Louise Allen

RAVENHURST, 6

La dama pirata

ÍNDICE

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Epílogo

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Uno

Jamaica, junio de 1817

—Antes…

—Antes, ¿qué? —su tío miró a Clemence con desprecio—. ¿Te morirías antes?

—Antes me casaría con el primer hombre que me encontrara en la calle que con ése.

Ella miró a su primo, que estaba repantingado en el asiento de la ventana y observando a las sirvientes que pasaban por el patio iluminado con antorchas.

—Pero no tienes elección —dijo Joshua Naismith con el mismo tono paciente e implacable que había usado con Clemence durante seis meses, desde que murió el padre de ésta—. Estás bajo mi tutela y harás lo que te diga.

—Mi padre nunca quiso que me casara con Lewis —se quejó Clemence.

Llevaba quejándose con una desesperación creciente desde que se repuso lo suficiente del aturdimiento de dolor y se dio cuenta de que el hermanastro de su difunta madre no era el protector que su padre había esperado que fuera cuando redactó el testamento. Su respetable, conservador y bastante anodino tío Joshua era un depredador con las garras afiladas para hacerse con su fortuna.

—Las intenciones del tristemente difunto lord Clement Ravenhurst no me importan lo más mínimo —replicó el señor Naismith—. Su testamento me otorga el control sobre ti, una recompensa merecida por los años que he pasado oyendo sus estúpidas ideas políticas y sus absurdas teorías sociales.

—Mi padre no creía en la institución de la esclavitud —objetó ella con rabia pese a la aprensión—. La mayoría de las personas ilustradas piensan lo mismo. No teníais por qué haber escuchado lo que no creíais… podíais haber intentado rebatir sus argumentos. Sin embargo, no tenéis ni la capacidad intelectual ni la integridad moral para hacerlo, ¿verdad, tío?

—Insolente perra. Es una pena que no fueras un chico. Te crió como si lo fueras, te dejó a tus anchas como si lo fueras y ahora, mírate… podrías ser un chico.

Lewis se levantó del asiento y fue al lado de su padre, quien frunció el ceño con una expresión que ella le había visto ensayar delante de espejo para intentar que sus facciones vulgares adoptaran el aire de autoridad de alguien de buena cuna.

Clemence no soportó el acaloramiento que notó en los pómulos y tampoco soportó que sus palabras le hubieran dolido. Era inútil desear tener una figura menuda y redondeada. Hacía unos meses había llegado a tener un esbozo de pechos y la leve curva de unas caderas femeninas, pero en ese momento, con el apetito de un pajarito, había perdido tanto peso que parecía como si tuviera doce años otra vez. Si a eso se añadía la considerable estatura que había heredado de su padre, el resultado era que parecía un chico vestido para representar un papel femenino en una obra de Shakespeare, y ella lo sabía.

Se llevó la mano al pelo, recogido alrededor de la cabeza por el calor. Su tacto sedoso le recordó su feminidad. Era lo único realmente bello que tenía, con tonos pajizos, dorados y caramelo.

—Si fuera un chico, no tendría que oír vuestros repulsivos planes para casarme. Sin embargo, estoy segura de que seguiríais robándome mi herencia fuera cual fuese mi sexo. ¿Sólo os importa el dinero?

—Somos comerciantes —los mofletes del tío Joshua se sonrojaron—. Hacemos dinero, no nos ha caído en el regazo como a tus aristocráticos familiares.

—Mi padre era el hijo menor, trabajó para conseguir su fortuna…

—El hijo menor del duque de Allington. Pobre, tuvo que luchar tanto…

Ésa era una carta que ella no había jugado desde que las insinuaciones se convirtieron en órdenes.

—Efectivamente, sabéis que mi familia inglesa es poderosa —reconoció Clemence—. ¿Queréis enfrentaros a ella?

—Está muy lejos y no tiene influencia aquí, en las Indias Occidentales —replicó Joshua con jactancia—. Lo único que importa es lo que sabe el gobernador y el crédito de uno con los banqueros. Aunque lo cierto es que con el tiempo, cuando Lewis decida volver a Inglaterra, su matrimonio contigo puede ser una ventaja social.

—Como no pienso casarme con mi primo, no va a aprovecharse de mí.

—Vas a casarte conmigo. Las primeras amonestaciones se leerán el domingo que viene.

Lewis dio una zancada, la agarró de la muñeca y la desequilibró para que lo mirara. Ella era tan alta que pudo mirarlo directamente a los ojos y no se inmutó aunque tenía sus dedos clavados en la diminuta muñeca y el corazón le retumbaba contra las costillas.

—No te aceptaré jamás y no puedes subirme a patadas hasta el altar si quieres conservar tu tan preciada dignidad.

Consiguió decirlo con serenidad. Le costó después de haber pasado diecinueve años querida y reuniendo fuerzas para luchar contra la codicia y la traición, pero un desconocido residuo de orgullo y desesperación la mantenía desafiante.

—Es verdad.

Ella miró a su tío al captar la petulancia de su voz. Joshua sonrió con confianza en sí mismo. Clemence tuvo la gélida certeza de que él había pensado mucho sobre ese asunto y de que le daba igual que ella no quisiera subir hasta el altar.

—Tienes dos posibilidades, mi querida sobrina. Puedes ser obediente y casarte con Lewis una vez leídas las amonestaciones o él irá todas las noches a tu habitación hasta que te deje embarazada. Entonces, creo que aceptarás.

—¿Y si no acepto ni por ésas?

Clemence se dijo que desmayarse no serviría de nada, aunque la habitación le daba vueltas y la tentación de desvanecerse y escapar de esa pesadilla era casi irresistible.

—En las islas siempre hay mercado para niños sanos —intervino Lewis apoyando el trasero en el borde de la mesa y sonriendo—. Seguiremos hasta que entres en razones.

—¿Tú…? —Clemence tragó saliva y volvió a intentarlo—. ¿Venderías como esclavo a tu propio hijo?

Lewis se encogió de hombros.

—¿Para qué quiero un hijo ilegítimo? Cásate conmigo y a tus hijos no les faltará nada. Recházame y lo que pueda pasarles será culpa tuya.

—Sólo les faltará un padre íntegro —replicó ella con tono airado—. Eres un violador, un estafador y un chantajista. Vos… —se dio la vuelta para mirar con furia a su tío—. Vos sois igual. No me creo que el retrasado de vuestro hijo haya ideado esto sin ayuda.

Joshua nunca la había pegado, nadie lo había hecho. Clemence no creyó que la mano levantada de su tío fuese una amenaza ni se inquietó hasta que la alcanzó en el pómulo, debajo del ojo derecho, la tiró contra la mesa y cayó al suelo.

Consiguió levantarse y se tambaleó con la cabeza dándole vueltas. La voz de Joshua Naismith le llegó desde muy lejos y su figura le pareció tan pequeña como si la viera con un catalejo al revés.

—¿Consentirás que se lean las amonestaciones y casarte con Lewis? —le preguntó él entre el zumbido de los oídos.

—No.

—Entonces, irás a tu habitación y te quedarás ahí. Te llevarán la comida y comerás: tu cuerpo esquelético me ofende. Lewis te visitará mañana. Me parece que hoy no podrías atenderlo como es debido.

¿Atenderlo como es debido? Si su primo se acercaba a ella y a algo afilado, nunca podría ser padre.

—Llamad a Eliza —dijo Clemence llevándose la mano a la dolorida cara—. Necesito que me ayude.

—Tienes una doncella nueva —Joshua tiró del cordón de la campanilla—. He despedido a esa insolente. ¡Hay que liberar a los esclavos!

La mujer que entró era fornida, con la piel de color café con leche y el pelo lleno de trenzas muy intrincadas. Miró a Clemence con desprecio y animadversión.

—¿Es tu amante? —preguntó ella a Lewis mirándolo fijamente.

No le extrañó que Marie Luce la mirara así. Debía de saber las intenciones de los dos hombres y que Clemence le arrebataría las atenciones de Lewis.

—Hace lo que se le pide y se la recompensará por ello —contestó él con suavidad, antes de dirigirse a la otra mujer—. Llévala a su habitación y cerciórate de que come. Luego, cierra la habitación y ven a mi habitación.

Clemence salió de la habitación con ella. Una vez en el pasillo, con un ventanal abierto en cada extremo para formar corriente, el sonido de la playa era una presencia estimulante. Avanzó vacilantemente sobre las pulidas losas de piedra y los retratos de generaciones de antepasados en las paredes blancas la miraron impotentes. Incapaces de ayudarla.

—¿Dónde está Eliza?

Afortunadamente, su doncella era una mujer libre con documentos y que no estaba sometida a los caprichos de los Naismith.

Marie Luce se encogió de hombros, sus ojos oscuros la miraron con hostilidad y la agarró del brazo como si quisiera sostenerla y aprisionarla a la vez.

—No lo sé. No me importa —su acento musical le dio cierta poesía a las desdeñosas palabras—. ¿Por qué enfadáis al señor Lewis? Casaos con él, tendrá un hijo y os olvidará.

—No lo quiero, puedes quedártelo —contestó Clemence mientras llegaban a la puerta de su habitación—. Por favor, tráeme agua templada para que me lave la cara.

La doncella cerró la puerta con llave y ella pudo oír sus pisadas que se alejaban hacia la cocina.

Clemence se dejó caer en el taburete del tocador y se agarró al borde para sujetarse. La imagen que vio reflejada en el espejo no era tranquilizadora. Tenía la mejilla derecha hinchada y muy roja y el ojo empezaba a cerrársele. Comprendió que al día siguiente estaría amoratado. El ojo izquierdo, muy abierto, parecía asombrosamente verde por el contraste y el pelo, que se le había soltado de las horquillas, le caía sobre el hombro en una trenza.

Con cuidado, estiró la espalda e hizo una mueca de dolor al ver los moratones por el golpe con la mesa. También se dio cuenta de que no tenía carne para amortiguar una caída y que había sido una suerte que no se hubiera roto las costillas. Tenía que comer. Pasar hambre hasta desfallecer no serviría de nada, pero ¿de qué serviría?

Se abrió la puerta y entraron Marie Luce y un lacayo con una bandeja con la cena. El hombre, un empleado de la casa que ella había conocido toda su vida, la miró con sorpresa a la cara y luego clavó la mirada al frente, completamente inexpresivo.

—El señor Lewis ha dicho que tenéis que comer —dijo la otra mujer mientras dejaba una jarra con agua—. Me quedaré hasta que hayáis comido.

Clemence mojó un paño y se lo llevó a la cara. Le dolía y palpitaba, pero tuvo que alegrarse de que su tío Joshua hubiera utilizado la mano derecha, que no tenía anillo y no le había cortado la piel.

—Muy bien.

Había pollo con arroz, pimientos rellenos, tarta con sirope y leche. Tenía el estómago encogido, pero el instinto le decía que tenía que comer aunque no tuviera apetito y le doliera masticar. También supo que tenía que luchar, aunque no sabía cómo hacerlo encerrada en su habitación. Dejó limpios los platos y se bebió la leche. Marie Luce recogió la mesa y se marchó. Clemence estiró el cuello para oír como cerraba con llave. Era demasiado esperar que se descuidara con eso.

Se sintió mejor por haber comido. Hacía semanas que no comía bien porque la tristeza había dado paso a la inquietud primero y al miedo después, cuando su tío se hizo con el dominio de la casa y la hacienda y su vida quedó sometida a su voluntad.

Era inútil esperar ayuda del exterior; habían dicho a sus amigos y conocidos que estaba enferma de tristeza y que el médico le había ordenado descanso y un retiro absoluto. Incluso Catherine Page y Laura Steeples, sus amigas íntimas, habían creído las mentiras de su tío y se habían mantenido al margen obedientemente. Había visto las cartas rebosantes de lástima que habían escrito a su tío.

Además, ¿en quién podía confiar? Había confiado en Joshua y se había equivocado por completo.

Clemence se levantó y se acercó al ventanal abierto por el que entraba el fragante calor de la noche. Su padre había querido que Raven's Hold se construyera en el borde del acantilado, como el castillo de la familia en Northumberland, y el balcón de su habitación se elevaba por encima del mar.

Cuando era una niña, después de la muerte de su madre, había corrido a sus anchas con los hijos de los dueños de las plantaciones, había tomado prestada su ropa, había reptado por las plantaciones de caña y se había escondido en sus edificaciones. Las señoronas de la zona, escandalizadas, habían acabado convenciendo a su padre para de que, una vez cumplidos los catorce años, tenía que convertirse en una señorita como las demás y por eso hacía mucho tiempo que no trepaba por las espalderas de las plantas trepadoras para buscar aventuras y un poco de libertad.

Se apoyó en el balcón y sonrió aunque enseguida puso un gesto de dolor al notar los moratones. ¡Cómo le gustaría que en ese momento fuese tan fácil escapar de allí!

¿Por qué no? Si pudiera salir de la casa e ir al puerto, el Raven Princess estaría allí listo para zarpar a hacia Inglaterra con las primeras luces del día. Era el mayor de los barcos de su padre, de los barcos de ella, después de que los piratas hubiesen capturado el Raven Duchess, lo que precipitó el ataque al corazón y la muerte de su padre.

Sin embargo, si se escapaba, la cazarían como a una esclava fugitiva… Clemence volvió a entrar en la habitación dándole vueltas frenéticamente a la cabeza. Se acordó del desprecio de su tío. «¿Antes te morirías?».

Podía hacer que lo creyeran. En algún sitio tenía que estar guardada la ropa de chico que había usado en otros tiempos. Abrió armarios y levantó las tapas de los baúles con olor a sándalo. Efectivamente, allí, debajo de unas mantas que no se usaban casi nunca, encontró los pantalones anchos de lona, la camisa y el chaleco.

Se quitó el vestido y se los probó. El pantalón le quedaba por encima de los tobillos, pero la camisa y el chaleco siempre habían sido grandes. Rasgó unas tiras de lino y se envolvió el pecho: eran unos pechos muy poco llamativos, pero era preferible no arriesgarse. Sacó los zapatos con hebillas y se los puso sin calcetines. Se miró al espejo y vio a un chico larguirucho con una trenza. Tenía que cortársela sin lamentaciones. Tomó las tijeras, apretó los dientes y cortó. El pelo cayó en un paño, lo ató y lo metió en un hatillo con todo lo que había usado esa noche. Se le ocurrió una cosa, volvió a sacar el vestido y rasgó una tira muy fina del borde. Tiró las zapatillas por la ventana y guardó las perlas y pendientes en su joyero con las demás joyas.

La imagen que la miró desde el espejo tenía el pelo con trasquilones por encima de las orejas y un moratón muy oscuro en la mejilla y el ojo derechos. Ya pensaba con claridad, como si se hubiera abierto camino por un bosque de miedo y desesperación y hubiera llegado a campo abierto. Clemence tomó una pluma y una hoja de papel de la escribanía y escribió: No puedo soportarlo… Una gota de agua del lavamanos resultó ser una convincente lágrima que emborronó ligeramente su temblorosa firma. También dejó caer unas gotas de tinta sobre el tocador para confirmar su desasosiego.

Se sujetó el hatillo con el cinturón, puso un taburete y se subió al antepecho del balcón. Clavó la tira del vestido en una astilla y tumbó el taburete de una patada. Era la imagen perfecta de una caída desesperada. Su tío Joshua tendría que explicarlo, pero eso era asunto suyo.

Lo único que le quedaba por hacer era no pensar en el vacío y rezar para que las espalderas y las plantas todavía aguantaran su peso. Clemence puso el pie donde todavía recordaba que tenía que ponerlo y se bajó del balcón.

Se dio cuenta inmediatamente de lo peligroso que era, algo que no se le pasó por la cabeza cuando era niña. Además, cinco años portándose como una señorita y varias semanas casi enferma por el dolor y la desesperación habían debilitado sus músculos. La cena se le revolvió en el estómago y la garganta se le quedó seca. Apretó los dientes y descendió intentando no pensar en las arañas, ciempiés o demás habitantes de las plantas trepadoras. Por muy dañinas que pudieran ser, no la habían amenazado con violarla y robarle.

Contuvo el aliento, pero llegó a la cornisa que rodeaba la casa y empezó a avanzar lentamente y agarrada a los desagües. Sólo tenía que doblar la esquina y llegar al tejado de la cocina, desde donde podía bajar fácilmente hasta el suelo. Una contraventana se abrió de golpe justo debajo de los talones de sus pies, que estaban en el aire. Clemence se quedó petrificada.

—No, no la deseo. ¿Cuántas veces voy a tener que decírtelo? —era Lewis enojado—. ¿Por qué iba a desear a esa perra esquelética y malhumorada? Se trata del dinero.

Se oyó la voz de una mujer, delicada y seductora. Era Marie Luce.

—Entonces, quítate la ropa —gruñó Lewis.

Clemence pensó que era un amante muy considerado. Su primo había dejado la ventana abierta y tendría que moverse con mucho cuidado para no hacer ruido. Hasta que dio la vuelta, se dejó caer sobre el tejado inclinado hecho con hojas de palma y de ahí al suelo.

Tuerto, el viejo perro guardián, se acercó a lamerle la mano entre el tintineo de la cadena. Había ruido en la cocina, zumbidos de insectos y el parloteo solitario de un pájaro nocturno. Nadie la oiría salir por la verja del patio a pesar de que nunca habían engrasado las bisagras.

Clemence echó a correr con el hatillo golpeándole las caderas. Sólo tenía que alejarse lo suficiente para que nadie supiera que estaba viva y robar un caballo.

Era una noche sin luna y el puerto de Kingston estaba salpicado con las luces de posición de los barcos. Clemence se bajó del caballo, le palmeó la grupa y lo observó alejarse al galope hacia la estancia de donde se lo había llevado hacía unas tres horas.

Se tropezaba en las calles sin pavimentar, pero avanzó al amparo de las sombras y eludió las tabernas y burdeles que flanqueaban todo el camino hacia el puerto. Había sido una suerte que el Raven Princess estuviera atracado en el extremo más alejado, se dijo Clemence, mientras se escondía entre unos toneles para que no la viera un grupo de hombres que se acercaba por el medio de la calle.

Cuando llegó, no estuvo segura de que subir a bordo y pedir que la llevaran a Inglaterra fuese muy sensato. El capitán Moorcroft podría decidir devolverla a su tío Joshua aunque el barco fueses suyo. Los derechos de las mujeres no se respetaban gran cosa y mucho menos en Jamaica en el año 1817.

En el cálido ambiente flotaba el olor a residuos, vegetación, cloacas, ron, humo de madera y excrementos de caballo, pero Clemence pasó por alto ese hedor tan conocido y aceleró el paso. El siguiente muelle ya era el de Ravenhurst y el Raven Princess… había desaparecido.

Se quedó con la boca abierta y la mirada clavada en los barcos atracados, mientras buscaba el mascarón de proa, la cabeza de madera con pelo oscuro y una corona de oro. ¡Tenía que estar allí!

—¿Qué buscas muchacho? —le preguntó una voz.

—Al Raven Princess —contestó ella con la voz ronca por el asombro y la incredulidad.

—Zarpó esta tarde. Terminaron de cargar pronto. ¿Qué querías?

Ella se dio la vuelta con la cabeza agachada para que el pelo mal cortado le tapara la cara.

—Soy… grumete —balbució ella—. El capitán Moorcroft me prometió trabajo como mozo suyo.

Había cinco hombres que casi no podían verse a contraluz de la puerta abierta de una taberna.

—¿De verdad? Un grumete nos vendría bien, ¿verdad, muchachos? —comentó con voz suave la figura algo corpulenta del centro del grupo—. Acompáñanos. Te encontraremos un trabajo.

—No, no, gracias —ella, con la carne de gallina, empezó a retroceder.

—Querrás decir: «No, gracias, capitán» —dijo un hombre alto con tricornio, que le tapó el paso.

—Capitán —repitió ella obedientemente—. Yo sólo…

—Ven con nosotros.

El hombre alto la empujó hacia el resto del grupo. El hombre al que había llamado capitán la agarró del hombro. Estaba lo suficientemente cerca para ver su cara alargada, la mandíbula huesuda ligeramente oscurecida por una barba incipiente y la cabeza descubierta. Sus ropas eran extravagantes, casi viejas: los faldones de la levita amplios y el magnífico encaje que le cubría el cuello sucio. Los ojos que la miraron eran marrones, fríos e inexpresivos. Si un lagarto pudiera hablar…

—¿Cómo te llamas?

—Clem, capitán.

Ella intentó aguantarle la mirada de reptil, pero tuvo que bajarla hasta la muñeca de él, que estaba descubierta, con el encaje debajo de la manga. Tenía un tatuaje en el dorso de la mano. Pudo ver la cola y el aguijón de un escorpión con la cabeza y el cuerpo que desaparecían dentro de la manga con puño ancho. Se le nubló la vista.

—Entonces, vamos. Clem.

No podía correr a ninguna parte, sus dedos se le clavaban en la clavícula. Clemence dejó que la empujara dentro de la taberna. Estaba abarrotada y pensó que una vez dentro podría escabullirse.

Sabía qué eran y también sabía que estaría mucho más a salvo con su tío Joshua y con Lewis que con ellos. Eran piratas y el hombre que la tenía agarrada era Matthew McTiernan, el Rojo, a no ser que los tatuajes de escorpiones estuvieran de moda.

La empujaron escalones arriba y entraron en el ambiente caluroso y ruidoso de la taberna. Volvió a dejar que la empujaran y miró alrededor para buscar una escapatoria mientras la multitud se apartaba para dejar paso a McTiernan y sus hombres. Era un sitio peligroso, pero los clientes estaban reaccionando como zorros ante un lobo que ha llegado a por un cadáver.

Un hombre se acercó limpiándose las manos en un delantal mugriento.

—Está allí —el hombre señaló con la cabeza hacía un rincón.

Había un hombre sentado solo a una mesa a pesar del gentío. Tenía la mirada clavada en los dados que tiraba una y otra vez. Era alto, delgado y de miembros largos. Veloz como una fragata, se dijo ella mirándolo fijamente cuando debería estar buscando la ocasión de escapar. Tenía el pelo largo y castaño con mechones aclarados por el sol, la piel muy bronceada y la ropa parecía de calidad aunque gastada por el uso.

—Stanier.

Él levantó la mirada. Sus ojos eran de un azul asombroso contra la piel oscura.

—Sí…

—Me han dicho que buscas trabajo de navegante.

El hombre llamado Stanier se limitó a asentir con la cabeza.

—¿Eres bueno? —preguntó el pirata.

—El mejor de estos mares —contestó él con un gesto en los labios que, siendo muy generoso, podría llamarse una sonrisa—. Pero ya lo sabes, McTiernan, si no, no estarías aquí.

Los huesudos dedos que la agarraban fueron a posarse sobre la empuñadura de una espada que colgada al costado del capitán. La tensión se adueñó del pequeño grupo y Clemence retrocedió dispuesta a desaparecer entre la multitud.

—Querrás decir: capitán McTiernan.

—Lo serás si trabajo contigo —replicó Stanier sin inmutarse—. Lo haré si me compensa.

—Sabes lo que ofrezco.

—Y yo quiero un camarote para mí y un mozo.

—¿Dónde te crees que estás? ¿Crees que sigues siendo un maldito oficial de Su Majestad? Te expulsaron, de modo que no te des aires de grandeza conmigo.

Stanier sonrió con una mirada gélida.

—Peor para ellos. Soy el mejor navegante que has visto en tu vida, en la Armada o fuera de la Armada.

Clemence dio un paso atrás, otro, fue a darse la vuelta…

—No, muchacho.

El hombre enorme del tricornio la agarró y le dio un tortazo con el dorso de la mano en la mejilla amoratada. Cegada por el dolor, Clemence se tambaleó y acabó cayéndose sobre una silla. Alargó la mano derecha para intentar agarrarse a algo y se dio cuenta de que estaba agarrando un muslo cálido y muy fuerte que, por algún motivo, no pudo soltar.

—Vaya, ¿qué tenemos aquí?

Ella levantó la mirada y consiguió enfocarla en los ojos azules que miraban su mano con interés. Volvió a bajarla mientras el navegante le tomaba la mano con los dedos manchados de tinta.

—¿Sabes escribir, muchacho?

—Sí, señor.

Ella asintió vehementemente con la cabeza y en ese momento quiso estar sólo con él, con su mano en la de él. Qué desesperada tenía que estar para que ese hombre representara su seguridad.

—¿Sabes hacer cuentas?

Él le rozó el moratón de la cara con la yema de un dedo muy largo.

—Sí, señor —contestó ella haciendo un esfuerzo para no sobresaltarse.

—Excelente. Entonces, te tomaré como mi mozo —Stanier se levantó y tiró del cuello de la camisa de Clemence para que se levantara a su lado—. ¿Alguna objeción, caballeros?

Dos

—Es nuestro nuevo mozo.

Nathan Stanier miró con detenimiento al hombre que había hablado. Era grande, quizá con antepasados daneses, e iba incongruente e impecablemente vestido desde lo alto de su tricornio hasta la punta de los lustrosos zapatos. Era Cutler, el primer oficial, el hombre con unos ojos azules tan pálidos que podrían haber sido los de una barracuda, a juzgar por la humanidad y calidez que transmitían.

—Ahora, es mío —replicó Nathan—. Estoy seguro de que habrá alguien más en la tripulación que pueda llevar vuestra ropa y calentar algunas hamacas.

El muchacho se quedó a su lado sin hacer nada. A Nathan le pareció captar cierto estremecimiento en él, aunque no supo si se debía al miedo o al dolor por el tortazo.

Ese chico parecía demasiado inocente para saber el motivo principal para que lo quisieran a bordo. No tenía pensado convertirse en tutor de jóvenes perdidos por los muelles, pero ése tenía algo distinto. Estaba ablandándose o quizá fueran los años que había pasado ocupándose de cadetes tan bisoños que se pasaban el primer mes llamando a sus madres por la noche. Aunque ya no se ocupaba de la formación de los futuros oficiales de la Armada. Lord Phillips, el viejo demonio, se había encargado de eso.

Cutler entrecerró los ojos agarrando la empuñadura de su arma.

—Que se quede con el chico —intervino McTiernan—. No me gusta inmiscuirme en los placeres de un hombre —alguien se abrió paso entre el gentío y susurró algo al oído del capitán—. Al parecer, el ejército ronda por Spanish Town. Es hora de marcharse, caballeros.

Nathan apoyó la mano en el hombro del chico.

—Ni se te ocurra pensar en escapar —le susurró—. ¿Cómo te llamas?

—Cl… Clem, señor.

A él le pareció que tenía una voz rara, ronca y débil a la vez. Quizá fueran los nervios…

—¿Cuántos años tienes?

—Dieciséis.

A él le pareció que tenía catorce. Nathan llamó a un camarero y le dio una moneda.

—Toma mis bolsas y ten cuidado de no chocarlas —no quería que sus instrumentos se rompieran antes de haber empezado—. ¿Tienes algo, Clem?

Ella negó con la cabeza.

—Ellos me agarraron ahí fuera.

Entonces, seguramente habría una familia preguntándose qué le había pasado a su hijo. Nathan se encogió de hombros. Al fin y al cabo, no eran peor que las patrullas encargadas de los reclutamientos forzosos.

Tenía preocupaciones mayores que un joven desharrapado. Por ejemplo, seguir vivo entre esos tiburones y que McTiernan siguiera creyendo que era quien había dicho que era, hasta que lo dejara en manos del destino que se había merecido con creces.

El chico bajó hasta el bote y se movió con soltura entre la media docena de remeros. Al menos, estaba acostumbrado a las embarcaciones pequeñas. Se agachó en la proa rodeándose el cuerpo con los brazos como si tuviera frío a pesar del calor que hacía.

Los remeros sacaron el bote entre los barcos amarrados hasta llegar cerca de los acantilados. El ruido de las olas que barrían los bajíos de arena que rodeaban el puerto era casi estruendoso. Debería haberse imaginado que McTiernan habría preferido fondear cerca de lo que quedaba del abyecto Port Royal. Después de un siglo de terremotos, huracanes e incendios, quedaba muy poco de aquel reducto de piratas, uno de los sitios más infames de la tierra, pero las cabañas que resistían en la arena serían el hogar natural para McTiernan y su tripulación. Estaba oscuro una vez lejos de los barcos honrados que se habían agrupado para defenderse de los chacales del mar. La imponente masa que apareció delante de ellos tenía muy pocas luces, pero una destelló como respuesta al grito lanzado desde el bote. El Sea Scorpion era como se lo había imaginado: de velas cuadradas, poco mayor que una fragata y construido para ser veloz en esas aguas poco profundas con canales enrevesados.

Empujó al chico hacia la escala y subió detrás de él.

—¿Qué es esto?

El hombre que los miraba a la luz de un farol era el contramaestre, a juzgar por la soga alquitranada y con nudos que llevaba para azotar a los marineros holgazanes, como haría cualquier contramaestre de la Armada.

—Son el señor Stanier y su mozo —contestó McTiernan con tono burlón al llamarlo «señor»—. Dales el camarote de invitados, ya que no tenemos visitantes.

—¿Qué quiere decir con el camarote de invitados? —susurró Clem, perplejo por las risotadas del capitán.

—Rehenes. Hay que mantenerlos en un estado aceptable… Al menos, a los que pueden proporcionarte una buena cantidad de dinero.

Si no esperaban conseguir dinero, se divertían despedazándolos hasta que la cubierta estuviera completamente roja y luego echaban los trozos al mar para que se los comieran los tiburones. Pensó que era mejor no explicarle por qué apodaban el Rojo a McTiernan. El chico ya tendría tiempo de darse cuenta de dónde se había metido.

El camarote era amplio. Nathan casi podía ponerse completamente erguido, tenía un ojo de buey, dos camastros e, incluso, algo tan lujoso como un diminuto compartimento con un cubo, otro ojo de buey y un estante con una palangana de hojalata.

Clem asomó la cabeza y se volvió con un gesto de espanto.

—Mantenerlo limpio es una de tus tareas —le explicó Nathan—. Te aseguro que es mejor que los comunes —ese chico parecía remilgado aunque no podía estar acostumbrado a algo mejor en su casa—. Acompáñame, buscaremos algo de comida y la bomba de agua salada —levantó el farol y lo colgó de un gancho que había en la viga central. Clem parpadeó—. ¿Cómo te has metido en este jaleo?

—Mi tío me pegó.

Él captó la furia de su tono: quizá ese chico no fuese tan apocado como parecía.

—Quédate conmigo todo el tiempo que puedas. Cuando no estés conmigo, intenta quedarte en cubierta o aquí dentro: no te quedes solo con nadie hasta que no los conozcamos mejor. ¿Has entendido?

Clem negó con la cabeza. Maldito fuera, era un chico inocente al que había que explicárselo todo.

—En el barco no hay mujeres. Eso es un inconveniente para algunos de la tripulación y tú podrías ser la solución.

Clemence lo miró fijamente y notó que se quedaba pálida. Ellos creían que era un chico y aun así… ¡Santo cielo! Además, entonces descubrirían que era una chica y entonces…

—Eso es lo que quiso decir el capitán cuando dijo que no os privaría de vuestros placeres —dijo ella mirando con terror a su salvador—. Él cree que vos…

—Está equivocado —le interrumpió Stanier lacónicamente—. Los chicos no me atraen en absoluto: estás a salvo aquí, Clem.

Ella tragó saliva. Era un concepto de estar a salvo que desconocía. Fuera lo que fuese ese hombre, se había enrolado voluntariamente en una de las tripulaciones de piratas más sanguinaria de las Indias Occidentales. Su serenidad, confianza en sí mismo y tamaño podían darle ganas de abrazarlo y aferrase a él toda su desdichada vida, pero también sabía que el miedo le nublaba el sentido común. Cuando los ríos se desbordaban, se veían ratones y serpientes, ratas y gatos, aferrados a la vegetación que flotaba y demasiado asustados de ahogarse como para pensar en comerse unos a otros. Sin embargo…

—De acuerdo.

Ella asintió con la cabeza. Tenía que concentrarse. Tenía que seguir con la farsa, complacer a ese hombre para que la protegiera y estar ojo avizor para aprovechar una ocasión de escaparse.

—¿Tienes hambre? ¿No? Yo, sí. Vamos.

Ella lo siguió conteniéndose las ganas de colgarse de los faldones de su levita. De niña, había corrido por los barcos de su padre en el puerto, había salido por ojos de buey e, incluso, había trepado por los aparejos. Mientras se acercaban al olor de un guiso de carne, se dio cuenta de que ese barco no era distinto, aunque esa tripulación no era de empleados disciplinados, sino de canallas peligrosos y despiadados.

Llegaron a la cocina, donde había una marmita enorme sobre una plataforma de ladrillos. El cocinero daba vueltas al guiso con una cuchara de madera y un cuchillo de carnicero metido por debajo del cinturón como si fuera un machete.

—Si queréis comer tendréis que esperar a mañana por la mañana.

—Soy el señor Stanier, el navegante, y nos darás algo de comer a mi mozo y a mí. Ahora.

El hombre lo miró fijamente.

—Sí, señor.

—Además, como estamos en puerto, supongo que habréis cargado víveres frescos. Yo tomaré carne, pan, queso, fruta y cerveza. ¿Cómo te llamas?

—Street, señor.

—Entonces, en marcha, Street —miró a Clemence—. Despierta, muchacho. Busca una bandeja y platos. Como si fueras avispado.

Clemence consiguió entrar en el camarote cargando una bandeja con bastante comida, en su opinión, para seis personas y la dejó en la mesa que había en el centro. Stanier fue a mirar por el ojo de buey mientras ella le servía la comida en un plato y la cerveza en una jarra. Luego, se sentó en el borde del camastro más pequeño, que tenía la forma curvada del costado del barco.

¿Qué estaba mirando tan fijamente? Ella intentó adivinar la dirección y decidió que estaba mirando las ruinas del viejo Port Royal, pero ¿qué podía ver en una noche sin luna?

—¿Por qué no comes? —él se dio la vuelta y la miró con el ceño fruncido.

—Comí antes… antes de marcharme.

—Come más, estás en los huesos. Es una orden —añadió él al ver que ella iba a protestar—. Siéntate ahí y come.

—Esto no es la Armada —replicó Clemence antes de morderse el labio y obedecer.

—No, eso es verdad.

Stanier sonrió y fue el primer gesto divertido que ella le había visto. Aunque, pensándolo bien, no fue una sonrisa muy cálida. Mostró unos dientes magníficos y arrugó atractivamente los bordes de sus ojos, pero los ojos azules estaban alerta.

—¿Qué ha pasado con el «señor»?

—Lo siento, señor.

Ella se sentó en un taburete de tres patas e intentó acordarse de cómo se comportaban a la mesa sus amigos masculinos. Casi todos, como una bandada de alcatraces.

—No tengo cuchillo, señor…

—¿Tienes servilleta?

Stanier sonrió bastante sinceramente cuando ella negó con la cabeza y con perplejidad. Hizo un esfuerzo para mantener la boca cerrada. Cuando sonreía, parecía… Contuvo la respiración e intentó no quedarse boquiabierta como una boba. Afortunadamente, él se había dado la vuelta y estaba rebuscando de una de las bolsas de lona que había apilado en un rincón del camarote. Volvió a darse la vuelta con una navaja y una servilleta moteada.

—Toma.

—Gracias.

Ella se sujetó la servilleta en el cuello de la camisa, abrió la navaja e intentó no imaginarse a los dos cenando en una recepción, vestidos de etiqueta y coqueteando un poco. Luego, podrían salir a la terraza y coquetear un poco más… Eso era ridículo. No había coqueteado nunca ni había querido hacerlo.

—Deberías llevar la navaja todo el rato. ¿Sabes usarla?

Stanier cortó un trozo de cordero, lo puso sobre una rebanada de pan y se lo comió con concentración.

—¿Contra un hombre? Mmm… no —Clemence pensó en Lewis—. Pero seguramente podría hacerlo si estuviera bastante asustado.

—Perfecto —él tragó y dio un sorbo de cerveza—. Come.

—He pensado que prefería esperaros, señor. Tenéis hambre.

—Efectivamente. Es lo primero que como en cuarenta y ocho horas.

Stanier cortó un trozo de queso y le pasó el resto a ella.

—¿Por qué?

Clemence cortó otro trozo y comprobó que tenía un hueco para meterlo.

—Estoy sin blanca —reconoció él con franqueza—. Si no hubiera encontrado esto, me habría visto obligado a trabajar honradamente algún día.

—Esto, desde luego, no es honrado —replicó Clemence antes de darse cuenta.

—¿Te lo parece? —él la miró con intensidad por encima de la jarra de cuerno—. Eres muy perspicaz, joven Clem.

—Los piratas mataron a mi padre y se llevaron su barco.

Ella bajó la cabeza para parecer un joven abatido, algo que no le costó mucho.

—Entiendo. Acabaste con un tío que te pegaba, ¿no? —él apoyó un dedo debajo de su barbilla y le levantó la cara para mirarle los moratones—. ¿Has oído la expresión de que el remedio es peor que la enfermedad?

—Sí, señor.

Ella contuvo las ganas de apoyar su dolorida cara en su mano cálida y curtida. Sólo se debía a que estaba cansada, asustada y nerviosa y quería que alguien la abrazara y le dijera que no iba a pasarle nada. Sin embargo, ya había pasado algo y ese hombre tampoco era el indicado para consolarla. Sintió la remota esperanza de que algún día quizá encontrara a alguien en quien pudiera confiar. Estaba más que cansada y poniéndose melancólica. Sólo podía confiar en sí misma.

Por fin, Stanier dejó de comer.

—Me llevaré los platos.

—Ni hablar. No vas a merodear por el barco de noche hasta que lo conozcas perfectamente —él le quitó la bandeja—. En esa bolsa encontrarás sábanas.

A Clemence le pareció muy raro que un pirata llevara ropa de cama limpia, pero abrió la bolsa. Efectivamente, había sábanas limpias, aunque fueran ásperas y estuvieran remendadas. Cubrió los jergones, enrolló las mantas para que sirvieran de almohadas y se encerró en el maloliente cubículo. Si al día siguiente no tenía nada que hacer, buscaría un cepillo y lo limpiaría.

Sin embargo, la intimidad, aunque fuese una intimidad maloliente, podía salvarla. Si no, no podía imaginarse cómo habría sobrevivido en un barco lleno de hombres. Clemence consiguió abrir al ojo de buey para que entrara un poco de olor a mar y salió de allí. Se lavaría en otro momento; sólo quería dormir y despertarse para comprobar que todo aquello había sido una pesadilla.

¿Podía acostarse o Stanier quería que hiciese algo más? Estaba dudando cuando él volvió a entrar.

—Gracias a Dios, esta noche no tengo guardia —comentó él—. A la cama, joven Clem —miró a Clemence con cierta censura—. Ni jabón, ni cepillo de dientes, ni sábanas limpias… Veré lo que puedo encontrarte mañana. No puedo imaginarme que te acuestes sin lavarte y con la camisa puesta.

—No, señor…

Clemence añoró su bañera, su jabón aromático y los pétalos de flores flotando en el agua, una cama limpia con almohadas mullidas y una doncella sonriente que le entregara un camisón de algodón blanco como la nieve.

Stanier se sentó en el borde de su camastro, se quitó la levita y el chaleco y empezó a desabotonarse la camisa. Ella se quedó sin respiración. Iba a desnudarse allí mismo… Él se levantó y ella se agachó para quitarse los zapatos como impulsada por un resorte. Echó una ojeada de soslayo. Seguía de pie y no podía quitarse nada más… Podía quitarse el cinturón. Por el rabillo del ojo vio que él se quitaba los zapatos con los pies. Un pie desapareció. Debía de haberlo apoyado en el baúl para quitarse el calcetín. Efectivamente, vio un pie desnudo y el otro desapareció.

—¿Qué haces, muchacho?

—La hebilla del cinturón… está muy apretada —balbució ella.

—¿Quieres que te ayude?

—¡No! —exclamó ella con un tono muy agudo.

Afortunadamente, él fue al cubículo y cerró la puerta. Clemence se quitó los pantalones, se metió en la cama y se tapó hasta la nariz.

La puerta chirrió. Estaba saliendo. Clemence subió más la sábana y fingió estar dormida. Llevada por la curiosidad, abrió ligerísimamente los ojos y miró entre las pestañas. Stanier estaba completamente desnudo y con las calzas en una mano. Ella se mordió la lengua para contener la expresión de asombro. Él dejó la ropa en una silla y se pasó los dedos entre el pelo como si estuviera pensando algo.

Ella podía cerrar los ojos, naturalmente, pero se quedó mirando las sombras como si estuviera hipnotizada. Tenía las piernas largas y musculosas, las caderas estrechas y el vientre plano y dividido por una hilera de vello que le bajaba desde el pecho. Siguió bajando la mirada hasta la impresionante evidencia de que estaba compartiendo el camarote con un hombre. Ya lo sabía, se dijo a sí misma, pero verlo así, tan cerca y tan viril, hacía que le costara respirar.

Tampoco desconocía cómo eran los hombres. Había nadado con sus amigos en las pozas que había debajo de las cascadas, pero él no era un niño impúber. En una sociedad esclavista, también se veían adultos desnudos, pero apartabas la mirada para no presenciar ese trato humillante. No debería estar mirándolo fijamente, pero Stanier parecía tan cómodo y relajado con su desnudez que no creía que se pusiera las calzas si supiera que estaba despierta. Aunque, claro, no sabía que era una mujer.

—¿Estás dormido? —preguntó él en voz baja.

Clemence cerró los ojos todo lo que pudo, murmuró y se dio la vuelta. Oyó una risa contenida a sus espaldas.

—Será mejor que no ronques.

Nathan miró el camastro. El chico lo había hecho bastante bien, pero no tenía sueño. Más aún, se sentía desesperadamente despierto y eso era insoportable porque iba a tener que estar muy espabilado cuando amaneciera para sacar al Sea Scorpion del puerto y tomar el rumbo que McTiernan quisiera. Sabía la reputación de ese hombre y plantearía alguna dificultad para ponerlo a prueba.

Encontró el grueso cuaderno en su viejo macuto de cuero y se metió en la cama con él. Oyó la leve respiración que le llegó desde el otro camastro. ¿Qué estaría haciendo al hacerse responsable de otra persona cuando tenía que pensar en su propio pellejo?

Nathan empezó a estudiar las notas que había tomado en un área de ciento cincuenta kilómetros alrededor de Jamaica. No fanfarroneó cuando le dijo a McTiernan que era el mejor navegante de esas aguas: lo era, al menos, en teoría.

No subestimaba su profundo conocimiento y experiencia en casi todos los mares del mundo, pero el Caribe no era uno de ellos y sabía que no bastaba con haberse pasado dos meses recorriendo esas aguas traicioneras y tomando infinidad de notas. No bastaba, ni mucho menos. Entonces, se dio cuenta de la dureza entre las piernas y comprendió por qué estaba tan inquieto.

¿Qué estaba pasándole y por qué? Bastante cosas tenía en la cabeza para pensar en mujeres y, además, no había visto una sola mujer en toda la noche. Por lo tanto, no debería haber ninguna imagen inoportuna en su cabeza que lo alterara.

El recuerdo de las voluptuosas curvas de su difunta esposa y el destello de sus ojos y su pelo oscuros se presentaron sin poder evitarlo. Nathan se movió con impaciencia. Creía que había aprendido a no pensar en Julietta. Además, esos pensamientos ya no iban acompañados de la lujuria.

El recuerdo de los dedos manchados de tinta de Clem al agarrarle el muslo sustituyó al de las manos de Julietta acariciándole el cuerpo. Nathan se incorporó bruscamente. ¡Por todos los santos! Si ése era el motivo de su desasosiego, era tan pervertido como esa tripulación.

Oyó un sonido muy raro: Clem estaba rechinando los dientes dormido. Nathan sonrió al pensar en tirarle un zapato. No, podía exculparse de esa inclinación, tenía que ser una reacción extraña por encontrarse en la situación más peligrosa desde que nació hacia treinta años. La idea del peligro ineludible que se avecinaba fue balsámica. Metió el cuaderno debajo de la almohada, apagó el farol y se durmió.

Tres

—¡Despierta!

Clemence, algo desorientada, parpadeó en la penumbra del camarote. ¿Dónde…? La respuesta fue como un puñetazo y palpó las sábanas alrededor de las piernas. Afortunadamente, la tapaban de cintura para abajo y la camisa le cubría el resto del cuerpo.

Stanier estaba metiéndose la camisa dentro de las calzas. Notó que se ponía roja como un tomate al acordarse de la noche anterior, pero observó su pecho denudo que desaparecía mientras se abotonaba la camisa con unos dedos largos, bronceados y muy diestros. ¡Como si no tuviera bastantes problemas para sentirse atraída físicamente por ese hombre! Nunca había sentido eso, pero tampoco la había rescatado jamás un hombre rudo y atractivo. Fuera cual fuese la explicación, no era una sensación tranquilizadora. En esa reacción participaban partes sorprendentes de su interior.

—¡Vamos, espabila!

Tenía que levantarse, encontrar las calzas y entrar en el cubículo bajo la mirada indiferente de Stanier. Se bajó la camisa, que le quedó justo por encima de las rodillas, se destapó, agarró los pantalones y rodeó la mesa.

—Estás demasiado delgado.

Se metió en el cuchitril y cerró la puerta. El ojo de buey dejaba entrar algo de luz y pudo ver el cubo, pero, naturalmente, no tenía agua para lavarse.

—Las cosas se complicaron desde que murió mi padre —dijo ella mientras se abrochaba los corchetes del pantalón y se apretaba el cinturón.

Al pensar en su padre, la realidad la sacudió como un mazazo. Los piratas se habían llevado el Raven Duchess y con ello habían matado a su padre como si lo hubieran apuñalado. En ese momento, allí estaba ella, no sólo en sus manos, sino agradecida a un hombre que no era mejor que ellos. La noche anterior tuvo una excusa porque estaba desquiciada. En ese momento, después de haber dormido toda la noche, tenía que afrontar la realidad. Él era un pirata. Había visto cómo aceptaba el empleo y había oído cómo ponía sus condiciones a McTiernan. Era como todos los demás de la tripulación y se merecía el mismo destino que ellos. Clemence abrió la puerta y salió con expresión firme.

—Siento lo de tu padre —Stanier no llevaba levita, llevaba un chaleco largo que se parecía al chaleco de ella—. ¿Sabes cómo se llamaba el barco que lo atacó?

Clemence se encogió de hombros y se pasó los dedos por el pelo como si se lo peinara. Nunca descubrieron quién había sido. El único superviviente, al que encontraron aferrado a un madero, estaba demasiado enajenado para poder hablar, aunque no le habían cortado la lengua.

Notaba la cara sucia, estaba pringosa y sudorosa por el vendaje del pecho y tenía mugre entre los dedos de los pies.

—Que yo sepa, podría haber sido éste mismo —contestó ella con tono de niño malhumorado.

—Espero que no —replicó Stanier.

—¿Por qué iba a importaros? Sois uno de ellos —afirmó ella demasiado enojada por su compasión para ser prudente.

—Es verdad —ella había esperado que también se enojara o que le diera un tortazo por su insolencia, pero se quedó pensativo—. Hay grados de piratería.

—¿Como hay grados se asesinato? En cualquier caso, habéis elegido navegar con la escoria de los mares y eso es piratería de primera.

—Eres un impertinente, muchacho —Stanier rodeó la mesa y le levantó la cara para mirársela con detenimiento—. Me maravilla tu atrevimiento.

—Me da igual que os enfadéis. Las cosas no pueden empeorar mucho más.

—Ta seguro que sí pueden empeorar mucho más —replicó Stanier con calma, mientras le sujetaba el mentón con la mano—. ¿Te duele mucho el ojo?

—Sólo cuando alguien me lo golpea.

Clemence pensó zafarse de su mano, pero decidió que era inútil. Estaba muy cerca, demasiado cerca para encontrarse cómoda. Podía oler su sudor. No era el olor acre que solía tener la tripulación, sino el olor curiosamente excitante de un hombre que solía asearse pero que en ese momento estaba acalorado porque acababa de levantarse. Sintió un estremecimiento por la espina dorsal.

—Muy bien, si quieres evitarlo, puedes ir a buscarme café y un poco de pan.

¿Lo decía de verdad? ¿Le pegaría si lo disgustaba? Claro que lo haría, la consideraba un chico incordiante y a los chicos siempre les pegaban.

—Llévalo a cubierta. Amanecerá enseguida —recogió un catalejo, se lo guardó en un bolsillo muy largo del chaleco y luego se metió un reloj en el otro bolsillo—. Toma esto y recuerda lo que te dije de no meterte en problemas.

Clemence agarró la navaja que le tiró, pero casi se le cae. Él frunció el ceño y la miró con los ojos entrecerrados.

—Es por el ojo —se justificó ella al acordarse de sus amigos, que se metían con ella porque agarraba las cosas como una niña—. No puedo ver bien.

Él se marchó y ella pudo sujetarse en el borde de la mesa porque estaba temblando.

Tenía que ser más ruda, se dijo con rabia. Tenía que pensar como un chico. Sin embargo, era más fácil decirlo que hacerlo cuando sus traicioneros instintos femeninos le decían todo lo contrario si él estaba cerca. Salió con la navaja metida debajo del cinturón e, instintivamente, bajó la cabeza para parecer más baja y pasar todo lo desapercibida que pudiera, hasta que se dio cuenta de que la miraban con curiosidad. Quizá no fuese buena idea parecer una víctima entre toda esa gente acostumbrada a abusar de los débiles.

Llegó a la cocina con la cabeza alta, sacando pecho y fingiendo arrogancia. Pensó en Georgy Phillips, el cabecilla de la pandilla de amigos de su infancia. Le habría encantado esa aventura y ella le cambiaría el puesto encantada.

—Señor Street… Vengo a por el café del señor Stanier y algo de comer —olió a beicon frito—. Un poco de beicon.

—Es para el capitán.

El cocinero lo dijo con un tono bastante afable, mientras vertía un líquido negro que podía ser café en una jarra de metal.

—Pero hay mucho y el señor Stanier puede tomar lo que quiera: lo ha dicho el capitán.

Street no iba a comprobarlo y, al parecer, Stanier había conseguido todo lo que quisiera a cambio de navegar con ellos.

—Ah, bueno —Street le acercó una tabla de madera con pan encima. No volverían a probarlo cuando estuvieran en alta mar y las provisiones se quedaran rancias—. Entonces, adelante. ¿También quieres un poco de café, muchacho?

—Gracias, señor.

Clemence estaba segura de que no se llamaba «señor» al cocinero, pero un poco de coba le vendría bien. Cortó cuatro rebanadas bastante gruesas de pan y fue detrás del hombre para poner beicon entre ellas. Street le dejó que tomara un plato de estaño y la observó con una sonrisa mientras hacía equilibrios con las dos jarras de café y el plato.

—No lo tires, muchacho. No vas a sacarme nada más —le avisó.

—No, señor. Gracias, señor.

Tenía que subir al menos dos escaleras muy estrechas para llegar a cubierta y con las manos ocupadas. Al menos, estaban fondeados. Pronto tendría que hacerlo con el barco subiendo y bajando.

Lo consiguió aunque perdió media jarra de café cuando un marinero quiso quitarle la comida al pasar a su lado y ella tuvo que esquivarlo y correr. Se miró con resignación los pantalones manchados de café y salió a cubierta por la escotilla.

La escena parecía caótica, pero había visto bastantes barcos preparándose para levar anclas y sabía que todo tenía una razón de ser. Ya había luz y pudo ver toda la cubierta con los faroles apagados. Con el plato pegado el pecho para protegerlo, subió la escalera inclinada que llevaba al castillo de popa y se encontró a Stanier hablando con el hombre alto, inusitadamente bien vestido y de ojos azules que le había pegado. El señor Cutler, el primer oficial.

Tenían una carta de navegación extendida sobre la escotilla elevada del camarote de popa y estaban analizándola. Stanier se irguió cuando ella se acercó por detrás.

—Estoy de acuerdo, es el mejor rumbo si no os importa la velocidad.

—¿Insinuáis que hay un camino más rápido?

Stanier alargó un dedo y señaló algo que ella no vio. La visión del dedo que le había rozado la mejilla amoratada hizo que se estremeciera.

—Es un paso peligroso, un riesgo excesivo —Cutler sacudió la cabeza.

—No si lo enfilas en el momento adecuado —Stanier empezó a enrollar la carta de navegación—. ¿Cuánta prisa tenéis? ¿Estáis persiguiendo algo o sólo patrullando?

—Los mejores bocados nos llevan más de doce horas de ventaja, no se puede atrapar el Raven Princess por el momento —Clemence casi deja caer la comida—, pero si tenéis el truco para sortear ese paso, el capitán estará encantado de verlo.

—Es lo que me había imaginado. Además, os deja al amparo de Lizard Island. Se puede fondear bien, hay agua potable y se pueden vigilar las rutas comerciales. Nunca se sabe, a lo mejor, el Raven Princess se ha retrasado. Me parece que sería una pena no comprobarlo.

¡Era un malnacido! Se dijo ella para sus adentros, mientras le dejaba la jarra de café en la mano para que tuviera que agarrar el metal abrasador. Se alegró de la mueca de dolor que puso. Se lo merecía. Estaba hablando de capturar su barco.

—El café y un poco de pan con beicon, señor.

La miró por encima del borde de la jarra y sopló el café.

—¿Es todo para mí?

—Sí, señor.

—Córtalo con tu navaja y cómete la mitad.

—Vais a malcriar al crío —comentó el segundo oficial con una sonrisa despectiva.

—Está medio muerto de hambre y no me sirve de nada si no se sostiene de pie —Stanier se encogió de hombros con resignación—. Clem, come y luego vete a ordenar el camarote. Puedes desembalar todo, pero que no se te caigan los instrumentos.

Clemence encontró un rincón en cubierta donde pudo comer el desayuno sobre unos toneles. Justo cuando había empezado a apreciarlo, resultaba que era igual que todos los demás. Sacudió la cabeza con vehemencia. Al menos, había aprendido a no confiar en ninguno de ellos. Jamás.

Pese a los sentimientos, pudo disfrutar de la comida. El beicon era sabroso, seguía caliente y había empapado el pan con la grasa. Se pasó el dorso de la mano por la boca y se limpió las manos en los pantalones sin pensarlo. El resultado, una mezcla de tinta, café, grasa y polvo era desagradable, pero no podía cambiarse de ropa.

Street estuvo asombrosamente colaborador cuando fue a devolverle los cacharros.

—El que remienda las velas está ahí. También hace de sastre cuando se necesita —señaló con la cabeza a un hombre sentado con las piernas cruzadas sobre unas hamacas enrolladas—. ¡Gerrity! El mozo del navegante necesita ropa.

El sastre miró de soslayo a Clemence.

—Mira en ese baúl, a ver qué te sirve —dijo con la boca llena de agujas y un acento irlandés muy cerrado—. No voy a hacerte nada, no pierdo el tiempo con niños.

—Gracias.

En el baúl había un poco de todo: ropa de calidad y de marineros, pero ella tuvo la desagradable sensación de que casi toda era de prisioneros. Encontró dos pantalones que quizá le sirvieran, algunas camisas, una chaqueta y una camisola que parecía muy abrigada.

—¿Puedo quedarme con esto?

—Sí —el sastre sacó un cuchillo de aspecto espantoso y cortó un cordel—. ¿Es bueno ese navegante nuevo?

—No lo sé —Clemence se encogió de hombros—. Me recogió ayer. Él dice que lo es —el irlandés resopló por su tono—. ¿Dónde puedo conseguir un cubo y un cepillo?

No tenía ningunas ganas de limpiar el excusado, pero tampoco estaba dispuesta a soportarlo así. Sabía, aunque no le gustara, que si no hubiera tenido la suerte de poder tener sirvientes, habría llevado la casa con desgana, pero una buena limpieza era preferible a la inmundicia.

Tardó media hora en encontrar los útiles de limpieza y tuvo que soportar algunas bromas bastante groseras. Mientras bajaba al camarote, se hizo con otro farol por el sencillo método de llevárselo de otro camarote y empezó limpiando los ojos de buey. Hizo las camas y miró con curiosidad el grueso cuaderno de cuero que había debajo de la almohada de Stanier, pero no lo tocó. Luego, deshizo sus bolsas y dejó los instrumentos encima de la mesa con mucho cuidado.

Eran relucientes, complejos y, evidentemente, muy caros. Levantó los bordes de la mesa de barco para que no se cayeran y los observó con fascinación. Quizá le enseñara cómo funcionaban.

Guardó su ropa en los armarios. Era de buena calidad, pero bastante usada. Además, tenía, para alivio de ella, un costurero con agujas e hilo. Podría adaptar la ropa nueva ella misma.

Entonces, sólo le quedó el excusado y tuvo una idea para abordarlo.

Estaban en alta mar, la isla se alejaba detrás de ellos, el viento era fuerte pero constante y el sol se reflejaba sobre las olas. Era un día ideal para navegar, aunque no tuviera la tranquilidad de pilotar el barco sin que Cutler y McTiernan, que se apoyaban con una despreocupación engañosa en la tapa de una escotilla, lo miraran con recelo.

—¿Qué pasa ahí abajo?

Cutler se asomó para mirar a un grupo que se agolpaba en la borda y observaba algo en el mar. Se oyeron unas risas.

—Iré a ver —se ofreció Nathan contento por tener una excusa para librarse de la presión—. Además, tengo que ir a por mi sextante.

Al acercarse, confirmó el buen humor del grupo. Estaban divirtiéndose, seguramente, a costa de alguien.

—¿Qué pasa?

Se abrió paso hasta la borda, todos se apartaron y lo saludaron con la mano en la frente. La tripulación de McTiernan estaba preocupantemente bien disciplinada.

—¡Clem! ¿Puede saberse qué estás haciendo?

El muchacho estaba inclinado sobre la borda y con los músculos de sus delgados antebrazos en tensión por el esfuerzo. Los pantalones estaban muy sucios, la cara y los brazos mugrientos y se había atado alrededor de la cabeza el pañuelo que le había dado.

Su espalda tenía cierta elegancia, pero los pies, bien asentados en cubierta, eran pequeños, el trasero redondeado y la piel que podía verse debajo del cuello de la camisa, inusitadamente delicada.

—¡Clem! —volvió a exclamar Nathan cuando se repuso de cierta perplejidad.

—Lo siento, señor —consiguió sacar lo que fuera, lo dejó bruscamente en cubierta y los mojó a todos—. El cubo, señor. Me pareció la forma más fácil de limpiarlo.

Efectivamente, era un cubo muy limpio. Nathan, enojado por algún motivo desconocido, entrecerró los ojos y miró el rostro sonrojado y amoratado, que también lo miró a los ojos con una expresión de buena voluntad que seguramente era falsa. Nathan había visto bastante insolencia como para reconocerla aunque no dijera nada.

—Mírate, muchacho. No pienso tener un mozo que parece un puerco.

—Iré a cambiarme, señor.

Se dio cuenta con un sobresalto de que el chico estaba enfadado con él. ¿Seguiría dándole vueltas a su papel en un barco de piratas? Tendría que aceptarlo… y enseguida.

—Vete.

No se dio cuenta, hasta que Clem y su cubo habían desaparecido, de que el chico no tenía nada que ponerse. Sin embargo, eso no era asunto suyo; su asunto era llevar ese barco hasta la mejor posición posible para que un mercante bien cargado cayera en sus garras.

Cuando bajó al camarote, más de una hora después, se quedó impresionado por la luz, el aire y el olor a agua de mar y sosa cáustica del jabón. El camarote estaba inmaculado y la puerta abierta dejaba ver lo que había sido un cubículo inmundo y que en ese momento estaba limpio y tenuemente iluminado por la luz que entraba por el ojo de buey abierto.

Había una tina en el suelo, su espejo y sus útiles para afeitarse estaban en la repisa, una toalla colgaba de un gancho y un paño tapaba decorosamente el cubo.

Clem estaba sentado a la mesa con una aguja bastante grande, cordel y un montón de periódicos.

—¿Qué estás haciendo ahora? —le preguntó Nathan.

Clem levantó la mano. Estaba atravesando unos recortes de periódico con el cordel.

—Para el excusado —contestó lacónicamente—. Encontré los periódicos en los estantes de la cocina.

—Dios mío —Nathan miró el camarote que habría sido el orgullo de un capitán—. Serás una esposa maravillosa, Clem.

Se habría arrancado la lengua de un mordisco nada más decirlo. El chico se puso rojo como un tomate y con una expresión de espanto.

—Era una broma, no quería decir… no quería decir lo que te dije anoche de la tripulación. Si los demás ven todo esto, pensarán que eres un buen sirviente.

—Bueno, también lo he hecho por mí —replicó Clem—. También tengo que vivir aquí. No me gusta limpiar —añadió con una mueca de disgusto.

—Claro. Tampoco estás acostumbrado, ¿verdad? —Nathan agarró una silla, le dio la vuelta, se sentó a horcajadas con los brazos en el respaldo y miró la cara sonrojada y enojada que tenía enfrente—. Cuando te enfadas, el acento cantarín de la isla desaparece completamente. Has recibido educación, ¿verdad? Eres de una familia bastante respetable.

—Yo… —Clemence comprendió que no tenía sentido mentir y bajó la cabeza—. Sí. Fui al colegio en Spanish Town. Mi padre era un pequeño comerciante.

—Entonces, la pérdida del barco fue un golpe. Económico, quiero decir.

Ella asintió con la cabeza mientras intentaba inventarse una historia que se ajustara todo lo posible a la realidad. Así, habría menos posibilidades de que luego se equivocara.

—Mi tío se adueñó de todo lo que quedó. Asegura que lo administra como mi tutor —la indignación hizo que le temblara la voz—. Ya no me sentía seguro y conseguí un trabajo en el Raven Princess, en secreto. Sin embargo, zarpó antes de tiempo.

—¿No podías haber acudido al gobernador?

—¿El gobernador? ¿No tenéis ni idea, verdad? No tenéis ni idea de lo que es ser…

No acabó la frase, aterrada de lo que había estado a punto de decir.

—¿Ser qué, Clem?

Ella se dio cuenta de que la miraba como un halcón.

—El hijo de un pequeño comerciante. Alguien sin influencias… señor —añadió con un poco de retraso.

—Creo que podemos ahorrarnos el «señor y el vos». Al menos, aquí. Me llano Nathan —Clemence asintió con la cabeza sin atreverse a hablar después de haber estado a punto de meter la pata—. Bueno, ya sabemos algo de ti. ¿Qué piensas de mí, Clem?

¿Qué podía decir? ¿Que seguramente era el ser más turbador que había conocido en su vida? ¿Que probablemente le había salvado la vida, pero que no podía fiarse lo más mínimo de él? ¿Que admiraba su estilo, pero despreciaba su moral?

—Creo… —contestó ella lentamente y recuperando el acento cantarín—. Creo que eres un caballero y sé que serviste en la Armada, si es verdad lo que dijo McTiernan anoche en la taberna. Además, eso encajaría con tu personalidad.

Por ejemplo, la autoridad arrogante, natural y espontánea. Sin embargo, no podía decirlo así.

—Estás acostumbrado a dar órdenes y tus ropas son buenas, aunque estén bastante usadas. Hay una flecha grabada en los estuches de algunos instrumentos y eso quiere decir que fueron de la Armada.

—Tienes razón, Clem.

Se sintió halagada por la alabanza de Stanier, de Nathan, pese a que el orgullo le decía que no quería nada de él y mucho menos que tuviera buen concepto de ella.

—Sí —siguió Nathan—, soy el hijo menor de un caballero y, efectivamente, serví en la Armada Real.

—¿Qué pasó?

Intrigada, se apartó el pelo y se sentó recta para mirarlo a la cara. Sus ojos azules se ensombrecieron y los surcos de la boca se tensaron.

—Me dieron la oportunidad de renunciar.

—¿Por qué? —no se le ocurrió una manera delicada de preguntarlo.

—Un asunto privado por aquí, una pequeña insubordinación por allí, un duelo.

—¿Un duelo? —Clemence lo miró fijamente—. Creía que los oficiales no podían batirse en duelos.

—Así es.

La boca de Nathan esbozó una sonrisa irónica, pero sus ojos desolados expresaron algún sentimiento complejo.

—¿Lo mataste?

—No.

Él negó con la cabeza y ella sintió un alivio inenarrable. Sería horrible tener que vivir con… ¿por qué iba a importarle a ella la tranquilidad espiritual de un oficial del rey que se había convertido en pirata?

—Entonces, ¿qué pasó?

—Puedes imaginarte cómo sentó eso en mi familia. Noté que mi ausencia sería la mejor manera de sobrellevar la situación. Encontré algún trabajo aquí y allá, unos más legales que otros, hasta que acabé en Kingston sin barco ni dinero.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

El instinto le dijo que Nathan Stanier era un hombre orgulloso y reservado. Podría no gustarle contar los pormenores de su deshonra y penurias a un chico desharrapado que había rescatado en un muelle.

—Dicen que un hombre no tiene secretos para su ayuda de cámara y tú eres lo más parecido a eso que voy a tener en una buena temporada. Mejor que sepas lo peor de mí desde el principio.

Se levantó con una suavidad que no pudo disimular una emoción controlada. ¿Sería vergüenza o enojo por haberse metido en esa situación?

Ella se dio cuenta de que cada vez estaba más cerca de bajar la guardia con él y eso podría ser desastroso.

—Pero ya sabía lo peor de ti —ella tuvo que hacer un esfuerzo para dominar las ganas de decirle quién era, arrojarse en su pecho y dejar de luchar—. Sabía que has aceptado el dinero de McTiernan y eso te convierte en un pirata. No se me ocurre nada peor, ¿y a ti?

Cuatro

Nathan so dio la vuelta y la miró fijamente.

—Para ser tan listo eres muy deslenguado —comentó con un tono delicado. Sin embargo, su mirada desolada lo delató—. Sí, se me ocurren cosas peores. La deslealtad y la traición, por ejemplo —él se río y ella sintió un escalofrío—. Sin embargo, tienes razón. No creo que haya nada peor que esta tripulación y ahora somos parte de ella.

—Bueno, yo no lo soy voluntariamente —replicó Clemence con amargura.

—No y yo tampoco salvé tu desagradecido pellejo de esa manada de chacales para que me des lecciones de rectitud, mocoso. Muérdete la lengua, Clem, o tendré que darte unos azotes.

Ella se amilanó al instante. Prefería que pensara que estaba aterrada de que le pegara a que le pusiera las manos encima. La idea de estar sobre sus rodillas y que su mano cayera sobre su trasero hacía que se estremeciera. Si lo hacía, era imposible que no se diera cuenta de que era una chica.

—¿Voy a por la cena? —propuso ella como tregua.

—Voy a cenar con Cutler y el capitán.

Nathan estaba poniéndose la levita. Clemence pensó con tristeza que si él creía que tenía a que arreglarse para comer con esos canallas, el respeto por el capitán adquirido en la marina tenía que estar muy arraigado.

—¿Te dirán adónde vamos?

Si atracaban en algún puerto de las otras islas, ella podría escabullirse.

—De caza —contestó Nathan—. No vamos a atracar en un puerto, si es lo que esperas. McTiernan tiene un refugio y puedo enseñarle un atajo para llegar a él. Basta de preguntas. ¿Comerás bien si no estoy para obligarte?

Ella sonrió desarmada por su preocupación. La vida era muy complicada. Sería más fácil si todo fuese blanco y negro, si él fuese malo de los pies a la cabeza, pero no lo era y el aprecio, la gratitud y esa desconcertante punzada de deseo no dejaban de socavar su certeza.

—Sí, lo prometo. Tengo hambre después de haber trabajado tanto —Nathan la miraba fijamente—. ¿Qué pasa?

—Ese moratón está empeorando —contestó el bruscamente—. Parece… extraño. ¿Estás bien? ¿Estás mareado?

—¿Con este tiempo? No. Aunque no sé qué pasará en una tormenta. Mi padre me llevaba en viajes cortos en barco. Las tripulaciones eran muy buenas y me dejaban ir por todos lados aunque fuera… un niño —terminó ella precipitadamente.

Él se marchó y ella fue a mirarse en su espejo para afeitarse. Tenía un lado de la cara negro, azul y morado y todavía estaba hinchado. El pelo estaba lacio y se lo levantó pensando en lavárselo. Estaba espantosa, pero le venía bien para el disfraz y eso era lo más importante. Se sacó el pañuelo del bolsillo trasero del pantalón, se lo ató alrededor de la frente y lo movió de un lado a otro para ver cómo le quedaba.

Cayó en la cuenta de lo paradójico de la situación. Estaba arreglándose y posando delante de un espejo para parecer lo menos femenina posible cuando debería estar camino de Inglaterra para reunirse con su tía Amelia, duquesa de Allington y madrastra del actual duque, quien iba a darle una pátina cosmopolita antes de que se presentara en sociedad la temporada siguiente. Ya habrían recibido la carta donde los informaba de la muerte de su padre y de su mala salud.

Debería estar en el lujoso camarote de un buque mercante, practicando el coqueteo con los oficiales y preocupándose porque en su equipaje no había vestidos lo suficientemente bonitos.

Una joven respetable estaría medio muerta en una situación como ésa, no limpiando excusados, yendo a todos lados con una navaja y compartiendo el camarote con un sinvergüenza atractivo, peligroso y que no podía ofrecerle nada bueno. Lamentablemente, eso demostraba que no era una joven respetable. En cambio, si lo fuera, todavía estaría en poder de los Naismith. Prefería ser un chico esquelético y vivo.

Clemence se colocó definitivamente el pañuelo y se dirigió a la cocina con el estómago rugiéndole de hambre.

Street estaba revolviendo una sustancia grisácea de aspecto nauseabundo que había en cuatro cubos. Ella arrugó la nariz y esperó que no fuese la cena.

—Tomad, con esto tienen bastante —el cocinero se dirigió a dos marineros que estaban esperando—. ¿Tienen agua?

—Suficiente —contestó uno de ellos antes de escupir al lado de los pies de Clemence—. Son un desperdicio de espacio. No sirven para nada.

—Si el capitán ha dicho que hay que mantenerlos, los mantendremos —gruñó Street con tono de advertencia—. Tiene sus motivos. Comprobad el agua y avisadme si enferman. No estoy dispuesto a que me azoten porque habéis dejado que se muera alguno.

—Sí, sí… —farfulló el hombre mientras se marchaba con dos cubos y seguido por su compañero.

—Señor Street… —susurró ella—. He venido a por mi cena, señor.

El cocinero agitó una mano manchada de sangre y señaló un caldero con un guiso que parecía más apetecible. Parecía alterado, pero no con ella y se atrevió a seguir.

—¿Hay prisioneros a bordo?

—Eso no te importa, muchacho —él se dio la vuelta para mirarla con el ceño fruncido—. No metas la nariz donde no debes y no bajes al sollado.

—Claro, señor Street.

¿El sollado? ¿Por qué lo había mencionado? Era la cubierta que estaba más abajo, por debajo de la línea de flotación, donde se almacenaban las maromas. Allí no había camarotes, sólo sentinas con agua estancada, ratas y oscuridad. Jamás se le habría ocurrido ir allí. El cocinero se volvió para despiezar una pierna de cerdo con el cuchillo y ella tomó pan para mojarlo en el guiso, se sirvió un poco de cerveza en una jarra y se fue a su refugio encima de los toneles.

El guiso era mejor de lo que había esperado, pero se lo comió con la mirada perdida en la inmensidad azul que se extendía hasta el horizonte. Si había prisioneros en el sollado, serían marineros, se dijo a sí misma, si no, si tuvieran algún valor, estarían en camarotes para mantenerlos vivos y en buen estado. Además, si fuesen marineros, algunos podrían ser del Raven Duchess. Miró fijamente los tablones de la cubierta unidos con brea casi derretida por el calor. Allí abajo, en la tenebrosa oscuridad, podía haber empleados suyos, hombres que permanecerían presos durante seis meses. Hombres de los que se consideraba responsable.

—Entonces, mantened el rumbo que habéis propuesto por el canal, señor Stanier. Lo tomaremos en cuanto haya luz.

Lo dijo el capitán McTiernan, con Nathan a su lado y Cutler detrás de ambos. Los tres hombres tenían las manos agarradas a la espalda, como había visto caminar a su padre cuando lo hacía junto a sus capitanes. Parecía imposible que los piratas se comportaran igual, pero cuanto más los veía, más se daba cuenta de que no eran como los malos sacados de un cuento de niños, eran hombres de verdad que actuaban en el mundo real. Aunque su trabajo era perverso.

El instinto le dijo que se escondiera entre los toneles, pero el sentido común la detuvo. No sería seguro agazaparse; si McTiernan la viera, podría dar por supuesto que estaba espiándolos. Limpió el plato con un trozo de pan y vació la jarra mientras se acercaban. Intentó aparentar indiferencia, aunque el corazón se le salía del pecho.

McTiernan se paró flanqueado por los dos hombres y la miró. Clemence también lo miró e intentó parecer nerviosa y sumisa, lo que no le costó mucho. La mirada de él era inexpresiva, como si ella no fuese ni más ni menos que uno de los toneles. Ella miró hacia la izquierda. Cutler la observaba con más detenimiento y ella se sintió como un cordero en el matadero. Se estremeció, miró a Nathan e intentó interpretar su profunda mirada azul. ¿Era tranquilizadora o de advertencia?

McTiernan parpadeó lentamente y le recordó a uno de los lagartos que trepaban por las tapias de Raven's Hold. Entonces, sin decir nada, se dio la vuelta. Clemence notó que volvía a respirar justo cuando se oyó un grito en lo alto.

Todo el mundo miró hacia arriba. Algo estaba cayendo. Clemence, encajonada entre los toneles, intentó salir de allí, pero el faldón de la camisa quedó atrapado y tiró de ella. Notó un golpe en la cabeza y empezó a ver estrellas.

Pasaron minutos o quizá horas. Le dolía la cabeza. Estaba tumbada de espaldas en la cubierta y pudo ver al capitán que miraba hacia lo alto de los mástiles, que parecían dar vueltas con el movimiento del mar. Entonces, alguien se inclinó sobre ella. Nathan. Se relajó. Él estaba allí.

—No te muevas.

Apoyó una mano en su hombro y ella se quedó tumbada con los ojos cerrados. La cabeza le dolía muchísimo, pero el contacto cálido de su mano significaba que estaba a salvo, razonó con la parte de cerebro que todavía le funcionaba. Otra cosa, su sentido común seguramente, se lo chafó. No podía estar a salvo y mucho menos con lo que sentía por ese oficial desertor.

—¿Está muerto? —preguntó Cutler.

Ella pensó que si estuviera muerta, se la comería. Fue como un susurro en su cabeza, empezaba a entrar y salir de la consciencia.

—No, está conmocionado. Lo llevaré abajo.

—Azotadlo —ordenó McTiernan con serenidad.

Ella quiso gritar que no había hecho nada. Se revolvió como si quisiera escabullirse, pero Nathan la sujetó.

—Tranquilo, Clem. Está enfadado con el marinero que ha dejado caer la cuña del mástil.

Ella vio la imagen de la pesada pieza de madera. Si hubiera caído de punta, la habría matado.

—¿Porque me ha golpeado?

¿McTiernan estaba enfadado porque un mozo había recibido un golpe en la cabeza?

—No —ella abrió los ojos cuando él se arrodilló, le pasó un brazo por debajo de las piernas y el otro por debajo de la espalda—. Porque casi le golpea a él.

Nathan se incorporó con ella en brazos. El mundo se estabilizó y pudo ver a un hombre agachado en cubierta.

—Cincuenta. Ahora.

McTiernan se dio media vuelta y se alejó entre los gritos del hombre.

—¡Todos a cubierta para presenciar un castigo! —bramó Cutler.

Ella se sobresaltó y quiso acurrucarse contra el pecho de Nathan.

—Voy a llevarme abajo al muchacho —dijo él—. No me necesitáis y él no me sirve de nada si está inconsciente. Tengo que comprobar cómo está su cabeza.

—¿Cincuenta latigazos? Van a matarlo —consiguió susurrar Clemence.

Afortunadamente, lo único que podía ver era la base del cuello de Nathan y la parte de debajo de su barbilla. Se concentró en su piel sedosa, en algunas pecas, en una pequeña cicatriz y en la nuez que subió y bajo cuando tragó saliva.

—Casi seguro —contestó él—. Cierra los ojos. Te tengo.

Efectivamente, la tenía. Apoyó la cabeza dolorida y palpitante en su hombro y se dio cuenta del peligro. Nunca había estado tan cerca de Nathan y él tenía las manos en sitios muy peligrosos: en la cadera y en las costillas vendadas. No podía ver qué había pasado con el borde de la larga camisa que había usado para que no se notara que sus pantalones no tenían bultos donde un chico debería tenerlos.

—Estoy bien. Puedes dejarme en el suelo.

No le hizo caso. Naturalmente, Nathan Stanier no obedecía órdenes de un chico desastrado. Sin embargo, tendría que dejarla en el suelo para bajar la escalerilla, se dijo a sí misma mientras rezaba para que no quisiera desvestirla y meterla en la cama.

No obstante, parecía que Nathan tenía pensado cómo bajar esas escaleras tan inclinadas con las manos ocupadas. Le dio la vuelta y se la echó al hombro pasando un brazo por la parte de atrás de los muslos.

—Lo siento si te molesta la cabeza, pero tardaremos un minuto.

Tardaron un minuto y ella volvió a estar en sus brazos temblorosa por el revoltijo de sensaciones, miedos y emociones que daban vueltas en su pobre cabeza dolorida.

—Ya.

La dejó en el suelo. Ella abrió los ojos y estaba en el camarote. Allí estaba su camastro. Quería dormir hasta…

Sin embargo, todavía no estaba a salvo. Nathan se arrodilló delante de ella, abrumadoramente grande en un espacio tan pequeño, y le acercó la cabeza para poder separarle el pelo y mirarle la nuca.

—No tienes ninguna brecha, pero el chichón es enorme.

La tenía sujeta con una mano y la estrechaba contra sí mientras le pasaba delicadamente la otra mano por el pelo para buscarle más chichones. Clemence apoyó la frente en su hombro. Locura. Felicidad. Todos sus sentidos estaban repletos de él: de su calidez, de su contacto, de su olor, del halo de fuerza que parecía irradiar. Podría quedarse así todo el día.

—¿Clem? —preguntó Nathan con tono de desconcierto—. ¿Por qué estás tan vendado?

—Tengo las costillas rotas —contestó ella de vuelta al mundo real—. Cuando me pegó mi tío, yo… me caí contra la mesa.

—Sandeces. Si tuvieras las cotillas rotas, habrías dado un alarido cuando te he echado al hombro.

Él se sentó en los talones al lado del camastro. Ella cerró los ojos como si eso pudiera ocultarla. Quiso creer con toda su alma que él la protegería cuando descubriera su secreto, quiso con toda su alma que hubiera algo bueno en ese hombre malvado.

—Clem, quítate la camisa.

—No.

Ella abrió los ojos y los clavó en los de él.

—¿Por qué?

No se le ocurrió ninguna mentira ni manera de escapar. Se preparó para su reacción.

—Porque soy una chica —contestó Clemence.

—Bueno, me alegro —replicó él al cabo de un rato.

—¿Qué? —ella se incorporó de un salto—. ¿Qué quieres decir?

Nathan la miraba sin la compostura habitual. Parecía cinco años más joven y sonreía con un alivio evidente.

—Que mi cuerpo estaba indicándome que había una mujer cerca —reconoció él mientras se pasaba los dedos entre el pelo—. No paraba de mirarte sin saber por qué. Me alivia mucho comprobar que mi vida disipada no me ha llevado a desear a mi mozo, te lo aseguro. ¿Cómo te llamas de verdad?

—Clemence —el alivio de descubrir que él no se había convertido en un monstruo sediento de sangre se transformó en ira. Si no, habría sido en lágrimas—. El alivio será grande para ti, pero yo soy una mujer y estoy compartiendo el camarote con un hombre cuyo cuerpo está muy interesado en que lo sea: una información que podrías haberme ahorrado, ¡te lo aseguro! Perdóname, pero estaba mucho más contenta cuando tú estabas perplejo e intranquilo.

—Entonces, crees más probable que abuse de Clemence que de Clem, ¿verdad?

Se levantó con las manos en las caderas y la miró. Había vuelto a enfurecerlo. Se sintió mareada y se tumbó otra vez.

—No. no lo creo. Mi primo iba a forzarme todas las noches hasta que me dejara embarazada y tuviera que aceptarlo de marido. Es posible que no te conozca, pero creo que no tratas así a la gente. Sin embargo, esto… —ella hizo un gesto con la mano que abarcaba el camarote, su cercanía y el excusado—. Esto no es muy… cómodo para una mujer que está sola con un hombre al que no conoce.

Ella pensó que, efectivamente, él no maltrataría a personas que conocía personalmente, pero que, al parecer, sí llevaría a un barco pirata a capturar barcos mercantes y matar a su tripulación.

—Dios mío —él se sentó en una silla—. No me extraña que te escaparas. ¿Cuál de los dos te pegó?

—Mi tío. ¿Por qué?

—Para tenerlo en cuenta en el futuro —contestó Nathan sombríamente—. Tu primo… no te…

—No. Estoy demasiado delgada para interesarle. Iba a engordarme —el gruñido de Nathan le produjo un estremecimiento de placer y se imaginó a Lewis entrando en el camarote para enfrentarse a ese impresionante par de puños—. ¿Vas a contarle a alguien quién soy?

—¡No! Si estabas en peligro cuando creían que eras un chico, no estarías ni un minuto a salvo si supieran que eres una mujer. ¿Cuántos años tienes?

—Diecinueve. Cumpliré veinte dentro de dos meses.

Nathan arqueó las cejas, volvió a pasarse los dedos entre el pelo y se lo despeinó como si fuera un muchacho. Ella tuvo que contener las ganas de levantarse y peinárselo.

—Esto va de mal en peor.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Creía que tenías catorce años, que eras una niña. Ahora sé que no lo eres… —él se calló y frunció el ceño—. Tenemos que pensar en los aspectos prácticos.

—No hay mucho que pensar —Clem se sentó y se apoyó contra la pared con mucho cuidado—. Afortunadamente, tenemos el excusado y podré pedirte intimidad cuando la necesite.

—¿Para cuándo esperas el período?

Él lo había preguntado con tanta naturalidad que ella contestó antes de poder sentirse abochornada y dándose cuenta de que no había pensado en eso.

—Dentro de tres semanas.

—Muy bien —Nathan fingió estar prestando atención a un agujero que había en la mesa—. Te mueves muy bien. Supongo que conoces a otros jóvenes…

—Iba a todos lados con ellos hasta que tuve catorce años —reconoció ella—. ¿Qué es ese ruido? No creo que haya cerdos vivos a bordo.

—Es un hombre gritando —contestó Nathan mientras se levantaba para cerrar los dos ojos de buey—. Intenta no oírlo.

—Es él, ¿verdad? El hombre al que se le cayó la cuña.

De repente, todo fue excesivo. No sabía cómo, pero había soportado las amenazas de su tío Joshua y las intenciones de su primo Lewis, había actuado con decisión, se había escapado, había robado un caballo sin remordimientos, había mantenido la cabeza fría cuando McTiernan y sus hombres la capturaron, había aguantado dos días en un barco pirata, pero…

Clemence se tapó los ojos con la manga, sollozó e intentó no llorar.

—Basta, tu llanto no va a ayudarlo —dijo Nathan con brusquedad.

—Van a matarlo poco a poco, a torturarlo —replicó ella—. ¿No puedes hacer algo?

—No.

Ella se giró un poco y casi le dio la espalda. Naturalmente, tenía razón no podía hacerse nada. Esperaba que él obrara milagros. ¿Por qué habría descubierto que era una mujer? Eso la debilitaba; buscaba que él le ofreciera una ayuda que no podía darle y que ella no podía esperar. Cuando decidió escaparse de Raven's Hold tomó las riendas de su destino y en ese momento estaba reaccionando como la jovencita y mimada señorita Clemence Ravenhurst.

—Clem… Clemence…

Ella sacudió la cabeza para intentar recuperar la compostura y su independencia.

—Ven —añadió él.

Nathan se sentó en el camastro y abrazó su cuerpo rígido. Apoyó su mejilla intacta en el pecho y le tapó la otra oreja con la mano hasta que ella sólo pudo oír los latidos de su corazón, su respiración y el torbellino que le daba vueltas en la cabeza.

—Clemence… —repitió él—. Es un nombre muy poco corriente, pero ya lo había oído antes y hace poco. Aunque no me acuerdo dónde.

—Tenías otras cosas en qué pensar —comentó ella intentando olvidarse de lo que estaba pasando en cubierta.

Nathan dejó escapar un resoplido parecido a una risa y le revolvió el pelo.

—Sí, algunas cosas.

La abrazó con más fuerza y a ella le gustó. Era muy fuerte. Nunca la había abrazado un hombre que no fuera su padre. Su padre le daba unos abrazos impetuosos, como un oso, la levantaba del suelo y daba una vuelta.

—¿Cómo te has quedado tan delgado, Clem? Será mejor que siga llamándote Clem.

—Sí —accedió ella con los labios sobre el delicado lino blanco de su camisa y la calidez de su piel a unos milímetros—. Siempre he sido delgada. Cuando se murió mi padre, no tuve muchas ganas de comer, pero cuando me di cuenta de lo que estaba haciendo mi tío, perdí el apetito por completo.

Tuvo un escalofrío y notó la mano de Nathan que le acariciaba la mejilla hinchada.

—Me obligaron a comer la noche que me escapé —siguió ella—. Al parecer, estaba demasiado delgada para que a mi primo le apeteciera acostarse conmigo. Dijo que parecía un chico —Nathan se puso rígido y farfulló algo que ella no entendió—. Eso fue lo que me dio la idea. Conservaba la ropa que usaba cuando campaba por mis respetos con los hijos de los dueños de plantaciones.

—¿Cómo saliste de allí?

Ella pensó que él hablaba para distraerla y se lo agradeció.

—La casa está sobre un acantilado y el balcón de mi habitación cuelga sobre el mar. Escribí una nota muy desesperada para que creyeran que me había tirado, pero me descolgué por las espalderas de las plantas trepadoras, recorrí la cornisa hasta un tejado más bajo y salté. Robé un caballo en una hacienda a unos tres kilómetros… —Nathan dejó escapar un sonido como si no hubiera entendido—. Supongo que lo llamarías una granja o tierras de cultivo. Me deshice de mis ropas y de mi melena lejos de la casa. Creerán que he muerto, espero.

—Ya ha pasado todo —Nathan levantó la cabeza.

Pobre hombre, pensó ella. Seguramente habría hecho muchas cosas espantosas, pero se merecía un juicio justo por sus delitos, algo digno, no una muerte despiadada por un error minúsculo.

Nathan no la soltó y ella tampoco intentó zafarse de su abrazo. Sabía que era una ilusión, pero hasta la ilusión de sentirse a salvo le bastaba en ese momento. Notó que se relajaba en su cuerpo.

—Tienes agallas. ¿Qué esperabas hacer? —le preguntó él.

—Llegar a otra isla y encontrar trabajo.

La mentira le salió espontáneamente, sin tener que pensarla. Por muy bueno que fuese en ese instante, si sabía que era una Ravenhurst, si supiera lo poderosa y adinerada que era su familia, dejaría de ser una chica que había rescatado y se convertiría en un rehén que valía miles de libras.

—¿Qué quieres hacer ahora?

—Darme un baño —contestó Clemence con pasión.

Nathan se rió, abrió los brazos y dejó que se incorporara.

—Nos vendría bien a los dos.

Libre de su abrazo, pudo mirarlo con detenimiento. Sus ojos no eran sólo azules. Tenían un anillo dorado alrededor del iris y unas diminutas manchas negras. Al mirarla, le pareció que se oscurecían y se hacían más intensos.

—Veré lo que se puede hacer, pero, al menos, habrá agua fría.

Ella asintió con la cabeza aunque casi ni oyó lo que había dicho. Estaba buscando algo en su rostro que no pudo definir. Se sentía como si todavía estuviera abrazándola, como si el golpe en la cabeza le hubiera alterado los pensamientos y las sensaciones. Él sabía que era una mujer y eso, por algún motivo extraño, hacía que ella también lo viera de una forma distinta.

—Nathan…

Clemence le tocó el brazo sin saber qué quería. Él volvió a abrazarla, la besó en la boca y ella lo supo.

Cinco

¿Cómo no se habría dado cuenta al instante de que Clem era una mujer? Todos sus instintos habían estado intentando decírselo y toda una vida al lado de mujeres le había enseñado a hacer caso de sus instintos. Se había concentrado en enrolarse en el Sea Scorpion y en seguir vivo una vez dentro. Quizá su cerebro tuviera mejor juicio que sus instintos y había dado prioridad a la supervivencia sobre el sexo.

Le acarició la boca con los labios como si estuviera hecha de la porcelana más delicada. No era una niña sino una mujer. Joven e intacta, efectivamente, pero sus ojos, al mirarlo hacía un instante, habían reflejado todo lo que tenía de femenino y todo lo que él tenía de masculino le decía que la hiciera suya en ese instante. Hacía mucho que no sentía algo así. Siete años, para ser exactos. Sin embargo, eso pasó en otro país y, además, la desdichada estaba muerta. Se sacudió; no era el momento de pensar en ese drama sombrío y en el éxtasis que se adueñó de él a consecuencia de aquel escándalo.

Ella estaba transformándose bajo sus manos; ese cuerpo delgado se adaptaba a él y sus gestos de chico estaban convirtiéndose en femeninos y lánguidos. La parte sólida de él, el código de honor en el que se había criado y la disciplina de la Armada que lo había formado, fueron suficientes para contener su parte animal y que no la tumbara sobre el camastro y la poseyera allí mismo, pero no para que no la besara, la abrazara e inhalara el aroma femenino de su piel. En ese mundo masculino y brutal en el que estaba atrapado, ese aroma representaba todo lo civilizado y hermoso.

Si intentara tomarla en ese momento, seguramente podría. No porque ella estuviera deseosa, sino porque estaba asustada y él era lo único a lo que podía aferrase. Lo notó cuando estuvo a punto de derrumbarse y echarse a llorar y tuvo que admirar cómo había reunido otra vez el valor para seguir luchando. Se dio cuenta de que eso era suficiente para frenarlo, aunque deslizó la lengua entre sus labios para deleitarse y estimularle las zonas más sensibles. Ella dejó escapar un leve gemido con la respiración entrecortada y él se apartó.

Nathan pensó que era excesivo y demasiado pronto, que era muy frágil. Le pasó los pulgares por las pestañas que ocultaban esos ojos verdes e inmensos. Aunque era alta, era esbelta. Aunque tenía un aspecto de chico engañoso, los pómulos altos y la barbilla puntiaguda indicaban delicadeza.

No podía imaginarse el valor que había tenido para escaparse como había hecho, las agallas que necesitó para aguantar y adaptarse a ese barco que para ella tenía que ser como el infierno.

—Creo que ese baño de agua fría es una buena idea por muchos motivos —comentó él con una voz que le pareció ronca y muy rara.

—Yo… —ella abrió los ojos y lo miró—. ¿Qué ha pasado?

—Te he besado.

—Eso ya lo sé —ella lo miró medio desesperada y medio divertida, pero como una auténtica mujer—. Quiero decir, ¿por qué has parado?

—Porque no debería haber empezado y, una vez empezado, supe muy bien que no debía seguir. No seduzco a vírgenes, Clem.

Aunque, una vez, una lo sedujo a él. Además, en ese momento, había estado a punto de abrir la caja de Pandora de todos los problemas para sí mismo. Además, ya no necesitaba recurrir a su imaginación para saber lo que habría sido tenerla entre los brazos. No necesitaba fantasía para recordar la delicadeza y el sabor de su boca.

Nathan se levantó y se sentó en la silla más alejada, detrás de la mesa. No hacía ninguna falta que ella se diera cuenta de cuánto le había excitado ese beso disparatado.

—Gracias —dijo ella con educación y haciendo que él sonriera aunque no quisiera—. Pero no debes tener remordimientos. He disfrutado y me siento mejor por tu abrazo. Echaba de menos que me abrazaran —añadió ella con cierta pesadumbre.

¡Por todos los santos! Lo que más deseaba era abrazarla, besarla, quitarle esa ropa de chico y las vendas que le rodeaban los pequeños pechos para besárselos… tumbarla en ese camastro y…

—Tengo que volver a cubierta. Les diré que quiero que manden una tina y agua. Ellos no dirán nada porque estás malherida por el golpe en la cabeza.

Se levantó, la miró y tuvo que hacer un esfuerzo para contener las ganas de meterla en un bote y escapar de allí. Era imposible. Tenía una misión y ninguna chica iba a impedir que la llevara a cabo. «Clemence…» Dijo su nombre para sus adentros y se deleitó con su sonido. Era un nombre dulce como una fruta. Era punzante y un poco enrevesado, pero también era grato. Ella asintió mirándolo. Supo que estaba pensando con intensidad, pero no pudo saber qué estaba pensando. Había aprendido mucho en esas semanas atroces a merced de sus familiares.

—Me acostaré, me taparé con la manta y fingiré que estoy dormitando. Cuando se hayan ido, echaré el cerrojo antes de darme el baño.

La imagen de Clem que se levantaba, se quitaba lentamente la camisa, liberaba los pechos, se metía con cuidado en el agua fría, se le endurecían los pezones… Nathan tomó aliento y tragó saliva. Ella empezó a mirarlo de arriba abajo hasta que se detuvo y abrió los ojos como platos.

—Buena idea. Llamaré a la puerta cuando vuelva.

Clemence se quedó mirando fijamente la puerta cuando Nathan salió y la cerró precipitadamente. No sólo estaba compartiendo el camarote con un hombre al que deseaba y que había descubierto que era una mujer, sino con un hombre que había dejado muy claro que también la deseaba.

Naturalmente, entendía la teoría de cómo se hacía el amor, pero nunca había visto… el mecanismo y ella lo había despertado en él. Debería estar avergonzada por sentirse satisfecha, se dijo a sí misma con severidad.

¿Qué habría hecho si Nathan no se hubiera limitado a besarla? ¿Se habría resistido o se habría entregado? Tuvo la lamentable sensación de que se habría entregado. Peor aún, lo habría incitado. Había visto esos músculos tallados y quería acariciarlos.

La vergüenza, el desconcierto y la excitación eran sensaciones muy desagradables cuando tenía un chichón espantoso. Se tapó con la manta hasta las orejas, cerró los ojos y se alegró de poder estar un rato tranquila. Si pudiera quedarse dormida, también podría fingir que todo aquello era lo que estaba soñando.

Oyó voces y la puerta que se abría. Salió del letargo y se quedó rígida debajo de la manta. Le pareció una protección muy leve. Oyó un golpe en el suelo, algunos golpes más y que la puerta volvía a cerrase. Vio una tina en el suelo, lo suficientemente grande para que una persona pudiera meterse con las rodillas dobladas, dos cubos y una jarra.

Se levantó de la cama echó el cerrojo de la puerta y metió un dedo en los recipientes con agua. Los cubos tenían agua salada, pero la de la jarra era agua dulce para la cara y el pelo. Rebuscó en el macuto de Nathan y sacó una pastilla de jabón sin usar. Olía a aceite de oliva. En el costado podía leerse: Savon de Marseille. Además, también encontró una esponja suntuosamente grande. ¿Jabón francés de aceite de oliva y una esponja? ¿Había estado en el Mediterráneo recientemente? Le pareció que no le había contado muchas cosas.

Clemence se desnudo y suspiró de alivio al quitarse la venda de alrededor de las costillas. Se pasó las manos por las marcas que le habían quedado en la piel. Las manos de Nathan también habían estado allí. Justo allí.

Se metió en la tina, sintió un escalofrío, se agachó y tomó una bocanada de aire cuando el agua le cubrió el vientre. La cabeza le palpitaba, también notó la extraña y nueva palpitación entre las piernas, pese a lo fría que estaba el agua, y se dio cuenta del miedo que le había atenazado el estómago durante días y que había desaparecido por fin. No tenía una explicación lógica: no tener miedo era una locura peligrosa. Clemence tomó el jabón y empezó a hacer espuma.

Nathan llamó a la puerta sin entender por qué tenía esa aprensión. ¿Qué se encontraría dentro? Su imaginación reaccionó a los meses de castidad forzada que había pasado en el mar: le pareció que había pasado mucho tiempo desde que se marchó de Inglaterra y pagó a su amante. Recordó la delicadeza de Clemence en sus brazos y pudo ver a una mujer esbelta y desnuda que salía mojada de su diminuto baño como una ninfa. La realidad, cuando se abrió la puerta, fue Clem, con el pelo mojado y peinado, las mejillas sonrojadas y emanando un olor a jabón de aceite de oliva más higiénico que erótico.

Vestida con su ropa de segunda mano limpia, le pareció la imagen perfecta de un joven muy aseado hasta que lo miró a los ojos y se sonrojó. Sintió que se abrasaba por dentro y apretó los dientes.

—¿Estás mejor?

—Sí, muchísimo mejor, gracias. He encontrado corteza de abedul machacada en tu macuto y me ha venido muy bien para el dolor de cabeza. Además, no puedo describir la felicidad de sentirme limpia —ella se contorsionó de placer y a él se le encogieron las entrañas—. Es espantoso estar sucia: no sé por qué es tan difícil conseguir que los niños se laven. No creo que nadie quiera estar sucio.

Nathan prefirió no comentar nada que tratara de Clemence y quitarse la ropa. Ella comprobó que él estaba mirando la tina con agua sucia y pensó que su silencio podía deberse al enojo.

—Lo siento, estaba pensando cómo podía vaciarla.

—Usaré el cubo vacío para tirarla por el ojo de buey —él se quitó el chaleco, lo tiró al camastro y se remangó—. Has estado muy frugal con el agua.

Ella estaba mirándole los antebrazos. Nathan también se miró los músculos mientras levantaba el cubo y se dio cuenta, divertido en el fondo, de que estaba intentando que la tarea pareciera lo más liviana posible. Era un vanidoso que presumía como un pavo real. Se acordó del estremecimiento de placer cuando notó que Julietta lo miraba con el uniforme puesto y de la tentación de pavonearse para impresionarla.

—La tina es bastante pequeña —comentó Clemence devolviéndolo al presente—. Será más pequeña todavía para ti.

Nathan tiró el agua por el ojo de buey mientras la imagen de Clemence agachada en la tina ocupaba todos sus pensamientos.

—Entonces, tendrás que frotarme la espalda si yo no llego —replicó él medio en broma.

—Creo que podría hacerlo —dijo ella con tono pensativo—. Con los ojos cerrados, naturalmente. ¿Tienes un cepillo?

—No. Estaba tomándote el pelo —ella sonrió inesperadamente y él también sonrió—. ¿Siempre te tomas todo con tanta calma, Clem? Me habría parecido muy justificado que a estas alturas estuvieras histérica.

—No serviría de nada, ¿verdad?

Ella dobló la ropa sucia con un aire de ama de casa que contrastaba cómicamente con su aspecto.

—Me encantaría que mi padre estuviera vivo y yo estuviera en casa con él. Si no, me encantaría que mi tío y mi primo fuesen las personas que mi padre creía que eran. En el peor de los casos, me encantaría haberme subido a bordo de un mercante muy cómodo y estar ahora tomando el té en el camarote del capitán. Sin embargo, no basta con desear algo para tenerlo y ponerme histérica sería muy desagradable para ti.

—Eres muy considerada.

Nathan vació el otro cubo en la tina y empezó a desabotonarse la camisa.

—Me conviene no fastidiarte.

Clemence se sentó en su camastro con las piernas cruzadas y mirando a la pared.

—¿Qué pasa? —le preguntó Nathan.

—No quiero tener que meterme en el excusado mientras te bañas.

—¡Ah, claro!

Nathan se dio cuenta de que se habría desnudado sin pensárselo dos veces. Estaba tan concentrado en contener las ganas de abrazarla que se había olvidado de que podía asustarla o turbarla de otra manera.

La impresión del agua fría fue un alivio momentáneo. Hasta que la tensión en las entrañas dio paso a la realidad. Estaba protegiendo a una joven a bordo del Sea Scorpion. Clemence estaría más segura en el burdel de un puerto: al menos, podría descolgarse por una ventana.

Nathan sacudió la cabeza con admiración mientras se enjabonaba el pecho. Se descolgó por un balcón sobre el mar, bajó por las enredaderas, anduvo por la cornisa, robó un caballo… Era una mujer valiente e inteligente. Lo habían criado para que considerara que la mujer ideal era frágil, dependiente y encantadoramente obediente hacia todo lo que dijera un hombre. Además, él había encontrado una que, aparentemente, tenía todos esos atributos mezclados con la belleza de unos antepasados medio griegos. El único defecto que le habría encontrado su madre, en un principio, era que no tenía dinero.

Las candidatas a su mano que le había presentado su madre habían sido jóvenes con muy buenas dotes. Ella siempre había conseguido pasar por alto que, independientemente de la buena cuna de su difunto marido, él había perdido toda la fortuna en el juego y que su hijo mayor tenía que administrar una casa con la austeridad de un avaro. Nunca llegó a decirse que Nathan tenía que casarse por dinero, pero él siempre supo que si no lo hacía tendría que vivir con lo que le proporcionara la Armada.

Por eso se tenía en cuenta a las hijas de caballeros adinerados, a las nietas de comerciantes o a las hijas menores de los hijos menores de aristócratas de poco rango que tuvieran dinero. Además, aunque casi todas parecían complacidas con un oficial de la marina alto y apuesto con un hermano barón, a él todo ese asunto le parecía de muy mal gusto. Él sabía muy bien que su madre se había emparejado aceptablemente con un hombre al que despreciaba. Su hermano Daniel se había casado con la amargada hija menor de un conde por su linaje y su dote, que él siempre había supuesto que fue considerable. Ninguno de los dos le había dado motivos para casarse por dinero.

El necio de él se casó por amor.

Naturalmente, todas esas damiselas con magníficas dotes saldrían corriendo entre alaridos si se encontraran a solas con él. Nathan hizo un gesto de disgusto, se levantó, salpicó agua por todos lados y empezó a lavarse el pelo. Aunque pensó que era mucho esperar que Clemence le hubiera dejado agua dulce, agarró la jara y la encontró casi llena.

—Una mujer admirable —comentó mientras vertía un buen chorro por su cabeza—. Cuánta agua dulce has dejado.

—No necesité mucha ahora que tengo el pelo corto —replicó ella dándole la espalda.

—¿Lo tenías muy largo?

Nathan salió, chapoteó en los charcos y encontró una toalla.

—Hasta la cintura —contestó ella con un suspiro—. Era mi única belleza.

—¿Tu qué? —Nathan mantuvo el equilibrio mientras se secaba un pie y la miró—. No me lo creo.

—No estoy buscando halagos —replicó ella como si estuviera resignada—. Sé que soy demasiado alta, demasiado delgada y con una cara demasiado angulosa. Mi padre me decía que era tan plana como un salmón, pero nunca he visto un salmón y no lo sé.

Nathan tragó saliva. Era más información de la que podía asimilar, a pesar del baño con agua fría. Volvió a acordarse de su cuerpo amoldándose al de él. Aunque tuviera los pechos vendados, sabía perfectamente que los salmones no eran así.

—Entonces, ¿has vivido toda tu vida en Jamaica?

Se puso los pantalones más anchos que tenía y cambió a un tema de conversación más inofensivo.

—Sí. Mi padre y mi madre vivieron aquí nada más casarse. Mi padre era el hijo menor, como tú —ella suspiró—. Mi madre murió hace diez años de fiebres amarillas.

—No es un clima muy saludable —dijo Nathan con tono compasivo, mientras se ponía una camisa limpia.

—Lo sé, pero yo no me contagio. A lo mejor es porque he nacido aquí. ¿Has terminado?

A Clemence le dolía la espalda por la postura y su imaginación empezaba a echar humo por todo lo que estaba pasando detrás de ella, por los chapoteos, el sonido de Nathan enjabonándose, el suspiro de placer cuando se echó agua por la cabeza…

—Sí, he terminado.

Bajó los pies del camastro y puso un gesto de disgusto cuando pisó un charco. El suelo del inmaculado camarote tenía más agua de la que creía que habían llevado, había toallas mojadas en las sillas y ropa sucia tirada por el suelo.

—¡Vaya! —exclamó ella en jarras.

—Pareces mi madre —replicó Nathan sin inmutarse en medio del desorden.

—¿Por qué sois tan desordenados los hombres? Las mujeres no lo somos, al menos, yo no lo soy —recogió una toalla y empezó a secar un charco—. Claro, que me imagino que es fácil decirlo cuando se tiene servicio.

—¿Tienes esclavos?

—¡No! Mi padre nunca los tuvo. No estamos de acuerdo con eso. Además, como el comercio de esclavos se abolló hace diez años, él también luchó para que se aboliera la posesión. Sin embargo, naturalmente, los propietarios de plantaciones dicen que no es rentable plantar azúcar con mano de obra asalariada y los americanos también emplean esclavos, de modo que también argumentan que no es rentable cambiar por la competencia. Mi tío Joshua y mi primo Lewis son propietarios de plantaciones —añadió con una mueca de disgusto.

—Me gustaría conocerlos —comentó Nathan.

Ella se fijó en que apretó el puño contra el muslo y volvió a imaginarse que lo tumbaba de un puñetazo en su blanda papada.

—Yo espero no volver a verlos. ¿Toda esa ropa está sucia? La usaré para secar el suelo si voy a tener que lavarla.

Nathan siguió sacando agua sucia de la tina.

—No tienes que limpiar y lavarme la ropa.

—Te recuerdo que soy tu mozo y no creo que haya una lavandera alegre y oronda a bordo, ¿verdad?

—No. ¿Qué tal está tu cabeza?

—Muy bien si no la toco.

En realidad, aunque fuera raro, se sentía mejor que los días anteriores. La comida y el aire puro debían de estar sentándole bien, pero, quizá, también se debiera al estímulo de haber tomado las riendas de sus actos. Había sacado el valor de alguna parte; por muy espantoso que fuera todo aquello, al menos, ya no era una víctima pasiva. Además, no era espantoso que Nathan supiera que era una mujer, aunque debiera serlo.

Esa extraña relación con un caballero echado a perder no iba a acabar bien. Naturalmente, si eso fuera una novela, ella lo redimiría en el último capítulo y escaparían juntos en un barco de vela a la puesta del sol, para vivir un amor idílico y romántico en alguna isla paradisíaca. Sin embargo, ¿cómo se redimía a un pirata?

Clemence puso los ojos en blanco por semejante disparate. Podía imaginarse la reacción de Nathan si lo sentaba y le preguntaba los motivos para llevar esa vida cuando, en esencia, era un hombre bueno y podía reformarse. Le había contado que había caído en desgracia en la Armada y cómo había acabado allí. Estaba segura de que no lo hacía de corazón, pero él no se lo reconocería.

Además, ¿quería escapar con él en un barco de vela? Claro que no. Su destino era Londres, la Temporada y un caballero de cuna impecable, adinerado, educado y con porvenir. La señorita Ravenhurst podía aspirar a lo que quisiera, se dijo a sí misma mientras miraba la espalda musculosa que tenía delante. Además, era suficientemente independiente para hacer lo que quisiera.

Sin embargo, en ese momento era una lavandera, no una dama, y lo más probable era que siguiera siéndolo durante el futuro inmediato. Empezó a recoger la colada empapada. El jabón de aceite de oliva hacía bastante espuma con el agua de mar y el señor Street le diría dónde podía colgarla para que se secara.

Se oyó un portazo, se sobresaltó y dejo caer la ropa. Se agachó para recogerla y miró entre las patas de la mesa. Vio a McTiernan en la puerta.

—Se ha levantado viento —dijo bruscamente dirigiéndose a Nathan y sin fijarse en ella—. Nos llevarás por ese paso esta noche, Stanier.

Ella vio que Nathan clavaba los pies descalzos en el suelo como si se preparara para actuar, pero se limitó a replicar.

—Ese paso es endiablado a la luz del día, no quiero decir nada en la oscuridad de la noche.

—Hay luna. Según tú, eres el mejor, Stanier. Te pasaré por la quilla si tocamos algo.

—¿Cuándo fue la última vez que limpiaron los bajos del Sea Scorpion?

Nathan lo preguntó como si que lo pasaran por debajo del vientre del barco fuese algo con mucho interés teórico.

—No hemos tenido tiempo —contestó el capitán mientras se daba media vuelta y se marchaba.

—¿Cuántas veces has pasado por ahí? —le preguntó Clemence cuando estuvieron solos.

—Ninguna —él empezó a limpiar las lentes de su sextante—. He oído hablar de él y he estudiado las cartas de navegación. Eso es todo.

—El señor Cutler te ayudará, ¿verdad? —preguntó ella con espanto, mientras tiraba el montón de ropa mojada y agarraba el cuaderno de él y el rollo de cartas de navegación.

—Creo que el primer oficial no me aprecia mucho —Nathan sacó su navaja para sacar punta a un lápiz—. Me da la impresión de que el señor Cutler se alegraría mucho si chocamos contra un arrecife de coral o una roca bien afilada. Nada que dañe el barco, pero que sí enfurezca al capitán.

—¿Puedo ayudar?

Ella no sabía cómo y, en cualquier caso, él desecharía la oferta. Al fin y al cabo, era una chica y los hombres no aceptaban la ayuda de mujeres cuando el asunto era importante.

Nathan la miró con los ojos azules firmes y acerados, como la miró aquella noche en la taberna.

—Sí, puedes —señaló el camastro con la cabeza—. Descansa, va a ser una noche muy larga. Vendré a buscarte.

Clemence terminó de ordenar con un nudo de miedo en el estómago por lo que se avecinaba. Nathan quería que lo ayudara, no la había desdeñado ni menospreciado. La había mirado a los ojos con mucha intensidad y, al parecer, había encontrado algo allí, aunque no sabía qué.

Se tumbó obedientemente en el camastro y cerró los ojos, pero tardó mucho en dormirse.

Seis

Clemence se quedó un paso detrás de Nathan, agarró con fuerza el sextante y sintió un escalofrío. No hacía frío, ni mucho menos, pero la sensación de peligro flotaba en el castillo de popa como una neblina gélida.

—¿Y bien? —ella hizo un esfuerzo para no pegarse a Nathan cuando McTiernan se dio la vuelta—. ¿A qué estamos esperando? Entra en el canal.

—Cuando la luna esté en lo alto —Nathan lo afirmó, no lo propuso—. Nos quedaremos al pairo hasta entonces.

McTiernan entrecerró los ojos, pero se dirigió bruscamente al timonel.

—Como ordene el señor Stanier.

El ambiente había cambiado, ya no era sólo aterrador, era algo completamente distinto. Clemence se dio cuenta de que los piratas estaban de cacería, podían oler la sangre y el canal era como un sendero en el bosque que les llevaría directamente a su presa.

Observó la flexible espalda de Nathan, que estaba inclinado sobre la carta de navegación que tenía extendida encima de la tapa de la escotilla. Se preguntó cómo podría estar tan tranquilo y seguro de sí mismo entre tanta tensión. Se acordó de cuando lo vislumbró desnudo. Era una espalda preciosa, con una piel dorada y tersa que cubría unos músculos largos y poderosos.

—Tú, muchacho. Trae café.

La voz de Cutler, tan nítida como su ropa, hizo que diera un respingo. Dejó el sextante junto a la mano derecha de Nathan y se dio la vuelta para obedecer.

—Y un farol, Clem —añadió Nathan.

Tardó un rato en llevarles el café y el farol, pero no lo bastante. ¿Qué pasaría si chocaban contra una roca o un arrecife? ¿Qué pasaría si se abría una vía de agua en el Sea Scorpion y, como sospechaba, había hombres prisioneros en la oscuridad infernal del sollado?

Deseó habérselo comentado a Nathan, pero ése no era el momento. La luna fue elevándose lentamente hasta que el mar quedó bañado por la luz plateada. La tierra, la jungla que descendía hasta las playas, era blanca y negra y, entre dos salientes, una franja de mar indicaba el traicionero atajo hasta Lizard Island.

—Dos grados a babor —ordenó Nathan al timonel, mientras media docena de hombres resoplaban de alivio—. Señor Cutler, propongo que arriéis algunas velas. Necesito control, no velocidad. Clem, vete a proa con el marinero que maneja la sonda. Dirá la profundidad y lo que hay delante, pero quiero que me traigas una muestra de todo lo que saca. Deprisa.

El primer oficial del Raven Duchess le había enseñado a utilizar la sonda cuando era joven, aunque nunca había tenido fuerza para lanzar el peso que colgaba del cabo con nudos, y sabía que la plomada del extremo tenía sebo para recoger lo que hubiera en el lecho del mar.

El marinero estaba lanzándola y contando los nudos que pasaban entre sus dedos. Cuando el cabo se paró, gritó el resultado y recogió la plomada.

—Tengo que llevar una muestra al señor Stanier.

Clemence sacó la navaja y rascó un poco de la arena pegada al sebo. Volvió corriendo mientras el marinero volvía a lanzarla y abrió la mano a la luz del farol para que Nathan analizara la arena. Estaba temblando. Él le tomó la muñeca con una mano cálida, la levantó para ver mejor la arena y se la acarició levemente con el pulgar.

—Arena negra y sin conchas —lo anotó en el cuaderno—. Trae más, deprisa.

Fue yendo y viniendo durante lo que le parecieron horas. Los monótonos gritos del marinero encargado de la sonda eran lo único que se oía en cubierta y la palma de la mano se le despellejó de arrancar conchas y arena. No tuvo tiempo de observar a Nathan como le habría gustado. Estaba absorto estudiando las cartas de navegación y las notas, los contornos oscuros de la costa y la disposición de las velas. Mandó a un marinero para que trepara por el bauprés y avisara de la espuma de olas que podían romper en rocas medio sumergidas, pero ella sabía que el verdadero peligro eran los corales que no se veían y que podían partir el casco del barco.

Las islas de los costados fueron haciéndose cada vez mayores a medida que avanzaban a medio trapo. Cutler puso a dos hombres al timón. Nadie decía nada excepto el encargado de la sonda y los vigías.

Entonces, Nathan agarró el catalejo, fue a un costado, trepó por el aparejo, se sujetó a un cabo y se inclinó hacia delante con la mirada fija en el mar.

—Será mejor que sepa lo que está haciendo —dijo McTiernan con voz delicada al oído de Clemence.

A ella se le pusieron los pelos de punta cuando notó su mano en el hombro.

—Lo sabe, capitán —afirmó ella con firmeza mientras miraba su figura oscura—. Tengo que irme, señor —siguió ella al oír la voz del encargado de la sonda.

Se zafó de su mano y salió corriendo mientras Nathan empezaba a ordenar correcciones al timonel.

¿Qué capitán arriesgaba su barco y su tripulación para poner a prueba a un hombre? Uno que estuviera loco, se contestó a sí misma. Era como si McTiernan creyera que Nathan era una amenaza.

—¡No toca fondo! —gritó el encargado de la sonda mientras sacaba la plomada limpia.

Ella se relajó un poco y se apoyó en la borda mientras volvía a lanzar la sonda. Nathan estaba descendiendo del aparejo, saltó a la cubierta como una sombra y volvió al lado del capitán.

Efectivamente, no era de extrañar que McTiernan recelara: los dos tenían una autoridad natural e intangible, un carisma. Cutler podía ser dominante, pero no se lo imaginaba liderando. Sin embargo, McTiernan era hipnótico como una serpiente y Nathan irradiaba la seguridad de que lo que dijera, se haría.

Al parecer, había encontrado el canal navegable. La sonda seguía saliendo limpia o con arena blanca que indicaba mucha profundidad. Él la llamó para que fuera a su lado.

—¿Qué tal, Clem? ¿Te diviertes?

¿Divertirse? ¿Estaba loco? Estaban en un barco pirata capitaneado por un maníaco homicida, navegaban por un paso peligroso que no había visto en su vida y en medio de la noche y le preguntaba si estaba divirtiéndose…

—Sí —contestó ella al darse cuenta de que era verdad.

Por un momento, era parte de la tripulación y con una función. Además, estaba cerca de Nathan y podía verlo trabajar.

—Muy bien, pásame el sextante, por favor, y consigue algo para tomar notas.

Él empezó a tomar medidas y a decirle cifras para que las apuntara en columnas.

—¿Dónde te educaste, muchacho? —le preguntó Cutler inclinado por encima de su hombro.

—En el colegio, señor. En Spanish Town. Antes de quedarnos sin dinero, señor.

—Clem, las cifras —Nathan bajó el instrumento y ella se acercó sosteniendo el cuaderno para que repasara la columna—. Muy bien, escribes muy claro, muchacho.

—¿Cuánto va a durar?

Ella quiso agarrarlo de la mano para agradecerle la alabanza o que le hubiera dado una excusa para alejarse de Cutler o, sencillamente, para tocarlo, pero entre esa gente, no le costó contenerse.

—Poco —contestó él.

—¡Mar abierto a proa! —gritó el vigía desde lo alto del palo mayor.

—Propongo echar el ancla, capitán —Nathan hizo una señal en la carta de navegación y se volvió hacia él—. Pronto se ocultará la luna y la oscuridad será total. Me imagino que no querréis estar en mar abierto cuando salga el sol sin haber podido hacer un reconocimiento primero. No seremos el único barco que esté buscando abrigo en este grupo de islas.

—Sí —McTiernan miró el mapa y luego miró a Nathan—. Parecer ser que eres tan bueno como dices —asintió firmemente con la cabeza—. Hacedlo, señor Cutler.

Nathan chasqueó los dedos a Clemence y empezó a enrollar las cartas de navegación. Ella recogió el sextante y el catalejo y se guardó el cuaderno en el bolsillo.

—¿Adónde creéis que vais, señor Stanier? —le preguntó el capitán.

—A corregir la carta de navegación y a dormir, capitán —contestó él con calma, pero con cierto tono desafiante—. Si tenemos que volver por el canal apresuradamente, quiero que la carta de navegación sea exacta porque ahora no lo es.

Ya estaban casi en la escotilla cuando el capitán replicó.

—A las cinco, señor Stanier.

—Sí, señor.

Clemence siguió a Nathan con los brazos llenos de cosas y con la emoción y la tensión liberadas bulléndole por dentro. Una vez en el camarote, dejó todo sobre la mesa y se dio la vuelta sin poder evitar una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Estuviste maravilloso! No te inmutaste con ese buitre observando cada movimiento, no podía creérmelo. Además, la carta de navegación estaba muy equivocada. Vi las señales que hacías y los errores que encontraste —lo miró fijamente, con admiración y con algo más que no pudo definir—. Fue increíble.

—Fue un milagro —Nathan se apoyó contra la puerta con los ojos cerrados—. No quiero volver a hacer nada parecido mientras viva.

—Pero hiciste que pareciera muy sencillo —le rebatió Clemence.

Ella decidió que estaba cansado, nada más. Toda su seguridad dependía de que ese hombre fuese invencible. Nathan abrió los ojos, la miró y extendió la mano derecha, que temblaba levemente. Él la miró fijamente hasta que dejó de temblar.

—Ése es el truco, Clemence. Nunca puedes permitir que sepan que tienes miedo. Jamás puedes permitirte creer que tienes miedo.

—¿Te asustaste? —preguntó ella con incredulidad.

—Sólo los necios no tienen miedo. Tienes que escucharlo, oír las advertencias, y entonces, cuando llegue el momento de actuar, dejarlo a un lado.

—Creí que era débil por estar asustada —reconoció ella.

—No, eres sensata y humana.

Él volvió a cerrar los ojos y a apoyarse en la puerta como si estuviera demasiado cansando para sentarse en la silla. Clemence se acercó, le rodeó la cintura con los brazos, apoyó la mejilla en su pecho y lo abrazó con fuerza.

—¡Ay! —exclamó él con tono burlón—. ¿Qué estás haciendo?

Él no hizo nada para zafarse de su abrazo, más bien, pareció relajarse.

—Abrazarte. Necesitabas un abrazo. Te merecías un abrazo; no creo que te den muchos —el pecho de él se movió y ella supo que estaba riéndose. Se sonrojó—. No me refiero a los abrazos que te dan cuando pagas. Me refiero a abrazos amistosos —ella lo soltó, agarró una silla y le tiró de la manga—. Siéntate. Supongo que te empeñarás en corregir la carta de navegación antes de acostarte. Iré a por café.

Cuando volvió con una jarra llena de líquido negro y espeso, él estaba dormido con la cabeza sobre los brazos. Se le había caído el lápiz y el pelo le tapaba los ojos. Clemence dejó la taza, apartó el lápiz y se aguantó las ganas de colocarle bien el tupido pelo. Lo mejor era dejarle dormir. Se sentó en el camastro y observó el músculo que cruzaba por encima de sus costillas, los músculos alargados de la espalda que había tocado con sus manos…

Con defectos, complejo, hermoso y peligrosamente enigmático. Mucho se temía que estaba… Se le cerraron los párpados.

—¡Clem! —ella se despertó con un sobresalto—. Es hora de levantarse. Son casi las cinco.

Le dolía el cuello y estaba acalorada y sudorosa.

—¿Te has acostado? —le preguntó ella mientras se estiraba.

—No. Dormí media hora, me bebí el delicioso café frío y corregí la carta de navegación —señaló el excusado con la cabeza—. Ya he terminado ahí.

El momento de vulnerabilidad de la noche anterior ya había pasado. Esa mañana, Nathan era todo actividad: tomaba notas y repasaba las cartas de navegación con las manos firmes como rocas. Clemence fue al excusado y salió diez minutos después mucho más despierta.

—Nathan…

—¿Mmm?

—¿Sabías que hay prisioneros a bordo?

—No —dejó un par de compases y la miró fijamente—. ¿Dónde?

—Abajo, en el sollado.

Le explicó lo que había visto y oído.

—Pero McTiernan no toma prisioneros a los marineros; los mata.

—Lo sé. Entonces, ¿para qué quiere a éstos? Algunos podrían ser del barco de mi padre. No puedo dejarlos ahí.

—Sí puedes. A no ser que quieras acompañarlos, claro.

—Nathan, por favor —ella acercó una silla y se sentó con la rodillas pegadas a las de él—. Estoy segura de que puedes hacer algo.

—No intentes ablandarme con esos ojos muy abiertos, Clem. Me saca de quicio casi siempre y, en este momento, es muy peligroso.

—Perdona.

Ella no supo qué le había pasado. Normalmente, también la sacaban de quicio esos parpadeos embaucadores cuando había visto que otras mujeres los empleaban con los hombres.

Clemence sabía que era un desastre coqueteando: siempre lo había sido y se sentía ridícula mirando con embeleso a chicos que conocía desde siempre y fingiendo que era frágil como una flor recién abierta cuando no lo era en absoluto. Intentar utilizar sus inexistentes mañas femeninas con Nathan era una sandez. Sentir lo que sentía por él era una sandez todavía mayor.

—Veré de qué puedo enterarme —concedió él—. Vamos, es hora de desayunar.

Street estaba friendo batatas cuando entraron en la cocina y a Clemence se le hizo la boca agua con el olor. Nathan miró en los pucheros burbujeantes con algo dentro que iba de un lado a otro por el movimiento del barco.

—No será nuestra comida, ¿verdad? —preguntó mientras metía un dedo en un puchero.

—No, eso es para… la mercancía —Street sonrió.

—Entonces, no te importa mucho que sigan vivos —replicó Nathan con una mueca de disgusto al chuparse el dedo.

—No es una mercancía muy valiosa, son braceros para el campo, pero los mantengo vivos… en lo que a agua y comida se refiere.

—Entonces, ¿hay esclavos ahí abajo? —preguntó Nathan mientras se servía un jarra de cerveza.

—Lo serán cuando lleguemos a St. Martin. Los franceses compran cualquier cosa. Tienen escasez desde que se firmó la paz y se prohibió el… comercio.

—¿Se venden las tripulaciones prisioneras de los mercantes en las islas francesas y desaparecen en las plantaciones lejos de cualquier posible ayuda de los ingleses? Es una buena idea.

Clemence estaba furiosa cuando Nathan y ella encontraron un sitio tranquilo en cubierta para poder comer.

—¡Ese malnacido! Me gustaría…

—¡Baja la voz! Al menos, sabemos que quiere mantenerlos con vida. Si valen dinero, tienen la posibilidad de escapar de este barco. Me preocupaba que los tuviera para divertirse, como cebo para los tiburones o algo así.

—¿Qué? No sería capaz. ¿Vivos…?

—Sería capaz y lo hace. Nuestro capitán tiene un concepto muy especial de lo que es divertido. No lo apodan el Rojo porque le gusten los pañuelos con motas, es porque la sangre es roja y le gusta mucho.

—Estás… asustándome —consiguió decir Clemence con un nudo en la garganta.

No quería que la tratara como a una niña pequeña, sino como a una mujer adulta. Sin embargo, había detalles que podía ahorrarse.

—Mejor. Asústate mucho y así no harás ninguna tontería.

—Había oído decir que tiene una reputación aterradora, pero no sabía que fuese así.

Se estremeció, pero no podía permitir que vendiera como esclavos a hombres que conocía. Tenía que pensar algo.

—¡Señor Stanier!

La luz se abría paso entre las sombras a ambos lados del canal. A proa, en mar abierto, el viento estaba levantando espuma en las olas.

—¡Voy, señor! —Nathan dejó la cerveza en las manos de Clemence—. Las cosas se animan.

Nathan observó el mar abierto mientras el Sea Scorpion salía del canal y viraba a estribor, hacia el refugio de aguas profundas entre Lizard Island y los islotes que habían sorteado la noche anterior. A su frente quedaba la principal ruta comercial entre Hispaniola y Cuba y las velas podían verse desde muy lejos. Más cerca de la isla, el mar estaba salpicado de botes de pesca con velas blancas; pescaban peces pequeños para eludir a los enormes tiburones.

Él se dio media vuelta como si mirara despreocupadamente la costa arbolada y con playas rocosas que tenían detrás. Si todo había salido según lo planeado, en algún sitio habría catalejos observándolos y se mandarían mensajes a un mercante de tamaño medio y con un mástil maltrecho. Saldría penosamente del refugio, como un pájaro con una ala rota, y quedaría a la vista del Sea Scorpion. McTiernan no podría resistir la tentación.

—Parecéis encantado de la vida, señor Stanier.

—¿Quién no sonreiría en una mañana como ésta, señor Cutler?

Notó la tensión de Clem, pero ella ni se acercó a él, ni se marchó. Cutler le daba miedo, pero tenía agallas.

—¡Echad el ancla!

Se oyó el estruendo de la cadena y del ancla al caer en las aguas cristalinas. Luego, se hizo un breve silencio, antes de que el contramaestre empezara a ordenar las tareas de la mañana.

—¿No esperáis ninguna actividad todavía?

—No —Cutler tenía la mirada clavada en los aparejos para comprobar cada nudo y vela—. Esos mercantes gordos y perezosos tardarán un buen rato en ponerse en marcha.

Clem, a su lado, dejó escapar un resoplido sordo. Nathan le dio una ligera patada en el tobillo; no era el momento indicado para explicar a Cutler la superioridad de los mercantes sobre los barcos piratas.

Se bajó una lancha con toneles de agua para rellenarlos en el manantial que caía sobre la playa en una pequeña cascada. Sin necesidad de catalejo, podía verse la poza que se había formado debajo de la cascada.

—Quién pudiera bañarse ahí —comentó Clem.

Nathan la miró. Tenía los codos apoyados en la borda, la barbilla en la mano y el trasero saliente. Estaba soñando despierta. Él se sumó al sueño fácilmente. No le costó nada imaginarse a Clemence desnuda, deslizándose como un pez, saliendo entre risas con las manos llenas de conchas y acercándose a él con los pequeños pechos resplandecientes por las gotas de agua iluminadas por el sol… Volvió a mirarla y siseó.

—Ponte recta y bájate la camisa.

Ella obedeció con un respingo y una mirada de perplejidad.

—Estarás muy delgada, pero ningún chico tiene un trasero así —le susurró él al oído.

¡Santo cielo! También se le había metido eso en la cabeza. Ese trasero prieto y redondeado que pedía a gritos que lo tomara entre las manos como un melocotón maduro.

Ella se sonrojó, pero pareció complacida.

—¿De verdad? Me alegro. Debo de estar engordando un poco.

¡Esas mujeres!

—No es…

—¡Vela a la vista!

El grito del vigía hizo que todo el mundo se diera la vuelta hacia la borda. Surgiendo lentamente por detrás de la costa vieron a un pequeño mercante con la vela caída, el mástil inclinado y toda la tripulación trajinando frenéticamente con los aparejos.

—¡Levad el ancla! —bramó Cutler.

El contramaestre llegó corriendo, con esa especie de fusta en la mano, y colocó a unos marineros alrededor de la polea. Otros trepaban por los aparejos para ocupar sus sitios en las vergas y desplegar las velas. Las tapas de arcones se levantaron ruidosamente y los hombres que quedaban en cubierta se armaron hasta los dientes.

—Baja al camarote —Nathan la empujó hacia la escalerilla.

—¡No! —ella clavó los pies en el suelo, pero vio cómo la miraba—. Bajaré antes de que lo abordemos.

—Hazlo. Va a ser una lucha encarnizada.

—¿Por qué lo sabes? —le preguntó Clem mientras lo seguía hasta un armero donde él tomó un machete—. Es un barco pequeño.

—Por instinto —contestó él furioso consigo mismo por el desliz.

—Pero no van muy armados —insistió ella.

—Ahórrame tus opiniones sobre estrategia marítima —replicó Nathan con frialdad y ganas de que dejara de hablar.

—Perdona —ella le lanzó una mirada de soslayo que era una pura elucubración femenina.

El ancla salió del agua y las velas empezaron a hincharse mientras los marineros volvían a cubierta. Nathan pasó el pulgar por el filo de machete y miró a los hombres que había en el castillo de popa. El sitio ideal era detrás de timonel. El Sea Scorpion empezó a moverse y puso proa hacia su víctima.

—¡Izad los huesos! —ordenó Cutler.

Un hombre corrió al palo mayor y empezó a sujetar un extraño bulto.

—¿Qué es eso? —preguntó Clem.

—La calavera con las tibias cruzadas —contestó Nathan con tono sombrío.

—Pero… no es una bandera. Son de verdad…

Clem se dio la vuelta mientras las gaviotas se arremolinaban alrededor de los tétricos restos.

—Ya te lo dije, nuestro capitán tiene un sentido del humor muy truculento.

El mercante los había visto y había preparado los pocos cañones que tenía. Parecía lamentablemente poco armado, pero Nathan pensó que era preferible. No querían una batalla lejana y con cañones, necesitaban una pelea cuerpo a cuerpo si querían que el Sea Scorpion cayera en la trampa.

—Están sacando los cañones —dijo Clemence con espanto—. ¿Qué pasará si nos alcanzan? Los hombres del sollado no podrán hacer nada.

—Nosotros tampoco podemos hacer nada, Clem, tranquilo…

Se oyó un grito del vigía.

—¡Capitán! ¡Un mercante muy grande a estribor!

Hubo un alboroto en la borda de estribor y todos los catalejos se dirigieron hacia el desdichado barco.

—¡Es el Raven Princess, capitán! —gritó el vigía al cabo de unos minutos.

Siete

—¡Sí! —el capitán golpeó un puño contra la palma de la otra mano. Era la primera vez que Nathan lo veía animado—. Olvidaos de éste, no llegará muy lejos.

Se dio la vuelta hacia el timonel y empezó a dar órdenes mientras Cutler gritaba a los encargados de las velas.

El Sea Scorpion viró y se alejó de la víctima maltrecha para dirigirse hacia el tentador trofeo de un mercante mucho más grande que cruzaba el océano rumbo a Londres.

—¡Mierda! —Nathan soltó el exabrupto y apretó los labios.

La rata había estado a punto de caer en la trampa y en ese momento iba tras un trozo de queso mucho más sabroso. Además, él no podía hacer nada.

—No… no… El Raven Princess no…

El susurro de Clem se abrió paso entre su desesperación.

—¿Por qué no?

—Yo… conozco al capitán y a parte de la tripulación. Era el barco que estaba buscando cuando me atrapó McTiernan.

Debía de estar tan alterada por pensar lo que habría podido pasarle si hubiese estado entre esa tripulación que podían capturar, se dijo él. Iba a echarse a llorar, podía ver que le temblaba el labio inferior.

—Clem —susurró Nathan—, si no puedes dominarte, tendrás que bajar al camarote. Ninguno de los dos podemos hacer nada.

—¿Por qué ibas a querer hacer algo? —le espetó ella con la cara desencajada por la ira—. Eres uno de ellos. Participarás en la matanza y en el botín y supongo que querrás que te limpie la sangre de la ropa cuando hayas terminado.

—Clem, cállate —él la agarró del brazo y la zarandeó—. Estás llamando la atención.

—No voy a quedarme de brazos…

Él le tapó la boca con la mano, le rodeó la cintura con el otro brazo y la levantó mientras ella pateaba. Su trasero se frotó contra su vientre despertándole un deseo que lo enfureció más todavía. Toda su estrategia estaba yéndose al garete y esa mujer, que no tenía el buen juicio de estar aterrada, iba a rematarla si no podía callarla.

—¿Puede saberse qué pasa, señor Stanier? —le gritó Cutler desde el castillo de popa.

—Está asustado, señor Cutler, pero no quiere bajar al camarote. Será un incordio si se queda aquí. Lo bajaré como sea y volveré enseguida.

Nathan se la echó al hombro con mucha menos consideración que el día anterior y bajó por la escalerilla entre los insultos de ella.

—¿Vas a callarte, Clem?

—¡Bájame!

Ella le pegó un puñetazo en los riñones. Nathan la bajó al suelo y la empujó contra un ojo de buey con una mano en el hombro para que no se moviera. No había nadie. Todo el mundo estaba en cubierta o preparando los cañones.

—Ya te he bajado —ella lo miró con furia y enjarras—. Ahora, demuestra un poco de sensatez y cállate.

—No había necesidad de maltratarme.

Ella se apartó el pelo de la cara y se estiró los faldones de la camisa.

—Había una necesidad imperiosa.

Ella intentó escabullirse, pero él levantó la otra mano para retenerla contra el ojo de buey. A pesar del vendaje, pudo notar los pechos que subían y bajaban y captó el aroma a mujer: ardiente, furioso y embriagador.

—Eres un pirata, un bárbaro, un…

La injusticia, aunque ella no sabía la verdad, fue la gota que colmó el vaso. La refriega con ella le había provocado una erección casi dolorosa, sus manos podían notar su calidez, podía oír su respiración entrecortada…

Nathan la besó sin la delicadeza ni contención de la otra vez y con toda la rabia e impotencia que lo dominaba.

El beso ávido y con la boca abierta sofocó la sorpresa de Clemence. Lo agarró de las muñecas, pero podía estar agarrando las palancas de la polea. Algo se adueñó de ella: era una mezcla extraña de furia y satisfacción porque había provocado esa violenta aceptación de su feminidad.

Sin embargo, la furia estaba imponiéndose: era el sentimiento lógico. Levantó una rodilla, pero él, como si se lo hubiese esperado, se acercó más todavía y ese gesto agresivo se convirtió en un inconveniente al notar el calor de su erección contra el vientre. Tenía su lengua en la boca. La cerró y él se apartó bruscamente mirándola con severidad.

—Clemence…

Ella, jadeante, lo miró a una distancia de unos centímetros. Parecía alterado y enojado. Debería estar arrastrándose a sus pies. Nathan la miró a los ojos y hubo algo en lo más profundo de aquellos ojos azules que vibró a pesar de le expresión de su rostro. Él la deseaba, no era sólo furia por su arrebato.

Antes de pensárselo, le soltó las muñecas, lo agarró de la cabeza, volvió a bajarla a sus labios, lo besó durante unos instantes turbadores y se apartó.

—¿Estás arrepentido? Eso espero —balbució ella—. Yo también lo estoy. Perdóname.

Él levantó lentamente las manos de sus hombros y ella lo miró fijamente, los dos se miraron con cautela, como dos luchadores que no estaban seguros de que él otro hubiera pedido un tiempo muerto.

—¿Puedo volver a cubierta? No diré nada. Te lo prometo.

Ella no podía hacer nada. Sólo podía mirar y rezar para que el Raven Princess pudiera escapar. Además, si pasaba lo peor, su deber era estar allí para verlo, no esconderse en el camarote con la cabeza debajo de la almohada.

—Clemence, lo que acaba de pasar ha sido un disparate.

Nathan pasó el dorso de los dedos por el labio inferior hinchado de ella.

—No ha sido muy… sensato —concedió ella vacilantemente—, pero creo que podemos perdonarnos porque si no, vamos a tener que pasar mucha horas en silencio en el camarote.

Él seguía serio, pero esbozó una sonrisa.

—Entonces, vamos. Vaya, tienes la boca hinchada, como si te hubieran besado apasionadamente.

Clemence lo miró con los ojos entrecerrados. Nathan se encogió de hombros y su sonrisa se convirtió en un gesto irónico. Luego, se llevó la muñeca a la boca y se la mordió hasta que le sangró un poco. Le manchó la barbilla y el labio con sangre.

—Aparenta que estás acobardada. Te he dado un tortazo y te he partido el labio por dentro.

—De acuerdo.

Clemence, algo acobardada y muy desconcertada, sacó un pañuelo del bolsillo, se lo apretó contra un costado de la boca y se preparó para volver a cubierta y aguantar la mirada implacable de Cutler.

Sin embargo, no tuvieron que preocuparse por captar la más mínima atención de nadie.

—¡Una fragata! —gritó el vigía en cuanto llegaron al castillo de popa.

McTiernan se quedó petrificado y dejó escapar una ristra de exabruptos entre los dientes apretados. Clemence no entendió casi ninguno, pero el tono le heló la sangre.

Las velas blancas del barco de la Armada lo llevaban a toda velocidad justo entre el cazador y la presa. Clemence pensó que nunca en su vida había visto algo tan maravilloso.

—Hay tiempo para ocuparse del barco pequeño —ella se quedó boquiabierta al oír a Nathan, que se dirigía a McTiernan—. Podemos abordarlo, llevarnos lo que tenga de valor y salir volando.

Clemence lo miró sin dar crédito a lo que estaba oyendo mientras los dos hombres hablaban.

Ella podía aceptar, mal que bien, que era el navegante y que tendría que participar cuando entraban en acción, pero que incitara a McTiernan a abordar un barco indefenso le parecía increíble.

—No, nos vería, hay demasiada visibilidad. Señor Cutler, llevadnos otra vez al abrigo de Lizard Island, nos agazaparemos como perros hasta que se haya largado el maldito barco del rey y luego… —enseñó todos los dientes con una sonrisa perversa—… abordaremos lo primero que se asome y que Dios se apiade de ellos porque yo no lo haré.

Clemence no necesitó ninguna orden para mantenerse al margen. Se retiró entre los toneles y observó, con la mirada perdida, mientras el barco daba media vuelta hacia el refugio de Lizard Island. La tripulación que había desembarcado a por agua estaba esperando en la playa, pero el Sea Scorpion pasó de largo. ¿Iba a abandonar a sus hombres y a la preciada lancha?

La perplejidad se abrió paso entre la desdicha cuando vio que recogían velas. Bajaron unos botes y les lanzaron unos cabos. Cuando el Sea Scorpion quedó a la deriva, los botes empezaron a arrastrarlo hacia lo que parecía un acantilado. Los hombres de dos botes que no tiraban del barco remaron hacia la vegetación y empezaron a retirar una pantalla de ramas hasta descubrir un paso muy estrecho.

El barco siguió muy lentamente. Su sombra se proyectaba sobre la arena blanca del fondo y los bancos de peces se apartaban a toda velocidad como si fuera un depredador gigante. Cruzaron el paso y entraron en una ensenada muy grande y casi circular. Clemence ya había visto algunas parecidas que se formaban cuando se derrumbaban las cavernas; incluso se bañó en una hacía un millón de años, antes de ser una virtual prisionera.

Ése era el escondite secreto de McTiernan y, gracias a que Nathan le había enseñado el atajo, estaba incluso más cerca del puerto de Kingston y en el emplazamiento ideal para sorprender a los grandes mercantes que salían de allí.

La lancha con los toneles de agua entró detrás de los botes y volvieron a colocar la pantalla de ramas. Clemence se subió a los toneles para mirar alrededor y se dio cuenta de que era perfecto. Incluso había una playa lo suficientemente grande para que cupieran unas cabañas. Las usarían, con toda certeza, para guardar los botines. Sólo faltaba una fuente de agua potable, de ahí la trabajosa tarea de rellenar los toneles tan lejos.

La cadena del ancla volvió a retumbar y el Sea Scorpion se meció paradójicamente en ese paraje idílico, como si el animal que le daba nombre estuviera en medio de un delicado y exquisito cuenco de porcelana china.

—Vaya…

Era Nathan, con las manos en las caderas y los ojos entrecerrados por el resplandor del sol.

—¿Cómo fuiste capaz? —le preguntó ella con toda su rabia.

Él se acercó e inclinó la cabeza para poder hablarle al oído.

—¿Creerías que he intentado demorarnos para que nos alcance la fragata? —le preguntó él.

—¿Y arriesgarte a que te capturaran? ¿Crees que soy tan ingenua? —Nathan abrió la boca para contestar, pero ella lo interrumpió—. No, no contestes a eso.

—¿A qué? —él arqueó una ceja y eso la enfureció más todavía—. Las respuestas son: seguramente. Además, podría ser un riesgo que merecía la pena correr por la recompensa y no, no creo que seas ingenua, pero sí creo que desconoces este tipo de cosas.

—¿Qué tipo de cosas? ¿La falsedad, el apuñalamiento por la espalda, la traición a cambio de dinero…? Creía que despreciabas la traición y la deslealtad.

—Las desprecio cuando trato con seres humanos con un mínimo de principios. Estos son unos desalmados —se oyeron unos pasos y Nathan se apartó un poco y levantó la voz—. La próxima vez, haz lo que te ordeno y cuando te lo ordeno. Si no, te llevarás otra bofetada en la boca.

Cutler apareció por detrás de su hombro.

—Sí, señor Stanier —Clemence asintió vehementemente con la cabeza y se llevó el pañuelo a la boca—. Lo siento, señor.

—Stanier, cuando te canses del mocoso, dímelo —Cutler la miró de arriba abajo—. Seguro que le encontramos alguna utilidad.

—No mientras me quede un montón de colada —replicó Nathan con desenfado—. Lárgate, Clem, quiero ver el camarote como los chorros del oro cuando vuelva.

Volver al camarote fue un alivio aunque tuviera que lavar un montón de ropa sucia con el agua de mar caliente que se había llevado del enorme caldero del cocinero. Él no puso pegas para que se llevara agua dulce para aclararla toda vez que podían reponerla fácilmente.

Clemence frotó, aclaró, escurrió y se miró con desaliento los dedos arrugados. La piel estaba bronceándose, las uñas se le rompían y la delicadeza de las palmas de las manos era un recuerdo del pasado. Se dio cuenta de lo mimada que había estado mientras se apartaba el pelo sudoroso de la cara y empezaba con sus pantalones mugrientos.

Había supervisado las tareas de la casa, había estudiado español, francés y música, había escrito a familiares y amigos, había ido de compras… y había creído que estaba muy atareada. La Temporada en Londres habría consistido en ir de compras y disfrutar con un sólo cometido por delante: encontrar un marido aceptable.

Ya no lo encontraría aunque saliera viva e ilesa de esa aventura. Clemence se sentó en los talones al caer en la cuenta. Había estado tan centrada en escapar de los Naismith que no había pensado en las consecuencias.

No había conocido a ningún caballero en Jamaica que le alterara lo más mínimo el pulso y no se había hecho ninguna ilusión concreta de encontrarlo en Londres, pero le impresionó darse cuenta de que ningún caballero la aceptaría ya, fuera virgen o no.

Además, tampoco era un consuelo que el único hombre que le alteraba el pulso fuese Nathan Stanier. En el fondo, creía que el efecto de él era meramente físico, lo cual indicaba, probablemente, que era una lasciva y que la idea de estar enamorada se debía a la intimidad inevitable, a la gratitud por haberla salvado y al estremecedor efecto de lo que brotaba entre ellos, fuera lo que fuese.

Era simple sexo, se dijo con pesadumbre y chupándose el dedo que se había despellejado al intentar limpiar las manchas de café de su camisa. Lo era para él con toda certeza. Para Nathan, ella sólo era un fastidio con el inconveniente añadido, siendo alguien que se había criado como un caballero, de que si le hacía el amor, luego sentiría remordimientos.

Ella sabía que también debería sentir remordimientos por pensar en el sexo. Las jóvenes respetables debían fingir que no sabían nada del asunto y tampoco querían saberlo. Lo primero era una sandez, naturalmente. No se podía vivir en una isla tropical, rodeada de vegetación exuberante, con noches calurosas y una moral asombrosamente laxa por parte de casi toda la población europea, sin enterarte de algo más que lo elemental.

En cuanto a la segunda norma tácita, ella nunca había deseado a un hombre y hasta ese momento el asunto se había limitado a tener un interés teórico. Naturalmente, estuvo el señor Benson, cuyo perfil clásico le turbó un poco los sueños durante una semana o dos, y la confusa sensación que le provocaron los intentos de coquetear de algunos oficiales de la Armada, pero nada más.

Esa excitación casi constante de su cuerpo, la sensación de anhelo, la palpitación, vergonzosa y persistente, que hacía que quisiera cruzar las piernas para sofocarla… todo eso era obra de Nathan Stanier. Esos dos besos, uno delicado y el otro rebosante de rabia, la habían desarbolado completamente, la habían dejado en un estado en el que sólo quería que le hiciera el amor sin restricciones. Al fin y al cabo, si salía viva de allí, su reputación estaría arruinada. Al menos, podía sacar algo provechoso de todo eso…

—Un penique por tus pensamientos.

La pastilla de jabón se le escapó de la mano y se deslizó por todo el camarote. Clemence se dio media vuelta, perdió el equilibrio y se quedó sentada en un charco. Nathan la miró con esa detestable ceja arqueada y una expresión en la cara que la convenció de que tenía que parecer completamente idiota. Una idiota completamente indeseable.

La cara de ella, naturalmente, estaría roja como un tomate por la lascivia, el bochorno y el vapor del agua caliente. El pelo le colgaba lacio como el de una rata y tenía manos de fregona… y todo por culpa de él.

Clemence contó hasta diez en español y pensó que estaba en una recepción con el gobernador. Consiguió no soltar un alarido.

—Tengo calor, estoy cansada, estoy enfadada y me quedan como cien kilos de ropa mojada para escurrir.

Lo dijo con una calma aterradora y esbozó una sonrisa cargada de tensión que consiguió el efecto deseado: él dejó de arquear la ceja.

—Muy bien —entró en el camarote, cerró la puerta y recogió el jabón de debajo del camastro—. Empecemos por lo más fácil. Yo escurriré. ¿Sabes dónde puedes colgar la ropa?

—El señor Street me lo enseñó. Está bajo cubierta, pasada la estancia donde se reparan las velas.

Ése era el hombre que le despertaba las fantasías más inconvenientes y estaba hablando con él de la colada. Nathan debió de captar algo en su rostro porque dejó el barreño con ropa mojada sobre la mesa y la miró con curiosidad.

—Estaba pensando qué sería de mí si conseguía salir de ésta —reconoció ella.

—Ya pensaremos algo.

Él empezó a escurrir la ropa y los tendones de sus muñecas se pusieron en tensión. Clemence observó sus músculos cubiertos por las mangas de lino. Esas manos la habían retenido contra un ojo de buey hacía poco tiempo, habían hecho que se sintiera impotente y poderosa a la vez. Quería volver a sentirlas sobre su cuerpo, quería comprobar su fuerza, quería acariciar su piel desnuda y lamerle debajo del lóbulo de la oreja…

—Déjala ahí.

Ella levantó el cubo de agua vacío y lo dejó en la mesa con unas ganas casi irresistibles de no estar en ese camarote. De repente, le parecía demasiado pequeño… o quizá él fuese demasiado grande.

Nathan seguía allí cuando ella volvió, pero estaba guardando cosas en el macuto de cuero.

—¿Adónde vas?

—Le dije a McTiernan que quería subir a lo más alto de la isla para medir la altura y tomar coordenadas. He pensado que podríamos hacer algo por tu desazón mientras estamos allí.

¿Iba a hacerle el amor? Lo miró en silencio y notó que la sangre le bullía.

—Clem… No te importa dar un paseo, ¿verdad? Dijiste que estabas cansada y acalorada. El ejercicio te sentará bien.

—Claro, ejercicio, perfecto —dijo ella atropelladamente.

No le había leído el pensamiento, no llevaba la palabra «tómame» grabada en la frente, hablaba de sus quejas, no de sus fantasías. Clemence intentó parecer natural.

—¿Puedo hacer algo?

—Ve a la cocina y consigue algo de comida —le dio otro macuto—. Nos reuniremos en cubierta dentro de un minuto.

Un marinero los llevó en un bote y les indicó el sendero que llegaba al manantial entre los árboles.

—Parece que la cuesta es poco inclinada hasta allí —comentó Nathan mientras se echaba el macuto al hombro—. Luego, será más inclinada hasta la cima. ¿Crees que podrás subir?

Clemence asintió con la cabeza y lo siguió. Ya se sentía mejor sólo por estar lejos del barco. Miró hacia atrás y lo vio balanceándose: negro, expectante, siniestro. En lo más profundo y oscuro de sus entrañas había hombres hacinados, quizá muriéndose. Se sintió impotente.

—Olvídate del barco un rato —le aconsejó Nathan, que estaba mirando por encima de su hombro. Ella asintió con la cabeza. Era inútil preocuparse hasta que se le ocurriera algo que hacer. Caminaron en silencio durante media hora, más o menos, hasta que el ruido les llevó al arroyo, que caía en una cascada a una poza muy profunda que se vaciaba entre los árboles y volvía a caer desde el acantilado a la poza que habían visto en la playa.

Era un sitio mágico. La luz se filtraba entre las hojas y el agua se almacenaba en un círculo de rocas después de caer entre la espuma que levantaba la cascada. Se quedaron mirándola.

—Podrás bañarte cuando bajemos —dijo Nathan—. Aquí estarás segura, no como en la poza de la playa.

—¿Podré…? —preguntó Clemence, que se sintió mucho mejor sólo de pensarlo.

—Yo haré guardia —contestó Nathan mientras se daba la vuelta para empezar a ascender.

Clemence, que jadeaba para poder seguir su paso, pensó que él estaba en muy buena forma física. Las semanas de inactividad, la poca comida y el dolor habían dejado huella en alguien acostumbrado a caminar y montar a caballo todos los días.

Nathan se paró y la esperó cuando la espesura dejó paso a la ladera desnuda.

—Toma.

Él alargó la mano y ella la tomó.

—Antes podía andar kilómetros y kilómetros —se lamentó ella mientras él la ayudaba un poco—. También cabalgaba todos los días. Hace sólo unos años trepaba por los árboles y jugaba en las plantaciones de caña y ahora me cuesta subir una colina canija.

—No es tan canija. Mira.

Nathan le soltó la mano y señaló hacia abajo. Ella se dio cuenta de que habían subido a lo más alto de Lizard Island. El mar se extendía delante de ellos con islotes diseminados como cuentas de cristal sobre un terciopelo azul. La fragata había alcanzado al mercante desarbolado y pudo ver, sin necesidad de catalejo, que los marineros del buque de guerra estaban ayudando a la tripulación con los aparejos.

—Pronto volverán a navegar —comentó ella—. Además, le dirán a la fragata qué rumbo tomamos.

—No nos encontrarán si no hacemos alguna señal —replicó Nathan con tono pensativo—. El fuego estaría bien, pero no tiene sentido hacerlo aquí arriba. No indicaría nada. Además, supongo que te negarías tajantemente a incendiar el Sea Scorpion.

—¿Con las bodegas llenas de prisioneros? ¡Desde luego! —ella se sentó en una roca y lo miró fijamente—. ¿Traicionarías a McTiernan y su tripulación?

—¿Por la recompensa? Sí. Me vendría bien el dinero.

Nathan estaba mirando por el catalejo. No miraba sólo el mar, sino que también miraba una isla más grande que tenían detrás y sus laderas arboladas.

—Eso es…

—¿Arriesgado?

Él bajó el catalejo y la miró. Ella supo que tenía el ceño fruncido.

—Bueno, sí, naturalmente. McTiernan te arrancaría el hígado. Te has enrolado con ellos.

—¿Honor entre ladrones? ¿Crees que voy a ser leal a esa tripulación de asesinos?

—Ya sé que no suena bien —Clemence lo pensó un poco más—. Es que un mal no se remedia con otro.

—Entonces, ¿la lealtad es una virtud absoluta y si me he enrolado con los piratas, tengo que seguir con ellos? —Nathan apoyó una cadera en una roca que había enfrente de ella—. Clem, eres una moralista muy estricta.

—¡No, ni hablar! —protestó ella—. No quiero juzgar.

—Pero estás juzgándome…

—Sí —reconoció ella—. Lo sé.

Detestaba la ambigüedad moral, la ambigüedad moral de él. ¿Por qué no podía ser un héroe sin tacha? ¿Cómo podía estar a punto de enamorarse de un hombre como él?

Ocho

—¿No puedes confiar en un pirata renegado? —le preguntó Nathan.

—No debería, pero confío en algunas cosas —ella revolvió el suelo con la punta del pie—. Confío en que no me traicionarás aunque haga sandeces.

—Efectivamente, puedes confiar en eso, pero no puedes confiar en que no vaya a besarte.

—Quise que lo hicieras —replicó ella con atrevimiento y sin dejar de mirarse el pie—. Las dos veces… y te quedaste en un beso, gracias a Dios —añadió ella precipitadamente.

—Eres virgen, Clemence. Soy… era… un caballero. Ya te lo dije. No seduzco a vírgenes.

—No, claro que no —ella levantó la mirada y lo vio tomando notas apoyado en la roca—. ¿Puedo ayudarte?

—No, gracias —contestó él distraídamente mientras oteaba el horizonte y volvía a tomar notas—. ¿Por qué no preparas la comida? Mira por allí —le señaló un montículo de piedras—. Puede haber una buena vista al otro lado. Iré enseguida.

Clemence recogió el macuto y fue hacia las rocas. Había estado pensando cómo podría alejarse discretamente y estar tranquila detrás de una roca: Nathan había tenido mucho tacto.

Cuando Clemence desapareció detrás de las rocas, él sacó un espejo del tamaño de la palma de su mano, lo dirigió hacia el sol y lo movió con cierto ritmo.

—Mira hacia aquí, maldito seas —farfulló.

La fragata seguía al lado del mercante, pero no hacía señales con las banderas. En algún sitio, en la inmensidad del mar, estaba el barco pesquero que había seguido sus pasos y le había indicado el camino cuando entraron en el canal. Había sido una alegría comprobar que habían adivinado los movimientos de McTiernan y que habían puesto el primer señuelo en el sitio acertado.

«Permaneced cerca. Utilizad segundo señuelo» Mandó el mensaje una y otra vez. Por fin, vio una mancha negra sobre la vela blanca. Se guardó el espejo en el bolsillo y miró por el catalejo.

«Recibido. Quieto. Dos días» Dos días más con McTiernan y Cutler… Esperaba que todo eso compensara, aunque estaba empezando a llegar a la conclusión de que lo máximo que podía esperar era salir indemne de aquello. Indemne y con Clemence.

Nathan se pasó los dedos entre el pelo. Bastante tenía con esos ojos que lo juzgaban por ser un pirata, por no decir nada de ser un pirata renegado. Estaba muy tentado de justificarse, pero si ella sabía la verdad, correría más peligro del que ya corría. Tendría que limitarse a sumar la censura de ella a todas las complicaciones de la situación.

Nathan se puso el catalejo debajo del brazo y fue a ver qué había conseguido de comida.

—¿Un pollo entero? ¿Puede saberse cómo lo has conseguido?

Era pequeño y huesudo, pero un pollo era un pollo.

—Lloré un poco. Dije que me habías pegado y que quería que te pusieras de buen humor —confesó ella con una sonrisa—. El señor Street acababa de sacar tres pájaros de la cazuela. Dijo que seguramente me había merecido el correctivo porque todos los chicos son de la piel del diablo, pero lo dijo con una sonrisa y conseguí el pollo, un pan, mantequilla y algunas cosas.

—Serías un hombre de confianza muy prometedor, joven Clem —Nathan se agachó y empezó a trocear el pollo—. ¿Qué estaría haciendo la señorita Clemence ahora si tu tío no hubiera sido un canalla?

—Estaría supervisando las tareas de la casa, cosiendo o con los amigos. Tengo un jardín muy bonito.

Él receló al ver lo centrada que estaba en la comida y por la naturalidad de su breve descripción.

—¿Estarías coqueteando con algún joven?

—¡No! —exclamó con vehemencia—. Los conozco a todos demasiado bien: sería como coquetear con un hermano.

—Entonces, con algún apuesto oficial de la Armada… —Nathan se tumbó, se apoyó en un codo y empezó a comer un muslo de pollo—. Tengo entendido que los uniformes gustan a las mujeres.

Él lo sabía muy bien: los uniformes y la bolsa llena por el reparto de los botines.

—¿No lo sabes por experiencia propia? —le preguntó ella con los ojos muy verdes por el reflejo del sol.

El golfillo zarrapastroso había desaparecido y había dejado paso a una joven que lo miraba con unas cejas arqueadas y arrogantes.

—Pasé mucho tiempo en el mar.

Contestó con cautela al no saber si estaba comprobando su historia o era mera curiosidad femenina por las mujeres que habían pasado por su vida.

—Claro, me acuerdo de lo que me contaste sobre tu profesión. Evidentemente, tenías cosas más emocionantes que hacer que cortejar damas —Clemence tiró un hueso por encima del hombro, la joven dama había desaparecido otra vez—. No. Los oficiales de la Armada nunca me parecieron muy tentadores. Sólo querían saber hasta dónde podían llegar sus coqueteos antes de volver corriendo a sus barcos dejando un reguero de corazones rotos por el camino.

—¿Ibas a recepciones del gobernador?

—Claro —Clemence untó mantequilla en una rebanada de pan—. Tengo mucha hambre: debe de ser el aire del mar —se pasó un mechón por detrás de la oreja—. No sé en Inglaterra, pero aquí casi toda la población blanca asiste a las recepciones del gobernador. La sociedad es tan pequeña que las divisiones sociales casi desaparecen. Las damas que vienen de visita siempre dicen que los bailes y festejos son un jaleo y nos desdeñan cuando se encuentran sentadas al lado de un abogado o un tendero, pero sería ridículo que la sociedad se limitara a un puñado de propietarios de plantaciones o comerciantes ricos.

—Entonces, no hay ningún joven a quien haya que devolverte…

Nathan se dio cuenta de que no le disgustaba la idea.

—Es un poco prematuro pensar en volver sana y salva a Kingston, ¿no? —preguntó Clemence.

—Es posible, pero me gusta adelantarme a los acontecimientos. ¿Cómo te apellidas?

—Browne.

Ella respondió tan deprisa que no debería haber recelado, pero su mirada, como si lo desafiara a dudarlo, le indicó que había mentido. No confiaba plenamente en él. Era una mujer sensata.

Él asintió con la cabeza y ella se apoyó en la roca, aparentemente saciada, y levantó la cara para que le diera el sol. El pelo le cayó hacia atrás y permitió que le viera el rostro. Se le había deshinchado y los moratones estaban amarillentos. La deformación desaparecería pronto y el bronceado disimularía lo poco que quedara. Cuando todo eso pasara, ¿sería fácil ocultar que era una mujer?

Tenía que sobrevivir dos días más antes de que todo eso llegara a su fin. Nathan se movió con inquietud. Estar allí tumbado le parecía mal, aunque no podía hacer nada en ese momento. Se había metido en esa farsa sabiendo que era posible que no saliera vivo. En su momento, le pareció que los beneficios compensaban el riesgo y siempre había estado dispuesto a jugársela, sobre todo, cuando su pellejo no le importaba gran cosa. En ese momento, era responsable de Clemence y no podía confiar en que nadie la protegiera si pasaba lo peor. Tenía que seguir vivo: algo que no dependía mucho de él.

Aunque había hombres prisioneros, ¿estarían en condiciones de luchar si podía liberarlos? Aumentarían las probabilidades, pero la coordinación sería esencial.

—Pareces abatido —comentó Clemence con la cabeza ladeada—. Y cansado. ¿Duermes por la noche?

—Sí, duermo.

También soñaba. Sus sueños estaban plagados de humo, sangre y el ruido de esos huesos putrefactos que colgaban del palo mayor. Se despertaba todos los días como si acabara de participar en una batalla naval. Era agradable que alguien se preocupara de él.

—Perfecto.

Clemence volvió a cerrar los ojos y él se sentó para observarla mientras se quedaba dormida. Abrió un poco la boca, dejó escapar unos ligeros silbidos y sus largos miembros se relajaron hasta quedar extendidos con elegancia. Nathan quiso arrastrase, apoyar la cabeza en su regazo y quedarse dormido también para despertarse, quizá, mientras ella le acariciaba el pelo. Sin embargo, se sentó para pensar.

Clemence se despertó y se sintió a gusto, relajada y a salvo. Tenía los ojos cerrados, pero notaba que Nathan la observaba, que tenía esos ojos azul oscuro clavados en ella. ¿Por qué había tenido que conocerlo cuando peor aspecto tenía? Con el pelo trasquilado, la cara amoratada y las escasas curvas implacablemente eliminadas, como un golfillo zarrapastroso.

La había besado dos veces y había conseguido sofocar sus apasionados impulsos con mucha eficacia. ¿Qué pensaría de ella si pudiera verla perfectamente vestida, con el pelo largo otra vez y sin moratones? Seguramente, nada, que era otra joven dama más. Además, si la señorita Clemence Ravenhurst se encontraba con el señor Nathan Stanier en Jamaica, daba por supuesto que él llevaría grilletes, estaría de camino al calabozo y en las peores condiciones para coquetear. Abrió los ojos como platos y Nathan le sonrió con indolencia. Pasara lo que pasase, tenía que cerciorarse de que no lo capturaran si, por algún milagro, volvían vivos a Kingston. Seguramente, él tendría la caballerosa idea de llevarla ante el gobernador, tenía que impedirlo. Quizá él pensara que estaba protegiéndola, pero se temía que era algo recíproco.

—Creo que ya puedo bañarme sin hundirme —comentó ella mientras recogía los restos de la comida.

—¿Hace cuánto que no vas a bañarte? —le preguntó él parándose para ayudarla a descender la parte más inclinada.

—Justo desde antes de que mi padre se muriera —confesó ella divertida al ver que él se quedaba impresionado o, quizá, intrigado—. Hay muchas pozas en la isla y muchas mujeres que van a bañarse. Hay que tener cuidado con las aguas estancadas por los vapores insalubres, pero los arroyos son seguros.

Ella se estremeció ligeramente. Nathan no comentaba nada y eso podía significar que su imaginación estaba desbocada, algo que debería turbarla, pero no era así. Parecía como si estar secuestrada por unos piratas le hubiera acorchado la sensibilidad.

—Las mujeres se bañan en Inglaterra, ¿verdad? Al menos, en el mar. He oído contar que hay unas máquinas para bañarse.

Nathan dejó escapar una risotada.

—Sí, se bañan o, por lo menos, se meten en el mar. Llevan unos trajes de baño muy raros de franela y las vigilan unas mujeres aterradoras con unos brazos de leñadores que se ocupan de sumergirlas.

—¿Por qué? Parece espantoso.

Además, con franela mojada, era asqueroso. Lo mejor de bañarse era estar desnuda, sentir al agua por todo el cuerpo y flotar liviana como un pájaro.

—Porque nadie se baña por placer en Inglaterra, lo hacen por salud.

—Estoy segura de que los hombres no se ponen trajes de franela y no permiten que los sumerjan. Estoy segura de que os bañáis desnudos cuando queréis y que las mujeres tendrán que ocuparse de no cruzarse en vuestro camino.

¿Eran imaginaciones suyas o el cuello de Nathan se había sonrojado? Sería el calor, no podía estar abochornándolo. Cuando llegaron a la poza, él se apartó.

—Me sentaré en este tronco y vigilaré el sendero que llega desde la ensenada —dijo él de espaldas al agua y a ella—. Hay toallas en mi macuto.

—Gracias.

Clemence, emocionada por su deferencia, alargó la mano, pero volvió a retirarla. Quizá interpretara mal el gesto y creyera que quería… algo. Metió la mano en el macuto y sacó una delicada toalla de lino. Habría acertado: lo deseaba y él estaba comportándose como un caballero, de modo que la provocación era impropia de una dama.

Se miró los mugrientos pies mientras se quitaba los zapatos y se rió. Tampoco eran los pies y las manos propios de una dama. Si su desconocida tía Amelia de Londres viera la ropa masculina tirada en un arbusto, le daría un síncope. En cuanto a lo que había pasado durante los últimos meses… no se imaginaba cómo podría empezar a contárselo a una dama de la flor y nata de la sociedad.

Metió un dedo del pie. El agua estaba fría. Clemence se sentó en una roca y se deslizó antes de pararse a pensarlo. Se sumergió y volvió a salir dando un grito.

—¡Clemence! ¿Te pasa algo?

Ella se apartó el pelo mojado de la cara con las dos manos y se quedó mirándolo. Nathan, con el cuchillo en la mano, estaba en el borde de la poza.

—Estoy bien. Siento haberte asustado. Es profunda y está fría.

Él, después de una primera mirada, tenía los ojos clavados en los arbustos del extremo opuesto. Clemence se miró a sí misma. Desde allí, sólo pudo ver la palidez borrosa de su cuerpo entre el agua con tonos verdosos. Seguramente, desde más arriba, podría verla con más nitidez, pero eso sólo era un motivo más para que los dos estuvieran en las mismas condiciones.

—¿Por qué no te bañas también? Es muy refrescante cuando estás dentro.

—¿Es muy profunda? —preguntó él sin mirarla.

—Sí, mucho. Podríamos darnos las espaldas, eso sería perfectamente adecuado.

Además, el agua fría era muy disuasoria para la pasión masculina, según había oído, y él no tendría que hacer ningún esfuerzo para dominarse. Darle ese argumento quizá no fuera una buena idea y se conformó con ponerse debajo de un helecho que colgaba encima de la poza para que él pudiera desvestirse tranquilamente.

—Cierra los ojos.

Ella los cerró, pero los abrió lo justo para verlo completamente desnudo cuando se zambullía.

Él volvió a salir con el pelo resplandeciente pegado a la cabeza.

—¡Está helada!

Él sonrió y le salpicó con un giro del brazo. Era imposible bañarse recatadamente espalda contra espalda.

Clemence se sumergió y buceó a través de la poza observando su desnudez entre el verdor esmeralda del agua. Emergió detrás de él.

—No está tan fría si te mueves.

Se tumbó de espaldas y empezó a patear para mojarle la cabeza. Nathan se arqueó como un delfín y la dejó con la fascinante visión de su trasero y sus piernas que desaparecían. La superficie de la poza se quedó vacía.

—Nathan… —le llamó ella, inútilmente, por el silencio.

Entonces, algo la agarró de los tobillos y la sumergió. Consiguió cerrar la boca a tiempo, dio unas patadas y se soltó, pero él la agarró de la cintura y salió a la superficie con ella.

—¡Canalla! —le insultó ella entre risas.

—Eso te pasa por tentarme a meterme en tu gélida poza.

Él nadó hasta la pequeña cascada y se sentó en una roca plana para que el agua le cayera sobre la cabeza y los hombros, casi ocultándolo entre la espuma.

Clemence pensó que parecía un dios de las aguas que esperaba para sorprender a los viajeros o, quizá, para abalanzarse lascivamente sobre alguna ninfa que pasara por allí.

Ella era lo más parecido a una ninfa que había en ese momento, se dijo sin moverse del sitio, mientras observaba a Nathan, quien, con los ojos cerrados, gozaba sin disimulo del masaje del agua en sus hombros. Al lado del helecho que la amparaba había un ramillete de flores de color ámbar con puntos negros que parecían lirios. Arrancó una y se la puso detrás de la oreja.

Estaba segura de que, con la cara amoratada, su aspecto sería ridículo, pero quizá consiguiera que Nathan sonriera. Por algún motivo, el placer de él se había convertido en algo importante para ella. Nadó lentamente hasta el centro de la poza y esperó a que él abriera los ojos. Cuando los abrió, se limitó a mirarla fijamente. A ella se le cayó el alma a los pies: no le había hecho gracia, sólo se había quedado perplejo.

—Clemence… —dijo él al cabo de un minuto.

—Lo sé —dijo ella al darse cuenta de que él no tenía nada bonito que decirle—. Tengo un aspecto ridículo. Había pensado que parecías un dios y que te faltaba una ninfa. Quería parecer una ninfa para hacerte gracia, pero, evidentemente, no te he hecho gracia y…

Ella se dio cuenta de que estaba hablando sin ton ni son y se calló, sonrojada y abochornada.

Nathan se dejó caer y la alcanzó de dos brazadas. La agarró de la cintura, ella apoyó las manos en sus hombros y se quedaron mirándose a los ojos.

—Sí —dijo él lentamente—. Eso es lo que eres: un espíritu de las aguas con ojos verdes e inmensos, una belleza espectral con unos miembros largos y elegantes para deslizarte por las aguas cristalinas.

—¿Yo…? —preguntó ella boquiabierta.

Estaba tan cerca que podía notar el calor de su cuerpo a través del agua. Podía ver el pelo oscuro de su pecho que descendía hasta donde no se atrevió a mirar. Podía notar los músculos de sus hombros en tensión para mantenerla a flote y las ondulaciones del agua eran como miles de dedos que la acariciaban.

—Sí, tú —contestó Nathan, que no tuvo los mismos reparos en mirar dentro del agua—. No me acuerdo de quién dijo que tu cuerpo parecía el de un salmón, pero sí puedo decir que, fuera quien fuese, comía unos pescados muy raros.

—Estoy plana…

—No deberías hacer caso a los demás.

—¿Sólo a ti?

—Sí. Sé de lo que hablo. Tienes curvas en los sitios adecuados, Clemence —él bajó las manos por sus caderas y volvió a subirlas a la cintura.

—Pero…

Ella se miró los pechos y se mordió el labio inferior. Sus cuerpos parecían muy pálidos en contraste con el verdor del agua, como si los viera a través de un cristal viejo y grueso. Curiosamente, allí parecía tener más pechos que los que tenía cuando se escapó de Raven's Hold.

—Además, tienes unos pechos maravillosos. Perfectos.

Antes de que ella pudiera salir nadando, él levantó la mano derecha hasta justo debajo de su pecho izquierdo. No la tocó, pero el agua se lo sujetaba, se lo acariciaba. El pezón se endureció delatoramente.

—Perfectos —repitió Nathan, antes de alejarse nadando hasta la orilla.

Clemence, atónita, encantada, excitada y lamentablemente cohibida, se dio la vuelta y oyó el chapoteo de Nathan al salir de la poza. También lo oyó alejarse y se sintió sola. ¿Perfectos? ¿Él creía que su cuerpo era perfecto? Si pensaba eso, debía de hacer mucho tiempo que no se acostaba con una mujer. Por otro lado, los hombres, al parecer, podían excitarse físicamente con cualquier mujer, algo muy raro por su parte.

Por ejemplo, su primo Lewis, se dijo mientras salía del agua y agarraba la toalla. Había dejado muy claro que ella no le gustaba, pero estaba seguro de que tendría relaciones sexuales con ella y la dejaría embarazada aunque tenía una amante hermosa y apasionada bajo el mismo techo.

Se secó y volvió a vendarse los pechos. Empezaba a no soportar esa sensación calurosa y opresiva. Sin embargo, Nathan tenía razón. Por algún motivo, quizá fuera la comida, el aire libre y el ejercicio, estaba recuperando sus ligeras curvas y no podía arriesgarse a que la descubrieran sólo por estar más cómoda.

—¿Estás visible?

Él se lo preguntó con tanta naturalidad como si hubieran estado dando un paseo con una señorita de compañía y no bañándose desnudos en una poza tropical.

—Perfectamente —contestó ella intentando parecer igual de despreocupada—. Aunque me gustaría tener un peine.

—Toma.

Nathan sacó un peine de hueso bastante estropeado del bolsillo de su chaleco, se lo dio y la miró intensamente mientras ella se lo pasaba por el pelo.

Clemence sacudió la cabeza para darle un aire desaliñado y lo miró de reojo.

—El pelo era mi única belleza: me llegaba casi hasta la cintura. Me dolió cortármelo, pero en aquel momento me habría afeitado la cabeza para salir de allí.

—¿Te dijeron que tu pelo era tu única belleza? —Nathan negó con la cabeza—. Será que los ojos verdes y grandes como pozas son moneda corriente en Jamaica. Vamos, ninfa, si no, el capitán nos hará fregar la cubierta por llegar tarde.

Clemence se dio cuenta de que estaba sonriendo como una boba mientras seguía los enormes hombros de Nathan por el sendero. Él creía que sus ojos eran bonitos, que su figura era bonita, él creía que… Empezó a soñar que el pelo le había crecido milagrosamente y que Nathan no era un renegado de la Armada que se había hecho pirata, sino que aparecía elegantemente uniformado de oficial para pedirle la mano, la rescataba de los Naismith, la llevaba a su dormitorio…

—¿Qué pasa?

—¿Mmm?

Él estaba mirándola por encima del hombro.

—Has suspirado.

—Estaré un poco cansada. No hagas caso.

Ella tampoco podía hacer caso. No existían los milagros, los sueños no se cumplían y la realidad era… real.

Mientras lo pensaba, salieron de la espesura y vieron la ensenada con el Sea Scorpion fondeado en el centro. Quieto, perverso y mortal. Clemence lo miró fijamente y sus sueños se esfumaron como una carta de amor tirada a las brasas. Allí estaba su realidad.

Nueve

—¿Y bien? —preguntó McTiernan mientras subían la escala que los llevaba a cubierta.

Clemence se aferraba a las traviesas de madera justo debajo de las suelas de los zapatos de Nathan y esa voz acabó de congelar la poca calidez que le quedaba por dentro.

—¿Qué has visto? —siguió el capitán.

Nathan pasó una pierna por encima de la borda, bajó a cubierta, se apartó con McTiernan y dejó que ella subiera sola y, afortunadamente, sin que la mirara.

—La fragata sigue allí. Está ayudando al mercante a reparar el aparejo. No han soltado ninguna lancha para explorar. Creo que piensan que nos marchamos hace tiempo.

Nathan sacó su cuaderno y le enseñó algo al capitán.

—Sí, ¿qué pasa con esos dos islotes?

—Desde lo alto puede verse que hay aguas poco profundas y con bancos de arena entre ellos. Las cartas de navegación oficiales no las indican. A ambos lados no hay rocas ni arrecifes de coral. Si atacamos con el ángulo correcto, podríamos empujar al barco hasta allí y abordarlo a placer. No habría que destrozarlo y podéis reflotarlo cuando queráis.

Clemence se apoyó en el mástil más distante y fingió hurgarse los dientes con una astilla de madera.

—Enseñádmelo en la carta de navegación. Sí… —ella pudo ver que McTiernan asentía con la cabeza—… es un plan bueno y bien trazado, señor Stanier.

—Propongo que soltéis unas lanchas para acosar al barco por los costados y dirigirlo a los bajíos, así no quedará demasiado mar abierto para que escape —siguió Nathan.

Clemence, asqueada, se apartó del mástil y fue a la cocina, que en esos momentos le pareció su único refugio. Además, había empezado a pensar que Nathan era humanitario en el fondo y podía ponerse del lado de los buenos, aunque sólo fuese por la recompensa.

McTiernan sería un pirata, pero, al menos, no fingía. Nathan no tenía ningún motivo para ofrecerle esa estratagema al capitán. McTiernan se habría conformado con un informe de la fragata. El único motivo podía ser congraciarse con él y, seguramente, llevarse una parte del botín hasta que encontrara la ocasión de traicionar a su barco y escapar indemne.

¿Cómo habían podido equivocarse tanto sus instintos? ¿Cómo había podido estar convencida de que no era lo que parecía si cada vez que confiaba en él hacía algo para demostrarle que estaba equivocada?

—¡Mira por dónde andas, muchacho!

Se apartó justo a tiempo para eludir a dos hombres con cubos llenos del brebaje para los prisioneros. A uno se le cayó un paño con galletas rancias y soltó una maldición.

—Yo lo llevaré: tenéis las manos ocupadas.

Agarró el bulto y los siguió con el pulso acelerado. Podría saber dónde los tenían encerrados y quizá pudiera vislumbrar en qué estado estaban.

Bajaron hasta que los faroles empezaron a iluminar menos y la peste de las sentinas era cada vez mayor. Por fin, los hombres dejaron los cubos en el suelo y uno de ellos agarró una llave sujeta por una cadena y colgada de un gancho.

—¿Qué…?

La palabrota la abrumó y le pareció peor todavía por la gélida serenidad del tono.

—Estaba ayudando… capitán —balbució ella.

Detrás, en el último peldaño de la escalerilla, vio el contorno en sombras de Nathan.

—Si vuelvo a verte aquí, mocoso, te arrancaré la piel a tiras. ¿Me has oído?

—Sí, señor.

—Eso vale para cualquiera al que no le haya dicho que venga. Cualquiera. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—Entonces, lárgate.

Ella intentó escabullirse, pero él le dio un tortazo cuando pasó a su lado y la mandó contra el ojo de buey como si fuera una pluma. Rebotó y acabó en brazos de Nathan, quien no la agarró con mucha delicadeza y la empujó a los escalones.

—Idiota…

Clemence subió tambaleándose y con la cabeza dándole vueltas hasta que llegaron al pasillo de su camarote. Nathan la agarró de la oreja y la arrastró con una regañina llena de ira.

—Haz siempre lo que te diga el capitán, ¿me oyes? Si no, te daré una paliza incluso antes de que él se ocupe de ti.

Le dio un empujón que la mandó a su camastro y cerró la puerta del camarote. Clemence intentó frotarse todos los puntos del cuerpo que le dolían, la oreja, la cabeza, el hombro…, y miró con furia a Nathan.

—¡Ay!

—Te lo mereces —Nathan se apoyó en la puerta y la miró con el enojo de un oficial y sin rastro del hombre cariñoso de la poza—. ¿Puede saberse qué querías conseguir?

—Ver cómo están los presos. Si están encadenados, cuántos son y si conozco a alguno.

—Habría sido muy bonito que te hubieran reconocido. «Buenos días, señorita Clemence» —parodió Nathan con cierta crueldad—. Hasta el tripulante más retrasado sospecharía algo si los prisioneros se echaran a tu cuello con gritos de alegría por haberte reconocido.

—Estaba tan oscuro que no se veía casi nada y, además, nunca soñarían siquiera que era yo —le rebatió ella—. Si entramos en batalla, iba a soltarlos. En el mejor de los casos, podrían atacar a la tripulación. En el peor, no se quedarían atrapados si nos hundían.

—Magnífico —dijo Nathan.

—Gracias.

Por fin se había dado cuenta de que podía hacer algo para ayudar.

—Magnífico si quieres acabar muerta. Aquí no estás tratando con tu tío, estás tratando con un animal asesino, loco, astuto y receloso… y vas a prometerme que no volverás a bajar.

—No —Clemence se frotó la oreja con rabia—. Me has hecho daño.

—Tiene que parecer sincero. Júralo, Clemence, o te encerraré en el camarote hasta que todo haya terminado.

Ella nunca había roto una promesa en su vida. Los juramentos eran sagrados, pero ¿lo eran cuando se trataba de un renegado? ¿Su conciencia valía más que las vidas de los prisioneros?

—Lo prometo.

Prometía liberar a esos hombres y hacer todo lo posible para hundir ese barco. Sin embargo, Nathan ya sabía lo que eran las promesas equívocas.

—¿Qué prometes exactamente?

—Prometo no volver a bajar al sollado —dijo ella con los dientes apretados.

—Muy bien. Ahora, quédate aquí, lejos de la vista de McTiernan hasta que encuentre a otro que acapare su atención.

Él salió y cerró la puerta con un cuidado tan intencionado que fue como si hubiera dado un portazo.

—Sí, mi teniente, capitán o lo que seas —dijo Clemence con rabia al espacio vacío—. Lo que ordenéis, señor.

Entre la impotencia y la angustia, supo que lo peor de todo era que sabía que él lo hacía para ayudarla.

Nathan se apoyó en la barandilla del castillo de popa y observó a Clemence, quien, abajo, en cubierta, estaba sentada en un cubo boca abajo pelando patatas a la luz de un farol. Cuando la sacó del camarote porque le pareció que McTiernan había mejorado un poco de humor, estuvo silenciosa y rígida, pero, gracias a Dios, sin ganas de llorar.

Parecía sentirse segura con el cocinero y él no dijo nada cuando fue a la cocina para ofrecerle sus servicios. Al menos, podía vigilarla y había dejado de frotarse la oreja dolorida. A él le espantó, pero tampoco podría haberla tomado de la mano para llevársela lejos de la mirada inyectada en sangre de McTiernan. La necesidad de decirle quién era y qué estaba haciendo era una opresión casi física que tenía que soportar por la seguridad de ella. Clemence, cuando los sentimientos entraban en juego, no era la mejor actriz del mundo.

—Fondearemos un día más —les dijo el capitán al primer oficial y al contramaestre—. Que esa maldita fragata se aleje y luego, pasado mañana al alba, saldremos a ver qué podemos cazar. Señor Stanier, enseñadles vuestra trampa.

Nathan extendió la carta de navegación y empezó a explicárselo. Cuando miró hacia atrás, Clemence y el cubo de patatas habían desaparecido. Con un poco de suerte, estaría dormida cuando bajara.

—Haréis la segunda guardia, señor Stanier.

—Sí, señor.

En ese caso, tendría que dormir un poco. Nathan se llevó la mano al ala del sombrero de paja que llevaba y se dio cuenta de lo arraigado que tenía el respeto a un capitán. Bajó al camarote y al pasar por la cocina se hizo con una taza de café.

—Tenéis un buen mozo, señor Stanier.

El señor Street surgió de entre las sombras.

—Lo es… casi siempre. Es un niño —Nathan miró al enorme cocinero. Era un patán, pero no le parecía mala persona—. Vigílalo por mí. Si entramos en batalla y no estoy… cerca.

—Sí —Street asintió con la cabeza—. Lo haré.

Nathan abrió con cuidado la puerta del camarote y vio el bulto en el camastro. Clemence estaba dormida. Se quitó los zapatos y el sable y se tumbó en medio del silencio.

Hasta que el silencio le llamó la atención y contuvo el aliento. Nadie respiraba. Cuando apartó la sábana, no se encontró con una joven sino con unas mantas enrolladas. No perdió el tiempo con juramentos. Sólo podía estar en un sitio a pesar de lo que había prometido.

No se llevó un farol. Avanzó en medio de la oscuridad, atravesó la cubierta donde los cañoneros descansaban en hamacas que se mecían con el movimiento del barco o jugaban a los dados a la luz de las velas y siguió bajando hasta el sollado.

Vio una figura con un farol medio cerrado que alargaba la mano hacia el gancho con las llaves. Cuando lo oyó, ella se dio la vuelta con un gesto de sorpresa y dejó caer las llaves.

—Eres una necia —se agachó para recoger las llaves—. Había confiado en ti. ¿Por qué es imposible que una mujer cumpla su palabra?

—Esto es más importante —contestó ella, pálida por el susto de muerte—. Es mi deber. Déjame abrir para ver quién está dentro y hablar con ellos.

—¡Deber! —él se levantó. Sabía a dónde te llevaba el deber—. Vuelve al camarote. Inmediatamente.

Los dos oyeron pasos encima de sus cabezas y acto seguido vieron la luz de un farol. Nunca había pegado a una mujer ni había pensado que lo haría. Nathan cerró el puño y alcanzó a Clemence debajo de la barbilla. Ella cayó como una piedra. Tuvo el tiempo justo para empujarla debajo de las escaleras antes de que McTiernan y Cutler aparecieran por la escotilla.

—Vaya, vaya. ¿Qué tenemos aquí, señor Cutler?

Nathan sintió un escalofrío y se llevó la mano a donde debería haber estado el sable.

—Me parece que tenemos un navegante que no obedece las órdenes, capitán —contestó el primer oficial mirando a Nathan con recelo—. ¿Queréis explicarnos qué hacéis aquí, señor Stanier?

—Curiosidad —contestó Nathan mientras volvía a colgar las llaves.

—La curiosidad es mala consejera —comentó McTiernan bajando lentamente—. No amenazo en vano, señor Stanier.

—Ya me lo imagino.

Nathan se alegró de que la voz le hubiera salido firme, pero sintió un vacío en el estómago. Por el rabillo del ojo vio que Clemence se agitaba y rezó para que no se moviera.

—¿Una docena? —propuso Cutler con una mueca que quería parecer unas sonrisa.

—Ocho —corrigió McTiernan—. Quiero que pueda sostenerse de pie dentro de treinta y seis horas. Lo haremos ahora mismo. Llama a todos los marineros y avisa al contramaestre.

—Con vuestro permiso, pasaré por mi camarote para cambiarme —replicó Nathan casi con indolencia—. Estos pantalones son buenos y no quiero que se manchen con sangre.

Clemence consiguió centrarse y asimilar todo lo que había oído durante los últimos minutos. Sangre… Iban a azotarlo. Iban a matarlo por su culpa.

Tres pares de pies subieron los escalones que tenía encima de la cabeza. Le dolía la mandíbula y le zumbaban los oídos, pero eso no era nada en comparación con el espanto que la atenazaba. Vio que Nathan se apartaba de ellos e iba a su camarote. Al menos, no le habían atado las manos. ¿Podría escaparse por el ojo de buey? No, era demasiado pequeño.

—Nathan…

Él estaba quitándose los pantalones cuando Clemence entró en el camarote temblando de miedo. Los dejó en el suelo y se puso otros pantalones anchos de lona sin molestarse en meterse la camisa por dentro.

—¿Estás bien? —la agarró y le pasó los curtidos dedos por la mandíbula amoratada—. No tuve tiempo para ponerme a discutir contigo.

Ella no hizo caso de la pregunta y se soltó la barbilla.

—Nathan, diles que fui yo, que habías ido siguiéndome.

Lo agarró del brazo cuando se dio la vuelta para marcharse.

—Clemence, si te azotan, descubrirán que eres una mujer y te violarán.

La habitación empezó a darle vueltas.

—Lo sé, pero fue culpa mía. Incumplí mi promesa. No pueden azotarte por algo que hice yo.

—Y si intentan violarte, tendré que intentar impedirlo y me matarán —replicó él tajantemente—. ¿Quieres que me maten para aliviar tu conciencia?

—¡No! Nathan… lo siento muchísimo.

Ocho latigazos con un látigo de nueve puntas. No podía imaginarse el dolor, hasta que se acordó de los gritos del hombre que dejó caer la cuña y el camarote se oscureció.

—Escucha —Nathan la agarró de los hombros y la zarandeó—. No puedes desmayarte ni llorar. ¿Me has oído? Si lo haces, te delatarás y esto no habrá servido de nada.

Ella asintió con la cabeza y lo miró a los ojos como si quisiera que su fuerza le diera valor.

—Vamos —siguió él—, acabemos con todo esto.

Clemence lo siguió en silencio y con la sangre helada en las venas. Él tenía que tener miedo, pero no lo demostraba. No podía arreglarlo, pero decidió que se cerciorarla de que no fuera a peor. No diría nada, no lloraría y lo cuidaría cuando hubiera terminado. Esperó que algún día pudiera perdonarla. Aunque ella nunca se perdonaría a sí misma.

Salió a la cubierta iluminada con faroles. La tripulación estaba arremolinada con un susurro de voces inquietas. Nathan la empujó hacia alguien y una manaza la agarró del hombro para ponerla detrás de él. Era Street.

—No, tengo que mirar —se quejó ella—. Fue culpa mía.

A ella le pareció que sólo oírlo sería mucho peor. El cocinero se encogió de hombros y dejó que se pusiera delante de él. Nathan se había quitado la camisa y estaba con los pies descalzos delante de la reja levantada de una escotilla. El contramaestre se acercó con unas correas y le ató las muñecas y los tobillos. Luego, se dio la vuelta, rebuscó en una bolsa, sacó un látigo de nueves puntas y le pasó la mano para estirarlo bien. Clemence sintió un vacío en el estómago e hizo un esfuerzo para no cerrar los ojos.

La tripulación esperó en silencio. Ella notó que sus rostros no reflejaban placer por lo que estaban viendo. Apreciaban a Nathan o al menos lo respetaban y sabían que con ese capitán cualquiera de ellos podía ser el siguiente. El primer latigazo restalló y ella retrocedió hasta toparse con el enorme abdomen de Street. Él la agarró de los hombros.

—Firmeza, muchacho.

Dos… tres… Empezó a sangrar. Cuatro… cinco… Nathan permanecía quieto y en silencio, con los músculos de la espalda y los hombros rígidos y preparados. Seis. Él flaqueó, pero se repuso. Siete. Ella se dio cuenta de que estaba rezando, que movía levemente los labios, pero no sabía qué estaba pidiendo. Él se quedó colgando de las ataduras y ella supo qué había pedido. Se había desvanecido.

Ocho.

Street la apartó, se acercó a Nathan y agarró su cuerpo inerte mientras cortaban las correas. Se lo echó a un hombro como si fuera un saco y fue hacia la escalerilla.

—Muchacho, trae agua. Dulce y salada.

Tardó un momento en reaccionar. Clemence se sentía como si estuviera viendo todo a través de un cristal muy grueso. El agua se derramó por todos lados mientras intentaba llenar unos cubos con las manos temblorosas.

—Toma, yo lo haré —era Gerrity, el encargado de reparar las velas, que había agarrado el cubo y le había dado unos trapos muy suaves—. Los necesitarás.

—Gracias.

Lo siguió abajo. No había médico a bordo. ¿Qué tenía que hacer con un hombre al que habían destrozado la espalda?

Se abrió paso entre los hombres, abrió el camastro de Nathan y quitó la almohada.

—Dejadlo aquí.

El enorme cocinero lo dejó boca abajo, gruñó algo y se marchó.

—Agua salada, primero, mientras esté desmayado —le aconsejó Gerrity—. Limpiará las heridas. Luego, la dulce.

Street volvió y le entregó una botella.

—Toma, es brandy.

Al parecer, fue el único consejo que pensaba darle. Se marchó y ella se quedó sola y arrodillada junto al camastro. Por instinto, metió las manos debajo del cuerpo de Nathan, buscó el cierre de los pantalones y se los bajó hasta que quedó completamente desnudo. No sintió la más mínima vergüenza. Sólo le importó que estuviera lo más cómodo posible.

Agarró unas toallas y empezó a limpiarle la sangre de la parte del cuerpo que no estaba herida. Le tapó de cintura para abajo con otra sábana y miró su espalda detenidamente por primera vez.

Era como si alguien hubiera querido dibujar una colcha de cuadros con tinta roja. Gerrity había dicho que lo primero era el agua salada, antes de que volviera en sí. Limpió y aclaró afanosamente sin darse cuenta de que estaba llorando hasta que algo le rodó por la dolorida barbilla y se lo secó con el dorso de la mano.

Miró la espalda, que todavía sangraba, sin saber bien qué hacer. Agua dulce. ¿Y luego? ¿Debía vendársela o no? Al menos, allí no había insectos voladores.

Sacó un trozo bastante grande de algodón limpio y lo puso sobre las heridas. Luego, mezcló polvo de corteza de abedul con agua en una jarra y se sentó a esperar junto a la cabecera.

Quiso acariciar su cabeza inmóvil, pero tuvo la sensación de que había perdido el derecho a tocarlo de esa manera, aunque estuviera inconsciente.

El silbido al tomar aire trabajosamente la alertó al instante.

—Nathan…

Él movió los labios y ella llegó a la conclusión que eran exabruptos. Tomó la jarra, pero se dio cuenta de que no podía beber en esa posición.

—Volveré enseguida.

—¡Señor Street!

El cocinero, que estaba jugando a las cartas, se dio la vuelta.

—¿Qué, muchacho? ¿Qué tal está?

—No puede beber si está boca abajo. ¿Tenéis una pipa de arcilla que esté nueva?

Él se levantó, tomó una pipa muy larga de un estante y vació la cazoleta con un golpe en la mesa.

—Es una buena idea muchacho. ¿Ha vuelto en sí?

—Está soltando muchos juramentos.

—Le sentará bien. ¿Estás bien, Clem?

—Sí, señor.

Lo habría abrazado aunque estuviera manchado de grasa.

Cuando volvió, Nathan sacudía la cabeza con inquietud.

—Clem…

—Estoy aquí.

Contuvo las ganas de preguntarle qué tal estaba y todas esas cosas inútiles que a veces se preguntaban automáticamente. A cambio, introdujo la cazoleta de la pipa en la jarra con corteza de abedul y agua y succionó hasta que notó el líquido amargo en la boca. Le giró delicadamente la cabeza en la almohada y le metió la boquilla en la boca.

—Succiona.

Él hizo una mueca de disgusto y quiso apartar la cabeza, pero ella se la sujetó con fuerza.

—Es una orden, señor Stanier —le dijo ella con una firmeza en la voz que no sentía.

Nathan dejó escapar un sonido y ella, antes su sorpresa, se dio cuenta de que era una risa, pero obedeció.

Cuando casi se había terminado la jarra, ella echó brandy y suspiró de alivio al ver que volvía a desvanecerse. Entonces, se sentó en el suelo, apoyó la cabeza en su hombro y esperó.

Sin nada que hacer menos pensar, era difícil no dejarse llevar por la desesperación. Estaba enamorándose de Nathan Stanier; ya no podía engañarse diciéndose que era gratitud, deseo o un encaprichamiento. Además, algo le decía que tenía que confiar en él con toda su alma, si él quería y sin tener en cuenta qué hacía en ese barco.

Sin embargo, ella había incumplido su palabra y por eso a él lo habían castigado brutalmente. Nathan quizá la hubiera deseado y era demasiado caballeroso para no protegerla, pero, después de aquello, nunca la amaría.

Diez

—¡Clemence!

Se despertó y se puso de rodillas al instante.

—Nathan, ¿qué quieres? —estaba sudoroso y el paño de la espalda estaba muy oscuro—. ¿Quieres beber? Toma esto, es brandy, agua y corteza de abedul.

Él bebió con avidez y cuando habló, lo hizo con más firmeza.

—¿Qué tengo en la espalda?

—Un paño mojado. Limpié las heridas con agua salada, luego con agua dulce y las he tapado.

—Muy bien. Tengo un frasco con un ungüento verde. En la bolsa.

Clemence lo encontró y lo olió.

—Tiene un olor muy raro.

—Ayudara a que se curen las heridas e impedirá que el paño se pegue —se quedó quieto mientras ella levantaba el paño—. ¿Qué aspecto tiene?

Él era, con mucha diferencia, el más tranquilo de los dos; ella no podía evitar que le temblaran las manos.

—Mmm… —el aspecto era espantoso—. Está un poco hinchado. Ha dejado de sangrar —más o menos—. ¿Extiendo el ungüento en el paño?

La idea de tener que tocarle las heridas en carne viva, de causarle más dolor, hizo que se mareara.

—Sí.

Fue a la mesa y se hizo el silencio mientras extendía en el paño el ungüento de olor espantoso. Lo agarró por dos esquinas y volvió a la cama.

—Clemence, ¿estás llorando?

—Sí —reconoció ella.

—Me escuecen tus lágrimas.

Él volvió a dejar escapar un atisbo de risa increíble.

—Perdón.

Volvió a poner el paño en su sitio e intentó pasar por alto el ligero estremecimiento de él. Se sentó al lado de su cabeza para que no tuviera que moverse para saber dónde estaba.

—Lo siento muchísimo.

—Le vendrá bien —replicó él con los ojos cerrados.

—Me refiero que siento todo esto; haber incumplido mi promesa y que te hicieran esto.

Clemence agarró otro paño y se sonó la nariz con rabia por demostrar sus sentimientos. A Nathan no le hacían falta sus lágrimas ni los reproches a sí misma. Necesitaba tranquilidad y poder dormir. Mojó un paño con agua fría y se lo pasó por la frente.

—Hiciste lo que creías que estaba bien. No me pediste que me metiera.

—Pero sabía que podía confiar en ti —reconoció ella—. No creo que hubiera tenido valor para hacerlo si no lo hubiera sabido.

Parecía como si la hubiera perdonado y no podía creérselo.

—Entonces, ¿confías en mí?

Nathan abrió un poco los ojos.

—Con toda mi alma.

Él murmuró algo que ella no entendió y se desvaneció otra vez.

Clemence se despertó echa un ovillo en el suelo y entumecida. Se sentó, hizo una mueca por el dolor en la mandíbula y en las articulaciones y parpadeó por la luz que entraba por el ojo de buey. Había amanecido y el camastro estaba vacío.

—¡Nathan!

—Estoy aquí.

Salió del excusado con la sábana alrededor de la cintura.

Clemence, furiosa, aliviada y nerviosa, se levantó como pudo y le riñó como una marimandona.

—¿Puede saberse qué estás haciendo? ¡Acuéstate inmediatamente!

A pesar del bronceado, él se sonrojó y avanzó como un anciano artrítico, pero se sentó en una silla.

—Hay cosas que un hombre no puede hacer boca abajo —replicó él sin hacer caso del gesto de desesperación de ella—. Además, tengo que moverme.

—¿Por qué? —preguntó ella rotundamente mientras se colocaba detrás de él para comprobar el paño.

—Porque tengo que subir a cubierta y no puedo marcar el rumbo del barco desde la cama.

—¿Por qué tienes que ir? Le diré al capitán que tienes fiebre, que la tienes, no intentes negarlo, y que mañana no podrás ayudarlo a abordar ningún barco. Es culpa suya. Si no estuviera loco, no azotaría a los oficiales que necesita.

—¿Se lo explicarás? Entonces, cuando te haya tirado por la borda por insolente, ¿quién me vendará la espalda y me traerá el desayuno?

—Deberías estar tumbado y descansando. Por favor, Nathan.

Él apoyó los codos en la mesa y se inclinó hacia delante para que los brazos aguantaran su peso.

—Descansaré así. La fiebre bajará cuando haya comido y bebido. Si me vendas la espalda, el ungüento me curará. Créeme, sé lo que digo.

Él lo dijo como si su paciencia pendiera de un hilo, pero ella estaba demasiado preocupada para que eso le importara.

—¿Por qué lo sabes? No te habían azotado antes; he visto tu espalda.

—Pero he visto azotar a otros hombres.

Clemence se dejó caer pesadamente en su camastro y se dio cuenta de que estaba sacudiendo la cabeza.

—Por favor, ¿me vendarías la espalda? —le pidió él—. ¿También me traerías algo de comida y me ayudarías a subir a cubierta?

—¿Por qué iba a hacerlo? —susurró ella.

—¿Porque es doloroso y necesito ayuda? ¿Porque me sentiré mejor si como algo? ¿Porque si estoy en cubierta sabremos qué está pasando? ¿Porque si puedo moverme, hay alguna oportunidad de que saquemos a esos hombres del sollado? —preguntó él para intentar convencerla.

Ella se mordió el labio. Si estaba tumbado, descansaría. La sabiduría popular decía que era lo mejor para la fiebre. Si él no marcaba el rumbo, quizá McTiernan no fuera capaz de capturar a su presa.

—¿Porque confías en mí? —insistió él.

Confiaba en él con toda su alma, pero no con la cabeza ni el corazón.

—Muy bien.

Clemence buscó las tiras de lino limpias que había hecho para vendarse el pecho.

Él se incorporó con cautela, levantó los brazos y las gotas de sudor aparecieron en su frente. Sin embargo, se quedó quieto haciendo un esfuerzo que ella captó mientras lo vendaba.

—Gracias.

Él volvió a apoyarse en los antebrazos. Clemence fue a buscar comida, café y la reconfortante presencia del señor Street.

Nathan decidió no pensar en el agotador dolor de la espalda y pensar en Clemence. Al día siguiente, si todo salía según lo previsto, llevaría al Sea Scorpion a la ratonera. Si salía vivo, si capturaban el barco, si sacaba a Clemence… No siguió al darse cuenta de que eran demasiados «si…» Lo daría por supuesto. Entonces, la devolvería a Jamaica y se ocuparía de su tío y su primo. ¿Qué haría después?

Sabía que esa aventura la habría hundido. Daba casi igual que la sedujera o no, se daría por sentado que ella ya no era respetable como esposa.

A él eso le importaba un comino. Sólo sabía que la quería, físicamente y, cada vez más, por otros motivos. El principal era la necesidad imperiosa que sentía de protegerla y el matrimonio era lo único que podía salvarla del destino que esperaba a la hija de un pequeño comerciante, huérfana y sin reputación, en la claustrofóbica comunidad de una isla.

¿Lo aceptaría? Era terca como una mula. Dijo que confiaba en él, pero no creía que esa confianza fuese incondicional: era demasiado inteligente. ¿Cómo reaccionaría ella a su farsa y qué tendría que contarle de su pasado? Además, si la convencía para que aceptara, había más personas que dirían algo al respecto. Su madre y las cotillas, por ejemplo. A él le daba igual. No iba a enamorarse otra vez, eso estaba zanjado; el matrimonio con Clemence le vendría muy bien. Sin embargo, ¿podría ella aguantar la vida con él?

Era joven e inexperta. No conocía la realidad de la vida lejos de una confortable existencia de clase media. Si se casaba con él, su vida daría otro vuelco. ¿Era mejor eso que la alternativa? Tenía que serlo. Aunque, visto desde la perspectiva de ese camarote y en ese momento, él no era un partido muy apetecible: su porvenir era insignificante.

Nathan se agitó en la silla y soltó un juramento. Sabía que al día siguiente le dolería menos. Aunque le habían dolido mucho, ocho latigazos no eran nada si se comparaban con el daño de un tormento interminable.

Dentro de un minuto, tendría que levantarse y moverse. Al día siguiente tenía que poder sostenerse de pie, sujetar una pistola y cuidar de Clemence, si no todos los desvelos por su futuro dejarían de tener sentido.

Apretó los dientes, se levantó y fue a donde ella había doblado su ropa con mucho cuidado. Sonrió al pensar en cómo abordaba la odiosa tarea de mantener limpio y ordenado el camarote y al acordarse de su pesadumbre cuando reconoció lo afortunada que había sido por tener servicio. Pero no se lamentaba porque las circunstancias hubieran cambiado, se limitaba a limpiar y ordenar y luego pasaba a lo siguiente. Se dio cuenta de que quería mimarla y rodearla de lujos y eso era ridículo. No sería la mujer que creía que era si esa vida le pareciera aceptable, aun suponiendo que él pudiera ofrecérsela.

El matrimonio con él le daría mucho trabajo y sería muy distinto a lo que estaba acostumbrada. Era muy joven, diez años más joven que él. ¿Era justo pensar siquiera en pedírselo? Seguramente, no. Sin embargo, eso no lo detendría si salía vivo. La justicia era lo de menos: lo importante era arreglar lo mejor posible una situación complicada y cumplir con su deber de cuidarla.

Se sentó para ponerse la camisa y sintió alivio al darse cuenta de que no estaba tan débil como había temido. Los latigazos en la espalda eran dolorosos, pero no tenían las consecuencias profundas de una bala o una espada, que afectaban a todo el organismo y hacían que se perdiera mucha sangre. El ungüento verde que compró en un herbolario durante una breve estancia en Corfú ya estaba obrando su milagro. Aunque tardaría un tiempo en dormir de espaldas. Se puso los zapatos, se levantó con cuidado y se colgó el sable de la cintura.

Clemence se lo encontró cuando estaba subiendo a cubierta.

—¡Idiota! —exclamó mientras le golpeaba en el pecho con el dedo índice—. ¿Qué estás haciendo? Me dijiste que ibas a descansar.

—Te comportas como una esposa mandona.

Observó con curiosidad cómo se sonrojaba ella. Era interesante que reaccionara así. ¿Era posible que se hubiera imaginado en esa situación?

Ella dejó caer la mano, lo miró con furia y se encogió de hombros: volvió a ser el muchacho malhumorado.

—Sangrarás, mancharás la camisa y tendré que volver a lavarla.

—Mocoso impertinente… —replicó él fingiendo enojo—. Vete a buscarme algo de comida.

Contuvo las ganas de mirarla mientras se alejaba y se concentró en la escalerilla que llevaba a la cubierta de popa, donde McTiernan lo esperaba en lo alto.

—Eres un hombre duro, Stanier —comentó el capitán cuando lo acompañó al timón—. Quizá debiera haber ordenado algunos latigazos más.

—No aguanto mirar las paredes de mi camarote —Nathan apoyó la cadera en la trampilla de la escotilla para no hacer esfuerzos—. ¿Cuál es el plan para mañana?

—Una de las lanchas acaba de volver —McTiernan señaló una lancha con la cabeza—. Un mercante pequeño y muy bonito está preparándose para zarpar con un cargamento muy interesante. Cofres… y una escolta armada.

—¿Metales preciosos?

—Podría ser. Muy discretos, los muy necios. Si no hubieran tomado tantas precauciones, no habrían llamado la atención —Nathan contuvo una sonrisa. Había picado—. Si el viento se mantiene, pasará mañana antes de mediodía. Le mandaremos las lanchas con un par de cañones ligeros para empujarlo hacía los bajíos —miró con frialdad el cuerpo inmóvil de Nathan—. ¿Estáis preparado para la cacería?

Nathan sopesó las consecuencias de contestar «no».

—Sí, capitán.

Vio que Clemence estaba en cubierta con un plato en una mano y dos jarras en la otra mientras sacudía la cabeza e intercambiaba unos insultos suaves con dos marineros.

—Iré a comer algo —añadió Nathan intentando no hacer una mueca de dolor al levantarse.

Le preocupó que ella estuviera confiándose demasiado. Entonces, vio que dejaba la comida en el tonel, se dirigía hacia el aparejo y trepaba como un mono hasta la primera verga sin motivo aparente. Quizá tuviera razón. ¿Quién iba a sospechar que la hija de un comerciante podía trepar unos siete metros por encima de cubierta?

—¡Baja, Clem!

Clemence miró a Nathan entre las jarcias. No iba a permitir que ella se le subiera a las barbas. Empezó a descender y sintió la libertad que le proporcionaba trepar. Sus músculos funcionaban otra vez, tenía apetito y se sentía feliz, en forma y aterrada a la vez. Además, el motivo de esa felicidad era comer con él el queso que le había llevado, aunque él tuviera el ceño fruncido. Estaba casi segura de que Nathan estaba fingiendo el enojo. Algunas veces creía que empezaba a entenderlo, que podía interpretar la expresión de sus ojos. Hasta que reaccionaba de una forma que la sorprendía o captaba algo indescifrable y se daba cuenta de que no lo conocía en absoluto. Aunque él conocía el secreto que podía costarle la vida, estaba convencida de que a ella le confiaba sólo lo imprescindible o inevitable.

Saltó a cubierta y fue hasta él.

—Lo siento.

—No, no lo sientes.

Él le acercó la comida y cambió de posición como si quisiera ponerse cómodo. Ella también miró alrededor y comprobó que no había nadie que pudiera oírlos.

—¿Qué pasa?

—No sé si tendré otra oportunidad de hablar contigo; McTiernan está tramando algo y es posible que nos quedemos toda la noche en cubierta. Mañana habrá batalla. Han visto el barco que quieren y es muy tentador. Lo empujaremos hacia los bajíos y allí lo abordará.

—Sí…

—Sin embargo, será la tripulación del mercante la que nos aborde a nosotros y cuando eso ocurra, quiero que bajes al sollado y sueltes a esos hombres. Diles que la Armada está en cubierta y llévalos a los armeros. Luego, vete al camarote y quédate allí, ¿has entendido?

—¿La Armada? ¿Por qué lo sabes? —lo entendió y un alivio inmenso se adueñó de ella—. Lo has planeado todo, ¿verdad? El mercante desarbolado… fue una trampa que no dio resultado. No eres un oportunista que quiere quedarse con la recompensa si se presenta la ocasión, ¿verdad?

—No. ¿Harás lo que te he dicho?

—¿Quién eres? —preguntó ella sin contestar la pregunta de él.

—Nathan Stanier —contestó él mirándola a los ojos.

—Sigues en la Armada, ¿verdad?

—Trabajo con ellos. Ya te he dicho todo lo que puedes saber —él vaciló—. Si pasa algo y… no estoy a mano, acude a Street. Es el mejor de todos.

A pesar del calor, se quedó helada desde la coronilla hasta las puntas de los pies.

—Si te matan, ¿quieres decir?

—La confusión va a ser enorme. Es posible que no esté donde y cuando deba estar, nada más.

—¿Cómo vas a luchar con la espalda así? —preguntó ella con un hilo de voz.

—Intentaré usar una pistola y no enzarzarme en peleas cuerpo a cuerpo —contestó Nathan con desenfado, como si comentaran un combate de esgrima entre amigos.

—Nathan…

Tenía que decirlo en ese momento de calma antes de la tormenta o podría no volver a tener la ocasión de decirlo. Algo en el tono llegó muy hondo en Nathan y entrecerró los ojos.

—Nathan, siento no haber confiado en ti al principio, pero ahora sí confío.

Por algún motivo, no pudo decir las otras dos palabras que le rebosaban el corazón. Le faltó valor. Sin embargo, él supo que esa repentina confesión ocultaba algo más, aunque no supo qué. Hizo un esfuerzo para mantener el gesto impasible y ella lo notó, pero Clemence tampoco supo qué sentimiento estaba disimulando.

—Clemence, eres muy joven —empezó a decir él. A ella se le cayó el alma a los pies—. Lo que sientes por mí es… confuso.

—Tuve que crecer increíblemente deprisa el día que murió mi padre —replicó ella—. Sé lo que siento. Tardé en confiar en ti, ¡tú tampoco lo pusiste fácil!, pero te aprecié casi desde el principio.

—Nos vimos obligados a estar juntos, íntimamente. Has llegado a confiar en mí. No es extraño que pienses que… —él buscó la palabra exacta— que me aprecias más de lo que es prudente.

Había adivinado que lo que sentía era más que aprecio. Sintió una oleada de bochorno. Quizá incluso pensara que sentía amor.

—No he dicho que te aprecie más de la cuenta —replicó ella intentando parecer digna, aunque sabía que se había ruborizado—. Sé que eres un libertino, estés en la Armada o no, y tu vida tiene que estar repleta de mujeres casquivanas. No soy tan necia como para pensar que me has deseado o algo parecido —¡Santo cielo! ¿Cómo se había metido en ese embrollo?—. Crees que soy un incordio, aunque hayas querido besarme alguna vez, pero me imagino que eso pasa con todos los hombres. Sólo quería que supieras que confío en ti.

—Entiendo —Nathan miró con detenimiento su rostro sonrojado—. ¿Qué ha cambiado?

—No lo sé. No debería confiar en ti ni ahora mismo. No quieres decirme quién eres de verdad.

—Te he dicho lo que puedo decirte por tu seguridad. Tienes razón, los hombres queremos besar a chicas hermosas, es uno de los defectos del sexo. También creo que eres difícil de dominar, pero no creo que seas un incordio. No tienes que hacer declaraciones de confianza, Clem, haré todo lo que pueda para sacarte de aquí y cuando lo haya conseguido, veremos qué puede hacer el gobernador para encauzar las cosas.

Ella negó con la cabeza. No le tranquilizaba la idea de que el gobernador fuera a ayudarlos.

—No te preocupes —siguió él—. Si él no puede hacer nada, me casaré contigo. Creo que no soy una bicoca, pero casarte conmigo seguramente sea mejor que vivir como una mujer que ha perdido la reputación.

—¿Casarme contigo?

Un cubo de agua de mar helada no habría sido una bofetada mayor. Clemence se mordió el labio e intentó mantener algo de dignidad después de una oferta tan bien intencionada como ofensiva. Le había dicho que confiaba en él y él creía que estaba pidiéndole que se hiciera cargo de ella cuando todo eso hubiera terminado. Eso, naturalmente, significaba el matrimonio, sólo para que ese hombre despreciable pareciera íntegro.

—Gracias, señor Stanier, pero no. Me extrañaría que una joven dama recibiera una petición de matrimonio menos romántica. Dije que confiaba en vos, no que buscara marido. Por favor, podéis estar tranquilo porque no os haré pasar por eso. Preferiría hacer las calles de Kingston antes que casarme con un hombre como vos.

—Clemence, maldita sea…

Ella rechazó la mano extendida de él.

—Disculpadme, tengo que cerciorarme de que sé dónde están los armeros bajo cubierta.

Y encontrar un buen rincón donde poder llorar, añadió para sus adentros.

—¡Clem!

Ella salió corriendo, pero oyó a McTiernan.

—¡Señor Stanier! Cuando hayáis dejado de intentar dominar al muchacho, sin conseguirlo, es posible que seáis tan amable de acompañarnos.

Once

Unas horas más tarde, cuando bajó al camarote para dormir un poco, Nathan seguía maldiciéndose. Se tumbó con mucho cuidado boca abajo y el dolor de la espalda fue una distracción que casi agradeció. Oyó la respiración de Clemence, que fingía estar dormida y no dolida por su falta de delicadeza.

El demonio de la tentación le susurró al oído que debería acercarse, tomarla en brazos y hacerle el amor allí mismo. Su conciencia le dijo que eso sólo empeoraría las cosas: además, no estaba en condiciones de hacer al amor a una virgen como ella se merecía. Un pensamiento que produjo el inevitable e incómodo resultado.

Sería imposible dormir. Lo único que había tenido muy claro era que tenía que protegerla, no herirla. En cambio, había sacado conclusiones precipitadas y había hecho añicos la confianza entre ellos. Además, cuando amaneciera, ella iba a necesitar esa confianza.

Sin embargo, se había dado cuenta de que la violenta negativa de ella no lo había enojado ni aliviado, lo había desilusionado. Si ella no albergaba sentimientos imprudentes hacia él, él sí debía de albergarlos hacia ella. La idea de casarse con Clemence era cada vez más tentadora, aunque ella fuese tan joven y desconociera lo que implicaba vivir con un hombre que se ganaba la vida en el mar.

Dio unas cabezadas intermitentes aunque oía la campana del barco que daba las horas y escuchó la respiración de Clemence hasta que se quedó dormida.

Cuando un leve resplandor entró por el ojo de buey, se levantó, estiró metódicamente los músculos entumecidos e hizo una mueca de dolor al notar las marcas de los latigazos pegadas al vendaje, aunque estaban curándose.

Se sentía mejor de lo que había temido y una vez en acción, no se daría cuenta. Había luchado con una bala en el brazo y con un muslo herido por un sable. Nathan dejó sus pistolas en la mesa y empezó a limpiarlas minuciosamente. Algo más que su vida iba a depender de ellas.

Cuando no pudo demorarlo más, fue al camastro de Clemence y le pasó el dorso de la mano por la mejilla.

—Clemence…

—Mmm…

Ella giró la cara contra su mano como un gato y sonrió con los ojos cerrados. Nathan notó el momento exacto cuando ella se acordó de dónde estaba y de lo que había pasado el día anterior. Apartó la mano y volvió a la mesa para no ver los ojos de ella al mirarlo.

—Es hora de levantarse. Quédate cerca de la entrada de la escalerilla y cuando estemos a punto de alcanzarlo, baja al sollado.

Quiso decirle que tuviera mucho cuidado, pero la voz no le obedecía y tenía que marcharse de allí. Había agarrado el picaporte cuando ella habló.

—Sólo quiero decirte que confío en ti y desearte buena suerte, Nathan.

Debería darse la vuelta y hablar con ella, pero no pudo. Algo le atenazaba la garganta y su corazón. Consiguió abrir la puerta.

—Gracias.

Según la superstición, cuando algo salía según lo previsto, el desastre podía estar cerca. Nathan decidió que, entonces, tenía que prepararse para lo peor porque el mercante Bonny Lass estaba virando ante el fuego de los cañones ligeros de las lanchas que le tapaban en el camino hacia mar abierto. El paso entre los islotes era muy tentador y si no tenían un vigía en lo alto del mástil, no verían el peligro que los acechaba debajo de las olas, no lo verían si era el barco que McTiernan creía que era.

Se acercaron cada vez más a su presa.

—Manejan muy mal las velas —comentó Cutler.

—Será el pánico —aventuró Nathan con un ojo puesto en Clemence.

«No exageres», se dijo para sí mismo con inquietud, y como si pudiera transmitírselo a James Melville, su amigo, que capitaneaba el señuelo en mangas de camisa para no delatar su verdadera identidad.

Pasaron unos minutos que parecieron eternos mientras los barcos se acercaban. Podía verlos en su cabeza como si los mirara desde lo más alto de Lizard Island. Eran dos elegantes juguetes que surcaban el mar azul verdoso sin saber la carnicería que se avecinaba.

El Bonny Lass entró en la ratonera. Nathan contuvo el aliento. ¿Habría calculado mal? ¿Superaría los bajíos el mercante? Entonces, se detuvo como si hubiera chocado contra una pared y el Sea Scorpion viró para colocarse a su lado.

Nathan se dio media vuelta: la entrada de la escalerilla estaba vacía. Clemence había desaparecido. Sacó la pistola y volvió a darse la vuelta con una diana en la cabeza, pero McTiernan ya había bajado y se abría paso entre el gentío. Nathan, entre maldiciones, siguió a Cutler para tener un disparo más claro.

Clemence recibió los empujones de los hombres que habían dejado los cañones y que subían a cubierta para participar en la lucha cuerpo a cuerpo. La última imagen que vio de Nathan, con la pistola en la mano, parecía grabada en su cabeza mientras bajaba a trompicones y agarraba un farol por el camino.

La llave seguía en el gancho y oyó gritos detrás de la puerta cerrada. Cuando intentó abrirla, algo muy pesado golpeó desde dentro e hizo que la llave se le escapara de los dedos. Lo intentó otra vez, la abrió y aparecieron los hombres que habían intentado derribarla. Uno de ellos quiso agarrarla del cuello.

—¡Johnnie Wright! Soy yo. Clemence Ravenhurst.

Le había costado reconocerlo. Era el oficial del Raven Duchess, pero estaba pálido y demacrado. La miró fijamente con los ojos fuera de las órbitas y las manos todavía levantadas.

—Señorita Clemence…

—Sí. No hay tiempo para explicaciones, Johnnie; estamos pegados al costado de un barco de la Armada. ¿Alguno de vosotros puede luchar? Sé dónde están las armas.

—Claro que podemos luchar, ¿verdad, muchachos?

Se oyó un bramido y empezaron a salir a precipitadamente; estaban malolientes, barbudos y ávidos de sangre. Clemence se dio la vuelta y subió corriendo la escalerilla con el ejército de famélicos pisándole los talones.

—Ahí están —les señaló los armeros abiertos—. ¡Deprisa!

Pasaron a su lado en tropel hacia el ruido de los gritos, los disparos y el crujir de los dos barcos el uno contra el otro. Clemence, jadeante, sacó el cuchillo de su funda y los siguió.

No vio a Nathan, pero sí vio a McTiernan con Cutler a su lado que peleaban rodeados de cadáveres. Había oficiales de la Armada uniformados que peleaban cuerpo a cuerpo y marineros que no reconoció que debían de formar parte de la tripulación. Las astillas saltaban por los aires a sus pies y vio marineros que disparaban desde los aparejos. Una mano la agarró y volvió a meterla por la puerta.

Street limpió la sangre de su machete y enseñó los dientes.

—Tu señor Stanier no es lo que parecía, muchacho. Me dijo que cuidara de ti, ¿crees que debería hacerle caso?

—Os ayudará si lo hacéis —prometió Clemence mientras estiraba el cuello para ver por el costado del cocinero—. Dijo que sois el mejor de todos. No me creo que queráis seguir a un hombre como McTiernan.

—Es mi capitán y no cambio de chaqueta, al menos, mientras el malnacido siga vivo.

Una sombra apareció en la puerta. Era un marinero que la apuntaba con una pistola. Levantó las manos con un gesto inútil para defenderse. Después de todo, iba a morir allí y en ese momento. Parecía imposible estar tan aterrada y seguir consciente. Quería vivir, quería a Nathan y todo iba a terminar entre ruido, sangre, huesos machacados y terror…

La pistola disparó con un estruendo en ese espacio tan pequeño. Ella creyó que se le había parado el corazón y oyó un cacharro de barro que se hacía añicos. Había fallado. Durante el segundo que tardó en darse cuenta de que seguía viva, Street levantó la mano con una pistola de cañón muy largo. El hombre recibió el disparo en la cara y cayó muerto antes de tocar el suelo. Clemence, entre náuseas, retrocedió con un gemido de espanto y la visión de la cara de ese hombre destrozada por la bala. Había sido un hombre. Podía haber sido ella.

Entonces, en medio de un estruendo, se oyó un alarido. El sol se desvaneció y el palo mayor del falso mercante empezó a caer. Clemence se soltó de la mano de Street, se asomó por la puerta y vio a Nathan en la proa mientras el mástil caía entre ellos.

La leve imagen de Clemence se perdió entre el marasmo de velas y jarcias. Nathan fue a avanzar, pero tuvo que esquivar la estocada de un sable.

—¡Hulme! —gritó al teniente que blandía el arma.

—¡Señor!

—Informa de que hay prisioneros que están luchando en nuestro bando —levantó la pistola y disparó a un hombre que estaba a punto de apuñalar a un oficial—. Voy a popa.

—Vas al infierno —era Cutler, con la cara manchada de sangre y el machete en la mano—. Maldito espía —hizo un gesto para que Nathan se acercara—. Ven y muere, Stanier.

A Nathan no le quedaban pistolas cargadas y el machete se le había roto cinco minutos antes al golpearlo contra un cañón en medio de una pelea.

—¡Señor! —Hulme le ofrecía su espada.

—Gracias, pero no tengo tiempo.

La daga salió de su funda como si estuviera engrasada y seguía mirando a los ojos del primer oficial cuando se la clavó en el pecho. Se la arrancó y echó a correr antes de que el inmenso cuerpo cayera al suelo.

El mástil caído separaba la cubierta en dos partes como si fuera un muro; un muro móvil, traicionero, enmarañado y lleno de trampas. Nathan se giró a un lado y empezó a trepar por una jarcia. La espalda le dolía como si le abrasara, pero fue pasando de jarcia en jarcia hasta que alcanzó la primera verga. No pudo ver a Clemence, pero si vio a McTiernan, que, frío como el hielo, clavaba la espada en los hombres que lo rodeaban.

Entonces, un hombre famélico se abrió paso para enfrentarse al capitán. Nathan no pudo oír lo que gritó mientras seguía trepando con las balas silbándole alrededor, pero sí vio la despectiva facilidad con la que McTiernan lo tumbó con un golpe del machete y levantó al arma para asestarle la estocada mortal.

Clemence apareció de repente entre el humo y la confusión, con una espada rota en la mano. La enarboló, aunque Nathan gritó su nombre mientras veía como el machete de McTiernan se clavaba en el suelo. Tiró con todas sus fuerzas y ella se abalanzó sobre él en un abrazo mortal.

Nathan seguía debajo del cabo suelto como una llana. Sin pensarlo, saltó, lo alcanzó con un alarido de dolor por las heridas y pasó por encima del mástil caído. Lo soltó en el punto más alto, llegó a la vela de proa del Sea Scorpion y clavó la daga en la tela. Se sostuvo por un instante y luego el tejido empezó a rasgarse. Sólo pudo agarrarse e intentar controlar la bajada con los pies.

Debajo todo era un movimiento borroso, pero oyó a Clemence, que desafiaba a gritos a McTiernan. Entonces, la vio aferrada a la empuñadura de la espada mientras McTiernan la zarandeaba como una fiera a su presa.

Nathan llegó al suelo, se tambaleó, y se lanzó sobre la espalda de McTiernan justo cuando él apartó a Clemence con un giro que levantó a Nathan del suelo. Él consiguió agarrarla, la puso de pie y se colocó delante de ella. Se enfrentó al pirata, aunque sabía que sólo contaba con una daga pequeña y que estaba demasiado cerca para lanzársela.

—Voy a rajarte y a sacarte las tripas para que puedas verlas —le amenazó McTiernan con una calma aterradora.

—Clemence, lárgate.

—No.

Ella se acercó un poco más y él se dio cuenta de que estaba atrapada. Si McTiernan lo capturaba, ella no tendría escapatoria. El pirata le cortó la camisa con la punta de la espada. Nathan retrocedió, se trastabilló y decidió que si era necesario, permitiría que lo ensartara para darle una oportunidad a Clemence.

—¡Stanier! —gritó Melville.

Nathan levantó la mirada justo a tiempo para agarrar la espada que le había lanzado y derribar a McTiernan con un golpe plano. Sujetó a Clemence del brazo y casi la tiró por el espacio que había quedado.

—¡Melville! ¡Agárrala!

No pudo decir nada más antes de que McTiernan se levantara con un rugido. Nathan se resbaló con la sangre que anegaba la cubierta y se cayó de espaldas.

—¡Nathan!

Clemence dejó escapar un grito, pero el robusto hombre uniformado la rodeó con los brazos y la entregó a un marinero.

—Llévalo abajo y vigílalo.

Ella no se lo puso fácil y el marinero, que no sabía bien quién era, tampoco fue muy delicado. Hubo un instante aterrador en el que se vio en el aire entre los dos barcos que chocaban entre sí, pero otros hombres se hicieron con ella y la encerraron en un camarote. Ella oyó el pestillo y empezó a aporrear la puerta.

—¡Nathan!

La explosión la alcanzó antes de que pudiera oírla. Fue como un huracán y el costado del camarote saltó por los aires. Primero muy lentamente, como en un sueño, y luego, al llegar el estampido, como un cataclismo estruendoso. Algo le golpeó en la cabeza, supo que estaba cayéndose y no supo nada más.

—¡Señorita Clemence! Señorita Clemence, despertaos, ¡señorita!

¿Eliza…? Debía de haberse quedado dormida y su padre estaría impaciente si llegaba tarde a desayunar. Clemence hizo un esfuerzo y se dio cuenta de que la palpitación que resonaba como un tambor dentro de ella era un dolor de cabeza monumental.

—¿Eliza…?

Consiguió entreabrir los ojos. Vio a su doncella con la cara desencajada por la preocupación. Quizá estuviera enferma, pero nunca se ponía enferma. Algo estaba pasando.

—Señorita Clemence, todo es alteración y dolor. ¡Tenéis que despertaros!

Efectivamente, algo estaba pasando. Su tío había despedido a Eliza. Su padre estaba muerto. Nathan estaba…

—¿Nathan…? —la agarró de los hombros mientras se sentaba—. ¿Dónde estoy?

Eso no era su dormitorio ni su camarote.

—En el hospital, señorita Clemence. Hay un vigilante en la puerta y dicen que sois una de las mujeres de los piratas. No estáis en los calabozos con los demás prisioneros porque sois mujer.

—No lo soy —consiguió replicar ella antes de que Eliza le mojara los labios con agua—. ¿Qué ha pasado? ¿Han capturado al Sea Scorpion?

—Está hundido, señorita Clemence, y la mayoría de esa tripulación deleznable está en el fondo del mar con él. Fue hace dos días. Ahora trabajo con la señora Hemingford, que hace obras de beneficencia en el hospital de mujeres una vez a la semana, y ayer vi que os traían aquí —el rostro oscuro de Eliza se crispó—. Creí que no era prudente decir que os había reconocido cuando el señor Naismith estaba cerca. No confío en él después de que me obligara a marcharme sin veros. Supe que habríais hablado conmigo antes si hubierais querido despedirme —volvió a ayudarla a beber—. Dije que quería bajar y ayudar un poco más y la señora Hemingford, que es una buena cristiana, me dijo que podía venir.

Clemence intentó asimilarlo todo. Nathan estaba o muerto o preso. Si estuviera libre, la habría buscado. Tendría que buscarlo. Intentó pasar por alto el miedo que le atenazaba las entrañas y se miró el cuerpo. Le habían quitado las vendas y su ropa y llevaba un camisón de algodón áspero.

—Eliza, ¿puedes conseguirme ropa? Tengo que asearme y vestirme para ir a ver al gobernador.

—¿Cómo vais a salir, señorita Clemence? —la doncella sonrió y se levantó—. Ya lo sé. Volveré enseguida.

* * *

Clemence consiguió mantener la calma hasta que la doncella volvió, media hora más tarde.

—No es decente que lleve esa ropa de hombre —oyó que le decía a alguien al otro lado de la puerta—. Déjanos entrar y conseguiremos que al menos parezca una mujer temerosa de Dios.

La mujer blanca, alta, delgada y con un turbante en la cabeza llevaba un hatillo al hombro y Eliza cargaba con un barreño de agua.

—Es mi amiga Susan —dijo la doncella señalando con la cabeza a su silenciosa amiga—. ¿Podéis levantaros para lavaros, señorita Clemence? —empezó a hacer tiras con la sábana—. Con esto podremos atar a la pobre Susan.

Comprendió lo que se proponía Eliza y se levantó de un salto a pesar del dolor de cabeza.

—¡Gracias! Haré todo lo posible por compensarte en cuanto pueda.

—No tiene importancia, señorita —la otra mujer sonrió—. Tenía los hijos muy enfermos y Eliza me ha hecho infinidad de favores durante las últimas semanas. No os preocupéis lo más mínimo por mí.

Mientras hablaba, estaba quitándose la ropa, hasta quedarse sólo con la camisola, y Clemence se vistió después de lavarse precipitadamente.

Las faldas, el corsé con ballenas y las medias le parecieron muy raras después de haber pasado tantos días con pantalones. Se puso el turbante mientras Eliza ataba a Susan a la cama y le metía un pañuelo en la boca.

—Empieza a armar jaleo y a dar patadas dentro de diez minutos. Sería sospechoso que no lo hicieras. Finge que te hemos golpeado en la cabeza.

Clemence, con el hatillo de ropa al hombro, pasó junto al vigilante adormilado, recorrió el pasillo en penumbra y salió a la luz de sol. Tuvo la sensación de que el suelo se movía.

—No he recuperado la estabilidad todavía —comentó agarrándose del brazo de Eliza—. ¿Cómo vamos a entrar en el palacio del gobernador?

—No hace falta. Ha venido a los juicios. Dicen que quiere presidir los ahorcamientos. Ya hemos llegado.

No fue fácil entrar en la residencia del gobernador en la ciudad vestida de lavandera, hasta que el jaleo que estaba organizando Clemence hizo que saliera el señor Turpin, el secretario personal del gobernador.

—¡Señorita Ravenhurst! ¡Creíamos que estabais muerta! —se quedó mirándola por encima de las gafas como si fuera un fantasma—. Pasad, pasad, el gobernador se alegrará mucho de veros.

Las acompañó a una sala de espera y se marchó, pero volvió al cabo de pocos minutos.

—Ha sido providencial —aseguró misteriosamente.

Las llevó ante una puerta y la abrió para que Clemence pudiera entrar. Luego, la cerró y dejó a Eliza fuera. El gobernador se levantó detrás de una mesa de despacho, como otros dos caballeros que estaban con él.

—Clemence… —dijo su tío con tono de reproche—. Chiquilla descarriada… Menos mal que estás a salvo.

Doce

—¡No!

La impresión fue como un puñetazo. Todo lo que había pasado, todos esos peligros no habían servido para nada.

Volvía a estar en poder de ese hombre. Clemence se volvió hacia el gobernador mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas.

—Intentan adueñarse de mi herencia y obligarme a casarme… No lo permitáis…

—Mi querida señorita Ravenhurst, por favor —el gobernador levantó las manos—. No os pongáis histérica, os lo suplico. Vuestro tío ha estado conmigo constantemente desde vuestra desaparición y nunca había visto a alguien tan preocupado. Lamento sinceramente que lo hayáis angustiado tanto.

—¿Qué?

—Una humillación, excelencia —intervino su tío Joshua—. Comprenderéis que dijéramos que había muerto antes de reconocer que la desdichada y lasciva criatura se había fugado con un amante.

—¡No es verdad! Me escapé de ellos —Clemence señaló con el dedo a los Naismith—. Luego me capturaron los piratas…

—¡Santo cielo! La muchacha abandonada y vestida de chico a bordo del Sea Scorpion. Gracias a Dios, vuestro padre no lo ha presenciado.

—¡Una humillación! —se lamentó el tío Joshua—. No sabía que hubiera caído tan bajo. Nos la llevaremos a casa. Aun así, Lewis puede hacer algo por el bien de la familia y casarse con ella.

—¡No!

Clemence intentó llegar a la puerta, pero su primo fue más rápido y la levantó en sus brazos. Era más fuerte de lo que ella había imaginado… o quizá ella estuviera más débil.

Clemence pateó y se revolvió, pero acabaron sacándola por la puerta trasera.

El patio estaba lleno de hombres. Marineros, algunos oficiales y, encadenados en medio, una serie de personas conocidas. Street, Gerrity, el irlandés que reparaba las velas, y una docena de marineros. Al lado del cocinero, con la cabeza vendada y la camisa manchada de sangre, estaba Nathan.

Afortunadamente, Nathan la había visto porque ella no sabía si gritar su nombre empeoraría o mejoraría las cosas. Clemence, casi mareada por el alivio de verlo vivo, empezó a resistirse todo lo que pudo para organizar un alboroto. Nadie diría jamás que se había ido voluntariamente con los Naismith, pero cuando asomó el cuello por encima del hombro de Lewis, comprobó que nadie se había movido para ayudarla.

Todos, guardianes y prisioneros, la miraban fijamente y cuando perdió el turbante, vio que los hombres la habían reconocido. Nathan, con los ojos como ascuas, movió los labios para decirle algo. ¿Había dicho que iría a buscarla? ¿Cómo? Si estaba con los prisioneros, eso quería decir que su jugada de cambiar de bando no había dado resultados y que su esperanza de que siguiera siendo un oficial de la Armada había sido un sueño.

La puerta del patio se cerró detrás de ellos y un carruaje muy grande estaba esperándolos. Lewis la arrojó dentro del carruaje y se montó antes de que ella pudiera salir por la otra portezuela.

—Estate quieta o te ataré las manos.

—No puedes salirte con la tuya.

Su tío se sentó cómodamente enfrente de ellos, se cruzó de brazos y sonrió a Clemence.

—Te has comportado como una ramera furiosa delante del gobernador, su secretario personal y toda una serie de oficiales de la Armada. De verdad, Clemence, no podía haber esperado nada mejor. A nadie le extrañará que te recluya en Raven's Hold y todos alabarán el sacrificio desinteresado de Lewis cuando se case contigo para salvar del nombre de la familia. Naturalmente, antes tendremos que cerciorarnos de que no estás esperando el hijo de un pirata.

Clemence se quedó boquiabierta y furiosa, pero volvió a cerrar la boca. Si no les decía que seguía siendo virgen, Lewis no se acostarla con ella durante unas semanas. No sería mucha demora. Marie Luce, como todas las empleadas, sabía cuál era su período tan bien como el de ella misma, pero si no estaba libre dentro de dos semanas, podía olvidarse de tener cualquier esperanza.

No podía hacerlo. No podía darse por vencida aunque colgaran a Nathan, ni aunque Lewis la forzara: algún día los entregaría a la justicia.

Clemence suspiró y fingió haberse desmayado. Tenía que pensar, que borrar de la cabeza esos rostros insoportables. Sin embargo, no podía borrar la imagen de Nathan ensangrentado y encadenado. Lo amaba. Intentó alcanzarlo con toda su alma, pero no encontró nada. Lo había perdido.

Ante su sorpresa, los Naismith la llevaron al dormitorio de ella. Su rostro debía de haber reflejado sus pensamientos porque Lewis cruzó la habitación y cerró con llave las puertas de los balcones.

—Esta noche habrán desaparecido las espalderas y las plantas trepadoras —le comunicó mientras se guardaba la llave en el bolsillo—. Luego, podrás volver a tomar el aire.

—¿No te preocupa que me tire de verdad? —le preguntó Clemence desde la butaca donde estaba sentada.

—Sería una tragedia, naturalmente. Además, la sociedad nos reprocharía no habernos enterado de lo loca que estabas —reconoció su tío—. Sin embargo, nuestro pesar se vería mitigado por el agradecimiento, por el testamento que habrías hecho unas semanas antes de que te hubieras vuelto loca.

—No haré ningún testamento —replicó Clemence muy lentamente.

—Firmas muchos documentos, querida —Joshua sacudió la puertas de los balcones para comprobar que estaban cerrados—. Tienes una firma tan clara y bien escrita… —la miró de arriba abajo con un gesto de enojo—. Ahora, transfórmate en algo que se parezca a una mujer —se dio la vuelta hacia Marie Luce, que había aparecido detrás de ellos—. ¿Cuánto tardaremos en estar seguros de que no está embarazada?

—Para estar completamente seguros, cuatro semanas, señor. Para entonces, parecerá una dama.

—Ocúpate.

Joshua se marchó comentando otros asuntos con Lewis y desdeñándola como si fuese algo fastidioso que ya estaba resuelto.

Clemence, sin importarle Marie Luce, se levantó y fue a mirarse en el espejo de cuerpo entero. Vio una mujer que parecía recién escapada de un manicomio: desaliñada, harapienta, quemada por el sol, con el pelo trasquilado y los ojos desorbitados. Los moratones habían desaparecido, pero tenía arañazos en la cara, las manos y los brazos. Se dio cuenta de que nadie la tomaría en serio con ese aspecto. No sabía cómo escaparía de allí, pero cuando lo consiguiera, sería la señorita Ravenhurst, la nieta del duque de Allington, y alguien la tomaría muy en serio.

—Tráeme agua, cremas y a alguien que pueda peinarme —ordenó a Marie Luce, quien la miraba con insolencia—. ¿Acaso prefieres que le diga a Lewis que estás celosa y que no quieres ayudarme a que parezca una dama otra vez?

Eso borró la sonrisa de la cara de la mujer, pero fue una victoria insignificante. No le dio la llave de la puerta ni noticias de Nathan, aunque la rebeldía hacía que se sintiera más fuerte y sofocaba la desesperación.

Clemence se bañó y utilizó todo lo que una joven dama tenía permitido para parecer más hermosa. Incluso hizo que su pelo trasquilado se convirtiera en un pelo corto y elegante, aunque algo excéntrico, y se obligó a comer en abundancia mientras al otro lado de las contraventanas podaban las plantas trepadoras y quitaban la espaldera, su escalera a la libertad.

Una vez sola, se sentó e intentó recordar todo lo que había leído en las novelas sobre cómo abrir una cerradura con una horquilla, dispuesta a intentarlo esa misma noche. No sería difícil, se dijo a sí misma para consolarse. En un clima tan caluroso, las puertas del interior no eran muy sólidas y la seguridad de la casa se confiaba a los vigilantes y a los barrotes de las ventanas.

Raven's Hold fue quedándose en silencio hasta que sólo se oyeron los grillos y los ladridos de los perros a lo lejos. Clemence se arrodilló, se quitó la horquilla más dura y empezó a maniobrar en la cerradura.

El golpe en el balcón fue tan repentino que se le cayó la horquilla. Clemence se levantó mientras algo entraba en la cerradura y la puerta doble se abría de golpe y aparecía una figura muy alta. Entró en la habitación con los ojos clavados en ella y ella lo miró fijamente durante un instante.

—¿Nathan…?

—¿Clemence…? —él parecía más atónito todavía que ella—. Dios mío, pareces… —se calló—. Pareces una dama.

—Y tú un caballero.

Ella estaba petrificada por la impresión. Un caballero algo astroso por las acrobacias que hubiera tenido que hacer para llegar hasta el balcón, pero, aun así, un caballero con el pelo corto, perfectamente afeitado y con ropa nueva y bien cortada.

—Estás libre —siguió ella, aunque era evidente—. Creí que iban a colgarte.

Seguía sin moverse, convencida de que era una visión, pero él se recuperó antes, se acercó y la abrazó para convencerla de que no era un fantasma. Lo abrazó con fuerza, pero notó los vendajes y se acordó de que estaba herido.

—Nathan, tu espalda, lo siento…

—Shhh… —él volvió a abrazarla y bajó las manos a su cintura—. Todo irá bien a partir de ahora.

Con la cabeza apoyada en su pecho, le pareció que podía ser verdad porque él estaba vivo y estaba allí.

—¿Qué estabas haciendo? —le preguntó Nathan.

—Intentaba abrir la cerradura para poder salir y rescatarte —reconoció ella—. Parece muy fácil en las novelas.

—Entiendo.

Él tembló un poco y ella tuvo la ligera sensación de que estaba riéndose, pero prefirió no comprobarlo.

—¿Cómo seguía el plan después de forzar la cerradura?

—No iba a perder el tiempo haciendo planes. Primero tenía que salir de aquí, luego, podría pensar. El primer paso era encontrar a mi doncella Eliza.

—Está esperándote.

Eso la sacó del aturdimiento.

—¿Eliza? ¿Dónde?

—Salgamos de aquí, tengo muchas cosas que contarte.

Nathan se agachó y examinó la cerradura.

—¿Cómo has entrado? —Clemence fue hasta al balcón y vio un garfio agarrado al balcón de piedra con una cuerda que se perdía en la oscuridad—. ¿Quién está al otro extremo de la cuerda?

Clemence volvió a entrar con cierto temor al saber que debajo estaba la habitación de Lewis con la ventana abierta.

—Street, un suboficial perplejo y la tripulación de la lancha de la fragata Orion.

—¿Street? —preguntó ella. Él se limitó a asentir con la cabeza sin dejar de manipular la cerradura—. ¿Estás en la Armada? ¿De verdad?

Se oyó un chasquido en la cerradura y Nathan se irguió.

—El capitán Nathan Stanier, a vuestra disposición, señorita Clemence.

El alivio hizo que le flaquearan las piernas y Clemence se sentó en la cómoda más cercana.

—Vamos, no tenemos tiempo para estar sentados —él apagó todas las velas menos una, se asomó con ella al balcón, la tapó y destapó varias veces y luego también la apagó—. Muy bien. Ahora tenemos que llegar a la ensenada que está a unos cuatrocientos metros al este de aquí y creo que luego podremos relajarnos.

Clemence se recompuso y dejó a un lado todas las preguntas que pedían a gritos una respuesta.

—Por aquí. Si salimos por las ventanas del comedor hasta el patio de la cocina, eludiremos a los vigilantes.

Nathan la siguió por habitaciones que conocía tan bien como la palma de su mano en la oscuridad. El cerrojo de la ventana se abrió fácilmente y salieron a la noche fragante y llena de ruidos.

Tuerto, el viejo perro guardián, la saludó con un resoplido y se acercó arrastrando la cadena.

—Maldición —susurró Nathan llevándose la mano al cuchillo.

—¡No! —susurró ella—. Voy a llevármelo. Es viejo y no quiero dejarlo con ellos.

—No podemos llevar a un perro viejo en la lancha —se opuso Nathan.

Ella le soltó el collar y fue hacia la puerta acompañada por el perro.

Nathan los siguió entre murmullos. A Clemence le pareció que había dicho que era una mujer disparatada, pero no estuvo segura y, además, el tono había sido burlón.

Le ensenada era un sitio adonde había ido miles de veces y no necesitaba ninguna luz para seguir el sendero que cruzaba la vegetación y bajaba por el acantilado. Tuerto gruñó cuando vio unas figuras en la oscuridad y el contorno de la lancha fue claro.

—Tranquilo, son amigos —le ordenó Clemence.

Aunque no estuvo tan segura cuando una de esas figuras resultó ser la inconfundible mole de Street.

—¿Qué tal estás, Clem? —le preguntó él con un tono profundo que brotó de la oscuridad.

—Bien, gracias, pero ¿qué haces aquí?

—Me he enrolado en la Armada, ¿no? El señor Stanier me dijo que podía elegir entre eso o el calabozo por haber cuidado de ti.

—Será mejor que subamos al bote, señor.

Un joven, ella supuso que era el suboficial perplejo que había descrito Nathan, estaba dirigiéndolos hacia el agua.

—Mmm, ¿vamos a llevarnos al perro, señora?

Ella no pudo imaginarse lo que ese muchacho podría pensar sobre haber tenido que ir a rescatar a una mujer y un perro en tierra inglesa y con el cocinero de un barco pirata.

—Naturalmente —contestó.

Tuerto, que no quería subir al bote, mordió ligeramente a un marinero y el suboficial acabó en el agua, pero por fin estuvieron en el mar y notó que Nathan, sentado a su lado, intentaba contener una carcajada.

—¿Adónde vamos? ¿A ver al gobernador?

Clemence se apoyó en el costado de Nathan y él le rodeó los hombros con un brazo, algo muy alejado de la disciplina naval, pero pareció no importarle.

—No. Me temo que no es muy comprensivo con las mujeres que se escapan de sus tutores. Estoy casi seguro de que acabaremos convenciéndolo, pero es mejor que esta noche descanses y mañana lidiaré con él, cuando ya estés a salvo.

—Muy bien.

Era juicioso, pero la idea de enfrentarse a su tío Joshua ante la Corporación de la isla y señalarlo teatralmente con el dedo era demasiado gratificante para renunciar a ella fácilmente.

—El capitán Melville tiene una casa en Kingston que hemos utilizado como base operativa. Iremos allí: nadie sabe que es propiedad de la Armada.

—Espía… —susurró Clemence casi dormida—. Sabía que eras un poco turbio…

Se despertó cuando Nathan estaba entregándola a Street para bajarla de la lancha. Street parecía un tanto desconcertado por tener en brazos a alguien que parecía el joven Clem, pero que llevaba un vestido de algodón muy fino con lazos de seda. Clemence volvió a los brazos de Nathan con una precipitación algo brusca.

—Puedo andar —se quejó ella ya despierta.

—Así es más rápido.

Nathan se alejó con el perro detrás y dejaron que la lancha volviera a donde estuviera la fragata. Estaban en una calle del extremo oeste de la ciudad donde las viviendas eran respetables a medias, una zona donde los residentes, de clase alta venida a menos, se trataban sólo entre ellos.

Nathan entró en un callejón y luego en un patio. La puerta trasera se abrió con entusiasmo y apareció Eliza.

—¡Señorita Clemence! Os ha traído sana y salva. ¡Gracias, señor! —abrió la puerta de par en par para que entraran—. Tuerto… Entonces, ¿eres un perro bueno? —el perro se apoyó jadeante en su pierna antes de mirar con cara de poco amigos a Street, que estaba en la puerta—. Y tú, mamotreto, ¿qué haces aquí?

—Guardaespaldas —contestó él con un gruñido.

Nathan dejó a Clemence en el suelo.

—Eliza, acompaña a la señorita Clemence a su habitación —Nathan la miró—. Querrás dormir…

—No podré pegar ojo hasta que sepa qué ha pasado —replicó ella—. Además, Eliza, deberías acostarte.

—Os enseñaré vuestra habitación, señorita Clemence —se ofreció la doncella.

—No te preocupes, el señor… quiero decir, el capitán Stanier puede enseñármela —la doncella se quedó boquiabierta—. Eliza, he compartido camarote con él muchas noches, no pasa nada.

La doncella se dio media vuelta y subió las escaleras. Un momento después oyó pasos detrás de ella y sonrió. Había temido que él fuera a tratarla como a una dama de sociedad en cuanto estuvieran libres.

—La puerta de la derecha.

Era una habitación sencilla pero limpia y la cama, ancha y con mosquitero, estaba en medio de un suelo encerado y amplio.

—Una cama de verdad. Qué felicidad.

—Entonces, duerme.

Nathan se había quedado en la puerta y la observaba.

—No dormiré hasta que hayamos hablado.

Ella alargó una mano, él entró y tomó una de las butacas de mimbre. Clemence se hizo un ovillo en la otra y notó, con una punzada de inquietud, que él se había sentado muy recto, sin que la espalda tocara el respaldo.

—Dime quién eres y qué tal están los hombres que estaban presos.

—Perdimos algunos, pero los que sobrevivieron están bien en general, aunque algunos tienen fiebre y todos están desnutridos. Ocho de tus hombres están a salvo. En cuanto a mí, formo parte de una misión para erradicar la piratería del Caribe —pareció como si Nathan fuera a darle un informe oficial—. Capturamos al navegante de McTiernan en un burdel una semana antes de que me aceptara en su tripulación: costó un poco difundir rumores sobre mí, lo suficiente para que él se interesara y no sospechara.

—¿El Orion es tu barco?

Ella se imaginó la elegante fragata de velas blancas con Nathan en el puesto de mando.

—No, es el de Melville. No tengo barco por el momento, me apartaron para esta misión. Puedes imaginarte el resto; el mercante desarbolado fue el primer señuelo. Cuando no dio resultado, preparamos otra trampa con un barco que llevaba metales preciosos, en teoría.

—¿Cómo os comunicabais?

Clemence lo miró con detenimiento y vio el corte en la cabeza, los moratones en las mejillas y el extremo de una venda que le asomaba por una manga.

—Casi todo se organizó desde el principio y trazamos planes para cualquier contingencia que se nos pudiera ocurrir. Yo conocía los bajíos. Fingí descubrirlos cuando subimos a lo alto de las islas. Cuando te fuiste a preparar la comida, hice señales con un espejo.

—Todo parece muy bien pensado —Clemence lo miró y se preguntó cómo había podido pensar que era un sinvergüenza sospechoso—. Tuve que ser un incordio. ¿Por qué no me dijiste la verdad?

—Quería que reaccionaras a todo con la mayor naturalidad posible —él se encogió de hombros—. Además, el instinto me dijo que cuanto menos supieras, más segura estarías.

—Entiendo. ¿Y cuando te vi esta tarde?

—Me temo que ya fue ayer… —él miró el reloj—. Ayer estuve ayudando a recuperar todo lo posible del Sea Scorpion y a buscar supervivientes. Por eso tenía ese aspecto. No estaba encadenado entre esos hombres, pero estaba hablando con ellos para intentar dilucidar a quienes se podía indultar. Hay algunos que son buenos marineros.

—¿Y cuando me viste?

—No sabía qué estaba pasando y los hombres del gobernador estaban armados. No podía arriesgarme a provocar un tiroteo. Cuando Eliza entró llorosa detrás de ti, le pedí que me contara toda la historia.

—Entonces, ¿qué hacía yo en el hospital?

—Eso fue un error: nadie sabía quién eras. Melville se limitó a agarrarte cuando te lancé a él y, además, quedó inconsciente cuando el cañón estalló. No volví a hablar con él hasta después de haberte visto.

Parecía como si sólo tuviera que preocuparse de su futuro.

—Entonces, ¿todo está encauzado? ¿Todo en perfecto estado de revista y al gusto de la marina? —él asintió con la cabeza sonrió y se levantó—. ¿Qué pasará, conmigo?

—Mañana hablaré con los abogados y luego iré a ver al gobernador. Recuperaremos tu herencia, Clemence, no te preocupes. Te buscaremos un sitio donde puedas estar a salvo hasta que todo haya pasado.

—¿Y entonces? —ella también se levantó.

—Lo dije en serio, Clemence. Por mucho que me gustaría, no creo que tu reputación vaya a salir intacta del escándalo. Volveremos a Inglaterra y me casaré contigo.

—¿Porque eres muy bueno?

Ella intentó disimular la amargura. No, no lo haría. Él dejaría todo en manos de los abogados, zarparía, la abandonaría y no volvería a verlo. Era imposible casarse con un hombre que le pedía matrimonio por amabilidad y decoro, aunque ella lo amara.

—Porque me gustaría —él frunció el ceño como si la sinceridad de la respuesta lo hubiera sorprendido—. Clemence, has llegado a importarme. Sabes que te deseo, eso ha sido evidente en todo momento. Naturalmente, soy demasiado viejo para ti…

—¡Bobadas!

Ella lo exclamó antes de darse cuenta de lo mucho que la delataba. Nathan la miró a la cara y le tomó las manos.

—Soy diez años mayor que tú y mucho más experimentado, cariño.

—No tengo en cuenta eso —susurró ella con una repentina timidez—. ¿No hay nadie más?

—Nadie, lo prometo. Sé que te costará vivir en Inglaterra, pero acabará gustándote y harás amigos. ¿No te compadecerás de mí?

—¿Compadecerme de ti? Tus amigos dirán que hay que compadecerse de ti por haberte casado con una mujer que perdió la reputación en un barco pirata.

—No, mis amigos te adorarán.

Ella le tomó las manos y se preguntó si él la adoraría. ¿Aprendería a amarla? Sería una buena esposa para él y quizá lo consiguiera con el tiempo. Nunca había sido capaz de imaginarse al hombre con el que se casaría: ahí estaba uno al que deseaba, apreciaba y amaba. Al parecer, él también la deseaba y apreciaba. ¿Era suficiente? Sabía que era más de lo que tenían muchas parejas.

—Sí… Sí, me casaré contigo —dijo ella tan aturdida como si hubiera saltado de lo más alto del palo mayor.

Trece

—Clemence…

Fue un susurro y Nathan la besó antes de acabarlo agarrándola como un hombre que reclama lo que es suyo. Pasiva, sin saber lo que él esperaba, dejó que le pasara la lengua por las comisuras de los labios antes de separarlos tímidamente para él. Entonces, el arrebato de deseo se adueñó de ella como aquella vez que se besaron con rabia y pasión en el barco, cuando se entregó a él, se deleitó con él y se arqueó contra la virilidad que iba a ser suya.

Sus manos la tomaron por detrás, la levantaron hasta ponerla de puntillas y que estuviera muy segura de lo excitado que estaba mientras se movía a un ritmo que hizo que gimiera contra su boca.

Lo agarró de la cabeza, pasó los dedos entre ese pelo tan desconocido por lo corto que estaba, le acarició el cuello, la herida de la frente, la oreja y el lóbulo mientras se maravillaba de las ganas que tenía de tomarlo entre los dientes. Tenía mucho que aprender y Nathan iba a enseñárselo. La sensualidad que había despertado en ella, sus fantasías, la calidez, fuerza y seguridad de él… todo se mezclaba para transformar su cuerpo, que creía conocer muy bien, en algo anhelante y ávido que se derretía entre estremecimientos. Además, sabía que esa sensación vertiginosa sólo era el principio.

La soltó lentamente para que apoyara las plantas de los pies en el suelo y dejó de besarla. Clemence abrió los ojos y vio que estaba tan aturdido como ella.

—Creo… —empezó a decir Nathan como si hubiera estado corriendo— que podemos ser muy compatibles en la cama.

—¿No ocurre siempre?

Ella lo había agarrado de los antebrazos como si sus manos tuvieran voluntad propia, pero él no parecía tener prisa por moverse.

—No, según mi experiencia —reconoció él—. Clemence, tengo que irme.

—¿Tienes…? —preguntó ella sin poder soltarle los brazos ni dejar de mirarlo a los ojos.

—Si no me voy ahora, no podré irme.

—Entonces, quédate —el azul de la mirada de él se enturbió, pero ella no supo si fue por el deseo o la duda—. Nathan, vamos a casarnos y no quiero estar sola esta noche —ella esbozó una sonrisa, algo muy meritorio dadas las circunstancias—. Ya estoy acostumbrada a dormir contigo.

El temblor de su labio inferior al sonreír lo desarmó. Esa sonrisa y esos ojos verdes lo decían todo: pasión inocente, confianza y la necesidad de consuelo. ¿A quién protegería si salía de esa habitación y la dejaba sola con sus recuerdos, cuando estaba seguro de que había hecho lo que tenía que hacer?

Nathan se debatió con la duda de estar justificándose para hacer lo que su deseo le exigía a gritos que hiciera. Decidió que tenía la fuerza necesaria para marcharse… si quería.

Soltó los brazos de sus manos y fue hasta la puerta.

—Buenas noches —susurró Clemence a sus espaldas.

—Eso espero —replicó él, mientras cerraba con llave y volvía hacia ella, que lo miró entonces con el rostro resplandeciente—. Espero que sea una noche muy buena.

—No sé qué hacer —una vacilación repentina se reflejó en los ojos de ella—. Temo que te sientas decepcionado.

—Bueno, afortunadamente, yo sí lo sé y no creo que pudieras decepcionarme, Clemence.

Nathan, mientras pasaba los dedos por botones que había en los costados de su vestido, pensó que más temía él decepcionarla a ella. Una virgen en su historial de largos periodos de abstinencia en el mar intercalados con relaciones con «buenas amigas» caras pero muy diestras. Además, esa virgen, su esposa, había sido una pequeña tentación apasionada y segura de sí misma sin un solo nervio en el cuerpo, estaba convencido.

Además, ninguna mujer lo había mirado con una expectación tan confiada, lo cual hacía que la presión fuera peor.

Tenía que ir despacio, se dijo a sí mismo mientras le bajaba el vestido de los hombros y le besaba la delicada piel de encima de los pechos que el corsé elevaba como si fueran una ofrenda para él.

Ella dejó escapar un leve suspiro y encontró sitio para empezar desabotonarle la camisa. Hasta que tocó el vendaje y apartó las manos.

—Nathan, perdóname. Me había olvidado de tu espalda. ¿Cómo he podido ser tan desconsiderada? Perdóname.

Quiso apartarse, pero él la retuvo con las manos en sus hombros.

—No pasa nada, Clemence. Te lo prometo. Mira —él se bajó la camisa y se dio la vuelta—. Ya no sangro.

—También tienes un corte en el brazo y en el abdomen y moratones. Nathan, deberías estar en la cama… descansando, no…

—¿No haciendo el amor a una mujer hermosa? —él sonrió cuando ella se sonrojó y sacudió la cabeza para rechazar el halago—. ¿El guerrero no se merece una recompensa?

La mirada de ella fue típica de Clem, pero se quedó quieta para que le soltara los lazos del corsé hasta quedarse sólo con la camisola y las medias. Se agarró tímidamente las manos, como si tuviera miedo de tocarlo en ese momento.

—Hay muchos mosquitos —murmuró ella—. Quizá debiéramos meternos debajo del mosquitero.

Afanarse para entrar por debajo del mosquitero, ir de un lado a otro para remeterlo por debajo del colchón y perseguir al único mosquito que había conseguido meterse con ellos quizá no fuera el preámbulo más erótico, pero acabó con los últimos vestigios de cautela.

Clemence lo abrazó cuando se tumbó sobre las sábanas, se acurrucó y apoyó la cabeza en su hombro.

Tenía que dejarle que marcara el ritmo y se relajara, se recordó a sí mismo.

—Una cama como es debido, qué felicidad.

Ella lo susurró mientras le acariciaba la piel que dejaba al aire el vendaje y a él se le aceleró el pulso.

—Tu tío te dio un dormitorio precioso y la casa era mucho mejor de lo que me había imaginado según lo que me contaste de él.

Hablar de decoración le pareció una buena manera de dominar un poco la excitación. Le pasó la yema de un dedo por el borde de la camisola y vio un pezón que se endurecía debajo del algodón.

—Raven's Hold es mi casa. Mi tío Joshua y Lewis se mudaron cuando murió mi padre y se adueñaron de ella.

Ella le acarició suavemente la incipiente barba y él se estremeció.

—¿Raven's Hold…?

La memoria empezó a girar y la aprensión le atenazó las entrañas. Sabía que había oído es nombre antes.

—La llamaron así por el castillo familiar que está en Northumberland.

Ella le pasaba un dedo por las clavículas. Nathan se incorporó súbitamente, se apoyó en un codo y ella tuvo que tumbarse de espaldas.

—Clemence, ¿cómo te apellidas?

—Ya te lo dije, Browne —contestó ella tomándole el pelo.

—No, tu apellido de verdad.

Algo en su tono hizo que se sentara y lo mirara con cautela y cierta perplejidad.

—Ravenhurst.

Nathan cerró los ojos un instante.

—¿El duque de Allington es primo tuyo?

—Sí —contestó ella con una sonrisa—. ¿Lo conoces? Yo no conozco a ninguno de mis primos. Iba a ir a Londres para la Temporada del año que viene cuando mi padre murió. Sin embargo, lo conoceré cuando vayamos a Inglaterra.

—Conocí a lord Standon y a lady Dereham, cuyo marido es un buen amigo mío, cuando estaba de permiso en Londres, antes de zarpar hacia las Indias Occidentales. Estaban esperando la visita de lord Sebastian Ravenhurst y su esposa, la gran duquesa Eva. No, no conocí al duque ni a tu primo el obispo ni a ninguno de los demás: seguramente estaban demasiado atareados ocupando el sitio que les correspondía en lo más elevado de la sociedad.

—Nathan… Estás enfadado, ¿qué pasa?

—Te dije quién soy, ¿no me escuchaste? Soy el hijo menor de un barón venido a menos. Soy un oficial de la Armada, sin tierras, ni título ni nada más que lo que pueda conseguir con una profesión peligrosa. Creía que eras la hija de un comerciante relativamente acomodado y que al pedirte que te casaras conmigo te salvaría de las consecuencias de una situación en la que te habías visto metida, que la vida que te ofrecería no sería mucho peor, en el sentido material, a la que estabas acostumbrada.

—¡Sí, pero no estaría peor! Estás salvando mi reputación, estás ocupándote de mí y dispondremos de mi herencia… cuando los abogados consigan desenmarañarla.

Nathan se sentó e intentó no hacer una mueca por el dolor de la espalda. Una cosa era pasar por alto el dolor cuando estaba sexualmente excitado, pero en ese momento todo parecía dolerle.

—¿En qué consiste exactamente tu herencia?

—Seis mercantes: eran siete antes de que capturaran el Raven Duchess —empezó a enumerarlos contándolos con los dedos—. Princess, Lady, Baroness, Marchioness, Belle Dame y Countess. También están los almacenes, Raven's Hold, la casa en Spanish Town y tres haciendas, con mano de obra libre, dos en Port Royal y una en St. Andrew. En realidad, suministran comida a la casa, pero no dan ingresos —ella lo miraba con detenimiento y cierto nerviosismo—. Y las inversiones, naturalmente.

—Naturalmente —repitió Nathan—. Las inversiones. Clemence, escúchame. No hace falta que te cases conmigo, basta con que llegues a Londres y te pongas bajo la protección de los Ravenhurst para que todo se arregle. Mandarán abogados que se comerán vivos a los Naismith e intimidarán al gobernador para que no se sepa nada de esto: su influencia es tal que tu nombre permanecerá completamente intacto.

—Pero me gustaría casarme contigo, Nathan.

—Dijiste que no había nadie en la isla que te atrajera, no es extraño que quieras casarte conmigo ahora. Cuando llegues a Londres, podrás elegir entre los mejores partidos de la sociedad. No hace falta que te desaproveches conmigo —añadió con acritud.

—¡No es verdad! ¿Cómo iba a desaprovecharme con un hombre bueno, valiente y honrado?

Él se aferró a esas palabras un instante, pero luego las dejó a un lado para recuperarlas cuando ella se hubiese ido.

—Porque puedes conseguir algo mejor —contestó él con aspereza.

—Nathan…

Fuera lo que fuese lo que iba a decir, no lo dijo y Clemence sacudió la cabeza como si discutiera consigo mismo.

—Clemence, sólo tengo el dinero que gano con mi trabajo: mi paga y la parte que me corresponde de los botines de guerra. Hace siete años tuve tanto dinero por los botines que me sentí seguro para tener una esposa.

—¿Una esposa? ¿Has estado casado?

—Sí. Está muerta. No la cuide lo bastante. Además, gastaba mucho dinero y me quedé sin nada.

Ya se lo había contado.

—¿La amabas?

—Sí.

—Entonces, eres viudo y puedes casarte otra vez.

—Estoy arrastrando el escándalo de su muerte.

Él lo dijo con crispación y algo en la expresión de ella indicó que se había acordado de una conversación que tuvieron.

—¿Aquel duelo?

—Con el hombre que quiso ser su amante —contestó él sin importarle lo humillante que era—. ¿Ves lo codiciable que soy? Si lleváramos una vida tranquila, eso no tendría mucha importancia, pero tienes una posición en la sociedad. No me agrada llevar el sambenito de ser el cazafortunas que provocó la perdición de otra virgen de buena cuna.

—Entonces, no quieres casarte conmigo en absoluto, ¿verdad? —Clemence retrocedió hasta apoyarse en uno de los postes de la cama—. Sólo estabas siendo honrado para salvar mi reputación. Al menos, supongo que una vez que me hubieras enseñado y ya no fuera tan ignorante, no te habría importado acostarte con la esposa que habías aceptado sólo por bondad.

Nathan quiso rebatirla, decirle que no sólo quería acostarse con ella, que quería verla todas las mañanas en su cama, que lejos de sentirse obligado a hacer lo que consideraba honrado, estaba teniendo que emplear toda su fuerza de voluntad para no ser deshonroso, para no tomarla allí mismo y quedársela para siempre porque Clemence Ravenhurst había entrado en su corazón como nunca había pensado que volvería a ocurrir. Si no tenía cuidado, acabaría creyendo que estaba enamorado de ella y eso sólo era una creencia falsa porque esa parte de sí mismo estaba muerta.

—Eres demasiado joven. Si tuvieras más experiencia de la vida, entenderías…

—Soy demasiado joven, demasiado rica y con demasiadas influencias, entiendo —replicó Clemence inexpresivamente—. En el fondo, no quieres enfrentarte con mi familia y arriesgarte a lo que puedan decir de ti. Lo que yo sea, como persona, no cuenta. Muy bien, entiendo que el honor de un hombre es algo muy delicado y especial. Siento mucho lo de tu esposa. Por favor… —hizo un gesto con la mano hacia la puerta— por favor, no quiero privarte de tu descanso.

—Clemence…

Se miraron fijamente. Estaba desesperado consigo mismo por no ser capaz de explicárselo sin hacerle daño y se dio cuenta de que también estaba dolido, mucho más de lo que había creído que fuese posible para un hombre que había cauterizado sus sentimientos hacía siete años. Además, sabía perfectamente que Clemence estaba tan disgustada como él, aunque por otros motivos.

Ya había pasado bastante. No se merecía llegar a darse cuenta de que la habían convencido para casarse con un hombre en el que había llegado a confiar, del que había llegado a depender, que perdiera la inocencia con él y que, después de todo, le dijeran que estaba mejor sola, que sólo tenía a su importante y distante familia.

—Nathan, ¿te importaría salir de mi cama y de mi habitación? Como parece ser que no voy a perder la virginidad esta noche, me gustaría dormir un poco.

Lo único que le quedaba por hacer era intentar salir del mosquitero, encontrar su camisa y sus zapatos y marcharse. Esperó sinceramente que ella durmiera más de lo que sabía que iba a dormir él.

Era difícil asimilar tantas cosas, pero algo había quedado claro: había amado a su esposa y se culpaba de su muerte.

Tenía que dar gracias a Dios por no haber hecho el amor, se dijo así misma mientras miraba fijamente la señal del cuerpo de Nathan en la sábana. Era rica y casadera y tenía buenas relaciones. Esas tres características tan apetecibles habían bastado para alejar al hombre del que estaba enamorada. Estuvo enamorada, se corrigió a sí misma.

Naturalmente, el matrimonio no se habría celebrado: él habría descubierto su nombre antes. Se acordó, con una punzada de remordimiento, que cuando estaban en el barco, ella le ocultó su nombre intencionadamente porque temió que un rehén así fuese demasiado tentador para el ser abyecto que creía que era.

Lo que acababa de pasar le había demostrado que era tan íntegro como había podido esperar que fuera y que esa integridad le impedía casarse con ella. Eso y que no la amaba, naturalmente. Tenía que recordarlo. Tenía que recordar que le había pedido matrimonio sólo para protegerla, si no, ¿habría hecho esa declaración?

Había amado a su esposa. ¿Seguía amándola? ¿La amargura de su voz era por ella, por él mismo o por el hombre con el que se batió en duelo? ¿Qué pasó para provocar ese desastre?

¿Qué habría pasado si hubieran hablado de Raven's Hold después de hacer el amor y no antes? ¿Se habría casado con ella?

Un zumbido la sacó por fin de su posición contra el poste de la cama. Tardó diez minutos en remeter el mosquitero y en cazar al mosquito, pero cuando lo consiguió estaba agotada y sin fuerzas para sentirse desdichada. Quitarse la ropa que le quedaba puesta era un esfuerzo excesivo. Se hizo un ovillo en el centro de la cama y se quedó dormida.

—Señorita Clemence —era Eliza—. Son las ocho. Los caballeros dicen que lamentan no dejaros dormir más, pero que tienen que hablar con vos. Preguntan si desayunaréis con ellos.

Esa vez, a Clemence no le costó saber dónde estaba y por qué. Se sentó, se apartó el pelo de la cara y se dio cuenta de que unas horas de sueño le habían devuelto el cuerpo y la mente a un estado parecido al normal. Sintió una pérdida difusa y dolorosa, pero también sintió una energía amarga. Al parecer, sólo podía depender de sí misma.

Sólo tenía el vestido de muselina del día anterior, con el bajo manchado de agua salada y restos de lametones de Tuerto por la falda. Tenía que solucionarlo y tendría que pedir dinero prestado para que Eliza pudiera ir de compras.

Tres hombres con uniformes de la Armada se levantaron cuando entró en el destartalado comedor. Eran Nathan, un capitán corpulento que creyó reconocer y un teniente alto con una sonrisa que encajaba muy bien en su rostro redondo. Clemence hizo una ligera reverencia mirando al capitán.

—Caballeros…

Ella vio que él miraba a Nathan, hasta que pareció darse cuenta de que tendría que ser él el encargado de hacer las presentaciones.

—El capitán James Melville, del Orion, a vuestro servicio, señora. El teniente Conroy y el capitán Stanier, a quien ya conocéis.

—Buenos días.

Les estrechó la mano e hizo un esfuerzo para que su mano se quedara en la de Nathan el tiempo aceptable. Se sentó al lado del capitán Melville, con el señor Conroy enfrente y Nathan en la cabecera de la mesa.

—Tengo que agradeceros, capitán, que mandarais vuestro barco y vuestros hombres a rescatarme anoche —le dijo con una sonrisa algo forzada.

—Era lo mínimo que podíamos hacer, señorita Ravenhurst.

Eliza entró con unas bandejas con fruta y carne y Melville se calló mientras distribuía la comida y dejaba la cafetera y la tetera a la derecha de Clemence.

—Señorita Ravenhurst, otras dos fragatas se han unido a nosotros y traen órdenes para que el Orion zarpe hacia Inglaterra en cuanto yo haya podido traspasar el mando de la operación al oficial correspondiente. El capitán Stanier me ha puesto al tanto de los deplorables actos de vuestro tío y estoy de acuerdo con él en que los recursos de los Ravenhurst serán la mejor herramienta para que este asunto se resuelva rápidamente. También es prioritario alejaros de cualquier peligro y creo que se podrá persuadir al gobernador.

Él bebió café y la miró por encima de la taza para calibrar su reacción. Ella asintió con la cabeza.

—No obstante, creemos que cuanto antes podáis reuniros con vuestra familia en Londres, mejor.

—Desde luego. Si mi padre no hubiera muerto, habría zarpado hace unas semanas para hacerles una visita que tenía planeada desde hace mucho tiempo.

Clemence comió con la atención puesta en Melville. Así, pese a su inquietud, podía intentar pasar por alto la silenciosa presencia de Nathan a la cabecera de la mesa.

—Parece imposible aseguraros un pasaje en un mercante dada vuestra delicada situación —Melville le pasó la fruta y empezó a pelar una papaya—. ¿Cuánto tiempo tardaréis vos y vuestra doncella en estar preparadas para zarpar en el Orion?

—¿En la fragata? Yo… —Clemence hizo un esfuerzo para concentrarse—. No sé si Eliza querrá hacer ese viaje: es una mujer libre. En realidad, no sé cómo puede estar aquí, ahora tiene otro empleo.

—Me ha dicho que ha renunciado a ese empleo y que está dispuesta a viajar con vos —replicó Melville—. ¿Qué más se necesita?

—Ropa… de todo, en realidad. Además, tampoco tengo dinero. Tendrá que prestármelo alguien para que Eliza pueda ir de compras.

—Podemos ocuparnos de eso —Melville agitó la mano para desdeñar ese asunto—. Conroy, acompaña a la doncella de la señorita Ravenhurst, hay que evitar que le pase algo si los Naismith la ven y se dan cuenta de lo que está haciendo.

—Tenemos que enterrar una mina debajo de los Naismith —dijo Nathan haciendo que ella diera un respingo—. Propongo que mientras Eliza y Conroy están fuera, vos, señorita Ravenhurst, escribáis una declaración de todo lo que han hecho desde que murió vuestro padre, entre otras cosas vuestro reciente confinamiento. Melville y Conroy lo atestiguarán y lo dejaremos aquí con nuestro representante hasta que los abogados de los Ravenhurst inicien el pleito.

—Gracias —dijo ella dándose cuenta de que, después de todo, podía mirarlo a los ojos y sonreír.

Ese oficial alto y distinguido era el hombre con el que había estado a punto de dormir la noche anterior. Parecía imposible. Entonces, él sonrió y ella vio a aquel sinvergüenza sentado con unos dados en una taberna del muelle y que hizo que se sintiera a salvo en medio del terror. El hombre que la hacía estremecerse de anhelo.

—Me imagino, capitán Stanier, que os causará mucha satisfacción contar con más barcos para poder seguir vuestra campaña contras los piratas —comentó ella con su tono más protocolario, mientras aceptaba la taza de él y se la rellenaba.

—Me la causaría, señorita Ravenhurst, si no fuera a volver en el Orion —replicó Nathan alargando las manos para agarrar la taza, que a ella empezó a temblarle en la mano.

Catorce

—Señorita Ravenhurst, ¿vais a desmayaros? —Conroy y Melville se levantaron y la miraron con inquietud—. Estáis muy pálida —siguió el capitán mientras iba a llamar con la campanilla.

—No, no pasa nada. Me pareció ver un ciempiés —improvisó ella—. Son venenosos. Pero creo que me he equivocado.

Nathan seguía con las manos alrededor de las de ella.

—No se ha derramado nada —comentó él soltándole las manos al cabo de un instante.

—No, ni la leche —bromeó ella con una sonrisa forzada.

¿Nathan iba a ir en el Orion? ¿Iba a tener que estar con él durante seis o, quizá, ocho semanas? No tendría que despedirse de él para siempre dentro de un par de días: aunque el doloroso placer de estar cerca de él haría más penosa esa separación que acabaría llegando.

Además, tampoco tendría la intimidad del peligro compartido ni la farsa a bordo del Sea Scorpion que hizo que vivieran tan juntos. A cambio, estarían observándola todo el tiempo y tendría que tratarlo como a los demás oficiales.

—¿Lamentáis marcharos de Jamaica? —le preguntó ella entregándole la taza llena—. ¿Sabéis a dónde os destinarán o no podéis hablar de esos secretos?

—Tengo que esperar órdenes.

Él lo contestó con tanta despreocupación que hizo que sospechara que estaba tan intranquilo como ella. No era de extrañar, debía de haber creído que los problemas que ella le había ocasionado habrían terminado al cabo de unos días.

—¿Nos disculpáis, señorita Ravenhurst? —Melville estaba de pie—. Conroy esperará a que vuestra doncella esté preparada para salir, pero Stanier y yo tenemos que ir a bordo. Os dejaremos para que redactéis la declaración tranquilamente.

—Naturalmente.

Clemence los observó marcharse y luego oyó al teniente que hablaba con Eliza en la cocina. Intentó pensar todo lo que necesitaría para pasar dos meses en el mar y dirigiéndose a un clima más frío. Cuando llegaran, sería verano en Inglaterra, finales de agosto quizá, pero había oído hablar a su padre de los veranos ingleses y no creía que fuera a apañarse con la seda y el algodón liviano hasta que pudiera hacerse un guardarropa.

¿Dónde estarían los Ravenhurst? Tenía entendido que nadie de cierto renombre pasaba los veranos en Londres. ¿Cómo sería la moda de verano en la capital? ¿Le gustaría a Nathan con un vestido a la moda, que quizá siguiera la última tendencia francesa? ¿La visitaría y quizá pasearan al borde de un lago?

—¿Hacemos una lista, señorita Clemence?

—Eliza, me has sobresaltado.

«Justo a tiempo», se dijo para sus adentros. Naturalmente, no la visitaría, no esperaría que los insignes Ravenhurst lo invitaran, sin embargo, según él, conocía a su primo Gareth…

—Estaba preguntándome qué vamos a necesitar porque es posible que pasemos dos meses en el mar y luego llegaremos al clima inglés. También tú necesitarás cosas más abrigadas y ropa para el clima húmedo.

Eliza iba de un lado a otro buscando papel y tinta y parecía considerablemente contenta para ser alguien a quien estaban a punto de arrancar de su tierra para cruzar el océano.

—¿Estás segura de que no te importa venir conmigo?

—Claro que no, señorita Clemence —la doncella sonrió—. Nunca pensé que tendría esta ocasión. ¡Qué aventura!

Cuando el teniente y ella se marcharon, la casa quedó misteriosamente silenciosa, excepto por los ronquidos de Tuerto, que estaba tumbado delante de la chimenea, tan cómodo como no había estado jamás. Los hombres también se habían marchado y, al parecer, no temían que los Naismith pudieran encontrarla. Naturalmente, tenían razón y estaba siendo una necia. Empezó a afilar la pluma y se dijo con firmeza que soñar despierta con Nathan también era de necias.

Los pasos en el pasillo hicieron que se levantara con la pequeña navaja en la mano. La puerta se abrió de repente.

—¡Street!

El cocinero se quedó confuso.

—Perdón, señorita Ravenhurst, sólo quería ver si estabais bien.

—Estoy… estoy bien, gracias. No sabía que estabas aquí, nada más.

—¿Os preguntáis si podéis confiar en mí, señorita? —él arqueó una ceja como el que había sido, aunque no llevara un delantal manchado de sangre ni un machete—. Ahora sirvo al señor Stanier. Me salvó el cuello y sois su mujer —sonrió y fue como si ella estuviera otra vez en la cocina del barco—. Nunca pensé que el joven Clem fuese a ponerse tan… guapa, si me disculpáis, señorita.

—Gracias, Street, pero no soy la mujer del señor Stanier.

—¿Cómo? ¿No va a casarse con vos? Eso está muy mal. Él tiene…

—No, Street —el hombretón parecía dispuesto a marcharse para echarle un sermón a Nathan sobre sus obligaciones—. No tiene ninguna necesidad y yo me voy con mi familia en Inglaterra para que se ocupe de mí.

—Si vos lo decís, señorita. Sigo pensando… —como ella no reaccionó, él se calló y miró al perro—. ¿Qué vais a hacer con él cuando zarpéis, señorita?

—También viene.

Clemence contestó con firmeza, pero se preguntó cuánto le costaría convencer al capitán Melville para que llevara a un perro, grande, viejo y maloliente, había que reconocerlo, en su preciosa fragata.

El desdichado teniente Conroy acompañó a Eliza por todas las tiendas para mujeres de Kingston y cuando por fin la llevó a la casa en un carruaje lleno de paquetes, se vio reclutado a la fuerza para lavar a Tuerto con Street.

—Street y yo lo hemos intentado —le explicó Clemence—, pero se necesita otro hombre para meterlo en la tina.

—Ya lo veo, señora —replicó él, mientras Tuerto enseñaba los dientes desde el extremo opuesto del patio.

—Si le sujeto del collar, no muerde, pero ni siquiera Street ha podido levantarlo cuando se resiste.

Ella se apartó el pelo mojado de la frente, mientras Eliza iba a por otro cubo de agua caliente porque la tina se había quedado medio vacía en la refriega.

—Muy bien —Conroy se remangó y se acercó al perro—. He luchado contra los piratas y he salido vivo, creo que también podré hacer esto.

Veinte minutos después, los cuatro humanos estaban empapados y muertos de risa mientras Tuerto, con un tono de marrón claro que Clemence no le había visto jamás, refunfuñaba en un rincón.

—¡Santo cielo, teniente! —Clemence le dio una toalla mientras Eliza y Street llevaban adentro la tina—. Además, no tendréis una camisa limpia. Pero bueno, nos sentaremos al sol para secarnos.

—Señorita Ravenhurst.

No había ningún motivo para que se sintiera culpable por estar sentada, sonriente y sonrojada, al lado de un joven apuesto con una camisa mojada que se le pegaba al torso. Además, ni el tono ni la expresión de Nathan pretendían que lo sintiera, pero se sintió culpable.

También tuvo un efecto fulminante en Conroy, quien se levantó para tomar su casaca pese al estado de la camisa.

—¡Señor! Hemos bañado al perro, señor.

—Claro. ¿Tuvisteis que meteros los dos con él?

Clemence lo miró con rabia. Incómoda, enojada consigo misma por estarlo y con Nathan por conseguir que se sintiera así.

—Sí. En realidad, tuvimos que empaparnos los cuatro, pero al menos no llevaré un perro sucio en la fragata del capitán Melville.

—Ni sucio ni limpio, me temo.

—Si no va Tuerto, yo tampoco.

Ella se dio cuenta de que Eliza y ese perro viejo eran todo lo que podía llevarse de Jamaica a su vida nueva y quería a los dos.

—Volveré al barco, señorita. Si no me necesitáis…

Si un oficial de la Armada podía desaparecer por una puerta, ése era el teniente en ese momento.

—Muchas gracias, señor Conroy —le dijo Clemence con afecto—. Estoy segura de que el señor Stanier os acompañará enseguida.

Nathan esperó con los brazos cruzados a que el otro hombre no pudiera oírlos.

—Ya no eres Clem, no debes comportarte así.

—¿Cómo? —Clemence también se cruzó de brazos—. Si Eliza y yo hubiéramos bañado al perro sólo con Street, no habrías dicho nada. Reaccionas como si fueras mi hermano sólo porque el señor Conroy es atractivo. Pues no eres mi hermano.

—¡Lo sé perfectamente! Clemence, ahora tienes que pensar en tu reputación.

—Bobadas. Puedo vestirme como un chico, escaparme para unirme a los piratas y dormir bastantes noches con un hombre, pero, según tú, mi maravillosa familia puede conseguir que todo eso desaparezca por arte de magia. Estoy segura de que bañar a un perro entre dos hombres y dos mujeres puede considerarse un pecado sin importancia para la rica y bien relacionada señorita Ravenhurst.

—Que yo no vaya a casarme contigo no significa que empieces a coquetear con todos los jóvenes que se te cruzan por delante. Al menos, espera a llegar a Londres y que tus tías te supervisen.

Clemence dio cuatro pasos con el dedo índice en alto.

—Si estás insinuando que estoy coqueteando con el teniente Conroy —le dio un golpe con el dedo— porque estoy molesta —otro golpe— porque no vas a casarte conmigo, Nathan Stanier —otro golpe—, entonces tu cabeza está más afectada de lo que me imaginaba.

Él le agarró la mano y la apartó del pecho.

—Estoy diciendo que no estáis acostumbrada a no saliros con la vuestra, señorita Ravenhurst, y que queréis demostrarme que no os importa que esté tomándome esto con más madurez.

—¿Madurez? —ella resopló—. Volvemos a hablar de mi edad, ¿no? Podría señalar que una reacción madura por vuestra parte habría sido pasar por alto un episodio perfectamente normal de la vida doméstica y no abochornar al señor Conroy —el rostro de Nathan se ensombreció muy gratificantemente y ella siguió echando leña al fuego—. Naturalmente, comprendo que estéis un poco alterado después de las frustraciones de anoche.

—¿Frustraciones? —los ojos azules de él lanzaron un destello muy peligroso—. Señorita Ravenhurst, permitidme que os demuestre lo que implica la frustración.

El patio estaba abandonado, como toda la casa, pero alguna vez alguien hizo un emparrado con plantas trepadoras. Estaban muy crecidas y el banco que había dentro, envejecido por el tiempo. Crujió bajo su peso cuando Nathan, con ella en brazos, se sentó y la puso en su rodilla a pesar de la resistencia encarnizada de ella.

Clemence, súbitamente quieta y comprendiéndolo, pensó que él quería asustarla por su bien. Sin embargo, no estaba asustada y quería que la deseara, que se diera cuenta de lo que estaba perdiéndose.

Dejó, pasiva por un instante, que él la besara en la boca. Hasta que captó el ritmo y su lengua se unió a la de él, su cuerpo se adaptó al de él y notó su erección debajo del trasero.

Todo lo que sus delicadas caricias despertaron la noche anterior, volvió a brotar con una avidez ardiente. Nathan gruñó, apartó la boca y ladeó la cabeza para ver lo que estaba haciendo mientras bajaba la mano que le quedaba libre por el cuello del vestido empapado y las curvas de sus pechos quedaron expuestas a su mirada y a la voracidad de su boca.

Le pareció que le crecían mientras él se los lamía. Entonces, él introdujo el pulgar por el borde del corsé y encontró el pezón. Ella se arqueó y jadeó con la cabeza apoyada en su hombro, absolutamente incapaz de no rendirse a ese placer imposible.

Hasta que él paró. Le subió el vestido, le ató los lazos, se levantó, la dejó sentada en el banco y la miró como si no hubiera pasado nada excepcional.

Nathan tenía la respiración entrecortada y la vena de la sien hinchada, pero habló con serenidad.

—Eso, Clemence, es frustración. Yo estoy muy cerca de poder aliviarla, como hice anoche cuando te dejé. Tú, lo lamento, tienes que aprender las consecuencias de provocar a un hombre, sobre todo, de provocarme a mí.

—Eres un…

Al menos, los días que pasó en el Sea Scorpion habían enriquecido su vocabulario y rebuscó la peor palabra que podía recordar.

—Las damas no dicen palabrotas —él sacudió la cabeza como si la reprendiera—. Buenos días, Clemence. Vendremos mañana a las seis para recogeros con vuestro equipaje.

—… malnacido —terminó ella con un susurro mientras él se ponía el sombrero y salía por la puerta.

Él no la habría oído, pero ella se sintió mejor. El cuerpo le ardía por dentro y tenía el pulso desbocado. Si había querido alterarla completamente, lo había conseguido.

—¡Eliza!

—¿Sí, señorita Clemence? —contestó ella desde la puerta.

—Un baño de agua fría, por favor. Me he acalorado muchísimo.

Encima, le había insinuado que la noche anterior, después de salir de su cama, se había ido a un burdel e iba a ir a otro en ese momento. Esperaba que le robaran el dinero y las botas, que bebiera el peor ron y que por la mañana se sintiera con ganas de morirse porque así era como ella se sentía.

—Señorita Clemence… Estáis llorando, señorita Clemence —Eliza le palmeó la mano.

—Es porque estoy furiosa con ese depravado, Eliza, nada más.

Sin embargo, nunca había llorado de furia. Jamás.

Nathan avanzó por el puerto con una expresión que haría que cualquiera se apartara de su camino. No sabía muy bien por qué había tenido ese arrebato con Conroy. Naturalmente, Clemence no estaba coqueteando con el teniente ni su comportamiento era reprochable. Eran dos jóvenes agraciados que se habían divertido mucho con una doncella muy respetable y un ex pirata nada respetable.

Sin embargo, se volvió loco al verla con ese vestido de muselina que se le pegaba a las preciosas piernas y se ceñía hipnóticamente a la unión de los muslos mientras dejaba entrever por encima del cuello los pechos apetecibles como manzanas. Además, el hecho de comprobar que Conroy estaba igual de enardecido, aunque ella fuese demasiado inocente para darse cuenta, fue la gota que colmó el vaso.

Estaba seguro de que Conroy se había comportado con toda corrección: era un caballero. Él también lo era, pero un caballero tenía necesidades e iba a encontrar el burdel de primera que le había recomendado Melville. Le remordió la conciencia al acordarse de la expresión de Clemence cuando él la provocó con la insinuación de que la noche anterior había ido allí.

En ese momento, delante del porche con visillos de muselina que se ondulaban por la brisa y casi embriagado por el olor que le llegaba del jardín, deseó haberlo hecho. Alguien había dicho que era preferible casarse que abrasarse, pero no se acordó de quién había sido. Él estaba abrasándose y allí tenía el remedio.

Media hora después, tumbado en una hamaca de ese umbrío jardín, con un vaso de ponche en la mano, llegó a la triste conclusión de que el alcohol podía sofocar un poco esas llamas, pero que no las había apagado.

Al ver la selección de chicas que le había presentado la madama, se dio cuenta de que no quería ninguna aunque eran muy hermosas. Ninguna de ellas era alta, esbelta y con ojos verdes. Ninguna lo había mirado con unos ojos claros e inocentes que lo atravesaban y le derretían el cerebro. Su cuerpo las deseaba, sería imposible negar la muy palpable evidencia, pero por muy dispuesta que estuviera la carne, su espíritu se resistía con firmeza.

—Gracias, madame —había dicho él mientras miraba la hamaca que se balanceaba entre dos árboles frutales—, pero tengo calor, estoy cansado y sólo necesito reponerme un poco.

Ya estaba cómodo, repuesto y sintiéndose tan malnacido como le había llamado Clemence. Sin embargo, como no iba a volver y hacer el amor con ella, lo que la habría atado muy efectivamente a él, no podía hacer nada más al respecto. Nathan cerró los ojos y se preguntó cuántas semanas tardaría en llegar a Inglaterra… y a la seguridad.

Quince

—Os agradezco muchísimo que también llevéis al perro, capitán Melville.

Tuerto, en un rincón del camarote, no mostraba el mismo agradecimiento que intentaba expresar su dueña. Los tres marineros que se necesitaron para subirlo se habían retirado con una sonrisa. Tenía que acordarse de darles una propina.

El capitán Melville, con los dientes levísimamente apretados, agitó una mano.

—No tiene importancia, señora. El capitán Stanier me ha explicado que estáis muy unida al perro y que, puesto que es la primera vez que salís de vuestra tierra, es importante que estéis con vuestro… animal de compañía.

—¿De verdad? —Clemence miró de reojo a Nathan, quien estaba dando órdenes a unos sudorosos marineros que subían balas de cañón—. Qué atento ha sido el capitán Stanier —dijo ella con delicadeza—, pero sé que estoy ocupando el camarote de uno de vuestros oficiales. ¿A quién debo agradecérselo?

Ella lo sabía porque había visto que se llevaban una bolsa de viaje con las iniciales R.C. Robert Conroy y ella se habían llamado por el nombre de pila mientras peleaban con el perro empapado.

—Al señor Conroy. Él ocupa el del tercero de a bordo y así sucesivamente.

—¿Hasta que un pobre marinero acabe en un armario? —comentó ella con una sonrisa—. ¿Qué ha pasado con el segundo teniente?

—Le ha cedido el camarote contiguo al capitán Stanier.

Era conveniente saberlo; tendría que tener mucho cuidado con lo que le decía a Eliza. También era muy inquietante pensar que Nathan estaría durmiendo al otro lado del mamparo. Esa mañana se habían intercambiado las frases justas que exigía la educación. Él no daba señales de haber pasado una noche de juerga, lo cual, sólo podía indicar dos cosas: o no la había pasado o tenía una cabeza considerablemente resistente… o había estado demasiado ocupado para beber.

Fuera lo que fuese lo que había hecho, ella no le había perdonado lo que le hizo el día anterior por la tarde y él no mostraba ningún remordimiento, por lo que lo más sensato era dejar de pensar en él… o, al menos, intentarlo, algo bastante complicado cuando su cuerpo seguía recordando todo el incidente hasta el más mínimo y tangible detalle. Clemence dejó su bolso de mano nuevo en el camastro y echó una ojeada a su nuevo hogar.

En realidad, era un camarote peor que el que Nathan y ella habían compartido. Era la mitad de grande, los dos camastros estaban en literas y sólo tenía una mesa abatible. Tampoco tenía excusado, tendrían que apañarse con un orinal y una cortina en una esquina, ni ojo de buey, la única ventilación eran las aberturas en la puerta. Ése sería su hogar durante unos dos meses; afortunadamente, tenían muy poco equipaje.

Eliza ya estaba sacando las cosas cuando el capitán se retiró con una inclinación de la cabeza y una invitación para que cenara con él y los oficiales esa noche.

—Ahí debajo, perro.

La doncella señaló el espacio que había debajo del camastro inferior, pero Tuerto no le hizo caso.

—Creo que vamos a tener que encadenarlo a la puerta por fuera —Clemence asomó la cabeza—. Hay un gancho.

—Fred dice que lo sacará a pasear y se ocupará de esas cosas.

Eliza estaba en medio del camarote con un montón de ropa interior en las manos y buscando un sitio donde dejarla.

—¿Fred…?

—Street —Eliza se sonrojó—. Esto tendrá que quedarse en las bolsas debajo del camastro.

—Eliza… —la única respuesta fue el contoneó de sus caderas cuando la doncella se puso a gatas—. ¿Street y tú estáis… saliendo juntos?

—No tendrá esa suerte —comentó la doncella mientras se levantaba—. Acabamos de conocernos, pero es un hombre bien plantado.

—Efectivamente.

Lo era si se refería a su inmenso tamaño. Sin duda, una señora responsable no permitiría que su doncella se tratara con un hombre de mala vida; aunque se hubiera reformado recientemente. Sin embargo, no podía decirse que esa situación fuera normal. Clemence intentó imaginarse su llegada a la residencia de la duquesa viuda de Allington con una doncella mulata, un ex pirata, un perro decrépito y un baúl diminuto.

Por primera vez, Clemence empezó a preguntarse cómo sería ese familiar desconocido y cómo sería su vida como integrante de la familia Ravenhurst en comparación con la vida a la que estaba acostumbrada. El temor fue casi suficiente para que se olvidara del dolor de la desdicha por Nathan, pero sólo casi.

Aun así, pasaron dos horas deshaciendo el equipaje e intentando organizarse en sus nuevos aposentos antes de que el marinero Andrews se presentara con los saludos del capitán, quien proponía a la señorita Ravenhurst ver la salida de puerto.

—Nunca puedes ir al castillo de popa, donde están los oficiales, si no te invitan expresamente —le avisó Clemence a Eliza—. Además, tenemos que hacer todo lo posible para no molestar a los marineros ni deambular por el barco.

—Entonces, no sé cómo vamos a tomar el aire —se quejó la doncella mientras subía por la escalerilla—. Esto sube y baja mucho.

—Será peor cuando estemos en alta mar. Tienes que acostumbrarte. Durante la cena, le preguntaré al capitán dónde podemos poner unas sillas y pasear —dijo Clemence para tranquilizar a Eliza mientras rezaba para que no se mareara. Un ladrido quejumbroso hizo que se diera la vuelta para soltar a Tuerto—. Y tú, ¡pórtate bien!

Había visto la isla tantas veces desde un barco, que no esperó que esa vez fuera distinta. Sin embargo, las colinas y montañas, los edificios de la orilla y los barcos de puerto le parecieron un cuadro, algo irreal y distante. Ya no era su tierra.

Clemence miró fijamente con una mano en la barandilla y sujetando la correa del perro con la otra. Intentó grabar la imagen en la memoria con los olores que le llevaba la brisa del mar. Una mano le quitó la correa y la sustituyó por un pañuelo antes de que se hubiera dado cuenta de que unas lágrimas le caían por la mejilla.

—Volverás algún día —le auguró Nathan mirando la isla también.

—Lo sé —Clemence se secó los ojos—. Es que no puedo imaginarme a qué voy, cómo será mi familia ni lo que pensará de mí.

—Los que yo conozco son buenas personas —la tranquilizó él—. Personas con un sentido muy fuerte de la familia, que te querrán porque eres una de ellos y que cuando te conozcan, te querrán por ser tú misma.

—¡Oh! —Clemence lo miró—. Gracias.

Ella sonrió y, por un instante, los ojos azules que también sonrieron reflejaron una expresión que ella había captado algunas veces en el Sea Scorpion, la mirada que notó en su cara cuando estuvieron juntos en las frías aguas de la poza. Entonces, la mirada se veló y la sonrisa se convirtió en la sonrisa cortés de un caballero que había halagado ligeramente a una dama.

—Sólo es la verdad.

Nathan le devolvió la correa del perro y se alejó bruscamente hacia la popa. Cuando Clemence consiguió enfocar otra vez la mirada, el barco se alejaba hacia el este y no pudo ver a Nathan por ninguna parte.

Después de dos semanas, la vida se había hecho rutinaria. Algunas veces, a Clemence la pareció que eso era la vida real y lo demás era un sueño. Eliza y ella se habían acomodado como habían podido en el camarote y Eliza, al menos, se conocía el barco de punta a punta gracias a Street y a sus excusas: fuera que tenían que sacar de paseo a Tuerto, que tenía que pedirle consejo para remendar algo o que lo acompañara a él y al cocinero en la cocina.

—Espero que quiera casarse contigo —le advirtió Clemence con severidad una mañana, después de que Eliza hubiera vuelto a altas horas de la noche.

—Lo hará si lo acepto —replicó Eliza riéndose y retorciéndose el delantal.

El toldo que los hombres habían puesto sobre las sillas, mesa y hamacas que se habían convertido en el «rincón de las mujeres», se onduló con indolencia por la leve brisa. Clemence estaba en una hamaca. No tenía ganas de coser ni de leer uno de los libros que había tomado prestado de los oficiales.

Los estrechos de Florida eran húmedos y calurosos y las fuertes ráfagas de viento se alternaban con momentos de calma absoluta. Los oficiales, Nathan entre ellos, parecían no poder pensar en otra cosa que no fuera la navegación.

Naturalmente, todos conversaban amablemente durante la cena y evitaban cualquier asunto relacionado con el barco, pero Clemence nunca se quedaba después de cenar porque estaba segura de que recibían con alivio que ella se retirara y pudieran volver a hablar de asuntos marítimos.

En ese momento, se colocó bien la almohada y se bajó el sombrero de paja hasta la nariz, convencida de que podría ver a través de los agujeritos las idas y venidas en popa.

Nathan estaba enfrascado en una conversación con los otros oficiales. Era tan escrupulosamente educado y reservado cuando estaba con ella que nadie que no lo supiera podría adivinar que ya la conocía antes de embarcar en el Orion. Durante la primera semana había esperado que él recapacitara su decisión sobre el matrimonio, pero el respeto con el que la trataban los demás oficiales confirmó lo que él había dicho: era una Ravenhurst y se necesitaría algo más que una aventura en un barco pirata para arruinar su reputación.

Además, cuanto más pensaba en su difunta esposa, más segura estaba de que todavía la amaba. Si no quería casarse con ella, era por algo más que por el miedo a que lo consideraran un cazafortunas. También estaba segura de que si consiguiera acercarse a él otra vez, podría darse cuenta de que, por muy añorado que fuese el amor que había perdido, había otro amor esperándolo, un amor vivo y cálido y que lo deseaba.

Despierta por la noche y oyéndolo moverse en su camarote, se decía que un ataque frontal no daría resultado, que él estaba blindado contra eso. Sin embargo, ¿qué pasaría si esperaba a que todo estuviera silencioso y se colaba en su camarote y en su cama? Una noche llegó a sacar un pie de debajo de la sábana, pero volvió a meterlo al pensar en lo humillante que sería que él la rechazara.

Estaba pensándolo cuando apareció el contramaestre con los dos cadetes más jóvenes pegados a sus talones.

—Señor, os traigo al señor Markham y al señor Stills para la lección de navegación, como dijisteis, señor. Quedaría muy agradecido si podéis meterlos en vereda, yo no puedo con ellos.

Nathan bajó los escalones.

—Creo que se os atragantan las matemáticas —los dos asintieron con la cabeza y con una mirada cohibida—. Muy bien, llevad ahí vuestros cuadernos y los teodolitos y veremos si podemos mantener el rumbo de este barco.

El contramaestre hizo un saludo y se retiró. Los chicos fueron a hacer lo que les habían ordenado y Clemence, que seguía observando furtivamente, vio que Nathan estiraba los hombros y flexionaba la espalda con una mueca de dolor que no se debía el entumecimiento. La espalda ya tenía que estar curada, pero la piel seguiría tensa y sensible.

Clemence, preocupada, se bajó de la hamaca. El perro abrió el ojo con una expresión esperanzada.

—Vamos, daremos un paseo por cubierta —dijo ella mientras hacía un gesto para que Eliza siguiera cosiendo—. ¿Dónde está Street?

—Yo diría que en la cocina, siempre suele estar ahí —Eliza cortó el hilo con los dientes y dobló la enagua—. Habré terminado con todo esto cuando lleguemos a Inglaterra y llevareis tres a la vez por la nieve.

—¿A principios de septiembre?

Clemence observó a Nathan, que se dirigía hacia los muchachos que lo esperaban. Efectivamente, no se movía como antes de que lo azotaran.

Cuando llegó a la trampilla de la escotilla que Nathan estaba utilizando de improvisada aula, uno de los cadetes estaba demostrando sus conocimientos con el teodolito mientras el otro miraba con pesadumbre una página llena de números.

—¿Es difícil? —preguntó Clemence con delicadeza, mientras miraba por encima del hombro del chico y Tuerto se sentaba.

—Sí, señora —reconoció él sombríamente—. Hay algo que está mal, pero no sé qué es.

—El señor Stills, ¿verdad? Estoy muy interesada. ¿Por qué no lo repasáis y me lo explicáis? A lo mejor descubrís el error —Clemence se inclinó sobre el cuaderno—. Empezad desde el principio.

Ella supo perfectamente cuándo se dio cuenta Nathan de que estaba allí y qué estaba haciendo; notó su mirada como un peso físico, pero mantuvo la cabeza inclinada y pasó la yema del dedo por las columnas de cifras.

—No lo entiendo.

—Es el ángulo de la tierra firme con el horizonte —empezó Stills con confianza— y hay que llevarlo aquí y eso…

—No tiene sentido —terminó Clemence mientras volvía con el dedo hacia atrás—. ¿Dónde creéis que está el error?

Stills resopló varias veces hasta que señaló una cifra con aire triunfal.

—Aquí, señora, lo he sumado dos veces.

—Muy bien, señor Stills —le felicitó ella—. Creo que ya tiene sentido, ¿verdad?

—Más que para mí, señorita Ravenhurst.

Nathan se colocó entre ellos y apoyó una mano en cada hombro. Clemence hizo un esfuerzo para relajarse y resistir la tentación de girarse hacia él.

—Tenéis suerte, señor Stills —siguió Nathan—. La señorita Ravenhurst es mejor matemática que vos, pero, más asombroso todavía, es capaz de leer vuestra desastrosa letra. No me extraña que cometáis errores. Escribid cincuenta veces «gracias, señorita Ravenhurst» con vuestra mejor letra durante el tiempo que tengáis libre.

—¡Sí, señor!

Clemence sonrió al desafortunado muchacho.

—Disculpadme, caballeros.

Se alejó notando tres pares de ojos calvados en su espalda, abrió el parasol, lo levantó y le dio una coqueta vuelta. Nathan no parecía haberse enfadado por su interrupción de la clase, pero había sido un paso muy corto para recuperar su fluida relación.

Street se sentía como pez en el agua en la cocina y estaba intercambiando recetas con el cocinero del barco.

—Street, ¿podemos hablar un momento?

—No deberíais estar aquí, señorita Clemence —se secó las manos en el delantal y la acompañó a cubierta mientras le daba un hueso al perro—. ¿Qué puedo hacer, señora?

—¿Has visto la espalda del señor Stanier? —le preguntó ella sin preámbulos—. Me parece que no está cómodo y han pasado tres semanas.

—No, señora. No se la he visto sin camisa. Hay que engrasarla. Un masaje para que la piel recupere le flexibilidad.

—¿Con qué? ¿Con grasa de pato?

—En la cocina tiene que haber aceite de palma —Street volvió a entrar y salió con una jarra—. Me lo imaginaba.

—Entonces, lo mejor será que hables con él y le des un masaje en la espalda esta noche.

—¿Yo, señora? ¿Con estas manos? —extendió las manos enormes y callosas—. Le arrancaría esa piel tan delicada. Deberíais hacerlo vos, señora.

—¿Yo? Eso no sería correcto.

Él la miró con un aire burlón.

—Entonces, ni pensarlo… No haríais nada que no fuera correcto, ¿verdad, señorita Clemence?

—Oye… —Clemence se calló al darse cuenta de que la insinuación de Street era exactamente lo que quería hacer—. Gracias, veré lo que puedo hacer —rectificó mientras agarraba la jarra y se alejaba con Tuerto.

* * *

Nathan también estaba haciendo guardias aunque habría podido quedarse sentado como un pasajero. Sin embargo, no podía estar inactivo y eso le daba mucho tiempo para pensar. Además, con Clemence balanceándose en la hamaca durante el día y visitando la sala de oficiales o el camarote del capitán por las noches, necesitaba toda la distracción que pudiera conseguir.

Antes le había parecido atractiva a pesar de los moratones, del pelo trasquilado y de no tener curvas por la tristeza y la mala dieta. En ese momento, descansada y bien alimentada, estaba resplandeciente, el pelo estaba creciéndole con rizos y ondulaciones y su figura estaba convirtiéndose en lo que debía ser. Nunca sería exuberante como Julietta, pero eso, lo diferente que era de su difunta esposa, era parte del problema. No había nada en Clemence que le recordara a aquel torbellino de amor y odio.

Tiró un libro al suelo al quitarse la levita. Se sentía torpe. Empezó a desabotonarse la camisa y notó la sensibilidad de la piel cuando le rozó la tela de algodón. Estaba curada, pero rígida y sensible y esa incomodidad permanente era casi tan agotadora como había sido el dolor.

Tiró la camisa en una silla, se quitó los zapatos con los pies y los arrojó de una patada al otro extremo del camarote, seguidos por los calcetines, mientras en su cabeza podía oír una queja de Clemence por su desorden. Estaba muy cerca, al otro lado de un fino mamparo. Apoyó una mano donde supuso que estaba el camastro de ella y se la imaginó tumbada con un camisón muy liviano, destapada por el calor, con gotas de sudor en la frente y sensualmente despeinada.

La añoraba. Esos breves instantes cuando ella se acercó para ayudar a Stills y él encontró una excusa para tocarla e inhalar su aroma… Esos instantes eran como ilustraciones de colores en un libro lleno de blanco y negro.

Intentó convencerse de que, aunque sus fortunas fueran parecidas, él no era el hombre adecuado para ella. Clemence necesitaba amor aunque pensara que quería un matrimonio de conveniencia y amistad aderezado con deseo. Él ya no estaba seguro de que entendiera lo que era el amor.

La corriente de aire en la espalda y repentina inhalación de aire que oyó le indicaron que no estaba solo. Nathan se quedó muy quieto y oyó el chasquido de la puerta al cerrarse. Era ella; nadie más habría entrado sin llamar ni decir nada, nadie más habría llevado ese leve y sensual olor a jazmín y rosas.

—Vaya, tu preciosa espalda —comentó ella con congoja.

Nathan contuvo el aliento y se dijo que esperaba que las cicatrices le parecieran repelentes y se marchara.

Clemence estaba de pie. No llevaba el liviano camisón que se había imaginado sino algo mucho más recatado que la tapaba desde la barbilla a los pies. Él soltó el aire y casi se atraganta cuando vio los dedos de los pies que asomaban por debajo del borde.

—Clemence, ¿qué haces aquí?

—Tu espalda necesita aceite. Ayudará a curar las cicatrices —dejó una jarra en la mesa y empezó a remangarse—. Date la vuelta.

—¿Qué? —Nathan se acordó de lo finas que eran las paredes y susurró—. No puedes entrar aquí cuando estoy medio desnudo y darme un masaje en la espalda.

—Tampoco puedo hacerlo cuando llevas la camisa puesta —replicó ella como si imitara a una niña respondona—. Te vendrá bien.

Él lo sabía, casi podía notar el aceite en la piel mientras ella hablaba.

—Estoy seguro de que tienes razón, pero no vas a hacerlo.

—Sí voy a hacerlo —Clemence parecía muy decidida a la luz del quinqué y levantó las manos—. ¿Las ves? Suaves. Más suaves que las de cualquier otro a bordo. Es importante para tu trabajo que estés bien: no seas remilgado, Nathan.

¿Remilgado? No había sido remilgado en toda su vida y eso era parte del problema.

—Muy bien…

Se quitó el cinturón y lo tiró con la camisa, se tumbó boca abajo con la cara entre los brazos y se entregó a lo que ella quisiera hacer con él.

Dieciséis

Nathan intentó saber lo que estaba haciendo sólo con el oído. Oyó algo de tela que caía en la silla. ¿Sería su bata? Los pies descalzos se acercaron a él y dejó la jarra en el suelo junto al camastro. Al menos, era estrecho…

Algo le presionó el muslo derecho, luego el izquierdo y un peso cayó sobre su trasero.

—¡Clemence!

Nathan intentó quitársela de encima, pero ella apoyó las manos en sus hombros y lo aplastó contra la cama.

—Estate quieto. Es la única manera que tengo de hacerlo bien. No puedo pesar mucho…

Nathan se rindió con un leve gruñido. El roce de una tela por encima de los pantalones le indicó que llevaba algo encima, lo cual era una bendición.

Entonces, ella se inclinó para agarrar la jarra, presionó los muslos para mantener el equilibrio y él se dio cuenta de que no tenía nada de bendición.

—El aceite puede parecerte frío —Clemence dejó caer unas gotas en la parte baja de la espalda y él se estremeció sólo de pensar en lo que se avecinaba—. Perdón.

Él no podía explicarse que eso estuviera dándole más placer del que se sentía capaz de asimilar.

—Me asombra que quieras verme la espalda… y mucho más tocarla —dijo él con tono áspero para poder dominar su reacción.

—Son unas cicatrices —replicó ella mientras subía las dos manos por la espalda—. ¿Cómo iban a repelerme? Sé cuánto valor indican.

Eso lo calló y también azoró.

—Clemence…

—Shhh… Relájate.

Eso era imposible. ¿Cómo iba a relajarse con ese leve peso femenino que presionaba su vientre contra el colchón? Sus manos eran firmes y delicadas y parecían saber exactamente dónde y cómo aliviar la sensibilidad de la piel.

El ritmo fue variando poco a poco y el movimiento de su cuerpo era casi hipnótico. Los sonidos del barco fueron desvaneciéndose y él cayó en algo que no era sueño, sino un trance quizá.

Era algo tan sensual como no había podido imaginarse que fuera el contacto con una mujer. Clemence no estaba provocándolo ni excitándolo, aquello no era el preludio a hacer el amor, era demasiado inocente para ese tipo de artes. Lo hacía por él, como lo atendió después de los latigazos.

Los músculos de la espalda se relajaron como no lo habían hecho desde que supo que el castigo era inevitable. El dolor se disipó a medida que el aceite se impregnaba en la piel y tuvo la sensación de estar en un sueño, como si el uno fuera parte del otro.

Las manos fueron deslizándose lentamente por los costados hasta apoyarse en el colchón. Se inclinó hacia delante y Nathan se quedó en ese trance sensual al notar el roce de sus pezones a través del suave algodón de su camisón y su aliento en la nuca.

—¿Estás dormido? —susurró ella.

La respuesta sincera habría sido que quería darse la vuelta y hacerle el amor hasta que se desmayara de placer. Nathan, con una fuerza de voluntad que no sabía que tenía, se quedó quieto y respirando profundamente. Al cabo de un momento, él notó que ella respiraba de forma distinta, que estaba sonriendo. Luego, se incorporó y se bajó con mucho cuidado de su maltrecho cuerpo.

Cuando ella se marchó y cerró silenciosamente la puerta, Nathan se quedó con los ojos cerrados y se dejó llevar por la fantasía… aunque sólo fuera por una vez, por esa noche.

—¿Vais a levantaros, señor Stanier? —se oyeron unas ropas al sacudirlas—. Son las ocho y los cayos de las Bahamas han quedado a babor.

Nathan parpadeó y vio la mole de Street que se movía por el camarote como si fuera la caricatura de una doncella. Sobre la mesa abatible había una bandeja con lo que le pareció pan y café.

—Vuestra espalda tiene mejor aspecto —añadió el cocinero mientras recogía la jarra de aceite y se dirigía hacia la puerta sin mostrar la más mínima sorpresa.

—¡Street!

Nathan se dio la vuelta y se sentó. Se encontraba mucho mejor.

—Sí, señor… —él ex pirata no sabía fingir inocencia.

—¿Cómo sabías eso? —Nathan señaló la jarra.

—Si alguien me hubiera pedido aceite para vuestra espalda, estoy seguro de que me habría olvidado esta mañana. Es sorprendente cómo se quedan algunas cosas por ahí, ¿verdad?

Se marchó con las manos llenas y dejó la puerta entreabierta.

Nathan se sentó y empezó a comer. Al parecer, lo había perdonado y Clemence estaba dispuesta a tolerar su compañía otra vez, algo muy peligroso, pero irresistible. Oyó el chasquido de unas mandíbulas y notó un hocico que se le clavaba en las costillas. El enorme perro quería su desayuno.

—¡Señorita Eliza!

—Sí, señor Stanier…

El inconfundible acento isleño le llegó desde detrás de él.

—Llevaos a este perro.

Él no se volvió al darse cuenta de que su camisa había desaparecido con Street.

—Sí, señor. Vaya… —comentó ella mientras arrastraba al perro—. Tenéis unos músculos preciosos. Lo suficiente para deslumbrar a una mujer. Me parecería una pena desperdiciarlos.

Cuando se dio la vuelta, ella había desaparecido y cerrado la puerta.

—¡Aquí está! ¡Perro malo! —Clemence levantó la mirada del libro y vio a Eliza que arrastraba a Tuerto por la cubierta—. ¿Dónde estaba?

La doncella ató la correa a la barandilla y se dejó caer debajo del toldo.

—Caray, creía que haría más fresco y brisa en el barco —ella se abanicó con un bordado—. Estaba en el camarote del señor Stanier intentando robarle el desayuno. Él estaba sentado sin camisa. Es un hombre con un cuerpo magnífico. Apostaría que desnudo está muy bien.

—¡Eliza! —Clemence se sonrojó al pensar lo bien que estaba—. Alguien puede oírte.

—¿Y qué? Tengo buena vista… y vos, señorita Clemence. ¿Por qué no os casáis con él?

—Porque dice que no está a mi altura —confesó Clemence—. Al parecer, como tengo un primo que es duque y una pequeña flota de mercantes, él se convertiría en un cazafortunas —ella suspiró—. Además, sigue enamorado de su difunta esposa.

—Entonces, es un necio.

—Eliza, eso no es justo. Creo que sus reparos lo honran, aunque sean irritantes. En cuanto a su esposa, me parece muy romántico… Al menos, me lo parecería si no me afectara.

—Entonces, ¿lo queréis?

Eliza tomó un bordado interminable, pero lo dejó en el regazo y la miró con los ojos marrones muy abiertos por la curiosidad y la preocupación.

—Como soy una mujer en plena posesión de sus facultades —replicó Clemence con cierto tono cáustico—, sí.

—¿Qué vais a hacer?

—Aparte de alejarme de mi familia y renunciar a mi dinero, no puedo hacer gran cosa —contestó Clemence con los ojos clavados en el mar.

—¿Estáis enamorada de él, señorita Clemence?

—Sí —Eliza abrió la boca para decir algo—. No me preguntes por qué no se lo digo. Aunque llegara a ser tan descarada, sólo conseguiría que él sintiera lástima por mí.

Se quedaron en un silencio pensativo. Clemence fingió leer un libro de discursos muy aburrido que le había prestado el tercer teniente y Eliza dio vueltas al bordado entre las manos. Tuerto ladró para saludar a alguien y una sombra muy larga se proyectó sobre ellas.

—Señoras…

—Señor Stanier…

Clemence hizo un esfuerzo para poner una expresión cortés e intentó no acordarse de lo que sintió al tener su cuerpo entre los muslos, del calor de su piel al acariciarlo y de la extraña sensación de poder cuando él yació inmóvil debajo de ella.

—¿Puedo acompañaros? No tengo nada que hacer durante una hora o dos. Con este viento tan flojo, me temo que vamos a pasar un buen rato virando cansinamente de un lado a otro.

—Por favor…

El carpintero del barco les había montado una mesa además de las sillas y las hamacas.

Nathan se sentó en una silla y estiró las piernas. Se había cambiado la levita del uniforme por otra de lino y llevaba un sombrero de ala ancha como el que usaban en las plantaciones.

—Mi espalda está mucho mejor esta mañana, señorita Ravenhurst.

Clemence se dio cuenta de que Eliza los miraba fijamente.

—¿Mi idea del masaje de aceite ha dado resultado? —preguntó ella como si sus manos no hubieran rozado su espalda.

—Ha sido milagroso —contestó él con los párpados bajados para que ella no pudiera ver la expresión de sus ojos—. Increíblemente curativo. En realidad, puedo decir con certeza que nunca había sentido algo parecido.

—¿Habrá que repetirlo? —preguntó ella intentando poner un tono despreocupado.

—Quizá no fuese prudente.

Él la miró directamente con los ojos como zafiros abrasadores y ella se quedó sin aliento.

—Eliza, creo que es un buen momento para que Tuerto haga un poco de ejercicio.

—Sí, señorita Clemence —dijo obedientemente Eliza mientras doblaba la costura y se levantaba—. Vamos, perro gandul. A ver qué puede darte Street en la cocina.

Cuando pasó por detrás de Nathan, miró a Clemence y arrugó los labios con un beso muy exagerado.

—Clemence, ¿por qué te has sonrojado?

—Esa Eliza… Ella ha sacado conclusiones de lo que hice anoche…

—Mi única conclusión es la amabilidad —dijo Nathan con delicadeza—. Y, dado lo que ha pasado recientemente entre nosotros, una considerable capacidad de perdonar y confiar.

—Si hablamos de perdón, lo primero es que no puedo olvidar por qué te azotaron. En cuanto a tu negativa a casarte conmigo, creo que puedo aceptar que tus reparos son respetables, aunque equivocados. Si hubiera sabido lo de tu esposa, lo que sigues sintiendo por ella, entonces, naturalmente, yo habría renunciado inmediatamente.

—¿Lo que siento? —preguntó él con el ceño fruncido.

—Me dijiste que la amabas y cuando hablaste de ella, tu rostro reflejó mucho sentimiento. Te batiste en duelo por ella, pusiste en peligro tu profesión por ella… No tienes que explicarme nada más y yo no puedo inmiscuirme en esos sentimientos. No querría ser una segunda esposa en esas circunstancias y saber que mi marido no podría evitar compararme con su primera esposa.

—Tienes razón. Lo que siento por ti es muy distinto a lo que siento ahora por Julietta.

Clemence captó su desdicha por la sombra que le cruzó el rostro al hablar.

—Muy bien —dijo ella intentando fingir desenfado—, podemos volver a ser amigos, ¿verdad?

Le quedaban semanas por delante para acostumbrarse a estar con él sabiendo que no podría llegar a ser nada más en su vida.

—¿Amigos? —él le tomó la mano que tenía ligeramente agarrada al borde de la hamaca—. Claro, podemos ser amigos.

Le besó levemente la yema de los dedos, pero a Clemence le pareció que la había besado en los labios. Entonces, el tomó el libro e hizo una mueca de disgusto. El ensalmo se esfumó.

—¿Disfrutas con esto?

—No, es espantosamente aburrido, pero el señor Jones me lo prestó y no quiero ofenderlo. Pensé que podía leer al menos un discurso y comentarlo con él durante la cena.

—Los inconvenientes de ser una joven bien educada —comentó Nathan con tono burlón, bajándose el ala del sombrero.

—Estoy segura de que mis modales dejarán mucho que desear en la sociedad inglesa —replicó Clemence con preocupación.

—Los deslumbrarás con tu espontaneidad. Aprenderás deprisa todo lo que sea distinto a los modales de Jamaica. Además, tu familia estará en el campo o en la costa y tendrás mucho tiempo antes de tener que preocuparte por la rigidez de la Temporada.

—¿Volverás a embarcar pronto?

Ella consiguió no parecer melancólica. Nathan no podía saber lo que sentía de verdad por él.

—Eso espero. No quiero desalentarme con media paga.

—Claro. Me imagino que tiene que ser desesperante. También me imagino que, al haber terminado la guerra, habrá menos oportunidades.

—Efectivamente.

Él apretó los labios y ella se reprendió por su falta de tacto.

—Mi padre quiso enrolarse en la Armada. Era el hijo menor y eso era muy digno. Sin embargo, descubrieron que tenía tan mala vista que tuvieron que rechazarlo.

—¿Por eso se hizo comerciante y construyó su flota?

—Supongo… le encantaba el mar. Yo empiezo a aburrirme mucho con él y con esta marcha tan premiosa.

—No desees una tormenta —Nathan se echó hacia atrás el sombrero y se levantó—. El viento está cambiando, ¿puedes notarlo? Pronto saldremos de los estrechos y entraremos en el Atlántico con sus vientos y oleaje. Entonces, ¡ya veremos si te aburres! Y el frío… —añadió él mientras se paraba a su lado y le pasaba el dorso de la mano por el brazo estremeciéndola de los pies a la cabeza—. Desaparecerás debajo de todas las capas de ropa que tengas.

—Cuarenta y cinco días —comentó Clemence levantando la vista del diario del viaje que estaba llevando—. ¿Siempre es tan lento?

—No —Nathan también levantó la vista de sus notas—. Hemos tenido más vientos de cara de los que me había imaginado. ¿No tienes frío? Me temo que dentro de poco vamos a tener que ir adentro para hacer nuestras anotaciones de la mañana.

Desde el día siguiente al que Clemence consideraba de su armisticio, se habían reunido todas las mañanas para escribir sus diarios. Era perfectamente adecuado y, poco a poco, ella se había dado cuenta de que los dos se habían relajado y trabado una amistad. Nathan tenía cuidado de no tocarla y ella contenía las ganas de coquetear. Daba resultado de día, pero de noche lo anhelaba, se quedaba despierta oyéndolo ir de un lado a otro en su camarote e intentaba imaginarse lo que estaría haciendo.

—No… Me gusta esto.

Clemence sonrió por encima de la bufanda que el cadete Stills le ofreció tímidamente cuando oyó que hablaba del frío.

—Unas tres semanas, algo menos con un poco de suerte —Nathan miró el palo mayor y volvió a mirar su cuaderno—. Estamos a más de doscientas millas de las costas de Newfoundland.

Clemence se inclinó para ver lo que estaba haciendo y sonrió por el dibujo de un marinero que colgaba como un mono y que él había hecho con unos pocos trazos del lápiz.

—Está muy bien.

Su diario carecía tan escrupulosamente de comentarios personales o de sentimientos que habría podido leerlo sin ruborizarse en los servicios religiosos del domingo. Además, a Nathan tampoco parecía importarle que leyera el suyo.

—Los cadetes aprenden a dibujar como parte de la formación.

La miró, sonrió e hizo una rápida caricatura de ella con la bufanda y el chaquetón que le habían prestado.

Clemence pensó que le gustaría saber dibujar y que cuando se separaran, no tendría nada tangible para recordarlo.

—¿Qué será lo primero que hagas cuando pises tierra? —le preguntó Nathan.

—¡Comprarme ropa de abrigo! Luego, me enteraré de dónde está mi tía Amelia.

—¿Cuál de todas es? He perdido la pista de tu enorme familia.

—La madre de lord Sebastian y lady Dereham. He estudiado el árbol genealógico para intentar aprendérmelo: espero conocerlos de uno en uno o si no, me aturdiría.

—Te apañarás —comentó Nathan con desenfado mientras se levantaba—. Estoy seguro de que la Temporada que viene estarás en boca de toda la sociedad londinense.

—Perfecto —ella suspiró levemente cuando él le sonrió antes de alejarse—. Estoy deseándolo.

Diecisiete

—¡Tierra a la vista!

—¡Eliza! ¡Despierta! —Clemence se bajó del camastro y se puso las zapatillas y la bata—. ¡Tierra!

Se oyeron los pasos de las personas que corrían por el pasillo.

—Estamos en plena noche —se quejó Eliza con somnolencia mientras abría los ojos—. ¡Señorita Clemence! —se incorporó de un salto—. No podéis salir así.

—Da igual —Clemence se puso la bufanda alrededor del cuello—. No puede hacer mucho frío cerca de tierra. Al fin y al cabo, estamos a mediados de septiembre.

—Quiero decir que es indecoroso…

Eliza se calló mientras Clemence subía la escalerilla para salir a la luz del amanecer. Allí estaba la tierra después de tanto tiempo, los acantilados arbolados, las suaves colinas, la interminable línea gris que podía ser una playa de piedras.

Se aferró a la barandilla para mirar fijamente la que era su nueva tierra. No le llegaban olores, no había colores vivos que rompieran la monotonía del gris, el marrón y el verde apagado. ¿La gente sería tan fría y apagada?

—Bienvenida a Inglaterra. No estamos lejos de Portsmouth —se dio la vuelta y vio a Nathan, que estaba quitándose el capote—. Toma, póntelo. Vas a congelarte o a pervertir a los cadetes antes de tiempo.

Clemence sonrió, obedeció y se encontró entre la lana cálida y con olor a Nathan. Por un instante, eso alteró sus sentidos medios dormidos y lo miró con una sonrisa, sin disimulo, olvidando las sonrisas corteses de la amistad.

—Gracias.

—Me había obligado a olvidar cuánto apetece besar tu boca —dijo él llevándola con delicadeza a un rincón—. Pero casi hemos llegado. ¿Qué daño puede hacer un beso inglés?

Un beso inglés, dado por Nathan, era más abrasador que uno jamaicano, quizá, por el contraste entre el aire frío que le daba en la cara y el calor de su cuerpo y su boca… o quizá fuera por las semanas que había pasado al lado de él y comportándose ejemplarmente.

Separó los labios y él le tomó la boca con la misma delicadeza implacable que había aprendido a esperar. Ella le rodeó el cuello con los brazos y el capote cayó al suelo.

Sería la última vez que la besaría, la última oportunidad de saciar sus sentidos y su memoria con el contacto, el olor y el sabor del hombre con el que compararía a todos los demás. El hombre al que ninguno igualaría.

Cuando él separó la boca y la miró, tenía los ojos turbios y aturdidos.

—No ha desaparecido la chispa cuando nos tocamos —dijo él con la voz áspera.

—No.

Quiso preguntarle si eso no le indicaba algo, pero eso era imposible sin decirle que lo amaba y estropear las últimas horas juntos con el bochorno, el arrepentimiento y la lástima. Sonrió, levantó la mano y le rozó los labios.

—Toma esto, tengo que bajar.

Pasó por debajo de su brazo y bajó la escalerilla antes de que las lágrimas pudieran escapársele.

Eso era un error, se dijo Nathan mientras se cubría con el capote, sin disimular que intentaba embeberse con el olor de esa mujer somnolienta. Un error y un capricho, pero también otro recuerdo de ella que podía atesorar y rememorar para entrar en calor durante alguna guardia larga y fría.

Notó que había otra figura robusta cerca y cuando se dio la vuelta, vio a Melville con el catalejo dirigido hacia una pequeña embarcación que se acercaba a ellos.

—Lleva la bandera. Habrán estado observándonos desde la fortaleza y nos traerán órdenes, seguro.

—Creía que ibas a Portsmouth.

Nathan se dio cuenta de que sólo había pensado en ver tierra. Él tenía órdenes de informar en el Ministerio de Marina.

—Sí. Espero que no hayan cambiado de idea y tengamos que ir a Chatham.

El teniente que subió con el sobre de órdenes saludó marcialmente.

—Con los saludos del almirante, capitán Melville. Dirigíos a toda velocidad hacia Chatham.

Melville miró a Nathan, pero no dijo nada. Se limitó a dar las gracias y recibir el sobre con las órdenes. Clemence volvió a subir a cubierta acompañada por Eliza. La doncella tenía un aspecto espantoso, estaba encogida entre capas de ropa y miraba fijamente hacia la costa. Clemence parecía más pálida y más cansada que cuando lo abandonó hacía un rato. Cuando Nathan las miró, Clemence rodeó los hombros de Eliza con un brazo y la estrechó contra un costado.

—¿Os pasa algo? —les preguntó.

—Tenemos frío y estamos cansadas e impacientes —reconoció Clemence con una sonrisa apagada—. Al ver la costa y no poder desembarcar, nos damos cuenta del tiempo que hemos pasado en este barco.

Además, tendrían que posponerlo, recorrer toda la costa sur y entrar por el estuario del Támesis. Nathan se dirigió hacia Melville.

—Podríamos desembarcar a las mujeres, mandarlas a tierra con el teniente.

—¿Solas? —Melville las miró—. Aunque tengo que reconocer que parecen querer bajar a tierra.

—Yo iré con ellas. Puedo encontrarles un alojamiento respetable, enterarme de dónde está la tía de la señorita Ravenhurst, montarla en un carruaje alquilado y dirigirme a Londres. Mis órdenes son informar al Ministerio de Marina, no quedarme en el Orion.

—Es verdad. Y no te retrasarás mucho, si te retrasas. ¡Teniente! ¡Un momento!

Melville cruzó la cubierta y dejó a Nathan solo para que hablara con Clemence.

—¿Te gustaría bajar a tierra ahora, en Weymouth?

—¿Ahora? —Clemence parpadeó.

—Si no, tendrás que quedarte a bordo hasta que el barco llegue a Chatham. Es mejor desembarcar ahora —ella lo dudaba, seguramente, porque temía quedarse sola en un país desconocido—. Yo también iré. Puedo encontraros alojamiento y alquilar un coche que os lleve con tu tía.

—Pero… ¿tus órdenes?

—Seguramente llegue antes de esta forma. Los caminos son un poco distintos a los que estás acostumbrada y sólo tardaré unas horas en llegar a Londres desde aquí.

—Entonces, si no es un inconveniente para ti, lo agradecería muchísimo.

Lo dijo con unos buenos modales gélidos, como una joven distante, nada parecida a la criatura cálida y somnolienta que había tenido en sus brazos. Era muy sensata al distanciarse así. Cuando la había besado, cuando ella le correspondió, habían confiado en separarse al cabo de unas horas. En ese momento, podían tardar un día o dos.

—Será mejor que te des prisa en hacer el equipaje. Mandaré a algunos hombres para que suban tus cosas a cubierta.

Hasta Eliza se animó y bajó corriendo mientras él le explicaba al teniente que tenía que volver con tres pasajeros, un montón de equipaje y un perro viejo y gruñón.

Nathan se quedó un momento reflexionando en lo que se había metido. Sin embargo, ella estaba cansada y nerviosa y quería estar con su familia: obligarla a aguantar más con la tierra a la vista habría sido inhumano. Él sólo tendría que dominarse un poco más. Sería un ejercicio bueno para su alma, se dijo con una sonrisa irónica, mientras también bajaba a recoger sus pertenencias.

Clemence se agarró a la borde del esquife con una mano y sujetó el sombrero con la otra de cara al viento.

—¡Qué playa tan maravillosa!

La arena dorada bordeaba una amplia bahía que por detrás se elevaba en unos acantilados y toda la extensión estaba salpicada con personas y unas pequeñas y extrañas cabinas.

—¿Ves los artilugios para bañarse? —Nathan se puso a su lado sujetando a Tuerto del collar—. Podrías darte un baño.

—No, gracias. Me acuerdo de lo que me contaste sobre los trajes de franela y las mujeres inmensas que te sumergen.

Además, aunque la arena era dorada, el agua estaba gris y fría y no había palmeras que se agitaban por la brisa cálida. Tuvo un escalofrío. Esa tierra fría y desconocida era su tierra a partir de ese momento y sería mejor que se acostumbrara.

Entraron en el canal del puerto, con fortificaciones en las laderas de la izquierda y los muelles a la derecha. Clemence estiró el cuello para verlo mejor mientras Eliza, a su lado, tenía los ojos como platos.

—Es muy distinto, señorita Clemence. Todo es gris y cuadrado.

Nathan estaba hablando con el teniente que les había llevado las órdenes.

—¿El Golden Lion? Recordad que voy con mujeres. ¿Es respetable?

—Mucho. Los oficiales de mayor rango siempre se alojan ahí con sus esposas. Además, también pueden alquilaros carruajes.

A Clemence le pareció que tendría que intervenir en las decisiones y no depender de Nathan. Muy pronto, él se habría ido y tenía que aprender a defenderse.

—Parece muy adecuado, gracias —entonces cayó en la cuenta de algo—. Nathan, no tengo dinero —susurró ella.

—Toma —él abrió un billetero y le dio unos billetes que ella no conocía—. Suman cien guineas. Melville lo ha cargado a los gastos oficiales. Estoy seguro de que tu tía se ocupará de reponérselo.

—Gracias.

Tomó el dinero, lo dobló cuidadosamente y lo guardó en el bolso de mano, aliviada por no haberlo tomado prestado de Nathan. ¿Cuánto costaría la posada y cuánto tiempo tendrían que quedarse? ¿Y si…? Clemence tomó aliento y se dijo que tenía que dejar de preocuparse. Podía salir adelante.

El Golden Lion resultó ser cómodo, aunque bastante oscuro y abrumador, con unas cortinas gruesas y una cama con un dosel imponente.

—El olor es muy raro —se quejó Eliza.

Salieron andando hacia la biblioteca Harvey's, donde el maletero había asegurado a Nathan que podrían encontrar todos los boletines con noticias que pudieran querer.

—Calla y no mires tan fijamente —le reprendió Clemence.

—Todos nos miran fijamente —replicó la doncella.

No era de extrañar, pensó Clemence. Una joven cubierta por capas de ropas pasadas de moda, una doncella con la cabeza cubierta por un pañuelo de mil colores, un oficial de la Armada y un hombre inmenso que llevaba de la correa a un perro con gesto de pocos amigos… Naturalmente, destacaban entre la multitud que hacía recados o trabajaba y entre los elegantes paseantes que recorrían las calles más cercanas al centro del pueblo.

—Ya hemos llegado —anunció Nathan con una agitación que ella no le había visto nunca—. Espera fuera, Street.

Las acompañó dentro de la biblioteca Harvey's ante la mirada de una mujer entrada en años, con un sombrero muy grande y un ojo de cristal.

Un empleado les indicó dónde estaba la sala de lectura para periódicos, les encontró una mesa con sillas y les llevó el Morning Post y The Times desde principios de junio.

Clemence se dedicó a ojear las columnas para buscar alguna referencia a los Ravenhurst, pero era difícil pasar por alto algunas noticias.

—Aquí dice —informó—, que el señor Kemble sigue en Stanmore Priory aquejado por lo que el doctor Johnson llama «dolencias artríticas», vulgarmente llamada gota. Pobre hombre, ver eso publicado… Además, hay una hambruna en Transilvania, esté donde esté eso.

—Yo he visto una lista de precios de la tienda de telas Pantheon —comentó Eliza—. Vestidos de colores por sólo diecisiete chelines y seis peniques —frunció el ceño—. ¿Es caro?

—No lo sé —contestó Nathan con impaciencia—. Concentraros o nos pasaremos aquí todo el día.

Habían llegado a la primera semana de julio cuando Clemence lo encontró.

—¡Aquí! «Se espera la recepción más distinguida en la residencia campestre de lord Standon en Hampshire. Se comenta que entre los ilustres familiares de lord Standon estarán lord Sebastian Ravenhurst y la gran duquesa de Maubourg». Por fin…

Aunque esa recepción parecía de lo más desalentadora, Nathan ya estaba de pie comprobando el Boletín de la nobleza.

—Long Martin Court, residencia principal de los condes de Standon. Está cerca de Romsey, lo que significa que podré acompañaros y luego tomar un coche a Londres.

—Será mejor que les escriba.

—Llegarías casi a la vez que la carta si salimos mañana temprano —dijo Nathan mientras desplegaba un mapa que había encontrado en un estante—. Mira, estamos aquí, eso es Romsey. Ahora que sabemos a dónde vas y cuándo, ¿te gustaría visitar las tiendas?

Lo que quería era recluirse en su habitación oscura y anticuada y dejarse dominar por el pánico que le daba su aparición el Long Martin Court. Era tan aterrador que casi hacía que se olvidara del dolor impreciso por tener que separarse de Nathan para siempre. Clemence esbozó una sonrisa forzada.

—Sería maravilloso.

Nathan se dio cuenta de que hacía siete años que no iba de compras con una mujer y observó que la tensión iba desvaneciéndose poco a poco del rostro de Clemence mientras visitaba las tiendas de las calles más elegantes. Quiso llevarla a algún sitio discreto, abrazarla, acariciarle esas arrugas del ceño hasta que se esfumaran y besarla hasta que la preocupación desapareciera de sus ojos verdes.

Con Julietta, dedicó todas sus energías a mantenerla alejada de todos los conflictos en los que se metía por su temperamento impulsivo. Una forma de hacerlo era vaciar su billetero mientras ella compraba. Aunque la seda, los tafetanes y las perlas sólo habían servido para que llamara más la atención y para ayudarla a coquetear con cualquier hombre que le hiciera caso. Cerró los ojos un instante por el dolor. Eso era lo único que había querido hacer: coquetear. Aun así, eso la mató.

Sin embargo, Clemence no coqueteaba, ni abrió el bolso una sola vez, aunque había visto que sonreía al ver un escaparate lleno de sombreros inútiles y muy bonitos y que miraba con ojos melancólicos un estante con abanicos y chales. Quiso comprárselo todo para que se le iluminaran los ojos y se riera, pero sabía que no podía regalarle algo tan íntimo como una prenda de vestir.

Eliza encontró una tienda llena de pequeñas antigüedades, cuadros viejos, estatuas, bandejas y objetos de segunda mano. Rebuscó son entusiasmo mientras el tendero miraba fijamente su piel oscura y su pañuelo de colores.

Nathan, para no seguir mirando a Clemence, tomó casi al azar un abanico de un estante. Tenía pintado un grupo de mujeres en el centro y estaban rodeadas por versos en francés. No era nuevo, estaba ligeramente gastado, pero le llamó la atención. Las mujeres tomaban papeles de unos angelotes que parecían estar haciendo una lotería o un sorteo. Era difícil leer en esa penumbra, pero vio el nombre del último verso: Clémence.

—Me lo llevo.

El tendero se lo envolvió y él se lo guardó en el bolsillo mientras las dos mujeres se alejaban de las baratijas y se acercaban a él.

—¿Ya habéis terminado? —les preguntó.

—Sí, gracias. Estarás aburrido —Clemence le sonrió—. ¿Volvemos a la posada?

—Sí. Alquilaré un carruaje para mañana.

Ella fue quedándose en silencio a medida que se acercaban a la posada y Nathan se encontró, súbitamente, sin conversación.

—¿Cenarás en la sala privada? —ella asintió con la cabeza—. No te acompañaré, tengo que resolver algunos asuntos —él se detuvo al llegar a la puerta—. Te mandaré una nota con la hora a la que saldremos.

—Sí, claro —dijo Clemence con cortesía y los ojos afligidos.

Se acordó de su mirada cuando rechazó casarse con ella. Tuvo la sensación de que la había defraudado, pero ya tenía que saber que había tomado la decisión acertada.

—Estaremos preparados —añadió ella.

Ya estaba casi conseguido, pensó él mientras bajaba Edmund's Street hacia esos asuntos inexistentes, ya estaba casi libre de tener que estudiar cada pensamiento y cada palabra, ya estaba muy cerca de la seguridad que le ofrecía la soledad y no tener que preocuparse de otra persona. Esa sensación tan extraña sólo podía ser eso. Había añorado la compañía femenina y Clemence era una mujer tan original que era difícil no sentirse atraído por ella. Lo habían formado para ocuparse de quienes estaban a sus órdenes y suponía que por eso tenía tanta necesidad de protegerla. Además, quería hacerle el amor y eso, naturalmente, era imposible. Cuanto antes volviera a su vida de soltero, mejor.

Había sido mejor dormir en el destartalado camarote, concluyó Clemence después de una noche atroz en esa cama tan alta en la que se había asfixiado y helado alternativamente. Todo parecía moverse todavía, pero los ruidos conocidos del barco se habían sustituido por los de las ruedas de los carros en el adoquinado, los gritos del puerto, las pisadas en el pasillo y los ronquidos estruendosos de la habitación de al lado.

Nathan no roncaba. Clemence se dio la vuelta y metió la cabeza debajo de la almohada, pero eso sólo le dio cierta tranquilidad para pensar y preocuparse más.

Sabía que saldría airosa del encuentro con su familia, aunque no sabía cómo. Sin embargo, ¿qué pasaría después? Esperarían que entrara en su mundo, que ocupara un lugar en la sociedad y que encontrara un marido. ¿Cómo lo haría si el único hombre al que amaba no quería casarse con ella?

Esos días en el Orion le habían dado una idea de lo que podría ser su vida juntos, la compañía, la diversión, el arrebato de genio y la reconciliación. Todo menos pasar la noche en brazos del otro. El cuerpo se le estremeció al acordarse de sus caderas entre sus muslos mientras le masajeaba la espalda, de la musculatura debajo de sus manos, de su pelo, de su olor a virilidad ardiente…

¡Era muy terco! Aun así, ya podía entender sus reparos. Además, al fin y al cabo, tampoco parecía que la amara. Sabía que ya estaba a salvo y que no tenía que hacer nada por ella.

Clemence cerró los ojos con todas sus fuerzas y se negó a llorar.

Dieciocho

—Hemos llegado.

El carruaje entró por la puerta de la inmensa verja. Clemence vislumbró una elegante casa de campo y un hombre que sujetaba la puerta. Luego, entraron en los jardines con extensas praderas verdes salpicadas con árboles, con el resplandor de agua a lo lejos, con un pequeño templete artísticamente colocado en una elevación. Todo era artificial y refinado, pero muy logrado.

—¿Qué son esos bichos tan raros? —preguntó Eliza.

—Ciervos —contestó Clemence.

Ella los había visto en los cuadros. Agarró con fuerza el bolso de mano y el codo rozó el de Nathan. Un carruaje de alquiler no era tan grande como para que cupieran un perro y cuatro personas, sobre todo, cuando una era Street. Nathan había decidido que Street se quedaría con ellas, aunque no había dicho cuál sería su función. Prefirió no imaginarse al ex pirata con una librea de lacayo.

El camino parecía interminable, pero por fin se pararon y Nathan abrió la portezuela y la ayudó a bajarse.

—Valor —le susurró al ofrecerle el brazo—. Te has enfrentado a Matthew McTiernan, el Rojo; una duquesa será un juego de niños.

El lacayo que abrió la puerta tenía demasiada experiencia para mostrar asombro por encontrarse ante un inesperado integrante de la familia de su señor del brazo de un oficial de la Armada, pero abrió los ojos como platos al ver a sus acompañantes, uno de los cuales estaba gruñendo a un pavo real. El mayordomo, que apareció en cuanto entraron, no mostró siquiera esa sorpresa y acompañó a Clemence y Nathan hasta un salón.

—Vuestro servicio estará muy cómodo en la sala de empleados, señor. Iré a comprobar si su excelencia puede recibiros.

—¡Clemence! ¡Mi querida niña! ¡No tenía ni idea!

El torbellino humano que entró cinco minutos después apartó al mayordomo, estrechó a Clemence contra el pecho y la besó en las dos mejillas.

—Pobrecilla, me horrorizó enterarme de lo de tu padre y luego tu tío nos dijo que estabas mal… habíamos pensado que no podrías hacer el viaje.

Clemence se encontró sentada al lado de la mujer que supuso que era su tía. Era alta, aunque no tanto como Clemence, morena, con la nariz larga y considerablemente atractiva. A simple vista, parecía intimidante, pero sus grandes ojos azules reflejaban humor y había amabilidad en las manos que tomaban las gélidas manos de su sobrina.

—No estaba mal, señora. Mi tío Naismith está dispuesto a adueñarse de mi herencia casándome a la fuerza con su hijo Lewis. Me escapé —añadió Clemence antes de quedarse sin palabras.

La duquesa arqueó una ceja, tomó aliento y miró a Nathan.

—¿Con este caballero?

—El capitán Nathan Stanier, excelencia. De la Armada Real. La huida de la señorita Ravenhurst la llevó a un barco pirata, del que yo era navegante en ese momento.

—En una misión, espero. ¿Vuestra profesión actual no significa un repentino cambio de lealtades? —pese a sus incisivas palabras, la duquesa se volvió hacia Clemence con una expresión afable—. Querida, estoy segura de que te gustaría contármelo todo en la intimidad de mi salita privada.

—No, gracias, señora. No hay nada que no pueda decir delante del capitán Stanier. Me disfracé de chico. Hubo una batalla y todo fue muy desagradable, pero el capitán Stanier lo sabía y me protegió. Lo azotaron por mi culpa. No pasó nada… deshonroso.

Al menos, su tía no se había puesto histérica, ni la había expulsado, ni había pasado nada de todos los espantos que se le habían ocurrido últimamente.

—Llámame tía Amelia —la duquesa le apretó las manos—. Querrás descansar mientras tomas el té. Capitán, ¿os importaría tocar la campanilla? Gracias. Ah, Andrewes, por favor, acompaña a la señorita Ravenhurst a la suite azul y envíale a mi doncella… y una bandeja de té.

—Tía Amelia…

Su tía iba a interrogar a Nathan mientras ella estuviera fuera y eso era injusto. Debería quedarse y defenderlo.

—Quiero hablar un poco con el capitán Stanier, querida —la duquesa confirmó sus temores—. Iré a verte enseguida.

Nathan la miró a los ojos y le pidió que se marchara con la boca. Clemence se levantó perpleja. No podía insistir en quedarse.

—A lo mejor es preferible que te despidas ahora —añadió su tía.

Clemence tragó saliva. No había esperado que la separación fuera tan repentina y se había, quedado sin palabras.

—Gracias, Nat… capitán.

Él la miraba detenidamente, como un pintor antes de empezar a dibujarla.

—Me habéis salvado la vida, arriesgando la vuestra. Os doy las gracias y os deseo lo mejor. Adiós.

—Ha sido un placer serviros de algo, señorita Ravenhurst —sacó un paquete del bolsillo de la levita—. Es un recuerdo. Vi vuestro nombre escrito en él, pero me temo que no me he parado a traducirlo.

Él inclinó la cabeza, ella hizo una reverencia y lo aceptó. Algo insignificante cuando lo único que quería era a él. Entonces, se alejó del hombre que, durante unos momentos muy dichosos, pensó que sería su destino.

—¿Y bien, capitán Stanier?

Pese a la sensación de encontrarse ante el almirante jefe, Nathan sintió cierto aprecio. La duquesa, increíblemente, no estaba alterada por la inesperada llegada de su sobrina y, evidentemente, podía cuidar de Clemence.

—No hay duda, excelencia, de que la reputación de la señorita Ravenhurst esta en entredicho. Ha pasado bastantes noches en mi camarote y sólo al principio llegué a pensar que era un muchacho. Sin embargo, puedo daros mi palabra de que su virtud sigue intacta, aunque se haya visto expuesta a una violencia que ninguna joven ha presenciado.

—Es un alivio —replicó ella con frialdad—, pero, como habéis dicho, la reputación de mi sobrina está en entredicho. ¿No se os ha ocurrido darle el amparo de vuestro apellido?

—Sí. Ésa fue mi intención… antes de saber quién es. No estoy a la altura de alguien de su linaje y fortuna. Soy el tercer hijo del barón de Howarth y vivo de mi paga. Cuando conseguí que Clemence me dijera su apellido, me di cuenta de que el poder de la familia Ravenhurst salvaría su buen nombre y acabaría para siempre con las argucias de su tío. No tiene ninguna necesidad de casarse conmigo: puede casarse con quien elija y sea tan distinguido como ella quiera.

—Eso es verdad —la duquesa lo miraba fijamente y él le aguantó la mirada. Si creía que iba a balbucir, estaba equivocada—. ¿Qué sabéis de su tío? —preguntó ella al cabo de un rato.

—Que cuando Clemence escapó, tenía la cara hinchada porque él le había dado un tortazo por rechazar a su hijo. Habían tramado que el joven se acostara con ella y la forzara hasta dejarla embarazada. Dieron por supuesto que ella cedería por el bien del bebé y así se harían definitivamente con el control de su fortuna.

Había creído que podría sobrellevarlo sin alterarse, pero tuvo que hacer un esfuerzo para que su voz no reflejara la furia. La duquesa abrió los ojos por la impresión, pero no dijo nada.

—La Armada tiene una representación legal en Jamaica. Hemos dejado una declaración allí para cuando queráis actuar.

—Entonces, debo daros las gracias, capitán Stanier. Al parecer, Clemence os debe la vida y no sé bien cómo podemos pagároslo —él hizo un gesto brusco de rechazo y ella asintió con la cabeza. Era una mujer con más sensibilidad que la que dejaba traslucir su aspecto—. ¿Qué pensáis hacer ahora?

—Informar al Ministerio de Marina en cuanto llegue a Londres. El coche de correos está esperando.

—Entonces, sólo puedo daros las gracias otra vez —le duquesa se levantó, extendió una mano y él se inclinó sobre ella antes de marcharse—. Capitán Stanier —le llamó ella en voz baja antes de que llegara a la puerta—, ¿la amáis?

Él se paró en seco como si la verdad lo hubiera alcanzado como un rayo. Nathan, de espaldas a la mujer, se miró en el espejo que colgaba de la pared y se vio reflejado con ella detrás. Vio en su rostro la sorpresa por el repentino descubrimiento y también vio la lástima en el de ella.

Delante de él, el picaporte se giró un poco y la puerta se abrió. Supo por instinto que era Clemence. No había querido abandonarlo para que su tía lo interrogara y había vuelto para defenderlo.

—¿Qué si amo a Clemence? —repitió él en voz alta para que sus palabras se oyeran al otro lado. La puerta dejó de abrirse—. No —mintió atónito del daño que le hizo esa palabra—. No, pero, naturalmente, habría cumplido con mi deber hacia ella si hubiera tenido que hacerlo. Ya estuve casado una vez, excelencia. No quiero cargar con otra esposa, por muy joven y dulce que sea.

El gemido fue tan leve que casi no lo oyó: quizá se lo imaginó. Se sintió como si la hubiera abofeteado. Sin embargo, ¿por qué iba a sentirse tan mal? Ella no lo amaba aunque sintiera amistad, gratitud y, quizá, cierto deseo. Como mucho, creería que lo quería un poco, pero eso se esfumaría pronto entre la admiración y atenciones de docenas de jóvenes pretendientes a su mano y su corazón. La puerta se cerró silenciosamente.

—Buenos días, excelencia.

Cuando salió, el vestíbulo estaba vacío, aunque el mayordomo apareció con esa eficiencia sobrenatural de los de su especie y con el sombrero y los guantes de Nathan.

—He encontrado acomodo para la doncella de la señorita Ravenhurst y su… hombre.

—Cocinero personal y guardaespaldas —le explicó Nathan.

La expresión del mayordomo le hizo cierta gracia.

—Como digáis, señor. Sin duda, podremos vestirlo adecuadamente. El perro está en los establos.

No por mucho tiempo, se dijo Nathan para sí mismo.

—Gracias.

Sólo le quedaba salir, montarse en el carruaje, llegar a Londres, cumplir con su obligación, someterse a los caprichos de los lores del ministerio y aprender a fingir que los tres últimos meses no habían existido. Resignarse a la idea de que lo que sentía por Clemence Ravenhurst no era amistad y deseo, sino amor. Gracias a Dios, no tendría que volver a verla.

Clemence se quedó en el descansillo y observó la espalda de Nathan hasta que la puerta se cerró. Algo abrasador le oprimía el pecho. ¿Qué había llegado a pensar o a soñar? Él no cambiaría de opinión en el último momento, ni pasaría por alto la fortuna y la grandeza de la residencia de su primo, ni la posición y nobleza de su tía, ni descubriría que la amaba a pesar de todo.

Efectivamente, eso era todo lo que había soñado. Había soñado que Nathan le tomaba las manos y le decía que no podía vivir sin ella y que sus reparos no eran nada en comparación con el amor que sentía por ella.

Sin embargo, ya lo sabía. Él habría cumplido con su deber y ella era joven y dulce. Sin embargo, había dicho que era un alivio no tener que casarse con ella, lo había dicho como si explicara por qué un caballo no se ajustaba a lo que necesitaba.

Algo le dolía en la mano. La miró y vio que la tenía cerrada con todas sus fuerzas alrededor del paquete que le había regalado. Clemence fue a la habitación que le habían asignado y se sentó en el tocador para desenvolverlo.

Era un abanico. No era nuevo, estaba un poco gastado y tenía un dibujo en un lado. Clemence, como si estuviera mirando a alguien a través de una ventana, lo abrió y examinó el dibujo. Seis muchachas rodeaban una mesa con un bombo y unos cupidos revoloteaban por encima de sus cabezas, sacaban papeles del bombo y se los entregaban a ellas. Los versos estaban en francés y la letra era pequeña. Clemence empezó a leer. Al parecer, era un sorteo de un enamorado.

Aquí está Amor que pone a prueba.

Los encantos de estas beldades.

Los premios, según ha prometido.

Serán las verdaderas virtudes de los hombres…

Un amigo constante y un marido fiel.

Ambas, una lotería son.

Era espantosamente oportuno. Isis, para su desesperación, se había llevado a Áglae, un hombre sin ninguna virtud: Aglaure fue algo más afortunada y ganó un hombre apuesto y constante; el de Mélise tenía tres virtudes: la belleza, la generosidad y la sensibilidad. Clemence empezó a captar la pauta. La siguiente chica se llevaría a un hombre con cuatro virtudes y el enamorado de Aline sería un hombre inteligente, apuesto, fiel y con buen corazón.

Al final sólo queda uno,

Que será para la encantadora Clémence.

Eso era lo que había querido decir Nathan: había visto su nombre. Siguió leyendo con el frágil objeto temblándole entre las manos.

Su destino es maravilloso, pero singular.

Supera todas sus esperanzas.

Un corazón firme, una mente vivaz.

Rectitud, valor y donosura.

Ha ganado el premio de las cinco virtudes.

Él no lo había traducido, tenía que creerlo. No sería tan cruel. Lo había comprado porque tenía su nombre escrito y no había adivinado la ironía de que el enamorado de Clémence era exactamente como Nathan era para ella, con todo lo que adoraba de él.

Cerró el abanico y lo sujetó con fuerza entre las manos. Se rompería fácilmente, como su corazón.

Al cabo de un buen rato, sacó un pañuelo de seda del bolso, envolvió cuidadosamente el abanico y abrió el cajón que había debajo del espejo del tocador. Cupo como si lo hubieran hecho a su medida, como Nathan estaba hecho para ella. Clemence cerró el cajón y lo confinó en la oscuridad.

Cuando llegaron Eliza y una doncella con una bandeja de té, ella estaba junto a la ventana mirando las praderas que caían entre ondulaciones hacia el lago. Algunas parejas paseaban, un niño lanzaba una pelota a un hombre alto y dos niñeras los seguían con unos bultos vivientes entre los brazos.

Ella se dio la vuelta con ganas de llorar, pero sonrió a Eliza.

—Creo que algunos de mis primos están ahí abajo. Cuánta gente tengo que conocer.

—Una familia grande, eso está bien —comentó Eliza con las manos cruzadas sobre el delantal. Cuando la otra doncella se marchó, levantó las manos y se olvidó de la etiqueta—. ¡Este sitio es inmenso, señorita Clemence! ¡Es un palacio! La casa del gobernador de Jamaica no es nada en comparación… y el servicio. Me tiemblan las rodillas, son imponentes. Además, me miran mucho.

—No están acostumbrados a ver gente de tu color —le explicó Clemence—. No pretenden ofenderte y pronto os acostumbraréis los unos a los otros. ¿Cómo se apaña Street?

—El mayordomo, el señor Andrewes, se lo ha llevado para proporcionarle lo que llama una vestimenta adecuada. El pobre Tuerto está encadenado en los establos, pero Fred me ha dicho que se ocupará de él.

—Eres una de las sirvientas de más categoría aquí, pero yo soy uno de los familiares más jóvenes y tú te adaptarás a mi categoría. ¿Has entendido? Estoy segura de que el ama de llaves te explicará cómo actuar.

—Sí, señorita Clemence, desharé vuestro equipaje —Eliza se dio la vuelta hacia el baúl, pero Clemence oyó su murmullo—. Una sirvienta de más categoría, ¡yo!

Clemence no se había dado cuenta de lo tensa que había esperado las preguntas de su tía hasta que llamaron a la puerta.

—¿Has descansado, querida?

—Sí, tía Amelia. Es una habitación preciosa, gracias.

—Deberás agradecérselo a Jessica, la esposa de tu primo Standon, ella es tu anfitriona. Sin embargo, puedes esperar hasta la cena. Si puedes prescindir de tu doncella, quizá deberíamos hablar.

Era una orden aunque lo hubiera dicho con mucha amabilidad.

—Claro, tía Amelia. Eliza, puedes retirarte.

Clemence se sentó con las manos cruzadas e intentando recordar las normas de comportamiento. Su tía la miró con firmeza.

—¿Puedes contarme lo que ha pasado desde que murió tu padre? ¿Es posible sin trastornarte demasiado?

—Sí, puedo hacerlo, señora.

Clemence tomó aliento y empezó contarle, todo lo ordenada y desapasionadamente que pudo, lo que le había pasado desde que se enteraron de que habían capturado al Raven Duchess y su mundo se desmoronó. Le contó todo menos los momentos de intimidad con Nathan, esos momentos en los que casi no podía pensar y mucho menos hablar de ellos.

Se hizo un silencio cuando llegó al final, hasta que la duquesa dejó escapar un suspiro.

—Es una historia tremenda. Has sido muy valiente, querida. Sin embargo, ¿estás completamente segura de que no ha pasado nada que no hayas podido contarme?

Clemence entendió perfectamente lo que quería decir. Notó que se sonrojaba, pero habló con serenidad.

—¿No has creído al capitán Stanier, tía Amelia?

—Sí lo he creído. Me refería a si ha ocurrido algo que tampoco hayas podido confesarle a él.

—No —Clemence no se sintió cohibida por hablar de eso—. Mi primo Lewis me encontraba demasiado delgada para atraerlo, salvo que tuviera que acostarse conmigo ineludiblemente, y en el barco nadie descubrió mi sexo.

—Perfecto. Algo menos de lo que preocuparse —replicó su tía con energía. Clemence se relajó y se olvidó de que estaba ante una interrogadora con mucha experiencia—. ¿Estás enamorada de él? —le preguntó su tía como si fuera lo más normal de mundo.

—S… ¡No! Santo cielo, claro que no.

¿La habría creído? La duquesa sabía disimular muy bien sus sentimientos.

—Excelente, aunque me sorprendes: es un joven muy atractivo —la duquesa esbozó una sonrisa malvada—. Sin embargo, hay más hombres atractivos y algunos tienen títulos y fortuna además. Por eso, ahora sólo tenemos que conseguirte un guardarropa adecuado y presentarte en sociedad. Tendrás que explicarle al señor Wallingford, nuestro abogado, todo lo referente a tu herencia para que pueda ocuparse de los Naismith.

—Muy bien.

Clemence lo dijo con cierta vehemencia y deseó poder mandar a su tío y su primo unos meses con Matthew McTiernan, el Rojo, porque pasarlos por la quilla le parecía poco.

—Ahora, querida, ha llegado el momento de que te cambies para la cena mientras te hablo de tu nueva familia.

Diecinueve

Nathan estaba en la sala de espera, enfrente del despacho del almirante, y no se sentía muy dócil. Tenía los nervios de punta desde que se marchó de Hampshire y la distancia no había servido de nada. Si acaso, cuanto más tiempo tenía para pensar en Clemence y en la espantosa realidad de estar enamorado de ella, peor se sentía.

Había ascendido en la Armada y siempre había acatado sus órdenes sin rechistar, aunque le hubieran parecido estrafalarias e inexplicables. En ese momento, se sentía dolido y dispuesto a discutir. Lo habían mandado a Jamaica para luchar contra los piratas y él lo había hecho, con unos resultados bastante buenos en su opinión, pero lo reclamaban de vuelta antes de siquiera saber lo que había conseguido.

Si lo hubieran dejado donde estaba, nunca se habría dado cuenta de que estaba enamorado de Clemence. En ese preciso instante podría estar persiguiendo bucaneros y feliz de la vida. El secretario del almirante abrió la puerta.

—Capitán Stanier…

—Señor.

Nathan llegó hasta la alfombra que había delante del escritorio, saludó y miró con dureza el rostro curtido e irascible que también lo miraba con el ceño fruncido.

—¿Qué te pasa, Stanier? ¿Estás descontento porque te hemos traído de vuelta? ¡Ja!

—Estoy a vuestra entera disposición, señor.

—Faltaría más. ¿Para qué crees que te mandamos allí?

—Para luchar contra los piratas, milord.

El almirante entrecerró los ojos sin poder censurar ni el tono ni las palabras.

—Recuerdo que en su momento te dije que analizaras la situación y elaboraras una estrategia para combatir la piratería.

—Milord…

¿Qué creían que Melville y él habían estado haciendo?

—Ya lo has visto. Dime qué hay que hacer y descansa, parece que tienes un atizador metido en las calzas.

—Iba a mandar los informes, milord.

—No es suficiente. Necesito que convenzas a los otros lores de que hay que dedicar más recursos porque yo no puedo. Hay que acabar con eso definitivamente antes de que los piratas se conviertan en aliados de los colonialistas. Además, no me fio un pelo de los americanos: hay demasiada competencia por el comercio en esa zona, por muy buenos amigos que parezcan. No lo hicimos muy bien con los corsarios y siguen siendo un dolor de cabeza para los mercantes que cruzan el Mediterráneo. Has estado en las Indias Occidentales y has visto la situación. Ahora, quiero que elabores una estrategia y mandaremos los barcos y dinero que se necesiten.

Nathan se relajo. Eso tenía lógica.

—Luego, ¿podré volver allí?

—Sí, con Melville. Los dos tenéis que reuniros con el lord comodoro Hoste. ¿Sabes dónde está su despacho? Muy bien, vete allí y organizaos —agitó una mano para despedirlo—. Stanier, Hoste necesitará un vicecomodoro para que tome el mando allí. ¿Entiendes lo que estoy diciendo?

—Pero Melville…

—Melville es un buen capitán para las batallas. Tú eres eso y un estratega.

Nathan, que se sentía como si hubiera recibido un golpe en la cabeza, encontró el despacho de lord Hoste. ¿Vicecomodoro…?

Melville ya estaba allí, los dos hombres estaban inclinados sobre unas cartas de navegación, y un secretario tomaba notas por detrás. Hoste, un hombre elegante de cuarenta y pocos años, que daba la falsa sensación de que sólo se preocupaba por el corte de su levita, arqueó una ceja con indolencia cuando Nathan apareció.

—Stanier, ¿cuánto tiempo necesitas para hacer los preparativos para pasar dos semanas en el campo?

—¿Milord…?

—Me han invitado a pasar una temporada en el campo y será mejor que los dos vengáis también porque no pienso quedarme en Londres. Está muerto como una tumba y es opresivo como el infierno. Allí podemos trabajar tan bien como aquí. Un par de hombres siempre se reciben bien en esos casos y tendremos una buena excusa para retirarnos a trabajar cuando quieran que oigamos a alguna jovencita cohibida aporreando un piano, ¿no?

—Vuestros anfitriones…

—Todo estás resuelto —señaló a su secretario con la mano—. Tomplon también vendrá con los libros, las cartas de navegación y todo eso. ¿Estarás preparado el martes?

—¿Dentro de dos días? Sí, milord.

Supuso que el ayuda de cámara de su hermano Daniel podría desempolvar sus cosas. No tardaría más de un día en reponer la ropa interior y las camisas y en hablar con su zapatero. Su hermano seguía en la casa de la ciudad, contento de verlo y resignado a quedarse todo el verano por que era la alternativa más barata.

—Priscilla y los niños se han ido a casa de mi suegra en Worthing —comentó lord Howarth con el tono de un hombre libre de ataduras—. Quedarse en la ciudad durante esta época del año le parecía poco distinguido. No quise discutir con ella en este momento: esta embarazada otra vez.

Beberse unas copas de licor para celebrar la llegada de otro Stanier le ayudaría a pasar la noche. Nathan volvió a concentrarse en las cartas de navegación y decidió, con Melville, lo que necesitaban exactamente. Había cambiado de humor. Si realmente tenía ese ascenso tan deseado y una misión apasionante, el desasosiego desaparecería y volvería a recuperar su independencia y confianza en sí mismo.

—¿Me contarías algo más de los piratas, prima Clemence? Por favor…

El duque de Maubourg, de once años, se presentó ante la butaca de mimbre de Clemence con el pelo tapándole los ojos, un arañazo en la mejilla y los bajos de los pantalones llenos de barro. Parecía estar disfrutando de las vacaciones de verano tanto como sus padres debían de disfrutar de las escapadas de la vida cortesana en Maubourg.

Su padrastro, el primo lord Sebastian Ravenhurst, se dejó caer en una alfombra a los pies de la duquesa y le explicó que Freddie lo había agotado. Su poco comprensivo padre se colocó a su hija pequeña en el estómago admirablemente plano y se rió.

—No incordies a la prima Clemence —dijo él—. También quiere descansar.

Eso era verdad. Toda una mañana recorriendo los jardines con lady Standon, la prima Jessica, quien le habría preguntado qué especies exóticas podía importar para su invernadero: el minucioso interrogatorio del señor Ravenhurst, el primo Theo, quien era anticuario y coleccionista, sobre la utilización de la caoba en las Indias Occidentales y un vigoroso partido de pelota con Freddie, su padrastro y lord Dereham, el primo Ashe, habían conseguido que se alegrara de sentarse envuelta en un chal de cachemira para entrar en calor.

Clemence creía que estaba enterándose de quién era quién, quién estaba casado con cada primo y qué había pasado últimamente en sus vidas, pero tenía la cabeza como un bombo.

Freddie seguía mirándola con cierta esperanza. Tenía los ojos marrones y grandes de su madre, Eva, y, como la gran duquesa, tenía la facultad de parecer inocente y atractivo cuando le convenía.

—Vete a hablar con Street —le propuso ella con un súbito destello de inspiración—. Él era pirata.

—¡No!

Los ojos marrones de Freddie se abrieron como platos y se dio la vuelta para mirar con asombro a Street, que estaba con los brazos cruzados al fondo del césped y con Tuerto sentado a los pies. Clemence no sabía muy bien de qué creía que la defendía, pero su impasible mole le resultaba curiosamente tranquilizadora y Jessica estaba muy impresionada con las recetas caribeñas que había enseñado a la cocinera.

—Pues sí, pero será mejor que antes se lo preguntes a tu madre.

A Eva podía no parecerle muy bien que su hijo único fuese a jugar con un pirata.

—Podríais montar en bote por el lago —dijo Eva sin inmutarse mientras se abanicaba.

—Pero…

—Freddie sabe nadar muy bien —le tranquilizó su consentidora madre—, ¡pero nada de machetes! —le gritó a su hijo, que ya había echado a correr.

Clemence pensó que quizá debería haber hablado con su anfitriona antes de meter un pirata en la casa.

—Debería haberos hablado de Street antes —reconoció ella—. Espero que a nadie le importe. Me salvó la vida y está muy reformado.

—Creía que había sido el capitán Stanier —Jessica se irguió y se apartó el sombrero de ala ancha de la cara.

—Lo hizo, varias veces, pero Street me salvó de que me pegaran un tiro en la cocina cuando hubo una batalla con la Armada.

Todas las noches se despertaba aterrorizada al acordarse de esos momentos, cuando estuvo convencida de que iba a morir, cuando oyó el estruendo del disparo, cuando vio los ojos del hombre que extendía el brazo para apuntarle…

Las pesadillas no empezaron hasta que Nathan se marchó, como si saber que él estaba cerca las hubiera mantenido a raya. Se preguntaba si le aterraba tanto recordarlo porque Nathan no había estado en aquel momento. La noche anterior fue peor todavía. Se despertó empapada de sudor y con Eliza intentado zarandearla para librarla de la pesadilla.

—Pronto llegarán algunos invitados que son marinos —siguió Jessica mientras observaban a Street, que colocaba los remos con Freddie sentado a proa y con los brazos rodeando el cuello de Tuerto—. Es posible que sea preferible olvidar el otro trabajo de Street mientras están aquí.

—¿Marinos en plural, querida? —Gareth, lord Standon, le pasó un vaso con limonada—. Creía que hoy sólo esperábamos a George Hoste. Bueno y al necio de Polkington con sus hermanas.

—Él será un necio, desde luego, es el peor cotilla del mundo, pero sus hermanas me dan lástima.

—Entonces, deberías haber invitado a más solteros —Gareth se dejó caer contra el respaldo de su butaca—. Harris llegará esta tarde y el coadjutor a la cena, pero tenemos tres bellas jóvenes que hay que atender.

—Yo no necesito a ningún soltero —replicó Clemence precipitadamente.

—Bobadas, todas las chicas solteras necesitan solteros para ir practicando. Yo no lo hice y mira el resultado —Jessica intercambió una sonrisa con su marido que corroyó de envidia a Clemence—. En cualquier caso, Hoste no está casado, aunque es un caso perdido, es demasiado indolente para casarse, pero, que yo sepa, los otros dos pueden ser solteros.

—¿No sabes a quién has invitado, querida? —le preguntó la duquesa.

—Hoste está metido en un asunto muy urgente de la Armada y me preguntó si podía traerlos —contestó Jessica sin concretar—. ¡Mira! El perro ha saltado al agua detrás de los patos. Freddie se ha caído. Ahí va Street.

No se sabía muy bien quién estaba rescatando a quién. El lago no era profundo, pero sí era cenagoso y con muchas plantas acuáticas. El chico y el hombre se reían tanto que no podían nadar bien, el perro disfrutaba muchísimo intentando alcanzar patos, el bote había volcado y cuando un elegante carruaje con un blasón en la puerta llegó, el mayordomo tuvo que acompañar a los ocupantes hasta el lago para que presenciaran la caótica escena.

Todo el mundo estaba en la orilla dando gritos de ánimo mientras Street consiguió llegar con Freddie en un hombro y unos hierbajos sobre las orejas como una peluca torcida. Tuerto salió solo, con un pato que aleteaba en la boca, y se sacudió sobre los espectadores. Dejó escapar un ladrido sordo entre los alaridos de las mujeres y se alejó tranquilamente. Clemence se dio la vuelta con los demás y vio a Andrewes que acompañaba a tres oficiales de la Armada ladera abajo hacia ellos. Tuerto, agitando el rabo frenéticamente, fue hasta el de la derecha y le dejó el pato a los pies. El pájaro salió volando entre gritos histéricos.

Clemence pensó que iba a desmayarse cuando la visión se le nubló y la cabeza empezó a darle vueltas. No podía ser Nathan, estaba alucinando.

—¿Clemence, te pasa algo? —le preguntó su prima Bel, lady Dereham, tomándola del brazo.

—No, ha sido un pequeño mareo. Creo que me he dado la vuelta demasiado deprisa.

Efectivamente, era Nathan, pero no estaba mirando hacia allí. ¿Podría escapar? No tenía adónde ir, no había ni puerto, ni barco. Comprobó que el otro oficial era el capitán Melville y el hombre que estaba besando en las mejillas a Jessica tenía que ser lord Hoste.

No había escapatoria, pero podía ocultarse hasta que recuperara un poco la compostura. El barullo de los Ravenhurst, aunque ya no hubiera un niño empapado y un perro descontrolado, la encubriría bastante bien.

Sonrió a Bel, pasó por detrás de Theo y su esposa Elinor, que charlaban animadamente con Eden Ravenhurst y su encantadora esposa, lady Maude, y se ocultó entre los matojos. Sin embargo, cuando llegó al refugio de la terraza y se atrevió a mirar hacia atrás, vio que Nathan se había dado la vuelta y estaba mirando hacia arriba, directamente hacia ella. Saltó el alféizar del ventanal y corrió a través del comedor como si McTiernan y Cutler estuvieran pisándole los talones.

—Estaba admirando la casa desde esta perspectiva —dijo Nathan a su anfitriona como excusa por su distracción—. Es preciosa.

Clemence había desaparecido y lo había dejado con la fantasmagórica visión de su pálido rostro. No quería verlo, algo que no podía extrañarle porque ella había oído las palabras de rechazo que le había dicho a su tía.

Había tenido que llegar a Guilford para olvidarse un poco de la animada conversación que había estado teniendo con Melville sobre los riesgos y ventajas de montar una red de espías en las islas y darse cuenta de que el camino le parecía preocupantemente conocido.

—¿Adónde vamos, milord? Con las prisas, no se me ha ocurrido preguntarlo.

—¿Mmm…? —lord Hoste dejó de leer un instante el Gentleman’s Magazine—. A la residencia de los Standon, cerca de Romsey. Una comida insuperable.

—Fantástico.

El tono poco entusiasta de Nathan había hecho que Melville lo mirara desconcertado. En ese momento, James lo miraba con cierta comprensión mientras le presentaban a un Ravenhurst detrás de otro.

—¿Dónde está la señorita Ravenhurst? —le preguntó a Nathan, cuando la atención se desvió hacia Street y Freddie para quitarles las plantas acuáticas y mandarlos a la casa.

—Se ha ido adentro.

—No se lo reprocho —comentó Melville—. Me imagino que no tendrá ningunas ganas de volver a vernos y recordar toda esa pesadilla.

Podía ser, pensó Nathan mientras se dirigían hacia la casa. ¿No estaría siendo un fatuo al creer que ella sentía algo hacia él y estaba molesta? ¿No sería más probable que le recordara el peligro y el espanto? Fuera lo que fuese, no quería hacerle daño. Tenía que hacer cualquier cosa para mantenerse todo lo alejado de ella que pudiera durante esas dos interminables semanas.

—¿Ya han llegado todos los invitados? —preguntó a lady Standon cuando entraron en el vestíbulo para que los acompañaran a sus habitaciones.

—Sólo falta un grupo… y aquí está —contestó Jessica.

En ese momento, el lacayo acababa de abrir la puerta para que entraran dos jóvenes anodinas y un hombre bajo y delgado, con aire de tener un monóculo permanentemente en el ojo.

—Polkington —dijo Nathan.

Era lo que le faltaba: el testigo de los últimos días, trágicos y bochornosos de su matrimonio en Corfú, el hombre con más olfato para el cotilleo de Europa, bajo el mismo techo que Clemence. Además, si dejaba de pensar un instante en sus sentimientos y pensaba en su profesión, también podía recordar el duelo escandaloso e ilegal con su distinguido oficial superior.

—¿Os conocéis? —Jessica, encantada por una casualidad tan grata, lo acercó mientras saludaba a sus invitados—. ¡Señor Polkington! Espero que hayáis tenido un buen viaje. El capitán Stanier, a quien creo que ya conocéis, acaba de llegar. Señorita Polkington, señorita Jane…

Lo abandonó con las dos jóvenes.

—Stanier… —Polkington se puso el monóculo—. Creo que acabáis de llegar de las Indias Occidentales. Mis informadores me han contado todo tipo de aventuras; piratas, escándalos…

—Vuestros informadores no pierden el tiempo. He vuelto hace nada. Tengo que confesar que piratas ha habido muchos, pero escándalos… —replicó Nathan con tono aburrido.

No podía saber nada de Clemence.

—Querido amigo, no os asustéis. Acabo de recibir una carta apasionante de mi primo, que trabaja con el gobernador, pero soy una tumba en lo relativo a una mujer. Sobre todo, cuando es una mujer con familiares tan ilustres.

Polkington parecía deleitarse con el secreto. Nathan recordó su estilo. No decía nada abiertamente, todo eran insinuaciones y un aire misterioso que podían convertir una leve mirada en una desenfrenada aventura amorosa y una palabra airada en una reyerta a muerte.

—Sois sensato —comentó Nathan—. Nunca había visto tantos primos. Yo procuraría no ofender a una mujer en esta casa.

Polkington arrugó los labios y dejó escapar una risita.

—Claro, claro. Me imagino, capitán Stanier, que no sois el único caballero de los presentes que es aficionado a los duelos.

—Si las miradas mataran —susurró James Melville al oído de Nathan, mientras miraba a Polkington, que subía las escaleras con sus hermanas—, ese hombre estaría retorciéndose en el suelo a tus pies. Nunca esperé verlo aquí. Es un recordatorio desagradable de Corfú.

—Se huele un escándalo en Jamaica. Le he advertido de las posibles consecuencias de importunar a una mujer amparada por todos los hombres Ravenhurst.

—Si no lo has atravesado antes con una espada… —su amigo miró hacia una de las puertas que daban al vestíbulo—. Standon le ha dado las llaves de la biblioteca a Hoste. Tomplon está organizándola como despacho para nosotros. Voy a subir a asearme, nos espera aquí abajo dentro de media hora; ese hombre no para de trabajar —Melville sonrió—. Sin embargo, eso evitará que te metas en trifulcas…

—Ya no me bato en duelos —replicó Nathan con aspereza.

—Estaba pensando en un puño. No creo que fueses a esperar a que un Ravenhurst pasase por ahí si la señorita Clemence necesita tu protección.

Se alejó antes de que a Nathan se le ocurriera una respuesta. No sabía que fuese tan transparente, se dijo a sí mismo, mientras seguía al lacayo que había esperado pacientemente junto a su equipaje.

Veinte

Clemence consiguió eludir a Nathan durante toda la tarde y la noche. Había muchas salas conectadas entre sí y era fácil pasar de una a otra, esconderse detrás de alguna planta o salir por un ventanal a la terraza y volver a entrar por otro en cuanto veía una cabeza con pelo castaño dorado o un uniforme de gala.

Jessica le había contado por qué estaba allí y tuvo que aceptar que él no sabía nada con antelación ni había podido evitarlo. Le parecía una pesadilla querer acercarse a él y no hacerlo por instinto de supervivencia. Las habitaciones estaban llenas de invitados que habían ido a cenar y tuvo que concentrarse en conversar con desconocidos o casi desconocidos mientras vigilaba a Nathan.

Había encontrado un sofá retirado y estaba recuperando el aliento cuando apareció un hombre delgado con dos copas de vino. Ya se lo habían presentado… ¿se llamaba Pollington? No, Polkington. Hizo un esfuerzo para sentarse recta y sonrió.

—Señorita Ravenhurst, ¿puedo acompañaros?

—Naturalmente, gracias.

No había ningún sitio donde dejar la copa y habría sido una grosería rechazarla.

—¿Qué os parece el clima inglés en comparación con el de Jamaica? —le preguntó él.

—Un poco frío, pero me acostumbraré enseguida.

—Como el gallardo capitán Stanier…

—Y el capitán Melville —añadió ella.

—Naturalmente. ¿Los conocisteis en la isla?

—Un poco —Clemence se encogió de hombros y dio un sorbo de vino—. Volví en la fragata del capitán Melville, el Orion.

—Eso he oído —ella tuvo la sensación de que el señor Polkington oía muchas cosas—. Fue una suerte que aquel espantoso asunto de Corfú no afectara al capitán Stanier. Habría sido una gran pérdida para la Armada.

Clemence hizo un esfuerzo para no preguntar.

—Vaya… El vestido de vuestra hermana es muy bonito.

—También fue una tragedia —el señor Polkington suspiró—. La difunta señora Stanier era una joven muy hermosa.

Clemence dio otro sorbo de vino y resistió la tentación.

—Eso creo —notó que la fuerza de voluntad se esfumaba—. Naturalmente, no sé nada de eso.

—¿No? Fue un idilio turbulento, claro. Una joven encantadora, medio griega… Ya sabéis.

—No… —murmuró Clemence.

—Morena, ojos resplandecientes, un cuerpo como Afrodita. Siempre pensé que era un error que un oficial joven se casara con ella. Se lo comenté a mi amigo el gobernador en su momento, pero creo que Stanier estaba ofuscado.

—¿Sí…?

—Además, Julietta era muy animada. Nada malo, estoy completamente seguro, pero animada, ya sabéis… animada.

—¿Coqueta…? —aventuró Clemence dejándose llevar sin querer.

—Por decirlo de alguna manera.

Polkington sonrió con benevolencia, pero tenía los ojos negros clavados en ella como un pájaro en un gusano. Clemence pensó que estaba intentando que reaccionara, que había oído algo de ellos. Puso un gesto de interés cortés.

—Oh… Lady Maude está llamándome con la mano. ¿Me disculpáis, señor Polkington?

No podía ver a Lady Maude por ningún lado, pero fue el primer nombre que se le ocurrió. Cruzó apresuradamente la habitación y entró en una antecámara mirando hacia atrás para cerciorarse de que Polkington se había quedado donde estaba.

—¡Ay!

—Lo siento, no estaba mirando… ¡Nathan!

—Clemence —él miró por encima del hombro de ella—. ¿Has estado hablando con Polkington?

—Más bien, él ha estado hablando conmigo. Es un hombre odioso, que no para de insinuar.

—Parecer ser que tiene un primo que trabaja con el gobernador. Sin embargo, respeta demasiado a los Ravenhurst y sólo se atreve a husmear.

Era tentadoramente agradable volver a estar cerca de él. Clemence dejó que la acompañara dentro de la antesala y se sentó en un sofá.

—¿Quieres una copa de vino?

—No. gracias. Casi no me ha hablado de Jamaica.

Nada más decirlo, Clemence apretó los labios y se habría dado de cabezazos contra la pared por su indiscreción.

—Entonces, ha estado cotilleando de mí…

Ésa no era la manera de volver a estar con Nathan que se había imaginado.

—Sí.

—¿De Corfú?

—Sí.

—Entonces, será mejor que te diga la verdad.

—No es de ml incumbencia —replicó Clemence.

—¿No? Te lo diré en cualquier caso. Prefiero que mis amigos sepan lo que pasó en vez de escuchar las habladurías de Polkington. ¿Qué te ha dicho?

—Que tu esposa se llamaba Julietta, que era medio griega y muy hermosa y… animada.

—Al menos, todo eso es verdad.

Nathan cruzó las piernas y pasó el brazo por el respaldo del sofá mientras se miraban a la cara. Cualquiera que lo viera pensaría que estaba relajado, pero ella lo conocía demasiado bien como para dejarse engañar. Su mandíbula reflejaba tensión y la sonrisa no le llegaba a los ojos.

—Creí que estaba enamorado de ella, como la mitad de los hombres de la isla. Su padre era un próspero comerciante de allí casado con una inglesa con cierto estilo y educación. Le pedí que se casara conmigo una noche embriagadora a luz de la luna y ella aceptó. Su padre, que no era tonto, nos animó para que nos casáramos enseguida y nosotros, casi dos desconocidos, tuvimos que empezar a aprender a vivir juntos.

—¿No era como habías creído? —preguntó Clemence con cautela.

Había pensado que le dolería oírle hablar de su amor perdido, pero sintió lástima por los recién casados que, evidentemente, estaban abocados al desastre.

—Ninguno de los dos éramos lo que el uno había esperado del otro. Ella había creído que se llevaba un marido entregado, complaciente y amante de la diversión. Yo creí que conseguiría la felicidad doméstica y que me reformaría, para convertirme en un tipo circunspecto. Ella siguió coqueteando, aunque ahora sé que inofensivamente. Me convertí en el marido insoportable que no la dejaba divertirse. Una noche se escapó a una fiesta a la que yo había anunciado que no acudiríamos. Cuando llegué, como una hidra, ella estaba en la terraza con mi amigo el teniente Fellowes.

—Dios mío —Clemence se dio cuenta de que había extendido una mano hacia la de él y volvió a retirarla inmediatamente—. ¿Qué estaban haciendo?

—Nada espantoso. Él había arrancado una flor y estaba poniéndosela en el escote del vestido. Le golpeé y él me acusó de difamar a mi propia esposa. La siguiente vez que nos vimos estábamos al amanecer en un campo y con una pistola cada uno.

Nathan tenía la mirada perdida, como si intentara mirar al pasado.

—Pero no lo mataste, me dijiste que no lo habías matado.

—¿Te había contado que me batí en un duelo? Me había olvidado. Evidentemente, conté demasiadas cosas al joven Clem —le sonrió como lo hacía en el pasado—. Lo alcancé en el hombro, que era lo que quería hacer, lo creas o no. Él no me acertó. Entonces, nos miramos y nos dimos cuenta de lo necios que éramos, nos estrechamos las manos y desayunamos juntos de camino a la casa del médico.

—Menos mal —susurró Clemence—. Pero ¿no estaban prohibidos los duelos?

—Claro que sí. Sin embargo, Adrian dijo a todo el mundo que había sido un accidente mientras probábamos unas pistolas nuevas. Las autoridades habrían podido ser mucho más severas, nadie lo creyó realmente, pero para entonces, Julietta estaba muerta.

Él fue a levantarse súbitamente como si ya no pudiera seguir contando esa historia. Clemence volvió a extender la mano, pero esa vez tomó la de él.

—No, Nathan, por favor, cuéntamelo todo.

—Ella se enteró del duelo, naturalmente, pero no sé si creyó que me matarían o temió mi ira si sobrevivía. No fui muy comprensivo cuando la dejé aquella mañana. Se fue a caballo a las tierras de su padre y hubo un accidente de algún tipo. La encontraron en el camino con el caballo a su lado y el cuello roto.

—No… la amabas y ni siquiera tuviste la ocasión de despedirte. Además, tuviste que sobrellevarlo en medio del escándalo por el duelo —se mordió el labio para contener el temblor de la voz—. Tuvo que ser un infierno.

Ella seguía agarrándole la mano y él se la miró y recorrió con el dedo la costura de su guante.

—No, no la amaba, pero me di cuenta demasiado tarde. Eso fue casi lo peor de todo, el saber que si hubiera sido más juicioso, si me hubiera dominado, nunca habríamos llegado a esa situación. Debería haber esperado, haber comprobado que sólo era un encaprichamiento, y no le habría pasado nada.

—¿Cuántos años teníais? —le preguntó ella rotundamente.

Él la miró casi sobresaltado.

—Yo tenía veintiún años y ella diecinueve.

—¿Te reprochas, con la prudencia de tu edad y experiencia actual, la locura de un joven? Yo tengo diecinueve años, como ella… no, me había olvidado, pero ya ha sido mi cumpleaños, ya tengo veinte —¡se había olvidado de su cumpleaños! Aunque tenía muchas cosas en la cabeza en su momento…—. Las mujeres maduramos antes que los hombres en cuestiones sentimentales. Ella también debería haber sabido que no estaba enamorada de ti.

—¿Crees que puedes saberlo? —le preguntó con una mirada dura y amarga.

—Sí —ella le soltó la mano y se levantó—. Yo sé perfectamente cuándo estoy enamorada de un hombre —se miraron fijamente mientras él se levantaba lentamente—. Fue una tragedia y lamento que, al parecer, te haya convencido de que sería un disparate volver a arriesgar tu corazón.

—Por fin os encuentro, señorita Ravenhurst. Tengo que llevaros a la cena —el capitán Melville miró a uno y después al otro—. ¿He interrumpido algo?

—La señorita Ravenhurst estaba regañándome por sacar conclusiones del pasado —contestó Nathan.

Estaba pálido, pero quizá se lo pareciera porque estaba trastornada.

—¿Sacar conclusiones del pasado? A mí me parece una regla muy buena, señorita Ravenhurst.

—Lo es —concedió Clemence aceptando el brazo que le había ofrecido—. Siempre que uno esté seguro de que las circunstancias son iguales en los dos casos.

¿Cómo iba a comer algo sin tenía el corazón en la garganta? Se preguntó ella sonriendo al hombre que tenía a su izquierda, mientras el capitán Melville le retiraba la silla. ¿Qué le había pasado? Poco menos que le había dicho a Nathan que lo amaba. Tuvo que haber sido el alivio egoísta de saber que no había amado a su esposa.

El vecino de mesa estaba dirigiéndose a ella e hizo un esfuerzo para recordar su nombre. El señor… Wallingford, el abogado de Londres que su primo Sebastian había llamado para lidiar con los Naismith. Sebastian le había dicho que al día siguiente tendrían una reunión.

—Sí, me parce que en Inglaterra hace bastante frío —reconoció ella.

Era la primera pregunta que todos le hacían para iniciar la conversación. Podía seguir fácilmente algo tan predecible aunque estuviera pensando en otra cosa, que en ese momento era el enigma de Nathan.

Él sentía algo hacia ella, estaba segura, pero lo disimulaba muy bien y tenía que ser por su familia y su fortuna. No podía renegar de los Ravenhurst ni quería hacerlo. Miró la enorme mesa de un lado a otro y sintió la calidez de saber que esas personas tenían su sangre y la habían recibido con un cariño incondicional.

Sin embargo, sí podía hacer algo con su dinero. Miró de reojo al abogado: parecía un hombre inteligente y astuto. Era justo lo que necesitaba si iba a correr un riesgo muy alto con su porvenir.

¿Qué estaba pasando? Nathan intentó observar a Clemence mientras charlaba cortésmente con la mujer que tenía a su derecha y cuyo nombre había olvidado por completo.

¿Se había vuelto loco o Clemence la había dicho, más o menos, que lo amaba? ¿Qué había podido querer decir si no? Tomó una cucharada de sopa, se rió por una ocurrencia sin gracia y dio un sorbo de vino mientras daba vueltas al misterio de los sentimientos de Clemence.

Había estado seguro de que ella sentía cierto afecto hacia él, lo natural al haber tenido que depender de él para salvar la vida y al haber tenido que compartir una intimidad inusitada. No había duda de que se atraían físicamente, pero la atracción física, como sabía demasiado bien, no era lo mismo que el amor.

Era demasiado joven para entender sus sentimientos; eso era lo que él había creído y ella acababa echárselo en cara. ¿Sería simple despecho porque él no había querido casarse y le había dicho a su tía que no estaba enamorado de ella? No, Clemence no era rencorosa ni mezquina y tampoco utilizaría esas artimañas con él.

Los lacayos se acercaron para retirar los cuencos de la sopa. Nathan volvió a mirarla y se encontró con su mirada franca, verde y transparente. Tragó el nudo que se le había hecho en la garganta y se dio cuenta, atónito, de que los ojos se le habían empañado. Lo amaba…

Entonces vio a lord Sebastian Ravenhurst, que miraba a su prima, y el nudo se hizo de plomo. Ella podría amarlo con toda su alma, pero eso no hacía que fuera un marido más aceptable para la adinerada señorita Ravenhurst, quien tenía a toda la sociedad a sus pies para que eligiera. Podían amarse y ella podría querer renunciar a su mundo por amor, pero su deber era hacer lo que tenía que hacer.

—El señor Theo Ravenhurst dice que podemos bailar después de cenar —comentó la anodina morena que tenía a su izquierda—. ¿Bailáis, capitán Stanier?

—A regañadientes, señorita Polkington. No es que no admire a mis parejas —añadió inmediatamente—, es que prefiero que no sufran mis pisotones.

Ella dejó escapar una risita y empezó a hablar de otros bailes y fiestas. Nathan comió el pato y se preparó para la tortura de una velada viendo cómo bailaba Clemence.

Podía imaginarse sus pies, con esas zapatillas de color bronce, que se movían por debajo del borde de la falda. Quizá vislumbrara un tobillo cubierto con la seda de la media. Sus hombros resplandecerían a la luz de las velas, con la piel arrebolada por el leve ejercicio, y sus pequeños pechos subirían y bajarían con la respiración.

Él tendría que lanzarse al lago si no dominaba la imaginación. Extendió estratégicamente la servilleta por el regazo e intentó recordar los nada eróticos pies de Clem asomando por debajo de unos pantalones sucios. No sirvió de nada.

Al menos, la inoportuna excitación, por muy incómoda que fuese, no amenazaba el dolor del amor no correspondido. Había sabido que tenía que aceptarlo, pero creer que Clemence podía sentir lo mismo era un suplicio.

Al terminar la cena, Nathan estaba convencido de que prefería abordar un barco de piratas armados hasta los dientes que soportar una velada de bailes.

—¿Crees que Hoste querrá trabajar? —le preguntó a Melville.

—¡Lo dices como si estuvieras deseándolo! —su amigo señaló con la cabeza hacia el grupo que rodeaba a lady Standon, donde estaba Hoste dispuesto a retirar la alfombra—. Yo estoy deseando que haya un baile improvisado.

—Yo voy a sufrir un oportuno esguince.

Nathan se retiró hacia un lado de la habitación arrastrando el pie derecho.

—¿Os habéis dañado el tobillo, capitán?

Era el coadjutor, que lo miraba con lástima y las manos llenas de partituras.

—Una vieja lesión.

—¿Podríais pasarme las páginas si no vais a bailar? —el religioso se dirigió hacia el piano al tomar el silencio como una afirmación—. Yo no bailo, claro, pero me parece muy aceptable bailar un poco en un sitio tan respetable como éste.

Siguió parloteando y dejó a Nathan a un lado del piano, quien intentó no hacer caso de la sonrisa despiadada de Melville. Lady Standon se acercó.

—Señor Danvers, cuánto me alegro de que vayáis a tocar. Voy a enseñarles un baile en grupo nuevo y necesitamos un ritmo vigoroso, bien marcado. Pero antes se lo enseñaré sin música —lady Standon dio unas palmadas—. Por favor, elegid pareja y formar un círculo mirando hacia adentro. Voy a enseñaros La Pistole, acaba de llegar de Francia.

Nathan observó a las parejas que se miraban, retrocedían, se juntaban, se tomaban de la mano, daban la vuelta… Clemence estaba sonriendo a Eden Ravenhurst, su primo, representante teatral y uno de los Ravenhurst más desenfadados. Formaba una pareja muy buena con él: la altura de él equilibraba la de ella y la belleza poco convencional de ella contrastaba con la apostura convencional de él.

Todos hacían un gesto con las manos y ella frunció el ceño, luego, volvieron a dar la vuelta y empezaron otra vez con la pareja de detrás.

—Muy ingenioso —comentó el señor Danvers—. Es muy sencillo y cambian de pareja constantemente. Muy divertido.

Lady Standon le hizo una señal, él empezó a tocar y las parejas a bailar.

Clemence no había recuperado la sonrisa. Avanzó, retrocedió, tomó la mano, dio una vuelta… ¿Por qué fruncía el ceño? Entonces, todo el mundo levantó la mano derecha como niños que jugaban a disparar, apuntaron a sus parejas y pisaron el suelo con fuerza. ¡Bang! Todos se rieron, se llevaron las manos al pecho, dieron la vuelta para encontrarse con sus parejas nuevas y empezaron otra vez.

Ella ya no estaba de perfil: podía verle toda la cara y estaba pálida. Lord Hoste levantó la mano, apuntó… ¡Bang! Clemence salió de círculo y se marchó corriendo.

Nathan se acercó al comodoro, quien se había dado la vuelta para seguirla. Nadie más pareció darse cuenta.

—Yo me ocuparé, milord.

Había salido de la habitación antes de que el otro hombre hubiera podido replicar.

Clemence no había ido lejos, había atravesado el pequeño salón y estaba en la terraza, muy quieta y de espaldas a él. Tenía los brazos cruzados y se agarraba los codos como si quisiera sujetarse. Los hombros le temblaban. No se movió al oír sus pasos.

—Cariño…—la abrazó contra el pecho y ella se puso rígida como una tabla, sin soltarse los brazos—. ¿Qué te pasa? Estoy aquí.

—No estabas —replicó ella con la voz entrecortada—. No estabas allí.

—¿Querías que hubiera bailado contigo?

Le parecía una reacción excesiva para eso e impropia de ella.

—¡No! No estabas cuando fue a dispararme. Yo iba a morir y Street le disparó en la cara y él murió y yo vi…

Nathan, perplejo, la abrazó con más fuerza. No estaba llorando.

—¿Cuándo? —le preguntó él al cabo de un rato.

—Justo antes de que se cayera el mástil —ella se estremeció un poco y él notó que los hombros se relajaban—. Sueño con ello. Antes no lo soñaba, empecé cuando me dejaste aquí. No sueño con otra cosa, creo que es porque estabas para todo lo demás.

Nathan pasó la mejilla por los rizos de su cabeza. No había estado allí y, en ese momento, Clemence, su valiente Clemence que se había enfrentado a McTiernan, que se había descolgado de su balcón para escapar, que había desafiado a su perversa familia, esa Clemence salía corriendo de un baile con amigos en la campiña inglesa.

—Lo siento mucho —susurró él—. Lo siento.

—No —ella sacudió la cabeza contra los pliegues del lazo—. Me encomendaste a Street. Él disparó al hombre y tú fuiste a por mí. Es mi culpa, soy una necia.

—No, no eres una necia —la meció entre los brazos—. Estás agotada, sin fuerzas.

Lo había necesitado. Su ausencia le había producido pesadillas. Lo había mirado a los ojos y le había dicho, con bastante énfasis, que sabía cuándo estaba enamorada de un hombre. Sin embargo, ella también le había dicho que nunca había estado enamorada, ni había tenido pareja. La cabeza le daba vueltas.

—Clemence… —él le levantó la cara—. Clemence…

Quería decírselo, la tentación de decirle esas dos palabras y ver el reflejo de sus sentimientos en sus ojos era casi irresistible. Sin embargo, consiguió apretar los dientes y no decir nada. Estar allí, con la mujer que amaba entre los brazos y esperando, era más difícil que haberse dirigido a que lo azotaran sin perder la compostura.

Ella sonrió levemente y le acarició el mentón con el dorso de la mano.

—No pasa nada —murmuró ella—. No pasará nada.

¿Cómo era posible? La miró con el ceño fruncido y nada tranquilo por la tristeza que veía en sus ojos y por la resignación serena de su voz.

—Ejem…

Los dos se dieron la vuelta y vieron a lord Hoste con una capa en el brazo y mirándolos con cierta curiosidad desde el ventanal.

—Vuestra tía temía que la noche os pareciera un poco fría, señorita Ravenhurst —le explicó él.

Le ofreció la capa y ella se apartó de los brazos de Nathan.

—Gracias, milord.

Clemence dejó que él se la echara por los hombros, se dio la vuelta y se marchó sin mirar a atrás.

—¿Rapé…? —lord Hoste sacó un estuche esmaltado y lo abrió con el pulgar—. Creo que es una buena ocasión para hablar tranquilamente, Stanier.

Veintiuno

—Ese joven esta enamorado de ti —comentó la duquesa, antes de dar un sorbo de chocolate.

Estaban desayunando las dos solas, un poco más tarde que el resto de invitados, junto a la ventana de los aposentos de la duquesa, en el primer piso. Clemence tenía ojeras porque había dormido muy mal. No había tenido la pesadilla, pero había soñado todo el rato con Nathan.

—¿De verdad? —preguntó ella con una mueca por haber respondido tan mal.

Su tía la miró con severidad por encima del borde de la taza.

—No te hagas la tímida conmigo, Clemence.

—Sí, creo que lo está, pero no se considera suficiente para mí.

—Podrías conseguir algo mejor —comentó la duquesa desapasionadamente.

A la luz de la mañana, los tres oficiales, con Tomplon pisándoles los talones, iban de un lado a otro de la terraza del jardín de las rosas con las manos a la espalda, como si estuvieran en el castillo de popa.

—Sólo en un sentido mundano —replicó Clemence, que se apaciguó por la sonrisa de su tía.

—Claro. ¿No quieres un título? —Clemence negó con la cabeza—. ¿Tampoco quieres mucho dinero?

—Tengo una cantidad considerable de dinero. En realidad, ése es el inconveniente… o gran parte del inconveniente. No quiere parecer un cazafortunas. Tengo una idea al respecto —su tía arqueó una ceja—. No pienso darlo, ni jugármelo, ni nada parecido. Esta mañana voy a hablar con el señor Wallingford, el abogado, y con el primo Sebastian. Ellos me aconsejarán —la energía por hablar de su idea se esfumó otra vez—. Al menos, podré protegerme de los cazafortunas en el futuro —miró a los tres hombres, que se habían parado bruscamente y Melville estrechaba la mano de Nathan—. ¿Qué estará pasando?

—Seguro que el capitán Stanier ha tenido una buena idea para combatir a los piratas. Volverá pronto al mar.

—Seguro —Clemence se mordió el labio—. Tía Amelia, me has invitado muy amablemente para la Temporada y supongo que pasarán unos meses antes de arreglar las cosas con mi tío. Sin embargo, me gustaría volver a Jamaica en primavera.

—¿Sola? —le preguntó su tía arqueando las cejas.

—Ya encontraré alguien que me acompañe. Voy a dirigir la empresa —se limpió los dedos en la servilleta y se sorprendió de lo tranquila que se había quedado después de hacer esa declaración—. Disfruto en Inglaterra y Londres me encantará —añadió con cortesía—, pero Jamaica es mi tierra.

Si tenía que curar un corazón roto, prefería hacerlo en su tierra que en otra fría y desconocida.

—Entiendo. ¿Crees que pese al plan para que tu fortuna no sea un obstáculo, tu apuesto capitán no te pedirá que te cases con él?

—No, creo que ya no. Hubo un momento anoche… si él hubiera hablado, habría sido entonces. Pareció como si yo le hubiera hecho pensar que todo podía salir bien —Clemence se encogió de hombros e hizo un esfuerzo para no afligirse—. Sólo lo creo de verdad a las tres de la mañana.

—Ponerte en un compromiso no servirá de nada —Clemence la miró con asombro—. No puedes hacer nada peor de lo que ya ha pasado —Clemence se puso roja y fue a protestar—. ¡Ya sabes lo que quiero decir! Declararte sólo servirá para que te reitere todos esos nobles sentimientos. Tendrás que espabilarlo. Me imagino que Street no se hará pirata otra vez y te secuestrará para pedir un rescate…

—No se atrevería —Clemence sonrió por la idea—. Eliza lo pondría firme. Mira, ahí van, están paseando al perro.

—Es una forma de decirlo —replicó su tía cáusticamente, cuando desaparecieron entre los arbustos.

—Se casarán pronto —le aseguró Clemence, aunque decidió que tenía que hablar seriamente con Street sobre ese asunto.

—Eso espero. Sin embargo, ¿quieres decirme por qué saliste corriendo del salón de baile anoche?

—No sé si te gustaría oírlo, tía Amelia. Fue algo que pasó a bordo del barco pirata; algo muy… desagradable.

—Tengo los nervios de acero —dijo la duquesa mientras se servía otra taza de chocolate—. Adelante.

—Muy bien —hablar de eso quizá la ayudara a librarse de la pesadilla—. Te he contado que Nathan consiguió que el Sea Scorpion persiguiera al barco señuelo y cuando lo abordaron hubo una batalla cuerpo a cuerpo. Nathan me había mandado abajo para liberar a los prisioneros y cuando subí, él estaba peleando. Me encontré con Street. Entró un marinero con una pistola, la levantó y me apuntó a la cabeza.

—¡Dios mío, como el baile!

—Sí. Por un instante creí que estaba muerta, pero falló y Street le disparó… en la cara.

—Delante de ti —dijo la duquesa en voz muy baja—. Puedo imaginarme lo que pudo ser sumado al miedo de pensar que ibas a morir. Pero ese gordo sinvergüenza te salvó la vida.

—Sí. Entonces, cuando Nathan me dejó aquí, empecé a soñar con eso. Unas pesadillas espantosas. La pobre Eliza intenta despertarme, pero le cuesta.

—En el fondo de tu cabeza, te sientes segura cuando él está cerca. Puedo entenderlo, aunque nunca habría creído que las pesadillas pudieran tener un fundamento lógico —su tía dejó la servilleta en la mesa con el rostro sombrío—. Déjame que sea yo quien hable con Street sobre la doncella. Es algo que una joven soltera no debería tratar.

Un lacayo entró.

—Con los respetos de lord Sebastian, señorita Ravenhurst. El señor Wallingford y él os esperarán a las diez en la biblioteca, si os parece bien.

—Gracias.

Clemence se levantó y se puso muy recta. Era el momento de pensar en esos meses espantosos que siguieron a la muerte de su padre. Era el momento de poner en marcha la maquinaria de la justicia. Al menos, eso podía hacerlo.

Dos horas más tarde, Sebastian parecía satisfecho e implacable y Clemence se sentía fría y vacía. El señor Wallingford, quien le pareció como un cruce entre un perro de presa y un hurón, hizo un montón muy ordenado con sus notas y sonrió de oreja a oreja. Había husmeado para conocer todos los datos y, una vez encontrados, los había analizado y sacudido con fuerza para ver si caía algo más. Pareció como si todo ese proceso fuera muy estimulante para él.

—Muy bien. Lo tenemos, lo tenemos. No podrá escabullirse de esto.

—Pero dice que puede falsificar mi firma —objetó Clemence.

—Nada que no pueda solucionar un abogado joven e inteligente… y tengo el indicado en mi despacho. Además, creo que contará con la ayuda del representante de la Armada en la isla y el gobernador recibirá un comunicado de las más altas instancias informándole de que tiene que arrojar a Naismith a los lobos. En la forma de…—sonrió con complacencia— de mi querido señor Gorridge.

—Puede estar seguro —confirmó Sebastian mientras se levantaba, servía tres copas de vino de Madeira y ofrecía una Clemence, para sorpresa de ella—. La necesitas. En cuanto al plan ese sobre el dinero, ¿estás segura? No puedes echarte atrás.

—Lo sé —Clemence dio un sorbo de vino—. Quiero volver a Jamaica en cuanto esto esté resuelto y dirigir mi empresa. No quiero atraer a cazafortunas. Esta idea es. sobre todo, para protegerme.

—¿No esperas casarte aquí, en Inglaterra? —Sebastian la miró pensativamente—. Pensé que esto quizá facilitara…

—No, no lo espero.

Recordó levemente su sueño, como una humareda que se esfumaba al despertarse. Un sueño sobre la poza en el bosque. Ella estaba en brazos de Nathan y los anillos de oro resplandecían debajo del agua. El espectro del sueño le duró toda la mañana. En ese momento, se desvaneció y la abandonó. No había nada como el pragmatismo de un abogado para acabar con cualquier fantasía y mientras hablaban, dejó que se alejara como notó que la mano de Nathan se alejaba de ella.

La noche anterior, en la terraza, Nathan había tenido la ocasión perfecta para decirle que la amaba y no lo había hecho. En ese momento, estaba segura de que nunca lo haría. No soportaba su sentido del honor porque los separaba, pero lo admiraba por tenerlo. Con él, nunca podrían estar juntos, pero sin él, no sería el hombre que amaba.

Clemence no vio a Nathan en todo el día. Cuando Jessica le propuso una comida al aire libre, pensó que o bien hacia algo más de calor o estaba acostumbrándose al clima de Inglaterra.

Se extendieron alfombras por la hierba, debajo de la terraza, se sacaron sillas y mesas y la cocinera y sus ayudantes empezaron a preparar el bufé.

Lady Maude se erigió en encargada de los arreglos florales y se llevó a Clemence, con cestas y tijeras, para podar unos setos.

—¿Vas a casarte con el capitán Stanier? —le preguntó a Clemence mientras le daba unos ramilletes.

—Yo… No —Clemence se quedó atónita por la pregunta tan directa—. ¿Por qué has pensado que lo haría?

—No llevo mucho tiempo casada —Maude se rió—. He visto cómo te mira, cómo lo miras y cómo tenéis mucho cuidado de no miraros a la vez.

—Ah…

Clemence miró con cautela a Maude, quien estaba sentándose bajo un emparrado y daba una palmada para que se sentara al lado de ella.

—¿Y bien…?

—Lo amo y creo que quizá me ame, pero…

—Eres una Ravenhurst. Seguramente, rica. Él sólo es un oficial de la Armada —Maude levantó las manos—. ¡Los hombres y su sentido del honor! Eden es ilegítimo. ¿Lo sabías?

—Lo suponía —contestó Clemence.

—Ese hombre tiene tanto orgullo como pelos en la cabeza. Tuve que acabar tomando una decisión drástica y le dije que si no sabía distinguir entre orgullo y honor, no quería casarme con él.

—Vaya…

—Lo expulsé de mi dormitorio… —vio que Clemence se quedaba boquiabierta y sonrió—. Estaba enferma en la cama —le explicó.

—Bueno, yo creía que tenía una idea para arreglar el asunto del dinero, pero todavía no sé cómo quitarle de la cabeza la idea de que estoy destinada a algo mejor porque soy una Ravenhurst. Anoche, por un instante, tuve esperanza, pero él no habló.

—Mmm… El capitán Stanier no será un Ravenhurst, pero merece la pena luchar por él.

—Si encontrara las armas que puedo emplear —murmuró Clemence casi para sí misma.

—Las encontrarás y los Ravenhurst te ayudarán, ya lo verás. Ahora, vamos con las flores.

Clemence se asombró al disfrutar de la comida. Su prima Elinor, una intelectual eminente, hizo que se riera con historias increíbles sobre las aventuras que caracterizaron su romance con Theo Ravenhurst.

—Deberías escribir novelas —comentó Clemence después de que le contara que había estado encadenada en una mazmorra llena de ratas con la única compañía de Theo.

—Es verdad hasta la última palabra —Theo llegó con una bandeja de fruta y se sentó en la alfombra entre las dos mujeres—. Palabra de Ravenhurst. Mi vida era anodina e irreprochable hasta que me enamoré de esta mujer.

—Mentiroso —era Sebastian, acompañado por Nathan. Clemence notó que se sonrojaba, pero les hizo sitio en la alfombra—. Prima Clemence, tienes que saber que Theo era la oveja negra de la familia. Todos agradecemos mucho a Elinor que lo reformara.

—Es posible que lo haya reformado —replicó Elinor con un guiño—, pero él me ha pervertido a mí en lo que se refiere a gastar dinero en ropa. Me daban igual los vestidos —le explicó a Clemence—. Si un saco hubiese sido decente, yo habría estado encantada. Pero ahora, ¡estoy deseando ir de compras contigo por la ciudad!

—A lo mejor te llevas una desilusión —comentó Sebastian mientras pelaba una manzana—. Clemence piensa volver a Jamaica después de la Temporada.

—¿Qué? —Nathan, que había estado recostado detrás de Sebastian, se incorporó de un salto—. ¿Vas a volver a Jamaica?

—Sí. Pienso dirigir la empresa.

—¡Bien hecho! —Elinor aplaudió—. Eres muy decidida, pero ¿qué pasará si te prometes durante la Temporada?

—No tengo ninguna esperanza —contestó Clemence—. Ni ganas.

—Yo pensaba lo mismo —dijo Elinor con suavidad—. Estaba bastante resignada a seguir con mis estudios y a ayudar a mi madre con los suyos. Hasta que apareció Theo… —sonrió con la intención de animarla—. A ver qué pasa. Estoy segura de que hay alguien indicado para ti.

—Es posible que la señorita Ravenhurst crea que ya ha conocido a esa persona y que no son los indicados —dijo Nathan sin alterarse mientras cortaba la manzana que había pelado Sebastian para pasarla a las mujeres.

—Qué intuitivo sois, capitán Stanier —Clemence tomó un trozo de fruta—. Así es y aunque a mí me parece muy indicado, él tiene unos reparos que no parece dispuesto a superar.

—Entonces, me temo que no te quiere lo suficiente —intervino Theo.

—Puede ser eso, naturalmente —Clemence tomó otro trozo—. No paro de decirme que lo mejor sería que lo olvidara, pero no sé cómo se hace.

—Sufriendo —dijo Nathan mientras se levantaba y se alejaba.

—¿Es él? —Elinor dejó el vaso y lo miró—. Lo siento, no tenía ni idea. Qué bochorno, que poco tacto…

—Como yo —dijo Theo pasándose los dedos entre el pelo—. Perdónanos.

—No pasa nada —les tranquilizó Clemence con un suspiro—. En realidad, es un alivio hablar de ello.

—Mmm… Sebastian y yo nos iremos —Theo empezó a levantarse.

—No, por favor. Si no os da vergüenza, me gustaría oír un punto de vista masculino. Nathan iba a casarse conmigo para salvar mi reputación. Creo que eso fue antes de darse cuenta de que me amaba. Sin embargo, cuando descubrió mi apellido y se dio cuenta de que mi familia podía protegerme fácilmente del escándalo, se echó atrás.

—¿Por qué?

Elinor dobló las rodillas, las rodeó con los brazos y miró a Clemence como si fuera una de sus inscripciones en griego.

—Debido al escándalo cuando su esposa murió y él se batió en un duelo —explicó Clemence—. Además, mi dinero… Él sólo tiene lo que gana como capitán.

—¿Cuánto es? —Theo se puso boca abajo y apoyó la barbilla en las manos.

—Unas cuatrocientas cincuenta libras al año —contestó Clemence y Theo hizo una mueca de disgusto—. Se lo he preguntado al capitán Melville. También está la parte que le corresponde de los botines de guerra, que podría ser algo parecido o podrían ser miles de libras, pero es algo aleatorio. Además del duelo y el dinero, cree que debería buscarme un conde o algo así y casarme como es debido, como corresponde a una Ravenhurst. Cree que si se casara conmigo, haría mal.

—Es un necio —aseguró Elinor.

—Unos sentimientos muy loables —le defendió Sebastian.

—Las dos cosas —contemporizó Theo—. Sin embargo, es de una buena familia, ¿verdad, Seb?

—¡Sí! —Sebastian asintió con la cabeza—. He investigado al capitán Stanier: desde su cuenta en el banco hasta lo que guarda en el cajón de la ropa interior.

—¿Qué has hecho? —Clemence lo miró con ira.

—Eres una Ravenhurst —Theo sonrió—. Nadie va a mirarte sin que Sebastian lo sepa.

—Lamento no haberlo hecho también en Jamaica cuando murió tu padre —comentó Sebastian—. Se arriesgó tu reputación por no hacerlo. ¿Quieres que actúe como cabeza de familia en ausencia de Charles y le exija que haga lo que tiene que hacer?

La idea de que Sebastian o su hermanastro el duque exigieran a Nathan que se casara con ella le heló la sangre.

—¡No! Por favor, no lo hagas. Nathan está haciendo lo que tiene que hacer según su conciencia.

—Me siento impotente —reconoció Elinor—. Supongo que Eva no podrá nombrarlo almirante de la flota de Maubourg, ¿verdad?

—Eso es una estupidez. Maubourg no tiene mar ni Armada —le recordó con cariño su esposo—. Tiene un lago con botes de remos.

—Maldita sea.

—¿Quién es estúpido? —Eva, con la elegancia lánguida de siempre, se sentó en la alfombra y sonrió a su familia—. ¿Theo…?

Su primo sonrió y le tiró una servilleta hecha una bola. Clemence tuvo que sonreír. Todos eran felices y estaban convencidos de que el amor se abriría camino porque era lo que había pasado con ellos. Desplegó el viejo abanico francés que Nathan le había regalado y miró los cupidos regordetes que entregaban los premios de amor a las chicas. Ella, lejos de sentirse como Clémence, con su enamorado ejemplar, se sentía como Iris, que no tenía ningún enamorado. Adieu toute esperance, leyó en el abanico. Adiós a toda esperanza.

—Señorita Clemence… —Eliza dobló el chal de seda y se dio la vuelta mordiéndose el labio inferior.

—Sí… —contestó Clemence sorprendida porque Eliza nunca vacilaba de esa manera.

—Nos preguntábamos, Fred y yo, si podríamos hablar un momento con vos.

—¿Ahora? ¿A estas horas?

La velada se había alargado hasta el anochecer y estaba cansada.

—Su excelencia ha hablado con él —Eliza bajó la cabeza—. Lo ha… irritado un poco, ¿sabéis lo que quiero decir?

—La verdad es que no, pero podría hablar con él. ¿Está esperando en la salita?

Las mujeres solteras tenían una sala cerca de sus aposentos. Clemence suspiró al anhelar la soledad y tranquilidad de su cama, pero siguió a la doncella por el pasillo.

Street estaba en medio de la habitación y observaba con nerviosismo las butacas. Tuerto, que sabía muy bien que no podía entrar en esa parte de la casa, intentaba esconderse detrás de un escabel.

—Perro malo —dijo ella mientras él se arrastraba sobre el vientre con la lengua fuera—. ¿Street…?

—Su excelencia la duquesa me dijo que tenía que casarme con Eliza y creo que es verdad —reconoció él moviendo los pies con inquietud.

—¿Qué opina Eliza?

—Lo aceptaré —dijo la doncella a regañadientes.

Clemence los miró. La expresión de sus caras lo decía todo, independientemente del tono de las palabras.

—Muy bien —dijo Clemence con brío mientras se sentaba—. Pero ¿cómo piensas mantenerla?

—Tengo pensado abrir una posada —contestó el hombretón—. Una posada respetable en un camino por donde pase el coche de correos, con una comida inolvidable y buena cerveza.

—Suena bien —concedió Clemence, aunque Street vivía en su propio mundo—. Estoy segura de que Eliza y tú seréis muy felices.

—Siempre soñaba con eso —confesó él—. Cuando estaba en la cocina del barco revolviendo guisos, siempre pensaba que quería una posada acogedora con un buen fuego en invierno. Parece un milagro que estuvierais en esa misma cocina, señorita Clemence. ¡Y yo que creía que erais un muchacho desharrapado! ¿Os acordáis de ésa cocina?

—Claro…

—No era gran cosa, pero era mía. La tenía como los chorros del oro, ¿verdad?

—Sí, bueno, yo…

—Todo se fue al fondo del mar —Street suspiró como un vendaval—. Nunca olvidaré el último día. Apuesto que vos tampoco, señorita Clemence.

—No, y…

—Le conté a Eliza que casi os matan. Ese marinero con la pistola parecía el mismísimo diablo. Creí que estabais muerta, señorita Clemence. Os apuntaba y yo no podía alcanzar mi pistola.

Tuerto dio un respingo cuando Clemence se agarró con fuerza a su piel.

—Fue un milagro que fallara, un milagro. Luego, yo le disparé. Es increíble lo que hace una bala en la cabeza…

—¡Fred! ¡Basta!

Clemence parpadeó. Eliza estaba agarrándola del codo.

—¿Estáis bien, señorita Clemence? Fred no debería hablar de que casi os matan. Revivirá todo…

—Hablaremos de eso por la mañana, pero deseo que seáis muy felices.

Clemence tragó saliva y volvió a su habitación. El suelo se movía como si estuviera en el barco. Oyó a Eliza que regañaba a Tuerto detrás de ella.

—Déjalo, puede quedarse conmigo.

Le gustó la idea de tener compañía. No quería pedirle a Eliza que durmiera en su habitación: suponía que prefería irse con Street al reducto en el desván donde lo hubieran alojado. Sólo tenía que olvidar las imágenes que había despertado Street, no pensar en absoluto en Nathan y quizá pudiera dormir bien. Antes, a las ranas les saldría barba, se dijo Clemence con resignación.

Veintidós

La llamada apremiante en la puerta hizo que Nathan se levantara de la cama de un salto y agarrara la espada antes de abrir los ojos. Entonces, se dio cuenta de dónde estaba, se puso la bata de seda que había dejado a los pies de la cama y abrió la puerta.

—Street… ¿Puede saberse qué haces aquí? ¿Qué hora es?

—Las dos, capitán —el enorme hombre tenía un aspecto asombroso con una camisa de dormir y los pies descalzos—. Eliza me ha dicho que venga a buscaros. Se trata de la señorita Clemence, señor.

—¿Qué pasa? —le preguntó él con un nudo de espanto en el estómago.

—Eliza dice que es una pesadilla. Normalmente, puede despertarla, pero esta vez no puede y esta asustada.

Nathan salió al pasillo.

—Dile a Eliza que vaya a despertar a la duquesa.

—Ella dice que os necesita a vos, capitán. La señorita Clemence os llama con angustia.

Cuando llegó, la habitación estaba iluminada con un candelabro de cuatro brazos. Eliza estaba inclinada sobre la cama y zarandeaba a Clemence, quien se retorcía con el rostro congestionado y febril y el pelo húmedo. Estaba destapada por las patadas y tenía el camisón levantado hasta las rodillas. El perro dejaba escapar un sonido lastimero desde el otro extremo.

—Nathan… Por favor, ¿dónde está Nathan? —preguntaba Clemence con una voz ronca.

—Gracias a Dios, señor. No puede hablar, tiene la garganta irritada.

Eliza se incorporó, soltó a Clemence y retrocedió.

—Clemence… —Nathan ocupó el sitio de la doncella—. Clemence, tranquila. Ya estoy aquí.

Ella le agarró la mano sin abrir los ojos. Se oyó el chasquido de la puerta. Nathan miró hacia atrás… Street y Eliza se habían marchado. Desconcertado, pero preocupado por Clemence, se metió en la cama, la abrazó y empezó a mecerla con delicadeza mientras le hablaba.

—Soy Nathan, estás en Inglaterra, en la cama. Tuerto también está aquí. Estás a salvo, nadie te hará nada. Estoy abrazándote, mi amor —el doloroso placer de llamarla «mi amor» fue como un puñetazo en el estómago y la abrazó con más fuerza—. Clemence, mi amor, despierta, cariño, despierta.

Nada le importaba, ni su integridad, ni sus reparos, si ella se despertaba y se sentía a salvo.

—Clemence, tranquila. Estoy aquí, te amo, estás a salvo.

* * *

«Te amo…» La voz de Nathan se abrió paso entre el humo y, súbitamente, los gritos y el ruido se esfumaron. La luz que le daba en los párpados cerrados con todas sus fuerzas era distinta y se estrechaba contra lo que olía tan maravillosamente como el cuerpo de Nathan.

—Nathan…

—Abre los ojos.

Ella obedeció y comprobó que estaba en la cama y que la cabeza de Nathan estaba en la almohada mirándola a los ojos.

—No pasa nada. Era una pesadilla, Clemence —él le acariciaba el pelo y le sonreía.

—¿He estado enferma? —ella se sentía débil, como si hubiera tenido fiebre—. Me duele la garganta.

—Ha sido un sueño espantoso. Eliza no podía despertarte. Has gritado hasta quedarte sin voz y has pateado hasta agotarte. ¿Puedes sentarte?

Él la ayudó a sentarse a su lado con las espaldas apoyadas en un montón de almohadas.

—Esto huele a algo parecido a agua —le dio un vaso—. Estaba en la mesilla. Intenta beberlo.

Ella dio un sorbo, la cabeza dejó de darle vueltas, la pesadilla se evaporó y sólo quedó un hombre que le sonreía y la miraba con inquietud.

—Cuando me desperté estabas diciendo…

—Estaba diciendo que te amaba. Pensé que no debería decírtelo, pero me encontré demasiado egoísta por no decirte lo que siento, aunque eso no cambia nada. No debería estar aquí ahora que estás despierta. Pediré a Eliza que vaya a buscar a la duquesa —él se dio la vuelta para levantarse.

—¡No! —ella lo agarró de la cintura—. Las cosas han cambiado, todo ha cambiado.

—No es verdad —él volvió a dejarse caer sobre las almohadas con mucho cuidado de no rozarla con el hombro.

—Sabemos lo que sentimos el uno por el otro. ¡Shhh! Déjame terminar. Sé que no estás enamorado de Julietta y que es posible que nunca lo estuvieras. Sabes que voy a volver a Jamaica y que no pienso asentarme en Inglaterra ni buscar un marido aquí.

—Al parecer, te he juzgado mal. Sabes lo que quieres si lo dices en serio —reconoció él jugueteando con el cinturón de su bata—. Volverás a Jamaica, recuperarás tu herencia y serás una mujer rica.

—Recibiré mil libras al año —replicó Clemence concisamente.

Tenía las ideas claras. Tenía una ocasión; esa espantosa pesadilla se la había brindado como si fuese un milagro.

—¿Mil? No creo que tu tío haya dilapidado tu herencia. Los abogados te la devolverán.

—La recuperarán y la invertirán en el fideicomiso que me ha hecho el señor Wallingford. Habrá dinero para invertirlo en la empresa, para mantener las posesiones y para pagar a los empleados. Yo recibiré una asignación.

—¿Y el resto? —los ojos azules de Nathan estaba oscurecidos por el ceño fruncido.

—Será un fideicomiso para mis hijos, si llego a tener alguno, o para algunos afortunados primos Ravenhurst si no los tengo. Me he dado cuenta de que mi dinero podría alejar a los hombres honrados y atraer a los cazafortunas —concluyó Clemence ante el pasmo de Nathan.

—¿Por qué mil libras? —preguntó él relajando un poco el ceño.

—Le pregunté al capitán Melville cuánto puede esperar ganar un capitán de la Armada y lo doblé porque, según lo que dijo, pensé que hasta el más indolente o desafortunado podría recibir eso en un año por su parte en los botines de guerra.

—Un capitán de la Armada —repitió él sin fruncir el ceño y los ojos un poco arrugados.

—Como tú.

Ella notó que una leve llama de esperanza empezaba a prender dentro de ella.

—Querida… Me temo, mi inteligente Clemence, que has calculado muy mal —la llama se apagó—. Por el momento guardarás el secreto, pero voy a volver a navegar como vicecomodoro.

—¿Un ascenso a vicecomodoro? ¡Nathan! —le rodeó el cuello con los brazos y lo tumbó en la cama—. ¡Es maravilloso!

—Estoy moderadamente complacido —reconoció él con una sonrisa.

—Entonces, podrás mantener a una esposa con recursos moderados.

—¿Estáis pidiéndome la mano, señorita Ravenhurst?

—Desde luego, vicecomodoro Stanier.

Él se tumbó de espaldas, con ella acurrucada contra su hombro.

—Me he acostumbrado tanto a la idea de que no puedo ni debo casarme contigo que me parece casi imposible. No sé si me lo creo, Clemence, ¿estás segura de que no prefieres la vida que pueden ofrecerte los Ravenhurst aquí?

—Estoy segura. Ahora, di «sí» —le ordenó ella apoyándose en los codos para mirarlo.

—Sí, señorita Ravenhurst. Será un honor aceptar vuestra halagadora petición de matrimonio.

—Gracias a Dios…

Ella dejó caer la cabeza sobre la seda azul que le cubría el pecho, sintió una oleada de alivio y absorbió la calidez y fuerza de su cuerpo.

—¿Puedo esperar un beso? —le pregunto Nathan.

—Sí… —susurró ella con una repentina timidez, mientras se tumbaba de espaldas.

Nathan se apoyó en un codo y la miró.

—He soñado con este momento. Te quiero muchísimo, Clemence. Me di cuenta cuando se lo negué a tu tía y sabía que estabas escuchándolo. Sofocar ese sentimiento justo cuando lo percibía y sabiendo que estaba haciéndote daño fue lo más difícil que he hecho en mi vida.

—Es mejor un beso —lo miró maravillada y un poco nerviosa. Estaba muy cerca y era todo suyo—. Yo también te amo.

Cuando ella había soñado con ese momento, había pensado que el beso sería algo conocido, pero no se pareció a ninguno. No fue el repentino arrebato de atracción física ni la provocación deliberada de aquellos besos.

La boca de Nathan era firme y muy delicada. Era muy evidente que eso era un principio, una demanda, que ella le pertenecía y tomaría todo lo que ella pudiera ofrecerle, que la dirigiría y enseñaría hasta que lo que pudiera ofrecerle y pedirle superara la imaginación y experiencia que tenía en ese momento.

Clemence separó los labios y él se adueñó de la calidez e intimidad de su boca con los labios y la lengua hasta que ella gimió, le clavó los dedos en los hombros y arqueó el cuerpo. Él no movió las manos y mantuvo un dominio de sí absoluto hasta que dejó de besarla, dejándola boquiabierta. Ella captó la pasión y el deseo en su rostro.

—Clemence… —susurró él con voz ronca, mientras le acariciaba la mejilla—. Mi preciosa Clemence…

Él se sentó, miró la cama y puso una expresión burlona. Clemence también se sentó.

—¡Santo cielo! La cama parece como si hubiéramos estado haciendo el amor durante horas. ¿Lo he hecho yo durante la pesadilla?

—Sí. Te ayudaré a hacerla. No puedes dormir con las sábanas así.

—No quiero dormir —murmuró ella introduciendo la mano por la pechera de la bata.

—Clemence, estoy intentando ser un caballero.

Él contuvo el aliento cuando sus dedos le alcanzaron un pezón.

—Nadie que vea la cama va a creerlo.

Estaba fascinada por el efecto que tenía en su respiración el roce de sus uñas por las costillas y su descenso hacia al abdomen. Llegó al ombligo, introdujo un dedo y él gimió.

—¡Clemence! ¿Te casarás conmigo si te permito que me seduzcas?

—En cuanto pueda organizarse la boda —prometió Clemence agarrándole el cinturón de la bata.

El nudo era bastante flojo y parecía no llevar nada debajo. Ella, repentinamente cohibida, retiró la mano.

—¿Estás segura? —ella asintió con la cabeza—. ¿Asustada?

—No, tímida.

Ella notó que la sonrisa le temblaba un poco.

—No te preocupes. Confía en mí. Ya hemos estado desnudos; acuérdate de la poza —Nathan se quitó la bata de los hombros y cayó por detrás de él—. Acuérdate del verdor de los árboles y del agua fría.

Él le levantó el camisón y ella se movió para ayudarlo. Se lo pasó por encima de la cabeza, lo tiró al suelo, le acarició los pechos, la curva de la cintura y se detuvo en las caderas.

—Acuérdate de la sensación del agua, Clemence —le susurró él mientras la acariciaba.

Ella se estremeció y se acurrucó contra él, en parte para que no la viera y en parte para tocar lo más posible de él. Notó su erección, dura y ardiente, en el vientre. Instintivamente, se contoneó y las manos de él se detuvieron y la agarraron. La tumbó de espaldas y le apartó las manos con firmeza cuando quiso taparse. Le sonrió hasta que ella, tranquila, también sonrió. Empezó a relajarse. Eso no era nada aterrador era…

—¡Nathan! Nathan…

Gimió ella cuando su dedo se introdujo entre los pliegues que hacia un instante había cubierto con las manos y que en ese momento, para su pasmo, estaban húmedos y ardientes.

—¿Estás segura? —volvió a preguntarle con un susurro mientras se ponía encima.

Él todavía tenía la mano allí y no podía pensar; se arqueó contra la palma de la mano con un jadeo.

—Sí, sí, estoy segura. Nathan, por favor…

Sus piernas, como si supieran lo que tenían que hacer, se separaron para rodearlo. Notó una presión y dejó de estar tan segura.

—Mírame —le pidió él al notar su tensión—. Mírame a los ojos, Clemence. Vamos juntos en este viaje y estás segura.

—¿Segura…?

Ella consiguió sonreír y abrió los ojos cuando entró y cuando, aunque creía que sería imposible, la llenó con una acometida que le produjo un destello de dolor y de felicidad al saber que eran uno. Se le desenfocó la cara de él y volvió a enfocarla. Estaba observándola con la mirada nublada y la cara en tensión.

—Cariño… ¿Te he hecho daño?

—Mmm —ella asintió con la cabeza—. No importa. Te amo…

Se cimbreó para intentar acostumbrarse a la sensación y se quedó maravillada al notar el efecto que tenía en Nathan. Se dio cuenta de que también tenía músculos dentro, los empleó y vio que él apretaba la mandíbula.

—Clemence, mi amor, si haces eso voy a tener que moverme.

Lo repitió, él sonrió, empezó a moverse y ella se olvidó de todo por esa energía nueva que se adueñaba de ella. Se movió y se dio cuenta de que podía adaptarse al ritmo. Lo miró a la cara con una especie de sobrecogimiento mientras entraba más y más con un torbellino de sensaciones. Entonces, se dio cuenta de que su cuerpo se tensaba alrededor de él y jadeó con anhelo de algo que no sabía cómo se llamaba. La mano de él volvió a introducirse entre ellos y la acarició con perfección. Las estrellas deberían haber estado acompañadas de fuegos artificiales, cohetes y cañonazos, pero fue la voz de Nathan la que, a coro con la suya, acompañó el lento descenso a la paz.

—Te amo.

—Yo también te amo.

Clemence, arropada con la bata de seda de Nathan, le recorrió las costillas con los dedos.

—Cómo me alegro de que tuvieras una pesadilla —él le pasaba los dedos entre los rizos—, pero creí que habías dicho que las tenías cuando yo no estaba cerca.

—Creo que fue por culpa de Street. Tuve que hablar con él y Eliza antes de acostarme y, no sé por qué, no dejó de hablarme del aquel incidente.

—¿Anoche? ¿Por qué tuviste que hablar con ellos?

—Mi tía Amelia había hablado con Street para que se casara con Eliza y…

—¡Puaj! —Nathan se sentó bruscamente y se llevó la mano al tobillo—. Ese maldito perro me ha lamido. ¿Cómo ha entrado?

Clemence también se sentó y vio al perro, con la lengua fuera, al lado de la cama.

—Debía de estar con Eliza.

—No —Nathan negó con la cabeza—. Duerme en la habitación de Street. Eso quiere decir que Eliza te oyó desde allí arriba, lo cual es imposible, o que Street y ella estaban aquí abajo… y eso querría decir que sabían que ibas a soñar.

—Y ella fue a buscarte. Algo muy escandaloso.

—Y muy raro —añadió Nathan con tono sombrío—. Sin embargo, todos esos gritos no llamaron la atención de ninguna de las mujeres que duermen cerca. Los Ravenhurst, mi amor, han estado maquinando.

—Jessica organizó una cena informal a propósito. Theo, Elinor y Sebastian se cercioraron de que te enteraras de que yo iba a volver a Jamaica. La tía Amelia me impidió que hablara con Street y dijo que lo haría ella… ¡Debió de decirle que me lo recordara tan vívidamente que soñara! —Clemence, atónita, lo miró fijamente—. Nathan, lo siento muchísimo… mi familia es espantosa —él sonrió—. ¿No estás enfadado?

—¿Enfadado? Mañana daré un beso a cada uno de tus malditos Ravenhurst. Incluidos Sebastian y la duquesa. Casi nos separan sólo por existir, pero ahora nos han juntado. Y ahora, mi amor, pienso besarte y pasar otra hora haciendo que te olvides del continente en el que estás y de que tienes un montón de primos entrometidos.

—¿Otra vez?

Clemence se quedó boquiabierta mientras la acariciaba con maestría perversa.

—Una y otra vez durante el resto de nuestras vidas, mi amor. Una de las cosas que se aprenden cuando eres oficial de la Armada es a aprovechar todas las ocasiones cuando estás de permiso.

—Sí, mi amor. Por favor, todas las ocasiones…

Clemence cerró los ojos y se entregó a Nathan y al amor.

Epílogo

En 1817, cuando transcurre este libro, los días de gloria de los bucaneros del Caribe habían terminado hacía tiempo. Sin embargo, todavía quedaban algunos piratas muy peligrosos, equivalentes a salteadores de caminos, que amenazaban el rico comercio de las Islas y se invirtieron muchos recursos en erradicar sus actividades. Matthew McTiernan el Rojo y su tripulación son una mezcla de todos esos personajes desalmados y nada románticos.

Para escribir esta novela, el libro que me resultó más útil fue Lady Nugent’s Journal of Her Residence In Jamaica from 1801 to 1805, Insitute of Jamaica, cuarta edición. 1966, y he aprovechado el viaje de vuelta de lady Nugent en el Theseus para describir la ruta y los plazos del Orion casi exactamente.

El abanico que Nathan encontró en Weymouth y regaló a Clemence existe y yo lo encontré en una subasta cuando ya estaba escribiendo el libro. Me pareció una coincidencia tan sobrenatural que la protagonista de mi libro se llamara Clemence y que las virtudes del hombre que le había tocado en suerte según el abanico fueran exactamente las mismas que las de Nathan, que no pude resistir le tentación de incluirlo en la trama.

El baile La Pistole, que en su momento me pareció una forma rápida de emparejamiento para lo más selecto de la sociedad, lo aprendí en la maravillosa Velada de la Regencia del museo Victoria & Albert de junio de 2007.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

LOUISE ALLEN

Vive en Bedfordshire, Inglaterra, con su paciente marido que no sólo es un cocinero maravilloso, si no que también la inspira como uno de sus protagonistas más románticos. Todo su tiempo libre lo pasan en su cabaña de Norfolk en la costa.

Louise Allen siempre ha estado inmersa en la historia, tanto real como de ficción,  y su primera novela histórica de ficción de tres páginas la escribió cuando tenía 8 años  y era sobre un drama medieval ambientado en un castillo local. Muchos años más tarde hizo equipo con una amiga y comenzaron a escribir como Francesca Shaw. Ahora Louise escribe  en solitario novelas históricas. Su pasión es la Regencia: «Me parece una era infinitamente fascinante llena de contrastes, el peligro y la elegancia, el lujo y la miseria. Las mujeres tenían unas libertades que escandalizarían a sus nietas de la era Victoriana, sin embargo, vivián con unos códigos sociales que nos sorprenderían ahora. Los hombres podían ganar fortunas a cambio de una carta y perder la vida en el riesgo de un duelo y todo el espacio de veinticuatro horas. Todo es tan diferente, con el glamour del pasado... y sin embargo, los personajes parecen alcanzarnos y tocarnos a nosotros ahora.»

Louise primero escribe todas sus historias en su cabeza y luego la pasa a papel. Es un proceso imprevisible dado que es bastante probable que los protagonistas asuman y estropeen todos sus patéticos esfuerzos por mantener un argumento.

Louise, graduada en geografía y arqueología, percibe que los paisajes y lugares son una influencia poderosa en su escritura, y las ideas para los argumentos y los personajes le vienen directamente de situaciones vividas. Venecia, Borgoña, Hertfordshire, el condado de Norfolk y las islas griegas han sido su inspiración.

LA DAMA PIRATA

Sola y en peligro, Clemence Ravenhurst se ve obligada a huir de su amada Jamaica y cae directamente en las garras de uno de los piratas más peligrosos del Caribe. Nathan Stanier, oficial de la marina secreto y navegante caído en desgracia, protege a Clemence durante su peligroso viaje.

El deseo arde entre los dos, pero el honor y su protegido corazón dictan que Nathan se resista a Clemence. ¡Aunque parece que ella está decidida a hacer que su aventura sea tan escandalosa y apasionada como sea posible!

RAVENHURST

1. The dangerous Mr. Ryder / Un peligroso oponente

2. The outrageous Lady Felsham / Sólo deseo

3. The shocking Lord Standon / Una belleza desnuda

4. The disgraceful Mr. Ravenhurst / El rebelde de la familia

5. The notorious Mr. Hurst / Entre bambalinas

6. The piratical Miss Ravenhurst / La dama pirata

* * *

GÉNERO: Romance histórico

TÍTULO ORIGINAL: The Piratical Miss Ravenhurst

TRADUCIDO POR:

EDITOR ORIGINAL: Harlequin Books, 09/2009

EDITORIAL: Harlequin Ibérica,10/2010

COLECCIÓN: Harlequin Internacional, 465

ISBN: 978-84-671-9113-4