Louise Allen

SECRETOS DE SOCIEDAD, 1

Impropio de una dama

ÍNDICE

Uno 3

Dos 12

Tres 22

Cuatro 30

Cinco 38

Seis 46

Siete 55

Ocho 63

Nueve 70

Diez 78

Once 85

Doce 93

Trece 101

Catorce 109

Quince 117

Dieciséis 125

Diecisiete 133

Dieciocho 139

Diecinueve 148

Veinte 154

Veintiuno 160

Veintidós 166

Veintitrés 172

Veinticuatro 177

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA 186

Uno

Cerca de la una de la madrugada,

en la carretera de Bath, a las afueras de Hounslow.

Septiembre de 1814

«Vamos a estrellarnos». Aquel pensamiento se le pasó a Max por la cabeza con una calma casi fatalista. No habría espacio suficiente aunque se apartara aquel coche de caballos, ni en el caso de que estuvieran a plena luz del día, o de que el que estuviera conduciendo no fuera el loco de su primo.

—¡Frena, maldita sea! El camino es demasiado estrecho.

Tuvo que gritar por encima del azote del viento y el ruido atronador de los cascos. El carruaje continuaba en el centro del camino. A aquella hora de la noche, era lo más prudente, siempre y cuando no se te echara encima un coche particular conducido por un joven inconsciente que corría para ganar una apuesta.

El coche de pasajeros iba iluminado por faroles laterales y la luna llena bañaba con su luz de plata la carretera y todos los alrededores, pero Max no necesitaba luz para juzgar el estado de aquella carretera. La conocía como la palma de su mano.

—¡Voy a conseguirlo! —Nevill tiró suavemente de las riendas y el tiro, obediente al más ligero toque, se apartó hacia la derecha, preparando el adelantamiento.

Estaban perdidos. Intentar hacerse con las riendas no serviría de nada. Iban demasiado rápido; aquellos caballos especialmente dotados para las carreras no podían ser detenidos a tan corta distancia. Además, tras ellos y a la misma velocidad, iba Brice Latymer y tras él, el vizconde Lansdowne.

Max se llevó el cuerno a los labios y sopló con más esperanza que expectativas reales. Si tenían suerte y el conductor del coche de pasajeros era un hombre con experiencia, podrían limitarse a rozar los laterales y los caballos no acabarían estampados contra la parte trasera. Si la suerte no los acompañaba, aquello terminaría siendo una carnicería.

Pero ocurrió el milagro. El coche, sin reducir apenas la velocidad, se apartó hacia la izquierda. Las ramas de los setos del camino fustigaban los laterales y obligaban a los pasajeros que iban sobre el techo a girar hacia la derecha. El vehículo dio varias sacudidas y las ruedas rozaron el borde de la cuneta, pero si Nevill no perdía la cabeza, conseguirían adelantar sin problemas.

—¡Vamos, maldita sea! —tronó Max.

Nevill bajó las manos y los caballos corrieron como una carga de caballería. El coche se inclinó hacia la derecha y botó sobre el camino.

Una vez generado aquel espacio, el conductor redujo la velocidad; tenía que mantener firme a su yunta para impedir que el vehículo perdiera estabilidad y pudiera caer en la zanja que bordeaba el camino. Max miró hacia él, queriendo enviarle un mensaje silencioso de disculpa y se descubrió con la mirada fija en un rostro ovalado, de ojos enormes, oscuros y furiosos, y con una boca exuberante. ¿Era el rostro de una mujer?

Pero ya le habían adelantado. Max sacudió la cabeza. No, tenía que haberse equivocado. Seguramente, en la confusión del momento, había visto el rostro de una de las pasajeras.

Miró a su primo. Nevill estaba visiblemente nervioso una vez superada la crisis y posaba la mano laxa sobre las riendas.

—Toma, llévalas tú. Creo que voy a vomitar —le tendió las riendas a Max.

—¡No, nada de eso! ¡Sigue llevándolas tú! Esta apuesta es tuya, tú eres el responsable. Sólo espero que los demás estén suficientemente lejos como para perderse el espectáculo.

La posada a la que se dirigían, The Bell, estaba a unos tres minutos de allí. Era el final de la carrera. Si en cinco minutos no aparecía el coche, eso sólo podría significar que había terminado hundiéndose en la zanja y tendría que retroceder para ver en qué podía ayudar.

¿Quién sería aquella mujer? La visión de tan exquisito rostro parecía haber quedado grabada en su cerebro. ¿Sería sólo una alucinación provocada por la emoción del momento, por el alivio de saber que habían conseguido superar aquella difícil situación? ¿O sería una mujer de carne y hueso? La sangre parecía revolvérsele en las venas. Y comprendió sorprendido que estaba excitado. La deseaba.

—Hemos llegado —anunció Nevill con un grito ahogado.

Dos horas y media antes

—¿Has oído una sola palabra de lo que te he dicho?

—Probablemente, no.

Max Dysart alzó la mirada del reflejo del fuego en la punta de sus relucientes botas y sonrió a su joven primo sin muestra alguna de remordimiento.

A pesar de que los relojes que descansaban sobre la repisa de la chimenea marcaban bien pasadas las diez, tanto él como el resto de hombres que compartían aquella ruidosa y cordial camaradería continuaban con los pantalones y las botas de montar y las casacas. Sólo la elegancia con la que portaban aquellas prendas informales y la prístina blancura de sus pañuelos delataba que eran miembros de un selecto club y no aficionados a las tabernas.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó Nevill, inclinándose hacia la chimenea y alargando una mano hacia el fuego.

—En mujeres —respondió Max.

Sabía que aquella respuesta bastaría para ruborizar a su primo. Nevill estaba en aquella edad en la que los hombres dejaban de considerar a las mujeres como algo inútil y aterrador y comenzaban a descubrir que les resultaban incomprensiblemente deseables. Por eso le gustaba bromear, aunque también era cierto que eran las mujeres las que ocupaban los pensamientos de Max.

Max renunció a intentar resolver el dilema de cómo encontrar una prometida con la que pudiera casarse y tener un heredero cuando ni siquiera estaba seguro de que estuviera en condiciones de hacerle a nadie una propuesta matrimonial. Centró en su primo toda su atención al advertir el entusiasmo que reflejaba su rostro. Sí, suponía que podría resolver su problema aceptando a Nevill como heredero. Pero quizá ésa fuera la salida más cobarde.

Nevill Harlow acababa de cumplir dieciocho años y todavía parecía estar creciendo. Era también el miembro más joven del Nonesuch Whips, que estaba celebrando su reunión mensual en el Nonesuch Club, situado en una esquina entre las calles Ryder y St. James. Podía ser el más joven, sí, pero hasta el más puntilloso de entre los miembros lo había aceptado por su relación con Max Dysart, conde de Penrith, al que todo el mundo reconocía como un conductor sin igual.

Todo el mundo excepto, inevitablemente, Brice Latymer. Latymer estaba sentado en aquel momento con la libreta de apuestas en la mano, golpeándose los dientes con la punta de una pluma y mirando a los primos con expresión burlona.

Max permitió que deslizara sobre él su fría e irónica mirada sin dar muestra alguna de haberlo notado. A veces tenía la sensación de que el único objetivo de Latymer en la vida era fastidiarle. El apenas disimulado placer que aquel hombre encontraba cada vez que apostaba con Max, ya fuera en una carrera, a las cartas o en el baile, le tenía perplejo.

—¿De qué debería haberme enterado? —le preguntó a su primo.

—He hecho una apuesta con Latymer —Nevill sonreía emocionado—. Pero tendrás que prestarme tus zainos.

—¿Mis qué? —Max bajó los pies de la rejilla.

—Tus zainos. Y el coche. Apuesto a que puedo ganarles a él y a Lansdowne en una carrera.

—¿En mi coche nuevo y usando mis caballos? ¿Mis cuatro hannoverianos? —preguntó Max en un tono que no presagiaba nada bueno.

—Sí.

Nevill no podía presumir de su capacidad intelectual, pero era evidente que estaba comenzando a darse cuenta de que su espléndido primo no estaba particularmente contento con el desafío que había aceptado.

—Son suficientemente buenos como para ganar a Latymer y a sus rucios.

—¿Son? ¿Y tú? ¿Eres consciente de lo que puedo llegar a hacerte si alguno de los caballos sufre un esguince?

—Eh… no.

Por el rabillo del ojo, Max pudo ver al resto de los miembros del club observándolos, la mayor parte de ellos con una sonrisa en el rostro. Todos eran conscientes de lo que sentía Max por sus preciados zainos, y todos apreciaban al joven Nevill, pero la rara oportunidad de ver a Max Dysart, conde de Penrith, perdiendo su legendario control era algo que todo el mundo ansiaba.

—Te arrancaré la cabeza —le amenazó Max al tiempo que dejaba caer el brazo sobre los hombros de su primo y le dirigía una sonrisa implacable—. Te ataré los brazos al cuello y utilizaré tus entrañas como ligueros.

—De acuerdo —contestó Nevill con voz estrangulada.

—¿Y sabes lo que haré si pierdes esa apuesta?

Nevill tragó saliva.

—No.

—No volverás a tocar un caballo mío en toda tu vida —Max sintió temblar a su primo bajo su brazo—. ¿Se permiten pasajeros?

—No, sólo se permite un acompañante que se encargue del cuerno de estaño.

—De acuerdo, lo haré yo —sintió el alivio de su primo—. ¿Cuándo es la carrera?

—Hoy, a media noche. Saldremos de aquí. Ahora me gustaría enviar a los caballos a las caballerizas para que les pongan los arreos… —a Nevill comenzaba a temblarle la voz.

—De acuerdo, pero la próxima vez, pregunta antes de hacer una apuesta —respondió Max en tono sereno, para gran desilusión de aquel público que había anticipado un estallido de cólera.

Pero, maldita fuera, Max había enseñado a aquel muchacho a conducir; había empezado con un carro tirado por un poni, había seguido con un carruaje de dos caballos y un faetón y, al final, había conseguido conducir un carruaje arrastrado por cuatro caballos que igualaba en tamaño, peso y velocidad a los coches de correos y de transporte de pasajeros. De modo que, si no confiaba en Nevill, no confiaba en sí mismo como maestro.

—Envíalos a las caballerizas. Y, Nevill —añadió cuando su primo se dirigía ya hacia la puerta, en medio de todo tipo de bromas—, vete pidiendo la cena… ¡No estoy dispuesto a esperar a que lleguemos a The Bell para cenar!

—¿No has cenado todavía?

Bree miró hacia atrás y vio a su hermano Piers en el marco de la puerta, con una jarra de cerveza en la mano.

—No, ¿qué hora es?

—Casi las once. Yo he cenado en el salón hace una hora.

Bree se levantó, se estiró y se asomó a la ventana desde la que se contemplaba el patio principal de la posada The Mermaid. Muchos habrían considerado como caótico aquel paisaje salpicado de antorchas y faroles, pero para el experimentado ojo de Bree, tenía el orden y la precisión de un mecanismo de relojería: el cuartel general de aquel complicado negocio, una compañía de transportes, estaba tal y como debería estar.

Los muchachos que servían en la posada se movían entre la multitud con las jarras de cerveza y el café; había por lo menos tres mujeres que parecían haber perdido o a sus maridos o a sus hijos. En medio de aquel torbellino, los mozos llevaban los caballos hacia los coches o hacia los establos, realizando la intrincada labor de dar salida a una docena de coches en el curso de una noche y recibir otros tantos carruajes.

Un coche, el Portsmouth Challenge, estaba preparado para salir. Los mozos cargaron los últimos bultos del equipaje y un hombre urgió a su reticente mujer a ocupar un asiento en el techo del carruaje. Por encima de su cabeza, Bree oyó los chirridos del mecanismo del reloj, a punto ya de marcar los tres cuartos, y miró hacia la puerta de la taberna con expectación. Salió a grandes zancadas un hombre impresionante, con un gabán con varias capas y un látigo en la mano. Era Jim Taylor, el conductor de más edad, y también el más irascible, de la compañía Challenge Coaching.

En el momento en el que el reloj marcó la hora, Jim se alzó en todo su volumen sobre el pescante, agarró las riendas con la mano izquierda y sin mirarlas siquiera gritó:

—¡Adelante!

—Podríamos poner el reloj en hora fijándonos en él.

—Eso podríamos decirlo de todos nuestros conductores —replicó Bree—. En caso contrario, no los habríamos empleado.

—Eres una mujer dura, Bree Mallory —Piers le pasó el brazo por los hombros y sonrió, para que quedara claro que estaba bromeando.

Bree le devolvió la sonrisa.

—Tengo que serlo, éste es un duro negocio. ¿Por qué no te vas a casa y te acuestas?

Podía parecer un hombre, pero su hermano, un joven alto y atractivo, sólo tenía diecisiete años y si no hubiera tenido que recuperarse de una fuerte neumonía, estaría en aquel momento en Harrow, estudiando.

—Y mi excusa, antes de que lo preguntes, es que las cuentas del vendedor no cuadran con las cantidades de pienso que aparecen en los informes, así que, o nos está engañando, o alguien está robando pienso.

—Estaba terminando un texto de latín —Piers esbozó una mueca—. Me basta en pensar en todo el trabajo que me han enviado a casa para ponerme de mal humor.

—Si no te hubieras pasado el día haraganeando entre los coches, ya lo tendrías hecho —le regañó Bree.

Piers estaba deseando terminar los estudios para empezar a trabajar en la compañía. Al fin y al cabo, era suya. O, por lo menos, era propietario de la mitad del negocio, puesto que George Mallory, el hermano mayor de su padre, conservaba la parte que le pertenecía.

Bree tenía la firme voluntad de proteger la compañía para Piers. Su tío George, que no tenía ningún hijo, a la larga dejaría su parte a su sobrino y entonces no habría nada que pudiera detener a su hermano. Sabía tanto como ella sobre el negocio, y mucho más sobre los aspectos técnicos relacionados con el diseño de carruajes y las últimas tendencias en amortiguadores.

—¿Dónde están mis revistas? —preguntó—. Ya he terminado los ejercicios de latín, de verdad.

—Unas revistas mucho más aburridas que un texto de gramática —comentó Bree mientras levantaba de la silla que tenía frente al escritorio una pila de revistas sobre temas como la locomoción a vapor, modelos de ruedas y construcción de canales—. Toma. Creo que por esta noche, voy a renunciar a resolver el misterio del pienso desaparecido —Bree cerró el libro de contabilidad y guardó la pluma—. Vamos, tenemos que cenar algo. Espero que consigas que me saquen un plato de cualquier cosa.

Vivían de alquiler en una casa de la calle Gower, pero la posada se había convertido en una segunda casa para ellos y mantenían unas habitaciones en el piso de arriba para cuando se veían obligados a pasar allí la noche.

Bree se detuvo y miró hacia las cocheras presa de una repentina inquietud, pensando sin saber por qué, que las cosas ya nunca volverían a ser como antes. Se obligó a desprenderse inmediatamente de aquella sensación. Era una tontería.

—Cuando papá compró esto, tú todavía no habías nacido. Yo soy la única que puede recordarlo —sonrió con orgullo—. En veinte años, lo que era un negocio fracasado y casi en ruinas, se ha convertido en una de las mejores fondas de la capital.

—En la mejor —apuntilló Piers rotundo, ignorando alegremente las pretensiones de William Chaplin, propietario del Swan with Two Necks, o de Edward Sherman, que poseía una poderosa compañía que contaba con más de doscientos caballos.

A partir unos humildes comienzos, en los que contaba únicamente con sus caballos y un modesto carruaje para el transporte de pasajeros, William Mallory había conseguido convertir la compañía en lo que era en ese momento y Bree había crecido acompañándole en aquel proceso y absorbiendo todo lo que su padre había aprendido del negocio.

A su padre, un honrado hacendado, le preocupaba que su hija no quisiera participar del mundo de la familia de su madre, pero Edwina Mallory respondía siempre riendo:

—Yo estuve casada con el hijo de un vizconde, mi hijo mayor es un vizconde y estoy encantada de que sepa manejarse en ese mundo. Cuando Bree sea mayor, podrá elegir si quiere ser presentada en sociedad y disfrutar de todas esas frivolidades que están ahora de moda.

Y quizá, si su madre hubiera vivido más años, Bree lo habría hecho. Pero Edwina Mallory, hija de barón, casada en primer matrimonio con el honorable Henry Kendal, había muerto cuando Bree tenía nueve años y sus parientes parecían haberse alegrado de poder olvidar a la hija de un embarazoso segundo matrimonio.

—¿Qué quiere Kendal? —preguntó Piers con abierta hostilidad.

Había recogido una carta que descansaba encima del escritorio y acababa de reconocer el sello impreso sobre la cera azul.

—No lo sé —contestó Bree. Le quitó la carta y volvió a dejarla encima del escritorio—. Todavía no la he abierto. Estoy segura de que serán nuevos reproches que nos envía nuestro hermano, pero esta noche no estoy de humor para sermones.

—Y no te culpo —gruñó Piers mientras le tendía el chal que había descolgado del perchero de la puerta—. Mojigato presuntuoso…

Bree sabía que debería amonestarle, pero Piers tenía toda la razón. Su hermano, James Kendal, vizconde de Farleigh, era tan pomposo y aburrido como cualquiera de esos ancianos duques que maldecían los escándalos de la vida moderna en los clubes más selectos.

En cuanto Bree tuvo edad suficiente como para darse cuenta de que su madre tenía conocidos y parientes que miraban a su padre con desprecio y consideraban su segundo matrimonio una desgracia, tomó la decisión de relacionarse lo menos posible con ellos. Había cumplido ya veinticinco años, no veía a su hermano más de cinco veces al año y estaba más que satisfecha con el estado de su relación.

—No creo que pueda evitarlo —contestó mientras seguía a su hermano al patio—. Fue educado por su abuelo cuando mamá decidió casarse por segunda vez, no ha podido salir de otra forma. Tú no te acuerdas del vizconde, pero yo sí.

Bree se interrumpió mientras intentaban abrirse paso entre la gente que comenzaba a reunirse para salir hacia Bath en menos de una hora.

—Eh, guapa, ¿qué hace sola una joven como tú en un lugar como éste? Ven a beber algo conmigo.

Bree miró a la izquierda y vio al hombre que le estaba hablando. Era un hombre de aspecto libertino y mirada descarada y lasciva, que caminaba en aquel momento hacia ella.

—¿Es posible que os estéis dirigiendo a mí, señor? —le preguntó, imitando de forma más que correcta el tono más glacial de su madre.

—No seas así, querida. ¿Qué hace una mujerzuela como tú en un lugar como éste si no está buscando un poco de compañía?

Bree iba vestida con un vestido de discreto escote, llevaba su rubia melena recogida en una tensa trenza y no estaba haciendo nada para llamar la atención, de modo que su irritación estaba más que justificada. Pero fue la última frase de aquella impertinente pregunta la que consiguió sacarla de sus casillas.

—¿«Un lugar como éste»? Pues sabed, zoquete estúpido, que esta posada es tan elegante como las mejores de Londres, es tan fina como el Swan with Two Necks. Y si queréis saber…

—¿Este estúpido te está molestando?

Al ver a Piers, que medía ya más de un metro ochenta, el tipo comenzó a retroceder.

—¡Sal de aquí antes de que tenga que echarte a latigazos! —le ordenó Piers—. Sinceramente, Bree, no deberías estar aquí sin una doncella —farfulló después, mientras se dirigían hacia el comedor y se sentaban en la mesa que tenían reservada—. Eres demasiado guapa como para dedicarte a pasear sola por una posada llena de gente.

—No estoy paseando —le corrigió Bree con firmeza—, dirijo este lugar, que es algo muy diferente. En cuanto a lo de que soy demasiado guapa, eso son tonterías. Puede decirse que soy pasable, pero además, soy mandona y demasiado alta, y si no fuera por este pelo tan espantoso, no tendría ningún problema con los hombres.

El camarero les sirvió una fuente humeante de carne asada y Bree se sirvió con apetito, satisfecha de haber ganado la discusión.

Media hora después, una vez saciado el apetito, se reclinaba en la silla y miraba asombrada a su hermano mientras éste devoraba una buena porción de tarta de manzana.

—Es la segunda vez que cenas hoy. Creo que tienes un agujero en el estómago.

—Estoy creciendo —contestó Piers sin dejar de masticar—. Mira, aquí viene Railton. Creo que nos está buscando.

—¿Qué ocurre, Railton?

El responsable de las cocheras se detuvo ante la mesa con expresión sombría.

—Tenemos que cancelar el coche que va a Bath, señorita Bree.

—¿Qué? ¿A las doce menos cuarto? ¡Pero si está lleno! —Bree apartó su plato y se levantó—. ¿Por qué?

—No tenemos conductor. Todd era el encargado de hacer ese viaje, pero se ha resbalado cuando estaba bajando del granero y se ha roto la pierna. Willis tiene que conducir a Northampton y también he hablado con el resto de los hombres. No hay nadie disponible, puesto que habéis dado a Hobbs la noche libre para que pueda estar junto a su esposa y su hijo recién nacido —bufó, dejando suficientemente claro lo que pensaba de aquella indulgencia.

—¿Estás seguro de que se ha roto la pierna? —preguntó Bree, mientras salía con Piers al patio—. ¿Ha ido alguien a buscar al doctor Chapman?

—Sí, ya le he mandado llamar, pero cuando un hueso se ve a través de la piel, cualquiera puede saber que está roto. No tenéis por qué ir hasta allí, señorita, no es algo agradable de ver.

Aun así, no iba a dejar a uno de sus empleados en aquella situación, por muchos arreglos que tuvieran que hacer para suplir su falta. Bree cruzó la puerta del granero y se sintió inmensamente aliviada al ver que no había señal de sangre alguna, que Johnnie Todd ni se había desmayado, ni gritaba de dolor.

—El doctor se encargará de todo —Bill Potter, uno de los mozos de cuadra y el mejor de los herreros, se levantó y se acercó con paso firme hasta la puerta—, no tenéis por qué inquietaros, señorita Bree.

Era una buena noticia, pero no resolvía el problema del coche que debía dirigirse a Bath.

—Yo lo conduciré —se ofreció Piers—. Por favor…

—¡Por supuesto que no! Está a ciento setenta kilómetros de aquí. Y tú no has recorrido nunca más de cuarenta.

—Sí, pero no tendré que conducir yo durante todo el camino, ¿verdad? —protestó Piers mientras se dirigían hacia la oficina.

—¿Qué?

Bree estaba preguntándose si podría contratar a algún conductor de alguna de las empresas rivales. Pero ese le pondría en deuda con…

—Johnnie sólo tenía que recorrer ochenta kilómetros, ¿verdad? No sé quién era el segundo conductor, pero sea quien sea, estará esperándolo en Newbury.

Piers cruzó la puerta y comenzó a buscar su capa en el armario.

—Ochenta kilómetros son demasiados para ti. Yo tuve que recorrer cincuenta en una ocasión y fue muy duro, y eso que no estaba recuperándome de una neumonía.

Cincuenta kilómetros, sí, pero con su padre a su lado, a plena luz del día y con un coche vacío recién salido de fábrica. Aun así, quizá no fuera mucho más complicado conducir un coche de pasajeros de noche. Y había luna llena…

—Conduciré yo —propuso de pronto—. Nuestra compañía jamás ha cancelado un viaje y no quiero pedir ayuda a mis rivales. Así que, conduciré yo. Y ahora mismo voy a cambiarme.

Dos

Bree le confió el látigo al mozo y usó las dos manos para sujetar las riendas. Tras ella, los pasajeros gritaban mientras las ruedas interiores del carro rodaban sobre el borde de una zanja y las ramas de uno de los laterales del camino azotaban al coche y a los caballos.

Afortunadamente, ella jamás había seguido la práctica de tantas compañías de transporte que utilizaban animales en mal estado para los viajes nocturnos, pensó Bree fugazmente cuando consiguió llevar de nuevo el coche al centro del camino, superando así la amenaza de un hito que resplandecía bajo la luz de la luna; las ruedas del carruaje pasaron a sólo una pulgada de aquel obstáculo inesperado.

De pronto, el coche se meció violentamente haciéndole perder el equilibrio. Se golpeó con fuerza la muñeca derecha contra la barandilla metálica de uno de los laterales del pescante. Ahogó un gemido de dolor y sujetó las riendas con la mano izquierda, al tiempo que metía la derecha entre el espacio dejado por dos botones del gabán y reprimía todo tipo de improperios.

Habían recorrido dieciséis kilómetros, quedaban todavía unos sesenta, pero tenía los brazos como si hubiera estado atada a un potro de tortura, le dolía la espalda y estaba comenzando a salirle un moratón en la muñeca. Debía estar completamente loca para haberse metido en una aventura como aquélla, pero iba a terminarla aunque muriera en el intento.

Consiguió equilibrar el tiro, que continuó cabalgando a un ritmo firme y constante.

—Más despacio, señorita Bree —le pidió Jim, con un grito ahogado—. ¡No puede acelerar aquí!

—Puedo y lo haré. Quiero pegarle un latigazo a ese maníaco y ya hemos perdido demasiado tiempo —gritó. Justo en ese momento, se oyó tras ellos el sonido de otro cuerno y el mozo miró nervioso hacia atrás—. Si pueden alcanzarnos antes de llegar a la posada, pueden esperar —añadió sombría.

Y si no les gustaba, tendrían que enfrentarse a una conductora más que furiosa.

—Has ganado, felicidades —Max le palmeó la espalda a Nevill mientras el joven bajaba del pescante.

—Yo… Max, lo siento. Hemos estado a punto de chocar —farfulló Nevill, apoyándose contra la rueda del carruaje.

Pero los otros no tardarían en llegar y Max quería que su primo se mostrara ante ellos completamente confiado.

—Si no me hubieras dicho que siguiera, si no me hubieras gritado… Iba demasiado rápido y la cuesta me impedía ver que había alguien delante. Si no quieres que vuelva a tocar a tus caballos, lo comprenderé.

—¿Volverás a cometer una estupidez como ésta? —preguntó Max, ignorando el trajín de mozos que corrían a quitarle los arreos a los caballos—. ¿No? —Nevill negó con la cabeza—. En ese caso, lección aprendida. En una ocasión, yo saqué de la carretera al coche de correos de York, aunque procuro no hablar de ello. Tenía tu edad y probablemente era tan inmaduro como tú. Ahora, encárgate de que los caballos descansen y consíguenos una habitación. Yo voy a salvarte el pellejo intentando tranquilizar al cochero.

—Pero debería ser yo…

—Haz lo que te estoy diciendo, Nevill, y reza para que no descubra ningún daño en la pintura de mi coche antes de que me haya tomado una copa de brandy.

Y si el conductor al que habían adelantado respondía a la fama que tenían los cocheros, sería capaz de sacarle a Nevill las entrañas.

Max oyó el sonido de un cuerno y a los pocos minutos entraba un coche de caballos en el patio de la posada. Por lo menos no iba a tener que organizar una partida para sacarlo de la zanja. Escrutó con la mirada el asiento de pasajeros mientras estos descendían protestando a voz en grito por aquella terrible experiencia. Entre ellos no había ninguna joven, de modo que debía haber sufrido una alucinación. El corazón se le cayó a los pies y esbozó una mueca. Estaba comportándose como un loco romántico.

El mozo descendió en aquel momento y se acercó a los pasajeros.

—Brandy para todos a cargo de la compañía —dijo, urgiéndolos a dirigirse a la puerta de la posada, en la que los estaba esperando ya el posadero.

Se volvió hacia Max cuando éste se acercó a él a grandes zancadas.

—Erais vos el que conducíais esa diligencia, ¿verdad? —preguntó en tono beligerante.

—No, era mi primo, pero yo soy el responsable del vehículo. Permite que presente mis disculpas al conductor, y a ti también, por supuesto.

Deslizó una moneda en la mano del mozo y se dirigió al otro lado de la diligencia para enfrentarse al conductor, que bajaba en aquel momento del pescante. El mozo giró bruscamente, como si quisiera proteger al cochero. Max le esquivó, y se encontró de pronto frente al más extraño, pequeño y beligerante cochero que había encontrado en su vida.

—¡Patán!

Así que allí estaba su joven. Bajo la luz del patio de la posada, su belleza era más impactante que la que recordaba y la furia realzaba su hermosura. No era una belleza clásica, aunque el gorro que llevaba calado prácticamente hasta las cejas tampoco le favorecía. Y Dios sabía que era imposible distinguir su figura bajo aquel gabán. Pero su rostro era un óvalo perfecto, su piel clara, los ojos de un azul profundo y su boca de una sensualidad capaz de despertar en su mente las más explícitas y excitantes imágenes.

—¿Qué estáis mirando, señor? —preguntó, ofreciéndole la oportunidad de ver aquellos labios adorables en movimiento—. ¿Es que nunca habéis visto conducir a una mujer?

Apretó el látigo en la mano mientras le fulminaba con la mirada.

Alta, era muy alta para ser una mujer, pensó Max mientras ella inclinaba apenas la cabeza para mirarle.

—No he visto a ninguna conduciendo una diligencia —y era completamente cierto.

En alguna parte tras él, un ruido cada vez más intenso anunció la llegada de sus rivales. Max se movió instintivamente para protegerla de su vista.

—Señora, debo disculparme por este incidente. Naturalmente, me haré cargo de todos los daños que haya podido sufrir vuestro coche y deberéis permitirme pagar también las bebidas que consuman vuestros pasajeros en la posada.

—Desde luego. ¿Vuestra tarjeta para pagar la cuenta? —aquello, evidentemente, era una venganza. Max metió la mano en el bolsillo de la casaca y sacó el estuche de las tarjetas—. Redondead la suma, no me preocupan los pormenores. Al fin y al cabo, la culpa ha sido nuestra.

—Desde luego, y a mí sí que me importan los pormenores. Os enviaré una cuenta perfectamente detallada. Y ahora, si no os importa, tengo que conseguir mi próxima yunta.

—Esperad. Estoy seguro de que no queréis que os vean los otros conductores.

Pero la verdad era que a ella no parecía incomodarle lo más mínimo que la encontraran vestida como un hombre y en medio de un grupo de bulliciosos caballeros.

—La verdad, señor… —bajó la mirada hacia la tarjeta, la inclinó para ponerla a la luz de los faroles y arqueó las cejas—. Lord Penrith, tengo prisa.

Si hubiera sido un joven el que le hubiera hablado en aquel tono, Max habría asumido que se trataba de un joven de buena familia que había salido en busca de emociones fuertes. Pero las mujeres no conducían coches de pasajeros y, desde luego, una dama jamás lo haría.

—Maldita sea, Dysart. Si no hubiera sido por ese maldito coche de pasajeros, te habría adelantado en el último tramo —se lamentó Latymer.

Max se volvió. Los amplios faldones de su gabán ocultaron de forma muy efectiva a la mujer.

—Ve a comentar los detalles de la carrera con Nevill —le sugirió Max a Latymer—. Pero yo diría que has perdido en la subida de Syon House. ¿A cuánta distancia estaba Lansdowne?

—A un minuto, pero aun así, sigo manteniendo…

—Ahora nos vemos —le interrumpió Max—. Todavía tengo que aclarar algunas cosas con este estúpido que pretende hacerme pagar la mitad de su maldita diligencia —y añadió bajando la voz y agarrando a Latymer del brazo para que se volviera—. Le he pedido a Nevill que consiguiera brandy.

Tal como sospechaba, aquello fue suficiente para que el malhumorado Latymer decidiera refugiarse en el calor de la posada. Como cada vez que perdía una apuesta, Latymer insistía en discutir todos los percances con intención de demostrar que había fracasado por motivos que escapaban por completo a su control.

Pero cuando Max se volvió, la joven, lejos de haber aprovechado sus esfuerzos por ayudarla a esconderse, estaba enfrascada en una acalorada discusión con el encargado de los mozos sobre el tiro que le estaba proponiendo poner.

—Y ese negro tampoco lo quiero. Está medio ciego —gritó mientras el encargado regresaba a los establos para buscar otro caballo.

—No pienso conducir con esos desechos que intentan endilgarnos por las noches.

—Señora…

—Señorita Mallory. Bree Mallory.

—Señorita Mallory, no pretenderéis continuar conduciendo, ¿verdad?

—Hasta Newbury —se volvió con impaciencia para observar cómo colocaban el tiro—. Jem, ve a buscar a los pasajeros.

—Pero esperad, tenéis que reponeros del susto.

Max alargó la mano y la agarró por la muñeca, pero la soltó cuando vio que la dama palidecía y gritaba de dolor.

Durante un momento terrible, Bree vio que todo comenzaba a darle vueltas y se descubrió atrapada contra el pecho de lord Penrith.

—¡Soltadme!

El efecto de estar siendo abrazada por un desconocido o, mejor dicho, por aquel desconocido en particular, le produjo un mareo tan intenso como el provocado por el dolor. Con aparente renuencia, lord Penrith abrió los brazos.

—Estáis herida, dejadme ver.

«Qué voz tan hermosa», pensó Bree estúpidamente. Era una voz profunda, imperiosa y convincente. Bree no tenía ninguna intención de hacer lo que le estaba pidiendo, pero, sin saber cómo, su mano volvía a estar de nuevo entre las suyas y lord Penrith le estaba apartando la manopla para examinarle la muñeca.

—¿Ya se os ha pasado el dolor? —Bree asintió—. ¿Podéis mover los dedos?

—Sí, no está rota —añadió con impaciencia.

La obvia preocupación de aquel caballero la debilitaba; tenía que decirse a sí misma que no era nada, que podía conducir de todas formas.

—En cualquier caso, no podéis conducir una diligencia en ese estado.

—¡Claro que voy a conducir! No puedo abandonar un coche de pasajeros. La compañía Challenge Coaching no cancela viajes.

—Definitivamente, hay muchas «ces» en esa frase. Cualquiera diría que es un trabalenguas —señaló lord Penrith—. El hecho de que podáis pronunciarla demuestra al menos que no habéis bebido. De todas formas, no hay que cancelar ningún viaje. Yo llevaré la diligencia. Esperadme aquí.

—Vos… Yo… ¡No podéis hacer una cosa así!

Se descubrió a sí misma hablándole a su espalda. Lord Penrith se dirigía ya al interior de la posada en la que le estaba esperando el joven que conducía la diligencia. Se produjo una corta conversación o, seguramente, una transmisión de órdenes, decidió Bree, a juzgar por su corta experiencia con aquel caballero, que regresó inmediatamente hasta donde estaba ella.

—Ya está todo arreglado. ¿Tenéis habitación en la posada, señorita Mallory?

—Por supuesto que no. Pienso quedarme en el pescante —no le pasó por alto que había conseguido engañarla para que aceptara que iba a ser él el que condujera—. ¿Sois bueno, señor?

Por supuesto, sabía con quién estaba hablando. Le había bastado ver su tarjeta y las condiciones de su carruaje y de su equipo para saber quién era. Pero no pensaba darle a Max Dysart, conde de Penrith, la satisfacción de saberse reconocido como uno de los mejores látigos de aquellas tierras. Piers iba a morir de envidia cuando se enterara de que había coincidido con él.

Max se volvió y, apoyando una mano en la rueda, se detuvo cuando estaba a punto de subir al pescante.

—¿Cómo conductor, queréis decir? —preguntó, arqueando una ceja.

—Sí, como conductor —replicó ella.

Ojalá dejara de mirarla de aquella manera. La miraba como si la conociera o como si… le perteneciera.

—Desde luego, señorita Mallory. En realidad, son pocas las cosas que no se me dan bien.

Furiosa porque sospechaba que estaba insinuando algo que no acababa de comprender, Bree rodeó la diligencia y le pidió ayuda a Jem para subir al pescante. Podía haber subido sola, se dijo a sí misma con resentimiento, pero no era tan estúpida como para forzar la muñeca con la única intención de demostrarlo. Sin pensar en cómo doblaba las faldas del gabán para convertirlas en un cómodo asiento, se sentó. Jem se colocó tras ella.

Lord Penrith ya tenía las riendas en la mano. Se comportaba como si fuera el propietario de la diligencia.

—¿Habéis conducido coches de pasajeros en alguna ocasión? —le preguntó.

No le sorprendería que lo hubiera hecho. Estaba de moda entre los jóvenes de dinero sobornar a los cocheros para que les permitieran conducir sus vehículos.

—¡Adelante! —Max volvió la cabeza y le sonrió mientras las ruedas comenzaban a moverse—. Ahora sí que me siento ofendido. ¿Pensáis que soy uno de esos patanes que se emborrachan y vuelcan coches de pasajeros para divertirse? No, cuando quiero un coche de cuatro caballos, conduzco mi propio carruaje. Pero reconozco que estos caballos no están nada mal.

—Manteneos a unos quince kilómetros por hora —le recomendó Bree—. No los forcéis.

—Sí, señora —contestó Max mientras volvían a la carretera—. Si queréis vendaros la muñeca, tengo un pañuelo limpio en el bolsillo izquierdo.

Bree buscó rápidamente en el bolsillo y sacó un pañuelo de lino blanco. Rodeó la muñeca con aquella improvisada venda y sonrió. El mero hecho de saber que no iba a tener que volver a conducir, era una bendición. Movió disimuladamente los doloridos hombros.

—Gracias, milord.

—Max —respondió él con aire ausente y la mirada fija en la carretera—. ¿De dónde viene un nombre como Bree?

—Es un nombre propio de mi clase. La madre de mi padre se llamaba así.

A los labios de Max asomó una sonrisa que permitió apreciar la blancura de sus dientes.

—Y decidme, señorita Mallory, ¿qué hace una dama que habla con un acento que no estaría fuera de lugar en un club tan selecto como el Almack's, conduciendo un coche de pasajeros?

—Recibí una educación excelente.

Cuidado. Estaba tan impactada por todo lo ocurrido que había bajado la guardia. Tanto Piers como ella eran perfectamente capaces de cambiar de acento en función de su interlocutor, ya fuera para disputar el precio del pienso con un vendedor o para mantener una acartonada conversación con su hermano. Si hubiera estado pensando, habría marcado mucho más las vocales, al estilo londinense.

Era muy posible que aquel hombre conociera a James. Y si su hermano descubría que conducía coches de pasajeros vestida como un hombre, se iba armar una buena.

Miró nerviosa por encima del hombro. La zona de pasajeros del techo de la diligencia estaba abarrotada. Los pasajeros llevaban gorros y bufandas e iban encorvados y acurrucados los unos contra los otros en aquel mísero viaje nocturno a cielo descubierto. Bree podría confesar que había robado el banco de Inglaterra y nadie la oiría.

—Mis padres eran personas perfectamente educadas. El hecho de que nos dediquemos al comercio no implica que descuidemos nuestra forma de hablar —añadió con voz atildada.

—¿Y cómo es que estáis conduciendo? —insistió Max.

—El conductor se ha roto una pierna y no había nadie que pudiera sustituirle, y la compañía Challenge…

—Coaching no cancela viajes —la imitó—. Sí, lo sé. ¿Conducís muy a menudo?

—Hacía tres años que no conducía un coche de pasajeros —admitió Bree—. Y jamás lo había hecho de noche. Pero Piers, mi hermano pequeño, está recuperándose de una neumonía y no podía dejar que condujera él. La compañía es suya y de mi tío. Yo estoy acostumbrada a llevar cuatro caballos.

No añadió que le encantaba conducir el carro de heno de la granja que la familia poseía en Aylesbury, ni que, cuando había necesidad de que lo hiciera, no tenía reparos en llevar el carro del estiércol. De momento, dejaría que pensara que era una de aquellas damas que se paseaban por Hyde Park en faetón.

—Conducís magníficamente. No sé cómo habéis sido capaces de evitar la zanja cuando os hemos adelantado.

¡Tampoco ella! Probablemente la habían ayudado el terror y la desesperación.

—Vaya, gracias, milord.

—Max —insistió Max.

—Max. Ha sido una cuestión de pura necesidad. No creo que vuelva a hacerlo otra vez. En el momento del adelanto, he tenido que abandonar el látigo y utilizar las dos manos —confesó Bree—. Si en vez de haber sido yo hubiera sido nuestro cochero, habría reaccionado de forma más violenta.

Su acompañante rió divertido; después, se hizo el silencio mientras continuaban viajando bajo la luz de la luna.

Bree se sentía extrañamente cómoda y acompañada viajando en medio de la fría noche con aquel desconocido. Los caballos trotaban a paso firme y aceleraban el paso hasta el medio galope cuando Max así se lo indicaba en los mejores tramos. Bree sentía el dolor palpitante de la muñeca y también tenía el hombro dolorido, pero no podía negar que estaba disfrutando. Aquel hombre era un genio del látigo.

—Será mejor que vayáis tocando el cuerno —le pidió Max, sacándola de su ensimismamiento—. Estamos a punto de llegar a una barrera de peaje.

—No sé. Lo he intentado una y otra vez, pero soy incapaz de hacerlo.

—Mmm. Menudo acompañante —gruñó Max divertido—. Haceos cargo de las riendas, entonces.

Alargó la mano izquierda hacia ella y Bree deslizó la mano en las riendas, rozando al hacerlo su muñeca y la palma de su mano hasta que tuvo la rienda correctamente sujeta y Max pudo soltarla. El tiro pareció inquietarse ante el cambio, pero no tardó en estabilizarse de nuevo.

Max levantó el cuerno de estaño y sopló. Las largas notas del cuerno resonaron en medio de la noche.

—Justo a tiempo —dijo Bree cuando el guardián del peaje salió a abrirles la puerta.

—Supongo que sois consciente de que tendremos que hacer esto en cada puerta —comentó Max mientras recuperaba las riendas.

Aquel gesto volvió a acercarlos y el fugaz recuerdo de su brazo alrededor de sus hombros en el patio de la posada le hizo contener a Bree la respiración.

—Podríamos parar un momento para que Jem ocupe mi lugar —sugirió con desgana.

Sabía que era lo más sensato, pero no sería tan divertido.

—¿Y perder más tiempo?

Max dio un latigazo cerca de la oreja de uno de los caballos que parecía haber decidido no colaborar en el trabajo.

—Estoy seguro de que la compañía Challenge Coaching es siempre puntual. Mmm, no hay suficientes ces. Tendré que pensar otro lema —Bree se echó a reír—. Además —añadió, expresando en voz alta lo que la propia Bree estaba pensando—, así es mucho más divertido.

—¿En qué sentido, exactamente? —preguntó Bree con fingida frialdad.

Por estimulante y divertido que fuera estar allí disfrutando de aquella clase magistral, no podía olvidar que estaba sola con un hombre al que, estaba segura, James calificaría como un vividor.

—Me refiero a esta forma de conducir. Y, por supuesto, también a la posibilidad de tomarle la mano a una joven hermosa. ¿A qué se debe ese bufido burlón?

—No ha habido ningún bufido burlón. Y si encontráis hermosa a una mujer vestida como yo, es que tenéis algún problema.

—Lo que tengo es una vista excepcional.

—Y una gran imaginación —musitó Bree.

Max sonrió, pero se limitó a decir:

—Eso ya lo veremos.

Cuando llegaron al último peaje antes de Newbury, Bree estaba pensando que no había estado tan entumecida, y tampoco tan emocionada, en toda su vida. En algún momento de la noche parecía haber traspasado la barrera del agotamiento y cuando eran casi las cuatro de la madrugada, estaba completamente despierta.

Probablemente porque a esas alturas debía de tener ya el final de la espalda cubierto de moratones, concluyó con pesar. El viejo truco de hacerse un cojín con los faldones del gabán no había resultado tan eficaz como creía, o, quizá, tenía menos posaderas naturales que los cocheros.

Había llegado el momento de volver a tocar el cuerno. Ya estaban acostumbrados a hacer el cambio. Bree sintió las cálidas manos de Max deslizándose sobre las suyas y después las riendas. Casi inmediatamente, oyó el aullido del cuerno pidiendo que les abrieran la puerta. Pero en aquella ocasión, cuando cruzaron la puerta y Max buscó sus manos para recuperar las riendas, no extendió los dedos sobre su palma, sino que atrapó la mano de Bree y la retuvo entre las suyas.

—La última parte del camino conduciremos juntos —se limitó a decir.

Y Bree no pudo menos de extrañarse de la oleada de placer y calor que aquellas palabras provocaron en ella.

«Me estoy mareando», pensó Bree, flexionando los dedos bajo la mano de Max y reprimiendo las ganas de inclinarse contra él. Era una sensación tan deliciosa como la de estar bebida.

La sensación duró hasta que llegaron al patio de la posada Plume of Feathers y William Huggins, conocido también como Bill el Quebrantahuesos, se acercó a grandes zancadas hacia el coche y vio que era ella la que estaba cruzando el arco de la entrada con su diligencia.

—¡Señorita Bree! ¿Qué pensáis que estáis haciendo?

Alzó la mirada furioso hacia el pescante, con los brazos en jarras y las piernas separadas en un gesto de evidente animosidad.

—No teníamos a ningún otro cochero, Bill —respondió Bree, intentando tranquilizarle.

Conocía a Bill desde que tenía seis años y aquel hombre había sido más estricto con ella de lo que lo habían sido nunca sus padres.

—¿Y quién es ese hombre? —exigió, clavando los ojos en Max—. ¿Algún hijo de buena familia que os ha engañado para que le dejarais las riendas?

—Éste es lord Penrith, Bill. Milord, permitidme presentaros a William Huggins, el mejor cochero de ésta, o cualquier otra, carretera.

Bill pasó por alto aquel cumplido, pero entrecerró los ojos.

—¿Penrith? ¿Del Nonesuch Whips?

—El mismo.

Max permanecía en el pescante, una medida inteligente, pues allí contaba con la ventaja que le proporcionaba la altura. Pero, afortunadamente, la hostilidad del cochero había desaparecido.

—¡Maldita sea! Si es cierto lo que dicen de vos, es un privilegio que hayáis conducido mi coche. Y si lo deseáis, podéis continuar con él hasta Bath.

—Gracias, pero no, señor Huggins —Max comenzó a bajar—. Creo que ya he tenido más que suficiente. No sabía que esos asientos eran tan duros.

—¡Ja! Lo que deberíais haber hecho es doblar las faldas del gabán, milord. Ésa es la única manera de salvar los huesos del trasero.

—No funciona, Bill —repuso Bree, haciendo que el cochero se sonrojara—. Lo he intentado. Ahora, por favor, ayúdame a bajar. Estoy más rígida que una tabla.

Los mozos, espoleados por la presencia de sus más severos críticos, hicieron el cambio de caballos en menos dos minutos y Bill llevó de nuevo la diligencia a la carretera, tras despedirse de ellos con un grito y sacudiendo su sombrero. El pobre Jem, que realizaba todo el viaje, iba a su lado en el pescante.

—Ya hemos llegado —dijo Max, sacando el reloj del bolsillo—. Justo a tiempo. «La compañía cumple con lo acordado». Tenéis permiso para grabar el lema en vuestro establecimiento.

—Muchas gracias —contestó Bree.

Inclinó la cabeza devolverle la sonrisa mirándole a la cara. Era una parte de él, comprendió, que no había podido estudiar durante las últimas cuatro horas. Conocía el tacto de sus manos, el tono de su voz y la altura y las medidas de aquel cuerpo tras el que se había protegido durante toda la noche.

Era difícil definir el color de su pelo bajo la luz del farol, pero tenía los ojos y las cejas oscuras, los pómulos muy marcados y una barbilla demasiado decidida para el gusto de Bree. Su boca, que todavía sonreía, era de labios generosos. Era un rostro hermoso, decidió. Un rostro de facciones duras, pero le gustaba. La hacía sentirse segura.

—Muchas gracias por todo —repitió—. Adiós, milord.

—¿Y dónde creéis que vais, señorita Mallory?

—A alquilar una habitación, por supuesto.

—¿Sin doncella ni equipaje y a las cuatro de la mañana?

—En cuanto me presente, sabrán quién soy.

—No son los trabajadores del establecimiento los que me preocupan. No podéis quedaros aquí, señorita Mallory. Quién sabe con quién podríais encontraros. Pensad en vuestra reputación.

—¡No tengo reputación! —aquel hombre era tan insoportable como James—. Por lo menos, no esa clase de reputación. Yo no pertenezco a la alta sociedad. Pertenezco al mundo de los negocios, milord. Además, ¿qué otra alternativa tengo, aparte de esperar al próximo coche que pueda llevarme de vuelta? Siento deciros que no tengo ninguna tía soltera en Newbury.

—Pensaba llevaros a un salón privado para que podáis descansar mientras yo voy a buscar una carroza que nos lleve de nuevo a Londres.

—¿Una carroza? ¿Un carruaje cerrado para nosotros dos? ¿Y qué pasará con mi reputación?

—Que se arruinará para siempre —contestó Max con amabilidad.

Tres

Max observó las diferentes expresiones que cruzaban la mínima parte del rostro de Bree que podía ver. Habría hecho cualquier cosa porque se quitara el sombrero que ocultaba su rostro.

—Por lo menos, se arruinaría si fuerais una joven de la alta sociedad con cupones del Almack's y una posición que defender en el mercado nupcial. En ese caso, si alguien se enterara de que habéis pasado cinco horas encerrada en un carruaje con un hombre, sería un auténtico desastre. Pero no lo sois, ¿no es cierto? Y, por lo tanto, estaréis mucho más segura conmigo que sentada en una posada en la que podéis ser reconocida por cualquiera que haga negocios con vuestra compañía y a merced de cualquier vividor que decida convertir en su presa a una mujer sin protección.

—¿Y se supone que vos no lo sois? Un vividor, quiero decir.

Aquella exuberante boca era maravillosa incluso cuando se convertía en una sospechosa línea.

—No, no lo soy, y por supuesto, no pienso aprovechar esta oportunidad para importunaros. Pero como no puedo demostrarlo, tendréis que confiar en mí —estudió el rostro de Bree esperando cualquier posible reacción, y le sorprendió que Bree respondiera con una carcajada.

—Milord, si os sentís tentado a importunar a una mujer vestida de esta guisa y después de haber estado viajando durante toda la noche, no puedo menos de compadeceros y admirar vuestra capacidad de resistencia. Y agradecería la comodidad de una carroza. Muchas gracias.

Encantadora. Sencillamente, encantadora, pensó Max, devolviéndole la sonrisa.

—En ese caso, permitidme buscaros antes una habitación, porque estoy seguro de que querréis lavaros las manos, tomar una taza de té y vendaros mejor la muñeca. Mientras tanto, yo alquilaré la carroza.

En cuanto llamó a la puerta, Bree salió sin demora, discretamente vestida con el enorme gabán y con el gorro cubriéndole la cabeza. Pero en cuanto el coche estuvo en camino, se quitó el gorro, lo lanzó a una esquina y se desprendió del pesado gabán con un suspiro de alivio.

—¿Max? ¿Qué estás mirando? —preguntó, atreviéndose por primera vez a tutearle.

Le miró con los ojos entrecerrados a la luz de las dos lámparas de aceite que iluminaban el interior de la carroza.

—Yo… yo… tu pelo —respondió, usando también él el tuteo—. No esperaba que fuera tan largo.

Dios, estaba farfullando como un joven inmaduro. Hasta Nevill habría tenido más facilidad de palabra.

—Debería habérmelo cortado, pero así me resulta más fácil trenzármelo.

—No te lo cortes —le pidió Max bruscamente.

Era un pelo de un rubio dorado muy particular. No había en él ninguna hebra plateada o rojiza. Y los mechones que escapaban de la severidad de la trenza se rizaban alrededor de sus mejillas y su frente con una suavidad y una delicadeza exquisitas y parecían haber sido aclarados por el sol. Era tan poco elegante, tan impropio de una dama permitirse disfrutar de la caricia del sol… Deslizó la mirada por sus cejas, perfectamente dibujadas y ligeramente más oscuras que su pelo, y por el azul profundo de aquellos ojos que le miraban con recelo tras el refugio de unas largas pestañas.

—¿Tengo una mancha en la nariz? —preguntó Bree, ignorando el comentario sobre su pelo.

—No, simplemente, estoy intentando acostumbrarme a verte sin ese sombrero.

Y sin el abrigo, y con pantalones de montar y botas. ¡Que el cielo le ayudara! Tenía unas piernas largas y bien formadas; la figura, aplanada por un chaleco y ocultada por el abrigo, le resultaba más difícil juzgarla. Pero ni siquiera un traje de varón podía ocultar complemente las femeninas curvas que le aceleraban a Max el corazón.

Más por mantenerse ocupado que por ponerse cómodo, Max se quitó el gabán, guardó los guantes en el bolsillo y se pasó las manos por el pelo, que también había tenido que proteger del viento.

—¿Ése es el que llaman estilo Brutus?

Bree le estaba observando con la cabeza ladeada. Tenía el aspecto de una mujer analizando una posible compra. Max tuvo la desagradable sensación de ser un pollo del que estuvieran evaluando su frescura. Y no estaba seguro de estar pasando la inspección.

—Una variación un poco particular, pero sí.

—Lo pregunto porque Piers dice que lleva el pelo cortado de esa manera. Veo el parecido, pero creo que tu corte es mejor.

—Gracias —dijo Max muy serio.

Un cumplido tan poco entusiasta era capaz de acabar con la autoestima de cualquiera.

—¿Cuántos años tiene tu hermano?

—Sólo diecisiete. Tenemos un medio hermano, James, que tiene treinta. Mi madre se casó dos veces.

Cuando hablaba de su hermano Piers, su voz se tornaba cariñosa, pero aquel calor desaparecía cuando nombraba a James.

—¿Es James el que se ocupa del negocio?

—Dios mío, no.

Al parecer, el comentario fue tan gracioso que le hizo reír. Max estaba deseando hacerle reír otra vez, continuar disfrutando de aquella risa cantarina, pero al parecer, le había abandonado su habitual ingenio.

—No, James no tiene nada que ver con el negocio. Piers heredó la mitad del negocio de mi padre y mi tío George es el propietario de la otra mitad. Fundó la compañía con mi padre y todavía dirige la granja de la familia y cría la mayor parte de nuestros caballos. Yo dirijo la oficina.

—Así que no eres propietaria de nada, pero haces todo el trabajo. Me parece injusto.

—Es lo que les pasa a la mayor parte de las mujeres —observó Bree secamente—. Piers se encargará de todo en cuanto tenga edad para ello, aunque sospecho que yo tendré que continuar ocupándome del día a día. A Piers le interesan más todos los aspectos técnicos del negocio: mejorar los amortiguadores, el pienso para los caballos y ese tipo de cosas. Y cree que no debemos perder de vista los nuevos medios de transporte que surgirán en los próximos años.

—¿Como cuáles? Por mucho que mejoren los carruajes, nada podrá sustituir nunca a los caballos.

—Canales, locomoción a vapor…

—Jamás se impondrán a los caballos —dijo Max confiado—. Los canales están bien para transportes pesados, eso lo reconozco, y el vapor para la industria y las minas. Pero esas locomotoras de vapor son artefactos muy peligrosos.

Bree volvió a reír.

—Deberías conocer a Piers. Y te aconsejo que no saques a relucir tu opinión. Normalmente tengo que rescatar a todos los que no creen en el progreso tras una hora de sermón —bostezó y se cubrió la boca con ambas manos, como si fuera un niño pequeño sintiéndose culpable—. ¡Perdón!

—Duerme un rato —le sugirió Max—. Toma.

Se quitó el abrigo, lo dobló dejando hacia fuera el forro de seda y se lo tendió.

—Utilízalo como almohada. Y quítate el abrigo. Estarás más cómoda. Si tienes frío puedes taparte con un gabán.

Bree se le quedó mirando fijamente. La risa había desaparecido de su rostro y abría los ojos con un ligero estupor. Max comprendió que no había sido sensato quitarse la casaca, y esperar que Bree se abandonara al sueño en aquellas circunstancias seguramente era pedir demasiado.

—Gracias —contestó Bree, sorprendiéndole una vez más.

Se quitó su propia casaca, ofreciéndole al hacerlo la posibilidad de ver la etiqueta. No era de un sastre tan exclusivo como el de Max, pero era de un buen sastre. Bree advirtió que Max miraba la etiqueta con curiosidad.

—Sí, ya sé que soy una persona demasiado humilde como para llevar ropa hecha por un sastre, pero vino a nuestra casa y, pese a lo que James pudiera pensar, le encargué una casaca y unos pantalones de montar.

Dejó la casaca al final del asiento y colocó después el abrigo de Max en el otro extremo, tras doblarlo para que hiciera de almohada. Después, subió los pies al asiento y se acurrucó a su lado.

—¿Tendrás suficiente calor? —Max sacudió su casaca y se la ofreció.

—Si la acepto, entonces tendrás frío tú —alzó la mirada hacia él.

Parecía de pronto tan vulnerable en aquella cama improvisada que Max sintió que algo se conmovía muy dentro de él.

—Tengo calor. Mucho calor —demasiado calor, de hecho.

—Gracias.

Bree cerró los ojos y se acurrucó mientras Max la tapaba teniendo mucho cuidado de no rozarla siquiera. Como si fuera algo que hacía cada noche, Bree sacó la trenza de entre la improvisada manta.

—Buenas noches —curvó los labios en una sonrisa.

—Buenas noches.

Max se recostó en el asiento, cruzó los brazos y las piernas y fijó la mirada en el tejido de la pequeña bolsa de viaje que había sobre el asiento. ¿De qué estaría hecho? De punto, probablemente. Intentó averiguarlo. Y contar los rombos que lo formaban. O pensar en los daños que la aventura de aquella noche había provocado en los hasta entonces inmaculados laterales de su carruaje. O pensar en cualquier cosa que no fuera en el hecho de que la mujer que tenía tumbada enfrente confiaba lo suficiente en él como para quedarse dormida y que él deseaba, y con una fuerza aterradora, abusar de aquella confianza.

¿Por qué? Todo parecía remitirle a lo que horas antes estaba considerando en el club. Debería casarse y comenzar a tener hijos. Tenía un título, una propiedad y un apellido en los que pensar.

No había nadie que le estuviera presionando para que se casara, excepto su abuela, que en el último encuentro familiar le había informado con cierta aspereza de que si quería continuar viviendo como un veinteañero, no quería saber nada de él.

—O resuelves ese asunto de Drusilla de una vez por todas y encuentras una joven con la que casarte o decides aceptar a Nevill como heredero. Es un joven encantador.

Nevill era, desde luego, un joven encantador. Sí, aquélla era la mejor forma de definir al chico. Pero Max no lo quería como heredero. Una decisión en la que se había reafirmado después de lo ocurrido aquella noche.

Pero para tener un hijo necesitaba una esposa. Él hacía todo lo posible para cambiar su vida. Había asistido a todos los bailes y fiestas de la temporada. Había flirteado, bailado y reído con posibles pretendientas. Había hablado hasta el hartazgo con jóvenes tímidas y cohibidas. Había arriesgado la piel hablando con jóvenes damas de maneras descaradas y hermanos protectores y se había sometido a todos los ardides de las madres casamenteras de la ciudad. Y no había conocido una sola joven capaz de conmoverlo como lo había hecho la mujer que tenía frente él.

Las normas de la honorabilidad estaban muy claras: se cortejaba y respetaba a las jóvenes vírgenes de buena familia. Había que evitar a las jóvenes matronas que todavía no habían dado un heredero a sus maridos. Las jóvenes decentes de clase media y las sirvientas estaban prohibidas. Las profesionales, las viudas ligeras de cascos y las mujeres casadas con hijos y unas ganas locas de disfrutar eran las adecuadas para el placer.

Y lo que tenía en aquel momento frente a él era una joven decente de clase media. Lo que quería decir que estaba completamente prohibida para cualquier propósito que fuera más allá de la amistad. Aquélla era una idea un tanto extraña. Los hombres no cultivaban la amistad con las mujeres. Pero aquella mujer en particular, Bree Mallory, además de hacerle desear verla temblar de éxtasis en sus brazos, despertaba en él ganas de hablar.

Pensó que podría hablar con ella sobre los problemas que tenía con la propiedad familiar, de sus esfuerzos para que Nevill fuera menos tímido con las mujeres, de su búsqueda de una cocinera decente y de sus dudas sobre a qué político debería apoyar.

Hablar sobre asuntos importantes y triviales, hablar con ella como lo haría con un amigo.

Por un momento, pensando en aquella absurda fantasía, se olvidó de la realidad. Para casarse, un hombre debía estar soltero, sin compromisos, ser libre. Él no tenía la menor idea de si lo era o no, dijeran sus abogados lo que dijeran. Y cambiar de vida para encontrar una esposa no tenía sentido cuando todavía estaba intentando evitar la misma cuestión que llevaba diez años persiguiéndole.

Bree suspiró, se movió dormida y la trenza se deslizó sobre la gruesa lana. Max se sentó y observó el movimiento de la trenza con la misma atención que un gato que hubiera descubierto un ratón. Quería acariciarla, jugar con ella. Quería sentir su textura entre sus manos. Sabía de antemano que sería suave como la seda. Pero, sobre todo, quería destrenzarla.

No debía tocarla. Lo sabía con la misma certeza que sabía que el sol salía por las mañanas. Pero quizá sí pudiera tocar el lazo con el que la sujetaba. Había comenzado a deshacerse, así que bastaría tirar de unos extremos para deshacer el nudo. Max se inclinó, atrapó el extremo y tiró suavemente. Era de terciopelo negro. El tirón lo aflojó. Atrapó el otro extremo. El peso y la naturaleza rebelde de aquel pelo trabajaron a su favor y el lazo terminó cayendo al suelo.

Max se irguió inmediatamente, alejándose de Bree, pero con la mirada fija en su pelo mientras la trenza comenzaba a deshacerse.

Bree se despertó por el ruido que procedía del exterior. Confundida, continuó tumbada y con los ojos cerrados. Los sonidos que llegaban hasta ella eran los de la Mermaid durante un cambio de caballos, pero no se había quedado dormida encima de la mesa… La cama en la que estaba tumbada se tambaleó ligeramente y Bree abrió los ojos inmediatamente.

—¡Ay! Oh, lo siento, me había olvidado de dónde estaba.

Lord Penrith, no, Max, estaba sentado frente a ella; la luz de la mañana que se filtraba a través de las persianas bajadas permitía apreciar las duras líneas de su rostro.

—¿Qué hora es?

—Casi las siete. Durante los dos cambios anteriores no te has despertado y ahora estamos en una posada que está suficientemente lejos de Reading. He pensado que sería preferible parar aquí a desayunar.

—¿Por qué? —Bree se sentó y se frotó los ojos—. Por el amor de Dios, mira mi pelo.

El lazo estaba en el suelo y tenía la trenza prácticamente desecha. Retiró el gabán y se apartó con ambas manos el pelo de la cara. Max se sentó bruscamente y alargó la mano hacia su abrigo.

—Voy a reservar un salón privado y a pedir un desayuno —agarró bruscamente el sombrero y salió de forma precipitada antes de que Bree hubiera podido decir nada—. Espérame aquí.

¿Así serían todos los hombres por las mañanas?, se preguntó Bree. Su padre era igual, y su tío George también. Y a Piers era imposible sacarle una palabra sensata antes de las nueve. Se encogió de hombros, se pasó los dedos por el pelo y empezó a trenzárselo. Se puso después la casaca, el gabán y el sombrero y salió a un escenario que le resultaba muy familiar.

Los postes de la carroza estaban en el suelo; los postillones se apoyaban contra ellos mientras charlaban con un mozo, conscientes de que tenían media hora libre antes de que sus pasajeros terminaran de desayunar. Un par de mozos de cuadra corrían por el patio llevando cubos y un hombre de aspecto fornido estaba enfrascado en una conversación con uno de los chicos de las caballerizas.

Era una posada pequeña, donde nadie la conocía, lo que quería decir que por allí no solían repostar diligencias de pasajeros. Una buena opción para una parada discreta, comprendió al tiempo que se preguntaba si Max conocería todas las posadas de la carretera de Bath en las que un hombre podía detenerse junto a una mujer y disfrutar de una buena comida.

Mientras cruzaba el patio para dirigirse a la puerta, nadie pareció reparar en ella. Una vez dentro, se encontró con una doncella que se afanaba con una bandeja cargada. Bree la detuvo para hacerle una pregunta y la joven la miró sobresaltada al descubrir que era una mujer.

—El excusado está allí, señor… Quiero decir, señora.

—¿Y el caballero que acaba de reservar un salón para un desayuno?

La doncella cambió entonces de expresión. Evidentemente, dedujo que estaba frente a una relación ilícita y eso explicaba la extraña indumentaria de aquella mujer.

—La segunda puerta a la izquierda, señora… Señorita.

Max estaba leyendo un diario atrasado cuando Bree entró en el salón y dejó su sombrero en una silla. Al oírla entrar, se levantó y la miró con el ceño fruncido.

—Ah, estás aquí. No te encontraba.

—Estaba en el excusado —le aclaró Bree—. La doncella cree que me he fugado contigo, o algo parecido —comentó mientras se sentaba en la silla que Max le estaba sujetando.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno, cuando una mujer vestida de hombre pregunta por un salón reservado en el que está esperándola un caballero, son pocas las alternativas posibles.

—¿Y te importa?

—En absoluto. En primer lugar, porque no voy a volver nunca a esta posada, así que, ¿qué puede pasarme?

—Estoy empezando a albergar serias dudas sobre cómo voy a explicar esta situación a tus parientes varones.

—No me imagino a tío George viniendo desde Buckinghamshire armado con una fusta, y Piers estaría demasiado ocupado rindiéndose a tus pies como para pensar en ello incluso en el caso de que entrara en casa gritando que me has buscado la ruina.

Bree descubrió en aquel momento que le gustaba contemplar el rostro de Max incluso cuando él la miraba con el ceño fruncido. Definitivamente, no era guapo. Hacía tiempo que Bree había decidido que le gustaban los hombres delgados, de pelo oscuro y ojos verdes, hombres refinados y con espíritu artístico. El conde, sin embargo, era alto, fuerte, y no tenía nada de artístico. Tenía los ojos marrones y el pelo del color de la miel oscura. Bree ya se había fijado antes en su firme barbilla. Y en su boca que, tenía que reconocer, era muy expresiva.

—¿Y por qué iba a hacer tu hermano algo tan descabellado?

—Porque, aunque también tiene mucho interés por las embarcaciones y los motores de vapor, su auténtica pasión es conducir. Y sabe todo lo que hay que saber sobre las proezas de los miembros del Nonesuch Whips. Normalmente, nuestras comidas son espantosas porque comete el error de pensar que yo debo estar tan interesada como él. Y tu nombre sale frecuentemente en esas conversaciones. Oh, gracias.

La doncella llegó en aquel momento con una fuente de jamón y huevos. La seguía un camarero con una tetera en una mano y una jarra en la otra. Tras ellos, entró una chica con el pan.

—¿Así que sabías quién era desde que viste mi tarjeta?

—Por supuesto —Bree comenzó a cortar el pan.

—¿Y sabías también que era un conductor competente?

—En palabras de Piers, «un conductor sin igual» —le tendió el pan y se sirvió ella misma de la fuente—. Estoy muerta de hambre.

—Pero aun así, me preguntaste si sabía conducir —era evidente que le había dolido.

—No pude resistirlo. Y recuerda que estaba enfada contigo.

—Señorita Mallory, sois una descarada —recuperó el vos para bromear—, y espero que vuestro novio esté a vuestra altura —dijo Max con calor.

—¿Mi qué?

—Vuestro novio, vuestro prometido.

—No tengo prometido —le miró sorprendida, deteniendo el tenedor en el aire.

—¿Por qué no?

—La mayor parte de los hombres que conozco son empleados. Y no me relaciono con los otros propietarios porque… En realidad, no sé por qué, pero el caso es que no tengo ese tipo de relaciones sociales. Cuando estamos en la granja, trato con los vecinos, pero nunca he conocido a nadie con quien desee casarme —se interrumpió bruscamente.

¿Cómo podía explicarle que los propietarios de los coches y los granjeros la miraban con recelo por los títulos de sus parientes y que, por otra parte, su hermano mayor se avergonzaba de que Piers y ella formaran parte de su familia? Se sentía como si estuviera nadando entre dos aguas, pero por supuesto, no tenía intención de revelar al conde las circunstancias de su familia. Él también despreciaría lo que James denominaba su «condición mestiza».

—Pues es un desperdicio —replicó Max, frunciendo el ceño.

—De todas formas, estoy demasiado ocupada —contestó Bree riendo, decidida a evitar que la compadeciera—. ¿Y tú? ¿Hay alguna lady Penrith preguntándose qué habrá sido de ti?

—No estoy… —se interrumpió—. No hay ninguna lady Penrith esperándome en casa.

—¿Y alguna joven dama esperando convertirse en condesa?

—No —volvió a fruncir el ceño y en sus ojos oscuros se reflejó un desasosiego que hablaba de sentimientos reprimidos—. Si estuviera esperando una esposa, en primera lugar, buscaría a alguna que no fuera tan estúpida como para desearme por mi título.

—Pero no pueden evitarlo, ¿sabes? —Bree cortó otra rebanada de pan—. Las educan para que piensen que la más ligera muestra de independencia, el mínimo gesto de interés por algo que no sea la moda, los bailes o la casa, las marcará como mujeres cultas y las alejará para siempre del matrimonio.

—¿Y cómo lo sabes?

Max disfrutaba viéndola comer. Tenía unos modales exquisitos, pero también un apetito saludable. Se le ocurrió entonces pensar que Bree Mallory era una de las pocas mujeres libres que conocía. Decía lo que pensaba, tenía opinión propia y no parecía estar dispuesta a disimular o esconder nada por el bien de las convenciones sociales.

—Yo… —pero al parecer, estaba equivocado. La vio sonrojarse, como si estuviera repentinamente avergonzada—. Leo revistas de moda. Y observo a la gente.

—Por supuesto —se mostró de acuerdo Max.

La señorita Mallory encerraba un misterio. Un misterio que él no iba a investigar. Porque sintiera lo que sintiera por ella, lo único honorable que podía hacer era dejarla en su casa y no volver a verla nunca más.

Cuatro

—Este tramo de carretera ha sido muy bueno —señaló Bree, mientras los postillones aceleraban en la vía rápida que iba desde Staines hasta Hounslow.

—Sí. Calculo que habremos ido a unos veinte kilómetros por hora. De aquí a poco llegaremos al puente del río Crane.

—Después, Heath, luego Hounslow y llegaremos al punto en el que empezamos —señaló Bree animada, intentando mantener la conversación.

Aquella última frase era la más larga que había pronunciado Max desde que habían salido de la posada, ahítos de jamón, huevos y cerezas en conserva. Bree lo observó con atención mientras la carroza aminoraba la velocidad y cruzaba traqueteando el puente. No parecía estar de mal humor, y tampoco parecía estar dormido. A lo mejor sólo estaba irritado por haber tenido que perder tanto tiempo con ella. Esperaba que no fuera eso. Ella había disfrutado mucho con aquella aventura, aunque continuara doliéndole la muñeca.

A los pocos minutos, el paisaje de Heath se desplegaba ante sus ojos con sus escabrosos pastos, sus espinosos arbustos de aulaga y los ocasionales bosquecillos.

—Las aulagas todavía están en flor —Max apoyó el brazo en el saliente de la ventana.

—«Cuando la aulaga florece, también florece el amor» —Bree repitió aquel viejo refrán—. Me encanta cómo huele en verano, cuando el sol le da de pleno. Huele a…

Se oyó un disparo, muy cerca, y la carroza se detuvo precipitadamente.

—Diablos.

Max cambió de postura para inclinarse hacia la ventanilla, empujó a Bree a una esquina y buscó rápidamente en el bolsillo de la casaca que había dejado en el asiento.

—Salteadores de caminos. Son dos —sacó una pistola del bolsillo—. No te muevas de aquí.

Abrió la puerta y salió lentamente, escondiendo la pistola en la espalda.

En cuanto estuvo fuera, Bree se deslizó en el asiento para mirar por la ventana. Sí, había dos hombres, cada uno de ellos con una pistola. Uno apuntaba a los postillones, a los que Bree no podía ver desde donde estaba, y el otro apuntaba a Max con su arma.

—No tenemos muchas posibilidades —musitó Bree para sí.

El corazón le latía con fuerza, pero intentó mantener la calma. El hecho de que no llevaran nada de valor, más allá de unas cuantas monedas y el reloj de bolsillo de Max, no era particularmente alentador. Había oído decir que los salteadores disparaban a los viajeros por pura frustración cuando no estaban a la altura de sus expectativas.

Así que metió la mano en el bolsillo de su casaca y sacó una pistola. No era tan grande como la de Max, pero era más que suficiente para ayudarla a conseguir su objetivo. Bree la revisó con mucho cuidado, la amartilló y salió por la otra puerta, abriéndola lo menos posible.

—Danos todo lo que lleves.

—No llevo nada más que unos cuantos soberanos —contestó Max, en tono casi aburrido.

—Pues dánoslos, y también el reloj y los anillos.

—Y un infierno.

Bree se asomó por detrás de la carroza. Las posiciones no habían cambiado, aunque el hombre que apuntaba a los postillones había girado ligeramente.

—Bueno, pues si quieres ir al infierno, estoy seguro de que podremos conseguirlo. Pero danos tus pertenencias antes.

El hombre que estaba más cerca de Max parecía el que mandaba. Por lo menos era él el que llevaba el peso de la conversación. Bree intentó memorizar su aspecto para más tarde informar a los magistrados, pero entre el pañuelo que le cubría medio rostro y el tricornio que llevaba en la cabeza, era casi imposible identificarlo.

Desde donde estaba, tampoco podía ver con claridad al otro asaltante. La muñeca herida le dolía de una forma insoportable por el peso de la pistola y deseó que Max hiciera algo, cualquier cosa para poner fin a aquella situación.

Pero cuando Max reaccionó, la pilló tan de sorpresa como a sus asaltantes. Volvió bruscamente la cabeza, como si hubiera visto a alguien y los dos hombres cayeron en la trampa. En el segundo que tardaron en darse cuenta de que no había nadie, Max ya estaba apuntando con la pistola al que parecía el jefe.

Bree vio que el hombre tensaba las manos en las riendas y que su caballo comenzaba a moverse.

—Supongo que no hace falta que recuerde que somos dos. Aprieta el gatillo y eres hombre muerto.

—También morirás tú. Tengo una excelente puntería —contestó Max—. De hecho, sugeriría que quedáramos en paz y te marcharas antes de que pueda herirte.

—Tonterías. No dejes de apuntarle, Toby. No te hará nada. Tiene todas las de perder.

—Ahora ya no —Bree salió de detrás de la puerta y se colocó delante de Max antes de que ninguno de los hombres pudiera reaccionar—. Ahora tengo a tu amigo Toby a mi merced.

Por lo menos, siempre y cuando consiguiera sostener aquella pistola con firmeza.

—¡Es una mujer! —gritó indignado el asaltante que estaba más cerca de ella, y disparó justo en el momento en el que Max apretaba el gatillo.

Bree apuntó al pecho de Toby y también disparó. El sonido del disparo pareció inundarlo todo. Bree sintió que algo pasaba silbando por su oreja y terminaba chocando contra el coche. Toby se agarraba la mano derecha y soltaba maldición tras maldición mientras su caballo se encabritaba. El otro asaltante se había derrumbado sobre la silla y continuaba aferrado con una mano a las riendas.

Bree se volvió hacia Max, esperando que éste se adelantara para agarrar al caballo e impedir que se marchara el asaltante, pero descubrió que estaba de rodillas, llevándose una mano al hombro y que la sangre fluía entre los dedos.

—¡Max! —el sonido de los cascos le hizo volverse y vio que los delincuentes se alejaban—. ¡Max!

Max sacudió la cabeza, como si estuviera intentando despejarse.

—Creo que es sólo un arañazo en la parte superior del hombro.

—¡Venid, rápido! Ayudad a su señoría a levantarse —los postillones se acercaron corriendo y entre todos consiguieron levantar a Max.

—Estoy bien. Puedo ir solo —se apartó de ellos y subió al carruaje musitando para sí palabras que, afortunadamente, Bree no pudo oír claramente—. Volvamos a Londres antes de que alguien más decida interrumpirnos.

—Deberíamos parar en Hounslow a ver a un médico. Max, estás sangrando.

—No mucho, no hay por qué montar tanto alboroto —apretaba los dientes y estaba muy pálido, pero la hemorragia no parecía ir a más—. Ha sido un disparo pésimo. Tú por lo menos has conseguido darle en la mano.

Así que era eso lo que había pasado. Bree recordó entonces que había cerrado los ojos en el momento de apretar el gatillo. Era grande la tentación de presumir de su hazaña, pero aun así, admitió:

—Pretendía apuntarle al pecho. Es la primera vez en mi vida que le disparo a alguien.

Y si podía evitarlo, sería también la última. Todavía sentía un zumbido en las orejas, la muñeca le dolía como si le hubieran pegado un martillazo y ni siquiera se atrevía a pensar en cómo se sentiría si hubiera matado a aquel hombre.

Max soltó una carcajada que se transformó en un grito ahogado cuando la carroza se puso en movimiento. ¿Habría algo que aquella mujer no fuera capaz de intentar? Tenía que llevarla de vuelta a su casa antes de que ocurriera otro percance y, desde luego, no quería que se presentara en Hounslow vestida de esa guisa y buscando un médico.

Se quitó el pañuelo, lo dobló y se lo colocó en el hombro, debajo de la casaca.

—¿Qué crees que estás haciendo? —Bree le observaba con los brazos en jarras.

—Detener la hemorragia.

—Tenemos que vendarte el hombro como es debido. Es posible que la hemorragia sea peor de lo que piensas y con esa casaca tan oscura es imposible averiguarlo.

—Me quitaré la casaca —concedió Max.

Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para tranquilizarla, se dijo, intentando ignorar la ansiedad que reflejaban sus ojos azules.

Desprenderse de una casaca con la carroza en movimiento no fue fácil. Sentía el sudor goteando en su frente y estuvo a punto de morderse la lengua del esfuerzo que estaba haciendo para no maldecir. Bree se sentó a su lado.

—Ahora, quítate la camisa —le ordenó.

—No —intentó dominar el rubor que sentía cubriendo su rostro.

—¿Por qué no? ¿Cómo voy a vendarte si no te quitas la camisa?

—No necesito ningún vendaje.

—Eso lo decidiré yo.

Max la oyó tragar saliva. Evidentemente, enfrentarse a una herida de disparo no era algo que la señorita Mallory hiciera todos los días.

—Bastará con que sujete el pañuelo en el hombro.

—En absoluto. ¡Quítate la camisa!

—No —Max intentó encontrar una explicación convincente—. No sería correcto.

—¡Por el amor de Dios! No es la primera vez que veo el pecho de un hombre al descubierto. Tengo un hermano, no lo olvides. Y mis empleados se lavan muchas veces en la bomba del patio.

Max lo sentía cada vez con más fuerza: el rostro le ardía.

—No pienso quitarme la camisa.

—No seas ridículo.

Tenía ya las manos en el cuello de la camisa. Era evidente que aquella mujer había tenido un hermano pequeño.

—No estoy siendo…

Bree se limitó a agarrar la camisa a ambos lados del desgarro hecho por la bala y tiró con fuerza. Max se aferró a los jirones de tela que cubrían su pecho y la fulminó con la mirada.

—¿Satisfecha? —preguntó, intentando cubrir sus pectorales con las palmas de las manos.

—Así está mejor, pero me estás poniendo las cosas muy difíciles —examinó la herida—. Es sólo un arañazo, pero muy profundo. Seguro que te duele —le levantó el pañuelo y limpió delicadamente los bordes de la herida—. Preparé una almohadilla con la tela de la camisa y la ataré con el pañuelo.

Max se aferraba malhumorado a la camisa mientras Bree buscaba las costuras del hombro y continuaba tirando hasta obligarle a desprenderse de ella. Dobló la tela, la presionó contra la herida y miró a Max a los ojos.

—No te quejas por el dolor, ¿verdad? Estás avergonzado. De hecho, hasta estás sonrojado. Por el amor de Dios, eres un hombre de mundo, un mujeriego probablemente, ¿por qué te da tanta vergüenza?

—No soy un mujeriego —gruñó entre dientes.

—Bueno, desde luego, tampoco eres un monje. Estoy segura de que ésta no es la primera vez que una mujer te ve medio desnudo. Vamos, no te muevas.

Max debería haber sido consciente, si hubiera sido capaz de pensar con claridad, de que la única manera de fijar la almohadilla en el hombro era colocar encima el pañuelo, cruzarlo bajo la axila y llevar un extremo hasta su pecho y el otro a la espalda, para atarlo al final bajo la otra axila.

Pero no se le ocurrió pensar en ello hasta que vio que Bree hundía la mano por la escasa tela que quedaba en la pechera de su camisa y le obligaba a apartar la mano.

—¿Qué demonios…?

Como la viera reírse, la estrangularía. A regañadientes, se desabrochó los restos de la camisa y se la quitó.

—Antes de que lo preguntes, estaba borracho, era muy joven y fue una apuesta.

—Pero…

Bree se quedó mirándolo fijamente, obviamente fascinada. El efecto de aquella inocente mirada era condenadamente excitante. Max intentó concentrarse en lo embarazoso de la situación.

—Sí, llevo un pendiente.

Bree alargó la mano hacia el pezón derecho de Max, pero al ver lo que estaba haciendo, se puso tan roja como el propio Max y apartó la mano.

—¿Cuándo te lo pusiste?

—Yo tenía diecinueve años —respondió Max—. Fuimos a una casa de…

—¿A un burdel?

—Sí, a un burdel. Y había un retablo.

—¿De verdad? —Bree arqueó las cejas—. ¿De qué?

—Eso no importa. El caso es que aparecía un hombre con un aro en un pezón y estuvimos discutiendo sobre si dolería mucho o no hacerse algo así. Yo, estúpido de mí, dije que no podía ser muy doloroso, puesto que las mujeres se agujereaban desde niñas las orejas. Creo que ya te he dicho que estaba borracho, ¿verdad? Una cosa fue llevando a la otra, hicimos una apuesta y aquí estoy.

—¿Te dolió? —le miraba con los ojos abiertos como platos.

—No imaginas cuánto —incluso esbozó una mueca de dolor al recordarlo.

—¿No puedes quitártelo? —continuaba mirándolo fascinada, a pesar de su sonrojo.

—No, es como una mancuerna diminuta y cuando se cierra, no se puede volver a abrir. Fui a ver a mi médico y cuando consiguió dominar el ataque de risa, me dijo que me arriesgaba a perder parte del pezón si me lo quitaba.

Bree continuaba mirándolo, completamente paralizada, y el rubor inicial desapareció, dando paso a una expresión intriga.

—¿Te duele todavía?

—No.

—¿Y por qué se lo pone la gente?

—Se considera erótico. Y no se te ocurra reírte de mí.

—No se me ocurriría —le aseguró Bree.

Mientras lo decía, tenía que morderse el interior de la mejilla para no soltar una carcajada. El pobre Max estaba avergonzado. ¿Y quién no lo estaría en su lugar? Pero le resultaba entrañable ver a un hombre tan viril sonrojado y confuso. ¿Erótico? ¿Cómo podía resultar erótico algo así?, se preguntó mientras Max se arreglaba la andrajosa camisa lo mejor que podía e intentaba ponerse la casaca.

Bree sabía lo que significaba aquella palabra. Entendía cómo eran las relaciones entre mujeres y hombres; era imposible vivir en una granja y regentar una posada sin saberlo, ¿pero qué tendrían que ver los pezones con eso?

El problema era que le bastaba pensar en ello para que sus propios pezones le cosquillearan de la manera más extraña. De hecho, casi le dolían. Le resultaba difícil mirar a Max a los ojos, sentía que la respiración se le quedaba atenazada en la garganta y volvió a notar un mareo parecido al que la había asaltado cuando Max la había abrazado en la posada.

Así que aquello era la atracción sexual. ¡Dios santo! Afortunadamente, no se había sentido así hasta entonces y era muy probable que Max, estando tan incómodo y avergonzado, ni siquiera se diera cuenta. ¿Estaría sonrojada? Porque él ya no lo estaba. Max cruzó las piernas bruscamente. Al ver aquel gesto, Bree se dijo que seguramente la herida le dolía más de lo que decía. Le vio colocar hacia delante los faldones de la casaca y apartarse de ella.

—Debería haberte preguntado a ti si estás bien —dijo de pronto—. Supongo que estás muy afectada por el asalto.

—No, estoy perfectamente —contestó Bree animada, aunque era consciente de que estaba exagerando. Miró por la ventanilla—. El Támesis, estamos cerca de Kew.

—Les he pedido a los postillones que me lleven antes a casa. Vivo en Berkeley. Después te llevarán a tu casa. He pensado que sería más discreto.

—Sí, por supuesto, qué considerado.

Había respondido como una de esas tímidas jovencitas que no le gustaban a Max. ¿Pero qué importancia tenía? Desolada, Bree se dio cuenta de algo que debería haber sido evidente desde el principio de aquella aventura: no iba a volver a ver a Max Dysart, conde de Penrith, jamás en su vida.

La atracción que sentía era algo demasiado novedoso, demasiado extraño como para que supiera cómo manejarla. Estaba segura de que si decía algo, terminaría traicionándose. Así que debería ser prudente. Con un artístico bostezo, volvió la cabeza y fingió dormirse.

El ruido del carruaje sobre los adoquines señaló la llegada a la ciudad y le ofreció a Bree una excusa para despertarse. Fue un alivio. Estar con los ojos cerrados y sin tener nada en que pensar, salvo en un inquietante caballero que estaba a sólo unos centímetros de ella, no era una forma muy agradable de pasar el tiempo.

Las impresionantes casas de la plaza Berkeley estaban muy lejos de las modestas viviendas de la calle Gower, pero Bree tenía una idea muy precisa de lo que podía encontrarse en el interior. La casa de James estaba a un tiro de piedra de allí, en la calle Mount.

Max parecía haberse recuperado. Sin lugar a dudas, el alivio de ver que aquella inconveniente aventura estaba a punto de acabar era un potente tónico.

—Señorita Mallory —de pronto se puso muy formal—, ha sido un placer.

—Estoy segura de que eso no es cierto —respondió Bree, tratándolo en el mismo tono—. Vuestra carrozada ha sufrido serios arañazos, habéis perdido una noche de sueño y habéis terminado con un disparo en el hombro. Debéis tener una idea muy extraña de lo que es el placer si estas últimas doce horas os han parecido placenteras.

—Todo depende de la compañía —respondió él.

Y la sorprendió tomando su mano y llevándosela a los labios.

—Sois muy galante, milord.

¡Dios santo! ¿Cómo sería aquel hombre cuando coqueteaba en serio? Seguramente, las mujeres caían rendidas a sus pies. Aquellos ojos oscuros parecían estar derritiendo algo dentro de ella, provocándole una sensación que resultaba dolorosa y agradable a la vez.

—La galantería no tiene nada que ver con esto. ¿Qué dirección les doy a los hombres?

—Eh, humm —estuvo a punto de decir la calle Gower, pero reaccionó rápidamente—. La posada Mermaid, en High Holborn.

—¿De vuelta a la compañía Challenge Coaching? De acuerdo. Que tengáis un buen día, señorita Mallory.

—Lo mismo os digo, milord. Y muchas gracias.

En un impulso, se inclinó hacia delante y le dio un beso en la mejilla. Retrocedió sonrojada y él se la quedó mirando con una sonrisa bailando en la comisura de los labios.

Pires salió de la oficina en cuanto la vio bajar de la carroza.

—¿Cómo se te ha ocurrido alquilar una carroza? No es propio de ti gastarte esa cantidad de dinero. De todas formas, no te culpo. Debes estar agotada. ¿Cómo ha ido todo? Cuéntamelo, Bree. Me gustaría que me hubieras dejado acompañarte.

—¡Calla un momento! —Bree alzó la mano para silenciarle y corrió hacia la oficina—. Cuanto antes me quite esta ropa, mejor. ¿Me ayudas a quitarme la casaca?

—¿Qué te has hecho en la muñeca? Déjame ver —Piers la instó a sentarse en la silla del escritorio y comenzó a desatar el vendaje—. ¡Eso tiene que dolerte mucho!

Tomó el pañuelo de lino blanco y lo sacudió, revelando el monograma finamente bordado que tenía en una esquina.

—¿Y esta D? ¿De qué es?

—De Dysart; el pañuelo es de Max Dysart, conde de Penrith, tu héroe.

—¿Has conocido a lord Penrith? Cuéntame cómo…

—Te lo contaré todo en cuanto me haya desprendido de esta ropa, me haya dado un baño y hayamos almorzado. ¿Va todo bien?

—Sí, va todo perfectamente, salvo que yo tampoco consigo averiguar qué pasa con las cuentas del forraje. Pero lo que te ha pasado a ti… Bree, no puedes dejarme así.

—Claro que puedo —respondió mientras se dirigía hacia la puerta, suspirando de placer ante la perspectiva de un baño caliente.

—Pues si tú has decidido ser mezquina, te estropearé el baño diciéndote que James ha enviado un mensaje preguntando que por qué no habías contestado a su carta. Así que he pensado que debería leerla por si se trataba de algo serio.

—¿Y es algo serio? —Bree se detuvo en el marco de la puerta.

—Se casa.

—¡Por fin! ¿Con quién? ¿Y a qué viene tanta prisa por tener noticias nuestras?

—Se ha comprometido con lady Sophia Lansdowne, la hija pequeña del duque de Matchingham.

Bree silbó sonoramente.

—Va a hacer una buena boda. Tengo entendido que es una joven muy hermosa y con una dote generosa.

—Sí, y también tiene una abuela de mal carácter que ha oído decir que James tiene parientes poco respetables y no está dispuesta a dar su bendición hasta que nos conozca. Al parecer, se ha enterado de que nos dedicamos a vender cerveza en una taberna destartalada y andamos metidos en el comercio de caballos.

—¿Y por qué no le explica el propio James cuál es la situación? —exigió saber Bree—. Vieja bruja.

—Vieja bruja y rica, no te olvides. Al parecer, es ella la que va a dejarle la mayor parte de su fortuna a lady Sophia, en el caso de que apruebe el matrimonio, claro está.

—Así que tendremos que someternos a una inspección. Me entran ganas de vestirme como una prostituta del Covent Garden y pedirle prestado a uno de los mozos un traje para ti.

—Pareceríamos completamente fuera de lugar —Piers sonrió—. Tenemos que asistir al baile para celebrar el compromiso y además nos han invitado a la cena previa al baile.

—Supongo que para asegurarse de que no comemos los guisantes con cuchillo y no escupimos en el lavamanos. No lo entiendo, pero de todas formas, tendremos que ir. James es un idiota sin ningún tacto, pero es nuestro hermano. ¿Cómo nos vestiremos? ¿De mujerzuela y mozo de cuadra o de dama y caballero?

—Creo que será mejor que nos vistamos de dama y caballero. No será tan divertido, pero es la única manera de evitar que a James le dé un ataque al corazón. Y míralo por el lado bueno, Bree. Tendrás que comprarte un vestido nuevo.

Cinco

—¿Estás escribiendo un poema, Dysart?

—¿Un qué? —Max dejó la copa de brandy que tenía entre las manos y se concentró en el rostro de su amigo Avery, el vizconde de Lansdowne—. Por supuesto que no, ¿por qué lo preguntas?

—He estado manteniendo la que a mí me ha parecido una conversación perfectamente sensata contigo durante diez minutos y acabas de decir «del color de las campanillas silvestres» cuando te he preguntado que qué pensabas hacer el jueves por la noche.

—¿Y hasta entonces he sido coherente?

Por supuesto, no pensaba explicarle a su amigo que tenía la mente en otra parte, que estaba intentando encontrar el color exacto para describir los ojos de Bree Mallory.

—Probablemente. Has contestado «sí», «no» y «entiendo lo que quieres decir» en los momentos adecuados. Aunque, por otra parte, eso es lo que hace mi padre cuando mi madre le habla, y yo sé que no presta atención a nada de lo que dice.

—Gracias a Dios, yo no soy tu padre. Empieza otra vez.

—De acuerdo. Pero déjame decirte que desde que volviste de Hounslow no has vuelto a ser el mismo.

—Fue una noche muy larga y recuerda que en el camino de vuelta terminaron disparándome en el hombro.

—Te estás haciendo viejo. No me digas que conducir un coche de pasajeros es mucho más cansado que llevar tu carruaje.

—Pues la verdad es que sí. Tienes una yunta que no es de la mejor calidad y cuando empiezas a acostumbrarte a ella, la cambian. Hay que seguir un horario estricto y cuidar de una carga de pasajeros quejicas. Además, es más pesado que mi carruaje. Lo que pasa es que quieres fastidiarme porque tanto Nevill como Latymer llegaron antes que tú y además, te gustaría conducir un coche de pasajeros.

—Daba por sentado que yendo tú en el pescante con Nevill, perdería —respondió Lansdowne—. Eso no me sorprendió. Pero no me hubiera importado poder restregarle una victoria a Latymer. Y en cuanto a lo de conducir un coche de pasajeros, ahora que tú lo has conseguido, ¿no podrías hacer algo para que los demás también tuviéramos oportunidad de probarlo?

—No.

—Eres un egoísta. Bueno, cuando dejes de darle vueltas a lo que quiera que estés pensando, ¿podrías decirme si vas a venir?

—¿Adónde?

—¿Lo ves? No has oído una sola palabra de lo que he dicho. A la fiesta de compromiso de mi hermana Sophia. Mi abuela ha insistido en que sea una celebración completa: primero cena y baile después, y estarán presentes todos los familiares de la pareja.

—¿Y con quién has dicho que se casa? —preguntó Max.

—Con Kendal, ya sabes, el vizconde de Farleigh. Estoy seguro de que tienes que haberle conocido porque va a todos los lugares respetables. Es un hombre bastante aburrido, pero a Sophia parece gustarle. Así que ya ves, me quitan a otra de mis hermanas de las manos.

—Es posible que sea aburrido, pero al menos con él puedes estar seguro de que no lleva un coro de bailarinas detrás, o de que no acumula deudas de juego.

Max pensó en lo que sabía de Farleigh: efectivamente, todo era de una normalidad soporífera.

—Eso es lo mejor que puede decirse de una pareja. Si hubiera decidido emparejarse con algún miembro del Nonesuch, me tendría mucho más preocupado —Avery sonrió de oreja a oreja—. En cualquier caso, necesito alguien que alegre esa fiesta. La abuela Sophia llevará a todas esas señoritas estúpidas a las que llama amigas, así que puede ser una pesadilla. Para intentar protegerme, estoy invitando a algunos miembros del club. Por lo menos podremos jugar a las cartas.

—Con un panorama tan tentador, ¿cómo voy a resistirme a una invitación? —musitó Max—. ¿Y por qué quiere inspeccionar ese viejo dragón a los Kendal? ¿Hay alguna oveja negra en la familia?

—Por lo visto, esconden algún esqueleto en el armario. En cualquier caso, Kendal ha querido dejar claro que no le preocupa que investiguen a su familia, así que espero que todo sean rumores. Dime que vendrás, Max, sé un buen compañero. Y te sentaré al lado de una mujer guapa durante la cena.

—Creía que habías dicho que todas eran insípidas —replicó Max—. Aun así, iré. Estoy dispuesto a hacer cualquier cosa por un amigo.

—Señorita Mallory, os suplico que me permitáis cortaros el pelo. ¿Cómo voy a conseguir un peinado parecido siquiera a la moda teniendo que tratar con tanto pelo?

El señor Lavenham, el peluquero extraordinariamente caro que Bree había decidido contratar para la ocasión, alzó la melena de Bree con ambas manos y miró a su alrededor con un dramático gesto de desesperación. Su ayudante corrió a ayudarle a sostenerlo y chasqueó la lengua, mostrando su acuerdo con él.

Bree vaciló. Era cierto que era una melena pesada, y tardaba años en secarse. Además, se llevaba el pelo corto y los rizos. «No te lo cortes». Aquella voz profunda resonó en su cabeza. Bree se debatía entre cumplir las órdenes de un hombre al que jamás volvería a ver o seguir los consejos de su peluquero. ¿Qué demonios le pasaba? Ella jamás aceptaba órdenes de nadie.

—No lo cortéis —respondió con decisión—. Os pago suficiente dinero como para esperar que podáis hacer milagros.

—Su Excelencia, ¿permitís que os presente a mi hermana, la señorita Mallory, y a mi hermano, el señor Mallory?

«Muy condescendiente, como si quisiera dejar claro que no pertenecemos a la misma categoría que Su Excelencia», pensó Bree mientras fijaba una sonrisa en sus labios. Pero al menos no los había presentado como medio hermanos.

Bree obsequió a la duquesa con la mejor de sus reverencias y vio por el rabillo del ojo que Piers se inclinaba elegantemente ante ella. La duquesa, viuda de Matchingham, los miró con los ojos entrecerrados.

¿Cuántos años tendría?, se preguntó Bree. Los suficientes como para no importarle nadie o nada que fuera más allá de su propio interés y del de su familia. La anciana clavó sus descoloridos ojos ella.

—He oído decir que regentáis una especie de posada.

—Mi hermano es copropietario de la compañía Challenge Coaching, Su Excelencia. Opera desde la posada The Mermaid, en High Holborn.

—Humm. ¿Y qué es eso que me ha llegado sobre el comercio de caballos?

—Mi tío George cría caballos para la compañía, Su Excelencia. También dirige las dos granjas que posee la familia. Son dos fincas extensas situadas cerca de Aylesbury.

—¿Vuestra familia posee tierras?

Momento de repliegue. Bree arqueó una ceja fingiendo sorpresa.

—Por supuesto, Su Excelencia. Nuestro padre era un Mallory de Buckinghamshire. Sir Augustus es primo suyo.

En realidad, el baronet era primo en cuarto grado y Bree jamás lo había conocido, pero era una relación muy conveniente en aquel momento.

—Entiendo.

La duquesa parecía ligeramente desconcertada, advirtió Bree. No podía sostener los prejuicios que hasta entonces había alimentado, algo que siempre resultaba incómodo. Había llegado el momento de dar por terminada la conversación, no sería educado regodearse en su desconcierto. La viuda se volvió hacia la siguiente persona de la fila.

—Lady Bracknell, ha pasado una eternidad desde la última vez que nos vimos…

Bree se despidió de ella con una reverencia, y agradeciendo por primera vez en su vida la insistencia de su madre en que recibiera clases de buenas maneras. Piers estaba a su lado.

—¡Uf! Es una auténtica bruja.

—Pero hemos sabido manejarla —musitó Bree—. Ahora, ha llegado el momento de enfrentarnos a todos los demás.

Lady Sophia estaba muy pálida; era una mujer tan hermosa que Piers estuvo mirándola boquiabierto hasta que Bree le dio un codazo en las costillas.

—Señorita Mallory, señor Mallory, es un placer conoceros.

—Y nosotros estamos encantados de conoceros a vos —respondió Bree con cariño. ¿Sería posible que aquella dulce criatura convirtiera a James en alguien más humano?—. Y os deseo toda la felicidad del mundo.

Tras haber saludado a los protagonistas de la fiesta, todavía tenían una larga fila ante la que presentarse: el duque, la duquesa y el vizconde Lansdowne esperaban para recibir los saludos de los recién llegados. A Bree le gustó el hermano de Sophia a primera vista. Era un hombre delgado, alto, de un atractivo lánguido y elegante y sus ojos verdes chispeaban de una manera que le devolvió a Bree la sonrisa. Se le ocurrió entonces pensar que era exactamente la clase de hombre que había considerado ideal, por lo menos hasta que había conocido a un autoritario caballero de ojos castaños, mandíbula fuerte y manos delicadas.

—¿Ya os habéis sometido al interrogatorio, señorita Mallory? —preguntó el vizconde con suavidad.

—Me temo que los esqueletos de la familia no han dado la talla, milord —respondió con fingido recato.

—Estupendo. La abuela se merece que la pongan de vez en cuando en su lugar. ¿Estaríais dispuesta a reservarme un baile, señorita Mallory?

—Estaría encantada, milord.

—¡Lo vas a hacer! —observó Piers cuando pudieron alejarse, no sin cierto alivio, de la fila—. Vas a bailar con el vizconde.

—¿Por qué no? —preguntó Bree—. Al fin y al cabo, ya he recibido clases de conducir de un conde —miró alrededor del enorme salón—. Y tú deberías ir a buscar una heredara con la que flirtear.

Piers, tal como era de esperar, se puso rojo como la grana, pero se dirigió hacia un grupo de jóvenes que se habían reunido alrededor de la chimenea de uno de los extremos del salón.

Para una mujer sola y sin carabina, la situación era algo más embarazosa. Pero Bree sonrió con confianza y se encaminó hacia un grupo de jóvenes matronas.

El siseo de la seda de la falda le daba seguridad mientras se movía y le hizo recordar que, al menos en ese aspecto, no tenía nada que temer. Llevaba un vestido de seda del color espuma de mar ribeteado con bellotas de color dorado. El pelo, trenzado y rizado por un maestro de la peluquería, lo llevaba recogido con un peinado en el que no hacía falta más adorno que el de las trenzas y los tirabuzones. Las finas cadenas de oro de su madre y los pendientes de agua marina le daban un elegante aire de lujo y sencillez al mismo tiempo.

Cuando llegó al grupo, una joven retrocedió y pisó involuntariamente a Bree.

—¡Lo siento! No sé cómo he podido ser tan descuidada, ¿estáis bien?

Era una joven morena, encantadora y vivaz. Bastó su sincera sonrisa para que Bree sonriera a su vez, a pesar del dolor de los dedos de los pies. Inmediatamente comprendió quién debía de ser aquella dama: el parecido era inconfundible.

—Perdonadme, pero, ¿tenéis algún parentesco con lady Sophia?

—Por supuesto, es mi hermana pequeña, y Avery mi hermano mayor —su nueva amiga la agarró confiadamente del codo—. Yo soy Georgy, lady Georgiana Lucas, si preferís guardar las formas. Así que ahora ya nos conocéis a todos, excepto a Augustus y a Maria, que todavía no participan en las fiestas para adultos.

Ligeramente aturdida por aquella cantidad de información, Bree permitió que la condujera hasta uno de los sofás.

—No podía soportar ni un minuto más a Henrietta Ford contando su último parto —continuó diciendo lady Lucas—. Ya es suficientemente horrible tener que tener hijos como para que alguien se dedique a dar todo tipo de detalles, ¿no os parece?

—No estoy casada —le explicó Bree—, así que las damas no suelen hablar de ese tipo de cosas delante de mí.

—¿No estáis casada? ¡Por el amor de Dios, si parecéis una mujer casada!

La estupefacción de Bree debió ser evidente, porque lady Georgiana continuó riendo.

—Ya sabéis, sois confiada, desenvuelta… No parecéis alguien que acaba de ser presentado en sociedad.

—Bueno, supongo que eso es porque ya no soy una jovencita.

Aquello provocó una nueva muestra de regocijo.

—No os creo, y me juego la asignación de todo un mes a que Avery ya os ha pedido un baile. Siempre baila con las damas más bonitas de la fiesta. Me encantaría que se casara. ¿Querríais casaros con él? Es encantador y necesita encontrar cuanto antes una esposa para sentar cabeza.

—Sí, parece un hombre encantador, pero me temo que yo no soy la mujer adecuada para él.

A pesar de la excesiva franqueza de lady Georgiana, Bree no podía evitar que le gustara.

—¿Por qué? —quiso saber Georgy.

—Mi padre era granjero y mi hermano y mi tío dirigen una compañía de viajes —confesó Bree.

—¡Oh! —Georgy rió encantada—. Ya sé quién sois. ¡Sois la oveja negra de la familia!

—Sí, eso tengo entendido. Yo soy Bree Mallory y ese que está ahí, el chico alto y rubio que está a la derecha de la chimenea, es mi hermano. Para ser más precisa, creo que somos los esqueletos que guarda James en el armario. Nuestra madre se casó por segunda vez por amor.

—Entonces, serás mi cuñada —la tuteó Georgy—. Y nos convertiremos en las mejores amigas. Me divertiré muchísimo haciendo de casamentera —anunció—. Tengo que admitir que un padre granjero y una compañía de transporte de viajeros pueden llegar a ser un pequeño inconveniente si lo que estás buscando es el hijo mayor de lo más alto de la aristocracia, pero estoy segura de que podré encontrarte un barón agradable, o al hijo segundo de un vizconde. ¿Eres pobre? Espero que no te importe que te lo pregunte, pero eso es lo único que realmente puede marcar la diferencia.

—No, no soy pobre —respondió Bree, fascinada y apabullada por aquella sinceridad—. De hecho, disfruto de una situación económica bastante holgada. Pero la verdad es que no estoy buscando marido. No estoy segura de que sea capaz de renunciar a mi independencia.

—En ese caso, tendrá que ser un matrimonio por amor. No desespero —Georgy se levantó en un remolino de seda ambarina—. Vamos, quiero presentarte a más invitados.

A Bree le preocupaba que las presentaciones de Georgy fueran un tanto embarazosas, pero la joven se movía entre los invitados con naturalidad y presentando a Bree al grito de «¡Tienes que conocer a mi futura cuñada! ¿No te parece adorable?». Todo el mundo se mostró muy amable con ella, nadie se apartó para evitar conocer a la oveja negra de la familia, y Bree comenzó a disfrutar de la fiesta.

—Y éste es el señor Brice Latymer —Georgy se detuvo delante de un caballero de aspecto melancólico que iba elegantemente vestido.

Latymer, pensó Bree inmediatamente. Aquél era el hombre que había competido con el primo de Max. ¿La habría visto? Bree sintió que la sangre abandonaba sus mejillas y forzó una sonrisa.

—Señorita Mallory, estoy encantado de conoceros. Y tengo entendido que tendré el placer de acompañaros al comedor.

Era un hombre extremadamente amable, la miraba con admiración, pero sin resultar en absoluto ofensivo. Bree se relajó al instante. Claro que no la reconocía. Latymer hizo una reverencia perfecta y añadió:

—Os buscaré cuando anuncien la cena, señorita Mallory. Estoy deseando que llegue el momento.

—¡Uf! Es exageradamente refinado —señaló Georgy cuando Latymer ya no pudo oírla—. Es un excelente acompañante, pero yo no perdería el tiempo con él, querida. No tiene suficiente dinero.

—¿Señorita Mallory?

Era de nuevo el señor Latymer, que le ofrecía su brazo para acompañarla. Bree permitió que la condujera al salón, disfrutando, por primera vez en su vida, de que alguien se hiciera cargo de ella. Sabía que con el tiempo podía llegar a hacerse pesado, pero de vez en cuando, era divertido que la trataran como si fuera una frágil porcelana.

El duque se sentó en la cabecera de la mesa y comenzaron a sentarse los demás comensales. Justo en el momento en el que uno de los criados estaba colocándole la silla a Bree, se produjo un ligero alboroto por la llegada de otra pareja. Bree advirtió que Latymer se tensaba a su lado y volvió la cabeza para ver qué era lo que le había llamado la atención.

Y allí, justo enfrente de ella, estaba Max Dysart, a punto de sentarse. El conde la miraba desconcertado y Bree se dio cuenta, no sin cierta diversión, de que no era capaz de decidir si aquélla era la mujer a la que había ayudado.

Era impensable hablar con él a aquella distancia. Traviesa, Bree no dio la menor muestra de reconocerle. Vio aparecer la duda en sus ojos y advirtió también cómo fruncía el ceño. Bree se colocó la servilleta y volvió la cabeza, permitiendo así que lord Penrith, que seguramente no había dejado de mirarla, admirara su peinado.

Se le ocurrió pensar entonces que, por divertido que pudiera ser burlarse del conde, estaba segura de que en cuanto se acabara la cena, se acercaría a ella para decidir si sus ojos le estaban engañando o no. Y en el caso de que dijera algo inadecuado en medio de aquella reunión, podía terminar encontrándose en una situación muy difícil.

—Penrith parece estar mostrando un inusual interés en este lado de la mesa —observó el señor Latymer, mirándole con dureza—. ¿Le conocéis?

—¿A lord Penrith? —Bree se echó a reír—. ¡Dios mío, no!

Acababa de labrar su propia ruina. Se maldijo a sí misma una y otra vez. Debería haber dicho que apenas le conocía. Después de haberlo negado, en el caso de que Max diera muestras de reconocerla, el señor Latymer pensaría lo peor.

«Bree Mallory. Tiene que ser ella. ¿Pero cómo es posible que esté aquí?».

—Señorita Robinson, permitidme.

Max le tendió a su compañera de mesa la servilleta que había caído de sus manos.

La esbelta morena que estaba a su lado batió las pestañas y le miró con rendida admiración sin dejar de cotorrear en ningún momento.

Max sonrió, asintió y musitó su acuerdo con aquellas sandeces. ¡Y Avery le había prometido una compañía agradable durante la noche! Era justo lo contrario. ¿Y qué habría hecho Latymer para merecerla? Sí, tenía que ser ella.

Aquella melena dorada recogida en un peinado que era una auténtica obra de arte era inconfundible. Y también los labios generosos, y los ojos del color de los jacintos.

Pero la elegante dama que estaba en el otro lado de la mesa le devolvió la mirada sin dar ninguna muestra de reconocerle. Además, ¿sería posible que la señorita Mallory tuviera algo que ver con aquella adorable criatura?

Se dio cuenta de que la estaba mirando fijamente cuando reparó en los duros ojos verdes de Latymer clavados en él. Ya tendría tiempo de resolver el misterio, decidió, y volvió a mostrar interés por el aburrido recital de la señorita Robinson.

Mientras retiraban las fuentes tras el primer plato, Max aprovechó para estudiar con atención a la pareja que tenía frente a él. La dama rubia alargó la mano derecha hacia la copa de vino. Calculó mal la distancia y chocó al hacerlo con la jarra de agua. Max vio, más que oyó, que soltaba un grito ahogado, se mordía los labios y cerraba brevemente los ojos antes de alzar la copa.

El parecido de los ojos, el pelo y los labios podía llegar a ser una coincidencia, pero el hecho de que tuviera herida la muñeca iba mucho más allá.

La miró y movió los labios, preguntándole en silencio «¿Bree?». Por un momento, pensó que iba a continuar ignorándole, pero vio aparecer un brillo travieso en sus ojos antes de que asintiera de forma casi imperceptible y se llevara un dedo a los labios con un gesto fugaz para advertirle que lo mantuviera en secreto.

Max le ofreció unos guisantes a su acompañante, se mostró de acuerdo en que los últimos rumores sobre el Príncipe Regente eran tan fascinantes que resultaba difícil expresarlo con palabras y le preguntó su opinión sobre la última exposición de la Real Academia.

Por lo menos así Max tuvo tiempo de pensar en Bree. ¿Cómo habría conseguido entrar en un lugar como aquél? ¿Y dónde habría conseguido aquel vestido que, sin lugar a dudas, era obra de una modista de lujo?

La comida se alargó de forma interminable y cuanto más tiempo pasaba, mayor era la tensión de Max y el desconcierto de sentir una excitación cada vez más intensa. Jamás habría imaginado que aquella jovencita vestida con ropas de varón podía poseer un cuello tan elegante, unos hombros tan delicados y el más delicioso y redondeado busto.

Al parecer, el vestido había sido expresamente diseñado para realzar sus mejores rasgos pero, a diferencia de las jóvenes que se presentaban por vez primera aquella temporada, los escondía con un velo de tul. Si ya la había deseado la vez anterior, en aquella ocasión, el deseo resultaba casi doloroso.

En cuanto la duquesa se levantó, las damas comenzaron también a moverse. Una vez en la puerta, Bree miró por encima del hombro. Sus miradas se encontraron. Y no sabía si eran imaginaciones suyas, pero Max tenía la sensación de que había señalado con un gesto hacia la terraza.

Seis

Max esperó un momento. Algunos de los invitados se levantaron y salieron. Se unió a ellos y se acercó a los grandes ventanales que daban a la terraza, una terraza que se extendía a todo lo ancho de los jardines. En algunos tramos había escalones para descender a ellos y en el extremo más alejado, un precioso cenador.

Max fue paseando hasta allí. ¿Dónde estaba Bree? ¿Habría interpretado mal su gesto? Entonces advirtió un ligero movimiento detrás de una de las columnas del cenador.

—¿Bree?

—Estoy aquí, milord. Gracias por venir. Rezaba para que comprendierais mi gesto. ¿Cómo tenéis el hombro?

Llegaba hasta ellos parte de la luz procedente de una casa en la que todas las habitaciones estaban intensamente iluminadas, pero era una luz tenue, de modo que Max se acercó a Bree para estudiar su rostro. Aunque había detectado cierta ansiedad en su voz, su rostro parecía sorprendentemente sereno para tratarse de una dama que se encontraba en una situación tan comprometida.

—Un poco dolorido, pero está sanando bien, gracias. No esperaba encontraros en una fiesta como ésta. Me estaba costando creer lo que veían mis ojos —cambió la forma de trato al advertir su formalidad.

—Para mí también ha sido una sorpresa, aunque no sé por qué. Estoy segura de que asistís a fiestas constantemente. Me temo que no he hecho bien al fingir que no era yo. Después, el señor Latymer me ha preguntado que si os conocía. En cuanto le he dicho que no, me he dado cuenta de que corría el riesgo de que me reconocierais más tarde. Y también tengo que pedirle a Piers que no diga nada si coincide con vos.

Max la agarró del brazo y la condujo hacia el otro lado del cenador. Bree se sentó en la barandilla, apoyando la espalda en una de las columnas.

—¿También está aquí vuestro hermano? —quiso saber Max.

—Claro, no sabéis quiénes somos… El vizconde de Farleigh es nuestro hermano. Mi madre se casó dos veces. Era hija de lord Grendon, así que tenemos docenas de primos pertenecientes a esa rama de la familia. Casi todos han venido esta noche. Tras enviudar, mi madre volvió a casarse y en aquella ocasión fue un matrimonio por amor. Fue muy romántico; el caballo de mi madre se desbocó y mi padre saltó una cerca con su caballo, galopó hasta ella y consiguió rescatarla. Mi madre solía decir que ese día le había robado el corazón y desde entonces, no se lo había devuelto. Como podéis imaginar, el escándalo fue espantoso. Mi madre acababa de salir del luto y aunque mi padre era un hombre perfectamente respetable, algunos miembros de su familia no estaban a la altura de lo que cabría esperar. La existencia de un primo que había sido asaltante de caminos era un obstáculo prácticamente insuperable. Afortunadamente, en opinión del vizconde, claro, al pobre hombre le colgaron antes de la boda. Mi abuelo insistió en criar a James, para que tuviera el menor contacto posible con nosotros.

—Así que sois los esqueletos de los que me habló Avery.

Bree se echó a reír.

—Exacto. James insistió en que viniéramos a la fiesta para demostrar que no bebemos ginebra directamente de la botella, ni intentamos engañar a los incautos, ni hacemos nada de lo que esa vieja bruja pensaba que hacíamos. Y creo que la hemos sorprendido.

—El sorprendido he sido yo —admitió Max—. Supongo que estaréis de acuerdo conmigo en que los pantalones de montar y las botas no son las prendas que más os favorecen.

—Sí, es una indumentaria muy práctica, pero prefiero una indumentaria más femenina. Me he divertido mucho arreglándome para venir a la fiesta. ¿Y sabéis? He seguido vuestro consejo.

—¿Ah, sí? ¿Y sobre qué?

—Estuve a punto de cortarme el pelo. Mi peluquero me aconsejaba que lo hiciera, pero en el último momento, recordé lo que me habías dicho y cambié de opinión.

—Creo que os queda… muy bien.

Aunque él estaba deseando quitarle hasta la última horquilla muy, muy lentamente para liberar su melena.

—¡Gracias! Ahora tengo que irme.

Saltó de la barandilla y se alisó la falda. Max sonrió divertido ante su naturalidad.

—¿Señorita Mallory?

—¿Sí?

—¿Me concederéis algún baile esta noche?

—¿Yo? —preguntó con incredulidad—. Milord, los condes pertenecen a lo más alto de la nobleza, no pueden bailar con alguien como yo.

—Los condes bailan con las hermanas de los vizcondes y con las nietas de los barones, y apostaría cualquier cosa a que Lansdowne ya os ha pedido un baile.

Así que Bree no era una inocente burguesa. Entendía aquel mundo, su mundo, aunque no formara parte de él. La situación se estaba convirtiendo en algo muy diferente, y no podía engañarse diciendo que no era así. Continuaba mirándola, mientras su mente corría a toda velocidad. Había llegado el momento de hacer algo definitivo con Drusilla.

—Sí, bueno…

Estaba deliciosamente nerviosa; y la mirada fija de Max aumentaba su confusión. Este último encontró curiosamente alentador el hecho de tener aquel efecto en ella.

—Lord Lansdowne está a punto de convertirse en mi cuñado.

—Bueno —insistió Max, acercándose a ella—, puesto que pertenezco a lo más alto de la nobleza, bailaré con quien yo decida, sobre todo, si sucede como en este caso, que es la joven más hermosa de la fiesta.

—¿Yo?

Bree se derritió de placer. No era cierto, por supuesto, aunque se enorgullecía de estar bastante atractiva aquella noche. Era extraño estar allí sola con un hombre de tanta categoría. Y más incluso estar con un hombre con el que había estado soñando durante días.

—Sí, vos.

Se acercó peligrosamente a ella. Aquel hombre se movía con el sigilo de un gato.

—¿Creéis que me merezco alguna recompensa por haber salvado vuestro pelo?

—Yo… vos —iba a besarla—. Sí —susurró, aunque no sabía si estaba contestando a lo que le había preguntado con la voz o a lo que le estaban preguntando sus ojos.

Bree no había besado nunca a un hombre. Y jamás la había besado un hombre capaz de reducir a una mujer independiente, sensata y madura a un estado en el que sólo era capaz de apoyarse en su pecho con la vana esperanza de que continuaran sujetándola las piernas.

No sabía qué debía esperar. Desde luego, bastante más actividad de la que estaba teniendo lugar. Era increíble que aquel hombre pudiera tener el efecto que tenía sobre ella sosteniéndola simplemente contra su pecho con una mano mientras posaba la otra en su cuello y aplicaba una presión casi imperceptible sobre sus labios.

Pero… no, no había presión alguna, comprendió precipitadamente. Max estaba acariciándole los labios con los suyos. Los desplazó desde las comisuras hacia el centro y atrapó el labio inferior de Bree, para liberarlo después, deslizarse hasta la otra comisura y regresar al centro. En aquella ocasión utilizó los dientes para mordisquearle el labio, provocando una sensación que afectó profundamente a Bree.

—Shhh —susurró Max sin apartar los labios, y volvió a presionar con la lengua.

¿Qué pretendería hacer? Ohhh.

Aquella invasión minó todas sus defensas y la dejó completamente estremecida. Si alguien le hubiera dicho que un hombre iba a deslizar la lengua en el interior de su boca y a ella le iba a gustar, le habría mirado asqueada e incrédula. Pero así era. Bree renunció a pensar y acarició tentativamente la lengua de Max.

Fue un intercambio húmedo, aterciopelado y ardiente. Una caricia. Y le estaba haciendo sentirse como si hubiera otra mujer distinta dentro de ella. Sentía los senos llenos, presionando el frío lino y el delicado encaje del vestido. Le cosquilleaban de la manera más desconcertante y parecía encontrar cierto alivio al estrecharse contra Max. Y en la boca del estómago… no, más abajo, en una zona en la que ninguna mujer pudorosa pensaba siquiera, parecía estar notando algo líquido y caliente.

Mientras cambiaba de postura para apoyarse en Max, fue consciente de una ligera presión en la curva de su vientre. Y podía ser una mujer sin experiencia, pero no era ninguna ignorante. Conocía los mecanismos de las relaciones entre mujeres y hombres, al menos en teoría. Pero no alcanzaba a comprender por qué un beso podía tener un efecto tan sorprendente en un hombre. Max alzó la cabeza.

—No pretendía hacer eso —parecía arrepentido y, para regocijo de Bree, también tembloroso.

—¿Por qué no? —preguntó, intentando sin éxito distinguir su expresión en la penumbra.

—Nadie debe besar a una joven dama en la oscuridad de un cenador. Supongo que vuestra carabina os habrá asesorado sobre ese tipo de cosas.

—No tengo carabina.

Comprendió entonces que no era Max el único estremecido. También a ella le temblaban las rodillas.

—Pues vais a necesitar una si pretendéis asistir a más acontecimientos sociales. Si no lo hacéis, terminarán haciéndolo notar. A lo mejor la dama que vive con vos puede hacer de carabina.

¿Por qué estaba hablando de carabinas cuando la presencia de una de ellas le habría impedido besarla como lo había hecho? Bree parpadeó en medio de la oscuridad. A lo mejor Max se había arrepentido de su beso.

—No vivo con ninguna dama —le explicó, intentando evitar cualquier deje de disgusto en su voz.

—¿Y Farleigh lo sabe?

—No —Bree se mordió el labio—. Supongo que tendré que conseguir una carabina.

—Así es. Ya sabéis que no se puede confiar en los hombres.

Max la empujó suavemente hacia la terraza, pero Bree se resistió a la presión.

—¿En ningún hombre? ¿Tampoco en vos?

—En mí menos que en nadie —la diversión que reflejaba su voz tenía un deje afilado—. Definitivamente, deberías cuidaros de mí.

—Tonterías —replicó rotunda—. He sido yo la que os ha pedido que vinierais y mientras me estabais besando, podría haberme marchado en cualquier momento. Además, si de verdad sois un seductor tan peligroso, podríais haberos aprovechado de mí la otra noche y, sin embargo, os comportasteis como un perfecto caballero.

—Es cierto, ¿verdad? Todavía no entiendo lo que me pasó. ¿Y no se os ha ocurrido pensar, señorita Mallory, que me porté como un caballero para infundiros una falsa sensación de seguridad y poder aprovecharme más tarde de vos? —preguntó, cambiando de tono.

—¿Os gustan las novelas dramáticas, milord? —preguntó Bree malhumorada—. Soy consciente de que los hombres consideran que ofrecer la imagen de caballeros peligrosos los hace más atractivos, pero os creía más inteligente.

Max rió sinceramente divertido.

—Todavía no me habéis dicho si bailaréis conmigo.

—Por supuesto, milord, ¡tengo todo un carné de baile por rellenar!

Y, sin esperar respuesta, se agarró la falda y bajó corriendo los escalones de la terraza.

Bree estudió su rostro en el tocador de las damas mientras una doncella cepillaba con vigor los líquenes que habían quedado enganchados a la falda. El efecto que había tenido el beso en su rostro era sorprendente. Tenía las mejillas sonrojadas y los labios intensamente rosas. Sus ojos parecían más grandes y brillaba algo especial en ellos, por mucho que intentara regañarse por su osada conducta.

—¡Bree, estás aquí! —era Georgy la que la buscaba—. ¡Mira cómo tengo el dobladillo del vestido! Oh, gracias —sonrió con dulzura a la doncella que acababa de acercarse a cepillárselo.

—Yo… estaba un poco sofocada —admitió Bree—. He venido a refrescarme un poco.

—A mí me parece que estás perfecta. Ese color te sienta muy bien —le aseguró Georgy—, no deberías ser tan tímida. Vamos, el baile comenzará de un momento a otro y supongo que querrás ver pronto tu carné lleno con peticiones de los hombres más codiciados de la fiesta.

Aunque le parecía poco probable que eso ocurriera, Bree no tardó en verse agradablemente sorprendida. Las atenciones del vizconde Lansdowne y la obvia aprobación de su hermana parecieron dotarla de cierto caché, y aunque no podía presumir de tener el carné lleno, casi había completado tres cuartos cuando se lo mostró a Piers.

—¿Llego demasiado tarde?

Aunque había estado esperando la aparición de Max desde que había entrado al salón, al oírle se sobresaltó.

—Os pido que me disculpéis por dirigirme a vos sin haber sido presentado previamente, pero no conozco a vuestra carabina —Bree le miró con los ojos entrecerrados y Max sonrió con un aire de perfecta inocencia—. Soy Max Dysart, conde…

—Pero, Bree, si fue Lord Penrith el que te rescató…

La voz clara y emocionada de Piers sonó por encima del murmullo de las conversaciones. Algunos invitados giraron hacia él con evidente interés.

—¿Lord Penrith? Ah, por supuesto. Fuisteis vos el que acudisteis en ayuda de nuestro conductor hace varias noches, ¿no es cierto? Piers me habló de ello. Muchísimas gracias.

Le dirigió a su hermano una mirada tan intensa que éste cerró la boca de golpe y se camufló entre la multitud.

Pero el grupo de hombres con los que estaba había oído más que suficiente como para que se hubiera despertado su interés y se descubrió a sí mismo convertido en el centro de atención.

—Mallory, ¿tienes algo que ver con ese coche de pasajeros que condujo Penrith? —preguntó un caballero.

—Soy propietario de una compañía de transporte de viajeros —admitió Piers—. Copropietario, de hecho.

—Veo que vuestro hermano ha caído entre los miembros del Nonesuch Whips —comentó Max suavemente—. Decidme qué baile me concedéis e iré a distraerlos, aunque no sé si lo conseguiré. Si es así, me temo que tendréis a todo un puñado de jóvenes esperando para conducir una diligencia.

—¿Os parece bien el segundo baile? —preguntó Bree—. Y gracias, os estaría muy agradecida.

Max se despidió con una reverencia y se dirigió después hacia el grupo de caballeros que rodeaba a Piers. Para inmenso alivio de Bree, éstos le convirtieron inmediatamente en el centro de atención.

Para ser un hombre tan grande, estaba sorprendentemente atractivo vestido de gala, reflexionó Bree. Ella pensaba que le había visto en el máximo de su atractivo con los pantalones de ante y las botas, pero la verdad era que estaba increíblemente elegante. Por supuesto, debía de tener un buen sastre, pero aun así…

—Qué extraordinaria coincidencia que Penrith estuviera sentado frente a vos durante la cena —la voz del señor Latymer interrumpió bruscamente su admirada contemplación de aquella espalda perfecta.

—Eh, sí, es cierto, ¿verdad? Naturalmente, me alegro de haber tenido oportunidad de darle las gracias.

—Pero antes no habéis mencionado que le conocierais —el señor Latymer arqueó una ceja—. De hecho, habéis negado conocerle.

—Evidentemente, puesto que no habíamos sido presentados —Bree se recompuso rápidamente de la sorpresa—. Por agradecida que le esté a Su Señoría, teniendo en cuenta que fue su diligencia la que provocó el accidente, el hecho de que ayudara a uno de los conductores de Piers, no es excusa para decir que le conozco.

—Humm. Creo que éste es nuestro baile.

Pasar cerca de media hora ejecutando pasos de lo más intrincado junto a otras parejas no era la mejor situación para mantener una conversación y Bree lo agradecía. Pero era obvio que el señor Latymer tenía otra cosa en mente y no le sorprendió que, una vez acabado el baile, mientras ella estaba sentada abanicándose, regresara a su lado con una limonada.

—Me encantaría conocer las oficinas de vuestra compañía, señorita Mallory. ¿Creéis que sería posible?

—Por supuesto, pero la compañía no es mía. Podéis hablar con Piers para concertar una visita.

—Entonces, ¿vos no tenéis nada que ver con ella?

—Me ocupo ocasionalmente del papeleo —respondió Bree sin darle mucha importancia.

Tendría que justificar de alguna manera el hecho de estar allí en el caso de que Brice Latymer apareciera.

—Qué buena hermana sois —había un calor inconfundible en su tono.

Bree le miró de reojo y se sorprendió al apreciar un brillo en su mirada. La clase de brillo que había descubierto no hacía mucho en otro caballero.

—Quiero mucho a mi hermano y será él quien se haga cargo de la compañía cuando termine sus estudios, así que hago lo poco que puedo para ayudarlo —añadió, esperando que sonara como si muy de vez en cuando echara algún vistazo a las facturas.

—¿Pero podríais dedicarme algún tiempo y conducir conmigo?

—¿Conducir? —preguntó Bree azorada, sacudiendo con fuerza el abanico.

—Sí, tengo un faetón nuevo que quizá os guste.

—Oh, vuestro faetón, por supuesto —obviamente, no le estaba ofreciendo conducir un coche de pasajeros. Él no podía saber que…—. Gracias.

Bree miró fugazmente hacia Piers, esperando que estuviera siendo discreto. Para su más profundo horror, le vio enfrascado en una conversación con un joven desgarbado al que reconoció como el primo de Max. Si no hubiera sido por la situación en la que se encontraba, habría ido hasta allí y les habría separado antes de que Piers pudiera decir algo inconveniente.

—Señorita Mallory, es nuestro baile —era lord Lansdowne.

—Sí, por supuesto.

Bree abrió el carné. Era una danza campestre e inmediatamente después tendría que bailar un vals con Max… Y esperaba que éste hubiera coartado la iniciativa de un desembarco masivo de los miembros del Nonesuch Whips en la posada.

Inclinó la cabeza y ocupó su lugar en el baile. A su lado, lord Lansdowne esperó mientras la primera pareja salía a recorrer la doble línea.

—¿Aceptaríais salir a pasear conmigo esta semana? Y no me importaría conducir alguno de vuestros carruajes.

¡Otro! Realmente, si no fuera por lo embarazoso de la situación, le resultaría incluso divertida. Pero no podía permitir que las cosas fluyeran libremente hasta que los Whips perdieran todo interés en la posibilidad de divertirse con una compañía de carruajes. Además, si llegaba a descubrirse que era ella la directora del negocio, la viuda desaprobaría el compromiso de su hermano. Aquella vieja bruja sería capaz de prohibirle el matrimonio.

—Por supuesto, milord, estaría encantada.

¿Qué otra cosa podría decir? El baile los obligó a separarse durante algunos segundos. La necesidad de sonreír durante todo el baile no consiguió atemperar sus nervios, y tampoco su genio. Lord Lansdowne, evidentemente ajeno a su estado de nervios, se despidió de ella con una exagerada reverencia y la dejó delante de lord Penrith.

—Muchas gracias, milord —respondió Bree, haciendo también una reverencia y sin perder la sonrisa.

—Ha sido un placer. Os llamaré en cuanto tenga oportunidad —Lansdowne esbozó una mueca burlona e inclinó la cabeza ante Max—. Te cedo el turno, Dysart.

—Señorita Mallory, nuestro vals.

—Oh, no, no —Bree la agarró del codo con firmeza y se dirigió con él hacia la terraza—. Quiero hablar con vos.

—Realmente, señorita, me estáis poniendo nervioso. Dos veces con vos en la terraza en una sola noche. La gente empezará a hablar.

—Para eso tendrían que vernos —replicó Bree.

Bajó con paso firme los escalones de la terraza y se dirigió al laberinto que rodeaba el estanque.

—¡Quiero hablar de vuestros amigos! Me dijisteis que los distraeríais, pero ya son dos los que me han pedido que les permita conducir uno de nuestros coches, el inconsciente de vuestro primo estaba intercambiando tarjetas con Piers y los demás revolotean a su alrededor como moscas alrededor de la miel. ¿Cómo se supone que voy a poder dirigir un negocio pensando que puede aparecer en cualquier momento uno de esos caballeros? No puedo vestirme con pantalones de montar y ponerme una barba hasta que pierdan el interés, ¿verdad? ¡Y dejad de reíros de mí!

Max se había sentado en uno de los bancos del interior del laberinto y estaba dando rienda suelta a toda su hilaridad.

—Oh, por favor. Probaos una barba falsa.

—¡Ya basta! —Bree le dio un golpe con su abanico—. ¡Esto no tiene ninguna gracia!

—Soy consciente de que, desde vuestro punto de vista, no, pero es posible que en el fondo sea una suerte. Al menos, de momento, estáis avisada del peligro. Al fin y al cabo, en cuanto vuestro hermano se case con lady Sophia, vuestros días como directora de la compañía estarán contados. Antes o después averiguará alguien lo que ocurre y entonces, imaginaos el escándalo que se podría organizar —alzó la mirada hacia ella y sonrió.

Bree tuvo que hacer un esfuerzo para no estallar.

—Primero una carabina, después, un director para mi negocio. ¿Qué voy a necesitar después? Al final, James nos va a costar una considerable cantidad de dinero. Y no entiendo a qué viene tanto interés por nuestros coches. Cualquiera de estos nobles tiene mejores diligencias y caballos que los nuestros, ¿por qué todo el mundo quiere divertirse con los carruajes de mi compañía?

—No es vuestra compañía, o, por lo menos, no lo será siempre. ¿No queréis casaros y tener una familia?

—Supongo que sí, pero ya estoy resignada a no tenerla. Para cuando Piers pueda hacerse cargo de la compañía, seré demasiado mayor para encontrar un marido.

—En ese caso, buscad un director para la compañía y dedicaos después a encontrar marido —le aconsejó Max—. Y no me miréis con el ceño fruncido —se levantó y acarició el ceño con el pulgar, intentando borrarlo—. No sé por qué no podéis encontrar a alguien que pueda dirigir el negocio.

Por una parte, le resultaba tentador, pero por otra, ¿qué iba a hacer ella durante todo el día si no tenía que dirigir una compañía? ¿Salir de compras e ir a fiestas hasta que encontrara marido?

—Me moriría de aburrimiento.

—En ese caso, deberíais buscar un hombre que tenga una propiedad que podáis ayudarle a administrar, dedicaos a la beneficencia e incluso podríais buscaros un amante…

—¡Max Dysart!

Se estaba acercando demasiado. Bree percibía la fragancia de la colonia que llevaba y el olor intenso de una masculinidad domesticada por los refinamientos de un caballero. Pero Max estaba mostrando una recomendable, aunque por otra parte decepcionante, contención y no parecía querer besarla otra vez.

A lo mejor no le había gustado el beso anterior, se dijo Bree. Al fin y al cabo, ella era una mujer sin experiencia. Pero, fuera cual fuera el caso, era ella la que no debería querer besarle.

—Sois deliciosamente inocente, y no debería estar aquí con vos.

—Eso es cierto. Pero ya hemos viajado juntos en una carroza, así que sé que puedo confiar en vos. Aunque en aquella ocasión, estaba horrible.

—Estabais maravillosa —respondió Max, con aire soñador.

Alargó la mano y dibujó con el dedo la perfecta columna de su cuello. Bree disfrutó del tacto duro y ligeramente áspero de aquel dedo contra su piel.

—Si pensáis que ese día estaba mejor que hoy, es que tenéis un gusto muy raro —observó Bree, con toda la contención de la que fue capaz, teniendo en cuenta que se estaba derritiendo por dentro.

—Yo no he dicho eso —le acarició el lóbulo de la oreja y buscó después la suavidad de su pelo—. Ahora creo que estáis sobrecogedoramente seductora.

—¿Estáis intentando seducirme? —preguntó Bree, tragando saliva.

Siete

—¿Seduciros? No —toda la sensualidad que irradiaba Max hasta entonces pareció esfumarse—. Estoy poniéndoos nerviosa y, al mismo tiempo, asegurándome de pasar una velada extremadamente incómoda.

—¿Por qué? —quiso saber Bree.

—Porque me atormenta mi conciencia —respondió Max con vehemencia.

Bree le miró con los ojos entrecerrados. Obviamente, no era cierto, pero Max no estaba dispuesto a sincerarse.

—¿Puedo invitaros a dar un paseo esta semana?

—Ya sois el tercer caballero que me lo pide —respondió, debatiéndose entre el orgullo y la exasperación—. ¿Voy a tener que salir con todos los miembros del Nonesuch Whips y aguantar que intenten convencerme por turno de que les deje conducir uno de nuestros coches? Desde luego, no es como para sentirse halagada.

—No podéis ponerme en el mismo lugar que a los otros. Al fin y al cabo, yo ya he conducido uno de vuestros coches, ¿no es cierto?

Había llegado el momento de agarrar el toro por los cuernos, se dijo Bree.

—En ese caso, ¿cuál es el motivo, milord? No queréis conducir un coche de caballos, no pretendéis seducirme…

—He dicho que no lo estoy intentando, no que no quiera.

—Ahora os estáis burlando de mí. Sé perfectamente que sois un auténtico caballero.

Max esbozó una mueca. A la luz de las antorchas, su rostro pareció adquirir la consistencia del granito. Bree parpadeó. Seguramente era un efecto de la luz.

—A lo mejor sólo me estoy divirtiendo, es posible que me guste coquetear con vos, o que disfrute de vuestra compañía y quiera llegar a ser vuestro amigo. ¿Vos qué pensáis, señorita Mallory?

—¿Podrían ser las tres cosas?

—¡Sois una dama inteligente!

Bree le golpeó suavemente con el abanico.

—No seáis condescendiente conmigo, milord, o no podremos ser amigos.

Max se levantó y le tendió la mano.

—Pues sería una pena, Bree Mallory, porque creo que podríais hacerme mucho bien.

Max observó a Bree, que se alejaba con su siguiente pareja de baile, caminando con exquisita elegancia. Otro de los miembros del club, advirtió. Realmente, debería hacer algo al respecto, pero era demasiado tentador verlos asediar la compañía Challenge Coaching y no había nada que deseara más que sacar a Bree de aquella oficina e introducirla en una vida más adecuada para ella. Y en su compañía.

—No se te ocurra hacerle ningún daño a mi futura cuñada —le regañó alguien de pronto, como si fuera el eco de su propia conciencia.

Max bajó la mirada y descubrió los chispeantes ojos verdes de Georgy Lucas.

—¿Qué queréis decir, lady Georgiana?

—Sabes perfectamente a lo que me refiero, y sabes también que conmigo no tienes que andarte con formalidades —replicó, y le agarró del brazo—. Ya sé lo que se dice de ti.

—¿Y qué es lo que se dice?

Su frialdad no hizo mella en la mirada desafiante de Georgy.

—Que de joven tenías un corazón insensato, te lo rompieron y ahora no tienes corazón.

¡Maldita mujer! Max tuvo que morderse el labio para no contestar una grosería. ¿Qué sabría ella en realidad? Desde luego, no toda la verdad, porque eran muy pocos los que la conocían.

—Oh, claro que tengo corazón, Georgy. Lo que ocurre es que no quiero ponerlo en peligro.

—Tendrás que casarte algún día, Dysart. Piensa en el título. Y si de verdad decides no ser convencional, también puedes hacerlo. Al fin y al cabo, la señorita Mallory no es del todo inadecuada. Piensa en todos los miembros de la Casa de los Lores que se han casado con actrices, por el amor de Dios. La señorita Mallory es una mujer respetable, y aunque distantes, tiene buenas relaciones de parentesco.

—Asumo que, como siempre, estás intentando hacer de casamentera. Y espero que sepas de qué estás hablando, porque yo no tengo la menor idea —mintió Max.

Georgy podía ser una joven descarada y desconcertante, pero acababa de darle una idea.

Comenzó a dirigirse con ella hacia el final de la pista de baile.

—¿Dónde está tu marido? Creo que tengo que aconsejarle que te encierre en su finca más remota hasta que aprendas a comportarte.

Georgy, que conocía a Max desde que era una niña, hizo un puchero.

—Mi queridísimo Charles me adora, así que no pierdas el tiempo hablándole mal de mí.

Su «queridísimo Charles» era Lord Lucas, no sólo un influyente magistrado, sino también una persona con importantes relaciones en el gobierno.

—Creo que tendré una pequeña conversación con tu Charles —respondió Max con aire pensativo mientras se separaba de Georgy—. Ahora, vete a coquetear con tus numerosos admiradores.

Georgy sonrió y se alejó en un suave siseo de caro satén francés, dejando a Max preguntándose cómo iba a abordar la petición que quería hacerle a su marido. En el salón de juegos estuvo de suerte. Su presa acababa de ganar una partida de piquet y estaba más que encantado de echarle a Max otra partida.

Max eligió una mesa situada en la esquina más apartada, ignorando otras mesas vacías que encontraba en su camino. No le pasó por alto que lord Lucas arqueaba ligeramente las cejas ante lo extraño de su conducta, pero el magistrado se sentó sin hacer ningún comentario.

Cuando se sentaron, miró a los astutos ojos del magistrado y se preguntó si sería cierto que el barón prestaba servicios de espionaje al gobierno. Si así era, le parecía una ocupación extraña en un hombre que había aceptado como esposa a una mujer tan frívola como Georgy.

—Esto era una excusa —dijo llanamente mientras cortaba la baraja y se la ofrecía a Lucas—. Quería pedirte consejo sobre un asunto en el que necesito mucha discreción. Es un problema sobre el que acabo de tomar una decisión.

—Por supuesto —Lucas barajó las cartas, las repartió y le miró con amabilidad—. Si está en mis manos, estaré encantado de ayudarte, Dysart.

—Es una cuestión personal —miró sus cartas. Una parte de su cerebro analizaba la partida mientras él hablaba—. Está relacionada con una aventura que tuve hace tiempo y de la que muy pocos han oído hablar —lanzó una carta a la mesa.

El barón se limitó a asentir, hizo su jugada y señaló:

—Me he pasado la vida oyendo cosas de las que no se debe hablar. Estoy acostumbrado a guardar secretos. ¿Por qué no me cuentas tu problema? Veré entonces si puedo ayudarte.

Max dobló las cartas que tenía en la mano y las lanzó a la mesa.

—Es un asunto relacionado con mi esposa —recuperó sus cartas, enfadado consigo mismo por su falta de control—. Necesito estar seguro de que está muerta.

Bree se sentó al lado de Piers y se abanicó sofocada.

—¡Uf! Qué baile más enérgico. Eres un gran bailarín, Piers.

—Sí, ¿verdad? —observó su hermano con aire de suficiencia.

—Por lo menos mientras bailas conmigo no puedes cometer indiscreciones con tus nuevos amigos del Nonesuch Club. Sinceramente, Piers, ¡has estado a punto de contar que era yo la que conducía un coche de pasajeros aquella noche! ¿Eres consciente del escándalo que se podría organizar si se supiera?

—Lo siento. Intentaré tener más cuidado, ¿pero qué puedo hacer cuando me piden que quedemos? Querían saber cuál era nuestra dirección para venir a vernos. No podía negarme a decírsela, ¿verdad?

—No, pero podemos intentar engatusarlos. Intentaré pensar algo inofensivo para evitar que conduzcan coches de pasajeros. En cuanto a lo de las citas, me temo que yo también voy a tener que encontrar una carabina y no voy a poder dedicarle mucho tiempo al trabajo. Necesitamos contratar a alguien. Lord Penrith me ha comentado que ahora que todo el mundo sabe que somos parientes de James, tenemos que mantener otro nivel de respetabilidad. Por lo menos, yo. Nuestro hermano va a casarse con la hija de un duque y eso es algo de lo que no podemos olvidarnos después de esta fiesta. Ni siquiera después de la boda.

Su hermano esbozó una mueca.

—Será muy caro contratar a dos personas. Además, ¿no echarás de menos el trabajo?

—Sí, claro que lo echaré de menos, y también echaré de menos mi libertad, pero es inevitable. Dejando a un lado las opiniones de James, tampoco yo tengo interés en montar un escándalo, ni quiero que me marginen de toda vida social. Mañana intentaré acercarme a diferentes agencias y averiguar cuál es el salario que deberíamos pagar. Podemos permitírnoslo, Piers. El negocio va estupendamente y yo continuaría controlándolo todo, aunque a una prudente distancia.

—Podría dejar de estudiar —sugirió Piers, mirándola de reojo.

—¿Y ser tú mi carabina? —Bree soltó una carcajada—. ¡No me parece muy buena idea!

—No, sería yo el que dirigiría el negocio —Piers también se echó a reír—. Y creo que tienes razón, no me parece ni correcto ni justo que tengas que hacer tú todo el trabajo. ¿Pero no crees que sería un poco difícil tener a una carabina viviendo con nosotros?

—Claro que sí. Sería espantoso —se mostró de acuerdo Bree, aterrorizada ante aquella posibilidad.

En realidad, los inconvenientes de todo aquel asunto de la respetabilidad iban mucho más allá de su coste económico. Supondrían una pérdida de intimidad, y la necesidad de formalizar todos los aspectos del negocio. Y, por supuesto, estaba el hecho de que, al fin y al cabo, la única labor de una carabina era vigilarla…

—Lo que necesitamos —reflexionó—, es conseguir una apariencia de rígida respetabilidad combinada con la libertad de hacer lo que nos apetezca.

—Mmm —Piers arqueó una ceja con una precisión que a Bree le habría encantado poder imitar—. Me encantaría estar delante cuando intentes explicarle a tu futura empleada tu propuesta.

Lord Lucas dejó la mano paralizada en el aire en el momento en que estaba a punto de descartarse. Se recuperó casi al instante y dejó la carta. Su semblante no traicionaba sentimiento alguno, más allá del interés por la partida.

—Perdona, Dysart, pero no sabía que tenías esposa —no desvió la mirada, sino que continuó analizando sus cartas.

—Muy poca gente lo sabe: un párroco de Dorset que, seguramente, a estas alturas ya estará muerto, un aventurero que debería estarlo y que desde luego lo estará si alguna vez le encuentro, mi abuela, mi mozo de cuadra y algunos de mis más antiguos y fieles sirvientes Hace más de siete años que no ha vuelto a retirar dinero del fondo que dejé para ella. Si todavía está viva, me divorciaré. Si ha muerto, no tendré que hacer nada.

—Después de siete años, podríamos darla legalmente por muerta.

—Sí, eso me ha dicho mi abogado, pero yo prefiero estar seguro. Una presunción no es suficiente en el caso de que quiera volver a casarme.

—Ya entiendo —el magistrado miró hacia el salón de baile y miró de nuevo a Max—. Sí, Claro que lo entiendo. A pesar de lo que mi esposa cree, escucho todo lo que dice y estoy empezando a comprender cuál es tu situación. Cualquier joven dama espera, lógicamente, que el hombre que la corteja sea un hombre libre —se interrumpió un instante—. ¿Contemplas la posibilidad de divorciarte en el caso de que lady Penrith todavía esté viva? ¿Eres consciente de lo que eso significaría?

—¿En términos legales, emocionales, o en lo que se refiere a mi honor y mi reputación? —preguntó Max, y contestó él mismo a sus preguntas—. Sí, soy perfectamente consciente de cuál sería el precio en todos esos aspectos.

—¿Y no se te ha ocurrido pensar que cualquier dama dudaría a la hora de comprometerse con un hombre de tal fama?

Max tomó las cartas y comenzó a barajarlas. Las repartió y fijó después la mirada en su mano, sin reparar realmente en lo que estaba viendo.

—Si tuviera a alguna dama en mente, debería estar completamente seguro de mis propios sentimientos y de los suyos. E, incluso en ese caso, si al final me encuentro a mí mismo solicitando un divorcio, debería decidir si estoy dispuesto a ponerla en tal situación.

—En el caso de que hubiera alguien —respondió muy prudentemente el magistrado—, tu repentino deseo de descubrir la verdad implicaría que es una persona a la que has conocido recientemente. Quizá esa dama no tuviera valor suficiente para convertirse en el centro de un escándalo.

—¿Sabes? En el caso de que estuviera enamorada, estoy seguro de que nada podría detenerla —Max sonrió con ironía—. Y siempre estamos hablando de una hipótesis, por supuesto.

Pero si su primera esposa le había abandonado a las pocas semanas de conocerle, ¿no era absurdo pensar que podría haber otra mujer que realmente le amara? Comprendió, y no sin amargura, que ya no era capaz de contemplar la posibilidad de un matrimonio de conveniencia. No, necesitaba un amor correspondido y, seguramente, aquél era un sueño imposible.

—No es necesario que nos pongamos nerviosos —señaló lord Lucas, interrumpiendo el curso de sus pensamientos—. Incluso es muy posible que seas viudo. Después de siete años sin saber una palabra de ella, es más que posible.

—Sí, es cierto.

Drusilla. La dulce, inocente y adorable Drusilla, había renunciado a sus responsabilidades como condesa de Penrith por considerarlas aburridas, y le había abandonado por tirano a los pocos días de una impetuosa boda secreta. Había antepuesto sus deseos al honor cuando había encontrado el verdadero amor. Sin embargo, no había rechazado el dinero de su esposo, no, lo había utilizado para mantenerse y para mantener al hombre con el que se había fugado. Pero aun así, ¿de verdad deseaba su muerte? Incluso hacerse esa pregunta le parecía peligroso.

—¿Cómo podría averiguarlo?

—Necesitarás un detective discreto y con experiencia. Conozco a un hombre que responde perfectamente a ese perfil. Si me permites que lo consulte con él, sin mencionar nombre alguno, sabré si está disponible y cuáles son sus tarifas.

—El dinero no es ningún problema —le aclaró Max—. Lo único que quiero es rapidez y discreción.

Durante años no había hecho absolutamente nada, pero de pronto, la posibilidad de esperar siquiera unos días se le antojaba insoportable.

Después de la partida con el marido de Georgy, Max regresó a la pista de baile. Aquella conversación le había dejado los nervios a flor de piel. Preso todavía de los recuerdos que había evocado, miraba fríamente a los danzantes, a las carabinas, a aquellas damas de cháchara interminable y la oscura elegancia de los hombres que las cortejaban. Todo le parecía de pronto una mascarada. ¿Cuántos rostros de aquellos, serios o sonrientes, esconderían secretos dolorosos?

—¿Estáis bien, milord?

Alguien posó la mano en su brazo y se volvió sobresaltado. Era Bree, que apoyaba sus largos dedos, enfundados en unos elegantes guantes de cabritilla, sobre su brazo.

—Parecéis tan… —buscó la palabra adecuada y frunció el ceño—, tan sombrío.

—Y es así como me siento —confesó, sintiéndose ligeramente mejor al mirarla.

Le parecía tan natural tenerla allí, a su lado, que tenía la sensación de que una deidad benevolente la había creado sólo para él.

—¿Qué pensaríais de mí si os dijera que tengo un secreto con el que podría provocar un escándalo?

—Ya sé que tenéis un secreto —sonrió y alzó la mano para rozar fugazmente su pechera.

El deseo se encendió inmediatamente en él.

—No, no me refiero a eso —sonrió al verla sacudir la cabeza—. Es algo mucho más serio.

—Ya entiendo —Bree se mordió el labio y le miró pensativa—. Yo diría que siento mucho que tengáis un secreto que os ponga tan triste y preguntaría si puedo hacer algo para ayudaros.

—¿Por qué? ¿Por qué quieres ayudarme?

Bree posó la mano sobre la solapa de su chaqueta. Max era consciente de que el corazón se le aceleraba bajo la presión de su mano y se preguntó si también ella lo sentiría.

—Porque somos amigos. Y porque me mantengo suficientemente al margen de estos círculos como para no escandalizarme fácilmente.

Apartó la mano y Max se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Volvió a llenar de aire sus pulmones mientras la veía esbozar una sonrisa traviesa.

—Además, soy una dama muy inteligente y es posible que se me ocurra algo que os sirva de ayuda.

—Vuestra compañía y amistad ya lo son —respondió Max muy serio—. Espero que quizá mi secreto no sea tan terrible.

—¿Y si lo es? —inclinó la cabeza mientras le miraba fijamente a los ojos—. No, no contestéis. Sea cual sea el problema, seguiré siendo vuestra amiga.

Max se dio entonces cuenta de que tenía la mirada fija en su boca, una boca tan expresiva como sus adorables ojos.

—¿Y ahora preferís estar solo?

—¿Por qué? —la miró a los ojos—. No, no, me gusta estar con vos. ¿Por qué lo preguntáis?

—Porque al final no hemos bailado —señaló.

—¿Y de quién ha sido la culpa?

Mientras lo preguntaba, se dirigía ya hacia la pista de baile.

—Mía —admitió Bree, guiñándolo el ojo.

Se colocó a su lado mientras comenzaban a colocarse las demás parejas.

—¿Bailáis tan bien como hacéis otras cosas?

—¿Otras cosas? ¿Como cuáles?

Había desaparecido completamente la tristeza. En alguna parte, en el fondo de su mente, conservaba todavía una sombra de dolor provocada por la amenaza del escándalo, las cicatrices que el pasado había dejado en su corazón y el sufrimiento que le causaba la decisión de cesar todo contacto con Bree para evitar que pudiera verse envuelta en aquel escándalo. Y por debajo de todo ello, la insistente certeza de que ninguna mujer podría llegar a amarlo por sí mismo. Pero aquella sombra era como una tormenta que estuviera formándose en las montañas cuando él todavía estaba disfrutando de un sol luminoso en el valle.

—Tan bien como… conducir —contestó Bree, tras humedecerse ligeramente el labio inferior.

Max habría jurado que había sido una provocación totalmente inconsciente, pero que también a Bree le estaba traicionando su cuerpo.

—No tan bien como conducir —bajó la voz cuando empezó la música y se inclinó hacia ella haciendo una reverencia—. Y, definitivamente, no tan bien como besar.

Aquellas atrevidas palabras la sorprendieron al final de una reverencia. Bree soltó un grito ahogado, tropezó y Max tuvo que agarrarla para evitar que cayera al suelo.

—No os preocupéis, señorita Mallory —dijo en voz suficientemente alta como para que pudieran oírles las otras parejas—. En esta zona el suelo está muy resbaladizo.

La ayudó a enderezarse y continuó bailando con ella.

—Sois un vividor irredento —susurró Bree mientras giraba elegantemente bajo su mano.

A Max no le pasó por alto el resplandor de sus ojos.

—Me temo que me estáis llevando por el mal camino, señorita Mallory —le hizo girar nuevamente—. ¿Puedo invitaros a salir conmigo?

—¿Con qué propósito, milord?

—Para invitaros a conducir, y para practicar otras de mis habilidades.

—Por supuesto, milord. Estaré encantada de salir a conducir —Bree le hizo una reverencia al caballero que tenía frente a ella y se preparó para tomar de nuevo la mano de Max—. Sin embargo, no considero que necesitéis más práctica en el ejercicio de los otros talentos que habéis mencionado.

Max descubrió que estaba sonriendo de oreja a oreja y recuperó rápidamente el control sobre su rostro, por miedo a que la dama que tenía frente a él decidiera que estaba a punto de ser acompañada por un lunático.

Lo que no acertaba a comprender era por qué las reprimendas de Bree le resultaban más gratificantes que toda la admiración que pudiera mostrar cualquier otra dama hacia él.

La observó girar siguiendo a su pareja, alejándose de él, y sintió que el corazón se le encogía en el pecho. Sabía que debía alejarse de ella, que debía impedir que los relacionaran hasta que no estuviera seguro de que no iba a desatarse escándalo alguno, de que no iba a tener que sufrir la vergüenza de un divorcio.

Pero si se distanciaba de Bree justo en el momento en el que ella estaba comenzando a hacer vida social, corría el peligro de que mientras él esperaba en silencio, inseguro y atado por el pasado, pudiera reclamarla alguien.

Acababa de encontrarla. No podía dejarla marchar.

Ocho

—¿Una dama de compañía cobraría tanto por sólo un año de trabajo? —preguntó Bree.

En realidad, sabía que había oído correctamente. Y podía permitirse las tarifas que la agencia de empleo tan exclusiva reclamaba, pero le parecía una cantidad extremada para pagar un servicio que, en realidad, ella no deseaba.

La señorita Emeline Thoroughgood la miró con altivez.

—Si uno desea una dama de compañía de buena familia y capaz de asumir la delicada y difícil tarea de una carabina con discreción, pero con firmeza, me temo que es necesario pagar lo que unos servicios de alta calidad, merecen, señorita Mallory.

—En realidad, yo sólo necesito guardar las apariencias, señorita Thoroughgood —en cuanto lo dijo, fue consciente de que aquella dama iba a malinterpretar sus palabras—. Vivo con mi hermano —le aclaró precipitadamente—, y él cuida rigurosamente de mí. Sin embargo, sería deseable contar con una dama respetable que pudiera acompañarme en determinadas situaciones.

La señorita Emeline suavizó ligeramente su expresión al saber que no estaba tratando con una mujer que necesitaba ocultar sus turbias actividades tras un velo de respetabilidad.

—Posiblemente, podré sugeriros una solución —contestó la señorita Emeline, pensativa. Hizo sonar la campana que tenía sobre su escritorio—. Smither, ¿ha salido ya el cliente que teníamos con la señorita Thorpe?

—No, señorita Emeline —el empleado consultó el reloj que había encima de la chimenea—. Pero supongo que saldrá de un momento a otro.

—Pídele que venga en cuanto esté libre —el empleado inclinó la cabeza y salió—. No voy a pediros nada a cambio de esta sugerencia, señorita Mallory, sin embargo, creo que la señorita Thorpe puede responder a sus necesidades a un precio de lo más razonable.

Una llamada a la puerta del despacho precedió la entrada de una mujer de cerca de cuarenta años. Su indumentaria, desde el sombrero hasta los botines, reflejaba firmeza y un gris anonimato. El pelo, castaño y con algunas canas, lo llevaba estrictamente recogido bajo el sombrero. Pero sostenía la mirada con firmeza y Bree apreció en sus ojos una inteligencia que inmediatamente la cautivó.

—Señorita Mallory, ésta es la señorita Thorpe. La señorita Thorpe es una experimentada institutriz. Comprendemos que no es una institutriz lo que necesitáis, pero se me ha ocurrido que quizá ella pueda adaptarse a vuestros requisitos.

—Señorita Thorpe —Bree se levantó y le tendió la mano—. Estoy buscando una dama de compañía, ¿por qué no tomamos un té en el Gunter’s y vemos qué tal nos llevamos?

Aquel acercamiento tan poco convencional pareció sorprender a la señorita Emeline, pero la señorita Thorpe arqueó ligeramente las cejas y sonrió.

—Gracias, señorita Mallory, me encantaría.

—En ese caso, quedamos así. Gracias, señorita Thoroughgood. Os informaré de lo que ocurra —Bree le estrechó la mano con firmeza y le pidió a la señorita Thorpe que la precediera—. Ahora tendremos que encontrar un carruaje.

—Ahí hay uno.

La señorita Thorpe detuvo al coche de alquiler con un gesto autoritario, justo delante de las narices de un hombre elegantemente vestido y con aspecto importante, que sostenía un fajo de documentos atados con una cinta roja. Bree estaba impresionada.

—Bueno… —se recostó en el asiento en cuanto montó en el coche y miró a su acompañante—. Os seré franca, señorita Thorpe. No he tenido nunca una dama de compañía, y tampoco una carabina, y de pronto me encuentro en una situación en la que la necesidad de tenerla se ha convertido, si no en algo esencial, al menos en algo muy deseable. Pero… y a esto es a lo que me refiero con lo de ser franca, no tengo intención de perder mi libertad y convertirme de pronto en una de esas damas de la alta sociedad que viven entre algodones. Dirijo una compañía de coches de pasajeros.

Aquella revelación provocó que la hasta entonces controlada señorita Thorpe presionara los labios, fingiendo silbar y sonriera.

—Algo muy poco convencional, señorita Mallory. ¿Y necesitaríais que os ayudara en esa empresa?

—¿Estaríais interesada?

—Yo diría que sí, y creo que podría hacerlo. Sé contabilidad y estuve dirigiendo un colegio de señoritas en Bath, hasta que el propietario decidió venderlo. Desde entonces he tenido que trabajar de institutriz, pero echo de menos la variedad de tareas que requiere dirigir un colegio. Supongo que, en cualquier caso, necesitaréis referencias, y también un periodo de prueba.

—Contrato y despido empleados para la compañía de forma regular, señorita Thorpe. Pocos vienen con referencias, así que suelo guiarme por las primeras impresiones. Sería muy feliz si os unierais a nuestra empresa. Vuestra labor consistiría en dirigir la oficina y en acompañarme a aquellos acontecimientos sociales en los que necesite compañía. De momento firmaremos un contrato de un mes. ¿Qué os parece? Es posible que nos encuentre poco convencionales para su gusto.

—Me parece fascinante, señorita Mallory —la señorita Thorpe miró por la ventanilla cuando el coche se detuvo—. Jamás me habían hecho una entrevista de trabajo en el Gunter’s. ¡Creo que es un buen presagio!

—Excelente.

Bree la condujo al salón de té, miró a su alrededor y descubrió una mesa en una esquina.

—Ésa estará bien. Y hora, ¿qué pedimos? ¿Un chocolate caliente? Supongo que hace demasiado frío y es demasiado pronto para tomar un helado —dijo con pesar.

—Yo creo que nunca es demasiado pronto para tomar un helado —replicó la señorita Thorpe con vehemencia.

Bree soltó una carcajada.

—¡Creo que vamos a llevarnos muy bien, señorita Thorpe! Ahora, permitidme hablaros de nosotros. En casa vivimos mi hermano Piers y yo… Pero a raíz del compromiso de lord Farleigh y del interés que los miembros del Nonesuch Whips están manifestando en nuestra compañía, las cosas no pueden seguir como hasta ahora.

Por supuesto, en su explicación había pasado por alto lo que ella pensaba al respecto y había censurado completamente todo lo relacionado con el beso de la noche anterior. Cuando por fin terminó su explicación, miró hacia el fondo de su taza.

—¿Pedimos más?

—Sí, por favor, señorita Mallory.

—Bree, por favor. ¿Cómo os llamáis vos?

—Rosamunda. Mi padre era un admirador de Shakespeare —la señorita Thorpe sonrió—. Pero casi todo el mundo me llama Rosa.

—Rosa, entonces —Bree le hizo un gesto al camarero—. Otras dos tazas de chocolate, y unas pastas, por favor—. ¿Qué piensas entonces? ¿Cuándo crees que podrías empezar?

—De momento me parece fascinante y si quieres, podría empezar inmediatamente, pero me temo que mi guardarropa no encaja con el que se espera de una dama de compañía, sobre todo si pretendes asistir a bailes y a cenas.

—¡Dios mío, todavía no hemos hablado del salario!

Bree pensó a toda velocidad. No había investigado todavía los salarios de un director de un negocio, pero quizá no fuera necesario hacerlo. Railton, el responsable de las cocheras y sus hombres, podían continuar supervisando las operaciones nocturnas, puesto que habría alguien haciéndose cargo de las decisiones más importantes y llevando la contabilidad. Dijo la cifra que la señorita Thoroughgood le había pedido para una dama de compañía de primera categoría.

—¿Te parece bien? Y también un guardarropa. ¿Crees que podrías empezar hoy?

Rosa la miró boquiabierta.

—¿Estás segura?

—Claro que sí. No será fácil asumir las dos labores. Y ahora que me he visto obligada a formar parte de la alta sociedad, supongo que será mejor que intente disfrutarlo —sirvió de nuevo chocolate—. Toma una pasta.

—Si sigo comiendo pastas, voy a necesitar un guardarropa nuevo —comentó Rosa, y mordisqueó uno de aquellos famosos dulces.

—Bueno, cualquier excusa es bienvenida para salir de compras —contestó Bree muy seria, lo que le valió una risa de su acompañante—. Ahora, será mejor que hagamos una lista.

Max tiró de las riendas para que el tiro aflojara la marcha mientras entraban por la calle Gower. La calzada estaba relativamente tranquila y no tardaría en llegar a casa de los Mallory. De modo que no tenía mucho tiempo para vacilaciones. El conde de Penrith era un hombre resolutivo. Max Dysart, el hombre, estaba empezando a descubrir lo incómoda que podía llegar a ser la indecisión. Las opciones que tenía ante él estaban suficientemente claras, pero ninguna de ellas era fácil.

Por una parte, podía no hacer ningún esfuerzo por volver a verla y tratarla como a una simple conocida cada vez que se encontraran. Otra de las opciones era tratarla como a una amiga y conocida. Y la tercera opción era hacer todo lo posible por afianzar su relación.

Se detuvo delante de la casa de Bree, con las riendas todavía en la mano. Gregg, el mozo que iba sentado tras él, saltó del pescante y corrió hasta la parte delantera de los caballos.

Todas las opciones eran peligrosas. Si optaba por la opción número uno, estaba seguro de que Bree terminaría siendo cortejada por muchos otros hombres antes de que él estuviera en condiciones siquiera de hacer el primer movimiento.

La opción número dos, pensó mientras tiraba de las riendas a uno de los caballos que comenzaba a ponerse nervioso, suponía arriesgarse a que Bree creyera que su interés por ella era puramente platónico y él se viera en situación de competir con otros muchos pretendientes. Y la tercera opción suponía arriesgarlo todo a la posibilidad de que ya no estuviera casado. Pero si al final estaba equivocado, estaría involucrando a Bree en un escándalo que terminaría siendo publicado en los periódicos con todo lujo de detalles. Y todo ello asumiendo que realmente quisiera arriesgarse a cortejar a otra mujer y a ofrecerle matrimonio.

—¿Milord? —Gregg estaba comenzando a ponerse nervioso.

—Vuelve a montar —le ordenó Max.

—Yo pensaba que veníamos aquí, milord. Si le preocupa dejar aquí a los zainos con este viento, puedo ir a dar un paseo con ellos.

—Ya se tranquilizarán en el parque —replicó Max mientras el mozo volvía a sentarse.

Con el privilegio que le daban los largos años de servicio, el hombre no se molestó en ocultar su expresión de desconcierto: los caballos estaban todo lo tranquilos que podían estar y su señoría había pasado por delante del parque para dirigirse hasta allí.

Max se encogió mentalmente de hombros. Si pensaba convertirse en un indeciso, ya era hora de que comenzara a asumirlo. Daría una vuelta por el parque y después tomaría una decisión, se prometió a sí mismo. Aflojó las riendas y dejó que los caballos continuaran avanzando.

—Oh —Bree continuaba con la mirada fija en la calle o, mejor dicho, en los hombros inconfundibles del conductor que se alejaba en un faetón.

—¿Ocurre algo?

Rosa bajó del carruaje y se reunió con ella en la acera.

—Era lord Penrith, el caballero del que te hablé. El que condujo el coche de caballos en mi lugar.

—El mismo que te aconsejó que contrataras una carabina y un director para tu negocio —Rosa asintió, repasando mentalmente todo lo que Bree le había contado aquella mañana.

—Supongo que habrá estado llamando —dijo Bree, expresando en voz alta algo obvio. Se sacudió mentalmente y se acercó al conductor—. Espera un momento. Ahora saldrá alguien a pagar y buscar el equipaje.

La puerta se abrió en aquel momento y apareció un sirviente que hacía también las veces de ayuda de cámara de Piers.

—Peters, por favor, paga al conductor y descarga el equipaje. Ésta es la señorita Thorpe, a partir de ahora, vivirá con nosotros. La instalaremos en la habitación azul. Nuestros empleados son Peters, la señora Harris, que es la cocinera y la doncella general y una doncella para el piso de arriba que a partir de ahora se ocupará de nosotras dos.

Bree urgió a Rosa a entrar al vestíbulo y miró inmediatamente la bandeja de plata que tenían sobre la mesita de la entrada. Había varias tarjetas de visita en sus correspondientes sobres. Bree las revisó con confianza.

—El señor Latymer, lord Lansdowne, el señor Trenchard, ¿Trenchard? Ah, sí, fue el tercero con el que bailé. Y lady Lucas —pero no había ninguna tarjeta de Max—. ¿Peters?

—¿Sí, señorita Mallory?

—¿El caballero que acaba de venir no ha dejado tarjeta?

—Desde las once no ha venido ningún caballero, señorita Mallory. Hemos tenido muchas visitas esta mañana, pero esta tarde no ha venido nadie.

—Qué extraño. Y qué…

Bree intentó encontrar la palabra adecuada para describir sus sentimientos. Qué decepcionante. Evidentemente, Max pensaba hacerle una visita, pero se había arrepentido en el último momento. ¿Pero por qué? Condujo a Rosa al piso de arriba, describiéndole la casa y señalando las diferentes habitaciones por las que pasaba, pero su mente estaba en todo momento pendiente de las motivaciones de Max.

¿Habría cambiado la opinión que tenía sobre ella al recordar lo ocurrido a la fría luz del día? Sería un hipócrita, sí, pero Bree había aprendido hacía tiempo que así era como funcionaba el mundo. Los hombres podían disfrutar y mantener intacta su respetabilidad. Las mujeres que se entregaban al placer perdían inmediatamente la suya.

Se le revolvió el estómago y se sintió de pronto infinitamente avergonzada. La noche anterior le había parecido natural responder a sus avances, le había parecido normal devolverle los besos con las pocas habilidades que tenía. Max la había tratado con respeto y ella no había detectado ninguna señal de cinismo en su mirada.

Lo cual empeoraba la situación. Recordó con sonrojo cómo había respondido a sus tentativas. Estaba segura de que a Max le había disgustado su conducta. O a lo mejor estaba equivocada sobre él y en realidad era un mujeriego y lo único que pretendía era seducirla. Pero entonces, ¿por qué había renunciado a la visita? No, no podía haberse equivocado con él, aunque, en el fondo, ¿qué sabía ella de hombres? Era un misterio, y un misterio muy inquietante.

—Ésta es tu habitación —abrió la puerta del tercer dormitorio—. Está en la parte de atrás de la casa, de modo que es muy tranquilo —Bree se sentó en el borde de la cama y botó ligeramente—. Sí, parece que la cama es cómoda. ¿Qué más puedo ofrecerte para que te sientas cómoda? Hay una butaca, un taburete y un tocador, y creo que el armario será suficientemente grande.

Se levantó para abrir las puertas del armario, intentando obligarse a pensar en cosas prácticas.

—Estupendo, no necesitarás más espacio. ¿Quieres una mesa y una silla? No te queda mucho espacio en la habitación y, por supuesto, esperamos que te sientas completamente libre de reunirte en el salón con nosotros cuando quieras, pero es posible que prefieras cierta intimidad cuando tengas que escribir una carta o hacer algo personal.

—Es… —Rosa tragó saliva y parpadeó con fuerza—, es preciosa. Es un lujo poder tener otra vez una habitación bonita y bien amueblada. Estaba acostumbrada a ello cuando dirigía el colegio, pero como institutriz, una pronto aprende a crearse su propio espacio, que, normalmente es cualquier habitación de sobra en la que se moleste lo menos posible.

Bree sonrió con calor, algo que no le resultó fácil, teniendo en cuenta lo mal que se encontraba.

—Los dos queremos que te sientas como en casa.

—Tu hermano todavía no me conoce —le recordó Rosa con cautela.

—Estoy segura de que le gustarás —aseguró Bree con confianza—. Estaba aterrado. Tenía miedo de que trajera a casa a una viuda estirada que le obligara a morderse la lengua y a estar en casa con la casaca abotonada.

Peters llegó en aquel momento y se detuvo con las maletas de Rosa en la puerta.

—Ahora traeré el resto, señorita Mallory. ¿Qué hago con las compras?

—Súbelas aquí también, y pídele a Lucy que ayude a la señorita Thorpe a deshacer las maletas —se volvió hacia Rosa mientras el sirviente bajaba de nuevo las escaleras—. Si apartas las compras que he hecho para mí, Lucy puede llevármelas después. Debes tratarla como si fuera también tu doncella. Ella se encargará de traerte agua caliente, encender la chimenea y ese tipo de cosas.

Se interrumpió al oír que llamaban a la puerta.

—Me pregunto quién será —salió, se inclinó sobre la barandilla y oyó decir a Peters:

—Lo siento, milord, no sé si la señorita Mallory está disponible. ¿Os importaría esperar en el salón mientras averiguo si todavía recibe visitas?

Desde donde estaba, asomada a la barandilla del segundo piso, Bree podía ver el vestíbulo, la rubia cabeza de Peters y el óvalo de un sombrero. Un sombrero que en aquel momento le entregó el recién llegado a Peters junto con sus guantes.

—¿Quién es? —preguntó Rosa, acercándose a ella.

La cabeza que apareció bajo el sombrero no podía ser otra que la de Max Dysart. A Bree volvió a revolvérsele desagradablemente el estómago. Se aferró a la barandilla.

—Lord Penrith.

Peters comenzó a subir de nuevo las escaleras con una bandeja de plata en la mano.

—Lord Penrith, señorita Mallory —le ofreció la bandeja—. ¿Estáis en casa?

—No sé —contestó Bree—. La verdad es que no lo sé.

Peters, en absoluto acostumbrado a aquella clase de respuesta, la miró desconcertado.

—Baja al salón y espera un momento —dijo Rosa con firmeza, tomando el control de la situación.

El criado, obediente, comenzó a bajar. Rosa agarró a Bree del brazo y la condujo al dormitorio.

—¿No quieres verle? Porque si es así, puedo bajar y decirle que estás descansando, o inventar alguna otra excusa.

Era tentador. Bree se mordió el labio y decidió entonces que la sinceridad era la única política posible con su nueva dama de compañía.

—Ayer por la noche me besó y después estuve sola en la terraza con él. Ahora tengo miedo de que piense que voy demasiado rápido o al contrario, de que haya venido pensando que puede tomarse ciertas libertadas.

—Mmm —Rosa apretó los labios—, creo que no ganas nada postergando el encuentro. Yo bajaré también. Si en realidad es un vividor que lo único que pretende es seducirte, mi presencia le servirá de advertencia, y si es suficientemente hipócrita como para despreciarte por culpa de unos besos inocentes, corregirá su opinión al ver que has seguido su consejo y tienes una dama de compañía.

Rosa se quitó el sombrero y se detuvo para mirarse ante el espejo.

—Dios mío, me encantaría quitarme este vestido tan horroroso, pero reconozco que me hace parecer una carabina suficientemente adusta.

Bree sonrió nerviosa.

—En ese caso, vamos. Tengo que poner a prueba mi reputación.

Nueve

—Lord Penrith, buenas tardes —Bree estaba orgullosa de la serenidad de su tono—. Quisiera presentaros a la señorita Thorpe, mi dama de compañía. Señorita Thorpe, os presento a lord Penrith, el caballero que tuvo la bondad de ayudarnos cuando nos quedamos sin conductores.

Le estudió con atención mientras le estrechaba la mano a Rosa. Parecía el mismo, pero, de alguna manera, también le veía algo diferente. ¿Qué sería? Bree intentó averiguarlo, pero interrumpió su silenciosa investigación al darse cuenta de que Max estaba esperando a que las damas tomaran asiento.

—Sentaos, milord. ¿Os apetece una taza de té?

—Gracias, me encantaría.

Rosa se levantó y tiró del cordón del llamador. Se sentó después en silencio mientras Bree le pedía a Peters que sirviera el té.

—Ya veis, milord. He seguido vuestro consejo y he contratado una dama de compañía —dijo Bree, intentando mostrarse animada.

Le resultaba imposible interpretar los sentimientos de Max aquella tarde. Había desaparecido la luminosidad de sus ojos, la miraba con una expresión completamente insondable. Sí, era la seriedad, pensó Bree, era eso lo que había cambiado.

—Me halaga que hayáis seguido mi consejo con tanta presteza.

—¿Cómo no iba a hacerlo, después de la claridad con la que me demostrasteis que la necesitaba?

—¿Os lo demostré? —arqueó las cejas.

—Con vuestra lúcida explicación, ¿o debería decir con vuestro lúcido ejemplo?, sobre los peligros que corre la reputación de una dama cuando se mueve en los círculos de la alta sociedad.

Sentía la necesidad de provocar alguna reacción, la que fuera. Porque aquello estaba siendo como mantener una conversación con una almohada.

—Es una triste realidad que una dama sin carabina puede encontrarse en la difícil situación de ser inoportunamente besada, o algo peor —señaló Max sin dar la menor muestra de alterarse.

—Es indignante —intervino Rosa, con una expresión forzadamente rígida.

—Por supuesto, también es posible que la dama permita ciertas libertadas —añadió Max—. Aunque un caballero debería comprender que en algunos casos esas libertades pueden ser expresión de inocencia, inexperiencia o de cierta ingenua generosidad de espíritu.

—O de las tres cosas a la vez.

Bree sentía que le ardían las mejillas. Max le estaba diciendo, de una forma horriblemente condescendiente, que comprendía, excusaba y no daba importancia a su conducta de la noche anterior.

—Sin duda alguna —continuó diciendo Bree—, el caballero en cuestión también debería ser capaz de pensar que cualquier otro intento estaría condenado al fracaso.

—Estoy seguro de que también para él sería lo más prudente.

Sonrió con pesar y Bree pensó que aquél era el primer sentimiento sincero que expresaba desde que había llegado.

—Es posible que os interese saber que la señorita Thorpe no sólo será mi dama de compañía, sino que también se hará cargo de parte del trabajo de la oficina.

—¿Tenéis alguna experiencia en esta clase de negocio, señorita Thorpe? —preguntó Max, mirándola con atención.

—Ninguna —Rosa sonrió brevemente—, pero dirigí un colegio de señoritas y estoy segura de que mi experiencia en imponer disciplina y organizar horarios será muy útil.

—Debo felicitaros, señorita Mallory, por haber encontrado una candidata tan cualificada en tan poco tiempo.

—Sí, he tenido suerte señor. Y espero que también me estéis felicitando por haber seguido vuestro consejo.

—Por supuesto, aunque me pregunto por qué lo habéis hecho.

—Porque me ha parecido un consejo sensato, por supuesto —Bree se sonrojó ante la dureza de su tono y alargó la taza hacia la tetera—. ¿Leche o limón, milord?

—Leche, gracias. Señorita Thorpe, ¿sois de Londres?

—En realidad soy de Nottinghamshire, milord.

Max esperó. Su silencio era una invitación manifiesta a continuar hablando, pero Rosa la ignoró con una remilgada sonrisa, para profunda admiración de Bree. Sabía que si ella hubiera tenido que enfrentarse a aquella voz fría e interrogante, habría confesado hasta el último detalle de su vida.

¿Para qué habría ido a verla? Bree pensaba que había ido a pedirle que saliera de paseo con él.

—¿Habéis resuelto mi otro problema y habéis reconducido a vuestros amigos del Nonesuch Whips? —le preguntó.

—No —respondió rotundo.

Dejó la taza sobre la mesa y cruzó las piernas. Bree se obligó a desviar la mirada de aquellos pantalones ajustados que desaparecían bajo unas botas resplandecientes.

—He intentado insinuarlo —continuó explicando Max—, y sugerir que descartaran la idea, pero he descubierto que comenzaba a parecer que tenía mis propios motivos para evitar su visita. Y creo que eso sería más peligroso que la amenaza original.

—Oh… —Bree repasó mentalmente toda una ristra de expresiones muy inadecuadas que había aprendido en las cocheras—. Caramba —concluyó con pesar.

Aquella tibia expresión no hacía justicia a sus sentimientos.

—Sí, caramba —se mostró de acuerdo Max.

—¿Terminarán aburriéndose y buscando otra diversión si Piers les permite rondar por allí un par de días?

—Lo dudo, a no ser que les permitáis conducir. Ésa es la gran atracción, conducir un coche de pasajeros estando sobrios, no como resultado de los efectos del alcohol. Todos ellos son buenos conductores, tienen un serio interés y, al fin y al cabo, una posada es un espacio público.

—En cualquier caso, no permitiré que ninguno de ellos se acerque a mis pasajeros —declaró Bree con vehemencia.

—A mí me dejasteis conducir —repuso Max suavemente.

—Conocía vuestra habilidad y además, no tenía otra opción.

—¿Y quedasteis satisfecha?

Bree tragó saliva.

—Quedé completamente satisfecha con vuestra conducción.

Permanecieron en silencio, mirándose a los ojos mientras el tic tac del reloj resonaba en la habitación.

—Ejem —Rosa se inclinó hacia delante—. ¿Puedo ofreceros una tartaleta, milord?

—No, gracias.

Había vuelto a erigir sus defensas. No, ni siquiera eso. Su expresión era tan insondable que Bree no tenía la menor idea de si estaba ocultando sus sentimientos o, en realidad, no tenía sentimiento alguno que esconder.

—Tengo una idea —dijo de pronto Bree.

El cielo sabría de dónde había surgido. Seguramente de la desesperación con la que deseaba evitar a los miembros del club y de un deseo igualmente urgente de estar en cualquier otra parte que no fuera allí, intercambiando una conversación tan forzada con Max Dysart.

—¿Los miembros del Nonesuch Whips no establecen días en los que todos los miembros conducen a algún lugar específico, como hacen los del Four Horses?

—Sí, pero no somos tan inflexibles como para insistir siempre en el mismo destino, y tampoco nos limitamos a trotar en fila india como hacen ellos. Nosotros buscamos posadas y ventas interesantes y las convertimos en el objetivo del día. ¿Por qué lo preguntáis, señorita Mallory?

—Porque hay días en los que nos sobra algún coche y a lo mejor podría permitir que lo condujeran, aunque, por supuesto, sin pasajeros. ¿Creéis que de esa manera podría saciar la sed de vuestros amigos?

—Creo que sería la respuesta perfecta, señorita Mallory. Os felicito. Y ahora, os invito a vos y a la señorita Thorpe a dar un paseo en mi carruaje.

—Antes me gustaría insistir en que sería mi propio mozo de cuadras el que realizaría el viaje, y, por supuesto, Piers también iría con vos —le advirtió.

—Me parece muy razonable —se mostró de acuerdo Max.

—Y nada de carreras.

—Lo prometo.

—¿Podéis responder de su conducta?

Bree comprendió que debía haber sonado dubitativa cuando vio que Max curvaba los labios con un gesto de diversión. «¡Gracias a Dios!», pensó, «¡por fin un gesto de humanidad!»

—A tal efecto, me aseguraré de que todos los que pretenden conducir me den su palabra antes de empezar. ¿Eso os satisface?

—Sí, milord, me satisface. Muchas gracias.

—Por supuesto, el club pagará lo mismo que ganaríais con el viaje en el caso de que el coche fuera lleno de pasajeros.

—No, no deberéis pagar nada, a no ser que se produzcan imperfectos. En el caso de que la primera experiencia sea exitosa, es posible que quieran repetirla. No veo que pueda hacernos ningún daño, más bien al contrario, es posible que dote a nuestra compañía de cierto caché.

Además, ello le permitiría disfrutar de la compañía del conde de Penrith. Y de otros caballeros igualmente agradables y atractivos, añadió mentalmente. Recordó las palabras de Max sobre la necesidad de que buscara marido, y también los comentarios de Georgy. No podría optar a un caballero con título, pero sí al segundo hijo de algún noble. Intentó sentir entusiasmo ante aquella posibilidad, pero la idea le resultaba extrañamente decepcionante.

—Un gesto muy generoso de vuestra parte —sacó la agenda y la consultó—. La próxima reunión será el sábado diez.

—Estudiaré los viajes de ese día y os lo haré saber. ¿Cuál será el destino?

—Eso dependerá del tiempo, aunque ya hubo una discusión sobre la posibilidad de organizar un picnic en Greenwich Park en el caso de que fuera bueno.

Todo un día de frivolidad. Bree intentó recordar cuándo había dedicado todo un día al ocio y al disfrute y no fue capaz de recordarlo. Un día entero en compañía de Max. Y de lord Lansdowne, del señor Latymer, de Piers, de Rosa y de todos los miembros del club, por supuesto.

—Promete ser encantador —observó Rosa con calma, haciendo regresar a Bree al presente.

—Sí, encantador —repitió Bree obediente.

Lord Penrith dejó la taza de té y se levantó.

—Esperaré noticias vuestras, entonces. Gracias por el té —hizo una ligera reverencia—. Señoras.

Rosa se levantó y tiró del cordón para llamar a Peters. Segundos después, Max se marchaba, dejando a Bree con la mirada fija en él.

—Yo creía que iba a invitarnos a dar un paseo con él —comentó.

—A lo mejor lo ha olvidado al estar pensando en tu propuesta —sugirió Rosa, aunque parecía dubitativa—. ¿Siempre es así?

—No —Bree frunció el ceño—. ¿Qué te ha parecido?

—Al principio, exactamente lo que él pretendía: un frío y convencional caballero inglés haciendo una visita. Pero creo que en realidad no lo es —también Rosa estaba frunciendo el ceño en aquel momento—. Hay humor y calor en sus ojos cuando te mira y tú no le estás mirando. Y también algo más. Algo oscuro.

Bree se estremeció.

—Rosa, ¡todo eso le hace parecer muy misterioso! —recordó lo que el propio Max le había dicho durante el baile—. Creo que hay algo que le preocupa. Un secreto.

—Mmm. Lord Penrith es un hombre muy atractivo. Espero que no termine siendo un Barba Azul.

Max se sentó en el asiento del conductor y tomó las riendas. Al final había elegido la opción número dos: había mantenido una conversación acartonada, llena de sobreentendidos y que a ambos les había resultado incómoda después de lo ocurrido durante el baile.

—Adelante.

Los caballos comenzaron a moverse y Gregg ocupó su lugar.

Max intentó averiguar cómo se sentía y llegó a la desoladora conclusión de que su estado de inquietud había empeorado. Quería a Bree, pero la idea del matrimonio le parecía más peligrosa cuanto más la contemplaba. Aquellos días, había tenido que arrastrar un baúl que tenía escondido en el desván de la memoria y se había obligado a abrirlo y a contemplar el dolor, la vergüenza, el enfado y el miedo que creía olvidados para siempre. Pero habían vuelto a quedar expuestos aquellos sentimientos, había tenido que enfrentarse nuevamente a ellos, y regresaron entonces todas las dudas.

Drusilla le había abandonado a las pocas semanas de matrimonio. ¿Sería ella la única culpable o habría algo en él que le incapacitaba para el matrimonio? ¿Sería capaz de volver a arriesgarse con Bree? Ni siquiera estaba seguro de lo que sentía por ella, aunque, obviamente, no podía negar que le gustaba, la admiraba y, por supuesto, la deseaba. Y siempre había asumido que Bree no se reiría de él si lo supiera.

Giró en la plaza Bedford y se dirigió hacia la siempre abarrotada calle Oxford.

—¿Tienes idea de qué hora es, Gregg? —en aquel momento, no podía sacar el reloj.

—Creo que cerca de las tres.

Una hora perfecta para pensar tranquilamente en casa antes de que llegara Ryder, el detective que le había recomendado lord Lucas para resolver su problema.

«Su problema», pensó Max, burlándose de sí mismo. Un bonito eufemismo. Lo planteaba como si tuviera una gotera en el tejado, o tuviera que decidir sobre una posible inversión y estuviera a punto de llegar alguien a solucionar su problema. Un problema que debería haber resuelto muchos años atrás.

No estaba mucho mejor cuando, a las seis de la tarde, Bignell anunció la llegada de una visita.

—El señor Ryder, milord —e hizo pasar al detective.

—Señor Ryder, por favor, tomad asiento.

—Milord.

Por sus modales educados y su indumentaria, cualquiera le habría tomado por un oficinista de alto rango. Pero su voz era la de un caballero, se movía con la gracia de un espadachín y tenía unos ojos de mirada escrutadora. En un empleado, aquel escrutinio habría resultado insolente. En un hombre como aquél, uno se sentía como si estuviera siendo analizado por un cirujano. Algo que resultaba incluso confortable. Y también le infundía seguridad.

Max intentó concentrarse en la conversación y prepararse como si estuviera a punto de iniciar un combate de esgrima.

—Lord Lucas me ha hablado muy bien de vos.

—He podido serle útil en algunas ocasiones —no había falsa modestia en sus palabras—. Su señoría me ha comentado que me habéis llamado por un asunto personal que requiere de la máxima discreción.

—Sí, hace diez años, cuando tenía veintiún años, conocí a una joven llamada Drusilla Cornish. Ella tenía veinte y era hija de un boticario de Swindon. Me enamoré de ella y nos casamos.

Vio que Ryder tenía en la mano una libreta que parecía haber aparecido como por arte de magia. Apuntó algo y alzó la mirada con una sonrisa.

—Utilizo códigos y símbolos taquigráficos diseñados por mí. ¿Su señoría detentaba el presente título entonces?

—Sí, ya era conde de Penrith. Me casé con la hija de un boticario. Tal como había dejado establecido mi padre en su testamento, todo mi dinero estaba en depósito hasta que yo alcanzara la edad de veinticinco años o me casara con una mujer que aprobaran mis fideicomisarios. Todo fue tan desacertado como supongo estaréis pensando, aunque tengáis el tacto de no decirlo.

—¿Conseguisteis una licencia especial? —Max asintió—. ¿Y dónde se celebró el matrimonio?

Escuchó con atención mientras Max le explicaba cómo había recurrido a una iglesia situada en un lugar muy apartado.

—¿Y la dirección de la joven en Swindon? ¿Su familia?

Max le ofreció todos los datos que le pedía. Mientras hablaban, revivió con tanta nitidez el recuerdo de aquella tienda polvorienta que podía ver la luz del sol que se filtraba por los vitrales de las ventanas destellando sobre las vasijas de vidrio. Revivió la visión de aquella belleza surgida de entre las sombras como una sirena de oscura melena al sonido de la campanilla de la puerta.

—Tenía dolor de muelas, no puede imaginar uno una razón más prosaica para meterse en todo ese lío. Pretendía ir a ver a mi dentista en Londres y no someterme a los rústicos métodos de un sacamuelas, pero necesitaba algo para aliviar el dolor durante un día o dos. Y allí estaba ella, dispuesta a servirme. Su padre estaba en la parte de atrás, preparando algún ungüento, y su hermana pequeña al final del mostrador, llenando bolsitas de lavanda.

Se interrumpió para tomar aire.

—Y yo, que entraba como si un demonio estuviera taladrándome la mandíbula, me enamoré perdidamente y me olvidé del dolor con sólo mirarla.

Le estaba resultando sorprendentemente fácil hablar de lo ocurrido con aquel desconocido misterioso. Casi podía comprender el alivio de la confesión. Sacó un papel doblado del bolsillo.

—Tomad. He apuntado todos los lugares y nombres que recuerdo.

—Gracias, milord —Ryder echó un vistazo a la lista, asintió y se la guardó en la libreta—. ¿Y después? ¿Qué ocurrió después?

—Después me llevé a Drusilla a casa. Sabía que mis fideicomisarios no la aprobarían, pero, qué diablos, recibía al mes mil veces más de lo que mi padre había ganado en un año, de modo que sabía que podía sobrevivir perfectamente durante cuatro años. Mis padres estaban muertos y mi abuela era la que regentaba la casa. En cuanto vio a Drusilla, me pidió que no dijera nada a nadie, excepto a los criados.

—¿Y podíais confiar en ellos?

—Sí, todos ellos llevaban mucho tiempo con mi familia. Entre ellos y mi abuela, intentaron convertir a Drusilla en una condesa.

—¿Y lo consiguieron?

—En absoluto. Drusilla estaba apabullada. Se sentía intimidada por la casa, por los sirvientes, por mi abuela e incluso por mí, desde que me vio en el lugar al que pertenecía.

El señor Ryder esperó en silencio. Era una técnica que Max también utilizaba y le resultaba irónico verse sucumbiendo a ella.

—Si realmente hubiera estado enamorada de mí, no creo que le hubiera importado. Pero me temo que no lo estaba. Supongo que me había visto como el equivalente a un rico mercader y que ésa era toda la altura de su ambición. No esperaba tener que esforzarse para poder disfrutar del título y la riqueza de su posición. Por mi parte, podía ser joven y estar perdidamente enamorado, pero era consciente de las obligaciones y responsabilidades de una condesa. Drusilla comprendió que aquello no era ningún juego y ambos nos dimos cuenta de que no estaba enamorada de mí. Tardamos tres semanas en llegar a esa conclusión.

—Supongo que no había argumentos sólidos para solicitar la anulación del matrimonio —preguntó con delicadeza.

—No —Max recordaba lo ocurrido con amarga diversión—. Creo que podría decirse que el único terreno en el que éramos compatibles era la cama.

Se produjo un nuevo silencio mientras el investigador desviaba la mirada hacia la ventana del estudio y Max encerraba de nuevo aquellos recuerdos en un profundo, seguro y oscuro archivo de la memoria.

—Un buen día, estando de compras en Norwich, Drusilla conoció a un caballero. Norwich era la población más cercana a mi propiedad. Drusilla disfrutaba comprando y mi abuela no veía ningún inconveniente en que lo hiciera de incógnito. El caballero era un hombre atractivo, encantador, vivía de su ingenio y era divertido, como Drusilla me hizo saber en su carta de despedida. Drusilla se fugó con él, llevándose todas las joyas que mi abuela no tenía bajo llave.

—¿La hicisteis perseguir?

—No. Le escribí a la posada desde la que me había llegado su nota, le dije que había abierto una cuenta en el banco de la que ella, y sólo ella, podía sacar dinero y le deseé que fuera feliz —se reclinó en la silla y cerró los ojos—. Nunca volví a verla ni a tener noticias suyas. Fue sacando dinero de aquella cuenta, siguiendo los límites que yo había establecido, durante dos años. Desde entonces, no ha vuelto a tocar ese dinero, que hasta hoy sigue en el banco.

—La suposición más lógica es que está muerta, o que ya no vive en el país —señaló Ryder.

—Necesito algo más que una suposición. Necesito saber con certeza si mi esposa está viva o no.

—Por supuesto, y comprendo que penséis que eso es lo más deseable. ¿Os habéis puesto en contacto con su familia?

—No.

—¿Habéis emprendido antes alguna investigación?

—Ninguna.

—¿Por qué no, milord? Nueve años son mucho tiempo sobre todo cuando, permitidme ser francos, un conde debe tener en consideración la cuestión sucesoria.

Diez

—Porque me sentía culpable y porque no estoy acostumbrado al fracaso. No creáis que me siento particularmente satisfecho de no haber hecho nada. Pero no debería haberme casado nunca con ella. Saqué a una pobre muchacha de su entorno. Una vez hecho eso, debería haber intentado que nuestro matrimonio funcionara. Puedo parecerle arrogante, señor Ryder, pero es cierto: no estoy acostumbrado a fallar.

—Estoy seguro de que ése es el caso, milord.

—Y cuanto más lo ignoraba, más complicado se tornaba. Supongo que también estaba en juego mi maldito orgullo. Yo le había ofrecido un futuro dorado y ella lo había rechazado para fugarse con un aventurero. Lo último que quería era salir corriendo tras ella.

¿Realmente era ésa la verdadera razón y había sido demasiado hipócrita como para admitirlo? ¿Todo había sido una cuestión de orgullo?

—Bueno, milord. Creo que ya tengo suficiente como para iniciar una investigación. Os escribiré todas las semanas para informaros de mis progresos, a no ser, por supuesto, que haga algún descubrimiento importante. Me referiré a la condesa como a un cuadro que fue robado años atrás y que deseáis recuperar. Eso bastará para evitar que puedan descubriros en el caso de que la carta caiga en otras manos —Ryder se levantó y se guardó la libreta en el bolsillo de la chaqueta—. Sólo una cosa más, milord. ¿Ningún miembro de su familia intentó ponerse en contacto con vos después de la boda?

—No.

Max miró al detective y comprendió que aquella omisión le parecía tan extraña como obviamente se lo había parecido a Ryder.

—Y es algo muy raro.

—Desde luego. Creo que empezaré con ellos. Buenos días, milord.

Max volvió a sentarse tras su escritorio en cuanto la puerta se cerró tras el detective. Confiaba en la capacidad y en la discreción de aquel hombre. Unas cuantas semanas y sabría exactamente cuál era su situación. Se sentía bien por haber dado aquel paso. Durante años, había estado diciéndose que Nevill podría ser un perfecto heredero. Pero en aquel momento, podía cerrar los ojos e imaginar a su propio hijo. Por supuesto, no le pasaba por alto el hecho de que aquel fantasma del pasado hubiera resurgido al conocer a Bree.

Pensó en un niño con los ojos azules de Bree y su pelo negro, o quizá al revés, con sus ojos castaños y el pelo rubio de Bree. Y varias hijas, también, todas parecidas a su madre.

Max sonrió; la bandeja de plata del tintero le devolvió la imagen distorsionada de aquel rostro sonriente. Su espíritu comenzaba a resurgir después de haber estado sumido en el abatimiento durante lo que de pronto se le antojaba una cantidad de tiempo excesiva.

Seguramente, si uno soñaba despierto con el número de hijos que quería tener con una dama, no podía decir que estuviera muy indeciso sobre sus propios sentimientos. Lo único que necesitaba era controlar perfectamente los tiempos y ser capaz de dominarse. Por supuesto, también se requería de la voluntad de cooperar de la dama en cuestión. Y, además, ser consciente de en qué se había equivocado la vez anterior para no volver a cometer el mismo error.

El miércoles por la tarde, tras haber ido a dar un segundo paseo por Green Park con el señor Latymer, Bree había llegado a la conclusión de que necesitaba al menos tres vestidos nuevos de paseo. Y dos sombreros.

El martes, lord Lansdowne la había invitado a dar un paseo por Hyde Park. Bree había sido saludada por un gratificante número de personas a las que acababa de conocer en el baile de su hermano, a pesar de las protestas del vizconde sobre lo difícil de encontrar compañía en la ciudad.

—Ahora mismo ni siquiera estaría aquí si no hubiera sido porque mi abuela prefería organizar en la ciudad la fiesta de compromiso de Sophia —le explicó.

Puso el faetón en marcha después de haberse detenido a saludar a tres primos de Bree, de la rama de los Grendon, que permanecían en la ciudad mientras durara el buen tiempo.

—Pero aquí están todos los miembros del Nonesuch Whips —observó Bree—. Por lo menos los suficientes como para que podáis organizar encuentros.

—Mmm —el vizconde se llevó la mano al sombrero al cruzarse con una calesa llena de jóvenes matronas elegantemente vestidas—. Yo estoy aquí por el compromiso de Sophia. Greesley, porque uno de sus tíos, del que va a heredar todo su dinero, está amenazando con estirar la pata. Penrith está en la ciudad porque están redecorando las habitaciones que tiene en su casa de campo, o por o menos eso dice, y el joven Nevill está aquí porque está Penrith. No sé qué motivo puede tener Latymer, pero sabiendo que estamos aquí un buen grupo de nosotros, es posible que haya decidido que merece la pena quedarse.

—¿Ha hablado lord Penrith con los otros miembros del club sobre la posibilidad de conducir uno de mis coches de pasajeros? —Bree giró la sombrilla e intentó no sentirse culpable por haber dejado a Rosa con los libros de contabilidad.

—Por supuesto —el vizconde estaba entusiasmado—. Es lo que nos mantiene animados a todos ahora mismo, la esperanza de poder organizar al menos un par de salidas mientras dure el buen tiempo.

—La verdad es que no consigo comprender a qué viene tanto interés —dijo Bree dubitativa, temiendo todavía que quisieran hacer una carrera—. Supongo que todos tenéis coches de calidad y muy buenos caballos.

—Ésa es precisamente la cuestión —Lansdowne agarró el final del látigo de una forma que a Bree le habría encantado aprender—. Invertimos dinero, pero no sabemos si es la calidad de nuestros coches y nuestros caballos la que nos hace conducir bien. ¿Y cómo podemos estar seguros? Conduciendo un coche de pasajeros que, perdonadme, no está construido con los mismos criterios de calidad, y es arrastrado por caballos que no han sido criados para ser particularmente veloces, se hace evidente quién es el caballero con más destreza en la conducción.

—Así que es algo más que un desafío.

—Exacto —respondió Lansdowne alegremente—. Decidme, ¿vos conducís, señorita Mallory?

En cuanto se recuperó de un inexplicable ataque de tos, Bree le aseguró que era perfectamente capaz de conducir un faetón o cualquier coche de dos caballos, y también de convencerse a sí misma de que admitir ser capaz de manejar las riendas de un vehículo destinado a pasear por los parques no la convertía a los ojos de nadie en una mujer escandalosa.

Esa misma mañana, Georgy se acercó a su casa para invitarla a visitar la Ackermann's Reposistory con intención de elegir algunas publicaciones. Bree comprendió que aunque sólo fuera por cortesía, debería aceptar, aunque eso significara que iba a pasar otro día más fuera de la posada.

—Le enseñaré todo a Rosa y la ayudaré a instalarse en la oficina —le prometió Piers—. Tú diviértete.

En realidad, si no hubiera conocido a su hermano, Bree había llegado a pensar que Rosa y él se habían confabulado para organizarle unas vacaciones.

Georgy pretendía comprar suficientes imágenes como para montar una sala de grabados, muy de moda en aquel entonces, pero la necesidad de comprar lo que a Bree le parecieron cientos de imágenes no distrajo a Bree de la tentación de comprar un buen número de revistas de moda.

Se le hacía extraño tener una amiga, sobre todo una amiga como lady Lucas, perteneciente a los círculos más selectos de la ciudad. Lady Lucas parecía haber olvidado que Bree era soltera y hablaba despreocupadamente con ella de los últimos escándalos de la ciudad, le contó también cómo se había enamorado de su marido y le explicó cómo pretendía animarle con las últimas prendas de lencería que había comprado.

—Una de ellas es de color rosa, con lazos del mismo color y montones de encaje. Parece una bata de lo más decente, hasta que una se mueve y… oh, la, la! Charles se va a caer redondo.

Bree pensó en el efecto que tales prendas tendrían en Max y se descubrió sonrojándose. Aquel pensamiento le produjo también un incómodo cosquilleo en todos los lugares en los que Max la había besado. Intentó tranquilizarse pensando en lo poco favorecedor que sería con su color de pelo una prenda de color rosa. Sin embargo, en color azul oscuro…

—¿Y cómo te va con Dysart? —preguntó Georgy, como si le hubiera leído el pensamiento, mientras se reclinaba en el asiento y contemplaba satisfecha las compras que había hecho aquella mañana.

—No tengo la menor idea. Le vi el día después del baile, pero no he vuelto a saber nada de él.

—¿De verdad? —Georgy frunció el ceño—. Qué desagradable. Yo pensaba que pretendía invitarte a pasear.

Ella también, pensó Bree.

—Estoy convencida de que deberías casarte con él —añadió su amiga.

—¿Qué? —Bree se irguió en el asiento y miró hacia el conductor y el mozo de cuadra que iban sentados delante de ellas—. No sería una candidata apropiada para él, ni siquiera en el caso de que estuviera interesada en mí.

—Bueno, ya sé que dije que deberías conformarte con algún hijo de noble que no heredara el título —continuó Georgy despreocupada—, pero ahora que te conozco, creo que serías la pareja ideal para Dysart. Y tienes mucho más ímpetu del que esperaba. Estoy segura de que podrías conseguirlo.

—Pero yo no quiero…

Georgy estaba decidida, aunque bajó la voz.

—Si hay alguien capaz de sanar su corazón roto, estoy segura de que eres tú.

—¿Su qué? —si de algo no parecía sufrir Max Dysart era de un corazón roto.

—Dicen que se enamoró hace diez años, que ella no le correspondió y que desde entonces la recuerda y tiene congelado el corazón.

—Me parece una imagen terrible —replicó Bree con vehemencia—. Y, en cualquier caso, diez años son mucho tiempo. Entonces apenas debía ser un niño y ahora es un hombre.

—Sí, pero hace diez años se retiró de toda vida social —susurró Georgy—. Cuando llegó la Temporada, se desvaneció. Debió de ser entonces cuando ocurrió.

—¿Y quién era ella? —preguntó Bree.

Recordó las palabras de Max: «¿Qué dirías si te contara que tengo un secreto que podría resultar escandaloso?». No, no podía ser ése. Un corazón roto era algo muy triste, pero jamás sería motivo de escándalo.

—No tengo ni idea —respondió Georgy, emocionada ante aquel misterio—. Pero si tú puedes descongelar su corazón…

—¡Tonterías! No haría tal cosa aunque fuera capaz de ello. En el caso, por supuesto, de que realmente tenga helado el corazón, algo que no comparto.

—Entonces, ¿por qué no se casa?

—Porque no ha encontrado a una mujer a la que quiera lo suficiente como para hacerlo.

—Eres terriblemente sensata —se lamentó Georgy—. Justo como Charles.

—Piensa en la bata —susurró Bree para distraerla, y fue recompensada con una risa y un abrazo cariñoso.

El señor Latymer la había llamado para invitarla a pasear en su faetón. Era un vehículo más vistoso que el de lord Lansdowne, pero no creía que los caballos tuvieran la misma calidad que los bayos del vizconde.

Al enterarse de que había estado en Hyde Park el día anterior, el señor Latymer se ofreció a llevarla otra vez o, en el caso de que así lo prefiriera, hiciera otra propuesta, y la felicitó cuando Bree optó por Green Park.

—Es un lugar mucho más tranquilo —observó mientras abandonaban el bullicio de Picadilly.

—Es precioso. He paseado muchas veces por aquí, por supuesto, pero no sabía que era tan agradable para pasear en coche. Y está mucho menos concurrido que Hyde Park.

—¿Tenéis carruaje, señorita Mallory?

—No, en la ciudad no tengo. Cuando estamos en Buckinghamshire, conduzco un cabriolé.

Miró al señor Latymer por debajo del borde del sombrero. No era tan atractivo como lord Lansdowne y sus miradas rozaban lo sardónico, pero evidenciaba una inteligencia que le resultaba de lo más estimulante. No era exactamente por lo que decía, sino por cómo lo decía. A veces, dejaba caer un cumplido con un brillo en los ojos que le hacía sospechar a Bree que todo aquello no era más que un juego para él. Y, desde luego, sabía cómo tratar a una mujer.

—¿Queréis conducir ahora?

—Pero…

—A menos que sólo seáis capaz de conducir carruajes de un solo caballo.

—Soy capaz de llevar hasta cuatro caballos en… —¡oh, acababa de meter la pata!

—¿Cuatro caballos, señorita Mallory? No es algo habitual en una mujer.

Bree se maldijo en silencio por su imprudencia.

—Sólo carros de granja —improvisó precipitadamente—. Y de paseo, por supuesto, para divertirme durante el verano.

—Ah, ya comprendo. Por un momento he pensado que ibais a decirme que sabíais conducir un coche de caballos.

—¡Dios mío, qué sugerencia tan absurda, señor Latymer! —Bree rió con falsa animación—. En cualquier caso, me encantaría intentar llevar dos, siempre con vuestra ayuda, por supuesto.

—Desde luego —se incorporó para tenderle las riendas, pero ambos se fijaron al mismo tiempo en los guantes que Bree llevaba—. Oh, qué lástima, debería haberme puesto otros guantes —Bree miró con pesar los guantes de color verde—. Los he comprado esta mañana y no he podido resistir la tentación. Pero si intento conducir con ellos, terminarán manchándose o rompiéndose.

—¿Por qué no os los quitáis y os ponéis los míos? —Brice Latymer iba quitándose los guantes mientras hablaba—. Ya sé que son grandes, por supuesto, pero el cuero es muy fino. Servirán para proteger vuestras manos.

—Gracias.

Sabía que debería negarse y dejar la conducción para otro día en el que estuviera preparada, pero la tentación de conducir un coche por un parque tranquilo y bajo un sol radiante era irresistible.

—Vaya, sabía que debería habérmelos comprado una talla más grandes —Bree tiró de los guantes, pero el fino cuero se pegaba tenazmente a su piel.

—Permitidme. Creo que tendremos que sacarlos dedo a dedo.

Latymer rodeó el látigo con las riendas para fijarlas y giró en el asiento, colocándose frente a ella.

—Dadme la mano.

Obediente, Bree le tendió la mano derecha y se sentó pacientemente mientras él iba tirando de cada dedo. Al final, el guante se deslizó completamente y Lord Latymer atrapó su mano desnuda entre la suya.

—¿Lo veis? Todo es cuestión de paciencia —y comenzó con la otra.

Era, comprendió Bree, un acto muy íntimo. Estaba sentado muy cerca de ella y continuaba reteniendo su mano mientras iba quitándole poco a poco el otro guante. No hacía ningún movimiento que insinuara que pretendiera tocarla de ninguna otra manera y tampoco dijo nada que pudiera interpretarse como el más ligero flirteo, pero Bree fue consciente de que para él aquella estaba siendo una experiencia excitante: veía sus pómulos sonrojados y notaba que tenía la respiración ligeramente agitada. Ella tragó saliva y sintió que también se ruborizaba.

—¡Ya está!

Salió el segundo guante, que en su mano parecía frágil e insignificante. Latymer le alzó la mano y le besó los dedos.

—Qué mano tan pequeña.

—Buenas tardes.

El sonido de aquella voz profunda hizo que Bree se liberara rápidamente de la mano de Latymer y se enderezara en el asiento con las mejillas como la grana.

—¿Os estáis desvistiendo, señorita Mallory?

Bree le miró horrorizada. Por supuesto, era Max Dysart el que la miraba con una ceja arqueada, montando sobre un maravilloso caballo negro.

* * *

¿Cómo demonios se le ocurría permitir que Latymer la cortejara en medio de Green Park? Latymer era capaz de continuar con las ligas después de haberle quitado los guantes. Max reconocía aquella mirada de concentración: Latymer era un cazador, lo supiera Bree en su inocencia o no. Sin embargo, por satisfactorio que fuera desmontar, bajarle del faetón y darle un buen puñetazo, no era aceptable comportarse de tal manera en público, sobre todo cuando Bree no estaba dando muestra alguna de despreciar sus atenciones.

El caballo hizo un movimiento brusco, como si le hubiera contagiado su mal humor.

—El señor Latymer me estaba quitando los guantes porque ha tenido la amabilidad de ofrecerme conducir, y yo he sido tan tonta como para salir con los guantes menos prácticos que uno pueda imaginar.

Max luchó para contener su genio, y lo consiguió. Él no había reclamado a Bree en ningún momento como suya y no tenía ningún derecho a ponerse celoso por haberla encontrado en un lugar público con otro hombre. Pero le resultaba imposible ser justo y racional cuando el hombre con el que estaba Bree era Latymer.

—No sabía que deseabais recibir clases de conducir.

—No creo que necesite clases, milord, aunque estoy segura de que el señor Latymer podrá darme consejos muy prácticos. ¿No creéis que ha sido muy amable al recordar su promesa de invitarme a pasear? También lord Lansdowne y lady Lucas lo han hecho.

¡Él también le había prometido invitarla a pasear, y estaba enfadada con él porque no había cumplido su promesa!, comprendió Max de pronto. ¿Estaría enfadada solamente, o también decepcionada? Debería pedirle disculpas por haberlo olvidado, pero prefirió avivar el fuego para ver cómo reaccionaba.

—Sí, han sido muy considerados —respondió cordialmente—. ¿Veis cuánto os estáis divirtiendo por haber seguido mi consejo, señorita Mallory? —se quitó el sombrero para despedirse de ella e hizo un gesto con la cabeza dirigido a su acompañante—. Latymer, que disfrutes del paseo.

Hizo girar a su caballo y cabalgó hacia la entrada del parque, siendo plenamente consciente de que tenía un par de ojos fijos en su espalda.

—¿Consejo?

Bree fue consciente del tono hostil de Brice Latymer a pesar de su propio disgusto. Había algo entre aquellos dos hombres, algo que ya había notado, pero en lo que ni siquiera había vuelto a pensar, en las cocheras de Hounslow. Fuera lo que fuera, era evidente que a Max no le había gustado verla con el señor Latymer. Qué hombre tan irritante. Si se había puesto celoso al verla con otro hombre, se lo merecía…

—¿Consejo ha dicho?

—Eh… Sí. Me sugirió que saliera más, que pasara menos tiempo encerrada en casa.

—¿Ah, sí? —preguntó Brice Latymer con voz sedosa—. Por supuesto, tiene toda la razón. Pero lord Penrith es especialista en tener razón. Y ahora, ¿os importaría probaros mis guantes?

Once

Al día siguiente, Bree recibió un paquete, tres invitaciones a fiestas enviadas por damas a las que había conocido en el baile de compromiso de su hermano y una nota de Georgy preguntándole si pensaba asistir a la velada que organizaba lady Court.

—Dios mío, mira todo esto —Bree le pasó las invitaciones a Rosa por encima de la mesa del desayuno—. Necesitaremos más vestidos, ¿no crees? No tengo suficientes vestidos de gala para tantos compromisos.

—Yo tampoco, desde luego. ¿Piensas aceptar todas las invitaciones?

—Creo que sí. Creo que no tardaré en cansarme de tanta frivolidad, pero de momento me estoy divirtiendo. Siempre y cuando para ti no resulte excesivo tener que salir por las noches además de trabajar.

—Lo disfruto —Rosa extendió la miel sobre el pan y dio un mordisco a su tostada—. Me está resultando muy estimulante, y es interesante trabajar con adultos. Tengo una lista de asuntos pendientes que me gustaría resolver esta mañana. A no ser que me necesites.

—No, deberíamos ir de compras, pero no importa. También podemos hacer las compras esta tarde.

Bree tomó el paquete y alargó la mano hacia el cuchillo de la mantequilla para cortar el sello.

—En ese caso, iré esta mañana. ¿Ya te he dicho que he resuelto el misterio del pienso? Alguien había escrito todas las entradas de avena en una columna y las… Dios mío, qué guantes tan bonitos.

—Sí, son bonitos, ¿verdad?

Bree fijó la mirada en aquellos guantes de cabritilla, perfectos para que condujera una dama. Eran resistentes, pero tenían un tacto suave como la mantequilla.

—¿Los has encargado tú? —le preguntó Rosa.

—No, creo que son un regalo —Bree se puso el guante derecho y flexionó los dedos—. Están forrados en seda, menudo lujo.

—¿Y quién los envía? Ah, mira, aquí está la tarjeta —Rosa la agarró y se la tendió a Bree.

—Vaya, son del señor Latymer.

—Querida, no puedes aceptarlos si te los envía un caballero —Rosa deslizó el dedo por el dorso del otro guante y suspiró con pesar.

—¿Por qué no? Si me enviara un abanico o unos pañuelos podría aceptarlos, ¿no es cierto?

Rosa se ruborizó.

—Los guantes son una prenda… íntima.

—¿Qué quieres decir? —Bree se puso el otro guante y sonrió satisfecha mientras giraba la muñeca para admirar el efecto—. ¡No son ropa interior!

—Oh, querida, no sé cómo explicártelo —Rosa miró a su alrededor para asegurarse de que no estaba allí la doncella—. Los guantes y los zapatos encierran cierto simbolismo. Son prendas que uno inserta en determinada parte del cuerpo y… —se interrumpió bruscamente, incapaz de proseguir la explicación—. ¡Cenicienta! —añadió, con cierta brusquedad.

Bree lo comprendió entonces.

—¿Quieres decir que tienen un significado sensual? ¡Dios mío, no tenía la menor idea! —en ese caso, no le extrañaba que el señor Latymer pareciera excitado, ni que Max se hubiera puesto furioso al ver cómo le quitaba los guantes—. ¿Y cómo se supone que iba a saberlo?

—No se supone que tengas que saberlo, pero una carabina, si hace su trabajo como es debido, debe advertírtelo.

—En ese caso, tendré que devolverlos, ¿verdad?

—Eso me temo. Con una nota en la que digas que aprecias el gesto, pero que no puedes aceptar ese tipo de prendas.

—Qué lástima.

Bree suspiró, dobló los guantes y los guardó de nuevo. En ese momento, se abrió la puerta bruscamente y entró Piers.

—Buenos días, Piers.

—Buenos días. Buenos días, Rosa. Bree, ya he terminado todos los ejercicios de latín. He madrugado para poder acabarlos pronto. ¿Puedo ir a la posada con Rosa esta mañana?

—Si eres capaz de entrar con esta energía y has terminado todas las tareas que te mandaron, eso quiere decir que estás en condiciones de volver al colegio —dijo Bree, fingiendo una severidad que estaba muy lejos de sentir.

—En realidad, estoy muy cansado —Piers se dejó caer en una silla de forma muy poco convincente—. Sólo estoy intentando hacerme el fuerte. ¿Qué hay para desayunar?

—Lo que ves en la mesa. Si quieres algo más, tendrás que llamar para pedirlo. Ah, y has recibido una carta.

—¿De quién?

Piers pinchó con el tenedor la última loncha de beicon que quedaba y la metió, de forma muy poco elegante, entre dos tostadas.

—Creo que de tío George —Bree leyó el remitente y se la tendió—. Pero no es su letra.

Piers dejó el bocadillo y abrió la carta.

—Sí, es de tío George.

Comenzó a leer, dando de vez en cuando algún mordisco a su bocadillo, pero se interrumpió de pronto con la mano en el aire…

—Piers, por el amor de Dios, aunque no lo hagas por mí, intenta controlar tus modales por Rosa. Estás a punto de golpearla con el bocadillo en la nariz.

—¿Qué? Lo siento, Rosa. Mira, Bree, esto es muy extraño. Esta carta no parece propia de tío George. Habla de la granja, pero no dice nada en concreto. Después pregunta que si estamos bien y que si va bien el negocio. También dice que se alegra de que esté creciendo y pueda hacerme cargo de mi parte de la compañía, que de esa forma puede quitarse un gran peso de encima. Y después ha garabateado algo a lo que no le encuentro ni pies ni cabeza —le tendió la carta a su hermana.

—Yo tampoco. Y hasta ha doblado la hoja para ahorrar papel.

Rosa se levantó.

—Iré a la posada. Supongo que querréis hablar de esto en privado.

—No, por favor, no te vayas. Tú ahora formas parte de la familia —Bree la miró preocupada—. No entiendo nada de esto. Rosa, ¿te importaría leer la carta? Supongo que estás acostumbrada a leer diferentes letras.

—Parece que dice «no os lo perdonaré». Perdonad, pero, ¿el señor Mallory es un anciano? Es posible que esté comenzando a perder la razón. A veces ocurre.

—Sólo tiene sesenta y cinco años —protestó Bree—. Oh, Dios mío. Será mejor que vaya a ver lo que le ocurre.

—Yo también —se sumó Piers animado.

—Si estás suficientemente bien, tendrás que volver a Harrow, y si todavía estás convaleciente, tienes que quedarte aquí y ayudar a Rosa con el negocio. Yo puedo ir en el coche de Aylesbury. El correo del señor Hearn sale todos los días de King's Arms —Bree miró con el ceño fruncido el reloj que había encima de la chimenea—. Si no me equivoco, creo que sale a las dos. Puedo ir mañana por la mañana, pasar la noche allí y volver al día siguiente por la mañana en el caso de que sea una falsa alarma.

Los tres fijaron la mirada en la carta, como si esperaran que resolviera el misterio de las divagaciones del anciano George. Rosa se obligó a salir de su ensimismamiento.

—¿Podemos resolver mi lista de dudas? Después iré directamente a la posada. ¿Todavía quieres salir hoy de compras?

—Sí, claro —respondió Bree con una confianza que estaba muy lejos de sentir—. Estoy segura de que no será nada y que podré regresar directamente. Si de verdad hubiera algún problema, escribiría inmediatamente y me instalaría allí.

Resolvieron la lista de dudas, hablaron sobre cómo hacer frente a la conducta inapropiada de algunos mozos de cuadra y una vez resueltas aquellas cuestiones, Piers estuvo preguntándole a Rosa por el misterio de las cuentas del pienso.

Bree se dirigió al salón, se sentó en el sofá y fijó la mirada en la chimenea mientras pensaba preocupada en su tío. ¿Debería ir ese mismo día? No, decidió. Estaba segura de que su tío había escrito aquella carta en un mal momento y que al día siguiente recibirían una carta en la que les informaría de ello. Si aparecía de pronto en la granja, seguramente se sentiría avergonzado, de modo que era preferible darle veinticuatro horas.

Pero también le habría gustado tener a alguien con quien hablar. Piers era demasiado joven y a Rosa no quería abrumarla con las preocupaciones de su familia, pero, ¿qué pasaría si su tío estaba realmente mal? Era un hombre soltero, reservado e independiente, que odiaba que nadie se metiera en su vida, por buenas que fueran sus intenciones o por mucho tacto que mostrara.

Ojalá estuviera Max a su lado. Podría hablar con él, y se mostraría sensato, amable; sería capaz de ayudarla a poner las cosas en perspectiva. Aunque a lo mejor no era tan amable después de su embarazoso encuentro en Green Park…

El sonido de una llamada a la puerta la hizo asomarse a la ventana. Había un faetón en la acera, pero no reconocía a los caballos.

—El señor Latymer, señorita Mallory —anunció Peters—, ¿recibís visitas?

—Sí, sí. Peters hazle entrar y pídele a Lucy que baje, por favor. Puede esperarle aquí. Pero tengo que ir a buscar algo al comedor.

Después del incidente con los guantes, tenía que mostrar una actitud intachable, y eso incluía la presencia de una carabina. Bree cruzó la puerta que separaba las dos habitaciones y fue a buscar los guantes que descansaban sobre la mesa. Cuando volvió, vio a Lucy sentada en una silla y a Brice Latymer estudiando el cuadro que tenían colgado sobre la chimenea.

—Señorita Mallory, buenos días. Veo que habéis recibido mi regalo.

—Por favor, sentaos, señor Latymer. Sí, ha llegado. Los guantes son preciosos, pero me temo que no puedo aceptarlos —le tendió el paquete, pero él no hizo ningún movimiento para aceptarlo.

—Pero si es una insignificancia, señorita Mallory. Por favor, aceptadlos —sus ojos conservaban parte del calor que Bree recordaba haber visto en ellos el día anterior.

—Insisto, señor. No puedo aceptar este tipo de artículos —continuó tendiéndole los guantes hasta que a él no le quedó más remedio que aceptarlos.

Bree sabía que se estaba sonrojando. Y sabía también que el señor Latymer conocía el significado de aquel regalo. Aquello la enfureció.

—Me temo que mi carabina se ha mostrado muy firme al respecto —añadió.

—Es una pena —respondió con una sonrisa irónica—. ¿Puedo persuadiros de todas formas para que me acompañéis a dar un paseo?

Bree sacudió la cabeza con pesar.

—Lo siento, pero me temo que hoy no sería muy buena compañía.

—Mi querida señorita Mallory, ¿tenéis algún problema? ¿Puedo ayudaros de alguna manera? —la miraba con obvio interés.

—Es una cuestión familiar, milord. Uno de mis parientes parece… no encontrarse bien. No hay nada que podáis hacer, pero gracias de todas formas por ofreceros.

—Puedo escucharos —dijo suavemente—. A veces sirve de ayuda. ¿Es un pariente cercano?

—Sí, mi tío. El hermano de mi padre, que vive en Aylesbury, en Buckinghamshire.

—¿Ah, sí? —asintió, animándola a continuar.

—Es el propietario, junto a mi hermano, de la compañía de transporte, y cría nuestros caballos.

—¿Y el señor Mallory no se encuentra bien?

Latymer se inclinó hacia delante, apoyando los antebrazos en las rodillas. Parecía tan atento y elegante que era imposible no confiar en él.

—Hemos recibido una carta muy extraña. Parecía… enajenado, sí, supongo que ésa es la palabra.

—Qué desconcertante. Pero supongo que estará recibiendo los cuidados de su familia.

—No, es un hombre soltero. Pretendo ir a verle mañana. Probablemente no sea nada, pero prefiero quitarme esa preocupación de la cabeza.

—Por supuesto, lo comprendo. Quizá la carga del negocio sea excesiva para él.

—No, no creo que sea eso. En realidad, es Piers el que dirige el negocio, aunque mi tío sea copropietario.

—Evidentemente, estáis preocupada y una visita no puede distraeros de vuestros pensamientos —se levantó y le tendió la mano—. Señorita Mallory, me despido de vos y espero poder convenceros de que salgáis a pasear conmigo cuando estéis de vuelta. Que tengáis un buen día y confío en que encontréis a vuestro tío en perfecto estado de salud.

Bree contestó lo que correspondía en una ocasión como aquélla y se sentó en el sofá en cuanto él se marchó. Tenía que pensar en lo que iba a llevarse al día siguiente.

—Eso es lo que yo llamo un caballero como es debido —observó Lucy, levantándose y dirigiéndose hacia la puerta—. Un hombre de aspecto intachable y modales exquisitos.

—Mmm —se limitó a contestar Bree con aire ausente.

—¿Debo prepararos la maleta para mañana, señorita Bree? ¿Y queréis que os acompañe?

—No, iré perfectamente en el coche, Lucy. Si puedes prepararme equipaje para una noche, te lo agradecería.

Sintiéndose como si tuviera plomo en la planta de los pies, Bree se levantó y se dirigió a la cocina. Por agradable que fuera el señor Latymer, no era el caballero con el que en aquel momento le apetecía hablar y darse cuenta de que tenía tan poco control sobre sus propios sentimientos era lo que más la estaba deprimiendo.

—¡Señorita Mallory!

Bree miró a su alrededor, medio esperando ver a uno de los mozos de cuadra de la posada Mermaid corriendo tras ella mientras cruzaba el pavimento de la carretera de Holborn. Pero miró hacia la carretera y vio a Max tendiéndole a un mozo las riendas de su carruaje y saltando en medio del tráfico.

—¡Tened cuidado, milord! —le regañó Bree cuando Max llegó a su lado—. No creo que dar esos saltos sea bueno para vuestro hombro.

Pero la verdad era que se alegraba de verle, por ambivalentes que fueran sus sentimientos hacia él. Bree sintió que se le aceleraba el corazón y tuvo que hacer un esfuerzo para evitar que asomara una sonrisa a sus labios.

—Gracias a los cuidados excepcionales que recibí, mi hombro está sanando perfectamente —le aseguró él.

El recuerdo de aquel duro músculo bajo las palmas de sus manos invadió los pensamientos de Bree mientras ella se esforzaba en contestar con una educada sonrisa.

—Excelente.

—¿Adónde vais con esa bolsa, por cierto? —preguntó Max al ver el maletín de viaje que llevaba en la mano.

—Me dirijo al King's Head para tomar el coche hacia Aylesbury, milord. Si me excusáis, sale a las dos y debo darme prisa.

—¿Pretendéis probar los servicios de vuestros competidores? —tomó el maletín y comenzó a caminar a su lado.

—No, voy a ver a mi tío a Aylesbury.

—¿Sola? ¿En un coche de pasajeros? —Bree la fulminó con la mirada y él inclinó la cabeza, reconociendo a su pesar que viajar en coche no era particularmente arriesgado—. Dejadme llevaros.

—¿En vuestro carruaje, milord? —Bree continuaba caminando enérgicamente mientras hablaba—. Vuestro carruaje tardará unas seis horas, casi tanto como el coche, y además, me verían sola viajando con vos.

—Por supuesto. Había olvidado que erais la respetable señorita Mallory, y no Bree, mi conductora.

—Sois vos quien me habéis convertido en una mujer respetable —señaló Bree, intentando no analizar las palabras de Max con excesivo detenimiento.

—Así es, de modo que lo menos que puedo hacer por vos es ofrecerme a acompañaros.

—¿En el coche? No necesito que me acompañéis, os lo aseguro —Bree se volvió hacia las cocheras de King's Head, estudiando las condiciones de aquel lugar, comparando y aprendiendo—. No creo que encontréis billete para viajar dentro, milord.

—Si es necesario, viajaré con los equipajes —le prometió, y se dirigió hacia las oficinas en las que expendían los billetes, mientras Bree le tendía su maletín al guardia.

Al parecer, las cosas no estaban tan mal, porque Max salió con un billete para el techo del carruaje.

—¿Pero y vuestro carruaje? ¿Y vuestros planes? Tardaremos seis horas hasta llegar a Aylesbury, llegaremos a las nueve de la noche. Deberéis pasar allí la noche y salir mañana a las siete —le miró con gesto de indefensión—. Milord, no es en absoluto necesario que hagáis una cosa así.

—¡Pasajeros del coche de Aylesbury a bordo! —el guardia comenzó a meter prisa a los pasajeros.

—Mi mozo de cuadra se encargará del carruaje y mi gente está acostumbrada a que desaparezca sin decir nada. Me apetece disfrutar de otra aventura en coche de pasajeros. Permitid que os ayude a montar.

Bree renunció a seguir protestando y permitió que la ayudara a subir. Después, se sentó en una esquina, junto a los otros cinco pasajeros que ocupaban el interior del vehículo. Esperaba que Max no viajara muy incómodo en el techo y que el coche no transportara los doce pasajeros para los que estaba preparado. Realmente, aquél no era un lugar para un hombro herido.

Estuvo sufriendo por Max durante un buen rato, pero al final, llegó a la conclusión de que no debería preocuparse por un hombre adulto y se permitió disfrutar de la alegría que le causaba saber que Max estaba preocupado por ella.

Pero la desconcertante punzada de atracción física que había experimentado al verle no había disminuido, comprendió, y al pensar en ello se ensombreció ligeramente su sonrisa. No podía imaginar mejor carabina que aquella situación: estando ella viajando con cinco pasajeros mientras Max permanecía en el exterior. Podrían intercambiar unas cuantas palabras durante el camino, después, ella alquilaría una carroza para ir a la granja y Max se alojaría en alguna posada de Aylesbury.

¿De qué pensaría Max que la estaba protegiendo? ¿De posibles asaltantes de caminos? No era lógico que atacaran un coche de pasajeros abarrotado, con un guardia y a plena luz del día.

—¿Paramos en Stanmore? —preguntó una mujer robusta que iba frente a ella.

—Sí, es la segunda parada —contestó Bree automáticamente, lo que le valió las miradas de los cuatro hombres que iban en el coche y que, obviamente, se consideraban mejor preparados que una mujer para dar una respuesta—. Después pararemos en Watford, Hemel Hempstead, Berhamsted y Tring. Es un viaje muy lento —añadió.

—Yo lo considero perfectamente aceptable —replicó un hombre delgado que, decidió Bree, debía de ser un oficinista malhumorado.

—¿A diez kilómetros por hora? —replicó ella.

Cuando llegaron a la Blue Anchor, en Edgwar, Bree se sintió obligada a bajar unos minutos. Había salido triunfante en una exhaustiva conversación sobre velocidades, distancias y cambios de horarios y era consciente de que sus compañeros de viaje la miraban con desaprobación por aquella asertividad tan poco femenina.

Max se acercó hasta ella.

—¿Estáis bien?

—Sí, sólo quería tomar aire. ¿Y vos? ¿Ya habéis convencido al conductor para que os deje las riendas?

—No, me temo que es sordo a mis súplicas. ¿Pensáis que debería ofrecerle un beso? Con el último cochero que encontré, pareció funcionar.

—¡No es cierto! —replicó—. A mí no me besasteis hasta que… ¡Oh! Ya basta, podrían oírnos.

Regresó al interior del vehículo con una singular falta de dignidad y permaneció allí hasta Berhamsted, donde se vio obligada a entrar en la posada en busca de privacidad. Cuando salió, encontró a Max fuera del excusado con una jarra en la mano. Bree pasó por delante de él caminando a paso firme y con la cabeza bien erguida y se alejó mortificada por su risa.

Preocupada y nerviosa como estaba por su tío George, irritada por la conducta de Max y consigo misma por la importancia que le daba a todo lo que él pensaba o decía, fue incapaz de dormir y llegó a Aylesbury bostezando, con los músculos agarrotados y pocas ganas de tratar con aquel caballero tan impertinente.

Entonces vio a Max descendiendo del coche. Advirtió en él cierta torpeza y cuando llegó al suelo, le vio mecerse ligeramente y apoyarse en el coche para mantenerse erguido. Cuando vio que Bree le estaba observando, le sonrió.

—Me sorprende ser capaz de mantenerme en pie después de pasar ocho horas allí arriba.

—Ya os lo dije —le regañó Bree, y corrió a su lado—. Sinceramente, sois más inconsciente que Piers. No sé cómo se os ocurre hacer un viaje tan incómodo teniendo un hombro herido y sólo por capricho.

Miró a su alrededor. Era de noche, estaba comenzando a hacer frío y se percibía la humedad en el aire. Si Max no encontraba habitación en la siempre ocupada posada Eagle and Child, tendría que recorrer la ciudad en busca de alojamiento.

—Será mejor que vengáis conmigo —le ofreció con resignación.

Recogió su maletín y se dirigió a las oficinas para asegurarse una carroza con la que llegar a la granja.

—Mi tío George tiene espacio más que de sobra.

—Señorita Mallory, os aseguro que estoy perfectamente bien.

Hizo un intento de quitarle el maletín, pero ella apartó la mano. No le pasó por alto la repentina mueca de dolor de Max cuando su gesto le obligó a apartar el brazo.

—Seguidme la corriente, milord. Digamos que necesito la protección de alguien para esta última parte del viaje.

¡Hombres! Eran tan transparentes. Aunque era evidente que le dolía el brazo, seguro que pensaba que ni siquiera lo había notado, de modo que no tenía otra manera de convencerle.

Doce

Max se mordió el labio para contener una sonrisa triunfal. Había sido extremadamente fácil. Apenas había necesitado hacer una mueca y fingir una ligera rigidez para que Bree llegara a la conclusión de que necesitaba cuidarle.

—Gracias —contestó.

Intentó fingir que estaba teniendo que luchar contra el orgullo para aceptar su propuesta y fue recompensado por un firme asentimiento de cabeza.

De modo que, mientras se dirigían a la granja del tío de Bree, ésta última pensaba que todo había sido idea suya. La idea de acompañarla se le había surgido de pronto, mientras Bree le explicaba sus preocupaciones. Era una oportunidad de disfrutar de su compañía y, además, le permitiría averiguar más cosas sobre su familia. Max estaba cada vez más convencido de que Bree sería la esposa adecuada para él, pero no quería volver a cometer el error de introducir a una mujer en un mundo que le era completamente ajeno.

Llegó un postillón y montó el caballo que tiraba del carruaje; Bree intentó subir su equipaje, pero en aquella ocasión, Max se le adelantó y lo hizo él. La ayudó después a subir y se sentó en el asiento con un sincero suspiro de alivio. Fue consciente de que Bree le miraba de soslayo con un gesto tan enteramente femenino que no pudo menos de sonreír.

—Habladme de vuestro tío —le sugirió—. ¿Cómo se tomará que aparezcáis en su granja con un desconocido y sin la compañía de una carabina?

—¿Mi tío George? —Bree se mordió el labio y pensó en ello—. ¿Conocéis el cuento de los dos ratones? Pues bien, mi tío es el ratón de campo y mi padre era el ratón de ciudad. George es un hombre soltero, callado, ligeramente reservado y muy trabajador. No creo que se acuerde ni por un momento de que debería preocuparle que yo viaje acompañada por un hombre, aunque estoy segura de que Betsy, su ama de llaves, me mirará con el ceño fruncido y os vigilará como un halcón, buscando en vos signos de las decadentes tendencias londinenses.

—¿A qué os referís exactamente? —preguntó Max intrigado.

—Estará pendiente de si os emborracháis, de si le pellizcáis a la doncella… No sé lo que se imagina, pero cuando venimos a la granja, siempre parece sorprenderse de que no nos hayamos ahogado en una ciénaga de inmoralidad e iniquidad como resultado de las corruptas influencias de la gran ciudad —se interrumpió un momento—. ¿Qué es exactamente iniquidad?

—Dejad que os lo muestre, preciosa —Max imitó una mirada lasciva y se echó a reír cuando Bree le pegó con su bolsito.

—Estúpido.

Sonrió, recordándole al hacerlo, como si realmente lo necesitara, que tenía una boca que parecía hecha para ser besada.

—Estáis mucho más amable esta noche —señaló Bree—. El otro día, cuando vinisteis a mi casa, estabais tenso.

—¿Ah, sí? —sabía perfectamente que Bree tenía razón—. Supongo que estaba intentando comportarme con propiedad.

Bree hizo un ruido que Max asumió era el equivalente en una dama a un bufido burlón.

—Eso no es propio de vos. ¿Cómo tenéis el hombro?

—Mucho mejor —le aseguró—. ¿Ya hemos llegado? Ha sido un viaje muy corto.

—Ahora mismo estamos a poco más de medio kilómetro de la casa. Es un solo edificio para las dos granjas. En la época de mis bisabuelos, la tierra se dividió en dos para que cada hermano tuviera su parte, pero continuaron compartiendo la casa. Siguieron juntos y la granja volvió a dividirse para mi padre y para mi tío. Mi tío George le dejará la granja en herencia a Piers y la propiedad volverá a ser una sola.

—Muy poco convencional —observó Max.

Miró por la ventanilla de la carroza y vio los enormes postes de la puerta de entrada a la granja. La casa estaba pobremente iluminada, pero pudo ver lo suficiente como para arquear las cejas con admiración.

—Más que la casa de una granja, parece una casa señorial.

—Sí, lo sé. Al margen de lo que los Farleigh puedan pensar y de que tengamos que trabajar para ganarnos la vida, somos una familia muy respetable. Gracias.

Max bajó de la carroza, sacó el peldaño y le tendió la mano a Bree para que descendiera del carruaje. Justo en ese momento, se abrió la puerta de la entrada.

—¡Señorita Bree! Vaya, hacía semanas que no os veía.

Una mujer de mediana edad y aspecto saludable alzó el farol que llevaba en la mano e iluminó a Max. Su expresión cambió repentinamente de la sorpresa al recelo.

—¿Y quién os acompaña, señorita Bree? No veo a vuestra doncella.

—Éste es lord Penrith, Betsy. Milord, os presento a la señora Hawkins, el ama de llaves.

—¿Y se me permite preguntar cómo se os ocurre deambular por el campo con un hombre, señorita?

Max intentó adoptar una expresión de formalidad, pero Betsy le fulmino con la mirada.

Bree urgió al ama de llaves a entrar en la casa.

—Betsy, está a punto de llover, estamos cansados y tenemos hambre. Permítenos pasar antes de seguir hablando.

Entraron al vestíbulo, y allí permanecieron, sobre las losas de piedra, mientras la señora Hawkins cerraba la puerta a la oscura humedad del exterior.

—¿Estáis casada, señorita Bree? —preguntó, al tiempo que se limpiaba las manos en el delantal en cuanto terminó de cerrar la puerta.

—¡No! —contestaron al unísono y con idéntica vehemencia.

Max miró a Bree con expresión de disculpa y también Bree pareció avergonzada de su poco halagadora reacción.

—Lord Penrith es una amigo que se ha ofrecido muy amablemente a acompañarme, Betsy —aclaró Bree—. Ahora, me gustaría que le prepararas una cama en una de las habitaciones de invitados del tío, pero antes dime, ¿qué le ocurre?

—¿Ocurrirle? Vaya, no le ocurre nada, señorita Bree. ¿Qué podría pasarle?

—Recibí una carta extraña del tío George, y por eso decidí venir inmediatamente. ¿Estás segura de que está bien?

—Claro que sí, señorita Bree —el ama de llaves frunció el ceño—. Ha hecho nuevos amigos y sale más de lo que acostumbraba a hacerlo, algo de lo que me alegro. Siempre ha sido un hombre muy solitario.

Max estuvo a punto de preguntar por aquellas nuevas amistades, pero se contuvo. Aquél era un asunto de la familia de Bree.

—¿Dónde está vuestro equipaje?

—«Milord» —la corrigió Bree, mirándola con dureza—. Lord Penrith ha acudido en mi ayuda en cuanto se ha enterado de la noticia y no ha tenido tiempo de preparar equipaje. Necesitará que le prestemos una navaja de afeitar y una camisa de dormir. Le enseñaré a lord Penrith la habitación azul, Betsy. Avisa a tío George de que hemos llegado y, si eres tan amable, prepáranos algo de cenar.

—¡Enseñarle un dormitorio a un hombre! No voy a permitir que hagáis una cosa así, señorita Bree. En cuanto a vuestro tío, está fuera, y no sé cuándo volverá.

—¿Ha salido? —por la expresión atónita de Bree, Max dedujo que era algo inusual—. Bueno, tendré que esperar despierta hasta que llegue. Y espero que no sea muy tarde, porque pensaba regresar en el coche de las siete mañana por la mañana. Y pienso enseñarle a su señoría su dormitorio, así que no montes ningún escándalo. Lord Penrith es amigo del vizconde de Farleigh.

Obviamente, la mención de su hermano era una garantía de respetabilidad. El ama de llaves cedió casi a su pesar.

—Subiré el agua caliente dentro de un momento, señorita Bree. La cama está hecha, como siempre, y ayer mismo pasé el calentador por todas las camas, así que no estará húmeda —comenzó a dirigirse a la parte trasera de la casa—. ¡Y bajad inmediatamente, señorita!

—Sí, Betsy.

Bree elevó los ojos al cielo y comenzó a subir las escaleras con un candelabro que tomó de una de las mesas del vestíbulo.

—Piers tendrá cuchillas y todo cuanto podáis necesitar, aunque no creo que os sirvan sus camisas. Iré a ver si hay alguna de mi padre a mano.

—No me gustaría que os sintierais obligada a prestarme nada. La culpa ha sido mía y puedo prescindir de la camisa de dormir. No quiero haceros sufrir…

—En absoluto. Están limpias y planchadas, de verdad, de hecho, debería haberlas enviado ya a alguna familia que pueda necesitarlas, pero no he tenido tiempo de hacerlo. Sois muy amable al mostrar tanta sensibilidad, pero a mi padre no le hubiera gustado que unas prendas tan buenas se desperdiciaran.

Sonrió con dulzura y una ligera sombra de tristeza y a Max le entraron ganas de abrazarla y estrecharla delicadamente entre sus brazos.

—Bree… —comenzó a decir.

—Ya hemos llegado.

Bree abrió una puerta antes de que Max hubiera tenido tiempo de ceder a aquel imprudente impulso y entró en una habitación antigua, con el suelo de madera, las vigas expuestas y paredes recubiertas de madera que resplandecían a la luz de las velas. Las vestiduras azul oscuro de la cama con dosel y las cortinas daban nombre a la habitación.

Bree dejó las velas sobre la cómoda y metió la mano entre las sábanas.

—Sí, no está húmeda. Si queréis encender el fuego, yo iré a buscaros la camisa. Supongo que será mejor que Betsy no nos encuentre juntos.

—Bree.

—¿Sí?

Se detuvo en el marco de la puerta, se volvió y le sonrió. Y aquella sonrisa bastó para que Max flaqueara en su decisión de guardar las distancias.

Max la alcanzó de una sola zancada.

—Bree, no te preocupes —la tuteó.

Bree tembló entonces en sus brazos y al ver que Max se limitaba a sostenerla entre ellos, posó la cabeza en su hombro.

—¿De qué tienes miedo? —le preguntó Max.

Bree sacudió la cabeza, ajena a los estragos que aquella proximidad estaba causando en Max.

—De que esté enfermo, o enajenado, o de que haya surgido algún problema en la granja que no haya querido contarnos. Creo que será mejor que me quede. Supongo que ha sido una tontería pensar que podría resolver este asunto en sólo unas horas —alzó la cabeza para mirarle a la cara—. ¿Podréis avisar a Piers y a Rosa cuando volváis?

—No pienso volver sin ti.

Max posó la mano en su cabeza y la estrechó contra su pecho. Así se sentía mucho más seguro. Porque si Bree volvía a alzar la cabeza otra vez, iba a terminar besándola, y por la vehemencia con la que había reaccionado cuando el ama de llaves había preguntado que si estaban casados, era evidente que un beso no sería bien recibido.

—E intenta no imaginar ninguna catástrofe hasta que no veas a tu tío. A lo mejor sólo tuvo un mal día. Y el ama de llaves no parece haber notado nada, ¿no es cierto?

—Sí, ella no ha dicho gran cosa.

Bree continuó apoyando la mejilla contra el cálido lino de la camisa de Max y cerró los ojos. A lo mejor era una tontería preocuparse tanto. Su tío la miraría desconcertado por su preocupación por él y todo terminaría bien.

El consuelo de tener a una persona en la que apoyarse era algo completamente inesperado. Durante años, había sido en ella en quien se había apoyado todo el mundo y lo había aceptado. Sin ser consciente apenas de lo que hacía, movió ligeramente la cabeza, como un gato disfrutando de una caricia amiga. Volvió a moverse y sintió, más que oyó, la respiración contenida de Max y los latidos de su corazón acelerado.

¿Qué había dicho Max sobre aquellas situaciones? Sí, que se consideraban eróticas. Y, desde luego, las caricias tenían algún efecto en ella. Max acarició su pelo, Bree no sabía si para abrazarla o para que dejara de moverse, pero aquel gesto le hizo recuperar la cordura. No era justo para él estar en aquella situación, sobre todo en un dormitorio y después de cómo había reaccionado cuando Betsy había hecho su embarazosa pregunta. No tenía que olvidar, se dijo, que las respuestas físicas de los hombres a veces eran ajenas a sus sentimientos más profundos.

—Será mejor que vaya a buscar esas cosas —musitó, y retrocedió—. Betsy estará a punto de llegar con el agua caliente.

Max abrió los brazos y la dejó marchar con una sonrisa leve. Pero su mirada era intensa y sombría y negaba la suavidad pretendida de su sonrisa.

—No tardaré.

Salió inmediatamente de la habitación y recorrió a toda velocidad el largo pasillo hasta llegar a la puerta que conducía a la parte de la casa que era propiedad de Piers. Una vez en la habitación de su hermano, se apoyó contra la puerta e intentó pensar con coherencia.

Durante los días anteriores, había intentado convencerse de que lord Penrith sólo deseaba tener una conocida que pudiera apoyarle en su afición a los coches. Se decía que no era posible anhelar ningún otro tipo de relación con él. Aquel mismo día, durante el viaje, incluso le había irritado la fría asunción de Max de que necesitaba poner freno a sus propios sentimientos.

Pero en aquel momento, tras haber estado de nuevo en sus brazos, no podía negar que le gustaba, que le quería… Bree se obligó a ser sincera consigo misma, a reconocer que quería su amistad y su compañía, sí, pero también le deseaba como hombre. También quería tenerle entre sus brazos, en su cama.

Y aquello era imposible. Ella no estaba dispuesta a convertirse en la amante de nadie. Se había prometido a sí misma un matrimonio por amor, en el caso de que llegara a casarse, y no pensaba renunciar a su sueño por unas cuantas noches de pasión.

Bree sacudió la cabeza, más para intentar aclararse que para negar sus pensamientos. Cuando Max la había besado en el baile, había sobrepasado con mucho los límites. Aun así, se había detenido antes de que las cosas se le fueran de las manos y no había hecho nada que Bree no quisiera.

Desde entonces, había guardado las distancias. El abrazo de aquella noche había sido casi amistoso, por lo menos si no se tenía en cuenta su respiración contenida y la forma en la que se le había acelerado el corazón. Ambas cosas estaban muy lejos de lo que Bree imaginaba podría llegar a hacer un hombre que buscaba algún tipo de relación inmoral. Algo que era poco probable que quisiera, Max teniendo en cuenta su título y la familia a la que Bree pertenecía. Desde luego, tampoco poseía una belleza con la que pudiera deslumbrar a la élite de la sociedad. Ni poseía la riqueza que otras mujeres utilizaban como pasaporte para codearse con la aristocracia.

Sonó el reloj del piso de abajo. Bree volvió a sacudir la cabeza, en aquella ocasión con firme determinación. No podía pasarse la noche sumida en sus meditaciones. Sabía que las cuchillas de Piers estaban en la cómoda. Agarró una cuchilla de afeitar, el jabón, un cepillo y una toalla de lino. En otro de los cajones encontró un pañuelo y unas camisas que añadió a la pila, después, se sentó a los pies de la cama, olvidando aquel repentino ataque de pragmatismo.

La lógica le decía que Max estaba comportándose como un buen amigo, que quería apoyarla sin ningún motivo ulterior. Los besos y el amago de excitación al abrazarla eran reacciones perfectamente normales en un hombre y ella era tan inocente que les estaba dando una importancia excesiva.

En una situación como aquélla le habría gustado poder contar con el consejo de un hermano mayor. Pero no podía preguntarle a Piers cómo esperaba un hombre que reaccionara una mujer en sus brazos. Su pobre hermano se sentiría avergonzado y, sinceramente, ella esperaba que no tuviera experiencia en ese campo.

Podía preguntárselo a Georgy, se dijo Bree, mientras se dirigía a la habitación de Max. ¿Pero hasta qué punto podría ser discreta lady Lucas?

—Creía que habíamos quedado en que dejarías de preocuparte.

La voz de Max la sorprendió de tal manera que estuvo a punto de caérsele todo lo que llevaba entre las manos. Estaba en la puerta de la habitación y Max en el interior, en mangas de camisa y con el pañuelo desatado.

—Estás frunciendo el ceño —le advirtió Max.

—¡No estaba preocupada por mi tío! Estaba pensando en algo completamente diferente —Bree le tendió los utensilios de afeitar y giró sobre sus talones.

—Nos veremos en la cena.

—Gracias.

Bree estaba prácticamente en el final de pasillo cuando la voz de Max la detuvo.

—Bree, ¿por qué estás tan sonrojada?

—Yo… por nada —contestó con toda la dignidad que fue capaz de reunir—. Supongo que será por el esfuerzo de andar buscando en los cajones de Piers.

Oh, qué manera de ponerse en ridículo. Bree cerró la puerta de su dormitorio y clavó la mirada en la palangana con agua caliente que Betsy le había dejado sobre el tocador.

«Estás enamorada de ese hombre». Si estuviera en un cuento de hadas, el vapor desaparecería en aquel momento y aparecería algún mensaje escrito en el agua. Pero lo único que había en aquel lavamanos eran las rosas dibujadas en el fondo. Unas rosas que no le sirvieron de ninguna ayuda.

Betsy, que parecía haber aceptado que Max no era un peligroso vividor o, al menos, le había concedido el beneficio de la duda, les sirvió un estofado de carne y verduras y aunque reprimió las ganas de quedarse en el comedor, como Bree había temido que hiciera, dejó la puerta abierta de par en par.

—Ojalá no se pusiera así —se lamentó Bree al ver cómo temblaba la llama de las velas—. Hay mucha corriente.

—Sólo se está asegurando de que no voy a aprovecharme de ti en cuanto nos quedemos a solas —Max se sirvió unos corazones de repollo con mantequilla—. Algo absurdo, por supuesto. Estoy demasiado hambriento.

Bree sonrió sin demasiado entusiasmo. Tal y como se sentía, era más que probable que fuera ella la que terminara haciendo algo mucho más escandaloso. Intentó buscar un tema de conversación más seguro.

—¿De dónde sacáis vuestros caballos, milord?

Max arqueó la ceja ante su fría formalidad, después, reparó en la severa figura de Betsy, que entraba con un bote de mostaza, y asintió, mostrando su comprensión.

—De diferentes lugares, señorita Mallory. Algunos vienen directamente de Irlanda, sobre todo los que destino a la caza, otros los consigo a través de vendedores privados o en Tattersalls. ¿Los caballos para vuestra compañía se crían en la granja?

—Principalmente, a menos que encontremos caballos que nos convengan a un buen precio. A mí me encantaría que todos nuestros caballos fueran del mismo color. El gris, por ejemplo, creo que sería un color muy elegante. Ninguna otra compañía hace nada parecido, pero Piers y tío George creen que es una frivolidad.

—Podría dar publicidad a la compañía. La gente pediría a gritos viajar en vuestros caballos —Max sonrió de oreja a oreja—. Pero el color no encajaría con vuestro eslogan. ¿No preferiríais caballos castaños? La Challenge Company con campeones castaños.

—Los caballos castaños son demasiado temperamentales —contestó Bree con frialdad.

No le hacía gracia que bromeara sobre la compañía. Ella echaba de menos el ajetreo de las cocheras, a pesar de que apenas habían pasado unos días desde que había cedido a Rosa parte de su trabajo. La idea de retirarse por completo le resultaba dolorosa. Su implicación en la compañía era otra de las razones por las que nunca podría llegar a haber nada personal entre Max y ella.

—Estáis muy desanimada, señorita Bree —dijo Betsy mientras le servía una porción de pastel de ruibarbo—. No tenéis por qué preocuparos por el señor Mallory, ya lo veréis. Ahora iré a buscaros un poco de leche.

—La verdad es que estoy cansada —le confesó Bree a Max mientras tomaba una cuchara para servirle postre—. Me gustaría que mi tío regresara pronto a casa.

—¿Por qué no os vais a la cama después de cenar? —aceptó la porción de pastel que le ofrecía y alargó la mano hacia la crema—. Yo puedo quedarme esperando y despertaros cuando llegue.

—Al contrario, sois vos el que debéis retiraros a descansar. Por una parte, tenéis que pensar en vuestro hombro y, además, sois mi invitado.

—¡Un invitado que se ha tomado la libertad de invitarse a vuestra casa! En ese caso, le esperaremos los dos despiertos. El señor Mallory vendrá después de pasar una velada agradable con sus amigos y nos encontrará escandalosamente dormidos en el sofá del salón.

A Bree siempre le había gustado el salón de su tío George, pero en aquel momento se preguntaba qué le parecería al sofisticado Max.

—Qué habitación tan acogedora —comentaba este último minutos después, mientras recorría con la mirada las paredes abarrotadas de cuadros con todos los motivos imaginables.

Los libros aparecían amontonados por todas partes, casi todos ellos dedicados a la caza, a la pesca y la cría de caballos y la mesa estaba abarrotada de libros de contabilidad.

—Nadie podría cometer el error de pensar que esta habitación corresponde a un hombre casado.

—Desde luego. Aunque creo que es un problema de la familia. Mi padre siempre tuvo problemas con mi madre por ser tan desordenado y Piers sería capaz de dejar la casa así en dos días si se lo permitiera, pero tío George no hace ningún caso de las reprimendas de Betsy.

Miró a su alrededor.

—Creo que debería disculparme. Tengo la sensación de que tendría que encontrar alguna forma de entreteneros. De hecho, debajo de todos esos periódicos hay un piano que podría servir a ese propósito, pero me temo que estará terriblemente desafinado.

—¿Una partida de cartas, quizá?

—Si conseguimos encontrar una baraja. Tío George no es muy aficionado al juego, pero seguramente habrá alguna en nuestro salón.

—Aquí hay dos barajas —Max le tendió una—. Parecen muy nuevas.

—Qué extraño —Bree se volvió hacia él—. A lo mejor se ha aficionado a los solitarios. Tendremos que jugarnos cuartos de penique, porque como apostemos más, me arruinaríais.

—Jamás se me ocurriría —Max apartó unos papeles de la mesa y propuso—: Hagamos un trato: podemos jugar por prendas. El que gane podrá pedir todo lo que quiera.

Trece

Jugaron y ganó Bree. Las cartas permanecían desordenadas sobre el tapete. Las fichas mostraban una clara victoria: la de Bree, de modo que podía pedir todo lo que deseara, todo lo que quisiera. Max era suyo…

—¡Bree, despierta!

—¿Qué…?

Bree salió de su inconsciencia y descubrió que estaba acurrucada en su silla y Max la miraba con expresión divertida.

—¿Quién ha ganado?

—Yo —Max comenzó a recoger las fichas—, si te refieres a quién ha aguantado más tiempo despierto. Y creo que tu tío está en casa. Acabo de oír las ruedas sobre la grava.

—¡Dios mío!

Bree se levantó y descubrió entonces que se le había caído el zapato derecho. Deseando poder verse en un espejo, se atusó el pelo y se alisó la falda. Max, por su parte, estaba perfecto.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Cerca de una hora. Es la una y media.

Se oyeron ruidos en el vestíbulo y Bree corrió hacia la puerta.

—¿Bree? ¿Qué estás haciendo aquí?

Su tío giró al pie de la escalera y se acercó a ella con la vela en la mano. Aliviada, Bree advirtió que tenía el aspecto de siempre, aunque estaba ligeramente más delgado y habían aumentado sus canas.

—¿Estás bien? ¿Ha ocurrido algo?

—Eso es lo que vengo a preguntarte a ti —Bree posó la mano en su hombro y le dio un beso en la mejilla. Advirtió que olía a brandy—. Me escribiste una carta muy extraña y estaba preocupada por ti.

—¿De verdad? —frunció el ceño con expresión de extrañeza, pero la siguió mientras ella regresaba al salón—. No lo recuerdo.

—Toma —Bree sacó la carta del bolsillo y se la tendió.

Su tío la leyó y se ruborizó.

—¡Qué tontería! Estaba bebido, me puse sensible y comencé a escribir… Pero pensaba que la había quemado. Supongo que esa vieja estúpida de Betsy la habrá enviado —un movimiento le llamó la atención—. ¿Quién es?

—Lord Penrith, tío. Lord Penrith, os presento a mi tío, el señor George Mallory.

¿Bebido? Pero si su tío apenas probaba el alcohol.

Los hombres se estrecharon la mano.

—¿No te habrás casado? —le preguntó George a Bree.

—¡No! —exclamaron a coro otra vez y con tanto énfasis que su tío se sobresaltó.

Era realmente embarazoso que todos cuantos se cruzaban en aquella casa llegaran a la misma conclusión. Max debía de sentirse muy mortificado para negarlo con tanta vehemencia.

—Soy amigo de la señorita Mallory y de su hermano —explicó Max, recuperando la calma—. Cuando me enteré de que Bree pretendía emprender sola este viaje, me ofrecí a acompañarla.

—Entiendo.

George Mallory miró las cartas esparcidas sobre la mesa y desvió de nuevo la mirada. Parecía incómodo, pero no daba muestra alguna de que le hubiera molestado encontrar a su sobrina con un conde en medio de la noche sin la compañía de una carabina.

—Deberías estar en la cama. Mira qué hora es.

—Tío, he venido porque estaba preocupada por ti. Si todo va bien, pretendo volver a marcharme mañana por la mañana, así que no tendremos mucho tiempo para hablar —le tomó la mano—. Siento haberte asustado al presentarme de esta forma.

—No ocurre nada malo —su tío la miró a los ojos—, nada en absoluto. Y no puedo permitir que vengas corriendo hasta aquí cada vez que hago una tontería. Y si mañana quieres madrugar, lo que tienes que hacer es irte ahora mismo a la cama. Supongo que tu hermano y tú vendréis a quedaros dentro de unas cuantas semanas, ¿verdad? ¿Cómo está Piers, por cierto?

—Mucho mejor, tío, te manda saludos.

—¿Mucho mejor de qué? —preguntó George.

—De la neumonía —Bree le miró angustiada—. ¿No te acuerdas? Te escribí para decirte que había tenido que regresar de Harrow para recuperarse.

Por el rabillo del ojo, advirtió que Max se estaba retirando discretamente hacia la puerta y le hizo un gesto con la cabeza para que se detuviera.

—Ah, sí, claro que sí.

Su tío parecía ir recuperándose poco a poco, convirtiéndose en el hombre vigoroso del que Bree se había despedido en su última visita.

—No tienes por qué preocuparte por mí. No hace ninguna falta que te quedes.

—Pero Betsy…

—¿Qué te ha estado diciendo Betsy?

—Que habías hecho nuevos amigos.

—Sí, es cierto, ¿qué importancia tiene?

—Ninguna, me alegro.

Bree se mordió el labio. Su tío parecía estar bien, aunque ligeramente olvidadizo y algo más irascible, pero quizá fuera algo normal teniendo en cuenta su edad.

—Si quieres, puedo quedarme, de verdad, tío.

—No, te lo agradezco, pero volverás a Londres mañana por la mañana para echarle un ojo al mocoso de mi sobrino —se volvió y miró a Max—. Supongo que no volveremos a vernos, milord. Gracias por acompañar a mi sobrina. Buenas noches a los dos. Ahora, me voy a la cama.

Bree se quedó mirando la puerta fijamente mientras se cerraba tras él.

—Bueno, ¿qué pensáis?

Max se encogió de hombros. Se acercó a la mesa y recogió las cartas.

—No le conozco, pero parecía preocuparle lo de la carta, ¿verdad? Y más que mi presencia. Si yo hubiera estado en su lugar, lo primero que habría querido saber habría sido qué demonios estaba pasando con mi sobrina.

—Y había bebido, aunque no puedo decir que estuviera borracho. A lo mejor está empezando a causarle problemas el reumatismo. En cualquier caso, supongo que como él dice, lo mejor será que vuelva a Londres y adelante un poco las vacaciones este año —se interrumpió y bostezó sin reparos—. ¡Oh, perdón! Realmente, estoy muy cansada.

Max le abrió la puerta.

—¿Vos qué pensáis en realidad? —preguntó Bree cuando Max la siguió al vestíbulo.

—Que oculta algo, pero a menos que le interrogue, no estoy seguro de que se pueda hacer nada al respecto —Max encendió una vela—. Mi tía abuela se convirtió en una mujer muy reservada cuando se hizo muy anciana. Probablemente sea ése el problema.

—Claro que sí. Gracias.

Por un momento, pensó que Max iba a decir algo, pero éste se limitó a inclinar la cabeza y a darle un beso en la mejilla.

—Buenas noches, Bree. Que duermas bien.

—¡Ya estás aquí! ¿Cómo está el tío? —preguntó Piers cuando Bree llegó a casa al día siguiente, cansada y hambrienta.

—¿Se encuentra bien el señor Mallory? —Rosa dejó de lado la costura y se levantó para recibirla—. Supongo que sí, puesto que has vuelto hoy mismo —tiró del llamador—. Lo que necesitas ahora es un buen almuerzo y tumbarte a descansar.

—Desde luego —confirmó Bree. Se quitó los guantes y los dejó junto a su sombrero en el sofá—. El tío parece estar bien de salud, pero Piers, cuando llegué, había salido y había estado bebiendo brandy con unos amigos, algo que no es en absoluto propio de él. Y parecía encantado de saber que me iba al día siguiente.

Se sentó con un suspiro y apoyó los pies en la rejilla de la chimenea de una forma muy impropia para una dama.

—Dice que escribió la carta estando bebido y que pretendía quemarla, pero Betsy la envió. Max está de acuerdo con que el tío esconde algo, pero sólo Dios sabe qué puede ser.

—¿Max? ¿Quieres decir que Dysart ha ido contigo? —preguntó Piers.

—Lord Penrith para ti —le corrigió Bree—. Me vio cuando estaba a punto de montar en el coche e insistió en acompañarme. El efecto que tuvo el viaje en su hombro fue pésimo, así que tuve que invitarle a quedarse en la granja.

Para alivio de Bree, Piers no pareció encontrar nada extraño en su conducta, pero Bree podía sentir los ojos de Rosa taladrándola. Se volvió hacia ella y arqueó la ceja con lo que esperaba fuera un frío gesto de indiferencia.

Su dama de compañía se limitó a retomar la costura y comentar:

—Qué caballeroso por su parte.

Habiéndose preparado para recibir críticas o algún comentario que la pusiera en su lugar, Bree se sintió curiosamente desinflada por su indiferencia. Comprendió entonces que quería hablar de Max. Por supuesto, no podía decirle a Rosa que estaba enamorada de aquel hombre, pero por lo menos esperaba que departieran sobre lo ocurrido… que le diera al menos la oportunidad de mencionar su nombre. Se levantó de un salto.

—Voy a lavarme un poco y a cambiarme de ropa. Definitivamente, ese coche estaba mugriento.

—Sí, querida —dijo Rosa alegremente—. Me parece una buena idea.

Max permanecía sentado en la butaca de la biblioteca del Nonesuch, tamborileando los dedos sobre la carta que acababa de recibir de Ryder, y que apoyaba doblada en la rodilla. Era una carta corta y escrita con el código que habían acordado.

La obra original ha desaparecido. Parece ser que puede estar en Winchester y he decidido seguir esa pista. En su lugar de origen, no volvió a ser vista desde que pasó a ser posesión vuestra.

Max guardó la carta en el bolsillo de la chaqueta e intentó controlar su impaciencia. Después de tanto tiempo, no podía esperar que Ryder encontrara la prueba definitiva en sólo un par de días. Sopesó la posibilidad de ir dando un paseo a Watier para comer algo, en vez de quedarse allí, donde la comida era menos refinada, pero probablemente podía contar con compañía que le distrajera.

—Dysart, estás aquí —era Brice Latymer.

Max asintió.

—Latymer.

Su desagrado por aquel hombre era instintivo, pero normalmente intentaba disimularlo para no crear un mal ambiente entre los miembros del club.

—Ibas a darme la dirección de un criador irlandés que me recomendaste para comprar caballos de caza.

—Sí, es cierto —Max sacó su agenda—. Creo que aquí la tengo, ¿pero por qué te interesa? Tú no sueles montar caballos tan pesados.

—Mi tío, el que es rico y soltero, monta caballos más pesados y he pensado que podría ganar puntos haciéndole una buena recomendación. Ahora mismo debe de estar revisando el testamento. Es algo que hace casi cada año.

—Sí, aquí está —haciendo una mueca ante tan obvia codicia, Max encontró la página y se la tendió.

Latymer alargó la mano, pero vaciló un instante.

—¿Puedes anotármela, por favor? No tengo ninguna libreta.

Reprimiendo un suspiro, Max se levantó y se acercó a uno de los escritorios de la habitación. Buscó una pluma, garabateó la dirección y le tendió la hoja a Latymer, que estaba en ese momento de pie, estudiando el retrato que colgaba sobre la chimenea.

—Qué tipo de aspecto tan aburrido —señaló—. Muchas gracias —estaba ya empezando a marcharse cuando se volvió—. Estoy deseando que llegue esa salida que has organizado con la señorita Mallory. Por cierto, una joven encantadora que es imposible dejar de admirar.

Y con una sonrisa, desapareció, dejando a Max tras él fulminándole con la mirada.

Una joven encantadora, desde luego. Debería hablar a Bree sobre Latymer. Volvió de nuevo a su butaca y estuvo preguntándose si debería advertir a una joven dama sobre un miembro del club cuando no tenía ningún motivo concreto para la advertencia y tampoco tenía una relación consolidada con la dama en cuestión. Estaba intentando avanzar en su relación con la señorita Mallory a un paso prudente para ambos y desear dar un puñetazo al primer hombre que pronunciara su nombre no era la manera más adecuada de conducir esa relación.

Pisó algo con el pie derecho y se inclinó para recogerlo. Era la carta de Ryder. Debía habérsele caído al sacar la agenda. Volvió a guardarla en el bolsillo y abandonó la biblioteca a grandes zancadas. Al infierno con Watier, iba a irse a Pickering Place para hundirse en el infierno con una botella de vino.

* * *

—¿Así que en realidad conducís coches de pasajeros, señorita Mallory?

Bree movió bruscamente la mano ante el impacto de aquella pregunta, haciendo que el champán desbordara la copa y cayera sobre un arreglo de flores secas del salón de lady Lemington.

—¿Qué? —preguntó con tanta vehemencia que la señorita Holland, la joven dama que había hecho la pregunta, soltó un grito de sorpresa.

Lady Lucas había persuadido a Bree para que la acompañara a esa recepción con el argumento de que allí tendría oportunidad de conocer a muchas personas que conocían también a James y a su prometida. Como estaba decidida a presentar una imagen lo más convencional posible por el bien de su hermano, Bree había decidido que sería una buena idea. Lo que no esperaba era convertirse en el centro de atención de una bandada de jóvenes damas que, obviamente, habían decidido que era alguien diferente y que sería muy divertido poder hablar con ella.

—Sólo decía que el señor Mallory nos estaba hablando de su compañía de coches y de que sabe conducir coches de viajeros.

La señorita Holland y alguna de sus amigas miraron de soslayo a Piers, que estaba enfrascado en una conversación con algunos miembros del Nonesuch Whips y era felizmente ajeno al hecho de haberse convertido en el centro de atracción de aquellas jóvenes damas.

—Como os habíamos visto conducir en el parque y parece tan divertido conducir un coche de pasajeros…

Bree comprendió que se estaba poniendo nerviosa e intentó recuperar la compostura. Sabía perfectamente que era el efecto de sentirse culpable. Si no hubiera sido por aquel escandaloso viaje que había estado a punto de terminar en desastre, probablemente habría admitido felizmente que había tomado las riendas en alguna ocasión, pero para viajes exclusivamente privados. Pero se sentía tan culpable por lo ocurrido que apenas podía pronunciar una negativa.

—Por supuesto que no. Sería absolutamente escandaloso —replicó, siendo consciente mientras lo hacía de que estaba contestando con excesiva vehemencia.

—Ninguna dama haría algo así —dijo una voz profunda y ligeramente divertida. Brice Latymer se sumó al grupo de jóvenes con una sonrisa medio seductora, medio reprobadora que las derritió—. Estáis consiguiendo que la señorita Mallory se sonroje. Lo que tenéis que hacer es ir a batir vuestras largas pestañas ante el señor Mallory y sin duda alguna él os contará todo tipo de historias emocionantes sobre los asaltantes de caminos.

Bree se alegró de ver que, aunque se marcharon, estaban demasiado avergonzadas como para acercarse a hablar con Piers.

—Gracias, señor —se volvió hacia él y suspiró con sincero alivio—. Si comienza a correr ese rumor, podría ser un agravio para mi hermano y es difícil negar algo así sin excesivo énfasis.

El señor Latymer tomó su mano y comenzó a caminar con ella hacia uno de los salones de descanso.

—Por supuesto —se mostró de acuerdo. Le sostuvo una silla para que se sentara y llamó al camarero—. Champán y empanadillas de langosta, a no ser que prefiráis un dulce.

—No, las empanadillas de langosta deben estar deliciosas —comenzó a decir Bree mientras se abanicaba.

—Por supuesto, es particularmente difícil negarlo cuando es cierto —dijo Brice Latymer con tanta suavidad que, por un momento, Bree no comprendió lo que estaba diciendo.

—¿Qué queréis decir, milord? —pretendía parecer suficientemente indignada, pero temía estar pareciendo únicamente nerviosa y culpable.

—No pretendo criticaros, señorita Mallory. Conducís de forma excepcional para ser una dama. Vuestra forma de sujetar las riendas y de girar el carruaje me lleva a pensar que tenéis experiencia en conducir coches mucho más grandes, y que lo hacéis cuando los tenéis a mano —inclinó la cabeza y le guiñó el ojo—. Pero por supuesto, os aseguro que jamás haría esa observación delante de nadie.

—Yo… —Bree tomó una decisión en aquel momento—. Mi padre me enseñó a conducir coches de cuatro caballos en nuestras tierras, pero mi hermano, el vizconde de Farleigh, se horrorizaría si lo supiera.

—Mantendré nuestro secreto —posó la mano sobre la suya y Bree sintió fluir en su interior un inmenso alivio. Le apretó los dedos con un gesto de agradecimiento y Brice imitó el gesto antes de soltarle la mano—. Ahora, hablemos de temas más seguros, hasta que esas deliciosas rosas que han aparecido en vuestras mejillas palidezcan un poco. ¿Cómo está vuestro tío, por el que estabais tan preocupada el otro día?

—Fui a visitarlo y nos pareció… —se interrumpió un instante, consciente de su desliz, pero inmediatamente asumió que su interlocutor pensaría que había viajado con su hermano—. Había algo extraño en él, pero no consigo decidir qué. De aquí a unas semanas iremos a pasar unos días con él y así tendremos oportunidad de observarle de cerca.

Les llevaron el refrigerio y después de una copa de champán y una empanadilla deliciosa, Bree se sintió definitivamente mejor. Quizá Latymer fuera un poco mordaz, y sospechaba que no era buena compañía para una joven dama, pero a ella le resultaba refrescante.

—Tengo entendido que la expedición a Greenwich Park del sábado ha sido confirmada —observó Latymer, al tiempo que le hacía un gesto al camarero que pasaba con una bandeja de deliciosos dulces.

—Sí, uno de nuestros coches está libre ese día y tengo un tiro de caballos nuevo que estoy segura de que os complacerá.

Por una feliz coincidencia, eran todos de color castaño y Bree no pudo evitar sonreír pensando en el ridículo eslogan propuesto por Max: «Campeones Castaños».

La cita para aquel día la habían organizado a través de un intercambio de notas excesivamente impersonales y frías:

Lord Penrith presenta sus cumplidos a la señorita Mallory y se permite invitarlos tanto a ella como a su hermano el señor Mallory a reunirse a una de las excursiones del Nonesuch Whips, el sábado 10 de septiembre, consistente en un picnic en Greenwich Park. Si no creen conveniente utilizar uno de sus propios vehículos, se le suplica el placer de su compañía como invitada…

Si no hubiera sido por aquella invitación, Bree habría llegado a la conclusión de que la estaba evitando después de aquel viaje extrañamente intenso a Buckinghamshire. Por lo menos había sido intenso para ella. Porque no tenía la menor idea de lo que le había parecido a Max.

—Señorita Mallory, Latymer.

Era Max. Le había bastado pensar en él para conjurarlo. Bree ignoró aquel ridículo pensamiento y consiguió esbozar una educada sonrisa.

—Milord, no sabía que estaríais aquí esta noche.

Afortunadamente, porque en caso contrario, se habría pasado el día histérica, intentando decidir qué ponerse, cómo peinarse y qué le diría al verle. Fue consciente de la fría mirada de Latymer e intentó recuperar la compostura.

—¿Puedo recomendaros las empanadillas de langosta?

—No tengo mucho apetito, señorita Mallory —contestó Max educadamente, pero Bree advirtió que no la miraba a ella, sino que tenía los ojos fijos en Latymer.

—Estoy deseando que llegue el picnic del sábado —dijo Bree intentando mostrar entusiasmo.

Pero el ambiente había cambiado. Se respiraba tanta tensión que si no hubiera sabido que en el exterior el cielo estaba despejado, habría pensado que se avecinaba una tormenta.

—Yo también, señorita Mallory. ¿Puedo esperar que me hagáis el favor de viajar en mi carruaje?

—Acabo de invitar a la señorita Mallory a viajar en el mío —terció Latymer.

—Iré con el señor Latymer y volveré con Lord Penrith —propuso Bree.

Pero inmediatamente comprendió que aquella solución no había satisfecho a ninguno de los dos hombres. Debería sentirse halagada al saber que se disputaban su compañía, pero sentía una punzada de un sentimiento que no acertaba a identificar, pero que no estaba muy lejos del miedo. Aquel antagonismo era real, no se trataba de una sana rivalidad entre amigos.

—Yo he sido el primero en proponerlo —replicó Latymer muy tenso—. ¿No estás dispuesto a renunciar, Dysart?

—Yo nunca renuncio a lo que es mío —contestó Max—. Señorita Mallory, hasta el sábado.

—Milord —Bree inclinó educadamente la cabeza, con un nudo en el estómago.

Catorce

La casa de la calle Gower era un auténtico torbellino, un estado que reflejaba fielmente el estado mental de Bree. Había pasado dos días intentando poner sus sentimientos y sus pensamientos en orden, pero había fracasado de manera miserable.

Rosa estaba haciendo un trabajo magnífico en la compañía y eso hacía que Bree se sintiera fuera de lugar. Había llegado a creerse indispensable y descubrir que no lo era, era una dura y saludable lección. Tampoco se sentía cómoda con aquella nueva vida dedicada al ocio. Si era sincera consigo misma, tenía que reconocer que la mayor parte de las fiestas le resultaban aburridas, las compras habían perdido pronto su atractivo y, aparte del señor Latymer y lady Lucas, no había hecho amistades entre sus nuevos círculos.

Bree esbozó una mueca, consciente de que una larga vida de autosuficiencia le impedía hacer amistades nuevas. Pero sin duda alguna, con el tiempo aprendería a abrirse y a ser más confiada.

¿Pero qué sentía exactamente por Max? No. Interrumpió bruscamente aquella línea de pensamiento. Sabía exactamente lo que sentía por el conde de Penrith: por ridículo que pudiera parecer, estaba enamorada de él.

¿Qué pensaría él sobre ella? Ésa sí que era una verdadera pregunta y sólo Dios sabía cuál era la respuesta.

El coche de pasajeros provocó un pequeño embotellamiento en el trasiego de la calle Gower, pero fue también fuente de comentarios y diversión. Los caballos estaban desesperados por salir corriendo y Bree tenía la desagradable sensación de que pronto iba a confirmar la creencia generalizada de que los caballos de ese color eran volubles y poco dignos de confianza.

William Huggins iba sentado en el pescante. Era un hombre de buen carácter e intentaba tranquilizar a los animales, haciéndolos relinchar de alegría cuando hacía restallar el látigo tras ellos, instándoles a obedecer solamente con el ruido.

Su mozo de cuadra más experimentado iba detrás, con un cuerno de latón que brillaba como el resto del coche y los empleados domésticos estaban guardando las últimas viandas en dos cestos de picnic.

—Pastel de cerdo, tarta de grosella… ¡No, así no! El jamón está ahí… —la cocinera iba cotejando lo que tenía apuntado en la lista mientras Piers supervisaba las bebidas.

La llegada del carruaje de Brice Latymer, de azul oscuro, con banderillas de bronce y un tiro de bayos, dio el toque final al caos que había en la calle. Bree era consciente de las miradas de curiosidad de sus vecinos a través de las cortinas, de las cabezas que asomaban los sirvientes en las ventanas de las zonas de servicio e incluso de una o dos puertas que se abrieron disimuladamente.

—Será mejor que vaya con el señor Latymer —le dijo Bree a Piers—. Por lo menos así ayudaré a desbloquear la calle. ¿Ya sabes que hemos quedado todos en Green Park? —alzó la cabeza para mirar a Huggins—. ¿Lo has entendido todo? Tendrás que llevar los caballos a donde los Whips decidan y te harás cargo de las diligencias, a no ser que hayan traído un segundo conductor. En ese caso, te sentarás detrás con Pratt.

—De acuerdo, como vos digáis, aunque va en contra de mi propio criterio. Espero que al menos esos conductores conduzcan tan bien como su señoría —sin lugar a dudas, su señoría era lord Penrith.

—No creo que nadie pueda igualarse a él, excepto tú, por supuesto —añadió precipitadamente—. Pero todos ellos son buenos conductores. Ah, y también tendrás que permitirle conducir a Piers.

—Muy bien, señorita Bree —el cochero volvió la cabeza hacia el carruaje de Latymer—. ¿Ése sabe lo que hace?

—Eso espero, Bill —Bree sonrió, relajada con aquel familiar intercambio de bromas con su buen amigo.

Max conducía su carruaje tras la caravana de coches que ya estaba entrando en el parque. Había diez, doce cuando Latymer y el coche se unieron a ellos. Max llevaba la lista con los turnos para llevar el coche y había obligado a jurar a todos los miembros del club que no correrían ni cometerían ninguna imprudencia con el carruaje.

En aquel momento, mientras sus compañeros se lanzaban bromas de pescante a pescante, pensó en la carta de Ryder que acababa de recibir.

Parece más que probable que los creadores de vuestro cuadro murieran en una epidemia de viruela que asoló Winchester hace trece años, había escrito el detective. Estoy revisando los registros de fallecidos de la región. Es posible que podamos resolver así nuestras dudas.

En otras palabras, probablemente Drusilla había perecido con su familia. Aquello explicaría los siete años de mutismo. Max se estremeció al pensar en aquella horrible enfermedad, pero, al mismo tiempo, la confirmación de la muerte de su esposa significaba su propia liberación.

Un aumento en el volumen de las voces le hizo volver al presente. El coche de Latymer entró en el parque para unirse a ellos. Tras ella iba el Cheltenham Challenge, conducido por un cochero experto al que reconoció inmediatamente. El carruaje entró en el parque al tiempo que hacía sonar el cuerno.

Los miembros del club aplaudieron a una y el cochero hizo una reverencia. Max sonrió, olvidó su mal humor y saludó a Piers, que iba sentado en el pescante con aspecto muy serio. Piers le devolvió el saludo; de pronto, más que un joven de diecisiete años, parecía un adolescente de catorce.

Entonces vio a Bree asomándose por la ventanilla del coche de Latymer y fue como si desapareciera el aire de sus pulmones.

—¿Señor? ¿milord?

Gregg, que había permanecido a su lado en silencio mientras él iba sumido en sus lóbregos pensamientos sobre Drusilla, parecía nervioso.

—¿Qué ocurre?

Max se recompuso y miró a sus caballos, que se ladeaban. Había tirado con la mano derecha de las riendas de forma innecesaria. Aflojó la presión y serenó a los caballos con un grito.

—Lo siento, Gregg, No estaba concentrado.

—No me sorprende, milord —señaló el mozo de cuadra con la familiaridad de un hombre que conocía a su señor desde que éste estaba aprendiendo a montar—. La dama está adorable con esa prenda azul. Es una pelliza, ¿verdad? Va a juego con el carruaje del señor Latymer.

—Cuidado con lo que dices —le espetó Max, pero añadió inmediatamente con pesar—. Es cierto, ¿verdad?

—¿Esperamos algún anuncio en esa dirección, milord?

Gregg era uno de los sirvientes que había conocido a Drusilla.

—Posiblemente, pero no es algo de lo que quiera hablar en este momento.

—Por supuesto, milord. ¿Creéis acaso que soy capaz de hablar de vuestros asuntos delante de todo el mundo?

—No, pero de todas formas, ten cuidado. Tenemos que pensar en la reputación de una dama.

—Desde luego, señor.

El vizconde de Lansdowne sería el primero en conducir el coche. Intercambió su asiento con William Huggins, que sonreía como un niño ante la perspectiva de conducir el carruaje de un vizconde. Piers permanecía en el pescante. Max podía oírle explicando con entusiasmo las virtudes de su tiro. Era un muchacho muy agradable, le gustaría tenerle como cuñado, pensó. Se interrumpió al instante; todavía era demasiado pronto como para pensar en comprometerse con Bree.

Bree se reclinó en el asiento y escuchó sin prestar demasiada atención a los comentarios de Rosa sobre el vehículo.

—Es un auténtico lujo —comentó Rosa, mientras jugueteaba con todos los artilugios del interior del vehículo—. Mira esos bolsillos laterales, ¿y para qué son esas cuerdas que hay en el techo?

—Para los sombreros de los caballeros —Bree se obligó a abandonar su ensoñadora contemplación del paisaje—. Se colocan los bordes entre dos cuerdas en paralelo y la parte superior cuelga hacia abajo.

La diligencia se detuvo bruscamente y Bree se asomó a la ventanilla con renovada atención.

—El señor Latymer no es tan buen conductor como Su Señoría —señaló Bree.

—¿Qué Señoría?

Rosa mantuvo el semblante serio, pero Bree tenía la sensación de que se estaba riendo de ella.

—Lord Penrith. ¿A qué otro caballero he visto conducir un carruaje de cuatro caballos?

—Por supuesto, tonta de mí.

Bree la miró con los ojos entrecerrados, pero no hizo ningún comentario. Era tal el estado de nervios en el que aquel conde la sumía que había pasado de no desear otra cosa que hablar de Max Dysart la otra tarde a no soportar la mención de su nombre.

Las paradas para permitir que los diferentes caballeros se turnaran en la conducción del coche hicieron el trayecto hasta Greenwich más largo de lo que normalmente era, pero llegaron por fin al parque, con el observatorio cerniéndose sobre ellos y el palacio a sus pies.

Bree y Rosa permitieron que la ayudaran a bajar de la diligencia y sonrieron encantadas al contemplar aquella hermosa vista del Támesis. Los sirvientes trabajaban a su alrededor, descargando las cestas de picnic y trasladándolas al lugar en el que se iba a celebrar la comida.

Los conductores ayudaron a descender a sus respectivos pasajeros y llevaron después los coches hasta una zona con menos pendiente. Una vez aparcados los vehículos, los mozos condujeron los caballos hasta la sombra de los árboles, donde les habían organizado unos improvisados comederos y bebederos.

—Está todo muy bien organizado, señor Latymer —alabó Bree mientras éste la conducía junto a Rosa a un lugar en el que podían disfrutar de todo aquel torbellino.

—Solemos traer siempre a los mismos mozos y los sirvientes se adelantan con las alfombras y todo lo necesario para el picnic. Todo el mundo conoce la rutina.

Permanecieron juntos, contemplando en un cómodo silencio la actividad de los sirvientes.

—Ahora, lo único que tenemos que hacer es disfrutar —observó Latymer.

—Veo que no somos las únicas damas entre los pasajeros —comentó Rosa—. Mire, señorita Mallory —en público siempre la trataba de usted—, allí están las hermanas Collins. ¿Y no es lady Harrison la que está junto a ese roble?

—¿Os importaría que nos acercáramos a saludar a nuestras conocidas, señor Latymer?

—En absoluto, señorita Mallory. Pero quizá me concedáis el placer de mostraros algunos rincones del parque después del almuerzo.

Una vez llegado a un acuerdo, las mujeres descendieron la loma para unirse a un pequeño grupo que se había instalado cómodamente entre cojines y alfombras.

—¡Señorita Mallory, venid con nosotras! —las hermanas Collins la saludaron con un gesto y Bree se acercó a ellas tras dejar a Rosa hablando con lady Harrison, con su hija y su dama de compañía.

—Todos los caballeros nos han abandonado —se lamentó la señorita Collins, la mayor de las tres hermanas y una mujer muy atractiva—. Por supuesto, no puedo decir que me sorprenda. Siempre lo hacen. Nos encantaría pensar que están enfrascados en discusiones acaloradas sobre asuntos con cierta enjundia, pero, sabemos que sólo están hablando de coches y apuestas.

Bree tomó un cojín y se sentó entre la señorita Jane y la señorita Catherine.

—¿Ha venido vuestro hermano?

Bree señaló con un gesto hacia los hombres que permanecían rodeando la diligencia, todos ellos hablando animadamente con William Huggins.

—Oh, querida, ¿creéis que con una distracción como ésa nos prestarán la menor atención?

—Bueno —la señorita Collins hizo un cómico puchero—, estoy acostumbrada a pasar desapercibida cuando estoy al lado de una belleza como Augusta Harrison, ¡pero jamás me habían ignorado por culpa de un hombre con el semblante colorado y una papada semejante!

—Ah, pero ese hombre no es otro que Bill el Quebrantahuesos —le aclaró Bree—. Y uno no tiene oportunidad de hablar todos los días con una leyenda viviente.

—¿Ese hombre trabaja para vos, señorita Mallory? —quiso saber la señorita Jane.

—Para mi hermano —respondió Bree—. Oh, mirad, por fin vienen los caballeros a reunirse con nosotras.

Comenzaban a subir la colina, sus gestos delataban que continuaban enfrascados en su animada conversación sobre el coche de pasajeros. Bree observó en silencio y esperó. Max caminaba con paso firme hacia ellas. Bree le miró a los ojos, sonrió y sintió que la sonrisa se le helaba en los labios cuando Max, tras dedicarle una respetuosa reverencia, se sentó en la alfombra al lado de lady Harrison.

—Mmm —musitó la señorita Catherine. Bajó la voz hasta convertirla en un suspiro conspirador—. ¿Creéis que lord Penrith tiene una aventura con lady Harrison? Se dice que su marido apenas está nunca en casa.

—¿Por qué iba creer una cosa así? —preguntó Bree muy tensa.

Sabía perfectamente a qué se debía la brusquedad de su respuesta, pero lo que no sabía era por qué estaba tan convencida de que Max fuera a sentarse a su lado.

—Bueno, se dice que a lord Penrith le rompieron hace años el corazón, y que por esa razón, nunca ha querido casarse. Así que supongo que tiene decenas de amantes.

Era lo mismo que le había contado lady Georgy. Bree sabía que no debía alentar ninguna clase de chismorreo, pero la tentación era irresistible.

—¿Y cómo le rompieron el corazón?

—Nadie lo sabe o, por lo menos, nadie lo cuenta. Es todo muy misterioso. Pero es un soltero muy codiciado y sería normal que quisiera casarse para poder tener un heredero, así que algo tiene que haber pasado.

—Ahora mismo su heredero es Nevill Harlow, ¿no es cierto?

La señorita Collins volvió sus enormes ojos verdes hacia Nevill, que estaba repantingado bajo la sombra de un limonero, hablando animadamente con Piers.

—Estoy segura de que se casará antes o después —repuso Bree, intentando zanjar el tema—. Mirad, ya han terminado de servir el picnic. Qué vista tan apetitosa.

Las jóvenes damas se levantaron y se dirigieron hacia allí para admirar los contenidos de las diferentes cestas. Los sirvientes estaban colocando cojines y alfombras bajo los árboles y habían preparado una mesa plegable para las bebidas.

—Permitidme acompañaros hasta un lugar en el que podáis instalaros cómodamente y llevaros un plato de comida, señorita Mallory.

Era Max, con su desconcertante costumbre de aparecer cuando menos le esperaba.

—Gracias, milord. Debo confesar que tengo apetito. ¿Siempre son tan espléndidos estos picnics?

Se sentó en uno cojín y alzó la mirada hacia Max.

—Sí, suelen ser fabulosos, aunque mejoran cuando nos acompaña alguna dama. Pero también comemos bastante bien en las posadas. Y hora, ¿qué os apetecería?

Lo que realmente le apetecería sería que se sentara a su lado, que le explicara lo que sentía por ella y dejara de coquetear con lady Harrison.

—Un poco de cada cosa. Sorprendedme con un buen combinado, si podéis —contestó alegremente, mientras también a las otras damas las acompañaban a sus asientos.

Ninguna de ellas estaba ya sin pareja. Bree no tenía ninguna experiencia en los rituales del cortejo y normalmente, la actitud de Max le llevaba a pensar que lo que sentía por ella no era nada más que amistad. Pero de pronto él decía algo o la miraba de una determinada manera que le hacía pensar que acababan de comunicarse un pensamiento íntimo o un sentimiento común. ¿Lo sentiría él también? ¿Se estaría engañando al creer que podía haber algo entre un conde y la hija de un granjero?

¿O estaría Max preparando el terreno para hacerle una propuesta indecorosa? Esperaba que no fuera así. Curiosamente, a pesar de que en el fondo de su corazón sabía que no tenían ningún futuro como matrimonio, no tenía el más ligero temor a sucumbir a la tentación en el caso de que fuera esa clase de relación la que le ofreciera. Sabía que la única relación que estaba dispuesta a aceptar era un matrimonio por amor.

—¿Señorita Mallory?

Max regresó con un plato en cada mano y con uno de los criados tras él, sosteniéndole las copas. Bree sonrió y aceptó el plato, esperando que Max se sentara a su lado. Pero Max le tendió el segundo plato a la mujer que estaba sentada al lado de Bree.

—Lady Harrison. Espero que también vos disfrutéis de una agradable comida.

Bree no pudo menos de quedarse mirándolo fijamente mientras se alejaba para reunirse con otro grupo de excursionistas.

—Vaya.

No fue consciente de que había hablado en voz alta hasta que lady Harrison señaló:

—¿Esperabais que lord Penrith se sentara con nosotras?

—No, no, claro que no —se estaba excediendo en su negativa—. ¿Por qué iba a hacerlo?

—Penrith no suele frecuentar la compañía de jóvenes damas —observó lady Harrison—. Tiene mucho cuidado de no comprometerse.

—Estoy segura de que es una decisión muy acertada —respondió Bree con dulzura—. Al fin y al cabo, estoy convencida de que puede encontrar muchas mujeres casadas dispuestas a entretenerle. Resulta chocante, pero presumo que es así como funcionan los círculos de la alta sociedad.

La expresión de lady Harrison adquirió cierta rigidez.

—Considero muy atrevido que una joven dama que está buscando esposo haga tal comentario sobre sus mayores.

—Oh, yo no estoy buscando marido —la corrigió Bree en tono educado—. No espero encontrar pareja, por eso me siento libre de llamar a las cosas por su nombre.

Bree pasó el resto de la comida en silencio. Lady Harrison, ofendida, comió de espaldas a ella. Rosa se había integrado en un grupo que estaba ligeramente alejado de ellas; había escrutado la zona antes de sentarse y al ver a Bree en armoniosa conversación, por lo menos aparentemente, con lady Harrison, la había saludado con la mano y había tomado asiento.

Gracias a ello, Bree tuvo tiempo más que de sobra para pensar en su falta de discreción, en lo absurdo del amor y en lo poco que podía confiar en cierto caballero. Y no podía decirse que ninguno de aquellos temas la ayudara a mejorar la digestión.

—Señorita Mallory, ¿podría sugeriros que fuéramos a dar un paseo antes del postre? —era el señor Latymer.

Bree se alegró tanto de verle que se levantó a una velocidad en absoluto propia de una dama.

—Hay un lugar desde el que se puede disfrutar de una vista excelente —Brice Latymer señaló con un lánguido gesto hacia los árboles—. Desde allí, la vista del río es maravillosa.

Bree miró de reojo hacia Rosa. Sabía que no debería marcharse sola con un hombre, pero se trataba del señor Latymer, por el amor de Dios, y seguramente, no había mucha diferencia entre dar un paseo caminando o pasear en carroza por un parque, una actividad que a nadie le parecía excepcional.

Pero el bosquecillo era más espeso y extenso de lo que había imaginado. Y desde allí no se disfrutaba de ninguna vista. Bree se volvió hacia su acompañante, repentinamente atemorizada.

—Señorita Mallory —el señor Latymer le tomó la mano, haciéndole sobresaltarse—. Bree, estoy seguro de que a estas alturas no puedes ignorar lo que siento por ti.

—¡Señor Latymer!

Bree intentó liberar su mano, pero Latymer se la retuvo con firmeza. ¿Cómo habría podido pensar nunca que la mirada de aquel hombre era franca y amistosa? Era una mirada fiera, lasciva.

—Señor Latymer, por favor, dejadme marchar. No sé a qué os referís.

—No seas tan tímida. Cásate conmigo, Bree.

—¡No! Quiero decir… Soy consciente del honor que me hacéis, pero sé que no formaríamos una buena pareja.

Ya estaba, ya lo había dicho, ¿no? Después de una respuesta tan contundente, la soltaría, se despediría de ella con un gesto de cabeza y se marcharía.

Pero al parecer, Brice Latymer no había leído los mismos cuentos que ella. Y, en el caso de que lo hubiera hecho, no parecía en absoluto dispuesto a seguir el guión. Porque la estrechó contra él, inclinó la cabeza y se apoderó de sus labios. Bree intentó gritar, pero lo único que consiguió fue abrir la boca a sus labios y a su lengua.

—¡Ya basta!

Logró liberar su boca, pero Latymer volvió a estrecharla contra él, haciendo patente su excitación.

—¡No quiero casarme con vos, dejadme marchar!

—Eres una provocadora —repuso lord Latymer casi sin respiración—. Sabes que me deseas. Me has estado alentando durante todo este tiempo, maldita sea —Bree intentó empujarle, pero él la agarró por las muñecas—. Cásate conmigo. Sé mucho de caballos. Te ayudaré con el negocio. No soy tan orgulloso como para no aceptar un matrimonio de conveniencia.

—¡No! —en aquella ocasión no se molestó en suavizar su negativa—. ¡Soltadme, por favor!

—No, hasta que no te haya buscado la ruina —jadeaba por el esfuerzo que estaba haciendo para sujetarla—. Diez minutos más y tendrás que casarte conmigo quieras o no quieras.

Quince

—¿Dónde está la señorita Mallory? —preguntó Nevill.

Durante toda la comida, Max había sido consciente de la presencia de Bree tras él, de la mirada de Bree clavada en su espalda. La intuición le decía que no le había complacido en absoluto su abandono. Aquella reacción le causaba cierta satisfacción, puesto que significaba que a Bree le importaba, pero en todo lo relativo a aquella mujer, mantenía sus sentimientos bajo un férreo control. Sabía que era un hombre libre y podía probar fortuna con aquella mujer, pero el buen juicio y la prudencia le impedían exponerla a todo tipo de rumores y especulaciones. Si al final resultaba que Drusilla estaba viva, las consecuencias serían espantosas.

—Detrás de nosotros, en alto de la loma, con lady Harrison —respondió.

Pero mientras lo decía, sabía que no era cierto. Había desaparecido la sensación de estar siendo observado. Max se apoyó sobre un codo y miró hacia la colina. No había señales de Bree por ninguna parte.

—Probablemente haya ido al tocador —musitó, señalando el vehículo que habían preparado para comodidad de las damas.

Nevill se sonrojó violentamente.

—No, no está allí. Acabado de mirar y está entrando la señorita Collins.

—¿Pero por qué quieres saberlo?

Max se volvió por completo y escrutó con la mirada los diferentes grupos de excursionistas. Inmediatamente le asaltó la inquietud, algo totalmente ridículo: estaban en medio de un parque de la civilizada Inglaterra, rodeados de amigos.

—Quería preguntarle si podría visitar la granja en la que crían los caballos. Se lo he preguntado a Mallory, pero me ha dicho que su hermana está un poco preocupada por la salud de su tío y a lo mejor no está de acuerdo.

—Sí, está preocupada por él —Max se levantó y se dirigió hacia donde estaba sentada lady Harrison. De camino hacia allí, vio a Rosa admirando una libreta con bocetos que alguien le había tendido—. ¿Sabéis adónde ha ido la señorita Mallory? —preguntó al llegar a su destino.

—Se ha marchado con Latymer, hace unos cinco minutos —respondió lady Harrison.

—¿Sola?

—Sí, por lo que yo he visto. Al parecer se trata de una joven tristemente indiscreta.

—¿En qué dirección?

No iba a perder el tiempo defendiendo el buen nombre de Bree, o preguntando por qué una matrona supuestamente responsable había permitido que una dama soltera se alejara de allí con un hombre. Ya tendría tiempo para ello cuando se asegurara de que Bree estaba sana y salva.

Lady Harrison señaló vagamente hacia el oeste.

—Por allí, creo.

Max se alejó a grandes zancadas y escrutó con la mirada un espeso grupo de árboles. Esperaba que Bree no hubiera cometido la imprudencia de adentrarse con un hombre en un bosque.

El sonido de una refriega le hizo echar a correr. Rodeó la loma y se descubrió en un pequeño claro, al lado del bosque. Vio entonces a Bree apoyada contra un árbol y a Latymer abrazándola y besándola, a pesar de que ella intentaba librarse de él a patadas.

Max oyó un gruñido y descubrió sobresaltado que procedía de su propia garganta. Cruzó el claro sin ser consciente siquiera de que se estaba moviendo y agarró a Latymer del hombro. Le obligó a girar con un movimiento brusco y le dio un puñetazo.

Latymer terminó cayendo de bruces en el suelo. Max miró entonces a Bree, que abría los ojos como platos. Tenía las pupilas dilatadas, el rostro pálido y el sombrero en el suelo. Muy lentamente, fue deslizándose contra el árbol hasta sentarse sobre la hierba, sin que sus ojos abandonaran en ningún momento el rostro de Max.

Max fue entonces consciente de que había dejado de respirar y tomó aire. Se fijó en aquel momento en que Latymer había desgarrado el escote del vestido, dejando expuesta la delicada parte superior de su cuello.

—¡Max! —gritó entonces Nevill, que se había acercado hasta allí—. No puedes seguir pegándole. Está en el suelo.

—Eso puedo remediarlo fácilmente —Max agarró a Latymer del cuello y le obligó a levantarse—. ¿Pondrías alguna objeción si lo matara?

—Ni se te ocurra —Nevill le agarró del brazo con más coraje del que Max le habría supuesto jamás a su primo—. Tendrás que retarle —farfulló—. Y yo te apoyaré.

Estaba tan blanco como Bree y parecía a punto de vomitar. Max soltó entonces a Latymer.

—Llama a tus testigos.

Brice se tambaleó, se apoyó en una rama para buscar apoyo y gimió:

—Os suplico que me disculpéis, señorita Mallory —se volvió hacia Bree, que le sostuvo valientemente la mirada. Sus ojos eran de hielo, aunque el labio inferior le temblaba—. Mis sentimientos me han superado. Os pido mil disculpas. Mi conducta ha sido inexcusable.

—¿Qué? ¿Tienes el valor de pedir disculpas a una dama después de haberla atacado de esta forma? —Max apretó los puños—. Nombra a tus testigos.

—No puedes retarle a un duelo —era Nevill otra vez, tirándole con fuerza de la manga—. No puedes, Max, acaba de disculparse —frunció el ceño y se mordió el labio.

—Nunca he retado a un duelo a nadie que me haya pedido disculpas —admitió Max, fulminando a Latymer con la mirada—. Pero probablemente tienes razón. Si la dama acepta las disculpas, no podré hacer nada —miró a Bree—. Y no puedo imaginar ni por un instante que ella vaya a encontrar la situación aceptable.

—Alguien me dijo no hace mucho tiempo algo que se podría aplicar a esta situación —contestó Bree. La voz le temblaba ligeramente y Max tuvo que obligarse a permanecer donde estaba para no salir corriendo a abrazarla—. A ver si lo recuerdo, ¿cómo era exactamente? —frunció el ceño—. Era algo así como: «la triste verdad es que una dama incauta sin carabina puede terminar siendo besada, o algo peor». Por supuesto, no disculpo de ninguna de las maneras la conducta del señor Latymer, pero creo que debería haber sido más precavida —le dirigió a Latymer una dura mirada—. Acepto vuestras disculpas, pero espero no tener que volver a hablar nunca con vos.

—Sois muy generosa, señorita Mallory —Latymer estaba rojo como la grana. Su habitual pose de fría indiferencia estaba hecha añicos—. Creedme, ha sido la pasión del momento, el efecto de vuestra…

—Latymer, si no desapareces del parque en menos de diez segundos, te retaré delante de todo el club por haber sido tan cobarde.

Latymer se agachó a recoger el sombrero y se alejó sin decir palabra, caminando muy tenso y con el pañuelo manchado de sangre.

—Nevill, ve a buscar a la dama de compañía de la señorita Mallory.

Max apenas se atrevía a tocarla. Estaba tan enfadado que sería capaz de ir a matar a Latymer si la notaba temblar.

—No, por favor, que Rosa no se entere.

A Max le desgarraba el corazón ver el esfuerzo que estaba haciendo Bree para mantener la voz firme y dirigir a Nevill una mirada tranquilizadora. El muchacho estaba temblando tras lo ocurrido.

—Señor Harlow, ¿podría tener la amabilidad de ir a buscar a la señorita Thorpe y decirle que he ido a dar un paseo con lord Penrith para disfrutar de las espectaculares vistas del Támesis? —le pidió Bree—. Más adelante, le contaré a Rosa lo ocurrido, pero ahora no quiero que se produzca ningún… —le tembló la voz y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no derrumbarse—, alboroto —terminó precipitadamente.

—Por supuesto.

Con una misión que llevar a cabo que no implicaba la etiqueta de un duelo ni la visión de una dama batallando contra las lágrimas, Nevill recobró el aplomo.

—Iré a ver si la señorita Thorpe ha terminado ya el postre, y si es así, me aseguraré de que comience a dar un paseo en la dirección contraria —comenzó a alejarse, pero antes de llegar al borde del claro se detuvo—. Y si Latymer no se ha ido, me aseguraré de que se marche.

Sin más, se alejó con paso marcial, como un joven caballero dispuesto a batallar para defender el honor de su dama.

—Dios mío, no se buscará ningún problema, ¿verdad?

—No —le aseguró Max—. Estoy seguro de que Latymer ya se habrá ido.

Quería acercarse a ella, abrazarla, besarla, borrar de su boca el sabor de los besos de Latymer, curar con sus caricias todo el dolor que él le había causado, pero sabía que si lo hacía, revelaría sus sentimientos hacia ella.

Ya no tenía ninguna duda: quería a aquella mujer, quería casarse con ella, quería protegerla. Max tomó aire. Podría superar aquella prueba. Sería capaz de luchar contra sus propios sentimientos, hacer las cosas como era debido, darle la mano y acompañarla al carruaje destinado a las damas para que pudiera arreglarse el vestido y lavarse la cara.

—Max…

A Bree le temblaba la voz y parecía a punto de llorar, pero consiguió recuperar el control. La valentía con la que estaba intentando no ceder a las lágrimas le desgarró a Max el corazón.

—Max, por favor, abrázame.

Max tenía fuerza para luchar contra sí mismo, pero no era capaz de luchar contra ella. Corrió a su lado, la tomó de las manos y la levantó en brazos. Bree le dirigió una sonrisa fugaz y después se limitó a abrazarle y a apoyarse en él con un suspiro de cansancio, como si acabara de regresar de un largo viaje. Max la abrazó, la sostuvo con fuerza contra él y con un suspiro que parecía el eco del de Bree, posó la mejilla en su pelo revuelto.

—Así está mejor. Me siento mucho más segura —rió nerviosa—. He sido una estúpida, y estás siendo muy amable al no decírmelo.

—No eres ninguna estúpida —le aseguró Max muy serio. El único estúpido era él—. Y creo que deberíamos volver.

—¿Quién nos va a echar de menos? —preguntó Bree, con la mirada clavada en el botón del chaleco de Max—. El señor Harlow distraerá a Rosa. Todo el mundo estará disfrutando de un descanso después del almuerzo, o dando un paseo para disfrutar de las vistas.

—Sí, aparecerán por aquí de un momento a otro y me descubrirán contigo en brazos.

«No la beses», se repetía a sí mismo.

—Vaya —Bree alzó la mirada hacia él con expresión preocupada—. Y eso te pondría en una situación embarazosa. Siento haber sido tan desconsiderada. Pero Max, creo que todavía no estoy preparada para volver. ¿No hay ningún sitio en el que podamos sentarnos hasta que me encuentre mejor?

Estaba su carruaje. Si no calculaba mal, lo había aparcado justo en el borde de aquel bosquecillo. Así que, de perdidos al río.

—Sí, por supuesto. Mi carruaje está justo aquí —la dejó delicadamente sobre sus pies—. Creo que deberías ponerte el sombrero y arreglarte el corpiño.

Bree soltó un grito ahogado, tiró del escote y recuperó su pudorosa imagen. Max le tendió el sombrero y, una vez se lo puso, ocultando los estragos que la brutalidad de Brice había hecho en su peinado, la invitó a agarrarlo del brazo y comenzó a caminar.

—Si viene alguien, finge que te has desmayado.

—¿Qué?

—Que finjas que te has desmayado. Diremos que te has acercado hasta aquí para disfrutar de las vistas y te has encontrado con una víbora. Has gritado, yo te he oído y he corrido a tu lado. El desmayo puede ser la excusa perfecta para el desorden de tu vestido y tu peinado.

—¿Y qué se supone que estabas haciendo tú por el bosque cuando yo he gritado? —Bree comenzaba a parecer la de siempre.

—Ésa es la clase de pregunta que jamás haría una dama —le regañó Max.

Fue recompensado por una carcajada que Bree rápidamente dominó.

—Lo siento, debería haberme imaginado que podría encontrarme con algo así, pero todavía estoy muy afectada.

—¿Cómo no vas a estar afectada? —replicó Max con brusquedad—. Cuando confías en alguien, no esperas que te ataque o que traicione tu confianza.

—Eso es cierto —respondió Bree con tristeza—. Yo pensaba que Brice era mi amigo, pero eso sólo empeora la situación. ¿Tú sabías que era tan… poco digno de confianza?

—Nunca me ha gustado y el sentimiento era mutuo. Pero si hubiera pensado que representaba el más ligero peligro para ti, no habría dudado en advertírtelo.

¿Cómo podía habérselo imaginado? ¿Debería haber estado más atento? Quizá el incidente de los guantes en el parque…

—Ya hemos llegado. ¿Quieres ir a mi carruaje a descansar mientras yo voy a buscarte una bebida?

El carruaje representaba un refugio seguro. Max abrió la puerta y sacó el peldaño. Bree permitió que la ayudara a subir y se volvió, aferrándose a su mano.

—Max, por favor, no te vayas. Quédate conmigo mientras me peino e intento tranquilizarme.

Max la siguió con la sensación de estar a punto de tirarse por un precipicio y cerró la puerta. Las ventanas del carruaje estaban cerradas. Buscó la correa de una de las persianas y tiró de ella para abrirla unos cuantos centímetros y permitir que la luz iluminara su rostro.

Los ojos azules de Bree parecían enormes en medio de aquella penumbra, su boca llena temblaba cuando sonreía. Bree se quitó el sombrero, lo dejó a su lado en el asiento y comenzó a quitarse las horquillas. Era una imagen propia de las fantasías de Max, de aquellos sueños tórridos que lo despertaban sudando y estremecido de deseo. Y en cuanto vio aquella seda dorada deslizándose libremente por los hombros de Bree, supo que estaba perdido.

—¿Tienes un peine? Acabo de darme cuenta de que me he dejado el bolso en la manta.

La rutina de ir quitándose las horquillas y liberando su pelo le resultaba extrañamente tranquilizadora. Era ridículo mostrarse tan débil en una situación así, se dijo Bree a sí misma. Al fin y al cabo, no era una dama criada entre algodones.

—Sí, toma.

Max le tendió un peine; cuando Bree extendió la mano, se rozaron los dedos. Los ojos de Max brillaron en la penumbra. Su expresión era tensa, concentrada. Alargó lentamente la mano hacia el pelo de Bree.

—He soñado muchas veces con tu melena.

En vez de contestar, Bree tomó la mano de Max y la sostuvo contra su pelo.

—Acarícialo.

La melena de Bree parecía hechizarle. Bree no alcanzaba a comprender por qué, pero no le importaba. Quería sentir las manos de Max sobre ella, en cualquier parte de su cuerpo, en todas partes. La certeza de no desear nada de él salvo el matrimonio flaqueó ante el impacto de su cercanía.

Max se quedó paralizado durante unos segundos, pero no tardó en deslizar la mano por su pelo y acariciarle la cabeza. Estaban el uno enfrente del otro y tan cerca que las rodillas se rozaban.

—Bree —susurró Max con voz ronca—. Deseo comportarme tan terriblemente como lo ha hecho Latymer. Quiero besarte. Quiero mucho más que besarte, ¿lo comprendes? No deberías estar sola conmigo. Jamás debería haberte traído aquí.

No eran las palabras de amor con las que Bree había soñado, pero eran palabras que expresaban un deseo. Max la deseaba. Ella le deseaba, le amaba, y sabía que aquélla era la única posibilidad que tendría de poseerle. Iba en contra de todos los principios que le habían enseñado a respetar y era consciente de que si llegaba a averiguarse, arruinaría su reputación. Pero de pronto, comprendió que no había nada que deseara más en el mundo, salvo, por supuesto, oírle decir que la amaba.

—Sí, lo comprendo —contestó con voz firme—. Comprendo lo que deseas, y yo también lo quiero.

—Bree —tensó la mano en su pelo—. Bree, piensa en lo que estás diciendo. Si no tengo cuidado, podría arruinar tu vida para siempre. Podrías quedarte embarazada y…

—Entonces, ten cuidado —susurró Bree.

Inclinó la cabeza para acercar sus labios a la muñeca de Max. Sintió el latido agitado y demandante de su sangre y supo que debía responder a él.

—Dios mío. Bree…

Max no se movía; no la abrazaba. Se limitaba a mirarla con unos ojos que reflejaban su inmensa indecisión, un sentimiento inaudito en alguien tan seguro, tan fuerte. Era como si estuviera sopesando los riesgos de una decisión trascendental.

—Maldita sea, diez años —musitó en una voz tan baja que Bree no estaba segura de haber oído correctamente—. Seguro que soy libre.

Antes de que Bree pudiera pensar en aquellas palabras, se inclinó hacia ella y la besó. La única experiencia que tenía Bree en el arte de los besos estaba limitada a los que había compartido con él en la terraza y al asalto de Brice Latymer, de modo que no se creía capaz de interpretar un beso. Sin embargo, aquél era claramente un beso demandante. Max no estaba siendo duro, pero estaba dejando muy claro que no podría volver a pensar jamás en ningún otro hombre, porque era suya.

Bree se vio de pronto en su regazo, aunque no estaba segura de cómo había llegado hasta allí. Abrió la boca para recibir sus besos y Max la besó, dejando muy claro cómo quería que terminara aquel abrazo. Bree se movió en su regazo hasta poder rodearle el cuello con los brazos y se rindió por completo a sus demandas.

Su propia lengua parecía saber cómo responder. Poco a poco, la fiera e intensa posesión fue cediendo y pudieron los dos respirar. Atrevida, Bree le mordisqueó el labio inferior con delicadeza y jadeó cuando Max respondió succionándole el labio con una lentitud embriagadora.

Todo el cuerpo de Bree palpitaba de deseo con una suerte de abandono que ella siempre habría creído ajeno a su naturaleza. Pero cuando estaba en los brazos de Max se transformaba en otra criatura, en alguien a quien no reconocía. En alguien que vivía sólo para estar allí, junto a él.

Max liberó su boca y comenzó a lamer y mordisquear su cuello mientras se enfrentaban a los corchetes que cerraban el corpiño del vestido por la espalda. Impaciente, Bree le abrió las solapas de la casaca. Max se desprendió obediente de ella y junto a Bree, enredando los dedos con los suyos, se desabrochó el chaleco y también se lo quitó.

Fue Bree la que le hizo desprenderse del pañuelo que llevaba al cuello justo en el momento en el que el corpiño del vestido cedía dejando al descubierto sus senos, ocultos apenas por la fina tela de la enagua. Max se quedó paralizado durante un instante para después acunar con la mano uno de los redondeados senos. Bree debería haberse sentido avergonzada ante aquel atrevido contacto, debería haberse sonrojado por lo menos, pero sólo era capaz de deleitarse en lo que veía en sus ojos. Max la hacía sentirse bella, deseada, idolatrada.

Max inclinó la cabeza para lamer primero un pezón y después el otro con la punta de la lengua. El calor y la humedad atravesaron la fina tela de la camisola haciéndola jadear ante el inesperado efecto de aquel mínimo contacto. Un calor tortuoso atravesó su cuerpo entero y pareció arremolinarse en su vientre, haciéndole girar las caderas en una agitada excitación y arquear la espalda para sentir la boca más cerca de sus senos.

Max le bajó la enagua, la desnudó hasta la cintura y deslizó después las palmas de las manos sobre las curvas de sus senos, al tiempo que sus pulgares se ocupaban de los puntos más sensibles y los torturaban dulcemente hasta hacerlos endurecerse contra ellos.

Bree buscó nerviosa los botones de la camisa de Max y comenzó a desabrocharlos, pero eran tan intensas las sensaciones que él provocaba que le resultaba difícil concentrarse.

—Oh…

Su piel era cálida, ardiente. Sintió el vello que cubría su pecho cosquilleando en las palmas de sus manos y buscó después vacilante los pezones, que acarició sin estar muy segura de lo que hacía.

El gemido de Max la sobresaltó y comenzó a hacerla consciente del poder que tenía sobre él. Sí, podía ser una mujer sin experiencia, pero Max la deseaba y ella era capaz de darle placer.

—Hechicera —le susurró Max al oído, haciéndola estremecerse—. Dime lo que quieres.

—Quiero que me hagas el amor, siempre.

Dieciséis

—Y podéis estar segura de que pretendo haceros el amor siempre y cuando sea humanamente posible, señorita Mallory —le aseguró Max, aunque el intento de formalidad fue desmentido por un jadeo provocado por la risa y la pasión—. Pero no puedo prometer eternidad.

Bree fue entonces consciente de que estaba deslizando la mano por su pierna, bajo la ligera muselina de la falda del vestido. Se detuvo en la rodilla y jugueteó con la seda de sus medias. Bree jadeó contra su cuello al tiempo que extendía la mano sobre su pecho y presionaba los pezones erectos.

¿Pretendería seguir subiendo? Se movió inquieta entre sus brazos. Max había dicho que tendría cuidado. ¿Qué significaría eso? ¿Qué pretendería hacer? ¿Sería capaz de sofocar aquel fuego que le hacía desear someterse a todos sus deseos y suplicar que pusiera fin a su agonía?

Max encontró la liga, jugueteó durante un par de segundos con la piel satinada que se henchía alrededor de la goma y deslizó la mano después sobre su muslo.

—¡Ah!

Bree quería relajarse y tensarse al mismo tiempo. Quería abrir las piernas de forma osada y arquearse y presionarse contra él. Confundida, enterró el rostro en su hombro.

—Ábrete para mí, cariño —susurró Max, jugueteando íntimamente con su piel.

Sonrojada y sofocando los jadeos de inesperado placer contra la piel desnuda de su pecho, Bree relajó las piernas y sintió los dedos de Max deslizándose por un cálido, húmedo y secreto rincón de su anatomía. Fue un tormento, un tormento exquisito, que culminó en el instante en el que Max posó el índice sobre los pliegues de su sexo.

Bree advirtió asombrada que Max estaba esperando su reacción. Sabía exactamente lo que estaba haciendo y cómo iba a responder. Estaba probándola, como si fuera un violinista tocando un instrumento. Él conocía la melodía mientras ella todavía estaba intentando averiguarla.

—Eres tan dulce… —musitó Max contra su pelo, al tiempo que le acariciaba el cuello, las mejillas y cuantos rincones podía alcanzar mientras ella hundía la cabeza contra su pecho, demasiado estremecida como para mirarle a la cara—. Déjame entrar, amor mío.

Deslizó entonces el dedo dentro de ella, haciendo aumentar el volumen de los gemidos. Inquieta, Bree comenzó a mover la cabeza contra su hombro hasta que Max le hizo alzarla para capturar su boca. Deslizó la lengua entre sus labios y un segundo después, hundió el dedo en ella con mucha delicadeza. Posó el pulgar en un punto que parecía ser el centro de todas las sensaciones que la invadían y algo comenzó a crecer dentro de ella, una tensión que la abrumaba y que exigía una inmediata liberación.

De alguna manera, y con algún resto de voluntad del que ni siquiera era consciente, Bree consiguió recuperar la cordura.

—¿Max?

—¿Mmm?

—Max… ¡Ooh! ¿Y tú?

Sentía contra la cadera la más que obvia evidencia de su excitación. Bree deslizó la mano entre ambos para cubrir aquella dura y ardiente hinchazón. Abrió los cierres de los pantalones de montar y sujetó el ardiente satén de su sexo. No podía verlo, pero podía sentirlo y tenía espacio suficiente como para mover la mano.

—Más fuerte —jadeó Max, posando la frente contra la de Bree.

Ésta hacía lo que le decía, pero no era fácil, porque Max no dejaba de acariciarla.

—Mueve la mano hacia arriba y… ¡Dios mío, sí, así, así!

Completamente subyugada y sometida a una tensión casi insoportable, Bree se debatía entre el deseo desesperado de complacer a Max y el de rendirse a esa incomparable sensación. Sabía que se acercaba un momento diferente, y la respiración agitada de Max así se lo indicaba.

«Ahora, ahora», parecía gritarle una voz en el interior de su cabeza. Y de pronto, toda la tensión estalló en mil pedazos, anulando cualquier pensamiento racional y provocándole un placer que resultaba casi doloroso. De lo único que fue entonces consciente fue de que Max estaba con ella y de que también su cuerpo alcanzaba la liberación que con sus caricias había provocado.

—¡Oh! —susurró apenas Bree.

Max le había hecho cambiar de postura entre sus brazos y Bree fue regresando lentamente de dondequiera que aquel éxtasis la hubiera llevado. Advirtió entonces que Max estaba utilizando los faldones de su camisa para borrar los vestigios de su liberación mientras la acunaba con infinita delicadeza.

—¿Estás bien, cariño? —le acarició la cara y la besó suavemente.

—Mmm —respondió Bree. El amor la había dejado sin palabras y deliciosamente tímida.

—Sé que has dicho que querías que te hiciera el amor continuamente, pero creo que deberíamos reunirnos con los otros.

Bree parpadeó perpleja, pero se sentó con un grito estrangulado cuando la realidad comenzó a penetrar aquellas nubes de sensualidad.

—¡Me había olvidado de dónde estábamos!

—Ya me lo imaginaba —Max se puso la camisa y tomó después el pañuelo con una mueca, antes de comenzar a atárselo.

Bree se alisó la falda y se ató rápidamente el corpiño. Afortunadamente, los corchetes eran pocos y se podían alcanzar fácilmente. Se colocó el corpiño y vio el peine de Max en el asiento, allí donde lo había dejado. La única solución para su pelo en aquel momento era trenzarlo y esconderlo bajo el sombrero.

Max, una vez puesta la casaca, tenía un aspecto relativamente respetable, aunque el nudo de su pañuelo no estaba a la altura ni de los peores esfuerzos de Piers. Se miraron el uno al otro en silencio. Bree sentía los vestigios de la pasión satisfecha acompañados por un nudo de anhelo en el estómago. Ella habría querido continuar allí, abrazándole, prolongando aquel delicioso momento. Disfrutar de aquel aroma almizcleño que enviaba mensajes de excitación a todo su cuerpo.

—¿A qué huele?

—A sexo —respondió Max bruscamente—. A hacer el amor —se corrigió, cambiando de tono. Alargó la mano para acariciar su mejilla sonrojada con un dedo—. Es una suerte que vayas a volver sola en mi carruaje —abrió la puerta lentamente y miró hacia fuera—. No hay moros en la costa.

—¿Pero qué va a pensar Rosa?

—Dejaré la puerta abierta. Es posible que no reconozca el olor, o que piense que alguien ha decidido aprovechar la oportunidad al encontrar un carruaje vacío, pero no sabrá quién.

—Me sentiré tan culpable que lo averiguará —respondió Bree con tristeza.

Tomó la mano que Max le ofrecía y saltó.

—¿Te sientes culpable? —Max miró a su alrededor y añadió sin esperar respuesta—: Mira, ¿ves ese grupo que hay al borde del bosque? Puedes atajar por aquella loma, bajar el camino y reunirte con ellos sin que sepan de dónde has venido. Tienen un telescopio y están disfrutando de las vistas.

—De acuerdo —Bree se subió la falda y comenzó a caminar hacia el camino. Pero de pronto, se volvió—: Y no, no me siento culpable.

—Ni yo, aunque debería. Bree, por mucho que lo desee, hoy no podremos volver a hablarnos. Iré a verte mañana.

Se marchó antes de que Bree pudiera responder. ¿Pero qué le diría Max cuando fuera a verla?, se preguntó. ¿Pretendería convertirla en su amante? ¿Y estaría ella dispuesta a aceptarlo? ¿Debería hacerlo? Porque seguramente no se le ocurriría pedirle matrimonio. Se detuvo en seco, sobrecogida por aquel pensamiento. Bree prácticamente le había suplicado que le hiciera el amor, convencida de que el matrimonio no estaba a su alcance. ¿Pero qué ocurriría si Max se sentía obligado a pedirle que se casara con ella?, se preguntó a sí misma mientras continuaba caminando hacia el grupo que se había reunido alrededor de un telescopio.

No tardó en reconocer el sombrero que tenía delante de ella. Era Rosa. Había tenido la mala suerte de encontrarse con la única persona de aquel picnic capaz de reconocer que la señorita Mallory no era la misma persona que había salido de casa aquella mañana.

Con aquella asombrosa habilidad para adivinar que alguien había hecho algo malo que todas las maestras e institutrices poseían, Rosa se volvió hacia ella. Arqueó las cejas con un significativo gesto, pero lo único que dijo fue:

—Señorita Mallory, venid a disfrutar de esta maravillosa vista —cuando Bree pasó delante, Rosa añadió en voz más alta—: ¡Dios mío, quedaos quieta un momento, tenéis una araña en la espalda!

Las otras damas se apartaron rápidamente y los caballeros desviaron la mirada. Rosa aprovechó entonces para desabrocharle los corchetes y volvérselos a abrochar correctamente.

—Ya está —dijo—. Todos a salvo —se inclinó y le susurró al oído—: Y esta vez, todo está abrochado como es debido.

Su expresión prometía un severo interrogatorio durante el trayecto de vuelta a su casa.

—Nevill —Max salió justo detrás de su primo, que permanecía de pie, con los brazos cruzados y expresión beligerante.

—Latymer se ha ido, pero estoy vigilando por si se le ocurre volver a aparecer —apretó los labios con un combativo gesto que cambió radicalmente cuando reparó en el aspecto de su primo—. ¿Qué demonios has estado haciendo? ¿Has visto cómo tienes el pañuelo?

—Déjame el tuyo —le pidió Max.

—¿Qué?

—Que me dejes tu pañuelo. Y no me digas que no llevas un pañuelo en el bolsillo del gabán. Pon éste en su lugar.

—Pero, maldita sea, Max, no es ésa la clase de pañuelo que uno se pone cuando hay damas por los alrededores —protestó Nevill mientras Max le empujaba inmisericorde hacia el carruaje.

—Eres joven y estás loco por conducir, así que te excusarán —respondió Max sin la más mínima compasión.

—Oh, de acuerdo.

Nevill buscó en el bolsillo y sacó un pañuelo rojo y blanco. Se quitó su pañuelo con mucho cuidado y se lo tendió a Max.

—Gracias —Max se anudó el pañuelo mirándose en los cristales de la ventanilla—. ¿Qué tal estoy?

—Mejor que antes. ¿Pero qué demonios has estado haciendo? El pañuelo estaba perfectamente incluso después de tu pelea con Latymer.

Fijó la mirada en el rostro impasible de Max y no tardó en hacerse evidente lo que pensaba. Max apretó los dientes y mantuvo una expresión inescrutable.

—¡Dios mío! —exclamó Nevill con compasión—. ¿Han sido las lágrimas de la señorita Mallory? Es terrible ver a una mujer llorar de esa manera, ¿verdad? Recuerdo cuánto se afligía mi hermana cuando mi madre le prohibía ver a alguno de sus pretendientes. Lloraba desconsoladamente. Era capaz de empaparme no sólo el pañuelo, sino también la camisa. Ahora, al mirar atrás, tengo la sensación de no haber sabido cómo tratarla en esas ocasiones.

Nevill siguió a su primo mientras subían por la colina.

—Me alegro de que no haya llorado delante de mí. Me refiero a la señorita Mallory. Estoy seguro de que tú has manejado la situación mucho mejor de lo que lo habría hecho yo.

Max escrutó el parque con la mirada, llevando sobre su conciencia las ingenuas conclusiones de su primo. Todo el mundo había vuelto a reunirse en el lugar en el que se había celebrado el picnic. Los criados estaban empezando a recoger las cestas y a doblar las alfombras y los mozos de cuadra a preparar los vehículos.

Y allí, hablando con aparente calma con las hermanas Collins, estaba Bree, con Rosa a su lado. Max se dirigió hacia su carruaje, deseando darle a Bree todo el tiempo posible para recuperarse antes de que volvieran a verse.

Al día siguiente, iría a su casa y le revelaría toda la incertidumbre que lo acosaba. No tenía la menor idea de cómo podría reaccionar ella, ni ante su declaración ni ante su propuesta de matrimonio.

Pero la conocía demasiado bien como para saber que no había caído rendida en sus brazos porque esperaba poder forzarlo a casarse con ella. Había confesado que le deseaba y le había pedido que hiciera el amor con ella con una inocente honestidad que no contenía ningún cálculo.

—¿Milord? —Gregg permanecía pacientemente al lado del carruaje.

Solía decirse que ningún hombre era un héroe para sus criados, y Max tuvo la sensación que ese dicho también podía aplicársele a los mozos de cuadra.

—¿Llevo mucho tiempo aquí? —preguntó Max.

—Cerca de dos minutos. No habéis dicho nada, pero sonreíais de manera extraña. Con expresión soñadora, podría decirse.

—Gracias. Aunque no estoy seguro de que quisiera recibir una descripción tan detallada de mi ridículo aspecto.

Gregg sonrió de oreja a oreja.

—Lo siento, milord. ¿Estáis listo para marcharos?

—Sí —Max se subió al pescante—. La señorita Mallory y la señorita Thorpe están allí —las señaló con el látigo—. Acércate, preséntales mis cumplidos y pregúntales si consideran conveniente que nos vayamos ahora.

—De acuerdo, milord.

El mozo se llevó la mano a la frente y caminó con firmeza hacia ellas. Max tomó las riendas, preparó el tiro y observó a los otros conductores hacer lo mismo. No quería mirar a Bree a los ojos. Comprendía lo que estaba sintiendo y él mismo no podía recordar haber sentido aquella mezcla de placer, inseguridad y anticipación desde que había perdido la virginidad con una granjera alegre y experimentada, o desde la primera vez que había hecho el amor con Drusilla.

No. Max contuvo a los caballos, que estaban empezando a impacientarse y pensó de nuevo en el pasado. Lo que había vivido con Bree no tenía nada que ver con lo que había vivido con su esposa. Con Drusilla, siempre había estado acompañado de la sensación de no estar haciendo las cosas bien. En aquel entonces, atribuía aquel aguijoneo al cargo de conciencia por estar celebrando un matrimonio clandestino. Los años le habían enseñado que la intuición le estaba advirtiendo de lo inadecuado de Drusilla y de sus propios sentimientos. Debería haberle hecho caso entonces, de la misma forma que, en aquel momento, debía prestar atención a lo que le dictaba el corazón.

Las voces que oyó tras él le hicieron volver al presente.

—Ya hemos llegado —era Gregg, que urgía a las pasajeras a subir al coche.

—Gracias.

Era la voz clara y serena de Rosa. Bree no decía nada. Max descubrió que estaba en tensión, esperando oír su voz. Y el darse cuenta le hizo comprender algo que casi le irritaba: comenzaba a derrumbarse su estado de neutralidad emocional. Estaba comenzando a sentir otra vez, con el potencial sufrimiento que ello implicaba.

Bree iba muy erguida en la caravana. Las persianas de las ventanas estaban completamente bajadas, de modo que no había nada que pudiera salvarla del firme escrutinio de Rosa.

—¿Y bien?

—¿Y bien, qué? —preguntó la exinstitutriz con una medio sonrisa.

—¿No vas a preguntarme por qué llevaba el vestido mal abrochado?

—Sé que si quieres, me lo contarás. Soy tu empleada, Bree, no me dedico a vigilarte.

—Eres mi amiga, y ahora mismo, tengo la sensación de que también eres mi conciencia.

—Estoy segura de que tú tienes tu propia conciencia —Rosa sonrió entonces libremente—. Pero aunque no me necesites para que sea tu conciencia, puedo ser tu confidente.

—He cometido la estupidez de ir a dar un paseo con el señor Latymer —la sonrisa de Rosa desapareció—. Ha intentado besarme. No —se corrigió—, me ha besado y después ha intentado forzarme. Me ha pedido que me casara con él y me ha amenazado con buscarme la ruina para que no me quedara otra opción.

—¡Dios mío, querida! —Rosa le tomó la mano—. He sido imperdonablemente descuidada. Debería haberte vigilado en todo momento. Debería haber ido contigo.

Bree negó con la cabeza.

—Sabía perfectamente dónde estabas, pero en ningún momento he sospechado que no pudiera confiar en él.

—¿Pero qué ha pasado? El vestido…

—Eso no ha sido culpa de Latymer —Bree apretó los dientes, se suponía que la confesión era buena para el alma—. Max y su primo, el señor Harlow, nos han encontrado. Max le ha dado un puñetazo al señor Latymer.

—¡Excelente!

—Le ha tirado al suelo y le ha retado a un duelo, pero el señor Latymer me ha pedido disculpas. Al parecer, se ha dejado llevar por sus sentimientos —Rosa soltó un bufido burlón—. Sí, y ya sé que es absurdo, pero tenía que aceptar las disculpas, porque si no, Max se habría enfrentado a él.

—Pues es una pena, porque estoy segura de que lord Penrith le habría dado una buena lección. Aun así, siempre se corre el riesgo de que se produzca un escándalo, o de que termine habiendo un accidente, así que supongo que era preferible evitarlo —frunció el ceño—. ¿Cuánto tiempo ha durado el ataque de ese cobarde? Porque si ha tenido tiempo de quitarte el vestido… —se interrumpió—. Pero no, me has dicho que no ha sido él.

—Eh, no, no ha sido Latymer —Rosa arqueó las cejas—. Estaba muy asustada y le he pedido a Max que me llevara a recuperarme a su carruaje. Le he pedido que se quedara a hacerme compañía, una cosa ha llevado a otra y…

—¿Ah, sí? ¿Y hasta qué otra exactamente?

—No hasta el final —se apresuró a asegurarle Bree—. Ha ido más allá de los besos. Bastante más —añadió en un estallido de sinceridad.

Rosa pensó en ello durante algunos segundos.

—¿Te ha hecho alguna declaración?

—No, pero me ha dicho que me llamará mañana, que tenemos que hablar. Rosa, no soy una buena esposa para él, no soy suficientemente buena para un hombre de su posición y, por supuesto, no estoy dispuesta a obligarle a casarse conmigo por el mero hecho de que las cosas se nos hayan ido de las manos cuando estaba intentando consolarme.

—¡Tonterías! Si lord Penrith pretendía consolarte, eso es lo que debería haber hecho. No es ningún inexperto, como su sobrino. Sabe perfectamente cómo funcionan las relaciones entre un hombre y una mujer y también lo que puede sentir y cómo va a reaccionar, de modo que si quiere, es perfectamente capaz de mantener las cosas bajo control.

—Supongo que sí —Bree jugueteaba nerviosa con el cordón de su bolso—. Pero no se ha aprovechado de mí. Era yo la que quería que me hiciera el amor y si él hubiera querido, habría podido seducirme sin ningún problema. Pero no lo ha hecho. Sigo siendo virgen.

—Me alegro de oírlo —permaneció en silencio mientras Bree se volvía hacia la ventana, esperando a que cediera su sonrojo—. ¿Sabes? Creo que lord Penrith te ha enviado un mensaje muy claro. Te ha hecho el amor, pero aun así, se ha comportado comedidamente y con consideración. Creo que puedes esperar que te pida matrimonio, querida.

—Pero es imposible. Eso sería terrible —peor incluso que el que le hubiera hecho una proposición indecente.

—¿Por qué? —preguntó Rosa—. Perteneces a una familia con relaciones muy respetables.

—Cuando mi madre se volvió a casar, el abuelo de James estaba tan escandalizado por aquel matrimonio que le apartó de ella. James nos trata a Piers y a mí como si fuéramos motivo de vergüenza e incluso lady Georgina cree que yo sólo podría optar a un hijo menor. Además —añadió implacable, tanto para poner freno a sus propias fantasías como para convencer a Rosa—, tenemos un negocio, y no puede decirse que yo haya estado encerrada en casa, como otras muchas hijas de comerciantes, comportándose de manera refinada y evitando todo contacto con el negocio.

—Estoy de acuerdo con todo lo que dices, pero lord Penrith es un hombre muy poderoso, lo que significa que tiene su correspondiente dosis de arrogancia —observó Rosa—. Supongo que cuando quiere algo, lo consigue sin pensar en las consecuencias.

—En ese caso, es a mí a quien corresponde hacer un esfuerzo para evitar que se equivoque. ¿Sabes, Rosa? Hay algo misterioso en Max. Esta tarde ha musitado algo antes de… Bueno, antes de todo lo que ha pasado. Ha dicho que algo sobre hace diez años o sobre ser libre. ¿Crees que hizo una promesa de celibato después de ese incidente sobre el que habla la gente? Dicen que le rompió el corazón. Y en el baile me preguntó que qué diría si supiera que había habido un escándalo en su vida.

—Yo diría que es lógico que un hombre de su edad, con más de treinta años, haya protagonizado algún escándalo.

—Siempre que no se trate de James.

—Sí —a los labios de Rosa asomó una sonrisa—. Me resulta difícil imaginarme a tu hermano permitiéndose algo censurable. Pero estoy de acuerdo en que eso de los diez años es algo extraño. No imagino a lord Penrith permaneciendo célibe durante tanto tiempo. Con esa boca y esos labios, es imposible.

—¡Rosa!

—No estoy ciega, ¿verdad? —le preguntó Rosa con una dignidad que desmentía el brillo divertido de sus ojos—. Max Dysart es un hombre con experiencia y estoy convencida de que su esposa será una mujer afortunada.

—Me temo que no voy a poder averiguarlo —musitó Bree.

Sabía que, fuera lo que fuera lo que Max sentía, no era amor. Porque si la quisiera, ¿no lo habría confesado en el curso de aquel apasionado encuentro?

Diecisiete

—Señorita Mallory, lord Penrith.

Bree se mordió el labio y bajó la mirada hacia las sencillas líneas de vestido. Había decidido no vestirse como si estuviera esperando la propuesta de matrimonio de un conde, pero en aquel momento le preocupaba poder ofenderlo al no haberse vestido de forma más elegante.

—Tengo que ir a escribir a mi tía —anunció Rosa. Dobló el Morning Post y lo dejó a un lado—. De modo que me temo que le daré los buenos días a este caballero de camino a mis habitaciones.

—¡No te vayas!

Rosa le dirigió una mirada que era una mezcla de afecto, ánimo y exasperación.

—Haz pasar a Su Señoría, Peters.

—Sí, señorita Thorpe.

Rosa se marchó pisándole los talones al criado y dejó a Bree con la sensación de haber sido abandonada a la deriva.

La voz de Rosa le llegó nítidamente desde el pasillo.

—Buenos días, milord. Ayer disfrutamos de un día muy agradable. Le agradezco todo lo que hizo por nosotras.

—Buenos días, señorita Thorpe, y el placer fue mío.

Estaban hablando justo en la puerta mientras Bree permanecía al borde del pánico. Se sentía como si estuvieran a punto de sacarle un diente, o algo peor.

—Adelante, milord —le invitó a pasar Rosa animada—. Tengo que hacer unos recados, pero la señorita Mallory estará encantada de recibiros.

La puerta se abrió. Max entró y la cerró inmediatamente tras él.

—Buenos días, Bree. ¿Te alegras de mi visita? —preguntó con voz ligeramente divertida.

—Por supuesto —respondió alegremente y tratándole con exquisita formalidad—. Por favor, sentaos. ¿Queréis un café? Rosa no tardará en volver.

Max la miró con expresión de educada incredulidad.

—Creo que vamos a estar solos durante un buen rato. Y no, gracias, no necesito tomar nada.

—Oh… —Bree advirtió entonces que estaba sentada en el borde de la silla. Se echó hacia atrás e intentó sentarse con más propiedad—. Ayer fue un día delicioso. Disfruté mucho del viaje y del picnic.

—¿Y del resto del día?

—Por supuesto, fue imposible disfrutar del encuentro con un hombre tan repugnante como lord Latymer. Debo daros las gracias por haberme rescatado. Pretendo escribir también al señor Harlow para agradecerle su apoyo.

—¿Y no fue delicioso el trayecto de vuelta?

—Desde luego. Debo deciros que vuestra forma de conducir es mucho más delicada que la del señor Latymer.

—Gracias —Max inclinó la cabeza para agradecer el cumplido—. Y eso nos lleva al tema del que me gustaría que habláramos hoy.

—Sí —Bree se obligó a alzar la cabeza—. Me comporté de forma inadecuada y os agradezco infinitamente que fuerais capaz de controlaros y no aprovecharos de mi atrevida conducta, milord.

—¿Podrías dejar de llamarme «milord» en cada frase?

—No, no puedo, milord. No puedo trataros ni dirigirme a vos con indebida familiaridad. Estoy segura de que, en parte, fue eso lo que contribuyó a lo que ocurrió ayer.

—Ah. De modo que para ti, lo ocurrido en mi coche fue algo impropio, atrevido y resultado de una excesiva familiaridad, pero aun así, piensas que yo no me aproveché de esa familiaridad indebida. ¿No es cierto, señorita Mallory? —bromeó.

—Sí —musitó Bree, nerviosa.

—¿Te sorprendería saber que mis amigos me consideran un maestro del control? ¿Que, de hecho, soy conocido por ese control y que de vez en cuando, hacen apuestas entre ellos para ver si son capaces de hacérmelo perder? Y nunca tienen éxito.

—No me sorprende, milord. Ayer os vi perder el control, pero no tardasteis en dominaros.

En aquel momento, Bree sentía todas sus emociones a punto de desbordarse, ya fuera convertidas en un ataque de histeria o en una súplica para que Max se marchara antes de que le dijera algo tan absurdo como que le amaba.

Max se levantó con una rapidez que la pilló completamente por sorpresa. Acortó el espacio que los separaba, la agarró de los brazos y la instó a levantarse.

—Bueno, pues ahora vas a verme perder el control, Bree. Porque te juro que como vuelvas a llamarme «milord» o a intentar describir lo que pasó ayer como el resultado de una loca imprudencia, vas a experimentar mi genio con toda su fuerza.

—¿Qué pretendéis hacer?

Tenía la boca seca, las rodillas parecían habérsele transformado en gelatina y tenía que agradecer que Max la estuviera sujetando con firmeza, porque estaba segura de que en caso contrario, habría terminado derritiéndose a sus pies.

—¿Milord? —añadió, como si quisiera echar más leña al fuego.

—Esto —gruñó Max.

La estrechó contra su pecho, inclinó la cabeza y la besó con una despiadada eficiencia que hizo que Bree terminara gimiendo contra sus labios.

—Y ahora —Max retrocedió con la misma brusquedad con la que la había besado—, ¿vas a dejar de decir tonterías? Lo que ocurrió ayer fue el resultado de un sentimiento sólido e intenso. ¿Vas a decirme que no estás dispuesta a reconocerlo?

—No, claro que no. Max, por favor, puedes soltarme.

—¿Qué?

Max bajó entonces la mirada y pareció darse cuenta de que la estaba sujetando. Abrió las manos como si de pronto Bree le abrasara.

—¿Te estaba haciendo daño?

—No, pero no me permites hacer esto —Bree le rodeó el cuello con los bazos y le besó con tanta suavidad como duro había sido su beso—. ¡No!

Retrocedió bruscamente y se refugió detrás de una butaca.

—Yo sé lo que siento, lo que significó para mí todo lo que ocurrió ayer. Pero cuando me abrazas, no soy capaz de pensar —se lamentó Bree.

—Estupendo —su mirada era oscura e intensa—. No quiero que pienses en nada cuando te beso.

—Pero no podemos continuar haciendo esto —respondió Bree—. Es una conducta escandalosa.

—Sí, es cierto.

La voz de Max cambió, pareció apagarse. Bree tuvo la sensación de que le abandonaba toda la energía para ser sustituida por algo semejante a la resignación.

—Bree, ven a sentarte. Te prometo que no volveré a abalanzarme sobre ti.

Con recelo, Bree se sentó en el borde del sofá y se relajó un poco al ver que Max se sentaba frente a ella.

—Bree, vengo aquí para pedirte que te cases conmigo.

—Dios mío, Max, tenía mucho miedo de que te sintieras obligado a pedirme matrimonio.

—Esperaba que dijeras exactamente eso —Max se reclinó en su asiento y la miró pensativo—. ¿Piensas volver a repetir esas tonterías sobre la familia de tu padre y sobre el hecho de que hayas dirigido un negocio?

—Sí, y no son tonterías —respondió con firmeza.

—Bree, tienes suficientes parientes distinguidos como para satisfacer incluso a mi abuela, y eso ya es decir mucho. Pero además, eres una mujer valiente, encantadora, bella e inteligente. Serías una condesa magnífica.

De modo que estaba hablando en serio. Bree fue asimilando poco a poco sus palabras.

—¿De verdad me estás pidiendo matrimonio?

—Sí, pero hay algo que debo decirte. Algo de lo que no pensaba hablarte hasta que no estuviera todo resuelto. Pero mis sentimientos han terminado imponiéndose a la razón y al final te he puesto en una situación comprometida.

—También fue culpa mía —replicó.

De modo que ésa era la razón por la que no hablaba de amor. Pensaba que la había puesto en una situación comprometida y se sentía obligado a casarse con ella.

—Y no me has echado a perder. Salvo Rosa, nadie sabe lo que pasó entre nosotros, así que no tienes por qué sentirte obligado a nada.

Maldita fuera. Estaba convencida de que le estaba pidiendo matrimonio por obligación. Max luchaba contra su propia conciencia. Había llegado hasta allí decidido a lanzar todas las precauciones al viento. Quería decirle a Bree que la amaba, que quería casarse con ella. Pero en cuanto había visto aquellos ojos enormes y confiados, había comprendido que no podía arriesgarse a atarla para siempre a él, que hacer una cosa así sería muy poco honesto. Bree ya sabía que le gustaba, que la deseaba y que podía confiar en él. Pero hablar de amor era dar un paso demasiado arriesgado y si al final era imposible el matrimonio, era preferible que sólo uno de los dos terminara con el corazón destrozado. Y ése merecía ser él.

—Bree, he estado casado antes. Es posible que todavía lo esté.

Max vio que el color abandonaba el rostro de Bree, dejando únicamente unas ligeras manchas en sus mejillas. Hasta sus labios parecieron palidecer.

—¿Has estado casado y ahora no sabes si estás casado o no?

—Sí, me casé hace diez años. Mi esposa, Drusilla, me dejó pocas semanas después. Permíteme contarte todo desde el principio.

Comenzó a hablar, consiguiendo alejar todo sentimiento de su voz mientras le narraba lo ocurrido. Bree le escuchaba sin dejar de mirarle un solo instante, acurrucada en la butaca y abrazada a un cojín, como si estuviera buscando consuelo de forma inconsciente.

Max continuó obstinadamente su relato, intentando explicar, cuando apenas él lo comprendía, por qué había tardado tanto tiempo en reemprender la búsqueda de su esposa.

—¿Por qué al final te has decidido a buscarla? —quiso saber Bree.

El color había vuelto a su rostro, su mirada era menos intensa y parecía haber relajado los brazos. Max comprendió con una sobrecogedora sensación de alivio que no iba a reprocharle lo que había ocurrido.

—Empecé a inquietarme porque necesitaba sentar cabeza, y para ello, tenía que saber qué pasaba —le sonrió—. Nevill es un joven encantador, pero descubrí que quería que fuera un hijo mío el que me sucediera. De modo que contraté un detective, un hombre llamado Ryder. Lleva algún tiempo buscándola y ahora cree saber lo que le ocurrió a su familia: murieron todos de viruela hace siete años.

—Pobrecillos —la reacción instintiva de Bree, la tristeza que reflejaba su voz, le llegó a Max al corazón—. ¿Y no sabes si Drusilla murió con ellos?

—No, no lo sé. Ryder continúa investigando, pero los registros no están claros.

—¿Entonces, es posible que seas viudo y no lo sepas?

—Exacto. Parece probable, pero no puedo estar seguro. No sé cómo se separó de su amante. Y probablemente nunca lo sabré, a no ser que la encuentre viva.

—Oh, Max —Bree se inclinó hacia él y tomó sus manos—. Lo siento mucho. Debe de ser algo terrible no saber si está muerta o no. ¿Ahora qué piensas hacer?

—Creo que necesito ir a Winchester a reunirme con Ryder y ver si podemos encontrar algún testigo de lo que le ocurrió a la familia. Saber si quedó alguien vivo.

—¿Y después qué?

Aunque no perdió la compostura, le temblaban los labios. Aun así, Max agradeció que no estuviera tan afectada como él había temido. Seguramente, eso significaba que por parte de ella sólo había deseo y amistad, que no sentía lo mismo que él.

—Si está viva, tendré que pedir el divorcio. Si no, regresaré y volveré a pedirte matrimonio. En el caso de que tenga que haber un divorcio, no sé cuánto tiempo tardará. Para ello se necesita un Acta del Parlamento. ¿Esperarás por mí, Bree?

—No. No pienso hacerlo. Max, no tienes por qué casarte conmigo. Ya estuviste casado en una ocasión con una mujer que no era de tu clase y mira lo que ocurrió. Yo no soy la mujer adecuada para ti, lo sé. ¿Quieres volver a enfrentarte a otra tragedia?

Le soltó las manos y se levantó bruscamente antes de que Max pudiera alcanzarla.

—No deberías casarte conmigo aunque fueras libre, Max. No puedo decirte lo que tienes que hacer en el caso de que descubras que eres un hombre casado, eso depende de tu conciencia, pero no quiero que te divorcies de ella pensando en que vas a casarte conmigo.

Bree se volvió para mirarle. Tenía las mejillas encendidas y le temblaban los labios. Max comprendió entonces que no tenía ganas de besarla. Él estaba preparado para ver el impacto que sus palabras tenían sobre Bree. Lo que no esperaba era un rechazo tan razonado. El problema era que él le amaba, aunque no pudiera decírselo. No, ya era demasiado tarde, sonaría como un intento de chantaje emocional. La había perdido, sí. Y todo lo demás dejó de importarle.

—Max, creo que será mejor que te vayas —le dijo Bree con firmeza—. Agradezco mucho la caballerosidad de ofrecerme matrimonio después de lo que ocurrió ayer. Y aunque sé que no debería haber sucedido, no puedo decir que me arrepienta —asomó a sus labios una sonrisa fugaz—. Ojalá pudiera conservarte como amigo, pero creo que no sería sensato después de…

—¡Bree! ¿Estás en casa? Ah, sí, estás aquí —era Piers, que entraba casi sin respiración y con algo en la mano—. ¡Mira esto! Betsy nos ha escrito una carta.

—¿Qué?

Bree le arrebató el papel. Max podía ver que aquella interrupción había quebrado su precario equilibrio.

—Una carta de Betsy…

—Habla de tío George —le explicó Piers—. Apenas entiendo la letra de Betsy, pero ocurre algo grave. Tenemos que irnos.

—Sí, por supuesto. Déjame pensar. Es demasiado tarde para preparar un coche. Será mejor que alquilemos una carroza.

—Podéis llevaros la mía.

Max imprimó toda la autoridad que pudo a su voz, pero no tenía ninguna seguridad de que Bree respondiera a ella. Bree se volvió hacia él. Las firmes líneas de su rostro habían sido sustituidas por una cálida sonrisa.

—Max, muchas gracias. Eres un gran amigo. Sé que no debería aceptarlo, pero las circunstancias me obligan a hacerlo.

¿Así era como había terminado todo? ¿Convertido en un buen amigo? Al parecer, bastaba que le prestara una carroza para hacerle feliz. Y ella era capaz de romperle el corazón con sólo una sonrisa. Semanas atrás, también él se habría conformado con su amistad. Pero en aquel momento, la palabra amistad era apenas el rescoldo de una hoguera y él deseaba mucho más.

—No tienes por qué agradecérmelo. Te la enviaré inmediatamente.

Dieciocho

Bree se reclinó el asiento de la carroza y estuvo pensando en Max y en su proposición de matrimonio. En sus fantasías, había imaginado muchas veces un futuro a su lado; pero en aquel momento sabía que había hecho lo correcto al rechazar su ofrecimiento y que su sueño se había desvanecido para siempre. Aquella pérdida no sólo le dolería a ella. Piers también había aceptado con entusiasmo a un hombre al que parecía contemplar como a un hermano mayor.

La vida de Bree había cambiado notablemente desde el compromiso de James, pero en aquel momento, era una vida a la que no encontraba sentido. ¿Sería capaz de regresar a su antigua vida? Tampoco eso le parecía posible.

Suspiró cuando pasaron el hito que marcaba la llegada a la granja.

—Ya estamos aquí. Seguro que el tío George se lleva una sorpresa al vernos. ¿Crees que Betsy le habrá dicho que nos ha escrito?

—Todavía estoy intentando descifrar esta carta —Piers miró la carta con los ojos entrecerrados y la giró hacia la ventanilla—. Dice algo sobre que ahora bebe y juega a las cartas.

—Bueno, eso ya lo sabíamos —contestó Bree con un nudo en el estómago—. Pero no parecía que lo hiciera en exceso.

—Sin embargo, ha pasado algo nuevo —se acercó la carta casi hasta la nariz—. Lo único que soy capaz de leer es «no se lo perdonará jamás» y «el señor Piers». Cualquiera diría que son las huellas que ha dejado una araña borracha después de darse un baño en el tintero.

—En cualquier caso, no importa. Lo sabremos dentro de un momento. Mira, ya estamos aquí.

En cuanto el carruaje se detuvo, Bree bajó de un salto. El ama de llaves salió a recibirlos cuando llamaron al timbre y se quedó boquiabierta al ver el elegante carruaje y a los postillones uniformados.

—¡Gracias a Dios, señorita Bree! ¡Habéis recibido mi carta! —corrió hacia ella secándose las manos en el delantal—. Estaba muy preocupada. Y el señor Piers, Dios os bendiga. Venid conmigo y…

—Betsy —Bree la interrumpió con una destreza nacida de su familiaridad con la incesante conversación del ama de llaves—. Por favor, asegúrate de que los postillones de lord Penrith sean atendidos como merecen —alzó la mirada hacia los hombres que montaban los caballos y señaló el establo—. Los establos están allí. Decid que me habéis traído y que necesitáis alojamiento. Después, acercaos a la cocina y la señora Bryant os dará algo de comer.

En cuanto los postillones se alejaron, Bree se volvió hacia el ama de llaves.

—Betsy, hemos venido en cuanto hemos recibido tu carta, pero no entendemos del todo tu letra. ¿Qué le ha pasado a nuestro tío? ¿Dónde está?

—En su estudio, señorita Bree. Lleva varios días sin encontrarse bien, por eso os he escrito. Hoy ha pasado todo el día callado, como si estuviera pensando en algo. No sé qué le pasa, pero no deja de decir que ha traicionado al señor Piers. Ayer por la noche recibió una visita que se quedó hasta la madrugada.

—Iremos a ver lo que le ocurre, Betsy —Bree se alejó por el pasillo mientras el ama de llaves se dirigía hacia la cocina—. ¿Estará enfermo? A lo mejor tiene una enfermedad cerebral. Por eso dice esas cosas tan extrañas. Y a lo mejor el que vino anoche fue el médico.

—¿Y se quedó hasta la madrugada? —preguntó Piers mientras su hermana llamaba a una puerta.

—Tío, somos nosotros, Piers y Bree, Déjanos entrar.

Silencio. Bree abrió el pestillo y empujó la puerta. Había una persona desplomada sobre la mesa del escritorio. Cuando entraron, George Mallory se irguió en la silla y los miró boquiabiertos. Bree advirtió con miedo que su tío estaba sin afeitar y le temblaban las manos.

—Estaba escribiéndoos. Estaba intentando escribiros. A los dos. He hecho algo terrible. Vuestro padre nunca me lo perdonaría —clavó la mirada en sus manos.

—Tío, no digas eso. No puedes haber hecho nada tan terrible. Vamos, ahora nos sentaremos contigo y nos contarás todo lo que ha pasado. Piers, enciende las velas.

George respingó al ver la luz y Bree advirtió que olía a brandy rancio.

—Cuéntanos lo que ha pasado, nosotros te ayudaremos —le dijo, desesperada porque fuera verdad.

—He perdido mi parte de la compañía —confesó George tan repentinamente que Bree se quedó mirándole de hito en hito—. Me la jugué a las cartas y la perdí.

—No puede ser —Piers se sentó de golpe—. ¿Y con quién te la jugaste?

Su tío no contestó directamente. Tenía los ojos fijos en Bree.

—Solía ir a jugar a las cartas varias noches a la semana a la Queen Head's. Allí me encontraba siempre con los mismos hombres. Disfrutaba jugando, perdía un poco y bebía mucho. Pero llegó un momento en el que empecé a perder más, y me resultaba imposible parar. No era capaz de controlarme —se le quebró la voz.

—¿Fue entonces cuando escribiste esa carta por la que vine el otro día? —preguntó Bree con delicadeza.

¿Cómo podía haberse jugado su parte de la compañía? Bree tuvo que hacer un gran esfuerzo para no perder la paciencia.

—Sí. Intenté dejar de ir, pero al final regresé. Estuve hablando con un caballero, un auténtico caballero londinense. Me invitó a un par de copas y jugamos una mano. La primera vez gané —a Bree se le cayó el corazón a los pies. Era evidente lo que había pasado—. Volví a ganar varias manos y tengo que reconocer que me sentía un poco incómodo, así que le invité a cenar en casa.

—Y supongo que continuasteis jugando y comenzaste a perder.

—Sí. Me dijo que regresaría otra noche para darme la oportunidad de ganar. Y lo perdí absolutamente todo.

—¿Fue entonces cuando te propuso jugarte tu parte de la compañía?

—Sí. Yo le ofrecí mis caballos, todo mi dinero. Le pedí tiempo para conseguir el resto, pero dijo que no. Lo único que quería era la compañía Challenge Coaching. La conocía perfectamente, la llamó por su nombre.

—¿Dónde está ahora ese hombre? —Bree se levantó de un salto. Acababa de tomar una decisión.

—Está en la posada. Se va mañana. Te estaba escribiendo para decirte que se acercaría a la compañía con su abogado.

—Iré a verle y le compraré lo que te ha ganado.

—¿Tenemos tanto dinero? —Piers la miró atónito.

—No —respondió Bree, mientras batallaba contra su conciencia. Jamás daría un paso como aquél por ella misma, pero estaba dispuesta a sacrificar su orgullo y sus principios por su hermano—. Pero conozco a un hombre que lo tiene. Se lo pediré a Max, no tengo otra alternativa —cuando su hermano comenzó a protestar, añadió—: ¿O prefieres que se lo pida a James o a un prestamista?

—James no te lo daría. Él no está de acuerdo en que mantengamos este negocio.

—Le pediré a Max que le haga un préstamo al tío y yo me aseguraré de devolver ese dinero. Piers, quédate aquí con el tío.

—No puedes ir a una posada a encontrarte con un desconocido. Te acompaño.

Bree no protestó, no podía rechazar la ayuda que representaba contar con un hombre del tamaño de Piers y presa de tan fiera indignación.

Tardaron cerca de veinte segundos en enganchar un poni al carruaje y recorrer el medio kilómetro que los separaba de la taberna, situada al lado de la iglesia.

—¿Qué estará haciendo aquí ese caballero? —preguntó Bree—. Un caballero londinense con mucho dinero, según ha dicho el tío.

—A lo mejor ha venido a buscar deliberadamente al tío —especuló Piers—. ¿Pero quién puede ser?

Bree ese encogió de hombros, ató las riendas a la barra que había fuera de la posada y entró.

—Buenas noches, señor Tanner. Vengo a buscar a un caballero que estuvo cenando la otra noche con mi tío.

El dueño de la posada salió de detrás del mostrador, mirando a Bree con extrañeza por su imperioso tono de voz.

—Sí, señorita Mallory, está cenando en el salón de atrás. ¡Pero es un espacio privado!

Aun así, Bree no tuvo ningún inconveniente en llamar y en entrar a enfrentarse a un hombre que alzó la mirada sorprendido al oír que se abría bruscamente la puerta. Dejó el cuchillo en la mesa y se levantó lentamente, con una sonrisa en el rostro.

Al verle, a Bree le dio un vuelco el corazón.

—Brice Latymer. Debería habérmelo imaginado.

—¿Señor Latymer? ¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó Piers, mirándole de hito en hito.

—Supongo que se está vengando —contestó Bree con infinito desprecio—. En el picnic intentó sobrepasarse conmigo. Yo le rechacé y lord Penrith y el señor Harlow le echaron de allí. Supongo que su orgullo se vio severamente dañado.

Piers se abalanzó hacia él con los puños apretados.

—¡Canalla! ¡Me las pagarás! ¿Cómo os atrevéis a tocar a mi hermana!

—Piers, no —Bree le agarró del brazo y Piers retrocedió temblando de enfado—. Quiero saber cómo ha conocido al tío.

—Fuiste tú la que me hablaste de él, querida. ¿No recuerdas las confidencias que me hiciste sobre tu pobre tío? Ya entonces pensé que podía llegar a resultarme útil esa información, y así ha sido.

—Sois absolutamente despreciable —observó Bree—. ¿Almacenáis hasta el último dato que os llega por si en algún momento tenéis posibilidad de sacarle provecho?

Era curioso, pero se sentía completamente fría y controlada, como si estuviera tratando con un reptil, y no con un ser humano.

—Por supuesto —sonrió con dureza—. Yo no he nacido con una cuchara de plata en la boca, como tu amado Penrith. Yo he tenido que abrirme camino a base de ingenio.

—Así que ése es el problema: estáis celoso del conde. Yo os rechacé y él os pidió cuentas por lo que habíais hecho —el sonrojo de Latymer le traicionó—. Supongo que os supera en todos los sentidos —dijo con desprecio—. Os compraré la compañía.

—No está en venta. No la vendería ni por todo el dinero del mundo.

—¿Y cómo esperáis que pueda funcionar una compañía dividida de esa forma?

—De ninguna manera. Pero, por mí, puede terminar quebrando. Al fin y al cabo, no me ha costado nada. Por supuesto, querida, en el caso de que estés dispuesta a casarte conmigo y a formar junto a mí una feliz familia, estaría tan preocupado como tú por hacer funcionar el negocio.

—Sois repugnante y…

Bree no pudo terminar la frase. Piers se liberó de su mano y gritó furioso:

—¡No va a casarse con vos! ¡Vais a morir!

—Piers —Bree interrumpió a su hermano con dureza—. Señor Latymer, no me casaría con vos ni aunque estuvierais dispuesto a arrastraros sobre ascuas a mis pies. Sois un hombre despreciable, traicionero, hipócrita y mentiroso. Tendréis noticias de nuestros abogados. Vámonos, Piers.

—No te servirá de nada, querida. Tu tío está en plenas facultades mentales. Esto es una deuda de juego entre caballeros.

—¡Caballeros! —replicó Piers con aire burlón.

Se abalanzó contra la mesa tras la que se protegía Latymer, pero se detuvo al sentir un filo metálico en la garganta.

—¡Un estilete!

Bree, con el corazón en la garganta, alargó la mano para agarrar a su hermano del brazo. Latymer no hizo ningún intento de rodear la mesa.

—Debería haberme imaginado que utilizáis un arma propia de un cobarde. Pero no os preocupéis, nosotros no vamos armados y nos vamos ahora mismo.

Salieron de la posada, agarrándose del brazo para darse apoyo y demasiado afectados por lo ocurrido para decir nada mientras regresaban a la granja.

—Bree, nos arruinará. No podremos dirigir la compañía estando la otra mitad en manos hostiles —farfulló Piers—. Si no está dispuesto a vender, no nos servirá de nada todo el dinero que esté dispuesto a prestarnos lord Penrith.

—Volveremos a Londres mañana por la mañana y le pediremos ayuda a Max. Él sabrá lo que tenemos hacer. Ahora tendremos que levantarle el ánimo al tío. Intenta enfrentarte a esto con valentía, como acabas de hacer en la posada, Piers. Me siento muy orgullosa de ti.

Pero también tenía mucho miedo por él. Ocurriera lo que ocurriera, quería mantener a su hermano lejos de Brice Latymer.

Max se reclinó en la silla y estudió las cartas que tenía en la mano. Sentado frente a él en el salón privado del Sun in Splendour, en Winchester, el hombre que se hacía llamar Jack Ryder hizo lo mismo.

El fuego crepitaba en la chimenea. Acababan de retirar los restos de una cena excelente y un burdeos de categoría brillaba como el rubí en sus respectivas copas.

Max se sentía curiosamente tranquilo. No era así como esperaba encontrarse tras haber visitado el lugar en el que descansaban los restos de la familia de Drusilla: una esquina del cementerio anexo a una iglesia de una de las ciudades afectadas por la epidemia.

Con la ayuda de Ryder, había localizado al sacristán y entre los dos habían revisado y ordenado los registros de la sacristía. Tal y como había dicho el detective, las entradas durante la epidemia que había arrasado la localidad eran escasas y estaban pésimamente escritas.

—El vicario también sufrió la enfermedad —les había explicado el sacristán—. Él sobrevivió, pero su esposa murió. Entre el otro sacristán y yo hicimos todo lo que pudimos. Apuntábamos todo en pedazos de papel, pero teníamos tantos entierros que a veces nos olvidábamos. No somos hombres letrados, milord. Fue una época terrible. Terrible.

—Esto es lo que he encontrado —Ryder le había tendido un registro a Max—. Mirad, Quince de mayo, familia Cornish, tres almas, ¿pero qué tres almas?

—Intentaré ver si puedo encontrar los antiguos libros de notas —le ofreció el sacristán—. En cuanto el vicario pudo levantarse de su lecho de enfermo, le entregué todos los libros a él. Él volvió a hacer un servicio para todos los fallecidos y llenó los registros lo mejor que pudo. Pero todavía no estaba del todo bien, se encontraba muy débil y acababa de perder a su esposa.

—Sospecho que todos estarán aquí —musitó, sacando una maltrecha cómoda.

Los dos hombres habían estado mirando aquellos montones de documentos abandonados, libros y viejos pergaminos. Ryder le entregó una moneda al sacristán.

—Id a buscar cerveza y tres jarras. Esto puede llevarnos un buen rato.

Habían tardado tres horas en encontrar las anotaciones hechas en aquella fecha.

—«Enterrados: señor Matthew Cornish, boticario, la señora Letty Cornish, su esposa. Drusilla Cornish, soltera, muertos de viruela, 15 de mayo» —leyó—. Debemos cerrar esto bajo llave e ir a ver al vicario. ¿Estaríais dispuesto a firmar ante un abogado que hemos encontrado este documento?

—Por supuesto, milord —respondió el vicario—. Además, ésa es mi letra. Esto también estoy dispuesto a jurarlo ante la ley. Lo guardaremos en este armario, aquí estará a buen recaudo.

Después habían ido a ver al vicario, un hombre tembloroso con marcas de viruela en las mejillas, y habían hecho todos los arreglos necesarios para que se presentara un abogado al día siguiente en la vicaría. El vicario les había conducido a la tumba. Max había permanecido allí durante largo rato, con las flores en la mano y la mirada perdida, pensando en su esposa. Al final, había depositado las flores sobre la tumba con la sensación de haber encontrado por fin la respuesta a una pregunta que nunca se había atrevido a formular. Le había pedido entonces al vicario la dirección de un marmolista.

—¿Qué nombres pondrán en la lápida? —había preguntado Ryder mientras caminaba a su lado bajo la llovizna.

—El de Drusilla y el de sus padres. Ella no quería estar casada conmigo, así que ahora no voy a obligarla a llevar mi apellido.

El taller del marmolista era un lugar ruidoso, lúgubre y polvoriento, pero, de alguna manera, a Max le había transmitido la sensación de haber llegado al final de un libro que por fin podría cerrar para siempre.

Horas después, en el confortable calor de la posada, disfrutaba de la sensación de medir su ingenio con un hombre inescrutable.

La partida estaba bastante igualada, pero había algo en el juego de Ryder que le hacía sospechar a Max que podía jugar mucho mejor.

Max tiró un as y ganó la mano.

—¿Puedo hacer una observación que podría parecer ofensiva sin correr el riesgo de que me retéis a un duelo? —preguntó mientras su contrincante repartía las cartas.

—Por supuesto, milord.

—Sois un gran jugador, pero juraría que esta noche no estáis jugando ni para ganar ni para perder.

Ryder arqueó una ceja.

—Tenéis buen ojo, milord. Sé perder para que mis contrincantes se confíen y después ganarlos. Vos sois el primer hombre con el que he jugado que lo ha descubierto, milord. Y eso que estoy jugando sin hacer trampa alguna.

—Puedes llamarme Dysart. Ése es mi apellido, aunque me atrevería a decir que tu nombre no es Jack Ryder —Max levantó las cartas que le habían repartido.

—Sólo en parte —su contrincante lanzó una carta y vació su copa—. Debería decir que jamás he hecho trampa por motivos personales. Siempre lo he hecho por motivos relacionados con mi trabajo. Ahora que he terminado mi trabajo, ¿hay algún otro caso en el que pueda ayudar?

—No, gracias. Me aseguraré de que lord Lucas sepa lo mucho que me has ayudado. Preferiría que me enviaras la minuta directamente a mí. Mi secretario no está al corriente de tu labor.

—Así lo haré. ¿Volveréis mañana a la ciudad?

—Sí —Max sonrió y acarició con el pulgar la reina de corazones. Comenzaba a asimilar las consecuencias del descubrimiento que habían hecho aquel día—. Tengo que ver a una dama. ¿Estás casado, Ryder?

—No tengo esa suerte. Pero os deseo toda la felicidad del mundo.

Viajaron juntos a Londres. Durante el trayecto, Ryder se entretuvo enseñándole a Max algunos trucos de cartas. Todavía estaban riendo por los frustrados intentos de Max para quitarse de encima los ases cuando llegaron a la puerta de su casa y salió a recibirlos un nervioso mayordomo.

—¡Milord! Ha venido la señorita Mallory sin carabina —al ver a Ryder detrás de Max, adoptó una expresión de mortificada dignidad ante aquella falta de educación ante una visita.

—Es indignante, Bignell. Tendré que casarme con esa dama, supongo —Max suspiró y le entregó su sombrero al mayordomo—. Ryder, ven a conocer a la señorita Mallory.

Abrió la puerta del salón y en cuanto entró, se detuvo en seco al ver el pálido rostro de Bree y la expresión tensa de Piers.

—¡Max! Menos mal que has vuelto. Siento mucho haberme presentado aquí de esta manera, pero necesitamos tu ayuda. No serías capaz de imaginar lo que nos ha hecho Latymer…

—Si ese miserable te ha puesto un solo dedo encima…

—No, no, no ha sido nada de eso, aunque ha amenazado a Piers con un estilete. Max, ha engañado a mi tío para quedarse con la mitad de la compañía.

Ryder, que había entrado detrás de Max, se aclaró la garganta.

—Creo que debería marcharme.

—No, Ryder, no te vayas. Es posible que te necesitemos —Max agarró a Bree del brazo y la guió hasta el interior del salón—. Piers, ¿estás bien?

—El muy canalla… —comenzó a decir.

—No utilices ese lenguaje delante de tu hermana —le reprendió Max—. Os presento al señor Ryder, que trabaja para mí en asuntos confidenciales. Contadnos lo que ha pasado.

—Señor Ryder —Bree inclinó educadamente la cabeza, tomó asiento y comenzó a relatar lo ocurrido.

Max escuchaba intentando contener su furia.

—Latymer cree que nos tiene entre la espada y la pared. Dice que no se puede batallar legalmente contra una deuda de juego entre caballeros y supongo que tiene razón —miró preocupada a Max—. Lo siento, Ma… milord. No sabía a quién pedir consejo. James no habría mostrado la menor compasión por lo ocurrido.

En medio de su creciente furia, Max experimentó una agradable sensación. Bree había recurrido a él, había confiado en él para que la ayudara. A pesar de sus protestas, sabía que Bree sentía por él mucho más de lo que había reconocido.

—Vuestro tío podría no pagar —observó Ryder, que permanecía de pie junto a la ventana, en una posición que le permitía dominar visualmente toda la escena.

—¿Y permitir que haga correr la noticia por todas partes? —preguntó Bree—. Mi hermano está a punto de casarse con la hija del duque de Matchingham. Piers y yo ya somos considerados como una vergüenza para la familia. Latymer podría convertir todo esto en un escándalo.

—Dysart, ¿has jugado alguna vez con Latymer? —preguntó Ryder—. ¿Es bueno? ¿Está acostumbrado a las trampas?

Max sonrió al oírle. Sabía perfectamente a dónde quería llegar.

—Juega moderadamente bien, pero no tan bien como yo. Jamás habría sospechado que fuera aficionado a las trampas, aunque es probable que en el club no se atreva a jugar sucio. Pero imagino que frente a un jugador bebido y sin experiencia, es bastante probable que las hiciera.

—En ese caso, lo único que necesitamos es inducirle a jugar una partida en público, desvelar sus trampas o crear la ilusión de que las ha hecho. Y el precio de nuestro silencio será que devuelva los documentos que le acreditan como copropietario de la compañía.

Max observaba el rostro de Bree mientras ésta observaba al detective. Adoraba verla inclinar la cabeza en un gesto de concentración mientras fijaba sus increíbles ojos en el rostro de Ryder.

—Me parece un buen plan, ¿pero cómo pensáis encontrar a Latymer?

—No me sorprendería que volviera a aparecer por el club —observó Max—. Sabe que Nevill y yo mantendremos silencio para evitar que salga a relucir tu nombre. También sabe que no puedo retarle a un duelo ahora que ha pedido disculpas y no tiene ningún motivo para pensar que vas a venir a contarme los problemas que ha tenido con tu tío. De modo que ahora lo único que tenemos que hacer es presentar a Ryder como invitado en el club. Si no te importa que Lansdowne esté al tanto de lo ocurrido, le pediré a él que lo presente, para que así no le relacionen conmigo.

—Esperaré a tener noticias vuestras —Jack Ryder inclinó la cabeza para despedirse educadamente de los Mallory—. Ha sido un placer conocerte, Dysart. Ya sabes dónde encontrarme.

Max le observó marcharse y se volvió de nuevo hacia sus visitantes.

—Estoy seguro de que tienes muchas cosas que hacer, Piers —observó.

—No —el muchacho contestó sonriente—. Es un plan ideal para atrapar a Latymer. Estoy deseando ver lo que ocurre.

—Piers —le conminó Max con más énfasis—. Estoy convencido de que la señorita Thorpe necesitará discutir contigo algunos asuntos relacionados con la compañía después de tu ausencia. Yo llevaré a tu hermana a casa.

—Ah, claro. Sí, ahora mismo voy —sonrió alegremente—. ¿Esto vale por una clase de conducir?

—Podrás conducir mis hannoverianos —le aseguró—. ¡Pero ahora, vete!

Diecinueve

Bree salió de sus sueños de venganza, en los que veía a Brice Latymer puesto en evidencia delante de todo el Nonesuch Club para descubrirse de pronto a solas con Max.

—¿Dónde ha ido Piers?

—Le he sobornado para que nos dejara a solas. ¿Estás bien?

Max se sentó a su lado y la estrechó contra su cuerpo antes de que pudiera protestar.

—Sí, gracias a ti —haciendo un decido esfuerzo, se apartó de él con intención de poner una distancia de seguridad entre ellos—. ¿El señor Ryder es el detective que contrastaste para que encontrara a tu esposa?

—Sí —Max bajó la mirada hacia sus manos y la miró después a los ojos.

—¿La ha encontrado? —preguntó Bree con voz ligeramente temblorosa.

—Sí —volvió a contestar Max—. La hemos encontrado. Bree, mi esposa falleció en Winchester, con su familia, tal como Ryder pensaba. Hemos encontrado a un sacristán que recordaba la muerte de su familia y ha hecho una declaración jurada.

—Oh —a Bree se le llenaron los ojos de lágrimas—. Pobre mujer. Y lo siento también mucho por ti. ¿Ha sido muy triste? ¿O prefieres no hablar de ello?

—Sí, ha sido triste, pero, curiosamente, también siento que por fin he podido despedirme de Drusilla. Por lo menos ya sé lo que ha sido de ella. He encargado una lápida y he pagado al sacristán para que cuide su tumba.

Permanecieron sentados en un silencio roto únicamente por el sonido del reloj. Bree intentaba averiguar cuáles eran sus sentimientos, y descubrió que no sabía qué pensar o qué sentir. Lo único que sabía era que la tentación de entregarse a los brazos de Max le resultaba casi sobrecogedora.

—Oh, Dios mío, Bree.

Max alargó entonces los brazos hacia ella y se apoderó de sus labios con una salvaje intensidad que abrasó la sangre de Bree e hizo añicos su férreo control. Bree supo instintivamente a qué se debía aquella fiereza. Max había contemplado la muerte y quería reafirmar que estaba vivo y que ella estaba viva entre sus brazos.

Bree sentía las manos de Max explorando inquietas por su cuerpo. Después de su primera experiencia, sabía perfectamente lo que Max deseaba y respondió arqueándose contra él y aferrándose con fuerza a sus hombros.

—No sabes cuánto te deseo —susurró Max contra su piel.

—Yo también te deseo —respondió Bree con un jadeo ahogado.

—Pero no deberíamos —repicó Max, aunque no parecía particularmente convencido.

—No, no deberíamos —se mostró de acuerdo Bree, pero el efecto de las caricias de Max desmentía sus virtuosas palabras.

Max se inclinó sobre ella hasta hacerla tumbarse completamente en el sofá. En aquella posición, se hizo inconfundible la excitación de Max.

—Esto es mucho más cómodo que la diligencia —observó Bree.

—Una cama sería más cómoda todavía.

El corpiño del vestido estaba atado por infinitos botones de perla que Max parecía dispuesto a arrancarle con los dientes mientras continuaba haciendo estragos con las manos en el pelo de Bree.

—No deberíamos… —repitió, con la voz amortiguada por la tela del vestido.

Bree intentaba recuperar el control mientras sentía el impacto de su lengua, una lengua húmeda y ardiente, a través del vestido.

—Sí —Max cerró la boca alrededor de uno de los pezones—. ¡Ahh! —jadeó—. No, no, quiero decir que no deberíamos.

Se hizo entonces el silencio y Max dejó de moverse. Bree alzó la mirada hacia Max y le descubrió observándola con expresión burlona.

—Deja de mirarme así. Me entran ganas de reír.

Max soltó entonces un bufido burlón, se levantó y le tendió la mano para ayudarla a sentarse.

—No era ésa mi intención, señorita Mallory. Me temo que no entendéis nada de romanticismo.

—Y yo me temo que no debería dejarme llevar por ti —confesó Bree mientras se abrochaba rápidamente el corpiño—. No debería quedarme a solas contigo.

—Me sentaré y me comportaré como es debido mientras intentas arreglarte el peinado… ¿Cómo dijo Herrick? «Un dulce desorden en el vestido enciende en las ropas un capricho; un lazo errante me embruja más que cuando el arte es demasiado preciso en cada parte».

—Qué romántico. Nunca lo había oído. ¿Te gusta la poesía?

—Empecé a leer poesía cuando te conocí.

—¡Max, eso es lo más bonito que me han dicho nunca! —se arrodilló al lado de su butaca—. Max, lamento lo que acaba de ocurrir. Estamos los dos demasiado sensibles —se sentó sobre los talones mientras Max comenzaba a acariciarle el cuello—. ¡Ya basta, Max! Si empiezas así, sólo Dios sabe cómo podemos terminar.

—Yo sé dónde me gustaría terminar, Bree. Tenemos que hablar. Lo que he descubierto en Winchester lo cambia todo.

Vio la sombra que oscurecía la expresión de Bree y maldijo sus escrúpulos.

—No, ahora no, Max. Estoy demasiado confundida y preocupada por lo que le ha pasado a mi tío como para darte una respuesta. ¿Podrás esperar hasta que hayamos resuelto lo de Latymer?

Max sonrió y reconoció el alivio en la mirada de Bree.

—En ese caso, será mejor que vuelvas a casa, porque aquí eres una tentación difícil de resistir. Pediré que te preparen el carruaje.

—Gracias. Y gracias también por no presionarme, aunque sé que te sientes en la obligación de hacerlo.

Lo único que Max sabía era que la amaba y eso era lo único que importaba. Estuvo a punto de decírselo, pero se interrumpió a tiempo. No quería presionar con una declaración de amor a una mujer que estaba nerviosa, cansada y en una situación de incertidumbre.

—Ahora tengo que marcharme y escribir a mi tío para decirle que no se preocupe. En cuanto tengas alguna noticia, avísame, ¿de acuerdo?

—Probablemente tenga alguna noticia de madrugada —respondió Max, al tiempo que tiraba del cordón para llamar a Bignell—. ¿No prefieres que espere hasta una hora más civilizada?

—No —Bree le agarró del brazo mientras se dirigían hacia la puerta—. Quiero saberlo cuanto antes para poder disfrutar de su desgracia.

Max, Ryder y Lansdowne tardaron tres días en poder tender su trampa. Max pasaba todas las noches en el Nonesuch Club en la habitación de juego y soportando una cierta dosis de indirectas. Al parecer, se estaba extendiendo el rumor de que se había enamorado de una dama, pero nadie se atrevía a abordar el tema abiertamente.

—Hace tiempo que no veo a la señorita Mallory —comentó lord Huntington con aire casual.

Acababa de detenerse en la mesa de Max para echar un vistazo a la partida.

—Creo que está visitando a unos parientes —respondió Max. Bree había decidido encerrarse en casa para no arriesgarse a un encuentro con Latymer.

La tercera noche, cuando estaba empezando a preguntarse si habría sobreestimado la arrogancia de Latymer, apareció Nevill en su mesa.

—Necesito hablar contigo urgentemente —le dijo.

Max terminó la partida y siguió a su primo a la biblioteca.

—¿Qué ocurre?

—Latymer acaba de entrar en el club. Deberíamos echarle.

—Nosotros no podemos hacer nada —Max posó la mano en su brazo—. No podemos enfrentarnos a él sin que salga a relucir el nombre de cierta dama. Le trataremos con la indiferencia que se merece.

—No había pensado en ello —Nevill frunció el ceño—. Va en contra de todos mis principios tolerar la presencia de ese miserable, pero como tú dices, no podemos comprometer a una dama.

En cuanto su primo salió de la biblioteca, Max tiró del cordón y escribió una nota mientras esperaba a uno de los criados.

—Llevad esta nota a casa de lord Lansdowne rápidamente. Es esencial que la reciba Su Señoría personalmente.

Regresó al salón de juego. Alguien había ocupado su asiento, pero encontró otra silla vacía y comenzó a jugar con un nuevo grupo.

Latymer entró, se detuvo en la puerta y escrutó el salón con la mirada. Max, observándolo a través del espejo, advirtió el color de sus mejillas, y también que le miraba con nerviosa intensidad. Pero nadie más le prestó especial atención, de modo que terminó entrando en el salón, se sentó en una mesa vacía y le hizo un gesto al camarero para que le llevara una copa.

Max esperaba con impaciencia la llegada de sus amigos, mirando de vez en cuando el reloj. A las doce en punto, entraba Lansdowne en el salón, acompañado por Ryder. Se detuvieron cerca de la mesa de Latymer y Max pudo oír la voz de su amigo:

—Si quieres tomar una copa, les diré que la apunten en mi cuenta. Siento abandonarte en este momento, pero ha surgido un asunto urgente del que debo ocuparme. Regresaré dentro de una hora. ¿Quieres jugar una partida? Puedo presentarte…

—No, gracias —hubo una ligera vacilación en la voz de Ryder—. No soy un buen jugador. Disfruto jugando a las cartas, por supuesto, pero no juego en clubes. Estoy seguro de que sería terriblemente aburrido como pareja de juego.

Se sentó cerca de la mesa de Latymer y comenzó a mirar a su alrededor con una tímida curiosidad que le hizo preguntarse a Max si aquel hombre no sería actor. Cambió ligeramente de postura y cuando estableció contacto visual con Latymer, comentó:

—Parece un club muy agradable. Voy a quedarme varios días en casa de lord Lansdowne y ha tenido la amabilidad de traerme aquí como invitado —pareció pensar que había hablado en exceso para tratarse de una presentación y se interrumpió avergonzado.

Max no pudo oír la respuesta de Latymer, pero en cuestión de minutos, estaban los dos sentados en la misma mesa y Latymer le estaba ofreciendo a Ryder que cortara una baraja.

Para cuando regresó Lansdowne, ambos contrincantes habían ganado algo de dinero. El vizconde permaneció de pie, apoyado contra la pared con gesto negligente justo detrás de Latymer, como si estuviera esperando pacientemente a que terminara su invitado.

Nevill se detuvo al lado de la mesa de Max y éste último agarró a su primo del brazo.

—Acércate a hablar con Lansdowne. No pierdas de vista el juego y no hagas nada, a no ser que él te lo sugiera.

Poco a poco iba creciendo la cantidad de dinero de Latymer y disminuyendo la de Ryder, que a los pocos minutos comenzaba a escribir notas y a ofrecérselas a su oponente. Pero de pronto, tras un descarte de Latymer, se quedó paralizado, miró sus cartas y dijo perplejo:

—Pero esto es rarísimo… Acaba de salir un as y…

—Tranquilo —respondió Lansdowne suavemente.

Dio un paso adelante, agarró a Latymer de la manga y le obligó a levantarse.

—Ven conmigo.

Con Nevill escoltándolos, sacó a Latymer del salón.

Max dejó las cartas sobre la mesa y se excusó ante sus compañeros.

—Creo que mi primo necesita que le eche una mano.

En la biblioteca, Lansdowne estaba enfrentándose a Latymer frente a una mesa en la que descansaba un as de espadas.

—Se le ha caído de la manga cuando le he sacudido —dijo sombrío.

Ryder, completamente metido en su papel, farfulló…

—¡Dios mío! No entendía lo que estaba pasando. No juego con mucha frecuencia, pero tampoco lo hago tan mal. Después de la primera mano, no he sido capaz de ganar ni una sola vez. Pero en un club de caballeros… ¡Jamás se me habría ocurrido pensar algo así!

—¡Estáis mintiendo! —Latymer se volvió con el semblante pálido.

—¿Cómo te atreves a insultar a mi invitado? —le espetó Lansdowne—. Tendré que retarte.

—Y esta vez no te vas a librar con una disculpa —añadió Nevill satisfecho.

Latymer se dejó caer en una silla y alzó la mirada hacia los rostros que le rodeaban.

—Así que de eso se trata. La señorita Mallory…

—La señorita Mallory te hizo el favor de aceptar tus disculpas y si vuelves a mencionarla otra vez, te estrangularé. No, no tiene nada que ver con eso —Max se sentó frente a él—. Todo esto tiene que ver con tu última adquisición en Buckinghamshire. Quiero todos los pagarés, todos los documentos y un escrito firmado en el que admitas que adquiriste la propiedad de Challenge Coaching por métodos fraudulentos. Después te dejaremos marchar y prometemos no contar a nadie que te hemos atrapado intentando arruinar a un caballero en el Nonesuch Club. ¿Entendido?

—Maldita sea —Latymer se le quedó mirando de hito en hito. Estaba blanco como el papel—. Arruinarás mi nombre.

—Sólo si no haces lo que te pido. Estamos dispuestos a pasar por alto tus fechorías si devuelves la mitad de la compañía a su legítimo propietario —Max le entregó una tarjeta—. Aquí tienes la dirección de mi abogado. Quiero que vayas mañana a primera hora y firmes una declaración jurada renunciando a tus derechos sobre la compañía. En caso contrario, tendrás que desaparecer de la vida pública londinense.

Con un bufido de desesperación, Latymer agarró la tarjeta y abandonó a toda velocidad la biblioteca. Tras él, los cuatro hombres se sentaron con un suspiro colectivo de alivio.

Bree estaba profundamente dormida cuando Betsy la despertó.

—¿Qué ocurre? —preguntó asustada.

Por encima del hombro de su doncella, pudo ver a Peters en la puerta, con la librea puesta de cualquier manera y el gorro de noche en la cabeza.

—Acaban de llegar lord Penrith y otro caballero. Insisten en que quieren veros, sea la hora que sea, señorita Bree.

—¿Lord Penrith? —Bree se frotó los ojos—. Espero que sean buenas noticias. Peters, llama al señor Mallory. Lucy, pásame la bata y ve a buscar a la señorita Thorpe. Ahora mismo bajo.

—¿En bata, señorita Bree?

Lucy miró a Bree escandalizada mientras ésta se levantaba de la cama y se ponía una bata de encaje y satén, comprada en el mismo establecimiento en el que lady Georgy compraba la lencería.

—Por eso te he pedido que vayas a buscar a la señorita Thorpe —respondió Bree por encima del hombro, mientras corría hacia las escaleras.

La puerta del salón estaba abierta de par en par. En el interior, Max y el señor Ryder esperaban ante la chimenea.

—¿Qué ha pasado?

Los dos hombres la miraron boquiabiertos. En otras circunstancias, Bree se habría sentido halagada, pero en aquel momento estaba demasiado ansiosa para coquetear.

—¿Ha ido todo bien?

—Sí, todo ha salido perfectamente —Max pareció recuperar la compostura antes que su acompañante—. Mañana vendrá a ver a mi abogado y firmará una declaración jurada renunciando a la compañía y admitiendo que ha jugado sucio.

—¡Oh, Max, gracias! —Bree corrió hacia él y le abrazó.

—Presumo que el señor Ryder también ha tenido una gran actuación —dijo Rosa secamente desde la puerta—. Señorita Mallory, os sugiero que ofrezcáis un refrigerio a estos caballeros.

Bree se separó de Max, repentinamente consciente de lo que estaba haciendo.

—Señor Ryder, vuestro plan ha funcionado. Os doy las gracias en mi nombre y en el de mi hermano, pero, sobre todo, en el de mi tío. El alivio es enorme —el criado estaba ya en la puerta—. Peters, por el amor de Dios, quítate el gorro y sirve una copa a los caballeros. No, mejor, trae una botella de champán y copas para todos.

Se sentó y se alisó la falda del camisón como si llevara un vestido de baile. Advirtió que Max sonreía, pero ella mantuvo el semblante serio. A los pocos minutos, entraba Peters con las bandejas.

—Excelente. Lord Penrith, ¿podéis hacer los honores?

Max tomó la botella y leyó la etiqueta.

—Un año excelente. Tenéis una bodega notable, señorita Mallory.

—La gané en un sorteo de lotería de Navidad en una posada —confesó Bree—. En realidad, nuestra bodega es bastante discreta —observó mientras tomaba la copa que Max le tendía. La alzó inmediatamente para proponer un brindis—: ¡Por nuestros galantes salvadores!

Veinte

Max esperó hasta las once de la mañana del día siguiente para hacer la visita. Quería que Bree estuviera descansada, tranquila y, con un poco de suerte, sola. Cuando le hicieron pasar, la encontró sentada en el escritorio, rodeada de papeles y con la mirada perdida en el vacío.

Cuando le vio, se sonrojó ligeramente, haciendo que anidara en Max la esperanza de que estuviera pensando en él.

—Hola.

Bree sonrió y se levantó.

—Max.

Se acercó a él y permitió que le tomara la mano y le diera un beso en la mejilla, pero se apartó casi inmediatamente y fue a sentarse en una de las butacas que había frente a la chimenea.

Max se sentó frente a ella y cruzó las piernas, ofreciéndole la distancia que parecía necesitar. Tenía una sensación de distanciamiento que le resultaba nueva en Bree. Por su actitud podía ver que había tomado ya una decisión.

Bree cruzó las manos en el regazo. Sabía que Max iba a pedirle que se casara con ella y que, una vez más, tendría que rechazar su propuesta. El primer matrimonio de Max con una mujer que no era de su clase había resultado ser un desastre. Bree estaba más cerca de su mundo, sí, pero precisamente por eso, podía observar con más claridad que Drusilla la distancia que los separaba. Aun teniendo un medio hermano de reputación implacable, sería considerada una advenediza. Y Max tendría que pasarse el resto de su vida defendiendo a su esposa de burlas y desaires.

—¿Bree? —Bree se sobresaltó al darse cuenta de que estaba absorta—. Bree, deja de pensar en todos los motivos por los que deberías rechazarme —sonreía, pero Bree percibía su tensión.

—Lo siento.

—¿Podría preguntarte antes algo?

—Por supuesto.

—Bree, ¿crees que te estoy pidiendo que te cases conmigo porque te comprometí en el picnic?

No era ésa la pregunta que Bree esperaba, así que se inclinó hacia delante y frunció el ceño, intentando decidir su respuesta.

—Sí, claro. No puede haber otra razón. Yo no soy la mujer adecuada para ti.

—¿De verdad? —Max arqueó una ceja—. Me temo que en eso discrepo contigo. Además, sólo hay una razón por la que quiera casarme contigo, y es que te amo.

—¿Me quieres? —preguntó Bree boquiabierta—. Pero si nunca me lo habías dicho.

—Es difícil intentar persuadir a una mujer de que la quieres y al mismo tiempo confesar que es posible que estés casado con otra. Fui consciente de lo difícil de la situación desde el primer momento, pero no podía decir nada después del picnic.

Bree no era capaz de articular palabra, se limitaba a mirarle con una sonrisa en los labios.

—No tengo excusa para lo que ocurrió en el carruaje, más allá de la pasión. Sabía que te quería, sabía que te amaba, pero no podía decírtelo.

—¿Me amas? —preguntó Bree con voz estrangulada.

—Sí.

—Pero tú… —eran las palabras que había soñado oírle decir a Max. Debía ser un sueño sí. Respiró hondo e intentó controlarse—. ¿A mí?

—Sí, te amo, Bree Mallory. Por eso quiero casarme contigo. Por eso me casaría contigo aunque fueras la hija de Bill Huggins. Y es una suerte que no lo seas, porque así no tendré que superar otro obstáculo.

Max se inclinó hacia ella y la envolvió en sus brazos. Permanecieron unidos durante largo rato en un largo y muy reconfortante abrazo.

—Max, yo también te quiero —Bree parpadeó para apartar las lágrimas que afloraron de pronto a sus ojos—. Jamás pensé que sería capaz de decírtelo.

Max entrelazó sus manos con las suyas, se las llevó a la cara y las besó.

—Entonces, ya está todo dicho —musitó sonriendo, volvió a abrazarla y la sentó en sus rodillas—. Ah, así está mejor, ahora puedo besarte como es debido.

Como si les hubiera faltado algo a los besos anteriores, pensó Bree, cediendo a la sensualidad del roce de sus labios, a la lenta intensidad de aquel beso y a la apasionada promesa de su lengua. Con un suspiro de completo abandono, se acurrucó contra él.

Max podría haber hecho con ella lo que hubiera querido, comprendió Bree cuando éste puso fin a su beso. Escapó de sus labios un sonido de disgusto y Max se echó reír.

—Daría lo que fuera por pasar la próxima hora besándote, pero supongo que deberíamos recordar dónde estamos.

—Sí, supongo que sí. Max, te quiero mucho, ¿pero estás seguro de que seré una buena esposa? Hay muchas razones por las que no soy una mujer aconsejable.

—Tú nunca serás una condesa de libro —dijo Max pensativo—, y creo que serías muy desgraciada si intentara convertirte en una de ellas. Pero también yo sería muy desgraciado, porque te quiero tal como eres, con tu inteligencia, tu valor y tu falta de convencionalismos. Serás una condesa perfecta, pero serás nuestra condesa perfecta, no el ideal de cualquier otro.

—Por eso pensaba que debería decir que no antes de que me dijeras que me amabas. Pero si de verdad es esto lo que sientes…

—Podríamos intentar ser convencionales en todas las cosas que en realidad no nos importan —sugirió Max con una sonrisa—. De momento, comenzaré pidiéndole permiso a tu hermano para poder empezar a cortejarte.

—¿A Piers? ¡Se morirá de vergüenza!

—No, a James. Si me lo propongo, puedo llegar a ser muy grandilocuente, algo que estoy seguro le encantará. Deberíamos hacer las cosas con estilo, ¿no te parece?

—Supongo que no sabrá si enfadarse o alegrarse —Bree se echó a reír—. No tiene ningún control sobre mí, por supuesto, pero seguro que le gusta que le pidas permiso. Después empezará a pensar en lo poco que me merezco tal honor y supongo que eso le causará dolores de cabeza durante una semana por lo menos.

—Eres una mujer cruel —Max la abrazó e intentó asimilar aquella inmensa felicidad—. Bree, ¿dónde quieres que nos casemos? ¿Quieres una gran boda en la ciudad? Porque si es así, deberíamos esperar a que empiece la Temporada para que sea una boda verdaderamente multitudinaria.

—¡Oh, no! No quiero esperar tanto. Yo preferiría casarme en Buckinghamshire, que fuera mi tío George el que me entregara y que hubiera pocos invitados.

Max descubrió que apenas estaba escuchando lo que Bree le decía; tenía toda la atención puesta en el efecto que tenía en su mirada la rápida evolución de sus pensamientos y emociones. Había motas azul oscuro en medio del azul campanilla de sus ojos. De pronto, algo pareció apagar su mirada.

—¿Pero tú no deberías guardar luto? No había pensado en ello. No sé lo que debería durar un período de luto en estas circunstancias. Y cuando acabe, a lo mejor no quieres una boda sencilla. Lo siento, Max, estoy tan aturdida que no soy capaz de pensar de forma sensata.

—No, no pienso guardar luto durante un año. Ya lo hice cuando Drusilla me dejó. He hecho este último viaje para encontrarla y decirle adiós, pero no voy a reducir el tiempo que tenemos para estar juntos ni un minuto más. Además, estaría encantado con una boda sencilla en el campo. Después, podemos ir a la granja que tengo en Longwater a pasar la luna de miel.

Bree, sin levantarse de sus rodillas, se irguió de pronto.

—¿Contarás algo de tu primer matrimonio? Yo no lo mencionaré, a no ser que tú lo prefieras.

—No —pensó en ello y sacudió la cabeza—. No, no será un secreto, puesto que tendré que conseguir una licencia especial, pero no lo mencionaré a no ser que me vea obligado a ello. Por supuesto, puedes contárselo a tu familia y a la señorita Thorpe.

Mientras la miraba, pensó que era imposible creer que Bree pudiera ser realmente suya, que pudiera amarla y que su amor fuera correspondido.

—¿Bree? ¿Crees que te llevará mucho tiempo comprar todo lo que necesitas para la boda?

—Siglos —suspiró desconsolada—. Tengo que hacer una lista larguísima, salir de compras y encargarme de todos los preparativos, a pesar de que sea una boda sencilla. Yo creo que por lo menos tres…

—¿Tres meses? ¿Pretendes hacerme esperar tres meses?

Bree alzó la mirada hacia su rostro desolado y rió de pura felicidad.

—Era broma, Max. Tres semanas. Es una cantidad de tiempo ridícula, por supuesto, pero creo que podré soportarlo.

—¡Bruja! Al parecer he perdido el sentido del humor en lo que a ti concierne. Te quiero mucho, mucho.

—Demuéstramelo —Bree se levantó, le agarró de las solapas y tiró de él.

Max respondió deslizando la boca sobre sus labios con un beso confiado y sensual, buscando y encontrando, tentándola y acariciándola. Bree se estrechaba contra él y acariciaba lentamente su nuca, disfrutando fascinada de la suavidad de su piel y la dureza de sus músculos. Cuando Max liberó su boca, musitó:

—Me haces sentirme muy atrevida.

—Y a mí me haces sentirme a punto de levantarte en brazos y llevarte a la cama. ¿Qué te parecería?

—La idea es tentadora, pero no deberíamos. Sería un mal ejemplo para los sirvientes, y no digamos para Piers. Y Rosa te echaría de casa con el sacudidor.

El sonido de alguien intentando abrir la puerta hizo que Bree regresara volando hacia la butaca y se sentara remilgadamente en el borde mientras Max se acercaba a la chimenea y fingía admirar el cuadro que colgaba sobre ella.

Rosa entró a los pocos segundos.

—Ya lo ves —observó Bree—, nos tiene aterrorizados.

—¿Perdón, querida? —preguntó Rosa.

—Sólo estaba haciéndole observar a Su Señoría que eres una excelente carabina.

—Como todos sabemos, eso está muy lejos de ser cierto —la señorita Thorpe fijó en Max la que pretendía fuera una mirada reprobadora.

—Pero, mi querida señorita Thorpe, no estoy en absoluto de acuerdo. ¿No es el objetivo de una carabina asegurarse de que la joven que tiene a su cargo celebre una buena boda?

—Sí, pero…

—Nada de peros, ¡la señorita Mallory y yo vamos a casarnos!

—¿Casaros? ¡Pero es maravilloso! Bree, querida.

Rosa corrió a abrazar a Bree, abrazó después a Max y se sonrojó violentamente al darse cuenta de lo que acababa de hacer.

—Me alegro tanto por los dos. ¿Cuándo? ¿Dónde? ¿Y cuánto tiempo tenemos para prepararlo todo?

—Espero que podamos casarnos dentro de tres semanas. Será en la granja de tío George. Yo iré allí mañana mismo para empezar a organizarlo todo.

—Irás en mi carruaje —la interrumpió Max—. No pienso permitir que vuelvas a viajar en un coche de pasajeros.

—Por supuesto, Max, haré lo que tú digas.

Pero el brillo de los ojos de Max dejaba claro que no confiaba en absoluto en aquella sumisión.

Tres semanas podían llegar a ser una eternidad si una estaba anhelando encontrarse por fin en los brazos de un caballero alto y de ojos oscuros. Pero apenas era tiempo suficiente cuando lo que se pretendía era organizar una boda «sencilla» en el campo.

Rosa dividía su tiempo entre ayudar a Bree y reorganizar la oficina de la compañía a su entera satisfacción. Elevó la eficiencia de los trabajadores iluminando las cocheras y escribió numerosas listas para cuando Bree no estuviera allí.

—Presumo que Su Señoría pretenderá que dejes de involucrarte en los asuntos de la compañía cuando estés casada —observó Rosa, alzando la mirada de una de sus listas.

—Por supuesto que no. ¿Por qué iba a hacer una cosa así?

En realidad no habían hablado nunca de ello. De pronto, Bree vio que se abría ante ella un profundo foso de malentendidos. Al igual que sabía que no podía hacer ostentación de su relación con la compañía desde que James se había comprometido, sabía que debería ser más discreta cuando fuera condesa. ¿Pero romper completamente? No, eso era impensable.

¿Sería muy autoritario Max como marido? De momento parecía aceptar su independencia, ¿cambiarían las cosas cuando se casaran?

Por primera vez, Bree experimentó cierta ansiedad ante su matrimonio. Max tenía ciertas expectativas hacia Drusilla que ésta no había sido capaz cumplir, y al final se había marchado. ¿Hasta qué punto habría sido comprensivo con ella, Max? Repentinamente decepcionada, se obligó a prestar atención a Rosa, pero la inquietud continuaba.

Cuando Max entró en la casa de la calle Gower aquella mañana, encontró a Peters y a Lucy en la entrada organizando numerosos baúles y a Rosa en las escaleras con un montón de vestidos en la mano. Una doncella a la que no había visto hasta entonces salió con lo que parecía un cargamento de ropa interior. Al ver a Max, soltó un grito y dejó caer su carga al suelo, confirmando las sospechas de Max. Como no se veía a su prometida por ninguna parte, Max observó aquel despliegue con interés y le sonrió a la señorita Thorpe.

—Buenos días, señorita Thorpe.

—Lord Penrith, buenos días. La señorita Mallory está en el salón.

—Iré yo mismo a buscarla. Supongo que no puedo hacer nada para ayudar.

—No, nada, muchas gracias. Maria, deja de lloriquear y recoge todo eso para que Su Señoría pueda entrar.

Max empujó la puerta y permaneció en silencio, observando a Bree, que trabajaba en su escritorio ajena a su presencia. Sintió que el amor lo bañaba como las olas a la orilla del mar. Era un sentimiento nuevo, un sentimiento de ternura, posesión y deseo atemperado por la certeza de saber que sería suya para siempre.

Bree alzó la mirada y al verle, sonrió. Max cruzó la habitación, la hizo levantarse de la silla y la abrazó para poder deleitarse en su rostro y maravillarse de su buena suerte.

Pero Bree se tensó ligeramente en sus brazos y volvió el rostro para ofrecerle la mejilla. En sus ojos se reflejaba una ligera ansiedad.

Max la condujo a una de las butacas, la urgió a sentarse y se sentó enfrente de ella. Faltaban diez días para la boda, a lo mejor estaba comenzando a asustarse al pensar en la noche de bodas. O a lo mejor sólo estaba cansada.

—He traído la que prometo será mi última versión de la lista de invitados —dijo, sacando la carta del bolsillo.

Bree asintió sin darle mucha importancia. Por lo visto, no eran las cuestiones prácticas las que la preocupaban.

—Tío George puede alojar a todos los miembros de mi familia que se quedarán allí en su parte de la casa. Tus parientes pueden quedarse en mi casa, o si lo prefieren en la posada de Aylesbury. Para los sirvientes he reservado habitaciones en la Queen's Head.

Tomó la lista y la leyó, dándole a Max la oportunidad de mirarla con más detenimiento. Estaba adelgazando, pensó Max, preocupado por estar dejando demasiada carga sobre sus hombros.

—Si ésta es la lista final, escribiré a Betsy y podremos hacer una lista con todo lo que se necesita. Creo que el problema más grande serán las sillas y los caballetes para el desayuno, pero podemos pedírselos a los vecinos. He pensado en organizarlo en el establo, como lo hacemos para la fiesta de la cosecha.

—Me parece muy poco convencional —observó Max. Estaba encantado con la propuesta.

Bree le miró preocupada.

—Pensaba que ya te lo había dicho, ¿te parece demasiado informal? Si no, no sé dónde podría acomodar a tantos invitados —horrorizado, Max advirtió que tenía los ojos llenos de lágrimas—. Debería haber pensado en ello. ¿Crees que es demasiado tarde para organizar una boda en Londres?

Max se levantó de un salto, se arrodilló a su lado y le tomó las manos.

—Cariño, será maravilloso. Me encanta la idea. Si no hubiera pensado que podría salir bien, te lo habría dicho hace días —Bree sonrió llorosa—. Estás trabajando demasiado. Deberías dejar que te ayudara. Mi abuela no tardará en llegar a la ciudad y seguro que le encantará poder echarte una mano.

Bree desvió la mirada y sonrió educadamente.

Veintiuno

Max observó la forzada expresión neutral de Bree.

—No me gustaría causar ninguna molestia a tu abuela —contestó educadamente—, aunque entiendo que querrá asegurarse de que todo se hace correctamente.

—Si quisiéramos casarnos en un barco del Támesis e irnos después de luna de miel en una caravana de gitanos, lo haríamos —repuso Max con vehemencia—. Mi abuela no tiene nada que decir sobre nuestra boda, sencillamente, he pensado que podría sustituir a la señorita Thorpe cuando tengas que ir de compras o de visita y así ella podría ayudarte.

—Sí, por supuesto, sería muy amable por su parte —aun así, no parecía muy tranquila.

—¿Tienes miedo de que sea ella la que pretenda llevar la batuta cuando vivamos en Longwater? Ha anunciado la intención de mudarse a Dover antes de la boda, ¿no te ha escrito para decírtelo?

—Sí, por supuesto, ha sido una carta muy amable.

—Mmm —Max la miró burlón—. ¿Te estás preguntando cuántas veces al día vendrá a supervisar tu labor? Porque no tienes por qué tener ningún miedo. Te doy mi palabra de que no interferirá en nuestra relación. Me ha dicho que no pretende poner un pie en tu casa si no es con tu previa invitación.

—¡Pero si es su casa! No puedo esperar una cosa así —protestó Bree—. Es sólo que no estoy acostumbrada a ser una condesa y supongo que tengo miedo de cometer toda clase de errores. Me paso las noches pensando si seré capaz de hacerlo bien. Debería haberte rechazado y así te habrías casado con alguna joven que esté acostumbrada a todo este tipo de cosas.

—Así que por eso tienes ojeras —Max acarició las sombras que tenía bajo los ojos.

—No tengo ojeras —protestó Bree y le devolvió la sonrisa.

Max la miró con atención.

—¿En qué crees que consisten los deberes de una condesa? —preguntó por fin.

—Mmm en gobernar la casa, hacerse cargo de la propiedad, entretener a los amigos del conde, participar en actos benéficos… hacer feliz al conde. Ah, sí, y tener un heredero —añadió sonrojada.

—Sí, creo que con eso lo has dicho todo. Y me parece que puedes hacer todas esas cosas. Por supuesto, hacer feliz al conde es de vital importancia y lo de tener un heredero también es algo que merece consideración. ¿Cuántos hijos te gustaría tener?

—No he pensado en ello.

Se sonrojó tan deliciosamente que Max se preguntó cuánto tiempo iba a poder aguantar sin besarla.

—Pues yo debo confesar que he pensado a menudo en ello. Me di cuenta de que estaba enamorado de ti cuando comencé a preguntarme si nuestros hijos tendrían los ojos azules y el pelo rubio y nuestras hijas serían morenas o al revés.

A Bree se le iluminó el semblante al oírle. Max se preguntó por qué le resultaría tan difícil creer que estaba enamorado de ella. ¿Pero cómo podría convencerla?

—No me importa cómo sean, pero creo que querría tener cuatro hijos.

—Entonces, tendremos cuatro. ¿Qué te ocurre, Bree? Continúas preocupada, ¿verdad?

—¿Querrás que deje de tener relación con la compañía? Sé que debería, pero ha sido muy importante para mí. Y Piers todavía está estudiando y…

—Shh —Max la estrechó en sus brazos y la besó hasta que pudo sentir que toda la tensión la abandonaba. Entonces le hizo volver a sentarse—. Puedes continuar como hasta ahora, lo único que quiero es que me prometas que no volverás a intentar conducir un coche de caballos.

—Te lo prometo. Oh, Max, siento estar tan nerviosa, pero sé lo difícil que ha sido para ti estar casado con una mujer que no era de tu círculo y no quiero causarte ningún problema.

—¿Y te quedas despierta de madrugada preguntándote si Drusilla sintió tanta presión sobre ella que terminó marchándose?

—Pienso en ello constantemente —le confesó con pesar—. Max, te quiero y confío en ti, pero me gustaría que todo esto hubiera terminado y pudiéramos escaparnos a cualquier parte. Pero te prometo que no voy a permitir que tu primer matrimonio se interponga entre nosotros.

Max se inclinó hacia delante para besarle la mano.

—Si alguna vez quieres saber algo sobre lo ocurrido, pregúntamelo. Yo no hablaré a menos que tú quieras que lo hagas, y puedes preguntarme cualquier cosa, hablarme de todas tus preocupaciones.

Bree giró la mejilla contra el calor de su palma. Una inmensa calma se extendió sobre ella y sonrió para sí, burlándose de sus absurdas preocupaciones.

—Gracias, te prometo que lo haré. Max, ¿eres consciente de que dentro de diez días estaremos casados? —se inclinó hacia delante, le besó y se levantó.

—Te aseguro que no lo he olvidado —Max se acercó al escritorio—. Aunque todavía no he llegado al patético estado de comenzar a contar las horas que faltan para que pueda cruzar el umbral de Longwater.

Bree tuvo una repentina visión de su futuro. De Max, quizá con canas ya en las sienes, de pie a su lado como estaba en aquel momento. Y ella sentada, con el vientre henchido, esperando un hijo, alzando la mirada hacia él y oyendo a otro de sus hijos riendo. Fue una visión tan nítida que tardó varios segundos en volver a la realidad cuando Peters carraspeó.

—¿Sí, Peters? —el lacayo la miraba desde la puerta con expresión de desconcierto.

—Una dama —inmediatamente se corrigió—. Ha llegado una mujer preguntando por vos, señorita Mallory.

—¿Quién es?

—No ha querido decir su nombre. No tiene tarjeta y lleva el rostro cubierto.

—¿No es una dama? ¿No será alguien que ha venido en busca de trabajo?

—No, señorita Mallory. No es una dama, pero tampoco es una sirvienta. Lleva un vestido muy respetable.

—Bueno, Peters, hazla pasar —Bree se volvió hacia Max y se encogió de hombros—. Será mejor que vaya a ver lo que quiere. A lo mejor es alguien que está buscando fondos para la beneficencia.

—Vuestra visitante, señorita Mallory.

La mujer entró en el salón y permaneció en silencio mirando a Bree mientras el sirviente cerraba la puerta tras ella. Max continuó donde estaba, detrás de Bree, y la recién llegada no hizo ningún gesto que indicara que era consciente de que había alguien más en la habitación. Llevaba un vestido de lana de color gris con un sencillo ribete sobre el dobladillo, un abrigo de color verde oscuro y un sombrero con un velo que cubría completamente su rostro.

—Buenas tardes —la saludó Bree, intentando no mostrar su desconcierto—. ¿En qué puedo ayudaros?

—Espero poder ayudaros yo a vos. Espero llegar a tiempo de evitar vuestra boda con lord Penrith.

Se levantó entonces el velo y por un momento, Bree no fue consciente de lo que estaba viendo. Después, reparó en un par de ojos verdes bajo unas cejas perfectas, una boca curvada en una dulce sonrisa y un rostro destrozado por las más horribles cicatrices que había visto en su vida. Bree sabía lo que eran, había visto cicatrices de viruela a lo largo de su vida, pero jamás tan terribles.

—Vos…

—Soy lady Penrith. La esposa de Max.

Bree fue entonces consciente de que Max se movía.

—¡Oh, Max! ¿Por qué no viniste a buscarme cuando te escribí? ¿Por qué me abandonaste?

Después, el eco que Bree comenzaba a oír en su cabeza se transformó en el sonido de un huracán, la habitación quedó completamente a oscuras y cayó desmayada al suelo.

Cuando recuperó la conciencia, estaba tumbada en su dormitorio, con Rosa a su lado.

—Rosa, ¿qué ha pasado? He tenido una pesadilla terrible.

—No, no ha sido una pesadilla —contestó con franqueza su dama de compañía—. Bree, no es fácil decirte esto, pero la mujer que está abajo mantiene que es lady Penrith y Max parece aceptarlo.

—Pero si Drusilla está muerta. Max visitó su tumba y ha encargado una lápida.

—Al parecer, ha habido algún error.

—¿Y continúan los dos allí? —era una pesadilla, sí, pero la estaba soñando despierta.

—Drusilla dice que no se irá hasta que hable contigo. Dice que no confía en Max. Piers y yo hemos estado hablando sobre lo que podíamos hacer y hemos llegado a la conclusión de que no podemos echarla a la calle.

No confiaba en él, pensó Bree, y recordó inmediatamente las palabras de Drusilla: «Max, ¿por qué me abandonaste». Se levantó bruscamente en la cama.

—Quiero bajar a hablar con ella.

—Max quiere verte. Me ha pedido que te llamara en cuanto recuperaras la conciencia.

—Antes quiero verla a ella.

—Pero Bree…

—Bajaré inmediatamente. Además, no sería apropiado que hiciera pasar a Max. Es un hombre casado —la habitación pareció moverse ligeramente cuando pronunció aquellas palabras, pero se agarró al lavamanos hasta recuperar el equilibrio—. ¿Cómo se lo ha tomado Piers?

—Está atónito. Los dos lo estamos. Bree, Max no sabía que estaba viva. Está tan conmocionado como todos nosotros.

—Sea como sea, el hecho es que está viva. Y es una suerte que lo hayamos descubierto antes de la boda.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila?

—¿Cuál es la alternativa? ¿Ponerme histérica?

Encontró a Piers en el vestíbulo, caminando nervioso y con los puños apretados.

—Bree —corrió al pie de las escaleras y abrazó a su hermana—. Si te ha estado engañando conscientemente, le retaré.

—Qué Dios te bendiga —Bree se permitió la debilidad de apoyar la cabeza en su hombro durante unos segundos—. Pero eso no solucionaría nada. Quédate aquí con Rosa.

Llamó a la puerta del salón y entró.

Bree no sabía lo que la esperaba al otro lado. Lo que encontró fue a Drusilla sentada en una butaca y a Max en el otro extremo de la habitación. Si hubieran estado hablando, se habrían callado al oírla entrar, pero Bree sintió instintivamente que eran dos personas que pronto se habían descubierto incapaces de comunicarse entre ellas.

Max la miró. El dolor que reflejaban sus ojos era tan intenso que Bree se dio cuenta por primera vez de todo lo que había perdido. Desvió precipitadamente la mirada y disimuló su reacción buscando una butaca en la que sentarse.

—¿Queréis tomar algo? ¿Una taza de té, quizá? —la típica respuesta inglesa ante cualquier desastre, se burló de sí misma.

—Gracias, me encantaría tomar un té —Drusilla sonrió débilmente, sin dar ninguna muestra de culpabilidad.

¿Cómo lo conseguiría? Se estaba enfrentando a su marido después de diez años y una tragedia terrible y, sin embargo, parecía tan tranquila como si se hubieran visto unas horas antes.

—¿Seríais tan amable de llamar a Peters, lord Penrith? —se volvió después desesperada hacia Drusilla—. ¿Habéis tardado mucho en llegar hasta aquí?

—Todo un día. Estoy viviendo en Portsmouth. Esta noche la he pasado en la posada Bull and Mouth, después, he ido a buscar a lord Penrith y le he seguido hasta aquí.

Lo contaba como si estuviera relatando un libro. Bree tenía la impresión de que era una joven obligada a recitar una lección delante de unos adultos, no una mujer de treinta años. Serían los nervios, se regañó inmediatamente.

—Habéis llegado justo a tiempo —respondió Bree—. Pensábamos enviar mañana mismo las invitaciones.

—Desde luego —añadió Max.

Dio un paso adelante y se sentó en una butaca, de manera que cada uno de ellos ocupaba el vértice de un triángulo.

—Entonces, ¿qué habéis decidido? —preguntó Bree enérgicamente.

Si se permitía la más mínima debilidad, si comenzaba a pensar en algo que no fueran los asuntos más prácticos, terminaría derrumbándose.

—Nada —respondió Max—. Hemos estado recordando las circunstancias de nuestra… separación, y hablando de lo que había ocurrido desde entonces.

—¿Podríais informarme de esas circunstancias? Creo que tengo derecho a conocerlas —hablaba como una mujer dura y crispada y ella misma odiaba su tono, pero no podía evitarlo.

—Ya sabes cómo empezó todo, Bree. Preferiría ahorrarte este trago, pero es mejor que lo oigas todo y hagas las preguntas que tengas que hacer. Como te conté, Drusilla conoció a un hombre poco después de que nos casáramos y huyó con él. Yo deposité unos fondos para ella y al cabo de unos años, dejó de retirar dinero y no volví a tener noticias de ella.

—¡Te escribí! —estalló Drusilla—. ¡Te escribí a Londres y a Longwater para decirte que había dejado a Simeon, que había sido muy cruel conmigo! Te dije que me avergonzaba de seguir utilizando tu dinero, que quería regresar a casa y te suplicaba perdón. Pero me ignoraste.

Retorcía las manos en el regazo mientras hablaba. Después, en un gesto de desesperación, las alzó y las dejó caer bruscamente con las palmas hacia abajo.

—Como acabo de decirte, no recibí ninguna de esas cartas.

—No te creo —replicó Drusilla—. Pero eso ya pertenece al pasado. Sabía que no podía confiar en que me ayudaras y estaba decidida a no vivir de tu dinero, así que regresé a casa de mis padres —se volvió hacia Bree—. La condesa de Penrith se ganaba la vida sirviendo detrás del mostrador de una botica, una bonita historia, ¿verdad?

Bree no podía contestar directamente. No creía que Max mintiera, pero no entendía por qué no había recibido las cartas de su esposa. A no ser que Drusilla no fuera quien decía ser.

—Supongo —dijo, mirando directamente a Max—, que estáis convencido de que es vuestra esposa.

—¡Oh! —Drusilla sollozó y enterró el rostro en su pañuelo.

—Los ojos, el pelo y la voz… son todo lo que recuerdo de nuestro primer encuentro —respondió Max, con la mirada fija en su supuesta esposa—. Y sabe cosas de mi vida que sólo mi esposa podría saber.

Drusilla alzó la cabeza del pañuelo y Bree sintió una punzada de culpabilidad al estar haciendo aquello, pero su vida, su felicidad y su amor estaban en juego.

—Conozco cierto adorno de su cuerpo —dijo Drusilla y al ver que Bree se ruborizaba, añadió—: Y también vos, ya veo. ¿Queréis que le recuerde delante de vos dónde hicimos por primera vez el amor? ¿Qué me dijo? Puedo describir el camisón que llevaba en nuestra noche de bodas, puedo hablaros de una noche interminable de…

—¡Ya basta! —le espetó Max. Su tono indicaba que estaba tan cerca de perder el control como la propia Bree—. Te cree. Bree, debemos aceptarlo, soy un hombre casado.

—Lo dices como si desearas que estuviera muerta —repuso Drusilla.

—He visitado tu tumba, ¿cómo crees que me siento? ¿Y quién estaba en esa tumba en realidad?

—Mi hermana. La viruela atrapó a toda la familia y murieron los tres. No sé cómo conseguí sobrevivir. Se confundieron al hacer el registro. Estuve a punto de decírselo al sacristán, pero vi mi rostro reflejado en un vidrio y no pude soportarlo. Estaba viva y tenía la oportunidad de desaparecer para siempre.

—Lo siento —dijo Bree con voz temblorosa—. No deseo añadir más carga a vuestro sufrimiento con mis propios… problemas.

La otra mujer desvió la cabeza, al parecer conmovida por la compasión que reflejaba la voz de Bree. En cruel contraste con su rostro, tenía la nuca tan blanca y sedosa como sus manos, unas manos de piel clara y sin mácula, propias casi de una adolescente.

—¿Cómo has vivido desde entonces? —preguntó Max suavizando la voz.

—Vendí la tienda y me trasladé a Portsmouth. Me gano la vida como sombrerera.

—¿Y ahora qué queréis? —quiso saber Bree—. ¿Regresar con vuestro marido?

—¡No! Jamás. No confío en lo que pueda hacer ahora que sabe que estoy viva.

—¡Por el amor de Dios! —Max se levantó de un salto—. ¿Temes que pueda matarte? De todas las ofensas que he recibido…

—Ya me abandonaste en una ocasión. Estuve a punto de morir.

—¿Cómo iba a saberlo? Jamás recibí tus caras —caminó hasta la ventana y se volvió de nuevo hacia ellas. Bree casi podía sentir su tensión—. ¿Qué quieres?

—Una casa en la que pueda retirarme y suficiente dinero para poder vivir cómodamente. En tu casa de Longwater hay una cabaña al lado del lago con la que podría conformarme ¿Es mucho pedir?

—¿Y eso antes o después del divorcio? —preguntó Max con voz queda.

Veintidós

—¿Divorcio? ¡No, Max, no puedes hacer una cosa así después de que tu esposa haya estado tan enferma! —exclamó Bree, ignorando las formalidades.

—Mi esposa me dejó pocos días después de casarse conmigo para convertirse en la concubina de otro hombre. Utilizó mi dinero, permaneció escondida y no ha vuelto a aparecer hasta estar segura de que estaría dispuesto a satisfacer sus demandas —replicó Max con el semblante oscurecido por la furia—. Es ella la que ha llevado tanto dolor a tus ojos, ¿y me estás pidiendo que sea bueno con ella?

—Max, no puedo casarme contigo. Y no creo que puedas obtener el divorcio. Te amo —confesó—. Y sé que el hombre al que amo no es capaz de hacerle eso a una mujer a la que en otro tiempo amó. Imagina el escándalo, los rumores. Drusilla ahora no puede defenderse —se levantó—. Te amo, pero sé que estoy en lo cierto.

—Yo también te amo —Max avanzó hacia ella y la envolvió en sus brazos—. Yo también te amo, y estaría dispuesto a morir por ti. Pero tienes razón, no puedo divorciarme de ella.

Bree se permitió permanecer en el círculo de sus brazos durante largo rato. Después, se separó lentamente de él. Aquélla era la última vez, aquél era su último abrazo. Pero por pobre que fuera aquel consuelo, tenía al menos la satisfacción de saber que estaban haciendo lo que debían.

—¿Y ahora qué? —le preguntó a Drusilla cuando recuperó el control de su voz—. ¿Dónde pensáis quedaros hasta que esté todo arreglado? ¿En casa de lord Penrith?

—¡No! Ya os he dicho que no voy a quedarme en su casa.

Max parecía tan furioso que Bree habló antes de que él pudiera manifestar lo que era obvio que estaba sintiendo.

—Puede quedarse aquí.

—¿Qué? —preguntó Max indignado.

—Pero, Max, ¿qué otra cosa podemos hacer? No está dispuesta a ir contigo, no puede quedarse en un hotel sin equipaje y no puedes enviarla a Longwater hasta que no hables con tu abuela.

—¿Así que alojarás a mi esposa mientras tenemos que ocuparnos de cancelar la boda?

—Supongo que sí —Bree se encogió de hombros con un gesto de resignación—. Y a no ser que Drusilla y tú queráis seguir hablando, creo que debería enseñarle su habitación para que pueda descansar hasta la hora de cenar. Y te agradecería que vinieras mañana para que, ya más calmados, podamos hablar de la cancelación de la boda.

—Muy bien.

Parecía preocupado, pero consiguió esbozar una sonrisa tan tierna que para Bree fue como una caricia.

—Vendré a las diez. Adiós, Drusilla.

Su esposa le dio la espalda, Max se encogió de hombros y se marchó, dejando a Bree con la mirada fija en aquella inesperada huésped. Drusilla se volvió de pronto.

—¿Me odiáis? Supongo que desearíais verme muerta. ¿De verdad le amáis? Es imposible amar a un aristócrata tan encopetado como él.

—¿Encopetado Max? —Bree se la quedó mirando fijamente—. Eso es lo último que diría de él. Y sí, le quiero, pero no te odio, ni desearía que estuvieras muerta. Sólo desearía que no le hubieras conocido, pero no ha sido así.

—Queréis casaros con él, ¿habéis conocido a su abuela?

—No, todavía no.

Bree se dirigió a la puerta, ansiosa por instalar a Drusilla en su habitación antes de que desahogara todos sus sentimientos.

—Es peor que él. «Haz esto, haz lo otro, presta atención a esto…». Era como estar en el colegio. Algo te… terrorífico.

—Sube a descansar a tu habitación —dijo Bree con firmeza para disimular su desconcierto.

Cuanto más estaba con aquella mujer, más extraña le parecía. Pero era lógico, se contradijo. Al fin y al cabo, todavía estaba obnubilada. Aquella mujer acababa de quitarle al hombre al que amaba. No podía esperar que le gustara.

En silencio, Drusilla siguió a Bree hasta el dormitorio que había al lado de la habitación de Rosa.

—Aquí está. Enviaré a mi doncella. Si necesitas algo, puedes pedírselo a ella.

Cerró la puerta y bajó las escaleras preguntándose por qué no habría caído en un estado de histeria.

—Supongo que porque tengo experiencia en enfrentarme a los problemas —musitó cuando llegó al vestíbulo.

Allí encontró a Rosa, esperándola preocupada.

—¿Qué has dicho?

—Estaba intentando explicarme por qué no me he puesto histérica —respondió Bree con cansancio—. Por cierto, he alojado a la esposa de mi prometido en la habitación que hay al lado de tu dormitorio. Se quedará con nosotros porque no está dispuesta a marcharse con Max.

La expresión de Rosa fue tan elocuente que Bree sonrió.

—Te lo explicaré rápidamente mientras bajamos al sótano. Tengo que enviarle a Lucy.

Para cuando entraron en la cocina, Rosa estaba estupefacta. Encontraron a la cocinera preparando un pastel mientras, en el otro extremo de la mesa, Lucy estaba hablando con una chica más joven que ella.

—¡Oh, perdón, señorita Bree! Ésta es mi hermana Penelope. Penny, saluda a la señorita Mallory y a la señorita Thorpe. Espero que no os importe que haya venido a verme, señorita Bree. Ha venido para optar a un trabajo en casa de la señora Greenstaff, al final de la calle.

—No te preocupes, Lucy —Bree sonrió a la joven—. ¿Cuántos años tienes, Penelope?

—Diecisiete, señorita Mallory.

Había algo que aguijoneaba la mente de Bree mientras hablaba con ella, pero no acertaba a comprender lo que era. No era extraño, se dijo, teniendo en cuenta lo que había pasado en las últimas horas. Se esforzó en ser agradable.

—Espero que tengas suerte. Por cierto, Lucy, tenemos una invitada. Es la… la señorita Drusilla. Ha hecho un viaje agotador y está descansando en el dormitorio de invitados. Apenas lleva equipaje y es posible que necesite algo prestado. Asegúrate de proporcionarle todo lo que le haga falta. Y, Lucy, tiene unas marcas de viruela terribles. Intenta que no te vea reaccionar ante su aspecto.

—Pobrecilla. Intentaré tener mucho tacto.

—Me temo que seremos uno más a cenar, señora Harris —se disculpó con la cocinera.

—No os preocupéis, señorita Bree. El señor ha venido hace media hora a decir que cenaría fuera, así que no hay ningún problema —contestó la cocinera plácidamente.

—Le he enviado a la posada —le explicó Rosa a Bree mientras subían al salón—. Le he dicho que preferirías contar sólo con compañía femenina y que podría ser útil en la oficina.

—Gracias —Bree se dejó caer en su butaca favorita y se apoyó en el respaldo—. Dios mío, Rosa, creo que Max me ha roto el corazón —y entonces llegaron las lágrimas y con ellas, la bendita liberación de no tener que seguir controlándose ni pensar en nadie más.

Max entró en su casa y dejó el sombrero y el bastón en manos de su mayordomo.

—No estoy para nadie.

—¿Hasta cuándo, milord?

—Hasta nuevo aviso, Bignell.

Cerró la puerta del estudio, procurando no dar un portazo y reconoció en aquel gesto el mismo control que había visto en los ojos de Bree cuando había preguntado educadamente que si alguien quería tomar un té. Habría sido más fácil si se hubiera derrumbado, si hubiera llorado y le hubiera acusado de engañarla. Pero su valor le había impuesto la obligación de controlar también él lo que estaba sintiendo.

En cuanto a Drusilla, apenas podía pensar en ella. La compadecía profundamente por su rostro desfigurado y por el hecho de no parecer más sabia que diez años atrás. Si uno sobrevivía a una tragedia como aquélla, debería ser más fuerte, aprender algo de la vida.

Y sus propios sentimientos tendrían que esperar. Fuera cual fuera el dolor que estaba sintiendo, sería el precio a pagar por no haber hecho nada desde que Drusilla le había dejado.

Max se sirvió una copa de brandy y comenzó a recorrer nervioso el estudio, pensando en el daño que le había hecho a Bree. Era ampliamente sabido que pretendían casarse y estaba convencido de que nada de lo que ella pudiera contar sobre los motivos por los que se había visto obligada a rechazar a uno de los solteros más codiciados de la ciudad podría convencer a nadie.

La única manera de proteger a Bree era contar la verdad sobre Drusilla, ¿pero sería capaz de exponerla a los rumores y las burlas que despertaría una historia como aquélla? Se detuvo delante de dos pequeños retratos. El de la izquierda era el de su padre, lo habían pintado el día que había cumplido veinte años. El de la derecha era el de Max a esa misma edad.

Por primera vez, Max estudió los cambios que se habían producido en su rostro durante aquellos años, comparando el retrato con el reflejo que le devolvía el espejo que tenía sobre la chimenea. ¿De verdad había sido tan joven alguna vez? Comenzó a cotejar los cambios: habían aparecido arrugas alrededor de sus ojos, la mandíbula parecía más fuerte y alguna cana comenzaba a salpicar sus sienes. En la mirada, la experiencia había sustituido a una anhelante anticipación.

Diez años y se había convertido en otro hombre. Un hombre que amaba sin esperanza alguna a otra mujer.

La cena fue una experiencia extraña. A Drusilla no le gustó nada de lo que le ofrecían y fueron las otras dos mujeres las que hicieron un notable esfuerzo por mantener la conversación.

Cuando por fin terminaron de cenar, Drusilla se retiró anunciando que estaba muy cansada después del día tan terrible que había tenido.

—¡Después del día tan terrible que ha tenido! —exclamó Rosa indignada.

—Supongo que para ella ha sido muy difícil.

Bree intentaba ser justa, porque la alternativa era ceder a la amargura o a las lágrimas.

—Tonterías. Está reaccionando como una niña mimada. No piensa absolutamente en nadie y está siendo completamente egoísta. Me recuerda a algunas jovencitas del colegio que dirigía.

Permanecieron sentadas en silencio durante casi media hora. Entonces, Bree comentó:

—Es como sufrir la pérdida de un familiar. Como ese momento terrible en el que sólo puedes pensar en que alguien a quien amas no va a volver a estar a tu lado y no tienes fuerzas para decir o hacer nada.

—Sí, será una gran pérdida —dijo Rosa con delicadeza—. A no ser que… —vaciló un instante—. Drusilla no vivirá con él. ¿Has considerado la posibilidad de mantener una relación informal con lord Penrith? —Rosa parecía incómoda al decirlo.

—No, jamás se me ha pasado por la cabeza —intentó imaginarlo, casi seducida por aquella posibilidad. Drusilla no amaba a Max, no quería vivir con él—. Le amo y quiero poder hacerlo libremente, tener hijos suyos. No soporto la idea de ver a alguien a escondidas. Al final se sabría y tengo que pensar en mis hermanos. Además, ¿qué ocurriría si me quedara embarazada?

—Imaginaba que sería eso lo que dirías. Pero es posible que Max te lo proponga, de modo que es mejor que estés preparada.

—Max jamás me pediría que me convirtiera en su amante —consolada por aquella certeza, se levantó y se estiró—. Creo que voy a acostarme. No sé si seré capaz de dormir, pero quiero intentarlo.

Minutos después, Bree se metió en la cama, apagó la vela y se acurrucó, esperando permanecer despierta durante horas. Pero cuando despertó en medio de una oscuridad total, comprendió que se había quedado dormida nada más posar la cabeza en la almohada. ¿Qué la habría despertado?

Se sentó en la cama e intentó recordar. ¡Sí! Se había acostado con la sensación de que había algo que no encajaba en medio de aquel caos. Pero las piezas comenzaron a encajar y lo comprendió de golpe: ¡No era Drusilla! Aquella mujer era demasiado joven. No podía tener treinta años. Difícilmente llegaría a los veinte, de hecho.

—Pero entonces, ¿quién es?

Bree apartó las sábanas y encendió la vela. Permaneció sentada al borde de la cama, con los pies descalzos e intentando organizar sus pensamientos. Aquellas manos sin mácula. La nuca blanca y el pelo completamente negro… Sus modales infantiles y su forma de describir la vida en Longwater: «era como estar en el colegio», había dicho.

Fanny, tenía que ser ella, la hermana pequeña. No podía haber nadie que se pareciera tanto a Drusilla. Y Max estaba viendo lo que había visto la última vez, la imagen que conservaba en el recuerdo de una mujer de veinte años.

El alivio fue tan inmenso que casi le dolió. Max no estaba casado, era un hombre libre. Era suyo. El reloj de la casa marcó las tres. ¿Estaría Max despierto como ella? Sí, le dijo su intuición. Estaba despierto, sufriendo y creyéndose culpable de haber puesto fin a sus esperanzas.

Se levantó de la cama, se vistió lo mejor que pudo sin despertar a Lucy y se puso el primer par de zapatos que encontró a mano. Buscó el bolso, se aseguró de llevar dinero suficiente para pagar un carruaje y se detuvo cuando estaba a punto de ponerse el abrigo. ¿Dónde pensaba conseguir un carruaje a esas horas de la noche? Y, desde luego, no podía ir andando sola.

Con la vela en la mano, cruzó el pasillo y abrió la puerta de la habitación de Piers.

—Piers, despierta.

—¿Qué…? —Piers se sentó en la cama, se frotó los ojos y se quedó mirándola de hito en hito—. ¿Bree? ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Qué hora es?

—Las tres de la mañana. Piers, por favor, levántate y vístete. Tengo que ir a ver a Max.

—¿Vas a fugarte con él?

—No, claro que no. Piers, escucha, En realidad no está casado —se sentó en la cama de su hermano y le sacudió ligeramente—. Esa mujer no es Drusilla.

—Pero Max la ha reconocido. Sé que estás muy afectada, pero tenemos que enfrentarnos a los hechos.

—¡Esa mujer es el recuerdo que Max tiene de Drusilla!

—¿Quieres decir que es un fantasma? Sé que necesitas no perder la esperanza, pero, Bree, eso es imposible.

—No, lo que quiero decir es que es su hermana pequeña, la hermana pequeña de Drusilla, Fanny. Está haciéndose pasar por Drusilla y tiene la edad que tenía su hermana cuando conoció a Max.

—¡Ah, ya entiendo! —Piers parecía haberse despertado de golpe—. Pero no puedes ir a ver a Max a esta hora de la noche.

—¿Por qué no? No puedo permitir que esté tan triste como lo estaba yo hasta mañana por la mañana. Pero tampoco puedo cruzar Londres a esta hora.

—De acuerdo, me vestiré. Pero te advierto que es probable que haya enterrado sus penas en brandy.

Bree había descorrido ya los cerrojos cuando bajó Piers con el pelo revuelto y sin afeitar.

—Le he dejado una nota a Peters, para que no piense que nos han secuestrado —le dijo Bree—. ¿Crees que podremos encontrar un carruaje o es mejor que vayamos directamente a pie?

—Podemos probar en la carretera de Tottehnam Court —decidió Piers—. Nunca se sabe.

Tuvieron suerte. Un cochero cansado que, obviamente, se dirigía ya hacia su casa, aceptó llevarlos, cobrándoles una tarifa doble. Bree apenas podía permanecer sentada durante el trayecto.

—¿Qué piensas hacer con Fanny? —le preguntó Piers.

—No soy yo la que debe decirlo. Al fin y al cabo, está fingiendo ser la esposa de Max.

—Pero ha estado a punto de destrozarte la vida —señaló Piers.

—Lo sé. No soy capaz de imaginarme haciéndole algo tan horrible a otra persona, pero no sé si ella es consciente del mal que está haciendo.

El bufido burlón de Piers fue comentario suficiente. Miró por la ventanilla y comentó:

—Ya hemos llegado. Estamos en la calle Bruton.

—Aquí está el dinero —Bree se lo entregó a su hermano y salió del carruaje antes de que hubiera terminado de frenar.

Y estaba ya subiendo los escalones de la puerta principal cuando la puerta se abrió y emergió una figura oscura envuelta en un abrigo.

Veintitrés

—¿Bree? —a Max dejó de latirle el corazón hasta que vio que Bree estaba sonriendo—. ¡Max, no es ella! No es Drusilla.

Se estrechó contra él y se aferró a sus brazos. Max inclinó la cabeza y la rodeó con sus brazos.

—Cariño, lo sé, ahora mismo iba a decírtelo.

Piers se reunió con ellos en los escalones de la entrada.

—¿No creéis que deberíamos entrar? Hay un par de jóvenes que se acercan por esa acera y un coche a unas tres casas de distancia. Y aunque no sé cómo son tus vecinos…

—Vamos —Max los condujo rápidamente al estudio. Le parecía imposible separarse de Bree, pero, de alguna manera, consiguió hacerlo y sentarse—. Sirve tres copas de brandy, Piers —creo que todos lo necesitamos.

—Tú ya has estado bebiendo —respondió Bree—. Piers me ha advertido que estarías borracho.

—Sí, admito que he bebido algo. Bree, ¿qué ha pasado? ¿Ha confesado Fanny?

Quería tocarla, tomar al menos sus manos, pero sabía que si lo hacía, terminaría besándola y no sería capaz de detenerse, y era importante que hablaran.

—He sido yo la que ha llegado a la conclusión de que era Fanny, pero me he dado cuenta a las tres de la mañana. Estaba soñando, supongo que dando vueltas a todos los datos que no conseguía encajar y de pronto, me he despertado y he visto claramente la respuesta. Esa mujer no puede tener más de veinte años. Su piel, en los lugares en los que no la ha dañado la viruela, es la de una mujer joven. Y su forma de hablar es la de una joven inmadura… Si descartamos la posibilidad de que sea un fantasma, tiene que ser la hermana de Drusilla, ¿pero cómo lo has adivinado?

Max se levantó, descolgó el retrato de la pared y se lo tendió.

—¡Eres tú! ¿Cuándo lo pintaron?

—Poco antes de que conociera a Drusilla. Esta tarde estaba lamentando mi desgracia ante una copa de brandy y de pronto lo he visto. Me he mirado después en el espejo y he visto lo mucho que he cambiado. He pensado entonces en lo poco que había cambiado Drusilla, dejando de lado los efectos de la viruela, y de repente, hace como cerca de una hora, lo he visto claro.

Piers se aclaró la garganta, haciéndolos conscientes de su presencia.

—Rosa ha dicho que sabía algunas cosas íntimas de tu matrimonio.

—Supongo que Drusilla se las confió —Max se encogió de hombros—. Por supuesto, no son la clase de cosas que debería escuchar una niña de su edad, pero su hermana debía estar enfada y confundida.

—¿Qué haremos ahora? —Bree parpadeó a la luz de las velas.

—Enviaremos las invitaciones de boda.

No pudo evitarlo; Max se levantó, se sentó en el brazo del sofá en el que Bree estaba sentada y comenzó a acariciarle el pelo.

—Sí —Bree inclinó la cabeza contra su mano, como si fuera un gato disfrutando de una caricia—. ¿Pero qué haremos con Fanny? Max, ¿qué la habrá llevado a hacer una cosa así? No la creo suficientemente inteligente como para urdir ella sola esta trama.

Maldita fuera. Max tenía la esperanza de que Bree no se diera cuenta. En cuanto había superado el júbilo inicial de saber que en realidad Drusilla no había vuelto a su vida, había comenzado a preguntarse eso mismo. Y el recuerdo de la carta de Ryder a los pies de Latymer en el club había regresado con fuerza.

A pesar de que no podía ver su rostro, Bree advirtió su reticencia a hablar. Al parecer, pensó Max, con la sensación de estar renunciando voluntariamente no sólo a su corazón, sino a toda su vida, no iba a poder guardar nunca ningún secreto.

—Max, sabes algo.

—Creo que es Latymer otra vez. Sospecho que leyó la carta que me escribió Ryder. En ella no aparecían nombres, pero sí información suficiente como para empezar a investigar si pretendía meterse en mis asuntos.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Piers.

—Retarle a un duelo. Esta vez no va a poder librarse. No pienso aceptar una disculpa.

—¿Y qué pasará si le matas? —Bree frunció el ceño con ansiedad—. ¡No quiero quedarme esperando en el altar mientras tú huyes al continente!

—Así que no te preocupa que pueda matarme —bromeó Max.

—Claro que no. Pero tienes que tener cuidado. Es posible que sea tan mal tirador que te hiera por accidente.

—¿Puedo ser tu testigo? —preguntó Piers.

Max asintió, ignorando la silenciosa negativa de Bree.

—Sí, seréis testigos tú y Ryder. Uno tendrá que ser el testigo de Latymer. No puedo involucrar a nadie más en esto. Ni siquiera a Nevill.

—¡Piers es demasiado joven! —protestó su hermana.

—No, claro que no. Yo cuidaré de él —Max le guiñó el ojo a Piers por encima de la cabeza de Bree.

—¡Se supone que es él el que tiene que cuidar de ti en el duelo! —Bree frunció el ceño—. Pero me alegro de que esté también el señor Ryder. Por lo menos él parece sensato.

—Acaban de ponernos en nuestro lugar —observó Max, mirando a Piers—. Ahora, pensemos en lo que vamos a hacer. En primer lugar, nos enfrentaremos a Fanny después del desayuno. Quiero que esté presente Ryder. Nos vendrá bien un testigo que no sea de la familia.

—¿Y Fanny?

—¿Qué quieres que haga con ella, mi amor?

—Ofrécele una pensión y un hogar bien lejos de nosotros.

—¿Quieres recompensarla por haber intentado arruinarnos la vida?

—No, quiero que le demuestres que eres un hombre generoso, leal, valiente e inteligente.

—Creo que… iré a ver si el carruaje todavía está esperando —anunció Piers malhumorado.

—Le estamos haciendo sentirse incómodo —Bree sonrió.

—No le vendrá mal. Está aprendiendo de asuntos de honor, así que ya puede empezar a aprender también sobre sexo.

—¡Max!

—Y sobre amor, por supuesto. Y eso me recuerda… ¿cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que te besé?

—Demasiado.

Bree se acurrucó deliciosamente en sus brazos y gritó alarmada cuando Max se deslizó en el asiento de su butaca y la sentó sobre sus rodillas.

—¿Sabes que me haces sentirme más joven que cuando conocí a Drusilla?

—¿De verdad? ¿Por qué?

—Porque eres una mujer adulta. No necesitas que te traten como a una niña y me tratas como a un igual, así que puedo relajarme.

—Oh —el brillo de los ojos de Bree fue decididamente adulto. Max pudo sentir el efecto sólidamente en su sexo—. No estoy seguro de que quiera que estés muy relajado.

La única respuesta posible a esa declaración era un beso.

—Bree, ¿cuántos días faltan hasta que nos casemos?

—¿Nueve?

—Supongo que no podemos enviar a Piers a casa y…

—¡No! —Bree plantó la mano con firmeza sobre su pecho y se levantó.

—Imaginaba que dirías eso —aparentemente resignado, Max se levantó—. Entonces, supongo que será mejor que os vayáis. Si consigo localizarle, Ryder y yo llegaremos a tu casa a las siete de la mañana, después de haber decidido cuál es la mejor manera de enfrentarnos con Fanny. Creo que lo mejor será sorprenderla.

Abrió la puerta del estudio para invitarle a salir, pero antes de que lo hiciera, le rodeó la cintura con el brazo y la besó lentamente mientras se dirigía con ella hacia la puerta. Debatiéndose entre el placer y la risa, Bree permitió que la condujera lentamente hasta allí.

—¿Deseáis que abra la puerta, milord?

Bree retrocedió con un grito de sorpresa. Bignell estaba en la puerta, con la librea inmaculada, un candelabro en la mano y una expresión que sólo podía ser definida como de estirada.

—Gracias, Bignell —contestó Max con un aplomo admirable—. ¿Duermes siempre con librea?

—No, señor. He oído voces y al principio he bajado en camisón, con perdón de la señorita Mallory por la mención de tal prenda. Tras haber identificado vuestra voz, milord, he vuelto a bajar a mi habitación para vestirme adecuadamente.

—Excelente.

Bree advirtió que Max se estaba mordiendo el labio, presumiblemente para evitar una carcajada.

—Eh, vamos.

Una vez fuera, la acompañó hasta el coche de alquiler, le abrió a la puerta y cedió por fin a su diversión.

—Oh, Dios mío —susurró Bree—. Creo que a Bignell no le gusto.

—Me gustas a mí, y eso es mucho más importante. Tendrá que acostumbrarse a ti. Nos veremos a la hora del desayuno. Que duermas bien.

—Buenas noches —Bree alargó la mano y le acarició la mandíbula sin afeitar—. Buenas noches.

Cuando a las seis y media de la mañana Bree se asomó somnolienta a la puerta de Rosa, ésta ya estaba levantándose.

—Dios mío, pero si estás medio dormida —exclamó, bajando el cepillo—. Pobrecita, ¿no has podido dormir?

—No, pero no por los motivos que podrías imaginar —Bree cerró la puerta y se sentó a los pies de la cama de Rosa—. Piers y yo fuimos a casa de Max a las tres y media de la mañana.

—¿Qué? —Rosa se la quedó mirando boquiabierta—. ¿Por Drusilla?

—Sí, pero no es Drusilla. Rosa, al final todo va a salir bien.

Las revelaciones de Bree y la llegada de un caballero a la puerta de la cocina provocaron un torbellino de actividad en la casa, de modo que fue imposible no poder comentarles al menos algo a los empleados.

—¡Jamás habría imaginado algo así! —exclamó la cocinera indignada—. Una embaucadora y yo estaba preparándole un delicioso kedgeree.

—Creo que a todos nos sentará bien —contestó Bree, tranquilizándola, aunque se le revolvió el estómago al pensar en el arroz con huevo y pescado.

Max y Jack Ryder desaparecieron en el piso de arriba. Bree y Piers se dirigieron al comedor y Rosa fue a despertar a la invitada.

—Cuando era profesora, debía ser muy dura —observó Piers con una sonrisa.

Fanny entró a los pocos minutos en la sala, sonrió débilmente y se sentó en el asiento que quedaba libre, de espaldas a la pantalla que ocultaba la puerta que conducía a las escaleras traseras.

Bree le ofreció té y tostadas, cantó las alabanzas del kedgeree especial de la cocinera y se enfrascó en una animada conversación con Rosa y con Piers.

—¿Más kedgeree, Piers? Te dará fuerzas. ¿Una tostada? Fanny, ¿serías tan amable de pasarme la mantequilla?

Y Fanny obedeció sin pensar lo que hacía. Hasta que no tuvo el plato con la mantequilla en la mano, no fue consciente del nombre que había utilizado Bree. Dejó caer el plato bruscamente y miró asustada su alrededor.

—¿Cómo… cómo me habéis llamado?

—Te ha llamado Fanny. Es ése tu nombre, ¿no? —Max abrió la puerta en ese momento y entró, dejando a Ryder tras él—. Creo que eres mi cuñada.

Fanny se le quedó mirando boquiabierta, aferrada con fuerza a la servilleta, hasta que rompió a llorar.

—Él dijo que nunca lo sabríais, que sería muy fácil… —sollozó.

—Brice Latymer te dijo eso, ¿verdad? —Ryder entró en aquel momento.

—Mmm —asintió entre sollozos—. Me dijo lo que tenía que decir y que nos repartiríamos el dinero.

—¿Y cómo te encontró? —preguntó Bree—. ¿Estabas en Portsmouth?

—No —Fanny tragó saliva—. Yo nunca me fui de Winchester. Estaba trabajando como aprendiz para la señora Pilgrim, la molinera. La chica que limpia la iglesia me dijo que un caballero estaba preguntando por la familia Cornish. Entonces llegó el señor Latymer, estuvo preguntando por lo que quería el otro caballero y le enviaron a verme —miró a Max y a Ryder asustada—. ¿Qué pensáis hacer conmigo?

—Buscarte una casa y pagarte una pequeña anualidad —contestó Max—. Y no queremos volver a tener noticias tuyas.

—La llevaré a ver a tu abogado —se ofreció Ryder—, y después le compraré un billete en el próximo coche a Winchester.

—Gracias —Max agradecía no tener que volver a saber nada más de su cuñada—. Le escribiré una nota.

Después de aquello, Bree intentó dedicarse a los preparativos de la boda, pero las constantes idas y venidas del señor Ryder y Max la distraían continuamente, y cuando fueron a buscar a Piers para retar a Latymer, estaba demasiado nerviosa como para concentrarse.

—No olvides que tiene un estilete —le advirtió a Max antes de que se marchara—. No confíes en él en ningún momento.

Llegaron mucho después de lo que Bree esperaba, todos ellos con aspecto de haberse visto privados de una diversión.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Bree, arrastrándolos prácticamente al salón.

—Ha huido a Escocia —respondió Ryder, alisándose los cabellos—. Es de allí de donde procede su familia. Al parecer tenía a alguien espiando esta casa. Cuando el muchacho ha visto que me llevaba a Fanny, ha debido ir a avisar a Latymer.

—No podremos retarle a un duelo, pero al menos ahora podremos contarle libremente a todo el mundo, en estricta confidencialidad que nadie respetará, lo ocurrido con las cartas. Estoy seguro de que Latymer no se atreverá a volver a aparecer por aquí —dijo Max, estirando las piernas frente a la chimenea—. Bree, ¿crees que ahora podremos organizar la boda sin tener que enfrentarnos a más incidentes?

—¿Con esta familia? ¡Lo dudo!

Veinticuatro

Bree parpadeó cuando abandonaron el soleado porche de la iglesia para adentrarse en su sombrío interior. El sacristán abrió entonces las puertas de par en par y Piers y ella se adentraron en el haz de luz que se filtraba desde los ventanales del triforio y alumbraba las hojas y los pétalos que adornaban cada uno de los bancos.

Bree se aferró con fuerza al brazo de su hermano y buscó a Max con la mirada. Parecía muy lejos, al fondo del pasillo, al final de todos los invitados.

—Adelante —susurró Piers, y comenzaron a caminar.

Bree miraba nerviosa bajo su velo. Estaban lady Lucas y su marido, y también James, debatiéndose entre el orgullo y el horror por el lugar en el que habían decidido celebrar la boda. Y estaba también la temible abuela de Max, cuyo rostro parecía haberse transformado gracias a una cálida sonrisa.

Ya estaba llegando casi a su destino. Su tío George, ya restablecido, le sonrió, pero a partir de ese momento, Bree se concentró por competo en el rostro pálido de Max.

Bree le entregó las flores a Rosa, se volvió y posó la mano en la de Max. El vicario dio un paso adelante, alzó el libro de oraciones y comenzó la ceremonia.

—Queridos hermanos…

Bree esperaba que el servicio pasara como en un sueño, pero cada momento parecía tener un particular significado y pronto comprendió que jamás olvidaría un solo segundo de la ceremonia. El momento en el que Max pronunciaba los votos con la voz quebrada por la emoción, el momento en el que ella pronunciaba los suyos y Max estrechaba la mano ofreciéndole seguridad, la sensación de sentir el anillo deslizándose en su dedo y la imagen del rostro de Max cuando retiraba el velo.

—Puedes besar a la novia —dijo el vicario.

—Mi esposa. Mi bellísima esposa.

Fue un beso largo, intenso, lleno de palabras que ninguno de ellos tuvo que pronunciar. Bree se sonrojó y rió cuando Max por fin la soltó; el color había vuelto al rostro del hombre que se había convertido en su esposo y los invitados sonreían encantados.

Recorrieron el pasillo de la iglesia en sentido inverso, deteniéndose para hablar con familiares y amigos. Para Bree, aquella boda celebrada en una iglesia sencilla del campo, a kilómetros del elegante Londres, era perfecta. Nadie podría haber imaginado un día mejor.

—Todavía no te he entregado el regalo de boda —observó Max cuando salieron al porche.

—Yo pensaba que el regalo eras tú —replicó Bree, haciéndole reír.

—No, tengo algo mejor para ti. Y llegará aquí de un momento a otro.

Las campanas repicaban por encima de sus cabezas y los invitados comenzaron a salir, a tirarles arroz y a pedirle a Bree que tirara el ramo de novia.

—¿Dónde está mi regalo? —preguntó Bree—. No hay nada mejor que tú.

Se oyó entonces el sonido familiar de un cuerno y apareció frente a ellos un coche de pasajeros tirado por cuatro caballos grises y corriendo a toda velocidad.

—¡Max! ¿Qué está haciendo esto aquí?

Observó que era uno de los coches de la compañía. Bill Huggins, que iba asentado al pescante, detuvo a los caballos para que Bree pudiera leer el letrero que figuraba en la puerta.

—«Condesa de Penrith» —leyó—. ¡Max! ¡Me has comprado un coche de caballos!

—Quería demostrarte que estoy orgulloso de que seas mi esposa, que me enorgullezco de la compañía y que me gustaría formar parte de ella —Max retrocedió ligeramente cuando Bree se abalanzó sobre él para abrazarle—. ¿Vamos en el coche a disfrutar del almuerzo? ¿Quieres venir en el pescante conmigo?

Riendo e intentando proteger la falda de seda azul del vestido mientras subía, Bree se sentó en el pescante. Max se sentó a su lado y tomó las riendas. Al bajar la mirada, Bree vio a Piers acompañando a la abuela de Max al coche, seguida por un James que protestaba débilmente.

—Toma —Max le ofreció las riendas a Bree—. Es todo tuyo.

—No —Bree sacudió la cabeza—, es nuestro.

Y deslizó las manos entre las de Max para conducir junto a él, como habían hecho la noche que se habían conocido.

—Me gustaría que hubiéramos podido conducir hasta Norfolk —dijo Bree con aire soñador—. Creo que ninguna novia ha recibido nunca un regalo tan maravilloso.

—Sólo por ver la expresión de James al ver que esperábamos que se montara en el coche para ir al almuerzo, ha merecido la pena —Max se echó a reír.

Bree le devolvió la sonrisa y se calló de pronto con una repentina timidez.

Era consciente de la mirada de Max, de la cercanía de su cuerpo, de sus manos fuertes y elegantes, del poder de su cuerpo. Max por fin se había convertido en su marido. Eso implicaba una intimidad en la que no había pensado hasta entonces.

Tragó saliva al comprender que nunca había visto a Max desnudo. Y tampoco él la había visto a ella. Y estaban además otras muchas intimidades: habría que compartir sueños y esperanzas, desacuerdos, miedos secretos y defectos grandes y pequeños.

—Estás muy seria —Max estaba serio también, y parecía un poco preocupado al ver su rostro tan solemne—. ¿Te arrepientes?

—No, por supuesto que no. Sólo estaba pensando en la intimidad que se le supone al matrimonio. Ahora tendremos que compartir nuestros pensamientos más privados, nuestros secretos, nuestros gustos… ¿Crees que llegaremos a acostumbrarnos el uno al otro?

—No estoy seguro de que quiera acostumbrarme a ti —respondió Max, con los ojos brillantes de deseo—. Quiero que me sorprendas constantemente.

Bree le sonrió y miró por la ventanilla.

—¿Adónde vamos? Los postillones deben haberse perdido. ¿Ése no es el camino de Norfolk? De hecho, creo que estamos yendo hacia el oeste.

—Sí, y ya casi hemos llegado. No podía afrontar el viaje sin saber que íbamos a detenernos a disfrutar de nuestra noche de bodas. Le he pedido prestado a Lansdowne su pabellón de caza en el valle de Aylesbury. Él es el único que lo sabe. Los sirvientes tienen órdenes de no ser vistos ni oídos y si queremos, podemos quedarnos allí toda una semana.

—Oh —ya casi habían llegado.

Bree se humedeció con la lengua los labios repentinamente resecos. Ella pensaba que todavía le quedaban horas para hacerse a la idea. Por supuesto, no era que no quisiera hacer el amor con Max, sino que todavía no se sentía preparada para ello.

—¿No te parece una buena idea? —preguntó Max al ver su expresión.

—Me parece una idea muy buena —respondió ella con firmeza—. Lord Lansdowne ha sido muy amable.

Max se limitó a sonreír, dejando en Bree la clara impresión de que sabía lo que estaba pensando. Sin embargo, Bree no tuvo mucho tiempo para entregarse a sus dudas. El carruaje giró al llegar a una modesta valla de ladrillo, cruzaron la puerta y se detuvieron en un pequeño jardín. El pabellón de caza era una casa estilo Reina Ana en miniatura.

—¡Es como una casa de muñecas! —exclamó Bree encantada.

Max la ayudó a bajar del carruaje y la acompañó a la puerta, que estaba abierta de par en par.

—No hay nadie —comentó Bree con extrañeza.

—Nadie visible —la corrigió Max.

Tomándola completamente por sorpresa, la levantó en brazos y cruzó con ella el umbral.

—Pero…

Max continuó subiendo las escaleras. Cuando llegaron al vestíbulo, se abrió de nuevo otra puerta. Max la cruzó, dejó a Bree en el suelo, cerró la puerta y giró la llave.

Bree miró a su alrededor. Había una mesa puesta con un refrigerio frío y una cubeta de hielo con una botella de vino. El fuego crepitaba en la chimenea y unas cortinas de terciopelo dorado ocultaban las ventanas. La cama, enorme, era lo que más destacaba en la habitación.

—¿Tienes hambre?

—No —de hecho, donde debería estar su estómago parecía haber un enorme agujero lleno de mariposas.

—¿Nos vamos a la cama, entonces?

—A… —Bree miró el reloj de la chimenea—, ¿a las cinco de la tarde?

—Me parece un plan muy razonable.

Max comenzó a desatarle las tiras del sombrero. Dejó el sombrero en una silla y continuó con el abrigo.

Repentinamente envalentonada, Bree alzó las manos.

—No. Iremos por turnos. No pienso quedarme aquí muerta de vergüenza mientras tú continúas completamente vestido —le quitó a Max la chistera.

—De acuerdo, ¿una prenda cada uno?

—Exacto. Las prendas pares contarán como una. Y no, no haremos el amor hasta que no hayamos terminado.

—Muy bien —Max continuó desabrochándole el abrigo.

—Te resultaría más fácil si te quitaras antes los guantes.

—No intentes engañarme haciéndome desprenderme de una prenda, mi condesa.

Y perseveró en sus intenciones mientras Bree intentaba asimilar que realmente se había convertido en una condesa.

La idea se le hacía tan extraña que Max le quitó el abrigo antes de que ella hubiera tenido tiempo de concentrarse en las tácticas de aquel juego. Sería divertido ver cómo se las apañaba Max para quitarle el corsé con los guantes. Aunque, por otra parte, tenía que admitir que no podía esperar a sentir aquellos dedos largos y expertos sobre su piel.

—Ahora, los guantes.

Lentamente, tirando de dedo en dedo, comenzó a quitarle los guantes, permitiendo que sus dedos rozaron la sensible piel de la muñeca de Max. Le sintió contener la respiración. Cuando le quitó el primer guante, deslizó la uña del dedo pulgar suavemente por su palma y repitió la operación con el segundo guante.

—Hechicera.

Max alargó la mano hacia las de Bree para quitarle los guantes a ella.

—El día que vi a Latymer quitándote los guantes en el parque, estuve a punto de bajar del carruaje y darle un puñetazo —señaló, sorprendiéndola.

—¿Entonces ya te gustaba?

—Desde el momento en el que vi tu rostro cuando la diligencia de Nevill te adelantó, supe que eras mía.

Tenía los dos guantes de Bree en la mano. Permanecían los dos de pie, a sólo unos centímetros de distancia, meciéndose suavemente y dejando que sus respiraciones se fundieran. Bree advirtió que se dilataban las pupilas de Max.

—Ahora me toca a mí —Bree alargó la mano y le quitó el abrigo.

Max gruñó y se arrodilló a su lado.

—Los zapatos.

Quitarle los zapatos le parecía tan excitante como hacerle desprenderse de los guantes. Bree se balanceó suavemente, posó una mano sobre su hombro y bajó la mirada hacia el pelo oscuro y revuelto de Max preguntándose si sería particularmente bueno con los preliminares o si todos los hombres dedicaban tanto tiempo a dejar a sus esposas reducidas a un amasa de temblorosa anticipación.

Una vez descalza, Bree tomó una decisión.

—Ahora te quitaré las botas —anunció.

Entre otras cosas, porque hasta que no lo hiciera, no iba a poder quitarle los pantalones.

Obediente, Max se sentó y le ofreció un pie.

—Tendrás que darte la vuelta y colocarte a horcajadas sobre mi pierna —le explicó.

A pesar de su intento de mostrarse serio, parecía estar disfrutando sobremanera con la situación.

Bree le miró con los ojos entrecerrados, pero hizo lo que le indicaba. Colocó la pierna de Max entre sus muslos, y al hacerlo, la falda del vestido se le subió por ambos lados. Era una postura decididamente indecente. Y excitante. Apretó los dientes, agarró la bota por el talón y tiró. La bota se deslizó suavemente. Bree se colocó sobre la otra pierna y repitió el proceso.

Esperaba que Max atacara después sus medias, pero su flamante marido se colocó detrás de ella y comenzó a desabrochar los botones de perlas de la espalda del vestido. ¿Sería capaz de hacer algo rápidamente aquel hombre? Porque parecía que cada botón requería de su más dedicada atención y que él necesitaba acariciar cada centímetro de piel que dejaba al descubierto con el pulgar.

Al final, justo cuando Bree estaba a punto de dar media vuelta, agarrarle por las orejas y besarle hasta dejarle sin aliento, Max llegó al final de los botones y desató el lazo.

—¿Lo quito por abajo o por arriba? —preguntó mientras comenzaba a acariciarle los hombros.

—Por… por arriba —musitó apenas Bree.

—Cariño —le susurró Max al oído—, ¿no estás disfrutando?

—Sí, sí, claro que sí. Pero estoy un poco…

—¿Tensa?

—Sí. Tensa.

—Pobrecita —continuaba hablándole al oído—. Tendremos que hacer algo al respecto.

—¿Para que esté menos tensa?

—Oh, no, todo lo contrario.

Se echó a reír y se inclinó para levantarle el borde del vestido. Bree se vio de pronto envuelta en una nube de seda y satén de la que emergió semidesnuda. Descubrió a Max mirándola con expresión lasciva por encima del vestido que sujetaba en el brazo.

—¿Qué prenda te gustaría que te quitara ahora? —preguntó Bree con atrevimiento.

—Los calcetines —respondió Max al instante—. Hay pocas cosas más ridículas que un hombre desnudo y con calcetines.

—Ya entiendo —respondió Bree, alargando la mano hacia su pañuelo.

Aquello la obligó a acercarse a su pecho y Max aprovechó para estrecharla contra él. La presión del corsé empujaba hacia arriba sus senos y los pezones, cubiertos solamente con la fina tela de la enagua, se tensaron contra la tela gruesa de la casaca.

—¡Max!

—Es sólo para ayudarte a no perder el equilibrio.

—No es verdad. Te estás moviendo contra… contra mi pecho. Me cuesta respirar.

Bree deshizo entonces el nudo del pañuelo y lo dejó caer al suelo.

—Lo dudo. Date la vuelta para que pueda desabrocharte el corsé.

Bree se volvió con los brazos en las caderas y tomó aire, como hacía cada vez que Lucy tenía que abrocharle o desabrocharle el corsé.

—¿Cómo te las arreglas para respirar con esto? —preguntó Max—. Voy a tener que cortar esto con tijeras.

—Eso es trampa.

—En ese caso, prepárate para una larga conversación. Yo ya he confesado que me enamoré de ti nada más verte. ¿Vas a decirme tú cuándo comenzaste a sentir lo mismo por mí?

—En la diligencia, después de que nos asaltaran. Cuando estabas herido y te quitaste la camisa. Me di cuenta de que me estaba poniendo muy nerviosa —se sonrojaba incluso al hablar de ello—. Ese aro que llevabas en el pecho me hizo preguntarme a qué te referirías al decir que se consideraban eróticos. Y cuanto más pensaba en ello, más intrigada estaba.

—Sabía que a la larga valdría la pena haber soportado tanto dolor —musitó Max.

La tensión no podía ser mayor. La tímida franqueza de Bree estaba teniendo un efecto devastador.

—No fui realmente consciente de que me estaba enamorando de ti hasta que viniste conmigo a ver a mi tío —confesó Bree, aprovechando para adentrase en un terreno más seguro.

—¿Así que tu preocupación por mi hombro no tuvo nada que ver con el hecho de que me ofrecieras una cama para pasar la noche?

—Claro que sí. Fuiste muy amable al venir conmigo.

—Tengo que confesarte algo… —Max se interrumpió y maldijo frustrado al no poder deshacer un nudo—. ¡Ah, por fin! En realidad, no me dolía nada. Me encontraba perfectamente, pero quería ir contigo, así que fingí estar sufriendo en silencio.

Bree giró bruscamente y el corsé se deslizó hasta sus caderas.

—¡Tramposo! —dio un paso hacia Max y el corsé continuó descendiendo hasta sus tobillos, impidiéndole caminar—. ¡Oh, sácame de aquí para que pueda pegarte!

Max sonrió y le quitó el corsé por encima de la cabeza.

—¡Mis intenciones eran buenas!

—¡Y ahora ya puedes ir quitándote tú solo la casaca! —respondió Bree, intentando hacerse la ofendida.

Max obedeció y Bree calculó rápidamente:

—Camisa, pantalones, ropa interior… Es injusto. Tú llevas mucha más ropa encima que yo.

—Deberías haber hecho que empezara yo —repuso Max, arrastrando las palabras, y añadió—: Te quitaré las horquillas del peinado y contará como una prenda.

En realidad no era ninguna concesión; la verdad era que estaba teniendo problemas para controlar la respiración al pensar en aquella melena dorada cayendo libremente sobre sus hombros.

Con deliberada lentitud, fue quitándole las horquillas. Cuando terminó, tomó la melena entre sus manos y la soltó después.

—Lady Godiva —bromeó, intentando disimular su pérdida de control.

Bree tenía los ojos fijos en los de Max. Aquello estaba dejando de ser un juego, pero Max veía que no estaba asustada. Ligeramente recelosa sí, y también excitada. Lo sabía por sus pezones endurecidos y por la piel sonrojada de su rostro y su cuello.

Bree le sacó los faldones de la camisa de la cintura del pantalón y comenzó a desabrocharle los botones. A esas alturas, Max no sabía cuánto iba a poder aguantar. Una vez desabrochada la camisa, le tomó las manos y las posó sobre sus pectorales, disfrutando al sentir la suave presión de sus manos sobre los tensos pezones.

—Max —fue apenas un suspiro que acarició la piel de Max con la suavidad del roce de una pluma.

Max la soltó, tomó la enagua y con mucha delicadeza, se la quitó por encima de la cabeza y la dejó en el suelo. Después, no fue capaz de hacer otra cosa que mirarla.

Bree dejó caer las manos a ambos lados de su cuerpo mientras fijaba en él la mirada y parecía tener dificultades para respirar.

Max la recorrió lentamente con la mirada y casi inmediatamente comenzó a desabrocharse los pantalones, que se quitó al mismo tiempo que la ropa interior, quedándose completamente desnudo delante de ella. Bree abrió los ojos como platos y se humedeció tímidamente los labios.

—Acaríciame —le pidió Max suavemente—. Pon tus manos sobre mí.

Bree le miraba ensimismada. Era maravilloso. Tenía los hombros anchos, el pecho musculoso y la cintura y las caderas estrechas. Fijó la mirada en él y se humedeció con la lengua los labios resecos.

Bree le abrazaba, le acariciaba, pero apenas le veía. Max, impresionante, excitado y desnudo, la estaba dejando sin respiración.

—Acaríciame. Ponme las manos encima.

Bree dio un paso adelante. Y después otro. Posó una mano en su pecho, sintiendo el latido de su corazón. Alzó los labios hacia él en busca de un beso y rodeó con la otra mano la firme, caliente y aterciopelada masculinidad que palpitaba entre ellos.

—Te amo.

Ya no estaban jugando. Hablaba con la misma sinceridad con la que había pronunciado sus votos en la iglesia. Posaba los labios sobre los suyos reclamándola con la misma pasión con la que había deslizado el anillo en su dedo. Bree le rodeó el cuello con los brazos y se presionó contra él, dejando que el calor de Max abrasara su vientre.

—Yo también te quiero. Enséñame ahora cómo hacer el amor —susurró.

Max la levantó en brazos y la llevó a la cama.

—La primera vez iremos muy despacio —susurró, sentándose a su lado y deslizando la mano por la curva de sus senos, sobre su vientre y sobre aquellos rizos que protegían su virtud.

—Max…

No sabía qué decir. Cómo explicarle que anhelaba su contacto, que sentía pequeños dardos de placer que la estaban haciendo estremecerse.

—Max, te necesito. Ahora.

Con un atrevimiento nacido de la desesperación, volvió a tomarle con firmeza y acariciar hacia arriba y hacia abajo su sexo.

—Cariño… para, o perderé el poco control que me queda.

Acercó la mano hacia los pliegues húmedos y anhelantes y Bree se presionó contra él, consciente del placer que podría proporcionarle. Pero Max evitó el botón que anhelaba su contacto y deslizó el dedo en su interior. Bree sintió sus propios músculos cerrándose alrededor de su dedo, como si quisiera retenerle. Después, un segundo dedo se unió al primero y Bree se arqueó contra él gimiendo de placer.

Max cambió de postura para instarla a abrir las piernas, Bree se movió y sintió al hacerlo la punta de su erección en el lugar exacto en el que ansiaba su contacto.

—Te amo —susurró Max, y se hundió en ella.

Bree jadeó, impactada al notar una intensa punzada, pero estremecida en lo más profundo de su corazón al sentir el cuerpo de Max dentro del suyo. Los movimientos de Max fueron alejando poco a poco el dolor y haciendo crecer la atención que la devoraba hasta tal punto que terminó arqueándose contra él, desesperada por liberarla.

—Abre los ojos, mírame.

Bree, envuelta en una espiral continua de sensaciones, abrió los ojos y alzó la mirada hacia el rostro de Max. Vio entonces sus ojos, abiertos, oscuros, intensos.

—Max… —musitó Bree en el instante en el que la tensión estalló convertida en un intenso gozo, que la atravesó de la cabeza a los pies.

Cuando recuperó la conciencia, descubrió a Max todavía sobre ella, apoyando la frente en su frente, con la respiración jadeante.

—¿Max?

Max se separó de ella con un suspiro, pero la estrechó contra él, como si temiera dejarla marchar.

—Max, ¿siempre es así?

—Por mi experiencia, no. Jamás había sentido lo que he sentido hoy.

—¿Y siempre será así?

—Supongo que a veces iremos más despacio.

—Sí, estaría bien hacerlo más despacio. A veces. La próxima vez intentaremos no ir tan rápido.

—¿Quieres una copa de vino? —Max se levantó de la cama, se aferró al poste para no perder el equilibrio y le sonrió—. Me has dejado sin fuerzas.

Bree se recostó satisfecha contra la almohada.

—Entonces, sirve el vino y vuelve a la cama —le sugirió suavemente—. Y enséñame a demostrarte lo mucho que te quiero.

—Si me quieres tanto como te quiero yo a ti —dijo Max, tendiéndole una copa de vino—, tendremos que pasarnos aquí toda la vida.

Entrechocaron sus copas y bebieron, las dejaron después en sendos lados de la cama y Max volvió a abrazarla.

Afuera, el atardecer comenzaba a teñirlo todo con su oscuro manto. En el interior, crepitaba el fuego en la chimenea, arrancando chispas de luz de la cristalería de la mesa, y dos voces se fundieron en un único susurro:

—Te quiero.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

LOUISE ALLEN

Vive en Bedfordshire, Inglaterra, con su paciente marido que no sólo es un cocinero maravilloso, si no que también la inspira como uno de sus protagonistas más románticos. Todo su tiempo libre lo pasan en su cabaña de Norfolk en la costa.

Louise Allen siempre ha estado inmersa en la historia, tanto real como de ficción,  y su primera novela histórica de ficción de tres páginas la escribió cuando tenía 8 años  y era sobre un drama medieval ambientado en un castillo local. Muchos años más tarde hizo equipo con una amiga y comenzaron a escribir como Francesca Shaw. Ahora Louise escribe  en solitario novelas históricas. Su pasión es la Regencia: «Me parece una era infinitamente fascinante llena de contrastes, el peligro y la elegancia, el lujo y la miseria. Las mujeres tenían unas libertades que escandalizarían a sus nietas de la era Victoriana, sin embargo, vivián con unos códigos sociales que nos sorprenderían ahora. Los hombres podían ganar fortunas a cambio de una carta y perder la vida en el riesgo de un duelo y todo el espacio de veinticuatro horas. Todo es tan diferente, con el glamour del pasado... y sin embargo, los personajes parecen alcanzarnos y tocarnos a nosotros ahora.»

Louise primero escribe todas sus historias en su cabeza y luego la pasa a papel. Es un proceso imprevisible dado que es bastante probable que los protagonistas asuman y estropeen todos sus patéticos esfuerzos por mantener un argumento.

Louise, graduada en geografía y arqueología, percibe que los paisajes y lugares son una influencia poderosa en su escritura, y las ideas para los argumentos y los personajes le vienen directamente de situaciones vividas. Venecia, Borgoña, Hertfordshire, el condado de Norfolk y las islas griegas han sido su inspiración.

IMPROPIO DE UNA DAMA

Aquél no era lugar para una dama…

La señorita Bree Mallory no tenía tiempo para una dama aristócratas consentidos. ¡Estaba demasiado ocupada dirigiendo la mejor compañía de transporte de viajeros en funcionamiento! Pero un encuentro accidental con un conde, lo cambió todo.

La bella Bree no tardaría en hacerse un hueco en los círculos de la alta sociedad, pero esperaba que nadie descubriera que en una ocasión había tenido que conducir un coche de viajeros desde Londres hasta Newbury y había regresado sin la vigilancia de una carabina con el libertino conde de Penrith…

SECRETOS DE SOCIEDAD

1. No Place for a lady / Impropio de una dama

2. The dangerous Mr. Ryder / Un peligroso oponente

* * *

GÉNERO: Romance Histórico-Regencia

Título Original: No Place for a lady

Traducido por: Ana Peralta de Andrés

Editor Original: HQN, 06/2007

© Editorial: Harlequin Ibérica, 04/2011

Colección: Internacional, 477

ISBN: 978-84-671-9985-7