Argumento

Lady Maude Templeton ha rechazado numerosas proposiciones matrimoniales. ¿Por qué? Pues porque desea casarse por amor, y su corazón está prendado de un solo hombre.

El señor Eden Hurst, propietario de un teatro, es sexy, tiene talento e inteligencia… ¡y es absolutamente inapropiado! Lo que es más, no cree en el amor.

Parece una tarea imposible, pero Maude se propone conseguir que Eden se de cuenta de que necesita amor y la necesita a ella. La sociedad está a punto de ser testigo de que, cuando quiere... ¡Maude puede ser tan escandalosa como cualquiera de sus amigas Ravenhurst!

Uno

Febrero de 1817

—Y así, mi infiel amor... ¡muero! —la doncella cayó al suelo con una daga en el pecho y su blanco brazo estirado.

El público enloqueció. Aplaudieron, silbaron, dieron patadas en el suelo y, aquéllos que no estaban llorando sobre sus pañuelos, se levantaron con gritos de

« ¡Más, más!».

La dama de cabello oscuro del palco cercano al escenario se agarró a la baranda tapizada en terciopelo y contuvo el aliento. Para el público que había acudido en masa a ver la última representación de El seductor siciliano o Inocencia traicionada, la tensión llegó a su fin y pudo relajarse. Para lady Templeton, el clímax de la noche estaba a punto de empezar y estaba decidida a que eso le cambiara la vida para siempre.

—Jamás lo adivinarías, pero debe de tener cuarenta años como poco —comentó lady Standon, bajando sus prismáticos de ópera des pues de haber estudiado detenidamente al cadáver que estaba levantándose con la ayuda del primer actor.

— Uno tiende a comprender que La Belle Marguerite nunca menciona nada tan sórdido como la edad, Jessica —dijo su esposo dirigiendo la observación a lord Pangbourne.

—Una mujer de elegante figura —añadió el conde, que seguía aplaudiendo con entusiasmo—. No es de extrañar que fuera la sensación en el Continente.

—Y había demasiado a la vista de esa figura —le murmuró Jessica a Maude, que sonrió ante el astuto comentario de su amiga y rompió su concentración en los oscuros bastidores. Pero esa pérdida de atención no duró más que un momento. Ésa era la noche, lo sabía. Con la emoción que rodeaba una última noche en el Unicornio, tenía la mejor oportunidad para colarse entre bambalinas. Y una vez que estuviera ahí, podría sacar el mayor provecho de la situación.

Entonces se le cortó la respiración y el corazón comenzó a palpitarle con fuerza, como le sucedía siempre, cuando lo vio. Edén Hurst, propietario del teatro Unicornio, entró en el escenario y levantó ambas manos para pedir silencio. Y por obra de algún milagro, o por su gran carisma tal vez, lo consiguió; el murmullo disminuyó lo suficiente como para que su voz se oyera por encima.

—Damas y caballeros, os damos las gracias. De parte de madame Marguerite y de la Compañía del Unicornio, os doy las gracias. Esta ha sido la última representación de El seductor siciliano, que ha estado con nosotros durante una temporada completa —se detuvo cuando unos gritos exagerados de «¡Qué lástima!» resonaron por todo el teatro—, Pero estamos deseando que Su preciado honor se estrene en seis meses y puedo asegurar a sus admiradores que madame Marguerite tendrá el papel protagonista en esta dramática historia en la que el amor triunfa contra la adversidad. Buenas noches a todos y espero verlos a todos la próxima semana durante nuestro reestreno de esa vieja favorita Cómo provocar y cómo complacer, con la célebre señorita Furlow como protagonista.

—Es una comedia increíblemente buena — dijo lord Pangbourne al levantarse—. Recuerdo cuando la estrenaron. ¿Fue en 1809? ¿O un año antes?

Maude no oyó a su padre. Abajo, en el resplandor de las nuevas luces de gas, estaba el hombre al que sabía que podía amar, el hombre al que había deseado desde que lo había visto por primera vez un año antes.

Desde entonces había subsistido a base de verlo. En su teatro se había sentado en un palco tan cercano que casi había podido alargar la mano y tocarlo. En las raras ocasiones en las que él había asistido a algún evento social en el que ella había estado presente, se había mantenido alejado de las mujeres solteras para desaparecer en las salas de cartas y charlar con algunos hombres o coquetear con las jóvenes viudas. Y ni siquiera ella, con lo atrevida que era, podía dar caza a un hombre al que aún no le habían presentado. No en mitad de un baile de sociedad y no a un hombre de turbios orígenes que había llegado a Inglaterra precedido por una seductora reputación de despiadados negocios e impactantes aventuras amorosas.

Y la temporada anterior había cerrado el Unicornio por reformas y había regresado al Continente para hacer un viaje con su primera actriz, sólo meses después de haber llegado a Inglaterra.

Allí de pie, dominaba el escenario simplemente con su presencia. Alto, de hombros anchos, con una intensa elegancia masculina con su abrigo negro y pantalones ceñidos extravagante y espectacular. Maude se fijó en el brillo de los diamantes que llevaba al cuello y en el grueso anillo de su mano izquierda y reconoció que su ropa había sido confeccionada con un toque de exageración que habría estado fuera de lugar en un educado salón. Era un hombre del espectáculo, que exigía y recibía tanta atención como el más histriónico de los actores.

—Maude —le dijo Jessica dándole un codazo—, Una de estas noches tu padre va a darse cuenta de que duermes durante las representaciones y te despiertas únicamente cuando el señor Hurst sale a escena.

— Yo no duermo —respondió y se levantó justo cuando Edén Hurst salía del escenario entre fuertes aplausos—. Veo y escucho. Tengo que aprender cómo funciona este lugar.

Nunca había logrado hablar con él. Las únicas palabras que él había pronunciado en su presencia habían ido dirigidas a una dependienta mientras ella, la brillante, alegre e ingeniosa lady Maude se encontraba en la perfumería del señor Todmorton, enmudecida ante la extrema belleza del hombre. Pero hacía tres días y gracias a una conversación que había oído en la que, de lo contrario, habría sido una aburrida recepción en casa de lady Robert, había descubierto que el señor Hurst había estado intentando acercamientos con inversores potenciales. Y eso le daba la excusa perfecta.

Ahora debía estar alerta mientras seguía a su padre y a los Standon por el vestíbulo principal del Unicornio. La gente se agrupaba para charlar bajo el famoso reloj que pendía del cuello de la bestia de un solo cuerno que sobresalía de la pared como el mascarón de proa de un barco. Tal y como había esperado, Jessica se detuvo para hablar con una amiga. Gareth, su esposo, esperó pacientemente junto a ella mientras Maude se deslizaba entre la multitud para llegar al lado de su padre.

— Papá, Jessica me ha invitado a pasar la noche en su casa —dijo al chasquear los dedos para pedirle a su mayordomo que les diera las capas. Era cierto, Jessica la había invitado y Maude le había dado las gracias con mucha educación y le había explicado que creía que su padre querría que pasara la noche en casa.

Lo cual también era verdad, de modo que en realidad no había mentido. Y, después de todo, era una dama de recursos y con dinero, perfectamente capaz de conseguir un carruaje de alquiler.

—Muy bien, querida —dijo lord Pangbourne—. Nos veremos en la cena mañana por la noche. Despídete de lady Standon de mi parte. No puedo abrirme paso por aquí con la misma facilidad que vosotras, tan esbeltas y delgadas.

—Sí, papá —Maude esperó a verlo salir y después se coló por la puerta hacia un lado de la entrada. No estaba segura de adonde conducía ese camino, pero pensaba que eran los bastidores. Suficiente para lo que pretendía.

— ¿Puedo ayudaros, señorita? —Maude respiró hondo y sonrió ampliamente al chico que se había detenido delante de ella. Tenía los brazos llenos de flores de invernadero; un incongruente contraste con las mangas de la camisa y el delantal de paño.

—El despacho del señor Hurst, por favor.

— ¿El jefe, señorita?

— Sí —respondió Maude firmemente—. El jefe. Tengo una propuesta que hacerle.

Edén Hurst se soltó el pañuelo que llevaba entre los pesados volantes de su camisa y se dejó caer en el sillón antes de poner los pies sobre el escritorio. Diez minutos de paz y tranquilidad, se prometió. Después, saldría al pasillo para ir al camerino de Marguerite y halagarla y reconfortarla en medio de suficientes flores como para llenar un jardín de invierno.

Por qué esa mujer necesitaba ánimos después de una noche como ésa, era algo que sólo Dios sabía, pero Edén había captado cierta petulancia que debía ser suavizada. Desde que había aceptado con reticencias volver a Inglaterra después de años en el Continente, se había mostrado nerviosa, más exigente e insegura, y el tiempo que había pasado fuera durante las reformas del teatro no había hecho más que empeorar las cosas.

Tal vez la luz de las nuevas lámparas de gas le resultaba molesta cuando la ayudante de camerino le quitaba el maquillaje... Haría que volvieran a meter en su camerino las lámparas de aceite. Lo que hiciera falta para tener contenta a la estrella del Unicornio.

Con los pies aún sobre el escritorio, se inclinó hacia delante para anotar en su libreta Lámparas de aceite y añadirlo a la interminable lista de cosas que tenía por hacer. Al hacerlo, empujó con la mano una pila de cartas, que cayeron al suelo y quedaron boca arriba; eran las obligaciones sociales del día anterior.

Echó la cabeza atrás y miró al techo, ignorando las grietas que creaban mapas de fantasía sobre su superficie gris. ¿Merecía la pena dejarse tratar así por Corwin y su vulgar esposa? Cerró los ojos, furioso consigo mismo por volver a valorar una decisión que ya había tomado. Necesitaba un inversor si quería continuar con las reformas que el Unicornio necesitaba para ser el mejor de los teatros pequeños de Londres y necesitaba más de lo que le habían costado las lámparas de gas si quería convencer al propietario para que se lo vendiera.

A través de sus agentes había comprado varios teatros pequeños por todo el país durante los dos últimos años, a modo de inversión, que después había dejado en manos de gerentes mientras él seguía recorriendo Europa con Marguerite. Después los había vendido todos para restaurar el Unicornio y tener el teatro con el que había estado soñando desde la primera vez que pisó un escenario. Eso supuso volver a Inglaterra y arriesgarlo todo por un edificio que no era en realidad de su propiedad, pero Edén Hurst había aprendido a confiar en su instinto para el negocio y estaba dispuesto a ser implacable consigo mismo, y con Marguerite, si era necesario.

Podría soportar a Corwin, incluso a la señora Corwin con su toca morada, si hacía falta, pero lo que estaba revolviéndole las tripas era pensar en las señoritas Corwin, con sus tontorronas sonrisas: la señorita Calliope, la señorita Calenthe y la señorita Coraline. Casarse con una de ellas era el precio que Corwin iba a pedirle a cambio de su inversión, de eso estaba seguro. No se casaría con una hija de los Corwin ni muerto y había estado seguro de que podría llevar el asunto con mucha diplomacia. Seguro... hasta que había oído las risitas y chismorreos en el jardín de invierno.

Ahora no tenía tiempo de pensar en ello. Volvió a posar los pies sobre la raída alfombra turca, se colocó el pañuelo y se pasó las manos por su excesivamente largo cabello. Fuera de su despacho, el pasillo estaba desierto, con todo el ruido y la actividad provenientes del escenario y de la Sala Verde, donde los actores estaban recibiendo a sus amigos y admiradores.

Edén respiró hondo y se detuvo. El de la gardenia no era un aroma frecuente en el pasillo que conducía a su despacho, como tampoco lo era el susurro de las faldas de seda que se oía entre las sombras. Justo en ese momento, la vio, una figura poco definida en un rincón. Joven, esbelta... podía saberlo por el modo en que se movía y el brillo de una piel blanca sobre el cuello y el pecho.

«Esas malditas chicas», pensó. Ahí venía la primera. Si fingía no haberla visto y se marchaba a la Sala Verde, ella entraría en su despacho, probablemente con la intención de desnudarse y esperarlo allí.

¿Y si...? Tal vez podía darle un susto de muerte. Edén sonrió malévolamente, dio un paso al frente y agarró a la figura por los hombros. Ella dejó escapar un grito ahogado y cayó en sus brazos, como una doncella en los brazos de su amante, justo antes de que la besara. Con intensidad.

Ya la habían besado antes. A sus veinticinco años, y después de tiempo evitando comprometerse, Maude había flirteado con bastantes jóvenes caballeros y se había divertido en suficientes salones como para haberlo experimentado todo, desde una torpe ineptitud hasta besos robados con descaro, pasando por las más tímidas y delicadas caricias.

Pero nunca la había besado un hombre que sabía lo que estaba haciendo y que no tenía ningún miramiento en hacerlo a conciencia. Cómo lo lograba, era algo que desconocía, pero de repente estaba escondida en un oscuro rincón, dispuesta a dar un paso al frente y presentarse, y al segundo siguiente estaba contra el duro cuerpo de un hombre que, obviamente, estaba excitado, y cuyos labios apretaban los suyos y cuya lengua estaba apoderándose por completo de su boca.

Por un instante se quedó paralizada bajo sus manos. Después, su mente comenzó a trabajar y se puso a la par con su cuerpo, que ya estaba entregándose a los brazos del hombre. Era Edén Hurst quien la estaba besando. Había soñado con eso durante meses y ahora estaba sucediendo. Vagamente admitió que él no tenía la más mínima idea de quién era, pero eso ahora no importaba.

Maude se dio cuenta de que tenía los dedos enroscados en su pelo, esa romántica mata negra que le daba un aspecto tan exótico. Tenía los pechos contra su torso y sentía cómo el brocado de su chaleco le rozaba el busto; el corazón le latía a destiempo con su pulso, pero eso no le importaba. Todo su mundo se centraba en lo que él le estaba haciendo a su boca y la traviesa pericia con que lo hacía.

¿Debería un beso hacer que la suave piel del interior de sus muslos vibrara y ardiera? ¿Debería el insolente movimiento de su lengua lanzar rayos de deseo a su vientre, produciendo una íntima palpitación que le hacía querer rodearlo con las piernas y aferrarse a él con fuerza?

El gimió, una advertencia que ella no oyó, posó las manos sobre sus nalgas y la alzó contra su cuerpo, de modo que su erección rozó el vértice de sus muslos. Con brusquedad, la llevó contra la pared, dejando que el movimiento le produjera un íntimo placer que la hizo gemir con total entrega contra su boca.

Y entonces, justo cuando ella se habría dejado caer al suelo junto a él, cuando habría hecho lo que fuera con tal de que sus bocas no se hubieran separado, Edén la soltó y dio un paso atrás. Alargó la mano por detrás para abrir la puerta del despacho y la luz que se coló por ella le iluminó la cara.

—Que esto os sirva de lección... ¡Maldita sea! — Dijo Edén en voz baja—. No sois una de las chicas Corwin.

—No, no lo soy —«gracias a Dios, aún puedo articular palabra». Se apoyó contra la pared, al no estar segura de que las piernas fueran a responderle—. Soy lady Maude Templeton, señor Hurst.

—Entonces, ¿por qué demonios habéis permitido que os bese? —preguntó él con lo que ella identificó como una falta total de razón.

— Uno, me habéis tomado por sorpresa; dos, sois un poco más fuerte que yo; tres, sois muy bueno besando —dijo fríamente. No era el momento de lanzarse a sus brazos y declarar su eterno amor por él. Por muy perdidamente enamorada que estuviera, tenía su orgullo. Algún día no muy lejano él le diría que la amaba, pero eso era algo que tenía que descubrir por sí mismo.

—Bueno, gracias por eso último —dijo con una desconcertante carcajada—, ¿No vais a  bofetearme?

Maude dudaba mucho que sus piernas le permitieran dar los dos pasos necesarios para lograrlo.

—No, no creo. Tal vez debería explicar por qué estoy aquí.

—¿Queréis un trabajo, milady? Necesito un encargado de vestuario, un pintor de escenarios. Oh, sí, y un par de chicas que representen el papel de sirvientas para la farsa.

Estaba tan serio que ella no pudo saber si lo decía de un modo literal o si tenía un desagradable sentido del humor.

—Dudo que fuera apropiada para cualquiera de esas ocupaciones —respondió—. Apenas sé coser, pinto mucho peor todavía y sería una sirvienta absolutamente irresponsable. He venido a felicitar a madame Marguerite por su actuación y a tratar un asunto de negocios con vos, señor.

— ¿Negocios? —la observó de un modo inexpresivo. Maude estaba acostumbrada a la admiración de los hombres y esa indiferencia hirió su orgullo. Su señor Hurst no era como los demás hombres —. Bueno, ¿empezamos con madame y después fijamos un momento más oportuno para reunimos mañana?

Maude habría pensado que no se había inmutado lo más mínimo por lo que acababa de suceder si no fuera por la tensión que parecía emanar de él y que le despertaba los sentidos como si Edén hubiera deslizado un dedo sobre su piel.

— ¿No lleváis carabina, lady Maude?

—No —respondió desafiándolo con la mirada—. Tal vez seríais tan amable de conseguirme un coche después, señor Hurst.

—Parece que sois una mujer práctica y con los nervios de acero además de... —se detuvo. Maude giró la cabeza para seguir su mirada. Oyeron unos suaves pasos y el sonido de unas risas nerviosas—. Maldición —la agarró de la mano y la metió en el despacho antes de cerrar la puerta.

— Señor Hurst, parecéis agitado —ahora podía verlo con claridad. La dorada piel que siempre parecía ligeramente bronceada, los ojos marrones oscuros, la sensual boca y la fina y recta nariz. No se había equivocado; en el cuello llevaba diamantes y un anticuado cabujón en el grueso anillo que lucía. Y cuando se giró para mirarla, ella vio otro resplandor en el lóbulo de su oreja derecha. Debería haber parecido afeminado, pero simplemente le daba el aire de un pirata y supuso que era algo deliberado.

—Cierto es, lady Maude. Tal vez os gustaría sentaros. Me temo que estáis a punto de ser el público de la representación privada de una farsa —le indicó que se sentara en la silla situada a un lado del escritorio y él ocupó la otra, una especie de trono tallado con águilas en el respaldo y cabezas de leones en los brazos.

La puerta estaba entornada. Más risas contenidas y entonces entró una chica, con la cabeza girada hacia atrás mientras hablaba con alguien que había fuera.

—Oh, Calenthe, ¡estoy tan nerviosa!

—Pero, ¿por qué, señorita Corwin? —Le preguntó Hurst en una acaramelada voz—. Aquí estáis entre amigos.

La chica dio un grito y tiró de la puerta dejando ver a su acompañante. Maude parpadeó al ver a dos jóvenes excesivamente elegantes apoyadas en el umbral.

—Lady Maude, permitidme presentaros a la señorita Calliope y a la señorita Calenthe Corwin. Señoritas, os presento a lady Maude. Me temo que no puedo ofreceros un refrigerio, ya que lady Maude y yo estamos hablando de negocios.

Maude, que estaba empezando a hacerse una idea de qué estaba sucediendo, preguntó:

— Seguro que vuestra madre está esperándoos, ¿verdad? Bueno, en ese caso, os llevaré a casa porque no deberíais estar solas a estas horas. Señor Hurst, ¿seríais tan amable de conseguirnos un carruaje? Me temo que debo renunciar a mi cita con madame esta noche, pero creo que asegurarme de que estas insensatas jovencitas llegan a casa sanas y salvas, es una prioridad. ¿Seguimos con esta discusión mañana a las once? —sabía que estaba hablando como si tuviera cincuenta años, pero su tono tuvo un efecto desmoralizador en las chicas.

—Por supuesto, señorita —tal vez no era un actor profesional, pero el director del Unicornio sabía disimular como todo un maestro. Su rostro no mostraba nada más que una ligeramente servil atención hacia Maude y una leve irritación dirigida a las dos jovencitas, como si estuviera enfrentándose a las travesuras de un par de cachorritos mal adiestrados.

Maude salió al pasillo, impresionada de ver que las piernas le respondían de nuevo. Quiénes eran esas dos chicas era algo que desconocía, y tampoco sabía si harían comentarios sobre ella. Era imprescindible hacer que estuvieran más preocupadas por su situación que por especular sobre lo que la hija de un conde estaba haciendo sin carabina en el despacho del señor Hurst a las once de la noche.

Él las condujo a través de un laberinto de pasillos y las sacó a la noche. Maude se cubrió la cara con el velo y se alzó la capucha de su capa para ocultar su rostro ante la multitud de caballeros que se arremolinaban alrededor de la puerta, y que entraban y salían, mientras el portero paraba un coche haciendo sonar un silbato. Permitió que el señor Hurst la ayudara a subir al carruaje antes de que éste se apartara para dejar que las señoritas Corwin accedieran sin ayuda.

—Gracias, señor.

—Gracias, señorita. Hasta las once, entonces — se detuvo para darle al cochero una dirección y después se giró mientras el carruaje se alejaba en la noche de la bulliciosa Long Acre.

A Maude le interesaba mucho saber qué dirían sus acompañantes ahora que estaban solas. En la penumbra del carruaje susurraron y le preguntaron:

— ¿No se lo diréis a nadie, verdad lady Maude?

— ¿Qué es exactamente eso que no queréis que revele? —preguntó fríamente.

Que intentábamos... eh... animar al señor Hurst a que nos hiciera una oferta —se aventuró a decir la más baja de las dos.

— ¿A quién de vosotras? —preguntó Maude, intrigada. Sí, él había sabido lo que pretendían y la había confundido en la penumbra con una de esas dos estúpidas chicas.

—A cualquiera. Mamá cree que lo hará porque él quiere que papá invierta en su teatro, pero no estamos seguras porque nunca se fija en nosotras. No lo entendemos —añadió con ingenuidad—, porque tenemos una magnífica dote.

— ¿Tal vez el señor Hurst ya tiene un compromiso? —comentó Maude.

—Bueno, si es así, no es nadie que pertenezca a las familias de comerciantes. Papá lo sabría — dijo la hermana más alta—. Y no puede casarse con nadie de la alta sociedad por ser un bastardo.

Eso fue todo un alivio... hasta que asimiló las palabras de la señorita Corwin.

— ¿Un... qué?

Un bastardo, aunque mamá dice que no empleemos esa palabra. Su padre era un príncipe italiano o algo así de importante.

Eso explicaría su tono de piel, pensó Maude.

¿Era Edén Hurst un hijo ilegítimo? Nunca había oído nada, aunque no era la clase de cosa que se mencionara delante de señoritas solteras. Oh, Dios mío, si lo era, tendría un obstáculo más que superar. El escandaloso mundo del teatro ya suponía una traba, tanto que ni siquiera ser el hijo natural de un príncipe italiano podía mejorar las cosas. A su padre, el pobre, le iban a dar palpitaciones cuando le presentara a Edén Hurst como yerno.

El carruaje se detuvo.

—Estamos en casa.

— ¿Y cómo tenéis pensado entrar? —preguntó Maude. No parecían estar demasiado preocupadas.

—Por las dependencias del servicio —la chica vaciló al bajar del carruaje—, Gracias, lady Maude.

—Bien, no volváis a hacerlo. Si yo fuera vosotras, no le contaría a nadie lo de esta pequeña aventura —añadió en tono de reprimenda —. Y por favor, decidle al cochero que me lleve a Berkeley Square.

 Maude estaba inmersa en sus pensamientos cuando el carruaje volvió a detenerse. La luz de los faroles situados a ambos lados de la casa de los Standon titilaba con la brisa. Casi se tropezó al bajar y después tembló mientras buscaba en su bolso.

—Está bien, milady, el señor Hurst ha pagado —dijo el hombre antes de cerrar la puerta.

—Oh, qué amable —de pronto, Maude se sintió muy cansada. Los escalones hasta la entrada principal parecían infinitos cuando los miró. No había puesto muchas esperanzas en esa noche, aparte de entablar contacto con Edén Hurst, pero no se había esperado que la besaran y acabar después haciendo de carabina de dos chicas.

—Ha venido para asegurarse de que llegabais bien a casa —añadió el hombre cuando los caballos comenzaron a caminar.

Cuando ella miró al otro lado de la plaza, vio otro carruaje y una figura alta junto a la puerta abierta. Él alzó una mano a modo de saludo y volvió a subir. Maude se envolvió en la capa y subió corriendo los escalones hasta la casa de Jessica; ya no estaba cansada.

Dos

Lady Maude, la señora —dijo Jordán, el mayordomo, que logró no parecer demasiado sorprendido por su inesperada llegada a la casa a media noche y sin una maleta de mano encima.

—Maude, querida. Creía que habías dicho que no vendrías esta noche — Jessica bajó el libro, apartó sus pies envueltos en una manta del guardafuegos de la chimenea y la miró con una suave expresión de sorpresa.

Intentaba no mentirle a nadie —explicó Maude — . Gracias, Jordán, una taza de té sería perfecta. Y una de esas galletas especiales de jengibre, si la cocinera ha hecho alguna —añadió.

—Me intrigas enormemente —Jessica se acurrucó en su sillón y le indicó a Maude que tomara asiento enfrente del suyo—. Supongo que has estado explorando el Unicornio.

— ¿Cómo lo has adivinado? —Maude se quitó los zapatos y se acurrucó en su sillón.

¿En dónde, si no, te habrías escabullido?

Cuéntamelo todo —le ordenó, recordándole a Maude que había sido institutriz.

—Le he dicho a papá que me habías invitado y le he hecho pensar que iba a volver contigo aquí directamente después de la actuación. Y a ti te he dicho que él quería que me fuese a casa con él sin decir que ésa no era mi intención.

—Hay una palabra para eso. «Artimaña».

—Yo prefiero pensar que ha sido algo considerado por mi parte. Así, nadie se ha quedado preocupado.

Sigue... —Jessica se detuvo cuando Jordán entró con una bandeja cargada de artilugios para el té, pan y mantequilla, unos diminutos pasteles y las famosas galletas de jengibre—, Gracias, Jordán, es suficiente por hoy.

Maude esperó pacientemente mientras Jessica servía dos copas de té y después se abalanzó sobre una galleta.

—Estoy hambrienta. Bueno, mi intención era visitar a madame Marguerite en su camerino y felicitarla por su actuación, pero me he encontrado con el señor Hurst y hemos concertado una cita para hablar sobre un asunto de negocios.

— ¿Y? — Jessica mordisqueaba un triángulo de pan con mantequilla.

-Yo... eh...

—Pareces aturdida.

Me ha besado. Salvaje e indecentemente.

Sin piedad. Hasta que casi me han fallado las piernas. Ese hombre es un libertino.

¡Oh, querida! Qué terrible. Debes de estar devastada... —con cara de absoluta preocupación, Jessica bajó la taza y comenzó a levantarse.

Ha sido maravilloso —terminó Maude. Estaba empezando a parecer irreal, como un sueño increíble, pero su boca aún estaba inflamada y todas esas sensaciones alarmantemente maravillosas seguían recorriéndola cada vez que pensaba en el cuerpo de Edén contra el suyo.

Jessica volvió a sentarse de golpe.

— ¿Fue eso lo único que hizo? ¿Besarte?

Sí, aunque no creo que «único» sea la palabra adecuada. Pero me confundió con otra persona. Después, ha sido extremadamente cortés y me ha pedido un carruaje para que me trajera a casa. Me ha seguido en otro para asegurarse de que había llegado bien.

— ¿Y quién se creía que eras?

Una de las señoritas Corwin, al parecer. Nunca había oído hablar de ellas, pero su padre es un comerciante y está a punto de invertir en el Unicornio. Las hijas están decididas a que una de ellas se case con el señor Hurst. Dos de ellas han aparecido un momento después de que me soltara, al parecer con la intención de lograr que la mayor se comprometiera con él. Desbaraté sus planes y las he acompañado a casa, además de advertirles que vigilen su comportamiento.

—Le dijo la sartén al cazo...

Nada de eso —Maude frunció el ceño. Había estado preocupada por eso durante el camino de vuelta a casa—. No tengo ninguna intención de hacer caer a Edén Hurst en una trampa. Sólo voy a darle la oportunidad de enamorarse de mí.

— ¿Cómo podrá resistirse? —dijo Jessica bromeando.

—Bueno, tu querido Gareth pudo... —señaló Maude.

Maude decidió que, después de todas sus aventuras, podía tomar una tercera galleta.

—No tengo intención de hacer nada más que asegurarme de que, de ahora en adelante, voy a estar muy presente en la vida del señor Hurst. Tarde o temprano llegará a darse cuenta de que no puede vivir sin mí.

Hablando de él con Gareth lo he descrito como un carámbano, pero un iceberg habría sido una palabra más precisa. Parece haber sobrevivido a tus besos sin haber caído a tus pies —añadió con crueldad.

—Probablemente ahora esté atormentado por el deseo cuanto más piensa en ello. ¿Otra taza de té?

Bebieron en silencio y el plato de galletas fue disminuyendo misteriosamente hasta que Jessica dijo:

— ¿Estás segura de que no es sólo por su físico? Sé que lo he descrito como un carámbano, pero también es el hombre más exóticamente bello que he visto en mi vida. No sería de extrañar que te enamoraras de eso.

— ¿Quieres decir que estoy siendo superficial? — Nada ofendida por la pregunta, Maude se sacudió las migas de la falda y se levantó para echar más carbón al fuego—. Olvidas que he crecido rodeada de hombres de carácter. Mi querido padre o Gareth, por nombrar a dos. No podría amar ni casarme con un hombre que no fuera inteligente y que no poseyera buenas cualidades. Sí, me sentía atraída por Edén Hurst por su físico, pero también por su presencia, por su fuerza. Y después, cuanto más descubría sobre él, más lo admiraba. Ha hecho resurgir la fortuna del Unicornio en escasos meses ante la competencia de los teatros Patent, ha promocionado a madame Marguerite en Inglaterra y todo el mundo dice que ha dirigido una de las compañías de teatro de más éxito en el Continente... y eso no puede haber sido fácil dadas las circunstancias de los últimos años.

— ¿Cuántos años tiene? —Preguntó Jessica—. Por lo menos treinta, imagino.

—No lo sé —respondió con gesto pensativo y mirando al fuego—. No he descubierto nada sobre eso, ni sobre quiénes son sus padres, o cuándo y dónde nació —no iba a mencionar nada del rumor que corría sobre su padre. Ya habría tiempo de abordar el tema cuando tuviera que hacerlo.

— ¿No piensas que madame Marguerite y él... tienen una relación?

—Claro que no —Maude se giró, horrorizada. Eso nunca se le había ocurrido—. Seguro que tiene muchos más años que él.

—Bueno, no tengo ninguna duda de que es una criatura de desenfrenadas pasiones, a juzgar por su modo de actuar, y él es un hombre muy guapo. Dime... —Jessica se inclinó hacia adelante—... ¿cómo ha sido?

Maude se sonrojó.

—Increíble. Ya me habían besado antes, pero esto no se ha parecido a nada. ¿Se supone que tiene que hacerte sentir de un modo extraño por todas partes?

—Cuanto más extraño, mejor —respondió su amiga con una amplia sonrisa, mientras se levantaba de las profundidades de su sillón—. Hora de irse a dormir, aunque dudo que puedas pegar ojo después de eso.

— ¿Eso crees? Yo más bien esperaba soñar.

Edén le indicó a la agotada ayudante de camerino que se marchara y cerró la puerta.

—Os he pedido un carruaje, madame.

—Llámame Marguerite, querido. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? —la actriz se atusó el cabello con petulancia.

—No me parece correcto. Dejad que os ayude con vuestra capa —se la echó sobre los hombros cuando ella se puso de pie envolviéndolos a los dos con su aroma a gardenias.

—Chico tonto —se giró, con la cabeza ladeada, y sonrió. Siempre se mostraba coqueta, siempre practicaba sus encantos—. ¿Se han ido todos?

Se refería al enjambre de admiradores que habían plagado la Sala Verde y se habían colocado en fila ante la puerta de acceso, con actitud altanera si no les daban entrada instantánea.

— Se han ido todos. Por fin me he librado de ellos.

—Me adoran —fue una afirmación, pero bajo esas palabras, él oyó la necesidad de que se la animara. Siempre la necesidad de que se la animara.

—Os veneran —Edén asintió con una sonrisa, sus oscuros ojos captaron las finas y traidoras arrugas alrededor de sus ojos, la flácida piel sobre su exquisita mandíbula, la dureza del tinte negro de su cabello. Sabía que debía empezar a darle papeles más maduros, pero ¿cómo iba a hacerlo sin provocarle una rabieta que podría competir con la furia del monte Etna? Había presenciado la erupción en 1810 y la ferocidad de esa imagen le venía a la mente con cada vez más frecuencia siempre que se contradecía a Madame.

Había habido una época, cuando ella lo había sacado del Palazzo antes de que hubiera aprendido a controlar sus emociones y a no fantasear con el amor, en la que la había odiado. Ahora creía que la comprendía, había llegado a aceptar su falta total de empatía por el resto del mundo y a admirar su talento, su pura determinación. Pero cuando estaba cansado, siempre optaba por complacerla.

—Debéis de estar exhausta tras esa actuación — dijo acompañándola hacia la puerta —. Demasiada emoción.

Ella alzó una mano con una exquisita manicura y le dio una palmadita en la mejilla.

—Querido, tienes frío.

— He estado fuera, un pequeño asunto de negocios del que tenía que ocuparme —y si lady Maude no hubiera estado allí, aún estaría ocupándose de él. Cuando Corwin descubriera que dos de sus hijas habían estado en su despacho sin carabina y a altas horas de la noche, perdería su más que prometedora inversión.

Edén sonrió ampliamente y después vio el reflejo de su taciturna expresión en el cristal. ¿Por qué demonios iba a querer una mujer casarse con él?

Acostumbrado a analizar los rostros de los actores, lo único que podía leer en sus propios rasgos era frialdad, crueldad unida a los trucos histriónicos de un saltimbanqui, el pendiente, el pelo. Su profesión y sus orígenes lo convertían en un buen partido únicamente para la clase comerciante y por debajo, y su carácter era, sin duda, algo que una mujer sólo soportaría a cambio de su dinero.

Lo que le hacía pensar de nuevo en Corwin.

— ¿En qué piensas, querido? —Marguerite se dejó guiar hasta la Sala Verde; la habitación cuadrada con sus cortinas de terciopelo verde, la alfombra persa, y la variopinta colección de sillas, sofás y mesitas auxiliares, servía tanto de sala común para los integrantes de la compañía como de salón de recepciones tras una representación.

Ahora, después de la marcha de los admiradores de Marguerite, la habitación parecía reflejar las consecuencias de una fiesta. Había botellas vacías en cubos de hielo, flores por todas partes, vasos y la mayor parte de la compañía estaba sentada o tumbada, unos con la ropa de la actuación, otros con ropa de calle y otros desnudos.

Se levantaron cuando la primera actriz entró.

—Buenas noches, queridos —dijo lanzándoles un beso a los tres actores secundarios que le hicieron una reverencia al pasar.

Edén se fijó en que la señorita Harriet Golding, que hacía el papel de la ingenua, estaba prácticamente sentada sobre el regazo de Will Merrick, el joven primer actor. Eso podía traer problemas; Merrick estaba viviendo con la señorita Susan

Poole, la actriz que interpretaba a la vivaz sirvienta y que, al parecer, ya se había marchado. Lo último que necesitaba era un triángulo amoroso entre el reparto, sobre todo con la presencia, la próxima semana, de una actriz principal invitada. Sacó la libreta y añadió Merrick/Golding/Poole debajo de la anotación sobre las lámparas de gas. Si la relación iba en serio, entonces la señorita Golding tendría que irse; para el papel de ingenua había actrices a patadas.

— Estoy absolutamente agotada —dijo Marguerite al dejarse caer sobre la felpa dorada de los asientos de su carruaje—. Agotada. Lo he dado todo durante un mes.

—Bueno, tenéis dos semanas para descansar y preparar el guión para la próxima obra y después los ensayos —dijo Edén, intentando reconfortarla, aunque al momento algún demonio debió de incitarlo a decir—: Y ya tengo una idea para la obra que vendrá luego.

— ¿Y cuál es?

Edén había estado evitando decírselo, había estado buscando el momento oportuno y ahora, sin la ayudante de vestuario, ni aduladores que pudieran presenciar sus berrinches, podría ser un buen momento.

—Lady Macbeth.

— ¿Lady Macbeth? ¿Lady Macbeth? —alzó la voz de modo alarmante—. ¿Esa bruja escocesa? ¿Una loca? ¿Una tragedia? ¿Has perdido la cabeza? — se detuvo, pero Edén se preparó; sabía que no había terminado aún—. De todos modos, no podemos representarla. Los teatros Patent tienen el monopolio de los «dramas legítimos».

—No, si introducimos música y tenemos un ballet de fondo en algunas escenas. He estado trabajando en ello y podemos esquivar los temas de la licencia.

— ¿Por qué íbamos a querer hacerlo? —incluso en la penumbra, Edén podía ver el alarmante movimiento de su pecho al respirar.

— ¿No queréis hacerlo? —Inyectó entusiasmo en su voz—, ¿Uno de los grandes papeles de Shakespeare? ¿La mujer que es tan seductora, tan poderosa, que puede inducir a un gran rey al asesinato? Imaginad la escena de la daga. Todos los hombres presentes en el teatro os quitarían la daga de las manos y cometerían el acto si vos se lo ordenarais. Y la escena en la que aparece sonámbula... vos, espléndida y femenina en vuestra baranda... — se quedó en silencio. Ella ya estaba embelesada, con los ojos cerrados, perdida en su imaginación.

Edén le dio las gracias en silencio a la deidad que protegía a los directores de teatro y se recostó contra los suaves cojines.

Por fin, ya podía recordar esos frenéticos instantes en el pasillo con Maude Templeton en sus brazos.

Pensar en ello tenía un inevitable efecto físico en él. Se cruzó de piernas e intentó precisar cuándo la había visto antes, aunque concentrarse era virtualmente imposible mientras el recuerdo de lo que había sentido y de su aroma le copaban el cerebro y agitaban su cuerpo.

¿Qué asuntos tenía que tratar con él?, se preguntaba. Era ingeniosa, además de bella, con un sentido del humor que se equiparaba al suyo, y que había demostrado al enumerar sus razones para permitir que la besara. No creía ni por un momento que se hubiera sentido intimidada por él, lo cual le dejaba abierta la aduladora posibilidad de que hubiera disfrutado con la experiencia.

Y el no tan adulador recuerdo de que, un segundo después, se hubiera centrado en los negocios, cosa que, por otro lado, resultaba desconcertante porque, ¿qué negocios podía tener él con una dama soltera, destacando lo de «dama»? Se sentía intrigado, excitado y lleno de curiosidad; sentía una combinación de emociones que no podía recordar haber experimentado antes.

Se dio el capricho de imaginar su fina cintura abarcada por sus manos, la suave seda bajo sus dedos, el erótico indicio de un apretado corsé mientras sus pulgares se habían deslizado sobre un lado de su pecho...

—Necesito un carruaje nuevo.

De vuelta a la realidad.

— Este sólo tiene año y medio, madame. Lo compré en París, si recordáis. No puedo permitirme uno nuevo.

— ¿Por qué no? Eres un hombre rico, Edén.

Sí, pero como sabéis, he invertido mucho en la iluminación por gas, por no hablar del resto de las reformas, del vestuario, del atrezzo. Y el viaje por el extranjero mientras se llevaban a cabo las obras no fue del todo beneficioso —y sólo los vestidos y los sombreros de madame Marguerite ya suponían una importante pérdida de dinero.

¡Oh, pues haz algo! Cobra papeles del Estado, o como sea que se llamen esas cosas —en su voz podía oír que estaba haciendo mohines —. Mi imagen pública es importante, querido. Tengo que destacar.

—Destacaríais incluso tirando de un carro de carbón —dijo él secamente —. No voy a tocar mis inversiones hasta que pueda convencer al propietario del Unicornio de que me lo venda. Tengo que invertir en ese lugar, pero ahora no voy a gastar nada más hasta que sea mío.

—Querido, creía que ibas a conseguir el dinero de ese hombrecillo vulgar.

¿Corwin? Sí, eso espero. Pero tengo que asegurarme de que no interferirá en la gerencia como parte del trato —el detalle de que Corwin insistiría en convertirlo a él en su yerno carecía de importancia.

—Eres tan pesado, Edén —se quedó en silencio, enfurruñada, y eso le dio a él otra oportunidad de pensar en lady Maude y en el inconveniente hecho de que, si quería tener alguna esperanza de dormir esa noche, una visita al acogedor establecimiento de la señora Cornwallis era probablemente el modo más sencillo de conseguirlo. Con seguridad, lo único que necesitaba era el aroma de la piel de otra mujer, el calor de otra boca sonriente bajo la suya, las habilidades de una profesional para aplastar el recuerdo de una belleza inocentemente sensual.

— ¿Vas a pasar? —ya estaban en la casa de Henrietta Street, tan preciosa como un joyero, con las blancas flores adornando las ventanas y la brillante puerta verde flanqueada por dos pequeños árboles.

—No, madame —a pesar de ir acompañados por un lacayo, la ayudó a bajar, la acompañó hasta la puerta de la casa y le dio un beso en la mejilla—. Que durmáis bien.

Cuando volvió a subir al carruaje, le dijo al cochero:

—Blackstone Mews —la señora Cornwallis ya tendría nuevas chicas. Habían pasado seis semanas desde la última vez que la había visitado.

Dos horas más tarde, Edén estaba tumbado sobre las sábanas de seda moradas, con los ojos cerrados. Si los mantenía cerrados, la chica probablemente no hablaría hasta que él estuviera preparado para levantarse y marcharse. Ya había olvidado su nombre.

Un dedo se deslizó sobre su pecho, formó círculos alrededor de su ombligo y fue bajando más y más... y su imaginación hizo que ése fuera el dedo de lady Maude, con resultados previsibles.

¡Ooh! —exclamó ella con una admiración que no era en absoluto profesional —. ¿Por qué no os quedáis toda la noche?

Nunca duermo aquí —la voz de la chica hizo que se desvaneciera la imagen que tenía en la cabeza. Con los ojos abiertos, salió de la cama y recogió sus pantalones.

—Oh —otra mujer que sabía producir pucheros audibles —, ¿Pero preguntaréis por mí la próxima vez?

—No. Nunca pido la misma chica dos veces — ni enredos amorosos, ni nada que esperar. Ningún tipo de emoción por parte de ninguno. Nada de pasar la noche con la joven en cuestión en sus brazos y despertándose con la guardia bajada y vulnerable.

—Pero pensaba que os gustaba... —el mismo tono persuasivo.

Él estaba de espaldas a la cama mientras se abrochaba la camisa. Madame, engatusándolo para que le comprara sombreros, actrices batiendo sus pestañas mientras intentaban que les diera un papel, esas chicas Corwin en busca de un marido. ¿Todas las mujeres tenían que ser tan persuasivas? Pensó que lady Maude había sido admirablemente directa. Nada de sonrisitas tontas, ni pucheros, ni engatusamientos. ¿Qué quería de él?

—Buenas noches —no miró atrás cuando salió por la puerta.

Tres

Edén Hurst caminaba impaciente de un lado a otro como los leones enjaulados de la Torre. No, se corrigió Maude en silencio, esos animales estaban confinados detrás de unos barrotes. Por muy amenazantes que parecieran con los músculos marcados bajo su suave piel y el destello de sus colmillos blancos, no podían atacar.

Ese hombre era libre. Ese hombre hacía que sucedieran cosas, tal y como se había esperado.

Se dispuso a revisar un libro de contabilidad que alguien le había entregado y Maude se movió entre los bastidores. Tras dejar a un lado el papeleo, Hurst fue a la parte delantera del escenario y comenzó una discusión técnica con alguien invisible en el foso sobre la ubicación de los músicos para lograr un determinado efecto.

Se había quitado la chaqueta y se había remangado la camisa. No había rastro del exagerado traje sastre de la noche anterior a menos que se contara la blancura de la camisa de lino, que hacía que su piel pareciera incluso más dorada, y el elegante diseño de sus pantalones y chaleco. Ese día no había diamantes en su oreja, sólo el anillo que resplandeció cuando agitó una mano en un gesto con el que reafirmó sus órdenes.

Maude reparó en que tenía los ojos fijos en el punto donde ese chaleco se ceñía y que enfatizaba el equilibrio entre sus anchos hombros y una estrecha cintura, esbeltas caderas y largas piernas.

De repente apoyó los puños en las caderas y miró arriba, desde donde una mano le estaba haciendo señas. La línea de su cuello era como la de una estatua griega.

—Un animal extraordinariamente bello, ¿verdad? —le susurró al oído una voz masculina.

Maude se sonrojó; no podía negar cómo había estado mirando a ese hombre.

—El señor Hurst parece estar muy en forma —dijo al girarse y encontrar a uno de los actores secundarios junto a ella.

—No me interesa en ese sentido, como comprenderás — el hombre continuó mirando a su jefe con los ojos entrecerrados. Maude intentó mostrarse sofisticada y nada escandalizada ante la idea de que un hombre pudiera estar interesado en Edén—, Ojalá pudiera moverme así. Lo miro y lo miro, pero no lo logro. ¿Eres nueva? Bonito vestido, por cierto. Me llamo Tom Gates, actor secundario y, con suerte, galán si ese bobalicón de Merrick lo estropea todo.

Maude lo miró con interés. Parecía tener unos veintiún años, pero de lejos, con el maquillaje, perfectamente podía pasar por un chico de diecisiete.

—Gracias, es uno de mis vestidos favoritos. Estoy segura de que serías un buen galán. ¿Entonces el señor Merrick es problemático?

—Lo será si no deja de levantar las faldas de la Golding —le confió—, O Susan Poole le clava un alfiler del sombrero o el jefe le pone firme por causar problemas entre el reparto. ¿Qué papel tienes? Demasiada clase para ser una secundaria, diría.

—No soy actriz, soy una inversora —le explicó Maude mientras veía al joven palidecer al darse cuenta de su error—. Tengo una reunión de negocios con el señor Hurst, pero he llegado un poco antes.

—Oh, Dios mío —se dio una palmada en la frente en un gesto exageradamente dramático—, ¿Creéis que debería ir ya a hacer mis maletas? ¿Os ha ofendido algo de lo que he dicho?

— Lady Maude. Gates. Sed tan amable de explicarme de qué tiene que quejarse la señora — Edén Hurst estaba justo detrás de ellos, con expresión de educado interés. Maude pensó que ésa sería la misma expresión que tendría un tiburón antes de arrancarle la pierna a alguien.

—Buenos días, señor Hurst. No hay absolutamente nada de que preocuparse. He llegado un poco antes y el señor Gates ha sido tan amable de explicarme algunas cosas, pero está así de preocupado porque ha olvidado dirigirse a mí por mi título. No se lo tengo en cuenta en absoluto —les dirigió una dulce sonrisa a los dos hombres. Gates le lanzó una mirada de agradecimiento y el señor Hurst simplemente enarcó una ceja.

Iré a por vuestro abrigo, señor —Gates cruzó el escenario y volvió con la prenda. Su tez había recuperado el color.

—Gracias. Pedid que nos sirvan un refrigerio en mi despacho —Hurst la tomó por el brazo —, ¿Sola otra vez, lady Maude?

Mi doncella está esperándome en la Sala Verde —Maude había dejado a Anna allí, con los ojos como platos ante la idea de poder llegar a presenciar alguna actitud escandalosa que, estaba convencida, se daría en un lugar tan perverso como ése. Sin embargo, Maude suponía que su doncella debía de haberse quedado decepcionada ya que todo el mundo estaba volcado en su trabajo. El señor Hurst dirigía el teatro de un modo muy eficiente.

—En ese caso, dejaré la puerta abierta —le indicó que se sentara en la misma silla que había ocupado la noche antes.

— ¿Por qué? ¿Teméis no poder contener vuestros impulsos animales, señor Hurst? —Maude se sentó y dejó una carpeta con documentos sobre el escritorio.

Detrás de ella, la puerta se cerró con un agudo clic. Ella apretó los labios para contener una sonrisa; formaba parte de su estrategia poner al señor Hurst en tensión y sí que parecía estar minando ese control, aunque sólo fuera un poco.

—No estaba actuando movido por un impulso, lady Maude. Hice lo que hice intencionadamente. Siempre lo hago.

—Excelente. Yo también. Y prefiero que mis asuntos de trabajo sean confidenciales, de modo que, por favor, dejad la puerta cerrada.

Esperó, con las manos sobre su regazo con recato, mientras él rodeaba el escritorio y se sentaba en su trono de brujo. Apoyó los codos sobre los brazos tallados y la miró en silencio. La luz que entraba por la ventana quedaba detrás de él, sin duda, intencionadamente. Maude, que se había entrenado en la dura escuela de las matronas de Almack, esperó mostrándose muy serena... por fuera. Por dentro, su estómago estaba haciendo acrobacias que habrían sido todo un éxito en el Anfiteatro Astley. Quería que la besara otra vez. Quería subirse a ese gran sillón y acurrucarse contra él.

— ¿Cómo puedo ayudaros, lady Maude?

Sintió que había marcado un punto al no dudar en responder:

—Moviendo mi silla a un lado de vuestro escritorio, señor Hurst. No me gusta mantener una conversación con alguien a quien no puedo verle la cara.

Sin decir ni una palabra, él se levantó, volvió a rodear el escritorio, esperó a que ella se levantara y después movió la silla.

-¿Aquí?

¿Cuánta gente lo desafiaba en su propio terreno? ¿Eso lo impresionaría o simplemente lo irritaría?

—Excelente, gracias.

Sin esperar a que se lo pidiera, Edén también movió sus papeles y cambió su sillón para estar frente a ella.

—Deseo invertir en el Unicornio, señor Hurst.

—Por supuesto.

¡Maldición! «Al menos podría mostrarse ligeramente sorprendido», pensó Maude. ¿Cuántas damas solteras lo visitaban para ofrecerle dinero?

— ¿Y qué os hace pensar que necesito inversores?

—He oído habladurías en ese sentido e imagino que todos los teatros necesitan fondos. Y la señorita Corwin me ha dicho que su padre está pensando en invertir con vos —él frunció la boca durante un segundo, bien al pensar en la señorita Corwin o bien en su padre. Maude no estaba segura.

— ¿Y qué opina vuestro padre de esto, si me permitís preguntar?

—Aún no lo he hablado con él. Señor Hurst, tengo veinticinco años y llevo tiempo controlando mi propio dinero —una exageración, sólo llevaba haciéndolo un año, desde que su padre se había dado cuenta de que controlándolo, no iba a poder obligarla a casarse con Gareth Morant, lord Standon.

Un hombre valiente habría exclamado con sorpresa ante el hecho de que hubiera admitido tener esa edad. A la misma Maude le sorprendía a veces darse cuenta de lo mayor que era y admitir que la mayoría de la gente consideraría que iba a quedarse para vestir santos. Sin embargo, Edén Hurst no hizo ninguna referencia a su edad. Ahora bien, ¿eso era mortificante o reconfortante?

— Siempre me ha interesado el teatro, y por eso hacer esto me ha parecido obvio. No pretendo comprometerme demasiado, soy consciente de que éste es un negocio arriesgado, si bien está muy bien dirigido.

Eso hizo que Edén inclinara la cabeza, aunque seguía sin sonreír. El tiburón parecía estar moviéndose en círculos, tal vez desconcertado ante la clase de presa que se había colado en su territorio.

—No hay duda de que ha sido actriz en alguna función de aficionados, lady Maude.

El modo en que pronunció su nombre le impedía tragar saliva con facilidad, aunque ella desconocía el porqué. Tal vez tenía que ver con su profunda voz, con ese atisbo de mofa que captaba detrás de las respetuosas palabras. ¿O era tal vez porque estaba demasiado cerca y por fin estaban hablando?

Soy una actriz pésima —admitió con una sonrisa—, como mi familia y mis amigos siempre me dicen. No, mi punto fuerte es la escritura y la producción de dramas.

—Bueno, pues no vais a escribir ni a producir ninguno en mi teatro, dejad que eso lo deje claro —ahí estaba la primera muestra de irritación. Le recordó a los grabados que había visto de príncipes del Renacimiento Italiano; hombres severos, guapos, elegantes, mostrando su orgullo y su poder. O tal vez, y viendo esos oscuros ojos entrecerrados y la sensual línea de sus labios apretados, no era un príncipe terrenal, sino uno de los esbirros del Diablo.

Sí, el Unicornio era el teatro de Edén Hurst.

—No deseo hacerlo, no aquí... Tengo muy claras las diferencias entre el teatro profesional y el teatro de aficionados. Simplemente os propongo invertir una suma de dinero. Nuestros respectivos gestores pueden calcularlo como un porcentaje del valor del negocio y, por lo tanto, yo me llevaré la correspondiente parte de los beneficios.

—O pérdidas.

O pérdidas —asintió. Él tenía las manos sobre las máscaras de león talladas al final de los reposabrazos. Tenía unas manos grandes, con unos dedos largos y elegantes. Las bien cuidadas uñas contrastaban con arañazos y cortes, probablemente causados mientras manipulaba los decorados. El contraste entre fuerza y sensibilidad resultaba excitante. Esos eran los dedos que la habían rozado. Apartó la mirada.

— ¿Permitís que un gestor actúe por vos?

—Por supuesto. Me gusta contratar a expertos siempre que los necesito. ¿Y bien? ¿Os interesa mi propuesta?

Él no respondió directamente.

— ¿Y qué condición ponéis?

—Tener acceso a los libros de contabilidad. Estar entre bambalinas y ver los ensayos. Opinar sobre el funcionamiento y proponer mis ideas. Pero no pretendo dirigir la compañía, vos sois el propietario del Unicornio.

Alguien llamó a la puerta, que se abrió para dejar ver una gran bandeja de té que hacía que la joven que la llevaba pareciera enana.

—He utilizado el mejor té de madame, señor. Tom Gates me ha dicho que pusiera empeño al prepararlo.

—Gracias, Millie. Estoy seguro de que así lo has hecho —esperó a que la puerta volviera a cerrarse—. ¿Seríais tan amable de servirlo, lady Maude?

Esperó a que Maude terminara y después se echó hacia atrás en su sillón, obviando la taza que tenía sobre el escritorio.

— ¿Cuánto, exactamente, tenéis pensado invertir?

Lo había meditado mucho. Lo suficiente como para que él la tomara en serio y le permitiera acceder al teatro y a su gestión. Lo suficiente como para tener una excusa para entrar a formar parte de su vida laboral, aunque no tanto como para que pareciera tonta o imprudente. Maude abrió su carpeta y le entregó un papel.

—Esto.

Hubo silencio por un momento. Edén Hurst levantó el papel y lo agitó contra el escritorio.

—Una suma nada insignificante.

— Soy una mujer pudiente, señor Hurst. Eso es el máximo disponible. Debéis comprender que no veo esto como un entretenimiento en el que malgastar mi dinero.

—Lo comprendo. Y habéis calculado vuestra inversión basándoos en lo que entendéis que es el valor del teatro que poseo. -Sí.

—En ese caso me temo que no os habéis documentado lo suficiente, lady Maude. Yo no soy el propietario del Unicornio.

— ¿No lo sois? —él contempló con interés el efecto que había tenido esa sorpresa en ella. Esas cejas delicadamente arqueadas se alzaron y una ligera arruga apareció entre ellas. Entonces vio que empezó a pensar y especular, con esos ojos marrones llenos de inteligencia—. ¿Es propiedad de madame Marguerite?

—No. He de confesar que desconozco quién es el propietario. Trato con sus agentes, pago el alquiler y me topo con una educada negativa cuando pido reunirme con su jefe.

Qué misterioso —otra expresión, una de vivida curiosidad, cruzó su rostro, tan hermoso y fácil de leer como un libro, aunque sólo cuando ella quería que así fuera. Estaba convencido de que la noche anterior, después de haberla besado, sus sentimientos no se habían reflejado en su expresión. Es más, estaba empezando a preguntarse si ella utilizaba esa transparencia como un arma para que la subestimara.

Su deslumbrante sonrisa lo tomó por sorpresa.

Bien, entonces, señor Hurst, debemos comprarlo.

— ¿Qué? ¿El Unicornio? ¿Debemos?

— ¿Podéis permitiros hacerlo solo?

Edén contempló la posibilidad de desairarla diciéndole que no tenía la más mínima intención de hablar con ella sobre su situación financiera, pero se contuvo. Estaba disfrutando con esa reunión. No había nadie con quien pudiera hablar de negocios, no en igualdad de condiciones. Marguerite apenas quería saber si había suficiente dinero para costear su estilo de vida; su banquero y su abogado simplemente esperaban seguir órdenes y ofrecerle consejo cuando se lo pedía.

El pequeño círculo de hombres, a los que no podía llegar a considerar amigos, tampoco estaba interesado en sus negocios, si pertenecían a la clase comerciante, o nada interesados si eran aristócratas. Se había acostumbrado a tomar solo todas las decisiones y a discutir los problemas consigo mismo.

Y ahora ahí tenía a una joven dama. Con los ojos brillantes, segura de sí misma, interesada en el tema, impertérrita ante el hecho de estar a solas con un hombre, hablando de cosas que directamente no se esperaba que entendieran las damas. Y, ¡milagro!, no tenía una sonrisita tonta y no intentaba embaucarlo ni engatusarlo.

Edén sonrió. Lady Maude se sonrojó, algo que no se esperaba. Rápidamente, puso cara seria. Lo último que quería era que pensara que estaba flirteando con ella. No, después de lo de la noche anterior.

— No —respondió sinceramente—. Ahora mismo no puedo permitirme comprarlo yo solo. Por lo menos, no sin comprometerme más de lo que sería prudente.

— ¿Y siempre sois prudente, señor Hurst? — sus ojos brillaban con diversión. ¿Estaría pensando en la noche anterior? Edén esperaba que no fuera así, eso resultaba demasiado incómodo.

—Con el dinero, sí —admitió y ella esbozó una sonrisa a modo de respuesta. Sí, había estado pensando en lo de la noche anterior.

Edén estaba acostumbrado a que las mujeres reaccionaran intensamente ante su físico, aunque siempre se aseguraba de que no se acercaran a él emocionalmente. Su aspecto no era nada de lo que sentirse orgulloso, en su opinión. Se lo debía a su padre, que, por cierto, se había negado a tener relación alguna con él. En cuanto al resto, cuidaba su cuerpo, hacía mucho ejercicio y se gastaba en ropa más de lo necesario.

Pero lady Maude no estaba flirteando. Había reaccionado ante su beso con una mezcla de inocencia y reconocimiento que le había resultado excitante, si bien su respuesta después había sido la de una mujer con aplomo y ahora... ahora no sabía cómo interpretarla. Y eso debería ser irritante, no intrigante.

Se dio cuenta de que debía de haberse quedado en silencio durante casi un minuto. Impasible, lady Maude había abierto la carpeta y estaba garabateando algo enérgicamente. Cuando vio que él había reaccionado, le sonrió; fue la sonrisa de una amiga.

— Tendré que rehacer estas cifras, porque estoy segura de que mi banquero me dirá que no debería invertir tanto si no sois el propietario del Unicornio. Es frustrante... deberíais hacer más presión para obtener información sobre el dueño.

—Lo he intentado, no sirve de nada.

Ella le lanzó una mirada que le decía claramente que no se había entregado a esa labor lo suficiente. Pero estaba equivocada. Desde que tenía catorce años, había querido tener su propio teatro. No uno pequeño y de provincia, sino un teatro importante que satisficiera el deseo que lo había invadido la primera vez que había pisado un escenario y que le había hecho sentirse como en casa. Al encontrar el Unicornio, había sabido que era amor y que ésa era la única pasión en la que podría confiar para siempre. Pero no podía hablar de eso con una mujer que era prácticamente una extraña, ni intentar justificar una emoción que sólo él medio comprendía.

—Lady Maude, ¿habéis pensado en lo que va a decir lord Pangbourne cuando se entere de lo que estáis haciendo?

—Por supuesto. Ha dicho que soy lo suficientemente mayor como para cometer errores con mi dinero —vaciló, apartó la mirada de él—. Hace un tiempo... quería que me casara con alguien; llevaba años queriéndolo. Ni el caballero en cuestión ni yo queríamos hacerlo y todo... —se detuvo buscando la palabra adecuada— se complicó antes de que papá comprendiera cómo eran las cosas. Siempre ha tenido una actitud poco convencional en lo que concierne a la educación y las libertades de la mujer. Lo que sucedió lo ha vuelto indulgente en muchos aspectos.

De modo que, no sólo era inteligente, sino que además era lo suficientemente fuerte como para hacerle frente a las presiones de su padre para que se casara. Y ahora, a los veinticinco años, el Mercado de Casamientos consideraría que se había quedado para vestir santos, o casi. ¿O acaso la hija de un conde con acceso a su propio dinero estaba en esa situación de manera perpetua? Tal vez tenía motivos para esa seguridad en sí misma.

—Puede que sea indulgente en cuanto a vuestro modo de invertir vuestro dinero, pero no va a serlo si se entera de que estáis sola en mi despacho, ¿verdad?

Eso pareció divertirla.

— ¿Pensáis que querrá hablar con vos?

Imagino que querrá darme latigazos. Después de todo, yo no soy un caballero y, por lo tanto, no soy digno de un desafío.

Maude lo miró con los ojos abiertos de par en par.

Sí, lo sois, en todos los sentidos. De lo contrario, yo no estaría aquí.

La seguridad con la que Maude habló le robó el aliento. Hasta cierto punto, en sociedad era considerado una persona exótica, inteligente y afable. Podía imaginarse las reacciones si llegara a coquetear con las jóvenes damas y estaba seguro de que las madres de esas chicas lo tacharían de ser un mal partido, si no peligroso. Sin embargo, lady Maude no parecía tener reparos.

Hablaré con mi gestor mañana y cambiaré la cifra. ¿Os parece conveniente que me ponga en contacto con vos en unos cuantos días?

No debería... —quería decir «no debería estar haciendo negocios con vos», pero lo que le salió fue distinto—: Preferiría que no vinierais aquí. ¿No podemos vernos en un lugar que no sea mi despacho? Sería más seguro.

— ¿Para quién? —Preguntó volviendo a parecerse mucho a lady Maude y no a la poco convencional joven que conducía sus propias negociaciones—. Yo me siento muy segura. ¿Os asusta algo?

Edén respiró hondo e ignoró las sugerencias que le estaba lanzando su cuerpo.

Yo no le temo a ni nada ni a nadie, lady Maude —dejó que su voz sonara fría como el hielo. No sabía actuar, nunca había querido hacerlo, pero había crecido rodeado de buenos actores y había aprendido varios trucos. Cuando quería, podía intimidar y eso le era útil.

Ella bajó las pestañas como para ocultar sus pensamientos, y él pensó que la había impactado. Pero entonces Maude alzó la mirada y murmuró:

—Bueno. Lo tendré presente —cerró la carpeta y se levantó, sonriendo con la compostura de una dama mientras él se dirigía a abrir la puerta—. Os enviaré una nota y volveré la próxima semana para hablar sobre cómo actuar.

— ¿Asistiréis al estreno de nuestra nueva obra?

— ¿El lunes? Lo estoy deseando. Imagino que tendréis un ballet y una farsa para las noches intermedias.

-Sí. Nimiedades, pero no me importa —la miró y supo que tenía que tomar el control de la situación, fuera la que fuera—, Lady Maude, a menos que le habléis a lord Pangbourne de vuestras intenciones, debo declinar hablar más sobre este tema con vos.

Por un momento pensó que ella admitiría la derrota y no supo si sentirse aliviado o decepcionado.

— ¿Estáis poniendo condiciones, señor Hurst?

—Eso es lo que hacen los hombres de negocios.

Ella se levantó, con una mano enguantada apoyada sobre el marco de la puerta y claramente pensativa.

-Señor Hurst, ¿queréis que me vaya con mi dinero?

-Sería más seguro para vuestra reputación y simplificaría las cosas —respondió él con sinceridad.

—Eso no es lo que os he preguntado.

-No —dijo Edén, sorprendiéndose a sí mismo —. No. No quiero que os vayáis. Después de todo, tengo pocas cosas en mi vida de las que preocuparme. Sin duda, vos seréis la arenilla en mi ostra —ella lo miró en respuesta a su sarcasmo y, para su horror, él se vio pensando en besarla—. Pero lo digo en serio. Contádselo a lord Pangbourne antes de que esto vaya más lejos. Quiero que me deis vuestra palabra.

— ¿Mi palabra, señor Hurst? —alzó la barbilla mientras se recogía las faldas con una mano —. La tenéis, señor. Que paséis un buen día.

Cuatro

Maude apoyó la barbilla sobre su mano y, pensativa, se quedó mirando a su padre. Por fin estaban desayunando juntos; él había declarado su intención de no ir a la Cámara ese día y ella había decidido que sería mejor no dar su paseo matutino por Hyde Park con el fin de hablar con él sobre el Unicornio.

Había pasado mala noche temiendo que los miramientos de Edén hubieran desbaratado sus planes.

— ¿Papá? —parecía estar de buen humor. Su examen del Morning Post y del The Times habían generado sólo media docena de exclamaciones de cólera y aún no había arrugado nada de la correspondencia de la mañana ni la había arrojado al fuego.

— ¿Sí, querida? —Dobló su periódico y lo dejó junto al plato—. Cuando tu madre se dirigía a mí con ese tono, por lo general tenía algo en mente.

—Bueno... y yo también. ¿Recuerdas que me dijiste que tengo el control de mi dinero a menos que quisiera cometer alguna locura con él y que confiabas en que el señor Benson te advirtiera si lo iba a hacer?

—Creo que dije algo parecido —respondió, no sin cierto recelo—. Rainbow, es todo. Tocaré la campanilla si necesito algo.

El mayordomo inclinó la cabeza y asintió hacia sus subordinados para que lo siguieran y los dejaran solos.

—Dime. Estoy preparado para lo peor.

— ¿Conoces el teatro Unicornio?

—Debería conocerlo, ya que tienes alquilado un palco allí y lo hemos visitado con regularidad desde su reapertura.

—Te habrás dado cuenta de que es uno de los mejores teatros no pertenecientes al grupo Patent y que su director, el señor Hurst, ha estado mejorándolo.

—La iluminación por gas, sí.

—Quiero invertir —se recostó contra el respaldo e intentó parecer calmada, como si le hubiera preguntado si podía comprar bonos del estado o alguna propiedad en una buena zona. Le dolían los dedos... vio que los tenía enroscados fuertemente en su servilleta. Se obligó a relajarse.

— ¿En la iluminación por gas? Creo que podría estar bien —levantó el periódico—. Por aquí hay algunas empresas anunciándose...

—En el Unicornio, papá —había llegado el momento de ser completamente franca. O casi—. Quiero invertir una suma de dinero en el teatro y tomar parte en su política de funcionamiento. Lo encuentro muy interesante.

— ¿El teatro? Pero, Maude, ése no es un mundo respetable, no en ese lado de la cortina. Está habitado por mujeres mundanas y frecuentado por hombres que no están ahí precisamente por su interés en las artes escénicas. No necesito decir más. El hecho de que una mujer esté conectada con el escenario supone su ruina. No hay nada más que hablar.

—Yo no quiero estar sobre el escenario, papá. Eso, en efecto, sí que sería un escándalo... ¡piensa en lo mal que actúo! Y no quiero estar detrás del escenario cuando los caballeros hagan sus visitas por la noche. Sé el riesgo que eso supondría.

Estaba mirándola con el ceño fruncido. Intentaba dejarla ser ella misma, y Maude lo sabía. En ese sentido estaba más consentida que cualquier chica de su posición social. Y también sabía que su posición significaba que lo que sería condenado atrozmente si lo hiciera, digamos, la hija de un desconocido baronet, podría salir airoso en el caso de la hija de un conde.

— ¿Y qué pasa con tus obras de caridad? ¿Los soldados heridos de lady Belinda ya no están absorbiendo todo tu tiempo?

—Por supuesto que sí, esta tarde tengo una reunión del comité. Pero no es una ocupación a tiempo completo, papá.

—Y pronto se pondrá en marcha la temporada de los grandes eventos del año.

Sí, pero eso tampoco me lleva todo el tiempo, al menos, no durante el día. Me gusta estar ocupada, papá, y utilizar mi cerebro.

—Me gustaría que te quedaras lo suficientemente quieta como para que un agradable joven pudiera atraparte —dijo lord Pangbourne con un suspiro—. Supongo que quieres que diga que Benson debería llamar a ese tal... ¿señor Hurst?... y proponerle una cantidad para tu inversión.

Sí, es el señor Hurst. Pero ya he ido a verlo y le he propuesto mi plan.

El conde se atragantó con el café y bajó la taza con tanta fuerza que la salsera vibró.

— ¿Que has ido a verlo? Dios mío, Maude, ¡de todas las cosas...!

—Me llevé a mi doncella, papá, y fui por la mañana al teatro, no a su casa, naturalmente — Maude sabía que no era buena actriz, pero se mostró muy segura con su expresión de indignada.

—Aun así, es de lo más insensato. Ese hombre no es un caballero perteneciente a la nobleza. ¡Y en el teatro!

-Bueno, pues su comportamiento fue de lo más caballeroso. Me sentí bastante cómoda. Me sirvieron té y esperé acompañada por una doncella —eso sin duda se desviaba un poco de la descripción de la chica que probablemente era el burro de carga de todo el mundo—. Y todos los que había allí se comportaron de un modo de lo más decoroso —si no se tenían en cuenta las indiscreciones del señor Gates, claro—. ¿Podrías reunirte con el señor Hurst y juzgar por ti mismo? Creí que tal vez podríamos invitarlo a nuestro palco durante el entreacto el lunes. Quieres ver el reestreno de Cómo provocar y cómo complacer, ¿verdad que sí, papá?

Eso permitiría que su padre juzgara a Edén cara a cara y Edén, a su vez, comprobaría que ella había hablado con su padre. Estaba segura de que no aceptaría ir a su casa a que lo examinaran, pero en su propio terreno podría estar más relajado. Maude pediría champán y pensaría en a quién invitar para que se uniera a la fiesta... nadie que se escandalizara por ver a un hombre con un pendiente de diamante, eso seguro.

El comité para la obra de caridad de lady Dereham que buscaba empleo para soldados discapacitados tras la guerra, o el Batallón de Bel, como lo llamaba su esposo, había disminuido en número de asistentes esa tarde. La prima de Bel, Elinor, estaba en el Continente con Theo Ravenhurst, su flamante esposo; la madre de Elinor, lady James Ravenhurst estaba estudiando las iglesias del Románico y la gran duquesa Eva de Maubourg, prima política, estaba en Maubourg y no se la esperaba en Londres hasta principios de marzo.

A Jessica la habían acogido con entusiasmo en el comité después de su matrimonio. «Es un buen aquelarre de primos Ravenhurst», había dicho bromeando su marido Gareth Morant, el conde de Standon, también primo. Maude se habría convertido en una Ravenhurst si la intención de su padre de casarla con Gareth se hubiera materializado y conocía a la mayor parte de la familia desde que era niña.

El reverendo Peacemaker, el tesorero, ya estaba sentado en el comedor de Bel, colocando sus papeles sobre la larga mesa de caoba mientras le aseguraba a lady Wallace, una dama de cierta edad e infatigables energías, que el dinero que le había pedido a su sufrido marido estaba a buen recaudo. El señor Climpson, el abogado de lady Wallace, y consejero legal de la obra benéfica, saludó a Maude y le acercó una silla mientras Jessica la saludaba alegremente con la mano desde el otro lado de la sala, donde estaba hablando con Bel.

Mientras se trataban los asuntos del interminable informe del señor Peacemaker, Maude entró y salió de una ensoñación, en la que Edén Hurst y ella estaban solos en su palco del Unicornio, para descubrir que la fundación benéfica se encontraba en una excelente situación económica.

— De hecho, nuestro único problema en el momento parece ser encontrar otras fuentes de empleo para nuestros hombres —apuntó Jessica—. Hemos comprado tres posadas que le dan empleo a los apropiados para las distintas ocupaciones que ofrecen —leyó la lista que tenía delante—. Hemos colocado a dieciséis hombres con varios artesanos y a doce más en servicio doméstico o establos, pero hay todavía quince desempleados y, como sabéis, la semana que viene llegarán más, a pesar de que ya hace casi dos años que terminó la guerra.

— ¿Y los teatros? —Preguntó Maude, cuya idea había salido de su ensoñación—. Operarios de escenario, porteros, pintores, carpinteros... debe de haber muchas clases de trabajo en la que los hombres encajarían.

—Excelente —dijo lady Wallace aplaudiendo y haciendo callar al señor Peacemaker, que empezó a decir algo sobre la inmoralidad—. Qué idea tan brillante, lady Maude.

— ¿Pero cómo sabremos qué puestos hay disponibles? —Preguntó Jessica con expresión inocente—. ¿A quién podemos preguntar?

—Resulta —dijo Maude, intentando darle una patada a su amiga por debajo de la mesa, pero encontrando, por el contrario, la pata de la misma— que conozco a alguien que podría ayudar.

—Iba a preguntaros a Gareth y a ti que me acompañarais en el palco el lunes —le dijo a Jessica cuando los demás se fueron—. Y después podrías conocer al señor Hurst porque va a tomar champán con papá y conmigo durante el entreacto —o, al menos, eso esperaba; aún no le había escrito—. Pero si vas a ser tan cruel de burlarte de mí, se lo pediré a Bel y a Ashe.

— ¿Pedirnos qué? —Bel entró en la habitación y se sentó en un sillón—, ¡Oh, mis pies! He estado jugando con Annabelle toda la mañana y estoy agotada con lo de la reunión.

— ¿Cómo puede ser agotador jugar con una niña? —Preguntó Maude—. Es diminuta —el rostro de Bel se cubrió de una expresión cargada de amor ante la mención de su hija y Maude se apresuró a añadir—: Bueno, ¿podríais Ashe y tú venir al teatro con nosotros el lunes?

—Nos encantaría. ¿A tu palco en el Unicornio? ¿Te importa si llevamos a alguien? Un amigo de Ashe viene a pasar unos días —alzó la mirada cuando lo relacionó todo—. ¿Es ahí donde crees que puedes encontrar empleo para algunos de los hombres?

—Posiblemente. Intento invertir en el teatro y papá desea conocer al director antes de apoyarme en mi decisión.

—No me extraña que quiera conocerlo —Bel entrecerró los ojos—. Estás tramando algo, Maude Templeton.

—Como te he dicho, quiero invertir. Está claro que no es nada convencional —dijo frívolamente.

—Y está claro que el señor Hurst del Unicornio es muy guapo —añadió Jessica de manera taimada—, Gareth y yo iremos el lunes. No pienso perderme esto por nada.

¡No! —Bel se puso derecha en su sillón, el agotamiento quedó olvidado—. ¿Hurst? Seguro que he oído hablar de él —se mordió la punta del dedo con gesto pensativo —, ¿Edén Hurst? ¡Es conocido por sus romances con señoras casadas! Ashe me advirtió sobre él, aunque creo que es un auténtico depredador; las mujeres se le lanzan encima como hacían con Byron. Pero Maude no es nada aconsejable. Querida, creo que esto no es sensato; la gente en general lo acepta, pero eso no significa que tu reputación no quede arruinada si te relacionan con él.

—Quiero invertir en su compañía —protestó Maude, abochornada ante el hecho de que Bel hubiera llegado a la conclusión de que deseaba a Eden Hurst. En cuanto a lo de su reputación... bueno, se negaba a pensar en eso ahora mismo.

Pero Bel había visto la cara de Jessica y Jessica sabía demasiado bien lo que quería.

Oh, está bien. De todos modos, Jessica no parará hasta que lo sepas todo. Lo que pretendo es que Eden Hurst se enamore de mí. Es inteligente, carismático, dinámico y hermoso. Cuando hablo con él la conversación no se parece a ninguna que haya tenido antes con nadie. Tenía razón cuando sentí que estaba hecho para mí;

Cuando estoy con él me siento más viva de lo que os podéis imaginar. Hay tanta pasión en él, aunque tan controlada. Pasión por el teatro, quiero decir —aclaró cuando Jessica volteó los ojos —. Aún no sabe que soy la mujer de su vida. Intento darle la oportunidad de que se dé cuenta.

—Dios mío —dijo Bel—. ¿Y después qué? No puedes casarte con él. Piensa en su reputación.

Si se casa conmigo, no tendrá romances. ¿Y por qué no iba a casarse conmigo? Es muy rico. Y su padre, creo, era un príncipe italiano.

— ¿Pero estaba casado con la madre del señor Hurst? Ésa es la cuestión —preguntó Jessica—, Hurst no es exactamente un nombre italiano, ¿no crees?

—Eh... no... —Se giró y se dejó caer en un sillón—. No hay necesidad de que las dos estéis mirándome así. No tenéis que decirme que va a ser difícil. Quiero casarme con el propietario de un teatro que es hijo ilegítimo y medio italiano y con dudosa reputación. Es muy rico.

Maude —dijo Bel con delicadeza—. El dinero no va a ser un problema. Sus orígenes, sí.

Yo de eso ya tengo bastante para los dos y es un caballero, aunque la sociedad no lo vea así — declaró cuando empezó a inquietarse. Había esperado que sus amigas la apoyaran.

Sí, pero ¿qué piensa él de todo esto?

Nada más que soy una chica poco convencional al pretender invertir con él. Me he mostrado fría y profesional. Quiero llegar a gustarle.

Jessica gruñó de un modo nada educado.

—Maude, soy tu amiga, así que puedo decirte con toda sinceridad que eres una mujer muy bella. Ese hombre ya te ha besado... apasionadamente. ¿Y dices que esperas llegar a gustarle?

¿Que ha hecho qué? —la cara de Bel era todo un poema.

—Me besó. Por accidente. Pensaba que era otra persona —lo explicó todo pacientemente—. Fue maravilloso, pero parece más que capaz de contener sus pasiones cuando estoy a solas con él, creedme.

Oh. Eso no es muy alentador —dijo Bel, antes de refrenarse—. Quiero decir, eso está bien. Para ser justos, a juzgar por su reputación, no parece que sea peligroso para las jóvenes vírgenes.

Maude se negó a pensar en para quién sí era peligroso Edén Hurst.

—Bueno, no me preocupa. Quiero que se enamore de mí poco a poco, no que sienta lujuria por mí. Eso, también, por supuesto, a su debido tiempo, pero estoy segura de que el deseo nubla la mente de los hombres. El amor primero, después la lujuria.

—Las cosas no funcionan así —señaló Bel, sonriendo, y Jessica asintió—. Me temo que esta pobre chica piensa que todo lo que sea femenino y esté entre la edad de dieciséis y sesenta se ve con ojos lujuriosos. Rasgos como tu mente o tu habilidad con el arpa o tu maravilloso carácter tienen que llegar a gustarle también.

Oh —algo amilanada, Maude miró a sus dos amigas —. Quería que estuviera tan enamorado de mí que no se fijara en nuestra diferencia de clases.

—No si tiene esos instintos de caballero que dices que tiene. Si te amara, entonces se sacrificaría negándose a verte más. Como ha dicho Bel, parece restringirse a las mujeres casadas, de modo que tiene escrúpulos.

Y de todos modos —añadió Bel—, no se trata de lo que él piense sobre vuestras respectivas posiciones, sino de lo que la sociedad piensa.

Maude se quedó en silencio. La única solución posible parecía ser convertirse en su amante, y después esperar que él se enamorara y se diera cuenta de que debía casarse con ella. ¿Pero y si no se enamoraba y sentía que, aun así, debía casarse con ella?

—Estamos en 1817 —dijo alzando la barbilla y mirándolas con determinación—. Las cosas están cambiando, los hombres ricos e inteligentes están introduciéndose en la sociedad.

—Banqueros y Nabales, tal vez —dijo Jessica sin convicción—, pero el teatro no es respetable. No para el matrimonio.

—En ese caso —dijo Maude levantándose—, el Unicornio va a convertirse en el primer teatro respetable del país.

—El correo de la tarde, señor —el mayordomo de Edén le entregó la bandejita cargada—. La cena se servirá en treinta minutos, señor.

—Gracias —Edén empezó a ojear las cartas. Iba a cenar en casa, solo, por primera vez en semanas y le estaba costando relajarse. Su cerebro seguía trabajando a demasiados niveles. Estaban los problemas con la puesta en escena de Cómo provocar, las tácticas para convencer a Marguerite de que aceptara el papel de Lady Macbeth y, si lo hacía, el problema de producir una versión que no levantara la ira de los teatros Patent ni de lord Chamberlain por representar dramas legítimos sin licencia. Y también estaba la relación entre Holding, Merrick y Poole que tenía que resolver y decisiones que tomar en cuanto a las inversiones.

Inversiones. Dejó las cartas sin abrir sobre el escritorio. Normalmente no eran un problema, su agente de bolsa se encargaba de todo. No, era lady Maude Templeton y su descabellado deseo de invertir en el Unicornio lo que estaba desconcertándolo. Y a Edén Hurst no le gustaba que lo desconcertaran. Que lo desafiaran, sí, siempre disfrutaba con una buena pelea. Pero no que lo desconcertara una dama de ojos marrones con una fina barbilla, una actitud fría y una asombrosa indiferencia hacia las convenciones.

Quería hacerle el amor. Oh, sí, lo quería, sin ninguna duda. Su imaginación no tenía problemas para crear la imagen de ella desnuda en su enorme cama, con ese tupido cabello que le caía sobre los hombros, las manos aferradas a sus hombros mientras él se hundía en su ardiente humedad. Pero, por extraño que pareciera, también quería conocerla. Comprenderla, no simplemente descubrir por qué le había propuesto ese descabellado plan. Pero, ¿por qué iba a querer conocerla?

Edén sacudió la cabeza y volvió a centrarse en la correspondencia. Facturas, cartas de actores aspirantes, las escenas de una obra escrita en una extraña tinta verde... Tenía que contratar a un secretario para todo eso.

Un sencillo sobre blanco de papel de calidad sellado con un emblema grabado en cera azul oscura. Parecía interesante. Rompió el sello y sacó la única hoja.

Lord Pangbourne solicita disfrutar de la compañía del señor Hurst para compartir un refrigerio durante el segundo entreacto en el Unicornio el próximo lunes.

—Dios mío, se lo ha dicho —Edén miró la invitación, con reticente admiración. Al parecer, no iba a recibir latigazos. Tal vez el conde era tan poco convencional como su hija o tal vez pensaba demostrarle a Maude lo inapropiado que era relacionarse con Edén en un evento social.

Ésa era la respuesta más lógica. Y con el fin de sacar de su vida el puzle de lady Maude, lo único que tenía que hacer era presentarse allí y actuar tal y como lord Pangbourne se esperaría. Pensó en la combinación de vestimenta y conducta que lo harían parecer un hombre de dudosa reputación y peligroso.

Ya tenía fijado cuál sería su estilo y ahora sólo tenía que llevarlo al extremo de la caricatura. Había visto a suficientes actores de la vieja escuela como para poder reunir las peores características de todos ellos, y entonces incluso el padre más indulgente se asustaría al verlo y alejaría a su hija de él, dejándolo solo y tranquilo con su teatro.

Levantó la hoja y, al hacerlo, un ligero aroma a gardenia llegó a su nariz. De modo que esa firme escritura no era la del conde ni la de su secretario. La misma Lady Maude le había escrito. Edén sonrió. ¿Era su padre consciente de que iba a tener un invitado en su palco el lunes por la noche?

Cinco

—Es una suerte que los palcos privados del Unicornio sean espaciosos, porque éste parece estar lleno de grandes hombres esta noche — comentó Jessica a Maude el lunes por la noche cuando los Dereham entraron con su invitado. Lord Pangbourne, con Gareth a su lado, estaba saludándolos y dándoles a las amigas la oportunidad de analizar al amigo de Ashe.

— ¿Por qué no te enamoras de él? —le susurró Jessica —. Se le ve tan distinguido con ese uniforme y es muy guapo y nada viejo. No tendrá más de treinta, ¿qué crees? Seguro que tiene contactos excelentes. Tu padre estaría encantado.

—No me interesan otros hombres, como bien sabes —le respondió Maude en voz baja, demasiado tensa como para divertirse con las bromas de su amiga. El oficial era alto y delgado, llevaba un uniforme azul oscuro, tenía el pelo muy corto y sus ojos eran de un profundo y atractivo azul que los hacía destacar sobre su piel bañada por el sol.

—Lady Standon, Maude, el capitán Warnham. Milord, lady Standon y mi hija, lady Maude.

Después de intercambiar saludos, el capitán se situó entre Maude y Jessica.

— Hacía mucho tiempo que no estaba en un teatro inglés —comentó mirando a su alrededor con interés. Desde los palcos de enfrente salían destellos de luz a medida que se alzaban prismáticos de ópera para analizar quién entraba y quién salía. No tardaría en correrse la voz de que un guapo oficial de la marina había llegado a la ciudad.

— ¿Habéis estado en el mar mucho tiempo? — preguntó Maude. El teatro estaba abarrotado y el calor que despedían las lámparas de gas se sumaba al que generaban la multitud y su propio nerviosismo.

—Tres meses en el sur del Atlántico, señora. Estaré aquí unas semanas antes de partir hacia Jamaica en otra misión.

— ¿Las Indias Occidentales? Qué fascinante, siempre he querido ir a esas islas —Maude, que se había olvidado momentáneamente de Edén, se inclinó hacia delante —. Deben de ser muy románticas y exóticas.

El capitán Warnham sonrió.

—Tienen su encanto, estoy seguro, pero también tienen esclavitud, huracanes, enfermedades tropicales y piratas.

—Y sol y mares azules y loros y palmeras — dijo Maude pensando en la llovizna en la que estaba sumida Londres.

—Mi esposo y lady Belinda tienen una prima en Jamaica, ¿no es así, Bel? — Jessica alzó la voz para llamar la atención de Bel.

— ¿Jamaica? Sí, Clemence Ravenhurst. Esperamos que su padre la traiga de vuelta a Inglaterra este verano para presentarla en sociedad.

Comenzaron a charlar y Bel y Gareth explicaron todo lo que sabían sobre su tío más joven, un comerciante de éxito en las Indias Occidentales.

«Se dedica al comercio», pensó Maude con resentimiento. «El hijo pequeño de un duque y nadie piensa mal de él». Pero, claro, lord Clemence Ravenhurst era un hombre de éxito y no se manchaba las manos con los detalles de su negocio de artículos de lujo. Al parecer, la riqueza y la cuna borraban la mancha del comercio, si tenías suficiente de ambas.

—Es una pena que no vaya a estar en casa cuando vos estéis allí, capitán Warnham —dijo Bel—, Os habríamos dado unas cartas de presentación.

La orquesta comenzó a llenar el foso, se bajaron las luces y el telón subió para la primera pieza de la noche, una breve farsa protagonizada por un padre estricto al que las ingeniosas tácticas de los pretendientes de sus hijas lograban burlar.

—Me compadezco de ese hombre —dijo lord Pangbourne mientras el furioso padre perseguía a un joven por el balcón y, a sus espaldas, otro hombre se aprovechaba y le robaba un beso a su hija. Maude reconoció a Tom Gates, el ambicioso actor secundario, que se escabulló detrás de una cortina justo a tiempo.

—Es una pieza muy ingeniosa —dijo el capitán Warnham, riéndose al ver a la doncella intercambiándose la ropa con su señora, a los dos jóvenes vestidos como lacayos y al estupefacto padre buscando desesperadamente a su hija. En pocos minutos, la feliz pareja se deslizó por una cuerda dejando al otro pretendiente teniendo que consolarse con la doncella. El telón cayó entre aplausos de admiración.

Hubo un breve intervalo antes de la siguiente función, la de un ballet. Maude revisó todo lo que había preparado para el entreacto principal: canapés, champán, dos mesas pequeñas y asientos. ¿Pero dónde poner a quién?

Quería que su padre apreciara los puntos fuertes de Edén, no que se distrajera con su pelo largo, el pendiente de diamante de su oreja o su extravagante vestimenta. Tal vez no era lo mejor sentarlo junto al impecable lord Warnham, con su uniforme azul. Entre Bel y Jessica tal vez...

-¿Qué estás murmurando? —le preguntó Jessica.

-Quiero que Bel y tú os sentéis a ambos lados del señor Hurst —le susurró Maude—. --No quiero que esté sentado al lado del capitán y que eso haga a papá pensar en cortes de pelo.

—Creo que el largo de su pelo es el menor de tus problemas.

«Cada cosa a su tiempo», se dijo Maude mientras actuaba el ballet y ella se encontraba en un estado de abstracción tal que si le hubieran preguntado después, no habría sabido decir si lo que había habido sobre el escenario eran bailarines o caballos de circo.

La nota de Edén en respuesta a la invitación había llegado, ¿pero acudiría de verdad?

El camarero entró con el refrigerio y, tras él, una figura alta y morena se detuvo contra el resplandor de las puertas abiertas.

— Standon, mi querido amigo, ¿seríais tan...? — lord Pangbourne se detuvo confundido, al darse cuenta de que el hombre al que estaba dirigiéndose ya no se encontraba sentado a su izquierda. La figura se movió y la luz se posó en su cara, haciendo que Maude dejara escapar un largo y audible suspiro. Edén.

Su padre se levantó pesadamente y con cierto recelo.

— ¿Señor Hurst?

—Milord —entró cuando el camarero salió e inclinó la cabeza ante su anfitrión.

—Permitidme que os presente a lady Dereham, lady Standon, mi hija lady Maude...

«Papá está fingiendo que no nos conocemos», pensó mientras su padre completaba las presentaciones y le indicaba a Edén que tomara asiento a su lado.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que había algo diferente en él. Ya no estaba el exótico director de teatro, ni el obrero con las mangas subidas, y en su lugar había un caballero perfectamente convencional y luciendo una única pieza de joyería, el extraño y viejo anillo. Incluso su pelo estaba arreglado con un estilo moderno que disimulaba el largo.

«Está haciendo un esfuerzo», pensó impresionada. Nunca se le había ocurrido que Edén Hurst renunciara a su personalidad para impresionar a su padre. ¿Era porque necesitaba el dinero o porque no quería perderla cómo...? ¿Cómo qué? ¿Cómo inversora? Eso debía de ser lo único que le importara en el momento, ¿verdad?

Lord Pangbourne, que no tenía un pelo de tonto, a pesar de que cultivaba una apariencia campechana, parecía haberse dado cuenta de que no podía explicar ante un palco lleno de invitados, uno de los cuales era un extraño, que había invitado al señor Hurst para entrevistarlo como compañero potencial de negocios de su hija. Además, mientras hacía las presentaciones se había encargado de que todos los hombres se sentaran a un lado y que Maude quedara a salvo entre las otras dos damas.

Desanimada, comprobó que Bel y Jessica no habían exagerado al describir como algo nada convencional lo que estaba haciendo. Gareth y Ashe miraban a Edén con expresiones de educada neutralidad, pero los conocía demasiado bien como para saber que en el fondo sentían desconfianza.

—Me alegro de que os hayáis unido a nosotros — comentó su padre mientras servía el champán—, Me interesa mucho esta nueva iluminación por gas que tenéis aquí. Estoy pensando en instalarla yo. ¿Qué pensáis?

—Yo no la pondría en mi casa, aún no —Edén agarró la copa, pero no bebió. Cerca del bronceado del capitán, su piel parecía menos exótica. Tenía el mismo aspecto que el resto de los hombres, aunque era el centro de atención—. Desprende olor y es peligroso en lugares sin la adecuada ventilación. Pero en un año o dos, creo que sustituirá al aceite en todas partes.

El capitán Warnham entró en la conversación con un comentario sobre las luces de gas instaladas en el Puente de Westminster en 1813 y enseguida los cuatro hombres pasaron a hablar de los detalles técnicos.

Maude puso los ojos en blanco, pero Bel sonrió y asintió como para darle ánimos. Sí, parecía que había sido un éxito. Podían haber sido cualquier grupo de caballeros inmersos en una discusión, pero sentía alivio de que estuvieran tratando un tema tan neutral.

Edén había acallado su fuerte carácter, era como si hubiera apagado la mecha del candil de su personalidad.

Muy inteligente, pensó Maude. Estaba adaptándose a su compañía, estaba intentando no desentonar. Lo miró a través de la mesa. Él sabía exactamente lo que estaba haciendo, pero no parecía muy contento por ello y sentía la indignación de los otros hombres.

Estamos dejando de lado a las damas — comentó mirándola directamente a la cara.

—Pero me fascina el tema de la luz de gas — dijo ella con voz dulce. Estaba conteniendo la risa. Tuvo que morderse el labio—. Aunque no tenemos mucho tiempo antes de que vuelva a alzarse el telón. ¿Podríais hablarnos sobre la próxima obra? Mi padre la vio la última vez que se produjo en Londres.

¿En 1810 en Covent Garden, milord? Hemos tenido que adaptarla por el tema de la licencia y le hemos añadido una breve actuación de ballet y algunas canciones, de ahí nuestra elección de la señora Furlow como protagonista; tiene la voz para ello. Aun así, se parece mucho a la comedia que recordaréis de antes —«utiliza su voz como un actor», pensó Nell. Era una voz profunda y flexible que parecía tener bajo control, tanto como su rostro, dejando ver sólo lo que quería mostrar.

Su padre ahora estaba relajándose; la conversación estaba alargándose y ahora Gareth le preguntó al capitán Warnham sobre su nuevo barco.

— ¿Os apetece esa nueva misión tan lejos de casa?

— Soy un oficial, voy donde me ordenan y actúo lo mejor que puedo, pero de todos modos, no podía dejar escapar la oportunidad de hacerle la guerra a los piratas. Son lo único que odio.

— ¿Pero queda alguno? —Preguntó Maude—. ¿Suficientes como para suponer un problema?

—Ahora no tantos, los tenemos controlados en muchas áreas. Pero los que quedan son los peores. Antes solían tomar prisioneros a cambio de un rescate; ahora les rajan la garganta y los arrojan por la borda.

El grupo de gente se quedó en silencio, paralizado, no tanto por el horror de lo que estaba describiendo, sino por la rabia controlada con la que se expresaba.

Bel, la más experimentada de las anfitrionas recogió el hilo de la conversación al instante y los llevó a todos a un terreno más seguro.

—Me encanta leer las noticias navales en los diarios. Es fascinante ver desde dónde llegan con todos nuestros artículos de lujo.

«Todos nuestros artículos de lujo», pensó Maude, desplegando su abanico chino y mirándolo con nuevos ojos al darse cuenta de que había recorrido una gran distancia y suponiendo un gran riesgo. Alzó la vista y encontró que Edén seguía mirándola y tuvo la extraña sensación de que él sabía en qué estaba pensando. Pero entonces esa mirada de comprensión desapareció y él se levantó.

—Con vuestras disculpas. El telón se alzará en breve —hizo una reverencia y se marchó, dejando la copa de champán intacta y el abarrotado palco que, de pronto, pareció quedar vacío.

—Qué hombre más agradable —señaló Bel, con la precaución de no mirar en la dirección de Maude —, No es, en absoluto, lo que me habría esperado del propietario de un teatro.

—Es cierto —añadió Jessica—. Uno no puede más que pensar que últimamente el teatro se está volviendo mucho más respetable.

-Superficialmente, tal vez, pero apenas han pasado ocho años desde los disturbios por los cambios en Covent Garden —respondió Gareth—, Y a eso no se le puede llamar respetable —asintió hacia el palco de enfrente donde un grupo de hombres estaban haciendo buenas migas con tres mujeres cuya actitud y vestimenta claramente indicaban que eran mujeres de vida alegre. Gareth no parecía ser consciente de las miradas asesinas que su esposa estaba lanzándole.

—Y las cosas deben de ser más relajadas en el Continente, de eso no tengo duda —añadió Ashe, con los ojos puestos en la puerta como si aún pudiera ver a Edén.

Oh, mirad —dijo Maude, desesperada—.

-Aquí vienen los instrumentistas de cuerda —al otro lado, lord Pangbourne parecía absorto en sus ideas.

— ¿Qué te ha parecido, papá? —le preguntó Maude mientras el carruaje repiqueteaba contra los adoquines mojados de vuelta a Mount Street.

-Una producción excelente. En mi opinión, haber añadido las canciones ha ayudado. Ha sido mucho más vivo de lo que recordaba.

—No me refiero a la obra, papá, aunque me agrada que hayas disfrutado. Me refiero al señor Hurst.

—Un tipo sorprendente. No lo que me esperaba — se quedó en silencio. -¿Y?

-Y tengo que consultarlo con la almohada. Maldita sea, Maude, sé que te prometí más libertad, pero no sé qué diría tu madre si estuviera aquí.

—Probablemente diría que sí. Ella no era nada convencional, ¿verdad, papá?

—Tu madre, cariño, era de armas tomar —dijo con una sonrisa—. Igual que tú. No me gusta negarte nada, Maude; le prometí a tu madre que jamás haría que te sintieras como se sintió ella de joven... enjaulada, pero tampoco quiero ver cómo te hacen daño.

¿Daño? —tragó saliva. ¿Se había dado cuenta de que había sentimientos de por medio?

—Por alguna clase de escándalo. Ese hombre con el que tratarías no es nada común —«en absoluto lo es» —. Lo consultaré con la almohada —repitió y con eso ella supo que debería quedarse satisfecha.

No fue hasta una hora más tarde, estando sentada en su cama, cuando pensó en el comentario sobre su madre. «No quiero ver cómo te hacen daño». ¿Acaso a su madre le habían hecho daño? ¿Pero por qué? ¿Quién?

Mientras se servía una taza de café y se obligaba a tener paciencia, Maude decidió que el desayuno no era un buen momento para preguntar por el pasado. No podría esperar nada de su padre hasta después de tres tazas y de un primer vistazo al Times.

— Bueno —dijo él dirigiéndole una mirada desconcertantemente directa—. Muy a mi pesar, me quedé impresionado por ese tal Hurst. Puedes invertir en ese teatro hasta el punto que te aconseje Benson, pero ni un penique más. No estarás entre bambalinas pasadas las cuatro de la tarde y siempre, siempre, irás allí con carabina. Puede que sea una buena imitación de un caballero, pero es joven, implacable y poco convencional. Una carabina... ¡a todas horas! ¿Está claro, Maude?

— Sí, papá. Gracias. Creo que será una muy buena inversión.

—Lo será si te hace feliz, querida. Pero sé prudente. Eso es lo único que te pido.

Prudente. Eso era lo que Edén había dicho ser, al menos con el dinero. Pero ahora ella tendría que enseñarlo a ser imprudente con su corazón. Esa misma mañana le escribiría y le diría que tenía la aprobación de su padre y concertaría una cita para hablar con el señor Benson.

Seis

Su padre no había estado hablando a la ligera al insistir en lo de la carabina. Anna, con su mejor sombrero de domingo, estaba sentada en una esquina del despacho de Edén Hurst con una expresión de dolorosa intensidad.

Cuando habían bajado del carruaje cerrado, el que no llevaba el emblema familiar en la puerta, la doncella le había asegurado:

— Me pegaré a vos como el pegamento, no temáis milady.

— ¿Como el pegamento?

—Eso ha dicho el señor. Me ha dicho que confiaba en que yo mantuviera el decoro —dijo Anna, orgullosa de la responsabilidad que le habían dado.

—Por supuesto —pensativa, Maude bajó del carruaje y sonrió al portero—. El señor Hurst está esperándome. También habrá un caballero.

El portero consultó su libro.

— ¿El señor Benson, señora? Ha llegado hace cinco minutos. Os acompañaré.

-No, no es necesario. Conozco el camino, señor...

—Doggett.

-Señor Doggett, os presento a mi doncella, Anna; de ahora en adelante nos veréis con frecuencia —el hombre les sonrió.

Mientras avanzaban por el pasillo hacia la Sala Verde, Maude le explicó:

-Tendrás que hablar con Doggett cuando quieras llamar al carruaje, o si tienes que salir a hacerme algún recado. El se encarga de vigilarlo todo y de que no entre la chusma.

-Sí, milady —asintió Anna con solemnidad.

Maude esperaba que estuviera haciéndose a la idea de que no pasaría nada si la dejaba sola de vez en cuando. Iba a ser imposible establecer ningún tipo de relación con Edén Hurst si la doncella siempre estaba a su lado.

-Tendrás que asegurarle al señor que las cosas por aquí son de lo más respetables —continuó con tono jovial.

-Oh, sí, milady. Lo haré —de modo que ya le habrían avisado que tenía que dar partes de todo lo que sucedía.

Su padre no era tonto, por muy indulgente que pudiera ser, pensaba Maude mientras escuchaba las propuestas del señor Benson y a la vez pensaba en tácticas para ocuparse de Anna.

Edén Hurst escuchó en silencio antes de decir:

—Reducid los beneficios en un uno por ciento y pensaré en ello —dijo finalmente mirándola a ella, no al abogado.

—En un cuarto de un uno por ciento —dijo Maude.

Los oscuros ojos de Edén se volvieron negros.

—Tres cuartos de un uno por ciento.

—Medio —Maude se sentía como si hubiera estado corriendo, le costaba respirar y le suponía todo un esfuerzo mantener la voz fría y firme, pero nada de lo que le estaba sucediendo tenía que ver con el tema del dinero.

Fue minuciosa a la hora de borrar de su voz y de su expresión todo rastro de encanto femenino. Cuando estaba buscando donativos de patrocinadores para su obra benéfica empleaba esas tácticas: gestos de admiración, de disgusto, un toque de flirteo. Pero sentía que a ese hombre nada de eso le impresionaría y que sólo haría que la subestimara.

—La mitad —repitió Maude.

— ¿Seguro, lady Maude?

—Pero no más —añadió Benson, algo inquieto. Ella no apartaba los ojos de Edén. Pero entonces, lenta y sutilmente, fue notando calor y se dio cuenta de que se había ruborizado y de que esos oscuros ojos estaban sonriéndole, aunque el resto de su rostro se mostrara impasible. Ya no le quedaba nada de aire en los pulmones, pero no iba a rendirse, no...

Anna tosió, Benson dejó su pluma sobre el escritorio y el hechizo se rompió. Quién de ellos fue el primero en apartar la mirada, es algo que Maude desconocía, pero enseguida Edén se levantó y alargó una mano.

—Bien. La mitad.

Ningún hombre le había estrechado nunca la mano para sellar un trato. No había tenido necesidad. Un caballero le decía lo que iba a hacer y ella le tomaba la palabra sin más. Los hombres cerraban tratos estrechándose la mano con otros hombres, pero un impulso le hizo quitarse el guante, ponerse de pie y estrecharle la mano. Era cálida y podía sentir las durezas sobre su palma cuando la cerró alrededor de sus dedos, con firmeza, pero con cuidado de no apretarla demasiado.

Una dama permitía que su mano enguantada permaneciera quieta en la de un hombre durante unos segundos mientras él hacía una reverencia respetuosamente antes de soltársela. Una dama no estrechaba la mano de un hombre y hacía presión con sus dedos desnudos tal y como estaba haciendo ahora.

El señor Benson carraspeó y en ese momento los dos se soltaron y se sentaron como si nada hubiera pasado. Había cerrado un acuerdo de negocios, pero entonces... ¿por qué se sentía casi tan desorientada como cuando la besó?

—Rectificaré los documentos ahora —el abogado sacó una pluma y un pequeño bote de tinta y comenzó a cambiar los datos mientras Maude se quitaba el otro guante y guardaba los dos en su bolso—. Aquí tenéis —el señor Benson les entregó una copia a cada uno y le dio su pluma a Maude—, Leedlos y firmadlos antes de intercambiaros las copias.

Maude Augusta Edith Templeton, escribió Maude con una letra que no era típicamente femenina, tal y como le había recriminado siempre su institutriz, antes de intercambiar los papeles con Edén.

Edén Francesco Tancredi Hurst. Cuando Maude firmó bajo ese nombre por su mente pasó la imagen de la firma de un acta de matrimonio.

— ¿Francesco Tancredi? —dijo antes de recordar el rumor que había oído sobre su padre. Debía de ser verdad.

— ¿Augusta Edith? —respondió él.

—Tías abuelas.

El no respondió para darle ninguna explicación sobre sus nombres italianos.

—Iré al banco y prepararé la transferencia de fondos —el señor Benson estaba de pie juntando los documentos—. ¿Os llevo, lady Maude?

—No, gracias. Tengo mi carruaje.

El inclinó la cabeza antes de agarrar su sombrero.

—Milady. Señor Hurst. Os deseo un buen día.

Edén se levantó mientras ella volvía a sentarse.

— ¿Os gustaría ver ahora las bambalinas?

-Sí, por favor, pero primero... —pero primero quería hablar con él a solas, aunque estaba el pequeño problema de una doncella que parecía un perro guardián— me gustaría una taza de té.

Edén levantó la campanilla.

Anna puede ir a buscar a esa doncella... Millie, ¿verdad? Ve y pregúntale a Doggett dónde encontrarla, Anna.

La obediencia estudiada hizo que la doncella se pusiera de pie inmediatamente y fuera hacia la puerta antes de darse cuenta del conflicto que presentaban sus órdenes.

—Pero, milady, lord Pangbourne ha dicho...

-Y lo estás haciendo muy bien, Anna. Me aseguraré de decírselo.

-Sí, milady —sonriendo, salió corriendo y cerró la puerta.

— ¿De modo que vuestro padre os ha puesto un perro guardián? Pues no es uno muy fiero — rodeó el escritorio y apoyó una cadera en el borde, mirándola.

-No, no lo es, aunque se lo toma muy en serio. Quería daros las gracias por lo del lunes por la noche.

— ¿Por lo del falso caballero inglés?

—Por el perfectamente genuino.

— ¿Ah, sí? —le sonrió; por primera vez lo vio sonriendo de verdad. Tenía los dientes muy blancos, parecía que fuera a morder. Con fuerza—.

-Os esperabais el pendiente o algo peor, ¿no es así?

—Sí —admitió Maude—. Lo cierto es que me gusta bastante, pero habría hecho que se enarcaran muchas cejas.

—He de confesar que me vi muy tentado de hacer todo lo contrario, de daros mi versión de un director de teatro de la vieja escuela.

— ¿Y por qué no? —le preguntó intrigada.

-Porque, después de meditarlo, vi que no quería escandalizar a vuestro padre hasta el punto de hacer que os prohibiera formar parte de mi teatro. Sois mi arenilla, ¿recordáis? Espero que juntos produzcamos perlas.

-Describid cómo os habríais convertido en un director de teatro de la vieja escuela.

—Una camisa con volantes suficientes como para haceros un vestido de baile, unos pantalones muy apretados y una chaqueta ceñida a la cintura con unas exageradas solapas de satén — fue marcando la ropa con sus manos sobre su cuerpo — . Habría asaltado el camerino de madame en busca de un pendiente largo de diamantes y sus tenacillas para ondular el pelo —enroscó uno de sus mechones entre sus dedos —. Un toque negro para delinear mis ojos y el aceite, por supuesto.

— ¿El aceite?

—Aceite de oliva. Me habría cubierto el pelo y la piel de aceite. Vuestro padre os habría echado sobre su hombro y os habría sacado del teatro a cuestas, creedme.

—Os creo —dijo Maude—. Algún día me gustaría veros con esa imagen, ¿pero el aceite?

-Os daré un poco. Lo importo para uso particular. Aquí en Inglaterra apenas se usa para cocinar, aunque debería... tanto para cocinar como para las ensaladas. Pero madame se baña y se hace tratamientos para el pelo con él. Es excelente para la piel seca durante el invierno.

— ¿Pero no huele horrible? —Maude arrugó la nariz, imaginando todas las clases de aceite para cocinar con los que se había topado. La imagen de Edén, su cuerpo desnudo brillando, copaba su imaginación. Era mucho mejor pensar en una grasa maloliente y desagradable.

—Tomad —metió la mano en una caja de madera que tenía junto al escritorio y sacó una botella llena de un líquido dorado verdoso—. Acaba de llegar una remesa —quitó el corcho—. Extended la mano.

Cuando Maude vaciló, él le tomó la mano. El aceite estaba frío mientras se deslizaba sobre su palma formando un diminuto estanque dorado.

-Oledlo —dejó la botella, que resplandecía contra la luz de la ventana como un lago de oro embotellado.

Aún con la mano sobre la de Edén, agachó la cabeza y lo olió.

—Huele a tierra y a fruta.

—Probadlo.

—No —negó con la cabeza como si le hubiera pedido que bebiera una pócima encantada.

En respuesta, él se agachó y lamió el aceite de su mano. Sentir su cálida lengua fue algo absolutamente impactante. Maude dejó escapar un grito ahogado e intentó apartarse, pero él la sujetaba con firmeza.

—Con cuidado, u os mancharéis el vestido — sacó un pañuelo del bolsillo y le limpió la mano—. ¿Estáis segura de que no queréis probarlo? —tenía la boca cerca de la suya, sus labios brillaban con el aceite dorado.

Sí, quería probarlo, pero directamente de sus cálidos labios. Reuniendo una fuerza de voluntad que desconocía que tuviera, Maude dijo tranquilamente:

—Por esta razón mi padre insiste en que venga con carabina, señor Hurst —él estaba mirándola a los ojos, con diversión, con mofa. Con pasión.

—Es un hombre muy sabio, Maude.

Había soñado con oír su nombre de pila entre sus labios. La prudencia, sus tácticas y el orgullo le hicieron mirarlo con altanería.

—No os he permitido dirigiros a mí con tanta familiaridad, señor Hurst. ¡Soltadme!

El la soltó y volvió a sentarse sobre el escritorio.

—Pero somos compañeros, Maude.

— Compañeros de negocios —le respondió mientras la puerta se abría para dejar entrar a Anna y a la doncella Millie con su enorme bandeja—, Gracias, Anna. ¿Por qué no vas con Millie y os tomáis un tentempié?

Las chicas habían dejado la bandeja delante de ella, que empezó a servir las tazas mientras intentaba pensar en un tema de conversación que no resultara ni forzado ni provocador.

— ¿Entonces vuestro cocinero emplea aceite de oliva?

Mi cocinero lo considera una fruslería extranjera que no puede compararse con una buena manteca inglesa —levantó la taza y el platito y sacudió la cabeza—. Si quiero comida italiana, tengo que cocinarla yo mismo.

¿Cocináis? —Eso sí que era insólito—, ¿Comida italiana? — ¿cuánto podía preguntar sin revelar que había oído el rumor sobre la procedencia de su padre? —. Qué poco usual.

Viví en un palacio italiano hasta que tuve catorce años —dijo Edén—, En las cocinas y los establos, más bien, porque ahí era donde estaba confinado.

¿Entonces había crecido en la casa de su padre? ¿Pero con los sirvientes? El uso de la palabra «confinado» resultaba tanto inusual como triste. Pero podía arriesgarse a preguntar un poco más.

— ¿Puedo ir ahora a dar esa vuelta entre bambalinas? ¿O tenéis otros asuntos de que ocuparos?

-Yo siempre tengo asuntos de los que ocuparme — pero la expresión de Edén mientras pasaba las hojas de su libreta estaba cargada de diversión. Adoraba ese trabajo, el teatro—, Y algunos de ellos puedo resolverlos mientras damos esa vuelta.

Maude dejó su taza y el plato y se levantó, consciente de que él tenía los ojos puestos en el movimiento de sus faldas de color verde almendra. Iba a ser mucho mejor de lo se había esperado. Ese era el hombre que Jessica había descrito como un carámbano y, aun así, la había dejado entrar en su teatro, echarle un vistazo a su vida de niño y le había ofrecido un flirteo, que se salía de lo habitual, al tomar aceite de oliva de su mano. Se sentía atraído por ella.

-Sugeriría algo más apropiado la próxima vez que nos visite —comentó Edén mientras le sujetaba la puerta —. Ese tono claro es poco práctico aquí.

¡Y ella que pensaba que había estado admirando el vestido que tanto había tardado en elegir! Pero, de todos modos, ya se imaginaba que iba a ser un duro trabajo llegar al verdadero Edén Hurst que sentía que había detrás de esa fachada.

Maude lo siguió por un laberinto de pasillos y escaleras mientras intentaba orientarse.

-Los vestuarios para las coristas —Edén abrió una puerta que daba a una habitación rectangular desierta, con un largo banco que llegaba hasta la mitad. Tenía taburetes a ambos lados, una hilera de espejos y por todas partes había tarros, cepillos, ramos de flores en jarrones desportillados, medias colgando, zapatillas, hojas de papel y letreros pegados en la pared. Olía a perfume barato y a luz de gas, a maquillaje de teatro y a sudor —. Es un caos organizado una hora antes de que se suba el telón —comentó volviendo a cerrar la puerta—. Los demás vestuarios están al fondo—. El camerino de la señora Furlow está aquí —añadió al abrir otra puerta—. Es el que utilizan los artistas invitados. El de madame está justo al otro lado.

Maude se dio cuenta de que sucedía algo en el momento en que entró en el camerino y oyó los ruidos. La habitación estaba en penumbra y en esa media luz los gemidos se apreciaban más y resultaban más inquietantes de lo que habrían sido a plena luz del día.

Confundida, Maude miró al fondo y vio dos cuerpos enzarzados sobre lo que parecía una cama improvisada. Estaban estrangulando a alguien; avanzó en esa dirección y entonces se dio cuenta de que era una pareja haciendo el amor, que esos gritos entrecortados eran los de una mujer en el trance del éxtasis y que la forma curvada que podía ver eran las nalgas desnudas del hombre que tenía entre sus piernas.

— ¡Fuera! —Edén la agarró por la cintura y la sacó al pasillo antes de volver a entrar en la habitación—. ¡Merrick! —se oyó un grito femenino. Impactada, pero invadida por la curiosidad, Maude acercó el ojo a la puerta medio cerrada. Un joven estaba poniéndose los pantalones—. En media hora en mi despacho. Señorita Golding, haced vuestro equipaje y salid de aquí de inmediato. Os enviaré el sueldo que habéis acumulado hasta ayer a vuestro alojamiento. Sois fácil de sustituir, Merrick no lo es tanto. Oh, por el amor de Dios, dejad de cubriros bajo esa sábana y poneos algo de ropa encima. No me conmueven vuestros encantos lo más mínimo, creedme.

Salió al pasillo, cerró la puerta.

—Lamento que hayáis presenciado esto.

—Yo también, pero no tanto como lamento lo que os acabo oír decir. Esa pobre chica... ¿qué va a ser de ella ahora?

Edén la miró con indiferencia.

—Encontrará trabajo en cualquier otro teatro. O, si no, podrá trabajar tumbada.

—Tumbada... —la crueldad de ese comentario le robó el aliento a Maude. Detrás de Edén, la puerta se abrió y Merrick salió corriendo. Desde dentro podían oírse los sollozos —. Pobrecilla, dejad que entre a hablar con ella. ¿Por qué tiene que llevarse la mujer toda la culpa?

—No —Edén cerró la puerta—. Vamos, volvamos a mi despacho; es mejor que os vayáis antes de que me reúna con Merrick.

Sí, la mitad del pasillo no era el lugar más apropiado para tener esa conversación. Maude se recogió las faldas y fue delante de él. Edén Hurst iba a tener una reunión con ella antes que con ese joven actor principal.

Siete

-Eso ha sido cruel e injusto —Maude se levantó y se colocó de espaldas al escritorio, con los dedos presionados contra su superficie. Así le resultaba más sencillo enfrentarse a él, con algo donde apoyarse —. Probablemente ese joven la coaccionó.

Edén se situó enfrente de ella, lo suficientemente cerca como para poder tocarla, lo suficientemente cerca como para que ella viera la frialdad que hizo que sus ojos parecieran casi negros.

-Lo justo no tiene nada que ver con esto. Estoy dirigiendo un negocio. Si Merrick se va, probablemente perderé a Susan Poole y no puedo permitirme perderla a estas alturas de la temporada, pero jóvenes para el papel de ingenua las hay a patadas —se encogió de hombros como si con eso diera el tema por zanjado.

—Pero la señorita Golding no es más que una cría y está sola. ¿No os importa que pueda acabar prostituyéndose a consecuencia de esto? — admiraba a ese hombre, estaba convencida de que lo amaba, ¿podía ser tan cruel? ¿Podía haberse equivocado tanto con él?

—Ha sido su elección. Merrick ni la ha forzado ni la ha seducido. Llevo varios días observándolos.

-En ese caso deberíais haber hecho algo antes, ella era vuestra responsabilidad —estaba cerca, muy cerca. Maude resistió el instinto de echarse atrás, le puso una mano sobre el pecho y lo empujó —. Y no me avasalléis.

Fue como empujar una pared. Haciendo caso omiso de la mano de Maude sobre su pecho, Edén se metió la mano en el bolsillo y sacó su libreta, la abrió y se la enseñó para que pudiera leer lo que tenía escrito.

Debajo de «lámparas de aceite», en letra negra podía leerse «Merrick/Golding/Poole».

-Oh. Bueno, deberíais haber hecho algo antes. ¡Moveos, por favor!

-Si quisiera avasallaros, Maude, me acercaría mucho más —tiró la libreta sobre la mesa, la agarró por la muñeca y le apartó la mano de su chaleco sin ningún esfuerzo. Después dio un paso adelante. Maude intentó retroceder, pero se topó con el escritorio. Con las dos manos puestas sobre la mesa, flanqueando sus caderas, Edén le apartó las rodillas con la suya hasta que quedó entre sus muslos—, Esto sí es avasallaros.

Maude intentó no perder el equilibrio, se aferró a sus hombros y lo miró, furiosa.

—Soltadme.

—Cuando admitáis que estáis exagerando —le respondió con tono tranquilo.

Maude, dispuesta a luchar, parpadeó.

-¿Qué?

—Me habéis acusado de avasallaros, de intimidaros. Ahora lo estoy haciendo, pero antes no. Me habéis acusado de ser injusto y aun así esta mañana habéis pasado una hora con vuestro abogado asegurándoos de que este teatro era un negocio serio. No estoy dirigiendo el Unicornio como entretenimiento, Maude. No soy un caballero, aunque parece que tenéis problemas para entenderlo. Esta es mi vida y mi negocio y no seré indulgente con nada que lo ponga en peligro. Harriet Golding no es una pequeña inocente que estoy echando a la calle; sabía exactamente lo que estaba haciendo cuando abrió las piernas para entregarse a Merrick.

El hecho de que estuviera entre sus muslos fue algo que no se le escapó a Maude. Como tampoco pudo evitar darse cuenta de su olor, de su rabia contenida y, sobre todo, del mortificador hecho de desear que cubriera su cuerpo y le hiciera el amor allí mismo y sin ningún miramiento, como esos dos actores.

—Muy bien —tragó saliva—. Puede que me haya dejado afectar un poco por la situación, lo admito. ¿Ahora podéis apartaros?

Edén dio un paso atrás y Maude bajó las manos de sus hombros, se estiró la falda y, como pudo, avanzó con temblorosas piernas para recoger su sombrero, sus guantes y su bolso. Tenía algo más que decirle, pero no sabía cómo iba a encontrar el valor necesario; sin embargo, ¿cómo no iba a hacer todo lo que pudiera por la chica?

Se colocó el sombrero, se ató los lazos bajo la barbilla y se puso los guantes a medida que se dirigía de nuevo hacia Edén, que la observaba con el ceño fruncido.

Maude notó que tenía la boca seca y un nudo en la garganta. Se obligó a mirarlo a la cara.

Señor Hurst, ¿habéis pensado que tal vez esté enamorada de él?

—No —mostró un ápice de sorpresa ante la respuesta, eso fue todo—. En esto no hay nada que tenga que ver con el amor, Maude. Hay lujuria, hay sensiblería, hay necesidad, hay cosas que la gente hace por toda clase de razones. Pero no hay amor. El amor no existe, no es más que una fantasía romántica.

—Por supuesto que existe el amor —le respondió horrorizada—. Aunque no creáis en el amor entre hombres y mujeres adultos, sí que admitiréis que existe el amor familiar, ¿verdad? Los padres aman a sus hijos, los hijos aman a sus padres... Sé que quiero a mi padre y que él me quiere a mí.

La sociedad y las convenciones crean las unidades familiares. La naturaleza influye en el hecho de que las madres se ocupen de unos niños indefensos. Existe familiaridad, dependencia... podéis llamarlo amor, si queréis.

—Oh — «pobrecillo». Había expresado demasiado dolor en esas cínicas palabras. Se quedó allí conteniendo las lágrimas, pero lo que tenía enfrente no era un niño al que habían hecho daño y abandonado. Ya no. Ése era un hombre adulto con cicatrices que cubrían todas esas heridas. Cicatrices que, obviamente, dolían—. Pobre hombre —murmuró. Después se giró y salió del despacho, sabiendo que si se quedaba le tomaría la cara entre sus manos e intentaría borrar con sus besos todos los años de abandono y soledad que se habían dejado ver en esas palabras. ¿Le dejaría ese hombre intentarlo algún día?

Edén se quedó mirando la puerta que Maude había cerrado con tanta delicadeza. ¿Se compadecía de él porque negaba la existencia del amor? ¿Qué estupidez femenina era ésa? Él tenía mucho: su independencia, un trabajo por el que vivía, dinero, éxito y la sensatez de no dejar que ninguna maldita mujer jugara ni con su corazón ni con su alma. Todo eso eran las consecuencias de una madre que lo había abandonado durante años hasta que le había convenido encontrarlo de nuevo, de un padre indiferente que se negaba a reconocerlo y de catorce años de abandono en las dependencias de los sirvientes de un palacio italiano.

Tampoco podía decirse que el príncipe Tancredi lo hubiera maltratado físicamente, aunque eso también podría haberlo soportado. No, el magnífico padre que le hizo anhelar una mirada, una palabra, simplemente se había negado a reconocer que no era más que una responsabilidad con la que tenía que cargar, como un débil y anciano sirviente al que la moral no te permitía echar a la calle. Si un hombre que lo tenía todo, dinero, título, posición, buen físico, no podía dirigirle una palabra a su propio hijo, entonces ese hijo tuvo que aprender una dura lección y abrir los ojos ante las realidades de las tonterías sensibleras que la gente hablaba sobre el amor.

¿Y lady Maude Templeton tenía la desfachatez de compadecerse de él? Y, al parecer, no lo hacía porque no tuviera una familia reconocida, sino porque no creía en la dependencia de una estúpida emoción. ¡Dio! ¿Qué había hecho asociándose con esa mujer? Era como tener que lidiar con las hijas de Corwin. O peor.

El sonido de alguien llamando a la puerta le hizo sentarse de nuevo en su sillón, detrás del escritorio.

¡Adelante! Ah, señor Merrick.

Señor —el joven actor se había arreglado la ropa y peinado y estaba ofreciéndole una buena interpretación de atribulado arrepentimiento. Sí, era un buen actor, incluso aunque Edén jamás fuera a darle el placer de decírselo. Más motivos todavía para no despedirlo —. Lo siento mucho, señor. No volverá a pasar.

—No, no volverá a pasar porque la señorita Golding va a dejarnos. ¿Está la señorita Poole al tanto de lo que ha sucedido?

—No, señor.

— ¿Aún estáis viviendo con ella?

— Sí, señor.

—En ese caso será mejor que vayáis pensando en una explicación que justifique por qué esta semana no cobraréis vuestro sueldo, Merrick. Esa parte de vuestro salario se lo añadiré a lo que le debo a la señorita Golding —eso, al menos, debería contentar a su sentimental nueva compañera. Si es que volvía.

—Tened esto muy en cuenta, Merrick. Si no os despido es únicamente por la señorita Poole. Es mucho mejor actuando de lo que vos seréis nunca y dudo que ella tuviera la falta de juicio de enseñarle su trasero a mis invitados —eso hizo que Merrick se sonrojara de furia, pero el joven se mordió la lengua—, ¿Nada que decir? He de añadir que si os descubro con otra mujer de esta compañía me aseguraré de que la señorita Poole se entere de todo. Incluso yo mismo le daré el cuchillo que querrá usar. Ahora, largaos de mi vista.

Metódicamente, Edén abrió su libreta, trazó una cruz sobre los nombres de los tres actores y añadió una nota sobre los sueldos de Merrick y Golding y la necesidad de contratar a una nueva ingenua. Después, fue a abrir la puerta y gritó: — ¡Millie!

— ¿Sí, señor? El correo —le entregó varios sobres.

—Gracias. Ve y asegúrate de que el camerino de la señora Furlow está en orden —la doncella se marchó y Edén se apoyó contra la jamba de la puerta, con la mirada fija en el desierto pasillo y pensando en lo extraño que se sentía. Al cabo de un minuto, se echó el pelo hacia atrás con ambas manos y se frotó los ojos hasta que vio estrellitas.

No había tiempo de enfermar ni ninguna excusa para que estuviera buscando síntomas. Volvió a entrar en su despacho y miró el reloj. Una hora para el ensayo de la tarde. Tenía tiempo para leer el correo, pedirle a Millie que le llevara algo de comida y decidir qué hacer para encontrarle una sustituía a Harriet Golding.

Entre la correspondencia, cómo no, había una invitación de la casa Corwin. En esa ocasión era para una cena al cabo de dos noches. Después de haber sobrevivido a una de las veladas de la señora Corwin, no estaba ansioso por repetir la experiencia. ¿Aún necesitaba el dinero de Corwin? Era algo reacio, pero el hombre no le había pedido tomar partido en el funcionamiento del teatro, a diferencia de lady Maude y, después de todo, el dinero era dinero, independientemente de dónde viniera.

La otra invitación que encontró fue inesperada. Lady Standon solicitaba su compañía, también para una cena, y también en el plazo de dos noches.

Desde que había llegado a Londres había sido habitual recibir invitaciones de miembros de la alta sociedad. Suponía que se debía a su riqueza y a la creciente popularidad de su teatro, del mismo modo que comerciantes y banqueros destacados recibirían invitaciones si sus modales eran lo suficientemente refinados. Tener esa clase de invitados demostraba que una anfitriona era atrevida y que estaba completamente segura de su posición.

Ocasionalmente aceptaba cuando uno de sus amigos insistía o cuando la velada incluía la presencia de un cantante o escritor que le interesara. Pero era precavido, porque sabía que para algunas de las invitadas femeninas... y en una ocasión, no sólo las femeninas... su persona era la atracción del evento. Era muy deseado como elemento decorativo exótico del brazo de una mujer o en su cama. No era reacio a un breve devaneo con damas encantadoras cuyos maridos eran o tolerantes o negligentes, pero le gustaba hacer sus propias elecciones. Era consciente de que eso le había dado cierta reputación.

Pero lady Standon no parecía ser la clase de dama que se divertía teniendo escarceos amorosos con hombres con una posición social inferior. De hecho, más bien sospechaba que estaba muy unida a su esposo, un hombre que parecía capaz de matar a cualquiera que posara un dedo sobre su esposa. Maude sin duda diría que estaban enamorados, de modo que existía la posibilidad de que después de conocerlo en el palco, la dama lo hubiera incluido en su lista de invitados sin segundas intenciones.

Edén comenzó a escribir una carta aceptando la invitación y otra rechazando la del señor Corwin debido a un compromiso anterior. Mientras las sellaba, sonreía ante las elecciones que había hecho.

Millie asomó la cabeza por la puerta.

Ya he ordenado el camerino, señor. ¿Queréis que me lleve esas cartas?

Sí, y haz que uno de los chicos las envíe ahora mismo.

A Edén no le sorprendió encontrar a Corwin esperando en el despacho cuando volvió después del ensayo. Millie le había servido té al comerciante que se había sentado en el escritorio, ocupando, a ojos de Edén, más espacio del que debía.

Bueno, joven —comenzó a decir. Edén mostró los dientes en lo que parecía ser una sonrisa y se sentó —. Ya que no podéis asistir a la velada de la señora C., creo que deberíamos hablar de algo.

—Por supuesto —Edén inyectó su voz de un tono de aburrimiento.

—La señora C. está tan decepcionada que no puedo llegar a describirlo. «Bessie», le he dicho, «ha llegado la hora de que hable seriamente con el señor Hurst para que todos sepamos en qué posición nos encontramos y a él no le dé vergüenza aceptar invitaciones».

-Lamento haber decepcionado a la señora Corwin, pero me temo que mi negativa se debe al hecho de que estaré en casa de los Standon esa misma noche, y no a una cuestión de vergüenza.

— ¿Lord Standon? Bueno, eso demuestra que lo que le he dicho a mi Bessie era cierto; sois el hombre que necesitamos, señor.

-¿Para qué, exactamente? —preguntó, a pesar de saber muy bien cuál sería la respuesta.

¡Pues para nuestras chicas! —le dio un sorbo a su té.

— ¿Para todas? Me temo que eso es ilegal en este país.

-¡Ja! Eso sí que es un buen chiste, señor — aunque no parecía que al comerciante le hubiera hecho demasiado gracia—. No, la que vos elijáis, aunque Calliope es la mayor. Una vez que una de ellas se haya casado con vos, las demás empezarán a casarse, de eso no tengo duda, sobre todo con los buenos amigos que tenéis.

Edén barajó las posibilidades que tenía. Uno, dos, tres, contó en silencio y después sonrió.

—Me halagáis con vuestra proposición, señor, pero debo declinar.

Se esperaba un arranque de furia, pero el rostro de Corwin simplemente mostró indulgencia y comprensión.

— Sé a qué se debe y eso os honra, chico, pero no le damos importancia a las circunstancias de vuestro nacimiento. La señora Corwin, nunca conoció a su padre, y eso que no era un príncipe italiano.

—Os agradezco que no vayáis a hablar de mi origen, Corwin. Lo que penséis de mis circunstancias no me interesa. No tengo intención de casarme con una de vuestras hijas. Esa es la cuestión.

La cara del otro hombre se oscureció y soltó la taza con brusquedad.

—En ese caso no recibiréis ni un centavo de mi dinero para vuestro maldito teatro.

Edén se encogió de hombros.

—Como decidáis, señor.

— ¿Entonces no pensabais hacer lo más honorable a pesar de haber puesto a mi Calliope en una situación comprometida?

—Ah, así que sabéis lo de esa insensata visita, ¿verdad? —Edén se relajó contra el respaldo de su sillón tallado, consciente de que cuando lo hacía el águila que había en la parte alta parecía salir de sus hombros, con las garras extendidas, en actitud amenazante. Un efecto teatral, pero que a él le resultaba divertido—, Corwin, puede que sea un bastardo, en todos los sentidos de la palabra, pero no puedo poner a una joven dama en una situación comprometida si va acompañada por su hermana y, afortunadamente, por una tercera persona muy respetable con la que estaba teniendo una reunión de negocios en ese momento —el gesto del comerciante cambió, ridículamente—. Sugiero que volváis a casa, que rompáis cualquier contrato que hayáis podido estar redactando y que vayáis a buscaros un yerno a otra parte. En el Unicornio no encontraréis ninguno.

—No cree en el amor —dijo Maude, acurrucada en la cama de Jessica, con la espalda contra el poste y mirando a los ojos de su amiga a través del espejo.

Jessica, sentada en el taburete junto al tocador, se giró.

— ¿Le has dicho que lo amas? Maude, de todas las cosas que...

—No, claro que no le he dicho algo así. Ha despedido a una de sus actrices por tener una aventura con uno de los actores principales y le he dicho que tal vez estaban enamorados. Me ha respondido que el amor no existe. Es tan duro, Jessica, no me extraña que parezca un carámbano. Creo que todo se remonta a su infancia, porque parece ver el amor maternal como algo impuesto por la naturaleza sólo para asegurar que los niños no mueran de hambre. Como los pájaros que saben construir nidos. Aunque tampoco creo que recibiera amor paterno —añadió con un suspiro.

—Es un hombre adulto —dijo su amiga mientras se ponía un pendiente—. ¡Ay! ¡Oh, odio esta cosa! ¿Quieres llamar a Mary?

—No, ya lo hago yo —bajó de la cama y fue a ayudarla—. Se te ha enganchado en el pelo. Ya está. Sí, sé que es un hombre adulto, pero el modo en que crecemos repercute en cómo somos de mayores, ¿no crees?

—Sí, aunque hay gente que supera las penurias que haya vivido y otros que caen en la desesperación o en el mal camino, a pesar de haber tenido la más feliz de las infancias. Si ese hombre es tan frío, Maude, ¿estás segura de que estás enamorada de él? No sé cómo puedes, si apenas lo conoces.

Atribulada, Maude volvió a sentarse en la cama y, con mirada ausente, se estiró la falda de su vestido de noche.

—No es lógico, ¿verdad? Me pregunto si es sólo por su físico, pero incluso cuando me irrita, incluso cuando veo toda esa frialdad, siento algo por él. Y hay algo que me hace sentir que nuestras mentes están unidas.

— Con tal de que no te haga daño... —dijo Jessica al levantarse —. No estaba segura de si invitarlo esta noche, Gareth no se pondrá muy contento cuando se entere, pero después pensé que, de todos modos, no aceptaría...

— ¿Va a venir a la cena? ¿Edén? —Maude se puso de pie y agarró el espejo de mano que había sobre el tocador—. Sabía que tenía que haberme puesto las perlas. Estoy hecha un horror...

—Estás preciosa —Jessica le quitó el espejo y la agarró por los hombros —, Maude, creo que hay alguna esperanza para los dos si el señor Hurst se relaciona más en un entorno respetable y puede que entonces la gente acepte una relación amorosa tan... excéntrica. Tu padre está siendo extremadamente tolerante.

—No sabe que siento algo por Edén, simplemente piensa que me interesa el teatro —dijo Maude, inclinándose para darle un beso en la mejilla a su amiga—. Gracias por ayudarme.

—Bel también te ayudará y Eva cuando llegue. Eva puede hacer que aquí acepten a cualquiera.

— ¿Incluso al hijo bastardo de un príncipe italiano?

Jessica agarró a su amiga del brazo.

—Vamos, es hora de bajar. Tendré que pensar en esto, pero te advierto, Maude, si veo que te hace daño, haré que Gareth haga algo —se detuvo junto a las escaleras—. Después de haber intervenido la virilidad de Edén Hurst con mis tijeras de bordar.

Ocho

-No va a venir —le dijo Maude a Jessica cuando se encontraban en un extremo del largo salón. La fiesta había comenzado hacía aproximadamente una hora, las habitaciones estaban llenas de gente y las voces se oían por encima del cuarteto de cuerda que estaba tocando sobre un estrado situado en la sala.

Las jovencitas estaban riéndose juntas o sonrojándose si algún joven se dirigía a ellas, había grupos de caballeros de mediana edad hablando sobre política y deportes, las carabinas estaban charlando y en una de las habitaciones laterales algunos de los invitados mayores jugaban a las cartas.

Gareth, que era de la opinión de que no había razón para divertirte si no sabías cómo hacerlo bien, había ordenado que se sirvieran sólo los mejores vinos y los invitados ya estaban esperando una de las famosas cenas tipo bufé de los Standon.

-No pierdas la esperanza —le dijo Jessica para animarla —. Aún no es tarde.

Maude ya estaba sacudiendo la cabeza cuando un escalofrío le recorrió la espalda, con la misma intensidad que si un frío dedo se hubiera deslizado lentamente sobre cada una de sus vértebras.

— Edén está aquí —miró a su alrededor en busca de su arrogante pose y su cabello oscuro —. Ahí. Junto a la puerta.

Estaba causando un pequeño revuelo, todas las cabezas se volvieron hacia él, no a modo de desaprobación, sino más de sorpresa ante su presencia en tan respetable velada. Recordaba lo que los demás le habían contado sobre su reputación, el hecho de que lo hubieran visto en algunas de las más elegantes reuniones y cómo había llamado la atención no sólo de las damas más atrevidas. Si él había sucumbido a sus encantos era algo que desconocía, la gente no mencionaba esas cosas delante de chicas solteras.

Probablemente lo hizo, ya que ese hombre no era un santo. No había duda de que Bel no se equivocaba, pero no le daba importancia a los amores pasados de Edén. Era su fidelidad en el futuro lo que le interesaba.

—Viéndolo así —le murmuró Jessica al oído—, uno puede comprender los rumores que corren sobre su padre. Es un retrato del Renacimiento que ha recobrado vida —después añadió con tono de perplejidad —. Y aun así, hay algo en él que me resulta familiar.

Pero Maude apenas la había oído. Ya estaba moviéndose, dirigiéndose con aire despreocupado hacia Edén, mientras agitaba su abanico y saludada a los conocidos. Se detuvo enfrente de donde estaba él, conversando con un grupo de hombres que reconoció. Todos eran treintañeros, tenían títulos, iban a la moda, y eran conocidos por sus logros. Y Edén parecía conocerlos, se veía en la actitud relajada de todos. Pero ella había cenado en las casas de todos, había acudido a las fiestas que habían dado sus esposas y nunca había visto a Edén allí.

Y sin embargo ahí estaba, claramente cómodo en su compañía y vestido igual que ellos, tan elegante como había estado aquella noche en el palco del teatro. Entonces, ¿lo estaban aceptando entre la sociedad masculina?

—Tenemos que celebrar otro baile de caridad, Maude —Maude centró su atención en lady Wallace, que se había detenido a su lado, con su tocado de plumas que suponía un peligro para todo el mundo que se encontrara a un metro de ella —. O cualquier otro evento para recaudar fondos, ¿no os parece?

— ¿Para los soldados? Sí, por supuesto. El baile del año pasado y el picnic recaudaron muchos fondos, ¿no creéis? Estaba preguntándome si deberíamos intentar encontrar algo distinto este año, pero confieso que aún no se me ha ocurrido ninguna idea.

Lady Wallace había dejado de prestarle atención.

—Dios mío, ahí está el señor Hurst, qué sorpresa verlo aquí. Resulta muy decorativo, ¿no os parece? Y qué piernas tan estupendas. Aunque no debería estar diciendo esto —se rió—, ya que podría ser mi hijo. Y por supuesto, no tiene casta, por lo tanto no es uno de los nuestros... Por no hablar de su reputación.

¿De veras? —Maude contuvo el aliento, rezando para que lady Wallace de pronto no recordara que estaba hablando con una mujer soltera—. Contadme.

-Es conocido por acostarse con mujeres casadas —cuando se acercó para susurrarle esas palabras al oído, a punto estuvo de sacarle un ojo con las plumas —. Pero sí que dicen que nunca está con la misma dos veces —le confió lady Wallace, dejándola atónita. Maude se había pensado que Edén mantendría una aventura con la misma dama durante algún tiempo—. Siempre las ama y después de la primera noche las deja, a pesar de sus súplicas para que vuelva. Y dado que, sin duda, su actuación en la cama es espectacular... ¡oh, Dios mío! Casi olvido que no estáis casada, querida. Debéis olvidar lo que he dicho... —se detuvo, alarmada—, ¡Señor Hurst!

—Lady Wallace —Maude se giró para descubrir que estaba justo detrás de ellas y que parecía bastante tranquilo ante esas dos damas; una que lo estaba mirando como si fuera un demonio de pantomima emergiendo de una trampilla, y la otra, Maude, que estaba sonrojada como una peonía— . Lady Maude.

-Señor —le costó articular esa palabra. ¿Una actuación espectacular? ¿En la cama? Llevaba todo el año deseándolo, y aún sentía un cosquilleo por todo el cuerpo cuando pensaba en su beso, pero por alguna razón nunca se había permitido imaginar en detalle cómo sería estar en la cama con Edén Hurst. En teoría sabía lo que pasaba, pero en general le resultaba un concepto bastante confuso. Algo sobrecogedor, a decir verdad, y algo sobre lo que evitaba preguntarle a Jessica. Aunque tan cerca de ese cuerpo que sabía que era musculoso...

— ¿Maude? —La mujer parecía estar más que nerviosa al verse conversando con un personaje tan afamado—. Estaba diciéndole al señor Hurst cuánto he disfrutado con la nueva producción de Cómo provocar y cómo complacer. La habéis visto, ¿verdad?

-Sí, claro. Es muy divertida y la señora Furlow estuvo genial. Papá invitó al señor Hurst a nuestro palco durante el entreacto —era mejor decir de antemano que se habían conocido en circunstancias inofensivas.

—Oh, entonces a eso os referíais cuando mencionasteis el teatro en nuestra reunión el otro día —lady Wallace sonrió nerviosamente a Edén, que estaba perplejo —. Excelente —le dio una palmadita en el brazo —. Podéis hacer mucho bien, joven.

—Aún no he preguntado al señor Hurst, lady Wallace —dijo Maude sonriendo con los dientes apretados.

—Así que he descubierto el pastel, ¿verdad? Será mejor que me retire y que os deje a solas para ganároslo —emitió un grito ahogado al darse cuenta de las palabras que había empleado y se alejó.

— Bueno, lady Maude, ¿tenéis algo que preguntarme? —estaba sonriendo de ese modo tan desconcertante—. ¿Voy a tener que lamentar haber aceptado la invitación de lady Standon cuando oiga lo que se espera que haga por vos?

—Lo que de verdad me gustaría que hicierais por mí en este mismo momento es conseguirme algo para beber —respondió Maude— y encontrar un sitio donde pueda sentarme. Esto está abarrotado.

—Eso es señal de éxito, ¿verdad? —Edén le abrió paso entre la multitud hasta un rincón y se situaron justo al lado de otra pareja. Maude reconoció a lord Witchell y al objeto de su último flirteo, la señora Bailey. Hubo un interesante momento durante el que los dos hombres se miraron y después lord Witchell inclinó la cabeza bruscamente y se marchó. No se le escapó el detalle de que, lejos de parecer ofendida, la señora Bailey se giró para lanzarle una mirada a Edén por encima del hombro. Una mirada que decía que lo conocía. Y muy bien, por cierto.

—No tardaré ni un minuto —le dijo a Maude, que se abanicó y observó la habitación mientras recobraba la compostura de algún modo.

Se negaba a pensar en si la señora Bailey conocía o no a Edén en el sentido bíblico.

— Lady Maude —volvió con una botella de champán en una mano y dos copas en la otra—, he pensado que seguramente necesitaría algo fortificante para prepararme ante lo que tenéis que decirme.

O no le importaba o no era consciente de que resultaba algo libertino que una dama soltera bebiera champán, sobre todo con él.

—Eso no es muy galante, señor Hurst —dijo suavemente —. Suena como si no quisiera ayudarme.

—Unos pocos días conociéndoos, Maude, me han enseñado a ser precavido —le sirvió una copa y se la entregó. Alzó la suya a modo de brindis—. Por nuestra asociación.

Con cualquier otro hombre, Maude estaría flirteando sutilmente; batiendo sus pestañas a la hora de brindar, mostrándose encantadora como recompensa por haberle llevado un refrigerio. Pero no podía coquetear con él sin poner en peligro su asociación. Era demasiado pronto.

Se conformó con alzar la copa ligeramente y sonreírle antes de dar un sorbo.

—Lady Wallace, lady Standon y yo estamos en el comité de caridad fundado por lady Dereham para encontrarle empleo a los soldados que han quedado discapacitados tras la guerra.

Lo miró, esperando al menos un gesto de aliento, pero él la estaba mirando fijamente, con seriedad. Por qué tenía la impresión de que Edén estaba pensando en una cosa que no tenía nada que ver con la caridad era algo que desconocía.

—Tenemos varias posadas regentadas y atendidas por nuestros hombres, hemos colocado a otros en el comercio o servicios, pero estamos buscando nuevas oportunidades. Se me ocurrió que tal vez tendríais puestos vacantes en el teatro.

—Imagino que entre esos hombres no tendréis una ingenua.

—No. No seáis frívolo, por favor, señor Hurst; esto es serio. Seguro que necesitáis carpinteros, pintores, porteros...

— Supongo que aún no me habéis perdonado por esa particular decisión.

—No, a menos que hayáis cambiado de opinión —debía dejar de lado el tema de la señorita Golding, lo sabía. Era indecoroso discutir con un caballero y, además, no había nada en su acuerdo que le diera el derecho de veto en lo que se refería a las decisiones tomadas por Edén. Pero la frialdad con la que se había enfrentado a la situación aún le producía escalofríos.

—No. No he cambiado de opinión, pero supongo que puedo darles trabajo a dos o tres, si saben sacarlo adelante. No quiero a mi lado personas que no aporten nada.

Maude asintió.

—Lo harán. Nuestra principal preocupación es devolverles su independencia y autoestima al permitirles hacer un buen trabajo diario y que no dependan de la caridad.

—Bien. Eso sí que lo apoyaré. Con una condición — le había quitado el abanico, una tontería de lentejuelas que en su gran mano resultaba ridicula, y estaba agitándolo delicadamente para ella.

-¿Cuál?

—Que me llaméis Edén.

— ¡No puedo! —Maude miró a su alrededor, preocupada de que alguien pudiera haberlo oído. Ver a una de las damas del comité de Bel abordando a caballeros y sermoneándolos hasta que abrían sus carteras y donaban dinero a la fundación era tan familiar que, hasta el momento, a nadie había parecido extrañarle verlos juntos charlando, incluso a pesar de quién era él, pero llamar a un hombre por su nombre de pila no estaba bien.

—No donde puedan oírnos, por supuesto. Pero cuando estemos... ¿negociando? —cerró el abanico y se lo entregó antes de rellenar las copas.

— ¿Negociando? —el modo en que él pronunció esa palabra dejaba entrever que estaba refiriéndose a algo más íntimo. Maude bebió y se sobresaltó cuando Edén volvió a quitarle el abanico y rozó con sus dedos el guante de color limón que enfundaba su mano.

—Por supuesto. Después de todo, tenemos una relación de negocios, ¿verdad?

—Por supuesto —sonrió, se negaba a dejarle ver que estaba inquietándola—. Si vamos a hacer negocios, entonces yo también debo poner mis condiciones. Podéis llamarme Maude y yo os llamaré Edén en privado, si hacéis que algunos de vuestros amigos se unan al comité.

—Muy bien. ¿No vais a pedirme que readmita a Harriet Golding?

—Asumo que pediros que la ayudarais sería una causa perdida — vagamente fue consciente de que el nivel de ruido en la habitación había caído; la gente debía de estar dirigiéndose hacia el bufé.

—No necesariamente. No la readmitiré, pero probablemente podría darle empleo en uno de los otros teatros —Edén tenía su atención fijada en el abanico, cuyo cordón se le había enroscado en la muñeca. Maude le observaba la cara, esas tupidas pestañas que le ocultaban los ojos, sus esculpidas mejillas, su piel aceitunada, las duras líneas de su mandíbula, esa boca que parecía expresar tanto y, a la vez, ocultar tan bien sus secretos.

— ¿Entonces por qué no lo hacéis?

El no la miró.

—Porque para hacerlo tendría que merecerme la pena.

— ¿Qué haría que os mereciera la pena? —le preguntó y entonces él sí que alzó la vista y la miró directamente a los ojos. Ella, ni desvió la mirada ni, sorprendentemente, se sonrojó.

-¿Sabéis qué me hizo decidirme a hacer de caballero inglés para que me viera vuestro padre?

-No —tenía la copa en la mano y bebió como si estuviera sedienta, sin dejar de mirar los ojos de Edén —. Decídmelo.

—Porque cuando queréis algo, lo decís. Y si no lo conseguís, entonces exponéis vuestras razones y negociáis. No intentáis coaccionar, ni engatusar a nadie o quejaros, lloriquear y batir las pestañas. No tenéis ni idea de lo alentador que es eso.

-Oh —dijo Maude—. Gracias —«creo». Parecía ser un cumplido. A él le gustaba su inteligencia lo suficiente como para aceptarla como inversora, de modo que para continuar teniendo influencia sobre él, para adentrarse más en su vida, tenía que asegurarse de que no desplegaba ninguna de sus armas de mujer, ni flirteos ni intentos de persuasión—, ¿Qué haría que os mereciera la pena lo del asunto de la señorita Golding?

—Cenad conmigo después de la función del martes.

Al cabo de un segundo, Maude notó que tenía la boca abierta y la cerró. Después alargó la mano, le quitó el abanico y comenzó a agitarlo con energía. ¿Cuánto había bebido? ¿Dos copas? ¿Tres? Porque estaba oyendo cosas.

— ¿Qué habéis dicho?

—Que cenéis conmigo.

—Imposible.

— ¿Ya tenéis un compromiso?

—No —su agenda estaba tan llena para el mes siguiente que, deliberadamente, se había dejado libre la noche del martes. Su padre estaría fuera, de modo que tendría toda la noche para evadirse con una frívola novela.

— ¿Lo veis, Maude? Es alentador ver algo tan poco común como a una joven dama admitiendo que no tiene un compromiso cada noche de la semana. ¿Y bien?

—Le prometí a mi padre que no estaría entre bambalinas cuando cayera la noche y espero que no estéis sugiriendo que cenemos en vuestra casa —tragó saliva. ¿Se habría equivocado con él después de todo? ¿Era, tal vez, un vividor que quería seducirla?

—No, no estoy sugiriendo eso. Simplemente pretendo conoceros, Maude, no abusar de vos — sonrió y ese gesto transformó su rostro, lo hizo rejuvenecer, por lo menos, cinco años.

— ¿Cuántos años tenéis? —le preguntó ella de pronto.

—Veintisiete.

—Creía que erais mayor, pero es un detalle irrelevante. ¿Dónde proponéis que cenemos?

—En algún lugar privado que no sea mi casa y que no os haga romper ninguna promesa que le hayáis hecho a vuestro padre —sonrió, tentándola.

-Si accedo, será porque deseo conoceros mejor como compañero de negocios y porque deseo ayudar a la señorita Golding. No podréis sacar ninguna otra conclusión de mis motivos para hacerlo.

— ¿Creéis que puedo sacar conclusiones?

—He oído hablar de vuestra reputación, Edén —ya estaba, había dicho su nombre en voz alta—. Sois famoso por vuestras aventuras con mujeres casadas, según he oído —podía sentir el calor en su cara al hablar de esos temas.

Pero vos no estáis casada, Maude. Decid que vendréis.

Sí, Edén. Cenaré con vos el martes —debía de ser el champán ¿por qué, si no, habría aceptado? «Todos mis planes se han desbaratado mucho más rápido de lo que pensaba. ¿Cómo he podido pensar que podía hacer que se enamorara de mí siguiendo un plan?».

-Gracias. ¿Y seréis ahora mi pareja en la cena? —miró al otro lado de la sala y Maude le siguió la mirada. La multitud había disminuido notablemente y el sonido del cuarteto de cuerda volvía a ser claramente audible —. Si aún queda algo de comer, claro.

—Es obvio que nunca habéis asistido a una de las veladas de los Standon —agarró a Edén del brazo y le sonrió—. Son famosos tanto por la calidad como por la cantidad... no temáis a quedaros hambriento.

La cola para entrar en la sala donde estaba sirviéndose el bufé no era demasiado grande y había sirvientes corriendo de un lado a otro para reponer las mesas. Edén se estiró para mirar sobre ese mar de cabezas.

—Puedo ver una mesa para dos en un extremo. Si confiáis en que elija vuestra comida por vos, podéis ir a ocuparla.

Lo que sea menos cangrejo —le dijo Maude—. Y muchos dulces de mazapán, por favor. Dadme la botella y las copas.

Una dama debería fingir tener el apetito de un pájaro y dado que quería que Edén se enamorara de ella, suponía que debería estar haciendo uso de todas las artimañas posibles para hacer que la viera atractiva.

— ¿Por qué tenéis el ceño fruncido? —le preguntó Edén cuando dejó sobre la mesa un plato cargado con lo que debía de ser una selección de todos los sabores servidos en el bufé. Lo seguía un sirviente con dos platos, tenedores y una bandejita con mazapanes —. ¿Es suficiente?

-¡Menudo festín! Gracias, pero no podría comerme ni una décima parte de todo esto.

Yo os ayudaré —le sirvió otra copa—. Ahora, decidme. ¿A qué venía ese gesto?

—Estaba pensando... — ¿podía decírselo? ¿Por qué no? El mismo había dicho que le gustaba que no hiciera uso de sus armas de mujer—. Cualquier dama os diría que es indecoroso dar muestras de apetito. Debería estar dándole unos mordisquitos a una empanadilla mientras vos, con mucha persuasión, me tentáis a probar los dulces.

—Entiendo —Edén esbozó una sonrisa—, ¿Y acabáis de delataros? A menudo me he preguntado... y ya que estamos siendo francos, tal vez pueda haceros la pregunta... ¿todas las jóvenes, excepto vos, poseen una increíble fuerza de voluntad o es que llevan unos corsés tan apretados que no les queda hueco para meter la comida?

Nueve

Maude estalló en carcajadas. No fue una risita, no se rió disimuladamente, fue una auténtica y desinhibida carcajada. Unas cabezas se volvieron hacia ellos, una o dos cabezas grises se sacudieron, pero nadie pareció demasiado escandalizado. Después de todo se trataba de lady Templeton y a la encantadora hija del conde de Pangbourne podían perdonársele muchas cosas. Incluso, al parecer, el hecho de estar cenando con él.

Edén la observó y su expresión de diversión fue transformándose en una de afecto y calidez. Se dio cuenta de que Maude le hacía sentirse bien por dentro. Sintió un escalofrío y eso le hizo preguntarse si estaría enfermando, tal y como había sospechado el otro día. Pero era una fiebre muy extraña que parecía ir y venir.

—Oh, Dios mío —sacó un pañuelo de su bolso y se secó las lágrimas de los ojos—, ¡Corsés! Y no, no es que tengamos fuerza de voluntad... sino que comemos mucho antes de salir de casa. ¿No os habíais dado cuenta?

— ¿Cómo iba a hacerlo? —le respondió—. No tengo hermanas.

-Y tampoco tenéis nada que ver con chicas solteras, supongo — Maude observó el plato y se decantó por una tartaleta de salmón.

— ¿Volvemos al tema de las mujeres casadas?

—No —ella negó con la cabeza—. Eso se lo dejamos a vuestra conciencia.

—Dudo que la tenga —admitió Edén.

—En ese caso, ¿cómo sabéis qué está bien?

—No lo sé. Juicio, experiencia, análisis de las alternativas, supongo —no era algo sobre lo que pensara—. En los negocios no se puede ser ni caprichoso ni deshonesto. Tienes que mantener tu palabra porque de lo contrario nadie confía en ti; tienes que ser honesto, porque de lo contrario, no volverán a hacer tratos contigo.

—Pero, ¿y en vuestras relaciones personales? — Maude hizo un poco de presión en el tema, mientras elegía una pasta de queso.

Edén se encogió de hombros.

—Lo mismo. Hay que relacionarse con gente que conozca las reglas para que nadie resulte herido.

Vuestras reglas —dijo ella enarcando una ceja.

-Sí, mis reglas, en todo, en el negocio y en el placer —tener el poder de establecer tus propias reglas y vivir tu vida rigiéndote por ellas, eso era la libertad—. Excepto con vos, Maude, vos fijáis vuestras propias reglas.

Ella lo miró, algo atribulada, bajó los párpados para ocultar sus grandes ojos marrones y sonrió.

Maldición, ahí estaba esa sensación otra vez. No era un mareo exactamente. Como a muchos hombres que se mantenían en forma, a Edén no sólo le preocupaba la idea de estar enfermo, sino que además lo irritaba. Tendría que ir a hacerse una revisión. No podía permitirse estar indispuesto.

-¿Querréis que os avise cuando haga las pruebas para el papel de ingenua? —le preguntó de pronto—. Será la próxima semana, ya se han publicado los anuncios.

-Gracias, sí, me interesaría mucho —bebió un poco más de champán y después comenzó a estudiar los dulces con atención—. No debo comer más de tres, eso sería gula, de modo que tengo que elegir bien. ¿Tenéis aquí vuestra libreta, Edén? Imagino que nunca salís sin ella —se metió en la boca un suculento bocado con forma de fresa y lo miró límpidamente.

-Sí, la tengo aquí — ¿Tan predecible era? La sacó del bolsillo.

-En ese caso, por favor, anotad que tenéis que ayudar a la señorita Golding a encontrar otro puesto.

—Lady Maude, sois una mujer muy controladora —lo anotó y empujó la libreta sobre la mesa para enseñársela.

—Y vos, señor Hurst, nunca hacéis nada que no queráis —le respondió, devolviéndosela.

—No —dijo Edén con firmeza, y sintiendo el ligero roce de sus dedos mientras inhalaba el aroma de la gardenia y de la calidez de mujer—. No siempre.

Una repentina sacudida de deseo físico lo invadió. Era soltera, inaccesible y, ahora que la conocía, su autocontrol le habría asegurado que estaba a salvo del calor que ardía en su entrepierna. Había aprendido por las malas a no anhelar aquello de lo que había quedado excluido, a encontrar el placer donde sabía que tenía el control sin las inconveniencias de un compromiso.

Cuando la miró, Maude estaba saludando a un conocido que pasaba por allí. Saldría corriendo entre gritos si descubriera en qué estaba pensando. Entonces recordó su primer encuentro. En esa ocasión no había salido huyendo, se había enfrentado a la situación con tranquilidad y sentido del humor, lo cual significaba que no lo consideraba una amenaza en ningún sentido. Y tenía que admitir que ésa era una circunstancia de lo más afortunada.

—Ha accedido a unirse al comité —Maude entró en el salón de Bel, recogió su sombrero y sus guantes y se agachó para besar a sus amigas, que estaban sentadas en un sofá junto a muestras de brocados de seda.

— ¿Quién? —preguntó Bel.

—Edén, por supuesto. Y traerá a algunos de sus amigos.

Excelente —Bel sonrió—. Otro hombre fuerte en el comité además de Ashe y Gareth nos será muy útil.

-¿Edén? —Preguntó Jessica enarcando una ceja—. ¿Lo llamas por su nombre de pila?

-Accedí a llamarlo así y permitirle que me llamara Maude, en privado por supuesto, a cambio de que él accediera a unirse a nuestra obra de caridad.

— ¿Entonces está llevando la relación hacia un terreno más íntimo? Oh, Dios mío, Maude.

—Creí que eso suponía un paso adelante — protestó ella—, pero he descubierto lo que le gusta de mí, y no es especialmente halagador.

— ¿Qué es? —las dos la miraron con gratificante interés.

—Le gusta que no emplee artimañas femeninas. Al parecer, no hago pucheros ni intento engatusar a la gente cuando quiero algo.

—Tal vez al estar rodeado de actores y actrices busca algo más natural, menos dramático — sugirió Jessica—, Supongo que es alentador... bueno, ¿y cuál es el siguiente paso?

Maude había estado tratando de decidir si confiar o no en sus amigas para contarles lo de la cena. Sería lo más sensato. Lo más prudente. Pero, sin duda, ellas intentarían convencerla de que no lo hiciera.

—Voy a estar presente en las pruebas para la sustitución de una actriz de la compañía.

-Fascinante —dijo Bel—. Seguro que te encantará. ¿Quién en su sano juicio querría ir de compras, o hacer unas visitas cuando puede estar sentado en un teatro lleno de polvo viendo unas audiciones?

-Yo —respondió Maude. Y en ese momento se dio cuenta de que no sólo estaba ansiosa de estar en compañía de Edén, sino que además estaba deseando verlo trabajar. ¿Escucharía sus opiniones o simplemente aceptaría su presencia allí?—. Aunque también me encanta comprar — añadió para evitar que pensaran que había sufrido un cambio de personalidad—. ¿Qué os parece este sombrero?

—Una maravilla —dijo Jessica—. ¿No lo llevarás cuando estás entre bambalinas en el Unicornio, verdad?

-No, hay polvo por todas partes y gente corriendo de un lado a otro con botes de pintura, o gesticulando con las manos llenas de grasa. Estoy poniéndome principalmente mis trajes de paseo.

-Oh, esas antiguallas —bromeó Jessica—, No cazarás a un hombre con ropa del año pasado.

—Tú cazaste a uno vestida como una institutriz — señaló Bel.

—Y después pasé a llevar prendas apropiadas sólo para una cortesana. Tengo la fuerte sospecha de que Gareth prefiere esto último.

—No estoy segura de que Edén se fije en lo que llevo puesto —dijo Maude—, No parece estar interesado en mujeres solteras.

-¿En serio? —tanto Jessica como Bel se mostraron aliviadas.

—No, ni en actrices, por lo que he podido ver. Pero según lady Wallace va con mujeres casadas con la misma facilidad con que un cuchillo atraviesa la mantequilla, como me dijiste.

Sus amigas la miraron con gran interés.

-Sabía que no me equivocaba con lo de su reputación —dijo Bel—, ¿Qué más ha dicho lady W.?

—Que sólo está con ellas una vez, por mucho que le supliquen. Y que es... espectacular.

— ¿Espectacular?

—En la cama —farfulló Maude, preguntándose que significaría «espectacular» en la práctica.

— ¿En serio? Rico, guapo y un amante espectacular... no hay duda de que tienes buen gusto, Maude —comentó Bel.

-Pero lo último que queremos —le recordó Jessica— es que seduzca a Maude, por muy maravillosa que pudiera ser la experiencia, y que después de una noche la abandone, ¿verdad?

—Bueno, por supuesto que no queremos eso, pero Maude es muy sensata...

Jessica gruñó.

— No en lo que respecta a este hombre. Olvidas que yo estaba allí la primera vez que lo vio. Estábamos en la tienda del señor Todmorton y cuando entró como un ángel oscuro salido de las regiones más hostiles del Infierno, Maude se quedó embobada.

—Estoy aquí —interpuso Maude, molesta—. No tenéis que hablar de mí como si no estuviera aquí. Y no me quedé embobada, simplemente me quedé muda de deseo. -¿Cómo que ángel oscuro? —el hecho de que esas palabras lo describieran perfectamente cuando se mostraba tan frío no tenía nada que ver; se negaba a creer que él era así en realidad. Detrás de esa fachada había alguien mucho más cálido, alguien que necesitaba su amor tanto como ella necesitaba el suyo.

—Sí, exactamente: deseo —dijo Bel con tono serio—. Sabes lo que sucede cuando un hombre te hace el amor, ¿verdad, Maude? Porque no queremos que tu ignorancia te haga perderte.

Maude se sentó en una esquina del sofá, aferrada a un cojín que tenía sobre su regazo, a modo de escudo protector.

—Claro que sé lo que sucede. Y ya me han besado y...

—Me refiero a lo que sucede entre el momento en que te besa y el momento en que ya no hay vuelta atrás.

—No precisamente —Maude sospechaba que ese momento en el que no había vuelta atrás lo experimentaría rápidamente, si volvía a besarla, pero eso no podía decírselo a sus amigas porque entonces insistirían en acompañarla a todas partes.

— ¿Vas a hablarle de ello o lo hago yo? —Le preguntó Jessica a Bel —, Alguien debería hacerlo, no tiene madre...

—Me marcho —dijo Maude, levantándose y agarrando su sombrero —. Volvéis a hablar de mí en tercera persona y no tengo intención de quedarme aquí sentada mientras me dais una lección sobre cómo hacer el amor. Ya lo descubriré en su momento —Bel emitió un gemido de protesta—. Lo digo en serio —añadió a medio camino de la puerta —. Lo amo. Siempre supe que había alguien en alguna parte que era perfecto para mí; por eso no me casé con Gareth, a pesar de quererle mucho. No era esa clase de amor. Sé que tal vez nunca sea feliz con Edén, sé los obstáculos que tengo, pero no voy a rendirme sin intentarlo.

Sus amigas se habían puesto de pie y fueron corriendo hacia ella para abrazarla y reconfortarla. Maude dejó que volvieran a llevarla al sofá y aceptó sus disculpas mientras por dentro no dejaba de preguntarse: « ¿Y si él no aprende a amarme? ¿Y si nunca lo hace?».

Cuando llegó el martes por la noche, Maude estaba deseándolo. No había tenido excusa para ir al Unicornio antes de ese día, por mucho que había intentado pensar en una, y no había recibido noticias de Edén diciéndole dónde cenarían.

El lunes hizo que Anna sacara todos sus vestidos de noche y, después de probarse uno tras otro, declaró que no tenía nada que ponerse.

— ¿Para qué compromiso, milady? —le preguntó la doncella al cabo de una hora.

—Una cena —respondió con ansiedad, mientras miraba los montones de gasa, tul y volantes. Quería estar maravillosa para Edén, pero no quería dar la impresión de haber estado esforzándose para conseguirlo y tampoco quería destacar allí donde fueran a ir.

—Está el de moaré azul oscuro —sugirió Anna—. El problema es que no os gustan las mangas inferiores que tiene.

Estiraron el vestido sobre la cama y lo analizaron. Era de cintura alta, la falda estaba adornada con guirnaldas y lazos en un tul a juego, tenía cuello barco por delante y por detrás recubierto de encaje en color crema para darle un toque de recato y unas mangas inferiores de seda blanca que llegaban hasta la muñeca por debajo de las mangas superiores, cortas y abullonadas.

— ¿Puedes cortarlas? Hacen que parezca un obispo —si no las tuviera, sería perfecto. Elegante y con encanto, dejaría ver su busto y la blancura de sus brazos al mismo tiempo que era oscuro, sencillo y discreto—. Lo necesitaré para mañana por la noche —añadió esperando que Edén no hubiera cambiado de opinión.

La nota llegó esa misma tarde.

Agradecería me dierais vuestra opinión sobre algunos cambios que hemos hecho en Cómo provocar. Confío en que no sea demasiado tarde para que encontréis acompañantes para mañana por la noche. Por supuesto, estaría encantado de facilitarles a vuestros amigos vehículos para volver a sus casas después, de modo que vuestro carruaje no tuviera que desviarse.

Maude se quedó pensativa. ¿A quién podía invitar? No podía sentarse sola en el palco, pero por otro lado le sería imposible quitarse de encima a Jessica o a Bel. ¡Claro! ¡La señorita Parrish! Maude salía con su antigua institutriz todos los meses, pero hacía tiempo que no la invitaba al teatro.

Sería perfecto, si pudiera organizar cómo llegar hasta allí y hacer que la señorita Parrish volviera a su casa después sin preocupar a Paul, el cochero.

Finalmente todo salió a pedir de boca.

La señorita Parrish quedó encantada con la obra y Paul bastante conforme con la explicación que le dio Maude: tendría que llevar a la institutriz de vuelta a Somers Town mientras que ella se iría a cenar con unos amigos que la llevarían a casa en su propio carruaje.

Su antigua institutriz, que ahora impartía clases desde su propia a casa a jóvenes damas francesas e italianas, estaba encantada como siempre con el lujo del palco y del refrigerio que Maude había encargado. Disfrutó tanto de la función y se lo agradeció de un modo tan afectuoso que Maude se estremeció de culpa después de despedirla y regresar al palco.

Resultaba extraño ver cómo cambiaba el teatro una vez que el público se había marchado. Los palcos quedaron vacíos y el ruido fue desvaneciéndose poco a poco hasta que a sus oídos sólo llegaron los sonidos procedentes de la entrada. Se sentó en las sombras y vio cómo se alzó el telón y los tramoyistas comenzaron a prepararlo todo para el día siguiente. Sabía que los limpiadores ya habían hecho su trabajo y que pronto estaría sola en ese lugar cargado de eco.

Una a una se fueron apagando las luces de gas;

Quedaron tan sólo unas pocas. ¿Dónde estaba Edén? El ruido en la puerta la hizo ponerse de pie, sin saber si debía esconderse o gritar « ¡Adelante!». Mientras vacilaba, la puerta se abrió y un completo extraño entró.

—Buenas noches, señora. Colocaré el mobiliario, si os parece bien —sin esperar a que respondiera, el hombre lo recogió todo excepto dos de las sillas y salió, para dejar entrar a dos hombres que portaban una pequeña mesa y una tercera cargada con una mantelería, una cubertería, vajilla de porcelana y copas.

¿Iban a cenar en el palco? Maude sintió ganas de reírse a carcajadas, pero se contuvo. Muy astuto por parte de Edén. Con ello no estaba rompiendo la promesa que le había hecho a su padre de no estar entre bambalinas entrada la noche y estaban en un lugar privado donde podían cenar con discreción.

Los hombres seguían entrando y saliendo, con flores, un cubo para el vino, botellas, velas... hasta que de pronto desaparecieron. ¿Y ahora qué? ¿De dónde iba a salir la comida?

La puerta se abrió y allí estaba Edén, mirándola bajo el suave resplandor de los faroles y el parpadeo de las velas. Iba vestido de negro y llevaba los diamantes en la oreja y en el cuello. Una sacudida en el estómago le hizo darse cuenta de lo nerviosa y feliz que estaba. Se le escapó una carcajada, él sonrió y entonces sintió que todo estaba bien.

— ¿Qué os divierte tanto?

—Deberíais tener un redoble que os anunciara, tenéis un aspecto de lo más histriónico con este atuendo.

-Y vos... —se detuvo, entró en el palco y cerró la puerta—. Vos tenéis un aspecto maravilloso.

—Vaya, gracias, señor —él le retiró la silla y ella se sentó mientras veía cómo él ocupaba su asiento—. Es una solución muy inteligente para el problema de la cena.

-Disfruto con los problemas —se le veía satisfecho de estar ahí sentado contemplándola y su relajado cuerpo resultaba muy elegante con esa ropa negra.

—Pero estaba preguntándome de dónde va a salir la comida.

— ¿Tenéis hambre? ¿No habéis cenado antes para poder comer con finura lo que voy a ofreceros?

—No, no he cenado. No os burléis de mí, Edén, tengo un hambre voraz. No tenéis ni idea del efecto que provocan los nervios en mi apetito. Sé que deberían quitarme el hambre, pero parece que reacciono al contrario. Si estoy sujeta a mucha tensión, acabaré tan redonda como Prinny.

Edén sonrió y sacudió la cabeza ante su exageración.

— ¿Estáis nerviosa, Maude? —parecía que le complaciera el hecho de que lo estuviera y eso la dejó atónita durante un momento hasta que se dio cuenta de que él lo veía como una respuesta puramente femenina por estar a solas los dos. Y eso, según creía, lo halagaba y excitaba. Y no era que tuviera señales obvias de ello, era algo que simplemente sentía, algo que se vislumbraba en la oscura intensidad de sus ojos mientras la miraba y en el profundo tono de su voz.

—Por supuesto —respondió con naturalidad y sonriendo —. No ha sido fácil organizado todo para poder estar aquí.

—Ahora podéis relajaros y comer. Mi cocinero está trayendo una cena completa desde mi casa y, a menos que el carruaje haya sufrido un accidente, estará aquí en cualquier momento.

— Edén, ¡eso es ridículo! No podéis esperar que el pobre hombre cocine y entregue la comida caliente y de una pieza después de cruzar medio Londres.

— ¿Cómo sabéis dónde vivo? —parecía interesado por saberlo.

—Es una forma de hablar —pero sabía exactamente dónde vivía, había pasado con su carruaje por delante alguna que otra vez, aunque eso no iba a admitirlo.

—A ese pobre hombre se le paga mucho dinero para que me prepare la cena cuando y donde yo quiera, de modo que podéis ahorraros vuestra compasión para con él. Ah, aquí está.

Edén levantó la tapa de la sopera.

— ¿Lo veis? Humeante.

Maude la probó y exclamó:

—¡Delicioso!

— Me alegra que sea de vuestro agrado. Maude, ¿puedo preguntaros algo?

— Por supuesto —dejó la cuchara, feliz de tener una excusa para poder mirarlo a los ojos directamente.

— Sois muy sincera conmigo. Me habéis confesado el secreto de la falta de apetito de las damas, compartís vuestra opinión sobre asuntos que sé muy bien que no deberíamos tratar. ¿Sois así de sincera con cualquier hombre?

Diez

—No estoy segura de entenderos —a Maude se le cayó el alma a los pies. ¿Pensaba que era demasiado lanzada y eso no le gustaba? Pensaba que su actitud poco convencional lo divertía, pero tal vez simplemente la consideraba una excéntrica.

—He oído que las damas son extremadamente indiscretas cuando hablan con sus peluqueros. ¿No hacéis caso de las estúpidas nociones sobre lo que es o no es apropiado o acaso me veis como a vuestro peluquero?

«Gracias a Dios, está sonriendo. Es más, está bromeando conmigo...».

— Puedo aseguraros, Edén, que no os veo como a Monsieur Maurice, y espero que os deis cuenta si alguna vez lo conocéis. A menos que... — se quedó mirando pensativa el mechón de pelo negro azabache que él estaba apartándose de la frente— vos también llevéis peluca —la carcajada de Edén le dio una respuesta—. Cuando estoy con hombres jóvenes en los bailes y cenas actúo como esperan de mí porque no tienen la flexibilidad de mente necesaria para asimilar nada más.

-¿Y yo sí?

-Eso espero —y algo más seria, añadió —: Espero que os deis cuenta de que no estoy cenando a solas con vos porque me divierta tener un comportamiento escandaloso, o porque sea una descarada y fuera a hacerlo con cualquier hombre que me lo pidiera. -Es simplemente que con vos, encuentro que puedo ser yo misma.

Cualquier otro hombre se habría quedado desconcertado ante ese comentario, pero él se quedó pensativo.

— ¿A qué pensáis que se debe? —le preguntó con un pedazo de pan entre los dedos, mientras miraba fijamente su cara.

—Porque disfruto con vuestra compañía y me siento segura con vos —«y me gustaría que no fuera así...».

-¿A pesar del hecho de que os besé y que casi os tomé en el pasillo en nuestro primer encuentro? —le preguntó directamente haciendo que prácticamente se atragantara con la sopa. Y ese brillo que mostraron sus ojos le hizo reconsiderar cómo de segura estaba a su lado.

—Fue un error —logró decir ella con voz calmada—. Y si yo hubiera sido alguien que hubierais intentado besar por las razones habituales... — frunció los labios mientras elegía las palabras, pero se lanzó, intentando no mirarlo a los ojos—, imagino que las cosas habrían terminado en vuestro despacho y no en el pasillo. La sopa estaba excelente —no había visto la campanilla hasta que Edén la alzó y la hizo sonar. Los sirvientes entraron, recogieron los platos y pusieron unos nuevos.

—Langosta, estofado de pollo, varias verduras. ¿Os sirvo? — Maude asintió y esperó mientras servía los platos y el vino —. De modo que os gusta mi mente flexible, admiráis la cocina de mi chef, codiciáis mi teatro y sois capaz de hacer caso omiso a mi reputación. ¿Es eso todo lo que os trae aquí?

-¿Estáis buscando cumplidos, Edén? —Le preguntó Maude, deteniéndose un instante para saborear el tierno pollo—. Imagino que estáis al tanto de que se os considera un hombre muy guapo. Tal vez sea ésa la razón por la que estoy aquí.

-Gracias —sonrió mientras ella sacudía la cabeza en actitud reprobatoria por el hecho de que él estuviera asumiendo que ella era de la misma opinión —. Tengo un físico que, al parecer, algunas mujeres encuentran atractivo y por el que tengo que darle las gracias a mi padre. Pero vos, creo, no estáis buscando algo tan superficial ni un trofeo con el que impresionar a vuestras amigas.

-Exactamente. De modo que estáis a salvo — dijo Maude prosaicamente—. Es posible que discutamos asuntos de interés mutuo y no tenéis por qué preocuparos de que vaya a lanzarme a vuestros brazos o a arrancarme la ropa.

-Estoy seguro de que debería decir que es todo un alivio —dijo Edén mientras cortaba su langosta—, pero debéis saber que cualquier hombre en su sano juicio y que sea menor de noventa años desearía veros en sus brazos, de modo que debéis felicitarme por mi moderado comportamiento.

Era lo más cerca que había estado de un flirteo abierto. Maude bajó la mirada para ocultar su expresión mientras controlaba el impulso de besarlo.

-Es cierto —dijo después de una breve pausa—. Acabáis de mencionar a vuestro padre. ¿Os parecéis en el carácter tanto como en el físico?

Durante un momento pensó que no le respondería.

—Espero que no.

— ¿No os llevabais bien?

-Nunca hablaba conmigo. Si era necesario decidir algo, hablaba de mí en tercera persona a uno de los sirvientes.

—Tal vez no se le daban bien los niños — sugirió ella —. Eso les pasa a algunas personas — Edén apenas la estaba mirando, pero la expresión de sus ojos lo decía todo—. Oh —tragó saliva—. ¿Habéis vuelto desde que os hicisteis un hombre?

— ¿Os estáis preguntando si creé un ogro en mi mente y si me haría bien enfrentarme a él? Sí, volví una vez porque supuse que sería divertido ver qué pensaba de la pequeña rata de cocina ahora que había crecido para parecerme a él, con buenas ropas y dinero en mis bolsillos.

Maude se estremeció. -¿Y?

-Y... me pareció interesante ver cómo sería dentro de treinta años, aunque me pregunté si alguna vez aprendería el autocontrol necesario para mostrarme tan calmado, tan distante y tan desdeñoso ante un arrogante veinteañero. Me sirvió como lección sobre los peligros del sentimentalismo. Había pensado que tal vez podría sentirse orgulloso de mí, pero aprendí que la única persona cuya opinión me importa soy yo.

— ¿No habéis encontrado a nadie más cuya opinión importe? —le preguntó, incapaz de decir nada sobre el resto de su discurso. De decirlo y no llorar.

-Creía que no. Ahora, dejad que os hable sobre las audiciones —sus explicaciones los llevaron hasta el plato principal y el postre. Maude escuchaba y asentía, en todo momento consciente de los largos dedos gesticulando, de la intensidad de sus ojos cuando hablaba en serio sobre algo. No se atrevía a volver a aventurarse en temas más personales —. Ha habido una considerable respuesta a mis anuncios, de modo que espero que nos lleve todo el día —concluyó.

-¿Cuándo empezaréis? Quiero asegurarme de que estaré aquí para verlo todo —dijo Maude justo antes de saborear un dulce de leche, licor y limón, que resultaba tan suave como la seda—. Mmm. Esto es una delicia.

-Os moriréis de aburrimiento, Maude. Empezaré a las nueve, pero seguro que no querréis estar allí más de media hora —él alargó la mano y mojó una galletita de almendra en el plato de Maude, para después saborear el dulce con sensual disfrute.

¡Habéis dicho que no queríais! —Maude levantó su cuchara con un fingido gesto agresivo—. Es todo mío y lo defenderé hasta la muerte.

—Pero ha sido antes de que lo probara —Edén flirteó con otra galleta y Maude le dio un golpecito en la mano provocando las risas de los dos. Después, sus miradas se entrelazaron y Maude notó cómo sus carcajadas se desvanecían en sus propios labios a medida que veía los oscuros ojos de Edén clavados en los suyos—. Tal vez no soy tan bueno resistiéndome a la tentación como pensaba —dijo él lentamente. Hubo un largo momento antes de que apartara la vista con brusquedad y agarrara el plato de queso.

Maude recuperó el aliento.

—Estaré aquí para la audición a las nueve, entonces. Me gustaría daros mis opiniones y no puedo comparar una actriz con otra si no las veo a todas.

Edén dejó su cuchillo sobre la mesa; su rostro ya no daba muestras ni de diversión ni flirteo.

-La decisión es mía. No tenemos ningún acuerdo en lo que concierne a audiciones o a contratación de empleados.

-Sí, por supuesto. No estoy reclamando ningún privilegio en la cuestión — ¿cómo lo había llamado Jessica? Un ángel oscuro de las regiones más hostiles del Infierno... sí, eso era. Bueno, aparentemente no estaba enfadado, pero su severa belleza masculina y la implacable expresión sin duda encajaban en la descripción de su amiga.

Tembló, más turbada de lo que le gustaría admitir, ante su rápido cambio de humor.

—Pensé que me sentaría para mirar, como si fuera parte del público. Mi opinión podría serviros y, si no, la ignoraréis —hizo todo lo que pudo para que no se notara que estaba reaccionando a la defensiva y que no le había afectado su actitud territorial.

—Muy bien —Maude sentía que el momento de tensión había pasado —. Sí, será interesante ver lo que pensáis.

—En ese caso, de acuerdo —se arriesgó con un provocador comentario—. ¿Y la señorita Holding? ¿Hay noticias sobre ella?

—Ha encontrado un puesto en el Sans Pareil.

—Gracias —dijo Maude —, Me alegro mucho de que lo hicierais.

-Entonces os alegráis más que el señor Merrick, porque ha perdido la semana de sueldo que, en su lugar, he añadido a la suma que le debía a la señorita Holding?

—De modo que no sois del todo despiadado, ¿verdad? No me habíais dicho que habíais hecho eso.

—A mí no me suponía ninguna pérdida y a él le ha servido como lección —dijo Edén con frialdad, para no reconocer ninguna razón que tuviera que ver con la amabilidad. -Pero, sin duda, debía de tener un lado más suave.

—Me habéis dejado creer que erais cruel por haberla despedido sin más y no fue eso lo que hicisteis —instintivamente, alargó la mano y la puso sobre la suya—. No es un crimen admitir que tenéis compasión, Edén.

Él le miró la mano, y la levantó hasta dejarla a escasos centímetros de su boca. «Va a besarme...». Podía sentir su ardiente aliento sobre su piel. Después, él alzó la mirada y la soltó.

—Puede que lo mejor sea que no os hagáis ilusiones sobre mi carácter, Maude. No soy uno de esos caballeros de vuestra sociedad, tan sosos y mansos en los bailes y en los salones. Crecí de otra forma y sé que la debilidad no es sinónimo de refinamiento, sino que supone un peligro —no parecía esperar que le respondiera a eso; por el contrario, levantó un cuchillo y le preguntó —: ¿Puedo tentaros a tomar un poco de queso? ¿Una copa de oporto?

—No, gracias —Maude sacudió la cabeza distraídamente, ya que estaba pensando en cómo podría llegar a derribar las defensas de Edén.

— ¿Entonces os acompaño al carruaje?

Ella asintió, aunque seguía algo desconcentrada.

—Me gustaría prolongar la velada, pero no deseo inquietar a lord Pangbourne.

—Gracias, pero estará con sus amigos hasta la madrugada. Aun así, no debería hacer esperar a mi doncella —Edén se acercó y le apartó la silla, gesto ante el que ella sonrió como forma de darle las gracias.

Sucedió muy deprisa, tanto que no tuvo tiempo de pensar. Mientras estaba levantándose, tropezó cuando el tacón se le quedó enganchado en la alfombra y al instante ya estaba en sus brazos.

Instintivamente, se aferró a las solapas de su chaqueta para no perder el equilibrio, y él la rodeó por la cintura para apartarla del borde del balcón y llevarla contra su pecho. Maude se vio embargada por su aroma, a limpio, a calidez, a hombre, todo ello aderezado con un toque de aceite de oliva.

—Os habéis engrasado el cabello —dijo; una tontería que decir cuando estaba apretada contra su cuerpo y él estaba mirándola como si aún siguiera hambriento.

— Sí —respondió, medio riéndose, medio serio; confuso, por muy extraño que eso fuera en él—. ¿Maude?

Iba a besarla. «Demasiado pronto...».

Edén sintió cómo lo invadían las sensaciones mientras en su mente intentaba encontrar algo de control. Iba a tener que hacerlo, iba a tener que ser el fuerte, el responsable. Maude era demasiado inocente como para darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Probablemente pensaba que iba a besarla, que le daría un pequeño beso de buenas noches.

Y en lugar de eso, estaba a punto de tenderla sobre el banco que recorría el palco y tomarla allí mismo. Intentó no agarrarla con tanta fuerza, ya que era consciente de la fuerza de su excitación, consciente de esa suave piel, de la fragancia que emergía de ella, del deseo de arrancarle la seda y la batista que cubría su cuerpo. ¿Qué tenía esa mujer? Nunca había flirteado con una soltera respetable. ¡Era virgen, por el amor de Dios!

Ella tembló bajo sus manos y él vio que sus grandes manos estaban agarrándola por los hombros, esos frágiles huesos estaban atrapados bajo sus dedos.

¿Qué había pasado? Después de darle ese beso por equivocación había pensado que simplemente disfrutaba de su compañía, de sus inteligentes y divertidos comentarios, de la dulce feminidad que lo rodeaba sin juegos ni artificios, sin exigirle nada. Maude era original, una mujer que creía que podría ser su amiga, pero ahora...

Ese irresistible deseo que había surgido como de la nada estaba pudiendo con él a pesar de pensar que era fuerte. Había creído que tenía una voluntad de hierro, dominio de sí, que su vida estaba ordenada, controlada, planificada. Y ahora ahí estaba esa jovencita consumiéndolo de deseo sin ni siquiera una mirada de insinuación o un coqueteo.

Y no era un deseo que pudiera satisfacer con la visita a una ramera. No. Era un deseo únicamente por ella, por lady Maude Templeton.

Había hecho cosas más difíciles, se dijo mientras apretaba los dientes y se obligaba a apartar las manos. Cosas más difíciles, más dolorosas, aunque justo en ese momento no podía recordar cuáles.

Era un hombre sensual, eso lo sabía, sabía que nunca sería célibe. ¿Pero esa lujuria por una inocente joven a la que apenas conocía? Sin embargo, se dio cuenta de que sí que la conocía, que la conocía mejor que a cualquier mujer en toda su vida, aparte de madame Marguerite.

Logró soltarla y al instante la agarró del codo al verla tambalearse como si le estuvieran fallando las rodillas. ¿Cuánto tiempo había estado ahí rodeándola con sus brazos, ahogándose en esos maravillosos ojos cargados de preguntas?

-Lo siento. ¿Os habéis hecho daño cuando habéis tropezado?

—No. En absoluto. Soy una patosa.

Dio un paso atrás, parecía estar menos aturdida, todo lo contrario a él. De nuevo ese mareo...

-Eso me enseñará a no beber más de dos copas de vino —añadió con tono divertido.

¿No se daba cuenta de lo que había estado a punto de suceder? ¿No había visto el peligro en que había estado? Al parecer, no. Y él... ¿qué riesgo estaba corriendo? No podía permitirse obsesionarse con la hija de un lord, no podía permitirse la falta de concentración que le supondría un deseo no correspondido, ni el castigo que lord Pangbourne haría que cayera sobre su cabeza si no se controlaba y seducía a la hija de un conde.

—Es hora de volver a casa —dijo Edén, sorprendido de que la voz le hubiera salido con normalidad y no con la aspereza de la desesperación que estaba sintiendo.

—Sí, por supuesto. Mi capa... — Maude señaló hacia las sombras y esperó mientras él le echaba sobre los hombros la pesada prenda de terciopelo—. Gracias. ¿Dónde he puesto mi bolso? Ah, ahí está —parecía estar bastante calmada, lo cual sólo podía significar que era muy inocente, a pesar de su apariencia de chica segura de sí misma y de su edad.

Le sostuvo la puerta y después la siguió hasta el amplio pasillo, resistiendo las ganas de llevarla del brazo, ya que sabía que no podía confiar en su reacción si la tocaba. Lo que sí era cierto era que ella estaba inusualmente callada. Tal vez un sexto sentido estaba haciéndola sentirse incómoda. Edén caminó a su lado, estrujándose los sesos para encontrar un tema de conversación que no logró y una excusa para romper el contacto con ella y no volver a verla nunca.

Edén parecía inusualmente callado, pensó Maude mientras recorrían los anchos y desiertos pasillos y bajaban las escaleras hasta el vestíbulo principal.

Lo miró y vio las duras líneas de su mandíbula, la oscura sombra de su barba.

Alguien se materializó de entre las sombras, abrió la puerta y silbó. Edén salió a la noche, no la había tomado del brazo. El aire frío le golpeó la piel haciéndole darse cuenta de lo acalorada que estaba. Se oyó un chacoloteo y apareció un carruaje.

Edén chasqueó los dedos para avisar al mozo, que corrió a ayudarla a subir.

— ¿Edén? —preguntó ella.

—Iré delante —cerró la puerta.

Ahora que estaba sola podía pensar en ese instante en el que la había rodeado con sus brazos. ¿Qué había sucedido? ¿Era simplemente que Edén se había visto de noche, al lado de una joven y por un momento le había costado controlar las reacciones naturales de un hombre?

Pero Maude no quería que por ella sintiera únicamente deseo, por muy halagador que eso fuera. Quería que sus emociones también estuvieran ahí, no sólo sus instintos. Cuando hicieran el amor... cerró los ojos y tembló, quería que fuera porque la amaba. Sin embargo, Jessica y Bel le habían advertido que no era así cómo pensaban los hombres y parecía que tenían razón.

Maude seguía luchando contra su deseo y su ignorancia cuando el carruaje aminoró la marcha y finalmente se detuvo. Cuando la puerta se abrió, Edén estaba ahí de pie, con la mano extendida para ayudarla a bajar. Parecía que ahora ya estaba preparado para tocarla. El mozo ya estaba subiendo los escalones para llamar a la puerta principal.

Sostuvo la mirada de Edén durante un largo momento, se puso la capucha de la capa y posó la mano sobre la de él.

—Gracias.

— Gracias, he disfrutado mucho con vuestra compañía —dijo en voz baja, consciente, como ella, de que el cochero estaba cerca.

—Y yo con la vuestra. Ha sido una cena deliciosa; por favor, dadle las gracias a vuestro chef de mi parte —le respondió, como si estuvieran despidiéndose después de una de las habituales cenas de sociedad—. Estoy deseando asistir a las audiciones.

Uno de los sirvientes salió a abrir la puerta. Maude inclinó la cabeza con una sonrisa y se dirigió a su casa.

—Gracias, James. Ya podéis cerrar. El señor llegará muy tarde y lleva llaves.

Una vez en su dormitorio, Anna acudió en respuesta al sonido de su campanilla y charló animadamente mientras le desataba el vestido, le quitaba las joyas y le soltaba el cabello, sin inmutarse por el silencio de su señora.

Cuando ya se había ido, Maude se sentó en la cama, se quedó mirando al fuego agonizante y contempló, por primera vez en su vida, un problema que no sabía cómo resolver.

Once

Maude estaba arriba, en su palco, a pesar de que apenas eran las ocho y media. Él podía sentirla, era como si el olor a gardenia hubiera descendido hasta el escenario y hubiera arrastrado el olor a gas, a maquillaje de teatro y a polvo. Edén ojeó la lista de aspirantes, aunque ya tenía una idea clara en la mente.

— ¿Quién va a ser su compañero?

—Tom Gates —respondió Howard, el director de escena—. ¿Qué clase de atrezzo queréis, señor?

—Mesa y silla. Dejad un chal sobre la silla y poned algo encima de la mesa, dadles algo que puedan usar —volvió la cabeza atrás y alzó la mirada hacia el palco antes de, muy a su pesar, volver a mirar al escenario. Lo había intentado, pero no había podido sacarse de la cabeza la imagen de Maude, de su flexible cuerpo, de su suave y cálida boca. El sudor le cubría la frente—. Tomad, dadles esta escena.

—De acuerdo, señor —Howard se giró para tomar las hojas —. La señora está aquí, lleva aquí desde las ocho. Me ha dicho que no os molestara. He enviado a Millie con un poco de café y unos rollitos dulces.

-Bien —por lo menos no estaba teniendo alucinaciones, Maude estaba ahí.

Se colocó una silla a la derecha del escenario de espaldas al palco de Maude, sin ni siquiera saludarla, a pesar de saber que era descortés. Tiró los papeles sobre la pequeña mesa que tenía al lado, sacó un lápiz e intentó dejar la mente en blanco. Pero no lo logró.

No era sólo la atracción física, era el modo en que lo miraba a los ojos, como si quisiera llegarle al alma.

«Intenta tener sentido común... Cuanto más evite pensar en ella, menos me obsesionaré. Hay dos opciones: hacerle el amor o acostumbrarme a estar con ella». Ya que la primera era claramente imposible, tuvo que optar por la segunda.

Se levantó, fue hacia el centro del escenario y miró arriba.

— ¿Lady Maude?

-Señor Hurst —ahora podía verla bien. Se había quitado el sombrero y tenía los codos apoyados en la baranda de terciopelo, con una taza de café entre las manos —. Gracias por el desayuno.

—Un placer, pero eso debéis agradecérselo a nuestro director de escena, Howard.

—Gracias, señor Howard —dijo ella, saludándolo con la mano.

El hombre le sonrió.

«Ahora va a encandilar a la compañía entera», pensó Edén.

—Bien —miró su reloj de bolsillo, que tenía junto al guión —. Empecemos con esto.

Maude mordisqueaba el extremo de su lapicero, concentrada. El señor Howard le había dado un listado de las candidatas y estaba haciendo anotaciones sobre cada una de ellas.

Cuando Edén se levantó y anunció un descanso para almorzar, había llegado a la conclusión de que sólo tres le parecían apropiadas.

-¡Señor Hurst!

Edén se giró, miró arriba, y ella se vio tentada de representar la escena del balcón de Romeo y Julieta.

— ¿Os importaría almorzar aquí arriba?

-Gracias, pero no, lady Maude. Tal vez podéis bajar a almorzar con Howard, con Gates y conmigo —y cuando ella se quedó en silencio, añadió—: Con vuestra doncella, por supuesto.

—Gracias, ahora mismo bajamos —respondió encantada, porque si Edén estaba invitándola a reunirse con ellos, eso significaba que estaba dispuesto a escuchar sus ideas.

Con Anna pisándole los talones, llegaron al escenario donde vio que unos mozos estaban transformando la escena en un improvisado comedor. Millie apareció con una bandeja y comenzó a colocar platos de carne, pastel salado, pan y queso.

— ¿Habíais estado antes sobre el escenario? — le preguntó Edén cuando ella se detuvo en mitad de éste y miró las filas de butacas.

-Sólo en pequeños teatros de aficionados. Esto es sobrecogedor. Se ve mucho más grande de lo que parece desde el palco —miró a Edén y vio que estaba contemplando el teatro con una mirada que decía que no lo consideraba únicamente un trabajo, que era algo que lo apasionaba y lo enorgullecía.

-Cuando habéis hablado desde arriba he notado que tenéis buena proyección y tono de voz. ¿Estáis seguras de que no sabéis actuar? Imaginad lo que supondría para la taquilla la imagen de lady Maude Templeton sobre el escenario.

—Estaría vacía —dijo ella entre risas y tomó el asiento que él le estaba ofreciendo. Anna, alarmada, se sentó junto a Tom Gates y Howard lo hizo a los pies de la mesa.

Servios —les dijo Edén a todos antes de comenzar a servir la cerveza—, ¿Podéis beber esto, lady Maude?

Eso espero —respondió ella mientras se cortaba un pedazo de pastel—. Escuchar es un trabajo que da mucha sed.

—Bien, entonces para vos la primera copa.

A los hombres les llevó unos tres minutos olvidar quién era ella e incluirla en su discusión. Con los codos apoyados en la mesa, garabateaba notas con una mano mientras que con la otra sostenía un pedazo de pan; sobre su plato había rebanadas de pan y lonchas de queso colocadas sin ceremonia alguna y Gates chocó su jarra contra la suya.

-Salud.

Hasta el momento todos se habían mostrado de acuerdo con sus impresiones, aunque sus análisis de fallos y aspectos positivos de las candidatas eran mucho más detallados y técnicos que los suyos.

—Número diez —dijo Edén mientras partía una manzana—. No tiene proyección. No tiene presencia —los demás asintieron. Maude consultó sus notas.

—No estoy de acuerdo.

Los tres hombres se quedaron tan atónitos como si les hubiera hablado un pedazo de carne.

—Disculpadme, lady Maude —dijo Howard—, pero técnicamente no es buena.

—Tenía un aspecto encantador, es elegante y hacía buena pareja con el señor Gates. ¿No podéis enseñarle a proyectar mejor su voz?

—Debería saber cómo hacerlo —dijo Edén.

—Pero es joven, no debe de tener mucha experiencia. ¿No podéis hacerle otra prueba?

Gates miró a Howard. Howard miró a Edén. Edén sirvió más cerveza. Maude casi podía oír lo que estaban pensando. Era el teatro de Edén, su compañía, su decisión... y si dejaba que ella influyera en él, ¿disminuiría eso su autoridad?

— ¿Por qué no habéis dicho nada sobre las demás? —le preguntó él.

—Porque estaba de acuerdo con todo lo que habéis dicho.

—Ah. Bien, lady Maude, sois nuestra experta en públicos. Howard, anotad que volvamos a hacerle una prueba a la número diez. ¿Número once?

A media tarde Anna se había quedado dormida sobre el banco acolchado y estaba roncando suavemente, pero Maude seguía dedicada por completo al trabajo. Había anotado tres chicas más en su lista de favoritas. Finalmente, a las cinco y media, Edén pidió un descanso y ella volvió a bajar al escenario, dejando a Anna profundamente dormida en el palco.

-Bien —dijo Edén—. Enseñadme vuestras listas, lady Maude, caballeros —las colocó sobre la mesa—. Parece que estamos de acuerdo. Hay que llamar a seis para que vuelvan mañana, Howard.

-¿Queréis decir que lo he hecho bien? — encantada, Maude se inclinó sobre la mesa y fue marcando las notas con su dedo.

-Estoy impresionado —Edén estaba a su lado, los demás ya se habían ido; en la distancia pudo oír a Howard diciendo los nombres de las chicas seleccionadas—, ¿Estáis cansada?

—No —respondió Maude, aunque vio que no pudo reprimir un bostezo de lo menos refinado —. Pero me duele la cabeza. Supongo que es por haber estado tan concentrada.

—Y por la falta de aire fresco. Estas lámparas de gas están muy bien, pero no es una buena atmósfera en la que pasar todo el día.

-Podríamos ir a dar un paseo —propuso Maude, viendo cómo Edén se estiraba como un gran gato, todo músculo y con unas extremidades largas.

-Ya habrá oscurecido. Recordad que estamos en febrero —se levantó, giró la cabeza como para estirar el cuello y después se dispuso a recoger los papeles.

— ¿Os duele el cuello?

— ¿El cuello? Sí, un poco.

—Dejadme —Maude se situó detrás, le puso las manos sobre los hombros y hundió sus pulgares en el duro músculo —. Esto es lo que le hago a mi padre después de un día duro —bajo sus manos, los hombros de Edén se tensaron—, ¿Os hago daño?

-No.

Maude no supo si creerlo o no porque su voz sonó un poco contraída, pero era una delicia haber tenido una excusa para tocarlo.

—Gracias. Así está mucho mejor —se apartó y ella bajó las manos — . Llamaré a vuestro carruaje.

—Me encantan las calles cuando ha anochecido. Acompañadme a casa caminando, Edén.

—Está demasiado lejos.

— ¿Hasta Mount Street? A media hora, creo. Pero enviaré a Anna en el carruaje, está cansada.

—No podéis pasear por la calle con un hombre y sin carabina —dijo él con firmeza.

—Tengo un velo en el sombrero y son unas calles perfectamente respetables —Maude se lo quedó mirando, preguntándose si ese argumento funcionaría—. Me duele la cabeza. Será mucho más beneficioso curarlo con un poco de aire libre y de ejercicio que teniendo que tomar algo cuando llegue a casa.

— ¿El velo es tupido? —preguntó Edén. Ella casi pudo oírlo suspirar.

—Mucho —le aseguró—. ¿Le diréis al señor Howard que envíe a Anna a casa en el carruaje cuando despierte?

Sí —Edén parecía más resignado que alegre ante la idea del paseo —. Vamos, entonces.

—Nos reuniremos en el vestíbulo principal — dijo Maude—, Son más de las cuatro, de modo que no puedo pasar por detrás del escenario, ¿recordáis?

—Supongo que vuestro padre intentaba salvaguardar vuestra reputación cuando impuso esa condición. No hay duda de que al pobre hombre nunca se le ocurrió que podríais querer ir de paseo conmigo sin carabina —y entonces salió del escenario sin esperarla.

La noche era fría, pero seca; el aire, incluso a pesar del olor a estiércol de caballo y a humo, resultaba refrescante después de la agobiante atmósfera del interior del teatro. Maude se agarró del brazo de Edén y respiró hondo mientras recorrían Long Acre en dirección a Leicester Square.

Las calles estaban abarrotadas en esa parte de la ciudad, extremadamente vulgar.

—Me encanta esto. Mirad cuánta vida hay por aquí.

— Sin duda —Edén no sonó tan encantado como ella ante la imagen de vendedores callejeros, señoritas de dudosa reputación en las esquinas y grupos de obreros que, formando un escándalo, se dirigían a las tabernas más cercanas.

—Oh, mirad, Edén, castañas asadas. ¿Puedo tomar unas?

Edén le compró un cono de papel de periódico lleno de fragantes y ennegrecidas castañas y comenzó a pelarlas mientras caminaban. Ella se rió ante las palabras que farfullaba al hacerlo—. Vos también maldeciríais si fueran vuestros dedos los que se están quemando. Supongo que queréis ser la primera en probar una, ¿verdad?

Lo más caballeroso sería ofrecérmela a mí...y no me digáis que no sois un caballero. Pero yo soy toda una dama y creo que os merecéis la primera después de todo vuestro trabajo pelándolas.

—Gracias —se metió una en la boca —. ¡Quema demasiado!

—Lo sé —dijo ella riéndose —. ¿Por qué creéis que os he dejado tomar la primera?

El sonrió ante la broma y sacó otra.

—Tomad, abrid la boca, así no os mancharéis los guantes.

Comer en la calle, y además directamente de la mano de un hombre, no era en absoluto el comportamiento de una dama. Maude lo sabía y por eso se alzó el velo justo lo suficiente como para dejar que Edén depositara la castaña entre sus labios separados. Sin embargo, las personas con las que iban topándose a medida que caminaban no eran ni caballeros ni damas, sino gente con muchas menos inhibiciones a la hora de pasarlo bien, tanto que sus castañas no eran lo único que se estaban comiendo.

—Oh, mirad, Stagg y Mantle sigue abierto — dijo Maude girando hacia la izquierda.

-Por encima de mi cadáver me llevaréis a una tienda de pañuelos. Y ante el mínimo puchero o intento de engatusarme, pararé un coche de caballos y ahí habrá terminado nuestro paseo.

—Está bien —se aferró a su brazo con más fuerza—. De todos modos, ahora es vuestro turno.

— ¿Para qué?

—Para un capricho. Yo ya he tenido mis castañas, ahora es vuestro turno.

-No sabía que en los paseos hubiera que darse caprichos —Edén parecía estar divirtiéndose.

-Mi institutriz empezó a hacerlo, después mis amigas y al final se ha convertido en una tradición. De modo que... ahora os toca elegir.

-No se me ocurre nada que quiera. Nada, quiero decir, que sea razonable querer en una calle abarrotada.

— ¿Hatchard? —le preguntó Maude esperanzada. Si lograba que entrara en una librería podría descubrir qué clase de libros le gustaban...

Ya tengo muchos libros por leer, no me hace falta añadir más a mi lista. ¿No estáis cansada?

—La verdad es que no, esto no es más que un paseo. En casa, en Hampshire, camino kilómetros. Oh, Dios mío, fijaos en ese sombrero.

—Probablemente cueste veinte guineas. Imagino que os referís a la casa familiar de Hampshire.

—Sí, Knight's Fee. La adoro. Y papá también. Esta tarde, cuando os he visto mirando el teatro desde el escenario, teníais la misma expresión que mi padre cuando contempla su tierra.

—La primera vez que entré en un teatro, tenía catorce años y la magia se apoderó de mí y no me ha abandonado desde entonces. El teatro me permitía crear y entonces fui capaz de comprar uno, y después otro. Ninguno de ellos me convencía del todo, pero sabía que encontraría uno que sí lo hiciera. Y lo que buscaba de un teatro lo he encontrado en el Unicornio.

Ella contuvo la respiración, quería que le hablara más, saber más de él, comprenderlo mejor, pero sintió que estaba retrayéndose.

—Y vos, Maude. ¿No podríais vivir sin vuestra casa de campo, vuestra casa de la ciudad, vuestros bailes y obras de caridad?

—Podría, siempre que tuviera conmigo a mis amigos y pudiera visitar Knight's Fee. Las mujeres tenemos que hacernos a la idea de abandonar la casa donde hemos vivido nuestra infancia a menos que renunciemos a la idea del matrimonio.

— ¿Y vos no habéis renunciado a ella a pesar de vuestra edad? —sonó serio, a pesar de su chiste sobre su edad.

—No, claro que no. Siempre he dicho que en alguna parte estaba el hombre ideal para mí y que lo sabría en cuanto lo viera. Igual que os pasó a vos con el Unicornio. Prefiero quedarme soltera de por vida antes que casarme con el hombre equivocado. Eso fue lo que me dio fuerzas para enfrentarme a mi padre cuando quería que me casara con Gareth.

— ¿Standon? —parecía sorprendido —. Pero sois buenos amigos, ¿verdad?

—Excelentes amigos y desde hace años. Habría sido como casarme con mi hermano. Oh, mirad — señaló hacia Dover Street— ahí fue donde nos conocimos —«¡Oh, Dios! Lo he dicho sin pensar...».

— ¿Quiénes? ¿Standon y vos?

—No. Vos y yo. En la perfumería de Todmorton. Estaba con Jessica, lady Standon, y vos habíais entrado a comprar algo.

Edén se detuvo, ignorando a los transeúntes que se chocaron contra él.

-Sabía que os había visto antes —se quedó pensativo—. Esponjas. ¿Por qué se me han venido a la cabeza unas esponjas?

-Porque Jessica y yo estábamos jugando a lanzárnoslas y vos entrasteis y atrapasteis una. Estábamos haciendo el tonto y vos parecíais especialmente serio y adusto.

Edén ignoró el comentario.

—Ibais vestida de verde musgo y llevabais un sombrero con un gran lazo de satén.

¡Se acordaba de ella! Y eso que Jessica decía que no se había fijado.

—Así es —le confirmó Maude, hasta que se dio cuenta de que debería haber fingido no recordar ningún detalle de aquel día—. Era nuevo.

-Recuerdo que me fijé en el vestido, en el sombrero y en lo poco que vi de vuestra cara. Sabía que me erais familiar cuando os vi en el teatro.

Maude podría haberle descrito con todo detalle lo que él había llevado puesto ese día, podría haberle descrito la forma en que su cabello se había ondulado sobre el cuello de su camisa o cuáles habían sido las palabras que le había dirigido a la dependienta.

—Parece que estábamos destinados a encontrarnos de nuevo —dijo él casi para sí.

—Así es.

—Podría decirse que el hecho de haber pasado hoy por la puerta de la tienda ha sido un buen presagio — se quedó pensativo. Habían llegado al estrecho callejón que se extendía entre la Mansión Devonshire y la Masión Lansdown—. ¿Sabéis? Creo que ya sé lo que quiero —se detuvo, se adentró en el callejón.

— ¿Sí? —estaba llevándola hacia sus brazos e inclinó la cabeza hasta que su boca quedó por encima de la de ella.

—Salí de esa tienda deseando haberos besado.

-Ya me habéis besado —fue lo mejor que supo decir.

-Pero no fue el mejor de mis besos —le levantó el velo, le rodeó la cara con sus manos y le acarició las mejillas con ternura.

—Edén... ¡estamos en la calle! —su voz era entrecortada y sus manos habían ido a parar a la solapa de su chaqueta.

—Es el lugar más seguro.

Y entonces la besó.

Doce

La presión de la boca de Edén sobre la suya fue ligera, como una caricia, hasta que finalmente deslizó la lengua entre sus labios.

Maude siguió agarrándolo de la solapa en lugar de enredar sus dedos en su pelo, que era lo que quería; se quedó quieta en lugar de acercarse más a él, que era lo que su cuerpo quería.

El beso terminó casi antes de que hubiera empezado, antes de que sus piernas pudieran volver a temblar, antes de que su mente quedara completamente en blanco. Edén la soltó, le dio un beso en la frente, le colocó el velo y la sacó del callejón agarrándola por el brazo con una actitud de lo más casta.

— Gracias —le dijo él con voz seria—. No volverá a pasar.

— ¿No? Quiero decir, ¿por qué ha pasado? — le preguntó Maude, sin saber si estaba o no furiosa con él. Esa breve caricia la había agitado más que satisfecho, la había dejado confundida en lugar de resolverle algunas dudas.

—Ha ocurrido porque tenía que sacármelo de la cabeza. ¿Podríamos decir que lo he hecho para satisfacer mi curiosidad?

—Podríamos, si queréis —sí, estaba furiosa—. ¿Por qué aquí, en la calle?

—Porque es un lugar muy seguro en el que ni siquiera yo iría más lejos.

— ¿Qué queréis decir con eso?

—Tengo cierta reputación.

—Por tener aventuras con mujeres casadas. Lo que no he oído es que vayáis seduciendo a vírgenes.

—Y no tengo intención de empezar a hacerlo.

—Excelente. Porque yo no tengo intención de dejarme seducir, a menos que sea por el hombre adecuado.

—Aferraos a esa idea, Maude. ¿Me perdonáis?

—Por supuesto. Ha sido muy agradable e instructivo, aunque breve. Yo también podría haberos dicho que pararais, ¿verdad? Y —añadió con una sonrisa—, además, no le había puesto límites a lo que podíais pedir como regalo.

—No, no lo habéis hecho —la sonrisa de Edén fue sincera, aunque al instante volvió a mostrarse serio. Maude se preguntó si la desolación que pareció ver en sus ojos habría sido fruto de su imaginación.

Estaba haciendo progresos con Edén, decidió Maude mientras le servía el café del desayuno a su padre como una obediente hija.

No había duda de que se sentía atraído por ella porque, de lo contrario, no la habría besado. Y debía de ser algo más que simple deseo porque había sido muy tierno con ella y había recordado la ropa que llevaba aquel día en la tienda, además de escuchar su opinión en la audición. Sin embargo, el progreso era más lento de lo que le habría gustado. Como una tonta había esperado que se enamorara de ella con sólo una mirada.

Suspiró al recordar la delicadeza de su beso; estaba claro que el deseo que sentía por ella no le hacía perder el control.

—Te has levantado muy temprano, querida — el suspiro había atravesado la barrera del Morning Post que su padre bajó dejando ver sus ojos —. ¿Has pasado una mala noche?

-Ajá. No podía dormir —debía de ser un misterio, pero unos besos suaves y delicados parecían hacer los mismos estragos en su interior que unos besos apasionados. Su noche había consistido en sueños calenturientos y en largos periodos dando vueltas y pensando en tácticas para enamorar a Edén.

—Bueno, en ese caso hoy tendrás que descansar. No quiero que acabes agotada con todas esas fiestas y reuniones del comité. ¿Qué tal va tu teatro?

-¿Mi teatro? Es el teatro del señor Hurst, papá, a pesar de que no sea de su propiedad. Allí nadie puede hacer nada sin su permiso expreso.

-¿Es insolente contigo? Porque eso no lo consentiré —le dijo mientras doblaba el periódico.

-No, papá, en absoluto. Es como tú con Knight's Fee. Aceptas los consejos de tu administrador y del mayordomo, pero eres tú, y sólo tú, el que toma las decisiones. Él ha creado todo lo que tiene y creo que teme perderlo.

—Debo decir que eso es algo positivo en un director de teatro.

—Es un hombre poderoso e inteligente, papá —cuando vio que su padre estrechó los ojos y la miró con cierta desconfianza, se apresuró a añadir—: No tienes por qué temer que mi inversión esté en peligro.

-Me alegra oírlo. Ah, aquí está el correo. Gracias, Rainbow. ¿Qué tenemos por aquí?

—Invitaciones para lady Maude, milord.

—Tuya, tuya...

Maude comenzó a abrir la pila de cartas que le entregó su padre; iba a tener que consultar su agenda. Ya estaba llena, pero todo eso eran eventos a los que quería asistir.

— ¿Papá? —El conde estaba mirando el papel que tenía entre las manos con una extraña expresión—. ¿Ocurre algo?

—Una persona a quien tu madre y yo conocimos hace mucho tiempo está enferma.

—Lo siento mucho. ¿Irás a hacerle una visita? —Maude se levantó y ocupó una silla a su lado.

— ¿Una visita? No, vive en Escocia. Para cuando quiera llegar allí... De todas formas, era más amiga de tu madre que mía. De hecho, estuvo a punto de ser tu madrina.

— ¿En serio? ¿Por qué dices «a punto»?

-El viejo conde, tu abuelo, no creía que fuera... la indicada. Y en aquellos días... los hijos hacían lo que sus padres les aconsejaban.

— ¿La conocí?

—No. Nunca. Es una pena que se esté muriendo — suspiró—. Era una mujer encantadora. Con mucho talento. Bueno, tengo que marcharme.

La tristeza de su padre ante la noticia aún seguía doliéndole cuando volvió a sentarse en el palco. Anna había decidido que era bastante seguro dejar que su señora fuera sola, después de las largas y tediosas tareas del día anterior.

-¿Puedo bajar a ver a Millie, milady? Me dijo que me enseñaría los vestidos y me pareció de lo más interesante.

-Sí, por supuesto.

Maude se despidió de ella y se quedó meditando sobre el amor no correspondido, sobre la futilidad del placer, sobre la volátil naturaleza de la vida...

-¡Pero calla! ¿Qué luz se abre paso...?

Maude se sobresaltó y se asomó para ver a

Edén mirándola desde abajo.

—Hola, estaba perdida en mis pensamientos — verlo después de lo sucedido la noche antes debería haber resultado algo violento, pero él mostraba su fría y habitual actitud, a pesar de la broma con la cita de Romeo y Julieta. Maude se recordó que se suponía que estaban trabajando —. Lo siento. Ya os atiendo.

—En ese caso, mi señora, empezaremos —se sentó dándole la espalda. ¿Estaría enfadado con ella? ¿O tal vez enfadado consigo mismo? ¿O impaciente por ponerse con el trabajo que tenían entre manos?

Maude apoyó la barbilla en la mano y se dedicó a observar la espalda de Edén. Se había quitado la chaqueta y estaba en mangas de camisa y con chaleco, un atuendo que lo hacía parecer más masculino todavía.

— Señorita Jones, ¡daos prisa por favor!

La primera actriz subió corriendo al escenario seguida de Tom Gates y procedió a decir sus frases. Maude vio que el señor Howard se movía para escucharla desde distintas posiciones. Ella comenzó a tomar notas.

Edén llamó a la chica y comenzó a hablar con ella sobre su experiencia anterior. Al no tener nada que hacer, Maude observó a Tom que, después de recoger algunos objetos de la mesa, comenzó a hacer malabares con ellos, a pesar de no tener mucha destreza...Y fue entonces cuando se le ocurrió una maravillosa idea para la gala benéfica. Buscó entre sus papeles y encontró una hoja en blanco donde comenzó a escribir.

— ¡Siguiente! — Bother. Ése era el nombre de la segunda candidata en la lista. Se concentró en observarla.

Cuando terminaron de ver a las seis chicas, ya era casi la una y Millie estaba poniendo la mesa con la ayuda de Anna. Ella ordenó sus notas y bajó al escenario.

Edén y Howard estaban caminando de un lado para otro mientras conversaban. Gates los seguía, intentando intervenir.

—Jones o Thomson —estaba diciendo Howard.

—Thomson, posiblemente.

—La señorita Jones ha estado bien... —empezó a decir Tom, aunque lo ignoraron. Miró a Maude y se estremeció en una cómica mueca.

—A mí también me gusta la señorita Jones — dijo ella, pero los dos hombres no la oyeron. Fue hacia ellos y se coló por debajo del brazo del director de escena—. Caballeros —se quedaron en silencio—. La que más me ha gustado ha sido la señorita Jones.

—Entonces ya somos tres —apuntó Howard.

Edén lo miró con frialdad.

— ¿He hecho o dicho algo que os haya dado la impresión de que dirijo mi teatro como si fuera una democracia, señor Howard?

—No, señor. — ¿Lady Maude?

—No, señor Hurst —le sonrió con dulzura—, Pero sí que dijisteis que lo discutiríamos y me gustaría almorzar.

Edén le retiró la silla.

— Entonces vamos a comer... y a discutir sobre el tema.

Ella volvió a sonreír mientras se sentaba y él tuvo que contenerse para no devolverle la sonrisa. Besarla no había evitado que siguiera pensando en ella. Había sido una idea terrible, una que se había justificado y que ahora veía como un exceso que se había permitido a sí mismo. De hecho, tenía que aceptar que, cuando se trataba de Maude Templeton, no podía pensar con claridad y no podía fiarse de las decisiones que tomaba.

Todos estaban esperando educadamente a que hablara, mientras se pasaban la comida en silencio. Maude incluso estaba poniéndole comida en el plato y untándole mantequilla en su pan como si fuera su padre, su marido o algo así.

—Gracias —dijo él secamente, en un intento de desairarla. ¿Por qué no había mostrado ninguna reacción ante lo que había sucedido la noche antes? La había besado en la calle, en un callejón oscuro, como a una ramera, se dijo flagelándose mentalmente. Debería estar enfadada con él o, por el contrario, mostrarse insinuante, pero no, lady Maude no estaba haciendo ninguna de esas dos cosas. Parecía que ese beso no le había causado la más mínima impresión.

Bueno, pues a él sí. ¡Maldición! Se sentía como un adolescente encaprichado.

—Lady Maude —dijo educadamente—, ¿seríais tan amable de darnos vuestras impresiones sobre la señorita Jones?

-¿Yo?

—Las damas primero.

Maude le lanzó una mirada que decía que sabía que estaba jugando con ella y desplegó sus notas.

—Tiene buena proyección de voz, se mueve con elegancia, ha respondido bien ante el señor Gates y ha estado perfecta en sus frases cómicas. Además, parece lo suficientemente joven como para interpretar el papel de ingenua durante algún tiempo, a diferencia de la señorita Lewis, por ejemplo. Oh, sí, y aunque le habéis gritado, ella ha continuado y no ha perdido los nervios.

— ¿Basáis vuestra evaluación en el hecho de que no la he aterrorizado?

— Bueno, imagino que eso ayuda. No hay duda de que el respeto es esencial, pero el miedo sería una desventaja y hacéis que a la señorita Lewis le tiemblen las rodillas.

Edén los miró a todos en busca de la más mínima sonrisa. Howard tenía la boca llena de pastel de carne y Gates, un actor de los pies a la cabeza, no expresaba más que pura atención. ¡Con qué respeto!

-Bueno, ¿los demás tenéis algo que añadir sobre la estabilidad de las rodillas de la señorita Lewis? —Preguntó con tono peligroso, y al verlos sacudir la cabeza a modo de respuesta, añadió—: Contrataré a Jones y a Lewis durante un mes de prueba. -¿Satisfechos?

Los tres asintieron y Maude sonrió; bueno más bien, como Edén pudo apreciar, fue la típica sonrisa femenina de triunfo.

—Qué buena idea.

Cuando terminaron de comer y Howard y Gates charlaban sobre antiguos colegas, Edén se fijó en que Maude se había quedado muy callada. Al instante, se miraron y ella le preguntó:

-Señor Hurst, ¿puedo hablar con vos? ¿En vuestro despacho?

Ajá, ahora llegarían las recriminaciones por la noche anterior. Sabiendo muy bien que no tenía argumentos para defenderse, siguió a Maude por el pasillo. Se dio cuenta de que no quería que se marchara; si había provocado su marcha, eso dejaría un gran vacío en su vida, lo cual era ridículo, porque implicaba debilidad por su parte.

—Maude —esperó hasta que ella estuvo sentada y después tomó asiento.

—He estado pensando en el evento benéfico que me he ofrecido a organizar para el comité... ¿Edén?

—Lo siento, me he distraído — ¿un evento benéfico? ¿Ni lágrimas ni recriminaciones cargadas de furia?

—Este año quiero hacer algo diferente y había pensado que podríamos celebrarlo aquí, en el teatro.

-¿Queréis decir una función benéfica? — sacó papel y pluma.

—No exactamente. Quería apartar el patio de butacas y poner mesas para cenar y que las actuaciones corrieran a cargo de aficionados. Animaría a la gente a venir disfrazada, necesitaríamos una orquesta de cuerda y un pianista para acompañar a todos aquellos que quisieran cantar...

— ¿Cuántos invitados?

— ¿Doscientos? Tiene que ser algo muy exclusivo.

¿Retirar el patio de butacas? —sabía que tenía la batalla perdida a pesar de su deseo de negarse porque, de algún modo, estaba hipnotizándolo y lo único que quería era complacerla.

-Sí, apartarlas, con cuidado. Tenemos carpinteros que pueden ayudar a vuestro equipo. El teatro no tendrá que estar cerrado al público más de una noche.

Debería negarse, era lo más sensato, lo más prudente. Nunca hacía nada que comprometiera el éxito comercial del Unicornio y ahí estaba, contemplando una circunstancia que podría suponerle Dios sabía qué. Tenía reputación de ser un hombre duro y aun así estaba cediendo ante una mujer que ni siquiera estaba empleando sus armas para engatusarlo. Sí, tenía que negarse.

-Sí, está bien. ¿Cuándo?

Maude se puso de pie y, por un instante, él pensó que iba a rodear el escritorio y besarlo.

-¡Oh, gracias! —Volvió a sentarse mientras Edén se sentía como un estúpido—. ¿Tres semanas es demasiado pronto?

Edén consultó su agenda.

—No. Está bien, ¿pero podréis prepararlo en ese tiempo?

—Lograr que sucedan cosas es mi fuerte — dijo Maude con una sonrisa—. Casi siempre logro lo que me propongo.

— ¿Sólo casi siempre?

-Yo... —se detuvo y la tristeza que había visto en ella esa mañana volvió, ensombreciendo su belleza.

-Maude —alargó una mano, sin saber por qué, y ella hizo lo mismo. Sus dedos se entrelazaron—, Maude, yo...

-¡Querido! —la puerta se abrió de golpe y allí apareció madame Marguerite, con sus joyas, resplandeciente y, como siempre, tan oportuna—. Edén, tienes que... ¿Quién es? —mostró una de sus estudiadas sonrisas, en esa ocasión la que le dirigía a las jóvenes hermosas que podían suponer una amenaza y que, por otro lado, podrían ser simplemente admiradoras suyas.

—Lady Maude, dejad que os presente a madame Marguerite. Madame, os presento a lady Maude Templeton. Os dije que está invirtiendo en el Unicornio.

—Lady Maude, un placer conoceros.

Edén la acompañó a tomar asiento y después volvió a ocupar su sillón.

—Lady Maude me ha pedido que me una al comité de su fundación benéfica, ¿lo recordáis, madame?

—Por supuesto. Tenéis que añadir mi nombre a la lista de donaciones.

—Muchas gracias, Marguerite —Maude sacó un lapicero y su libreta—. ¿Cuánto?

Edén se divirtió mucho viendo a Maude con lápiz en mano y sonriendo a Marguerite a la espera de una respuesta, mientras que él sabía que la mujer había pretendido decirlo simplemente para resultar agradable y con la intención de olvidarse de ello en cuanto saliera por la puerta. Se vio tentado de quedarse sin hacer nada y disfrutar del espectáculo, pero por el bien de la paz, sugirió:

— ¿Veinte guineas? Ya me encargo yo de todo, madame.

-Gracias, querido —le sonrió—. Siempre puedo confiar en Edén —añadió mirando a Maude.

-Seguro que sí, señora. Si me permitís, he de deciros lo mucho que mi padre y yo admiramos su trabajo.

—Me encanta oír eso. Pero ahora debo irme, Edén...

El se levantó para abrir la puerta.

—Habéis entrado diciendo que tenía que hacer algo.

— ¿Ah, sí? Bueno, no importa, querido. Estoy segura de que ya lo recordaré —y se marchó dejando una estela de su perfume y el susurro de la seda al moverse.

Edén volvió a ocupar su sitio detrás del escritorio.

—Pues ésa era madame Marguerite.

—Me ha encantado conocerla —dijo Maude —. Es vuestra madre, ¿verdad?

Trece

— ¿Mi madre? —no creía que tuviera ninguna necesidad de mentir. No se avergonzaba de ello, exactamente, y por eso respondió—: Sí.

— ¿No es algo conocido por todos? — Maude no parecía en absoluto impresionada. Pero, claro, era una dama y a las damas se les enseñaba a ocultar sus sentimientos y pensamientos.

—En absoluto. ¿Cómo lo habéis adivinado?

—He podido captar el parecido y, además, me recordáis a alguien... Ojalá supiera a quién.

—Ella prefiere que no se sepa. La gente echaría cuentas basándose en mi edad y podrían aproximar la suya.

—Pero en privado...

—No. Fuera del teatro, llevamos vidas separadas.

—Oh, lo siento mucho —era la segunda vez que había mostrado compasión por él y la compasión no era algo que su orgullo aceptara de nadie, por mucho que deseara contarle a Maude la historia de su infancia.

-Ya me resulta suficientemente agotadora aquí.

—Sí, pero... —debió de ver algo en su expresión, porque se detuvo, vaciló y le preguntó—: Vuestro padre... ¿se casó con él en Italia?

—La Belle Marguerite —dijo añadiéndole un toque de ironía a su tono— nunca ha considerado a ningún hombre merecedor de casarse con ella.

—Entonces vuestro padre... Me dijisteis que no os hablaba, pero ¿ni siquiera...?

Se negó a reconocerme.

—Bastardo —comentó Maude —. Bastardo él, quiero decir. ¿Es verdad que es un príncipe?

— ¿Así que habíais oído los rumores? Sí, era príncipe. Murió el año pasado.

— ¿Y vuestra madre os dejó con él sin más?

-Estaba segura de que allí estaría mucho mejor cuidado que si me llevaba por toda Europa mientras ella desarrollaba su carrera en el teatro. Y, además, aprendí a hablar italiano con mucha fluidez... muy útil.

Y supongo que un hijo supondría un gran inconveniente para su carrera y para sus venturas amorosas —se atrevió a decir, dejándolo atónito—, ¿Cómo pudo hacerlo? —Se quedó en silencio un momento antes de añadir—: Lo siento. No debería hablar así de vuestra madre.

—No os disculpéis. No la quiero, y ella no me quiere a mí. Yo soy la persona que dirige su carrera y ella es mi primera actriz. Es negocio. Yo la entiendo muy bien y ella a mí no me entiende lo más mínimo — Maude se quedó mirándolo sin más, consternada—. ¿Qué? ¿Estáis impresionada? ¿Creéis que debería haberla querido para darle el poder de romperme el corazón?

—Claro que os rompió el corazón. Claro que sí. No me digáis que no creéis en el amor sólo porque duele demasiado. Duele porque es importante. No me digáis que no sois capaz de amar.

Edén se la quedó mirando, furioso, confundido, desorientado por su ataque. Vio que tenía lágrimas en los ojos. ¿Qué quería de él? ¿Qué estaba provocando en su interior? Ella tenía un corazón lo suficientemente grande como para compadecerse, pero ¿no se daba cuenta de que él había levantado un muro a su alrededor? ¿Que no tenía nada que darle? Sólo más dolor, pensó mientras se dirigía a ella.

—Maude, Maude, no lloréis —se agachó y la rodeó por los hombros—. No lloréis, no sabré qué hacer si lloráis.

Sabía cómo enfrentarse a rabietas, a lágrimas de ira, a lágrimas manipuladoras, a lágrimas de cocodrilo, pero no a esas lágrimas contenidas.

—Podríais darme un pañuelo... —le sugirió con voz temblorosa. Él se sacó uno del bolsillo y se lo entregó—. Gracias —se sonó la nariz sin ningún miramiento y se frotó los ojos. No, ésas no eran lágrimas fingidas, no eran unas lágrimas pensadas para manipular. Se le había puesto la nariz roja y no le estaba importando nada el aspecto que pudiera tener—. Lo siento. No estoy llorando.

—No, claro que no —no sabía si debía levantarse y dejarla a solas, pero quería quedarse.

—Me duele —le explicó mirándolo directamente a los ojos —. Odio que la gente sea cruel con alguien indefenso... niños, animales, nuestros soldados cuando estaban demasiado enfermos como para arreglárselas solos.

—Yo no estoy indefenso.

—Ahora no. Nuestros soldados tienen cicatrices, miembros amputados, han perdido ojos. Podemos verlo y hacemos algo por ellos, pero ¿dónde están vuestras cicatrices, Edén?

—Yo no soy una de vuestras obras de caridad — le dijo echándose ligeramente hacia atrás porque, de lo contrario, se vería tentado de besar esos ojos llenos de lágrimas.

—No. No, no lo sois. Habéis hecho todo esto solo. No necesitáis caridad, pero no me digáis que no me compadezca del niño que fuisteis o que no sienta rabia por ello. Y no me digáis que no intente convenceros de que existe el amor porque no dejaré de intentarlo.

— ¿Vais a sacar vuestra Biblia para darme un sermón? —le preguntó con brusquedad.

—No —Maude dobló el pañuelo y lo miró—.Lo que hagáis con el amor es cosa vuestra, pero yo sólo intento convenceros de que existe.

— ¿Por qué? —Edén se levantó y se la quedó mirando.

—Porque somos amigos y compañeros y por eso me corresponde hacer algo —dijo firmemente mientras se levantaba y empezaba a recoger sus papeles.

— ¿Así, sin más?

—Sí. Cuando veo que hay algo que hacer, lo hago.

— ¿Y mi opinión no cuenta? —se dio cuenta de que estaba sonriéndole y Maude le devolvió la sonrisa.

—Claro que sí. Sois libre de hacer lo que queráis con vuestro amor cuando encontréis dónde lo habéis enterrado.

«Sé dónde está, lo he escondido donde no pueda hacerme daño. O hacerte daño a ti, Maude. Oh, Dios, podría hacerte mucho daño».

— ¿Iréis al baile de los Hethersett dentro de tres días?

Las conversaciones con Maude eran como lecciones de esgrima, nunca sabías por dónde iba a atacar.

—No —respondió con cautela.

—Pero os han invitado.

-Sí.

—Excelente. Mañana por la tarde tenemos una reunión del comité, os lo he dicho, ¿verdad? Tenemos que hablar de nuestros planes para el evento en el teatro y también ingeniar tácticas para sacarle provecho al baile. Es muy útil tener otro hombre guapo en el comité; podéis convencer a las viudas ricas, ni Jessica, ni Bel ni yo podemos hacerles entrar en razón.

— ¿Nuestro evento del teatro?

-Nuestro. Los demás van a quedar encantados con nosotros. No os olvidéis, en la casa de los Standon a las dos y media. Adiós —al llegar a la puerta se volvió para añadir—: Y no olvidéis aceptar la invitación de lady Hethersett.

—Hoy el señor Hurst asistirá a la reunión — dijo Maude en el vestíbulo de los Standon mientras Jessica supervisaba el trabajo de unos sirvientes que estaban colgando un cuadro.

—Excelente —respondió Jessica con la atención puesta en los hombres —. ¡Cuidado! No dejéis que se caiga la tela hasta que esté colgado, no quiero arriesgarme a que se estropee. Es el padre de Gareth —añadió dirigiéndose a Maude—. Ahí, detrás de ti, está su madre. Estaban en la casa del campo, muy descuidados. Los he mandado limpiar y creo que quedarán bien aquí.

—Es preciosa —dijo Maude al mirar el retrato de la mujer—. Oh, Dios mío —añadió cuando los sirvientes destaparon el otro retrato.

-¿Qué pasa? Creo que es un retrato muy bonito.

—Sí que lo es, pero, ¿no ves el parecido?

— ¿Con Gareth? Bueno, es evidente que a primera vista se parece mucho más a su madre, pero tienen el mismo porte.

— ¿Tienes un nobiliario? —le preguntó Maude con urgencia. ¿Por qué demonios no lo había visto antes?

-Sí, claro. Te lo enseñaré. Hay varios tomos, de hecho —le dijo de camino al despacho de Gareth.

Maude sacó el que parecía más antiguo y lo hojeó.

-Ravenhurst, Duques de Allington... aquí está, matrimonio de Francis, duque segundo, con Francesca. Hijo Francis 1750, que es el padre de Bel y Sebastián, después hay un gran espacio en blanco hasta Sophia en 1761.

—Es la madre de Gareth. Al parecer, Francesca estuvo muy enferma después del nacimiento del heredero.

—Después Augustus, el padre de Theo, después... ajá. Margery, 1767.

— ¿Por qué dices «ajá»? Jamás he oído hablar de ella.

—Exacto. Veamos qué pasa con ella —comenzó a sacar volúmenes y a abrirlos según fechas. Cuando abrió el último dijo en tono triunfante—: ¿Lo ves? No pasa nada con Margery. No hay matrimonio, no está muerta. Entonces, ¿dónde está?

—No tengo la más mínima idea. .

—Es La Belle Marguerite y es la madre de Edén.

-¿Qué?

-Ayer me dijo que era su madre. Su padre, según dice un rumor, era un príncipe italiano. Marguerite... o Margery... abandonó a su hijo con su padre, que lo dejó al cuidado de los sirvientes del palacio. Fue a reclamarlo años más tarde.

—Es terrible, pobre niño —dijo Jessica compasivamente—. Pero eso no la convierte en Margery.

-Uno, le dio el apellido Hurst, que es la mitad de Ravenhurst. Dos, él siempre me ha recordado a alguien, pero no sabía a quién. Tres, cuando entró en el palco aquella noche que vinisteis, mi padre lo confundió con Gareth al ver su silueta en la puerta. Y cuatro, fíjate en el retrato de lord Standon del vestíbulo.

-Sé que se habla de una tía de la familia que hizo algo escandaloso. Gareth tiene curiosidad, pero al parecer ni siquiera Sebastian conoce la historia... la generación más anciana se niega a hablar de ello. ¿Crees que Edén lo sabe?

—Le preguntaré.

—Maude, no puedes hacerlo, ¡así no! Si lo sabe y no ha dicho nada, será porque quiere mantenerlo en secreto. Y si no lo sabe, piensa en el impacto que le supondría.

-Sí, puedo hacerlo. Y, Jessica, no te das cuenta de que mi padre no podrá poner ninguna objeción alegando falta de linaje si tiene un príncipe italiano por padre y un duque por abuelo.

—Estás obviando el pequeño detalle de que no tienes un certificado de matrimonio que los relacione y que lo que eso supone podría empeorar las cosas.

—Es verdad — Maude tragó saliva. Se sentía como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago—. Lo que le pasó a Margery ha sido un gran secreto. Los padres de Bel y Gareth, toda esa generación, van a ponerse furiosos —comenzó a poner los libros de nuevo en la estantería—. Tengo que encontrar un modo de hacer que papá acepte a Edén.

—Primero tienes que hacer que se enamore de ti —añadió su amiga con una sinceridad brutal.

Maude pensó en contárselo, tal vez ella entendería qué había significado ese delicado beso en el oscuro callejón.

—Oh, es el timbre, el comité está llegando — Jessica saltó del escritorio donde había estado sentada y volvió a mostrarse como una digna condesa.

—Ve a recibir a la gente al vestíbulo. Yo me situaré debajo del retrato e intentaré que Edén hable conmigo ahí para que puedas verlo.

Edén llegó a su hora. Algunos de los invitados, más familiarizados con la casa y con las costumbres de su sociedad, habían llegado antes y estaban charlando en el comedor.

—Lady Standon, lamento haberos hecho esperar — dijo mirando hacia la puerta abierta de donde provenían las voces.

—No, por favor, han llegado antes de tiempo, señor Hurst. Ah, ahí está Maude, ella os mostrará el camino —Jessica sonrió y vio cómo Maude se situó bajo el retrato y se giró de modo que Edén, para hablar con ella tuvo que ponerse de perfil, igual que la figura del retrato.

—Maude, buenas tardes. Hurst —Gareth acababa de bajar por las escaleras y estaba estrechándole la mano a Edén. Ella aprovechó la coyuntura para ir al lado de Jessica y mirar a los dos hombres bajo el mismo retrato.

—Creo que tienes razón —le susurró Jessica—. Hay cierto parecido. ¿Vas a decírselo a los demás primos?

— ¿Cómo? Es decisión de Edén y desconozco si él lo sabe o no.

Maude observó a Edén durante la reunión. No había duda de que el señor Peacemaker y lady Wallace estaban tratándolo con ciertas reservas. Probablemente ninguno de los dos aprobaba su presencia en el comité.

—Ahora, tratemos las tácticas para el baile de lady Hethersett —anunció Bel.

— Dereham y yo no asistiremos —señaló Gareth—, De modo que me alegra decir que la labor de encandilar a las damas será toda vuestra, Hurst.

Edén enarcó las cejas.

-Parece arriesgado. ¿Puedo recordaros, Standon, que mientras que Dereham y vos estáis casados, yo estoy peligrosamente soltero?

—No estamos pidiéndoos que os comprometáis con ellas, señor Hurst —dijo Jessica con una sonrisa—. Simplemente que flirteéis. Podéis coquetear, ¿verdad?

Hubo un silencio, roto únicamente cuando el señor Peacemaker chasqueó la lengua en señal de desaprobación. Edén miró a Jessica.

—Yo nunca flirteo, lady Standon —dijo con una sensual y ronca voz.

Jessica, sentada al lado de su marido, se sonrojó como una peonía.

El comité al completo pareció contener el aliento hasta que Jessica estalló en carcajadas.

-¡Señor Hurst, ha sido escandaloso! Si lográis que a una mujer felizmente casada se le hayan encogido los dedos de los pies con sólo mirarla, tiemblo al pensar qué podrá hacer con las invitadas a la fiesta de lady Hethersett.

—Una excelente demostración de lo que hace falta —dijo Gareth con férreo tono—. ¿He de añadir que si volvéis a hacer que a mi esposa se le encojan los dedos de los pies se va a armar una buena?

Edén inclinó la cabeza, el señor Peacemaker se mostró impactado y a lady Wallace le dio un ataque de tos. Bel volvió a consultar sus papeles otra vez.

—Bueno, el siguiente tema en nuestra agenda es el evento para recaudar fondos. ¿Maude?

—El señor Hurst y yo tenemos algo que proponeros. El señor Hurst está encantado de permitirnos usar el Unicornio para una gala con música y cena. La atracción especial será proporcionada por los propios invitados.

Lo explicó todo en detalle, consciente de que Edén permanecía en silencio... ¿Tal vez estaba yendo demasiado lejos? Pero él no puso objeción a ninguno de sus comentarios y se mostró tranquilo mientras los demás alababan la gran idea y con entusiasmo proponían los miembros de la sociedad a los que deberían invitar al evento. Parecía que la novedad de la idea iba a hacer que dejaran de lado las reservas que tenían con respecto a Edén... al menos por el momento.

Cuando terminó la reunión y se sirvió el té, Gareth se acercó a Maude y Edén.

—Tenemos buenos carpinteros. Puedo llevarlos para que echen una mano a vuestros hombres. Yo mismo puedo supervisar su trabajo.

— Gracias —respondió Edén con una voz fría—. Agradezco la ayuda de vuestros hombres, pero yo, y sólo yo, superviso todo lo que suceda en mi teatro.

—En ese caso me asombra que permitáis que lady Maude interfiera en vuestro trabajo.

—En primer lugar, lady Maude no interfiere, sino que me ofrece sugerencias interesantes y constructivas. Y en segundo lugar, hemos establecido unos límites para nuestra relación como socios.

— Increíble. Debéis de ser el único hombre, aparte de su padre, que ha logrado imponerle límites a Maude —se alejó y comenzó a hablar con lady Wallace.

Maude podía sentir la tensión que emanaba del cuerpo de Edén.

—Presume mucho de conoceros bien, ¿no creéis?

—No, en absoluto. Tan sólo está bromeando. Como os dije, nos conocemos desde niños. Yo también le tomo el pelo.

Seguro que no eran celos lo que estaba invadiendo a Edén, eso era mucho pedir, pero el hecho de que quisiera defenderla la llenó de un cálido resplandor.

— ¿Vais a acompañarme a casa?

— ¿Sin carabina?

—Cuando habéis llegado, estabais muy abrigado y teníais frío. Deduzco que habéis venido en un carruaje abierto.

—Admirable deducción. Así es.

—Entonces, ¿puedo ir con vos? Después de todo, ir en un vehículo abierto resultará bastante inofensivo.

—Pasaréis frío —le dijo sonriendo.

—Le diré a Jessica que me preste unas pieles. Esperadme.

— ¿Qué es, Maude?

Ella, sorprendida por la pregunta, lo miró.

-¿Qué?

—Eso que queréis preguntarme en privado — Edén, que acababa de ayudarla a subir al carruaje, lo rodeó, subió, y tomó las riendas—. No puedo creer que de pronto os haya apetecido pasear por Londres en carruaje con la tarde tan fría que hace.

—Quería preguntaros algo muy personal —le confesó.

—En ese caso, preguntádmelo. Pero no prometo responder.

— ¿Conocéis el verdadero nombre de vuestra madre? —de nada servía andarse con rodeos y, tarde o temprano, tendría que tratar el tema de su familia.

-Sí. Supongo que os estaréis preguntando si sé que he estado sentado con dos de mis primos. ¿Saben ellos quién soy?

-No, sólo Jessica. Estábamos juntas esta tarde cuando he visto un retrato de su suegro y me he dado cuenta de por qué siempre me habéis resultado tan familiar. He mirado en el nobiliario y he encontrado a vuestra madre.

— ¿Vais a decírselo? —no parecía muy interesado.

—No, no a menos que queráis que lo haga, y le pediré a Jessica que no diga nada. Es muy discreta. ¿Cómo lo habéis descubierto vos?

-Cuando estábamos haciendo los equipajes para venir a Inglaterra, encontré unos papeles que me hicieron sospechar. No he tratado el tema con Marguerite. El esfuerzo no merecería la pena; siempre se niega a hablar del pasado. No creo que el parecido físico sea tal que resulte inmediatamente obvio.

—No, es más el modo en que os movéis, vuestra pose, creo. Los conozco muy bien y tal vez por eso para mí es más obvio —él seguía sin reaccionar y Maude tenía la sensación de que estaba rozando los límites.

— ¿No os gustaría tener familia? —insistió.

— ¿Creéis que me admitirían? Yo no lo creo. Y además, es algo irrelevante. A menos que Marguerite desee revelar su identidad, yo no puedo hablar de ello.

-Oh, no había pensado en eso —se quedó callada. Ya estaban llegando a Mount Street—, ¿Bailáis?

Edén detuvo el coche de caballos frente a la puerta de su casa.

— ¿Que si bailo? Hay momentos, Maude, en los que me desconcierta vuestra manera de pensar. ¿Cómo hemos pasado del tema de mi familia al del baile?

—No lo hemos hecho. Pero no hay motivos para seguir con un tema de conversación que, obviamente, no queréis discutir y quiero saber si bailaréis conmigo en el baile de lady Hethersett.

—Sí, bailo. Y, sí, será un placer bailar con vos, Maude —la puerta de la casa se abrió y apareció un sirviente. Edén lo miró y asintió y, bajando la voz, añadió—: Pero no intentéis reforzar vuestra campaña para hacerme admitir la existencia del amor y unirla a un plan para que me relacione con toda mi familia... no os estarían muy agradecidos por presentarles como pariente a un bastardo dedicado al teatro, creedme.

—Ya os han admitido por lo que sois, y no por de dónde procedéis —le dijo Maude—. Los Ravenhurst, que son mis amigos, son más abiertos de mente de lo que tal vez creáis —él no respondió y, además, James ya estaba acercándose para ayudarla a bajar. No era momento de insistir en el tema—. Gracias, Edén. Me ha gustado mucho el paseo.

Catorce

Los caballos se movían inquietos como si Edén les hubiera transmitido la tensión que lo invadía. Giró hacia Hyde Park. A esa hora habría relativamente poca gente y allí podrían calmarse tanto los caballos como él.

Había vuelto a Inglaterra y había vivido al margen de la sociedad confiando en que así los secretos de su origen siguieran siendo eso. Secretos. Lady Margery Ravenhurst se había ido de la casa familiar a la tierna edad de diecinueve años; era un alivio pensar que nadie de la familia la reconocería ahora, una mujer que se acercaba a los cincuenta.

Maude había descubierto el secreto, al ver un parecido del que ni siquiera él había sido consciente. Pero, claro, Maude había mirado en su interior como nadie había hecho nunca. Pensaba que había algo en él merecedor de saber lo que era el amor.

Y se dejó seducir por su amistad, por su preocupación, además de sentirse constantemente atormentado de deseo por ella, que lo veía como un tullido al que debía rescatar y enseñar a amar para después dejar que volviera a salir al mundo como un pájaro con una pata rota curada. Pero asumía que él quería sentir amor, que era capaz de sentirlo. Sin embargo, el amor era algo de lo que nacías, con lo que crecías, no algo que pudieras aprender.

¿Cómo sería pertenecer a una familia como los Ravenhurst? Eran muchos, y aun así estaban todos muy unidos. Sería agobiante, se dijo. Y debilitador... aunque interesante y agradable.

Agradable, como Maude. Pero Maude era especial y él no. No se merecía una mujer así, podía hacerle daño. Sabía que debía devolverle su dinero, dar por finalizada su relación de negocios..., pero quería seguir sintiendo su sonrisa, su sinceridad y su preocupación por él. Un poco más.

— ¿Papá? ¿Estás listo?

El conde estaba sentado en su despacho, con una carta en la mano y mirando al fuego.

—Lo siento, amor mío. ¿Has dicho algo?

—Te he preguntado si ya estabas listo para ir a casa de lady Hethersett. ¿Te encuentras mal?

—No, querida. Es simplemente que estoy... triste. Esa amiga de tu madre... bueno, ha muerto — suspiró.

—Lo siento mucho, papá. Iré a cambiarme y pasaremos una tranquila noche juntos.

— ¿Qué? No digas estupideces, no harás una cosa semejante. Hacía años que no la veía, nos escribíamos sólo al acabar el año. No, es sólo que estoy un poco melancólico pensando en el paso del tiempo, eso es todo.

«Pensando en mamá», supuso Maude mientras le apretaba la mano.

-Sí, pero...

—No. Ve y diviértete. Yo voy a ir al club, esta noche no seré una compañía muy agradable, pero estoy bien. Y no quiero que te quedes sentada en casa cuando podrías estar por ahí buscándome un buen yerno. Discúlpate ante Henrietta de mi parte.

-Si estás seguro, papá... —le dio un beso en la mejilla—. Pero me temo que no puedo prometerte encontrar un buen yerno.

-Eres una buena chica. Ve y encuentra un buen hombre. Sólo quiero que seas feliz, Maude.

Y sabía que su padre lo decía en serio. Pero, ¿podía imaginarse lo que podría suponer hacerla feliz?

— ¿Vienes sola, hija?

—Mi padre se encuentra indispuesto, señora —le respondió Maude a lady Hethersett—. Me ha pedido que lo disculpéis. Enseguida encontraré a lady Dereham o a lady Standon.

Sin embargo, cuando entró en el gran salón vio al anciano señor Worthington, que estaba en su lista de posibles benefactores. Si lo añadía a su colección, podría relajarse y disfrutar durante el resto de la noche con sus amigas y la conciencia tranquila por haber cumplido la promesa que le acababa de hacer a lady Hethersett.

Diez minutos más tarde, y mientras charlaba con el anciano y se preguntaba si lograría convencerlo para que donara, pudo ver al otro lado del salón un par de anchos hombros y oír la voz de Edén.

—Por supuesto, lady Lucas, puedo ofreceros alicientes para convenceros de que deberíais convertiros en benefactora de la obra benéfica.

— ¿Alicientes? ¡Eso me interesa mucho, señor Hurst! —Lady Lucas, la esposa de un marido indolente y negligente, se acercó más a Edén y descansó una mano sobre su brazo—. Contadme... ¿o acaso deberíamos ir a un lugar más privado?

-No es necesario —le besó la mano—. ¿Puedo confiar en vuestra discreción?

—Oh, sí, señor Hurst. Soy muy, muy, discreta.

«Mujerzuela», pensó Maude, dividida entre admiración hacia las técnicas de Edén e indignación hacia lady Lucas.

-Si prometéis no contárselo a nadie, os diré que dentro de pocas semanas se celebrará un evento de lo más interesante en el Unicornio y puedo aseguraros que tendréis el mejor palco.

— ¿Un palco privado?

—Oh, sí. Muy privado.

—Doscientas guineas — Maude, pendiente de la otra conversación, se quedó impactada al oír eso y entonces se dio cuenta de que todo lo que le había dicho al señor Worthington también había surtido efecto.

—Aquí tenéis, querida. No, no, no me deis las gracias. Ahora debo encontrar a lady Smythe, le he prometido echar una partida de whist.

Mientras se metía el cheque en el bolso, Maude se giró para ver qué estaba pasando entre Edén y lady Lucas, pero habían desaparecido.

— ¿Qué pasa? —Le preguntó Bel—, Parece que hayas perdido algo.

—Edén. Lo he visto ganándose a lady Lucas con la promesa de darle un palco muy privado en el teatro, y ahora han desaparecido.

— ¿Y estás preguntándote si se lo habrá llevado para que le enseñe... sus credenciales? No te preocupes. Mira, está allí, flirteando con la señora Hampton-Wilde. Se le da realmente bien. Mírala, está temblando.

—Edén parece tener un talento natural para encandilar a las mujeres.

— ¿Celosa? No temas, aún no te ha visto; cuando lo haga, estoy segura de que no tendrá ojos para nadie más. Este vestido es impresionante.

—Si, ¿verdad?

-Me encantan esas mangas cortas, nunca había visto nada parecido. Pero no tengo la más mínima idea de cómo demonios vas a mantenerte dentro de los límites de la decencia si bailas algo con mucho ritmo.

—Tú tampoco estás nada mal.

-Ashe adora este vestido. Quería que nos quedáramos en casa cuando lo ha visto. Oh, mira, el señor Hurst está haciendo que se sonroje. ¿Vas a pasar por delante para ver si le pones nervioso?

—Claro que no. Voy a ver si puedo ponerlo celoso. Y ahí está el hombre —dijo mirando al comandante sir Frederick Staines.

—Cuidado —le advirtió Bel —. Es un vividor.

—Lo sé. Perfecto.

Bel se alejó entre risas.

—Oh, buenas noches, sir Frederick.

Era alto, rubio, guapo y perfecto para su propósito.

—Lady Maude. ¿Puedo deciros lo encantadora que estáis esta noche? ¿Me concedéis el honor de bailar conmigo el primer vals? ¿Y tal vez algo más después?

—Con mucho gusto —Maude consultó su tarjeta de baile—. El primer vals y el cuarto set de bailes populares, entonces —tal y como se esperaba, él se quedó a su lado, con los ojos clavados en su escote, con claro gesto de admiración —, ¡Escuchad! La orquesta ha comenzado.

Al instante, el comandante le tendió el brazo y la llevó hasta el salón de baile.

En la entrada coincidieron con Edén, que seguía al lado de la señora Hampton-Wilde.

Maude miró a sir Frederick, que le devolvió una picara e intensa mirada.

—Oh, señor Frederick, me hacéis sonrojar.

Por el rabillo del ojo pudo ver a Edén volver la cabeza y sentir el impacto de sus ojos puestos en ella.

Tal y como esperaba, el comandante se inclinó hacia ella y le susurró unas palabras que la hicieron reír y darle un golpecito en el brazo con su abanico, a modo de reprimenda por sus continuos coqueteos.

—Lady Maude.

-¡Señor Hurst! Buenas noches, señora Hampton-Wilde —la otra mujer inclinó la cabeza, con los labios apretados y contrariada por la interrupción.

— ¿Me concederíais el honor de un baile? —le preguntó Edén. Maude sonrió y asintió. — ¿El primera vals, tal vez?

-Me he comprometido a bailarlo con sir Frederick. ¿Tal vez después?

— ¿Me permitís? —le quitó su tarjeta de baile y anotó sus iniciales, E.H., junto al baile previo a la cena y al último.

«Perfecto».

Estaba claro que no le había gustado verla con el otro hombre porque miró a sir Frederick con frialdad, como lanzándole un desafío.

Edén apoyó un hombro contra una columna y observó a las parejas que estaban bailando. Por fortuna, Maude no estaba bailando con Staines, aunque lo estaría porque había visto escritas sus iniciales en la tarjeta. No era seguro para ella estar con ese hombre; era un visitante asiduo del Unicornio al que podía encontrarse fácilmente en la Sala Verde después de una función haciéndoles proposiciones deshonestas a las coristas.

¿Era Maude consciente de su reputación? ¿Y qué demonios estaba haciendo ahí sin su padre o sin carabina? El problema era que tenía demasiada libertad...

Maldita sea. Parecía su guardián, o su hermano mayor, lo cual resultaba bastante hipócrita por su parte porque, por otro lado, estaba animándola a llevar un comportamiento nada apropiado: cenas en su palco, paseos por la calle, besos en los callejones.

Pero todo eso lo hacía con él y con él estaba a salvo. Durante las siguientes piezas de música se dedicó a pensar en esos besos y en cómo su relación con Maude estaba volviéndolo célibe... de obra, si bien no de pensamiento. ¿Por qué estaba evitando las casas donde antes solía ir a satisfacer discretamente su apetito sexual?

 Maude, que ahora estaba bailando, giró la cabeza en respuesta a algo que le había dicho su compañero y Edén contuvo el aliento. No, no había perdido interés en el sexo, simplemente había perdido interés en cualquier mujer que no fuera Maude.

Demonios. Era más grave de lo que imaginaba. Rememoró, sin mucha dificultad, la sensación de su boca bajo la suya, de su cuerpo contra el suyo. De pronto, una serie de nuevas sensaciones estaba surgiendo: deseo de protección, la necesidad de estar a su lado. Nunca antes se había permitido acercarse a una mujer y no había nadie a quien pudiera preguntarle si todo lo que sentía era normal.

Había decidido acostumbrarse a tenerla cerca, pero le estaba resultando imposible. También era imposible no inmutarse al ver a sir Frederick Staines esperándola para bailar con ella la siguiente pieza. Un vals. Ahora iba a tener que presenciar cómo se movía en brazos de ese hombre.

Edén miró a ambos lados y se dio cuenta de que estaba sentado detrás de las sillas ocupadas por un grupo de chicas que miraban con envidia cómo sus amigas tomaban la pista de baile mientras que a ellas no las sacaban. Se acercó, eligió a una de las chicas y se situó delante de ella.

—Lamento que no nos hayan presentado, pero ¿tendríais el honor de bailar conmigo?

—Me encantaría, señor. En la pista de baile, Edén pudo comprobar que la chica tenía elegancia al bailar.

Soy Edén Hurst —dijo tras dar los primeros pasos.

-Angela Hunter. No me han dado aprobación para bailar el vals —añadió mordiéndose el labio.

—No pasa nada, podéis decir simplemente que os he arrastrado a la pista de baile y que, como sois demasiado educada, no habéis querido resistiros. Todo el mundo me culpará a mí. Tengo una reputación escandalosa.

— ¿De veras? —ella sonrió —. Qué divertido.

Ahora podía verla, no estaba lejos de ellos. No podía oír lo que Staines estaba diciendo, pero por lo menos, si veía alguna expresión de angustia en el rostro de Maude, estaría lo suficientemente cerca como para intervenir.

Entonces Maude lo vio. Abrió los ojos de par en par, sonrió, miró a su acompañante, y frunció el ceño. Estaba atónita. Y, al parecer, eso era precisamente lo que Edén había pretendido.

Maude y el comandante bailaban perfectamente al unísono. «Es un milagro que ese cerdo pueda concentrarse en los pasos porque parece tener la mirada clavada en sus pechos», pensó. Y, por si eso fuera poco, ese maldito vestido de satén moldeaba y resaltaba sus largas extremidades cuando se movía.

La señorita Hunter bailaba en silencio. Cuando la miró a los ojos y sonrió, decidió que le gustaba esa chica. No se merecía que no la hubieran sacado a bailar antes ni tampoco que él la estuviera utilizando. Cuando la pieza llegaba a su fin, y Maude seguía charlando alegremente con su pareja, Edén sintió a la chica tensarse en sus brazos.

— ¿Qué sucede?

—Mamá.

—No importa —miró a Jessica, que estaba de pie charlando con lord Dereham—. -Venid, vamos a conocer a unos amigos —la señorita Hunter, desconcertada, dejó que la llevara con ellos —, Lady Standon, quisiera presentaros a la señorita Hunter —por encima de la cabeza de la chica, le dijo sólo gesticulando: «Encontradle un compañero de baile».

Jessica lo captó y sonrió.

—Uníos a nosotros, señorita Hunter.

Se alejaron y al cabo de unos minutos, Edén vio a Jessica presentando a la señorita Hunter a un animado grupo de jóvenes, dos de los cuales parecían estar pidiéndole un baile.

— ¿Con quién estabais bailando? —cuando se giró, allí estaba Maude, sonrojada por el ejercicio.

—Una chica a la que nadie sacaba a bailar. Muy agradable, la señorita Hunter.

—Oh, ha sido muy amable por vuestra parte.

-No me ha movido la amabilidad —dijo Edén, sintiendo el impulso de serle sincero—. Quería tener vigilado a Staines y no tenía pareja de baile. No deberíais relacionaros con él.

— ¿Eso creéis? —Alzó la barbilla—. Me gusta. Tiene encanto, es guapo y un bailarín excelente.

—Es un vividor y un libertino.

—Exageráis. Simplemente le gusta coquetear, eso es todo. Y soy muy capaz de cuidar de mí misma, gracias.

-Les hace proposiciones indecentes a las coristas.

-¡Oh, Dios mío! —Maude fingió una expresión exagerada de sorpresa—, ¡Es terrible! ¿Seguro que vos nunca habéis hablado con las chicas de la compañía, verdad, señor Hurst?

—Yo... maldita sea, Maude. Yo sólo...

—Vamos, Edén —le dijo con dulzura—, cualquiera diría que estáis celoso. Ah, ahí está mi pareja para la siguiente pieza. Perdonadme y, por favor, seguid haciendo tan buen trabajo con las chicas a las que no sacan a bailar. Estoy segura de que os lo agradecerán.

¿Celoso? Edén se levantó para verla avanzar hacia el joven que estaba esperándola; la falda de su exquisito vestido se mecía ligeramente a su paso.

¿Celoso? Más bien posesivo, y dolido y... Pero si estaba celoso, entonces era porque se trataba de algo más que deseo, más que una amistad.

Esa extraña y nueva sensación volvía a comprimirle el pecho.

Se dio la vuelta y salió a la fría y desierta terraza. ¿Estaba empezando a sentir algo por Maude? No, no. No podía estar haciendo algo tan estúpido. Eso sería como desear la luna.

Quince

Bueno, podía haber resultado un gran paso adelante o un desastre total. No había duda de que había logrado avergonzar e irritar a Edén, pero si estaba celoso, y lo estaba, desconocía lo que sería capaz de hacer. Parecía haber desaparecido del salón.

Cuando llegó el baile previo a la cena, el que él se había reservado para bailar juntos, seguía sin haberlo visto. Podía estar acompañada por muchos de sus amigos durante le cena, pero estaba empezando a pensar que para esa pieza tendría que sentarse junto a las demás chicas a las que nadie sacaba a bailar.

— ¿Lady Maude? —Era Edén; no estaba sonriendo, pero por lo menos estaba ahí—. Creo que éste es nuestro baile.

— Señor —Maude extendió la mano—. ¡Estáis helado! —pudo sentirlo incluso a través de sus guantes.

—Lo siento. Estaba en la terraza.

— ¿Por qué? —comenzaron a moverse al unísono con las demás parejas que los rodeaban—. Esta noche hace mucho frío y niebla.

—Estaba tranquilizándome —dijo Edén con tono coloquial.

— ¿Oh? —no quería discutir, quería estar en silencio, en sus brazos, moviéndose al ritmo de esa maravillosa música.

—Nunca antes me habían acusado de celoso —le dijo mientras sus muslos se rozaban momentáneamente al bailar.

-¿No? —podía oler su colonia, el aroma a ropa limpia, a piel fría, a hombre ardiente. Alzó la vista y vio su barbilla perfectamente afeitada, su boca. Había sido un error mirarlo. Era demasiado sensual, demasiado masculino, demasiado tentador—, Lo siento. Me he equivocado. ¿Por qué ibais a estar celoso? Sólo quería vengarme porque estabais criticándome.

—No os habéis equivocado, Maude —le respondió con una sonrisa.

-¿No?

-No. Estoy celoso, pero por supuesto, no tengo derecho a estarlo.

—No... No me importa si lo estáis.

Edén la miró y su sonrisa desapareció. Seguían bailando y no se habían chocado con nadie. El debía de estar concentrándose en los pasos, algo que ella no era capaz de hacer.

—Oh, Dios, Maude —parecía desesperado y, al oírlo, ella contuvo el aliento. Edén la agarró con más fuerza de la cintura y, mientras bailaban, la sacó de la pista y la llevó hacia la puerta del final de la sala.

— ¿Edén? —estaban en un pasillo desierto. Sin responder a su pregunta, Edén levantó un candelabro de una mesa, la tomó del brazo, y la guió hasta salir al frío aire de la noche.

—Aquí dentro no hace frío —abrió una de las puertas de cristal de la terraza y entraron en un pequeño salón. Echó el pestillo de la puerta de cristal, corrió las cortinas y cruzó la habitación para cerrar la otra puerta con llave.

-¿Edén?

—Tenemos que hablar.

Se detuvo delante de ella.

—Mis sentimientos por ti no... —Se detuvo en busca de una palabra— son apropiados.

— ¿En qué sentido?

—Te deseo —le dijo como si estuviera confesando un fraude o un asesinato.

—Y yo a ti, pero no me parece que eso sea inapropiado.

— ¿No, lady Maude?

— Los dos somos adultos, podemos tomar nuestras propias decisiones.

Deseo. Eso era lo que él había dicho. Pero no amor. ¿Aún no la amaba o acaso no quería reconocerlo?

—Maldita sea —Edén se puso de espaldas a ella y apoyó una mano sobre la repisa de la chimenea—. Sabes que esto es algo que no podemos elegir.

— ¿Porque me dejarías antes de que se acabara la noche?

—Porque no querría dejarte —le respondió—. Eres bella, virgen y una mujer a la que he llegado a conocer como jamás he conocido a ninguna. No dejo de decirme que te deseo y que no debo tocarte.

— ¿Porque soy virgen o por ser quien soy?

—Lo primero anula todo lo demás.

Maude se mordió el labio, mientras se preguntaba qué decir, qué hacer.

Siento que ya no le doy tanta importancia como antes a mi condición de virgen.

Eso, por lo menos, le hizo darse la vuelta, aunque seguía sin acercarse.

— ¿Y si te quedas embarazada? ¿Un bastardo más?

-Si fuéramos tan descuidados, entonces supongo que me casaría contigo. Un niño merece que lo amen sus dos padres —dijo Maude, con tranquilidad, y mirándolo directamente a los ojos.

Edén dio un paso atrás. La idea del matrimonio producía en él una reacción de rechazo. Inquieta, Maude esperó a ver qué tenía que decir a eso.

— ¿Estás tan cansada de tu familia y de tus amigos que quieres exiliarte de la sociedad?

—No ha sido una propuesta. Simplemente ha sido una observación sobre una situación hipotética —le sonrió—, ¿Por qué me has traído aquí si no quieres que te tiente?

—Porque cuando estoy contigo, mi proceso de racionalización parece estar tan nublado como hoy lo está esta noche —volvió a darle la espalda—. Soy un peligro para ti y para mi propia paz mental.

-¿Cómo podrías ser un peligro para mí, Edén? —sólo le hicieron falta dos pasos para estar lo suficientemente cerca como para tocarlo—. Eres mi amigo, no me harías daño —le puso una mano sobre la espalda. Ante su tacto, esos largos músculos se pusieron tensos y le oyó tomar aire.

Edén se giró, pero no la tocó.

-Eres muy inocente. Si te hago el amor, Maude, te haré daño.

—No soy tan inocente como para no saber lo que pasará ni que sí, duele la primera vez.

—No me refiero a eso —le dijo con delicadeza—. Te haría daño aquí —alzó una mano y le acarició una sien—, y aquí —le puso una mano sobre el corazón.

—La vida duele —Maude le agarró la mano y la sostuvo a un centímetro del corpiño de su vestido—. Duele el remordimiento. Mi madre me dijo una vez que las cosas que lamentaba eran las cosas que no había hecho, no las que había hecho.

Y entonces, la besó. No fue como ninguna de las otras veces que lo había hecho; ahora era como si estuviera dispuesto a tomarse su tiempo y a hacer que se desplomara por completo.

Parecía estar absolutamente concentrado en lo que estaba haciendo y como si se hubiera dejado llevar por sus deseos.

Maude dejó de lado su sentido común. No era el momento de hacer uso de él, sino de fomentar el deseo de Edén por ella y demostrarle que lo deseaba con el mismo fervor.

Se obligó a relajarse, se permitió sentir y descubrió, demasiado tarde, que estaba perdiendo el control.

La boca de Edén era un sutil instrumento de tortura. Primero fue suave, sensual y después ardiente. Su boca era tanto dura como sensible. Sus labios se deslizaban lentamente sobre los suyos, su lengua insistió hasta separarlos y enseguida pudo sentir su calor llenándola.

Resultaba sobrecogedor que un pequeño pedazo de carne y músculo pudiera dominarla, orquestar la respuesta de su cuerpo. Se dio cuenta de que Edén estaba pensando en adentrarse en ella, en tomarla por completo. Esa íntima unión de sus bocas no era más que una metáfora de esa posesión absoluta.

Jessica y Bel habían intentado advertirla y ella se había negado a escucharlas.

Eso era más que un beso y, aun así, todo su cuerpo estaba reaccionando. Sus pechos parecían palpitar, sus pezones rozaban la tela de encaje con un dolor que resultaba casi placentero. Más abajo, donde se unían sus muslos, la sensación era pulsátil. Emitió un pequeño sonido contra la boca de Edén y él levantó la cara para mirarla.

Bajo la luz de las velas sus pupilas se veían grandes y oscuras, su rostro todavía más bello.

—Maude —le dijo con voz ronca—, Maude —hundió la cara en su cuello, y su lengua y después sus dientes rozaron la sensible piel de esa zona mientras él seguía trazando el camino hacia su clavícula y ella sollozaba ante la tensión que iba acumulando.

—Edén —le susurró, tenía los labios contra la tupida seda de su cabello; él siguió descendiendo hasta encontrar la turgencia de sus pechos—. Edén, por favor...

Maude se aferró a sus hombros, temblando, dejándose llevar, sintiendo sólo el calor y su fuerza. Estaba apoyada contra la mesa y notó un aire frío entre las piernas. Él había colado la mano entre sus faldas y con ella había cubierto el punto donde se unían sus muslos. No sintió ninguna vergüenza ante esa caricia, sólo el deseo de arquearse contra él y de encontrar el modo de detener la tensión que la estaba embargando...

Edén volvió a tomarle la boca mientras deslizaba un dedo a través de su húmedo vello para encontrar ese punto en el centro de su tormento.

Hizo presión con su lengua, cada vez más intensa, y entonces el placer lo envolvió todo.

— ¿Maude?

Ella se tensó un instante antes de que su cuerpo quedara fláccido y en paz otra vez.

-¿Edén?

-Estoy aquí, te tengo —la tenía sobre su regazo, en uno de los sofás que flanqueaban la chimenea. Se echó contra el respaldo, acunándola, y la suavidad que ella pudo sentir contra su mejilla era la del lino de su camisa acompañada del ritmo de su corazón—. ¿Estás bien?

-Sí —suponía que lo estaba, o que lo estaría... en un momento. Se sentía de maravilla, pero también extraña y cohibida. Se acurrucó más a él. Edén olía diferente. Su piel estaba más salada. Y en el aire había una ligera y embriagadora sensación de almizcle. Sería la excitación, pensó. La de los dos. Y la de Edén no había quedado satisfecha.

— ¿Edén? ¿Y tú? Dime qué tengo que hacer.

—No. Ya tenemos un buen problema. Vamos a quedarnos aquí sentados mientras te recuperas, después yo me sentaré ahí hasta que me recupere, y entonces volveremos al salón de baile.

Maude frotó la mejilla contra la solapa de él.

—No sabía nada de esto, sobre lo que ha pasado.

—Me he dado cuenta —el cuerpo de Edén no estaba relajado ahora que la tenía en brazos, podía sentir su excitación debajo de ella y, sin embargo, se levantó con una facilidad que la sorprendió. Pero, claro, se trataba de Edén. El podía hacer cualquier cosa.

Cualquier cosa menos enamorarse de ella, al parecer. La puso en el sofá y se sentó en otro. Incluso bajo la luz de las velas, Maude pudo ver lo excitado que estaba.

— Lo que ha sucedido esta noche no se ha hecho para que quede en el olvido. Vamos a hablar de cosas algo incómodas durante un rato.

—Sin duda se te pueden ocurrir varias —dijo Maude, después de que ya se hubiera desvanecido la bruma de deseo satisfecho en la que se había visto envuelta.

«Demasiado pronto», le susurró una voz dentro de la cabeza. Demasiado pronto. Lo que acababa de suceder había sido deseo, puro deseo carnal, no amor. Y se había derretido ante sus caricias a pesar de todo el cuidado que había puesto; su estrategia había quedado por los suelos. «No lo sabía», pensó. «No lo sabía».

Sus amigas la habían advertido, y en su inocencia ella no había logrado entenderlas. Pensar que podría enfrentarse a un hombre con la experiencia sensual y la falta de restricciones sociales de Edén Hurst era como pensar que podía montar un caballo salvaje de espaldas. Y ahora se había caído. Había dejado sus deseos al descubierto y él los había saciado sin murmurar ni una sola palabra de afecto mientras lo hacía. Por eso Edén había estado en lo cierto, porque cuando llegara la mañana y pensara en ello fríamente, sabía que le iba a doler.

Pero ella era lady Maude Templeton, hija del conde de Pangbourne, y nunca, jamás, huía ni de nada ni de nadie.

Edén respiró hondo, al igual que hacía antes de salir al escenario o de enfrentarse a una negociación difícil, y después visualizó la cara del conde de Pangbourne e imaginó su expresión si descubría lo que su hija había hecho con Edén Hurst. Por si eso fuera poco, podría recordar que era el hijo bastardo de un Ravenhurst y que no tenía nada que ofrecerle a Maude, nada de lo que ella se merecía.

El problema era que cada vez que la miraba, cada vez que respiraba hondo y captaba el aroma de una mujer cálida y excitada, el deseo volvía a rodearlo con sus ardientes garras.

¿Por qué no podía resistirse a ella? No era más que sexo, intentó decirse, un apetito que podía controlar como se controlaba el hambre o la ira. Pero, por algún motivo, con Maude, misteriosamente había algo más.

—No volverá a pasar —le dijo con un tono deliberadamente duro.

—Imagino que para ti no ha sido nada satisfactorio —respondió ella en voz baja—. Pero gracias por haber sido tan delicado conmigo.

-Ha sido mucho más que satisfactorio. Ha sido maravilloso tenerte en mis brazos y ver tu placer, ha sido todo un privilegio.

Saber que le había dado eso superaba el deseo de tomarla, de adentrarse en ella, de satisfacer su apetito. Podía sentir cómo el deseo quedaba relegado por algo más cálido.

—Creo que deberíamos volver y cenar antes de que nos echen de menos.

Maude asintió y se levantó agarrándose al brazo del sofá.

-¡Oh, me tiemblan las piernas!

Edén la agarró y, al instante, apartó la mano. Era mejor no tocarla, no mientras estuvieran solos.

-Ve tú primero —le dijo mientras abría las puertas— y pasa por la puerta que hay a la derecha del pasillo. Yo iré por la puerta por la que nos hemos marchado —apagó las velas —. Espérame en la puerta del comedor.

Una vez solo, intentó no pensar y entonces encontró que tenía la mano derecha apoyada contra su pecho, como para calmar el dolor que sentía ahí. ¿Pero por qué ese dolor? ¿Por qué se sentía como si acabara de perder algo?

Dieciséis

—Maude? ¿Qué ha pasado? —Era Jessica, justo detrás de ella —. ¿Dónde has estado?

— ¿Qué quieres decir?

—El señor Hurst y tú desaparecisteis hace media hora. Y se te ve... distinta. ¿Habéis...? No. No. Me niego a creer que incluso ese hombre haría algo así en mitad de un baile.

— ¿Qué quieres decir con «incluso ese hombre»?

No sin dificultad, Maude logró no volcar la furia que sentía en su tono de voz.

—Ese hombre tiene fama de vividor —le susurró—, pero jamás pensé que podría llegar a seducir a una virgen. Debería haber hablado con tu padre. Jamás me perdonaré si...

—No ha hecho nada... Por desgracia —dijo Maude al borde de las lágrimas —. Iba a hablar contigo, iba a pedirte consejo, pero ahora ya no quiero hablar de esto contigo nunca más.

— ¿Cómo...?

— ¿Lady Maude, estáis bien? —era Edén, justo cuando lo necesitaba.

—No, no estoy bien. Quiero una copa de champán, por favor —dijo agarrándolo del brazo —. Y quiero sentarme en alguna parte donde mis hipócritas amigas no me den la lata —añadió dirigiéndose a Jessica—, Yo estaba ahí cuando volviste de la cama de Gareth a las ocho de la mañana con tu vestido de noche... ¿te acuerdas?

Jamás había hablado así a Jessica y ahora ahí estaban, como si fueran a enzarzarse en una pelea de gatas. Incapaz de soportar la expresión de asombro de su amiga, se giró y fue hacia el comedor.

—Siéntate —Edén había encontrado una mesa—. Espérame aquí y no discutas con nadie más hasta que vuelva.

Maude se sentó, algo mareada e intentando aparentar que estaba pasando una maravillosa velada y que lo único que le preocupaba era qué manjares iba a llevarle su acompañante.

—Toma —Edén puso un plato lleno en la mesa y se sentó—. Come.

—No puedo. Quiero champán.

—Come —repitió él, llenando su copa y dejando la de ella vacía.

Maude pinchó algo con el tenedor y se lo llevó a la boca.

—He discutido con Jessica.

—Lo arreglaréis. Por favor, come un poco más, te has quedado pálida y me preocupa.

Estaba claro que el pobre estaba acostumbrado a lidiar con las espectaculares rabietas de madame Marguerite, pero esa palidez de verdadero pesar era algo que no sabía cómo tratar.

—Espero que tus habituales aventuras con las mujeres no resulten siempre en esto.

—No. Pero todo lo que tiene que ver contigo, Maude, es inusual —ella sonrió—. ¿Qué vamos a hacer? —le preguntó él.

—Nada. ¿Esperar a ver qué pasa?

—Maude —se acercó con la excusa de estar sirviéndole una copa—. Nos resulta un problema mantener las manos apartadas el uno del otro. No cuesta imaginar qué pasará la próxima vez si las cosas siguen así.

—No nos veremos sin carabina. Así las cosas volverán a calmarse. Tendremos tanto trabajo para el evento en el teatro que no nos quedará tiempo de pensar en ninguna otra cosa.

Edén sacudió la cabeza, pero no hizo más comentarios.

Comieron y bebieron en silencio, cada uno a solas con sus propios pensamientos.

— ¿Lady Maude?

Alzó la mirada para ver al señor Hethersett, el hijo mayor de la anfitriona.

—Tenemos reservada la próxima pieza, pero si estáis ocupada...

—No, ya he terminado. Muchas gracias, señor Hurst.

Y cuando él se levantó para retirarle la silla volvió a decirle entre susurros:

—Gracias.

El señor Hethersett no era el más vivaz de los compañeros para un enérgico baile popular. Maude tuvo que concentrarse en los pasos, tanto que hasta que sus ojos se encontraron, no se dio cuenta de que Jessica también estaba bailando.

¿De verdad se lo contaría a su padre? Pero por alguna razón, eso le importaba menos que el hecho de haber discutido con la única amiga que pensó que siempre estaría con ella, pasara lo que pasara.

Cuando terminó el baile, decidió buscar a Jessica e ir a hablar con ella, pero, no pudo porque al fondo de la sala pudo verla del brazo de Gareth. Se marchaban.

Por un momento pensó en marcharse ella también, pero algo... ¿tal vez orgullo? ¿La necesidad de estar en los brazos de Edén una vez más?... hizo que siguiera allí, bailando, charlando y sonriendo. Cuando él se acercó para pedirle el último baile, le preguntó:

¿Quieres bailar? Pareces... cansada.

—Un caballero no debería decirle esas cosas a una dama. Nosotras siempre estamos radiantes.

Bueno, ni yo soy un caballero ni tú estás radiante —se giró y la llevó hasta un rincón de la sala —. Quedémonos aquí para que puedan vernos todos. Además, tengo algo que darte.

—¿Sí?

Estaba sacándose una cajita de joyería de tafilete oscuro del bolsillo. A Maude se le detuvo el corazón.

—Edén...

—Lo he metido aquí porque pensé que me sentaría encima y lo aplastaría.

Maude abrió la caja. Dentro había un mazapán. Su corazón recobró la normalidad.

—No has cenado nada. Llevaba la cajita encima porque he venido directamente del joyero después de dejar unos pendientes de Marguerite para que se los limpien.

Por un momento se había pensado que iba a darle una joya, no... Un mazapán.

—El azúcar es bueno para los nervios —añadió Edén con una sonrisa en la mirada—. Nos aseguramos de que las actrices que están nerviosas beban té dulce.

—Has sido muy considerado, gracias —dijo con sinceridad. Se había acordado de que le gustaban. Por el rabillo del ojo vio algo que le hizo girar la cabeza—. Oh, la gente nos está mirando.

—Creen que voy a ponerme de rodillas, tal vez, y están preparándose para desmayarse del susto o para salir corriendo a rescatarte. Te sugiero que te lo comas inmediatamente; eso los confundirá, como poco.

Maude se metió el dulce en la boca, sacudió el azúcar del interior de la cajita y se la devolvió.

Los curiosos volvieron las cabezas, algunos de ellos sonriendo.

—Ahora, bailemos —dijo ella agarrándolo del brazo —. Creo que bailamos muy bien el vals.

— ¿Estáis bien, milady? — Anna puso la bandeja del desayuno en las rodillas de Maude y la miró —. Esta mañana se os ve muy paliducha.

—No he dormido bien —decir eso era quedarse corta. Dudaba que hubiera pegado ojo en toda la noche.

Sabía que debería haberos dejado dormir más. Las ocho en punto no es hora de levantarse después de un baile. Tenéis ojeras.

—Debo ver a lady Standon a primera hora de la mañana —dijo Maude, agarrando con fuerza su taza de chocolate para sentir el reconfortante calor que desprendía. Tenía que solucionar las cosas con Jessica—. Y después iremos al teatro.

Se oía ruido en las escaleras. Rainbow parecía estar discutiendo con alguien, y eso era inaudito.

—Anna, ve a ver qué sucede...

—¡Oh, lady Standon! Mi señora ha dicho que iría a veros esta misma mañana...

—Lo ves, Rainbow. Sabía que lady Maude estaría despierta, de modo que puedes dejarme pasar. Anna, quiero hablar en privado con tu señora.

Maude dejó la taza y salió de la cama.

— ¿Jessica?

—¡Oh, querida! —su amiga corrió a darle un abrazo —. Me siento tan mal... ¿cómo estás?

—Yo también me siento mal, Jessica. Lo lamento mucho, jamás debería haberte llamado hipócrita o haber mencionado lo de aquella mañana, ni haberme enfadado. Sé que te preocupas por mí.

—¡Sí, mucho! —se sentaron en la cama y Jessica la rodeó por los hombros —. Pero no se lo contaré a lord Pangbourne, lo prometo.

—Lo sé. Jessica, debería haberos escuchado a Bel y a ti...

— ¿Sobre qué?

—Sobre el sexo —dijo sin rodeos —. Pensé que empezaba con unos besos, que después ibas a la cama y que entonces él... ya sabes. ¡Desconocía que hubiera más cosas en el medio! ¿Cómo demonios puedes pensar mientras pasa todo eso?

—Se supone que en esos momentos no piensas —dijo Jessica conteniendo una sonrisa.

—Pero yo tengo que pensar, necesito trazar un plan y ver qué sucede y juzgar cómo se siente él. Y cuando él... se me derritió el cerebro.

—Maude, no puedes hacer esto como cuando planeas un evento social, con una lista para esto y aquello. O ese hombre se enamora de ti... y que Dios os ayude si lo hace... o no. Pero ahora, cuéntame qué sucedió exactamente.

Aunque ahora que miraba atrás, no lo recordaba con claridad, hizo todo lo posible por explicárselo.

—Oh, Dios mío —murmuró Jessica—. Bueno, retiro lo que dije de él; ese hombre tiene un autocontrol envidiable. Ahora escucha, voy a ser muy, muy, sincera porque no quiero que algo así vuelva a tomarte por sorpresa... aunque tampoco digo que quiera verte en una situación así con un hombre con el que no estés casada.

—Pues tú lo hiciste.

—Pero me casé con él y era un buen partido. Ahora escucha, y si no lo comprendes, pregúntame. Pero primero pide una taza de chocolate. Voy a necesitarla.

— La señora ha vuelto, señor —Howard asomó la cabeza por la puerta de su despacho—. Demonios, esta mañana no tenéis buen aspecto.

—Enviad a alguien con agua caliente — ¿estaba ahí? ¿La mañana siguiente a un baile? ¿Después de lo que había sucedido? —. ¿Qué está haciendo?

—Recorriendo los pasillos con un metro, con una libreta y con la doncella Anna. Le diré a Millie que os traiga el agua.

Edén se desvistió de cintura para arriba y sacó sus útiles de afeitar. El rostro que lo miró desde el espejo tenía la sombra de una incipiente barba, ojeras y el pelo alborotado. Tal vez debería salir así para que ella viera como era en realidad, una criatura primitiva.

Millie entró después de llamar a la puerta, dejó la jarra de agua y se marchó. Edén comenzó el proceso de restauración de la imagen que con tanto cuidado cultivaba: controlada, acicalada, inaccesible e inexpugnable. La cuchilla se deslizaba a través de la espuma que le cubría la cara dejando a su estela una piel suave. Ojalá pudiera deshacerse de lo sucedido la noche anterior con la misma facilidad con la que estaba deshaciéndose de su barba. Pero Maude le había calado muy hondo.

Cuando terminó, salió del despacho sin darse tiempo para pensar.

Maude estaba encima del escenario, inclinada sobre la mesa con una gran hoja de papel. El se situó detrás de ella y vio que era un plano del teatro.

—Buenas tardes, señor Hurst —aunque había pretendido no hacer ningún ruido, había captado su presencia.

—Buenas tardes, lady Maude.

Cuando ella se giró y el sonrió cayó en la cuenta de qué era eso que había estado haciéndole sentirse indispuesto todos esos días, mareado: Maude.

Parecía cansada, pero sus ojos ya no estaban tristes.

— ¿Has solucionado las cosas con lady Standon?

— Sí. ¿Cómo lo has sabido?

—Ya no se te ve triste. Tus amigos son importantes para ti, ¿verdad?

—Oh, sí, mucho.

Se estiró.

—He recibido una carta de Bel, lady Dereham. Ha acogido a tu señorita Hunter bajo su ala, dice que no merece estar sentada durante los bailes y tiene intención de promocionarla. Bel también me ha dicho que debo felicitarte por tu perspicacia. Como no he querido desilusionarla, no le he dicho que sacaste a la señorita Hunter a bailar sólo para darme celos.

Se giró y volvió a concentrarse en su plano mientras mordisqueaba el extremo del lapicero que tenía en la mano, hasta que él se lo quitó.

Te pondrás la lengua negra. ¿Qué estás haciendo?

—Haciendo un plano de las mesas y de todo lo demás para el evento. Tendremos que pensar en un nombre. ¿Qué bloque de asientos puedo mover?

Se sentó a su lado.

—Podríamos quitar estos y estos, poner las mesas para el bufé aquí, la orquesta de cuerda ahí...

De algún modo trabajar con Edén hizo que la tensión entre ellos disminuyera. Hicieron más planos, trataron de resolver los problemas que surgían, tomaron medidas, bajaron al patio de butacas para hacerse una idea de cómo quedaría...

Maude se sentía felizmente relajada a su lado y él no parecía incómodo. Le encantaba estar organizando el evento juntos, verlo trabajar, ver esas grandes manos moviéndose en el aire en un intento de darle forma a sus ideas.

— Necesitaremos el escenario en unos diez minutos, señor —era uno de los mozos —. Tenemos que prepararlo para esta noche.

—Dios mío, ¿ya ha pasado tanto tiempo?

Edén estaba sentado en el borde de la mesa, balanceando las piernas, con el cabello suelto sobre los hombros, y más relajado de lo que lo había visto nunca. Una sensación de amor y anhelo golpeó a Maude con una dolorosa intensidad. Debió de emitir un sonido porque él giró la cabeza y sus miradas se entrelazaron. Ahí estaba otra vez esa profunda y oscura mirada, la que le hacía respirar entrecortadamente y le aceleraba el pulso.

—Edén...

—El correo de la tarde, señor —era Millie.

—Llévalo al despacho. Estoy trabajando con lady Maude.

—No pasa nada —dijo Maude—, Ya hemos terminado por hoy. Por favor, aseguraos de que no hay nada importante.

Edén tiró la pila de cartas sobre la mesa y entre ellas encontró una cubierta de sellos. La abrió y después de leerla varias veces, Maude le preguntó:

— ¿Algo va mal?

— ¿Mal? No, todo lo contrario. Son los gestores del Unicornio. El propietario ha muerto y me preguntan si deseo que incluyan en el testamento una oferta para comprarlo.

— ¿Quién es?

—Aún no lo saben. Tendrán noticias del abogado encargado del testamento en aproximadamente una semana. Seguro que quien lo herede lo venderá. ¿Por qué iba a querer un teatro? Es algo que uno compra por gusto, no algo que uno quiera recibir en una herencia.

—Tienes razón, Oh, me alegro tanto por ti. El Unicornio, por fin, será tuyo.

—No quiero darlo por hecho, no hasta que sea algo seguro —dijo con tono serio, pero entonces le sonrió—, ¡Al infierno con la cautela! Va a ser mío, lo sé —la agarró por la cintura, la alzó en el aire y comenzó a darle vueltas mientras se reía —. ¡Sí, sí, sí!

—¿Qué demonios te sucede, querido? —la entrenada voz lo hizo detenerse y la sonrisa se desvaneció de su rostro. Lentamente, dejó a Maude en el suelo—, ¿Estáis haciendo una prueba para el cuerpo de ballet? —le preguntó madame Marguerite acercándose al escenario.

—Estamos de celebración —respondió Edén.

—No me atrevo a preguntar por qué, querido — dijo Marguerite mirando a Maude de arriba abajo —. Pero si es lady Maude, ¿verdad?

—Madame —Maude se mostró educada y resistió la tentación de tirarle del pelo porque no iba a reaccionar como una cría, a pesar de sus provocaciones.

—Bueno, ¿cuándo ibas a darme la feliz noticia? Edén, querido, creo que habría sido más apropiado hablar primero de ello.

« ¡Oh, Dios mío, cree que nos hemos prometido en matrimonio!», pensó Maude sin saber adónde mirar.

-No he visto motivos para decírtelo hasta saber que el teatro está definitivamente a la venta —respondió Edén, que de pronto se había quedado muy serio.

La actriz emitió una exagerada expresión de sorpresa.

— ¿El teatro?

—Sí. El propietario ha muerto y los gestores están intentando saber si el nuevo propietario querrá vender.

Marguerite se quedó momentáneamente sin habla, aunque ese estado no duró mucho.

—Edén, querido, ¿podemos hablar? —recorrió a Maude con una mirada inquisidora —. Lady Maude —dijo fríamente antes de abandonar el escenario.

—Debo irme —Maude se atusó el pelo—, ¡Anna!

—Aquí estoy, milady —la doncella apareció corriendo con el sombrero y el manguito de su señora—. Ya había pedido el carruaje, milady, al ver qué hora era.

-Gracias —miró a Edén—, Me ocuparé de las invitaciones, imagino que me llevará uno o dos días. ¿Os parece bien que lo llamemos El Musical del Unicornio?

El asintió con seriedad y a ella le dolió ese repentino cambio de actitud. Cuando pensaba que estaban acercándose, Edén levantaba una intangible barrera y se ocultaba tras ella. ¿De verdad era tan incapaz de amar, de abrirse a otra persona? Ella necesitaba amor, y lo sacrificaría todo por ello, pero la carencia del mismo acabaría con su espíritu, lo sabía. Sería mejor poner distancia entre los dos, al menos por un tiempo.

—Puede... puede que no venga al teatro en uno o dos días, tengo mucho que hacer. Pero os enviaré notas, por supuesto. ¿Y me lo haréis saber si tenéis alguna noticia?

—Por supuesto.

«Parece aliviado de que me vaya», pensó sintiendo cómo se le caía el alma a los pies.

— ¿Os veré en la reunión especial que acordamos para la planificación del evento?

—¿La próxima semana? Sí, por supuesto. Adiós, señor Hurst —dijo Maude—, Estaré pensando en el Unicornio y deseándoos suerte.

Diecisiete

-¿Madame? —Edén cerró la puerta de su despacho y se sentó en su sillón tallado. No se encontraba preparado para enfrentarse a su madre con uno de sus berrinches. Su cuerpo aún palpitaba de excitación por haber estado cerca de Maude y de nervios ante la posibilidad de poder comprar el teatro.

-¿Qué intenciones tienes para con lady Maude Templeton?

-¿Intenciones? Seguir teniéndola como inversora. Sus ideas son útiles y la obra de caridad en la que me ha incluido me resulta sorprendentemente interesante —respondió con frialdad, su instinto le decía que no permitiera que Marguerite tuviera acceso a sus sentimientos.

-No intentes engañarme, Edén. Cualquier tonto lo vería. ¿Estás acostándote con ella?

—No. Estás hablando de una dama soltera y respetable —aunque probablemente no era el comentario más apropiado que hacerle a una mujer que también había sido una dama respetable antes de darle la espalda a su familia y a su oportunidad de tener un matrimonio honorable.

Su madre abrió los ojos de par en par y a él lo embargó la duda. Era una gran actriz, ¿pero de verdad sabía fingir esa expresión de dolor? ¿Tal vez, después de todo, esa escandalosa ruptura con su familia habría sido algo que ella no había elegido?

—Soy bien consciente de eso. ¡Y aprovecha la oportunidad! Cásate con esa chica, Edén, por el amor de Dios. ¡Piensa en su dote, en sus contactos!

-Piensa en la respuesta del conde de Pangbourne cuando un director de teatro bastardo aparezca pidiéndole la mano de su hija. Imagino que habría latigazos.

Marguerite se encogió de hombros.

-Entonces, déjala embarazada. En ese caso no se opondrá.

«Si fuéramos tan descuidados, entonces supongo que me casaría contigo», le había dicho Maude.

— ¿Quieres que la deje embarazada para poder casarme con ella por su dinero?

—Es una estrategia de lo más sensata.

-¡Es despreciable! Lady Maude es mi amiga.

—Está enamorada de ti. Lo estará deseando.

—Puede que exista cierta atracción física entre los dos —admitió Edén con los dientes apretados—, pero no está enamorada de mí. Y yo no estoy enamorado de ella.

«Que me perdone por mentir», pensó a la vez que lo negaba y reconociendo la emoción que lo poseía. Amaba a Maude. ¿Cómo había sucedido sin que apenas se diera cuenta? ¿Cuándo se había enamorado tan perdidamente? ¿Con aquel primer beso? ¿Con el segundo?

—Tonto sentimental —observó su madre, mientras se levantaba —. He venido porque estaba empezando a preguntarme si irías a visitarme. Ahora veo por qué me has dejado abandonada. Imagino que querrás empezar pronto con los ensayos.

— Sí —sin duda, una noche de lectura de guión con Marguerite le distraería la mente para no tener que pensar en que estaba enamorado.

«Pero si yo no creo en el amor», protestaba la parte más cínica de su cerebro. «Todo lo que había pensando que era, era falso».

—Llevaré el guión esta noche. ¿Os acompaño a vuestro carruaje, madame?

—Gracias, pero no.

Le abrió la puerta y volvió a sentarse en su escritorio. Apoyó los codos encima y hundió la cabeza en sus manos para intentar pensar, no sentir. Sólo pensar.

Maude no lo amaba, claro que no. ¿Qué podía amar de él? un hombre frío y duro, que no pertenecía ni a su mundo ni a su clase. Lo deseaba, igual que él a ella. Esa chispa física había sido innegable desde el primer momento. Ella era inocente, pero no una niña; era lo suficientemente mayor como para saber lo que quería. Y lo quería... como amigo y como amante. Al parecer veía algo merecedor de su amistad, de sus atenciones, de sus intentos de hacerle admitir que el amor, en su sentido más amplio, existía.

Bueno, pues lo había logrado. Ahora ya creía en el amor entre un hombre y una mujer, de eso no tenía duda. Y también lo había convencido de la existencia del amor maternal, tanto que podía imaginarla con un niño en sus brazos. El hijo de ambos. Casi podía sentir cómo el amor brotaba de Maude. Le había demostrado que quería a sus amigos y lo hundida que se sentía cuando discutían.

Ella representaba los sueños que había estado reprimiendo durante años y lo mejor que podía hacer, el único modo de demostrarle su amor, era negándolo porque así la protegería. El honor se lo exigía, el orgullo se lo dictaba.

Tragó saliva con dificultad al imaginarse frente a lord Pangbourne mientras le decía que amaba a su hija. Sabía que eso a Maude le supondría la pérdida de su estatus, la pérdida de sus amigos, la pérdida de un brillante matrimonio. Su amor, la emoción que acababa de descubrir, quedaba anulada por su teatro y el estigma de su profesión, de su línea de sangre. No iba a suceder y tendría que aprender a vivir con ello.

Maude encontró bastantes cosas con las que mantenerse ocupada durante los siguientes siete días. No debería haber tenido tiempo para pensar en Edén ni en esos momentos de absoluta dicha en sus brazos.

Había bailes y fiestas y cenas a las que acudir, visitas que hacer durante la mañana, ropa que comprar, invitaciones que redactar para el Musical y reuniones del comité.

Con todo ello, no debería haberle quedado hueco en la cabeza para pensar en ninguna otra cosa y debería haber caído exhausta en la cama cada noche. Por el contrario, Maude había soñado despierta con la boca de Edén mientras escribía una dirección, o de pronto se había preocupado por lo que sucedería con el Unicornio mientras compraba un nuevo vestido.

Compartían notas prácticamente todos los días, inocentes cartas sobre la comida y los músicos, sobres los porteros, sobre la iluminación, cartas que no le habría avergonzado enseñarle a nadie. Aun así, todas esas cartas que le había enviado habían acabado atadas con un lazo rojo y guardadas al fondo de una caja de sombreros.

La mañana de la reunión especial del comité para hablar sobre el Musical, Maude se encontraba algo mareada por la falta de sueño. Cuando entró en el salón de Bel media hora antes de que diera comienzo la reunión, se dejó caer en su sillón habitual con un suspiro de alivio para, a continuación, dar un salto, sobresaltada, ante las palabras de su amiga.

-¡Maude! ¿Qué demonios sucede contigo?

—Estoy cansada, eso es todo —volvió a recostarse y cerró los ojos.

—Estás pálida y diría que has perdido peso. No creo que sea sólo cansancio. ¿Qué te pasa?

-Nada... y todo —Maude abrió los ojos e intentó esbozar una sonrisa—. Estoy ocupada, pero no es eso. Hace una semana que no veo a Edén y la última vez que nos vimos fue... Estábamos celebrando la posible compra del Unicornio y madame Marguerite entró y pensó que estábamos tan felices porque nos habíamos comprometido. En ese momento, él cambió, Bel. Primero estaba riéndose y feliz conmigo y al segundo... tan frío y distante. Estaba claro que se quedó horrorizado ante el equívoco de su madre. Le dije que no iría al teatro en un tiempo porque tenía muchas cosas que hacer y él lo aceptó sin más. Y eso que la noche anterior habíamos... había... ¡Oh! No voy a llorar.

— ¿Hicisteis el amor? —le preguntó Bel mientras le apretaba fuertemente la mano. Jessica no se lo había contado.

—No, no del todo. Y seguro que ahora también se arrepiente de eso.

-¿Vendrá?

—Dijo que vendría. ¿De verdad se me ve tan horrible?

—No es uno de tus mejores días, pero ¿quieres que hagamos algo para arreglarlo?

—No. Sonreiré mucho y nadie lo notará.

—Yo no estaría tan segura.

En ese momento sonó el timbre y la puerta se abrió para recibir a Jessica seguida de otra joven.

Maude se la quedó mirando. La elegante extraña de cabello rojizo le resultaba muy familiar. Sonrió.

-¡Elinor! —Bel y Maude abrazaron y besaron a la última recién casada de los Ravenhurst.

-¡Estás radiante! No te esperábamos todavía. ¿Dónde está Theo?

—Hablando con Ashe y con Gareth abajo. Llegamos hace dos días.

Elinor se había casado con su primo Theo Ravenhurst en Francia el año anterior y se habían embarcado en una larga luna de miel por el Continente combinada con un viaje durante el que Theo compró artículos para su negocio de arte y antigüedades.

Otra persona más que lograba dedicarse al comercio y, aun así, ser considerado un hombre respetable, pensó Maude suspirando por dentro.

—Contadme todos los cotilleos —les pidió Elinor, haciendo caso omiso de las preguntas de Bel y Jessica sobre cómo se llevaba el largo de las faldas en París o dónde había comprado ese sombrero—. Hablad con Theo sobre moda; es él el que me ha hecho comprar ropa. Me amenazó con quemar todas mis prendas viejas.

Al menos, con las tres amigas enfrascadas en su conversación, Maude podía evitar más comentarios sobre su palidez. Salió de la sala y fue al piso de abajo para acurrucarse en un sillón situado bajo una ventana y rodeado por una tupida cortina de terciopelo, desde donde sabía que podría ver quién entraba y salía del comedor. Por alguna razón le daba vergüenza volver a ver a Edén; cuando el comedor estuviera lleno, podría escabullirse.

Mientras pensaba en ello, él entró con un rollo de papel y con lady Wallace a su lado. Estaban hablando sobre las butacas y el escenario. Podía oír sus voces desde su escondite, en el extremo más alejado de la larga sala. La voz de Edén, tan rica y profunda, hizo que un cosquilleo le recorriera la espalda.

Cuando lady Wallace se ausentó un momento, Edén levantó la vista del plano, miró de un lado a otro, y comenzó a avanzar hacia donde ella estaba. Era imposible que la hubiera visto. Maude contuvo el aliento y dejó caer el extremo de la cortina con la que había estado ocultándose; se sentía totalmente ridicula.

—Hola. ¿Me haces un hueco?

Obedientemente, Maude bajó los pies del sillón y se movió. Él se sentó tan cerca que pudo sentir el calor de su cuerpo e inhalar su familiar aroma.

— ¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—Creo que puedo sentir tu presencia cuando estás en una habitación. Maude, ¿estás bien? Estás muy pálida.

—Un poco cansada. Elinor Ravenhurst y su marido Theo han regresado de Francia y he bajado a descansar un poco antes de la reunión.

—Y ahora yo te he molestado —le dijo mientras le acariciaba la mejilla—. Has perdido peso, Maude.

—Un poco, creo. Creo que he estado trabajando demasiado —él le rodeó la cara con las manos y la miró directamente a los ojos—. No... No me has molestado, Edén.

— ¿No? —se inclinó y la besó suavemente.

Los pliegues de la cortina de terciopelo verde los ocultaban. Fuera, el jardín estaba desierto. Podían quedarse ahí, en su escondite, durante horas, sin apenas tocarse, hablando con la mirada.

— ¿Dónde está Maude? —oyeron que Jessica le preguntaba a Bel.

—No la he visto desde que estábamos arriba.

—Yo también he perdido de vista al señor Hurst —añadió lady Wallace—. Estaba justo aquí hace un momento.

—Déjamelo a mí —le dijo Edén en voz baja y salió de entre las cortinas—. Estamos aquí. Lady Maude estaba al borde del desmayo y el aire de la ventana la ha refrescado, me alegra decir.

Le tendió la mano y ella se levantó. Estaba temblando y eso le dio crédito a las palabras de Edén.

—Lamento haberos hecho esperar —se disculpó y tomó asiento junto al señor Peacemaker.

Y así comenzó la reunión.

— Ya hemos recibido unas cien confirmaciones de asistencia —dijo cuando le llegó el turno de hablar— y por lo menos media docena de personas se han ofrecido a actuar. Creo que los miembros del comité también deberíamos ofrecer una actuación —dijo medio en serio, medio en broma, pero para su sorpresa, todo el mundo asintió para mostrar su acuerdo excepto Edén.

—Yo estaré dirigiendo. Yo nunca actúo —y nadie pudo hacerle cambiar de opinión.

Después de mucho hablar, parecía que ya no faltaba nada por hacer. Edén había organizado muchas de las cosas que había propuesto con absoluta eficiencia. Ashe y él tenían su equipo de carpinteros, la orquesta estaba ensayando músicas para el entreacto y el pianista estaba bien preparado y seguro de sí mismo como para acompañar lo que fuera que los artistas aficionados decidieran cantar.

Con todo ello resuelto, a Maude ya no le quedaba nada con que ocupar su mente y se dio cuenta de que tendría que pensar en qué acababa de suceder con Edén y en decidir qué hacer a continuación. Estaba asustada cuando la reunión acabó y se dispusieron a tomar el té. Asustada de haber interpretado mal los sentimientos y las intenciones de Edén y de poder ahuyentarlo si le revelaba lo que de verdad sentía.

—Ven al Unicornio mañana, Maude —le dijo Edén cuando estaban apartados mientras tomaban el té —. Te he echado de menos.

—Y yo a ti —no lo miró.

—Creo que tenemos que hablar —añadió, más para sí que dirigiéndose a ella.

Sí. Maude respiró hondo. «Ha llegado el momento de la verdad. Valor, Maude».

—Mañana iré —le prometió.

-Maude, me gustaría hablar contigo en mi despacho, si ya has terminado de desayunar.

—Sí, papá. Por supuesto.

¿Podría saber su padre lo que pretendía hacer? Otra noche en blanco le había hecho tomar la determinación de decirle a Edén que lo amaba y ver su reacción. Imaginaba que no mostraría nada de entusiasmo.

Aún no había decidido qué palabras emplearía. ¿Cómo se le pedía matrimonio a un hombre?

Cavilando sobre ello, siguió a su padre hasta el despacho.

-Siéntate, querida. ¿Recuerdas que te dije que había muerto una vieja amiga?

-Sí.

¿Y también te dije que esta señora, Sarah Millington, estuvo a punto de ser tu madrina? — Maude asintió —. Bien, querida. Al parecer, te ha dejado una herencia que creo que te sorprenderá tanto como a mí —lord Pangbourne sacó un sobre del cajón—. Toma. Léelo tú misma.

A Maude Augusta Edith Templeton, la única hija de mi querida amiga Marietta Templeton, condesa de Pangbourne, con apellido de soltera Masters, le dejo la propiedad conocida como el Teatro Unicornio, Long Acre, Londres...

Maude volvió a leerlo, medio convencida de que eran sólo imaginaciones. Pero no. Era la propietaria del Teatro Unicornio. El teatro de Edén. Le temblaban las manos mientras doblaba la hoja e intentaba imaginar qué consecuencias tendría.

Dieciocho

— ¿Pero cómo llegó a ser la propietaria del Unicornio? —preguntó Maude.

— Sarah Millington abandonó su respetable hogar para convertirse en actriz. Fue todo un escándalo, pero sospecho que detrás había una triste historia, una de seducción, tal vez. Tu madre, antes de que yo la cortejara, estaba obsesionada con los escenarios. Quería actuar, pero eso era imposible. No obstante, conocía a actores y actrices, entre ellos, Sarah. Se hicieron muy amigas, pero nunca se perdonó haberle presentado a Marietta a un joven actor y que se enamoraran. Se escaparon, pero los encontraron en Hatfield y para evitar un escándalo su padre la envió a Gales con su tía. El joven murió en un accidente al caer de un escenario y a Marietta se le permitió volver a Londres, donde nos conocimos. La cortejé y accedió a casarse conmigo.

—Creía que... siempre parecíais tan enamorados...

«Pobre mamá. ¿Cómo me sentiría yo si me apartaran de Edén justo cuando pensábamos que estábamos a salvo?».

-Creo que lo estábamos, aunque nunca me engañé a mí mismo y supe que no era el gran amor de su vida. Fuimos muy felices y cuando tú llegaste, más felices todavía. Bueno, la cuestión es que tu madre mantuvo el contacto con Sarah, pero después del escándalo fueron muy discretas, incluso después de que nos casáramos. A diferencia de muchas actrices, Sarah era cauta con el dinero, se retiró en lo más alto de su carrera y compró propiedades. El Unicornio era una de ellas.

-¿Fue ahí donde murió el joven? —«si he estado sobre el mismo escenario donde murió el amor de mamá...». Sintió un escalofrío.

—No. No. Creo que yo tampoco me sentiría cómodo allí si hubiera sido así. Estaba de gira, en Norwich, creo, pero solía actuar en el Unicornio. Ahí fue donde mamá lo conoció. ¿Ves ahora por qué no me resultó una sorpresa tu interés por el teatro y por qué no te lo prohibí?

—Para muchos padres ésas habrían sido unas buenas razones para prohibírmelo —dijo Maude, mientras pensaba en lo afortunada que era por tener a su padre.

—No espero que te enamores de un actor —le dijo él con una sonrisa—. Y eres lo suficientemente mayor como para no creer en los cuentos de hadas, estoy seguro.

¡Lo suyo no era un cuento de hadas!

Maude miró el reloj. Tenía una hora antes de partir hacia el Unicornio. Tenía que pensar.

-Se lo venderás a Hurst, estará encantado, pero primero habla con Benson y asegúrate de que no sales perdiendo con el precio. Es una cuestión de negocios, no de amistad.

-Sí, papá. Puede que lo haga. Aunque el alquiler también podría ser útil.

Su primera reacción fue no vender el Unicornio.

Lo adoraba, en parte porque era la pasión de Edén y, en parte, por la atmósfera que lo envolvía. Y ahora era suyo. Si se casaba con Edén, también sería de él, además de todas sus propiedades, por ley. De pronto pensó que era un buen incentivo para querer casarse con ella. Una parte de ella no quería pensar que eso pudiera condicionarlo, pero la otra sabía que estaba tratando con un hombre que rechazaba el amor y que se dejaba llevar sólo por su ambición. No debía contárselo hasta haberle hablado de sus sentimientos.

Aunque entonces estaría engañándolo en algo tan importante para él... O tal vez podría vendérselo primero y después hablar de amor...

Pero no quería venderlo, y menos ahora que sabía lo que había significado para su madre.

Por otro lado, ¿no era Edén lo más importante para ella ahora mismo? Y él quería tener el

Unicornio, era su pasión. Y lo amaba, de modo que, ¿no debería darle eso que tanto quería? Confundida, volvió a leer el extracto del testamento como si las letras en él escritas pudieran decirle qué hacer, aunque no le fueron de ninguna ayuda.

Una cosa sí sabía con seguridad: no podía verlo, no con el impacto que acababa de sufrir tan fresco aún en su mente.

— Quiero ir a Knight's Fee, papá —dijo de pronto—. He estado trabajando demasiado, estoy cansada. Saldré para allí esta tarde, si no te importa.

—Por supuesto, querida —le sonrió con gesto de comprensión—. Imagino que esta historia sobre tu madre te habrá disgustado un poco. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte allí?

—Sólo unos días... hasta el martes, tal vez — eso le daría tiempo para decidir qué hacer—. Escribiré al comité para decirles dónde estaré —y también escribiría a Edén para disculparse por no ir a verlo después de que era evidente que él quería hablarle de algo serio. La excusa de su agotamiento lo convencería, por muy reacia que estuviera a mentirle.

...y por eso creo que lo más sensato es ir al campo unos días para descansar y respirar aire fresco.

Volveré el martes, así que no pienses que ¡os he abandonado a ti y al Musical!

Maude.

Edén miró la nota y luchó contra la irracional decepción que lo invadió. Había querido verla porque iba a hacer lo más sensato y honorable, iba a decirle que estaba enamorándose y que lo mejor sería que, después del Musical, mantuvieran las distancias. Y ahí estaba ella, distanciándose. Excelente, porque eso era lo que había pretendido, lo que se había dicho que era lo mejor... pero no lo era. Quería estar con ella y olvidarse de los riesgos que suponía estar cerca.

Pero esa nota no lo convencía... Sí, creía que estaba cansada, e incluso enferma. El día anterior había querido tomarla en sus brazos, llevarla a la cama, arroparla y mimarla hasta que unas rosas volvieran a posarse en sus mejillas y recuperara su vitalidad y su alegría. Pero si se encontraba mal, no era por el cansancio. Sucedía algo y sabía que ese algo tenía que ver con él.

Edén observó la hoja con detenimiento. Había pequeñas marcas sobre el papel, como si hubiera hecho varios intentos al acabar la nota. ¿Qué había estado a punto de decir antes de arrepentirse y escribir otra cosa? ¿Había pretendido confesarle su amor? No, lo más seguro era que hubiera estado buscando formas de decirle que debían mantener las distancias y que, al no lograrlo, se había limitado simplemente a firmar.

Miró el papel y vio las manos llenas de durezas que lo sostenían, las manos de un hombre que trabajaba para ganarse la vida. Ella era una dama y él no era un caballero. No podía amarlo.

Se levantó del escritorio. Esa noche saldría a buscar la compañía de una profesional para sacarse a Maude Temple ton de la mente, de su corazón y de su alma.

Maude dejó escapar un largo suspiro y se relajó. Yendo a Knight's Fee siempre lo hacía. Adoraba ese lugar.

¿Le gustaría a Edén? Desconocía qué pensaba de la campiña inglesa, tan distinta a la tierra en la que había crecido. ¿Sería capaz algún día de enseñarle Knight's Fee, de pasear con él por el bosque?

—Buenas tardes, señora Williams —el ama de llaves salió al vestíbulo derrochando sonrisas —. Siento no haber avisado antes. Contadme, ¿cómo va todo por aquí?

Las noticias de la mujer la mantuvieron entretenida durante una hora mientras tomaban el té juntas y la señora Williams intentaba que probara los bollitos de mantequilla y el jamón.

—Tenéis que ganar peso, milady, estáis demasiado pálida. Os daré la leche más cremosa para vuestros desayunos y le diré a la cocinera que elabore platos sustanciosos. Esa vida de Londres no es buena para una joven dama como vos; necesitáis aire fresco y buena comida que os sonroje las mejillas —ladeó la cabeza—. Aunque supongo que todos los jóvenes estarán suspirando por volver a veros pronto — Maude se ruborizó y el ama de llaves, a quien conocía desde siempre, se rió—: ¿O tal vez sólo un joven?

—No pasa nada, encanto. Eso les sucede a los mejores caballeros. Tumbaos, querido, y pronto volveremos a tener vuestro bastón de caramelo arriba —la última adquisición de la señora Cornwallis, una rubia alta de grandes ojos azules, alargó la mano y la deslizó sobre el muslo de Edén.

Había elegido a esa chica, Sally, deliberadamente porque era todo lo opuesto a la mujer que estaba habitando en su mente y obsesionando su cuerpo.

No era que no hubiera tenido capacidad de excitación ante la chica que ocupaba la amplia cama, todo lo contrario, pero parecía que algo que se asemejaba a su no existente conciencia estaba evitando que hiciera el amor con cualquier mujer que no fuera Maude. Y eso demostraba que estaba enamorado, pensó. Nadie le había hablado sobre esos inconvenientes del enamoramiento.

Agarró la mano de Sally, que con tanta destreza exploraba su cuerpo y la puso sobre la colcha.

—No te molestes, me he dado cuenta de que lo que necesito es una morena. Pero te pagaré, no temas.

Notó cómo se hundió la cama cuando ella se puso de rodillas y le susurró al oído unas sugerentes palabras.

— No, no creo que me ayude que tu amiga Jeanie se una a nosotros, aunque sea morena.

Mientras se vestía, lo único que esperaba era que, una vez que hubiera hablado con Maude, que hubiera puesto fin a su relación, pudiera asimilar esa pérdida y volver a su vida normal.

—Maldita sea, Maude —susurró después de dejar dinero en la mesita de noche y salir de la habitación dirigiéndole una sonrisa a Sally—, ¿por qué no vuelves a casa?

Maude se despertó con la luz del sol y una suave brisa. Un día perfecto para pasear hasta su lugar favorito, donde podría pensar. Recogió una cesta de picnic que le había preparado la cocinera y que incluía pastel de pollo y un gran pedazo de tarta de frutas.

Después, tuvo que luchar contra los intentos de la señora Williams de enviar con ella un lacayo que le llevara la cesta y la protegiera de los numerosos peligros que había en el bosque.

Finalmente, con unas robustas botas, un palo en una mano y la cesta en la otra, Maude logró escapar por la puerta de la cocina y recorrer el camino que conducía hasta las ruinas del pequeño castillo que el primer Templeton había construido allí para reclamar esa tierra. Era su lugar favorito, soleado y con vistas al río. Esa imagen le producía un placer que era tan intenso que casi resultaba doloroso.

¿Podría renunciar a todo eso por Eden? Si la amaba, tendría que hacerlo porque todo su mundo la rechazaría y no podría llevarlo a Knight's Fee escondido como si se avergonzara de él. La euforia que había sentido al descubrir que era un Ravenhurst había dado paso a la realidad de que eso no hacía más que empeorar las cosas, dadas las especiales circunstancias de Eden. En otro momento había querido ir corriendo a contarles a sus amigos quién era su carismático nuevo primo y ahora estaba desesperada por evitar que descubrieran el secreto.

Su padre jamás la rechazaría, de eso estaba segura, pero era un hombre con una posición que mantener, con amigos importantes y socios; en público, tendría que demostrar su desaprobación de la pareja.

Si Eden la amaba..., ésa era la clave. Se lo diría, lo había decidido. Le diría directamente cómo lo quería desde la primera vez que lo había visto, cómo había ido al Unicornio para estar con él, para suplicarle que le contara la verdad sobre lo que sentía. Si no la amaba, entonces le vendería el Unicornio manteniendo su identidad en secreto... ¿Y entonces qué?

Se sentó sobre una piedra, levantó las rodillas y apoyó la barbilla en ellas. ¿Se retiraría a Knight's Fee para convertirse en una solterona de campo? Un matrimonio de conveniencia en el que ambas partes reconocían la ausencia de amor era una cosa; otra muy distinta era casarse con un hombre mientras albergaba un corazón roto por otro.

Se quedó allí todo el día, en lo alto de la colina. De vez en cuando, se levantaba a caminar por el bosque, pero siempre regresaba a su lugar de retiro. Se tomó su almuerzo, con más hambre de la que recordaba en semanas, y después se entretuvo atrayendo a un petirrojo con migas de pan. El pajarillo demostró ser un buen confidente, ladeando la cabeza mientras ella le hablaba.

—No puedo contarle a Edén lo del Unicornio hasta no saber qué siente —le explicó cuando el petirrojo se posó sobre el asa de la cesta—. De lo contrario, ¿cómo podría estar segura de que eso no ha influido en lo que me diga? Siente pasión por ese teatro y es implacable —era difícil tener que pensar eso sobre el hombre que amaba, pero no era momento de engañarse a sí misma obviando ese lado oscuro que ella tanto quería vencer.

El pájaro la escuchaba, pero no le fue útil dando consejos.

—Debería esperar a que termine el Musical, ¿verdad? ¿O debería decírselo antes?... Después —decidió finalmente—. Si dice que no, no creo que tenga el valor de quedarme en Londres. Oh, petirrojo, si Edén no me quiere, ¿crees que encontraré a alguien tan bueno como papá, como le sucedió a mamá?

Por qué se le saltaron las lágrimas era algo que Maude desconocía, pero parecía que no podía contenerlas; brotaban y se deslizaban por sus mejillas, emborronando su visión del valle.

—Edén —se aferró con más fuerza a sus rodillas—. Oh, Edén, te quiero tanto...

Diecinueve

—¡Tienes mucho mejor aspecto! — Jessica envolvió a Maude en un enorme abrazo—. Debe de ser por el aire del campo.

—Y por la comida, para ser sincera —Maude sonrió—. Es un milagro que entre en mis vestidos. ¿Cómo va todo por aquí y cómo estáis todos?

—Todo va bien, si te refieres al Musical. En cuanto a todos, estamos bien, gracias. La única persona que no está muy bien es el señor Hurst.

— ¿Está enfermo? ¿Ha tenido un accidente? — Maude no hizo intención de ocultar su nerviosismo.

—Nada de eso, por lo que sé, es tan fuerte como un roble. No, me refiero a su actitud. Ese hombre no ha sonreído desde que te marchaste y enfurece ante el más mínimo error que cometan su compañía o los hombres. En cuanto a las mujeres, responde a nuestros acercamientos con una cortesía que podría congelar cualquier cosa.

No te imaginas lo felices que estamos de que hayas vuelto para domar a la bestia.

—Oh —Maude no pudo evitar sonreír—. ¿Crees que me ha echado de menos? —pero entonces su autoestima volvió a decaer —. O tal vez está furioso porque me marchara dejándolo solo con todo el trabajo.

—Yo más bien sospecho lo primero — Jessica sonrió —. ¿Te ha dicho algo?

—Nada definitivo —respondió con un suspiro—. Es tan tierno conmigo, tan delicado... y parece feliz y capaz de demostrar felicidad cuando está conmigo..., pero entonces sucede algo que le recuerda quiénes somos y todo se desvanece. O tal vez es verdad lo que dice, que no sabe amar y que eso no tiene cura —respiró hondo—. Estoy decidida a decirle exactamente lo que siento por él, aunque no hasta después del Musical. ¿Puedo decirle a papá que me quedaré un rato contigo esa noche?

Su amiga asintió.

—Oh, Maude, no sé qué es lo mejor que puedo desearos.

—Deséanos felicidad.

Se quedaron sentadas, agarradas de la mano y en silencio, durante un rato, hasta que Bel entró dándole sus pieles al mayordomo de Jessica.

—Tengo la lista definitiva de actuaciones. ¡Y entre ellas están lady Cowper, la princesa Esterhazy y lady Jersey! ¿Podéis creerlo? No he logrado que me digan si van a actuar juntas o de manera individual, pero es fantástico. Maude, querida, lo siento, no te había visto —le dijo al darle un beso—. Tienes muy buen aspecto. ¿Qué vas a hacer? Jessica, Elinor y yo tenemos pensado cantar juntas y Ashe va a enseñarle a Gareth una canción militar con algunos de los soldados haciendo de coro.

—No lo he pensado. Supongo que recitaré algo —en ese momento recordó aquel momento en el que Edén, desde el escenario, le había recitado un verso de Romeo y Julieta. ¿Y si se atrevía? ¿Y si encontraba un fragmento que le dijera a Edén lo que sentía, pero que a su vez fuera algo que pudiera decir ante el público? —. Shakespeare —añadió. No sabía actuar, pero sabía recitar y Edén le había dicho que su voz tenía buena proyección.

— Es algo serio —le dijo Bel —, pero no importa porque tenemos muchas canciones y actuaciones cómicas. Mañana vamos al teatro para preparar el orden de aparición con el señor Hurst. ¿Vendrás?

—Sí —asintió Maude. Sería lo mejor. Se temía que si se quedaba a solas con él, no sólo le diría lo que sentía, sino que además le contaría que era la propietaria del teatro. Sus amigas serían unas buenas carabinas.

—No podemos ensayar, ése es el problema — Bel estaba de pie en medio del escenario, con una lista en la mano y dirigiéndose a Edén—. Quiero decir, podemos, pero no puedo preguntarles a los invitados cuánto durará su actuación.

—No importa —dijo Edén—. Dadme la lista con lo que tenéis, calcularé los tiempos lo mejor que pueda y luego improvisaré según se vaya sucediendo la noche. Si es necesario, la orquesta puede acortar todas sus piezas o añadir algo si vemos que hay que rellenar tiempo.

Señor Hurst, sois maravilloso —dijo Bel sonriéndole.

—Y vos, lady Dereham, estáis regalándome el oído.

-Oh, no, señor Hurst —añadió Jessica—. Todas pensamos que sois maravilloso.

— ¿Todas?

—Lady Maude también —dijo Bel mirando hacia donde estaba Maude, entre bastidores. Había entrado sin que Edén la viera.

— ¿Entonces está aquí?

Cuando salió de entre las sombras, a Maude le pareció que la expresión de Edén se había iluminado; sonrió mientras inclinaba la cabeza.

—Veo que os encontráis bien, señora.

-Gracias, sí. Aire del campo y una buena comida y vuelvo a ser yo misma —respondió mientras se movía hacia ellos.

— ¿Tomaréis el té conmigo? —les preguntó, aunque dirigiéndose sólo a Maude.

-Nos encantaría, señor Hurst —respondió

Jessica y su voz cortó la tensión que fluía entre los dos.

—En mi despacho, entonces. Lady Maude os mostrará el camino, si me disculpáis.

Maude marcó el camino, divertida, a pesar de la preocupación por la reacción de sus amigas ante los grabados y carteles de teatro que colgaban de las paredes y la impresionante silla tallada. Miraron las fotografías, las estanterías de libros, la pesada capa de ópera con su forro de color escarlata que colgaba de los hombros de un busto de Shakespeare.

Edén entró y se situó al lado de Maude, que estaba junto al sillón tallado y con la mano sobre la figura del águila, mientras Bel y Jessica fueron a ayudar a Millie a encontrar espacio para la bandeja.

—Has vuelto —le dijo él en voz baja y poniendo la mano sobre las garras del águila.

-Sí. En ningún momento pretendía quedarme tanto tiempo.

-Tengo muchas cosas que decirte —en su oscura mirada había ternura, furia y tristeza a la vez —. Te he echado de menos, Maude.

—Y yo a ti —habían ido deslizando los dedos sobre el sillón hasta entrelazarlos. La mano de Edén era cálida y podía sentir las callosidades de su palma, la dureza del anillo de diamantes—. Edén...

Tras ellos, Bel carraspeó y él se giró, sonriente.

— ¿Seríais tan amable de servirlo, lady Dereham?

Y ese momento casi mágico se desvaneció.

Se habían sentado alrededor de la mesa de té y estaban discutiendo los últimos detalles, cuando de pronto la luz parpadeó hasta desaparecer casi por completo.

— ¿Qué demonios? —exclamó Elinor.

Entonces, de repente, y tan pronto como se habían apagado, las luces de gas volvieron a brillar.

—No me gustan estas cosas —dijo Jessica cuando Edén salió por la puerta—. Sé que dan una luz más potente, pero el olor me da dolor de cabeza.

— Pero deben de ser más seguras que las de aceite o que las velas —sugirió Bel.

—Eso es verdad, pero también está la molestia y el coste de tener que tener tuberías por todas partes —respondió Jessica. Seguían hablando sobre ello cuando Edén regresó.

—Inexplicable. Si vuelve a pasar, tendré que hablar con la compañía de gas; no podemos arriesgarnos a tener un apagón en mitad de una actuación —miró a las mujeres que, una a una, empezaban a recoger sus pertenencias —. ¿Puedo ayudaros en alguna otra cosa, señoras?

—No, gracias. Creo que todo está organizado a la perfección —Jessica agarró su paraguas—. Nos vemos la tarde del Musical.

— ¿Lady Maude?

Ella se detuvo, se mordió el labio, y se giró con una sonrisa.

— ¿Señor Hurst?

— ¿Podríais concederme unos minutos? Hay algo que deseo hablar con vos.

Maude pensó que se le había parado el corazón. Edén parecía casi vulnerable allí de pie, esperando su respuesta, pero no podía arriesgarse a estar a solas con él, aún no.

—Lo siento, pero debo irme ahora —cuando oyó las voces de sus amigas alejándose, añadió—: Después del Musical, Edén. Hablaremos entonces.

—Muy bien —respondió él apesadumbrado, como si Maude le hubiera dado malas noticias—. Será mejor que te des prisa, no hagas esperar a tus amigas.

Como pudo, ella forzó una sonrisa y se alejó.

Era como organizar una fiesta para celebrar que se le había roto el corazón, pensó Edén de pie sobre el escenario y observando el nido de hormigas que estaba transformando el teatro.

Había hombres en mangas de camisa por todas partes, soldados con cicatrices, algunos renqueando, otros con sólo un brazo, mezclados entre sus carpinteros y montadores mientras sus señores nobles, Dereham y Standon, que parecían divertirse, trabajando cubiertos de sudor y polvo, comprobaban su trabajo con los planos de Edén.

Detrás de él, los pintores estaban trabajando para crear el telón de fondo bajo las órdenes de Theo y en los palcos, dos docenas de lacayos, cedidos por varios miembros del comité, colocaban manteles y platería bajo la dirección de su mayordomo.

La Sala Verde se había transformado en la base para los encargados del bufé, y su cocinero estaba supervisando el trabajo mientras Millie, emocionada ante la responsabilidad, estaba al cargo de las hieleras y de su preciado contenido.

Maude estaba con sus amigas colocando flores. Estaba evitándolo; su sonrisa, cuando estaban cerca, era tensa. Y él, por su parte, daba gracias de que la gente lo conociera y no esperara que sonriera a nadie; es más, creía que había olvidado qué músculos había que mover para hacerlo.

Edén encontró que su mente volvía a vagar hacia Maude. ¿Qué sentía por él? ¿Podía compartir la emoción que le impedía dormir, que dejaba su cuerpo dolorido por un deseo no satisfecho? ¿Sería mejor que no sintieran lo mismo? «Mejor», se dijo. Así sólo él resultaría herido.

A su alrededor la actividad pareció disminuir y lo que veía ahora eran los hombres deteniéndose para contemplar su trabajo y dándose palmaditas en la espalda. Habían terminado. Incluso las damas parecían satisfechas con el resultado.

Ahora sólo quedaba recoger las herramientas, limpiar, y pasarle el testigo a los encargados del bufé. Edén alzó la voz.

— ¡Gracias! Estaremos de vuelta aquí a las seis.

Tenían tres horas para bañarse, vestirse y descansar. Tres horas para que él se transformara igual que se había transformado su teatro, y para mostrarle a Maude que el conocido Edén Hurst no era un compañero apropiado para ella.

— ¿Qué estás haciendo, querida? —preguntó lord Pangbourne entre risas al ver a su hija aferrada a la balaustrada de la escalera y murmurando algo.

Practicando mi actuación de esta noche. Ojalá hubiera decidido actuar con las chicas; no habría sabido cantar, pero al menos nadie se habría dado cuenta si no lo hacía —pero no era la idea de tener que actuar lo que estaba inquietándola y haciendo que le temblaran las manos, sino la reacción de Edén ante lo que iba a decirle.

—Lo harás muy bien. ¿Qué vas a representar?

—Unos versos de Shakespeare. No serán más que unos minutos. Saldré al final, antes de la última pieza de la orquesta de cuerda.

—Estás preciosa. Ese verde claro te favorece.

-Gracias, papá —había elegido el vestido con esmero, seda verde sobre un forro de color crema. Anna le había recogido el cabello y lo había adornado con perlas, que hacían juego con las de sus pendientes y las de su collar.

Era la prenda más elegante que poseía, con ese corpiño que se ceñía a sus pechos y unas mangas cortas que parecía que se le hubieran deslizado de los hombros. Si todo iba bien, se deslizarían bajo la presión de las manos de Edén y, si fracasaba, entonces Anna se lo quitaría con cuidado, lo colgaría para ventilarlo y después volvería a envolverlo en papel de plata y lavanda; ya no querría volver a ponérselo.

Dos horas después, estaba sentada aplaudiendo a sus amigos y al coro de soldados mientras el Unicornio vibraba con el sonido de los aplausos y las ovaciones.

— ¡Ha sido un éxito brutal! — Jessica estaba de pie—. A todo el mundo le ha encantado —volvió a sentarse y se abanicó. Estaban utilizando el palco de los Templeton y por eso tenían las mejores vistas de todo el teatro. Había gente dando vueltas por allí, otros sentados y comiendo y el vino corría como si fuera agua.

Ashe había tenido la idea de encargar champán para elevar el precio deliberadamente y los invitados estaban deseosos de que los vieran comprándolo para apoyar a la organización benéfica, sin importarles el precio.

Edén estaba controlando que todo estuviera en orden y presentaba las actuaciones. Además, iba a actuar. Maude le había dicho que le gustaría verlo imitando a los directores de teatro de la vieja escuela y ahora estaba preguntándose si lo había recordado y se habría vestido para la ocasión.

Con una sonrisa en los labios, lo vio salir al escenario para presentar la actuación de sus amigas, que aparecieron con la elegancia de tres diosas griegas e hicieron una reverencia. Al instante, Maude vio a Edén indicarle a la orquesta de cuerda que acompañaran la canción. Su cabello rizado resplandecía y su largo era muy evidente. Su piel se veía dorada bajo la luz de gas y sus ojos resultaban tan oscuros que evidentemente debía de habérselos maquillado con kohl. Nunca había tenido un aspecto tan italiano y con su extravagante camisa de volantes y su traje negro azabache parecía más que nunca un hombre peligroso. Los diamantes destellaban por todas partes, incluyendo las dos orejas, y al público parecía encantarle. Encajaba a la perfección con la atmósfera que se respiraba esa noche en el teatro: diferente, exótico, decididamente escandaloso... y la forma en que dirigía el escenario parecía calmar los nervios incluso del intérprete más preocupado.

Ashe, Theo y Gareth entraron sonriendo después de su gran éxito.

—Y traemos una sorpresa —dijo Ashe abriendo la puerta del palco—, ¡Os presento a Su Alteza Serenísima, la gran duquesa Eva, y lord Sebastian Ravenhurst!

La emoción que Maude sintió ante los recién llegados y la necesidad de encontrar sillas y acomodarlos en el palco hizo que se le olvidara la media hora de ensayo que había planeado para antes de su actuación.

Eva, magnífica con su vestido de seda de color rubí, saludó a todos sus amigos mientras les explicaba los motivos de su inesperada llegada.

-El viento del Canal ha sido tan favorable que parecía que volábamos. Hemos llegado a las cinco y, como sabíamos del evento por lo que nos habíais contado en vuestras cartas, hemos metido a los niños en la cama, nos hemos cambiado y aquí estamos.

— ¿Estáis cansados? —preguntó Bel por encima del clamor de una demostración de esgrima escocés.

—En absoluto —respondió Eva—, ¿A quién nos hemos perdido?

—A todos excepto a Maude, y es la última en actuar.

Cuando Edén volvió a aparecer en el escenario, Eva alzó sus gafas.

-Qué joven tan histriónico —Maude vio a Jessica darle una patada en el tobillo a Eva, a modo de advertencia —. ¿Es que tenemos que fingir que no existe? —preguntó con tono provocador y mirando de soslayo a Maude.

— ¿Qué te han contado? —preguntó Maude, resignada ante la idea de que sus amigas le hubieran relatado a Eva, carta por carta, toda la historia.

Eva se acercó y le acarició una mejilla.

—Que tienes el corazón ocupado y que a tus amigas les preocupa ver cómo se rompe —a Maude le impresionó la dulzura con que Eva le habló. La gran duquesa podía ser tan autocrática que ver esa tierna expresión en sus ojos hizo que se le saltaran las lágrimas — . Hay quien dice que no me casé con el hombre adecuado... el novio incluido —le susurró —, pero el amor te da valor.

Maude se aferró a esas palabras hasta que llegó el momento de su actuación.

-Será mejor que te des prisa —le susurró Bel.

-No, voy a quedarme aquí —dijo Maude levantándose—. Por favor, ¿podéis echaros atrás y bajar la iluminación en ese lado?

Atónitos, sus amigos hicieron lo que les pidió. Maude se quedó atrás, esperando, entre las sombras. Lady Calthorpe y su hija finalizaron un encantador dueto y Eden volvió a pisar el escenario.

Maude pudo ver que estaba estupefacto, como si estuviera preguntándose adonde había ido, pero aun así anunció:

-¡Lady Maude Templeton!

Se hizo un silencio y entonces Maude dio un paso al frente para situarse junto a la luz de la única lámpara que se había dejado encendida y pronunció las palabras de Julieta con una voz clara que recorrió el abarrotado lugar.

«Galopad raudos, corceles fogosos, a la morada de Febo...»

Veinte

«Ven, noche; ven, Romeo; ven, luz de mi noche,

pues yaces en las alas de la noche más blanco que la nieve sobre el cuervo.

Ven, noche gentil, noche tierna y sombría, dame a mi Romeo...»

El teatro enmudeció ante las palabras de Julieta.

Era el ruego de una mujer cuyo amor le había sido arrebatado por un cruel giro del destino y que conocía las barreras que los separaban

Maude pronunció esas palabras desde lo más profundo del corazón, con los ojos clavados en los de Edén.

Él estaba allí pálido, mirándola, absolutamente paralizado.

« …y cuando muera, córtalo en mil estrellas menudas,

lucirá tan hermoso el firmamento que el mundo se enamorará de la noche...»

Casi había terminado y él seguía allí, mirando sus labios.

      «Aquí viene mi ama... ama, ¿qué noticias  traes?»

Y Maude dio un paso atrás para caer entre las sombras y los brazos de Eva. El silencio se alargó un poco más hasta que el público estalló en aplausos.

— ¡Maravilloso! —Bel estaba secándose las lágrimas, y los demás aplaudían. Lord Pangbourne sonreía orgulloso mientras Sebastian acercaba una silla en la que Maude se dejó caer, con las piernas temblorosas. «Dame a mi Romeo».

La orquesta de cuerda comenzó a tocar, el público se recompuso y las risas llegaron hasta el palco a medida que el patio de butacas comenzó a vaciarse. Había terminado... y sin embargo no era más que el principio, pensó Maude.

—Maude y yo nos quedaremos un rato, lord Pangbourne, para darle las gracias a todos lo que han trabajado tanto detrás del escenario —dijo Jessica—. ¿Os parece bien?

—Por supuesto —seguía sonriendo orgulloso—. ¿Y dices que no sabes actuar, Maude?

—Ya, pero no estabas actuando, ¿verdad? —le susurró Eva al oído.

—Bajaré a darle las gracias al señor Hurst — dijo Maude dirigiéndose hacia la puerta del palco. Bajó las escaleras corriendo aunque tuvo que detenerse de vez en cuando para recibir las felicitaciones de la gente por su actuación. Por fin llegó a la puerta que había junto al vestíbulo y se dirigió a las bambalinas.

Edén estaba allí, dando órdenes al director de escena y a los ayudantes.

—Que todo el mundo ayude a los encargados del bufé —estaba diciendo—. El resto se puede hacer mañana. Lord Standon está ocupándose del dinero; que alguien lo encuentre y lleve la pesada caja hasta su carruaje.

Maude esperó mientras disfrutaba viendo a Edén trabajar y ocuparse de todo lo que había que hacer sin apenas esfuerzo. Finalmente, los trabajadores se marcharon para hacer sus tareas y él se volvió hacia ella.

—Maude —estaba en su cara. Toda la esperanza, la desesperación y la duda que habitaban dentro de ella —. Maude, ha sido...

— Hurst, querido amigo. ¡Un triunfo! Estoy muy impresionado, muy impresionado —era su padre, dirigiéndose hacia el escenario con los brazos extendidos hacia Edén—. ¿Estás dándole la buena noticia sobre el teatro, querida? Esa sí que es forma de hacer que esta noche sea redonda, ¡claro que sí! —Besó a Maude en la mejilla—. No os quedéis lady Dereham y tú aquí toda la noche, ¿de acuerdo? Tenéis que descansar.

— ¿Qué pasa con el teatro? —preguntó Edén cuando el conde se marchó.

Sé... sé quién es el propietario.

— ¿Ibas a decírmelo?

—No... Quiero decir... sí, iba a decírtelo, pero no ahora. Has dicho que querías hablar conmigo.

— ¿Y desde cuándo sabes de quién es? —no hizo ademán de acercarse.

—Una semana. Edén...

— ¿Seríais tan amable de esperarme en mi despacho, lady Maude? —le preguntó con una educación y una formalidad terribles —. Dudo que queramos entretener a los trabajadores con esta discusión.

—Sí, por supuesto —pasó por delante de él. Estaba furioso y podía entender por qué, pero no duraría mucho, una vez que comprendiera...

Cuando Edén entró en el despacho, cerró la puerta con llave. Maude estaba sentada, tenía las manos sobre el regazo y la barbilla alzada.

— ¿Sabes quién es el dueño del Unicornio?

—Sí —tragó saliva—. Soy yo.

—¿Qué?

Maude lo miró desafiante

— ¿Lo has comprado?

La miraba como si lo hubiera traicionado.

—No, lo he heredado de una amiga de mi madre. Era actriz. No he sabido que era la dueña hasta la semana pasada.

La cuestión era que lo sabía desde hacía una semana y no se lo había dicho, a pesar de saber que él esperaba ansioso esa noticia.

— ¿Por qué no me lo has contado? Sabes que quiero comprarlo. Sabes lo mucho que significa para mí.

—Creía que no quería venderlo —dijo—. Pensé que debía quedármelo, como una inversión.

—Podrías haber invertido el dinero —dijo Edén furioso—. Si te lo quedas, cuando te cases, será para tu marido, así funcionan las leyes. Dios sabe qué hará con él.

—Yo no... Yo no me casaría con alguien que hiciera eso.

— ¿De verdad? —Preguntó con tono escéptico en un intento de ocultar el dolor que sentía ante la idea de que Maude fuera la esposa de otro hombre—. ¿Lo incluirías en el acuerdo prematrimonial? ¿Lo harías?

—No —dijo levantándose bruscamente—. No, porque el único hombre con quien quiero casarme eres tú.

—¿Quieres casarte conmigo? —le preguntó atónito —. Imposible.

—¿Por qué es imposible? ¿Es que ya estás casado?

-No, claro que no. Ya sabes por qué no puedo casarme contigo. Mírame —dio un paso al frente, la agarró por los brazos y la colocó frente al espejo —. Y mírate. Tú eres una dama, una virgen, por el amor de Dios. Yo soy un bastardo, un director de teatro, un vividor con una reputación dudosa. Sólo porque me desees...

—Te quiero —le dijo Maude a la imagen reflejada en el espejo—. Te quiero, Edén. Iba a decírtelo esta noche y por eso he elegido esos versos —entonces empezó a temblarle la voz y se giró hacia él.

¿Lo amaba? Edén sintió como si el corazón se le hubiera derretido.

— ¿Y cuándo exactamente ibas a contarme lo del teatro?

Maude estaba quieta en sus brazos, pálida y encantadora mientras lo miraba.

—Después de decirte lo que sentía —le susurró—. Edén, dime qué sientes por mí... No puedo soportar no saberlo. Te he amado desde la primera vez que te vi. Mi amor...

Esas palabras no tenían sentido para él.

— ¿Por qué ibas a esperar para decirme que el teatro era tuyo?

—Porque... porque quería que estuvieras pensando únicamente en nosotros y no influenciado por el Unicornio.

— ¿Influenciado? —preguntó con frialdad—. ¿No estabas segura de si te diría la verdad sobre mis sentimientos si lo sabía? ¿Pensabas que fingiría amarte para obtener el Unicornio?

—No estaba segura. Sientes tanta pasión por él...

— ¿Y si te dijera que no te quiero? ¿Me castigarías guardándote el secreto de que es de tu propiedad?

—¡No! —Maude lo empujó, como si con ese gesto hubiera empujado, rechazado, también ese pensamiento—. Les habría dicho a los gestores que te lo vendieran sin revelar mi nombre.

—Entiendo —Edén no sabía si creerla o no. Una mujer desdeñada tendría que ser una santa para hacer algo así cuando más bien podría apuntarlo con un arma—. De modo que me quieres, pero no confías en mí.

—Edén, llevo amándote un año y te conozco desde hace unas semanas. Confío en ti, por supuesto que sí, pero esto es tan importante para ti que dudaba...

—Si te amara, Maude, y prenderle fuego al Unicornio fuera el precio que tuviera que pagar para tenerte, yo mismo encendería la cerilla. Si no sabes eso de mí, no sabes nada.

Veía los enormes ojos de Maude brillando con lágrimas contenidas, su boca, tan suave y vulnerable. Ella era todo lo que quería y le había dicho la verdad: destruiría el Unicornio si ésa fuera la única forma de tenerla, si eso lo hiciera convertirse en un buen partido.

Pero si no podía confiar en él... Y tenía razón al no hacerlo. Maude sentía algo oscuro en su interior, su falta de valía.

Pero entonces, en medio de su sufrimiento, vio que ella le había entregado un arma, justo la que necesitaba para convencerla de que no la deseaba por las razones que un hombre podría desear a una mujer. Intentó alegrarse de tener una excusa para romper con ella, algo que los partiría en dos como el más afilado de los cuchillos.

—Imagino que para que una dama como tú admitiera deseo por un hombre como yo tendría que enmascararlo y decir que se trata de amor.

—No —susurró Maude—. Oh, no, Edén —le puso una mano sobre el pecho y él vivió una agonía al intentar resistirse para no abrazarla, para no bañarla de besos.

—Me gustaría tomarte como amante, Maude, pero si crees que estoy tan loco como para tener una relación con una virgen de la alta sociedad entonces estás muy equivocada. No tengo ningún deseo de enfrentarme a tus amigos.

— ¿No me quieres? No, ya veo que no. Te es imposible perdonar mi falta de confianza —ahora en sus ojos había dolor —. Le escribiré una carta a Benson ahora mismo para reunimos por la mañana y discutir la venta del teatro contigo.

— ¿Quieres también que compre tu inversión? — le preguntó, sorprendido consigo mismo por el hecho de ser capaz de estar hablando de semejantes asuntos inmediatamente después de haber negado sentir algo por ella y haberla herido. Pero hablar de negocios encajaba con la imagen que quería dar de sí mismo. En un día o dos, Maude daría gracias por haberse alejado de él.

— No —Maude lo empujó y él la soltó. La última vez que la tendría tan cerca—. No volveré jamás al teatro, no interferiré. No creo que pudiera soportarlo. Pero si pienso casarme en un futuro, entonces te venderé lo que he invertido, no te preocupes.

Maude abrió la puerta. Era su última oportunidad de pronunciar esas dos palabras. Ahora estaba haciéndole daño, pero si las pronunciaba entonces la destruiría. Se mordió la lengua.

—Adiós, Maude.

Ella se giró, lo miró y él pudo ver una lágrima deslizándose por su mejilla.

—Adiós.

Debería irse a casa, o al menos a la de Jessica. Se detuvo en medio del pasillo, como un fantasma; lo que la rodeaba resultaba tan insustancial como un sueño. Le había dicho a Edén que lo quería y él la había rechazado. Ella le había demostrado su falta de confianza y le había hecho daño, pero si Edén la hubiera amado, ¿se lo habría hecho saber a pesar de todo?

Sabía que no podía hablarlo con nadie, aún no.

Desorientada, se topó con una puerta cerrada, antes de reconocer el camerino donde Edén y ella habían sorprendido a los dos amantes. Ahora estaría desierto, podría sentarse allí un rato. El tiempo pasaría y tal vez podría pensar qué hacer a continuación, adonde ir.

Desconocía cuánto tiempo estuvo sentada en la oscuridad y en qué había estado pensando. Su conciencia estaba llena de culpabilidad, de un dolor que era como el de una puñalada cada vez que su mente volaba hasta Edén.

Estaba agotada. Se levantó y salió para adentrarse en el silencio que parecía llenar el viejo edificio. Debería irse. Tanteando en la oscuridad fue avanzando hasta darse cuenta de dónde estaba. Era la puerta del despacho de Edén.

«Sólo una vez más», se dijo antes de abrir la puerta y buscar una caja de cerillas que Edén tenía en su escritorio. Nunca había encendido una lámpara de gas, pero había visto a Edén hacerlo. En cuestión de segundos, la enorme silla se iluminó y ella fue a sentarse para acurrucarse bajo las garras del águila. Descansaría unos minutos y absorbería un último recuerdo.

Estaba tan agotada como si estuviera enferma; tal vez un corazón roto era una enfermedad. Muy cansada. Se quedó dormida. Sobre ella, la sombra del águila dibujada en la pared descendió bruscamente cuando la llama de gas ondeó y disminuyó antes de volver a tomar fuerza.

Los gritos despertaron a Edén. ¿Había logrado dormir después de todo? El ruido estaba llegando hasta su dormitorio, voces altas, tres por lo menos. La vela sobre la mesilla casi se había consumido, pero daba la luz suficiente como para poder ver el reloj: las tres en punto.

Apartó las sábanas y salió de la cama completamente desnudo, justo cuando la puerta se abrió de golpe.

—¡No podéis entrar ahí! Milord, milord, tendré que llamar al vigilante — Greengage, su mayordomo, estaba manteniéndose firme ante un hombre mucho más alto y mayor que él cuyo brazo agarraba uno de los sirvientes, no con mucho éxito.

—Señor, he intentado detenerlo, pero ¡creo que se ha vuelto loco! Iré a pedir ayuda, señor.

—No —Edén había visto quién era el furioso intruso—. Déjanos solos.

—Pero...

—¡Fuera!

— ¿Dónde está mi hija? —Lord Pangbourne se acercó a Edén con el puño en alto—, ¿Dónde está?

—No está aquí, milord. ¿No está con lady Dereham o con lady Standon?

—No, he ido ahí primero al ver que era la una y no había regresado. Y también he ido a casa de lord Sebastian. Ya sólo me quedaba venir a veros.

—Os doy mi palabra, no está conmigo y no la he visto desde que salió de mi despacho en el Unicornio —el hombre tenía los ojos clavados en él con una dolorosa intensidad—. Soy consciente de que no soy un caballero, de que puede que no aceptéis mi palabra, pero os doy permiso para registrar esta casa, desde el sótano hasta el ático.

—Claro que acepto vuestra palabra, Hurst, maldita sea. ¿Creéis que permitiría que Maude se asociara con vos si no os considerara un hombre de honor? Puede que vuestros padres hayan actuado sin hacer uso de él, pero eso no es culpa vuestra. ¿Pero dónde está? —le preguntó; de pronto parecía desesperado y vulnerable.

—Nos hemos despedido... enfadados. Puede que siga en el teatro, no se me ocurre ningún otro sitio. Iré ahora mismo —el corazón le palpitaba con fuerza mientras hacía tocar la campanilla. «Maude...».

—Yo también voy y, por el amor de Dios, poneos algo de ropa encima, hombre.

Greengage entró bruscamente en la habitación con un atizador en la mano y el sirviente.

—¡Señor!

—Baja esa maldita cosa y consigue un carruaje. ¡Deprisa! —Edén abrió el armario y comenzó a sacar ropa.

Bajó del coche de caballos antes de que, siquiera, se detuviera.

—No hay luz.

Le llegó un hedor a gas antes de abrir la puerta de la taquilla. Doggett estaba tirado sobre la mesa con la cara sonrojada de un modo muy extraño. La lámpara de gas silbaba, pero no estaba encendida. Edén giró la llave para apagarla.

—Sacadlo al aire —dijo y echó a correr—. Iré a buscar a Maude.

No se atrevía a encender una cerilla para buscarla por miedo a que el gas prendiera. Su cerebro ya estaba algo nublado por los gases mientras corría por el pasillo hacia la Sala Verde. Estaba vacía y tenía las lámparas apagadas. El despacho. Podría haber ido allí.

Corrió, abrió la puerta y entró en la oscura habitación donde pudo oír el susurro del gas y comenzó a toser. Por un momento, mientras cerraba la llave, no pudo ver nada, pero entonces distinguió la figura echada sobre el escritorio.

—¡Maude! ¡Maude! —la sacó al pasillo, pero no podía ver y los gases estaban asfixiándolo. Se la echó sobre el hombro y corrió hacia el exterior en busca de aire fresco.

—¡La tenéis! —lord Pangbourne corrió hacia ellos. Junto al carruaje, el mozo estaba arrodillado al lado de Doggett —. Ese pobre hombre ha muerto. ¿Pero ella está bien? ¡Decidme que está bien!

—No lo sé —la tendió en el suelo—. No respira. Creo que respiraba cuando la he encontrado — el miedo y el dolor lo invadían. Había ido a buscarlo, había ido a su despacho y él no había estado ahí para recibirla y ahora estaba muerta —.  ¡Maude! ¡Amor mío, querida, dime algo, Maude! —desesperado, le dio una palmada en la cara, la zarandeó, pero ella no respondía. Se agachó, puso la boca sobre la suya y exhaló con fuerza para darle aire a sus pulmones.

Podía saborear el gas enmascarando el aroma y el sabor de Maude. Desesperado, continuó, consciente de que el conde estaba a su lado. No sirvió para nada, se había ido. Se sentó y las lágrimas comenzaron a deslizarse sobre sus mejillas.

—Maude, oh, amor mío, amor mío.

Y entonces ella empezó a toser débilmente. Edén la agarró, la puso contra su hombro y le dio unos golpecitos en la espalda mientras ella respiraba entrecortadamente hasta que, por fin, se aferró a él.

—Edén... —tenía los ojos cerrados, pero sí, respiraba.

Lord Pangbourne los abrazó a los dos en el frío de la mañana mientras Edén lloraba lágrimas de incrédula dicha y el hombre lloraba sin ningún reparo.

Veintiuno

—Edén —agitada, Maude giró la cabeza sobre la almohada. La cabeza le dolía terriblemente y también el estómago, como si hubiera estado vomitando.

— Shh … Intenta beber esto, cariño —dijo la voz de Jessica. Maude abrió los ojos para ver el rostro preocupado de su amiga—. Toma, pronto te pondrás bien, intenta beber un poco. Jane, ven a ayudar a lady Maude a sentarse.

Entre las dos la colocaron contra las almohadas y la doncella le acercó un vaso de agua de cebada.

Maude dio un pequeño sorbo, tosió y volvió a beber.

— ¿Qué ha pasado?

— ¿Recuerdas haber estado en el despacho del señor Hurst? La presión del gas debió de bajar y tu luz y la de la taquilla eran las únicas que estaban encendidas. La llama se apagó y cuando la presión volvió las llaves seguían abiertas. El gas salió y estuvo a punto de matarte. Si tu padre y el señor Hurst no hubieran llegado a tiempo no os hubieran encontrado a ti y al portero...

— ¿Doggett? —Maude recordaba su simpática cara. Jessica sacudió la cabeza—. Oh, no.

—Era un hombre mayor; el corazón debió de fallarle.

— ¿Edén me salvó? —podía recordar, como en un sueño, su voz y la presencia de su padre. Podía recordar la presión de su boca, pero no un beso. Podía recordar sus palabras...

Sí, te encontró, te sacó, y te dio aire hasta que comenzaste a respirar sola.

— ¿Dónde está papá?

—Una vez que hemos visto que no corrías peligro, hemos hecho que se fuera a casa. Estaba muy disgustado y nervioso y el médico dijo que tenía que descansar. Gareth ha ido con él.

—¿Y Edén?

Jessica sonrió.

—Está aquí, en la puerta, que es donde ha estado estas diez horas. No puedo hacer que se mueva de ahí. ¿Quieres verlo? —Maude no pudo más que asentir. Su amiga se levantó—. Debería quedarme haciendo de carabina, pero creo que incluso el vividor de peor fama está a salvo contigo en este momento —abrió la puerta—. Señor Hurst, Maude pregunta por vos.

Maude se echó atrás su enmarañado pelo. Edén merecía que le diera las gracias, si es que encontraba las palabras para hacerlo, y después, no tenía duda de que se iría.

Se detuvo junto a la puerta y la miró. Su cara reflejaba tensión y no tenía aspecto de haber dormido. Maude alargó una mano, en silencio, y él se acercó y, en lugar de darle la mano, la abrazó.

—Oh, Dios mío, Maude, creí que te había perdido.

Ella se echó atrás para mirarlo a los ojos. Estaban rojos, como si hubiera llorado, y en ellos había una emoción tan profunda que la hizo quedarse sin aliento.

— ¿Edén? Recuerdo cómo me hablaste. Dijiste...

—Maude, amor mío —le dijo, con tanta sinceridad que Maude no pudo dudar de él —. Amor mío, cariño, mi vida —su boca, cuando tomó la suya, fue delicada; lo sintió temblar bajo sus manos.

— ¿Me amas? Oh, Edén, lo sabía. Lo sentía. Siento mucho no haber confiado en ti... tenía miedo. Te quiero tanto... por favor, perdóname.

Él le tomó las manos.

—Me diste la excusa que necesitaba, Maude. Anoche tenía que decírtelo. Anoche tenía que decirte que lo que fuera que había entre los dos tenía que acabar. Que yo no podía... —se detuvo, cerró los ojos y continuó—. Que no podía amarte.

— ¿Pero me quieres? ¿Quieres decir que no te diste cuenta de que me amabas hasta que he estado a punto de morir?

—No. Sabía que te amaba, lo he sabido desde hace tiempo, pero sé que no debería y no debo. Maude, no puede ser.

—No lo entiendo —pero lo entendía, Edén no pensaba que fuera suficiente para ella—. Soy mayor como para casarme sin consentimiento, si se trata de eso. Edén, nadie puede detenernos.

—Yo sí. ¿Hace falta que te recuerde que soy hijo ilegítimo, que vivo del teatro y que tengo mala reputación?

—Y la mayoría de los hombres que conozco tenían mala reputación hasta que se casaron — protestó—. Te quiero, Edén. Si eso significa que tengo que enfrentarme a los desaires de la gente y a listas de invitados reducidas, bueno, ¡al infierno con todos ellos! En ese caso, no serán gente a la que quiera tener a mi lado —lo miró con absoluta determinación—. Edén, bésame y después dime que no quieres casarte conmigo.

—Claro que quiero casarme contigo. Quiero vivir el resto de mi vida contigo. Maldita sea, Maude. No me mires así. Intento hacer lo correcto no quiero alejarte de tus amigos.

Su beso fue intenso; fue como si hubiera olvidado que estaba enferma y expresara exactamente lo que sentía por ella.

Maude lo empujó para tumbarlo a su lado sobre la gran cama y abrió la boca, animándolo a besarla con más fuerza. Y así lo hizo, al colar su lengua en la húmeda calidez de su boca y hacerla gemir. Maude apartó las sábanas para poder sentir su cuerpo contra el suyo.

Notaba que Edén estaba intentando resistirse, aunque aun así, le cubrió un pecho con su fuerte mano y lo acarició. Un calor estaba adentrándose en el vientre de Maude, que alzó las caderas en busca de la dureza de su pelvis. Y entonces él rodó sobre la cama para sentarse en el borde. Se pasó las manos por el pelo.

— ¡No! Maude, deja que conserve lo que me queda de honor y de orgullo. Me culparían por alejarte de tu vida.

Afectada, Maude se estiró el camisón. Lo había perdido y se sentía furiosa.

— ¿Orgullo? ¿Por salvar tu orgullo me romperías el corazón? ¿Sacrificarías lo que somos y lo que podríamos haber sido por tu maldito orgullo? ¿Acabarías con las vidas de los hijos que tendríamos antes de llegar a concebirlos? ¿Por orgullo? ¿Dónde está el honor en eso? ¿O acaso es que no tienes? Tuviste una infancia dura y lo superaste para convertirte en el hombre que admiro y amo, pero llevas tu amargura como un símbolo para advertir a la gente que se mantenga alejada porque corre el peligro de resultar herida. No es que no creas en el amor... es que te da miedo.

Se dio la vuelta.

—Maude...

—Vete. Ya no te quiero aquí. Me has salvado la vida y te doy las gracias por ello. Te amaré hasta que muera, pero no quiero volver a verte si puedes renunciar a todo eso por orgullo.

El se levantó, despacio, como si le doliera moverse.

—Maude, sólo quiero hacer lo que sea mejor para ti.

—Lo que tú, en tu arrogancia, piensas que es lo mejor —le respondió—. Creía que admirabas mi inteligencia. Bueno, pues parece que no la admiras tanto como para dejar que la use. Adiós, Edén.

Y salió de la habitación llevándose consigo toda esperanza y sueños de futuro.

Pasó las siguientes veinticuatro horas sumido en una especie de furia ciega. Después de volver a poner el Unicornio en marcha, de preparar el funeral de Doggett y de asegurarse de que a su viuda y a sus hijos nunca les faltaría de nada, se refugió en su dormitorio y pensó en las palabras de Maude.

Orgullo y honor. Había creído que eran lo mismo, pero parecía que ella no. Lo amaba, quería casarse con él, tener hijos suyos. Él no la merecía, lo sabía, a pesar de escuchar una y otra vez las palabras de Maude en su cabeza.

Poco a poco, algo parecido a la esperanza comenzó a penetrar en la oscuridad. Si pudiera casarse con ella sin hacerle renunciar a todo lo que formaba parte de su vida, entonces podría casarse con ella con honor. Obstinadamente, se puso a pensar en lo que Maude necesitaría para mantener todo lo que valoraba en su vida si fuera a casarse con él.

Primero, él debía creer lo que le había dicho; que unos pocos desaires no le harían daño. Pero sus amigos significaban mucho para ella y los más cercanos eran los Ravenhurst. Si se casaba con Maude, entonces la esperanza de mantener en secreto sus orígenes se desvanecería ante la presión de la intensa curiosidad de la sociedad. Los Ravenhurst odiarían las revelaciones sobre su tía y Maude sabría que ella había contribuido a ello. Y ellos, seguramente, jamás lo perdonarían por el daño a su familia y por lo que estaba haciéndole a Maude.

Y, además, Maude adoraba a su padre. Para darle lo que quería, lo que se merecía, iba a tener que sacrificar su orgullo y correr el riesgo del rechazo y del dolor, de la pérdida de su sueño de tener los amigos y la familia que nunca se había atrevido a reconocer que necesitaba. Y tenía que aprender a perdonar. La esperanza y las palabras de Maude tenían que ser suficiente para que funcionara. Se había creído capaz de organizar cualquier cosa... pues bien, ahora había llegado el momento de demostrarlo. Sacó papel y pluma y comenzó a escribir.

A las once de la mañana siguiente, estaba subiendo las escaleras de la casa del conde de Pangbourne. Sabía que Maude estaba en casa de los Standon. Jessica lo mantenía informado y le había escrito que se encontraba más fuerte físicamente y que ya se levantaba de la cama. Pero está tan callada, le había escrito esa misma mañana. Muy callada.

-Soy el señor Hurst, vengo a ver al señor. Está esperándome —el mayordomo lo hizo pasar, le sujetó el sombrero y los guantes y después vaciló.

—Me llamo Rainbow, señor. Todos apreciamos mucho a lady Maude. El señor me ha contado que le salvasteis la vida.

—Sí, pero fue culpa mía —le confesó Edén.

—Estoy seguro de que no volverá a pasar —respondió el mayordomo dejándolo atónito—. El señor está en el estudio. Si sois tan amable de seguirme...

El conde se levantó cuando Edén entró y le estrechó la mano.

—Sentaos.

—¿Os habéis recuperado, milord? —dos noches atrás ese hombre y él se habían abrazado y habían llorado juntos por Maude. Ahora estaba estupefacto de ver lo muy preocupado que estaba por alguien a quien apenas conocía. Era como si Maude hubiera abierto en su corazón un compartimento antes cerrado y le hubiera hecho vulnerable, no sólo a ella, sino también a todas las personas que conocía.

—Sí, gracias. Mi médico me dijo que fue por el impacto, nada grave. En vuestra carta decíais que queríais hablar conmigo sobre Maude, ¿no es así? ¿Os apetece una copa de brandy?

—Gracias —era un poco temprano para beber, pero aceptó; esperó a que el hombre se sentara y dio un trago—. Amo a Maude y quiero casarme con ella —el conde asintió—. Ella dice que quiere casarse conmigo, pero yo no puedo aprovecharme de eso a menos que sepa que tenemos vuestra bendición y no hasta que esté seguro de que nuestra unión no comprometerá la posición social de Maude y su relación con sus amigos más cercanos.

—Como hija de un conde, no hay mucho que pueda comprometer su posición —comentó Pangbourne mientras agitaba su brandy.

—Casarse con un director de teatro medio italiano y bastardo podría hacerlo —dijo sin rodeos—. La gente murmuraría constantemente y los comentarios le harían daño.

—Es muy cierto. Seré sincero, Hurst. Mandé que os investigaran antes de permitirle a Maude asociarse con vos. Sé quiénes son vuestros padres, sé los nombres de las mujeres de la alta sociedad con que habéis tenido relaciones, sé sobre vuestra situación financiera tanto como vos — Edén sintió cómo lo invadía la furia, pero entonces esa sensación se aplacó. Como padre, era normal que intentara proteger a su hija; él habría hecho lo mismo—. Sois un vividor, pero no seducís a chicas vírgenes, sois un hombre de negocios, pero no engañáis, y tenéis una buena cabeza.

Le dio un trago a su copa y se quedó mirando a Edén.

—Si soy sincero, no habría elegido a un hombre de vuestras características para mi hija.

—¿Quién lo haría? —preguntó Edén con amargura y provocando un estallido de risas.

—Os contaré algo sobre su madre, mi Marietta. Era una chica rebelde, bella, inteligente, imposible de controlar. Se enamoró de un actor, intentó huir con él, pero los descubrieron y los separaron. El murió en un accidente. Amaba a mi esposa, señor Hurst, y ella me amaba a mí, pero yo sabía que le habían roto el corazón y que eso nunca podría repararse. Le he dado a Maude tanta libertad como la que le negaron a su madre, porque eso era lo que ella habría querido. Me pareció ver algo en sus ojos cuando os mencionó y por eso establecí unos límites... que supongo que habrá respetado.

Edén sintió una punzada en su recién encontrada conciencia, aunque el hombre sonrió.

—¡Veo que tenéis la cortesía de sonrojaros, señor! Si la amáis, y creo que así es después de haberos visto la otra noche, entonces tenéis mi bendición.

Edén se quedó mirando el líquido dorado de su copa. Había ido dispuesto a suplicar, si hacía falta, y ese extraordinario hombre le había dado permiso sin dudarlo. Le costaba hablar.

—Veo que le dais más importancia a la felicidad de vuestra hija que a las exigencias de la sociedad, milord. Os doy mi palabra. Maude jamás tendrá motivos para lamentar haberse casado conmigo.

Edén llamó a la puerta de la casa de Henrietta Street, consciente de que Marguerite por fin se habría levantado de su tocador y que estaría almorzando.

Su madre, recién peinada y con el más femenino de los vestidos, estaba posando a pesar de creer que estaba sola mientras ojeaba una revista de moda.

—Edén, querido —dijo al darse cuenta de que estaba allí—. ¿Se está solucionando todo en el Unicornio? No puedo trabajar en ese ambiente.

— ¿Os referís al sufrimiento obvio de la compañía por la muerte de Doggett y a la inquietud por lograr que el sistema de gas funcione de un modo más seguro? Sí, todo se está solucionando.

Se sentó y la miró mientras se preguntaba a qué actriz principal podría contratar si lo que estaba a punto de decirle a su madre la hacía marcharse entre gritos histéricos.

— ¿Qué sucede, querido?

—Cuando nací, ¿registrasteis mi nacimiento en alguna de las embajadas inglesas?

— ¿Qué? ¡Sí! Sí, por supuesto. En Florencia y en el registro de la capilla del palacio. -Pero fui a la embajada porque quería que tuvieras un pasaporte inglés si no lo necesitabas. ¿Por qué demonios me preguntas esto?

—No me diste ese pasaporte cuando llegamos a Inglaterra.

¿No? —se encogió de hombros —. Estará por alguna parte, supongo.

— ¿Y qué nombre pusisteis en el registro de la embajada?

Marguerite se sonrojó.

—¿Nombre? Edén Francesco Tancredi, por supuesto.

—Mi apellido, madre —no podía recordar haberla llamado nunca así, no desde el día en que lo sacó del palacio y le dijo, con mucha brusquedad, que la llamara «Marguerite» o «madame», pero nunca «madre».

—Edén, no me gusta que me llames así.

—No me importa lo que queráis, madre — sonrió —. ¿Qué apellido pusisteis?

—Eh... Hurst, por supuesto.

—Os aconsejo que me digáis la verdad porque, si es necesario, me pondré en contacto con la embajada o pondré esta casa patas arriba hasta que encuentre esos pasaportes.

—En ese caso, maldito seas —se levantó y se alejó—. Ravenhurst. ¿Era eso lo que querías oír? ¿Eso te va a hacer más aceptable a ojos de esa mocosa de Pangbourne? -Yo nunca hablo de mi familia —pronunció esa última palabra como si fuera un insulto—. Nunca, y lo sabes. ¿Por qué tienes que disgustarme, por qué tienes que ser tan egoísta, Edén?

—¿Egoísta? Estaba a punto de llamárselo a ella cuando algo lo detuvo, aunque no sabía qué, exactamente. Pensó en el afecto y la preocupación que había sentido por el padre de Maude. Había sido agradable preocuparse por el hombre, recibir su aprobación, su confianza. Esa mujer exigente y egoísta que tenía delante era su madre y en lo más profundo de sus ojos por fin vio dolor… y vulnerabilidad.

—Madre —le resultaba extraño pronunciar esa palabra; era como si significara algo, como si importara—. Decidme qué pasó, por qué os marchasteis de casa.

—No —pero algo brilló en sus ojos y él le dio su pañuelo. La Belle Marguerite lo aceptó, hundió su cara en él y lloró. Se sentó y cuando apartó el pañuelo lo que él vio ya no era una diva, sino una mujer de mediana edad.

—Me enamoré. Él no era lo suficientemente bueno para la hija de un duque, según decían. Se lo dijeron, él lo aceptó y prometió que no volvería a verme, prometió irse a las Indias Occidentales. Me abandonó. Me escapé para verlo antes de zarpar, pero llegué tarde. Se había ido. Cuando regresé a casa, mis padres me encerraron ante el miedo de que pudiera empeorar las cosas estando embarazada. Cuando vieron que, obviamente, no lo estaba, me dijeron que el barco de George se había hundido en una tormenta. Furiosa por cómo me habían tratado, volví a escaparme, entré a trabajar en una compañía de teatro... y el resto ya lo sabes.

— ¿Os dieron de lado?

—Sí. El viejo duque hizo jurar a mis hermanos que no volverían a hablar conmigo. Volví a Londres unos años más tarde, dispuesta a ver a mi madre. Entonces vi en el Times un artículo sobre una boda en Jamaica. Mi George. Me habían mentido, todos. Aunque eso, por lo menos, me dio una lección.

—¿Que no podéis confiar en nadie? ¿Que podéis ponerle un candado a vuestro corazón?

En respuesta, ella se giró, lo abrazó y lloró sobre su hombro como si el corazón que Edén nunca pensó que su madre tuviera se hubiera roto.

—Madre —dijo con ternura—. Amo a Maude Templeton y ella me ama. Los Ravenhurst son sus mejores amigos, casi su familia. Debo decirles quién soy y necesito que me acepten —ella se convulsionó en sus brazos—. Ésta no es la generación que os mintió, madre. Son primos que no saben nada sobre esa vieja historia y que os admiran por lo que sois ahora.

Marguerite se sentó.

— Entonces cuéntaselo —logró esbozar una sonrisa—. ¿Crees que tener una nuera me hará parecer más vieja?

La tercera cita del día tuvo lugar en la casa que Eva, la gran duquesa de Maubourg, y lord Sebastian Ravenhurst, tenían para sus habituales visitas a Londres. Cuando entró en el salón, deseaba haber ido vestido con los trajes que usaba en el escenario, los diamantes, el irónico disfraz tras el que se había estado escondiendo todos esos años.

Ahora sólo tenía su nombre, la imagen falsificada de un caballero y el amor de una mujer por la que sería capaz de caminar sobre carbón ardiendo. Sin embargo, eso a lo que iba a enfrentarse ahora parecía más peligroso todavía.

—Buenas tardes —lord Sebastian Ravenhurst lo saludó desde la chimenea. Bajo el retrato de su padre, el tercer duque de Allington, miró a Edén con unos ojos sombríos y calculadores—. Me habéis escrito para pedirme que los Ravenhurst, grandes amigos de Maude, nos reunamos con vos. ¿Seríais tan amables de explicar por qué, señor Hurst?

—Porque ése no es mi apellido. Mi apellido es Ravenhurst y soy vuestro primo. -Reconocerme como parte de vuestra familia supondrá un escándalo y os traerá dolor. No me debéis nada, y mucho menos vuestro reconocimiento. Mi madre, vuestra tía Marguerite, perdió el derecho a ello por decreto de nuestro abuelo, pero creo que queréis a Maude Templeton y estoy aquí para suplicaros, de rodillas si es necesario, que lo hagáis para hacerla feliz —miró a su alrededor, a esos ocho pares de ojos serios, y esperó una respuesta.

Veintidós

—No voy a ir —les dijo Maude a sus amigas con actitud desafiante. Llevaba un viejo vestido de tarde mientras que Jessica y Elinor resplandecían con sus vestidos de baile, cubiertas de diamantes y de plumas —. Ya le dije a Bel que no iría.

—Pero eso fue cuando aún te encontrabas mal. No puedes perderte el baile de Bel.

—Aún no me encuentro bien —no quería ir a ninguna parte donde se esperaría que sonriera y coqueteara y se comportara como si no tuviera el corazón roto. Pronto, haría un esfuerzo. Pronto, saldría y encontraría un buen marido a sangre fría y le daría a su padre el yerno que anhelaba. Pero aún no. No, mientras existiera el peligro de echarse a llorar en cualquier parte. Para ella no había sido el final de una historia de amor, sino más bien una especie de fallecimiento y quería su tiempo para guardar luto.

—Estás perfectamente bien —le dijo Jessica—. No es propio de ti ser una cobarde, Maude.

—No. Estoy triste. ¿Esperáis que me ponga una sonrisa en la cara y asista al baile de Bel como si nada hubiera pasado?

—Sí —Jessica se sentó con cuidado de no estropear su vestido plateado y abanicó a Maude —. Para Bel es el gran evento de la Temporada y deberías estar allí y hacer como si lo estuvieras pasando bien. Tu padre asistirá.

—No tengo nada que ponerme —dijo Maude, sintiéndose acorralada y culpable a la vez.

—Paparruchas —Elinor se levantó de un salto e hizo sonar la campanilla. Anna apareció tan deprisa que parecía que debía de haber estado esperando fuera. ¿Estaba todo el mundo confabulando contra ella?—. Anna, tu señora se queja de que no tiene nada que ponerse, lo cual significa que está lo suficientemente bien como para ir. Ahora, enséñanos su armario.

Resignada, Maude se levantó.

—Está bien. El vestido nuevo amarillo, Anna.

Es precioso, como las hojas de otoño. Imagino que tu amatista y los diamantes hacen juego con él.

—Sí —respondió Maude. Había comprado ese vestido con la esperanza de que Edén la viera con él puesto.

Ahora no era más que un simple vestido, pero aun así se vistió y Anna le recogió el cabello en un elaborado moño que rodeó con una tiara. Se puso sus nuevos zapatos de color bronce y sus guantes de color crema hasta los codos, y se dio prisa para no hacer esperar a sus amigas.

Su recompensa fue ver la expresión de su padre cuando bajó las escaleras detrás de Jessica y él estaba esperando abajo.

—Papá, pensé que ya te habrías ido.

—Lady Standon me dijo que podía convencerte —le sonrió—. Estás preciosa, cariño —la besó en la mejilla—. He estado preocupado por ti.

— Lo sé —Maude sonrió y vio cómo él se relajaba un poco—. Vamos y bailemos toda la noche.

—¡Lord y lady Langford! ¡La marquesa de Gadebridge! —Anunció el lacayo un rato después de haber presentado a Maude y sus amigos tras su llegada—, ¡El señor Ravenhurst!

—¿Quién? —Maude miró a Elinor—. Theo está allí y ya lo han anunciado.

—Hay más de un señor Ravenhurst —dijo Elinor sonriendo—. ¿Lo ves?

La multitud se apartó, algunas cabezas se giraron, un murmullo se extendió por toda la sala, por encima de las carcajadas, y allí, en el medio, alto, inmaculado y con exactamente el mismo aspecto que el ángel oscuro de las regiones más hostiles del Infierno descrito por Jessica, estaba Edén. De pronto se hizo un silencio y entonces, Bel abandonó su puesto y se agarró al brazo de Edén.

—Bueno, primo. ¿Ya has saludado a la gran duquesa y a tu primo Sebastian? Somos muchos, hasta yo pierdo la cuenta de quién ha saludado a quién.

La multitud contuvo la respiración hasta que Sebastian dio un paso al frente, le estrechó la mano y le dijo:

—Primo.

Al instante, todos los hombres Ravenhurst lo rodearon y lo saludaron animadamente.

—Vamos —dijo Jessica tirando del brazo de Maude.

—No —la cabeza le daba vueltas —. No, ve tú, yo voy a sentarme —se escabulló entre la multitud antes de que Jessica pudiera detenerla.

Dentro del salón de baile, la gente no era consciente del revuelo que había fuera. La orquesta estaba tocando una pieza muy animada y en varias ocasiones a Maude la pararon amigos que querían charlar con ella y caballeros pidiéndole el honor de un baile.

—No, gracias —no dejaba de repetir—. He estado indispuesta y simplemente voy a mirar.

Por fin llegó al rincón al fondo de la larga sala y corrió las gruesas cortinas que le daban cierta privacidad tanto a ese espacio como a su sofá y sus sillones. Más tarde, las parejas se sentarían ahí para refrescarse junto a la ventana que daba al jardín, pero ahora estaba vacío. Maude se sentó e intentó encontrarle sentido a lo que acababa de pasar.

Tenía el pulso acelerado y la respiración entrecortada, como si hubiera estado corriendo, y se sentía mareada. ¿Qué estaba haciendo allí con el apellido Ravenhurst y por qué lo había aceptado la familia sin ningún problema?

Las cortinas se abrieron.

—Ah, aquí estás —era Edén. Volvió a correr la cortina de terciopelo verde y se quedó mirándola mientras ella se levantaba.

— ¿Edén? —en ese momento, él la abrazó—. Edén —podía sentir cómo sus corazones latían al unísono.

—Maude —la apartó delicadamente — . Cariño, no puedo besarte con esa maldita tiara que llevas. Me sacaré un ojo.

Ella soltó una pequeña carcajada.

—Eso no es lo más romántico que podrías haber dicho, Edén.

—No —estaba sonriéndole y la esperanza comenzó a crecer dentro de ella—. No, pero espero que esto lo sea —antes de que ella pudiera darse cuenta, se había puesto de rodillas y le estaba besando la mano.

—Me acusaste, con razón, de dejar que mi orgullo prevaleciera sobre nuestro amor. -Tengo el consentimiento de tu padre para casarme contigo y el apoyo de los Ravenhurst, tus amigos, para utilizar mi apellido real, su apellido, a pesar del hecho de que también es el de mi madre. Creo que así, si me concedes el honor de convertirte en mi esposa, podrás hacerlo sin tener que perder a ninguno de tus amigos ni la vida a la que estás acostumbrada. Maude, me has enseñado a sentir, a amar y te amo, con todo mi corazón, con toda mi vida, con toda mi alma —la miró fijamente —. ¿Te casarás conmigo?

—Sí. Oh, sí, Edén. ¡Te quiero tanto! Levántate y bésame. ¡No creo que pueda soportarlo ni un momento más si no lo haces!

El se levantó.

— ¿Estás segura? Habrá muchos habladurías hasta que la gente se acostumbre al hecho de que sea un Ravenhurst.

—Para ser un hombre tan inteligente, Edén Ravenhurst —dijo Maude lanzándose a sus brazos— a veces te preocupas por las cosas más tontas. La gente ha estado hablando de mí desde la primera vez que me recogí el pelo.

El roce de su boca era todo lo que Maude había estado deseando. Edén la abrumaba y sabía que eso era sólo el comienzo de su viaje juntos. Maude se entregó a su sabor, a su calor, a su aroma. Su amor, su esposo, su...

—¡Gracias a Dios! —La voz de Bel los hizo volver a la realidad—. Os habíamos perdido y no sabíamos si Edén te había encontrado o qué le habrías dicho y tu padre está a punto de... ¡Oh, ya ha empezado!

Sostuvo la cortina y salieron para ver que la orquesta se había quedado en silencio y que todos estaban mirando hacia el estrado donde lord Pangbourne estaba hablando.

—... por eso estoy encantado de anunciar, con todos sus amigos aquí presentes, el compromiso entre mi hija Maude y el señor Edén Ravenhurst — gritos contenidos, vítores, un murmullo de voces. Alzó la mano para hacerlos callar—. ¿Maude? ¿Dónde estás?

Sin soltarse de la mano de Edén, Maude se dejó guiar hasta el salón de baile mientras se abrían paso entre la multitud que les sonreía y daba palmaditas en la espalda a Edén, le estrechaba la mano a ella, o simplemente los miraba impresionados hasta que llegaron al estrado.

—Papá.

—Subid, por favor. Espero que se lo hayáis preguntado —le dijo su padre a él, provocando las risas de todo el mundo que estaba lo suficientemente cerca como para oírlo.

—Sí, señor —dijo Edén sonriendo y levantando la mano de Maude para besarla —. Y ha dicho que sí.

—Bueno, lady Maude Ravenhurst, ¿estás cansada después del día de tu boda? —Edén la rodeó con el brazo mientras miraban por la ventana de su dormitorio las luces de Knight's Fee, donde los invitados seguían de celebración.

—Un poco —respondió ella, antes de deslizar la lengua sobre su labio inferior y ver qué efecto tenía ese gesto sobre su marido—. Tendré que echarme un minuto.

Edén la había acariciado en los dos meses que siguieron al anuncio de su compromiso, pero eso había sido todo. A Maude no le había resultado fácil la espera de descubrir cómo sería hacer el amor y esperaba que esa noche pudiera, por fin, averiguarlo.

—Eh, sí, claro, debes echarte. Después de todo, deberías probar esta nueva cama.

Para alivio de Maude, Edén se había mostrado encantado ante la sugerencia de lord Pangbourne de que utilizaran la Mansión Dower como su casa de campo y la redecoraran a su gusto.

—Debería dejarte —añadió intentando parecer preocupado —. Querrás dormir. ¿A qué hora quieres tomar el desayuno, amor mío?

—Edén Ravenhurst —le dijo Maude aferrándose con fuerza a las solapas de su chaqueta—. Si no te quitas la ropa ahora mismo, y después me la quitas a mí y me haces el amor, voy a gritar.

—Creo que sería más rápido si los dos nos desnudáramos a la vez.

—No fue más rápido, pero como Maude pudo descubrir, sí que fue más divertido e intensamente excitante.

—No se había esperado reírse tanto al ver a Edén de pie y dando saltitos mientras se sacaba los pantalones, ni que desatar su corsé fuera tan complicado y que al cabo de un rato siguieran riéndose mientras se miraban.

Fue como aprender un idioma con una gramática y un vocabulario complejos, pensó Maude mientras sus manos vagaban por el cuerpo desnudo de Edén. Lo sintió, sintió las texturas de su piel, los contornos de sus duros músculos, la fricción del vello. Vio cómo reaccionaba ante sus caricias, la caricia de su aliento, de su lengua, y ante la audaz exploración de sus manos.

Se quedó allí tumbado, exótico, dorado y hermoso, dejándole que lo tocara, lo acariciara mientras la contemplaba y su cuerpo se tensaba ante la excitación.

—¿Puedo tocar? —preguntó ella con la mano a escasos centímetros de su masculinidad.

— Sí —su voz sonó como si estuviera apretando los dientes.

—Oh —murmuró ella, fascinada por la suave piel sobre la dureza del hierro, por el movimiento, por la... reacción.

— ¿Maude? —Ella apartó la mano—. Oh, Dios mío, Maude —y la tendió de espaldas sobre la cama. Besándola, deslizó una mano entre los dos y la llevó hasta ese punto de su cuerpo donde se concentraban el calor, la humedad y el deseo en toda su intensidad, para acariciarla como lo había hecho aquella noche que ahora parecía tan lejana.

Las súplicas y gemidos de Maude fueron respondidos, pero no con los habilidosos dedos de Edén, sino con el movimiento de sus caderas. Se detuvo justo dentro de ella y alzó la cabeza.

—Maude, mírame.

Ella fijó la mirada en su rostro y vio amor en sus ojos, vio la pregunta y sonrió:

—Oh, sí, Edén, ámame.

El gemido de Maude cuando se adentró en ella fue suave y su sonrisa se convirtió en un gesto de placer mientras, gimiendo contra su pecho, la llenó y la completó.

Un rato después, cuando se estiró contra su hombro, él la movió con delicadeza y alzó la cabeza para contemplarla. El pelo le caía sobre el hombro y ella alargó la mano para juguetear con él.

—¿Bien, esposa?

—Muy bien —suponía que debía mostrar algo de timidez, pero lo único que sentía era una sensación maravillosa —. Creía que no era muy... que al principio costaba acostumbrarse.

—Yo también. ¿Crees que poseemos un talento natural para hacernos el amor?

—Debe de ser eso —asintió Maude, soltándole el mechón de pelo y utilizando uno de sus propios tirabuzones para acariciar el pezón de Edén.

—Creo que todo funciona a la perfección, pero será mejor que volvamos a comprobarlo —hundió la cabeza en la curva del cuello de Maude y ella pudo sentir su boca sonriendo—. ¿Cuándo ha sido la última vez que te he dicho que te quiero?

—Hace unos minutos, me siento abandonada.

— ¿Sí? —él se sentó en la cama.

—No. Me siento muy amada, Edén. ¿Te he dicho cuánto te admiro por lo que hiciste? ¿Por ir a ver a mi padre, por presentarte ante los Ravenhurst, por hacer las paces con tu madre? Jamás debería haberte aleccionado sobre el orgullo, yo tengo demasiado, y aun así me perdonaste mi falta de confianza y me diste... esto.

—Porque te quiero. Tú me has enseñado a amar, me has mostrado todas las clases de amor. Creí que jamás podría amar a ninguna mujer, que lo único que podía darle a cambio eran cenizas y con el tiempo dolor. Me has salvado, Maude, me has curado. Te daría mi vida.

—Y tú me has dado tu amor, pero he pensado en algo más que podrías darme —alargó la mano y volvió a tumbarlo en la cama; sus cuerpos encajaban a la perfección, era como si estuvieran diseñados el uno para el otro—. ¿Cuántos hijos te gustaría tener, Edén?

Había temido preguntárselo, había temido que su infancia hubiera acabado con su instinto paternal, pero entonces la boca de Edén se curvó en una sensual sonrisa que hizo que le hirviera la sangre.

—Uno para mí, uno para ti y uno para los dos. Para quererlos a todos —acarició la curva de su vientre —. Todos nacidos del amor.