SEDUCIDA POR UN LIBERTINO

Él ya no era un joven soñador…ni ella tampoco.

Lady Perdita Brooke llevaba a gala el mantener la calma en las ocasiones comprometidas, no en vano había tenido que soportar el escándalo que había comprometido su puesto en la sociedad… excepto cuando se enfrentó de nuevo al más devastador de los hombres, Alistair Lyndon. El joven soñador que una vez conoció era ahora un calavera endurecido, que había olvidado por completo la apasionada noche que pasaron juntos, unas horas que a ella le quedaron grabadas a fuego en la memoria.

Ahora Dita tenía la oportunidad perfecta de recordarle la química que hervía entre ellos. Provocarle debería ser un juego delicioso, teniendo como tenía todas las cartas en la mano… ¡hasta que Alistair sacó el as que tenía escondido en la manga!

Novela ambientada en la India e Inglaterra en 1808.

Traductor: Robleda Ramos, Ana Isabel

Autor: Allen, Louise

©2012, Harlequin Ibérica, S.A.

Colección: Ebook, 2813

ISBN: 9788468701813

Generado con: QualityEbook v0.84

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Capítulo 1

CALCUTA, INDIA

7 de diciembre de 1808

Aquel fresco era una bendición. Dita cerró su abanico por ver si era capaz de convencerse de ello. Estaban en la estación fría, de modo que a las ocho de la tarde hacía el mismo calor que cualquier día del mes de agosto en Inglaterra. Menos mal que al menos había empezado a llover. ¿Cuánto tiempo había que vivir en la India para acostumbrarse a su clima? Una gota de sudor le cayó por la espalda mientras recordaba lo que había sido desde marzo hasta septiembre.

Aun así, aquellas temperaturas tenían algo que decir en su favor y es que te hacían sentir deliciosamente relajada. De hecho, era prácticamente imposible sentirse de otro modo, ya que una se veía obligada a prescindir de cuantas prendas permitía la decencia y únicamente se vestía con muselinas exquisitamente finas y vaporosas sedas.

Iba a echar de menos aquella indolencia felina y sensual cuando volviese a Inglaterra, ahora que su año de exilio tocaba a su fin. Y el calor tenía otro valor añadido, pensó, observando el grupo de señoritas reunidas en el salón de recepciones al que se accedía desde el Marble Hall de Gobernación: aquellas rubias blancas como la nata se volvían todas rojas y se llenaban de parches colorados mientras que ella, la gitana, como la llamaban a escondidas, apenas mostraba signos externos de ese mismo calor.

No le había costado demasiado adaptarse a levantarse antes del amanecer para poder montar con la fresca, a dormir y no moverse durante las tardes largas y abrasadoras y a reservar las noches para fiestas y bailes. De no haber sido por aquellos rumores sucios y malintencionados que la seguían a todas partes, podría haberse reinventado allí, en India. Y en cierta medida estar allí la había cambiado, añadiendo un filo más cortante a su lengua.

Pero deseaba tanto volver a Inglaterra… deseaba volver a ver el verde, a sentir la llovizna, las nieblas y la suavidad del sol. Y su deseo estaba a punto de verse cumplido: iba a volver a casa con la esperanza de que su padre la hubiera perdonado y de que su reaparición en sociedad no volviese a dar cuerda a las malas lenguas.

«¿Y si ocurre?», se preguntó mientras abandonaba la terraza y entraba en el salón sin que su rostro reflejase ni un ápice de la inquietud que sentía. «Pues que se vayan todos al infierno, empezando por las matronas de lengua venenosa y continuando por los calaveras que me creen suya solo por el hecho de dirigirse a mí. Cometí un error y confié en un hombre, pero eso es todo. No volverá a ocurrir».

Los remordimientos eran una pérdida de tiempo. Cerró la puerta con energía y repasó con la mirada el salón con sus altísimos techos y su doble fila de columnas de mármol.

El Bengal Queen zarparía para Inglaterra al final de aquella semana y prácticamente la totalidad de su pasaje se había congregado allí, en la recepción ofrecida por el gobernador. Iba a tener ocasión de conocerlos muy bien a todos durante los meses siguientes. Había algunos hombres importantes que viajaban por cuenta de la East India Company, un puñado de oficiales del ejército, varios comerciantes, algunos con sus esposas e hijas y unos cuantos jóvenes de buena familia que trabajaban para la Compañía y que empezaban a subir los peldaños de la escalera de poder y riqueza.

Con una sonrisa volvió a abrir su abanico y miró a dos de ellos: los gemelos Chatterton, que estaban al otro lado del salón. El indolente y encantador Daniel y el decidido y apasionado Callum… a su madre no le disgustaría demasiado que volviese a casa comprometida con Callum, que de los dos era el que no estaba comprometido aún. No es que fuese una pareja brillante, pero ambos eran los hermanos menores del conde de Flamborough, jóvenes divertidos pero que no provocaban ni un simple aleteo de su corazón. Era posible que ningún hombre volviese a despertar en ella esa sensación, ahora que había aprendido a desconfiar de su juicio.

La tímida Averil Heydon la saludó con la mano. Estaba junto a un grupo de matronas y Dita le dedicó una sonrisa un tanto distraída. La buena de Averil: tan bien educada, tan perfecta… y tan guapa. ¿Por qué sería ella una de las pocas jóvenes de buena familia y solteras a las que podía soportar en la sociedad de Calcuta? Seguramente porque era una heredera que no se regodeaba con el hecho de que la hija de un conde hubiera sido enviada a la India en desgracia, a diferencia de aquellas otras que consideraban a lady Perdita Brooke como una competidora a la que había que abatir a cualquier precio. La sonrisa se le endureció. Que lo intentasen. Ninguna lo había conseguido por el momento, seguramente porque habían cometido el error de pensar que a ella le importaba contar con su aprobación o su amistad.

Y Averil, gracias a Dios, también embarcaría en el Bengal Queen, ya que tres meses era un tiempo demasiado largo para tener que soportar una única y restringida compañía. De camino hasta allí solo había podido contar con su rabia, principalmente dirigida hacia sí misma, y con un baúl lleno de libros para hacer más llevadero el viaje. De vuelta a Inglaterra pretendía disfrutar del viaje.

—¡Lady Perdita!

—¿Lady Grimshaw?

Se esforzó por parecer atenta. Aquella vieja arpía también figuraba entre el pasaje de la nave, y Dita había aprendido a elegir sus batallas.

—Lleváis un color poco adecuado para una joven soltera, querida. Y el tejido es demasiado vaporoso.

—Es un sari que me he adaptado, lady Grimshaw. Encuentro que el blanco y los tonos pastel me roban el color de la cara.

Dita conocía bien sus puntos fuertes y cómo realzarlos: aquel verde oscuro realzaba el de sus ojos y los mechones más claros de su melena castaña. La delicada seda flotaba sobre su ropa interior de batista Como si fuera una nube.

—Ejem… ¿Y qué es eso que se oye por ahí de que salís a montar a campo abierto al alba? ¡Galopando, liada menos!

—Hace demasiado calor para salir a galopar a cualquier otra hora del día, madam. Y además, me acompaña el mozo de cuadras.

—Un mozo no es nadie ni aquí, ni allí, muchacha. Es un comportamiento vergonzoso.

—La velocidad del paso de un caballo creo que no tiene nada que ver con el decoro, madam —espetó con dulzura, y se alejó antes de que aquella insoportable mujer añadiese algo más. Con un gesto le pidió a uno de los sirvientes una copa de ponche, otro comportamiento que la misma mujer consideraría vergonzoso. Tomó un sorbo mientras caminaba y arrugó la nariz al notar la cantidad de araq, un licor al que eran muy aficionados en la India, pero se detuvo al ver una ligera conmoción en la puerta que anunciaba la llegada de alguien.

—¿Quién es? —Averil apareció a su lado señalando la puerta—. Por Dios, qué hombre tan guapo.

Y se abanicó enérgicamente mientras lo miraba.

Desde luego alto sí que era. Alto, delgado y bronceado, y con un pelo negro y cortado sin compasión. Dita dejó de respirar un instante, pero luego lo hizo hondamente. No, claro que no podía ser Alistair. Era cosa de su imaginación. Su traicionero cuerpo se alarmó antes de sentir un escalofrío de excitación.

El hombre entró cojeando, impaciente, como si su cojera le fastidiase, pero decidido a ignorarla. Una vez dentro, examinó la sala con aplomo. El escrutinio llegó a Dita: la miró brevemente a la cara, luego bajó al borde de su escote y pasó a mirar a Averil. Parecía un pachá inspeccionando las nuevas adquisiciones para su serrallo. Pero a pesar de su desconocida arrogancia, supo quién era. Su cuerpo sintió quién era con todos sus sentidos. Era él. Alistair. Después de ocho años. Tuvo que controlarse para no echar a correr.

—Insufrible —murmuró Averil, que se había puesto de un rojo furioso.

—Insufrible, sí; arrogante, sin duda —respondió Dita sin molestarse en bajar la voz. «Ataca», le dijo su instinto. «Golpea antes de que te debilites y pueda volver a hacerte daño»—. Además, se cree un héroe romántico. ¿Has reparado en su cojera? Propia de una de esas novelitas románticas.

Alistair se detuvo. No fingió no haberla oído.

—Una joven que combina inteligencia con el gusto por la literatura barata.

Los años pasados no habían apagado sus ojos ámbar, de mirada curiosa, que de niña siempre le habían parecido propios de un tigre. Los recuerdos florecieron, algunos agridulces, otros solamente amargos, otros tan vergonzosamente excitantes que se sintió algo mareada. Se irguió para devolverle la mirada en silencio, pero él no la había reconocido. Le vio volverse e inclinarse ante Averil.

—Os ruego me disculpéis si he sido yo el causante de vuestro sonrojo. No es habitual tener tanta belleza ante los ojos.

El movimiento expuso el lado derecho de su cara. Empezando en la mejilla, justo al lado de la oreja, atravesando la mandíbula y yendo a perderse en el cuello, había una cicatriz a medio curar que se ocultaba bajo la blanca corbata. Llevaba la mano derecha vendada. Había sido herido, y de consideración. Dita contuvo el impulso de tocarlo, de pedirle que le contara qué había pasado, tal y como habría hecho en el pasado.

Oyó que su amiga contenía el aliento.

—No es necesario que os disculpéis.

Averil asintió con frialdad y se alejó en busca de la protección de las señoras de edad y desde su santuario se volvió a mirar. Su expresión resultó bastante cómica al darse cuenta de que Dita no la había seguido.

«Debería disculparme con él, pero nos estaba mirando tan descaradamente… y me ha dado un desplante igual que hizo la última vez». Además, se había disculpado solo con Averil. Su belleza no merecía los halagos de aquel hombre.

—Mi amiga es tan generosa como hermosa —dijo, y aquellos ojos de tigre, de mirada aún cálida tras contemplar la retirada de Averil, se volvieron hacia ella. Frunció el ceño—. Es capaz de perdonar a casi todo el mundo, incluso a los libertinos más presuntuosos.

Al parecer Alistair era precisamente eso.

Debería haber dado media vuelta, abrir el abanico y que se fuese a molestar a otra, pero le resultaba difícil moverse, cuando apartar la mirada de sus ojos la condenaba a posarla en sus labios. No es que sonriera, pero la comisura de su boca se hundió hasta formar un hoyuelo en su mejilla. Un hombre tan arrogante y masculino como él quizá pudiera tener algo tan encantador como un hoyuelo, pero aquellos labios sobre su piel, sobre su pecho….

—He sido justamente reprendido.

Hubo algo provocador en su modo de contestar, algo que le produjo un escalofrío, aunque no podría decir por qué. Entonces se dio cuenta de que estaba hablando con ella como lo haría con una mujer y no con la mocita a la que tan cruelmente había despreciado.

Dita se dijo que se podían contener los rubores por pura fuerza de voluntad, particularmente si no se tenía una idea muy exacta de cuál era el motivo. Él no la había reconocido, y aunque llegara a hacerlo lo que había ocurrido tanto tiempo atrás carecía de importancia para él. En su momento se lo había dejado bien claro.

—No parecéis estar demasiado arrepentido, señor —replicó.

Más tarde o más temprano se daría cuenta de con quién estaba hablando, pero no iba a darle la satisfacción de reconocerlo y de concederle importancia a ese hecho.

—No he dicho que lo estuviera, madam. Solo que me daba por reprendido. El arrepentimiento no es de mi agrado, ya que supondría renunciar al pecado o ser un hipócrita, y ¿qué solaz hay en todo ello?

—No tengo idea de si sois un hipócrita o no lo sois, señor, pero desde luego nadie podría acusaros de ser en extremo galante.

—El primer golpe ha sido vuestro —señaló.

—De lo cual os ruego me disculpéis —dijo ella. No iba a comportarse tan mal como él, pero su lengua le ganó la partida—. Pero no tengo intención de mostrar compasión, señor, ya que es obvio que disfrutáis con las pendencias.

De joven había sido siempre intenso, incluso iracundo. Y esa intensidad mutaba milagrosamente en fuego y pasión cuando hacía el amor.

—Desde luego —respondió, moviendo los dedos de la mano vendada—. Deberíais ver a mi oponente.

—Creo que no me gustaría. Parecéis haberos acometido a sablazos.

—Casi.

Algo en su tono burlón y culto contenía aún el acento del West Country. Una oleada de nostalgia de sus verdes colinas, los abruptos acantilados y las aguas frías del mar la asaltó, sobreponiéndose incluso a la sorpresa de volverse a encontrar con Alistair.

—Aún conserváis el acento del West Country —le dijo de pronto.

—De North Cornwall, cerca de Devon. ¿Y vos?

«Él también lo echa de menos», detectó.

—Yo también provengo de aquellas tierras.

Sin pensar le ofreció la mano, que él tomó con la que tenía sana, la izquierda. No llevaba guantes y sintió su palma cálida y endurecida por las riendas. En otra ocasión se tuvieron también así, tan cerca, y ella detectó y malinterpretó la necesidad en sus ojos, a la que respondió con irreflexiva inocencia. Él la llevó al paraíso y después se burló de ella por su insensatez.

Ya no podía seguir jugando. Más tarde o más temprano terminaría averiguando quién era, y si se lo ocultaba deduciría que seguía recordándolo, que seguía dándole importancia a lo que había ocurrido entre ellos.

—Mi familia vive en Combe.

—¿Sois una Brooke, de la familia del conde de Wycombe? —se acercó más para estudiar su rostro, aún sin haber soltado su mano. «Demasiado cerca. Demasiado masculino. Alistair. Dios mío, cómo ha madurado»—. Pero… ¡pero si sois la pequeña Dita Brooke! ¡Os recuerdo toda brazos, piernas y nariz! —sonrió—. Recuerdo que os metía ranas en el bolsillo del delantal y que andabais por todas partes. ¡Cómo habéis cambiado! Entonces tendríais doce años, ¿no?

La sonrisa le quitó al menos doce años.

—Dieciséis —replicó con toda la frialdad que fue capaz. «Toda brazos, piernas y nariz»—. Yo os recuerdo, a vos y a vuestras ranas. Erais un muchacho desvergonzado. Pero solo tenía dieciséis años cuando os fuisteis.

«Tenía solo dieciséis cuando os besé con todo el fervor y el amor que me llenaba, antes de que vos me utilizaseis para después arrojarme de vuestro lado. ¿Era demasiado torpe, o demasiado estúpida?»

Una sombra oscureció sus ojos burlones y por un instante la miró frunciendo el ceño, como si quisiera atrapar un elusivo recuerdo.

«No parece acordarse… o cuando menos no lo admite. ¿Cómo ha podido olvidarlo? Quizás hayan pasado tantas mujeres por su vida que lo de una mocosa como yo era entonces sea totalmente irrelevante para él».

—¿Dieciséis? ¿Teníais dieciséis años? —frunció el ceño mirándola fijamente—. No… recuerdo.

Pero parecía seguir intentando definir el recuerdo.

—No tendríais por qué.

Se soltó de su mano, hizo una breve inclinación y se alejó. «¡Ni siquiera se acuerda! Me partió el corazón y ni siquiera recuerda haberlo hecho. Eso es todo lo que signifiqué para él».

Daniel Chatterton la interceptó en el centro del salón y ella le dedicó una agradable sonrisa. «Ya no soy aquella chiquilla tonta», se dijo, decidida a dejar de huir. «Soy una mujer de mundo, elegante y original. Eso es lo que soy: original. Otros hombres me admiran, y me alegro de haber vuelto a encontrarme con Alistair… así podré reemplazar las fantasías por la realidad». Quizás así conseguiría, por fin, olvidarse de la hora maravillosa que pasó en su lecho.

—No me puedo creer que no idolatréis al aventurero que vuelve a casa, lady Perdita.

Al parecer su expresión no era tan opaca como creía y se encogió de hombros. Sin duda la mitad de los presentes habían escuchado sus palabras, y se podía imaginar fácilmente las risillas que intercambiarían las más jóvenes. Chatterton le hizo un gesto a un criado que pasaba.

—¿Más ponche?

—No, gracias. Está demasiado fuerte.

Eligió una copa de zumo de mango. ¿Se habría sentido así por culpa del araq? Sin él quizás hubiera visto a ese otro hombre con otros ojos y no le habría afectado tanto.

Al llevarse la copa a los labios percibió que en su mano había quedado un rastro del perfume de Alistair: cuero, almizcle y algo más elusivo y especiado. Antes no olía así. Su perfume no era tan complejo, ni tan embriagador. Había madurado intensamente. Pero ella también.

—Si os referís a Alistair Lyndon, ese ser tan insolente que se acaba de dirigir a la señorita Heydon y a mí, le conozco desde que era un crío. Entonces ya era un indolente, y parece haber cambiado poco.

Sintió que volvía a enrojecer, ella, que nunca se sonrojaba.

—Se marchó de su casa cuando rondaba los veinte poco más o menos.

Veinte años y once meses. Ella le había regalado un precioso peine de cuerno para su cumpleaños y le había bordado con gran esfuerzo una pequeña caja para llevarlo. Seguía en el fondo de su joyero, de donde nunca había salido, ni siquiera cuando se fugó con el hombre del que se creía perdidamente enamorada.

—Es el vizconde Lyndon, heredero del marqués de Iwerne, ¿no?

—Sí. Las tierras de mi familia lindan con las de la suya, pero no somos grandes amigos.

Al menos habían dejado de serlo desde que su madre cometió la torpeza de demostrar lo que pensaba de la segunda esposa del marqués, apenas cinco años mayor que Dita. Sumado al hecho de que entre las dos familias ya habían surgido ciertas fricciones a costa de las tierras, y dado que no había hijas que pudieran promover las relaciones sociales, ambas familias apenas se veían y no hubo incentivo alguno para olvidar la afrenta.

—Lyndon se marchó de su casa por un desacuerdo con su padre —continuó en tono indiferente—, pero creo que nunca se habían llevado bien. ¿Qué está haciendo aquí? ¿Lo sabéis?

Era una pregunta bastante razonable.

—Unirse a la fiesta de los pasajeros del Bengal Queen. Tengo entendido que vuelve a casa. Se dice que su padre está muy enfermo, así que es probable que Lyndon ya sea marqués —miró por encima del hombro de Dita—. Os está observando.

Sentía su mirada como la gacela siente el acecho del tigre en las sombras e intentó no perder la compostura. Tres meses en una diminuta cabina entelada pegada a un hombre que seguro seguía deleitándose con hacer maldades… aquella vez no iban a ser ranas en el bolsillo del delantal, de eso estaba segura. Si llegaba a sospechar cómo se sentía, qué había sentido por él, no tenía ni idea de cómo reaccionaría.

—¿Ah, sí? Qué descarado.

—También me está mirando a mí —añadió con una triste sonrisa—. Y no creo que se deba a que mi chaleco le inspire admiración. Estoy empezando a sentirme de más en este trío. La mayoría de hombres fingirían no estaros observando, pero la expresión de ese hombre es como la de quien guarda algo de su propiedad.

—Insolente es la palabra que mejor le describe.

No es que la considerara de su propiedad ni mucho menos, sino que habiéndole prestado su atención y habiéndola rechazado ella no iba a estar satisfecho hasta que la tuviera mirándole con ojos de carnero degollado, que es como el resto de niñas tontas lo mirarían.

Dita se giró ligeramente para quedar de perfil ante el vizconde y pasó un dedo por el chaleco de Chatterton.

—Puede que lord Lyndon no lo admire, pero yo he de deciros que es una seda preciosa. Y que os sienta a las mil maravillas.

—¿Estáis flirteando conmigo, lady Perdita? —preguntó él con una sonrisa—. ¿O simplemente pretendéis molestar a Lyndon?

—¿Quién, yo?

Abrió los ojos de par en par. Estaba disfrutando con aquello. Había vuelto a encontrarse con Alistair y el cielo no se había derrumbado sobre su cabeza; quizás incluso llegase a sobrevivir. Enderezó con soltura la corbata de Daniel, decidida a echar más leña al fuego.

—¡Sí, vos! ¿No os importa que me pida explicaciones?

—No tiene por qué. Contadme más cosas de él para que pueda evitarle mejor. Hacía años que no lo veía.

Y dedicándole una sonrisa, se acercó a él unos centímetros más de lo que exigía la propiedad.

—Debería probar yo también esa mirada meditabunda. Parece funcionar con las señoras. Lo único que sé de él es que ha estado viajando por oriente unos siete años, lo cual encaja en lo que decís de que se marchó de su casa. Es un hombre rico. Se dice que incluso ha llegado a matar por un negocio de piedras preciosas y que su debilidad son las plantas exóticas. Tiene coleccionistas por todo el mundo que le envían ejemplares de sus rarezas a Inglaterra. El dinero no es inconveniente para él, según se dice.

—¿Y cómo se hirió? —le preguntó, pasándole el abanico por el brazo. Alistair seguía observándolos. Lo sentía—. ¿En un duelo?

—Nada tan inocuo. Al parecer fue un tigre, un devorador de hombres que tenía aterrorizado a un pueblo. Lyndon salió en su busca a lomos de un elefante y la bestia atacó y se llevó en las fauces al mahout. Lyndon saltó y lo atacó a cuchillo.

—Qué heroico —se burló, pero pensó en las garras, en los enormes colmillos blancos, y se estremeció. ¿Qué empujaba a un hombre a acercarse tanto a una muerte tan horrible? La herida debía parecerse mucho a la de un sable; los colmillos de un tigre tenían que ser igualmente terribles—. ¿Qué le pasó al mahout?

—No tengo ni idea. Lástima que Lyndon haya perdido su atractivo por esa cicatriz.

—¿Perdido? No lo creáis —sonrió, desplegando su abanico. ¿El atractivo? Lo que podía haber perdido era la vida—. Pronto sanará completamente, y ¿no sabéis que cicatrices como esa resultan muy atractivas para las mujeres?

—Lady Perdita, ¿me disculpáis si os robo a mi hermano? —era Callum Chatterton, el hermano gemelo de Daniel—. He de hablar con él de asuntos muy aburridos, me temo.

—Pretende apartarme del peligro antes de que me desafíen —replicó, con un gesto de hastío—. Pero no tengo duda alguna de que piensa hacerme trabajar.

—Id, señor Chatterton —contestó ella, riendo al ver su expresión de agobio—. Trabajad duro y no corráis riesgos innecesarios.

Permaneció mirándolos un momento, pero no era el abarrotado salón con sus pilares de mármol lo que veía, sino un movimiento sobre la hierba quemada por el sol: la muerte vestida de rayas doradas y negras avanzaba despacio, una explosión de músculos y terror. El mahout gritaba y un hombre arriesgaba su vida para salvarlo. Su fantasía de que los ojos de Alistair eran como los de un tigre no le pareció ya tan poética.

Impulsiva como siempre, dio media vuelta. Tenía que pedir disculpas por su comentario y sellar la paz. Había pasado tanto tiempo desde aquella magia, desde el dolor que la había quebrado… entonces no significó nada para él y tampoco debería significarlo ya para ella. Alistair Lyndon llevaba demasiado tiempo acosando sus sueños.

Pero Alistair ya no la estaba observando, sino que se había aproximado a la señora Harrison y estaba escuchando casi al oído algo que ella le contaba en voz baja, la mirada clavada en los abundantes y visibles encantos de la dama.

Así que el decidido joven del que se había enamorado tiempo atrás era ahora un vividor, y la atención que les había dispensado a su amiga y a ella era algo habitual en él. Un vividor valiente, pero un calavera al fin que había sentido curiosidad por saber qué había sido de su vecinita después de tantos años.

Le dolía que ni siquiera recordase lo que había ocurrido entre ellos, pero debía aprender a ocultar su orgullo herido, porque solo eso iba a poder ser. Además, había encontrado a una dama que se ajustaba mejor a su carácter que ella: la reputación de la señora Harrison anunciaba que estaría encantada de entretener a un caballero del modo que su mutuo deseo les sugiriera.

Dejó su vaso en una mesa. De pronto se sentía cansada de tanta gente, del ruido, del calor y de sus propios fantasmas. Al llegar a la puerta, el criado salió de las sombras de los pilares.

—Mi silla, Ajay.

El criado se apresuró a cumplir sus órdenes y mientras ella fue a decirle a la señora Smyth-Robinson, que sustituía aquella noche a su tía como carabina, que se marchaba.

Estaba cansada y le dolía la cabeza. Ojalá estuviera ya en su casa de Inglaterra y no tuviera que volver a hablar con ningún hombre, y menos con Alistair Lyndon. Pero se obligó a despedirse de los conocidos y a caminar balanceando elegantemente las caderas para disimular el hecho de que no tenía curvas de las que presumir, manteniendo la sonrisa en los labios y la barbilla alta. El orgullo era, a veces, lo único que le quedaba.

Alistair supo que aquella avispa de ojos verdes abandonaba el salón al mismo tiempo que aceptaba la invitación de Claudia Hamilton para tomar con ella una última copa, aunque tenía serias dudas de que la dama en cuestión estuviera pensando en irse a dormir. Había conocido a su marido en Guwahati comprando seda y estaba de acuerdo con Claudia en que era un hombre aburridísimo. Estaba claro que necesitaba que alguien la entretuviera, una idea interesante, aunque desde luego no iba a dejar que su encuentro alcanzase la categoría de affaire ni siquiera durante los días que le quedaban antes de embarcar. No era proclive a compartir, y no albergaba dudas de que la dama era generosa con sus favores.

—Ahí va la señorita Brooke —comentó Claudia con desprecio—. Una descarada es lo que es. Se cree que por tener fortuna y porque su padre sea conde puede acallar el escándalo y su falta de atractivo. Vuelve a Inglaterra a bordo del Bengal Queen. Supongo que piensan que lo que hizo ya se ha olvidado.

—Su familia es vecina de la mía —comentó Alistair, convencido de que debía ofrecer una explicación a su interés—. La última vez que la vi era una niña.

No le sorprendería oír su nombre mezclado en un escándalo, ya que era lo bastante testaruda y capaz de cualquier cosa. De niña era un marimacho temerario e impetuoso, siempre pegada a sus talones, capaz de subirse a cualquier árbol, pescar y montar cualquier caballo. Y de mostrar sin tapujos sus afectos.

Vagamente recordó tener sus brazos alrededor del cuello y recibir un beso de sus labios el día antes de que hiciera el equipaje y se quitara de los zapatos el polvo de Castle Lyndon.

Debía estar roto por el dolor y la humillación, y seguramente ella trató de consolarlo. Es probable que hubiera sido brusco con la chica. Se había bebido casi la mitad de una botella de coñac mezclado con vino, y apenas recordaba nada de lo ocurrido aquel día y aquella noche, y los pocos recuerdos que acudían a su cabeza eran demasiado dolorosos para hurgar en ellos. Dita… no, los recuerdos no le hablaban de un beso de cariño fraternal, sino de un cuerpo desnudo y delgado, capaz de una pasión fiera. Aún se sentía culpable porque sus sueños empapados de alcohol de aquella noche hubieran podido mostrarle semejantes imágenes de una muchacha inocente.

Miró de nuevo hacia la puerta, pero la seda esmeralda ya no se veía por ninguna parte. Dita Brooke ya no era una niña, sino una mujer de fuego que iba a dar mucho que hacer al hombre con el que su padre pretendiera casarla.

—¿Creéis que carece de atractivo?

Era divertido ver la ponzoña con que miraba a aquella mujer más joven que ella, pero no tenía intención de preguntarle por lo del escándalo. Conociendo como conocía el ambiente represivo de los salones ingleses, el escándalo debía ser algo tan terrible como que la hubieran visto besando a un caballero en la terraza durante un baile.

—No tiene figura y es demasiado alta. Su cara carece de simetría, tiene la nariz demasiado larga y un horrible color de piel. Descontando todo eso, es tolerable.

—Un catálogo de desastres, ya veo —corroboró Alistair mientras trazaba círculos en la palma de su mano con el dedo. Claudia ronroneó como un gato y se acercó más a él.

Todas aquellas cosas podían decirse, en efecto, de lady Perdita. La pequeña Dita Brooke había sido tan poco agraciada como un polluelo en su nido, pero por alguna especie de milagro, había crecido para llegar a ser una criatura tentadora y muy femenina. Su porte, una educación exquisita y su deslumbrante personalidad obraban la magia. Y algo que él desconocía: una lengua afilada como un bisturí. Iba a ser divertido probar suerte con ella como encantador de serpientes en el viaje de vuelta a casa.

Capítulo 2

—TRANQUILO, Khan —Dita acarició el cuello de su enrome semental bayo y sonrió al ver que echaba hacia atrás una oreja para escucharla—. Dentro de un momento podrás correr cuanto quieras.

El animal piafaba y maneaba nervioso, intentando dejar atrás a un carro tirado por bueyes, una calesa de dos ruedas tirada por un hombre, una vaca sagrada de ojos dulces e incluso a un grupo de mujeres que charlaban con sus calderos de cobre sobre la cabeza. El tráfico en Calcuta nunca disminuía, ni siquiera en una mañana de miércoles como aquella, más allá del mediodía.

—Ojalá pudiera llevarte conmigo a casa, pero el mayor Conway cuidará de ti —le prometió al llegar a la cima de la explanada que se abría ante la mole de Fort William. Solo le quedaba un día más para poder montar, pero mejor no pensar en ello. Sus emociones a ese respecto eran demasiado complicadas.

—¡Vamos, adelante!

El caballo no necesitó que se lo repitiera dos veces.

Dita se sujetó bien cuando salió al galope sobre la hierba. A su espalda oyó las pisadas del poni gris que montaba Pradeep, el mozo de cuadra, pero pronto se perdieron en la distancia. Su poni jamás podría mantener el ritmo de Khan, y no tenía intención de retener a su montura para esperarle. Cuando se acabara la explanada llegaría a su lado haciendo un ruido reprobador con la lengua y protestando como siempre.

—Lady Perdita, memsahib, ¿cómo voy a poder protegerla de los hombres malos si me deja atrás?

«Aquí no hay hombres malos», se dijo al ver Hooghly River. Los soldados que patrullaban en el fuerte se encargaban de ello. Quizá debería llevarse a Pradeep al salón de baile y dejar que se ocupara de hombres como Alistair Lyndon.

Había conseguido dormir no más de tres horas, aunque la mayor parte se las había pasado dando vueltas y más vueltas y despotricando sobre hombres arrogantes con un gusto espantoso en materia de mujeres… en particular el hombre más arrogante y de peor gusto con el que iba a tener que compartir barco durante semanas. Pero ahora estaba decidida a olvidarse no solo del incómodo encuentro de la noche anterior sino también del inquietante sueño que la había acosado durante la noche.

Lo peor había sido una variante de su pesadilla habitual: su padre abría de golpe la puerta del coche y la sacaba a tirones al patio de la posada, delante de todo un coche lleno de pasajeros que contemplaban la escena boquiabiertos, además de una envejecida lady St. George que ocupaba también su carruaje. Pero en aquella ocasión el hombre alto y de cabello negro que la acompañaba y que cobardemente intentaba huir por la otra puerta no era Stephen Doyle, sino Alistair Lyndon.

Y Alistair no huía como el hombre del que se había convencido que estaba enamorada. En su sueño él se daba la vuelta, elegante y letal, y la luz brillaba en la hoja del estoque con el que amenazaba el cuello de su padre. A partir de ese momento el sueño se volvía confuso y Stephen, en un revoltijo de sábanas de la pensión se transformaba en un joven Alistair.

Y ese sueño había resultado ser tan exacto e intenso, tan excitante que al despertase había tenido que lavarse con agua fría para dejar de temblar.

Había comprendido de pronto a quien se parecía Stephen Doyle: era una versión adulta de Alistair. No se habría enamorado de Stephen porque seguía echando de menos a Alistair, ¿no? Qué ridículo. Después de semejante fiasco, de que a la mañana siguiente el coñac no le hubiera dejado acordarse de nada, había intentado dejar atrás lo que sentía por él y creía haberlo conseguido.

Khan seguía galopando a tumba abierta, demasiado rápido teniendo en cuenta lo poco que faltaba para llegar al punto en el que se iniciaba el foso defensivo. Tenía que girar, y las pequeñas masas de árboles que cerraban la llanura podían ocultar terrenos irregulares o perros perdidos. Comenzó a frenar a su montura pero de pronto un caballo castaño salió de entre los árboles galopando a la misma velocidad que el suyo.

Kahn se paró en seco para evitar la colisión y Dita quedó volcada sobre su cuello, casi sin aliento por el golpe del pomo de la silla. Aunque la crin de Khan se le había pegado a la cara, vio que el otro jinete desviaba a su caballo a la izquierda. En aquella hierba corta y polvorienta la caída era inevitable, por habilidoso que fuera el jinete, y vio resbalar al otro animal, buscar frenético dónde apoyar los cascos y caer sin llevárselos a ellos por delante por los pelos.

Dita levantó la pierna por encima del pomo de la silla y desmontó. El otro animal consiguió ponerse en pie mientras su jinete quedaba tirado en el suelo. Corrió hasta él y se tiró de rodillas a su lado. Era Alistair Lyndon quien estaba caído boca arriba, con los brazos abiertos y los ojos cerrados.

—¡Ay, Dios mío!

«¿Está muerto?»

Le desabrochó los botones de la chaqueta negra y aplicó el oído a su pecho, sobre la camisa. El latido de su corazón era rápido, pero fuerte y rítmico.

Dita dejó salir todo el aire de sus pulmones, aliviada. Tenía que levantarse, ir en busca del médico. Podía haberse roto las piernas o la espalda, pero necesitaba unos segundos para recuperarse del susto.

—Qué agradable encuentro —oyó que decía él con su voz grave, pero antes de que pudiera reaccionar, la rodeó con los brazos y la besó con una falta de urgencia y una apreciación tan sincera que la dejó sin aliento.

Nunca había sido besada de aquel modo, con una desapasionada indolencia como aquella. Cuando contaba dieciséis años ya había estado en los brazos de aquel hombre, y aun siendo joven e ignorante, la había hecho gemir de placer. Ahora era un hombre, y sobrio además, y tuvo la certeza de que aquello no estaba significando nada para él. Era pura malicia.

Y aun sabiéndolo le fue muy difícil separarse, más de lo que debería, y se enfureció consigo misma. Alistair debía haberse pasado los últimos ocho años perfeccionando su técnica, obviamente practicando siempre que se le había presentado la oportunidad, y fue eso lo que le proporcionó el impulso necesario para empujarle por los hombros.

—¡Sois un libertino!

Él abrió los ojos, la miró divertido y se incorporó. Pero todo regocijo despareció como por ensalmo, tomó aire violentamente y lanzó una ristra de palabras en un idioma que ella desconocía y que terminaba así:

—… ¡maldita sea!

—Lord Lyndon —murmuró ella, haciendo un esfuerzo para no abofetearle—. Teníais que ser vos el que montara a esa velocidad. ¿Estáis herido? A juzgar por vuestro lenguaje, he de asumir que sí. Supongo que ahora me diréis que vuestro comportamiento se debe a la conmoción, al susto o a alguna otra excusa.

—Cualquier hombre que se precie —respondió él pasándose la mano por los cabellos alborotados y cubiertos de polvo y taladrándola con la mirada—, suele reaccionar sin necesidad de excusa cuando una joven se le lanza sobre el pecho —hizo varios círculos con los hombros—. Sobreviviré.

Tenía sangre en la mano vendada y un arañazo en la mejilla, y el hecho de que aún no se hubiera levantado indicaba que su pierna izquierda no había salido mucho mejor parada.

—¿Y vos? ¿Os habéis hecho daño? —inquirió él—. ¿Y mi caballo? ¿Está bien?

—Pradeep —llamó a su mozo que se acercaba ya—. Recoge el caballo del sahib y asegúrate de que no haya sufrido ningún daño.

Menos mal que no podía entender los comentarios que en la misma lengua de antes estaba haciendo, e intentó no pensar en que el susto le había dejado el corazón alojado en algún punto de la garganta. ¿O sería por culpa del beso? ¿Cómo se había atrevido? ¿Y cómo era posible que ella deseara que volviera a hacerlo?

—¿Y ahora qué vamos a hacer con vos? —preguntó. Mejor centrarse en asuntos prácticos—. Será mejor que mande a Pradeep al fuerte para que envíen una camilla.

Menos mal que era capaz de hablar con coherencia, aunque por dentro sus entrañas fuesen otro cantar.

—¿De verdad os parezco la clase de hombre que toleraría que un par de soldados lo llevasen en camilla? —preguntó mientras flexionaba la mano. El movimiento le valió un gesto de dolor.

—No, por supuesto que no. Eso sería lo más racional, y es absurdo por mi parte esperar que vos lo hagáis —respondió mientras se desataba el pañuelo del cuello—. Sin duda pretendéis quedaros aquí sentado durante el resto del día.

—Lo que voy a hacer es levantarme e ir a por mi caballo en cuanto vuestro mozo lo haya recuperado. ¿Por qué os estáis desnudando?

—Pretendo vendar con mi pañuelo la parte de vuestra anatomía que más lo necesite, milord, aunque en este momento estoy considerando haceros un torniquete con él en el cuello.

Alistair Lyndon la miró con los ojos entornados.

—Yo creía que lo que se hacía en estos casos era hacer tiras de las enaguas.

—No tengo la más mínima intención de destrozar mi guardarropa por vos, milord —se levantó y le ofreció una mano—. ¿Pensáis aceptar mi ayuda para levantaros u os lo prohíbe vuestro orgullo masculino?

Cuando se movía lo hacía rápido y con gracia, y le vio apoyarse en la pierna sana y levantarse con fluidez y sin necesidad de ayudarse de su mano.

—Tenéis sangre en los pantalones —observó. Nunca había visto tal cantidad de sangre antes, pero por algún milagro no sintió mareo alguno. Seguramente porque estaba demasiado enfadada. Enfadada y excitada, no podía ignorarlo. Lo había deseado entonces, ocho años atrás, cuando era un jovenzuelo, y en aquel momento estaba sintiendo el aguijón del deseo por el hombre adulto que era. Ella tampoco era ya una niña, y podría plantarle cara a sus propias debilidades.

—Maldita sea…

Él extendió la mano y ella le entregó el pañuelo. No iba a ofrecerse a vendarle la pierna si él podía hacerlo. Aparte de cualquier otra consideración, aquella enervante criatura lo tomaría como otra invitación a más familiaridades y tenía la impresión de que si volvía a tocarle su determinación flaquearía.

—Gracias.

El nudo que hizo parecía funcionar; la hemorragia se estaba deteniendo, de modo que no había necesidad de seguir contemplando aquel muslo bien torneado y comenzó a recomponer su propio atuendo como le fue posible.

—Me han contado que vuestras heridas fueron causadas por un tigre —comentó, empujada por la necesidad de hablar. Quizá no fuese tan fuerte como se había imaginado porque sentía la cabeza extrañamente ligera. ¿O sería por el beso?—. Imagino que el animal salió peor parado.

—Así es —respondió él, tirándose de los puños de la camisa. Pradeep volvió tirando de las riendas del caballo castaño—. Gracias. ¿Está bien?

—Sí, sahib. Se ha roto la rienda, y por eso no pudo sujetarlo cuando se cayó.

El hombre debía pensar que necesitaba reparar su orgullo herido, pero Alistair no parecía preocupado.

—¿Necesitáis ayuda para volver a montar, sahib?

«Dirá que no, seguro», pensó Dita. «Su orgullo masculino no le permitirá responder de otro modo». Pero Lyndon puso el pie sano en las manos unidas de su mozo y dejó que Pradeep lo alzara hasta pasar la pierna herida al otro lado de la silla.

Resultaba interesante comprobar que no se sentía en la necesidad constante de meterse en su papel de héroe, a diferencia de Stephen, que sin duda se las habría arreglado solo aunque con ello empeorase su estado. Frunció el ceño. ¿A qué venía pensar en aquel lamentable espécimen en semejante ocasión? ¿No había decidido quitárselo completamente de la cabeza? Porque en su corazón no había estado nunca, y eso lo sabía ya con certeza absoluta.

—¿Qué fue del mahout? —le preguntó, sujetando al caballo por una rienda.

—Sobrevivió —respondió, mirándola con un insultante aplomo a pesar del estado de su ropa y de sus vendajes—. ¿Por qué lo preguntáis?

—Porque os pareció que valía la pena arriesgar la vida por él. Muchos sahibs no lo habrían hecho —era lo único bueno que había descubierto en aquel Alistair adulto por el momento—. Habría sido doblemente doloroso salir herido y además haberlo perdido a él.

—Era mi empleado, y por lo tanto, mi responsabilidad.

—¿Y los aldeanos que estaban siendo atacados por el tigre también eran vuestra responsabilidad?

—¿Estáis intentando encontrar el lado bueno de mi carácter, Dita? —preguntó con una incómoda percepción—. No os dejéis llevar en demasía. Fue un ejercicio divertido, nada más.

—No me cabe duda. A los hombres os gusta matar, ¿no es así? Y por supuesto vuestra propia estima no os permitiría consentir que un animal os arrebatase a un sirviente.

—Al menos el tigre plantó cara, no como un faisán o un zorro —respondió con una sonrisa, haciendo caso omiso de sus pullas—. ¿Y por qué os interesáis tanto por un hombre que obviamente os irrita?

—Porque yo galopaba tan rápido como vos, y al igual que acabáis de decir, también asumo la responsabilidad de mis actos. Y no es irritación lo que me provocáis, sino exasperación. No me complacen en absoluto vuestros intentos de provocarme con vuestro inusitado comportamiento.

—Solo pretendía actuar como uno de vuestros héroes románticos. Esperaba que una joven adicta a las novelas recibiera complacida tales atenciones. Es la impresión que me disteis.

—El estupor me dejó inmóvil, eso es todo.

Inmóvil, no. Sus labios se habían movido. Se habían abierto. Incluso había rozado con la lengua los suyos por un instante.

—Y no soy adicta a ese pasatiempo como decís. De hecho, creo que quien ha leído demasiadas novelas sois vos, milord.

Y tras soltar la rienda, dio media vuelta hacia donde se encontraba Pradeep sujetando a Khan.

* * *

Alistair la vio caminar erguida hasta donde se encontraba su mozo y hablar unas palabras con él mientras acariciaba el morro de su caballo. Parecía no prestar atención a su presencia pero no era así, a juzgar por el rubor de sus mejillas. «El estupor me dejó inmóvil…» ¡Ja! Había respondido a su beso tanto si quería admitirlo como si no.

El mozo le ofreció las manos y ella montó con la facilidad de una consumada amazona. Y una amazona bien entrenada, pensó en un momento en que la falda le perfiló las largas piernas.

Al verla de perfil se dio cuenta de que Claudia estaba en lo cierto: su nariz era demasiado larga y cuando le había mirado muy seria para interesarse por la suerte del mahout había reparado en la suave asimetría que no era aparente cuando sonreía. Y un crítico que no estuviera pensando en besarla habría añadido que tenía la boca demasiado grande y que su figura, por ser demasiado alta y delgada, no seguía los cánones de la moda. Pero el patito feo se había convertido en aquella mujer, que aunque no era claramente hermosa, sí resultaba intensamente atractiva.

Y ahora no solo podía imaginar cómo sería besarla, sino que conocía la curva de sus labios, su sabor, ambas cosas vagamente familiares para él.

Había probado sus finas curvas sobre su cuerpo, su peso, y le sorprendía tener la impresión de conocerlo ya. Además el pensamiento resultaba eficaz, ya que le ayudaba a no pensar en el penetrante dolor que tenía en el muslo y los pinchazos de la mano derecha. Alistair acercó su caballo al de Dita mientras ella se recogía los mechones que se le habían escapado de la redecilla que le cubría los cabellos. El escote de su vestido había quedado abierto por la falta del pañuelo, y con la mirada recorrió la uve de piel blanca hasta donde se ocultaba entre sombras.

El vestido que llevaba la noche anterior revelaba mucho más, pero por alguna razón no lo había encontrado tan provocativo. Cuando volvió a mirarla a la cara, vio que tenía apretados los labios y dedujo que sabía exactamente dónde había estado mirando. Si hubiera permanecido en Inglaterra y hubiera podido contemplar paso a paso la transformación de muchacha desgarbada en mujer provocadora y atractiva, ¿habría sido tan intenso el impacto al mirarla, o simplemente habría seguido siendo Dita, pero crecida?

—Ambos vamos a ser pasajeros del Bengal Queen —dijo. Era un comentario innecesario pero necesitaba retenerla allí un poco más, ver si era capaz de provocar otro de sus afilados comentarios. Los de la noche anterior le habían resultado muy estimulantes. La idea de batallar entre las sábanas con una lady Perdita furiosa y de lengua afilada le resultaba tremendamente erótica. Incluso cabía la posibilidad de que la dejase propinarle algunos golpes antes de…

—Sí —contestó ella en tono desconfiado. Sin duda algunas líneas de su pensamiento se le debían ver en la cara. Alistair cambió de postura y consiguió dominarse. Mejor haría con pensar en la muchacha indómita que siempre parecía estar en la sombra y que le observaba con sus solemnes ojos verdes—. Imagino que debéis estar ansioso por volver a casa —dijo—. Lamento que lord Iwerne no se encuentre bien.

—Gracias.

No se le ocurrió nada más que decir que no fuese una mentira o pura hipocresía. A juzgar por las noticias que le llegaron meses atrás de Lyndonholt Castle era muy posible que ya hubiera recibido el título de marqués, y por mucho que intentase invocar los sentimientos adecuados al caso de ansiedad y tristeza por la enfermedad de su padre, no lo conseguía. Nunca habían estado unidos, y las circunstancias de su separación habían sido muy amargas. Incluso si su padre seguía vivo, ¿qué haría con el endurecido y mundano hijo de veintinueve años que volvía, en lugar del joven inocente y airado que se había alejado de él?

Y además estaba su madrastra. ¿Qué esperaría Imogen del hijastro que ni siquiera había permanecido el tiempo necesario para verla casada con su padre?

Se iba a llevar una buena sorpresa si creía que iba a perdonarla o que aún albergaba algún sentimiento noble por ella. Por él ya podía largarse a Dower House con lo que le correspondiera como viuda de su padre y dejar el sitio libre para la esposa que pretendía instalar allí tan pronto como le fuera posible. Y esa esposa sería amable, obediente y casta, además de hija de una buena familia. La elegiría con cuidado y ella le proporcionaría herederos a los que cuidaría con esmero. Él, por su parte, disfrutaría de tener el corazón intacto: el amor era para los idealistas y los románticos, y él no era ni lo uno ni lo otro. Ya no.

—Una rupia por vuestros pensamientos —dijo Dita.

Sonreía al verlo tan abstraído, y él estuvo a punto de hacerlo también al contemplar un rastro de la niña paciente que fue en la joven dama que no se tomaba a mal que un hombre hubiese olvidado que estaba allí. Aunque, a decir verdad, puede que para ella fuese un alivio que su atención estuviera en otra parte.

—¿Soñáis con el momento de volver a casa?

—Sí. Pero mis pensamientos no valían la rupia que habéis ofrecido por ellos. Milady, ha sido un placer.

Inclinó la cabeza y se alejó en dirección a la casa del gobernador.

Por un momento sintió la tentación de quedarse y ofrecerse a acompañarla hasta donde quiera que viviese. Debía haberse dado un golpe en la cabeza. No cabía otra explicación para semejante ocurrencia. Iba a estar en compañía de Dita Brooke tres meses en los confines de un barco, y no tenía intención de asumir el papel de hermano mayor o lo que fuera que ella le consideraba cuando era una niña. No iba a pasarse el tiempo sacándola de líos o espantando a jóvenes inoportunos. Solo pensarlo le hacía sentirse mayor. Y en cuanto a su impulsivo beso, ella ya se había ocupado de desestimarlo aun a pesar de su inesperada respuesta. Era lo bastante sofisticada para achacarlo a su comportamiento de calavera, de modo que no tenía de qué preocuparse.

Entró al trote en los establos de la mansión del gobernador y desmontó con cuidado. El gobernador estaba de viaje, pero dado que él también estaba interesado en las plantas le había hecho una vaga invitación que a Alistair le había resultado muy útil para las pocas semanas que quedaban antes de la partida del barco.

Demonio de pierna… lo mejor sería acudir al médico del gobernador y dejar que le amonestara por montar sin la debida precaución. Pero la idea tener que pasar varias semanas sin poder hacer ejercicio le había empujado a montar a diario mientras el frescor de la mañana lo permitía. Sin duda Dita había tenido su misma motivación, lo cual le condujo a pensar de nuevo en ella. No, sus sentimientos no eran los de un hermano mayor.

—Eres un maldito loco —se dijo en voz alta, sorprendiendo al jemahdar, el teniente, de la puerta.

Una mujer inteligente, terca, discutidora, con un escándalo en su pasado y un temperamento indomable no era lo que él andaba buscando, sino una rosa inglesa dulce y fragante que no le causara problemas ni escándalos. Dita Brooke nunca había sido ni siquiera un capullo, así que mucho menos la flor en sí. Más bien una zarza repleta de espinas. Eso es lo que era.

Capítulo 3

SUBIÓ al primer piso cojeando y recordó la amenaza de Dita de aplicarle el torniquete en el cuello. El recuerdo le hizo echarse a reír, de modo que dos hombres que salían de un despacho se detuvieron al oírle.

—Por los clavos de Cristo, Lyndon, ¿qué os ha pasado? —era uno de los gemelos Chatterton, seguramente Daniel, el que había estado flirteando con Perdita la noche anterior—. ¿Habéis vuelto a toparos con un tigre?

—Mi caballo se ha caído cerca del foso y he vuelto a abrirme la herida de la pierna. Será mejor que vaya a que me pongan unos puntos. ¿Habéis visto al doctor Evans?

—No, por ningún lado. Pero solo hemos venido a dejar unos documentos y no hemos visto a nadie. Dejad que os acompañemos a vuestra habitación. Nosotros nos ocuparemos de dar aviso al doctor. Daktar ko bulaiye —le dijo un gemelo al teniente indio.

El intercesor debía ser Callum, se dijo Alistair, al tiempo que rechazaba el ofrecimiento que le hacía de su brazo para que se apoyara. El hermano responsable.

—Puedo arreglármelas, pero os agradecería que me pidierais una chota peg. Es temprano, pero me vendría bien el whisky.

Lo acompañaron hasta su habitación y se sentaron a esperar a que su sirdar fuese a por el licor.

—¿Qué le ocurrió al caballo? ¿Metió la pata en algún agujero? —preguntó Daniel.

—Nada tan sencillo. He estado a punto de chocar con lady Perdita, que galopaba como si estuviera en la cacería del zorro. Frené en seco y la pobre bestia perdió el equilibrio. A ella no le ha ocurrido nada —se apresuró a añadir cuando Callum iba a preguntar—. Una interesante coincidencia. Mi familia y la suya son vecinas, pero hacía años que no la veía.

—¿Os llevabais mal entonces?

La pregunta le valió a Daniel una patada en la espinilla de su hermano.

—Ah. Deduzco que habéis notado cierta tensión. Cuando éramos niños yo le tomaba el pelo, como cualquier muchacho atormentaría a una niña que siempre andaba jugando por ahí. No sabía que estuviera en la India.

—Bueno… después de lo de su fuga… porque imagino que habréis oído hablar del asunto —preguntó Daniel.

—Por supuesto —respondió, aunque lo cierto era que se había enterado la noche anterior.

—En ese caso, no hacemos ningún daño por hablar de ello, sobre todo teniendo en cuenta que conocéis a la familia. Mi prima escribió una relación pormenorizada de lo ocurrido. Lady Perdita se escapó con un hombre, su padre los descubrió camino de Gretna y la octogenaria lady St George estuvo a punto para observar e informar de todos los detalles. Ya os imaginaréis el escándalo y todo lo demás.

—No debió ser gran cosa, si lord Wycombe los descubrió a tiempo —dijo Alistair cuando su sirviente ya volvía con el licor y la noticia de que el doctor había salido pero que se esperaba que no tardase en volver.

—Sí, bueno… lo normal habría sido que incluso lady St George se hubiera contenido, pero es que habían salido de Londres y el padre los alcanzó casi en Lancashire.

—Ah —una noche, seguramente incluso dos, a solas con su amante. Un escándalo mayúsculo—. ¿Y por qué no se casó con el tipo en cuestión?

Wycombe disponía de los suficientes dineros e influencia para haber obligado a cualquiera, casi incluso a un duque, a llevar a su hija al altar y a mantener la boca cerrada después. Y un yerno inadecuado podría ser enviado después a uno de esos insalubres puestos de las indias orientales.

—Parece ser que ella se negó en redondo. Según mi prima dijo que roncaba, que tenía el valor de un ratón de campo y los instintos de una comadreja y que aunque estaba dispuesta a admitir que había cometido un grave error no tenía intención de condenarse a vivir con él, así que su padre decidió enviarla a vivir aquí con su tía, lady Webb.

—Daniel, estás chismorreando de una dama conocida nuestra.

—Que habla de ello sin tapujos —replicó su hermano—. Sin ir más lejos, el otro día en la merienda. La señorita Eppingham dijo algo inconveniente sobre los escándalos y lady Perdita le plantó que estaría más que encantada de compartir con ella sus conocimientos al respecto, si con ello evitaba que hiciese el ridículo con el mayor Giddings, quien según ella tenía la moral de un gato callejero y solo andaba tras su dote. No sé cómo conseguí controlarme y no echarme a reír a carcajadas.

Desde luego, la mejor forma de defensa era el ataque, pensó Alistair mientras Daniel apuraba su copa y su hermano lo miraba moviendo la cabeza en desaprobación. Era poco probable que Dita fuera tan descarada, y admiraba el valor que había tenido para reconocer los hechos y contraatacar. También admiraba el modo en que Wycombe se había enfrentado al escándalo, sacando a su hija de la sociedad de Londres y al mismo tiempo llevándola a un lugar en el que quedase claro que no estaba embarazada de su amante. Los tres meses a bordo de un crucero que proviniese de la Indias dejarían constancia de la imposibilidad de ese hecho.

¿Pero qué demonios haría Dita fugándose con un hombre con el que no quería casarse? Quizás estuviera equivocado y sí que era la incurable romántica que decía ser. Desde luego flirtear sabía, ya que había visto cómo lo hacía con Daniel Chatterton, pero no lo había intentado con él. Obviamente su presencia le molestaba demasiado.

Pero pensara lo que pensase de él, cuanta mayor fuera la distancia mental entre ellos, mejor, porque físicamente no iban a poder evitarse en el barco y era más que consciente de la reacción de su cuerpo ante ella. La deseaba intensamente, así que debía tener cuidado, aunque mientras tomaba otro sorbo de whisky reconoció que tener cuidado nunca había sido su fuerte.

—¡Pero Perdita, mírate! —Emma Webb estaba entre un mar de baúles y papel plateado y miraba a su sobrina frunciendo el ceño—. Vienes toda despeinada y te falta el pañuelo del cuello. ¿Qué ha pasado?

—Ha habido un accidente en la explanada junto al fuerte —le explicó mientras se quitaba los guantes y le daba un beso en la mejilla—. No tienes de qué preocuparte, tía querida. Lord Lyndon se cayó del caballo y empezó a sangrar, así que mi pañuelo me pareció el mejor vendaje posible.

Entró en el vestidor y sonrió al ayah que estaba llenando la bañera.

—¿Ah, sí? —preguntó su tía desde la puerta, con un chal a medio doblar en las manos—. Me han dicho que anoche discutiste con él. Ay, querida, siento no ser para ti la acompañante que mi hermano esperaba que fuese.

—No nos hemos visto desde que yo tenía dieciséis años, tía Emma. Y lo de anoche lo limitamos a una discusión por una rana que habíamos dejado a medias cuando nos vimos por última vez. Sigue siendo tan irritante ahora como lo era entonces.

Y aunque pareciera imposible, incluso más atractivo, por desgracia. Tiempo atrás, cuando se decía que el adulto Alistair Lyndon no se parecería en nada al joven que ella conocía y adoraba ocho años atrás, no se había planteado en ningún momento la posibilidad de que pudiera ser aún más deseable. Desde luego era una atracción puramente física, pero ya era una mujer adulta y entendía que esas cosas pasaran. Le había entregado su virginidad y no debía extrañarle que al no haber tenido otro amante desde entonces su cuerpo reaccionara al verlo.

Era una pena que no se hubiera vuelto bizco, o que no se hubiera llenado de lunares; incluso que tuviese papada o una risa insoportable. Era mucho más fácil sentirse irritada por alguien si no se tenía que luchar contra el deseo impropio de…

Pisó el freno de su imaginación y se sentó en el agua templada, un bálsamo perfecto para sus pensamientos calenturientos. Qué curioso. Se había convencido a sí misma de que quería casarse con Stephen Doyle, pero el convencimiento le había durado hasta el momento en que intentó hacerle el amor; a partir de ese instante quedó igualmente convencida de que debía escapar.

Del mismo modo se había convencido de que Alistair Lyndon era el hombre más provocador que conocía, así como el mayor calavera del reino… pero no podía evitar desear besarlo hasta que los dos perdieran el sentido, lo cual debía significar algo, ya que estaba demostrado que era propensa a los deseos más sorprendentes e incapaz de aprender de sus propios errores.

—Creo que ya está terminado el equipaje —dijo Emma con satisfacción desde la cámara—. Y los baúles ya han salido para el puerto, de modo que solo tienes que revisar el equipaje de última hora. Doce semanas son muchos días si nos olvidamos de algo —reapareció cuando Dita ya había salido de la bañera y estaba envuelta en una generosa toalla de lino—. Espero que la señora Bastable sea tan digna de confianza como parece. Me ha dado la impresión de que estaba encantada con tener que ocuparse de la señorita Heydon y de ti.

Era la primera vez que Averil viajaba a Inglaterra desde que era un bebé, e iba a casarse con el vizconde Bradon, un hombre al que no conocía. «Quizás debería dejar que papá me eligiese un marido», pensó. «No podría hacerlo mucho peor de lo que he hecho yo hasta ahora». Y era muy poco probable que fuese a elegir una copia de Alistair Lyndon, como ella había hecho sin querer y con tan poco juicios.

—Es poco habitual que las novias viajen en esa dirección —comentó su tía.

—¿Crees que soy una fracasada, tía? —preguntó Dita medio en broma medio en serio, mientras la doncella le peinaba el cabello—. Al fin y al cabo vine con la flota pesquera y no he pescado ni una sardina.

«¿Y de verdad siento deseos de casarme? Los hombres son tan afortunados… pueden tomar una amante sin que nadie piense mal de ellos. Yo tendré dinero propio el año que viene, cuando cumpla los veinticinco…».

—Vamos, hija, no hables así —la reprendió su tía—. Hay muchas otras razones por las que las jóvenes vienen a la India, y no solo para conseguir marido.

—A mí no se me ocurre ninguna, aparte de huir de algún escándalo. Estoy convencida de que mi padre pensó que pescaría alguna estrella en alza del firmamento de la East India Company, como hiciste tú.

—Es cierto —sonrió su tía—. Mi George es un tesoro. Pero no todo el mundo está dispuesto a soportar este clima o enfrentarse a años de separación por el bien de la salud de los hijos —repasó una lista que tenía en la mano—. Y tú vas a volver a casa con esa tontería olvidada, justo a tiempo de disfrutar de la temporada de bailes y celebraciones.

Esa tontería. Dos palabras para referirse a la desilusión, la culpa y el peor disgusto de la familia. Su padre había estado en lo cierto respecto a Stephen Doyle, lo cual significaba que su propio juicio sobre los hombres era un absoluto desastre según el cual Alistair Lyndon era un modelo de perfección y virtud. Sonrió. Con él no se había equivocado: era, sin sombra de duda, un calavera.

10 de diciembre de 1808

—Faltan dos semanas para Navidad —dijo al abrazar a su tía junto al ghat, las escalinatas donde se realizaban los rituales hinduistas en los ríos sagrados de la India—. Cuesta trabajo imaginárselo con este clima, pero he dejado regalos para ti y para el tío en la cómoda de mi habitación, y algo también para el servicio.

Estaba divagando y lo sabía, pero era duro despedirse cuando no se tenía ni idea de si ibas a volver a ver a esa persona alguna vez.

—Y yo te he dejado algo en el equipaje —respondió su tía con una acuosa sonrisa—. Quién sabe cómo serán las celebraciones de Navidad a bordo. ¿Estás segura de que lo llevas todo?

—Ayer vine al barco —intervino su tío, poniéndole a su mujer la mano en el hombro, no fuera a echarse a llorar—. Tenéis un agradable compartimento debajo de la cubierta de popa, tal y como me prometieron. Hay mucho menos ruido y olores que en otras zonas del barco. Además, esos camarotes están ocupados solo por señoritas, y cenaréis con el capitán y un selecto grupo de pasajeros.

—Pero esas separaciones de lona… —protestó su esposa—. A mí me hubiera gustado más que tuviese un compartimento con paredes como es debido.

Su alojamiento había sido tema de conversación y objeto de preocupación durante semanas.

—Las separaciones de lona proporcionan una mejor ventilación —adujo Dita—. El viaje hasta aquí lo hice en un camarote exterior pero que quedaba en la zona central, y había tanta gente que resultaba un poco agobiante.

Y el olor era nauseabundo cuando llevaban ya un mes en el mar.

—Todos vuestros objetos están en su sitio y asegurados debidamente —continuó su tío. Oyéndole hablar se diría que ocupaba una suite, cuando en realidad el camastro sujeto a la tablazón del barco era portátil y constituía lo único que se proporcionaba a los pasajeros; todo lo demás necesario para disponer de las mínimas comodidades en el cubículo que ocupaban debía ser aportado por el pasaje. Dita dispondría de un nuevo colchón de fibra de coco y una almohada de plumas, su propia ropa de cama y toallas, una ingeniosa cómoda que servía de apoyo a una palangana o que se convertía en escritorio según sus necesidades, y una silla. Su baúl haría las veces de guardarropa y mesa y sus bolsas más pequeñas tendrían que viajar bajo la cama.

—Y hay lavabos a disposición del pasaje y la tripulación —añadió lord Webb, lo cual era una maravillosa mejora comparado con la cuerda y el cubo o el horror de los baños turcos, en esencia un agujero que daba directamente al mar, que constituían las únicas opciones para el pasaje en el otro barco.

—Voy a estar muy cómoda —les aseguró—. Mirad: quieren que bajemos ya a los botes.

Dejarse envolver por la marea de pasajeros, porteadores, mendigos, marineros y niños que lloraban era mejor que prolongar aquella despedida, aunque tuviera el estómago hecho un nudo de pensar en subirse en aquel pequeño bote que trasladaba a los pasajeros hasta el barco. Era duro despedirse de dos personas que habían sido comprensivas y amables más allá de cualquier expectativa y tenía miedo de echarse a llorar en brazos de su tía.

—Os quiero a los dos. Os he dejado una carta con los regalos de Navidad. He de irme.

Su tío le ofreció el brazo y asegurándose de que el porteador los seguía, la llevó hasta la escala que bajaba hasta las aguas marrones, mientras su esposa se llevaba el pañuelo a la nariz.

—¡Agárrate fuerte! Ten cuidado con dónde pones el pie, querida.

La escala se movía bastante, el pie se le resbaló en el barro y buscó frenéticamente dónde agarrarse mientras el bote se desplazaba ligeramente mar adentro y las aguas se abrían como una boca bajo sus pies.

—¡Lady Perdita! Agarraos a mi mano —era Alistair, que ya estaba en la barca—. La tengo, señor.

Tomó su mano para equilibrarla y se la entregó a uno de los hermanos Chatterton que estaba detrás de él.

—Sentaos aquí, lady Perdita.

Debía ser Callum, se dijo ella mientras le daba las gracias con una sonrisa y su tío y Alistair organizaban algunos bultos de mano bajo el planchón en el que se había acomodado—. Es desagradable tanta suciedad, ¿verdad?

—Sí —tragó saliva y asintió antes de despedirse con la mano de su tío cuando alejaron la barca del muelle. Alistair se acomodó frente a ella—. Gracias. Soy una cobarde en lo tocante al agua. En el barco grande no tengo problema, pero cuando la veo tan cerca como aquí…

—¿Qué os hizo tener tanto miedo? —preguntó Alistair, mirándola a los ojos. Se dio cuenta de que pretendía que no pensara en que estaban en una barquita hundida hasta la mitad en el agua—. Imagino que se debe tratar de algo muy intenso para que inspire miedo en alguien con vuestro espíritu.

—Bueno… gracias.

Qué extraño. Estaba siendo amable con ella. Dita sonrió y sintió que su miedo cedía un poco.

—Seguramente os metisteis en algún lío —añadió él con sorna, y la sonrisa se le congeló en los labios.

—Iba paseando por la playa con mi aya. Yo tenía ocho años y una ola me derribó, me hizo rodar sobre las piedras y me arrastró hacia dentro —si cerraba los ojos aún sentía la fuerza de la ola, el túnel verde que vio sobre sí y que la atrapaba sin dejarla respirar, aplastándola contra las piedras—. La señora Richard se zambulló tras de mí y consiguió sacarme a la playa. Pero la siguiente ola la arrastró a ella y estuvo a punto de ahogarse ante mis ojos; yo no podía ayudarla porque tenía una pierna rota. La pobre tuvo una neumonía y estuvo a punto de morir.

—Obviamente no pudisteis haberla ayudado —dijo Callum con firmeza—. Erais una niña y estabais herida.

—Pero lord Lyndon tiene razón: le había desobedecido y caminaba demasiado cerca del agua. Fue culpa mía.

Nadie la castigó por su comportamiento porque la señora Richards a nadie se lo dijo, pero el sentimiento de culpa nunca la había abandonado, lo mismo que el temor al mar.

—Pero eso nos os ha impedido correr otros riesgos —apuntó Alistair.

—Lyndon —el tono de Chatterton era de advertencia.

Alistair enarcó una sola ceja y no se dejó intimidar.

—Lady Perdita aprecia la franqueza, creo yo.

—Desde luego, siempre es mejor que la hipocresía —espetó ella—. Y no, no me ha servido para dejar de correr riesgos, aunque eso sí, después de aquello he procurado siempre asegurarme de que los corría yo sola.

—Mi pierna está mucho mejor —sentenció él, como quien pone punto final a la conversación.

—Cuánto me alegro de que vuestro modo peligroso de montar no os haya acarreado alguna consecuencia más grave —le contestó dulcemente.

—Ya hemos llegado —dijo Chatterton, que parecía desear estar en cualquier otra parte menos allí.

—Y están bajando una silla para las damas —dijo Alistair, poniéndose en pie—. ¡A ver! ¡Esta dama subirá primero!

—¿Qué? ¡No! Quiero decir que puedo esperar.

Pero la colocaron, sin hacer caso de sus palabras, en aquel asiento que más bien parecía una caja y que colgaba al final de un cabo para izarla por encima del agua y depositarla en la cubierta.

—¡Oh! —exclamó—. Este condenado…

—¿Madam? Cuanto menos se tarda en subir, mejor. Así no se tiene tiempo de pensar en ello —un joven educado se había acercado a ella—. ¿Lady Perdita? Soy Tompkins, teniente de navío. Lord Webb me ha pedido que cuide de usted. Nos conocimos en la recepción, madam.

—Señor Tompkins —Dita tragó saliva y su estómago volvió a ocupar su posición normal—. Por supuesto. Le recuerdo.

—¿La acompaño a su compartimento?

—Un momento, por favor. Quiero darle las gracias a los caballeros que me acaban de ayudar.

Las señoras y los niños fueron izados hasta la cubierta utilizando la silla, y la mayoría gritaron mientras subían. «Menos mal que yo no he perdido la dignidad de esa manera», pensó, aferrándose a la que le quedaba. ¿En qué estaría pensando para contarles aquella historia de infancia a esos hombres? ¿Acaso no era capaz de controlarse? Pero aquel barquichuelo la había puesto muy nerviosa, y ya de antes tenía los nervios destrozados por la tristeza de la partida y el miedo a lo que iba a encontrarse en Inglaterra. Por eso el valor le había faltado.

Dita apretó los dientes y esperó a que los hombres izaran la silla definitivamente para acercarse a Alistair y a Callum Chatterton.

—Les estoy muy agradecida por su ayuda, caballeros —dijo, dirigiendo su mirada a Callum—. Lord Lyndon es tan diestro que me temo que tendrá que ejercitar la discreción en este viaje. Muchas jóvenes han visto su proeza y le considerarán la encarnación del hombre de acción, buscando cualquier mínima oportunidad para que las rescate. Haré cuanto esté en mi mano para espantarlas, pero claro, pensarán que lo hago por celos.

Capítulo 4

Y tras mirarle con coquetería, volvió junto al teniente Tompkins. A su espalda oyó la risa de Chatterton y el silencio de Alistair. Aquella vez, había conseguido decir la última palabra.

Dita estaba sentada en su diminuto camarote intentando convencerse de que debía levantarse y salir. A través del ojo de buey salpicado de sal, que era uno de los grandes lujos de su acomodo, podía ver que navegaban ya por el Hooghly.

Había agotado todas las excusas posibles para permanecer allí dentro. Había colocado sus posesiones tan ordenadamente como le había sido posible. Había adornado su cama con un chal multicolor. Había colgado pequeñas miniaturas de su familia en los clavos que había en la tablazón del barco. Los libros, todos ellos novelas, los había colocado en una improvisada estantería.

No había aceptado la ayuda que la señora Bastable le había ofrecido aduciendo que apenas había sitio para una sola persona, y menos para dos. Se había lavado la cara y las manos y se había arreglado el pelo. Ya no podía encontrar ninguna otra razón por la que quedarse allí, aparte del deseo irracional de evitar a Alistair Lyndon.

—¿Perdita? Vamos a salir a mar abierto en cualquier momento. ¿No vienes a cubierta?

Era Averil, que le había hablado desde el otro lado de la pared de lona.

«Valor, Dita», se animó, apretando los puños. «No puedes quedarte encerrada aquí tres meses». Había crecido sabiéndose una chica corriente y para disimularlo había creado un aura de estilo y encanto a su alrededor, que conseguía engañar a la mayoría. Rasgos de su carácter eran la rebeldía y la testarudez, y había aprendido a controlarlos para que cuando las cosas salieran mal solo ella resultase herida. O eso había creído, hasta que se destapó su tremendo error con Stephen Doyle, que supuso que toda la familia tuviera que aguantar las habladurías. Ella, en la India, lo había aguantado sin dificultad empleando el sencillo método de fingir que no le importaba.

«Pero sí que me importa», pensó. «Me importa lo que Alistair pueda pensar de mí, y soy una idiota por permitir que me importe su opinión». El joven al que ella adoraba había llegado a la madurez siendo un calavera heredero de un marquesado, de modo que no era difícil adivinar lo que pensaba de su vecina, una muchacha con una dudosa reputación y una lengua demasiado afilada. ¿La intensidad y la ternura con que le había hecho el amor ocho años atrás serían solo los primeros indicios del hombre que iba a llegar a ser? Seguramente, ya que no parecía recordar nada. Si hubiera sentido lo más mínimo por ella habrá tenido que recordar por fuerza que la había llamado «mi dulce Dita…».

—¡Ya voy! —contestó a Averil—. Espera que me ponga el sombrero.

Mirándose en el espejo, se colocó su sombrero más bonito, que iba atado con un coqueto lazo bajo la barbilla, se pellizcó las mejillas para darles color, se aseguró de que el hollín que se aplicaba a las pestañas no se hubiera corrido y desató las lazadas que sujetaban la lona de su camarote para salir.

—Aquí estoy.

Averil se colgó de su brazo con la familiaridad de su amistad, algo que siempre había encantado a Dita. La señorita Heydon era tímida con los desconocidos, pero una vez había decidido que una persona era su amiga, esa reserva desaparecía por completo.

—¡Nuestra aventura va a comenzar! ¿No es excitante?

—No opinarás lo mismo dentro de cuatro semanas, cuando el barco entero empiece a oler a estercolero, haga mal tiempo, no hayamos comido nada fresco durante semanas y temas ponerte a gritar si vuelves a ver otra vez las mismas caras.

—Se me olvidaba que tú ya has hecho este viaje —comentó Averil cuando salían a cubierta—. Yo no recuerdo nada de cuando vine a la India. Era muy pequeña —abrió el parasol y se apoyó en la baranda—. Mi última mirada a Calcuta.

—¿No te importa marcharte?

—Sí, pero es mi deber y soy consciente de ello. Voy a hacer un matrimonio excelente y sus contactos le harán mucho bien a mi padre y a mis hermanos. Sería diferente si mi madre siguiera viva… mucho más duro.

«Te han vendido a una familia aristocrática venida a menos, a cambio de influencia para tu familia cuando vuelva a Inglaterra», pensó Dita.

—Lord Bradon es un caballero encantador —dijo. Así era como lo había descrito antes, cuando su amiga descubrió que conocía a su prometido y no encontró nada más que decir de él. «Frío, convencional, demasiado consciente de su posición…» Nada que decir que pudiera complacer a su amiga. Y su padre, el conde de Kingsbury, era un tahúr cínico y endurecido cuyos caros vicios eran en realidad los que habían motivado aquel matrimonio.

Solo le quedaba esperar que sir Jeremiah Heydon hubiera atado bien la dote de su hija, aunque se imaginaba que un hombre tan artero e influyente como su padre estaría alerta.

—En cualquier caso, vas a disponer de tres meses para divertirte como mujer soltera. Hay varios caballeros en el barco que a buen seguro estarán encantados de flirtear contigo.

—¡No podría hacerlo! —exclamó Averil, mirando hacia el tramo de borda por el que se asomaban varios caballeros—. Además, tampoco sabría cómo. Soy demasiado tímida incluso con hombres tan agradables como los hermanos Chatterton, así que con otros que sean más… más…

Estaba mirando a Alistair Lyndon.

Como si hubiera sentido el peso de su mirada, Alistair se volvió hacia ella y se rozó el ala del sombrero a modo de saludo.

—Entiendo —contestó Dita, inclinando la cabeza como respuesta a su saludo, con un gesto que habrían envidiado muchas duquesas. Alistair enarcó una sola ceja, una habilidad que le resultaba insufrible, y siguió contemplando las vistas.

—Lord Lyndon es decididamente más. Lo mejor es evitarle.

—Pero tú le gustas, y veo que no le tienes miedo. De hecho, es muy posible que precisamente por eso le gustes. No te ruborizas ni tartamudeas como yo, ni te ríes sin ton ni son como esas tontas de allí.

Hizo un gesto hacia un grupo de hijas de comerciantes que se peleaban por quedarse con el lugar más cercano a los hombres.

—¿Qué yo le gusto? —repitió Dita—. Alistair Lyndon no ha cambiado la opinión que yo le merezco desde aquel encuentro en la recepción, y el accidente que tuvimos montando solo ha servido para empeorarla aún más. Y no olvides que me conoce desde hace mucho tiempo. Para él solo soy la vecina fea que se asustaba de las ranas y que se pegaba a sus talones dándole la lata. Era amable conmigo como lo es un hermano mayor con una irritante hermana pequeña.

«Que al crecer se dio cuenta de que estaba enamorada de él».

—Pues desde luego ahora no eres fea —respondió Averil, con la mirada puesta en la orilla, mientras el Bengal Queen descendía por el río—. Yo puedo ser guapa, o eso creo, pero tú tienes estilo, carisma y un algo que no tenemos las demás.

—¡Vaya! ¡Gracias, amiga! —Dita se sintió conmovida—. Pero puesto que ninguna de las dos andamos a la caza de marido, podemos relajarnos y observar a las otras féminas que hacen el ridículo sin dolerles prendas, y dado que los hombres son como son ¡seguro que eso nos hace las criaturas más deseables de todo el barco!

La comida que se sirvió a las dos en punto no ofreció la posibilidad de poner a prueba las teorías de Dita. Los veinte pasajeros de mayor rango del pasaje, reunidos en un comedor privado cercano a la sala de máquinas, comieron charlando educadamente e incluso compitiendo disimuladamente por el mejor puesto. El resto del pasaje comió en el salón.

El capitán Archibald mantenía un férreo control en la disposición de los comensales y sentó a Dita a su izquierda, y a la izquierda de ella, a Alistair. Averil quedó relegada al fondo de la mesa junto con el hijo menor de un obispo a un lado y uno de los hermanos Chatterton al otro.

—¿Tenéis un alojamiento confortable, milord? —le preguntó ella, sin dejar de vigilar la sopa de cordero que le estaban sirviendo, con el consiguiente peligro para los vestidos de las damas.

—Estoy en la cubierta superior —contestó Alistair—, de modo que el espacio es bastante razonable, pero hay dos familias con niños pequeños y me temo que el ruido va a ser considerable. Vos tendréis a los marineros trajinando sobre vuestra cabeza a todas las horas del día, y creo que los pollos y gallinas están en la cubierta de popa en sus jaulas. Os habéis salvado de las cabras, eso sí.

—Pero tenemos ojos de buey que se pueden abrir.

—Mejor para que entren todas las plumas.

Intentó encontrar un tema de conversación neutro, pero se sintió incapaz. Aquello iba a ser una tortura. El modo en que se habían visto por última vez, aunque él no lo recordara, hacía que hablar de su niñez compartida le resultase demasiado doloroso. Estaba decidida a no decir nada que pudiera resultar provocador o que pudiera atribuirse a deseos de flirtear, y no era adecuado seguir hablando de sus respectivos alojamientos.

—¿Cómo os proponéis pasar el viaje, milord? —le preguntó cuando les retiraron los platos de la sopa y les sirvieron pescado al curry.

—Escribiendo —contestó él al tiempo que le pasaba un plato de chutney, la conserva agridulce que se comía con queso.

Aún navegaban por el río y el movimiento del barco era suave, pero Dita estuvo a punto de dejar caer el plato.

—¿Escribiendo?

—Llevo viajando desde que llegué al este —dijo—. Tengo cuadernos de notas con todo lo que he escrito y quiero crear algo por puro placer, si es que no sirve para nada más.

—Me encantaría leerlo cuando esté publicado.

Alistair la miró con ironía.

—Lo digo en serio —replicó ella—. Me hubiera gusta mucho poder viajar, pero mis tíos se opusieron siempre que se lo mencioné.

—No me sorprende. La India no es un país para que una joven deambule por ella en busca de aventuras.

—No pretendía deambular, sino observar y aprender.

—Entiendo —su voz reflejaba escepticismo—. ¿Pretendíais disfrazaros de hombre y viajar de incógnito?

—No —respondió, y al pinchar un pedazo de coliflor se imaginó a Alistair al final de su tenedor—. Solo me interesa ver cómo viven otras personas, algo que en vuestra opinión solo le está permitido a un hombre. Qué hipocresía.

—Más bien puro pragmatismo. Es peligroso.

Hizo un gesto con la mano derecha y Dita reparó en que ya no la llevaba vendada.

—No pretendía lanzarme a recorrer territorios salvajes, milord.

—Parte de la población local más interesante es muy peligrosa, os lo aseguro, y es más probable que la vida salvaje se lance contra vos que vos a ella. No es un país para jóvenes mimadas, románticas y testarudas, lady Perdita.

—¿Me consideráis mimada? —preguntó mientras el camarero les retiraba los platos.

—¿No lo sois? Deduzco que aceptáis entonces lo de romántica y testaruda.

—No veo qué puede tener de malo el romanticismo.

—Excepto que conduce a la desilusión en el mejor de los casos y a la tragedia en el peor.

Había algo en su voz que parecía contener un matiz personal.

—¿Habláis por experiencia, milord? —le preguntó con cierta impertinencia que pretendía ocultar sus sentimientos. Debía haberse enamorado de alguien y las cosas le habrían salido mal, pero estaba convencida de que preferiría morir antes que admitirlo, lo mismo que ella jamás confesaría lo que sentía por él. Bueno, lo que había sentido.

—No —respondió con la atención puesta en el cesto de fruta que le ofrecían—. Pura observación. ¿Deseáis que os pele un mango, lady Perdita?

—Tienen tanto jugo que después tendríais que bañaros —respondió un tanto distraída por la confusión de sentimientos que albergaba en su interior. ¿Alguna vez habría estado de verdad enamorada de él, y de ser así, cómo era posible que ese sentimiento hubiese muerto dejando solo deseo físico? Lo suyo debía haberse tratado del capricho de una niña a punto de entrar en la juventud, desconcertada por los cambios en su cuerpo y en sus sentimientos. Se le habría pasado de no haber caído en sus brazos casi en el mismo momento de darse cuenta de sus sentimientos.

Pero si se había tratado de un insignificante capricho, ¿por qué se había sentido tan cautivada por Stephen? Quizás inconscientemente siempre se sintiera atraída por los mismos rasgos de un hombre… justo entonces vio la expresión de lady Grimshaw. Dios bendito, ¿qué era lo que acababa de decir?

—Bañarme… decís —murmuró Alistair—. Con qué ligereza habláis de las abluciones de los caballeros, lady Perdita —añadió en voz lo bastante fuerte para que la matrona fijara su mirada en ellos con insistencia.

—Haced el favor de callaros —le susurró, conteniendo una risilla que estaba a punto de escapársele—, que ya estoy bastante comprometida con esa dama.

Alistair comenzó a pelar el mango con una pequeña y bien afilada navaja que sacó de un bolsillo interior.

—¿Y eso a qué se debe? —preguntó, cortando una hermosa porción y dejándola caer en el plato de Dita.

—Por existir —contestó ella, y cortando un pequeño pedazo se lo llevó a la boca—. Gracias. Está delicioso.

—Lleváis tiempo escandalizando a la buena sociedad de Calcuta, ¿no es así? —Alistair le hizo un gesto a un camarero, que le llevó un lavamanos y una servilleta—. Tenéis que contármelo todo.

—Como gustéis, pero aquí no —contestó, tomando otro bocado de la fruta. Lady Grimshaw volvió su atención a Averil, que se había sonrojado con los comentarios de Daniel Chatterton.

—Más tarde será —dijo Alistair, pero antes de que ella pudiera decirle que él era la última persona en aquel barco a la que le confiaría los rumores que la perseguían de continuo, se volvió a hablar con la señora Edwards y enseguida quedó silenciado por sus locuaces comentarios sobre el alojamiento y el ruido de los niños de la familia Tompkins.

Dita se volvió hacia el capitán y con una sonrisa en los labios le preguntó cuántos viajes llevaba ya a la espalda; al menos era un tema de conversación perfectamente inocuo.

Cuando la comida concluyó, se acercó a Averil y se la llevó a la cubierta de popa.

—Vamos a ver a los pollos, o las vistas, o lo que sea.

—¿Estás intentando evitar a lord Lyndon, por casualidad?

Averil apartó sus faldas del camino de una gallina que se había escapado de su jaula y estaba dando al traste con los esfuerzos que un miembro de la tripulación hacía por capturarla.

—Desde luego. Ese hombre parece decidido a hacerme la vida imposible. He estado a punto de reírme ante las mismas narices de lady Grimshaw y tengo la sospecha de que lo sabe todo sobre el escándalo de Inglaterra y ha llegado a la conclusión de que voy a ser receptiva a cualquier libertad que quiera tomarse conmigo.

Saber que la tentación sería casi insoportable si Alistair intentaba volver a besarla no mejoraba precisamente las cosas.

—Perdona que te hable de ello, pero ¿y si alguna de las señoras le ha contado algo que…? Si ha oído hablar del incidente y ha llegado a la conclusión equivocada… quiero decir… —enrojeció hasta las cejas—, si piensa que no eres…

—Pasé dos noches en la habitación de una pensión con un hombre con el que no estaba casada —concluyó Dita—. Una experiencia valorada en demasía, por cierto.

Había sido una terrible desilusión para ella descubrir que el hombre que ella consideraba perfecto tanto en físico como en carácter era un bárbaro sediento de riquezas con la finura de un elefante en una cacharrería a la hora de hacer el amor.

Había empezado a darse cuenta de su error cuando el carruaje costeado con su dinero llegó a Hitchin. Stephen había dejado de molestarse por resultar encantador e ingenioso, por conversar o mostrar apreciación por sus ideas como había hecho hasta entonces. Al contrario: no había dejado de preocuparse por si los perseguían y había hecho un sinfín de preguntas acerca del acceso a su dinero. Cuando los cocheros, que poco tardaron en darse cuenta de que aquello era una fuga, empezaron a mostrarse impertinentes, fue ella quien tuvo que ponerlos en su sitio con unas cuantas palabras bien escogidas.

Cuando se detuvieron a pasar la primera noche, Dita decidió que ya había tenido suficiente y le dijo que iba a buscar otro transporte que la llevase de vuelta a casa. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Stephen era más que capaz de obligarla a entrar en la posada y subir a una habitación, además de quitarle todo el dinero que llevaba en el equipaje y en el bolso.

Mantenerlo lejos de su cama le costó toda una noche sin dormir y la promesa de que emplearía el cuchillo contra él después de que primero intentase convencerla con palabras, luego con caricias torpes y por último intentase forzarla.

El segundo día fue aún peor. Estaba furioso y malhumorado, y se olvidó de fingir que aquello fuese otra cosa que un secuestro. Su padre los alcanzó cuando llegaron a Preston donde ella, exhausta, se arrojó sobre su pecho llorando, sin importarle la audiencia que pudiera estar contemplando la escena en el patio de la posada o la ira de él.

Averil seguía roja como la grana, pero no por ello dejó de hacer la pregunta que tan claramente se moría por formular:

—¿De verdad es tan horrible? Ya sabes… se oyen cosas que…

—Con el hombre equivocado, sí —respondió. Y eso que no habían llegado a consumar el acto, pero ni siquiera podía imaginarse qué habría sido de ella si Stephen la hubiera forzado—. Pero con el adecuado… —se detuvo a punto de admitir que era una experiencia muy placentera—. Estoy segura de que será maravilloso —añadió como si no lo supiese. No tenía sentido infundirle miedo a Averil sobre su noche de bodas, aunque sospechase que su prometido carecía por completo de delicadeza. Dita pensó cómo sería que otro hombre intentase hacerle el amor y se estremeció.

Eso sí, había disfrutado con el beso de Alistair junto al fuerte. El gallo enjaulado aleteó con fuerza y subiéndose a su percha estiró el cuello y ahuecó las plumas del pecho.

—Sí, eres un chico guapo —le dijo y el gallo volvió a cacarear. Los machos eran todos iguales, se dijo: necesitaban constantemente la atención y la admiración femenina. Y Alistair había intuido que había disfrutado con el beso. No era de extrañar que le lanzara tantas pullas. Debería extremar las precauciones si quería que no descubriera lo que le parecía él ahora, que podía resumirse en tres palabras: deseable, traicionero y problemático.

—Vamos a caminar —dijo—. Debemos hacer ejercicio a diario para mantener la salud.

Recorrieron varias veces la cubierta de popa, ambas sumidas, en opinión de Dita, en imágenes bien distintas de lo que era una noche de bodas. Las vistas no eran particularmente bonitas allí, en el delta del Ganges, ya que los rodeaban bancos de arena, campos de invierno y hordas de búfalos entre pequeñas aldeas.

—Será mejor que deshaga el equipaje —dijo Averil poco después—. Ahora entiendo por qué me aconsejaron que me trajera un martillo y clavos para colgar las cosas. No sé cómo voy a arreglármelas para organizarlo todo en ese diminuto espacio y además poder vivir en él. ¡Pero si es más pequeño que el vestidor que tengo en casa!

Y seguramente era cierto. Aunque era una joven sencilla y sin pretensiones estaba acostumbrada a un lujo considerable, lo cual le hizo preguntarse qué haría con la grandeza espartana y gélida de la casa de su prometido. Bien pensado, su propio dinero conseguiría hacerla confortable.

Cuando su amiga se marchó apoyó los brazos en la baranda y se dejó llevar por sus ensoñaciones. Pronto el ritmo de la vida a bordo se instalaría entre los pasajeros y desarrollarían una rutina que podía resultar muy monótona hasta que las arribadas a puerto, las peleas o los huracanes animasen las cosas. En el viaje de ida se había leído todo un baúl de libros, decidida a mantenerse a distancia de los problemas sumergida en la ficción de sus novelas, y pretendía enfrentarse a su futuro del mismo modo. Solo había un problema: que no tenía ni idea qué quería ser en ese futuro.

—Con otro suspiro como ese bastaría para que navegásemos más rápido.

Se volvió aunque no le hizo falta. Sabía perfectamente quién era: su principal problema en carne y hueso.

—Estaba intentando imaginarme cómo va a ser mi vida cuando llegue a Inglaterra —se sinceró—. Cómo querría yo que fuese.

—¿Crees que se habrán olvidado del escándalo?

Dita parpadeó varias veces. La mayor parte de la gente educada fingía no saber nada del asunto, al menos delante de ella. Solo las jóvenes más maliciosas se atrevían a hacer velados comentarios al respecto, o sus señoritas de compañía, advirtiéndole que debía extremar las precauciones en lo que hiciera.

—¿Conoces los detalles?

—Que te fugaste, que tu padre os dio alcance después de haber pasado dos días fuera de casa y que te negaste a casarte con el caballero en cuestión —Alistair se apoyó también en la barandilla—. ¿Es correcto el resumen?

—Muy correcto, sí.

—¿Por qué te negaste?

—Porque descubrí que no era el hombre que yo creía que era.

—¿En la cama?

—¡No! ¿Qué clase de pregunta es esa? —espetó, mirándole muy enfadada. No, aquel no era el muchacho que ella recordaba, aunque al mismo tiempo intuía que parte de aquel niño estaba presente en el hombre. El problema era que todo su cuerpo le deseaba. A él, a Alistair.

Seguía esperando su respuesta y se obligó a decirle la verdad.

—Solo buscaba mi dinero, lo cual puede que no hubiera estado tan mal, de no ser un hombre aburrido y libidinoso. Eso sí: tengo que reconocer que era un magnífico actor.

«O puede que a mí me cegara el ansia de escapar del mercadeo de matrimonios que es la sociedad; o de las restricciones que tiene que sufrir cualquier mujer joven y soltera».

—O que no sabes juzgar a los hombres —sugirió.

—Quizá. Pero a ti sí que te tengo cortado un buen patrón.

Él estaba contemplando el mar, lo que le permitió estudiar su perfil un momento. No se equivocaba al decirle a Daniel Chatterton que el tremendo corte de su mejilla solo serviría para acrecentar su atractivo: unido a su perfil patricio y a sus increíbles ojos, le confería un aire peligroso que antes no tenía.

Pero cuando se volvió hacia ella, se dio cuenta de que ese aire ya estaba en él: experiencia, inteligencia, oscuridad.

—¿Ah, sí?

Dita se irguió, satisfecha consigo misma por ser capaz de enfrentarse a él sin enrojecer. Por un instante había tenido la sensación de llevar todos sus pensamientos escritos en la frente. Alistair se volvió para relajadamente contemplarla con la espalda apoyada contra el pasamanos. Ella intentó no quedarse mirándolo, pero era muy difícil. Parecía tan fuerte, tan libre… no llevaba sombrero, la brisa le revolvía el cabello y el sol le acariciaba la piel. «Le deseo. Este hombre me llena de simple e impuro deseo».

—Tienes mucho en común con esa criatura de ahí —le dijo, señalando la jaula del gallo—. Extravagante, seguro de sí mismo y peligroso para cualquier hembra que pase cerca.

No hubo respuesta por su parte hasta que ella se encontraba ya a unos pasos de él, convencida de que por fin le había puesto en su sitio. Entonces le oyó reír y sus palabras la siguieron como un gesto más de su coquetería.

—Gracias, Dita. No olvidaré tu cumplido.

Capítulo 5

TRAS su encuentro en la cubierta de popa, Dita hizo todo lo posible por evitarlo sin que se notase demasiado, y afortunadamente parecía estarlo consiguiendo. Lo que no consiguió controlar fue que la temperatura de su cuerpo subiera unos grados siempre que lo veía, pero durante las horas de la madrugada que solía pasar inquieta consiguió convencerse de que no era más que una ilusión.

Le resultó de gran ayuda que el capitán dejase de disponer los puestos en su mesa. Al contar con amplia experiencia sabía que mantener a sus invitados atados al mismo sitio en torno a la mesa era, en el mejor de los casos, receta segura para el tedio y en el peor, para el enfrentamiento.

El desayuno y la cena eran comidas informales y Dita se aseguraba de interponer con Alistair la necesaria distancia de seguridad entrando siempre acompañada de un grupo de pasajeros o bien una vez que él ya se había sentado.

Durante el día, cuando no estaba en su cabina leyendo o cosiendo, sola o con Averil, buscaba la compañía de otras jóvenes en cubierta. A todas les encantaba andarse contando secretos y chismes, preparando regalos de Navidad y bromeando sobre quién iba a darle qué a cada uno de los hombres.

Le irritaban sus superfluos temas de conversación, su empeño por flirtear con cualquier caballero que pasara ante ellas y su obsesión por los vestidos y el chismorreo, pero al menos le servían de tapadera, ya que un ciervo está más a salvo del tigre cuanto más cerca del centro de la manada se encuentre.

Alistair no tenía modo de saber que aquel no era su hábitat natural, se decía mientras le observaba por debajo del borde de su parasol escuchando a la señorita Hemming detallarle el plan para conseguir que Daniel Chatterton y ella se encontraran a solas bajo las estrellas.

Sintió deseos de decirle que el señor Chatterton estaba prometido desde hacía años con una joven que le esperaba en Inglaterra, y que con las nubes que cerraban por completo el cielo aquel día era muy poco probable que por la noche hubiese estrellas bajo las que flirtear, pero mordiéndose el labio decidió guardarse todo aquello para sí. Alistair hizo una leve inclinación al pasar junto con un grupo y aceptó tanto la mirada desorbitada de la señorita Hemming como el frío movimiento de cabeza de ella.

«Me pregunto por qué se ha propuesto evitarme con tanto ahínco. La charla insustancial de esas muchachas la aburre soberanamente y llevamos cinco días sin que nos hayamos sentado ni siquiera cerca en alguna comida. ¿Será por aquel beso cuando la caída del caballo? No. No puede ser. No sería propio de ella evitarme por semejante cosa, aunque sé que sabe que deseo volver a hacerlo. Eso y más. Y me apuesto el cuello a que también ella lo desea».

—¡Lord Lyndon!

Era una de las señoritas Whyton, iguales las unas a las otras y con tendencia a emplear siempre frases exclamativas.

Se detuvo e hizo una leve inclinación.

—Señorita Whyton.

—¿Cuál es su color favorito, lord Lyndon?

«Ah. Los regalos de Navidad». Había confiado en escaparse de eso simplemente evitando flirtear con alguna de aquellas pavisosas, pero al parecer no estaba funcionando.

—El negro —bromeó, intentando que su sonrisa pareciera siniestra.

—¡Oh! —exclamó ella, replegándose al lado de su hermana y con más expresión en la cara de la que le había visto hasta el momento. Debía ser que lo que estaba haciendo no encajaba con los colores del duelo.

Miró un poco más allá y vio a Dita con la cabeza inclinada sobre un libro. Sería divertido sorprenderla con un regalo de Navidad. Qué pena que no tuviese una ramita de muérdago con que acompañarlo.

Aunque, bien pensado, podría fabricársela. Las bayas las tenía. Sonriendo para sí mismo, caminó hasta la cubierta principal, donde los hermanos Chatterton y unos cuantos jóvenes más se habían reunido. Con permiso del capitán, iban a trepar a las jarcias. Tras unos cuantos días ya de navegación, la mayoría estaba empezando a sentir la falta de ejercicio y les pareció que sería un buen modo de ejercitar los músculos sin asustar demasiado a las damas. La lucha, el boxeo y el palo largo, que era un deporte que consistía en ejecutar ataques y defensas con un palo, tendrían que quedar reservados para el interior, donde podía evitarse la audiencia femenina.

Daniel y Callum ya se habían quitado las chaquetas y contemplaban la red de cuerdas que ascendía junto al palo mayor.

—Parece fácil —dijo Daniel—. Si subes por la parte exterior, te estás apoyando siempre en las jarcias.

—Hasta que llegas a la cofa —puntualizó su hermano—. Ahí tienes que pasarte a la parte interior para llegar hasta al mástil.

—Mejor descalzos —dijo Alistair. Al igual que los más jóvenes, llevaba unos pantalones sueltos de algodón, y se quitó los zapatos mientras miraba hacia arriba—. Lo hice en el viaje de ida, ¡pero era un barco mucho más pequeño!

—No podemos subir todos a la vez, habiendo un marinero en la cofa —dijo Callum, y varios se desplazaron a otro palo, dejando a los Chatterton y a Alistair en posesión del palo mayor.

—Nosotros tres podremos si nos movemos por esas cuerdas que los marineros usan para cazar las velas —sugirió Daniel—. Y no me digas nada, Cal, que ninguno de los dos nos sabemos los nombres.

—Podría funcionar —concluyó Alistair, y con un trozo de tela envolviéndose la mano se subió a la borda—. Probemos.

El cabo endurecido por el salitre resultaba áspero en sus pies, pero proporcionaba el agarre suficiente, y las manos las tenía endurecidas de las muchas horas que pasaba montando sin guantes. Era una sensación muy agradable la de poder estirar y usar los músculos para izarse y contrarrestar el movimiento del barco que tan pronto le lanzaba contra las jarcias como le dejaba colgando de ellas en el vacío.

La herida del muslo que había terminado de cicatrizar hacía bien poco le recordaba su presencia con cada movimiento del músculo, pero era el dolor de la falta de uso y la debilidad, no el dolor de la carne que se abre. La mano derecha tampoco terminaba de estar recuperada, lo que compensaba poniendo más cuidado en el agarre.

El viento le tiraba del pelo y de la camisa y Alistair se descubrió sonriendo. Daniel apareció a su lado, jadeando por el esfuerzo, y desde abajo su hermano gritó:

—¡Eh, tú, que no es una carrera, idiota!

Pero Daniel ya estaba tomando el peligroso camino de la cofa. Alistair oyó la advertencia cuando llegaba a lo alto del palo y miró el cabo delgado que colgaba de él. Pasar de las jarcias al cabo iba a ser un tanto peligroso, pero si los marineros eran capaces de hacerlo en plena tormenta, él también podría. Hubo un momento interesante cuando la vela flameó, el pie que tenía el apoyo resbaló y se encontró colgando cabeza abajo sobre las jarcias.

Callum apareció a su lado.

—¡No me gustaría tener que hacer esto en una noche de galerna! —le gritó.

—No. Razón de más para no dejar que nos recluten a la fuerza —contestó Alistair volviéndose a mirarle. Las mujeres de cubierta habían dejado de fingir que no se daban cuenta de lo que hacían y los miraban desde abajo. Dita, con la cabeza descubierta, era fácil de identificar, y la distancia transformaba su rostro en un óvalo perfecto.

—Tenemos público —comentó.

—Entonces descendamos antes de que lo haga Daniel y así nos llevaremos el mérito —contestó Callum con una sonrisa.

Descender tampoco fue tarea fácil. Mientras miraba a las damas e intentaba colocar el pie en el punto justo, la escena se le volvió de pronto patas arriba, como si el extremo superior del mástil fuera el que estuviese clavado en el cielo y el barco se moviera a su antojo.

—Uf —dijo Callum—. Recuérdame por qué era una buena idea hacer esto.

—Por el ejercicio y para impresionar a las damas —contestó Alistair, adaptando su paso al de él. La pierna le ardía por el esfuerzo, pero aguantaría. Aun así, tenía ganas de llegar abajo—. Es tu hermano Daniel el que está prometido, ¿no?

—Sí. Con una amiga de la infancia —añadió, y descendió otro peldaño. Parecía algo tenso—. Yo no busco esposa, pero tampoco sé si la Compañía pretende que me quede en Londres o que vuelva —tras descender un par de peldaños más, se relajó un poco—. ¿Y tú?

—Yo, desde luego, necesito tomar esposa. Tengo que pensar en mi herencia, de modo que me lanzaré al mercado esta temporada a ver si encuentro una virgen de buena familia con una buena dote y las pertinentes conexiones, sin un solo pensamiento en la cabeza y buenas caderas para concebir la descendencia.

Callum se rio.

—¿Y no hay nadie en cubierta que cumpla todos esos requisitos? ¿Qué me dices de lady P…

Pero no terminó la pregunta al recordar el escándalo relacionado con Dita.

—Eh… bueno, quiero decir…

—Lady Perdita tiene tantas ideas en la cabeza que podría mantener a un hombre entretenido hasta la vejez. Y yo ya he tenido mi ración de mujeres complicadas, así que he decidido escoger una plácida rosa inglesa.

«Además», se dijo al poner el pie en cubierta y ofrecerle una mano a Callum, «si alguien no tiene caderas de matrona es ella. Sigue siendo un palo».

Un palo que lo miraba con sumo interés. De modo que también a ella le admiraban las demostraciones de fuerza de los machos. Qué inesperado. Y qué estimulante. Se acercó a él cuando se ponía la chaqueta y se preparó para darse un baño de admiración.

—¡Qué maravilla! —exclamó ella, la mirada puesta en la cofa y no en él, ni en ningún otro hombre—. Cómo me gustaría probar a mí también.

—¡De ningún modo! ¡Eres una chica! —fue la respuesta que le salió automáticamente tras años de llevarla pegada a los talones—. Una dama, quiero decir.

—Es lo que siempre me decías, y yo siempre acababa haciendo lo que quería hacer. Me subía a los mismos árboles, aprendí a nadar en el lago… incluso monté una vaca cuando tú lo hiciste. ¿Lo recuerdas?

—Con todo lujo de detalles. Me llevé una paliza por tu culpa. Pero lo que hiciste cuando tenías ocho años no tiene nada que ver con esto. Además, ¿cómo ibas a subir por las jarcias con faldas?

—En eso tienes razón —respondió con una sonrisa que le heló la sangre, antes de dar media vuelta y alejarse.

Dita Brooke debía haber estado tomando lecciones de brujería, concluyó. O quizá estaba siendo demasiado desconfiado, pero le había dado la impresión de que en esa sonrisa se ocultaba un horizonte de problemas.

—¡Dios mío, lord Lyndon! ¡Qué fuerte debéis ser para poder haber subido hasta allí!

La hija de un comerciante que no habría podido identificar lo miraba con franca adoración.

—En absoluto —dijo, y añadió en voz baja—. Me mareo con las alturas, y el señor Chatterton ha tenido que ayudarme. Un magnífico muchacho, además de un hombre rico, diría yo…

Y contempló con un perverso deleite cómo la joven se apresuraba a colgarse del brazo de Callum.

Alistair se fue a su camarote a asearse, poniendo cuidado en no cojear para que nadie se diera cuenta de la incomodidad que sentía en la pierna. Decidió que esa clase de ejercicio sería mejor dejarlo para primera hora de la mañana, cuando las damas no estuvieran por allí y no pudieran convertirlo en un circo.

Se quitó la camisa y se echó agua por la cabeza, y fue entonces cuando se dio cuenta de la extraña desilusión que había experimentado en la breve conversación que había mantenido al pie del mástil. Dita quería disfrutar de la aventura, de la experiencia, pero por primera vez no lo deseaba solo por seguirlo a él.

¿Y por qué iba a querer hacer tal cosa? Él ya no tenía trece años, ni ella ocho, y desde luego ya no era la hermanita pequeña y metomentodo que siempre andaba pegada a él. Pero sin duda seguiría causando problemas al hombre que se le acercara.

Dita volvió a su cabina y amontonó sobre la cama todo lo que tenía encima del baúl para poder abrirlo. Estaba impaciente e inquieta y solo llevaban en el mar unos cuantos días. Necesitaba hacer ejercicio y correr aventuras, y si para ello tenía que levantarse al amanecer, lo haría.

Estaba claro que la proximidad de Alistair estaba contribuyendo a su nerviosismo. Cerró los ojos y trajo a la memoria la imagen que tenía de allá arriba, la camisa pegada a la espalda por el viento, los músculos de los brazos tensos como las cuerdas a las que se aferraba, la curiosidad que habían despertado en ella sus pies desnudos. Siempre había sido alto, pero su físico larguirucho de juventud había dado paso a un hombre bien musculado.

Había estado observando sus evoluciones como un halcón, buscando signos de debilidad a causa de sus heridas pero no había percibido ninguno, al menos hasta que se alejó en dirección a los camarotes y pudo ver lo que seguramente nadie más vio: que se esforzaba por no cojear. Debería tener más cuidado.

Pero enseguida se dio cuenta de lo absurdo de su preocupación. Podía cuidarse solo y no tenía sentido preocuparse por él. Mejor centrarse en sus propios planes. Alistair tenía razón: no podía trepar vestida de mujer y tampoco podría hacerlo si el capitán se daba cuenta de lo que se traía entre menos, de modo que era una bendición que se hubiera llevado su ropa india.

Sacó un montón de prendas de algodón y las dejó sobre la cama. Tenía unos hermosos shalwar kameezes de seda, pero los había guardado en los baúles que iban en la bodega. Allí tenía los más sencillos de algodón, pensados para ponérselos en la intimidad de su cabina.

Sacudió aquellos pantalones con puño en la parte baja de la pernera y holgados en la cintura y las caderas: perfectos para trepar. Y tenía una kurta, la camisa suelta que llegaba hasta más abajo de medio muslo, con la que tendría espacio para moverse. Lo único que tenía que hacer era levantarse al alba.

Sentía la cubierta húmeda y fría aún tras la noche. La mayor parte de la tripulación presente a aquellas horas estaba reunida en torno al palo mayor. Dita se metió la espesa melena por dentro de la camisola, pisó en un saliente sobre la cubierta y se aupó a la borda agarrándose a las jarcias, la mirada puesta en un punto por encima de su cabeza y no en el agua. El corazón le latió con fuerza y por un momento temió que su miedo al agua la paralizase, pero afortunadamente quedaba mucho más abajo.

Nadie había reparado en ella. Todos estaban muy ocupados con sus quehaceres y había elegido unas prendas de un suave color verde para pasar más desapercibida.

Apoyó un pie en la primera línea horizontal de cuerda e hizo una mueca al notar su olor y textura, pero parecía segura y sin pensarlo más comenzó a subir, despacio, sin detenerse y sin mirar abajo.

Era más difícil de lo que parecía cuando lo habían hecho los hombres, pero ya se lo esperaba. Tras varios minutos se detuvo a descansar, apoyando los antebrazos en las cuerdas y dejando que su cuerpo se relajase al ritmo del movimiento del barco. Quizá tuviera ya suficiente para ser el primer día. Sentía una quemazón en los músculos que le advertía que los había sometido a un ejercicio extenuante, pero cuando se aventuró a mirar hacia abajo le pareció que la cubierta quedaba a una distancia mareante.

Sí, había llegado el momento de iniciar el descenso y mientras calibraba cuánto tiempo más necesitaba descansar, una figura salió a cubierta. Aun con la distancia que los separaba reconoció a Alistair en mangas de camisa. Parecía llevar una polea en la mano y cuando tomaba ya el camino de la cubierta de popa, se detuvo y miró hacia arriba.

Dita se quedó paralizada. ¿La reconocería?

—¡Baja de ahí ahora mismo!

No gritó, pero su voz le llegó con claridad.

Desafiante, contestó que no con la cabeza y continuó la ascensión. Había descansado y no iba a bajar solo porque Alistair le dijera que debía hacerlo. Echó un vistazo y vio que él la seguía, así que continuó subiendo. Pero su ritmo era más lento ahora, y más lento que el de él, que le dio alcance justo al llegar al punto en el que las jarcias se estrechaban de golpe.

—¡Dita, no te atrevas a subir a la cofa!

Vio su cabeza a la altura de sus tobillos y de pronto se alegró de que estuviera allí.

—No tengo intención de intentarlo —admitió—. Voy a descansar un momento y bajo.

—¿Estás cansada?

Tenía el rostro alzado hacia ella, y el mundo que quedaba a sus pies, un momento el mar y al siguiente la tablazón dura y blanquecina de la cubierta, giraba y se retorcía de un modo desconcertante.

—Un poco.

—Demonios… estate quieta y no hagas nada.

—No tengo intención de hacer nada más. ¡Alistair! ¿Se puede saber qué estás haciendo?

Se colocó junto a ella y a continuación pasó por detrás sujetándola con su propio cuerpo, agarrándose a ambos lados de sus manos.

—Impedir que te caigas. Tienes la cara del mismo verde que se te puso cuando te subiste al tejado de la torre de la iglesia.

—Oh —desde luego se sentía mareada—. Alistair, no puedes hacer esto. Te arrastraré.

—No pesas nada. Baja un pie. Bien. Ahora el otro.

Comenzaron el descenso. Cuando el barco se desplazaba hacia un lado la aplastaba contra las cuerdas aunque notaba que intentaba no cargarla con su peso. Cuando era hacia el otro, sabía que sus brazos aguantarían la tensión del peso extra de su cuerpo. Miró hacia la derecha y vio que tenía los nudillos blancos y que los tendones parecía que iban a salírsele del esfuerzo.

El calor de su respiración le daba en el cuello, en la mejilla, en la oreja, y sentía el latido de su corazón cuando su pecho se le pegaba a la espalda, y cuando por fin recuperó la confianza suficiente para permitirse pensar en otras cosas, cayó en la cuenta de que él también encontraba su proximidad estimulante: teniendo en cuenta que su entrepierna se le pegaba a las nalgas cada vez que el barco los empujaba, no había modo de disimularlo.

Estuvo a punto de perder la concentración al darse cuenta. Ella también estaba disfrutando del contacto de su cuerpo, aunque al mismo tiempo resultara frustrante no poder hacer nada más que mover pies y manos cuando él se lo ordenaba. «Recuerdo perfectamente su cuerpo junto al mío en una cama. Recuerdo el olor de su piel y sus manos en…».

—Estamos en la borda. Sal de delante de mí y salta.

No confiaba en que las piernas fueran a sujetarla, pero tenía demasiado orgullo para reconocerlo, de modo que se soltó de las jarcias y acabó cayendo al suelo a cuatro patas.

—Gracias.

Cuando se levantó vio que en el rostro de Alistair no había más que ira.

—¿Te has vuelto loca? ¿Se puede saber qué demonios estabas haciendo? ¡Podrías haberte matado!

—Lo dudo.

Estaban llamando la atención de algunos marineros y Dita se giró para volver a su cabina, pero a su espalda oyó el ruido de los pies desnudos de Alistair.

Llegaron a la puerta de la cocina. Por suerte no había nadie allí, y la camarera no había empezado aún a poner la mesa del desayuno. Le iba a costar trabajo escapar de él. La única posibilidad era llegar a las cabinas, ya que no se aventuraría a entrar en la zona reservada únicamente a mujeres. Apretó el paso, pero una mano la agarró por el hombro y la hizo detenerse en seco.

—Voy a cambiarme —dijo sin darse la vuelta.

—No hasta que no me des tu palabra de que no vas a volver a intentar esa estupidez —replicó él, y de un tirón la obligó a volverse. Con la otra mano y sin mucha delicadeza, la sujetó por el otro hombro—. ¿Es que has perdido la cabeza, Perdita?

Ella se irguió y clavó la mirada en aquellos ojos de tigre con toda la insolencia de que fue capaz.

—¿Perdita? Vaya, pues sí que te has puesto serio. Nunca me llamabas así a menos que estuvieras muy enfadado. A ver… la última vez creo que fue… cuando te pedí prestado el caballo de caza y lo monté.

—Di mejor que lo robaste —replicó él entre dientes—. E intentaste montarlo. Recuerdo que tuve que sacarte de la zanja por el cuello.

—Y luego estuviste una semana llamándome Perdita.

Recordaba la fuerza con que la había sacado de allí, el miedo que se palpaba en su voz y cómo pasó a ser ira en cuanto se dio cuenta de que estaba bien. Entonces ni una sola vez había dejado de acudir en su ayuda, por mucho que le molestara hacerlo.

—¡Y no tiene gracia!

El recuerdo debía haberla hecho sonreír. Él dio un paso adelante y ella otro atrás, ya que aún la sujetaba por los hombros.

—Y ahora estoy muy enfadado, ya no tengo quince años ni tú eres una cría, y caerse del caballo no es lo mismo que chocarse contra el agua desde tanta altura.

—No —la puerta estaba cerca. Si pudiera distraerle y soltarse, sería fácil…—. Pero has disfrutado de lo lindo.

Él enarcó las cejas y aún dio un paso más.

—¿Qué quieres decir?

—Que hemos estado pegados el uno al otro. ¿Acaso crees que no iba a darme cuenta, o a comprender? No soy tan inocente.

¿Por qué le había dicho algo así? ¿Lo habría propiciado su comentario de que ya no era una niña? «Realmente no se acuerda de nada de lo ocurrido aquella última noche», pensó. Había bebido. La boca le sabía a coñac. Pero no estaba borracho.

—No, ¿eh?

Alistair aceptó la apuesta y la hizo retroceder hasta que tuvo la espalda pegada a la pared. Hubo un tiempo en el que era lo bastante flaca y ligera para escaparse de sus manos y de sus torpes intentos adolescentes de controlarla. Pero ahora él era un hombre maduro, con la fuerza que le era propia, y no iba a dejarla marchar hasta que lo considerara oportuno. Ella estaba enfadada y un poco asustada, y darse cuenta de ello le resultó inquietante y excitante.

—Pero harías bien en comportarte como si no te la dieras.

—Lo que quiero decir es que…

No terminó la frase. No iba a decirle a ningún precio que su única experiencia en ese sentido había sido aquella ocasión mágica y ávida en que habían hecho el amor. Si él prefería pensar que había perdido su virginidad con Stephen Doyle era asunto suyo. No podía acusarle de ser incapaz de comprenderla cuando ni siquiera ella comprendía cómo había sido capaz de fugarse con él.

—Lo que quiero decir es que ¿por qué iba a tener que fingir contigo?

—¿Me estás haciendo una invitación, Dita?

Estaba tan cerca que tenía que ladear la cabeza para poder mirarle.

—No —respondió con toda la compostura de que fue capaz—. Lo que digo es que una vez fuimos… amigos, hace mucho tiempo, y no creo que hayas cambiado tanto como para ser capaz de hacerme daño deliberadamente.

—¿Y crees que un affaire te lo haría?

Bajó la cabeza y sus labios quedaron a un centímetro de los suyos. Los párpados habían reducido aquellos peligrosos ojos de tigre a una línea. Su piel ya no era lampiña como entonces, sino que tenía algunas cicatrices y finas líneas que partían de sus ojos. Aún no se debía haber afeitado aquella mañana y su barba parecía más oscura de lo que ella la recordaba. Su boca estaba tan cerca que podría besarle si quisiera.

«Pero no quiero», se dijo con firmeza.

—Por supuesto.

«Porque para ti sería solo una aventura. Eres tan orgulloso como yo y jamás pedirías en matrimonio a una mujer que fuera el desecho de otro hombre. Y yo no soy la niña que fui, a la que tenías deslumbrada y que no tenía ni idea de hasta qué punto jugaba con fuego aquella noche. Soy una mujer que te desea y que sabe que rendirse sería su perdición y el golpe de gracia a su reputación. Y tengo que ser razonable».

Solo entonces se dio cuenta de que le tenía agarrado por los brazos. Colocó las manos en su pecho para hacer ademán de empujar, ya que sabía que sería inútil, pero así al menos le transmitiría la idea de resistencia.

—Una aventura contigo, Alistair, sería deliciosa, no me cabe duda. Al fin y al cabo, eres un hombre con experiencia. Pero yo tengo que pensar en mi futuro, y en este mundo hipócrita tú puedes tener cuantas aventuras quieras mientras buscas una novia que encaje en tu patrón, pero yo, por el contrario, tengo que hacer lo que pueda por lavar mi imagen. Un error, con mi nombre y mi fortuna, se puede perdonar. Dos, no.

—Lo planteas de un modo muy racional, Dita. ¿Qué ha sido de la criatura impulsiva que yo conocí?

Deslizó la mano derecha hasta su cuello, pero ella se negó a rendirse al estremecimiento de necesidad que la sacudió de arriba abajo. Entre las piernas el pulso íntimo latía con traidora insistencia, pero se obligó a no moverse. Esperaba que continuara la caricia, pero lo que hizo fue sacarle el cabello de dentro de la túnica.

—¿Y dónde está el joven intenso y franco que yo recuerdo? —contraatacó mientras él se envolvía la mano con su pelo.

—Sigue siendo tan intenso como antes, pero bastante menos franco.

Estaba tan cerca que veía palpitar su pulso en la base del cuello. Tan cerca como para percibir el olor a limpio de la camisa, al jabón que había utilizado aquella mañana, a la sal del mar y al sudor de la rápida ascensión tras ella.

Dita cerró los ojos. Iba a besarla y ella carecía de la fuerza moral suficiente para detenerle. Un beso no podía tener importancia… Alistair tiró suavemente de su cabello y ella se acercó todavía más, con los ojos cerrados, sin aliento, y sintió el calor de su cuerpo a través del fino tejido de algodón. Con los nudillos le rozó la mejilla y su respiración le resbalaba por la cara. Echó hacia atrás la cabeza recordando cómo era el contacto con sus labios, el calor sensual de su lengua.

Pero no ocurrió nada. Confusa, abrió los ojos y se encontró con su mirada ámbar clavada en ella. Alistair rozó la punta de su nariz con el extremo de su pelo y retrocedió. Ella se tambaleó y tuvo que apoyarse para no perder el equilibrio.

—Como siempre, hago todo lo que puedo para impedir que te metas en líos, Dita, querida —dijo, y tomó el camino que conducía a la cubierta inferior, pero aún se volvió desde allí—. Los camareros están en camino. ¿A qué esperas?

Capítulo 6

«¿QUE a qué espero? ¿A qué me beses? ¿A qué te disculpes? ¿A tener la fuerza necesaria para acercarme de nuevo a ti y cruzarte la cara?» Lo que de ningún modo estaba dispuesta a mostrar era lo afectada que estaba, hasta qué punto había estado a punto de volver a entregarse a él. Apretando los dientes, contuvo las lágrimas, furiosa consigo misma y con él.

—¿Esperar? A nada. No espero nada —soltó una risa que casi resultaba creíble al cien por cien y que debería haber estado acompañada de un golpe de abanico—. Creía que eras tú el que aguardaba una recompensa por tu galante rescate, pero resulta que ya no eres tan predecible como lo eras antes. Nos veremos en el desayuno… o no.

Algo apareció en su rostro durante un segundo. ¿Admiración? ¿Resentimiento? Dita entró en la zona de las cabinas y se apresuró a alejarse, tapándose la boca con la mano para controlar el rabioso sollozo que pugnaba por salir.

—¡Dita! —el grito sorprendido de Averil la hizo detenerse de inmediato—. ¿Por qué vas vestida de ese modo?

Dita apartó la lona de su cabina y metió a su amiga dentro.

—¡Calla! —las paredes eran simples cortinas, por lo que la intimidad era pura ilusión. Tiró del brazo de su amiga para que se sentara en la cama—. Me he subido a las jarcias —murmuró.

—¡No! ¿Así vestida?—musitó Averil.

—Pues claro que así vestida. No querrías que subiera con un vestido, ¿no?

—Claro. Supongo que no. Venía a ver si estabas lista para el paseo de antes de desayunar. Así, si no están las demás, podríamos caminar más deprisa y estirar las piernas.

—¿Sin tener que pararnos a cada minuto para sorprendernos por el lazo del sombrero que se ha desatado, o para coquetear con algún hombre? —Dita se levantó para quitarse la ropa—. Pásame la camisola, ¿quieres? Gracias.

El estómago le ardía con una mezcla de deseo insatisfecho y rabia.

—¿De verdad has subido hasta arriba? ¿Y si alguien te hubiera visto? —preguntó, horrorizada.

—Y alguien me vio —respondió mientras desenrollaba un par de medias para ponérselas. Tenía que contárselo a alguien, desahogarse un poco, y Averil era la única persona en la que podía confiar—. Alistair Lyndon, que ha subido tras de mí para obligarme a bajar.

—¡Qué espanto!

Averil se levantó a ayudar a Dita a atarse el corsé.

—Si quieres que te diga la verdad, me alegré de verlo aparecer —admitió—. O mejor dicho, de que subiera a buscarme, porque cuando él me dijo que bajase mi reacción fue subir aún más arriba, y una vez allí me arrepentí de haberlo hecho. Costaba mucho más de lo que me había imaginado y las piernas habían empezado a temblarme, para no hablar de que cada vez que miraba hacia abajo todo me daba vueltas.

—¿Y qué te dijo cuando volvisteis a la cubierta? ¿Estaba enfadado? Yo me habría muerto de vergüenza, pero tú eres mucho más valiente.

Dita no encontraba palabras para explicarle lo sucedido y disimuló sacudiendo al aire los pololos.

—Me parece un gesto muy romántico que lord Lyndon subiera corriendo tras de ti, ¿no crees?

Sí que lo era, pero ella se habría dejado morir antes de admitirlo.

—Me ha soltado un buen sermón —dijo con la cabeza tapada por las faldas que se estaba metiendo por la cabeza—. Para él soy como una hermana pequeña —añadió mientras se colocaba un fino pañuelo triangular para cubrir la poca piel que el vestido dejaba al descubierto—. Alguien a quien sacar de apuros.

«Menuda farsa», pensó. El contacto del cuerpo de Alistair le había dejado bien claro que sus sentimientos no eran precisamente fraternales. ¿Qué habría hecho él si ella se hubiera alzado a besarle el cuello, a recorrer con la lengua su piel salada por el aire del mar hasta el punto en que comenzaba el vello de su pecho?

Recordaba su sabor, la textura de su piel, pero ocho años atrás no tenía mucho vello. «Es que ahora ya es un hombre», se recordó. ¿Y si se hubiera atrevido a ponerle la mano en la entrepierna, donde su deseo resultaba tan evidente aun debajo de los pantalones?

—Qué lástima —suspiró Averil mientras le hacía la lazada a la espalda—. Quizá cambie de opinión. Queda mucho viaje por delante.

—No hará tal cosa —dijo Dita—. Sabe lo de mi fuga. Ay, se me debe haber metido una pestaña en el ojo. Me está llorando… gracias —se secó con el pañuelo de su amiga—. Ya está.

«No voy a llorar por él. No voy a volver a hacerlo, ni ahora, ni nunca».

—Pero tú eres Perdita Brooke, hija de un conde —protestó Averil.

—Y Alistair está a punto de convertirse en marqués, si es que no lo es ya. Puede picar lo alto que quiera en busca de esposa y no tiene por qué considerara alguien de dudosa reputación como yo. Si estuviéramos perdidamente enamorados, supongo que se olvidaría de tales cosas, pero no lo estamos —«Lo nuestro es pura lujuria. Y no es que quiera que suceda tal cosa», se mintió. «El matrimonio no es lo que buscamos. El pecado, sí».

—Pues no sé por qué no —replicó Averil con devastadora sinceridad—. Creo que cualquier mujer soltera se sentiría atraída por él, y bien podría enamorarse de ti —insistió, con una falta de tacto poco habitual en ella. O quizá estaba ocultando sus sentimientos demasiado bien.

—¿Enamorarse? —se rio—. Ya tuvo todas las oportunidades del mundo cuando éramos jóvenes.

Se cepilló el pelo y se lo recogió en un sencillo moño en la nuca.

Y no es que ella hubiera caído en la cuenta de que lo que sentía por él era algo más que afecto infantil hasta aquella noche en la que lo vio tan desdichado, tan amargado que no le quedó más remedio que acercarse a él y ofrecerle un consuelo que era mucho más. Pero ahora ya sabía que a él poco le importaba en aquella noche quién estuviese a su lado y todavía menos sus sentimientos, dijera lo que dijera mientras la desnudaba. De haberlo hecho, no la habría rechazado de un modo tan doloroso después.

Aún podía sentir la violencia con que Alistair la había echado de su lado al día siguiente, el rechazo con el que le había vuelto la cara. Parecía desesperado y había estado bebiendo solo, algo que nunca le había visto hacer y el abrazo que ella le dio solo pretendía consolarle, del mismo modo que cuando tenía ocho años y su ídolo se caía y se hacía una brecha en la cabeza. Pero el abrazo se transformó en otra cosa, algo que una muchacha de dieciséis años no pudo controlar.

Alistair, abrazándola con fuerza, la había besado en los labios con urgencia y ella a él con torpeza. Apenas pasaron unos segundos y todo se descontroló por completo, hasta descubrir que él no era inocente como ella, sino que sabía cómo calmar sus miedos, cómo hacerlos desaparecer en el deleite que le estaba enseñando a su cuerpo… hasta que inesperadamente la echó de su cama y de su alcoba con palabras destempladas e injustas.

Durante varios meses creyó que él la había echado de su lado por sus actos, que le había sorprendido con su atrevimiento. Después pasó a inventarse historias con las que consolarse y bloquear el recuerdo de lo ocurrido. Hasta el día que oyó decir a sus padres que Alistair había tenido un enfrentamiento horrible con su padre.

—Cuando Alistair se marchó de su casa —le contó a Averil mientras ella le colocaba unas horquillas—, me gustaba engañarme pensando que su padre le había prohibido iniciar una relación conmigo. ¿No te parece una tontería? No había razón por la que pensar que no hubiéramos podido formar una estupenda pareja entonces.

—¿Estabas enamorada de él?

—¡Me engañaba a mí misma creyendo estarlo! —exclamó con una risa que la hizo sentirse orgullosa por su verosimilitud—. Tenía dieciséis años y creía estar enamorada de él. Pero crecí y me di cuenta de mi error y me moriría de vergüenza si él llegara a saber hasta qué punto lo idolatraba. Júrame que no se lo contarás.

Menuda maraña de sentimientos que desenredar: adoración, afecto, amor adolescente y deseo.

—Lo juro. Yo nunca querría que un hombre supiera todo eso de mí.

—Yo tampoco —le aseguró—. Yo, tampoco.

* * *

Consiguieron dar un paseo a buen paso por la cubierta. Con un poco de suerte achacarían a eso el color que le teñía las mejillas, y cuando terminaron se fueron directamente a desayunar. Alistair estaba ya sentado a la mesa entre los hermanos Chatterton. Dita se sentó deliberadamente frente a ellos. Los hombres hicieron ademán cortés de levantarse, las saludaron y continuaron con su conversación.

—Esta mañana iba a probar a hacer unos ejercicios de palo largo, pero al final no pude —le estaba diciendo Alistair a Callum.

Así que esa era la razón de que estuviera levantado tan temprano, se dijo Dita mientras se servía una taza de café y una tostada.

—Creo que voy a hacerlo todas las mañanas —continuó él, sin tan siquiera una mirada que pudiera comprometerla—. ¿Por qué no os unís a mí? Podríamos boxear, organizar algún combate de lucha o de palo largo.

—Buena idea —respondió Callum, tras darle un codazo a su hermano, que empezaba a protestar por tener que madrugar—. A esas horas evitaremos a las damas.

Y con ello ponían punto final a cualquier ejercicio que ella hubiera pretendido hacer por la mañana temprano, se dijo irritada, mientras maltrataba su tostada con la mermelada y el cuchillo. Era más fácil estar enfadada con Alistair que enfrentarse a cualquiera de los demás sentimientos que despertaba en su interior.

—Os estoy mirando y componéis un cuadro encantador —les dijo Alistair con una sonrisa. Averil emitió un sonido que tanto podría ser complacencia como nerviosismo—. Tan inglés con esas muselinas, finos algodones y capellinas de encaje.

—¿No os gusta cómo visten las mujeres indias, milord? —le preguntó. Sería un error mostrar que le importaba su opinión lo más mínimo. Tenía vestidos de mañana que le harían jadear de deseo, pero cómo se vistiera no era de su incumbencia.

—Es adecuado para las mujeres de la India, pero no para las europeas.

—Sin embargo los caballeros ingleses recurren a esas prendas para estar cómodos, ¿no es así? ¿Por qué las mujeres no vamos a poder disfrutar de esa misma comodidad? Aunque claro, comprendo que no seáis capaces de apreciar la maravillosa libertad que supone deshacerse del corsé.

Averil se rio espantada, Callum enrojeció y Alistair dejó escapar una risilla asombrada.

—No, pero me lo imagino —respondió él, sin duda pensando en los muchos que habría desatado.

No iba a hacerle perder la compostura, eso estaba claro, y lo único que estaba consiguiendo era avergonzar a Averil y escandalizar a Callum Chatterton, que era un hombre demasiado agradable e inteligente para recibir semejante trato.

—¿Y cómo pretenden las señoras pasar el día? —preguntó Callum dando un giro a la conversación.

—Yo estoy preparando los regalos de Navidad —contestó Averil—. Se me ha ocurrido que todos los que comemos en el comedor del capitán componemos una pequeña familia y después de la cena de Nochebuena sería muy agradable intercambiar regalos, pequeñas fruslerías, como si estuviéramos en nuestras casas con nuestra verdadera familia. ¿Qué les parece?

—¿Regalos para todos? —quiso saber Daniel.

—No estaría bien dejar a nadie fuera, creo yo —respondió Averil con el ceño fruncido—. Y por supuesto, no es fácil prepararlos, ya que no nos conocemos entre nosotros, pero veinte regalos sencillos son fáciles de conseguir.

—Veintiuno con el capitán —puntualizó Dita—. La idea me parece encantadora pero creo que antes deberíamos decírselo a todo el mundo, ¿no? Por si hay alguien a quien no se le haya ocurrido traer algo y se sienta incómodo.

—Ah, no lo había pensado. Si hay alguien que no tenga nada que pueda intercambiar, se sentiría excluido —razonó Averil con expresión alicaída.

—Si lo decís ahora, quien pueda necesitar hacer algunas compras de última hora puede aprovechar los bazares de Madrás —sugirió Alistair. Averil le sonrió encantada y a su pesar Dita le agradeció el detalle para con su amiga.

—Ha sido un detalle considerado —le dijo cuando Averil estaba distraída hablando con Daniel sobre qué se le podría regalar al capitán—. Gracias.

—Los tengo de vez en cuando. Miss Heydon es una joven encantadora y no me gustaría que pasara un mal rato.

—Yo no te he acusado de no ser considerado.

—Tú, mi querida Dita, eres como un felino. Eliges tu propio camino y solo obedeces a tus propios deseos. La señorita Heydon es como una paloma mensajera: dulce, leal y cariñosa, aunque tiene más inteligencia y valor del que aparenta a simple vista —añadió viéndola defenderse de las bromas de Daniel con sorprendente facilidad.

—¿Y a mí me consideras una egoísta? —le preguntó, irguiéndose.

—Inteligente, valiente y seductora, pero te va a costar mucho trabajo doblegar esa personalidad tuya cuando te cases, Dita.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

¿Seductora? El inesperado cumplido se negaba por el hecho de que le sorprendiera que fuese así. De un solo corte seccionó en dos triángulos su tostada.

—Los hombres no tienen que enfrentarse a ningún compromiso en el matrimonio. No te imagino a ti haciéndolo, por ejemplo; ni siquiera por la mujer que ames.

Alistair se rio.

—¿Qué tiene que ver el amor con el matrimonio? Yo nunca me casaría por amor. Discúlpame, Dita.

Se levantó de la mesa y se marchó.

¿Cómo había podido dejar que se le escapara un comentario tan traicionero?, se preguntaba Alistair de camino a su pequeño cubículo. ¿O era el temor de sus propios fantasmas lo que le hacía temer que sus palabras lo dejasen al descubierto?

El amor dejaba ciegos a quienes lo padecían, y recompensaba la confianza con mentiras. Le había cegado, le había humillado… y no estaba dispuesto a darle otra oportunidad. Del amor físico era fácil ocuparse a pesar de ser fastidioso y exigente como él sabía bien. Se sentó en la tapa de su baúl e intentó recordar para qué había ido hasta allí. No para huir de Dita Brooke, por supuesto, aunque la condenada mocosa estaba teniendo un efecto pernicioso sobre sus pensamientos.

Era más fácil reflexionar sobre el sexo que sobre otras emociones, y Dita suscitaba en él respuestas emocionales que rara vez solía experimentar: ansiedad, instinto de protección… deseo de tenerla en propiedad, maldita fuera. Sí, mejor pensar en sexo.

Había soñado con ella durante años, unos espejismos eróticos, excitantes y sobre todo frustrantes que le habían sorprendido tanto como atormentado. ¿Acaso había estado pensando en ella mientras crecían pero suprimiendo el deseo y por eso solo aparecía estando dormido? Pues si antes había sido difícil, ahora que era ya una mujer adulta resultaba prácticamente imposible no hacerlo.

Tres meses de celibato no era precisamente un estado buscado deliberadamente por él. Más bien al contrario: era un hombre sensual por naturaleza pero también valoraba el control y no iba a buscar alivio en el barco ni en ninguno de los puertos que tocasen. Afortunadamente no había nadie en el Bengal Queen que le atrajera en ese sentido, excepto lady Perdita Brooke.

Demonios… ¿cómo era posible que se sintiera responsable de ella? ¿Obedecería a su relación de infancia? ¿Cómo era posible desear hacer con ella cosas por las que mataría a cualquier otro hombre que intentase ponerlas en práctica?

Era una mujer tan extravertida, con la pasión y la intensidad de la niña intacta en su cuerpo de mujer. Su forma de montar, el modo en que se había tirado de la silla para correr a su lado, sus intentos desinhibidos de cuidarlo… aquel beso. Alistair se recostó en la cama y revivió aquel instante.

Había disfrutado enormemente de él, por irresponsable que pudiera parecer. Y ella, también.

Pero no. No podía ser. Ya había sufrido bastante por su propia irreflexión, de modo que lo último que necesitaba era tener una aventura con él. Y lo último que él necesitaba era llegar a Londres perseguido por los rumores que sin duda le acompañarían de tener algo que ver con la escandalosa lady Perdita. Pretendía encontrar una esposa tan pura como la nieve recién caída y para eso tendría que preservar la máscara de respetabilidad que se esperaba de él. Se lo debía a su apellido. Y por su propia paz de espíritu no debía tener nada que ver con una mujer que sin duda esperaría mucho más de él de lo que estaba dispuesto a ofrecerle.

Se incorporó de golpe. Estaba precipitándose al sacar conclusiones sobre lo que Dita podía esperar. Ella sabía que no era un santo, y su sonrisa le dibujó un gesto cargado de sensualidad en la cara. Si Dita quería jugar… bueno, a ciertos juegos sí que podrían jugar. Juegos que resultarían tan divertidos como aquellos deportes inocentes de su niñez.

Salió de su camarote media hora más tarde, con sus cuadernos de notas debajo de un brazo y su recado de escribir en la otra mano. Le había dicho a Dita que iba a escribir un libro, así que había llegado el momento de ver si era capaz de producir una prosa que fuera lo bastante buena como para transformar sus viajes en algo que captase la atención de un lector.

Había una dama sentada a la mesa común situada en el centro de la cabina, con un costurero abierto y objetos de costura desperdigados. Ah, sí, la señora Ashwell, la esposa del próspero comerciante Samuel Ashwell. La había visto trabajando ya antes, y era esa imagen la que le había sugerido la idea del muérdago para Navidad.

—Son preciosas —le dijo.

Ella se sonrojó.

—Ah… ¿os referís a mis flores de tela? Antes yo… quiero decir que antes las hacía para mis amigas y para mí. Disfruto con este trabajo…

En resumen: que se dedicaba a confeccionar flores de tela antes de que su marido hiciera fortuna. Él, sin duda, quería que su esposa ocultara ese hecho, pero ella disfrutaba dando rienda suelta a su creatividad. Sus flores eran unas creaciones que cualquier dama de la alta sociedad compraría.

—¿Sabríais hacer flores de muérdago? Un ramillete pequeño con el que una dama pudiera adornarse el cabello.

—Supongo que sí. Nunca las he hecho, pero debería ser fácil —con el ceño fruncido rebuscó en el costurero—. Este lazo tiene el verde adecuado. Pero necesitaría cuentas blancas para los frutos, y no me quedan.

—Yo tengo —Alistair entró en su cabina y abrió la pequeña caja fuerte que había anclado en la pared—. Tened —dijo, entregándole una bolsita de terciopelo—. Usadlas todas si podéis.

Tendría que encontrar el modo de recompensarla por lo que sin duda iba a ser un trabajo importante sin ofenderla.

—Y gracias. Me habéis rescatado de la incómoda situación de no tener un regalo adecuado para una dama. Espero que cuando lleguemos a Londres me hagáis el honor de entregarme una tarjeta vuestra. Me gustaría mucho invitaros a vos y al señor Ashwell a una de las fiestas que voy a ofrecer.

—¡Milord! Yo… estaríamos encantados de asistir.

Se marchó diez minutos después dejándola feliz. Ojalá fuese siempre tan fácil complacer a una mujer.

Capítulo 7

20 de diciembre de 1808. Madrás

El Bengal Queen echó el ancla frente a Port St George, cerca de la desembocadura del río Kuvam y los agobiados oficiales de la embarcación iniciaron la tarea de organizar a los grupos de pasajeros. Algunos querían ir a tierra a comprar en Madrás, otro grupo de hombres querían alquilar una embarcación para remontar el río y cazar patos, y el sobrecargo de la East India Company, un hombre de avanzada edad, exigía que lo trasladasen a tierra de inmediato para ocuparse de unas transacciones de la empresa.

—De verdad pienso que no deberíamos bajar a tierra sin que nos acompañase algún caballero —decía la señora Bastable por cuarta vez desde el desayuno—. Y el señor Bastable ha de acompañar al señor Willoughby y pasará todo el día en las oficinas de la compañía. Podríamos ir con los Whyton.

Averil y Dita intercambiaron miradas. La idea de pasar una mañana en compañía de la señorita Whyton era insoportable.

—Eh… creo que ya han formado un grupo muy numeroso. Se lo he dicho a los Chatterton —continuó Dita—, pero Daniel se va a unir a la partida de caza y Callum va a las oficinas de la compañía con sir Willoughby —echó un vistazo al resto de hombres con poco entusiasmo—. Quizás podría preguntárselo al teniente Tompkin, si no está de servicio.

—¿Algún problema, señoras?

Dita se volvió con el corazón latiéndole espantado.

—Una simple cuestión de acompañante para ir al mercado, lord Lyndon. Pero no os entretengáis por nosotras: estoy convencida de que los patos os aguardan para que los conduzcáis al matadero.

—No voy a unirme a la partida de cazadores; yo también he de ir de compras —dijo. Parecía dar por sentado que iban a aceptar su compañía—. ¿Están listas?

—Sí. Gracias, milord —la señora Bastable aceptó de inmediato—. Ay, Dios… me había olvidado de esa horrible silla que hay que usar para desembarcar.

—Es el modo más seguro de hacerlo —respondió Alistair—. Dejadme ayudaros. Así.

Averil y Dita vieron cómo la silla elevaba a su carabina por los aires.

—Ha aterrizado sin problemas —dijo Averil—. Mira.

—No, gracias.

Dita no se acercaba a la borda.

—¿Por qué te subiste a las jarcias si no eres capaz de asomarte por la borda? —le preguntó Alistair cuando Averil estuvo acomodada ya en la silla y no podían oírlos.

—Cuanto más me alejo del agua, mejor me siento —dijo, dándole la espalda al mar y a todo el trasiego. Decidió clavar la mirada en los labios de Alistair, lo cual fue un error desde el punto de vista de sus emociones, pero consiguió apartar sus pensamientos de los botes y las aguas abiertas—. No me pidas que te lo explique porque sé que es irracional.

—No me sorprende. La irracionalidad forma parte del carácter de una mujer.

Cuando lo miró a los ojos encontró en ellos un brillo inconfundiblemente lascivo. Fue a decir algo pero no lo hizo, sino que retrocedió dos pasos. Alistair la siguió y con un suave empujón la hizo sentarse en la silla de transporte.

—¡Pero serás…!

Alistair le hizo un gesto a los marineros y la silla fue izada. Apretando los dientes, Dita se encontró en el bote ayudada por Averil.

—¡Eres un taimado, un marrullero, un intrigante…! —le dijo en voz baja cuando Alistair subió al bote por la escala.

—Pero ha funcionado —contestó con una sonrisa cuando se sentó a su lado—. Además, retiro lo dicho: eres irracional pero no por ser mujer. Lo que no retiro es la mirada de admiración: estás maravillosa.

—Gracias, pero has de admitir que eres un provocador. No recuerdo que lo fueras antes, excepto cuando no me dejabas hacer algo que yo quería.

—Lo que ocurría prácticamente de continuo. Siempre se te ocurrían auténticas locuras.

—¡No es cierto! —replicó cuando el barco llegaba ya al muelle—. ¡No tienes vergüenza! Has vuelto a hacerlo para distraerme.

—No sé por qué te quejas —dijo él desde la escalera de piedra, ofreciéndole la mano a la señora Bastable, que los miraba a ambos frunciendo el ceño al oír que se tuteaban—. Has conseguido llegar del barco a tierra sin ponerte verde.

Se vieron envueltos por la habitual marea de porteadores que buscaban trabajo, vendedores de chucherías, de guirnaldas y mendigos. Alistair pasó a hablar hindú con suma facilidad mientras despejaba el camino para que subieran las señoras. Cuando llegaron arriba, llevaban a dos de los hombres de aspecto más respetable junto a ellas.

—… el doble cuando volvamos aquí con todos nuestros paquetes intactos —tradujo Dita cuando les oyó con más claridad. Unas monedas cambiaron de manos y los hombres les dedicaron una sonrisa.

—Les he dicho que queremos ir al mejor mercado —dijo Alistair una vez echaron a andar tras ellos esquivando una procesión de personas vestidas de blanco con un muerto todo vendado que se dirigía a los ghats, es decir a las escalinatas de piedra, para su cremación.

—Nunca podré acostumbrarme a eso —gimió la señora Bastable, apartando la mirada—. Con lo que yo añoro disfrutar de la paz de un cementerio inglés.

—Espero que lo deje para un poco más adelante —musitó Alistair y Dita ahogó una risilla. Una vez recuperada de sus engaños se sentía bastante reconciliada con él, lo cual no dejaba de entrañar sus riesgos, se decía mientras bordeaba macetas y una vaca sagrada que se había detenido frente al puesto de verduras de un vendedor y se estaba dando un banquete.

—Y que las vacas se quedaran en los campos tampoco estaría mal —añadió.

El mercado al que los conducían quedaba más allá de la estrecha entrada que se abría en un laberinto de callejones. Pegados a las paredes de las casas estaban los diminutos puestos, y tras sus mostradores solía estar el dueño sentado en el suelo con las piernas cruzadas.

—¿Sabéis lo que queréis comprar?

—¡Pescado no, desde luego! —respondió la señora Bastable mirando horrorizada el callejón que se abría a su izquierda, las piedras del suelo regadas de aguas sanguinolentas y con miles de moscas posadas sobre los montones de peces plateados.

—Por aquí —dijo Averil tomando otro camino, y pronto se encontraron entre puestos que vendían especias, cestas de todo tipo, juguetes, pequeñas esculturas y bordados—. ¡Perfecto!

Pronto los porteadores que habían contratado comenzaron a cargarse de paquetes y la señora Bastable se detuvo a regatear por una escultura de esteatita. Alistair se quedó con ella para ayudarla.

—Os esperamos en la siguiente calle a la derecha —les dijo Averil—. Veo que hay abanicos de plumas. Son preciosos —dijo cuando llegaron y mientras los examinaba—. Podríamos comprar una docena entre las dos. Son unos regalos estupendos.

—Sí, yo… ¿qué es eso?

Ambas se dieron la vuelta al oír gritos y carreras a su espalda, seguidos de un gruñido hondo. La calle se despejó como si una escoba gigantesca la hubiera barrido. Los hombres se subían a los mostradores arrastrando consigo a las mujeres cuando apareció un niño pequeño, gritando aterrorizado, seguido de un perro que le ladraba enseñando los dientes y echando espuma por la boca.

—¡Sube! —Dita empujó a Averil hacia el vendedor de abanicos, que la tomó por las muñecas y la subió al mostrador que se había transformado en un revuelo de plumas. El tiempo se detuvo mientras el niño y el perro corrían hacia ella y Dita se daba cuenta de que no quedaba sitio en ninguno de los puestos y que el callejón no tenía salida. Agarró al chiquillo, se lo subió en los brazos y comenzó a ascender por un montón de cestas como si fuesen una escalera, hasta que llegaron a lo más alto del montón en precario equilibrio mientras el perro les ladraba desde abajo.

—Hilo dulo naha —le dijo al pequeño mientras él pegaba a ella su cuerpecito sucio y flaco. No necesitó decirle que se estuviera quieto porque su frágil santuario comenzó a ladearse con un quejido de rafia y el chiquillo dejó de respirar.

El perro saltó hacia ellos mordiendo las cestas. Estaba rabioso, sin duda. Dita intentó apartar de su memoria el recuerdo de su jemahdar que había sido mordido por un animal rabioso. Su muerte fue una agonía lenta e inevitable. Tenía que mantener la calma. Si las cestas se hundían, o mejor, cuando se hundieran lanzaría al niño a los brazos de Averil con la esperanza de que fuese lo bastante fuerte para sostenerlo. Y ella intentaría refugiarse tras las cestas…

Algo voló por los aires y golpeó al perro, que se dio la vuelta gimiendo. Alistair, con un cuchillo largo y manchado de sangre, entró a todo correr al callejón y de una patada apartó al perro cuando se lanzaba hacia él, acertándole en la mandíbula. Cuando el animal estaba de costado se lanzó hacia él empuñando el cuchillo, pero resbaló en las hortalizas que se pudrían en el pavimento y fue a caer junto a sus fauces.

Con un grito, Dita descendió de su torre de cestas y dejó al niño en brazos de Averil, y mientras buscaba la piedra que Alistair le había lanzado, se levantó. El perro, con la garganta abierta, se estremecía tirado en el suelo.

—¿Te ha mordido? —frenética le tomó la manos y utilizó sus propias faldas para limpiarle la sangre—. ¿Te ha hecho algún arañazo? ¿Tienes cortes en las manos?

Alistair soltó el cuchillo y la sujetó por las muñecas.

—Estoy bien, Dita. No te preocupes.

—Te has dado un buen golpe y si te ha mordido puede que no te hayas dado cuenta —dijo mientras le revisaba la ropa por si tenía algún desgarro—. ¿No sabes lo que pasa si te muerde un perro rabioso, o si te hace tan siquiera un arañazo?

—Sí, lo sé. Estoy bien. Dita, te estás poniendo perdida de sangre. ¿En qué demonios estabas pensando para subirte ahí con ese niño?

—No había otro sitio —protestó. El callejón recuperaba su actividad. Un hombre, vendedor de pescado a juzgar por sus ropas, recogió el cuchillo y se alejó con él. Una mujer sollozando a gritos le quitó a Averil el niño de los brazos. El ruido era ensordecedor.

—No iba a soportar vuestro peso —Alistair la soltó y ella comenzó a temblar—. Iba a venirse abajo.

—Lo sé, pero no podía dejar solo a ese niño.

—La mayoría de gente lo habría hecho.

Alguien apareció con una palangana de agua y Alistair se lavó las manos. Dita contuvo la respiración mientras lo hacía y vio que las sacaba limpias y sin un solo arañazo. Tenía la chaqueta manchada, pero no había marcas de dientes por ningún lado.

Alistair pidió más agua y le lavó a ella las suyas.

—Tú venías a salvar al niño. Tuviste que quitarle al vendedor de pescado el cuchillo nada más oírle gritar o no habrías llegado a tiempo.

—Los dos somos unos sentimentales —contestó, y al mirarla vio en sus ojos un brillo de admiración y temor, no por sí mismo, sino por ella—. No vuelvas a hacerme algo así, Dita. Mis nervios no lo soportarían. Lo de las jarcias fue ya mucho, pero esto…

Los dos estaban de pie con las manos unidas bajo el agua sonrosada y el ruido de la gente se apagó. Dita se preguntó si es que iba a desmayarse. Alistair la miraba como si fuese la primera vez que la veía.

—¡Dita! Dita, ¿estás bien? —miró a su alrededor aturdida y algo mareada, y vio a su amiga sosteniendo a la señora Bastable que lloraba—. Creo que la señora Bastable no va a poder volver andando. ¡Un rickshaw! —pidió dirigiéndose a sus dos porteadores—. Dos, mejor. ¿Puede ayudar a lady Perdita, señorita Heydon?

Cuando Averil la tomó por el brazo, él subió a la señora Bastable al coche y siguió a los porteadores hacia la entrada del mercado.

—Dios mío… —musitó Averil, y una sonrisa acabó transformada en un gemido—. Se había puesto toda roja. Al menos ha dejado de llorar.

—¿Estás bien?

Mejor pensar en Averil que en lo que podía haberle ocurrido al niño, a Alistair o a sí misma.

—¿Yo? Sí, sí. Tengo plumas por todas partes y algunos moretones, pero de no haber sido por ti no sé lo que habría ocurrido. Eres una heroína, Dita.

—¿Heroína? Pero si estoy temblando como una hoja y me gustaría poder dejarme llevar por la histeria ahora mismo.

«Porque así él me habría tomado en sus brazos. Ojalá yo…».

—Voy con ella —dijo Averil al ver cerrar los ojos a la señora Bastable—. Tengo sales en el bolso y un pañuelo.

Dita se apoyó en el lateral del otro rickshaw mientras Alistair acomodaba a Averil. Le gustaría sentarse, pero no se creía capaz de subir al coche sin ayuda. Las piernas se le habían quedado sin fuerzas y el rumor de la calle parecía cada vez más distante.

—No te me vayas a desmayar ahora —Alistair la tomó en brazos y subió al coche.

—¿No puedo? —murmuró apoyando la cabeza en su pecho—. Creo que me gustaría, aunque sería la primera vez.

—Si quieres…

Su tono parecía vagamente divertido, la rodeó con los dos brazos y el coche se echó hacia atrás cuando el hombre comenzó a trotar entre los ejes.

—Puede que no. Es agradable ir así. ¿Dónde está mi sombrero?

—¿Quién sabe? No te muevas, Dita.

—Mm… ¿por qué?

«Es fuerte. Me gusta ir así». Tenía un pecho fuerte y ancho, unos brazos seguros y unas piernas… tenía que dejar de pensar en esas cosas.

—No importa.

En su voz había algo más. Sobresalto quizá. No estaba hecho de piedra y habían pasado unos momentos aterradores.

—Estás bien, ¿verdad? —le preguntó—. Me lo dirías si te hubiera mordido o arañado.

—Lo estoy. Y te lo diría si me hubiera hecho algo.

Mintió deliberadamente mientras rozaba con los labios su cabello castaño. Había sido un golpe de suerte no tener ni un solo arañazo, y el estómago se le encogió al recordar esos pocos segundos después de que el perro hubiera caído al suelo en los que buscaba cualquier herida en su propio cuerpo y en el de ella.

Menos mal que la llevaba en brazos. Así se disimulaba su temblor. Nunca en su vida había sentido tanto miedo, por sí mismo o por otra persona. Ella creía que había empuñado el cuchillo al oír los gritos porque quería salvar al niño y no podía decirle la verdad, que era que su reacción había sido puro instinto: ella estaba en el lugar del que provenían los gritos.

—Huele a pescado —dijo ella. Aún hablaba como drogada por el pánico. Cuanto antes se metiera en la cama, mejor. A pesar del calor, temblaba.

—Soy yo. Era el cuchillo que usan para destripar el pescado y he pisado los montones de peces para llegar a por él.

Ella se rio y él tensó los brazos para controlar la pesadilla que se abría paso entre sus recuerdos. Si el perro le hubiera mordido se habría pegado un tiro. Había visto morir a un hombre por la mordedura de un perro rabioso y no había un modo peor de salir del mundo. Pero ¿y si la hubiera mordido a ella? ¿Y si hubiera llegado demasiado tarde? Su cuello blanco y delgado, el cuchillo, sus manos cubiertas de sangre y la boca del perro echando espumarajos se mezclaban en su imaginación.

—Ay —se quejó ella, y Alistair aflojó la tensión de los brazos. Tenía la impresión de haberse pasado los años de su más temprana juventud buscando a Dita, protegiéndola mientras ella seguía siendo como era. Ocho años después, envuelto por el palpitante deseo que sentía por ella, continuaba sintiendo la necesidad de hacerlo. ¿Habría tenido el valor suficiente de hacer por ella lo que habría hecho por sí mismo? ¿Habría sido lo correcto?

—Alistair, ¿qué ocurre?

Ella lo miró con sus ojazos verdes cargados de preocupación y él empujó aquellos negros pensamientos fuera de su cabeza. Lo peor no había ocurrido: ambos estaban bien, el niño no había sufrido ningún daño y él tenía que mantener a raya sus pesadillas no fuera ella a adivinarlas.

—Tenemos la ropa hecha un desastre, yo huelo a pescado y seguramente tú también, no hemos terminado nuestras compras de Navidad, la señora Bastable debe seguir llorando… ¿algo más?

Ella sonrió aliviada.

—Idiota.

No era una respuesta precisamente provocativa, pero el deseo le zarandeó como una marea se estrellaría contra una roca. La deseaba en aquel mismo instante. Tenía la impresión de saber cuál era su sabor, el olor de su piel, de su sexo. Quería tomarla y hundirse en su calor. Poseerla. La deseaba con toda la urgencia que podía experimentar un hombre después de haber sentido el aliento de la muerte en la cara y de haber paladeado más miedo en unos segundos de lo que seguramente llegaría a sentir a lo largo de toda su vida.

Ella seguía mirándole, sonriéndole, clavada su mirada en él con algo muy parecido a la adoración. Alistair bajó la cabeza y la besó sin finuras, hundiendo la lengua entre sus labios, apretándola contra su pecho. Sintió sus curvas suaves en su propio cuerpo, contra su corazón, y la excitación le desbordó.

Dita debía haber sentido su erección y no podía pasar por alto el mensaje de su beso pero no se resistió, sino que se derritió entre sus brazos con la boca abierta y generosa, jugando con su lengua, abrazándose a él mientras la saboreaba sintiendo la necesidad y el empuje primitivo del hombre. Había matado a la bestia que la acosaba y ahora ella era su premio.

El asiento se zarandeó de pronto cuando el conductor detuvo el rickshaw. Alistair se agarró al asiento con una mano y con la otra la sujetó a ella. Fue entonces cuando se dio cuenta de que habría podido hacerle el amor a aquella mujer a plena luz del día y en las calles de Madrás.

—Demonios…

Ella lo miraba, incapaz de hablar por la enormidad de lo que habían hecho, y cuando reaccionó descendió del coche por sus propios medios para acercarse al otro rickshaw.

Alistair bajó, pagó a los conductores, buscó el bote, pagó a los porteadores y supervisó la carga de los paquetes antes de volverse a las tres mujeres con la esperanza de haber recuperado ya el control. La señora Bastable se apoyaba en el brazo de Averil, sin dejar de abanicarse, pero mucho más tranquila. Averil sonrió. Dita, pálida como la cera, lo miraba sin expresión, aunque si las otras mujeres hubieran estado en sus cabales se habrían dado cuenta de que tenía los labios inflamados de la fuerza de sus besos. Ella no debía haber dicho nada.

Las hizo subir a bordo y las sentó a todas juntas. Él ocupó el asiento de la otra borda para poder ver a Dita, que iba sentada con las manos entrelazadas. Mantuvo la calma cuando la ayudó a subir a la silla la última de las tres y luego él ascendió por la escala hasta la cubierta.

—Llevaré a lady Perdita a su cabina —le dijo a Averil, tomándola en brazos antes de que ninguna de ellas pudiera reaccionar.

—La segunda a la izquierda —le dijo desde atrás—. Yo iré enseguida.

Si había alguien en la sala común no pudo verlo. Le costó desatar la lazada de lona que sujetaba la puerta, inusualmente torpe por el susto. Una vez dentro, la dejó sobre la cama.

—Lo siento —dijo cuando ella lo miró—. Es una reacción masculina ante el peligro y el miedo… siempre queremos sexo después. No significa nada… ni ha sido culpa tuya.

—Oh —se limitó a decir. Volvía a ser la mujer serena, distante y de lengua afilada que había encontrado en la casa del Gobernador, a pesar de su vestido sucio y roto, el cabello despeinado, la boca enrojecida y las manos temblorosas—. Bueno, mientras que no haya sido cosa mía… me disgustaría mucho pensar que soy responsable de semejante exhibición. Gracias por salvarme la vida. Nunca lo olvidaré.

—Dita —dijo Averil desde fuera—. ¿Puedo pasar?

—Madam —dijo él, abriendo la puerta de lona y sosteniéndola para que pudiera pasar—. Voy a ocuparme de que suban a bordo los paquetes.

—Oh, Dita… —Averil se sentó en la tapa del baúl—. Qué mañana. La señora Bastable está descansando y le he pedido a uno de los camareros que preparen un té.

—Gracias. Un té me sentará bien.

Era increíble que fuera capaz de mantener una conversación. Alistair la había besado como si estuviera sediento, hambriento… pero de ella. Y ella le había besado a él con la misma necesidad, con el mismo ardor, apoyándose en la certeza de que la deseaba. Pero él le había dicho tan tranquilamente que le habría pasado lo mismo con cualquier otra mujer. Que semejante tormenta de pasión, que aquel beso que había sido lo que siempre había soñado para él carecía por completo de importancia. Necesitaba sexo como la señora Bastable había necesitado dejarse arrastrar por la histeria.

Le había salvado la vida arriesgándose a una muerte horrorosa, comportándose como el héroe que siempre había sabido que era… para después volver a pisotearle el corazón.

—¡No llores, Dita!

Averil se levantó de inmediato con un pañuelo en la mano. «Debe tener unas reservas inagotables», pensó tragándose las lágrimas que la ahogaban.

—No, no lloro. Es el susto. Creo que voy a tumbarme un rato. Será lo mejor, ¿no crees?

—Sí.

«Pobre Averil. Solo le faltaba otra llorona entre manos».

—Métete en la cama y yo te traeré el té. Dejaré todas tus compras en mi cabina. Tú descansa, querida.

Capítulo 8

24 de diciembre de 1808

Doblaron el extremo sur de la India y tomaron la ruta que atravesaba el océano en dirección a Mozambique, mientras se servía la cena la noche de Nochebuena. Los camareros habían comprado flores frescas en Madrás y el comedor principal estaba decorado con hojas de palma y trepadoras.

Las damas habían cortado papel rojo y dorado en cintas para adornar el verde y había guirnaldas de caléndulas que se habían mantenido al fresco pero que aun así estaban un poco pachuchas si se las miraba de cerca.

—Por lo menos así no parece que estemos en domingo de ramos con tanta hoja de palma —comentó Averil mientras se ocupaban de los adornos de la mesa.

El capitán había decretado una vuelta a la formalidad, pensó Dita al ver que los camareros colocaban tarjetas con los nombres de los comensales, lo cual significaba que iba a volver a estar sentada junto a Alistair. Había estado evitándole desde que volvieron al barco, aunque con ello se despreciara por cobarde. Al fin y al cabo le había salvado la vida, pero es que era una tortura estar junto a él. Deseaba tocarle, que volviera a besarla, y al mismo tiempo era consciente de que la pasión que había demostrado con ella habría sido igual de tratarse de otra mujer cualquiera. De poco consuelo le servía el hecho de que él también parecía querer evitarla.

—Así vamos a poder colocar los regalos —dijo Averil—, sabiendo dónde se va a sentar cada cual.

Dita se obligó a concentrarse en su tarea. A los camareros les estaba resultando bastante difícil preparar una mesa formal rodeados de damas que iban de acá para allá, amontonando pequeños paquetes que se descolocaban con el movimiento del barco, pero todo el mundo estaba de buen humor y como decía la señora Whyton, que cada uno tuviera que encontrar su regalo iba a servir también de entretenimiento.

Dita seguía ocupándose de los suyos, colocando nombres y rizando lazos mientras intentaba no pensar en el hecho de que había una persona para la que no tenía regalo. Alistair no se daría cuenta, teniendo tantos otros que abrir, pero no conseguía convencerse de ello. No es que quisiera hacerle el feo deliberadamente, pero no tenía idea de qué podía regalarle. Un regalo de aquella naturaleza era trivial, y no podía insultar al hombre que le había salvado la vida regalándole una fruslería cualquiera; podría haberle confeccionado por ejemplo un bonito chaleco con alguna de las sedas que llevaba en el baúl, pero eso habría provocado los comentarios de los demás.

—Es hora de cambiarse para la cena —anunció Averil cuando todas dieron un paso atrás para admirar la mesa, y Dita se fue como las demás a su cabina.

Había guardado el joyero bajo llave dentro de su baúl. Iba a ponerse esmeraldas para la cena, de modo que lo sacó y dejó a un lado los pendientes y el collar.

Iba a cerrarlo de nuevo pero no lo hizo. Quitó la bandeja superior y los objetos que había en el fondo hasta que aparentemente quedó vacío. Tenía que tirar de un alfiler, empujar un estrecho panel y el cajón secreto quedó al descubierto. En él había un paquete delgado envuelto en papel de color plata. El lazo ámbar estaba aplastado y la dedicatoria Alistair, feliz cumpleaños. Con cariño de Dita XXX, estaba arrugada.

Habían pasado casi nueve años desde que lo envolvió. Las puntadas debían resultar embarazosamente torpes… tenía que asegurarse. Y desde luego, volver a envolverlo. Dudó, pero al final decidió sacar el paquete, meterlo en su bolso tal y como estaba, cerrar la caja y volver a meterla en el baúl.

El vestíbulo se estaba llenando ya cuando ella volvió, y el nivel de ruido había crecido notablemente, ayudado por las copas de ponche y champán. Las puertas las habían dejado abiertas de par en par para que la brisa del mar pudiera mitigar el calor que veintiún cuerpos, la comida caliente, el ir y venir de los camareros y algunos de los marineros que tocaban flautas y violines podían generar.

—Lady Perdita.

El capitán Archibald le hizo una leve inclinación y le entregó una copa de vino.

—Si me permitís que os lo diga, estáis arrebatadora, lady Perdita —Daniel Chatterton había aparecido a su lado y contemplaba su vestido de seda ámbar y sus esmeraldas—. Estáis tan… sencilla —añadió mirando a otras damas, cargadas bajo el peso de las joyas y las plumas—, y eso realza vuestra belleza.

Sus palabras la complacieron sobremanera. Se había arreglado el pelo sin añadir ningún ornamento, dejando que un bucle le rozara el hombro. Las esmeraldas eran de talla y montura sencillas, y conseguían el efecto por su tamaño y calidad, lo mismo que la seda de su vestido.

Pero no se había vestido para Daniel Chatterton, sino que lo que llevaba era una muestra del estilo sencillo que había hecho suyo y que constituía un gesto desafiante para Alistair. «Mira lo que has despreciado».

Él estaba al otro lado de la sala, hablando con Averil y haciéndola reír y sonrojarse. Por un instante admiró su chaqué oscuro, los pantalones ajustados, medias inmaculadas y exquisita corbata. Estaría perfecto en un salón de Londres. Entonces le vio moverse y sus músculos estropearon el corte de la prenda y la mirada con que recorrió la estancia revelaba al cazador. «Ha dejado de ser un hombre civilizado», pensó, y se descubrió humedeciéndose los labios con la lengua.

Sonó un gong y la gente se encaminó a sus sitios.

Al llegar ella al suyo, Alistair le había apartado la silla para que se sentara. Le dio las gracias con una sonrisa y él sonrió también. Nadie que los mirase podría imaginarse lo del beso en el rickshaw. Casi parecía un sueño. Él no la deseaba, de modo que nada podría traicionarle.

* * *

La cena pasó rápida. La comida fue intensa, el vino circuló libremente y Alistair estuvo charlando de cosas triviales primero con ella y luego con su otro vecino de mesa, mientras Dita asentía, inventaba respuestas, sonreía, se abanicaba y tomaba una segunda copa de vino preguntándose si era el comedor lo que daba vueltas o su cabeza.

Los camareros retiraron por fin los platos, se dispusieron bandejas con fruta, se sirvió más vino y el capitán alzó su copa.

—Un brindis, damas y caballeros, por las señoras que han dispuesto esta maravillosa mesa.

Los hombres se pusieron en pie y bebieron, las mujeres sonrieron y el capitán escogió su primer regalo, señal para que los demás hicieran lo mismo.

Hubo gritos y risas, gente dando las gracias a pleno pulmón por todo el comedor. Iba a ser imposible que alguien se diera cuenta de si otra persona no le había dado su regalo a menos que estuvieses pendiente de un regalo en particular. Los Chatterton le dieron las gracias desde lejos por las acuarelas que les había pintado. Averil parecía encantada con el cuaderno de notas que le había forrado en seda tornasolada y el capitán estaba impresionado por su dibujo del Bengal Queen.

Su propia colección de regalos era también encantadora. Algunos pensados y hechos a mano, otros bien intencionados pero prosaicos. Los Chatterton le habían ofrecido dos preciosas cajas labradas de madera de sándalo y Averil una hilada de cuentas pintadas a mano. No había nada de Alistair.

Dita dobló cuidadosamente los papeles con que se habían envuelto los regalos y se los entregó a un camarero. Luego miró a su alrededor. No, no había ningún regalo sin abrir, ni ningún paquete que se hubiera caído al suelo. No le había dado ningún presente… eso le enseñaría a ser complaciente y a esperar algo.

—Qué idea tan estupenda estos nudos transformados en pisapapeles —le comentó a Alistair con una brillante sonrisa, mostrándole el regalo que había recibido del capitán—. Tu nudo es distinto al mío.

—Sí —respondió él, apartando su silla—. Discúlpame, te lo ruego.

Dita le vio abandonar la sala. ¿Habría ido al comedor principal? ¿Por qué? ¿Pensaría volver? Sin pensárselo se levantó y salió tras él. Iba a darle su regalo aunque se burlara de él. Si no, lo tiraría por la borda.

Había un pasillo al pie de las escaleras formado por las lonas que dividían los compartimentos de aquella cubierta. A la derecha se oían los pasajeros del comedor principal, brindando y riendo. Un niño salió a todo correr montado en un caballito de juguete y con una trompeta en la otra mano, y al verla volvió a entrar.

Qué locura. No podía plantarse delante de Alistair con aquel paquetito espachurrado ante la mirada de todo el mundo. Mejor ir a su camarote y dejárselo allí. Antes de que pudiera terminar casi de formular el pensamiento, él salió del comedor.

—¿Dita?

—Tengo un regalo para ti.

—Y yo otro para ti. Ven conmigo.

Alistair la condujo por el estrecho pasillo, iluminado solo por unas cuantas linternas. Giraron en una esquina y les recibió el silencio; ni siquiera la algarabía del comedor principal llegaba hasta allí. En aquellas sombras parecía todavía más grande, e incluso misterioso.

—Me di cuenta de que faltaba algo en la celebración tradicional de Navidad, aparte de la chimenea encendida y la nieve.

Tenía algo en la mano, un pequeño ramo que reflejaba la luz con un matiz color crema.

—¡Qué preciosidad! Muérdago… ¿de dónde lo has sacado? —preguntó, intentando alcanzarlo, pero él lo mantenía lejos de su alcance.

—Magia.

El barco zozobró y Dita fue a parar contra él.

—¿Confías ahora en mí lo suficiente para que te dé un beso?

—Pensaba que no querías hacerlo. O eso me dijiste.

—Lo que te dije es que el beso del coche fue una reacción ante el peligro que habíamos corrido. Fue un error hacerlo así. Pero tendría que estar muerto para no desear besarte, Dita.

—Ah, entiendo. Es que yo pensé que… —«Me desea. Lo mismo que yo a él»—. Sí.

El pulso se le aceleró. ¿Que si confiaba en él? Era en sí misma en quien no podía confiar estando allí, casi a oscuras, pero no se iba a resistir. Estaba tan cerca, y lo que no pudiera ver podría percibirlo con sus otros sentidos. Olía a vino, a humo y a ese olor que era propio solo de él. Su respiración parecía tranquila, pero tuvo la impresión de que se estaba controlando.

La rodeó con firmeza por la cintura y Dita contuvo el deseo de abrazarse a él, de sentir sus manos de dedos largos acariciándole la piel. Enrojeció al imaginarlo, ardiendo de deseo y traspasada por su propia imaginación y sus recuerdos.

Alistair le colocó en el pelo el muérdago antes de volver a rodearla con los brazos.

—Solo un beso —le dijo.

—Sí —contestó ella, y alzando los brazos, le acarició el pelo. Lo tenía suave y abundante, fuerte y rebelde y recordó cuando era más joven y lo llevaba largo, tanto como para sujetárselo con una cinta de cuero cuando estaba al aire libre—. Me gusta como llevas el pelo —le dijo acariciándoselo como si se tratara de la capa de un gato y él entornó los ojos.

«Solo un beso. Un beso de Navidad». Su sabor le hizo cerrar los ojos y abrir los labios. La oscuridad acrecentaba la sensación de peligro, dejando solo la posibilidad de sentir, oler y saborear. Alistair la besó con la misma intensidad que lo había hecho en el rickshaw pero sin desesperación, con la misma serenidad que lo hizo cuando la caída del caballo, pero sin burla.

Solo un beso, había dicho, pero Dita quería más y se acercó a él, sintiendo dolor en los pechos al apretarse contra su chaleco de seda, notando el calor de su erección, y se le escapó un gemido de los labios. Sabía cómo despertar la pasión en ella y prolongarla como no había sabido hacerlo siendo joven.

—Dita.

Se separó de su boca y ella le mordió el lóbulo de la oreja cuando él descendió a su cuello y sus manos subieron para cubrirle los pechos. Stephen había intentado aquella misma caricia y ella había retrocedido porque le hacía daño, pero en aquel momento solo sentía deseos de frotarse sin reparos contra Alistair. Contuvo el deseo de morderle y se obligó a concentrarse en lamer, en acariciar, en descubrir las formas de su oreja.

—Perfecto —musitó él al deslizar una mano dentro de su vestido y encontrar su pezón. Sintió cómo el pecho se le inflamaba y parecía pesar junto a su mano, obligándola a moverse, pujando por librarse de corsé y camisola, empujado por la necesidad de sentir sus manos en la carne desnuda.

Alistair se agachó para besarlo por encima de la seda sin dejar de acariciar el pezón, hasta que estuvo tan tenso y duro que su contacto era casi una tortura.

Dita tomó aire de golpe y él levantó la cabeza.

—¿Te he hecho daño?

—No. No… bésame.

El calor de su boca amenazaba con destrozarla, la presión en los senos que sentía cada vez más profunda, más abajo, más allá del vientre, en un lugar en el que sentía acumularse el calor y el deseo de restregarse contra él. Tenía la espalda pegada a la madera de la pared y Alistair la tenía atrapada con su cuerpo, haciéndole notar su erección justo donde ella necesitaba que estuviera.

Había algo detrás clavándosele en la espalda y Dita cambió de postura, pero sintió que el objeto se movía y que de pronto ya no tenía nada que la sujetara.

—La puerta ha debido abrirse —dijo él, sujetándola—. Es un camarote vacío —añadió al colarse la escasa luz del pasillo. Alistair descolgó una linterna, entró y cerró la puerta. Dita oyó el ruido de la cerradura y vio la estancia vacía y la cama sin hacer.

—Alistair…

—¿Sí? —contestó él, dejó la linterna en el suelo y la abrazó de nuevo—. ¿Qué quieres, Dita?

—No sé… —tiró de los botones de su chaleco—. A ti.

—Yo también te deseo —contestó él cuando le desabrochaba el último botón y empezaba a sacarle la camisa—. Solo pretendía besarte, pero debería haberme imaginado que no iba a ser capaz de pararme ahí. ¿Confías en mí un poco más? ¿Confías en que sea capaz de darte placer?

—Sí —le respondió, aunque no comprendía del todo lo que significaban sus palabras—. Necesito tocarte. Ah…

Había conseguido alcanzar su cintura y permaneció así, conteniendo el aliento, sintiendo su calor.

Aquella noche de hacía tanto tiempo no habían tenido tiempo de estar abrazados. Ella se había dejado acariciar para ofrecerle consuelo por lo que fuera que le estuviera haciendo tanto daño, pero sus inocentes intenciones quedaron abrasadas por un deseo que apenas comprendía, en los brazos de un joven que estaba al parecer tan desesperado como ella y que de algún modo logró mantener el control necesario para ser delicado a pesar de su urgencia.

Alistair la alzó y ambos se tumbaron en el catre, Dita con las faldas subidas y la mano sosteniendo su miembro erecto por fuera del pantalón, él gimiendo y acariciándole las piernas. Temblando le dejó hacer. Dejó que le separara las piernas y abriera los pliegues de su carne para deslizar los dedos en la abertura que no le ofrecía resistencia. Con Stephen había peleado por evitar tal intimidad, pero con él no estaba sintiendo vergüenza ni temor; solo una desesperada necesidad.

En aquella ocasión anterior se había mostrado pasiva e insegura ante sus caricias y su urgencia, pero en ese momento quería tocarle, lo quería todo de él.

—Tócame —le susurró él casi como si le leyera el pensamiento, y ella intentó comprender. Le estaba tocando ya… pero encontró la cremallera de sus pantalones y sin saber cómo consiguió bajarla, deslizar dentro la mano y envolver con ella su sexo.

—Más, Dita…

Ella apretó y acarició y él se estremeció mientras hundía un dedo en ella y con el pulgar descubría un punto que notaba duro y tenso. La acarició y ella dejó escapar un gemido hasta que él cubrió su boca con un beso, acariciándola, presionando hasta que Dita gritó en silencio, arqueando la espalda cuando sintió que todo se rompía en su interior; él se derramó sobre ella y el mundo dejó de girar.

—Dita, tesoro, ¿estás bien?

—¿Mm? —estaba sobre una cama, en un camarote desconocido con Alistair, y habían hecho el amor. Todo había sido igual y al mismo tiempo distinto—. Sí, sí… estoy bien.

Él se había incorporado y se colocaba la ropa mientras ella permanecía tumbada, mirándole a la luz de la linterna. Hermoso, misterioso, masculino. Aún más misterioso en aquel momento, tras haberle permitido acercarse tanto de nuevo. Tan cerca casi como era posible. Alistair le dio su pañuelo y se levantó para aguardar de espaldas mientras ella se limpiaba.

—¿Estás bien? —repitió y se volvió con una sonrisa—. No era esto lo que pretendía, y tú lo sabes —dijo, arreglándole el pelo con las manos—. Así. Te dejaré puesto el muérdago por si algún otro hombre afortunado quiere robarte un beso.

—¿Qué es lo que quieres tú? —le preguntó. Le daba igual su pelo, los otros hombres o sus besos.

—Hacerte el amor por completo, pero no voy a correr ese riesgo, Dita. Tú misma lo dijiste: un resbalón sería fatal para tu reputación. Esto lo ha sido, qué duda cabe, pero creo que podremos salir indemnes —la abrazó—. Dime, ¿te ha gustado?

Ella le respondió con sinceridad.

—Me has dado más placer que Stephen fue capaz de darme en dos días y dos noches.

«Me has dado tanto placer como aquel muchacho hace tanto tiempo, aunque sentía la necesidad de tenerte dentro de mí».

Alistair se rio y volvió a besarla.

—¿Quieres tu regalo? —le preguntó ella sin dejar de abrazarlo.

—¡Claro!

Había hablado como lo habría hecho el Alistair de otro tiempo.

—¿Dónde está mi bolso?

Lo encontraron en el suelo y Dita sacó el paquete. Él contempló el papel arrugado y la dedicatoria.

—¿Feliz cumpleaños?

—Iba a dártelo el día que te marchaste de tu casa, y lo guardé en el cajón secreto de mi joyero cuando supe que te habías ido. Hace poco que he vuelto a encontrarlo, y pensé que te divertiría. El bordado debe ser bastante malo —añadió, encogiéndose de hombros—. Espero haber mejorado desde los dieciséis.

—¿Tenías dieciséis años cuando me fui? —frunció el ceño—. Dita, ¿discutimos aquel último día? Es que hay algo que no termino de recordar, que se me escapa. ¿Nos besamos? No puede ser —creyó oírle murmurar y lo demás, todavía menos—. Desde luego estaba borracho como una cuba aquella noche. Todo lo tengo en una nebulosa en la memoria.

—Sí, nos peleamos —mintió. «No recuerda que hicimos el amor, ni su ira, ni lo que me dijo después»—. Yo lloré y tú… te fuiste.

—Ah —el papel plateado brillaba a la luz—. ¿Qué me regalarás este año para mi cumpleaños si abro ahora este paquete?

—Depende de lo que te merezcas —contestó, intentando parecer tan despreocupada como él.

—Mm…

Aquel sonido contenía una promesa y tiró del papel. El estuche de peines quedó al descubierto, con sus rayas onduladas en ámbar, oro y negro por un lado, y en el otro un tigre que había copiado con gran esfuerzo de una lámina que había en la biblioteca de su padre. Las puntadas eran un tanto desiguales.

—¿Me bordaste un tigre? —se sorprendió él, sacando el peine y volviéndolo a guardar—. ¿Es que eras adivina?

—No. Es que siempre había pensado que tenías ojos de tigre —confesó—. Cuando era pequeña soñaba con que por las noches te convertías en un tigre y que acechabas en los corredores del castillo.

Alistair la miró con esos mismos increíbles ojos color ámbar.

—¿Tanto te asustaba?

—No. Me parecía apasionante. Sabes de sobra que nunca te tuve miedo, ni siquiera cuando te enfadabas conmigo. Siempre me cuidabas.

—Eso es cierto.

Siguió un silencio un tanto extraño. Estaban los dos de pie, él dándole vueltas al estuche entre las manos, y justo cuando ella iba a hablar, él se agachó a recoger la linterna y se guardó el regalo en el bolsillo.

—No deberíamos haberlo hecho, Dita —le dijo de pronto. Ella lo miró como si hubiera destrozado la magia de aquel momento con sus palabras—. Será mejor que volvamos al salón por el otro camino. Así podremos culpar a la brisa del estado de tu pelo. ¿Estás lista?

Era como si un hombre completamente distinto acabase de entrar en el camarote: brusco, eficiente y práctico.

—Buena idea —dijo ella, helada, y le siguió por el corredor.

Capítulo 9

ALISTAIR contempló primero el encantador bordado que tenía en las manos, luego la boca de proporciones generosas que había besado hasta hacerla enrojecer e inflamarse y por último los ojos verdes de Dita, tal y como los recordaba, inalterados aunque hubiera disfrutado de ella con lujuria incontenible. Al ver a la sofisticada mujer adulta que había encontrado en la casa del Gobernador, la niña que guardaba en su recuerdo y ella le habían parecido dos personas diferentes; pero en aquel momento, con el regalo en las manos, las dos volvían a ser una.

Había experimentado algo muy extraño: la sensación de que ya habían hecho antes aquello mismo; que ella ya había estado en sus brazos; que ya había saboreado la aterciopelada piel de sus pechos; que en otra ocasión había acariciado sus piernas largas y delgadas. Se conocían tan bien antes, y había tenido tantas veces aquellos inexplicables sueños mezcla de erotismo y confusión, ira y traición, que solo podía ser esa la explicación.

No podía permitir que se sintiera unida a él en ningún sentido. Hacer el amor estaba bien, muy bien, y quizá había subestimado su experiencia en ese terreno, aunque de una cosa estaba convencido: quizá no fuera virgen, pero sí inexperta. El hombre con el que se había fugado debía ser, sin duda, un torpe, y ahora él le había ofrecido un atisbo de cómo debía ser hacer el amor. Seguramente acababa de darle su primer orgasmo.

Alistair la condujo hasta la cubierta de proa. Otros pasajeros habían salido también, pero iban charlando y riendo, pendientes de la música y no de ellos.

—Ya estamos… a salvo —dijo él, dándose el último toque a la corbata.

—Así es.

Había que reconocer que era una gran actriz porque su voz había sonado totalmente serena, a pesar de que aún tema las mejillas arreboladas. Pensaba que seguía siendo como antes, larguirucha y flaca, pero ahora que había acariciado sus curvas sabía que se equivocaba. Tenía un cuerpo perfecto para él. Su piel se había vuelto dorada con el sol, y su generoso labio inferior contenía la promesa de la pasión aún no descubierta. Dita se apartó de la cara un mechón de cabello suelto y al ver su mano la recordó acariciándole el sexo. Quizá se había preocupado en exceso y era lo bastante sofisticada para aquella clase de juegos. Habría que verlo.

Algunos pasajeros habían empezado a bailar un aire campesino, así que tomó la mano de Dita y la arrastró a bailar, uniéndose a la ya larga fila de bailarines tras la señora Whyton y el teniente Tompkins.

—¡Muérdago! —exclamó la señora Whyton cuando la vio pasar—. ¿De dónde lo habéis sacado?

Pero el baile ya la había alejado de ella y Alistair tenía que concentrarse en los pasos para no perderse.

Cuando el violinista dio la última nota, todo el mundo estaba ya riendo y sudando, las damas abanicándose y los hombres fingiendo estar extenuados por el ejercicio. Alistair vio a Callum Chatterton admirar el prendido que Dita llevaba en el pelo y robarle un beso. Su hermano hizo lo mismo.

—Os lo prestaré —le dijo Dita a Daniel—. Así tendréis una excusa para vuestras travesuras.

Averil la ayudó a quitárselo, pero se quedó contemplándolo un instante.

—¡Pero si estas bayas son perlas, Dita! Perlas de verdad. Podrías hacerte un collar con todas las que hay.

Callum se lo arrebató de la mano para mirarlo con detenimiento.

—Y unas perlas de calidad. Deberíais guardarlas en vuestra caja de seguridad, lady Perdita, y no andar bailando con algo tan valioso prendido en el pelo.

—Qué hermosura —intervino la señora Bastable, que se había acercado del brazo de su taciturno marido—. Deberíais reemplazar las perlas con cuentas de cristal, querida. Por vuestra seguridad. ¿Quién os las ha regalado?

—Una persona amiga mía desde hace mucho tiempo. Pero creo que ya no lo conozco —se volvió y miró a Alistair—. Disculpadme. Creo que voy a seguir vuestro consejo; voy a guardarlas.

Fue el propio Alistair quien le abrió la puerta de la cabina.

—Me habría contentado con cuentas de cristal; incluso con nada —le dijo en un susurro cargado de fuerza—. No tenías por qué comprarme con perlas porque no soy una profesional, ni una niña inocente que no sabe lo que ocurre cuando un hombre la besa, así que no te comportes como si hubiéramos hecho algo malo. Ha sido más bien una tontería. Si quieres mangonear a alguien, ve a por Dotty Whyton.

—Maldita sea…

La acusación era al mismo tiempo tan injusta y tan exacta que sintió un pinchazo en la conciencia y soltó la puerta para que los demás no pudieran oírlos.

—Entonces, devuélvemelas —le dijo sonriendo.

—No —replicó ella—. Me las quedaré como recordatorio de lo loca que puede ser la pasión. Me haré un collar precioso.

Todo el mundo estaba de acuerdo en que estaban teniendo mucha suerte con el tiempo. El viento soplaba en su justa medida, las tormentas no estaban siendo violentas y llegaron a Cape Town una semana antes de lo previsto.

—Va a ser agradable poder estirar las piernas en una superficie que no suba y baje —comentó Averil mientras se abrochaba las cintas del sombrero bajo la barbilla e intentaba contemplar el resultado en el pequeño espejo que colgaba de la pared.

—Me temo que te va a dar la impresión de que la tierra se mueve tanto como el barco —le dijo Dita, sentada en la tapa del baúl—. ¿Qué tienes pensado hacer hoy? El capitán dice que vamos a pasar dos días aquí.

—Lord Lyndon me ha pedido que me una al grupo que va a visitar los jardines de la compañía. Al parecer tienen una maravillosa colección de especies de todo el mundo, y una reserva de animales salvajes. Pero seguro que a ti también te habrá invitado, ¿no?

—Sí, pero tengo que hacer algunas compras, de modo que decliné su invitación —respondió Dita, enfrentándose a la mirada de curiosidad de su amiga—. Ya vi eso jardines en el viaje de ida, y son magníficos. Te van a gustar.

—Seguro que sí.

Averil se colocó otro alfiler en el sombrero y se entretuvo demasiado en ordenar sus cosas, de modo que Dita se preparó para otra pregunta.

—¿Vas a estar comprando dos días?

—Tengo que llevar una cosa a la joyería y recogerla al día siguiente.

—¿Ha ocurrido algo entre lord Lyndon y tú?

Averil se sonrojó. Era poco dada a hacer preguntas de índole personal.

—Sí.

No tenía sentido mentirle.

—Desde Nochebuena —asintió su amiga—. Es lo que me imaginaba. ¿Qué ocurrió?

—Tuvimos un… malentendido.

«O por lo menos yo malinterpreté la situación. Creía que sentía algo por mí y que quería hacerme el amor guiado por ese sentimiento. ¡Qué tonta! Lo único que quería era satisfacer su deseo y en cuanto lo consiguió, desapareció el romanticismo». Menos mal que no había pretendido penetrarla, porque en aquel momento se lo habría permitido.

—Creía que te gustaba.

—Y me gusta… me gustaba. Le encuentro demasiado… atractivo, y hay que ser prudente con un hombre como él.

—Oh —Averil movió un par de cosas más, dejó a un lado los guantes y espetó—: ¿Se ha sobrepasado contigo?

—¿Sobrepasado? Sobrepasarse es un término tímido en su caso. Y yo debería haberme imaginado que…

Se oyó un ruido y calló, pero luego se dio cuenta de que provenía de la otra cubierta.

—Dita… no te habrás… acostado con él.

—No hubo camas de por medio. Ay, perdóname. No debería hablarte así. Si lo que quieres decir es si podría haberme quedado embarazada te diré que no. Le permití una intimidad mayor de lo que debería haberle ofrecido, y para hacer honor a la verdad te diré que ahora los dos lo lamentamos.

—Pero si los dos os arrepentís, ¿no puedes dejarlo atrás?

—Una cosa sería que los dos lo lamentásemos al mismo tiempo, y otra distinta es… —se caló su sombrero y se levantó—, que nada más ocurrir el encuentro, el hombre parezca querer echar a correr.

—¡Oh, no! ¡Qué momento más…!

—Humillante es la palabra que andas buscando. Y el hecho de que en el fondo eso fuera lo más prudente y razonable no me ayuda lo más mínimo.

—Claro. Lo comprendo —Averil recogió su parasol, el bolso y el chal y abrió la puerta de lona—. Qué lástima. Me parecía el hombre perfecto para ti.

«Perfecto. Es guapo, valiente hasta la locura, inteligente y aparentemente rico, además de hacer el amor como los propios ángeles… aunque nada más lejos de su verdadera naturaleza. Un ángel me aburriría».

—Lady Perdita, señorita Heydon, buenos días.

Era el señor Melchett, un duro superviviente de todas las pruebas a las que la India puede someter a un ser humano, exceptuando seguramente los tigres.

—Buenos días, señor Melchett. ¿Vais a visitar los Jardines?

—No, milady. Los he visto ya varias veces y quiero ir a comprar algunos regalos para mis nietos, puedo ofreceros mi compañía, si es que también dos damas tan encantadoras van a salir del compras. Les sugiero las plumas de avestruz.

—Gracias. Yo sí le agradecería su compañía, señor. La señorita Heydon va a visitar los jardines, así que yo seré su única acompañante.

El señor Melchett resultó ser un acompañante inteligente y algo lacónico, el antídoto ideal para jóvenes problemáticos y guapos. Consiguió convencerla de que se comprase un hermoso abanico de plumas de avestruz para su próxima aparición en sociedad y después visitaron el taller de un artesano que tallaba la madera con una destreza increíble y al que le compró animales para sus nietos.

—Fijaos.

Era una pequeña caja oval, no mayor que las que se usaban para el rapé, con el arca de Noé labrada en la tapa y en su interior ocultaba diminutos animalillos, todos en un detalle tan exquisito que podía sentar a un elefante en la uña de su dedo meñique.

Dita estuvo entretenida con ella unos minutos y al encontrarse con la pareja de tigres recordó a Alistair y la razón por la que había decidido ir de compras.

—¿Sabéis si hay por aquí algún joyero de confianza, doctor?

Cerró la tapa y le devolvió la caja al comerciante. Ya había comprado unos cuantos animales tallados en madera para sus sobrinos, y eran demasiado pequeños para una miniatura como aquella.

—No estaréis pensando en comprar alguna piedra, ¿verdad? Porque eso lo habríais hecho mejor en India. De todos modos creo recordar que hay un taller de joyería por aquí. Ah, sí… ya estamos.

—Necesito enfilar un collar —le explicó al joyero cuando se acercó a recibirlos—. Son estas perlas. Ya tienen el agujero —las depositó en el terciopelo del mostrador—. ¿Podría tenerlo listo para mañana? Las quiero todas en un mismo hilo.

—Puedo tenéroslo para mañana por la mañana, madam —se llevó la lupa al ojo y examinó unas cuantas—. Son de buena calidad y todas muy parejas. ¿Vienen de India?

—Sí.

Cerraron un precio y aceptó el brazo que le ofrecía el doctor para ir en busca de un carruaje que pudiera devolverlos al barco.

—¿Son las de vuestro muérdago?

—En efecto.

—Un joven bastante interesante. Y generoso —continuó él.

Así que se había imaginado quién le había hecho el regalo.

—Éramos amigos de pequeños.

«Cambia de tema, por favor».

—Pero ya no lo sois —adivinó, mirándola con ambas manos entrelazadas sobre el bastón—. Una pena perder a los viejos amigos. Cuando lleguéis a mi edad, comprenderéis su verdadero valor.

—Mañana es su cumpleaños —dijo, y se le formó un nudo en la garganta—. Yo… quizá debería comprarle un regalo.

—¿Qué creéis que podría gustarle?

—No lo sé. Puede permitirse lo que quiera y ya es demasiado tarde para hacerle algo a mano.

—Entonces ofrecedle algo muy sencillo y que le haga sonreír. Me temo que no sonríe lo suficiente.

—¡El arca de Noé!

—A mí me haría sonreír si me lo regalase una dama tan encantadora como vos —contestó el hombre sonriendo, y ordenó al carruaje que diese la vuelta.

* * *

Tras el desayuno Dita esperó a que Alistair saliese solo a la cubierta. Si la rechazaba no quería que hubiera público.

—Feliz cumpleaños.

No había hecho el menor ruido al acercarse a él, pero no le sobresaltó oír su voz. Estaba apoyado en la baranda y no se volvió.

—Gracias.

Esperó allí a pesar de que sentía ganas de dar media vuelta y marcharse, y al final se volvió.

—¿Ya no estás taciturna?

—Lo mismo que tú a mí. No es muy amable por tu parte que me llames taciturna —respiró hondo. No era así como había planeado aquel encuentro—. Desde luego eres el hombre más irritante que conozco. Yo venía decidida a ser toda dulzura y delicadeza contigo y en menos de doce palabras ya tengo ganas de arañarte.

—¿Dulzura y delicadeza? —repitió él con una sonrisa, y Dita se encontró devolviéndosela con un profundo afecto. «Gracias, doctor Melchett»—. Eso sí que me gustaría verlo.

—Me gustaría olvidar la Nochebuena. Pasar página. Me gustaría que pudiéramos volver a ser amigos y no pensar en quién tiene la culpa o quién dijo qué.

Su sonrisa se cargó de malicia.

—Estar siempre en presencia de al menos tres pasajeros más sería recomendable para conseguir lo que te propones. Es posible que tú quieras que seamos solo amigos, pero yo estaría mintiendo si te dijera que sí. Y no estoy seguro de que de verdad tú también lo quieras.

—¿Es que no tienes dominio de ti? —le lanzó, pero inmediatamente alzó las manos—. Lo siento. Tienes razón: fuimos los dos. ¿No podemos olvidarlo?

—Podemos fingir que lo olvidamos —respondió, observándola. ¿Se estaría dando cuenta de lo excitado que le hacía sentirse tan solo con acercarse a él? La había besado en la boca justo en aquel mismo lugar. La había acariciado allí, y allí…—. ¿Te bastaría?

—Supongo que tendría que bastarme —sacó las manos que había mantenido ocultas tras la espalda y le ofreció una caja—. Es un regalo de cumpleaños. No sirve para nada… pero espero que te haga sonreír.

—Me parece un buen propósito —lo aceptó con cuidado de no rozarla—. ¿Es artesanía local?

—Sí. Será mejor que lo abras sobre una superficie plana y donde no corra aire fuerte.

Era recompensa suficiente sentarse y verle la cara, centrado como estaba en la caja, colocando cada minúscula piececita junto a su pareja, en la larga plancha que servía para que pudieran subir a bordo.

—Aquí está Noé —dijo, sosteniendo la figurita entre los dedos y sonriendo—. Gracias. Es una colección exquisita —acercó la mano a su mejilla y la acarició con un solo dedo—. Y veo que también a ti te ha hecho sonreír. Odiaría pensar que he acabado con tus sonrisas, Dita.

—No lo has hecho —respondió. Al parecer bastaba con que la tocase para que su dominio de sí se tambaleara. El ataque le parecía la única defensa posible—. Tienes una idea muy exagerada de la influencia que tienes sobre mí. Si me has visto taciturna es porque he estado reflexionando sobre la locura que es dejarme atraer por un calavera como tú.

—¿Atraer? —su sonrisa había vuelto. Seguramente practicaba ante el espejo para conseguir que tuviera aquel efecto tan devastador.

—Deja de andar buscando halagos, Alistair —le reprendió, y apartó su silla para levantarse. Él hizo lo mismo y los animalitos cayeron esparcidos por la mesa—. Pues claro que es atracción. No haría el amor con un hombre por el que no sintiera atracción ninguna.

—¿Ah, no? La verdad es que no puedo definir lo que serías capaz de hacer si decidieras hacerlo, Dita.

Su expresión había dejado de ser divertida y parecía débil y arrogante.

—¿Estás sugiriendo que yo…

«¿Qué? ¿Qué me acostaría con cualquier hombre que se me antojara por mero capricho?». Había estado a punto de hacerle la pregunta en voz alta, pero no quería oírle decir que sí.

—La carabina que llevas, a pesar de ser una dama encantadora, no puede con tu paso, Dita.

—¡Yo no soy un caballo!

Alistair entornó los ojos para mirarla y ella apretó los puños para contenerse y no darle una bofetada.

—No. No necesitas un jinete porque ya vas bastante rápido sin él. Lo que necesitas, Perdita querida, es un marido.

—Podría ser —respondió, insuflando a su voz toda la dulzura de que fue capaz—. Quién sabe si en algún lugar hay un hombre que no sea autoritario, arrogante, dominante o interesado solo por mi dinero y mi cuerpo. Pero por ahora me cuesta trabajo imaginarlo.

A su espalda la puerta se abrió dejando pasar una ráfaga de aire marino y las órdenes impartidas a viva voz en la cubierta. Dita dio media vuelta y salió, y a punto estuvo de tropezarse con el doctor Melchett. Se las arregló para sonreír al pasar a su lado, decidida como iba a llegar a la proa del barco sin que nadie se atreviera a dirigirse a ella.

Capítulo 10

—FELIZ cumpleaños, milord.

Alistair estaba recogiendo los animalitos y alzó la vista. Tenía que recogerlos antes de hacer cualquier otra cosa, como por ejemplo liarse a patadas con la pared o emborracharse.

—Doctor Melchett. Gracias, señor. ¿Cómo ha…? Ah, claro. Supongo que sabía que lady Perdita me había comprado un regalo.

—Fui de compras con ella ayer —contestó, sentándose frente a él—. Una joven encantadora. Inteligente y de mucho carácter.

—Desde luego —contestó, y siguió recogiendo.

—¿No le ha gustado su regalo?

—Me ha gustado mucho. Es una obra de arte.

El doctor Melchett guardó silencio y Alistair reconoció la técnica: mantenerse callado hasta que la otra persona empezase a contar. Pensó no decir nada, pero podía ser interpretado como una falta de respeto a un hombre de su edad.

—No estoy seguro de gustarle demasiado.

—Ah —el doctor sacó su caja de rapé y le ofreció.

No tenía costumbre, pero reconoció el detalle y tomó una pizca.

—El amor es un sentimiento complicado —musitó.

—¿Qué?

Un elefantito se le escapó de los dedos y cayó sobre la mesa.

El doctor lo recogió para contemplarlo.

—El amor. Sois viejos amigos, ¿no?

—Sí, pero no amantes —hizo una breve pausa—. Éramos amigos de niños, todo lo amigos que se puede ser con una diferencia de edad de seis años.

—Amor, amantes, enamorados… tantos aspectos de una misma palabra —suspiró—. ¿Le teníais cariño entonces?

—Era como un clavo bajo la silla de montar —dijo mientras cerraba la tapa—. Una hermana pequeña insufrible —el recuerdo le hizo sonreír—. Supongo que sí, que le tenía cariño.

—Y aún sigue queriendo protegerla.

No. Ya no quería protegerla. Lo que quería era hacerle el amor durante el resto del viaje.

—De quien más necesita protección es de sí misma —añadió guardándose la caja en el bolsillo—. Pero sí que la vigilo. Es hija de nuestros vecinos.

Melchett se levantó.

—Esa es la excusa: vecindad. Ahora que ya lo sabéis, supongo que no os preocupará demasiado —se rio—. Nada como un buen diagnóstico para sentirse mejor. No quiero molestaros más —añadió al ver que Alistair se levantaba—. Que tengáis un feliz día de cumpleaños, milord.

«¿Qué tenía ese hombre en la cabeza?» Vecindad. ¡Menudo diagnóstico! No necesitaba de los conocimientos de un médico para saber que estaba padeciendo una mezcla de exasperación y frustración, aderezada con una punzada de culpabilidad.

Deseaba a Dita: quería tenerla en su cama, debajo de él, junto a él. Quería oírle gritar su nombre, quería oír cómo le rogaba que volviese a hacerle el amor una y otra vez. Respiró hondo y se obligó a pensar en las aguas frías de un río.

Al mismo tiempo quería también tirarle de las orejas. Eso no era nuevo. Se había pasado prácticamente toda su juventud albergando ese deseo, siempre que ella no estuviera haciéndole reír. Nunca había cedido a la tentación: jamás se podía golpear a una chica, por provocadora que esta fuera.

«Es una pena», se dijo con el esbozo de una sonrisa. «Darle una buena azotaina…».

La imagen que se le vino a la imaginación fue la del trasero redondito y respingón de Dita… lo cual volvió a llevarle a la culpa.

Desde luego no era un sentimiento al que fuera propenso. No se había sentido culpable por marcharse de su casa y desde entonces había hecho pocas cosas que le hicieran sentirse culpable, ya que todas las experiencias tenían algún valor. El problema era que en el fondo no se sentía culpable por desear hacerle el amor a Dita, sino por no lamentar esa inclinación.

Demonios… estaba deseando que llegara el momento de saberla en su casa y que se buscara un buen marido, aunque su lista de requerimientos lo iba a hacer harto complicado. Y mientras, él se buscaría también una esposa, que sería fácil de reconocer cuando la encontrara porque habría de ser todo lo contrario a lady Perdita en el sentido más amplio de la palabra.

—Estoy deseando perder de vista Santa Helena —comentaba la señora Bastable cuando la isla empezaba a desvanecerse en la distancia—. No soy capaz de imaginar un lugar más desagradable. La comida era espantosa.

—Pronto llegaremos a Ascensión. Allí podremos comprar unas cuantas tortugas y preparar una sopa deliciosa —comentó Alistair desde su puesto de vigilancia en la baranda, rodeado de un grupo de mujeres entre las que la señora Whyton resaltaba—. Y desde allí, si tenemos un poco de suerte, no nos quedarán más que diez semanas de navegación.

—Pronto llegaremos al Ecuador —añadió Callum Chatterton.

Alistair se agachó para pasar bajo la vela y se acomodó en una de las sillas que había bajo el toldo en el que se resguardaban Dita, Averil y la señora Bastable. Escogió un lugar frente a ella y no a su lado, menos mal, pero enseguida se dio cuenta de que desde donde se había sentado podía mirarla directamente a los ojos, y eso era precisamente lo que estaba haciendo. Pues no iba a conseguir que apartase la mirada de sus ojos, a pesar de que los había entornado y su color ámbar se había vuelto aún más misterioso.

—¿En qué se están entreteniendo las señoras? —preguntó, y su tono no casaba bien con los mensajes que parecía enviar su mirada—. Yo empiezo a cansarme de los peces y las ballenas.

—Yo aún tengo costura —dijo Averil—. Aún tengo que preparar las mantelerías de mi ajuar. La luz de la cubierta es tan buena que hace mucho más fácil bordar blanco sobre blanco.

—Yo pienso seguir leyendo —contestó Dita—. Novelas —añadió desafiante.

—¿Novelas de amor?

—Por supuesto. Me he traído las más escabrosas que he podido encontrar y las estoy devorando sin pudor alguno. Tengo la aspiración de escribir yo misma alguna y estoy revisando argumentos para ver cuál es el menos explotado. A lo mejor me convierto en una de esas escritoras solteronas.

—¿Qué tal una historia que transcurra en un barco pirata? —sugirió, y Dita no pudo determinar si se estaba burlando.

—Ay, sí, qué idea tan novedosa —exclamó—. Mi heroína, que tendría el físico de la señora Heydon, ha sido llevada a bordo por el villano, un personaje alto, moreno y con una cicatriz en la mejilla… —Alistair enarcó las cejas—, y que mantiene al héroe encadenado en la sentina.

—¿Y cómo va a escapar ella? —preguntó Averil, que no se había dado cuenta del juego entre ambos.

—El héroe escapa, pero con una sola mano no puede derrotar al villano —improvisó—, de modo que se oculta en el barco y solo interviene para salvarla en el momento crítico. Habrá tormentas, monstruos marinos, islas desiertas y los intentos lascivos del villano para arrebatarle la virtud a la heroína…

—¿Y si ella escapara también y trepara por las jarcias? —sugirió Alistair—. Entonces él subiría tras ella y la obligaría a bajar para llevarla a uno de los salones y dedicarle sus… atenciones.

—No sé. Me parece poco probable —respondió—. Aunque lo de las atenciones lo encuentro… propio del personaje.

—No, no. Es una idea brillante —intervino Callum—. Sería un episodio de suspense perfecto. Ella le golpea con el cucharón de servir y se escapa para hacerse fuerte en su camarote.

—Yo estaba pensando que sería mejor con un cuchillo de trinchar —dijo Dita con una sonrisa tensa que él le devolvió.

—Suena maravillosamente bien —dijo Averil muerta de risa—. Debes escribirlo.

—Por entregas —añadió Daniel—. Y leernos una cada noche. Todos contribuiremos con ideas para el argumento a medida que la historia se vaya desarrollando y cada uno asumirá un papel. El héroe es tan perfecto que me temo que ninguno de nosotros podrá encarnarlo, pero yo me veo como el fullero pero noble teniente del barco, Truehart. Está enamorado de la heroína pero desde un discreto segundo plano, consciente de que no es digno de merecerla, pero se redimirá a sí mismo ofreciendo su vida por ella en el capítulo sesenta y tres.

—Muy bien —suspiró Dita—. Lo haré. Pero me temo que esto va a ser una edición épica en tres volúmenes.

La novela resultó ser un pasatiempo que la mantenía muy ocupada. Mientras Averil bordaba pacientemente las esquinas de pañuelos, servilletas y manteles, Dita escribía la novela, sentadas ambas a la sombra de la lona de cubierta.

Para cuando cruzaron el Ecuador, Averil había pasado ya a las fundas de almohada, los pasajeros seguían manteniéndose a base de sopa de tortuga y se entretenían en calcular cuánto faltaba para llegar a casa y Dita había llenado ya muchas páginas de su cuaderno.

Todas las tardes después de comer los pasajeros se retiraban a sus camarotes para recuperar fuerzas antes de la cena, pero a Dita le costaba mucho acostumbrarse a esa rutina, a pesar de haber pasado un año practicándola en la India. Y en el barco se sentía demasiado inquieta para poder pasarse unas horas dormitando en la cama de su camarote, una inquietud que crecía cuanto más tiempo permanecía en el barco.

No es que temiera la reacción de su familia cuando llegara a casa. Su padre seguiría enfadado con ella, seguro, pero su madre y sus hermanos la recibirían con los brazos abiertos. Tampoco era temor a cómo la recibiría la sociedad, porque en ese sentido estaba dispuesta a presentar batalla.

No. Era otra cosa lo que la tenía nerviosa e inquieta, y se temía mucho que fuera culpa de Alistair.

El recuerdo de lo ocurrido el día de Nochebuena debería servirle de aviso constante, pero no era así, sino que le servía para recordar cuánto anhelaba sus caricias y sus besos. Y Alistair, ese hombre insufrible, no había vuelto a ponerle ni un dedo encima, lo que le habría ofrecido la excusa perfecta para arremeter contra él.

¿Habría pasado página? ¿Habría optado por el celibato? No flirteaba con nadie. Lo sabía porque le observaba sin que él se diera cuenta. ¿O estaría provocándola deliberadamente fingiendo indiferencia? Porque si era esa su intención, lo estaba consiguiendo.

Su única válvula de escape estaba siendo la novela. La trama se iba tornando más y más fantástica, los peligros a los que debía enfrentarse Angélica, la frágil y al mismo tiempo enérgica heroína, eran cada vez más extremos, el héroe, noble hasta extremos imposibles, guapo y valeroso, debía soportar incontables pruebas para protegerla y el melancólico villano se volvía cada vez más siniestro, más cariñoso, y desgraciadamente, más excitante.

Tres días después de haber cruzado el Ecuador y con las islas de Cabo Verde como siguiente parada, Dita se encontró sola bajo la lona protectora de la cubierta. Un marinero ajustaba el tejido para que le ofreciera la mayor sombra posible y ella se había recostado en el camastro que el carpintero del barco había construido en cubierta para contemplar desde allí el mar abierto.

Permaneció tumbada allí un rato, adormecida por el vaivén de la nave, la contemplación de las aguas sin fin y el calor de su cuerpo hasta que ese calor se transformó insidiosamente en ardor, y la necesidad que venía sintiendo de un tiempo a esa parte la obligó a hacer algo. Buscó su lápiz y el cuaderno, pero el movimiento del barco se lo arrebató de las manos y fue a caer sobre la cubierta.

—Demonios…

Una sombra se proyectó sobre el cuaderno. Era Alistair, que se agachó a recogerlo.

—Ah, Las aventuras de Angélica.

Dita intentó quitárselo de las manos, pero él se sentó en el borde del camastro y lo abrió.

—Devuélvemelo, haz el favor.

Era difícil parecer digna estando descalza, con las enaguas revueltas y sin sombrero. Aun así se recompuso cubriéndose las piernas y extendió un brazo.

—Es que quiero leerlo —contestó él, abriéndolo por las últimas páginas. Dita se resignó y cruzó las manos en el regazo. No iba a pelear por él—. Vamos a ver… Angélica se ha fugado a una isla desierta y el barón Blackstone la está persiguiendo, y lo lleva tan pegado a los talones que puede oír su respiración mientras corre en busca de la protección de las palmeras. ¿Cómo va a escapar esta vez?

—El galante caballero de Blancheville ha conseguido liberarse de los grilletes una vez más y va en su busca —contestó Dita con tanta dignidad como le permitía aquel giro del argumento.

—No comprendo por qué Blackstone no le ha tirado por la borda para que se lo coman los tiburones —comentó Alistair recostándose en el camastro con una pierna doblada y el brazo extendido, la viva imagen de la indolencia—. Yo lo habría hecho por lo menos hace diez capítulos. Imagínate qué ahorro en grilletes.

—Los villanos nunca actúan de un modo razonable —replicó—. Y si matas al héroe, se acaba el libro. Contigo como capitán de este barco, el drama se habría terminado en la página tres: habrías obligado a Blancheville a caminar por la pasarela como hacen los piratas y la pobre Angélica se habría tirado por la borda presa de la desesperación.

—Ese tipo es tedioso y prescindible. Haz que se enamore de Blackstone. Piensa en lo bien que se lo podían pasar en una isla desierta.

—No creo que el… ¡Alistair! ¡Eso que estás tocando es mi pierna!

—Y muy bonita, por cierto. ¿No te ha dicho tu dama de compañía que es impropio de una dama enseñar los pies en público?

Pasó la mano por su empeine y lo sujetó cuando ella quiso retirar el pie.

—¿Es que no te gusta esto?

Le estaba acariciando el empeine con el pulgar mientras con el resto de la mano le rozaba suavemente la planta del pie.

—Voy a gritar.

—No. No vas a hacerlo —se arrodilló delante del camastro y tomó de nuevo su pie—. Muy bonitos, por cierto —dijo y comenzó a succionar sus dedos por encima de las medias.

—¡Estate quieto!

Por toda respuesta metió la mano bajo sus faldas, tiró de la liga y comenzó a bajarle la media.

—¡Basta! Alistair, o te estás quieto ahora mismo, O… ¡oh!

Le había quitado la media y le estaba chupando los dedos de los pies uno a uno con total concentración. Era una sensación maravillosa. Y vergonzosa. Y debía detenerle de inmediato pero no podía, reconoció, dejándose caer sobre los almohadones.

Quién habría podido imaginar que el que le lamieran los dedos de los pies podía resultar tan excitante. Y Alistair debía estar disfrutando de hacerlo porque a pesar de que no podía verle la cara seguía dedicando toda su atención a la tarea.

—¡Aah!

Él levantó la cabeza y continuó acariciándole el pie y la pierna.

—Cuéntame la historia.

—¿Cómo voy a poder concentrarme si no dejas de…?

—¿Quieres que pare? —le preguntó, mirando a su alrededor.

—¡Sí! Bueno, no… no.

—De acuerdo.

Y volvió a llevarse sus dedos a la boca, aunque en aquella ocasión solo los mordisqueó.

—Esto… —se obligó a concentrarse—. Creo que necesitamos un duelo a espada. De Blancheville ha sido liberado por… ¡oh, qué maravilla! No pares… ha sido liberado por Tom, el criado que atiende al capitán, que en realidad es la encantadora María disfrazada, que se embarcó para seguir a Truehart, de quien está secretamente enamorada. Piensa que si de Blancheville se lleva a Angélica, Trueheart se la quitará de la cabeza y entonces… ¡Ah! Por favor… será suyo.

—¿Por favor? —soltó su pie y volvió a sentarse en el camastro—. ¿Por favor, qué?

—¡No lo sé! —la voz le temblaba—. Pero si son los dedos de los pies, algo precisamente muy poco…

—¿Erótico? Te equivocas. Sí que lo son. Cada centímetro de tu cuerpo lo es, Dita. Piensa cuánto nos podríamos divertir explorando las cejas, el lóbulo de la oreja, los muslos… —volvió a deslizar la mano por su pierna—, y todos los demás lugares que a mi lengua le apetezca explorar.

—Después de lo de Nochebuena no me parece buena idea —consiguió decirle. Ocho años antes su arte amatorio carecía de sofisticación. Era obvio que había estado practicando.

—Pues yo creo que sí lo es —replicó, acercándose más. Su mano continuó el viaje y ella cerró los ojos con un estremecimiento hasta que algo se oyó en la distancia.

Alistair se movió como el rayo: se levantó, escondió la media bajo sus faldas y le tapó con ellas los pies antes de que ella hubiera podido darse cuenta de que el ruido era el que hacía la puerta del comedor al abrirse.

Dita se incorporó, escondió más los pies y se abanicó la cara con las dos manos. Alistair fingió estar concentrado en el cuaderno, sentado en una silla dispuesta bajo la misma lona. Las voces se materializaron: eran los Chatterton y Averil.

—Ah, estabas aquí —dijo Averil—. ¿Qué has estado haciendo?

—Desarrollando el argumento de la novela. Acabamos de decidir que nos hace falta un duelo a espada.

Todos se arremolinaron en torno a ellos haciendo cometarios favorables a la idea.

Dita hizo un esfuerzo.

—El problema es que alguien va a tener que escribir ese capítulo por mí porque yo no he manejado una espada en mi vida.

—Mañana podríamos escenificar un duelo en la cubierta de popa —se ofreció Callum—. Así vos podríais tomar notas. Yo tengo mis armas a bordo. ¿Y tú, Dan?

—Ya sabes que soy un inútil con el sable —protestó.

—Yo acepto el reto —declaró Alistair—. ¿Qué te parece después del desayuno? Las damas de compañía no tendrán nada que objetar a un pasatiempo inocuo.

—Me gustaría probar —dijo Dita. Cualquier clase de ejercicio violento le resultaba atractivo en aquel momento—. No hay razón por la que una dama no pueda ensayar unos cuantos movimientos de esgrima con toda propiedad.

—No —respondió Alistair desde su silla, y su tono era definitivo—. Yo os enseñaré si es vuestro gusto.

—Lady Perdita me lo ha pedido a mí —declaró Callum, y la atmósfera se cargó de repente.

—Os reto por conseguir ese privilegio.

Callum lo miró entornando los ojos pero Averil aplaudió encantada.

—¡Qué emocionante! ¿Podemos apostar? Yo apuesto diez rupias por lord Lyndon.

—Yo la misma cantidad por mi hermano —contribuyó Daniel.

A la luz del sol los ojos ámbar de Alistair brillaron como los de un felino y ella sintió un escalofrío.

—¿Nadie más me apoya? ¿Lady Perdita?

—Diez rupias por el señor Chatterton.

—En ese caso, si consigo la victoria, os reclamaré un pago —dijo Alistair.

—¿Ah, sí? —Dita intentaba parecer digna, pero sabía que solo estaba consiguiendo parecer azorada—. Estoy segura de que escogeréis algo justo, milord. Si ganáis, claro está. Caballeros, ¿nos disculpan? Tengo que hablar de un asunto con la señorita Heydon.

Los hombres se marcharon, Alistair con una picara sonrisa tras dejar el cuaderno en la esquina del camastro.

—¿Qué es esto? Ha debido caérsele a alguien. ¿Es vuestra?

Su liga azul de encaje colgaba de sus dedos, los mismo dedos que un instante antes la habían estado acariciando íntimamente.

—Por supuesto que no.

—Ah. Bien. En ese caso lo guardaré —y se lo metió en el bolsillo.

—Era una liga —susurró Averil un instante después.

—Lo sé. Era mía. Me había quitado los zapatos y las medias. Sé que es un poco descarado, pero hace tanto calor.

Sacó la media de debajo de sus faldas y se la puso de nuevo. Quizá así Averil pensara que su rubor se debía al apuro que le causaba haber estado a punto de que la pillaran a medio vestir.

—¿A qué ha venido todo eso? —preguntó su amiga sentándose a su lado—. El aire se podía cortar con un cuchillo.

—Yo creo que los hombres empiezan a aburrirse.

—A mí no me lo ha parecido. Lord Lyndon parecía estar desafiando en duelo al señor Chatterton. Su mirada me ha puesto la piel de gallina. Me gustaría que no le pincharas tanto, Dita.

—Yo no le pincho. De hecho, hago todo lo posible por no cruzarme con él siquiera, pero es muy provocador.

—¿Puedo preguntarte algo? ¿Hay algo entre el señor Chatterton y tú?

—¡No! ¡Por supuesto que no! —contestó, riendo.

—¿Por qué dices que por supuesto? —Averil subió los pies y se abrazó las rodillas. Con la barbilla apoyada en las rodillas parecía un gato curioso—. Es inteligente y destinado a ocupar un rango elevado en la sociedad. Su hermano es conde, un hombre encantador y guapo que no flirtea como su hermano. Te gusta, ¿verdad?

—Por supuesto. Lo contrario sería imposible. Pero no podría casarme con él.

Fue al pronunciar aquellas palabras cuando cayó en la cuenta de que en Calcuta siempre había mirado a Callum con interés. Y al conocerle más de cerca, ese interés había crecido. ¿Por qué entonces no podía contemplarle como marido?

—Serías una buena esposa para él, y podrías ayudarle en su carrera.

—Te olvidas de mi reputación.

—Si fueras la hija del señor Blank, con una dote de quinientas libras y pecas en la cara, ese detalle sería tu ruina. Por otro lado, si él pensara lo peor de ti, no se mostraría tan amable contigo. Y si sus intenciones fueran menos honorables, tú ya te habrías dado cuenta, ¿no?

—Cierto, pero no estoy enamorada de él.

Averil permaneció en silencio tanto rato que Dita se dio cuenta de lo falta de tacto que había estado en su aseveración.

Las dos hablaron al mismo tiempo.

—Lo siento. No pretendía…

—Estoy segura de que seré muy feliz con lord Bradon —declaró Averil.

—Por supuesto que sí. Vas a casarte guiada por un gran sentido del deber hacia tu familia. Lord Bradon es una elección perfecta y tú tienes el tipo de carácter que solo puede deparar felicidad. Yo no estoy obligada por el mismo deber que tú a casarme y no soy tan tratable como tú.

Averil se mordió el labio.

—¿Es por lord Lyndon? Él y tú parecéis tener mucho en común.

—Solo que nos hemos criado en el mismo sitio y compartimos recuerdos, y nuestra única compatibilidad estaría en la alcoba.

Bueno, no solo en la alcoba. Allí mismo también, al aire libre, y sentados a la mesa del comedor, donde bastaba que él la mirase entornando los ojos para hacerla arder de deseo.

Averil se sonrojó y estudió el encaje de su muñeca.

—Eso no basta, ¿no?

—No —corroboró mientras recogía sus lápices—. Alistair no está celoso. Solo es un hombre muy territorial, que considera que yo quedo dentro de su territorio.

—Ay, querida —suspiró—. Y a mí me encantan los finales románticos.

—No te preocupes. Cuando te hayas casado tú podrás dedicarte a encontrarme a mí el hombre adecuado.

«Si es que existe», pensó, viendo cómo la idea hacía sonreír a su amiga.

Capítulo 11

ALISTAIR empuñó uno de los floretes de Daniel y probó el botón de la punta. Parecía seguro. Hizo un movimiento rápido con él en el aire y quedó complacido de su ligereza y su equilibrio. Era una pareja de floretes de excelente fornitura. Obviamente Callum se tomaba en serio la esgrima.

La noticia del duelo había corrido entre los pasajeros y la cubierta estaba llena de espectadores. Una joven incluso se había llevado un cuaderno de dibujo y Dita estaba sentada en un taburete, lápiz en mano, el rostro en sombra gracias a un sombrero de ala ancha.

El doctor Melchett se había hecho cargo de las apuestas, que crecían como la espuma. Dado que nadie, excepto Daniel Chatterton, tenía ni idea de la destreza de los contrincantes, era difícil saber qué elementos de juicio empujaban a cada cual a jugarse su dinero.

—Sois el favorito —le dijo George Latham, uno de los empleados más antiguos de la Compañía, al pasar Alistair junto a él—. Todo el mundo ha oído contar la historia del tigre —miró a Callum, que se había quitado la chaqueta y se estaba subiendo las mangas de la camisa—. Chatterton parece competente, no obstante.

—Estoy seguro de que va a ser un combate muy reñido —dijo Alistair. Se le daba un ardite que el hombre fuese el campeón de florete de toda la East India Company. De ningún modo iba a permitir que enseñase a Dita a defenderse y que tuviera que tocarla constantemente en el proceso.

—¿Cómo se va a decidir quién es el ganador? —preguntó alguien.

—No se trata de un verdadero combate, sino de una ficción —contestó Daniel—. Lord Lyndon interpreta el papel de villano y mi hermano el del héroe. Luchan por la heroína, interpretada por la señora Bastable, que se sentará aquí —señaló una silla dispuesta al pie del palo mayor, donde se había acomodado la dama en cuestión, que saludó con la mano y una sonrisa a los amigos—. Ella está en poder del villano. Para ganar, uno de los dos debe desarmar al otro, o conseguir un tocado que en opinión de nuestro consejero médico —el doctor Melchett hizo una reverencia—, sea fatal o incapacite a uno de los dos adversarios, y por último uno de los dos puede rendirse y otorgarle la victoria al contrario.

Callum tomó su florete y ocupó su puesto. Alistair se colocó frente a él y se llevó el florete a la cara para el saludo. Al responder Chatteron al saludo vio la determinación en su mirada y bloqueó todo estímulo exterior. Fuera cual fuese su comienzo, aquello ya no era un juego.

—En garde! —anunció Daniel y las armas se tocaron. Alistair retrocedió rápidamente y Callum cortó por su derecha. «Ya hemos empezado», se dijo, intentando observar a su oponente y calibrar su equilibrio y sus puntos fuertes, lo mismo que sin duda debía estar haciendo él mientras atacaban y paraban las estocadas moviéndose en círculos por la cubierta.

Dejó que su guardia flaquease deliberadamente, recibió un contacto en el brazo que habría sido un corte con un arma no protegida y confirmó su sospecha de que Chatterton era más débil por el lado izquierdo siendo, eso sí, un magnífico oponente. Alistair le alcanzó en el hombro izquierdo, recibió otro contacto en el antebrazo y aprovechando que Callum estaba en extensión a resultas del ataque, cambió el peso y le hizo retroceder hacia la boca de la sentina.

En una lluvia de estocadas quedaron cara a cara, con las empuñaduras trabadas. Los espectadores retrocedieron porque no sabían hacia qué lado iban a evolucionar.

—¿Qué intenciones albergas hacia lady Perdita? —le preguntó apretando los dientes mientras ambos empujaban con todas sus fuerzas.

—¿Mis qué? —Callum retrocedió para ganar espacio.

—Ya me has oído.

—Completamente honorables… aunque dudo que sea asunto tuyo. ¿Y tú?

Alistair retrocedió, bajó el arma sin aviso y Callum trastabilló por el repentino cambio de peso, se coló por debajo de su guardia y tras un rápido intercambio de golpes consiguió apoyar el botón de su florete en yugular de Callum. «¿Cómo que cuáles son las mías?»

—Pues las de un buen vecino.

«Menudo embuste».

Por un momento su oponente permaneció mirándole a los ojos como si quisiera leerle el pensamiento, pero a continuación soltó el florete, que cayó en la tablazón de la cubierta y abrió los brazos.

—Me rindo —dijo en voz alta, pero añadió en un susurro—. No hace falta que intentes aplastarme si le sonrío, maldita sea. Es encantadora… pero admito que haría falta un hombre más fuerte que yo para llevarla al altar.

Fueron a por sus chaquetas, olvidado ya su antagonismo, el doctor se vio asediado por aquellos que habían apostado en el combate y los contendientes recibieron toda clase de parabienes.

Cuando Alistair consiguió llegar a la relativa paz de la cubierta de popa, se encontró con Dita escribiendo en su cuaderno.

—¿Te ha servido de algo?

—Desde luego. Ha resultado tremendamente emocionante —cerró el cuaderno y lo miró, y sus ojos verdes parecían bailar a pesar de la serenidad de su mirada—. Creo que tienes que decirme algo, ¿no?

Había estado pensando en la prenda que habían acordado desde que la desafió.

—Has de permitirme que te enseñe a defenderte.

—No es probable que tenga una espada a mano si es que me encuentro alguna vez metida en un lío, Alistair.

—Pero sí tienes dientes, codos y pies, además de el alfiler con que normalmente te sujetas el sombrero, una copa de vino y el bolso —la miró muy serio—. Eres demasiado atractiva, Dita, y cuando llegues a Londres es probable que te metas en algún lío, de modo que habrá algún hombre dispuesto a aprovecharse de ti.

Dita cambió de postura.

—No lo creo. Sabes que no soy lo bonita que…

—Lo sé. Y sabes perfectamente bien lo atractiva que eres, lo cual es algo completamente distinto. Quiero enseñarte unos cuantos movimientos defensivos, algo que Chatterton podía haber hecho perfectamente bien, pero yo te enseñaré también a jugar sucio.

—¿Dónde, si se puede saber, van a tener lugar esas clases?

Parecía sentir curiosidad.

—En mi cabina… si te atreves.

—¿Pretendes enseñarme a repeler avances indeseados, y no te preocupa que tus propias lecciones se vuelvan en tu contra?

—Por supuesto. Puedes intentarlo, pero no conseguirás nunca derrotarme. Además, mis avances no son indeseados… ¿verdad? —preguntó con una arrogancia destinada a provocarla.

Dita movió la cabeza, pero no pudo evitar que una sonrisa se le dibujara en los labios. Alistair sintió algo en el pecho, como una especie de punzada de temor.

«Maldita sea… ¿dónde me estoy metiendo?» A pesar de los temores, no era para tanto: Dita no era virgen, no iba a arriesgarse a dejarla embarazada y ella lo hacía de buena gana. ¿De qué tenía que preocuparse?

Dita se levantó. Se sentía alterada, seguramente a resultas del combate. Aunque sabía que las puntas de los floretes estaban protegidas por un botón y que el combate era en esencia un juego, había algo primitivo e intenso en dos hombres peleando con destreza letal y elegancia. Además, por ella. Y aún más cuando uno de ellos era Alistair.

—¿Quieres que probemos ahora mismo con los floretes? ¿Te importa que haya público?

Apenas le dio tiempo de asentir cuando él se marchó en busca de los floretes y volvió con la señora Bastable, los hermanos Chatterton y Averil. Alistair puso una de las armas en su mano y ella comentó lo ligera que le parecía.

—Vuestro objetivo es empalar al oponente, no golpearle hasta morir —le explicó, y ella se rio con nerviosismo cuando él le puso la mano sobre la suya para corregirle el agarre—. Bien. Tocad el botón del extremo para aseguraros de que no se suelta, porque no querréis atravesar al señor Callum aún —el aludido sonrió, empuñó el otro florete y se colocó frente a ella—. Ahora poneos de perfil, con el pie así…

Alistair la colocó en posición ajustando su postura con las manos, cálidas pero impersonales, en el codo y en el hombro. Había pensado que iba a tener casi que abrazarla, y al comprobar que no era así se molestó involuntariamente.

—En garde! —dijo Callum, levantando su florete, y ella hizo lo mismo.

—Ahora, ataca.

Alistair se colocó a su espalda y de pronto sintió su cuerpo tan cerca como deseaba, un brazo sujetando el suyo y la mano puesta sobre la de la empuñadura. Su peso cambió al mismo tiempo, Callum se movió y paró la estocada con su arma. Alistair retrocedió.

—Levantad vuestro florete, que va a contraatacar.

—¡Oh! —le daba miedo ver la hoja tan cerca, aunque fuese despacio. La suya detuvo la estocada en el ángulo correcto—. Empuja —le dijo al oído, y ella obedeció. Él hizo girar su muñeca y Callum, que no se esperaba la maniobra, vio cómo le arrebataban el florete de la mano.

—¡Ahora, a por él!

Instintivamente enderezó la hoja, dejó que su cuerpo avanzase con la estocada y Callum se encontró con el botón del florete contra el corazón.

—¡Os he matado! —exclamó saltando de alegría antes de caer en la cuenta de lo que había dicho—. Ay, lo siento, señor Chatterton. No pretendía…

—Vos sois letal, lady Perdita, con armas o sin ellas —respondió con una sonrisa—. Creo que dejaré que en el futuro sea mi hermano quien se os enfrente, ya que él no tiene reputación de espadachín que proteger.

—Creo que he tenido suficiente por el momento —dijo ella—. Ya sé lo que se siente empuñando una espada, y me gustaría aprender más… pero no creo que tomar lecciones de verdad fuese muy…

—¿Propio? —Alistair soltó su mano y le dio la vuelta al florete para que Callum pudiese tomarlo por su empuñadura—. Gracias —añadió, estrechando su mano—. Ha sido muy entretenido.

Y tras inclinar la cabeza levemente ante Dita, se marchó.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó a Callum a solas mientras Daniel sacaba brillo a las armas con un trapo encerado y volvía a guardarlas en su caja—. Hace un momento Alistair y vos os estabais enfrentando a cara de perro, y ahora os estrecháis la mano como si fuerais amigos de toda la vida.

—Ah, eso —la tomó por el brazo y la llevó hasta la baranda—. Él había pensado que mis intenciones hacia vos no eran honorables, pero me ha creído cuando le he explicado que solo me mueve la amistad y que le creo a él cuando me dice que le mueven solo sus deberes de buen vecino.

—¿Vecino? Lord Lyndon lleva sin ser vecino mío los últimos ocho años.

—Pues es obvio que piensa que aún tiene responsabilidades hacia vos, lady Perdita —respondió muy serio, pero con la risa en los ojos—. Si me disculpáis…

Se inclinó y la dejó presa de una considerable confusión.

Aún estaba dándole vueltas a todo aquello cuando Alistair volvió.

—El camarote está desocupado y no hay nadie por allí. ¿Quieres intentar desarmarme ahora?

Dita lo siguió sintiéndose extraña, pero el espacio estaba bien iluminado con tres lámparas y había unos cuantos objetos dispuestos sobre el camastro. De verdad parecía tener en mente una lección de defensa personal.

Diez minutos habían pasado y Dita presenciaba muerta de risa las explicaciones de Alistair sobre cómo defenderse de un indeseable que se hubiera sentado a su lado en el banco de la iglesia con un alfiler de su sombrero; o el mejor modo de rociar de vino a algún caballero que se hubiese acercado demasiado a ella simulando un accidente; o la manera más dolorosa de clavarle el tacón del zapato a alguien o de liberar una mano si hubieran llegado a agarrarla por las dos. Sus clases estaban resultando ser divertidas y extremadamente útiles.

—A las chicas se les deberían enseñar estas cosas en lugar de tantos bordados —comento cuando Alistair se frotaba el dedo que él le había enseñado a retorcer.

—En efecto. Y lo que voy a enseñarte ahora es cómo enfrentarte a un caballero demasiado amoroso que haya rebasado por completo el límite de la decencia.

—¿Ah, sí? ¿Pretendes dejar de besarme y de… esas otras cosas?

Alistair la miró muy serio.

—Si algo de lo que he hecho ha sido en contra de tu voluntad no tienes más que decírmelo y no volveré a hablarte, ni a acercarme a ti en lo que queda de viaje.

Dita se quedó pensativa un momento y luego negó con la cabeza.

—Has hecho muchas cosas sorprendentes, insensatas y escandalosas, pero no en contra de mi voluntad.

Era difícil mirarle a los ojos, pero cuando lo hizo Vio que la tensión había desaparecido de su rostro.

Alistair asintió.

—Después de esto, si cambiases de opinión, conseguirías hacerme llegar el mensaje de un modo muy eficaz. Hay muchos puntos en el cuerpo en los que un codazo o un golpe es extremadamente doloroso y te proporcionaría el tiempo necesario para escapar. Si permites que te tome en brazos, así…

Dita sabía que estaba sonrojada y era difícil no pensar en que debía estarse resistiendo y no disfrutando.

—Pon los dedos firmes y golpea aquí; luego levantas la rodilla y… —apenas había hecho contacto cuando él la soltó como si fuera una anguila eléctrica—. Lo has comprendido a la perfección. Volvamos a intentarlo —Alistair la rodeó con los brazos fuertemente—. Intenta golpearme en el plexo solar.

—Es que me sujetas muy fuerte —protestó—. ¡Eso no es justo!

Aunque no podría decir por qué, aquello había dejado de ser un juego. Sentía calor y su proximidad la alteraba. Los pezones se le habían endurecido, la respiración se le había acelerado y aquel condenado le estaba acariciando la espalda.

—Los malvados no juegan limpio, Dita —murmuró, mordisqueándole el lóbulo de la oreja—. Deja de protestar y piensa en lo que te he enseñado. Tengo todo el tiempo del mundo mientras tú decides lo que vas a hacer.

Con la lengua fue trazando el lóbulo de la oreja y ella dio un respingo como si la hubiera pinchado.

—Eres…

«Piensa, Dita. Tienes las manos libres y te ha dicho algo acerca de la oreja… ay, Dios mío, me la está lamiendo». Levantó los brazos, agarró las dos orejas de Alistair y tiró. El resultado fue instantáneo.

—¡Ay! —se quedaron mirándose el uno al otro hasta que él se echó a reír—. Excelente —dijo, frotándose las orejas con una mueca de dolor—. Lo que no hay que hacer es andarse por las ramas. Si vas en serio, actúa sin pensar y con todas tus ganas. Lo que deberías haber hecho en cuanto te he soltado es usar la rodilla. Si le aplicas la suficiente fuerza al golpe, me tendrías retorciéndome de dolor en el suelo y tú ya te habrías marchado.

—Gracias. Si alguna vez me encuentro con un lobo, sabré lo que tengo que hacer —seguía sintiéndose nerviosa, excitada y anhelante, y debajo de todo ello palpitaba la rabia dirigida contra sí misma por sentirse así, y porque la estuviese manipulando tan descaradamente. Se dio la vuelta y abrió la puerta—. Un lobo, o cualquier otra clase de artero depredador. Que tengas un buen día, Alistair.

—Un momento —la sujetó por un brazo y cerró la puerta—. ¿Qué quieres decir con eso? ¿Quién te ha estado engañando?

—Pues tú, por supuesto. Primero me haces el amor y luego me instruyes sobre cómo defenderme de los caraduras. ¿Y cuál de los dos eres tú: un amante o un seductor? ¿Un amigo, o un conocido que se dedica a jugar conmigo? Me hiciste el amor aquí mismo y sabes que podrías haber hecho lo que quisieras conmigo porque yo no tenía defensas. Hoy me has acariciado en la cubierta hasta dejarme hecha un flan y ahora acabas de derretirme entre tus brazos. Sabes cómo hacerme reaccionar; pareces comprenderme a la perfección, pero yo ya no sé quién eres.

—Soy una advertencia, eso es lo que soy —respondió serio—. Lo que yo quiero, Dita querida, es hacerte el amor y como sé que no eres virgen, quiero aprovecharme de ello. Hasta ahora he sido capaz de controlarme lo suficiente para no arriesgarme a dejarte embarazada, pero sí, soy un caradura y un seductor. Y sí, sé que no debería hacerte el amor y sé que intentaré matar a cualquiera que lo intente porque parte de mí no puede olvidar que crecí defendiéndote. Y eso me hace ser un hipócrita también.

—¿Me recuerdas de niña?

—¡Pues claro! Ya hemos hablado de ello… ¿cómo olvidar los líos en los que me metías una y otra vez?

—Tenía dieciséis años cuando te fuiste. ¿Me recuerdas de entonces?

—No mucho —frunció el ceño—. Había estado en Oxford y luego en otras ciudades: en Londres, con amigos, viajando… cuando volví aún eras demasiado joven para fiestas y bailes así que no te vi. Lo que recuerdo es que habías crecido: eras toda ojos, pelo y piernas largas.

—Pero sí que nos encontrábamos de vez en cuando: montando, de paseo, en los jardines. Parecías feliz.

Su rostro se volvió inexpresivo.

—Oh, sí. Estaba de un humor excelente.

Desde luego estaba diferente. Se reía, parecía feliz, incluso flirteaba. Se había estado enamorando de él sin saber que aquella felicidad y aquellas ganas de flirtear no estaban dirigidas a ella. ¿Habría otra mujer?

—El último día… el día antes de que te marcharas —insistió—, ¿te acuerdas de que nos encontramos?

Él frunció el ceño.

—No. Estaba enfadado y borracho como una cuba. Eso sí que lo sé. Me desperté con una resaca espantosa, y todos los recuerdos los tengo muy borrosos. Tú estuviste allí, ¿no?

—Sí. Y es cierto que estabas enfadado y un poco borracho.

—Lo siento. Menos mal que te fuiste, imagino, porque acabé mucho peor.

Alistair comenzó a recogerlo todo.

No se acordaba. No tenía ni idea de que se lo había encontrado en el jardín del castillo de Lyndonholt con una botella llena en las manos y otra vacía a los pies, distraído, furioso y traspasado de dolor. Le había ayudado a volver a la casa y le había acompañado hasta su dormitorio por temor a que se cayera por las escaleras en el estado en que se encontraba. Iba a dejarle dentro y marcharse, pero él la miró y era tal el dolor que salía por sus ojos que el corazón se le partió. Su amigo estaba sufriendo, así que se alzó de puntillas y lo besó, pero en vez de hacerlo en la mejilla él se movió y lo hizo en los labios, y unos sentimientos que desconocía la empujaron y se abrazó a él. Y él a ella, y cerraron la puerta de la alcoba, y…

Mirándole en aquel momento lo único que deseaba era volver a ofrecerse a él. La besaría, seguro. Y ella debería marcharse, por supuesto. Ya no era el joven borracho y desesperado al que no le importaba lo más mínimo lo que hiciera. Pero había una pregunta que tenía que hacerle, aunque su respuesta cambiaría para siempre la relación entre ellos.

—Si tanto me deseas —inició, antes de perder el valor—, ¿Por qué no te casas conmigo?

Alistair dio media vuelta y retrocedió, una reacción que a ella le dolió enormemente.

—¿Me lo estás proponiendo? —preguntó en tono burlón, recuperado de la sorpresa.

—No. Es una pregunta retórica. No tienes por que asustarte porque yo, cuando me case, y si es que me caso, lo haré por amor. No pienso conformarme con menos. Y a ti te quiero, pero no te amo —espetó, mirándole desafiante—. Y la mitad del tiempo ni siquiera me caes bien.

—Ya. Así que quieres amor, emoción y devoción —se encogió de hombros—. Yo no. El amor es una fantasía a la que en el mejor de los casos se le concede demasiado valor, y en el peor, resulta venenosa. Cualquiera de las jovencitas alocadas que viajan en este barco me dirían que me aman si les doy la oportunidad, y llegarían incluso a convencerse de que es cierto. Pero lo único que les inspiraría ese amor es mi título y mi dinero. La amistad y la lealtad son cosas diferentes. Me gustas, Dita, y te deseo; por eso estoy haciendo todo lo que puedo por equilibrar ambas cosas. Porque te debo lealtad.

—¿Llamas lealtad a lamerme la…?

—Yo no he dicho que sea un santo —cortó—. Disfruto del placer siempre que se me ofrece, y tú Dita querida, eres sin duda un placer.

—¡Eres un ser… despreciable! ¡Haz el favor de mantenerte fuera de mi camino de ahora en adelante! No quiero que me ayudes, ni que me defiendas de otros hombres, ni que juegues conmigo. Nada. ¿Me comprendes?

—Por supuesto —Alistair se inclinó ante ella con un gesto burlón—. Seré tu más indiferente siervo hasta que tú me pidas lo contrario. ¿Puedo abrirte la puerta, o es un gesto demasiado personal?

Dita lo miró echando fuego por los ojos, pero no pudo contestar. Estaba muy dolida por dentro. Quería recuperar al Alistair de siempre, al muchacho que fue su amigo, pero a quien tenía enfrente era un hombre al que deseaba más allá de la razón y a quien no podía comprender del mismo modo que no se comprendía a sí misma en aquel momento.

—Demasiado personal —espetó, abrió la puerta y desapareció.

Capítulo 12

ALISTAIR hizo honor a su palabra. Se comportaba con ella de manera impecable, educada e indiferente, lo cual la estaba haciendo enloquecer, y se preguntó si él lo sabría. Sin embargo, seguía asistiendo a las reuniones vespertinas de lo que Daniel Chatterton había bautizado como «comité editorial». Al dejar atrás Madeira, la novela llegaba ya a su capítulo treinta, y contaba entre sus líneas relatos de combates a espada, piratas, un intento de hacer pasar al héroe por debajo de la quilla del que había escapado por los pelos y los esfuerzos de la desdichada Angélica por escapar de las garras malignas de Blackstone.

—Quien no pone demasiado empeño en el asunto, diría yo —oyó que le decía Alistair a Daniel cuando abandonaban la cubierta tras una acalorada conversación sobre los eventos del día.

«Tú tampoco, gracias a Dios», se dijo ella. Pero el hecho de que Alistair se estuviese comportando perfectamente no significaba que sus traidores sentimientos fuesen tan obedientes. Aún seguía deseándole y anhelando sus caricias. Y también su vieja camaradería. Era como querer la luna.

La luz disminuía rápidamente y Dita se recordó que aún no estaban siquiera a mediados de marzo. Hacía frío ahora que habían alcanzado el golfo de Vizcaya, de modo que las damas usaban gruesas capas sobre sus chales. Averil, que se había criado en la India, temblaba.

—¿Cuánto queda, capitán? —le preguntó estando ya en su comedor privado, una estancia alegre y cálida con sus lámparas de aceite bajo los fanales y el olor de los dulces que el cocinero había enviado junto con el té.

—¿Impaciente, señorita Heydon? —sonrió—. Por ahora vamos mejor de lo previsto. Siempre y cuando no tengamos problemas con los navíos de guerra franceses o no nos encontremos con alguna nave corsaria, y el capitán de la armada inglesa que nos encontramos hace dos días lo cree poco probable. Si el viento sigue soplando, creo que avistaremos tierra en dos días y llegaréis a Plymouth en tres.

La mayoría de los pasajeros, Dita entre ellos, desembarcarían en Plymouth y seguirían viaje por tierra a su destino, incluso aquellos que iban a Londres. Después de haber pasado tanto tiempo en el mar, la posibilidad de librarse del barco era muy atractiva, a pesar de las incomodidades del viaje por tierra.

—¿Vais a Londres, lady Perdita? —le preguntó Alistair mientras tomaban el té y ofreciéndole la bandeja de los dulces con cuidado de no rozarle la mano.

—No. Voy a casa, a Combe —contestó con una sonrisa al imaginarlo—. Iremos a Londres un poco más adelante, pero mi madre me dijo que no quería aún hacer planes, ya que la duración del viaje no puede predecirse con exactitud.

—Os acompañaré hasta allí, ya que me dirijo a Lyndonholt Castle.

—No es necesario —protestó, pero se contuvo. Preocuparse por tener que pasar un día entero metida en un carruaje al lado de Alistair sonaba a desconfianza hacia él, cuando en realidad era en sí misma en quien no confiaba—. Gracias, pero no quiero causaros inconvenientes. El señor Bastable ha de salir de inmediato en cuanto toquemos puerto, pero la señora Bastable se va a quedar con Averil y conmigo hasta que estemos listas. Mi padre vendrá a buscarme y el prometido de Averil seguramente enviará un carruaje y una doncella.

—Pero ¿queréis esperar? La señora Bastable podría elegir una doncella de confianza que mereciera la aprobación de vuestros padres. Alquilaría un carruaje para vos y un caballo para mí.

—Gracias. He de admitir que en cuanto toquemos puerto lo que más me va a apetecer es llegar a casa —dijo, poniéndole una mano en el antebrazo, pero como sintió que se quedaba inmóvil, apartó la mano—. Sois muy amable, Alistair.

—No —contestó—. Lo que soy es un diablo egoísta, Dita. No lo olvidéis.

—¿También tienes frío? —le preguntó Averil y Dita dio un respingo. Había estado observando a Alistair mientras salían del comedor—. Tiemblas tanto como yo. ¿Quieres que vayamos a ponernos algo más calentito antes de la cena?

Miércoles, 15 de marzo.

Frente a las islas Sorlingas

—Llegaremos a Hugh Town el día después de Santa María, señora Bastable —comentó el capitán, mientras el camarero quitaba la tabla de quesos de la mesa—. La tormenta de anoche nos ha hecho derivar hacia el oeste y será mejor hacerle una revisión a la nave en aguas tranquilas antes de entrar en el Canal, pero no tardaremos mucho.

Alistair estiró las piernas bajo la mesa y sus pies dieron con los de Daniel, que estaba hablando de la caza del zorro con George Latham. Ay, quién pudiera estar ya en tierra firme y correr, montar, sentir la hierba bajo los pies y un sol más suave en la piel. Tener la libertad de estar solo, sin sentir la necesidad constante de hablar y ser educado. Sin la presencia constante y dolorosa de Dita Brooke. Matrimonio. Su pregunta le había sorprendido y preocupado. Dita quería amor, y eso él no podía dárselo. Era injusto seguir a su lado, convencerla para tener con ella un affaire que no conduciría a nada. Por el momento había conseguido mantenerse firme.

—Suelo inglés… ¡por fin! —suspiró la matrona, arrebujándose en su chal—. Una primavera inglesa. Han pasado doce años desde la última vez. ¿Podremos ir a puerto esta noche, capitán Archibald?

—Me temo que no, madam. Debemos esperar aquí hasta que el práctico del puerto venga a buscarnos a primera hora de la mañana. Las aguas que rodean las islas están llenas de acantilados, rocas y bancos de arena que no deben acometerse en la oscuridad.

—No me imaginaba que la primavera en Inglaterra fuese tan fría —comentó Averil—. Creía que el sol brillaría y que la temperatura sería más cálida.

—No en una noche de marzo, señorita Heydon —respondió Callum con una sonrisa—. Hasta el cuarenta de mayo no te quites el sayo, dice el refrán. Tardaremos un tiempo en disfrutar temperaturas que le resulten aceptables para vestirse con muselinas.

Le dedicó una sonrisa que se le heló en los labios al notar una fuerte sacudida en el barco. Alistair vio que Daniel se volvía hacia su hermano y que intercambiaban un mensaje sin palabras. Dejó la copa de vino sobre la mesa y miró al capitán.

Archibald fruncía el ceño.

—¿Pero qué…?

Estaba de pie ya cuando un marinero apareció en la puerta.

—El señor Henshaw le envía saludos, capitán. El viento se ha levantado y la nave está arrastrando el ancla. ¿Puede venir al puente?

Varias mujeres dejaron escapar gritos ahogados, pero Alistair vio que Dita mantenía la calma. Se había quedado un poco pálida, pero estaba tranquila.

—¿Qué hacemos? —preguntó un hombre sentado un poco más allá con la alarma tiñéndole la voz.

—Nada —contestó Alistair, pensando rápidamente. Durante el viaje habían tenido tormentas y oleaje, pero el comportamiento del barco nunca había sido aquel. Algo iba mal, muy mal, pero el pánico solo lograría empeorarlo—. Supongo que el barco se zarandeará un poco mientras echan otra ancla o cambian de posición para que se agarre mejor al lecho marino. Será mejor que permanezcamos aquí en lugar de irnos al camarote por si aún hay más sacudidas.

Intercambió una rápida mirada con los Chatterton. Los tres eran los hombres más jóvenes y en forma de cuantos pasajeros cenaban en el comedor privado del capitán. Si había algún peligro, ayudarían a los oficiales a poner a las mujeres en los botes.

—¿Deberíamos salir a cubierta? —preguntó el señor Crabtree, un comerciante de mediana edad.

—Desde luego que no —respondió Alistair—. Imagínese lo que se debe sentir afuera el movimiento del barco. Además, la marinería debe andar corriendo de un lado para otro haciendo lo que sea necesario hacer. Lo mejor es que nos quedemos aquí hasta que vuelva el capitán.

Se acercó a donde estaba Callum intentando ver por la ventana.

—¿Qué se ve? —le preguntó en voz baja. Daniel estaba entreteniendo a las señoras preguntándoles por las compras que tenían pensado hacer en Londres, pero se había quedado de pie y en su postura se leía el nerviosismo.

—Está todo tan oscuro como la boca del lobo. Solo se ve aquella luz —Callum señaló la bocana del puerto—. Y se mueve.

—¿Barcos de salvamento?

—No. Somos nosotros quienes nos movemos. El viento nos arrastra y nos empuja hacia la luz y la costa. No me gusta.

—A mí tampoco. Estamos todos aquí, ¿no?

—Sí.

Callum señaló con la cabeza la puerta que daba al comedor principal, del que provenía rumor de voces y el llanto de un niño. Uno de los oficiales atravesó rápidamente el comedor privado y oyeron sus pasos escaleras abajo.

—Aquí somos diecisiete si nos contamos los tres —dijo haciendo un gesto hacia Daniel—. Por si llega a ser necesario, los dividiremos en grupos de cinco o seis para cada uno. Habla con tu hermano e iremos dividiéndolos sin que se den cuenta.

Callum asintió y se dirigió a hablar con su hermano utilizando como tapadera una animada conversación sobre los hoteles de Londres. La mayoría de hombres conocían el peligro que estaban corriendo y mantenían la calma. Eran hombres avezados en viajes, aun aquellos de más edad y peso, y habían asentido levemente al ver que los tres más jóvenes iban dividiendo a las señoras en pequeños grupos.

Dita se acercó a él y le susurró:

—Piensas que corremos peligro, ¿verdad?

—Ten cuidado —le contestó—, no vaya a cundir el pánico.

—Por supuesto —contestó, y aunque palideció un poco más, siguió sonriendo. Era una mujer valiente—. Estoy segura de que no hay nada…

El Bengal Queen se paró en seco con un estremecimiento, como si hubiera chocado con una pared. Por un momento hubo solo silencio, hasta que una de las mujeres de más edad comenzó a gritar. Su marido la tranquilizó.

—¡A la cubierta! —ordenó Alistair—. Este grupo, conmigo. Ese grupo… ¡señora Bastable!… con Daniel Chatterton. Los cinco restantes, con Callum. Agárrense los unos a los otros para salir. Las mujeres serán las primeras en subir a los botes.

El comedor se zarandeó y todos cayeron, unos al suelo, otros sobre las sillas o encima de las mesas. Una lámpara se estrelló contra el suelo y su aceite quedó extendido y comenzó a arder. De un tirón, Dita le quitó el chal a la señora Bastable y sofocó el fuego. Sin una palabra, los hombres ayudaron a los demás a levantarse. Averil ayudaba a una señora mayor a levantarse animándola con serenidad.

Dita tenía unas gotas de sangre en la frente.

—Dita, ¿estás…?

—No es nada —dijo secándosela con la mano y acudió a ayudar a levantarse al doctor Melchett.

—Deprisa.

Daniel estaba en la puerta, apoyando la espalda contra la pared para contrarrestar la inclinación de la cubierta, y ofrecía la mano a los que se iban acercando para tirar de ellos y formar su pequeño grupo de seis. Después le cedió el sitio a Alistair para que hiciera lo mismo. A su lado Callum tiraba de ellos uno a uno hasta que todos quedaron reunidos en torno al palo mayor.

Estaba oscuro. La única luz provenía de las linternas que se movían, y las ráfagas de viento eran muy fuertes, con lo que los cabellos y los chales flameaban violentamente mientras los rostros de los hombres aparecían y desaparecían del halo de luz ayudando a los marineros a bajar los botes. Los pasajeros del comedor principal comenzaron a salir, con lo que la confusión creció.

Mientras Alistair peleaba por mantener junta a la gente y adelantar a las mujeres y los niños, los gemelos iban llenando el primer bote, con cuatro de los marineros para remar y algunos de los hombres de más edad dispuestos a ayudar a las mujeres a descender por la escala hasta los botes que se encabritaban con las olas. Cuando estuvo completo, se apartó del costado del buque y se desvaneció en la oscuridad.

—Ahora tú —le dijo Alistair a Dita empujándola hacia la borda cuando el segundo y el tercer bote fueron depositados sobre las aguas. Entonces brilló de pronto la luna y pudo ver las rocas que sobresalían entre la espuma.

—No. Embarca a las mujeres mayores en este.

Dita se soltó de su mano y fue a ayudar a la señora Bastable y a una mujer de cabello gris que lloraba desconsolada. Les costó más tiempo llenar el segundo bote porque la escora del barco era mayor y el viento soplaba aún con más fuerza. O quizá, pensó Alistair, eran ellos quienes habían perdido las fuerzas.

Por fin, el bote quedó cargado y se alejó, y consiguieron bajar otro en el que embarcó parte del pasaje de los camarotes interiores. Alistair descubrió al teniente Henshaw a su lado.

—El resto de pasajeros embarcarán en el siguiente —ordenó.

Alistair tiró de Dita y de Averil para acercarlas a la borda.

—Yo iré delante —le dijo a Dita, clavando sus ojos en los de ella—. No dejaré que te pase nada.

—Lo sé.

Los labios le temblaban, pero a pesar de todo sonreía, y él sintió una punzada de miedo que le dolió.

Bajó por la escala hasta el bote con los marineros. Estaba empapado y tenía mucho frío. ¿Cómo estarían entonces las mujeres? Dita… bloqueó la emoción para poder concentrarse. El Bengal Queen se movía sobre la roca que lo había ensartado y emitía un sonido horrible, como el de un monstruo agonizando.

Daniel aterrizó en el bote a su lado, pálido como la cera, mirando hacia la cubierta en la que todavía estaba su hermano. Callum seguía ayudando a la gente a pasar por la borda, gritando palabras de ánimo por encima del fragor de las olas. Dita bajó por la escala y llegó a los brazos de Alistair, que la colocó en uno de los bancos.

—¡Aguanta!

Entonces fue Averil quien bajó y se aferró a él.

—Estoy bien —gritó por encima del ruido y corrió a sentarse junto a Dita. Las dos muchachas se abrazaron.

—¡Vamos, Cal! —gritó Daniel, haciendo eco con las manos.

Alistair vio a Callum levantar una mano en señal de reconocimiento y apoyarse después en la borda con intención de saltar, pero de pronto se quedó inmóvil, mirando de frente con expresión aterrada. Alistair se volvió. Hacia ellos avanzaba un muro de agua, negro y blanco a la luz de la luna.

—Dita…

La ola los golpeó y alzó el bote como si fuera un juguete, y todos cayeron al agua. Varios cuerpos le golpearon zarandeados como peleles por el mar. Mientras caía agarró una mano por puro instinto y apretó con fuerza una muñeca. Vio el rostro de Dita desencajado por el horror y una décima de segundo después caían al agua. Todo pensamiento racional cesó.

Capítulo 13

—¡DITA! DITA, abre los ojos.

Estaba soñando con Alistair. Ojalá pudiera despertarse, porque en su sueño sentía un frío paralizante, le dolía todo el cuerpo y él le gritaba ¡Dita, cariño!, y la estaba zarandeando. Intentó protestar y apartarlo. Todo le dolía y la manta con que se cubría debía haberse caído de la cama porque tenía tanto frío…

—¡Dita, maldita sea, o te despiertas o te doy una bofetada!

—No —balbució y abrió los ojos. Estaban a oscuras y no era un sueño. La luz casi inexistente de la luna iluminaba la cara de Alistair. Tenía el pelo pegado al cráneo y la camisa hecha trizas—. ¿Qué?

Una ola le llegó a los pies y aquel agua estaba todavía más fría que ella. No tenía zapatos. De pronto lo recordó todo: el barco, el miedo y la gran ola que los había arrancado del bote para lanzarlos al mar.

—¡Gracias a Dios! ¿Podrás caminar? Tenemos que alejarnos del agua y buscar algún refugio y no tengo fuerzas para llevarte en brazos. Lo siento.

Tiró suavemente de ella para incorporarla.

—No lo sientas —murmuró, y sintió su piel congelada. Debía estar exhausto, completamente agotado, y aún se pedía más—. Me has salvado. Caminaré. Oh… —se dobló por la cintura y vomitó agua salada hasta que se quedó sin aire—. Estoy bien ya —le dolía la garganta y él la abrazó para protegerla del viento helado.

La playa era de arena, gracias a Dios, porque no habría podido caminar si fuese de roca o de piedras sueltas. Alistair casi la arrastraba hacia delante, y ambos comenzaron a agarrarse a lo que tenían por delante hasta que la textura de la cuesta cambió.

—Hierba.

—Sí —se incorporó y tiró de ella hasta que llegaron a una pequeña planicie mordida por la sal—. No se ve ninguna luz —dijo, esforzándose por ver algo en la oscuridad—. Pero allí parece que hay algo. Puede que sea una cabaña. ¿Puedes ponerte de pie?

Se las arregló para levantarse agarrándose a él y pegada a su costado avanzaron unos quince metros, que era donde parecía distinguirse la línea de un tejado. Con un objetivo a la vista caminaban más rápido, a pesar de los tropezones y de golpearse los pies desnudos con las piedras.

—No está cerrada, gracias a Dios —Alistair empujó la puerta, que se abrió con un quejido—. Aguanta —la apoyó contra el marco de la puerta y entró. Dita oyó alguna maldición, un golpe y un ruido rasposo. Una luz encendió una vela y después otra.

—Hay una lámpara —le dijo, y también la encendió.

—Debe ser la cabaña de un pescador —dijo él—. Ven aquí y túmbate.

Se acercó a ella para ayudarla a llegar al camastro y pudo verle claramente por primera vez. Aún llevaba el pantalón de la cena, pero la camisa estaba hecha jirones, lo mismo que las medias. Dita bajó la mirada y se dio cuenta de que ella solo llevaba la enagua, toda rajada, el corsé y la camisola. Se palpó el corsé y encontró lo que buscaba: una fila de pequeñas cuentas. El collar estaba a salvo.

—Quítate esa ropa mojada. Hay mantas, y gracias a san Antonio, hay una chimenea y leña.

Dita se olvidó de la modestia y empezó a desprenderse de las ropas empapadas, a pesar de lo mucho que le temblaban las manos. Alistair se dio la vuelta y acercó una cerilla al fuego.

—Tú también —consiguió decirle tartamudeando cuando se envolvía con una manta toda tiesa y maloliente—. Si acercamos el camastro al fuego, podremos compartir el calor.

Entre ambos lo arrimaron a la chimenea. Alistair apiló leña junto a la cama para poder echarla sin levantarse y se desnudó.

—Estás lleno de heridas.

Él bajó la mirada sin darle importancia a su desnudez.

—Creo que el bote me cayó encima. Me duelen las costillas —se tocó e hizo una mueca—. El resto es culpa de las piedras. La playa a la que el agua nos arrojó era toda de piedras.

—Ven a la cama.

Increíblemente consiguió dedicarle una sonrisa de malicia.

—Creía que nunca ibas a pedírmelo.

—Eres bobo —contestó ella, y se descubrió al borde de las lágrimas—. Ven y abrázame.

Estiró la vieja manta y se tumbó de modo que la espalda de Dita recibiese el calor del fuego. Ella abrió la manta en la que estaba envuelta y se arrimó hasta quedar pegada a él, mojado y frío como estaba.

—No es así como me imaginaba que sería la primera vez que nos metiéramos en la misma cama —comentó él mientras recolocaba las mantas.

—Ya hemos compartido cama —respondió ella contra su pecho. «Dos veces, para ser exactos».

—No desnudos y no bajo las mantas —respondió abrazándola fuerte—. ¿Qué tienes aquí?

—Tus perlas. Las llevé a enfilar en Ciudad del Cabo y no me he separado de ellas desde entonces.

Las había ocultado bajo las ropas para no darle el gusto de comprobar lo mucho que apreciaba su regalo.

—¿Contra la piel?

—Acrecienta su brillo —se inventó.

—¿Estás bien? —fue lo único que preguntó.

Era una pregunta absurda, pensó, a la que respondió con una sonrisa. El vello de su pecho le hacía cosquillas en la nariz.

—Sí, estoy bien.

—Yo también. Es bueno sentirse vivo, ¿eh? Anda, duérmete, que ya estás a salvo.

Él se había ocupado de mantenerla a salvo durante aquella pesadilla que había empeorado mil veces su terror de la infancia en aquellas aguas oscuras y gélidas. Lo besó en el pecho y cerró los ojos.

Había salido despedida del bote con el grito de Averil resonando en sus oídos, y una mano la había sujetado por la muñeca. Supo de inmediato que era él: esa mano fuerte, implacable, que no aflojó en ningún momento ni mientras caían ni mientras volvían a la superficie. No recordaba cómo había conseguido arrastrarla hasta la orilla. Debía haberse desmayado. Pero no debían haber permanecido en el agua mucho tiempo o habrían muerto de hipotermia.

—Los demás —musitó—. Averil, los Chatterton, la señora Bastable…

—Nosotros nos hemos salvado y puede que ellos también —respondió, recolocando la barbilla sobre su cabeza—. Y los otros botes ya se habían alejado de las rocas antes de que llegase la ola. Hay muchas islas. No es como si nos hubiéramos hundido en mitad del océano —añadió, acariciándole la espalda—. Duerme, Dita, que no hay nada que puedas hacer ahora.

Se durmió y se despertó caliente ya cuando Alistair se inclinaba sobre ella para echar más leña al fuego. Una luz grisácea iluminaba la estancia al entrar por el cristal blanquecino de salitre de la ventana. Las velas ya se habían apagado y la lámpara seguía ardiendo.

—Hola —la saludó, mirándola—. ¿Cómo estás?

—Viva —respondió. Tenía la barba negreándole en las mejillas—. Pareces un pirata.

Él sonrió.

—Y tú hablas como una bucanera. Tienes la voz áspera del agua de mar. Voy a ver si encuentro algo de beber. Luego echaré un vistazo a ver si vive alguien en esta isla. No sé dónde estamos.

Instintivamente se abrazó a él.

—No te vayas.

—No tardaré. Estas islas son muy pequeñas. Enseguida vuelvo.

—Voy contigo.

—Tienes que descansar, Dita. Tienes el corazón de una leona, pero no su fuerza.

—Estoy bien, Alistair, de verdad. No quiero quedarme sola.

—Dita… no, no llores, cariño, ahora que estamos a salvo —le pidió mirándola con una preocupación en sus ojos de ámbar que nunca le había visto antes en su edad adulta.

—No, si no lloro.

Tragó saliva y lo miró a los ojos.

—¿Ah, no? ¿Y qué es esto? —le preguntó, besándole un ojo—. Sal.

—Los dos sabemos a sal —respondió y se alzó para besarle en la boca—. ¿Lo ves?

Él se quedó inmóvil.

—Dita…

Hubo una carga enorme de significado en aquella palabra que no necesitó explicar. Había recuperado su temperatura normal, la sangre le circulaba ardiente por las venas y le deseaba… porque estaba viva y porque había sido él quien le había hecho ese regalo.

—Sí —le dijo al sentir su erección—. Sí, Alistair, sí.

Él se colocó sobre ella y Dita ignoró las protestas de sus doloridos músculos para abrir las piernas y rodearle con ellas.

Alistair se apoyó en los codos y al sentir que aquello incrementaba la presión de sus caderas, gimió.

—Eres tan preciosa —murmuró—. Pareces una sirena que el mar hubiese traído hasta mí.

Estuvo a punto de protestar. Tenía la piel pegajosa de la sal, el pelo hecho una maraña, aún húmedo, y sabía muy bien qué aspecto tenía recién salida del baño sin artificio alguno, sin peinar, sin adornos y sin la sutil ayuda de los cosméticos. La falta de equilibrio de su rostro, la nariz demasiado larga, la boca demasiado grande… pero parecía sincero en su apreciación, parecía verla de verdad en aquel momento tan encantadora como decía y no pudo protestar, no cuando el hombre al que amaba estaba a punto de hacerla suya.

—¿Qué ocurre? —le preguntó porque debía haberla oído contener el aliento—. ¿Te he hecho daño? ¿Peso demasiado?

—No, no…

Contempló la cara que llevaba conociendo toda la vida. Su amigo, el hombre al que creía inspirar solo lujuria. «¿Le quiero? Ay, Dios mío, sí. Le quiero». Iba a hacerle el amor en aquel momento y todo sería perfecto porque se trataba de Alistair, y solo él podría sanarla de aquella pesadilla que la asediaba desde hacía tanto tiempo.

Él le sonrió con aquel gesto que la había atraído como la mariposa a la luz desde la niñez. «Me salvó de todos los líos en que me metía… excepto de Stephen. Y cuando era él quien me metía en algún problema, siempre se ocupaba de sacarme de él, excepto aquella vez. Podría haber hecho conmigo lo que hubiera querido en el barco, pero no lo hizo…».

Alistair comenzó a besarle el cuello y fue deslizando una mano por su vientre. «Sabe lo que hace. No me hará daño», se dijo con el primer estremecimiento. «Pero va a darse cuenta de que no soy virgen… claro, pensará que por Stephen». Menos mal que se había resistido, menos mal que solo había amado a aquel hombre que ahora tenía junto a sí. El recuerdo de las manos codiciosas de Stephen la hizo estremecerse de nuevo.

—No te preocupes, Dita, que no nos arriesgaremos a que puedas quedarte embarazada.

Alistair tomó un pezón entre los labios y comenzó a succionar, y a ella la mente se le quedó en blanco un momento exquisito. Pero no podía dejarse ir aún. Era importante decirle que no se había entregado a Stephen. Tenía que decírselo porque lo quería.

—Tengo que decirte algo.

—¿Ahora?

—Sí, ahora. Tú ya sabes que no soy virgen.

Él alzó la cabeza y la miró muy serio.

—Sí, lo sé. El escándalo… el hombre ese con el que te fugaste.

—Stephen Doyle. No me acosté con él.

Alistair se incorporó.

—Entonces, ¿por qué demonios no lo dijiste para detener los rumores?

—Supongo que porque soy demasiado orgullosa como para explicar que después de pasarme una hora sola en el coche me di cuenta de que me había engañado. Pasé dos noches defendiéndome de sus ataques con tenedores y cuchillos, pero nadie de mi familia me habría creído y habría perdido mi dignidad además de mi reputación.

—¿Tu dignidad? Pero si no sigues siendo virgen… —de pronto recordó—. Entonces, ¿quién fue?

—Fuiste tú.

No pretendía decirlo así, pero se le escapó.

—¿Qué? No seas ridícula, Dita. ¿Cuándo, si se puede saber? Lo recordaría.

—No si estuvieras bebido, enfadado y muy alterado por otro asunto —dijo, y en su expresión conoció el momento en que él descubrió cuándo pudo ser.

—¿Estás diciéndome que la noche en que me marché de mi casa me llevé tu virginidad, y que no lo recuerdo? No seas ridícula, Dita. Eras una niña… yo no habría sido capaz de hacer tal cosa.

Parecía furioso. Dita le vio levantarse del camastro y acercarse a la lámpara para apagarla.

—Tenía dieciséis años —le explicó—. Te encontré en la rosaleda, junto a la vieja torre. Nunca te había visto así: bebido, amargado y resentido. Tus palabras no tenían sentido y como no quería que el servicio pudiera verte así, te ayudé a entrar y a subir a tu habitación. Una vez allí, te volviste y… Alistair, parecías tan desdichado que te besé. Solo pretendía ofrecerte consuelo, como lo habría hecho si te hubieras caído del caballo o algo por el estilo, pero te moviste y en vez de besarte en la mejilla lo hice en la boca y algo ocurrió. Ya no tuve la sensación de estar consolando a un amigo. Ya no eras el mismo, y yo no era la misma. Yo no entendía lo que estaba pasando pero tú sí parecías comprender, y me hiciste pasar y cerraste la puerta.

—¿Y te violé? ¿Eso es lo que quieres decir? —le preguntó, plantado delante de ella, desnudo, los puños apretados, el interés por lo que estaban haciendo antes completamente perdido.

—No, claro que no. Yo también quería que sucediera. No es que lo entendiera muy bien, pero te deseaba —pensó en la excitación, el nerviosismo y la delicia de sus caricias. Hubo dolor, pero también el goce de estar en sus brazos, la conciencia de ser mujer y de que le amaba; y que él también debía amarla a ella—. Creo que no sabías quién era, al menos al principio. Luego te quedaste mirándome y me dijiste… unas palabras. Y yo me marché.

—¿Qué fue lo que te dije?

Dita se mordió un labio. Aquellas palabras llevaban años reverberando en su recuerdo, y ahora debía repetírselas al hombre que se las había lanzado como cuchillos.

—Dijiste que era la mayor de las estupideces que podías haber cometido. Yo. Dijiste que debías haber perdido la cabeza, y que me marchara. Dijiste también algo más, pero no lo recuerdo muy bien porque me había tapado los oídos. Estabas muy enfadado conmigo, y al día siguiente te marchaste.

—Dios bendito… no recuerdo nada —musitó. Había perdido por completo el color de la cara—. Dita, te juro que no lo recuerdo. A veces he tenido sueños extraños, pero eran tan confusos que me parecían pura fantasía. Diablos… podía haberte dejado embarazada.

—Afortunadamente no fue así —contestó con toda la calma de que fue capaz—. A mí no se me ocurrió pensar en esa posibilidad hasta años después. Era muy inocente.

—¡Inocente! No hace falta que lo jures —respondió amargamente—. Podrías haberme contado todo esto antes de que te hiciera el amor en el barco. Lo que me contuvo fue el miedo de que te quedases embarazada, pero ahora sé que ni siquiera debería haberte tocado.

Ella se lo quedó mirando en silencio.

—Pero tú creías que me había acostado con Stephen. ¿Qué diferencia hay?

—Que ahora eres mi responsabilidad. ¿No te das cuenta?

—Pues no. Ocurrió hace ocho años, Alistair, y estabas borracho.

—Eso solo lo empeora todo. ¿Por qué no me lo dijiste cuando volvimos a encontrarnos?

Iba de un lado al otro de la cabaña sin pensar en su desnudez.

—¿En Calcuta? ¿Qué te hubiera gustado que te dijera? «Buenas noches, lord Lyndon. ¿Os acordáis de la última vez que nos vimos? Sí, hombre. Cuando me echasteis a patadas de vuestra alcoba después de haberos llevado por delante mi virginidad».

—¡No! Me refiero antes de que hiciéramos el amor.

—No quería hablar de ello. No es que quisiera olvidarlo, pero sí dejarlo atrás. Además, las cosas se descontrolaron un poco en aquella ocasión —admitió—. Yo no esperaba sentirme así, tan desbordada. No tenía mucha experiencia entonces, y tampoco la tengo ahora.

—No hace falta que me lo restriegues —replicó con amargura y buscó sus pantalones—. Gracias a mí, ahora ya la tienes —se metió los pantalones aún empapados y tiró los restos de la camisa—. Vístete. Estás temblando.

Y lo estaba, pero no solo de frío. ¿Por qué estaba tan enfadado con ella? ¿También aquello era culpa suya?

—Pásame la ropa, por favor —dijo de pronto, consciente de su desnudez. Se puso la camisola y las enaguas, en mejor estado que los pantalones de Alistair. Su fino algodón se había secado al calor de la chimenea, aunque la sal los había vuelto desagradables. El corsé estaba aún húmedo, y lo echó a un lado con una mueca de disgusto.

—Tenemos que casarnos cuanto antes. Es una suerte que tus padres estén en Devon y no en Londres: podremos organizar algo íntimo.

—¿Casarme contigo? —su tono de voz la estremeció—. ¿Por qué?

No la quería, porque de lo contrario se lo habría dicho. Y cuando le hizo el amor no pronunció una sola palabra de amor o de ternura; solo deseo.

—Ya te lo he dicho. Es como si te hubiera violado, y eso te convierte en responsabilidad mía.

—¿Pretendes que sea tuya por un incidente ocurrido mientras estabas borracho hace ocho años?

—Exacto —Alistair comenzó a buscar por los rincones y las baldas colgadas de la pared—. No hay nada para beber, pero he encontrado un cuchillo —dijo, y rajó el centro de una de las mantas para ponérsela por la cabeza—. Así te será más fácil caminar que intentando ir envuelta en ella —con la otra hizo lo mismo para ponérsela él. Luego abrió la puerta—. Vamos.

A la luz de la mañana pudo ver su rostro con claridad: sin afeitar, maltrecho y furioso. Él también debió verla con claridad cuando se levantó. ¿Se daría cuenta de que no estaba temblando de frío sino de ira?

—No voy a casarme contigo —le espetó—. Y no me puedo creer que hayas sido capaz de insultarme de ese modo pidiéndomelo.

—¿Insultarte?

Se quedó parado en la puerta, tenso.

—Sí. No me casaría contigo, Alistair Lyndon, aunque me lo pidieras de rodillas.

—No tienes elección. Le contaré a tu padre lo ocurrido.

—Y yo le diré que en el naufragio te diste un golpe en la cabeza que te hace decir sandeces. Conocen la verdad sobre Stephen, pero también saben que nadie más cree que no me acosté con él. Les diré que eres un viejo amigo que pretende ser galante, pero que no quiero casarme contigo, y me van a creer. ¿Qué mujer en su sano juicio rechazaría a lord Lyndon?

—Cuando en el barco hiciste el amor conmigo, cuando me devolvías los besos… ¿qué era todo?

—Deseo y la curiosidad de saber si había alguna diferencia en tu modo de hacer el amor sobrio y con algo más de experiencia.

Por supuesto no era la verdad. Llevaba semanas enamorada de él, pero no eran sus sentimientos lo que estaba en juego allí.

—No habrías creído que estaba enamorada de ti, ¿verdad? —se burló—. No, claro que no. Me habrías evitado como a la peste.

Seguramente no tenía ni idea de qué sentía por él, pensó al verle apretar los labios y erguirse. Pero él tampoco sabía nada de sus sentimientos hasta poco tiempo antes.

—¿Y cómo hago mejor el amor: sobrio o borracho?

Alistair buscó parecer cínico y mundano cuando todo lo que quería hacer era gritar y dar rienda suelta a la rabia zarandeándola hasta que le castañetearan los clientes. ¿Cómo podía habérselo ocultado? Todo lo que pensaba sobre sí mismo se le vino abajo. ¿Cómo había podido ser capaz de comportarse así y olvidarlo después?

Dita estaba hecha un poema: pálida, llena de moretones, seria, el pelo hecho guedejas pegajosas, pero su dignidad y su ira lo traspasaban todo. Se habría sentido mejor si se hubiera echado a llorar, lo cual tampoco contribuyó a mejorar la opinión que tenía en aquel momento de sí mismo.

—Sobrio, sin duda. La primera vez estuvo bien, pero la segunda fue mejor. No es que tenga nada con qué comparar, ya te imaginarás, pero está claro que la falta de alcohol mejoró tu rendimiento, y por supuesto, tu técnica ha mejorado con la edad y la experiencia.

—Eres toda una gatita.

—Miau —le contestó amargamente, al ponerse en pie sin su acostumbrada elegancia, y por un momento volvió a ver a la niña desgarbada.

Dita, una mujer que valoraba el amor y el sentimiento en el matrimonio, le había rechazado. Loca, testaruda, romántica, idiota… ¿de verdad creía que él desearía atarse a una mujer apasionada, problemática y testaruda como ella? «Me he salvado por los pelos», se dijo. Pero no era así. Ella le había lanzado su honor a la cara.

—¿Preparada? —intentó hablar sin el más mínimo rastro de emoción—. Ya hablaremos más tarde de todo esto.

Ella le dedicó una mirada asesina.

—Ahora que el sol ha salido al menos podré saber en qué dirección vamos. Anoche no pude guiarme por las estrellas. Supongo que llevo demasiado tiempo fuera de Europa.

—O puede que estuvieras un poco cansado por alguna razón —sugirió ella, recuperando parte de su espíritu en la voz.

—Podría ser —concedió, pero no era el momento de seguir con aquella conversación. Tenía que ponerla a salvo—. Ahí delante hay una isla de buen tamaño y queda al este, de modo que, si recuerdo correctamente el mapa, debe tratarse de St. Mary, la más grande. Por lo tanto esta debe ser Tresco, y si no me equivoco hay un pueblecito pesquero en el extremo norte —la miró, pero ella tenía baja la cara—. No tardaré. Tú descansa aquí.

—Voy contigo —dijo y por su tono de voz dedujo que estaba al límite de su paciencia.

—De acuerdo —contestó, y echó a andar. Le resultaba muy difícil moverse. Todo le dolía, tenía una sed desesperante y no podía dejar de pensar en lo que Dita le había revelado. Pero ella le seguía al paso que él marcaba, y se preguntó si alguna de las demás pasajeras del barco habrían mostrado el mismo carácter estoico que ella. Averil Heydon quizá, pero ninguna de las otras jóvenes tenía el mismo valor. Seguramente no lo habrían necesitado: gracias a Averil y Dita se habían marchado en los primeros botes.

—Debería haber insistido en que te marcharas en uno de los primeros botes —dijo, siguiendo el hilo de sus pensamientos.

—¿Cómo? ¿Lanzándome por los aires a uno de ellos? —le preguntó en tono provocador—. A ver si te enteras ya de que no puedes andar mangoneándome, Alistair.

—Eso dices tú —espetó. Tenía que elegir entre devolverle el mordisco o tomarla en sus brazos y besarla hasta que su voz perdiese ese temblorcillo que le atravesaba la ira, la vergüenza y la frustración. Y sabía adónde les conduciría aquello—. Maldita sea, Dita… tienes que casarte conmigo.

Su silencio estuvo más cargado de rabia que sus palabras.

—Dudo mucho que me llegue a casar. Si un hombre me lo pide, a pesar del escándalo, y yo le quiero, entonces me casaré con él. De otro modo, tendré que contentarme con ser una solterona. No pienso casarme contigo para aliviar tu conciencia, Alistair.

Siguieron avanzando por la hierba que remataba el acantilado. El mar mostraba un tono gris y picado tras la tormenta, y procuraba caminar manteniendo su cuerpo entre ella y el agua.

—Así que cuando un hombre te pida en matrimonio, tienes pensado hacerle una prueba: ¿te quiere lo suficiente para casarse contigo a pesar de lo de Doyle?

—Supongo. No lo había pensado muy a fondo. Solo sé que es lo que yo haría.

¿Pasaría él la prueba? Si estuviese enamorado de Dita y quisiera casarse con ella, ¿cambiaría algo el hecho de que hubiese tenido un amante en el pasado? Saberlo le había roto el corazón, pero al final ese amante había resultado ser…

El amor era una fantasía y una trampa, y Dita tenía que acceder a casarse con él tanto si le gustaba como si no.

—¡Oigo voces! —exclamó, mirando al frente—. Allí, detrás de esas rocas.

Apretaron el paso, tropezando y dando traspiés, él sujetándola por los hombros, hasta que llegaron a una zona más baja de terreno en la que vieron a tres hombres vestidos de azul. Marineros.

—Han enviado barcos de la marina en busca de supervivientes —dijo Alistair al verlos acercarse a todo correr—. Ahora ya puedes respirar tranquila, Dita. Estás a salvo.

—Siempre lo he estado contigo —le respondió, y antes de que él la soltara, perdió las fuerzas y se desmayó.

Capítulo 14

—… varios navíos anclados en St Mary's Pool, así que el gobernador les ordenó zarpar con sus tripulaciones por ver si conseguían encontrar más supervivientes en las costas.

Aquella voz de cadencia suave fue como un bálsamo para Dita, que añoraba los acentos de su tierra.

—¿Cuántos supervivientes? —tronó la voz áspera aún de Alistair. Debía tenerla en brazos, se dijo al sentir que salía de su estado de semiinconsciencia. «Escondiéndote», se reprendió. «Cobarde». Pero no se movió. Estaba calentita, y no era la manta raída la que la cobijaba, sino un buen tejido de lana. «Te quiero. Te odio. Te necesito. ¿Por qué no podías decirme que tú también me quieres a mí y curarlo todo?».

—No podemos estar seguros aún, milord. Todos los botes de salvamento que salieron antes que el suyo llegaron a puerto, algunos al de St Mary, otros a Oíd Grimsby, en Tresco. Pero un hombre mayor que iba en uno de ellos murió de un ataque al corazón y una dama pereció de frío. También hay heridos, pero no sé de qué consideración. La tripulación se ha salvado íntegra después de que su bote fuera tragado por la ola.

—Un pasajero permaneció con la tripulación. ¿Hay noticias de él?

—No, milord. Lo siento, pero no lo sé. De todos modos siguen recogiendo gente por las playas. Le pondrán al tanto cuando lleguemos a la residencia del gobernador. No tardaremos. Esta tripulación es fuerte y segura.

El extraño movimiento que estaba sintiendo cobró sentido: volvía a estar en un bote. Abrió los ojos y se movió, pero Alistair le apretó la cara contra el pecho.

—No te asustes. Casi hemos llegado.

—Estoy bien —volvió a moverse y él soltó sus brazos para que pudiera incorporarse. Hubiera querido quitarse de sus piernas, pero no había sitio donde sentarse. Estaban en un bote ligero de rescate de la marina impelido por los remos de una tripulación de marineros de uniforme y avanzaban a buen ritmo hacia una áspera escollera. Frente a ella, un teniente de cabello rojo y pecas la miraba con preocupación—. Siento no haber podido mantener la compostura —se disculpó—. Creo que fue el alivio por verlos.

—Seguro que fue eso, milady —dijo—. El teniente Marión a su servicio, madam. Seguramente no lo recordaréis, pero os llevamos a casa de la señora Welling y ella os buscó ropas, aunque seguramente no será la clase de prendas a las que estáis acostumbrada. Imagino que estaréis deseando poder tomar un té bien caliente.

—Una taza de té caliente —repitió, conteniendo las ganas de reír. Se tomaría por lo menos diez. El té tendría la capacidad de hacer que todo pareciese ir bien—. Sí, sería una maravilla.

Le costaba un gran esfuerzo hablar con algo de cordura porque sus pensamientos seguían alejándola del presente, y llegó a preguntarse si es que iba a volver a desmayarse. «¿Por qué he tenido que hablarle de lo que ocurrió aquella noche? Pero por otro lado, no me quedaba más remedio que hacerlo porque le quiero».

—Toma un poco de aquí —Alistair le puso un termo en las manos y ella se volvió a mirarlo. También a él le habían prestado ropa, se había afeitado, lavado y peinado. De no ser porque tenía un ojo a la funerala y varios cortes y golpes, parecería un caballero en un viaje de placer—. Es té frío y necesitas beber líquido.

—Gracias —contestó con tanta educación como una condesa en una merienda. El líquido estaba frío, y no tenía ni azúcar ni leche, pero en la boca le supo al mejor champán del mundo.

Cuando el barco tocó las defensas del muelle del puerto, Dita se levantó y salió por sus propios medios por encima de los bancos de los remeros, decidida a poner al mal tiempo buena cara y a no hacer el ridículo delante de aquellos desconocidos. Pero curiosamente descubrió que su temor a estar en un barco pequeño había desaparecido y salió a tierra sin nerviosismo ni ansiedad ante el agua que golpeaba suavemente contra su casco. Quizá después de haber sido engullida por semejante masa de agua, todo lo demás resultaba trivial, o quizá fuese el efecto del impacto emocional que había sufrido en la cabaña de pesca.

Mucha gente se había congregado en el muelle: público en general, pequeños grupos de marineros con sus oficiales a los que al parecer ponían al corriente de los resultados de la búsqueda, algunos auxiliares con listas y hombres con media docena de pollinos.

—El camino a Garrison es muy empinado —le dijo el teniente Marión—. Os aconsejo que lo hagáis a lomos de un burro, milady.

—Muy bien —respondió, y dejó que Alistair la tomase por el brazo para ir hasta donde esperaban los animales. Sabía que debía mostrarse fuerte y no apoyarse en él para no alimentar su ilusión de que era responsable de ella, pero su cuerpo fuerte era demasiado tentador estando tan cerca. La tomó por la cintura y la acomodó en la silla.

—¡Alistair, mira! ¡Otro bote! ¿Quiénes serán?

—Quédate aquí —se acercó al borde del embarcadero y miró. Luego volvió junto a ella—. La señora Edwards, la esposa de un comerciante de cuyo nombre no me acuerdo y uno de los Chatterton, que parece malherido —dudó—. Bueno, todos tienen un aspecto horrible. Será mejor que vayas subiendo hacia la casa. La gente del gobernador cuidará de ti.

—Dime si es Daniel o Callum —le pidió—. Por favor, Alistair, entérate de cómo está.

Su estado debía ser preocupante si Alistair intentaba alejarla de allí.

Aquella vez tardó más tiempo en volver. Ninguno de los tres náufragos podía caminar por sus propios medios. Vio a Alistair inclinarse sobre un cuerpo inerte que colocaron en un carro, luego hablar con los funcionarios y volver a ella con expresión sombría.

—Es Callum. Está inconsciente y helado. Supongo que debió lanzarse al agua cuando nos tragó la ola. Lo encontraron aferrado a un bote volcado con las dos mujeres, luchando por no perderlas. Aún no se sabe nada de Daniel ni de Averil. Los Bastable están bien, aunque ella se ha roto una pierna o un brazo, no lo saben bien. Y encontraron al doctor Melchett agarrado a un remo, vivito y coleando. Es un hueso duro de roer.

—Gracias a Dios por todos ellos —dijo, y el burrito echó a andar guiado por uno de los encargados de los animales—. ¿Cuánto tiempo crees que tardará la noticia en llegar tierra adentro? Tengo que escribir a mi familia para hacerles saber que estoy bien antes de que se enteren del naufragio.

—El gobernador lo tendrá todo organizado, no temas —le contestó.

Iba caminando a su lado por la empinada cuesta. Debía estar agotado.

—Claro. Tendría que haberlo pensado.

El final de aquella senda los llevó a un camino tan empinado que ni siquiera los casos del animalito conseguían apoyarse bien. Por fin llegaron a la puerta exterior del castillo y a la amplia pradera de hierba rodeada de talleres que suministraban a aquel pequeño y extraño castillo isabelino situado en lo alto de un promontorio.

El hombre que guiaba al burrito giró hacia la izquierda, para seguir la línea de las almenas, hasta llegar a una amplia casa construida al borde de la colina, desde la que había una magnífica vista de Hugh Town entre sus dos bahías.

Unos lacayos se apresuraron a recibirlos, ayudaron a Dita a bajar de su cabalgadura y los hicieron pasar al cálido interior de la residencia del gobernador. Le resultaba extraño caminar sobre gruesas alfombras, entre obras de arte y brillante mobiliario y verse rodeada de sirvientes atentos, tras la minúscula cabina del Bengal Queen y la choza desnuda que los había cobijado durante la noche.

El secretario del gobernador se apresuró a recibirlos, anotar sus nombres y preguntarles a quién querían que se notificara que estaban a salvo.

—Enviamos un correo a Penzance a diario —les explicó—. Cualquiera que se encuentre en condiciones de hacerlo puede embarcarse en él —hizo un gesto a un lacayo—. Conducid a lady Perdita a la habitación de la señora Bastable. Espero que no tengáis inconveniente en compartir la misma alcoba madam, además, tengo entendido que es vuestra dama de compañía, ¿no es así? Alojad a lord Iwerne en la Cámara Verde. En vuestro caso, milord, también confío en que no os moleste compartirla con otro caballero. La casa es grande, pero teniendo que acomodar a tantas personas…

—¿Cómo me ha llamado? —le preguntó, y el hombre palideció.

—¿No lo sabíais? Milord, disculpad mi torpeza. El marqués falleció hace más de un mes.

—Alistair… —Dita puso la mano en su brazo. Su rostro se había quedado sin expresión, pero sus músculos estaban rígidos—. ¿Por qué no te vas ya a tus habitaciones? Necesitarás un poco de tranquilidad, quizá.

—Sí —le contestó con una tímida sonrisa, un gran esfuerzo, sin duda, dada la noticia que acababa de recibir—. ¿Estás bien?

—Por supuesto. La señora Bastable y yo cuidaremos la una de la otra.

Él asintió y le vio alejarse muy erguido, como si le costara trabajo soportar la carga de responsabilidades que acababa de recibir. Dada aquella nueva situación era aún menos probable que pensara en casarse con ella, porque lo que necesitaría sería una mujer a la que pudiera amar y que le apoyase en su nuevo papel.

La señora Bastable llevaba el brazo en cabestrillo y estaba tremendamente afectada por lo ocurrido. Para Dita fue un alivio poder ocuparse en algo durante ese día y el siguiente, ayudándola en cuanto necesitaba e intentando animarla. Tuvo la feliz idea de proponer que se ocuparan de Callum Chatterton, que estaba postrado en la cama. Pasaba la mayor parte del día durmiendo, o fingiendo dormir, pero taparle, dar instrucciones a las doncellas y colocarle los almohadones mantenían ocupada a la señora Bastable y no le dejaba tanto tiempo libre para angustiarse por la suerte que habría corrido Averil.

A la mañana siguiente el gobernador convocó a todos aquellos que podían valerse y dio lectura a la lista de fallecidos y desaparecidos.

—Se han inspeccionado todas las playas y todas las rocas que sobresalen del agua —dijo con voz apagada—. Debemos renunciar a la esperanza de encontrar a quienes todavía no han aparecido.

Dita permaneció sentada y quieta, las lágrimas rodándole por las mejillas. No habían encontrado a Averil, pero un par de horas antes se había recuperado el cuerpo sin vida de Daniel.

—Yo se lo diré a Callum —se ofreció Alistair. Iba a poner su mano en el hombro de Dita, pero al final no lo hizo y se marchó sin tocarla. No había vuelto a hacerlo desde que la subió al burrito.

—Habrá un servicio religioso mañana en memoria de quienes han perecido —continuó el gobernador.

—Asistiré a la ceremonia —le dijo Dita en voz baja a la señora Bastable, que se limpiaba las lágrimas con un pañuelo, aferrada a su esposo—. Y después, mi querida señora, tomaremos al barco para llegar a Inglaterra, a menos que el señor Chatterton nos necesite.

* * *

Callum, pálido, cojeando, aún congelado en opinión de Dita, totalmente aturdido después de saber de la pérdida de su hermano gemelo, asistió a la ceremonia en la iglesia que miraba a la bahía de Oíd Town.

—Me lo llevaré a casa mañana —le dijo a Dita mientras caminaban de vuelta a la casa del gobernador, él apoyado en su brazo y Dita intentando comunicarle cuanto consuelo le era posible—. Lyndon… Iwerne, mejor dicho, se ha portado como un hermano conmigo. Con sencillez y sin poses. Se ha ocupado por ejemplo de encontrarle un ataúd decente… perdonadme. Sé que no debería hablaros de esas cosas.

—En absoluto —contestó mirando al mar y preguntándose dónde estaría Averil. Había escrito una carta a su familia en la India y otra a su prometido, pero seguía pareciéndole imposible no volver a oír su voz—. No podemos fingir que no ha ocurrido, y necesitamos hablar de los seres queridos a los que perdemos. Daniel estaba comprometido, ¿verdad?

—Sí —Callum se entristeció aún más—. Y Sophia lo había esperado mucho tiempo. Ahora tendré que decirle que su espera ha sido en vano.

Dita creía que sentiría miedo al volver a embarcarse, pero tenía demasiadas cosas en las que pensar como para tener sitio para los nervios: la señora Bastable, frágil y nerviosa, aferrada al brazo de su marido; Callum decidido a comportarse como si estuviera completamente recuperado y fuera capaz de hacer llegar a su casa el ataúd de su hermano y consolar a la prometida de Daniel; Alistair, que no le había dicho una palabra sobre su padre y que iba a llegar a su casa para encontrase con una vida completamente distinta.

Y Averil.

—No puedo creer que se haya ido —dijo Dita cuando Alistair se acercó a ella en la popa para ver cómo las islas se iban desvaneciendo en el horizonte—. Éramos tan buenas amigas que yo creo que debería notarlo si hubiese muerto, y la sensación que tengo es que sigue allí. Viva y allí.

Hizo un gesto hacia las islas.

—Siempre estará allí para ti, en tu recuerdo —contestó—. Anda, ven dentro, que esa ropa prestada no te protege del frío.

Se mostraba práctico, amable y firme con todos ellos, y tan distante como un sueño.

* * *

Cuando llegaron a Penzance, Alistair tomó habitaciones en una buena posada y contrató doncellas para Dita y la señora Bastable. Buscó un carruaje y caballos de silla y envió a la pareja de más edad a Dorset, a casa de su hija; para el traslado del ataúd contrató un carro y un coche para Callum, y puso en marcha la triste procesión con destino a Hertfordshire.

Por fin, al amanecer del día siguiente, Alistair ayudó a Dita y a Martha, su doncella, a subir al coche antes de montar a lomos del caballo de silla que había alquilado.

—¿Milord no va a viajar en el coche? —preguntó Marta, mirando con los ojos muy abiertos por la ventanilla del coche—. Es marqués, ¿no, milady? ¿Pensará hacer todo el camino así?

—Ha pasado tres meses encerrado en un barco —le explicó; también ella le observaba—. Desea hacer ejercicio.

Y tampoco querría, al igual que ella no lo deseaba, verse encerrado en un cajón que avanzaba dando saltos con todas aquellas cosas de las que no se debía hablar y que estarían suspendidas en el aire entre ellos. Debería descansar, qué duda cabe, pero pedirle a Alistair que descansara era como pedirle a un río que dejase de fluir.

Se echó mano al collar de perlas y encontró cierto consuelo en sentir su suavidad entre los dedos. Ahora lo llevaba por fuera de sus ropas. Al fin y al cabo, él ya sabía de su existencia. «Es lo único que poseo de él», se dijo. «Si las cosas hubieran sido diferentes, podría tener también un hijo suyo. Un niño de ocho años al que amar».

—Son unas perlas preciosas, milady —comentó Martha, que había resultado ser una chica muy parlanchina, lo cual no sabía si le servía de distracción o la irritaba—. Creía que lo habíais perdido todo en el naufragio, madam.

—Las llevaba puestas —dijo Dita y se volvió a mirar por la ventana. Alistair les había adelantado y no había nada que la distrajera. Solo los campos, los árboles doblados por el viento, el páramo abrumador. En casa por fin. Pensó en su madre, en su padre y en su hermana menor, Evaline, que sería presentada en sociedad aquel mismo año, bastante más tarde de lo normal porque habían tenido que esperar a que ella volviera. Luego estaba Patricia, dos años más joven pero ya casada con sir William Garnett. Quizás fuera a ser tía y no lo sabía aún.

Y los chicos, por supuesto. George, tan alto y tan serio, el heredero y un año mayor que ella, y Dominic, de dieciséis años ahora, un verdadero demonio cuando ella se marchó. ¿Habrían cambiado? ¿Estarían todos bien?

Pensó en ellos con cariño durante un rato y luego dejó que sus recuerdos se posaran en Combe, la vieja mansión que había sido reformada y ampliada durante generaciones, acurrucada al amparo de aquel valle frondoso y arbolado que la protegía de los vientos que soplaban desde la costa, en dirección norte, o de los que provenían de los páramos más al sur.

Había densos bosques, riachuelos, arroyos cantarines y águilas planeando por los aires. Aquel era su lugar preferido en el mundo. Quizás pudiera quedarse allí hasta que fuera capaz de enfrentarse a la vida sin Alistair.

Pero no. Eso sería puro egoísmo. No podía retener a su familia lejos de Londres y de la presentación de Evaline, y tampoco podía soportar seguir alejada de ellos. Debería hacer acopio de fuerzas en los pocos días que pudiera estar en Combe y enfrentarse a Londres y sus habladurías, replicar con fuerza cuando fuese necesario y poner en su sitio a los hombres que la consideraran presa fácil.

Al menos, si alguien intentaba tomarse libertades con ella estaba preparada. Recordó las lecciones de Alistair, la fuerza que había sentido en sus manos, las sensaciones que despertaba en ella estando tan cerca y suspiró.

—Es tan atractivo, ¿verdad, milady?

Martha, que iba sentada en contra de la marcha, debía verle bien desde allí.

—Martha, si pretendes llegar a ser doncella de una dama en una casa importante, la mía por ejemplo, debes aprender a no hacer comentarios personales sobre los caballeros y a no murmurar. ¿Lo comprendes?

—Sí, madam —la chica se mordió el labio—. ¿Me tomaréis a vuestro servicio, milady, si aprendo a no hablar demasiado?

—Tendrás un periodo de prueba a ver qué tal te las arreglas con mi pelo y con la ropa —respondió. Las referencias de la agencia eran buenas y en cualquier otro momento le habrían hecho gracia las observaciones de la doncella, pero no estaba de humor para charlas sobre Alistair.

El viaje se había hecho largo, interrumpido solo por la necesidad de cambiar el tiro de caballos por otro de refresco y tomar un bocado a las dos del mediodía. Alistair debía tener agujetas de ir tanto tiempo a caballo, pero siguió viajando en él, atento a cualquier necesidad que pudiera tener en las paradas, tan impersonal como si fuese una ayuda contratada. Pero sus ojos prometían que aquel silencio no iba a durar.

—Ya hemos llegado —dijo Dita cuando la luz empezaba ya a disminuir—. Ahí están las puertas.

Sus hermanos aparecieron en el umbral al oírlos acercarse, y sus padres y Evaline llegaron tras ellos. Dita saltó del coche sin esperar a que le pusieran el escaño y la familia acudió en bloque a recibirla, rodeándola en un caótico abrazo. Nunca habían sido una familia ceremoniosa o que no diera muestras exteriores de afecto, y transcurrieron varios minutos antes de que se acabaran los abrazos, las risas y las lágrimas, en particular los de su padre. Al parecer la había perdonado, al menos en parte.

—Mamá, papá, me acompaña Alistair Lyndon… lord Iwerne, mejor dicho. Quiero que sepáis que me ha salvado la vida no una vez, sino dos: en el naufragio y en la India, de un perro rabioso.

El conde de Wycombe se acercó hasta donde Alistair aguardaba, junto a la cabeza de su caballo, apartado de la reunión familiar.

—¡Mi querido Lyndon! —exclamó, envolviéndolo en un abrazo de oso, que tras un instante de duda, Alistair le devolvió—. Jamás podremos pagar la deuda que hemos contraído con vos por habernos traído a Dita sana y salva —exclamó, sosteniéndolo por los hombros—. Habéis soportado una terrible odisea, y ahora, al llegar a casa, recibís la triste noticia del fallecimiento de vuestro padre, al que sin duda deseabais poder abrazar después de tanto tiempo… qué momento tan triste. Podéis confiar en mí para cualquier asunto en el que modestamente pueda ayudaros.

—Gracias, señor. Aprecio vuestra generosa oferta —miró a Perdita, y con paso lento se acercó a tomar sus manos—. A salvo y en casa, Dita. Tu valor te acompañará el resto del camino. Hablaremos más adelante —concluyó, y la besó en la mejilla. Luego hizo una inclinación ante su madre y volvió al caballo.

—Pero, lord Iwerne —dijo lady Wycombe, acercándose a él sobre la gravilla—, ¿no os quedáis esta noche en nuestra casa? Sé que solo os faltan unos cuantos kilómetros, pero debéis estar agotado.

Eran apenas dos kilómetros campo través. Había que cruzar el arroyo, subir y bajar algunas colinas arboladas y atravesar unos huertos. Dita lo había hecho tantas veces de niña que imaginaba que sería ese el camino que tomaría él para no hacer los casi diez kilómetros que los separaban por el camino hasta el castillo.

—Gracias, madam, pero debo llegar a casa cuanto antes —a Dita le pareció que dudaba en la frase, pero quizá fuera su imaginación—. Y además, querréis poder estar a solas con vuestra hija.

Montó y tras rozarse el ala del sombrero, volvió grupas. «Directo a su nueva vida», pensó Dita. «Su vida inglesa. Un nuevo título, un nuevo papel y una nueva esposa cuando consiga convencerle de que yo no soy responsabilidad suya».

—Cuanto me alegro de estar de nuevo en casa —dijo, abrazando a George—. ¡Quiero que me lo contéis absolutamente todo!

Capítulo 15

ALISTAIR puso al caballo a medio galope al atravesar los jardines de los Brooke, y luego al paso al entrar en el bosque. La senda se había estrechado bastante, prueba de la falta de contacto reciente entre las dos propiedades, hasta llegar al arroyo que marcaba la linde entre las dos fincas. De aquel lado, ya en sus tierras, la senda se transformaba en un camino que le condujo hasta el muro que rodeaba el huerto.

Era curioso cómo volvía todo al recuerdo, pensó, al inclinarse para alcanzar el cierre de la puerta con el mango de su fusta. Gimió sobre sus goznes como lo había hecho siempre y se agachó para pasar. Era casi de noche y nadie estaba trabajando ya en los bancales, pero había luz en la casa del jardinero.

El caballo avanzó sobre la hierba hasta llegar a la siguiente puerta y aguardó pacientemente a que abriese para luego llegar a los establos, no demasiado lejos.

Los mozos estaban ya dando por terminada la jornada de trabajo; la mayoría de puertas estaban cerradas, el patio casi desierto, pero se veía luz en el guadarnés y alguien silbaba dentro. Un muchacho estaba llenando cubos de agua en el pozo y se alzó al oír ruido de cascos.

—¿Señor? ¿Puedo ayudaros?

Alistair se acercó y desmontó donde la luz del guadarnés pudiera iluminarle la cara. El muchacho contuvo el aliento.

—¿Milord?

Debía ser que su parecido con su padre había aumentado con el paso de los años. Ya se lo había imaginado, pero resultaba interesante ver la confirmación en la cara de aquel muchacho.

—Sí, soy Alistair Lyndon —dijo. Mejor aclararle las cosas no fuera a tomarle por un fantasma.

—Sed muy bienvenido, milord —dijo una voz desde el guadarnés y un hombre corpulento se plantó en la puerta—. No me recordaréis, milord, pero soy…

—Tregowan —dijo Alistair interrumpiéndole y ofreciéndole la mano—. Por supuesto que me acuerdo de ti. Eras un aprendiz aquí cuando yo me marché. Tu padre me enseñó a montar.

—Así fue, milord —respondió estrechándole la mano—. Murió el pasado mes de noviembre, y yo ahora soy el capataz.

—He lamentado profundamente enterarme de su fallecimiento, pero seguro que estaría orgulloso de saber que sigue habiendo un Tregowan al mando de los establos de su casa.

—La cuarta generación ya, milord. Pero no os entretengo más, que estaréis deseando entrar en la casa y no escucharme a mí. Jimmy, muchacho, corre y dile al señor Barstow que su señoría está ya en casa.

El muchacho echó a correr y Tregowan caminó junto a Alistair hacia la arcada de la entrada.

—Me enteré de que vuestra carta llegó ayer, con las noticias del naufragio. Lamenté mucho la triste nueva e imagino que habréis perdido amigos en la tragedia —Alistair se limitó a asentir—. Milady se puso fatal, tanto como cuando vuestro padre falleció, dicen.

—Lo comprendo. En ese caso, será mejor que no me demore más en hacerle ver que estoy sano y salvo. Buenas noches, Tregowan; estoy deseando ver los establos.

Al girar en la esquina, la fachada del castillo apareció ante él. En 1670 el Lyndon que lo habitaba había extendido y fortificado la vieja morada que tanto sufrió a manos de las fuerzas de Cromwell. Su nieto había añadido un imponente frontal a la moda de principios del siglo dieciocho y las generaciones sucesivas habían hecho sus añadidos, modernizándolo y mejorándolo de modo que cualquier amante de las historias góticas tendría dificultades para encontrar en él un lóbrego corredor, una mazmorra húmeda o una torreta en ruinas.

En aquel momento pensó en la novela de Dita, perdida ya, y se preguntó si no debería intentar volver a escribirla. Tuvo que detenerse un instante antes de entrar para volver a poner bajo control los sentimientos que se le despertaban cada vez que pensaba en ella. ¿Cómo había sido él capaz de hacer algo así, y ella de no contárselo? ¿Qué clase de persona era capaz de presentar una fachada perfecta con un hombre que de un modo tan brutal le había arrebatado la inocencia?

Esa idea se le había presentado durante el día de viaje: que quizá había acudido a sus brazos en el barco para demostrarse algo a sí misma, para exorcizar sus fantasmas. O quizás pretendía conseguir que se enamorase de ella para poder castigarle después rechazándolo, algo que ya estaba haciendo al negarse a casarse con él, que era lo que su conciencia y su honor le exigían. Pero sin su consentimiento le quedaban pocas opciones. Podría hablar con su padre, o raptarla, incluso seducirla y conseguir que se quedase encinta…

Su expresión debía ser huraña cuando se abrió la enorme puerta principal y subió las escaleras para poder entrar en el magnífico vestíbulo. El mayordomo, que le era desconocido, se quedó paralizado y tartamudeó al decir:

—Milord. Bienvenido a Lyndonholt Castle, milord. Soy Barstow —se presentó, y miró por encima del hombro hacia la oscuridad—. ¿Vuestro equipaje, milord? ¿Y vuestro lacayo?

—No traigo ninguna de las dos cosas. Si hay algún criado disponible, lo tomaré a mi servicio por el momento. Que me busque algo apropiado que ponerme en el guardarropa de mi padre, que sin duda lo encontrará. Presentadle mis saludos a milady y decidle que la veré en la cena. Me gustaría que se encendiera un buen fuego en mis habitaciones y que se me prepare un baño caliente de inmediato.

—Milord —el mayordomo echó a andar hacia las escaleras—. Milady no ha dado instrucciones aún sobre la cámara de su difunto esposo. Está exactamente como él la dejó. La cama no está preparada para…

—En ese caso, ocupaos de que lo esté —respondió Alistair, mostrando su disgusto. No tenía miedo de los fantasmas y estaba decidido a implantar su autoridad en la casa desde el primer momento.

—Milady sigue ocupando la suite contigua, milord, y ha ocupado el salón y el vestidor del con… de milord —se corrigió, azorado.

—Entiendo —Alistair puso un pie en el primer peldaño—. No deseo incomodar a milady a estas horas. Usaré cualquiera de las habitaciones de invitados, Barstow.

—Como guste, milord. La suite de jardín le resultará muy confortable, creo yo —hizo un gesto a un criado—. Gregory, serás el asistente de milord por el momento. Llévale lo que necesite de la suite del marqués. Haré que os lleven el agua caliente, milord. Milady cena a las ocho.

Alistair empezó a subir, dejando atrás trofeos, armaduras y armas. «Así que ha ganado el primer asalto, ¿eh?» Apenas se le había formado aquel pensamiento cuando percibió un roce de seda y el sonido de unos delicados zapatos en los peldaños de la escalera. Alzó la mirada y al llegar al primer descansillo y girar, se encontró con la figura enlutada de su madrastra.

—¡Alistair!

Le tendió los brazos y esperó a que llegase a su altura, lo que le dio tiempo de apreciar la imagen que ella quería darle.

—Milady —le dijo, inclinándose sobre su mano—. Mis condolencias.

—Qué frío y formal —se quejó, pero había algo que parecía temor en sus ojos azules—. Hubo un tiempo en el que me llamabais Imogen.

—Por supuesto, pero eso era antes de que os casarais con mi padre.

—Sé que os rompí el corazón —murmuró—. Pero ¿seguís enfadado conmigo después de todo este tiempo?

—¿Deseáis que hablemos de ello aquí? Permitidme que os acompañe a vuestro salón… ¿o debería decir el mío?

—Alistair, ¿vais a regatearme una pequeña habitación? —el miedo había desaparecido, quizá porque había llegado al convencimiento de que iba a montarle una tragedia griega. ¿De dónde había sacado aquella pose toda ojos abiertos? Ocho años atrás, Imogen era una criatura dulcemente inocente… o eso había creído él.

—En absoluto —contestó con una sonrisa, mientras le abría la puerta—. Tendréis toda la casa de campo para vos.

—¿Qué? —se volvió como una gata cuando él cerró la puerta—. ¡No podéis echarme de aquí!

—Por supuesto que puedo pediros que paséis a ocupar la casita de campo. Haré que os la preparen de inmediato.

«Dios, qué hermosa es», se dijo. Durante más de un año cada vez que pensaba en ella sentía cómo se le rompía el corazón. Menuda, vivaracha, con unos maravillosos ojos azules y el cabello negro como el ébano, tenía algo que transformaba su carita graciosa confiriéndole una belleza que dejaba a los hombres sin aliento. Desde luego a él no solo le había dejado sin aliento, sino también sin sentido, como el idealista de veinte años que era.

—¿Pero cómo podéis pretender exiliarme así, después de lo que he sido para vos? —exclamó, moviendo el amplio ruedo de su falda en un gesto que le era desconocido y que le permitió admirar las curvas de su figura.

—¿Como madrastra? —preguntó, haciéndose deliberadamente el que no comprendía—. Sentaos, por favor Imogen, porque yo francamente desearía poder hacerlo.

—Me queríais —declamó, dejándose caer en una silla—, y sé que os partí el corazón, pero…

—Estuve encaprichado de vos hace ocho años, cuando vos teníais diecinueve —puntualizó—. Los jóvenes se prendan con facilidad de una cara bonita y vos, querida, lo sois —ella bajó la mirada como si hubiera hecho una declaración apasionada e impropia—. Fue una sorpresa descubrir que habíais estado… ¿cómo decirlo?… flirteando conmigo mientras os encargabais de calentarle la cama a mi padre. No me creía tan poco observador, la verdad.

—¡Alistair! ¿Es necesario ser tan crudo? —Imogen alzó una mano como si pretendiera bloquear un golpe—. No tenía ni idea del alcance de vuestros sentimientos y milord era tan… apasionado y exigente.

—Seamos francos, Imogen— acababa de descubrir que no tenía paciencia para aquellos juegos—. No estabais segura de que mi padre acabase haciéndoos marquesa, así que decidisteis jugar a dos palos como póliza de seguros. Bien eso, o bien pensasteis que un marqués en mano, aunque fuese lo bastante mayor para ser vuestro padre, era una apuesta más certera que la de su heredero.

Su culpabilidad se reflejó de inmediato en el color grana de su rostro. La hija de un hacendado perteneciente a una parroquia cercana, Imogen Penwyth, era una belleza local muy celebrada y sus padres no conocían límite a la ambición que albergaban en su nombre. En aquel momento estaba demasiado enfadado y herido para reflexionar sobre todo aquello, pero luego había tenido tiempo más que suficiente para darse cuenta de cuál era el juego.

—Mi madre simplemente pretendía lo mejor para mí —admitió en un susurro. Ojalá pudiera creer que ella nunca había sido tan ambiciosa ni había carecido de escrúpulos hasta el mismo extremo que sus padres.

Entre ellos, su padre y aquella mujer habían hecho de él un cínico en el amor, pero sabía lo manipulable que había sido. «Un joven idealista e idiota», pensó con un extraño desapego hacia el joven que fue.

Aquel joven era un muchacho serio, bastante estudioso y curioso en cuanto a dónde le iba a llevar su vida, dado que tenía un padre duro y vigoroso que no mostraba deseo alguno de cederle a él, su único hijo, la administración de alguna parte de sus propiedades. Sabía entonces que quería viajar, explorar. Su interés por la botánica ya estaba empujándole a leer ampliamente sobre el tema, pero nunca se le ocurrió que pudiera, o que debiera, dejar Inglaterra.

Su deber era permanecer al lado de su padre, aun a pesar de ser consciente de que le despreciaba por no ser el bebedor y el jugador que era él. El marqués había sido incapaz de condenar a su hijo por ser tímido, ya que sabía que Alistair era reconocido como el mejor tirador del condado, un consumado jinete e incluso, para alivio declarado de su padre, mantenía unos cuantos y discretos affaires.

Pero se deshizo de su amante cuando conoció a Imogen Penwyth en un baile. Era demasiado encantadora, demasiado pura para pensar tan siquiera en mirar a otra mujer amándola a ella.

—No entendéis nada —le dijo ella con petulancia.

—Comprendí perfectamente bien lo que ocurría cuando entré en la biblioteca y me encontré a mi padre con los pantalones por las rodillas y a vos tirada sobre la mesa de mapas con las faldas por las orejas —replicó. Estaba demasiado cansado para seguir con aquella conversación, pero si no le dejaba claro a Imogen que ya no era esclavo de sus encantos, la vida se le iba a volver muy complicada—. Y no intentéis decirme que os forzó, o que vuestros padres os obligaron, o que vos no teníais nada que decir al respecto. Francamente, no me importa.

—¡Oh!

—Seamos claros —continuó poniéndose en pie cuando lo que en realidad deseaba era tirarse en una cama y dormir durante un mes seguido—. Pasaré aquí una semana o diez días para ocuparme de las cosas más urgentes y pondré en marcha la restauración de la casa de campo. Luego me iré a Londres para la temporada. Cuando vuelva, espero encontrar la casa vacía.

Ella lo miró con lágrimas en los ojos y Alistair reparó en que unos zafiros del color mismo de sus ojos le adornaban las orejas y el cuello.

—Y espero poder contar con un inventario de todas las joyas cuando vuelva —añadió—. Mi esposa se hará dueña de ellas —la boca se le abrió de par en par, probablemente el primer gesto auténtico que le había visto desde que llegó—. Os veré en la cena, madre.

Al cerrar la puerta después de salir, sintió que algo la golpeaba desde dentro… un zapato, sin duda.

Gregory estaba ocupado preparando la suite del jardín. Parecía nervioso.

—Su baño está listo, milord —dijo, e hizo un gesto hacia el vestidor—. ¿Encuentra aceptables estas ropas, milord? ¿Quiere que le ayude a desvestirse, milord?

—Me parecen bien —contestó sin apenas mirarlas. Estaba seguro de que su padre habría mantenido su esbelta figura hasta el final, y su estatura era similar—. Puedo vestirme y desnudarme solo, gracias. Y un «milord» cada veinte minutos es más que suficiente —el pobre hombre se mordió un labio y Alistair sonrió, a lo que Gregory le contestó con otra sonrisa—. Me afeitaré yo solo también.

Miró el reloj. Eran las siete y media. No había mucho tiempo para disfrutar del baño.

—Tráeme una jarra de agua fría, Gregory, dentro de diez minutos.

Se metió en el agua caliente, se enjabonó a conciencia y cerró los ojos. Dita. ¿Cómo habría sido capaz Imogen de enfrentarse a todo lo que ella había tenido que soportar los últimos meses? La recordó en aquella cabaña, empapada, temblando, valiente, y la mujer más deseable que había visto nunca.

Y la más testaruda, desafiante y orgullosa también. Iba a ser suya lo quisiera o no. Y lo quisiera él o no. Dios, la vida podía ser un infierno con Dita, lo bastante inteligente, vengativa y furiosa para poner en marcha cualquier descabellado plan que pudiera ocurrírsele. Su rostro parecía palpitar ante él cuando cerraba los ojos…

—¡Aah!

El agua fría fue como si le dieran una bofetada en la cara. Salió de la bañera y se sacudió como si fuera un perro grande, y Gregory retrocedió agarrando la jarra a modo de escudo.

—¡Milord!

Alistair bajó la mirada. Los golpes y las abrasiones eran espectaculares, y las cicatrices del encuentro con el tigre se volvían rojas con el agua caliente.

—Los naufragios suelen surtir este efecto.

—¿Árnica?

—¿Sirve de algo?

—Mi abuelo decía que sí, y hay un poco en la cocina.

—Pues lo probaremos mañana —contestó terminando ya de secarse. Gregory le parecía un joven agradable y quizá valiera la pena conservarlo como ayudante. Era hora de dejar el oriente atrás, al menos durante unos años, y concentrarse en aprender de nuevo cómo ser un caballero inglés.

Gregory no le estorbó mientras se vestía, aunque el silencio reinante mientras le hacía el nudo de la corbata era casi tan sonoro como su charla.

Reapareció con una caja en las manos.

—El señor Barstow me dijo que me asegurara de ponérsela en sus manos, milord. Dice que le diga que han estado en la caja de plata bajo llave desde que su excelencia el señor marqués murió.

—¿Ah, sí?

Al parecer el capataz había medido bien a su señora y sus lealtades parecían estar con el nuevo marqués y no con ella. Abrió la caja y encontró alfileres de corbata, relojes de bolsillo y un antiguo y pesado sello. Era la primera vez que lo veía fuera de la mano de su padre, y al ponérselo lo sintió frío pero propio, la piedra negra prestando un peso desacostumbrado a su mano. Pero tenía un sentido: él era Iwerne ahora.

Por si Imogen no reparaba en ello, levantó el pesado reloj de oro con su cadena y se lo colocó en el bolsillo del chaleco, sujetando después la cadena a la botonadura. Luego tomó una pieza más moderna, un delicado alfiler de corbata adornado con un ámbar, y se lo colocó en la corbata.

—Del mismo color que sus ojos, milord —comentó Gregory al cerrar la caja—. Hay un chaleco de brocado color ámbar que se está planchando y os sentaría muy bien —le ofreció la llave a Alistair—. El señor marqués solía colgársela de la cadena del cinturón.

Encontró una diversión irónica en pensar lo que su padre diría si le viera con su ropa y sus joyas.

—En los zapatos del muerto —murmuró, conteniendo la respiración al meter los pies en un par de zapatos de su padre. Le estaban perfectos.

Gregory soltó una risilla, que luego le pareció inapropiada, y Alistair enarcó las cejas. Luego salió a cenar con Imogen con una sonrisa en la cara.

Capítulo 16

—CUÁNTO me alegro de veros más animado —dijo Imogen al entrar en el salón.

—¿Ah, sí?

La suya había sido una respuesta muy poco ingeniosa, pero era mejor que decirle lo que de verdad pensaba, que era «¡Ve y ponte algo más de ropa»! Estaba de luto pero solo por el negro total con que se vestía, porque el escote del vestido era tan pronunciado que si lo miraba atentamente seguro que podría verse el inicio de la areola de sus senos.

—Es que mi nuevo ayudante me tiene muerto de risa —añadió sin el más mínimo atisbo de diversión en la cara. Ella arrugó el ceño.

—La cena está servida, milord —anunció Barstow y Alistair le ofreció a Imogen su brazo hasta la mesa, la ayudó a sentarse y tomó asiento él a una considerable distancia.

—Hay que plegar las alas de la mesa. Es demasiado larga —le dijo ella al mayordomo.

—Yo la prefiero así —replicó Alistair. Barstow hizo una inclinación y se retiró a una mesa auxiliar para que un criado sirviera la sopa—. El comedor de la casa de campo es de dimensiones más acogedoras —añadió—. Allí podréis tener una mesa más pequeña, madre.

—No estoy convencida de que eso sea lo más conveniente.

—¿La mesa o el comedor?

—La casa de campo —espetó, colorada. Toda pretensión de buena predisposición había desaparecido casi por completo.

—En ese caso debéis decirme qué es lo que le falta y lo remediaremos. Sé que no desearéis viajar a Londres estando de luto, pero hacedme saber cuándo queréis que os busque una casa allí para el año próximo.

—¿Qué no vaya a Londres? ¿Cómo voy a vestirme entonces?

—Decentemente, espero —espetó—. Pedid que venga a visitaros una modista y que os envíen las telas de la ciudad. No os regatearé la asignación que os corresponda.

—Pero…

—Pero por supuesto —añadió—, si está en vuestras posibilidades costearos el viaje a Londres y los gastos de vuestra estancia allí, ya que me temo que Iwerne House va a necesitar grandes reformas, es porque no necesitáis que os asigne ninguna cantidad.

—Vos… yo… yo he de obedeceros o quedar en la miseria, ¿no es eso?

La completa falta de expresión en los rostros de Barstow y del criado hizo comprender a Alistair que aquella escena no debía ser la primera vez que se desarrollaba en la casa.

—Solo tenéis que hacer lo que vuestro buen gusto y los dictados de la buena sociedad os ordenen —añadió—, y todo irá bien.

—¿En esa casa?

—Por supuesto.

Imogen pasó el resto de la cena resentida y en silencio, dedicándole a Alistair un desdén tan frío que le habría hecho gracia de no estar tan cansado. En cuanto retiraron el plato del postre, que apenas probó, se levantó.

—Buenas noches, madam —se despidió él poniéndose en pie—. ¿Os veré en el desayuno?

—Lo dudo. Rara vez me levanto antes de mediodía.

Y salió temblando, muy digna.

Alistair se quedó de pie, y tras servirse una copa de oporto, caminó hasta la puerta.

—Barstow, haz el favor de decirle a Gregory que acuda a mis habitaciones. Tomaré el desayuno a las ocho.

El criado andaba ocupado abriendo la cama, sacudiendo para estirar un largo camisón de seda y preparando las velas mientras Alistair se quitaba la chaqueta y la corbata.

—¿Desea milord algo más? Buenas noches, milord. Su camisón está sobre la cama.

Alistair aguardó un minuto a que saliera y luego echó la llave a la puerta e hizo lo mismo con la del vestidor. Se sentó un momento a su mesa saboreando su copa de oporto, con un ojo puesto en el reloj. En cuanto dieron las doce le pareció que rascaban en la puerta y unos segundos después volvían a hacerlo al no haber respuesta. Luego alguien hizo girar el pomo. Silencio. Luego el del vestidor.

Menos mal que había tomado sus precauciones. Quizá incluso debería buscarse una dama de compañía, se dijo con un esbozo de sonrisa. Hubo un tiempo en el que se creyó capaz de morir por aquella mujer. Qué estupidez era el amor.

* * *

—Debemos ir de visita al castillo —dijo lady Wycombe dos días después de la vuelta de Dita, cuando la familia dejó por fin de hablar—. Hay que darle la bienvenida formalmente a lord Iwerne, y por supuesto tenemos que darle de nuevo las gracias por todo lo que ha hecho por nosotros —añadió, sonriendo al mirar a Dita.

—¿De verdad es necesario, mamá? —protestó Evaline, arrugando la nariz—. Lord Iwerne, bien, pero ella…

—¿Tan desagradable es? —preguntó Dita con curiosidad—. No es que no la conozca, porque la he visto alguna vez. Es muy hermosa.

—Y cabezahueca, y odiosa…

—¡Evaline, hija! Desde luego es una mujer con la que no me gustaría que asociaran a mis hijas —admitió lady Wycombe—, pero ya que las dos sois adultas y los hombres no están por aquí, no me voy a molestar en disfrazar el hecho de que es de dudosa moralidad, incluso en vida del marqués.

—¿En serio? ¿Era de la clase de hombre que soporta algo así?

—Si él lo hacía, ella también podía hacerlo —respondió su madre con sorprendente franqueza—. Una vez quedó claro que ella era estéril, debieron ponerse de acuerdo en que cada uno podía buscar el placer donde más le apeteciera. Era obvio que la falta de hijos no era cosa de él, ya que aunque la madre de Alistair murió antes de haber podido tener más hijos, hay suficientes bastardos suyos en esta zona para montar un ejército.

—¡Mamá! —exclamó Dita, muerta de risa.

—Mientras Alistair permanezca aquí, debemos mostrarle nuestra cortesía —sonrió—. Y, Evaline, préstale a Dita tu nuevo vestido de tarde verde esmeralda y el sombrero con los lazos de terciopelo. No pienso permitir que Imogen se atreva a burlarse de mis hijas por sus vestidos. Ah, sí: y también las perlas.

Elegantemente vestida, con Evaline luciendo un precioso conjunto rosa, Dita miró a su madre con cariño cuando el carruaje repiqueteaba ya sobre el puente que daba acceso a la puerta principal del castillo. Su franqueza y su falta de pudor le había hecho mucho más fácil confiarle lo ocurrido durante su desastrosa fuga que a su padre, que seguía mostrándose enfadado y frío con ella. Le había asegurado que no se había acostado con Stephen, y eso había templado un poco la ira de su padre, pero aun así a él le había costado mucho más que a ella asimilar su irracionalidad.

Estaba deseando ver cómo su madre manejaba a la viuda y añoraba enormemente a Alistair, aunque sabía a ciencia cierta que su encuentro iba a ser difícil. No se habían separado en tres meses, y ahora dos días le parecían una eternidad. Hubiera pasado lo que hubiera pasado entre ellos, no podía olvidar que le amaba, y esa emoción no era el producto de la sorpresa por el naufragio, de eso estaba segura. Le amaba, a pesar de todo.

Lady Wycombe preguntó por milord y no por milady cuando Barstow les abrió la puerta en un interesante cambio de etiqueta.

Cuando Alistair se presentó, Dita no podía quitar los ojos de él mientras saludaba a su madre. Las cuarenta y ocho horas que había pasado sin verlo parecían haber exacerbado su percepción de él. Lo encontraba algo más delgado y mostraba unas sombras pálidas bajo los ojos que hablaban quizá de preocupaciones y noches sin dormir. Con aquellas ropas oscuras y más formales, parecía mayor. Seguramente serían de su padre y se preguntó si le afectaría mucho tener esa clase de intimidad con un hombre del que se había mantenido apartado.

—Lady Perdita —la saludó tomando su mano. Ella lo miró a los ojos. ¿Era feliz? ¿Se cuidaba lo que debía? ¿Estaría su propia expresión traicionando lo mucho que lo echaba de menos? Por su forma de mirar dedujo que no había olvidado o cambiado de parecer. Iba a hacer algo para obligarla a casarse con él, dijera lo que dijese.

—Lord Iwerne. ¿Habéis tenido tiempo de acomodaros ya? Quizá os esté ocurriendo como a mí, que llevo prestado desde las horquillas del pelo hasta los zapatos.

Él asintió con una sonrisa.

—Sí. Se siente uno un poco extraño, ¿no es cierto? Lady Evaline…

Y al ver cómo se volvía a mirar a su hermana sintió una repentina, intensa y sorprendente punzada de celos. Evaline estaba preciosa y era una joven dulce, la imagen perfecta de la dama que Alistair pretendía desposar. La clase de dama joven con que debería casarse.

—¿Me permitís deciros que habéis crecido considerablemente desde la última vez que os vi? Estáis encantadora.

Evaline enrojeció y bajó los párpados, pero no tartamudeó al hablar.

—Sois muy amable, lord Iwerne, pero han pasado ocho años y un cambio es de esperar.

Alistair se rio y todos se acomodaron en torno al té que había llevado un criado.

—Antes de nada, debo daros las gracias por todo lo que habéis hecho por mi hija —dijo su madre con su habitual franqueza—. Sé que de no haber sido por vuestro valor y tenacidad, Dita se habría ahogado… o habría tenido que enfrentarse a una muerte horrible si aquel perro le hubiese mordido. Mi marido vendrá a agradecéroslo en persona, por supuesto, pero me sentía en la necesidad de decíroslo yo como madre: nunca olvidaré lo que habéis hecho, y si hay algo que nuestra familia pueda hacer por vos, solo tenéis que pedirlo.

Alistair permaneció en silencio mirándose las manos. Dita vio un sello desconocido en su dedo y cómo él lo tocaba, como si le ayudara a pensar.

—Si he podido serle de algún servicio a lady Perdita, lo considero un honor. Debéis saber, madam, que vuestra hija es una dama de valor e integridad. De un gran valor —añadió—. Corrió ese grave peligro para salvar a un niño —el silencio se hizo incómodo. Evaline suspiró y lady Wycombe se aclaró la voz—. Y de talento también —añadió Alistair—. ¿Sabíais que lady Perdita es una novelista?

—¿De verdad? —preguntó su hermana, abriendo de par en par los ojos—. ¿Has escrito un libro?

—Está en el fondo del mar —respondió la aludida—, que seguramente es el mejor lugar para él.

—¡No digáis eso! —replicó Alistair y se lanzó a contar la historia de Las aventuras de Angélica. Evaline y lady Wycombe no tardaron en estar muertas de risa mientras Dita ocultaba la cara en las manos y le pedía que parase.

—¡Qué maravilla! —exclamaba Evaline cuando la puerta se abrió y una dama entró en el salón. Era preciosa, pensó Dita, mirándola sorprendida antes de caer en la cuenta de quién era. La marquesa estaba furiosa.

—¡Querida lady Wycombe! —saludó, avanzando con las manos extendidas, una encantadora sonrisa y hielo en sus enormes ojos azules—. ¡Cuánto lo siento! El despistado de mi mayordomo anunció vuestra visita a Alistair y no a mí, que es lo que debería haber hecho —y mirando a Alistair, añadió—: es un incompetente. Deberíais despedirlo.

—Me temo que se trata de un malentendido, lady Iwerne —contestó lady Wycombe—. He preguntado por lord Iwerne porque queríamos darle la bienvenida a casa y agradecerle todo lo que ha hecho por nuestra Perdita.

—Comprendo. Estoy deseando oír el relato de todas sus aventuras. ¿Queréis acompañarme a dar un paseo por el jardín, lady Perdita? Estoy segura de que vuestra madre y vuestra hermana no querrán tener que volver a escuchar otra vez la historia.

Era lo último que le apetecía hacer, e iba a inventarse una elaborada excusa cuando de pronto se vio asaltada por la curiosidad. Aquella mujer, a quien obviamente solo le interesaba ella misma, no quería escuchar la historia de su viaje. ¿Qué querría de ella entonces?

—Me encantaría ver los jardines, lady Iwerne —respondió, levantándose. Sus faldas rozaron las rodillas de Alistair al pasar y él la miró frunciendo el ceño. De modo que no quería que saliera sola con su joven madrastra. Qué interesante.

—Me alegro de que hayáis venido a casa —dijo Imogen en cuanto llegaron a la terraza—. Necesito una amiga de mi edad en la que poder confiar.

Era un par de años más joven que ella, pero no iba a sacarla de su error. Estaba demasiado intrigada.

—Me halagáis —murmuró—, pero muy pronto voy a marcharme a la ciudad con mis padres y mi hermana.

—¿Ah, sí? —preguntó, enarcando las cejas—. Perdonadme, pero… creía que habíais dejado de frecuentar la sociedad de Londres, después de… de vuestra…

—¿De ese asuntillo sin importancia? —se rio—. Estoy acostumbrada a enfrentarme a las habladurías y no le presto la más mínima atención, y por otro lado, no ando a la caza de marido.

—Ah. Quizá sea lo mejor, dadas las circunstancias. Yo, por mi parte, estoy desconsolada por lo sola que me voy a encontrar, encerrada en la casa de campo.

Hablaba de la casa como si fuera una prisión, y Dita recordó Las aventuras de Angélica. ¿Cómo encajaría esta mujer en su melodrama?

—¿Encerrada? No lo creo. Lleváis dos meses de luto, y ya veréis como el primer año pasa sin daros cuenta. Además, tenéis este precioso jardín del que disfrutar…

—Ah, veo que no me habéis comprendido —Imogen lanzó una mirada a su alrededor como si esperase ver aparecer un asesino tras cada arbusto—. Debo aislarme por el bien de mi propia integridad física.

¿Se habría quedado dormida y soñaría con estar metida en una de las novelas de Minerva Press?

—¿De quién debéis protegeros?

—De Alistair —declaró, se sentó en un banco y tiró de la mano de Dita para que se sentase también—. ¿Puedo confiar en vos?

—Desde luego. No podría soportar que lo dejaseis así.

—Cuando era una niña, él me amaba —dijo—. Me idolatraba. Besaba el suelo por el que yo pisaba. Era un amor puro. El amor de un hombre joven.

—Ah… ya —Dita sintió que el estómago se le encogía—. Supongo que debió ser antes de que Alistair se marchara de casa.

Debía rondar entonces los veinte años, de modo que lo de joven era exacto, aunque en cuanto a lo de puro tenía sus dudas.

—¿Y vos lo amabais? ¿Animasteis sus sentimientos?

—Yo me sentía halagada, por supuesto, aunque tenía muchos admiradores.

Dita entrelazó las manos. Sentía unas ganas tremendas de abofetear.

—Quizás me mostré demasiado amable y él lo malinterpretó.

Dita no contestó. No recordaba a Alistair locamente enamorado, pero también debía pensar en que solo tenía dieciséis años y que nunca le había visto en bailes o fiestas. Pero desde luego lo había encontrado distinto. Su excitación, su forma de comportarse, casi como si flirteara. ¿Estaba enamorado? Quizá. Y también cabía la posibilidad de que fuera eso precisamente lo que había despertado sus sentimientos por él.

—Entonces otro hombre se me declaró y yo quedé… obnubilada —suspiró—. Era mayor, más sofisticado, con título.

Lo que Imogen quería decirle quedó claro, y fue para Dita como un golpe.

—¿Me estáis diciendo que lord Iwerne os cortejó al mismo tiempo que su hijo, y no después de que Alistair se fuera de casa?

—No —Imogen sacó un pedazo de encaje y se secó los ojos—. Fue horrible. Milord me encontró sola y sus pasiones le desbordaron. Me abrazó, me besó, me declaró su amor eterno… y Alistair entró.

Se había puesto tremendamente colorada.

—Estaba haciendo bastante más que dándoos besos, ¿verdad? Os estaba haciendo el amor. ¿Dónde?

—En la biblioteca —susurró.

«Así que eso era lo ocurrido: se había encontrado a su padre y a la mujer que amaba fornicando en su casa. Él se marchó furioso y se emborrachó. Y entonces lo encontré yo. Y una vez que ella se le entregó, el disgusto que llevaba dentro con Imogen, con las mujeres en general y consigo mismo le invadió. Entonces fue cuando la echó de su alcoba y al día siguiente se marchó.

Claro. ¿Cómo iba a poder vivir en la casa de su padre, cuando este había seducido a la mujer que amaba? ¿Cómo podía aceptar a Imogen como madrastra, después de semejante traición? Se había encontrado en una situación imposible. De tratarse de cualquier otro hombre podría haberse enfrentado a él, retarle incluso, pero era su padre.

—Entonces se marchó e intentó iniciar una nueva vida en el extranjero —concluyó Dita en voz alta—. Y ahora está otra vez aquí —qué situación tan embarazosa para ambos—. Pero estoy segura que con tacto por ambas partes podréis dejarlo todo atrás.

—Pero él todavía me quiere —dijo ella. Dita la miró fijamente. Imposible—. Me desea —añadió en voz baja—. Tengo miedo de estar en casa con él, y por eso he de refugiarme en la casita de campo. Yo le he dicho que no está bien, que es un pecado porque soy la viuda de su padre, pero…

—Eso —interrumpió Dita— es una tontería. Él ya no os ama, ni os desea.

Su firmeza flaqueó un poco en ese punto. Imogen era una mujer hermosa. No, Alistair tenía mejor gusto ahora que era un hombre experimentado.

—¡Ah! —exclamó ella mirándola con el ceño fruncido—. Ya lo entiendo. Lo queréis para vos y no podéis soportar el hecho de que esté enamorado de mí. Pues tened cuidado, lady Perdita, porque es un hombre peligroso.

Se levantó de inmediato y regresó por la terraza con las faldas moviéndose al ritmo de sus pasos.

Dita se quedó mirándola.

—¿Peligroso? Él no. Tú, sí —murmuró. Tras unos minutos volvió al salón—. Lady Iwerne estaba un poco cansada y se ha retirado a descansar un rato —les explicó. Alistair la miró con una pregunta en los ojos, pero ella se sacó de la manga una brillante sonrisa.

Alistair fue encantador con las tres, las acompañó hasta la puerta y se despidió de ellas, pero Dita tuvo la impresión de que a ella la miraba intrigado.

* * *

—¿Qué quería esa mujer de ti? —le preguntó su madre en cuanto se cerró la puerta del coche.

—Nada. Cotorrear un poco. Debe aburrirse mucho —respondió, tocando sus perlas—. ¿Crees que se trasladará a la casa de campo?

—Imagino que sí. Creo que Alistair ha dicho algo sobre que van a renovarla.

Parecía bastante probable. Una renovación para que la viuda pudiera retirarse a vivir en ella antes de que Alistair llevase a su propia esposa a la casa del marqués. Si de verdad Imogen se sintiera amenazada en algún sentido, habría huido de la casa de inmediato. No. Por alguna razón sentía la necesidad de atacar a Alistair y él debía saber lo que andaba diciendo a sus espaldas. No tenía ni idea de cómo iba a decírselo, pero tenía que hacerlo cuanto antes. La esperaba una larga noche de insomnio.

Capítulo 17

POR favor, reúnete conmigo en el roble hueco que hay junto a la charca, decía la nota con la caligrafía impaciente de Dita. A las diez en punto de esta mañana. Es muy importante. D.

Alistair la leyó con atención mientras se tomaba un café. Solo podía tratarse del viejo árbol que sus hermanos y él utilizaban como refugio cuando iban a pescar de niños a la charca. Dita siempre se les unía en aquellas excursiones, pero era una de las pocas ocupaciones que la mataban de aburrimiento y a la que renunciaba apenas media hora después de haberla iniciado.

¿Qué podía querer que fuese tan urgente para no poder hablar de ello en su casa? ¿Habría cambiado de opinión respecto a su situación, o se habría dado cuenta de lo decidido que estaba él y había tomado la determinación de aceptarle?

Era poco probable que así fuera. Dita era muy terca, de modo que lo más seguro era que le esperara un encuentro frustrante, pero le venía bien como excusa para salir de la casa y librarse durante un rato de su atmósfera cada vez más venenosa. Casi estaba deseando que llegase el momento de marcharse de la propiedad para Londres.

Decidió pasar por los establos y estuvo una hora con Tregowan inspeccionando los caballos de su padre, pero descubrió que estaba demasiado inquieto para concentrarse.

¿Sería infeliz Dita? Cada día la echaba más de menos. No había quien lo despertara como ella con sus observaciones en el desayuno, nadie que le hiciera reír o que lo congelara con una mirada de sus ojos verdes. Nadie que le acelerara el pulso como ella. Una avispa de ojos verdes, había pensado de ella al verla en Calcuta. Una avispa que no dudaría en picar cuando la atrapase.

Alistair cambió de postura y consideró cuánto tiempo podría tardar en irse a Londres y buscarse una amante. Sería un arreglo temporal, solo hasta que se casara con Dita. Despreciaba a los hombres que juraban a sus esposas amor eterno para romper esas promesas nada más haberlas hecho.

—Me llevaré el perla, Tregowan.

Era temprano, aún ni siquiera las nueve y media, pero un buen galope le ayudaría a tranquilizarse.

Dita ya estaba sentada bajo el roble cuando llegó, con la espalda pegada al tronco y los brazos rodeando las piernas dobladas, que era como solía sentarse para ver pescar a los muchachos antes de que se le agotara la paciencia. A pesar de todo le bastó verla a ella para sonreír. Ella volvió la cabeza al oír el paso del caballo, pero no cambió de postura. Las largas faldas de su traje de montar descansaban sobre el suelo alrededor de sus pies y su caballo piafó saludando a la yegua que ella montaba y que estaba atada a un sauce.

—Qué bonito es —dijo ella a modo de saludo cuando Alistair desmontó y echó las riendas sobre una rama.

—Mucho —corroboró y fue a sentarse junto a ella—. Mi padre tenía buen ojo para los caballos —«Y para las mujeres»—. ¿Te encuentras bien? —ella no contestó y él la obligó a mirarla—. ¿No has dormido esta noche?

—No. No he podido dormir.

—¿Pesadillas? No será que has reconsiderado tu postura y has decidido hacer lo correcto y casarte conmigo, ¿no?

Le pasó un brazo por los hombros y ella, con un suspiro, se apoyó en él.

—No. Tengo un dilema —dijo, y se incorporó—. Alistair, estoy preocupada por lady Iwerne —él no contestó—. Me contó una historia muy desagradable sobre ti, y si es lo bastante malintencionada para hacerla circular, podría hacer mucho daño.

—¿Qué está diciendo? —preguntó, sorprendido de que no le temblara la voz por la ira.

—Que estuviste enamorado de ella hace ocho años y que te marchaste de casa cuando te diste cuenta de que iba a casarse con tu padre, lo cual en sí mismo sería muy comprensible, pero lo peor es que dice que ahora tiene miedo de ti y que tiene que marcharse a la casita de campo para evitar que puedas llegar a forzarla.

Alistair maldijo en voz alta.

—Estoy de acuerdo —respondió Dita—, pero la cuestión es qué vas a hacer al respecto.

—Tú no la creerás, ¿no? —tuvo que preguntar.

—Creo que sí que es cierto que estuviste enamorado de ella. Es una mujer muy hermosa y supongo que sabía flirtear con una especie de dulce inocencia. Estabas en tal estado cuando te diste cuenta de la verdad que supongo que se debía a que tus emociones estaban muy comprometidas. Pero ¿y ahora? Imagino que siendo tan hermosa como es y teniéndola en la casa puede resultar una presencia muy inquietante, pero es una mujer necia y simple que supongo ha de irritarte mucho. Todo ello aparte del hecho de que sería incestuosa una relación con la viuda de tu padre.

Que Dita creyese en él tan categóricamente le produjo un alivio tal que tardó un poco en contestar.

—Gracias por tu fe en mí —su serena inteligencia le resultaba refrescante y estimulante tras los berrinches infantiles de Imogen—. Pero ¿cómo sabes cuál fue mi reacción cuando supe que mi padre y ella…?

—Yo te vi aquel día, no lo olvides —ella mantuvo su voz neutra, pero Alistair se encogió—. Imogen dice que tu padre la encontró sola y que dejándose arrastrar por la pasión la llenó de besos para declararle su amor eterno. Imagino que fue bastante más que eso.

—Entré en la biblioteca y lo encontré tomándola encima de la mesa de mapas. Di media vuelta y me marché, y no volví hasta estar seguro de no cometer una estupidez, como por ejemplo darle una paliza.

—Así que te fuiste y te emborrachaste.

—Sí. Y desgraciadamente tú sabes más que yo de lo que pasó a continuación —se levantó y se alejó unos pasos—. Creo que debí beberme un par de botellas más cuando tú te fuiste.

—Cuánto lo siento. Mírame, Alistair —le pidió—. No pasa nada —dijo cuando él se volvió, mirándole muy seria—. Ya te lo dije después del naufragio: no fue culpa tuya. Y tampoco lo fue que yo me diera cuenta de que estaba enamorada de ti y que me partieras el corazón.

—¿Qué? —preguntó, dejándose caer de nuevo en la hierba.

—A mí y a todas las chicas más impresionables que había a veinte kilómetros a la redonda —explicó—. Eras muy guapo entonces, ¿sabes? Sigues siéndolo, pero muchos de los jóvenes que conocíamos tenían granos, eran torpes o unos idiotas integrales. Yo no me había dado cuenta porque te seguía considerando mi amigo. O como George. Pero cuando me besaste así me di cuenta de que desde luego no eras mi hermano, y que yo no deseaba que lo fueras. Por eso fui a ti. No pienses que me forzaste.

Alistair era consciente de que la estaba mirando boquiabierto, pero no sabía qué decir.

—Yo tenía dieciséis años entonces, y las chicas de esa edad son todas sentimientos y drama, y no hay nada que les haga disfrutar más que la agonía del amor. Pero todas conseguimos superarlo. Me partiste el corazón cuando te marchaste, por supuesto. Yo creía que había sido culpa mía porque no sabía nada de la existencia de Imogen, pero cuando oí a mis padres hablar de que habías tenido problemas con tu padre, supe que tu marcha no había tenido nada que ver conmigo. Las chicas de esa edad nos enamoramos y nos desenamoramos cuatro veces al mes.

—¿Estabas enamorada de mí? Entonces, ¿por qué demonios no te quieres casar conmigo? Eso es lo que tú buscas, ¿no? Amor.

—Ya te he dicho que lo superé. Y lo que espero ahora es un marido que me quiera. Y no es que hacer el amor contigo no me impresionase —añadió—, pero ¿sabes eso de los patos que cuando no tienen a su madre cerca al nacer se fijan en lo primero que ven, ya sea un gato o un cubo y lo siguen a todas partes? —él asintió—. Bueno, pues yo creo que me debió pasar algo parecido con la imagen de un hombre alto, moreno y guapo con los pómulos marcados, porque Stephen se parece un poco a ti. Ahora me he dado cuenta.

Él movió la cabeza como quien tiene una irritante mosca sobre la piel.

—Dita, tú sabes que tienes que casarte conmigo. Tú me quieres —añadió, y la idea le llenó de terror.

—No me has estado escuchando —le reprendió—. El mío fue un amor adolescente, pero eso no importa ahora. Lo importante es decidir cómo vamos a neutralizar a Imogen antes de que extienda ese cuento por medio país.

Alistair se obligó a pensar en ello.

—Necesito una dama de compañía —dijo—. En realidad necesito media docena. Invitaré a un montón de hombres, de profesionales serios, a quedarse en la casa. Haré que venga un constructor de Londres, un arquitecto, algún consejero de jardinería, mi abogado… lo dejarán todo si se lo pido. También puedo pedirle al vicario que se quede; ya de paso puedo decirle que quiero hablar de la diócesis y las obras benéficas, o algo así. Tengo un montón de asuntos de los que ocuparme, y lo haré aquí y ahora.

—¡Pues claro! —palmoteo—. No va a ser una fiesta organizada a base de calaveras y juerguistas, sino de sesudos hombres de negocios de total respetabilidad. De ningún modo podrá acusarte de acosarla estando ellos en la casa. Y se me acaba de ocurrir otra idea: ¿por qué no hacer que venga a visitarnos para pedirle consejo a mi madre sobre cuál sería la persona indicada para vivir con ella? Mi madre puede decirle a cualquiera con toda sinceridad lo considerado que eres y lo preocupado que estás porque Imogen sea atendida como es debido, y los esfuerzos que estás haciendo para dejar la casita de campo en perfectas condiciones para ella.

—Sí. Con eso debería bastar. Formamos un buen equipo táctico, ¿eh? —había vuelto a aparecer… esa sensación de conexión que tantas veces sentía con Dita, que era como si sus mentes se tocaran—. No la entiendo… parece estar reaccionando de ese modo porque no he caído rendido a sus pies. Pero debe saber que cualquier otra clase de relación aparte de la obvia es imposible… y sería escandalosa.

—Se siente culpable —dijo Dita apoyando la barbilla en las rodillas y ladeando la cabeza—. Sabe que te traicionó y que tanto ella como tu padre actuaron mal, pero es mucho más fácil atacar a la persona que has herido que rogarle su perdón. Siento pena por ella. Al menos por la chica que fue, y es una pena que no tuviera el carácter y la inteligencia para madurar y ser ahora una persona feliz.

—¿Pena? ¿Quieres decirme qué hay en ella que pueda mover tu compasión?

—Anoche estuve despierta pensando en ello —le confesó—. Estaba tan enfadada y tan temerosa del enorme daño que podía causarte… pero poco a poco empecé a imaginármela hace todos esos años. Era muy joven y sin duda alguna estaba bajo la influencia de sus padres, como cualquier chica de buena crianza. Lo que ellos decían era ley. Se enamoró de ti y estoy segura de que ellos animaron ese sentimiento, porque eras para ella una pareja excepcionalmente buena. Y luego alguien, seguramente su madre, se dio cuenta de que tu padre había puesto su mirada en ella. No el heredero, sino el marqués en persona. No les importó que tuviera edad suficiente para ser su padre. Era el mejor marido posible y eso era lo único que importaba. Seguramente le dijeron que lo animase cuando no tuviesen compañía —Dita se estremeció y lo miró a él. Permanecía de espaldas—. Tu padre tenía reputación de mujeriego, ¿no? La suya no era una imagen paterna y amable, sino la de un mujeriego maduro ante un inocente corderito.

—Dios mío… ¿crees que no fue voluntariamente?

—Hizo lo que le habían dicho que hiciera, lo que se esperaba de ella —contestó, y él oyó la ira palpitar en su voz—. Me pregunto si el hecho de que te parezcas a él es mejor o peor, pero dudo que ella tuviese elección: las muchachas jóvenes no la tienen en nuestra sociedad. Son educadas para que su mayor logro sea casarse bien. De eso se trata la temporada de bailes y fiestas de Londres: es un mercado de carne, un mercado al que se llevan corderos para que alguien los compre.

—¿Todas? ¿Y tú?

—Yo tengo unos padres excepcionales, y soy una hija desobediente y difícil —sonrió—. Evaline no es como yo —añadió—. Ella es la que cumple siempre con su deber, como era Averil. Espero que le vaya bien. Esta va a ser su presentación en sociedad.

—No estaré en Londres hasta al menos dentro de una semana, pero estaré pendiente de ella —prometió—. Y luego hablaremos tú y yo, y te darás cuenta por fin de que casarte conmigo es la decisión correcta.

Su expresión debió de cambiar de tal modo que él la miró preocupado.

—Dita, ¿estás bien?

—No. Estoy pensando en todas esas mujeres jóvenes que son como Imogen era entonces. Como es ahora mi hermana. Tantas esperanzas, tanto deber y tanta ignorancia. Durante unos cuantos meses son el foco de atención, y sus virtudes, la pureza de su sangre y su dote se ponen sobre el mostrador. Y luego, toda una vida para vivir con las consecuencias de los tratos que se hayan hecho con ellas.

—Le gente de nuestra clase lleva cientos de años haciéndolo así.

—Lo cual a los hombres os va de maravilla, ¿no es verdad? Fíjate en ti mismo, sin ir más lejos. Hablas como lo que eres: un complaciente marqués. Vas a estar pendiente de que mi hermana encuentre al hombre adecuado, y no al que elijan sus sentimientos. Pretendes satisfacer tu propio orgullo y tu sentido del honor intentando obligarme a que me case contigo, y no porque me quieras o ni siquiera porque yo sea adecuada, sino porque me quitaste la virginidad.

La ira había ido creciendo dentro de ella y la obligó a ponerse en pie.

—Ninguna otra cosa tiene importancia, ¿verdad? Algo tan insignificante y a lo que se le confiere una importancia excepcional… un movimiento, un poco de dolor y ya está. Pero eso convierte a una mujer en posesión vuestra y estáis dispuestos a mataros entre vosotros por ello. ¿Fue eso lo que ocurrió con Imogen? ¿Qué tu padre la desfloró y tú ni siquiera te paraste a pensar en sus sentimientos? ¡Maldito seas tú y tu honor!

—Honor y deseo —dijo él, y se plantó ante ella de dos zancadas. Sujetándola por las muñecas aún tuvo tiempo de decir—: déjame que te lo enseñe.

La había enseñado bien. Intentó alcanzarle con la rodilla y no pudo, pero lo que sí se llevó fue un buen mordisco en el dorso de la mano.

—¿Y ahora qué vas a hacer? ¿Forzarme? —espetó cuando él volvió a apretarla contra el árbol.

—Tú me deseas. Dime que no.

Estaban mirándose a los ojos, pero a ella le temblaban las rodillas.

—Yo te maldigo —murmuró, pero dejó de forcejear. «Te quiero, criatura arrogante. ¿Por qué no puedes amarme?».

—Pídeme que me detenga.

El calor de su cuerpo era intenso, y su erección era tan decidida que parecía tener la capacidad de traspasar la ropa. En su mente solo quedó necesidad.

—Suéltame —le dijo, y él creyó que le rechazaba, pero Dita le rodeó el cuello con los brazos y tiró de él, recibiéndole con los labios entreabiertos.

Esperaba urgencia, brusquedad, rabia, pero lo que hizo fue sujetarla de nuevo contra el árbol y volver a besarla lentamente, de modo que tuvo tiempo de saborear cada textura, de disfrutar de la sensación del interior húmedo y caliente de su boca, de la firmeza de sus labios. Aquellos besos estaban siendo tan lujosos como el postre más decadente y se rindió a ellos con suaves quejidos de deleite.

Cubrió su seno con una mano y buscó su pezón, pero el grueso tejido de su traje de montar se lo impedía, y fue ella quien se lo desabotonó para que pudiera liberarlos del ligero corsé que llevaba para montar.

En contraste con su boca, la mano no fue dulce al apoderarse de sus pezones erectos y hacerlos rodar entre los dedos, hasta convertirlos en pequeñas piedras que enviaban corrientes eléctricas al vientre, que palpitaba por él.

Dita palpó hasta encontrar la bragueta de sus pantalones, la abrió con torpeza y suspiró al encerrar en su mano el miembro erecto de Alistair. Él levantó la cabeza y desentendiéndose de sus pechos quiso levantarle las faldas, pero eran tan voluminosas que tuvo que rendirse.

—Ven —le dijo—. Ponte así.

Se encontró a cuatro patas, con las faldas por la cintura, la chaqueta abierta y él inclinado sobre ella.

—Dita… —ocultó la cara en su cuello, mordiéndola suavemente mientras volvía a acariciar sus pechos—. Eres mía.

Sintió que le abría las piernas y contuvo el aliento. Ella quería mirarle, ver sus ojos, besarle la boca, pero su peso, la excitación de lo que estaban haciendo le resultaba extraña y delirante.

Dejó sus pechos y con una mano se apoyó en la hierba mientras con la otra la separaba.

—La miel más dulce…

Debería darle vergüenza estar tan mojada, pero ya no había lugar para eso porque había empezado a empujar contra su mano. Primero sintió un dedo dentro, luego otro, y gimió atormentada por las caricias, el tormento de sentir entrar y salir su mano. Aquella sensación exquisita creció hasta llegar casi a un punto de dolor.

Alistair cambió de postura y le sintió de nuevo pegado a su cuerpo, duro e implacable.

—¡Sí, ahora!

Y la penetró. Hubo cierta incomodidad, pero fue momentánea. Había pasado mucho tiempo y él era un hombre grande, pero su cuerpo se abrió para él, le rodeó al entrar, y Dita se estremeció de placer cuando comenzó a moverse, llevándolos a ambos en volandas con su pasión, hasta que la tensión que había ido creciendo en espiral la arrancó de allí, bloqueando cualquier pensamiento consciente. Solo le oyó gemir y arrancarse de ella.

Dita volvió en sí y se descubrió apoyada contra el pecho de Alistair.

—Debería haberte dejado encinta —le susurró al oído, y su voz temblaba.

—Tú…

—Me he derramado fuera —le dijo, y la abrazó con fuerza cuando ella quiso darse la vuelta—. Pero da lo mismo. De todos modos, tienes que casarte conmigo.

De manera que no había sido una expresión espontánea de pasión que quizás pudiese ocultar los sentimientos que ella deseaba, sino un movimiento calculado para obligarla. El dolor fue casi tan grande como aquel primer rechazo.

—Nada ha cambiado —dijo por fin con la voz tan áspera como él—. Ni soy virgen, ni soy una niña.

—Maldita sea… —se levantó y tiró de ella—. En ese caso, debería acabar y hacerlo esta vez como es debido.

—Entonces me estarías forzando.

Se separó de él para abrocharse torpemente los botones. Cuando se dio la vuelta Alistair se estaba metiendo la camisa en los pantalones. Su expresión era tormentosa.

—¿Y cómo sabes que no soy capaz de ello?

—Porque te conozco.

No lo impidió cuando vio que iba a desatar su yegua y montarla, y ella no se volvió a mirar cuando se alejó adentrándose en el bosque.

Volvió a Wycombe Combe pasando por la torre derruida en la que le encontró aquella noche de ocho años atrás. Estaba desierta, así que desmontó y se sentó entre los rosales sin flores, alejada de la vista de cualquiera que no fuesen las urracas y lloró hasta cansarse. Un poco de agua de lluvia había quedado recogida en una de las paredes derruidas y allí fue a lavarse la cara antes de volver a casa para trazar un plan con su madre contra la mujer maliciosa y rota que iba a intentar arruinar a Alistair. La mujer que una vez le amó.

Capítulo 18

4 de abril

Grosvenor Street, Londres

—Lord Iwerne está en Londres.

Lady Wycombe dejó la nota sobre la mesa junto al plato del desayuno, pero no se dio cuenta de que a Dita se le cayó el trozo de pan con mantequilla que tenía en la mano. Una semana había pasado ya, pero no por ello le era más fácil la separación. Quizá nunca lo sería.

—Solo, espero.

—Sí. Nos manda una nota de agradecimiento, creo. Dice que lady Iwerne ya está acomodada en la casa de campo y que está planeando su redecoración con la ayuda de la señora Cruickshank, a quien considera una inspirada elección por mi parte.

Lo que necesitamos, había dicho su madre, es una mujer aparentemente tan frívola como Imogen pero con el suficiente buen juicio para no olvidar quién le paga las sustanciosas sumas que recibe y con la perspicacia necesaria para darse cuenta de por qué. Al parecer la habían encontrado.

—La guinda la puso Alistair al expresar sus dudas sobre la señora Cruickshank —dijo Dita—. De ese modo, lady Iwerne está satisfecha pensando que le ha ganado al marqués la batalla.

A pesar del incidente en el bosque aún se había presentado de visita en su casa con Imogen, y Dita había hecho todo lo posible por ayudar. Al parecer, lo habían conseguido.

—¿Se aloja en la casa que tienen los Iwerne en Bolton Street?

—Sí. También dice que está necesitada urgentemente de una nueva decoración y que se está sintiendo tentado de enviar todo su contenido a un rastrillo. También dice que si esta noche vamos a Almack nos verá allí y que espera podamos facilitarle la iniciación en el ritual. Así lo llama.

Evaline se rio.

—Me dan lástima esos pobres hombres. Tener que ir vestidos con ese chaqué tan incómodo, casi sin comer y sin beber, y pasarse el tiempo huyendo de las madres que los cazan sin tregua.

—Espero que no lo digas por mí, querida —contestó lady Wycombe riendo—. Yo no siento tanta lástima. En esas reuniones tienen a todas las jovencitas disponibles reunidas en un solo sitio para que ellos puedan inspeccionarlas. ¡Imagínate el esfuerzo que se ahorran!

* * *

Doce horas después, Dita oyó a Evaline exponer su punto de vista a Alistair cuando estaban de pie junto a la curva del estrado de la orquesta. Su hermana se había mostrado bastante distraída y pensativa en los últimos días, pero bromear con Alistair parecía haberle devuelto el buen humor.

—Más bien sirve para confundirnos —replicó él—. Tanta belleza y tanta vivacidad aturde el buen juicio.

La verdad era que él no parecía muy aturdido. Si acaso su expresión mientras observaba la evolución de las parejas de baile en el centro y los grupos que charlaban era distante y crítica. Costaba trabajo creer que había sido con él con quien había compartido aquellos interludios apasionados. ¿Cómo era posible que precisamente las experiencias que habían tenido juntos no los marcase como amantes a los ojos de los demás?

—Como al sultán inspeccionar su serrallo —murmuró ella, moviendo lánguidamente el abanico.

—Yo no lo necesito —contestó él sin volverse—. Ya he elegido.

—Para firmar un contrato hacen falta dos —replicó—. ¿Dónde está Evaline?

—Con aquel hombre del chaleco encarnado.

—Ah, sí. Me pregunto quién será —musitó, más por la costumbre de mantener vigilada a Evaline que por curiosidad verdadera.

—No tengo ni idea, pero es que no conozco a casi nadie aquí. Iré a verte mañana, Dita.

«Y yo no estaré».

—Ven y déjame presentarte a algunos conocidos —se ofreció colgándose de su brazo.

—¿Estás teniendo algún problema con los rumores? —le preguntó de pronto, mientras avanzaban por la parte exterior del salón. Al tener la mano en su brazo podía sentirle más claramente y parecía tan tenso como ella, a pesar de las apariencias.

—Poca cosa. Siempre surge algún comentario de alguna parte, o alguna dama de compañía que me mira un poco de soslayo, pero eso no me preocupa. Y en cuanto a los caballeros… —se encogió de hombros. Había habido algunos comentarios, miradas y roces, y algunos ofrecimientos que resultaban abiertamente vergonzosos, pero se las había arreglado bien, aunque le doliera. Más pronto o más tarde se darían cuenta de que no estaba disponible.

—Lady Cartwright —dijo al llegar a un grupo que charlaba animadamente—, ¿me permitís que os presente al marqués de Iwerne, que acaba de llegar del este?

Tal y como esperaba, Fiona Cartwright, una matrona joven y animosa, se lanzó sobre aquel caballero prometedor y lo retuvo en su círculo de amistades. Con ese comienzo no tardaría en conocer a todo el mundo en el salón y con ello encontraría a muchas mujeres jóvenes de su gusto, y aquella tontería cesaría.

Una mirada a los bailarines le mostró que Evaline estaba acompañada por el joven del chaleco llamativo y con el pensamiento de que debía averiguar quién era siguió deambulando, ya que no estaba de humor para bailes. Se sentía cansada y algo fuera de lugar, y su estado de ánimo no mejoró al ver a Alistair salir a la pista de baile con la encantadora lady Jane Franklin.

Era lo que esperaba y sin embargo verlo fue como si le atravesaran el estómago con un cuchillo.

—Madam… ¿puedo ayudarla?

Sorprendida se dio la vuelta. Un caballero se le había acercado sin que se diera cuenta. Era algo más alto que los demás, con el pelo castaño claro, ojos azules y piel bronceada.

—¿Señor?

—Os ruego me disculpéis, pero os he oído suspirar tan hondamente que he pensado que quizá…

—Oh, no, estoy perfectamente. Solo… un poco aburrida, si queréis que os diga la verdad.

—¿Queréis bailar? Estoy seguro de que puedo encontrar a alguien que nos presente debidamente.

—Me temo que hoy no estoy de humor para bailes, señor, pero gracias por el ofrecimiento —impulsivamente le ofreció la mano—. ¿Qué os parece si olvidamos por un momento la propiedad y nos presentamos nosotros mismos? Me llamo Perdita Brooke; mi padre es lord Wycombe.

—Lady Perdita —rozando su mano se inclinó ante ella—. Francis Wynstanley. Soy un recién llegado a Almack. He pasado varios años en las Indias Occidentales.

—Yo también acabo de llegar de la India, de modo que estoy algo fuera de lugar.

Un fogonazo carmesí llamó su atención, y por el rabillo del ojo vio que era el chaleco del acompañante de Evaline… con quien había vuelto a bailar.

—¿Qué os incomoda, si me permitís preguntároslo?

—Mi hermana, a la que veo bailar dos veces con un caballero al que no conozco. Es la joven rubia vestida de verde claro y el caballero del chaleco carmesí.

—Ah, en eso puedo asistiros. Se trata de James Morgan, el secretario de mi hermano. Percy está muy metido en política y Morgan es su mano derecha. Un muchacho de buen carácter por quien no debéis preocuparos.

—Ya veo. Si vos respondéis por él, me quedo más tranquila.

Pero no era cierto. Los secretarios personales, por bien educados que estuvieran, no era lo que los padres andaban buscando para sus hijas.

* * *

Una semana más tarde, su amistad con el hermano de lord Percy era tan señalada que su madre empezó a hacerle preguntas.

—Parece un caballero muy agradable —observó—, e inteligente. Hablé con él un momento en la soirée de lady Longrigg de la otra noche. ¿Tiene algún plan para el futuro?

—Lo desconozco —contestó Dita con sinceridad.

—Espero que no sea simplemente un desocupado que ande en busca de una esposa rica.

—Mamá, somos amigos. Eso es todo.

Pero las preguntas de su madre la provocaron lo suficiente para indagar un poco cuando se sirvió la cena en el baile de los Millington. Alistair estaba sentado con una de las hijas de lord Faversham, y Evaline tenía la cabeza prácticamente pegada a la de James Morgan, lo cual era preocupante.

—¿Vivís habitualmente en Londres, señor Wynstanley?

Alistair estaba flirteando, sin duda, a juzgar por cómo la niña de los Faversham había enrojecido.

—He venido a pasar esta temporada y vivo con mi hermano mientras esté aquí, pero tengo una propiedad en Suffolk que heredé de mi abuelo materno, donde pienso instalarme y ocuparme de ponerla en condiciones.

—Qué interesante. ¿Necesita mucho trabajo?

Era un hombre inteligente, ameno y sencillo, y sería agradable pero equivocado cultivar su amistad. ¿Iba a ser así todo el tiempo que durasen bailes y fiestas, temiendo hacer amistad con cualquier hombre, mientras veía cómo Alistair encontraba esposa?

—Buenas noches, lady Perdita.

Dita dio un respingo y consiguió componer una sonrisa de bienvenida, mientras Francis se ponía en pie.

—Oh… —«¡Recupera la compostura, ya!»—. Lord Iwerne, señorita Faversham, permitidme presentaros al señor Wynstanley. Señor Wynstanley, el marqués de Iwerne y la señorita Faversham.

—¿Querrían sentarse con nosotros?

Francis apartó una silla para la señorita Faversham y todos volvieron a sentarse. Francis hizo un gesto al camarero y les llevaron copas y vino.

Dita se enfrentó a los ojos de Alistair con lo que esperaba que resultase una tolerable compostura, pero descubrió que él la miraba con las cejas ligeramente enarcadas, a lo que ella le contestó con descaro, antes de iniciar una conversación con la señorita Faversham, que parecía muy tímida, no sin darse cuenta de que el pobre Francis estaba siendo sometido a un interrogatorio en toda regla. ¡Condenado Alistair! ¡Iba a hacerle salir huyendo de un momento a otro!

* * *

Tras lo que a ella le pareció una hora, pero que seguramente fueron solo quince minutos, Alistair se levantó.

—¿Podría disfrutar del honor de bailar con vos, lady Perdita?

—Claro —respondió, a pesar de que su instinto le advertía que no debía hacerlo. Consultó su tarjeta—. ¿El segundo después de la cena?

—Madam. Wynstanley.

Hizo una reverencia y acompañó a la señorita Faversham fuera del comedor.

Cuando fue a buscarla para el segundo baile, Dita había perdido el valor.

—He cambiado de opinión —dijo sin moverse del asiento en el que Francis la había dejado para ir a buscar a su acompañante para aquel baile.

—No te enfurruñes, Dita, que no es propio de ti.

—No me estoy enfurruñando y tú, Alistair Lyndon, no eres responsable de mí. Te agradecería que no me avergonzaras interrogando a un caballero respetable solo porque esté en mi compañía.

—Voy a casarme contigo —dijo, acomodándose a su lado sin haber sido invitado a hacerlo—. Además, no deberías jugar con los afectos de un hombre de este modo. Wynstanley parece un tipo decente y está a un paso de enamorarse de ti, si es que sé juzgar a un hombre.

—Los dos sabemos que no sabes, ¿no? —contraatacó, negándose a reaccionar a la declaración de que iba a casarse con ella—. No le das importancia alguna al amor.

Alistair estiró las piernas como quien se prepara para una larga e íntima conversación.

—Es una quimera, un engaño. No tardarás en recuperar el juicio y casarte conmigo, Dita.

—¿Y si me enamoro de otra persona y decido casarme con ella? ¿O es que eres tan arrogante como para creer que sería un engaño del que debo ser salvada?

Por supuesto, no existía tal posibilidad. Había llegado a la conclusión de que no iba a conseguir olvidarle y enamorarse de otro hombre, de modo que casarse con alguien como Francis y enfrentarse a una existencia placentera, aunque no la mejor posible, solo podría ser si pudiera acallar su conciencia en cuanto a la honorabilidad de ocultar al que fuera a ser su marido sus sentimientos por Alistair. Pero casarse con Alistair queriéndole ella pero sin amarla él sería lanzarse de cabeza a la desgracia. Pasaría el tiempo deseando que se enamorara de ella y enfrentándose por tanto a una desilusión cada día.

—Si es un hombre decente y si yo me convenzo de que lo quieres, quizá. Y si me dieras tu palabra de honor de que lo amas y que no pretendes simplemente escapar de mí.

—¿Y tú confías en mi honor?

—Pensé que podía incluso confiarte el mío —contestó, con inconfundible amargura.

—Entonces, ¿antepones tu honor a mi felicidad? No, no me contestes a eso. Creo que no quiero oír tu respuesta. ¿Por qué no piensas en tu propia felicidad, por ejemplo, y así ambos podremos dormir mejor?

Alistair se sentó de nuevo cuando Dita se alejó. La felicidad. Nunca había pensado en ella como algo tras lo que hubiese que salir para encontrarla. Había vivido la vida bajo sus propias normas desde que se marchó de casa y podría decirse que la mayor parte de ese tiempo había sido feliz. Desde luego, la vida que había llevado le había resultado estimulante, satisfactoria y rica.

Según parecía quererle decir Dita, para ser feliz necesitaba tomar esposa. Sabía que la necesitaba, pero esos pavos reales a los que llevaba observando dos semanas le aburrían mortalmente. Miró a su alrededor. Se sentía como un corredor de apuestas valorando los caballos que iban a participar en la carrera. Risa tonta, madre insufrible, desagradable con el servicio, no se lava el cuello… ninguna tenía la clase de Dita o su inteligencia. Y ella, que tenía todas las razones del mundo para casarse con él, excepto la fantasía del amor, lo rechazaba.

Se sentó a contemplar las evoluciones del baile hasta que vio a lady Evaline Brooke moviéndose al compás del vals con ese joven que parecía tener solo un chaleco. Debía sacarla de ese flirteo antes de que su madre la viera. Esperó a que terminase la música y se acercó a interrumpir la conversación que mantenían desde que habían abandonado la pista de baile.

—Lady Evaline.

Ella dio un respingo con aire culpable.

—Lord Iwerne.

—¿No me presentáis a este caballero?

—Por supuesto. Lord Iwerne, os presento al señor Morgan. Es el secretario personal de lord Winstanley. James, el marqués de Iwerne.

—Milord —el joven ejecutó una inclinación impecable. Era un tanto corpulento, de piel más bien oscura, galés quizá como su apellido sugería, y miró a Alistair con serenidad y con una expresión que era educada pero no asustada. «Al menos tiene riñones», pensó.

—Señor Morgan. Lady Evaline, esperaba poder bailar con vos.

—Ah… oh… bueno, es que mi carné está bastante lleno, milord —respondió, toqueteándolo nerviosa.

—Eso es encantador, lady Evaline —rápidamente tomó el carné que colgaba de su muñeca y lo abrió—. ¿Estáis segura de que no podéis dedicarme ni siquiera un baile popular? —todos los huecos tenían las mismas iniciales escritas a lápiz: JM. Hubo un incómodo silencio—. ¿Cómo pensabais poder hacerlo?

—Sentándonos, milord —intervino Morgan—. Allí —añadió, señalando un hueco en el muro parcialmente cubierto por una cortina—. O afuera, os lo aseguro.

—Me atrevo a sugeriros que deberías tener más cuidado con la reputación de esta dama, señor Morgan. Lady Evaline, creo que vos querréis bailar esta pieza conmigo —y se la llevó a la pista dejando al señor Morgan lívido. Era un baile de campo, no la mejor melodía para poder hablar, pero consiguió hacerle la siguiente pregunta—: ¿Qué opinaría vuestra madre?

—Se pondría furiosa —murmuró. Estaba tan blanca como su chal, pero alzó la barbilla y sonrió como si no pasara nada—. Tenéis razón al reprenderme, milord.

—No os estoy reprendiendo. Os estoy rescatando.

Los pasos del baile los separaron y no dijeron más, hasta que terminó la música y él la acompañó junto a su madre.

—Esconded esa tarjeta —le sugirió—. Lady Brooke, aquí os traigo a vuestra hija menor, que ha bailado hasta dejarme sin aliento.

—Gracias —le dijo ella bajando la mirada—. Tenéis razón y lo sé.

—No me gustaría que pudiera sucederos nada malo —dijo él cuando la atención de su madre quedó acaparada por una amiga—. Me importáis.

Iba a ser su cuñada si conseguía su propósito, y sería su deber protegerla. Además, estaba en deuda con su madre por haberle ayudado con Imogen. Evaline se sonrojó y volvió a bajar la mirada. Menos mal que había reconocido que ese flirteo era una tontería.

Cansado de hacer de hermano mayor, se dirigió a la mesa de las cartas.

Capítulo 19

—BUENOS días.

Dita se sobresaltó y el bolso se le escapó de las manos.

Su lacayo se apresuró a recogerlo, mientras Alistair se quitaba el sombrero con tanta elegancia que deseó poder abofetearle por hacerla reaccionar de un modo tan elocuente.

—Buenos días, lord Iwerne. Es un poco temprano para encontraros en Bond Street. Me imaginaba que a las diez aún estaríais contemplando el desayuno. Gracias, Philipe.

Tomó el bolso de manos del criado e intentó sonreír mientras con un gesto le pedía a su lacayo que se separara unos pasos de ellos.

—Tenía algunas compras que hacer —no llevaba nada, ni se había hecho acompañar de su lacayo, pero también podía ser que se lo enviaran directamente a casa—. ¿Asistirás al baile de máscaras de los Cuthbert esta noche?

—Iremos todos. O al menos mamá, Evaline y yo porque a papá haría falta un tiro de caballos salvajes para llevarlo a semejante cosa.

Echaron a andar.

—¿Y cuál será tu disfraz? —Alistair se levantó el sombrero para saludar a lady St. John, que los observaba con interés desde su coche.

—De lechera —suspiró—. Muy bonito y convencional, pero a mi madre le ha parecido apropiado.

—¿Aún sigues teniendo problemas con las cotorras?

—En realidad no, pero la gente siempre se fija en mí: que si estoy con este, que si hago tal o cual cosa. No tienes más que ver a lady St John por ejemplo. A mí no me importa, pero debo tener cuidado por Evaline.

—Entonces ¿no puedo tentarte con una mañana de pecado inconfesable en el Hotel Grillon?

—¡Claro que no! No digas esas cosas, aunque sea en broma —lo miró de soslayo—. Porque era en broma, ¿verdad?

—No. Era una invitación completamente seria. Y ahora te estás sonrojando del modo más encantador. Ven a ver las pelucas de Trufit and Hill mientras hago que te suban aún más los colores.

—Ni lo sueñes. No me apetece ver esas horribles pelucas, o que me pongas en una situación más comprometida de lo que ya la tengo. Vete, Alistair, y deja de tentarme.

—¿Lo estoy consiguiendo?

—Ya sabes que sí, y no tienes que presumir de ello.

—Muy bien, pero antes quiero hacerte otro ofrecimiento excepcional. He pedido que me envíen unas sedas indias y algunas joyas de mi casa de Devon. Es donde tengo mi colección de plantas y donde enviaba mis cosas mientras estaba fuera. ¿Te gustaría hacerte un disfraz para el baile? Yo voy a llevar mis ropas indias.

—¡Sí! —pensar en finas sedas y ligeros velos le aceleró el pulso. Ver a Alistair vestido a la usanza india y que fuera su acompañante…—. Ay, no, que parecería que fuéramos pareja.

—En absoluto. Todo el mundo sabe que los dos hemos vivido en la India, de modo que es natural que ambos elijamos esa ropa. Además, vamos a llegar separados.

Era una osadía. Sabía cómo iba a sentirse cuando se colocara esas ropas tan sensuales y sinuosas, cómo se sentiría al verlo a él, como un pavo real en toda su magnificencia. Dita tomó aire para decir que no.

—Sí.

—Mamá —Dita y su madre se volvieron a mirar a Evaline al oír su tono de voz—. Mi dote es generosa, ¿verdad? No tengo por qué buscar un marido rico, ¿no?

El coche de la familia, que en aquel momento avanzaba por Picadilly, parecía un lugar poco propicio para esa pregunta.

—Así es, querida —lady Wycombe dejó el libro que acababa de comprarse y puso toda su atención en su hija, y Dita se giró en su asiento—. Y es importante que te cases con un hombre de tu mismo estatus y al menos con los mismos recursos de que tú vas a disponer.

—¿Por qué, mamá? ¿Y si conociera a un joven con un brillante futuro?

«Ay, Dios mío… el señor Morgan», pensó Dita. Había investigado un poco sobre él y James Morgan estaba tan bien pagado como cualquier otro administrativo, era el segundo hijo de un terrateniente, se había graduado con honores en Oxford y su ambición era entrar a trabajar para el gobierno. Su padre no contemplaría un matrimonio tan desigual.

—Dependería de sus conexiones y sus orígenes, querida. ¿Acaso has conocido ya a un hombre así? Estoy intentando imaginar a quién te refieres.

—Era una pregunta retórica —contestó su hermana, con una brillante sonrisa que Dita reconoció como falsa.

—Nuestro muy querido Alistair es harina de otro costal —continuó lady Wycombe—. Creo que podría sentir interés por ti. Sería un hombre de lo más adecuado, un gran partido. Tu padre estaría encantado.

—Sí, mamá.

Dita abrió y cerró la boca sin pronunciar palabra.

«Ay, Dios mío», pensó. No podía ser. Él no… aquella mañana en Bond Street no había percibido en él signos de que hubiera cambiado de opinión en cuanto a doblegar su voluntad, sino todo lo contrario.

—Espero que asista esta noche al baile de disfraces de lady Cuthbert —continuó su madre—. Tu disfraz de pastora es encantador, Evaline, pero me pregunto qué llevará él.

—Va a ir vestido de maharajá indio —dijo Dita sin pensar—. Nos encontramos esta mañana en Bond Street y me dijo que había enviado un baúl lleno de sedas y joyas durante el año que estuvo fuera a su casa. Me prometió enviarme una selección de vestidos indios de mujer y joyas para que pudiera elegir —siguió hablando convencida de que sus celos y su confusión debían estar quedando patentes en sus palabras—. Tiene una pequeña casa al sur de Devon que compró porque tenía un jardín adecuado para las plantas que colecciona, y cuando enviaba cosas a Inglaterra lo hacía directamente allí y no al castillo.

—Qué interesante —contestó su madre, pensativa—. Que Evaline llevase ropas indias sería una maniobra sutil, pero quizá le sugiriera la posibilidad de un emparejamiento. Tú podrías ir de lechera como habíamos pensado.

No pareció darse cuenta de la mirada de angustia de Evaline. Ojalá la suya no fuese tan evidente.

—Sí, mamá —respondió obedientemente. La decisión era providencial. La podría a salvo de la tentación. Quería negarse, desobedecer, desafiar, pero cerró los ojos y se obligó a aceptar las instrucciones de su madre.

Alistair entró en el salón de baile de la mansión alquilada por los Cuthbert con un considerable boato, resplandeciente de brocados y seda, un turbante con una gran piedra preciosa y unas plumas en el centro, espada curva colgando del fajín que le ceñía la cintura y adornado con suficiente joyería como para abastecer un pequeño y exótico joyero. Todas las máscaras se volvieron hacia él y las exclamaciones de apreciación volaron entre las señoras. Sabía que estaba en su papel porque todo era auténtico, al igual que las sedas y las gemas que le había enviado a Dita eran las de una princesa.

Y allí estaba ella. Reconoció las ropas, aunque el pelo que llevaba suelto a la espalda lo había teñido de negro y sus ojos quedaban ocultos tras la máscara. El resto del rostro lo tapaba el velo.

Aquella mañana no se habían topado en la calle por accidente, aunque estaba seguro de que ella no tenía ni idea de que había estado siguiéndola con la intención de hacerle entrega de las ropas para aquella noche. El baile de máscaras era una oportunidad de recordar el calor húmedo y los placeres sensuales de la India. Vestida con sedas exóticas, rodeada por la licencia de un baile de máscaras, recordando oriente y sus encantos, sería más receptiva a la seducción que tenía en mente para aquella noche.

Lo ocurrido en Devon no le había hecho cambiar de opinión, y desde entonces su paciencia no había tenido éxito, aunque sabía que tampoco era inmune ante él… sus rubores aquella mañana se lo habían confirmado. Y aquella vez no iba a tener cuidado: si se quedaba embarazada, claudicaría.

Dita estaba empezando a inundarle el pensamiento, a ser casi su obsesión. Lo cierto era que cada vez que pensaba en lo ocurrido aquella noche más preocupación le inspiraba. ¿Y si se hubiera quedado encinta? Él se había marchado del país, y ella habría quedado sola y destrozada. Siempre había llevado a gala ser un hombre que se ocupaba de sus responsabilidades y ahora sabía que había fallado en algo tan principal como el honor de una mujer. No era de extrañar que hubiera tenido pesadillas en las que aparecía su rostro, imágenes eróticas que le habían dejado avergonzado de su imaginación. Pero no había sido su imaginación.

Contempló la esbelta figura y sintió que se le aceleraba la respiración. La deseaba e iba a conseguirla. Era como seguir un pez en una charca llena de hierba. Cada vez que estaba a punto de alcanzarla se le escapaba, y cada dos por tres era abordado por damas que hacían exclamaciones sobre su vestimenta y hombres que querían saber más sobre la curva cimitarra. Finalmente consiguió atisbar un destello de seda dorada al verla pasar por una puerta y la siguió. ¿Qué demonios se traía entre manos? ¿Se habría dado cuenta de que iba tras ella? ¿Le estaría llevando deliberadamente hasta allí?

Las botas que llevaba eran de piel de ante y no hacían ruido, de modo que Alistair atravesó la puerta e inesperadamente se encontró en un invernadero. A Dita no la veía por ninguna parte. Intentó encontrarla entre las palmeras apiñadas y los helechos casi como si un tigre pudiese emerger de la espesura, pero lo que oyó fue un sollozo y luego otro.

Se acercó con cautela, abrió parte de la vegetación y se encontró con un pequeño cenador con una fuente y a Dita en brazos de un pastor. ¿Pero qué demonios…

—Lo siento —sollozó—, pero es imposible. Tenías razón: he de casarme con alguien que posea dinero y título. Mis padres esperan que anime a lord Iwerne a pedírmelo.

¿Evaline? El hombre que la abrazaba se incorporó y reconoció a James Morgan.

—No pueden obligarte —respondió—. Es mucho mayor que tú…

—Diez años —dijo Evaline en un tono que hizo parecer que fueran cincuenta—. Pero creo que es un buen hombre. Al menos no es como su padre. No me importaría tanto si no fuera por ti. Te quiero, James.

—Y yo te quiero a ti —inclinó la cabeza y soltó las ramas para no escuchar—. Pero tengo que hacer lo que es correcto para ti —dijo Morgan en un tono más resuelto—. No puedo permitir que te veas separada de tu familia. Tendrían que pasar años para que pudiera llegar a ofrecerte el estilo de vida al que estás acostumbrada. Ha sido un error por mi parte permitir que las cosas llegaran tan lejos.

Alistair se sentó en un banco de piedra y se dio cuenta de que el escozor que sentía por dentro eran náuseas. «No es como su padre», había dicho Evaline. No, por Dios. ¿Qué había podido hacer para que los Brooke pensaran que iba a pedirles la mano de Evaline? Quizá habían interpretado así su relación con Dita.

Fuera como fuese, había estado a punto de hundir una pareja joven y de romperles el corazón a ambos. La ilusión del amor era algo pasajero, pero Evaline era una criatura dulce y Morgan parecía un joven abierto y de honor y harían una buena pareja si tenían la oportunidad.

Recordó a Dita y lo que le había dicho sobre Imogen, y pensó en su propio desengaño, y por fin comprendió lo que podía obligar a una mujer joven y obediente a casarse con un hombre al que no amaba. Se levantó, se quitó la máscara y salió de entre las plantas para llegar al cenador.

Evaline dejó escapar un pequeño grito de alarma, pero Morgan no se movió excepto para pasar un brazo por delante de su amada y colocarla a su espalda.

—Milord —le dijo a Alistair alzando la barbilla—, soy el único responsable de lo que sin duda debe pareceros una situación comprometedora, pero…

Alistair movió una mano para que no siguiera.

—Me da igual que me da lo mismo, si es que se parece en algo a su hermana. Evaline, volved a poneros la máscara y regresad al lado de Dita o de vuestra madre. No digáis nada de esto e intentad que no parezca que habéis estado comportándoos mal en el invernadero.

Evaline contuvo el aliento y echó a correr. Morgan se enfrentó a él.

—¡Milord! Si deseáis una satisfacción…

—Señor Morgan, no pretendo la mano de Evaline; solo soy un amigo de la familia. Si deseáis poder tener una esposa cuando todo esto acabe, os ruego que controléis el deseo de dejarme seco de un disparo, os sentéis y me escuchéis.

—Evaline, ¿qué es lo que te pasa? —le preguntó Dita en voz baja, mientras lady Wycombe le daba instrucciones al ama de llaves—. Sé que esto es aburrido, pero le prometimos a mamá que la ayudaríamos a escribir las invitaciones para la cena, y si suspiras una vez más, voy a gritar.

—Lo siento, niñas, pero ¿podéis seguir sin mí?

Lady Wycombe salió de la estancia hablando de un mantel que faltaba.

Dita miró fijamente a su hermana.

—Tengo la impresión de que no has pegado ojo en toda la noche. ¿Qué te pasa?

—Estoy enamorada de James Morgan —explotó—. Lord Iwerne nos pilló en el invernadero anoche y estoy esperando que se arme un lío tremendo de un momento a otro.

—¡Oh, Evaline…! No creía que lo quisieras de ese modo. ¿Estás segura?

Su hermana estaba pálida y exudaba tristeza por los poros, y Dita se arrepintió de haber sido tan implacable con James Morgan. ¿Cómo habría podido querer destrozar la felicidad de su hermana cuando sabía perfectamente bien cómo era amar sin esperanzas?

—Sí. Sé que es imposible. Los dos lo sabemos. James es un hombre de honor y… y lord Iwerne fue… horrible.

—¡No deberías sorprenderte si os encontró en el invernadero a los dos solos! ¿Qué ocurrió?

—Se comportó de un modo frío y distante. A mí me dijo que me fuese con mamá, y no sé lo que ocurriría con James porque no volví a verlo en toda la noche. No sé si le habrá retado. ¡Puede que incluso a estas horas ya esté muerto y yo…!

—¡Basta! —Dita la agarró por los hombros y la zarandeó—. Te vas a poner enferma. Escribiré a Alistair y le pediré que me reciba. Averiguaré qué intenciones tiene, pero de lo que estoy segura es que no piensa retar a James. Porque no estabais… quiero decir que no estaríais haciendo nada…

—Me estaba besando. Eso es todo.

—Ay, Dios mío, han llamado a la puerta. Diré que no estamos en casa.

Las dos se quedaron mirando hacia la puerta esperando que el mayordomo apareciera. Pero nada ocurrió. Tras unos minutos, Dita hizo sonar la campanilla.

—Pearson, ¿quién ha llamado antes a la puerta?

—Lord Iwerne. Venía a ver a su padre.

—Gracias, Pearson. Eso es todo.

La siguiente media hora avanzó a ritmo de gusano. Un lacayo se presentó para decir que lady Wycombe había sido requerida en la cocina para hablar del menú de la cena con la cocinera, y que les rogaba que terminasen las invitaciones sin ella. Evaline, que parecía incapaz de llorar, retorcía el pañuelo en las manos mientras Dita intentaba terminar con la tarea, pero después de estropear tres invitaciones decidió dejarlo. ¿Qué diantres estaría haciendo Alistair? ¿Estaría contándole a su padre lo que había descubierto sobre su hermana? Porque no estaría pidiendo su mano, ¿verdad? La posibilidad de que se le hubiera ocurrido contarle a su padre lo que ocurrió ocho años atrás le provocó un nudo en el estómago. Aun así, intentó mantener la calma. De ser esa la situación, se habría oído alguna clase de explosión en el estudio, ¿no?

El llamador de la puerta volvió a sonar y un instante después Pearson se presentó ante ellas sin tener que reclamar su presencia.

—Era un tal señor Morgan, que venía a ver a milord.

Evaline se dejó caer en la silla con los ojos abiertos de par en par.

—¿Sigue lord Iwerne con mi padre?

—Sí, milady. Ambos caballeros están ahora en el estudio con milord.

—Me voy a poner histérica —anunció Evaline cuando hubieron transcurrido otros veinte minutos sin que supieran nada—. No voy a aguantarlo más y voy a…

La puerta se abrió y lady Wycombe entró en la sala.

—Evaline, por favor, ven al estudio.

—Dita…

—No, no necesitas a tu hermana —dijo su madre tomándola por el brazo. Dejó la puerta abierta y un instante después, Alistair entró, cerró y se dejó caer en la chaise longue que había ocupado Evaline.

—Dios, necesito un coñac.

Dita se lo sirvió.

—¿Me vas a contar qué es lo que está pasando?

—Antes ven, siéntate a mi lado y dime lo maravilloso que soy —dijo con una sonrisa—. Acabo de convencer a tu padre de que el señor James Morgan es un pretendiente adecuado para tu hermana. ¿No crees que me merezco una recompensa?

—¡No! ¿Cómo lo has hecho? ¡Pero si no es verdad! No tiene dinero, ni futuro, ni contactos…

—Sí que los tiene. Dentro de un mes abandonará el servicio de lord Percy Wynstanley y pasará a ocupar el puesto de secretario personal mío, con un salario más que respetable y una encantadora casita al sur de mi propiedad, en Devon, que he pensado ofrecerles como regalo de boda, lo mismo que el uso del tercer piso de mi casa de Londres, que es cuatro veces más grande de lo que cualquier hombre razonable desearía. Y el muy idiota no se había dado cuenta, hasta que yo le lo hice notar, después de haber investigado un poco, de que su primo segundo es el conde de Bladings y su madre está emparentada con el duque de Fletton. Al parecer sus padres no son personas pretenciosas y nunca se habían molestado en hablarle de su árbol genealógico.

—¿Y mi padre ha accedido?

Dita se dejó caer sobre un cojín puesto al lado de él y tomó sus manos en la suyas.

—Así está mejor. Pues sí, ha dicho que sí. Y tu madre también. He de admitir que les he hecho creer que mi amistad con el señor Morgan es más antigua de lo que en realidad es, pero creo que Evaline es una muchacha perspicaz y tras todas mis pesquisas y la larga y tendida conversación que mantuve con él me han convencido de que es un joven honorable y trabajador que cuidará bien de ella. Y además es precisamente la clase de hombre que yo necesito a mi lado: la cantidad de trabajo que dan las propiedades es muy significativa y si yo pretendo ocupar un escaño en la cámara…

—¡Te quiero, Alistair!

Dita se lanzó a su cuello y lo besó en la boca antes casi de darse cuenta de lo que estaba haciendo o de lo que había dicho.

Él le devolvió el beso con pasión.

—Si hubiera sabido que con ofrecerle empleo a alguien iba a conseguir esta clase de respuesta por tu parte, lo haría a diario —bromeó.

—Pues que sepas que podría pasarme un mes besándote por lo mucho que te quiero por haber hecho feliz a mi hermana.

—Ah. Y yo que pensaba que habías decidido aceptar mi proposición de matrimonio.

Un matiz de su voz le hizo pensar que aquellas palabras no eran tan ligeras como él pretendía hacerlas parecer.

—Pues claro que no. Nada ha cambiado —se separó de él—. ¿Por qué lo has hecho si no crees en el amor, en lugar de burlarte de ellos por inocentes?

Él se echó a reír, pero Dita tuvo la inexplicable sensación de que se reía de sí mismo.

—Recuerdo lo que dijiste de Imogen y cómo seguramente había hecho lo que sus padres esperaban de ella. Después de verlos a los dos en el invernadero, imaginarme que iban a renunciar el uno al otro por un absurdo sentido del deber… me hizo sentir como si tuviera ochenta años.

Le había afectado aún más de lo que dejaba traslucir. Había algo detrás de aquellas palabras aparentemente desenfadadas y de la risa. Tristeza, reproches dirigidos hacia sí mismo y quizá algo que ayudase a curar aquella vieja herida.

—No importa, porque todo ha salido bien al final —dijo, acercándose un poco más a ella—. ¿Por qué no haces a tus padres doblemente felices y claudicas? Sabes que terminarás haciéndolo.

—¿Por qué no te basta lo que yo quiero? —respondió—. ¿Por qué no quieres creer que sería un error? ¿Tan arrogante eres como para creer que las mujeres no deben tener opiniones propias?

—¡No! —se levantó de golpe y dio unos pasos—. Tienes que saber que valoro tu inteligencia, tu valor y tu ingenio, pero en este caso no es cuestión de elección, sino de lo que está bien y lo que está mal. Hice algo imperdonable que solo puede corregirse casándome contigo.

—Yo te perdono.

—Si te casas con otro, él no te perdonará.

—Querías hacerme el amor en el barco aun creyendo que había perdido mi virginidad con Stephen.

—Entonces no pensaba en casarme contigo —espetó.

Sus palabras no le revelaban nada nuevo. ¿Por qué entonces tuvo la misma sensación que si la hubiese abofeteado? Porque las había pronunciado él. Eran la confirmación de que no la amaba, a pesar de las fantasías que ella albergase al principio, el sueño de que pudiese amarla en el fondo de su corazón aunque no en la mente o en el honor.

Sintió una picazón tras los ojos y horrorizada se dio cuenta de que iba a echarse a llorar.

Entonces entraron sus padres con Evaline y James Morgan y Alistair se levantó.

—Querréis estar solos. Mañana nos veremos, Morgan, como acordamos.

—Milord.

El joven parecía un poco desconcertado, pensó Dita mientras se clavaba las uñas en la palma de la mano para no llorar.

—Lyndon. Llámame Lyndon —dijo Alistair estrechando las manos de todos. Cuando llegó a Evaline, la besó en la mejilla—. Os deseo toda la felicidad del mundo, ahora y cuando tenga diez años más y sea un viejo.

Evaline se sonrojó y fue a sentarse junto a su hermana. Dita le apretó la mano y le preguntó en voz baja:

—¿A qué ha venido eso?

—Me oyó decir que él me parecía mayor —le explicó—. ¡Y fíjate lo que ha hecho por nosotros! —las dos se abrazaron y luego Evaline se separó para decirle—: Dita, te presento a James.

—Enhorabuena —le dijo, besándolo en la mejilla—. Sé que haréis a mi hermana muy feliz.

—Os lo juro, lady Perdita. Confieso que estoy desconcertado por cómo me ha sonreído la fortuna. Vos conocéis bien a lord Iweren, ¿verdad? He oído que fue él quien os salvó en el naufragio. ¿Es siempre tan generoso?

—Llamadme Dita, por favor. Creo que siempre intenta recompensar a quien se lo merece, si está en su mano, y vos debéis haberle impresionado. Siento mucho cariño por mi hermana y vos parecéis la clase de hombre indicado para ayudarle a él. Pero imagino que no va a ser un jefe fácil… tiene aspiraciones muy elevadas y espera mucho de los demás.

—Haré todo cuanto esté en mi mano para no defraudarle —contestó, y su mirada estaba llena de devoción al mirar a Evaline—. A él y a vuestra hermana.

Dos noches consecutivas volvió a ver a Alistair en los eventos sociales a los que ambos asistían: una soirée seguida de un baile, y una cena de gala. Dita reparó en que Alistair prestaba mucha atención a las viudas de entre veinte y treinta años, ya que en aquella temporada había al menos seis, e intentaba convencerse de que era lo mejor: mujeres mundanas de buena crianza que sabían cómo moverse en sociedad y que seguramente sabrían también lo suficiente en otros ámbitos para conseguir que les fuera fiel durante un tiempo. El hecho de que deseara arrancarles los ojos, especialmente a la encantadora señora Somerton, no tenía nada que ver.

Verlo entre ellas la ponía de los nervios. Quizá lo que debería hacer era dedicarse a flirtear con el desconocido sentado casi frente a ella en la cena de lady Pershaw. Siempre había flirteado y pasaba un rato agradable haciéndolo, pero desde su vuelta a Inglaterra había descubierto que ya no le gustaba de igual modo, aunque al menos le serviría para dejar de pensar en el caballero de ojos ámbar que observaba a Eliza Somerton con indolencia.

El desconocido era un poco más alto que Francis Wynstanley, aunque de su mismo color de piel, con los pómulos marcados, la barbilla cuadrada y unos profundos ojos azules, que en aquel momento la estaban mirando a ella. Sus miradas se cruzaron y Dita se detuvo en él un instante para mostrarle su interés, antes de pasar a otro invitado y comenzar a hablar de política eclesiástica con el agradable y aburridísimo deán sentado a su izquierda. ¿Habría bastado para despertar su interés? El tiempo lo diría.

Capítulo 20

LOS caballeros se reunieron con las damas apenas una hora después de que hubiera terminado la cena, ya que lady Pershaw le había advertido a su marido que no se demorasen demasiado con el oporto.

Alistair fue directo junto a la señora Somerton, que estaba encantadora con aquel vestido de seda marrón matizado en dorado y adornado con encaje crema, que dejaba al descubierto una buena porción de escote. Le estaba haciendo reír.

Dita estaba perdiendo la paciencia consigo misma y su incapacidad para olvidar, y decidió buscar al desconocido de ojos azules. Se sorprendió de descubrirlo observándola.

—¿Quién es ese hombre? —le preguntó a María Pershaw, una dama joven que conocía prácticamente a todos los caballeros—. El que está junto a los músicos.

—Sir Rafe Langham. Delicioso, ¿verdad? Dicen las malas lenguas que es muy peligroso y mi madre me ha dado instrucciones estrictas de que no me acerque a él, lo que resulta verdaderamente provocador.

Y se alejó riendo.

Perdita se dio la vuelta deliberadamente y se acercó al ventanal entreabierto que daba a la terraza y por el que entraba un poco de fresco.

—¿Perdida, milady? —oyó que le preguntaba una voz profunda.

—¿Sois especialista en Shakespeare, quizá? —respondió, volviéndose solo a medias. Era sir Rafe.

—Soy un ávido lector. Perdita, la princesa perdida del Cuento de invierno, llegó a la costa sola, y me ha parecido que la comparación era posible, teniendo en cuenta lo del naufragio.

—Pero os equivocáis de costa —replicó, y siguió sin volverse del todo. No debía parecer ansiosa.

—Desde luego. Hace calor aquí, ¿no?

«Ah, es rápido».

—Creo que no hemos sido presentados, señor.

—Sir Rafe Langham. He estado un tiempo fuera de la ciudad, porque si no… sé quién sois, por supuesto. Me han hablado de vuestra belleza.

«Tonterías. De lo que te han hablado es de que tengo un pasado oscuro y has decidido probar suerte». Pero resultaba tentador jugar con fuego, aunque fuera solo un poco.

—Me sonrojáis, sir Rafe. O puede que sea el calor del salón.

No necesitó decir más: él abrió la puerta del ventanal y Dita salió al aire fresco de la noche.

—Qué maravilla —dijo. El límite de la terraza no estaba lejos, y el espacio resultaba bien iluminado por la luz que salía del interior. Estaría a salvo, incluso con un calavera como aquel.

—Y hay una deliciosa fragancia en el aire. Me pregunto si será este arbusto.

Antes de que Dita pudiera darse cuenta, tiró de ella hacia un lado, lejos del alcance de la luz.

—Ah, no. Es vuestro perfume.

Y la apretó contra él con alarmante competencia.

—¡Sir Rafe! ¡Estaos quieto ahora mismo…!

La besó en la boca poniendo la mano derecha en su seno mientras con la izquierda la apretaba por las nalgas contra su cuerpo. Dita intentó golpearle con la rodilla, pero la tenía demasiado cerca. Recordó las lecciones de Alistair y que le había enseñado que la oreja era un punto muy sensible, de modo que poniéndose de puntillas le agarró la oreja y se la retorció con fuerza.

Él dejó de besarla y agarrándola por la muñeca la lanzó contra las sombras.

—¡Condenada loca! Así que te gusta jugar duro, ¿eh?

«Te voy a castrar con unas tijeras», pensó Dita mientras forcejeaba. «Si consigo levantar esta piedra suelta…» Pero sabía con certeza heladora que el único modo en que iba a salir de aquella situación era a costa de otro ruinoso escándalo.

¿Dónde diablos iba Dita? Alistair apartó la mirada del rostro de la señora Somerton, un rostro bastante hermoso por cierto, casi tanto como para compensar su frívola conversación, y vio a Dita salir a la terraza con un hombre de pelo castaño… un color de rata bastante parecido al de Winstanley. ¡Demonios! Creía que había dejado ya de alentar a ese gallina.

Seguro que solo se trataba de un inofensivo flirteo. Además el hombre era de confianza, y Dita sabía cómo cuidarse. Al fin y al cabo él también había estado flirteando abiertamente en la confianza de conseguir alguna reacción por parte de ella. Al parecer había conseguido un éxito mayor del que pretendía.

Por alguna razón se sentía incómodo. Imaginarla en brazos de otro hombre, en la cama de otro, le ponía el estómago del revés y se le escapó un juramento.

—¿Milord?

La señora Somerton debía llevar un buen rato charlando, mientras él andaba perdido en sus pensamientos.

—Os ruego que me discul…

Francis Wynstanley salió de detrás de una enorme maceta que había sobre un pedestal. Dita no estaba en la terraza con su cálido admirador.

—Perdonad.

Atravesó la estancia, salió a la terraza y cerró la puerta a su espalda.

Allí estaban. Alistair se dirigió al cenador, que era donde había visto el pálido reflejo de un tejido.

—¡Quítame las manos de encima, pedazo de animal, si no quieres que vuelva a golpearte!

La voz furiosa de Dita le hizo sonreír, sobre todo después de oír el «vuelva».

—Te lo advierto: o sueltas esa piedra o monto un escándalo tal que…

No reconocía esa voz, pero sus ojos se habían acostumbrado lo suficiente a la oscuridad para distinguir dos figuras. Sin pensárselo más, lanzó su puño derecho por encima del hombro de Dita. El hombre salió despedido hacia atrás y Dita, que perdió el equilibrio, fue a parar a los brazos de Alistair, dejando caer algo que tenía en las manos y que aterrizó en su pie.

—¡Alistair! ¡Gracias a Dios!

De un tirón, levantó del suelo al otro hombre.

—Y vos responderéis de lo que habéis hecho ante mí.

—No. No va a responder ante ti —dijo Dita—. Puedo prescindir del escándalo perfectamente. Y le he golpeado con esa piedra, que no sé dónde ha ido a parar, después de retorcerle la oreja como tú me enseñaste.

—No es suficiente —masculló Alistair. Quería matar a aquel bastardo—. ¿Cómo se llama?

—Rafe Langham —dijo Dita. Langham tenía una mano cubriéndole la nariz que sangraba copiosamente y no estaba en condiciones de decir nada.

—Langham —repitió Alistair, agarrándole de la solapa—. Disculpaos con la dama de inmediato.

—Lo siento. Me he dejado llevar.

Sonaba como si tuviese algún diente suelto y la nariz rota.

—Y más que os vais a dejar si se os escapa una sola palabra contra esta dama —le amenazó, tirando de su corbata—. ¿Sabéis quién soy?

—Iwerne.

—Iwerne, sí. Si mañana a estas horas no estáis fuera de Londres encontraré cualquier pretexto para desafiaros, y entonces os juro que os mataré. ¿Queda claro?

El aludido asintió.

—De hecho, os encuentro tan repulsivo que creo que tendré que ir a por vos si vuelvo a veros la cara. ¿Está claro?

Volvió a asentir.

—Entonces marchaos, y si oigo el más leve rumor sobre lo ocurrido aquí esta noche, os encontraré.

Langham se perdió en la oscuridad, dejándolos solos en el cenador.

—Gracias —dijo Dita, ofreciéndole las manos—. Solo pretendía tomar un poco el aire y charlar un rato… pero las cosas se torcieron.

—Estás helada —dijo él al tomar sus manos—. Dita, si quieres flirtear, hazlo conmigo.

—Después de ponerme a la fila, ¿no?

Debería haber disfrutado del sabor de la victoria. Le había visto flirteando con otras mujeres y estaba celosa, pero algo de su infelicidad le alcanzó. Verdaderamente estaba triste.

—Dita… Dita, ¿qué pasa? —quiso saber, y le pasó un brazo por los hombros.

—No puedo seguir con estos juegos, Alistair. No voy a casarme contigo, ¿comprendes? Si te importo, aunque sea un ápice, dejarás de pedírmelo.

Parecía angustiada, una mujer al final de su resistencia.

—¿Por qué? Sé que hablas de amor, pero disfrutas haciéndome el amor a mí, y en eso no puedes engañarme. Llevamos mucho tiempo siendo amigos y podríamos hacer una pareja estupenda. ¿Qué es lo que te ocurre, Dita?

Alzó suavemente su rostro y la luz del salón iluminó las lágrimas que le brillaban en los ojos. La había visto llorar de dolor por Averil, pero nunca así.

—Dita, ¿hay alguien a quien ames?

—Sí. ¿Estás satisfecho?

—No si tú eres desgraciada. ¿Qué puedo hacer yo, Dita?

Pondría a ese hombre de rodillas sin con ello pudiera borrar aquella debilidad de sus ojos.

—Déjame. Y no vuelvas a pedirme que me case contigo.

Pasaron unos minutos en los que no fue capaz de encontrar las palabras. No estaba acostumbrado a la derrota y no la esperaba en aquel ámbito, al menos no tan estrepitosa. Pero un caballero no podía quejarse, ni podía protestar. Le había preguntado qué quería y ella le había contestado con una sinceridad desarmante.

—Tu pañuelo, Dita.

Recogió del suelo su chal de seda y se lo colocó sobre los hombros, y al rozarle la piel pensó que seguramente aquella iba a ser la última vez que pudiera tocarla legítimamente, y como despedida le acarició la mejilla con el dorso de la mano.

La fiesta seguía animada y el salón seguía a rebosar cuando volvió a entrar. Nadie parecía estar buscando a Dita, así que se quedó allí plantado, frotándose los doloridos nudillos de la mano derecha.

Ella seguía fuera pensando en su amado, el bastardo que obviamente no sentía nada por ella, porque de lo contrario estaría allí, protegiéndola de los indeseables. Protegiéndola de Alistair Lyndon.

La vista se le nubló y tardó un momento en darse cuenta de que era por las lágrimas. Aturdido, salió del salón y en el vestíbulo pidió su sombrero, el bastón y la capa.

—Decidle a mi cochero que lleve el coche de vuelta a casa. Yo iré andando.

Salió a la calle y echó a andar sin preocuparse de hacia dónde se dirigía. Demonios… aquella mujer era suya y solo suya. La amaba… ¿por qué diablos andaba ella tras de otro hombre? Él la amaba y… de pronto se quedó parado en mitad de la acera.

Así que eso era. Aquella inquietud, la paz que solo alcanzaba cuando estaba con ella, el cruce de pensamientos, la risa compartida. La pasión, la necesidad de protegerla. Amor. La emoción que los hombres maduros y sensatos no podían sentir.

—¿Quieres compañía, guapo?

Era una muchacha de rostro alargado que se había plantado ante él con el brazo derecho en jarras, signo de la invitación vieja como el mundo de acompañarla a un callejón oscuro.

—No —contestó, sacando una moneda del bolsillo—. Hoy menos que nunca.

La buscona la mordió y se alejó mirándolo con coquetería por encima del hombro y moviendo las caderas.

En el barco, Dita le había preguntado por qué no se casaba con ella para acto seguido, sin esperar a oír su respuesta, le había dicho por qué ella no le aceptaría aun cuando llegase a pedírselo. «A ti te quiero, pero no te amo. Y la mitad del tiempo ni siquiera me caes bien», le había dicho.

Pero él había insistido una y otra vez en que se casaran, de modo que cada vez que su antigua y sincera amistad resurgía él la chafaba con su insistencia y ella con su resistencia. Y para él aquella amistad, la pasión, el sentido del deber se habían transformado en algo más de un modo tan lento y tan natural que no se había percatado del cambio. Quizá el amor siempre había estado allí, esperando la oportunidad de florecer.

¿Podría convencerla? Pero si ella le había entregado su corazón a otro hombre no se conformaría con menos, ni con otro.

—Dios, la he liado bien —dijo en voz alta en la calle desierta. ¿Cómo iba a vivir sin Dita?

Se había ido sin protestar, dejando el camino libre a un desconocido, se dijo Dita sin fuerzas. Por supuesto, no sabía que tal camino era inexistente y que era a él a quien amaba, de quien necesitaba recibir ese mismo amor. Como el hombre de honor que era la había rescatado de Langham, y después de asegurarse de que estaba a salvo se había marchado aceptando al fin su negativa por el hecho de que estaba enamorada. El perfecto caballero.

Pero aquel contacto, aquella suave caricia… ¿Había sido una despedida o una bendición? Ambas cosas, quizá. Dejó vagar la mirada por la oscuridad. Alistair había estado allí siempre, toda su vida. Ahora lo había perdido para siempre.

Se estremeció, pero no por el frío, sino por la idea de que en Londres no tenía dónde huir de él, sabiendo como sabía que no podría soportar verle casado con otra mujer.

Acabó sintiendo demasiado frío para poder pensar, de modo que entró en el salón. Su madre estaba hablando con dos amigas.

—He pensado en St George, en Hanover Square, y el almuerzo en Grosvenor Street. Se marcharán a la casa de Devon, supongo y luego… ah, Dita, querida. No sabía dónde estabas.

—Madre, lo siento, pero no me encuentro muy bien. Creo que me estoy resfriando. ¿Puedo llevarme el coche y enviároslo después?

—Estás muy pálida, querida. Te acompaño.

Su madre se despidió de los anfitriones y juntas salieron.

—Espero que solo sea un enfriamiento —dijo, arropándola con mantas en el coche—. A estas alturas, sería una pena que te perdieras lo que queda de temporada.

—Me gustaría irme a casa, mamá. De inmediato. A Combe.

—¿A casa, ahora? ¿Pero por qué?

—No quiero hablar de ello, madre.

Su madre fue a contestar, pero Dita la interrumpió. Si le hacía más preguntas no podría soportarlo.

—Ahora que Evaline está comprometida no hay razón para que yo me quede aquí, ¿verdad? Yo no voy a casarme, mamá. Lo siento, pero estoy completamente segura. Necesito tiempo para decidir lo que quiero hacer y aquí en Londres no puedo pensar.

«Tampoco puedo soportar estar bailando, flirteando y sonriendo, mientras veo a Alistair hacer su elección. Prefiero oírlo desde la distancia y así, cuando lleve a su esposa a su casa, podré volver aquí, o a Brighton, a donde sea». Se llevó la mano a la mejilla que él le había tocado. «Adiós».

Respiró hondo y se obligó a sentarse bien recta. No iba a salir huyendo y a pasarse el resto de su vida lloriqueando. Tenía dinero, tenía contactos, y una nueva vida la esperaba ahí fuera si tenía la fuerza necesaria para ir en su busca. Las viudas salían adelante después de perder al hombre que amaban, y ella también lo conseguiría. Solo necesitaba tener algo de paz para planear sus pasos. Eso era todo.

Capítulo 21

ALISTAIR esperó a que se hicieran las once para ir a su casa. Tenía que contarle lo que sentía, aunque fuera inútil, dado que ella estaba enamorada de otro y no había dejado de decirle que no insistiera más en su petición de matrimonio. Que pudiera ser solo una excusa para que la dejara en paz era lo único que alimentaba sus esperanzas… hasta que recordó cómo las lágrimas le habían rodado por las mejillas. Sus lágrimas habían sido muy reales.

Aún era demasiado temprano para ir de visita, pero también había un límite en su capacidad de espera. Pearson abrió la puerta.

—Buenos días, milord. Lamento informarle que ningún miembro de la familia se encuentra en casa esta mañana.

—¿Nadie? Entonces, volveré esta tarde.

—Es poco probable que reciban a alguien hoy, milord.

¿Qué demonios estaba pasando? Lo único que se le ocurría era que Dita hubiese anunciado que se casaba con quienquiera que fuese, que su padre se hubiera opuesto y que se estuviera desarrollando un auténtico drama. Era lo que iba pensando de camino a St James y su club. Iban a ser unas veinticuatro horas muy largas.

El segundo día obtuvo exactamente la misma respuesta.

—Milord está en el Parlamento y no se le espera hasta bien entrada la noche. Milady y lady Evaline están de compras, creo, y tienen varias citas para esta tarde. Y lady Perdita no recibe a nadie.

Frustrado, se planteó cuáles eran sus opciones, aparte de entrar por la fuerza, y cayó en la cuenta de que disponía si bien no de un espía, sí un hombre destacado entre las filas enemigas.

La nota que le había escrito a James Morgan hizo que el joven se presentara en White's a primera hora de la noche.

—¿En qué puedo serviros? —le preguntó al acomodarse ambos en un rincón tranquilo de la biblioteca.

—Necesito saber qué está pasando en casa de los Brooke —le dijo sin andarse por las ramas—. ¿Se ha comprometido con alguien lady Perdita, o hay algún problema con algún hombre?

—No lo creo —contestó James frunciendo el ceño—, pero lo cierto es que hoy no he visto a lady Evaline porque tenía varias obligaciones a las que atender. Si lo deseáis, mañana puedo preguntárselo. Voy a alquilar un coche para llevarla de paseo por el parque. Sin duda se trata de un asunto muy delicado y cabe la posibilidad de que no pueda decirme nada —añadió—. Eh… ¿no podríais preguntárselo directamente a lady Perdita?

—Lo haría si recibiera —contestó Alistair, casi divertido por el modo en que James se empeñaba en ocultar la curiosidad que sentía—. De todos modos, volveré a intentarlo mañana.

Y si volvían a negarle la entrada, se colaría por la puerta de servicio y lo averiguaría de un modo u otro. Ya había forzado lo suficiente a su nuevo secretario.

—¿Os gusta el teatro? Podríamos ir al Theatre Royal y luego a cenar.

Pearson parecía sentirse verdaderamente incómodo al volver a encontrarse a Alistair en la puerta a la mañana siguiente.

—Lo siento, milord. Lady Perdita está indispuesta.

—¿De veras?

La sangre se le heló en las venas. ¿Habría llegado Langham a hacerle daño de verdad?

—No podría decíroslo, milord.

Estaba claro que le ocultaban algo. Sonrió.

—Os ruego que le digáis que he venido.

En cuanto la puerta se cerró dio la vuelta a la casa y tomó el callejón que daba acceso a la puerta de servicio. No estaba cerrada con llave.

—¡Eh, por ahí no se puede entrar! Oh, milord…

Uno de los lacayos lo miró boquiabierto mientras Alistair lo saludaba con una inclinación de cabeza, antes de tomar las escaleras de servicio, dejar atrás la planta baja y subir al primero piso donde las mujeres tenían su salón.

La puerta estaba entreabierta y al entrar se encontró con Evaline, que sentada a la mesa estaba adornando un sombrero.

—¡Alistair!

—Necesito hablar con Dita —espetó.

—No podéis. Ella no… es que no está aquí —dijo, sonrojada.

—¿No está aquí?

La joven se mordió un labio.

—¿Dónde está?

—Salió para Combe ayer por la mañana a primera hora —admitió al fin.

—¿Por qué?

Evaline se encogió de hombros y en su hermoso rostro se reflejaba el mismo desconcierto que él sentía.

—¿Se ha prometido con alguien?

—Oh, no —parecía alegrarse de poder contestar a alguna de sus preguntas—. Aunque sin duda tiene que ver con el matrimonio, según oí decir a mis padres… pero no debo repetirlo.

Alistair se sentó sin aguardar a ser invitado ya que, por primera vez en su vida, sintió que las piernas no le sostenían bien. En aquel momento Pearson abrió la puerta.

—¿Desea que les sirva unos refrescos, lady Evaline? Buenos días, milord.

Era el único comentario que iba a permitirse, pero incluso la reprimenda de un mayordomo le parecía tolerable ahora que sabía que Dita no estaba comprometida con nadie.

—Os lo agradezco, pero por mí no os molestéis. Iré a ver si se encuentra bien.

—Bien —sonrió la hermana—. Y decidle que vuelva pronto, que necesito su ayuda con todas las compras que he de hacer.

La tentación de subirse de inmediato al coche y salir disparado era casi insoportable, pero consiguió controlarla. No tenía ni idea de cómo iba a reaccionar Dita cuando se presentara en su puerta y necesitaba hacer acopio de valor. Seguía dándole vueltas una y otra vez a lo que podía estar pasando, pero no conseguía darle forma.

Ordenó a Gregory que le preparase el equipaje por lo menos para una semana, pidió un coche y salió a mediodía tras decirle al cochero:

—Si llegamos lo antes posible, os ganaréis una propina.

Les costó quince horas alcanzar Bridgewater y otras cinco por caminos más estrechos y sinuosos, que dejaban paso a simples veredas, llegar hasta el castillo.

Cuando el coche se detuvo antes sus portaladas, eran las ocho de la mañana, Alistair había tenido tiempo de enseñarle a su criado varios juegos de cartas, habían tomado un bocado en Bristol y había dormitado medianamente incómodo durante las últimas cinco horas.

Dos horas más tarde, desayunado, bañado, afeitado y vestido con pantalones de montar y botas, Alistair se plantó ante la puerta de Wycombe Combe. Al menos consiguió que le abrieran la puerta y le dejasen pasar antes de rechazarlo.

—¿Es a mí a quien no recibe lady Perdita, o no está para nadie? —le preguntó al mayordomo.

—Lady Perdita ha dado instrucciones de que no se la moleste, milord. Se ha encerrado en la suite de la biblioteca que hay en la torre, y aún no ha bajado. Le subimos las comidas y he de llamar antes porque la puerta de la torre está cerrada con llave, milord.

Gilbert conocía a Alistair desde que era un muchacho y parecía agradecido de tener a quien volverse para pedir consejo.

El mayordomo tendría una llave maestra, se dijo Alistair, pero no quería ponerle en un brete; además estaba sintiendo la necesidad de hacer algo extravagante para llamar la atención de Dita. ¿Quería romanticismo? Pues si se había encerrado en una torre como Rapunzel, eso era lo que iba a obtener.

Su abuelo había añadido una incongruente torre al final de la casa, en un arrebato de entusiasmo por lo gótico inspirado por su amigo Hugo Walpole, cuyas ventanas daban a la pequeña garganta que había horadado el río, creando la impresión de que una de las torres de su propio castillo había levantado el vuelo y aterrizado allí. El padre de Dita había pasado la biblioteca al segundo piso y Alistair recordaba haber jugado de pequeño al escondite por allí y que había una habitación de invitados encima de ella.

¿Por qué habría abandonado sus propias habitaciones?, se preguntó mientras bordeaba la casa, seguía el muro curvo de la torre y alcanzaba el punto en el que una poderosa hiedra trepaba por la piedra. A unos doce metros de altura había una ventana abierta. Se quitó la chaqueta y el sombrero, tiró con fuerza de la hiedra para probarla y comenzó a subir.

Había ejecutado ascensiones más duras y peligrosas que aquella, aunque caer sobre los establos era una perspectiva nada halagüeña, pero la hiedra tenía mucho tiempo y gruesos troncos y servía a la sazón de escalera. Estaba a un par de metros de la ventana cuando un reyezuelo salió de entre las hojas gritando alarmado.

La hiedra se tronchó de pronto al echarse él hacia atrás sobresaltado, pero reaccionó rápidamente y se aferró un poco más arriba, pegando el cuerpo al muro.

—¿Pero qué demonios estás haciendo? —tronó la voz de Dita directamente encima de su cabeza.

—Trepar por esta hiedra —contestó mientras el corazón volvía a ocupar su lugar habitual.

—¡Es la respuesta típica de un hombre! —replicó, cruzándose de brazos—. ¡La pregunta es, como tú bien sabes, por qué narices estás trepando por mi hiedra!

—Para llegar hasta ti. Quiero hablar contigo. Me tienes preocupado, Dita.

—Pues yo no quiero hablar contigo.

Y la ventana empezó a cerrarse.

—¡No puedo bajar!

—Tonterías.

—Déjame tu trenza para que pueda agarrarme a ella, Rapunzel —bromeó.

—Esto no es cuento de hadas; más bien una pesadilla —sentenció, y el cristal volvió a cerrarse.

Vaya. Si no iba a conseguir nada de ella utilizando el buen humor, tendría que acabar la ascensión y confiar en que no le diese con la ventana en las narices. Subió un metro más y la hoja volvió a abrirse y en aquella ocasión una nube de seda castaña colgó por fuera del muro. Había visto su pelo suelto antes, pegajoso con la sal del mar, enredado, y ya entonces le había afectado enormemente. Pero ahora estaba limpio, brillante y oliendo a romero.

Alistair lo agarró con una mano y tiró con suavidad.

—No te atrevas —le amenazó ella, echándoselo sobre un hombro—. Siempre deseé hacerlo de niña, pero no se me había ocurrido pensar el daño que puede hacer el peso de un hombre hecho y derecho.

—¿Puedo entrar?

—Sí —Dita desapareció, pero cuando apoyó el pecho en el alféizar de la ventana, volvió a aparecer para ayudarle—. ¿Cómo puedes hacer tantas tonterías? ¡Podías haberte matado!

—Es más fácil que trepar por las jarcias. Dita, ¿por qué estás aquí?

Al parecer no estaba dispuesta a contestarle, porque dio la vuelta y se acercó a la espaciosa mesa dispuesta en el centro de la habitación. Alistair no insistió. Miró a su alrededor. Estaban en la biblioteca, cuyas paredes curvas tenían adosadas librerías que cubrían la totalidad de sus muros. Sobre la mesa había montañas de libros, mapas, lápiz y papel.

—No voy a casarme —dijo ella aún de espaldas—. Me he dado cuenta de que no puedo comprometer lo que de verdad necesito: el matrimonio es algo demasiado permanente, demasiado importante como para que no sea lo principal en tu vida. Y no quiero herir a nadie por no ser capaz de ofrecer todo lo que tengo que dar, de modo que he venido aquí para pensar en lo que quiero hacer y ya lo he decidido: voy a viajar. Me buscaré una mujer mayor y agradable que esté dispuesta a acompañarme lo primero a descubrir este país. Más adelante, cuando la guerra haya terminado, podré viajar al extranjero. También disfruté mucho escribiendo. Quizá escriba de nuevo nuestra novela o algún libro de viajes.

—También puedes herir a alguien si no te casas.

—¿A quién? —preguntó, sorprendida.

—A mí.

No dijo nada más.

—¿A ti? ¿A ti voy a hacerte daño si no me caso? ¿Estás diciendo que sientes algo por mí?

—Sabes que sí —su voz sonaba áspera, y sin delicadeza se acercó a ella y la sujetó por los hombros—. Te estoy diciendo que te quiero.

—Pero no quieres enamorarte —protestó—. No crees en el amor. Alistair, no me hagas esto. No finjas. No me digas lo que yo quiero oír solo porque piensas que tu deber es casarte conmigo.

Él pareció enfurecerse. Es más: estaba más fuera de control de lo que le había visto nunca.

—Yo estoy bien, Alistair. No tengo que casarme…

—Yo. Te. Quiero —repitió—. Te quiero. No como un amigo, ni como un vecino, sino como tu amante. No tenía ni idea hasta que salí de ese jardín sabiendo que estabas enamorada de otro hombre y me encontré temblando, sintiéndome enfermo, y me di cuenta de que te había perdido porque no tenía ni idea de que lo que sentía por ti era amor. Entonces Evaline me dijo que no te habías comprometido con nadie, así que me imaginé que bien él no te quiere o se trata de un hombre totalmente inapropiado. Acéptame, Dita —le rogó—. Viajaremos. Te llevaré donde tú quieras. Escribiremos juntos: tú me ayudarás a reescribir mis notas y yo te ayudaré con la novela. Haremos el amor. Yo te gusto, lo sé. Y también sé que te inspiro deseo. Y que confías en mí. Y un día todo eso te bastará. Conseguiré que le olvides.

—No sabes nada, ¿verdad? —le preguntó mirándole a los ojos y leyendo en ellos la verdad con una inusitada certeza—. Cuando te he visto en la hiedra he pensado que quizá lo habías adivinado —él negó con la cabeza—. Eres tú. Es a ti a quien amo, Alistair. Llevo queriéndote todo este tiempo, aun cuando me decía que te odiaba, cuando intentaba convencerme de que era solo deseo, y cuando me daba cuenta de que mi situación no tenía esperanza.

Dita sonrió, pero él no.

—Me dijiste que lo habías dejado atrás.

—Te mentí. ¿Acaso crees que podía soportar que supieras la verdad y que no sintieras lo mismo que yo? Me habría muerto de mortificación.

Entonces sí que se echó a reír, y todo su cuerpo se zarandeó.

—Te creo… me imagino perfectamente la sensación.

—Pero tú has estado dispuesto a correr ese riesgo —dijo ella, seria ya—. Estabas dispuesto a arriesgar tu orgullo viniendo aquí y diciéndome que me amas.

—Porque me he dado cuenta de que mi tarea en la vida, Perdita querida, es adorarte a ti, protegerte, amarte, y si para ello tengo que arriesgar corazón, orgullo y honor poniéndolos a tus pies, lo hago.

—Oh… —los ojos se le llenaron de lágrimas—. Qué bonitas palabras.

—No llores, tesoro; no llores antes de que haya podido decirte cuáles son tus tareas. Deberás darle sentido a mi vida, hacerme sonreír y restaurar mi fe en el mundo.

—No te impediré que sigas siendo un aventurero —le prometió, tragándose las lágrimas—. Nunca cerraré la ventana para que tengas que volver a trepar solo por el muro, ni te pediré que te quedes en casa y no te arriesgues. Pero tú me llevarás contigo siempre. ¿Lo harás?

—Te lo prometo. ¿Quieres casarte al mismo tiempo que Evaline?

—No lo sé. ¡Hasta hace cinco minutos no sabía que iba a casarme! ¿Por qué?

—Bueno… ella no va a casarse hasta dentro de tres meses y mi intención es meterme en la cama contigo en cuanto pueda encontrar una… y no quiero tener cuidado.

—¿Tener cuidado? Ah, te refieres a los niños —había intentado no pensar en ello. No quería imaginarse a los niños que nunca tendría porque no se iba a casar. Y ahora iba a concebir los hijos de Alistair—. No, yo tampoco quiero tener cuidado. Le diremos a todo el mundo que queremos que Evaline disfrute por completo de su día y tú y yo nos casaremos en cuanto podamos, si es lo que quieres.

—Es lo que quiero —respondió, tomándola en brazos—. Y ahora, veamos… ¿dónde está esa cama?

—Arriba —contestó medio riéndose y con la respiración entrecortada por la emoción. Alistair subió la escalera, abrió la puerta con el hombro y la dejó sobre el colchón—. Todo esto es muy romántico, milord.

—Algo se nos tenía que pegar del oficio de novelistas —respondió él, sentándose para quitarse las botas y el chaleco—. Voy a ir despacio, Dita, no te preocupes. La otra vez… debería haber sido más cuidadoso, menos brusco.

—Llevo mucho tiempo esperando que me quieras —dijo ella mientras le aflojaba la corbata y desabrochaba la camisa—. ¿Podríamos ir primero rápido y después lento?

—No te haré esperar —le prometió, sacándose la camisa por la cabeza. Inmediatamente Dita deslizó las manos por su pecho, hundiendo los dedos en el vello oscuro. Le vio apretar los dientes cuando pasó las manos por sus pezones, y contener el aliento al meter la mano dentro de sus pantalones y tomar en ella su erección arrogante. Tuvo que cerrar los ojos un instante para dejar que una ola de placer y poder la recorriera.

Alistair la besó en la boca para ocuparse mientras tanto de desabrocharle el vestido y ella se estremeció al sentir que su sencillo vestido de algodón caía junto a las enaguas.

—Mejor que en la choza de la playa —murmuró al mirarle a los ojos—. Secos, calientes y limpios.

—Sentirse pegajoso puede no estar mal —respondió él al quitarle la camisola, antes de tumbarla sobre la cama para lamerle y succionarle los pezones.

Dita se rindió a su destreza y a las sensaciones, sin tener que contener los gemidos de placer. Estaban solos en lo alto de aquella torre de cuento y nada iba a impedir que consumaran por completo su amor.

Le pareció la cosa más natural del mundo estar allí, desnuda, con Alistair, olvidados ya los malentendidos y las mentiras. No sintió timidez cuando él se apoyó en los brazos para mirarla, ni alarma cuando se tumbó junto a ella y comenzó de nuevo a acariciarle los senos, luego el vientre y después aquel punto tan sensible entre las piernas.

—Déjame mirarte —le dijo—. Hemos hecho el amor y nunca hemos tenido tiempo, o bien nuestras emociones nos impedían conocernos el uno al otro.

Se levantó de la cama y le abrió las piernas. Ella le dejó hacer, aunque enrojeció un poco cuando él le abrió los labios delicadamente.

—Tan suave, tan tierno, tan húmedo.

Dita cerró los ojos cuando él deslizó un dedo para explorar su intimidad, y luego dos, pero no era suficiente. Deseaba, necesitaba sentirle a él allí. Intentó decírselo revolviéndose, levantando las caderas, y él ge echó a reír e hizo aquello que le había hecho las Otras veces con su dedo pulgar, haciéndola gemir de placer.

—¿Ahora?

—Sí.

Se deslizó sobre su cuerpo, cubriéndola, y ella se movió para acogerlo, disfrutando del peso de su cuerpo y del poder que intuía en sus músculos.

—Ahora —le dijo cuando notó su pene entre las piernas—. Ahora, Alistair.

—Te amo —le dijo al penetrarla y ella se quedó sin aliento. No estaba acostumbrada a aquello, pero la presión, la sensación de estar llena eran excitantes y arqueó la espalda contra él queriendo más, queriéndolo todo de él. Alistair la besó en la boca y comenzó a moverse dentro de ella para que fueran uno.

Él tenía razón. Tantas cosas habían estado mal cuando habían hecho el amor antes: tanta culpa, tantos secretos, tanta ira… pero en aquel momento solo podía pensar en el cuerpo de Alistair, ardiente, fuerte, implacable, imponiéndole un ritmo que era elemental como el mar y tan peligrosamente excitante como él.

Apoyado en las manos sintió que empujaba contra su pelvis, que penetraba tan hondo en su interior que parecía imposible y Dita abrió los ojos. La estaba mirando, sus ojos de tigre ardiendo de pasión. Se sentía tan tensa que casi era doloroso, tanto que sintió que podía morir.

—Ahora —dijo él—. Ahora déjate ir.

Y todo creció de repente y se deshizo en una explosión de placer en el que se perdió… ahogándose y sin embargo, a salvo en él.

Dita se despertó. Estaba caliente y pegajosa entre los brazos de Alistair, pegada por completo a él.

—Mm… —dijo con los ojos cerrados, besando una porción húmeda de su piel, que resultó ser el hombro.

—¿Estás despierta? —le preguntó, apartándole el pelo de la cara—. Te quiero.

Ella se volvió con una sonrisa en los labios.

—Yo también te quiero, lo cual es una coincidencia extremadamente satisfactoria.

—Creo que satisfactoria no es el término que mejor lo define —respondió él, y empujándola para que se volviera de espaldas comenzó a besarle la espalda—. Tienes una espalda encantadora —susurró—. ¿Qué te parece si probamos algo muy muy lento? —le preguntó antes de deslizar la mano bajo su vientre para buscar aquel punto que tanto placer le proporcionaba.

—Caracoles… —musitó, mordiéndole una nalga mientras ella se revolvía—. ¿Quieres que pare?

—¡Sí! Bueno, no… oh, no…

—¿Tienes hambre?

No tenía ni idea de qué hora podía ser, pero las sombras se habían alargado ya y la brisa que entraba por la ventana se había vuelto más fresca.

—Me muero de hambre —respondió él, tumbado como estaba sobre la espalda con un brazo tapándose los ojos—. Me tienes agotado, bruja.

—No creo —respondió ella, y apoyándose sobre Un codo utilizó la otra mano para sopesar sus testículos—. Mira, te has despertado.

—Dame comida, mala mujer —dijo Alistair y se levantó de la cama para que no pudiera seguir por ese camino—. ¿Tienes agua?

—Fría, pero imagino que no nos vendrá mal —Dita también se levantó y notó cierta rigidez en sus músculos y una nueva conciencia de algunos de sus órganos interiores—. Aquí, en el vestidor.

Media hora después volvieron a la biblioteca.

—Mejor bajamos, ¿no te parece? —sugirió Alistair—. No estaría bien pedirles que acarreen cena para los dos hasta aquí arriba con tantas escaleras.

Su felicidad era demasiado grande para preocuparse por el esfuerzo que estaba haciendo el servicio por ignorar la inexplicable aparición de Alistair y el modo en que Gilbert anunció que una cena para dos estaba a punto de servirse.

El criado de Alistair entró cuando estaban acomodándose en el comedor.

—Ha llegado un paquete para vos, milord. Al parecer se entregó nada más marcharos de Londres y lo han enviado por correo urgente por si os era necesario.

Alistair examinó el pequeño paquete.

—Tiene el sello de la oficina de correos de Londres pero no hay impresión en el lacre. No estoy esperando nada —lo abrió y quitó varias capas de papel marrón hasta llegar al contenido—. Dita, fíjate.

Era la pequeña caja oval que le había regalado.

—Ábrela —le dijo, y al abrir la tapa descubrieron que los diminutos animales del arca de Noé seguían dentro—. ¿Es la misma?

Alistair le dio la vuelta. Las iniciales AL aparecieron grabadas.

—La marqué —sacó las miniaturas y agitó la caja. Unos cuantos granos de arena cayeron sobre la mesa—. Se ha mojado… ¿ves las huellas que deja el agua en la madera?

—¿Pero cómo?

—La dejé sobre la mesa del camarote. Se la había estado enseñando al señor Bastable antes de la cena. Podría ser que escapara al naufragio y que acabara apareciendo en alguna playa. ¿Pero cómo han podido saber que era mía? ¿Y por qué enviármela anónimamente?

Fueron eliminando a todas las personas posibles hasta que se anunció que iban a servir la cena.

—Todos los supervivientes tomaron el barco que llevaba a tierra y nadie de las islas podía saber que la caja era mía.

Dita examinó la figurita de Noé.

—¿Averil? —se miraron el uno al otro en silencio—. Sabía dentro de mí que estaba viva —murmuró al cabo de un momento.

—Un misterio —Alistair volvió a guardar la figurita en la caja—. Nosotros ya hemos vivido nuestro milagro… quién sabe si Averil también lo ha vivido. Solo nos cabe esperar.

Estaban sentados a una pequeña mesa oval, lo bastante cerca el uno del otro para poder tocarse. Dita miró al mayordomo.

—Gregory, ¿seríais tan amables de dejarnos solos un momento?

Todos salieron sin demora y ella se levantó para acercarse por detrás a Alistair, abrazarle y poner su mejilla junto a la de él.

—Es un milagro, ¿verdad?

Él cubrió sus manos con las propias.

—Es un milagro que estemos vivos, que estemos juntos y que nos amemos. A partir de ahora, cada día que vivamos será en parte pura magia.

—Y cada noche, también —le susurró al oído.

—Desde luego, amor mío. No lo dudes. Cada noche.

Fin