algún interés por ella, pero una parte ridícula de su corazón se aferraba al sueño de que él la quisiera como algo más que su amante o su amiga.

El toldo de su caseta de baño se desplegó hacia las olas. Bel apartó la mirada y giró la sombrilla.

—Me temo que tenemos que alcanzar a nuestros amigos, los Layne, pero estoy segura de que volveremos a encontrarnos, lady Dereham.

—Te has puesto muy pálida —comentó Elinor mientras se dirigían hacia la biblioteca—. ¿Ha sido tan impresionante enterarte de que lord Dereham está aquí?

—Por un instante, pensé que él se había enterado de dónde estaba y me había seguido —confesó Bel—. Una necedad, después de cómo le paré los pies. ¿Por qué iba a hacerlo? Es una pregunta retórica —añadió con una sonrisa al ver que Elinor había abierto la boca para contestar—. Sé muy bien cuál es la respuesta —concluyó cuando llegaron a la biblioteca y Patrick les abrió la puerta.

CAPITULO 20

Ashe se apoyó en un montón de barriles y miró hacia la puerta del hotel Royal con la misma paciencia estoica que había demostrado durante la última hora. Bel tendría que salir en algún momento. La hora del almuerzo había pasado hacía tiempo y todo el mundo estaba de paseo. Nadie iba a un lugar de vacaciones en la costa para quedarse en el hotel. Salvo, naturalmente, que al haberse encontrado con su madre y sus hermanas hubiera decidido quedarse en su habitación para no verlo. Sin embargo, se dijo a sí mismo, eso era impropio de Bel. Tenía demasiado orgullo como para esconderse. Si no quería hablar con él, era perfectamente capaz de pasar a su lado con la cabeza muy alta. A él, en cambio, le gustaría tener un plan racional para cortejarla.

El maldito Patrick Layne estaba allí, muy bien recibido, independientemente de que su hermana dijera que no era idóneo para Bel. El amor que él había descubierto repentinamente lo tenía alterado y ¿quién podía saber qué haría ella? ¿Hacia quién se inclinaría? Si veía que ese hombre hacía algo para atraerla... Ashe hizo una mueca, se calmó y abrió los puños. Si Bel aceptaba las atenciones de Layne, ¿quién era él para entrometerse?

El portero del Royal salió apresuradamente a la calle seguido por Bel, Elinor y la criada. Ashe se ocultó entre las sombras con la mirada ávida clava—da en la cara de Bel. Ella tenía un gesto de decisión y cierta vergüenza. Cuando dejó de mirarla a la cara y se fijó en toda ella, entendió el motivo y no pudo contener una sonrisa. Para él era desconcertante que mujeres muy juiciosas decidieran que bañarse en el mar era una excusa para ponerse vestimentas grotescas, pero lo hacían y, al parecer, su amor no era inmune a esa forma de enajenación, aunque ella al menos tenía el buen gusto de no estar nada convencida del resultado.

Ashe las siguió discretamente a cierta distancia y pudo admirar los volantes verdes como algas del borde del atuendo, las rayas verde chillón y blancas de las botas de lona y el plumero del inútil tocado que coronaba su cabeza. Debajo de esa prenda, sin duda, llevaría una camisola larga de franela para preservarla de la mirada de los cangrejos o langostas.

Ashe sonrió y se animó al imaginarse a Bel en manos de una de las musculosas e implacables mujeres que se encargaban de que sus dientas se sumergieran las tres veces que los médicos habían decidido que eran convenientes para la buena salud. Ella saldría alterada de esa experiencia y agradecería que alguien le ofreciera una taza de chocolate y un helado. Él tendría mucho cuidado de comportarse de una manera natural, para no asustarla, y mostraría su satisfacción por la buena compañía que tenía. Haría todo lo posible para que ella dejara de asociarlo con la pasión física y desinhibida.

Bel despidió con la mano a Elinor y a la criada y bajó los escalones que llevaban a la playa. Las otras dos mujeres se dirigieron a la entrada de los baños calientes y desaparecieron dentro. Ashe se apoyó en la balaustrada hasta que Bel, a cierta distancia, apareció en la playa y se enzarzó en una acalorada discusión cono una de esas mujeres forzudas. Al parecer estaba rechazando algo. Entonces, la mujer la ayudó a subir los escalones de la caseta y se volvió por la arena. El cochero metió un caballo entre los largueros y la caseta empezó a descender hacia el mar.

Iba a bañarse sin ayuda y, como él había hecho antes, se limitaría a izar una pequeña bandera en lo alto de la caseta cuando quisiera que el cochero fuera a recogerla. Ashe se encontró bajando los escalones sin haber pensado nada.

—¡Señor! ¿Queréis bañaros otra vez?

Era el dueño de la caseta que él había usado esa mañana

—Sí —Ashe asintió con la cabeza—. Ahora mismo, si es posible.

La puerta se cerró y Bel quedó en penumbra. La luz entraba por las rendijas que había entre los tablones de la caseta y ella se preguntó por qué no habrían puesto un ventanuco en el tejado. El vehículo empezó a moverse y ella se sentó en el estrecho asiento que iba de un lado a otro. Encima de su cabeza había una repisa con toallas y donde podía dejar la ropa.

La caseta osciló y oyó un ruido que comprendió que era el mar al chocar contra el fondo. Se quitó el tocado, lo dejó en la repisa y empezó a desabrocharse el traje hasta quedarse sólo con una camisola gris de franela. Se quitó las botas y las medias y dobló todo cuidadosamente.

La caseta se paró y el cochero llamó a la puerta.

—¡Preparada!

Bel esperó un momento, abrió la puerta, asomó la cabeza y parpadeó deslumbrada por el resplandor. Sólo veía el toldo de lona blanca y el agua verde a sus pies. Podía oír los graznidos de las gaviotas, las risas de los niños y los gritos de los marineros que navegaban hacia el interior de la bahía, pero allí, en su pequeño mundo marino, todo era quietud.

Bel metió un pie en el agua que rebosaba el escalón superior. Estaba fría, pero supuso que era por el contraste con el calor del pie. El sol se reflejó en una caracola del fondo y la miró como hipnotiza—da. La camisola de franela se le enredaba en las pantorrillas e, impacientemente, se la quitó por encima de la cabeza y la tiró sobre el asiento.

¿Qué hacía? ¿Se zambullía o bajaba los escalones? Contuvo la respiración y saltó. Tocó el fondo y volvió a emerger con un estremecimiento mezcla de impresión y de felicidad infantil por estar en el mar. Podía mantenerse de pie con los hombros fuera del agua. Notó la suavidad de la arena entre los dedos de los pies y se apartó el pelo de la cara. Era muy distinto que las aguas verdosas e inmóviles del lago donde había aprendido a nadar. Allí, el agua era vibrante y refulgente, como una caricia sensual por todo su cuerpo. Bel nadó hasta el borde del toldo y volvió deleitándose con el agua salada que la mantenía a flote. Se puso de pie y se pasó las manos por el cuerpo. Se estremeció por la libertad sensual de estar desnuda en ese mundo transparente. Sin embargo, le fastidiaba la limitación de su encierro; quería nadar libremente y ver el horizonte. Bel metió la cabeza debajo del agua y abrió los ojos. Por un instante, le escocieron y la imagen fue borrosa, hasta que pudo ver con claridad alrededor de la caseta. ¿Se atrevería a bucear por debajo del borde del toldo y asomar la cabeza como una foca en mar abierto? No, era una imagen escandalosa. Bel volvió sumergirse y tomó una caracola del fondo. Cada vez más segura de sí misma, nadó hasta el borde del toldo y pasó por debajo, pero se asustó y volvió rápidamente a la seguridad de su refugio.

Vio otra caracola. Se sumergió para recogerla y, con ella firmemente agarrada, se quedó con la mirada fija en una sombra que se acercaba a ella. No la había visto antes. ¿Era una foca? ¿Sería un tiburón? Bel nadó presa del pánico hasta los escalones de la caseta justo cuando la sombra pasaba por debajo del borde del toldo y salía a la superficie. Era un hombre...

—¡Ashe!

Sin pensárselo saltó a sus brazos. Estaba desnudo y con la piel fría que le cubría un interior abrasador. Se aferró a él todo lo que pudo.

—Ashe... te he echado tanto de menos...

—¿Cómo puedes quejarte por echarme de menos si saliste corriendo? —él la levantó hasta tenerla a la altura del pecho—. Rodéame la cintura con las piernas.

Era una postura indecente que demostraba claramente que al agua fría no había sofocado la evidencia de lo mucho que la había echado de menos él.

—¡Esto es obsceno! —exclamó ella llevada por el sentido común.

—¿Agradablemente obsceno?

—Sí —reconoció Bel feliz y abrumada por la sensación de que un hombre desnudo y mojado la tuviera entre los brazos —. Ashe, yo...

Estuvo a punto de decirle lo que sentía por él, pero retuvo las palabras en la boca y se dejó arrastrar por la pasión, se contoneó impúdicamente contra él y se olvidó de la decisión de no volver a hacer el amor con él. Supo vagamente que luego se arrepentiría, pero en ese momento le daba igual.

Ashe volvió a levantarla y entró en ella con una acometida que la llenó de un calor sedoso.

—Túmbate y flota —le ordenó él.

Ella se soltó y se dejó caer con las piernas firme—mente sujetas a él. El movimiento ondulante hacía que sintiera oleadas de placer por todo el cuerpo. Cerró los ojos y él le acarició los pechos y le tomó los pezones entre los dedos hasta que estuvieron duros como piedrecillas de la playa. Era como si estuvieran haciendo el amor entre las nubes, casi ingrávida, volando.

Todas las sensaciones eran distintas, no podía compararlas con nada que hubiera sentido antes. Bel, a la deriva pero sujeta, en éxtasis pero temerosa, abrió los ojos y se encontró con los de él; más azules que el mar, más profundos que el mar...

—Ashe...

Ashe quiso gritar que la amaba, pero tomó a Bel por los hombros y volvió a estrecharla contra sí con todas sus fuerzas mientras la besaba en la boca murmurando las palabras, paladeando el sabor salado y punzante de sus labios. La tenía agarrada de las caderas, con los pies firmemente clavados en la arena, y empezó a cimbrearse. No iba a poder aguantar mucho, la deseaba demasiado. Una idea le atravesó la cabeza como el destello de un rayo; si la dejaba embarazada, tendría que casarse con él. La rechazó, sabía que era un disparate por mucho que fuese lo que más quería en el mundo; a Bel con un hijo suyo.

Bel se aferraba a él como si su vida dependiera de ello; enajenada, le recorría con los labios el cuello, los hombros y todo lo que pudiera encontrar. Tenía la respiración entrecortada y él entraba en ella hasta una profundidad que nunca había alcanzado. Notó que el placer se adueñaba de ella, que la arrastraba más allá de cualquier límite entre gemidos. Con un esfuerzo colosal, Ashe la separó de sí mientras se estremecía con su propia liberación.

—Oh... —susurró ella.

Ashe, con las piernas temblorosas, subió los escalones con ella entre los brazos y se sentó en lo alto abrazándola. Se sintió como Neptuno en su trono con una ninfa; capaz de cualquier cosa.

—Oh... —volvió a susurrar ella.

—Ha sido...

Ashe apoyó la mejilla en su cabeza mientras intentaba pensar en algún adjetivo; maravilloso, asombroso, perfecto... Fuera lo que fuese lo que se torció en el picnic se había enderezado otra vez.

—No iba a hacerlo otra vez —susurró ella con pesadumbre y el cálido aliento acariciando el pecho de él.

—¿Por qué? —él supo que lo había preguntado con brusquedad, pero no le importó.

—No está bien —contestó ella con tristeza.

Bel se soltó de su abrazo y, sin dejar de mirarlo, se metió en el agua con el pelo flotando a su alrededor. Era su sirena.

—¿Por qué? ¿Por qué no está bien ahora y antes sí? Explícamelo. ¿Qué ha cambiado, Bel?

—Yo he cambiado.

El resplandor de un pez pasó junto a ella con un destello plateado y él dejó de mirarla un instante. Cuando la miró otra vez, Bel estaba frotándose los ojos.

—Bel... ¿Estás llorando?

Ashe se bajó de los escalones y su puso al lado de ella. ¿Por qué lloraba? Era ella quien estaba rompiéndole el corazón. Le pasó el dorso de la mano por la mejilla. La sensación de ternura, que se deba—tía con las ganas de agitarla hasta que le dijera qué le pasaba, le indicó que la amaba.

—No, se me ha metido sal en los ojos.

Ella giró la mejilla hacia su mano. No sabía mentir, se dijo Ashe para sus adentros.

—Tengo que vestirme —siguió ella—. No deberíamos estar así.

—En mis brazos eras como plata fundida. Te duele darme la espalda; quieres llorar. Acabo de sentir lo que tú sentías y estaba bien, Bel.

Lo miró a la cara y vio el reflejo de su desesperación.

—No está bien en mi corazón —replicó ella.

Bel lo agarró del cuello y le bajó la cabeza para besarlo con unos labios ávidos. Lo besó y se aferró a él, que hacía lo posible por ser delicado, por no devorarla con el amor y la impotencia que lo dominaba. Ella se apartó unos milímetros y susurró algo con tanta levedad que él sólo pudo notar el movimiento de sus labios. ¿Qué había dicho? ¿Había dicho que eso estaba destrozándole el corazón?

—Vete.

Bel retrocedió con las manos apoyadas en su pecho. Ella estaba temblando, no sabía si de frío o de estremecimiento, pero no podía dejarla allí mientras él intentaba entenderlo.

—Sí, me iré.

Ashe consiguió sonreír y ella también esbozó una sonrisa como si quisiera tranquilizarlo. ¿Quién estaba intentando tranquilizar a quién y por qué? se preguntó él con tristeza, mientras la miraba antes de sumergirse por debajo del toldo para dirigirse hacia su caseta.

Cuando salió a la superficie, se apartó el pelo de la cara, entró en su caseta y empezó a secarse sin poder dejar de pensar en que ella también estaría secándose, sola, a unos metros de allí.

Ashe pudo reconocer fácilmente lo que estaba sintiendo: orgullo masculino herido, amor no correspondido, incomprensión y desconcierto. Despreció lo primero y se lo reprochó; asimiló el dolor de lo segundo y se debatió con lo demás mientras se ponía los pantalones de algodón.

Si había hecho algo que le hubiera dolido, ella se lo habría dicho, no se habría arrojado en sus brazos con esa pasión espontánea que él había captado. Si hubiera otro hombre, también se lo habría dicho y ni siquiera le habría permitido besarla en la mejilla. Además, ella era muy desdichada. Sin embargo, eso era precisamente lo que no podía entender.

Ashe se hizo el nudo del lazo de cualquier manera y se puso la levita. Luego, tiró del cordón que izaba la bandera para llamar al cochero. Algo lo desasosegaba; hasta que supo qué era: la esperanza. Bel era desdichada porque no quería renunciar a él. Algo la obligaba a hacerlo, pero no era su voluntad. Tenía que saber qué o quién estaba detrás de todo aquello y su camino se despejaría.

Ashe salió a la puerta cuando oyó el chapoteo del caballo y el cochero empezó a levantar al toldo. Cerró la puerta y se sentó en el asiento que había fuera mientras colocaban al animal entre los largue—ros. La caseta de Bel también tenía la bandera izada. Iba a casarse con ella, se prometió a sí mismo mientras volvía hacia la playa. La cortejaría, la con—quistaría y se casaría con ella.

CAPITULO 21

Bel se dijo que tenía tres opciones mientras ojeaba una revista de moda en una librería. Tres opciones.

Podía volver a Londres y llevarse a la pobre Elinor o dejarla con la señorita Layne. Era lo más sencillo porque se alejaría completamente de Ashe y el día anterior había comprobado que no podía contenerse ni tener sentido común si él la tocaba. Por otro lado, era una cobardía salir corriendo y muy injusto con su prima, Brown y Lewin, quienes estaban esperando ir a ver la posada esa tarde. Además, ¿cómo conseguiría llegar a vivir sin Ashe si no podía hacer frente a aquello?

También podía quedarse en Márgate y hacer todo lo posible por eludirlo, lo cual, significaría escabullirse como una delincuente y ofender a lady Dereham y sus hijas.

Por último, podía limitarse a verlo en actos sociales y actuar como si sólo fueran conocidos a los que unía un interés común por los soldados heridos. Eso sería muy complicado porque ella temía que el amor se le trasluciera en los ojos cada vez que lo miraba y la mano le temblaba hasta en ese momento sólo por pensar en él. Tenía que dominar—se, pensar en temas de conversación livianos y pre—parar sus defensas minuciosamente.

—Buenos días, lady Belinda —la revista se le cayó al suelo y la señorita Katy Reynard la recogió inmediatamente y alisó las páginas—. Os pido perdón, os he asustado, pero creo que la ilustraciones de moda no se han estropeado.

—Gracias.

Bel tomó la revista y sonrió antes de mirar detrás de la niña. Toda la familia Reynard estaba allí. Se levantó para estrechar las manos de lady Dereham y sus hijas.

—Buenos días, me encontráis absorta por la última moda

—Tengo que reconocer que también es nuestra intención —confesó lady Dereham—. Al menos, queríamos leer algo ligero. Estamos dando una vuelta por el pueblo para ver todos los entretenimientos y para que Reynard pase por el banco.

Bel hizo un esfuerzo para mirar más allá de las mujeres y vio a Ashe con un periódico doblado en una mano y el sombrero en la otra. El inclinó la cabeza con seriedad y ella hizo lo mismo.

Era muy fácil, pensó ella. No se había desmaya—do ni se había arrojado en sus brazos y nadie había notado nada especial en su comportamiento. Entonces, lo miró a los ojos y captó algo que no era ni deseo ni furia, sino algo nuevo, intenso y desconocido. El pulso se le aceleró y miró hacia otro lado.

—¿Habéis visto la vista del mar desde aquí? Es muy bonita —Federica, sin darse cuenta, acudió en su auxilio y señaló a la ventana con una guía en las manos—. Se pueden ver las torres de Reculver. La historia de su construcción es muy romántica.

Federica empezó a leer mientras su hermano se acercaba.

—Lady Belinda, esta tarde vamos a ir en carruaje por la costa hasta Broadstairs, ¿os gustaría acompañarnos?

—Sois muy amable, pero esta tarde tengo unos compromisos; quizá en otra ocasión —Bel bajó la mirada y vio que tenía la revista arrugada en la mano; tendría que comprarla—. ¡Vaya por Dios!

Intentó alisarla para alejar esos ojos azules de su cara durante un rato y poder respirar.

—Permitidme —Ashe la arrebató la revista y fue al mostrador.

—¡Lord Dereham! —él estaba pagándola—. Gracias, pero es un despilfarro.

—¿Cuatro chelines? El equivalente a cuatro baños en la caseta, sin ayudante —comentó él despreocupadamente mientras ella le quitaba el paquete—. ¿Adónde vais esta tarde? ¿Vais con Layne?

¿Era un ataque de celos?

—No —contestó ella sin inmutarse y como táctica de choque—. Voy a encontrarme con Brown y Lewin en un local público.

—Brown y... —él frunció el ceño —. ¿Dos de vuestros soldados? ¿El grandullón que gruñe si alguien se os acerca y el que tiene una herida en la garganta? ¿Qué tramáis?

—Brown se enteró de que hay una posada en venta en St. Lawrence, en el camino de Ramsgate. Cree que podrían llevarla entre unos cuantos hombres.

Ella se había imaginado que tendría que convencer a todo el comité, pero, al parecer, no tendría que convencer a Ashe.

—Es una buena idea. Saben de caballos, saben trabajar en equipo, algunos saben cocinar y todos saben mucho de cerveza.

Bel se sintió muy animada por su reacción y sonrió.

—Brown puede dirigirlos, fue sargento. —Me lo había imaginado. ¿Qué hizo? —Insultó a un joven teniente; no me dijo nada más.

—Me habría gustado verlo —Ashe sonrió—. Me parece un hombre que no soporta bien a los necios. ¿Cuál es el precio? ¿Podemos pagarlo?

—Pienso comprarla yo, como una inversión —Bel se dio cuenta de que estaba tensa por la reacción de él y tenía la barbilla levantada—. Si es factible, claro. Lewin fue contable, está repasando los libros de cuentas.

—Lo tenéis todo previsto —él lo dijo con un tono amable, pero ella captó cierto sarcasmo—. ¿No os pareció conveniente consultar al comité? Quizá por eso haya venido el señor Layne...

—No, primero tengo que verla. Decidí que me apetecía salir de Londres y me pareció un sitio y un motivo tan buenos como otro cualquiera —contestó Bel. Aunque algo en su tono hizo que lady Dereham la mirara—. La señorita Layne se enteró de que íbamos a venir y le pareció una buena idea —añadió con una sonrisa forzada.

—Os acompañaré —dijo Ashe bruscamente.

—Ya tenéis un compromiso con vuestra familia para esta tarde.

Bel se acercó al resto del grupo que estaba alrededor de Federica, quien leía en voz alta lo que decía la guía sobre la iglesia en ruinas de Reculver.

—«...recordamos el trabajo fervoroso de aquellas mujeres que levantaron este templo en conmemoración de su salvación de una muerte en el mar y como monumento al marinero que consiguió eludir las azarosas bajuras donde naufragó el barco». Además, está a punto de caer al mar con los restos de la fortaleza romana —añadió Federica.

—Nada es eterno —comentó melancólica su madre—. Reynard...

—Iba a preguntarte si te importaría mucho aplazar a mañana la excursión de esta tarde, mamá. Va a hacer buen tiempo durante unos días y me parece que lady Belinda ha encontrado una buena manera de dar trabajo a algunos de los soldados y tiene una cita para investigarlo esta tarde. Creo no que debe ir sola.

—Faltaría más —lady Dereham sonrió —. No tengo la más mínima objeción y, naturalmente, lady Belinda tiene que ir acompañada.

—No quiero alterar vuestros planes —discrepó Bel, que se dio cuenta vagamente de que se acercaba alguien—. Iré acompañada por mi prima y dos de los soldados...

—Buenos días —era Patrick Layne que sonreía, inclinaba la cabeza y estrechaba manos—. No he podido evitar oíros. ¿Estabais hablando de nuestros soldados, lady Belinda?

Tampoco quería que fuera él. Bel contuvo una respuesta cortante para que los dos hombres la dejaran en paz y volvió a explicar el asunto de la posada. Confió en que la idea de que se metiera en algo así le disgustara tanto que lady Dereham dejara de animar a Ashe para que la acompañara.

—¡Qué idea tan buena! —exclamó la madre de Ashe—, pero, naturalmente, necesitáis la compañía de un hombre.

—Ya la tiene —dijo Ashe y a Bel le pareció oír que le rechinaban los dientes.

—Pero tenéis que ocuparos de vuestra encantadora familia —intervino Patrick Layne—. Mi hermana me ha dejado muy claro que va a pasar todo el día entregada a su nuevo poema, así que me tenéis a vuestra entera disposición, lady Belinda.

—Como lo estoy yo —esa vez, Ashe gruñó.

—Quizá deberíais venir los dos —Elinor apareció, algo polvorienta, de entre unos montones de libros —, Buenos días, os pido que me disculpéis, pero acababa de descubrir una magnífica sección de libros antiguos que, entre otros, tiene un libro que mi madre estaba deseando comprar y estaba un poco absorta —sonrió a los dos hombres—. Al fin y al cabo, hay que acompañar a dos damas.

—Muy bien —confirmó lady Dereham—, eso resuelve el asunto. Estaré encantada de que os llevéis mi calesa, Reynard.

—He encontrado un folleto de paseos por los alrededores —comentó Anna—. Hay uno a unos jardines que tienen un aspecto maravilloso y que están a un par de kilómetros, podríamos ir esta tarde, mamá.

Los Reynard hicieron planes y conversaron cortésmente con Patrick mientras Bel tuvo que contenerse para no agarrar a Elinor del brazo y preguntarle qué se proponía al obligarla a cargar con sus dos antagonistas.

Además, ¿qué estaba haciendo Ashe? Ella se había esperado cualquier cosa menos que se mostrara tan atento con ella delante de su familia. Era casi como si estuviera cortejándola. Lo cual, era absurdo. Lo miró de reojo mientras charlaba animadamente con Elinor. Él, de repente, giró la cabeza y la vio mirándolo. Ashe arqueó una ceja y ella le aguantó la mirada. Fue un error. Ashe sonrió y a ella se le aceleró el pulso, hasta que él se puso serio otra vez para atender a Elinor. Él sabía que ella no volvería a ser su amante y que tampoco volvería a casarse otra vez. No, se corrigió a sí misma, él creía que sabía que ella no quería casarse otra vez.

Las cosas seguirían así para siempre a no ser que ella quisiera poner en peligro su orgullo, su dignidad y lo que le quedaba de corazón maltrecho.

—Si me disculpáis, tengo que hacer algunas compras. Elinor, ¿qué prefieres, quedarte con Millie o con el lacayo?

Ashe se levantó como si quisiera que la señorita Ravenhurst volviera a prestarle atención. Mantuvo la mirada en la cara de ella y ni siquiera miró a Bel mientras se alejaba.

—¿Qué os proponéis exactamente, señorita Ravenhurst? —le preguntó delicadamente cuando Elinor le hizo caso.

Ella se sonrojó, pero no perdió la compostura. —¿Qué me propongo, milord? Me temo que no os entiendo.

—¿Por qué animáis a Layne a vaya detrás de vuestra prima?

El miró disimuladamente al otro hombre, pero estaba ayudando a Katy para que enfocara bien el telescopio y parecía no darse cuenta de que estaban observándolo.

—Quizá sea yo quien quiera su compañía, milord —replicó Elinor—. No creo que a mi prima le importe que coquetee con él toda la tarde.

—Señorita Ravenhurst, ya me he fijado en que lady Belinda ha intentado emparejaros con Layne; no vais a convencerme de que os apetece que se interese por vos.

—Si sois tan observador, lord Dereham, también deberíais haberos dado cuenta de que a Belinda tampoco le apetece —ella lo miró con severidad, con una expresión muy parecida a la de su imponente madre —. No tenéis por qué estar celoso.

—¿Celoso? —Ashe sólo pudo susurrar la palabra—. No estoy celoso, faltaría más. Sencillamente, no me fío de sus intenciones.

—Creo que sus intenciones son completamente respetables —contraatacó Elinor con una vehemencia que a Ashe le pareció intencionadamente provocadora—, pero sois muy amable por tomaros tanto interés.

Ashe la miró en silencio durante un buen rato, —¿Necesito deciros, señorita Ravenhurst, que mi interés hacia vuestra prima no es por amabilidad?

—No, lord Dereham, no hace falta. Me imagino que se debate entre las ganas imperiosas de estrangularla y otro sentimiento completamente distinto. Desdichadamente, me temo que no se da cuenta de eso y, aunque no tengo ninguna experiencia en este tipo de cosas, me parece que estáis embrollando las cosas para que se dé cuenta.

Un brillo burlón iluminó los ojos verdes de ella y él pensó que en ese momento no era, ni mucho menos, la intelectual insulsa que todo el mundo pensaba que era.

—Ahora también querréis estrangularme a mí, así que saldré corriendo —la sonrisa de ella fue pura provocación—. Si os parece bien, ¿podríais pasar a recogernos a las dos de la tarde?

Él asintió ligeramente con la cabeza y ella se alejó de los Reynard para confirmar con Patrick Layne la hora de la excursión.

Ashe se sentó y abrió el periódico para proteger—se y poder pensar. ¿Cómo iba a encontrar la intimidad necesaria para cortejar a Bel si toda su familia y el maldito Layne no paraban de entrometerse? Desde luego, no iba a encontrarla recorriendo todos los rincones de una posada con dos ex soldados, una intelectual y un tipo integro al que le encantaría poner los ojos morados.

—¡Qué interesante! —comentó Elinor cuando la calesa llegó al centro de St. Lawrence—. La torre de la iglesia es de origen sajón —volvió a consultar la guía—. Parece muy acertada; muchas veces confunden el sajón tardío con el normando temprano.

Su prima no había dejado de hablarles de esas cosas durante todo el viaje y Bel, que normalmente se habría aburrido como una ostra con las torres sajonas y los asentamientos antiguos, agradeció que los dos hombres se vieran obligados a mostrar interés con toda esa información, aunque sólo fuera por cortesía.

En ese momento, por fin, pudo ver su punto de destino.

—Mirad, ahí está; el Kentish Samson, el Sansón de Kent.

El chirriante y descolorido rótulo mostraba un hombre enorme con una soga muy grande entre las manos.

—Era Richard Joy —les informó Elinor—. Vivió por aquí durante el siglo pasado y era muy famoso por su fuerza.

—Lo cual es más de lo que puede decirse de la estructura con su nombre.

Ashe lo miró con el ceño fruncido mientras entraban en el patio de la posada. Las contraventanas estaban desvencijadas, las puertas de los establos, abiertas, dejaban ver un interior sucio y vacío y parecía como si no hubieran barrido el patio desde hacía más de un año.

—A lo mejor no es estructural —le rebatió Patrick —. Tened cuidado con dónde pisáis —le dijo a Bel mientras la ayudaba a bajarse.

—La mitad de los marcos de las ventanas parecen podridos —comentó Ashe mientras ayudaba a Elinor.

—Pero el tejado está muy firme —replicó Patrick como si quisiera que Ashe pareciera negativo—. ¿Lo veis? —le preguntó a Bel tomándola del brazo—. La línea de la arista es recta y eso es buena señal. Además, faltan muy pocas tejas.

El tomó su mano, la colocó bajo su antebrazo y se dirigió hacia la puerta trasera. Bel, consciente de que Ashe los miraba fijamente, se obligó a sonreír y dejó la mano donde estaba. Supuso que tendría que sentirse halagada por la hostilidad de Ashe, pero le pareció que se debía más a animadversión hacia Patrick que a afecto hacia ella y eso no le pareció muy estimulante.

—Milady...

Afortunadamente, eran Brown y Lewin con sus muletas. El ex sargento esperó a que Ashe y Elinor también llegaran.

—Tiene buena pinta —siguió Brown—. Necesita reparaciones, pero los libros de cuentas parecen en orden y si se arregla bien, creo que podría ser una pequeña mina de oro.

—Entonces, enséñanosla, sargento —le pidió Ashe.

—Ya no merezco ese rango, comandante —replicó el grandullón con una mirada penetrante.

—Yo tampoco ése. Muy bien, señor Brown, vamos a ver si habéis encontrado una posada que podáis sacar adelante —contestó Ashe mientras ayudaba a Elinor a sortear un charco.

Pasaron una hora recorriendo el edificio de arriba abajo con el dueño, que se frotaba nerviosamente las manos en un delantal muy sucio.

—Está muy bien —se lamentó el dueño—, pero desde que murió mi esposa no consigo llevarlo tan bien como antes.

—Querrás decir desde que se largó con ese sargento, Tom Hatchett —gritó sin compasión un hombre que estaba en el bar—. Cuanto antes lo vendas a alguien que sepa conservar bien la cerveza, más contentos estaremos todos.

—Vamos a ojear las cuentas —propuso Ashe seguido por Elinor con la libreta en la mano.

Fueron con el posadero, Brown y Lewin a una sala y dejaron a Patrick y a Bel en el bar.

—Vámonos —dijo él abriéndole la puerta—. Éste no es un sitio apropiado para una dama, aun—que me parece que podría dar resultados cuando esté arreglado.

—Sí, a mí también me lo parece. Me siento optimista.

Al menos algo estaba saliendo bien. Le parecía que Brown no había exagerado al afirmar que la posada podía emplear a una docena de hombres.

—Reynard no está muy convencido —comentó Patrick.

Bel salió al patio y entró en lo que parecía el chamizo para guardar los arneses, pero que sólo tenía arañas y suciedad.

—Creo que es escéptico. No quiere que yo haga una mala inversión.

—Parece que quiere protegeros mucho —Patrick también entró—. Lady Belinda... Belinda, tengo que preguntarte qué significa Dereham para ti.

—Nada; es un amigo y también está en el comité.

Ella, nada más contestar, se dio cuenta de que debería haberle preguntado qué derecho tenía a hacerle esa pregunta y que si no lo había hecho, había sido por remordimiento.

—Me alegro de oírlo, aunque creo que él no se considera lo mismo —Patrick lo dijo con una serie—dad que ella no le había notado nunca.

—¿Qué derecho tenéis...?

Patrick se acercó a ella con una mano levantada para que no siguiera hablando.

—Me perdonarás si comento que has derrochado cierta energía en emparejarme con la señorita Ravenhurst.

—Sí. Lo siento, fue una necedad por mi parte. Pensé que quizá congeniaríais... —se calló y lo miró con pesadumbre—. Pero no vais a congeniar, ¿verdad?

—No, Belinda. La señorita Ravenhurst es una joven admirable; es inteligente y simpática, pero a mí me atrae otra mujer.

—¿Os atrae...?

¡Iba a declararse!

—Belinda, ¿no sabes lo que siento por ti?

Sus ojos marrones resplandecieron mientras la agarraba de la mano. Bel intentó soltarse, pero él la tenía agarrada con fuerza y la atrajo hacia sí hasta que puso la mano de ella en su pecho.

—No —mintió ella.

Ashe se lo había advertido, pero ella no lo había creído porque creía que Patrick no le convenía y seguía sin creerse que Patrick creyera que hacían buena pareja.

—No, no tengo ni idea, señor Layne. Os aprecio como amigo, pero no puedo veros de otra manera...

—Intenta mirarme de otra manera —él le agarró la otra mano.

Bel, atrapada entre el cuerpo de él, que le pareció más grande que nunca, y las cajas de madera, se encontró sin escapatoria posible.

—Bel, no puedo ofrecerte un título, pero puedo ofrecerte mi devoción y mi... —insistió él.

—¡No! —Bel empujó su pecho—. Señor Layne... Patrick, naturalmente me siento muy honrada por tu interés, pero estoy segura de que no estamos hechos el uno para el otro.

—Déjame que te demuestre cómo estamos hechos el uno para el otro, Belinda.

El inclinó la cabeza para besarla.

CAPITULO 22

El intento de besarla habría dado mejores resultados si ella no hubiera girado y lo hubiera golpeado en la nariz con el borde de la pamela de paja.

—¡Ay!

El retrocedió con una mano en la cara y la otra agarrándola de la muñeca, hasta que chocó contra Ashe, que estaba entrando en el cobertizo. Ashe agarró a Layne del hombro y le dio la vuelta violentamente mientras levantaba la otra mano cerrada en un puño enrome.

—¡Ashe! —Bel salió disparada por el giro y acabó chocando contra el pecho de Ashe—. Ashe, basta.

Ella se interpuso entre los dos hombres, que se miraban con furia. Patrick había perdido el sombre—ro y tenía un corte en la nariz. Ashe tenía las piernas ligeramente dobladas, como si fuera a saltar.

—¿Os ha hecho algo? —preguntó Ashe a Bel.

—No, claro que no. Me di la vuelta repentinamente y le golpeé con el borde de la pamela. De verdad, milord...

—¿Y la muñeca?

Ashe le agarró la mano derecha y la levantó. Tenía la piel de la muñeca enrojecida.

—El señor Layne se agarró a ella instintivamente para no caerse cuando le golpeé.

—No tenéis que mentir por mí, lady Belinda —intervino Patrick con dignidad—. Milord, estaba declarándome a lady Belinda cuando irrumpisteis. Tengo que pediros que os retiréis, estáis incomodándola.

—¿Incomodándola más que vos al declararse en un cuartucho inmundo? Una declaración que a ella le ha disgustado tanto que intentado romperos la nariz... Una declaración que ella habría preferido no haber oído, malnacido...

—Milord, tengo que afearos vuestro lenguaje delante de una dama. La fuerza de mi pasión...

Bel dejó escapar una risotada nerviosa al oír las mismas palabras que dijo Ashe cuando su tía Louisa los sorprendió en la sala.

Luego, se llevó las manos a la boca al ver a Elinor, los dos soldados, el posadero y algunos clientes.

—Tomad esto para vuestra pasión.

Ashe le pegó un puñetazo en la mandíbula. Patrick cayó al suelo, pero se levantó ágilmente con los puños cerrados.

—Caballeros, hay damas delante —Brown se interpuso entre los dos hombres.

—Os desafío a un duelo por esto —dijo Patrick con rabia.

—Yo os desafío a vos por ofender a lady Belinda —replicó Ashe con una mirada furiosa.

—No podéis desafiaros —intervino Elinor con calma mientras se acercaba a Bel para agarrarla del brazo —. No tenéis padrinos, sería muy irregular.

Ashe la miró con una leve sonrisa y ella aguantó su mirada sin inmutarse.

—Gracias por vuestra observación, señorita Ravenhurst. Brown, Lewin, ¿seríais nuestros padrinos?

—Bueno, no hay nadie más. Ya he presenciado más de un asunto como éste —comentó Brown—. El desafiado elige arma. Los dos os habéis desafiado, por lo que habría que solucionar eso —frunció el ceño, metió la mano en el bolsillo, sacó un penique y se lo lanzó a Ashe, que lo agarró con una mano—. ¡Vosotros! —bramó—. Largo de aquí y ocupaos de vuestros asuntos.

Los espectadores se retiraron a regañadientes mientras Ashe tiraba la moneda al aire.

—Elegid.

—Cara.

Todos se inclinaron cuando cayó sobre los sucios adoquines y vieron el perfil del rey Jorge.

—Elijo pistolas —dijo Patrick—, si tenemos alguna.

—Yo tengo dos. ¿Mañana a las seis en los acantilados? —preguntó Ashe.

—De acuerdo.

Bel miró a los dos hombres. Ya no parecía que se detestaran, era incomprensible.

—¡Alto! —exclamó ella—. Esto es un disparate.

—Buenos días, lady Belinda —se despidió Patrick como si ella no hubiera dicho nada—. Alquilaré un tílburi para volver a Márgate.

Patrick hizo una reverencia y se marchó.

—Muy bien —Ashe se estiró un guante—. ¿Hemos terminado de ver este sitio? —Bel y Elinor se intercambiaron una mirada de incredulidad—. Me gusta. Si no queréis comprarlo, lady Belinda, yo lo haré si Brown y Lewin creen que se ajusta a sus necesidades.

—Sí, milord, gracias.

—Muy bien —Ashe sacó una libreta del bolsillo interior de la levita. Se intercambiaron algo que chasqueó—. Decidle que lo retire del mercado y mi administrador se pondrá en contacto con él directamente.

—Quiero comprarla —dijo Bel cuando se montaron en el carruaje.

—No querréis meteros en negociaciones. Dejad que lo haga mi administrador, después decidiremos quién la compra.

Ashe se sentó tan tranquilo enfrente de ellas, como si hubiera estado dando un paseo por un jardín, no como si acabara de citarse al día siguiente para un duelo con pistolas.

—También acabaréis con ese disparate del duelo —dijo Bel.

—Ni hablar —Ashe arqueó una ceja—, Y no pienso decir nada más al respecto.

Bel abrió la boca y su prima le dio un codazo en las costillas. Elinor tenía razón. Esperar que un hombre fuera juicioso sobre un asunto de honor era como esperar que el sol no saliera por la mañana. Hicieron el trayecto en silencio, mientras ella le daba vueltas en la cabeza para encontrar una manera de evitar el duelo.

Bel se bajó en la puerta del hotel, inclinó la cabeza precipitadamente a Ashe y subió a su suite con Elinor pegada a sus talones.

—¿Cómo podemos detenerlos? —preguntó en cuanto cerró la puerta—. ¿Se lo decimos a lady Dereham y a la señorita Layne?

—Ellas no podrán hacer nada —Elinor frunció el ceño—. Además, las preocuparíamos porque no creo que ellos vayan a decírselo.

—Seguro que ellos sólo piensan dejar una carta con instrucciones para que encuentren sus respectivos testamentos —Bel se sintió furiosa—. Además, si uno mata al otro, tendrá que escapar fuera del país. Seguro que han encargado a Brown que reserve una goleta para esa contingencia.

—Claro, es ilegal —dijo Elinor pensativamente—. Podríamos avisar al alguacil. Sabemos dónde y cuándo.

—Efectivamente —Bel se levantó de un salto y la besó —. ¡Magnífica idea! ¿Vamos ahora?

—No, a última hora de la tarde —contestó Elinor—. Sigues amándolo, ¿verdad?

—Sí, mucho. Creí que él me había seguido hasta aquí, pero, naturalmente, no lo había hecho. Nos... nos vimos cuando fui a bañarme —Elinor se quedó boquiabierta—. No debería haberlo... no volveré a hacerlo... y se lo dije. Si él hubiera sentido algo por mí aparte de deseo físico, me lo habría dicho en ese momento.

—Me alegro de poder decir que no tengo ni idea —replicó su prima con cierta aspereza—. Sabía que había acertado al decidir quedarme soltera.

—Yo debería desear no haberme metido en esa aventura —dijo Bel con pesadumbre—, pero no puedo desear no haberlo amado.

Ashe, en lo alto del acantilado, observó un pequeño barco de pesca que navegaba sobre el mar gris del amanecer. El cielo estaba ligeramente cubierto de nubes y el viento todavía era frío. A unos metros, Layne también fingía mirar con interés el paisaje mientras Brown y Layne cargaban las pistolas. Al borde del camino, el coche cerrado del médico esperaba a suficiente distancia como para poder decir que pasaba por allí cuando oyó el disparo. Si alguien moría o quedaba gravemente herido y se demostraba que el médico sabía que iba a celebrarse un duelo, podrían acusarlo.

Ashe se olvidó de las conjeturas sobre las intenciones de Layne y de su destreza con la pistola. En situaciones como ésa, era preferible no dar alas a la imaginación. Juntó el pulgar con el índice y empezó a controlar la respiración para buscar la concentración y el equilibrio.

—Preparados —Brown apareció a su lado—. Vuestra pistola, comandante...—el grandullón vaciló—. Lady Belinda se volverá loca si volvéis con un agujero en el cuerpo.

—No te lo reprochará —Ashe esbozó una sonrisa sombría—. Sabe muy quién es el culpable de esto.

Se dirigió hacia Layne, inclinó la cabeza cuando se encontraron y dio media vuelta para quedarse de espaldas a él.

—Caminad —ordenó Brown antes de empezar a contar los pasos—. Alto. Media vuelta. Apuntad.

Ashe levantó la pistola con el brazo recto y el cuerpo girado para ofrecer el blanco más pequeño posible.

—¡Alto en nombre de la ley!

Todos se volvieron al oír el grito y Ashe levantó la mano para apuntar al cielo. Layne hizo lo mismo mientras el tílburi se acercaba dando tumbos con dos hombres con caras rojas y pelucas.

—¿Cómo han podido...? —empezó a preguntar Layne.

—Mirad detrás de ellos.

Otro tílburi, conducido por la señorita Ravenhurst, seguía la estela de los alguaciles. Bel saltó del coche en cuanto se paró y corrió hasta él con la falda remangada hasta una altura escandalosa. Ashe bajó la mano y disparó al suelo. Oyó que Layne hacía lo mismo.

—Caballeros —dijo Layne con naturalidad—, estábamos matando conejos. Evidentemente, os han informado mal si creíais que estaba pasando algo distinto.

—¿Conejos, señor? Con el carruaje del doctor Lambert...

—¿Qué carruaje? —preguntó Layne con frialdad mientras miraba alrededor—. Lamento mucho que os hayan hecho creer algo inexistente.

—La próxima vez que queráis matar conejos, hacedlo fuera de nuestro distrito —le ordenó el alguacil más fornido—. Señora —se dirigió a Bel, que acababa de llegar sin resuello—, os deseo que paséis un buen día.

—Señor Manningtree, ¿qué queréis decir con «la próxima vez»? —preguntó ella—. Lo habéis evitado.

Ella tenía la pamela colgando por la espalda y sujeta por el lazo, las zapatillas manchadas por la hierba y la falda arrugada por donde la había levantado para correr. Ashe tuvo ganas de agitarla hasta que le chasquearan los dientes.

—Señora, es un duelo —le explicó al alguacil más delgado mientras miraba a Ashe con furia—. Una vez que los... caballeros lo han empezado, no pararán hasta que uno se disculpe o esté muerto. Nosotros sólo podemos evitar que lo hagan en nuestra jurisdicción. Buenos días a todos.

—¡Ashe, no! —se volvió hacia él con los labios temblorosos—. Dime que esto ha terminado, dime que no vas a seguir con semejante disparate.

—Ni hablar, Bel —replicó él.

Seguía furiosa con ella, pero también quería abrazarla y besarla hasta que esos labios temblaran de pasión y deseo por él, no de miedo.

—Tendrás que permitirnos que lo dejemos zanjado —añadió Ashe.

El esperó, temió, sus lágrimas. No había espera—do su cólera, pero ¿qué era ese brillo que resplandecía en sus ojos? Ella se acercó hasta que las puntas de los pies se tocaron, lo agarró de los brazos y lo sacudió. Ashe se tambaleó un poco y se preparó para recibir una bofetada, pero ella le habló con una voz temblorosa.

—Tú y tu maldito honor. Me romperás el corazón, ¿verdad, Ashe Reynard? Sin embargo, esto es más importante, claro. Mataos el uno al otro...

¿Romperle el corazón?

—Bel...

Ella, sin embargo, se había ido corriendo hacia donde la esperaba su prima con el rostro pálido y las manos aferradas a las riendas del tílburi. El esbozó una sonrisa de incredulidad.

—¿No podemos hacer nada? —preguntó Elinor mientras descendían por la colina hacia el pueblo—. ¿Se irán a otro sitio?

—Es lo que ha dicho Ashe y lo que han dicho los alguaciles; sólo querían alejarlos de su distrito, ¿puedes creértelo? ¿Por qué no los han detenido?

—¿Detener a un vizconde que no ha hecho un disparo? No creo que tengan valor —Elinor suspiró—. Sólo podemos esperar. ¿Quieres que pida que nos manden un té a tu habitación?

—No los veremos volver si esperamos ahí arriba.

Bel fue al salón, que tenía butacas y chaises longues. Una serie de señoronas imponentes había decidido que tenían derecho a disfrutar de los mejo—res sitios para observar y criticar a la multitud de paseantes.

—Aquí, en estos asientos junto a la ventana.

—Es donde siempre se sientan lady Throckington y su acompañante —le advirtió Elinor.

—Hoy tendrá que sentarse en otro sitio —Bel se sentó en una butaca que miraba hacia la entrada del paseo marítimo—. Tú siéntate enfrente por si han dado la vuelta.

—Bel, te verán desde fuera —Elinor corrió un poco la cortina.

Noventa minutos y dos teteras después, seguían en el mismo sitio. Lady Throckington había llegado, las había mirado con furia y se había retirado ante la negativa de Bel a sentirse achantada. Se sentó en el siguiente grupo de butacas y lanzó un monólogo a su acompañante sobre los modales y la moralidad de las generaciones nuevas.

Bel, que no le hizo caso, empezó a sentirse inquieta. Ya tendrían que haber vuelto. Ese retraso tenía que significar que uno de los dos estaba herido, en el mejor de los casos. Su cabeza estaba rebosante de imágenes de Ashe pálido y muerto sobre la hierba o de Ashe, con las manos manchadas con la sangre de Patrick, que corría para montarse en un barco camino del exilio.

—Señorita Ravenhurst...

Bel miró al botones que sujetaba una bandeja con una nota lacrada.

—¿Qué? Tiene que ser un error, tiene que ser un mensaje para mí.

—No es un error. Va dirigida a mí —Elinor la tomó y rompió el lacre.

—Tengo que esperar una respuesta, señora.

—¿Qué dice? —preguntó Bel con el corazón en un puño.

—Nada importante —Elinor frunció el ceño—. ¿Qué puedo hacer? —Bel supuso que era una pregunta retórica porque Elinor se levantó—. No tardaré, ¿me esperarás aquí?

—Claro pero, Elinor, necesito que estés conmigo.

—Claro, no te voy a dejar sola mucho rato. ¿Dónde está el escritorio más cercano?

Bel se mordió el labio, dejó de mirar la espalda de Elinor que se alejaba y volvió a vigilar el camino. ¿Habrían pasado sin que se diera cuenta? Si hubiera pasado lo peor, Brown y Lewin habrían ido a decírselo. Los minutos pasaron y Elinor no volvió.

Entonces, notó que alguien se acercaba y se giró un poco sin apartar la mirada de la calle.

—¿Dónde te habías...? ¡Ashe!

—¿Puedo sentarme?

El dejó el sombrero en una butaca, apoyó el bastón y se sentó con una pierna elegantemente cruzada sobre la otra. Iba inmaculadamente vestido con pantalones y una levita de verano. La habitación le dio vueltas. Ashe estaba vivo. No estaba muerto ni camino del puerto para montarse en un barco.

—¿Has ido a cambiarte? —le preguntó con furia y alivio. Lady Throckington levantó los anteojos y Bel bajó la voz—. Sabías que estaría aterrada y has ido a cambiarte... ¿No estás herido?

—No... y Layne tampoco. Los dos disparamos al suelo.

—Entonces, ¿ninguno de los dos teníais intención de matar al otro?

—No te pongas tan furiosa, creía que era lo que querías.

—Claro que era lo que quería, pero ¿por qué habéis tenido que hacer esa farsa? He estado muy preocupada.

—Porque era una cuestión de honor —contestó él sin inmutarse y mirándola a la cara—. Así se dirimen las cuestiones de honor... o un caballero no tiene honor.

—Pero aprecias a Patrick —ella estaba perpleja—. No creíste sinceramente que me hubiera hecho algo... o no habrías disparado al suelo. No quisiste matarlo —ella volvió a elevar la voz y varias cabezas se volvieron para mirarla —. No me gusta que se maten animales por afición —dijo Bel en voz alta para que dejaran de mirarla.

—Después de golpearlo, la situación era irreversible.

Ashe se inclinó hacia delante para que pudieran hablar más tranquilamente.

—Entonces, deberías haberle pedido disculpas.

—Pero quise darle el puñetazo —reconoció Ashe—. Y me encantó dárselo.

—¿Por qué has venido?

De repente, su proximidad le pareció casi insoportable. Quería estar entre sus brazos y eso era imposible; quería hablar abiertamente con él y eso también era imposible. Él le había dado un susto de muerte y quería darle una bofetada por eso. Bel se conformó con mirarlo fríamente.

—Porque quería saber lo que quisiste decir en lo alto del acantilado —Ashe se acercó más a ella con las manos entre las rodillas—. Dijiste que iba a romperte el corazón ¿Qué querías decir, Bel?

—Yo... —¿lo había dicho? Creía que sólo lo había pensado—. Quería decir que me parecería espantoso tener que decirle a tu familia que te habían matado o habías huido por mi culpa.

—Mentirosa... —replicó él cariñosamente y con unos ojos oscuros como una tormenta; peligrosos e intensos—. Vas a decirme lo que quisiste decir, la verdad, Bel.

—Quería decir eso —insistió ella mirando alrededor para buscar a Elinor y que la rescatara—. ¿Dónde se ha metido Elinor?

—Ha ido a la biblioteca para encontrarse con la señorita Layne y luego irán a almorzar juntas.

—¡Pero sabía que estoy muy nerviosa! ¿Cómo ha sido capaz de abandonarme?

—Porque yo se lo dije. Ella sabía que los dos estaríamos bien. Le dije en la nota que quería hablar contigo a solas y durante un buen rato.

El significado de eso era evidente y Bel notó un calor traicionero que la debilitaba.

—Ya nos hemos dicho todo lo que hay que decir.

—No. Bel, vas a decirme lo que quisiste decir. Vamos a tu suite.

—¡Ni hablar! ¡Eso sería un escándalo! —los anteojos se volvieron hacia ella otra vez—. ¿El precio de la seda francesa? Qué escándalo.

Parecía como si Ashe no se diera cuenta de que estaban en un lugar público.

—Creo que sí podemos. Tenemos que hablar y es el tipo de conversación que tenemos que mantener desnudos.

—Desn... —Bel se tapó la boca con la mano—. No. Me quedaré todo el día aquí sentada si hace falta.

—Muy bien —Ashe se dejó caer contra el respaldo y empezó a quitarse un guante—. Nunca me había considerado un exhibicionista, pero si es lo que quieres...

—No me creo que vayas quedarte ahí sentado y quitarte la ropa —susurró Bel.

—Tendré que levantarme para quitarme los pan—talones —replicó Ashe mientras se quitaba el guante, lo dejaba en la mesa y empezaba a quitarse el otro—. Además, también tendré que levantarme para quitarte la ropa a ti...

Bel frunció los labios y se puso muy recta con la mirada fija en la ventana. No podía decirlo en serio. El segundo guante aterrizó en la mesa. Bel, por el rabillo del ojo, vio que Ashe empezaba soltarse el primer botón de la levita.

Lady Throckington no apartaba sus anteojos de él.

—Un joven muy apuesto —comunicó a su acompañante, con el descaro de las mujeres de su edad y condición —. Estoy segura de que practica el boxeo. Me imagino que por eso se desnuda tan bien.

Su acompañante, que, evidentemente, no estaba acostumbrado a mirar a lacayos apuestos, no dijo nada. Ashe tenía las orejas rojas, pero se soltó el botón y pasó al siguiente.

—Muy bien, Bel, esa vieja cotorra agradecerá la escena, aunque tú no lo hagas.

—No te atreverás.

Ashe sonrió. Fue una sonrisa leve y sensual que hizo que Bel recordara esa boca sobre su piel y esos dedos largos y diestros que podían llevarla hasta el éxtasis.

—Ponme a prueba.

CAPITULO 23

Una vez desabotonada la levita, Ashe empezó con el chaleco y Bel contó los botones. Eran cuatro.

—Me voy —ella apoyó las manos en los brazos de la butaca y empezó a levantarse.

—¿Conmigo?

—No.

—Si pones un pie en el vestíbulo y sigues negándote a ir conmigo, te tomaré en brazos y te llevaré yo mismo.

Bel se sentó. Iba por el tercer botón. —No sabes cuál es mi habitación.

—En el segundo piso; primera puerta de la izquierda. Tengo la llave en el bolsillo. Lo cual me recuerda que tendré que sacarla antes de que no tenga bolsillos encima.

Se soltó el cuarto botón.

—¿De dónde la has sacado?

—Tu prima Elinor, naturalmente... —Ashe deshizo el lazo del cuello—. Voy a hacerlo, Bel, nunca amenazo, sólo hago promesas.

 Se quitó la tela de muselina blanca y lady Throckington lo miró boquiabierta.

—Muy bien —se rindió Bel.

No quería una escena en público y, además, cuando estuviera en el vestíbulo, podría echar a correr. Él no la agarraría en plena calle.

—Átatelo otra vez —susurró ella.

Ashe sonrió, se metió el lazo dentro de la camisa, se levantó y le ofreció la mano. Bel no la tomó, se levantó y cruzó la habitación con las mejillas rojas. Cuando pasó junto a la mesa de lady Throckington, la anciana dejó escapar una risotada, pero Bel pasó de largo con la mirada al frente.

Desafortunadamente, el vestíbulo estaba vació. Ella había esperado que hubiera una multitud para poder escabullirse entre la gente. Se dirigió hacia las escaleras, pero se dio media vuelta y salió disparada hacia la puerta de la calle. Ashe la agarró a medio camino y se la echó al hombro como si fuera un saco de trigo.

—¡Ay! —Bel empezó a dar patadas, pero Ashe empezó a subir las escaleras—. Espera a que esté de pie.

Ashe no replicó, llegaron a la puerta y él rebuscó la llave en los bolsillos. La abrió y entraron.

Bel se tambaleó cuando él la dejó en el suelo y sólo pudo agarrarse a la columna de la cama. El cerró la puerta con llave y luego la tiró por la ventana.

—¿Cómo vamos a salir? —preguntó Bel.

—Cuando hayamos acabado, llamaré con la campanilla y alguien vendrá. Le explicaré a través de la puerta que no sé cómo, pero que he perdido la llave.

Ella miró el cordón de la campanilla, pero él lo alcanzó antes y lo lanzó para que se quedara enganchado en lo alto del espejo que había encima de la chimenea. Estaba atrapada.

—Muy bien —Bel se sentó en una butaca—. Me imagino que te has salido con la tuya. ¿Qué querías decirme?

Ella tenía el corazón desbocado. Si intentaba hacer el amor con ella, ¿cómo iba a negarse? Lo deseaba con toda su alma, más allá de lo racional.

—Dime lo que quisiste decir en el alto del acantilado.

Ashe se quitó la levita y el chaleco a la vez y se deshizo del lazo.

—Deja de quitarte ropa —le exigió ella con voz temblorosa—. Me distraes.

—Dime la verdad y pararé.

Bel intentó pensar en algo convincente, en algo que no fuera decirle que lo amaba.

—Te aprecio, ya lo sabes. No quería que te pasara nada.

—Yo aprecio a mucha gente —replicó él mientras dejaba el lazo con la levita y empezaba a desabotonarse la camisa—, pero no me rompe el corazón que pueda pasarles algo desdichado.

La camisa blanca acabó en el suelo y se sentó para quitarse las botas.

—Te dije que no quiero casarme otra vez —dijo

Bel con desesperación—. Si te digo la verdad, pensarás que soy una hipócrita.

Ashe se quitó la segunda bota y empezó con las medias.

—Inténtalo —Ashe la miró.

—Si te lo digo, no debes pensar que quiero que volvamos ser amantes.

—Adelante.

Bel pensó que por lo menos no estaba quitándose los pantalones. Si lo hiciera, no podría pensar con coherencia. Bastante era con tenerlo ahí sentado con la luz bañándole el torso desnudo, realzando sus músculos y la poderosa columna del cuello.

—Te amo —dijo ella como si hubiera reconocido una acusación en un tribunal.

—¡Bel!

Él apareció de rodillas a su lado y le agarró las manos. Estaba demasiado cerca. Podía olerlo y podía captar su calor. Si se inclinaba un poco, podría apoyar la frente en su hombro, podría besar la tersura del músculo y paladear la salinidad masculina de su piel.

—Lo siento —se disculpó ella—. AI empezar te dije que yo no iba... al menos, espero que te dejara claro que sólo quería una relación física, una aventura.

—Sí, me quedó muy claro —confirmó él —. Mírame, Bel.

—No —tenían las manos entrelazadas —. Me enfadé cuando me pediste que me casara contigo porque la tía Louisa nos encontró juntos. No sopor—té la idea de que te sintieras atrapado por un convencionalismo, por el honor.

—Y yo me compliqué las cosas haciendo conjeturas sobre el amor —dijo él pensativamente—. Siempre he querido ser sincero contigo, Bel. No habría sido sincero si en ese momento te hubiera dicho que te amaba.

El leve resquicio de esperanza absurda se esfumó.

—No, claro. Lo entiendo.

—Porque entonces no entendía lo que sentía.

Ella levantó la cabeza como impulsada por un resorte y se encontró con sus ojos. Estaban tan cerca que habría podido ahogarse en su profundidad.

—¿Qué pasó debajo del sauce, Bel? —añadió él.

—Me di cuenta de que te amaba —Ashe levantó una mano para tomarle la cara y que no la girara—. También me di cuenta de que ya no podía seguir siendo tu amante porque no sería sincero cuando quería algo que tú no podías darme.

—¿Y tú me reprochas que dé importancia al honor? Eso sí que es honor, Bel.

Ashe la besó con delicadeza en los labios y se sentó sobre los talones sin soltarle las manos.

—No me compadezcas —Bel intentó mantener firme la voz.

—No te compadezco, Bel. ¿Sabes lo que hice cuando desapareciste de Londres?

Ella negó con la cabeza y los ojos, muy abiertos y enrojecidos, clavados en él. Él comprobó que ella no había dormido la noche anterior porque estaba preocupada por él. Se contuvo las ganas de acariciarle las ojeras.

—Fui a Half Moon Street y Hedges no me dijo dónde estabas. Supuse que aquello me fastidiaría, que sentiría impotencia por no poder encontrarte. Sin embargo, me sentí perdido. Me sentí incompleto, incapaz de concentrarme en nada. No lo entendía. Sé muy bien lo que es sentir un desengaño sexual... me lo habías hecho sentir quince días antes. No, aquello era algo nuevo. Aquella noche me colé en tu casa, subí a tu dormitorio, me senté en la piel de oso y pensé en ti. En nosotros. En la oscuridad; toda la noche. Con la luz del alba, supe por qué me sentía así. Bel, te amo.

—Ah... —ella separó los labios por la sorpresa y Ashe esperó pacientemente mientras intentaba interpretar el gesto de su cara—. ¿No dijiste nada?

—Primero tenía que encontrarte. Eso, al menos, fue fácil. Estaba pensando en contratar un detective, tenía varias estratagemas, pero no las necesité. Durante el desayuno, mi madre nos comunicó a todos que íbamos a ir a Márgate porque la encantadora lady Belinda se lo había mencionado.

—¿Cree que soy encantadora? —preguntó ella distraída por un instante.

—Cree que serías la nuera perfecta —él esbozó una sonrisa rebosante de amor—, pero eso puede esperar. Decidí cortejarte como si no hubiésemos sido amantes, empezar desde el principio. La decisión me duró hasta que te vi entrar en la caseta de baño. Te deseé con todas mis fuerzas y no pude resistirlo.

—Yo tampoco —reconoció ella mientras alargaba la mano como si fuera a acariciarle el pecho, pero la retiró inmediatamente.

—Entonces, te enojaste y decidiste tajantemente que no volveríamos a hacerlo. Supe que pasaba algo, pero no entendí qué. Decidí volver a cortejarte mientras intentaba entenderlo o llegaras a confiar en mí lo suficiente para decírmelo.

—Confió en ti —replicó ella con vehemencia—. Confío en ti como no confío en nada más.

Esa vez, apoyó la mano cálida sobre su corazón, sobre los latidos de su amor.

—Sabía que pasaba algo, pero si te decía que te amaba, me habrías reprochado que era un chantaje emocional, como habías hecho antes. Quiero casar—me contigo, Bel. Quiero que esto siga así para siempre. Quiero tener hijos contigo y hacerme viejo contigo. Tuve que aclarar por qué huiste de mí cuando en mis brazos eras pasión y entrega absoluta.

—¿Casarte?

Sus ojos grises lo miraron rebosantes de esperanza, ansiedad y preguntas.

—Ya sé que no quieres casarte otra vez, pero te daré todo el tiempo que necesites si lo piensas. Te prometo que te daré toda la libertad que necesites.

—No hay nada que pueda querer tanto como casarme contigo —la intensidad de su felicidad le dio firmeza a la voz—. No sabía que estos sentimientos existían. No sabía que alguna vez podría querer ser de alguien como quiero ser tuya. Ashe, la primera vez que vi a tus hermanas, antes de saber que lo eran, creí que Katy era hija tuya, hasta que me di cuenta de que no podía serlo por la edad. Me pasé el día aturdida y pensando en tener hijos contigo —ella sonrió con cariño—. Aun así, en aquel momento no me di cuenta de que te amaba. Creo que debería haber sido una pista.

—Te amo, me amas y queremos casarnos. Si consigo un permiso de matrimonio, ¿podemos casarnos aquí o prefieres volver a Londres para hacerlo por todo lo alto?

Él se sintió como si tuviera diecisiete años y fuera desmayarse de felicidad, algo imposible porque también quería tomarla en brazos, tumbarla en la cama y...

—¿No podríamos casarnos en tu casa... en Coppergate? Quiero ser parte de aquello, quiero tener a los tuyos alrededor para que yo pueda empezar a formar parte de sus vidas. Ashe...—ella le acarició el pecho y él tuvo que contener la respiración—...hasta ahora has sido reacio a ir a tu casa. ¿No podemos convertirla en nuestra casa?

—Sí, claro.

Ashe dejó escapar un suspiro al darse cuenta de por qué no se había sentido a gusto allí. Seguía siendo la casa de sus padres y nunca sería suya hasta que llevara a su esposa. No le extrañó que hubiera visto a Bel allí donde mirara. En lo más profundo de sí mismo había sabido instintivamente que ella era la mujer que buscaba. Debería haber hecho caso a su corazón.

—Pero no se tardará demasiado en hacer los preparativos, ¿verdad? —preguntó ella con nerviosismo—. Me pregunto si Sebastian y Eva llegarán a tiempo desde Maubourg. Recibí una carta de ellos justo antes de marcharme de Londres y estaban pensando en volver pronto.

—Tardaremos lo que quieras, lo que haga falta para que tu familia pueda acompañamos —le tranquilizó él.

Haría cualquier cosa por Bel; desafiaría al obispo si era necesario. Se sentó y la miró asombrado de que fuera suya, casi temeroso de tocarla.

Bel captó el cambio en Ashe y no supo si llorar o dar las gracias.

El se había dado cuenta de que era suya e iba a ponerla en un pedestal, a tratarla como un perfecto caballero.

—Ashe...

Ella bajó lentamente la mano hasta tomar un pezón entre los dedos. Lo apretó ligeramente y el cerró los ojos. Mejor así.

—No quiero pasarme un mes fingiendo que es un matrimonio modélico para la sociedad y que sólo pienso en comprar el ajuar. Ya compré el ajuar una vez y es muy aburrido —siguió ella.

Levantó la mano de él y le mordió el nudillo del dedo índice. El suspiró con los ojos cerrados.

—Quiero que hagamos al amor ahora, en este instante y siempre que podamos; quiero sentirte dentro de mí, sin la más mínima cautela; quiero que me tomes y me sacies...—él abrió los ojos oscuros como pozos y la abrazó—...que me completes. Además, podríamos empezar a formar una familia.

—Bel...—él se levantó, la tomó en brazos y la dejó de pie junto a la cama—...¿te das cuenta de que ya no tenemos que preocuparnos por cómo quedará la cama? —él notó cierto recelo en ella y se rió—. Vas a ser el escándalo de Márgate porque pienso hundir la cama esta tarde.

—Sí, por favor...

Bel empezó a soltarse el vestido. Cayó al suelo y lo apartó de una patada. La enagua y la camisola siguieron el mismo camino; se quedó sólo con las medias, los ligueros y cierto rubor.

—Mmm... Preciosa —para su sorpresa, él le dio la vuelta y la empujó un poco hasta que ella apoyó las manos en la colcha—. Sí, preciosa...

La acarició hasta tomarle el trasero, se acercó y le separó las piernas con una rodilla. Ella se estremeció con una mezcla de timidez y placer erótico. ¿Qué iba a hacer Ashe? Le dio igual; era Ashe, lo amaba y quería complacerlo. Instintivamente, ella se echó hacia atrás, hasta que su trasero se topó con el vientre de él. Estaba ardiendo y preparado. El introdujo una mano entre sus muslos por detrás y con la otra empezó a acariciarle los pechos mientras le besaba la nuca. Estaba completamente abierta para él.

—No puedo tocarte... —se quejó ella.

Sin embargo, las palabras se disiparon cuando él introdujo los dedos como un anticipo de lo que se avecinaba.

—Luego me tocarás, ma belle —le aseguró él mientras le acariciaba los pezones.

El sacó los dedos y la llenó más de lo que ella se había imaginado que fuera posible. Ella, con un grito, se apoyó firmemente en los brazos con la cabeza hacia atrás para que le lamiera la piel y entre gritos la arrastrara a un éxtasis sin reparos.

—Te amo.

Él le hablaba al oído mientras su cuerpo la transportaba cada vez con más fuerza a donde ella quería llegar.

—Ashe, por favor...

Ella ya no sabía qué más podía querer, qué más podía aguantar.

—Sí —él la acarició una y otra vez en el punto clave del placer hasta que ella casi llegó—. ¿Ahora, Bel?

—Sí... —gimió ella.

Él la llevó a la felicidad, a un placer casi insoportable, abrasador y luminoso, y seguía dentro, llenándola. Entonces, con un grito quebrado que era el nombre de ella, sintió por primera vez que el amor de Ashe se desbordaba dentro de ella.

—Te amo.

Bel se despertó y se estiró contra el cuerpo largo y ardiente de él mientras recordaba a Ashe que le decía que la amaba, a Ashe susurrando palabras de amor después de que su cuerpo le hubiera demostrado una y otra vez lo cierto que era.

—Yo también te amo —susurró ella contra la piel sudorosa de él.

Ashe tenía un sabor delicioso; salado, viril y a deseo sexual satisfecho. A ella le dolía el cuerpo por la maravillosa satisfacción de haber hecho el amor, pero notó algo dentro de ella. Algo perverso, sensual y voluptuoso, como si le faltara algo.

—No hemos hundido la cama todavía... —susurró ella lamiéndole el lóbulo de la oreja.

—No... —él se apoyó en los codos para mirar la cama.

—Vaya...

Bel se apoyó en el pecho de él y se preguntó cuál de todas las fantasías que rondaban por su cabeza podían intentar... o cuál de Ashe.

—Pero creo que tenemos toda una vida para hundir camas —dijo él pensativamente—. ¿No deberíamos dar la noticia a la familia y amigos?

—Dentro de un minuto —contestó Bel antes de descender por la cama en un recorrido exploratorio.

—De... acuerdo —balbució Ashe mientras se agarraba al cabecero de la cama—. Dentro de una hora.

FIN