Louise Allen

Encrucijada de amor

ÍNDICE

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés

Veinticuatro

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Uno

Cuando Hebe Carlton vio por primera vez al hombre más atractivo de Malta, le disgustó. Era un día normal y corriente, en una vida que hasta ese miércoles parecía estar llena de días normales y corrientes; pero más tarde, al pensar en ello, comprendió que pocos lo eran.

La reacción de Hebe ante el desconocido no se debió a que fuera inmune a la belleza en un hombre ni al atractivo de un uniforme militar elegante; tampoco era dada a juzgar apresuradamente a las personas, por qué sabía que solían ser más interesantes de lo que parecían a primera vista. Había algo en él, algo que no pudo precisar, que la inquietó y la empujó a observarlo con intensidad cuando vio que se acercaba a su casa en compañía del comodoro sir Richard Latham.

El comodoro, que estaba prometido con la madrastra de Hebe, tenía la costumbre de pasar a almorzar cuando lograba escaparse de sus compromisos en el Cuartel General de la escuadra. Aquel día llegaba más tarde de lo habitual en él.

Los dos hombres parecían enzarzados en una conversación, pero se detuvieron antes de cruzar la calle y Hebe tuvo ocasión de observar al desconocido con más detenimiento. Esta vez le gustó aún menos que la primera. Su tez morena, de rasgos regulares, tenía una expresión especialmente severa y seria.

Hebe fantaseó pensando que era uno de los Caballeros de San Juan, a los que Napoleón había expulsado unos años antes y que ahora, bajo el dominio inglés, estaban negociando su vuelta. Pero le pareció que ese rostro tan serio era más propio de los rigurosos Padres de la Iglesia, siempre preocupados por cuestiones como el celibato y el infierno.

Hebe se acurrucó cómodamente en su asiento. La blanca mansión, de contraventanas verdes, tenía un asiento en cada balcón; ella tenía la costumbre de sentarse allí a leer algún libro o a contemplar el paisaje.

En ese momento oyó la voz de su madrastra, que la llamó con impaciencia desde el pie de la escalera:

—¡Hebe! ¿Viene el comodoro? ¿O no?

La señora Carlton creía en la máxima de que una dama nunca se esmeraba lo suficiente cuando se trataba de ganarse el interés de un caballero. Diez minutos antes, le había dicho a Hebe que se acercara a un balcón, que vigilara la calle y que la avisara en su momento, para que ella pudiera hablar con el cocinero; de esa forma, todo estaría preparado cuando el comodoro llegara a la casa.

Hebe se levantó, caminó hasta el hueco de la escalera y respondió:

—Sí, madre, ya llega… está al otro lado de la calle, en compañía de un oficial del Ejército. Parece que se dirigen hacia aquí.

La señora Carlton alzó la cabeza.

—¿Un oficial joven?

—De veintitantos años, o tal vez treinta.

Hebe no se llevó ninguna sorpresa cuando la señora Carlton se echó hacia atrás su cabello rubio, alcanzó las tijeras de podar que estaban en la mesita del vestíbulo y abrió la puerta para salir después al jardín.

—En tal caso, conviene que corte un par de flores para adornar la mesa.

Hebe suspiró y volvió al balcón. Cada vez que aparecía un oficial joven, su madrastra redoblaba sus esfuerzos para que el desconocido se fijara en ella y la considerara un buen partido. Daba igual si pertenecía al Ejército o a la Marina. La señora Carlton estaba empeñada en casarla, y Hebe supo que utilizaría todas sus tretas durante la comida.

El comodoro y el caballero de aspecto sombrío seguían al otro lado de la calle, en la plaza. Hebe pensó que debían de estar hablando de negocios, porque el oficial llevaba una carpeta de cuero bajo el brazo y se la dio a su acompañante.

En ese momento, sir Richard pareció ver a la señora Carlton. Hebe no podía estar segura porque no alcanzaba a verla desde el balcón, pero se la imaginó cortando unas buganvillas mientras posaba con coquetería contra las enredaderas de la entrada.

El comodoro se quitó el sombrero y le dedicó una reverencia. El oficial imitó a sir Richard y Hebe pudo verlo mejor: cabello de color oscuro, rasgos clásicos y perfectos, mandíbula fuerte y una boca bonita aunque de expresión severa. Mientras lo admiraba, se dijo que debía de ser una especie de monje; cuando los hombres veían a la señora Sara Carlton por primera vez, quedaban tan encantados con su belleza que sus rostros no podían disimularlo; pero aquel hombre se mantuvo imperturbable.

Justo entonces, el desconocido alzó la vista como si hubiera notado que Hebe lo estaba mirando.

Fue una mirada rápida, pero tan intensa que Hebe retrocedió como si la hubieran tocado. La impresión de que se encontraba ante un monje, se desvaneció por completo: en realidad era un cazador, un ave rapaz que sabía cuándo lo observaban y que se ponía inmediatamente en guardia. Ya no le extrañaba que hubiera desconfiado de él desde el principio. Se sentía como un gorrión que acabara de ver a un halcón en las cercanías, y se puso tan nerviosa que tuvo que hacer un esfuerzo para tranquilizarse.

Se dijo que no podía haberla visto y se pasó una mano por el cabello; sabía que su madrastra se enfadaría si bajaba a almorzar sin estar perfectamente arreglada.

La señora Carlton ya se había acostumbrado a la idea de que su hijastra no fuera una belleza, e incluso se había resignado al hecho de que Hebe se negara obstinadamente a compensar aquel desastre con el uso de estratagemas o de falsas demostraciones de virtud que sirvieran para atraer a hombres mayores, menos interesados por la belleza que por la comodidad. Sin embargo, seguía empeñada en que se comportara como una dama en todas las ocasiones; y a veces lo conseguía. Ahora, por ejemplo, Hebe estaba decidida a no hacer nada fuera de lo común; nada que pudiera llamar la atención de la mirada de aquel oficial.

Bajó por la escalera; y al llegar al entarimado lustroso del vestíbulo, dudó y se detuvo a escuchar lo que en ese momento se decía en la salita verde, donde recibían a las visitas.

—Sir Richard suele venir a almorzar en casa, de modo que hay comida de sobra —afirmó la señora Carlton—. Como ve, su presencia no supondrá ningún inconveniente, mayor. De hecho, le agradecería que me hiciera el honor de quedarse.

—En tal caso, estaré encantado de aceptar su amable invitación —respondió una voz ronca y fría.

Hebe pensó que el mayor había contestado sin ningún entusiasmo. Supuso que el comodoro habría hecho algún comentario excesivamente familiar y que se habría dado cuenta de que la señora Carlton era la mujer con quien pensaba casarse. Ahora ya sabía que aquella rubia voluptuosa, que afirmaba tener treinta y tres años aunque tenía algunos más, no supondría ningún peligro para él; pero aún no había visto a su hijastra soltera.

—Ah, por fin llegas, querida Hebe… —dijo la señora Carlton—. Mayor, le presento a mi hijastra.

Hebe adoraba a Sara Carlton, pero a veces habría sido capaz de estrangularla. La conocía bien y sabía que había subrayado lo de hijastra para que el mayor no la tomara por su madre ni pensara que ella había podido tener una hija de belleza tan dudosa.

—Este caballero es el mayor Alex Beresford, Hebe —continuó.

Hebe hizo una reverencia leve y él bajó la cabeza.

—Señorita Carlton…

El mayor lo dijo con la misma carencia de entusiasmo y la misma voz fría y ronca de antes, pero Hebe estaba muy cerca de él y pudo distinguir el brillo de sus ojos, sorprendentemente azules, que desde luego no eran los del monje sino los del halcón.

Se sintió molesta por la indiferencia del mayor y por su propio y súbito deseo de saber más de él. No es que se sintiera atraída por aquel hombre, aunque su voz la hubiera estremecido; es que conocía a muchos oficiales del Ejército y de la Marina y solían ser hombres amables y gregarios que se mezclaban alegremente con los residentes ingleses y estaban encantados de asistir a sus fiestas y reuniones. Sólo muy de vez en cuando aparecía algún militar tímido, extravagante o tan vividor que ninguna joven soltera se acercaba a él. Pero el mayor era diferente.

—¿Les parece que pasemos al salón?

La señora Carlton tomó al comodoro del brazo y caminó hacia la puerta, dejando a Beresford sin más opción que ofrecer el suyo a Hebe.

El mayor la acompañó con eficacia y en silencio hasta el lugar que su anfitriona le indicó y, una vez allí, le apartó la silla y se sentó a su lado. Cuando ya habían servido la comida, la señora Carlton preguntó al comodoro sobre una dama que ambos conocían y que había enviudado recientemente. Hebe se preguntó con humor si el mayor estaría a la altura de las circunstancias y le daría conversación, a lo cual estaba obligado por las normas de etiqueta.

—¿Vive desde hace mucho tiempo en la isla, señorita Carlton?

Fue una pregunta perfectamente razonable y adecuada. Hebe notó cierto fondo de aburrimiento en su voz, pero también el temor a verse atrapado en aquella situación.

Sara Carlton solía hacer listas con los defectos de su hijastra, y la curiosidad siempre ocupaba el segundo lugar, a escasa distancia de lo que ella consideraba un comportamiento alocado. Pero para Hebe, la curiosidad no era ningún defecto; se preocupaba por las vidas de sus criados y desde luego de sus amigos, que la tenían por una mujer fiable, a quien podían confesar sus sentimientos más profundos. Y por supuesto, los desconocidos le parecían fascinantes.

Sin embargo, Hebe no era ninguna chismosa. No cotilleaba ni se entrometía en las vidas de los demás. Se limitaba a observar, escuchar, formular preguntas y seguir el curso de los acontecimientos con interés.

Naturalmente, la actitud fría y distante del mayor le pareció un misterio por desentrañar. Además, prefería considerarlo un enigma antes que el monje severo y estremecedor que le había parecido hasta entonces. Simplificaba las cosas.

Le pasó un plato con el pan y la mantequilla y respondió a su pregunta:

—Llevo tres años aquí, desde que a mi padre lo destinaron a la escuadra de Malta. Mi madre falleció hacia diez años, y él se volvió a casar cuatro años después. Cuando las circunstancias lo permitían, mi madrastra y yo lo seguíamos de base naval en base naval… pero murió hace dos años, de unas fiebres, y nosotras decidimos quedarnos aquí.

—Comprendo.

—Cabe la posibilidad de que regresemos a Inglaterra cuando mi madrastra se case con sir Richard, pero aún no está decidido. Todo depende de su trabajo en la Armada —explicó—. Volver a Inglaterra, después de tanto tiempo, sería interesante.

—Estoy seguro de ello.

El mayor cortó el pan y Hebe se sorprendió admirando su mano en el cuchillo. Sus dedos largos y morenos, de tendones fuertes, parecían más acostumbrados a sostener una espada. Entre los nudillos tenía una cicatriz blanca que contrastaba vivamente con el tono dorado de su piel.

—¿Su regimiento lleva mucho en la isla, mayor? No sabía que hubieran desembarcado tropas de refresco —comentó ella.

El mayor arqueó una ceja y respondió con otra pregunta.

—¿Siempre se muestra tan interesada en los movimientos de nuestras tropas, señorita Carlton?

Hebe lo miró. Si en sus ojos hubiera notado algún brillo de humor, la mueca leve de su boca le habría parecido una sonrisa. Pero no fue así; de hecho, llegó a la conclusión de que la había tomado por una de esas jovencitas que perdían la cabeza por cualquier hombre con uniforme. Hebe tuvo que morderse la lengua para no replicar que él sería el último hombre de Malta por quien ella mostraría algún interés.

—No me muestro ni más ni menos interesada que cualquier persona con cierta capacidad de observación, caballero. Todos los ingleses que vivimos fuera de nuestro país sabemos qué navíos fondean, qué regimientos desembarcan, quién se va y quién viene. Tenga en cuenta que las idas y venidas de la Armada están ligadas a las noticias de casa, al correo que recibimos y hasta a las personas a quienes invitamos a comer o a una fiesta.

El mayor Beresford cortó su pescado, aparentemente indiferente a la sonrisa de Hebe.

—Supongo que, en una isla tan pequeña, la vida social será bastante limitada.

Hebe contraatacó enseguida, a pesar de que sabía que su madrastra la estaba vigilando por el rabillo del ojo.

—No más limitada que la de cualquier residente normal de Brighton o Harrogate. ¿Sería tan amable de pasarme la mantequilla, mayor?

El mayor lo hizo, pero desgraciadamente alzó los ojos a tiempo de ver el asentimiento de aprobación que Sara Carlton le dedicó a su hijastra. Hebe se sintió tan humillada que consideró la posibilidad de excusarse con una jaqueca y abandonar la mesa, pero su curiosidad triunfó y la mantuvo en el sitio. Antes de que terminaran de comer, descubriría el secreto de aquel hombre. O por o menos, le robaría una sonrisa.

—¿Va a quedarse mucho tiempo en Malta, mayor Beresford?

—Eso depende.

El mayor alcanzó el vaso de limonada fría y Hebe admiró nuevamente sus dedos. Cuando terminó de beber, dejó el vaso en la mesa y pasó un dedo por el cristal para limpiar el rastro de condensación. Fue un gesto normal y corriente, pero a ella le pareció apasionante.

—¿De qué depende?

—De las órdenes que reciba —respondió con frialdad.

—Ah. En tal caso, no preguntaré más, mayor.

Como el resto de la comunidad británica, Hebe era consciente de que las órdenes militares se debían mantener en secreto.

Por muy cuidadosas que fueran las autoridades, Malta estaba llena de espías franceses.

El mayor se giró hacia ella y la miró con una expresión tan penetrante que Hebe pensó que la iba a acusar de ser espía de Napoleón.

—¿En serio? ¿Y de qué hablaremos cuando deje de interrogarme, señorita Carlton?

Sorprendida, Hebe le devolvió la mirada con sus ojos grises. Estaba muy enfadada, pero logró contenerse y responder en voz baja, para que los demás no la oyeran.

—Mayor, comprendo que la obligación de dar conversación a una joven dama le parezca intolerablemente tediosa. Pero tal vez debería considerar la posibilidad de que la joven dama encuentre la experiencia igualmente aburrida.

Su respuesta causó una reacción en el mayor. Sus ojos azules brillaron con enfado, ardor y, finalmente, lo cual bastó para que ella se sintiera culpable, cansancio. Ahora que lo miraba con más detenimiento, Hebe notó que tenía unas ojeras pronunciadas y que su frialdad excesiva no era sino una treta para mantenerse en pie y ser capaz de sobrevivir al compromiso en el que sir Richard lo había metido.

Cuando bajó la vista, notó que prácticamente no había probado la comida. Aquel hombre estaba agotado.

—Señorita Carlton, yo…

—Oh, Dios mío…

Hebe lo dijo con voz temblorosa, pero lo suficientemente alto como para que sir Richard y su madrastra la oyeran.

—Estoy un poco mareada —continuó—. Mayor, ¿podría ayudarme a salir al jardín?

—Por supuesto.

El mayor se levantó de inmediato y le ofreció un brazo, en el que ella se apoyó.

—No te preocupes por mí, madre. Me pondré bien enseguida. Sólo necesito tornar el aire un momento y sentarme a la sombra.

La señora Carlton miró a su hijastra con escepticismo, pero notó que efectivamente estaba pálida y asintió. Además, era una situación perfecta para que Hebe se ganara la atención de un oficial atractivo y, sin duda alguna, soltero. Y como los criados siempre estaban entrando y saliendo de la casa, podrían vigilaría y hacer de carabinas.

—Si no le importa acompañarla, mayor, le quedaré agradecida.

En cuanto salieron del comedor, Hebe se apartó de él, lo miró con ansiedad y dijo:

—Siento haber usado una excusa tan evidente, pero me ha parecido que necesitaba descansar un poco y el jardín es el lugar más fresco de la mansión.

—¿Que yo necesito descansar? —preguntó, perplejo—. Pero si es usted quien…

—Quien se ha mareado, sí, lo sé —lo interrumpió—. Ha sido una simple estratagema. No quería que sir Richard notara que no se siente bien…

Hebe lo llevó hacia la arboleda verde que se veía al final del corredor. En ese momento apareció una criada y le ordenó:

—María, por favor, tráenos una jarra de limonada y dos vasos.

El mayor Beresford permitió que Hebe lo llevara al exterior. Un tejadillo de enredadera daba sombra a la zona empedrada, y contra la pared se veía una fuente, con cabeza de león, y dos hamacas.

—Túmbese aquí —dijo ella, colocándole los cojines—. Si se bebe otro vaso de limonada y duerme media hora, se sentirá algo mejor cuando despierte.

El mayor no estaba acostumbrado a recibir órdenes de jovencitas, pero le resultó tan novedoso que aceptó. Se sentó, estiró las piernas y la miró con un principio de sonrisa genuina en los labios.

—Debería quitarse la guerrera —continuó ella—. Dormirá mucho mejor.

Beresford hizo caso omiso.

—No me parece conveniente. Estoy seguro de que su madre aparecerá en cualquier momento para ver lo que está pasando.

Hebe se sentó en la hamaca opuesta, acomodó sus cojines y se empezó a balancear.

—No, no se preocupe; puede quitársela con toda tranquilidad. Estaremos a salvo durante media hora por lo menos. Mi madre disfrutará mucho más de la charla con sir Richard si no estamos presentes, y sé que estará encantada con la idea de que nos quedemos un rato en el jardín. Pensará que estamos flirteando.

—¿Eso es lo que estamos haciendo?

El mayor empezó a desabrocharse la guerrera, pero sin apartar la vista de sus ojos.

—¡Por supuesto que no! Pero está agotado y tratará sus asuntos con el comodoro con más eficacia si descansa un poco… déme la guerrera y la colgaré.

Hebe lo miró con interés cuando él se sirvió un vaso de limonada y se lo bebió de un trago. En mangas de camisa, Alex Beresford no se parecía nada ni a un ave de presa ni a un monje. Contempló su cuello mientras tragaba el líquido y admiró la anchura de sus hombros, sus largas piernas, sus pantalones ajustados y sus botas negras y brillantes.

Él se echó hacia delante para dejar el vaso a un lado y la miró.

—¿Cómo ha sabido que estoy cansado? No me consideraba tan fácil de juzgar.

—Lo he sabido por sus ojeras. Y porque casi no ha comido nada.

El mayor la miró con gesto compungido.

—Lamento haber sido tan grosero con usted. Pero por muy cansado que esté, señorita Carlton, preferiría coquetear a dormir.

Hebe no le hizo mucho caso. Los ojos se le cerraron mientras hablaba.

—Yo no coqueteo nunca, mayor.

El mayor volvió a abrir los ojos, pero sólo un momento y sin levantar la cabeza de los cojines.

—¿Nunca? Me resulta difícil de creer. Es una joven extraordinaria, señorita Carlton.

—No, ni mucho menos —le corrigió—. Soy bastante normal.

Alex Beresford no llegó a oír la frase. Sus párpados cayeron de nuevo y sus pestañas negras se cerraron contra su piel. Se había dormido.

Dos

Al salir al exterior, Hebe había notado que el reloj del pasillo marcaba cinco minutos más de la hora en punto.

Cuando dio las campanadas de la media hora, se levantó de la hamaca, rellenó el vaso del mayor y alcanzó la guerrera de su uniforme.

Lamentaba tener que despertarlo. Estaba profundamente dormido, y los movimientos leves de sus párpados parecían indicar que soñaba. Hebe se había dedicado a mirarlo mientras se balanceaba en la hamaca, sin pensar en nada salvo en lo bien que se estaba a la sombra, con el sonido de la fuente y el aroma a flores. Había resultado una experiencia sorprendentemente relajante.

Estiró un brazo y dudó un momento, sin saber cómo debía despertarlo. Vio el mechón de cabello negro que le caía sobre la frente y no pudo resistirse a la tentación de apartarlo con la mano, aunque la retiró de inmediato, como si quemara. Después, le tocó el hombro ligeramente y él se despertó enseguida.

Cuando lo miró a los ojos, supo que estaba totalmente despierto. A pesar de encontrarse en un lugar extraño para él, lo reconoció sin tener que mirar.

Bajó las piernas al suelo y ella le dio la guerrera. El mayor se la puso justo un segundo antes de que oyeran voces en el pasillo de la casa.

—Tómese esto…

Hebe le dio el vaso de limonada. A continuación, le hizo levantarse de la hamaca y lo dejó en uno de los caminos del jardín. Luego, ella se acercó hasta el banco donde había dejado su bordado por la mañana, se sentó y se puso a bordar.

—Querida Hebe…

La señora Carlton apareció con una expresión de ansiedad. Se encontraba tan bien en compañía del comodoro que no había notado el paso del tiempo. Cuando vio que había transcurrido media hora, se preguntó si habría hecho bien al permitir que su hijastra saliera al jardín con el mayor; pero al verla allí, sentada en el banco y dedicándose a una labor tan recatada como bordar, dejó de preocuparse.

—¿Te encuentras mejor? ¿Dónde está el mayor?

La voz de Sara Carlton sonó más dulce y amigable que de costumbre. Obviamente, quería parecer una madre perfecta delante del comodoro.

—Estoy aquí, señora…

El mayor salió de la espesura y añadió:

—Estaba disfrutando de su jardín. Es un verdadero paraíso… sospecho que tanta belleza es obra de su mano.

Hebe arqueó las cejas y pensó que Alex Beresford se había recuperado muy rápidamente de su siesta. Después, se preguntó si su madrastra aceptaría el cumplido; a fin de cuentas, su mano no tenía nada que ver con el estado del jardín: ya estaba así cuando llegaron a la mansión.

—¡Me halaga, mayor! —declaró Sara Carlton, sonriendo—. Pero dígame, ¿va a quedarse mucho tiempo en la isla?

—Creo que dos o tres semanas, señora. Voy a Gibraltar, y debo esperar al barco que me lleve.

—Entonces, no está en Malta con su regimiento…

—No. He estado en las islas del Mar Jónico, entregando despachos.

La señora Carlton se concentró tanto en pensar si dos o tres semanas serían tiempo suficiente para organizar una cena y tal vez una fiesta que no cayó en la cuenta de que la respuesta del mayor era muy sospechosa; los militares de alta graduación no se dedicaban a ir y venir por el Mediterráneo para entregar órdenes, y mucho menos de forma individual y separados de sus regimientos. De hecho, lo único que pensó acerca de su extraña soledad es que resultaría conveniente para ella; como estaba separado de sus compañeros de armas, tendría que apoyarse en otros para entretenerse.

Sin embargo, Hebe y el comodoro supieron que el mayor había respondido a su pregunta con una evasiva. Ella no tenía la costumbre de especular sobre la gente, pero Alex Beresford era un personaje tan enigmático que consideró lo que sabía de él y llegó a una conclusión inmediata: un oficial solo, sin regimiento, que acababa de llegar de las islas Jónicas y que estaba agotado. Debía de ser un agente del servicio de inteligencia.

—Permítame que le agradezca su hospitalidad, señora Carlton —dijo el mayor en ese momento—. Señorita Carlton…

Hebe dejó el bordado y se levantó.

—Espero que se recupere pronto —añadió.

—Ya estoy recuperada. Supongo que esta mañana he tomado demasiado sol —dijo ella—. Gracias por acompañarme, mayor.

El mayor Beresford la miró con intensidad y sonrió.

—No, gracias a usted, señorita Carlton.

Hebe sintió un calor extraño en su interior. Cuando el mayor sonreía de ese modo, ya no le parecía un monje ni un halcón, sino un hombre muy atractivo que aparentemente disfrutaba de su compañía. Y de repente, deseó que siguiera disfrutando de ella.

En cuanto la puerta se cerró tras los dos militares, Sara Carlton se giró hacia su hijastra y le dedicó una mirada de aprobación.

—¡Mi querida Hebe! Nunca habría imaginado que serías tan hábil en ganarte la atención del mayor. Dios mío… creo que ese hombre se ha medio enamorado de ti.

Hebe se ruborizó.

—Te ruego que no digas tonterías, madre. El mayor Beresford se ha limitado a comportarse como un caballero, habida cuenta de las circunstancias, y puedes estar segura de que yo no pretendía echarle el lazo. Indudablemente, ya se habrá olvidado de la joven normal y corriente a quien se ha visto obligado a acompañar durante unos minutos. ¿Por qué me iba a prestar atención un hombre como él?

Hebe se fue deprimiendo a medida que hablaba, pero la señora Carlton sonrió con indulgencia y la empujó hacia las escaleras.

—Deberías confiar más en ti misma, Hebe. Es cierto que hasta ahora no habías tenido mucho éxito entre los caballeros, lo cual se debe en gran parte a tu comportamiento; pero hoy has conseguido un principio excelente. Y a todo esto, ¿dónde se ha metido María? Debemos renovar tu vestuario inmediatamente, mientras pienso en la mejor forma de encarar este asunto. Maldita sea esa chica… ¡María!

Hebe se sentó en la cama de su dormitorio mientras su madrastra y María se dedicaban a sacar toda su ropa del armario. Por lo visto, su madre había decidido que el mayor Beresford no sólo era un pretendiente con los requisitos necesarios, en lo cual no cabía duda alguna, sino que se sentía milagrosamente atraído por su hijastra.

Sin embargo, Hebe no se hacía ilusiones. Sabía que las mujeres como ella no gozaban del favor de los oficiales aristocráticos y extremadamente guapos. Su comportamiento poco convencional le habría divertido, y tal vez le estaba agradecido por haberle concedido la ocasión de descansar un poco, pero eso no significaba que albergara otro tipo de sentimientos. En general, los hombres la querían como amiga, no como amante; y mucho menos, como esposa.

En ese momento, Hebe cayó en la cuenta de que su madrastra le estaba hablando desde hacía varios minutos. No sabía de qué, pero optó por la mejor solución: darle la razón en cualquier caso.

—Sí, por supuesto, madre.

—Oh, Hebe… seguro que no has escuchado una sola palabra. Y es demasiado pronto para dejarse llevar por ensoñaciones, querida; primero tienes que asegurarte el afecto del caballero en cuestión —declaró—. No, definitivamente no es momento para eso. Hay que diseñar una estrategia y actuar. En primer lugar, necesitarás tres vestidos nuevos…

—¿Tres? ¿Para qué?

—También necesitarás tres pares de zapatos, un pañuelo, guantes largos…

—Madre…

—Empezaré por invitarlo a la velada del martes que viene, y tu vestido amarillo, el de seda, no es apropiado para eso. Luego, sugeriré a la señora Forrester que invite al mayor al baile que ha organizado en su casa para dentro de diez días. Estará encantada de añadir otro hombre nuevo a su lista, pero debemos asegurarnos de que estés tan elegante como puedas para entonces.

—¿Y para qué es el tercer vestido?

—Para pasear, por supuesto. También necesitas un vestido normal, para usarlo de día… queremos que el mayor te vea perfecta en cualquier situación —respondió—. Pero queda el asunto de tu pelo. Esta vez tendrás que permitir que monsieur Faubert te lo arregle. Tal vez debería cortártelo.

—¡No!

Hebe se llevó las manos a la cabeza como si ya sintiera el contacto amenazante de las tijeras. Por mucho que Sara apreciara al peluquero francés, no estaba dispuesta a permitir que se le acercara con sus tijeras y sus pinzas calientes.

—No, madre, no voy a cortarme el pelo —añadió.

El cabello de Hebe era de un color castaño corriente, pero estaba convencida de que su melena de rizos rebeldes era su principal atractivo. Por desgracia, su cama estaba vacía por las noches y ningún hombre podía admirar la romántica cascada de su pelo.

La señora Carlton decidió no desperdiciar energías en una batalla que sabía perdida de antemano.

—Está bien, como quieras —dijo—. María, por favor, encárgate de airear y planchar los vestidos de la señorita Hebe. Ah, y de que tenga un surtido suficiente de medias de seda.

Los ojos de la criada brillaron con entusiasmo cuando empezó a recoger los vestidos que habían arrojado a la cama.

—Supongo que el mayor Beresford estará soltero, madre…

—¡Por Dios, no digas nunca eso!

La señora Carlton salió del dormitorio de su hijastra a toda prisa y entró en el suyo. Pero siguió hablando y Hebe la oyó perfectamente.

—Menos mal que sir Richard nos dio un ejemplar de la revista Peerage el mes pasado… ah, aquí está. Vamos a comprobarlo. Abbotsford, Avery, Bottley, Brandon…

La doncella se giró entonces hacia Hebe, cargada de vestidos de seda.

—¡Oh, señorita Hebe! ¿De verdad va a casarse con ese hombre que parece un santo feroz y precioso?

—Por supuesto que no —respondió.

—¡Beresford! —exclamó la señora Carlton, mientras regresaba al dormitorio de Hebe—. Míralo, aquí está. George Beresford, tercer conde de Tasborough, casado con Emilia… bueno, eso no nos interesa. Tiene dos hijos: William, vizconde de Broadwood, y el mayor Alexander Hugh Beresford, que no está casado.

—Puede que el ejemplar de esa revista sea antiguo y que se haya casado o comprometido después —observó su hijastra.

—Tendremos que averiguarlo —dijo con firmeza—. Márchate de una vez, María. Y ten cuidado de no quemar los vestidos al planchar.

—No pretenderás que se lo pregunte directamente, ¿verdad? —preguntó Hebe.

Se levantó de la cama y caminó hasta el balcón. Hacía un día precioso, perfecto para dar un paseo. Pero un paseo de verdad, no una de esas caminatas parsimoniosas, deteniéndose cada momento delante de un escaparate o para charlar con algún conocido, que tanto le gustaban a su madrastra.

—No, claro que no, eso resultaría fatal —afirmó la señora Carlton—. Le preguntaré a sir Richard… de hecho, le escribiré una nota de inmediato. Cuanto antes salgamos de dudas, mejor. Porque estoy segura de que el mayor Beresford aparecerá mañana o pasado a más tardar.

A pesar de sus previsiones, pasaron tres días sin que vieran al mayor Beresford ni tuvieran noticia alguna de él. La señora Carlton se sentía decepcionada y no dejaba de interrogar a sir Richard, quien por su parte se limitaba a responder, en todas las ocasiones, que el mayor Beresford estaría ocupado en algún lugar de la isla.

A Hebe no le sorprendió en absoluto. Mantenía un aire de indiferencia que enfurecía a su madrastra, pero en el fondo también se había llevado una decepción. Aunque no se hacía ilusiones al respecto, había permitido que Sara le contagiara su entusiasmo y alimentara ensoñaciones sin sentido.

Sin embargo, pensó que tenía una buena excusa. A fin de cuentas, el mayor era un hombre extraordinariamente atractivo cuando sonreía. Y todas las mujeres del círculo social de Hebe se habrían muerto de envidia si él hubiera mostrado interés por el patito feo de la sociedad de La Valeta.

Cuatro mañanas después de que sir Richard llevara al mayor a almorzar, Hebe salió de la casa mientras la señora Carlton seguía en la cama, disfrutando de un chocolate caliente y protestando porque le habían dejado las sábanas demasiado tensas y casi no había pegado ojo durante la noche.

Las Carlton disfrutaban de una existencia cómoda gracias a la herencia del padre de Hebe, que había ganado bastante dinero en la Armada, y a los ahorros, más modestos, de Sara Carlton. Pero su presupuesto siempre estaba en peligro porque Sara tenía un concepto caro de la elegancia y de todo lo que rodeaba a su estatus.

Hebe se había convertido en un elemento esencial de la economía doméstica; tenía facilidad para encontrar gangas en los mercados, hacer trueques y mantenerlas bien surtidas a un precio que ninguno de los criados habría podido conseguir. La señora Carlton podía protestar todo lo que quisiera por las expediciones diarias de Hebe, pero no podía negar que compraba los mejores alimentos y al mejor precio; gracias a ella, sir Richard le dedicaba sonrisas de satisfacción cuando daba una cena y el resto de las invitadas la miraban con envidia.

Además, Hebe era una joven tan entusiasta y tan amigable con todos que siempre volvía a casa con los encajes de mayor calidad, con el mejor jabón del almendra del norte de África o con noticias de un sastre capaz de copiar los vestidos de moda en Londres a precios verdaderamente ridículos.

Por eso, la señora Carlton hacía la vista gorda cuando Hebe salía con la excusa de comprar tomates, limones, chuletas de cordero y quizás unas flores y no regresaba hasta la hora de comer.

Aquella mañana, Hebe salió a primera hora porque quería comprar pescado para cenar. Sir Richard estaba invitado y sabía que el pescado era su comida preferida. Así que avanzó por las calles, que ya estaban llenas de gente, y atajó por callejones y escaleras hasta que finalmente salió a la muralla que daba a los muelles.

Como siempre, se detuvo un momento y contempló el azul del mar desde el puerto hasta las tres ciudades, nombre por el que se conocían a las tres localidades de la orilla contraria. Sus murallas, sus casas, sus torres de vigilancia y sus torres de iglesia brillaban con un tono dorado a la luz de la mañana, separadas por los largos dedos de mar que las separaban. Al fondo se divisaban los mástiles de los navíos de guerra, y justo entonces sonó el silbato de un contramaestre, que cortó el aire con su sonido agudo.

La escena era tan bella que siempre permanecía varios minutos allí; pero al final se apartó, descendió por la calle empinada que bajaba hasta el puerto, donde estaba la lonja de pescado.

Sin embargo, la oferta de aquel día no le satisfizo. Después de comprar unas chalotas, seis limones y un buen manojo de hierbas aromáticas, siguió el malecón hacia la bocana del puerto y el Fuerte de San Elmo. Los pesqueros pequeños solían faenar en esa zona, bajo la protección de las baterías de San Lázaro; normalmente sólo pescaban para sus familias, pero a veces, si tenían suerte, estaban dispuestos a vender parte de sus capturas por un precio adecuado.

Por desgracia, los barcos no habían salido aquella mañana. Hebe supuso que los vientos o las corrientes serían desfavorables y que habían preferido no pescar, de modo que consideró la posibilidad de volver sobre sus pasos y comprar carne.

Pero todavía era temprano y no le apetecía internarse en el tumulto de las calles. Se colgó la cesta del brazo, para estar más cómoda, y se puso a caminar a la sombra de su pamela de ala ancha y con los hombros cubiertos con un chal, a sabiendas de que nadie la reconocería. Si alguien se hubiera fijado en ella, habría pensado que era una chica normal y corriente de Malta.

Además, La Valeta no ofrecía ningún peligro. Incluso Sara Carlton debía admitir que, para ser un puerto tan cosmopolita, lleno de comerciantes y de gentes de medio mundo, cualquier joven respetable podía pasear tranquilamente por sus calles. Y eso también valía para Hebe, que por otra parte hablaba varios idiomas y era una persona muy querida en la ciudad.

Estuvo caminando un buen rato, hasta que llegó al Bastión de San Lázaro. Una vez allí, se apoyó en uno de los viejos cañones oxidados, se preguntó qué hora sería y se dijo que había llegado el momento de volver. Los pies le dolían porque había cometido el error de ponerse unos zapatos demasiado leves y el empedrado del puerto se le clavaba en las suelas.

En ese momento, vio que un barco pequeño, pintado de color azul y amarillo, avanzaba hacia ella. Le llamó la atención porque no se parecía a los barcos del lugar. Mientras lo admiraba, un niño saltó del muro y caminó hacia el agua. Hebe lo había visto antes; el pequeño había estado lanzando piedras a los peces para matar el tiempo.

Hebe supuso que el niño sería hijo del pescador del barco y decidió esperar un momento por si había pescado algo y estaba dispuesto a vendérselo, así que se apoyó nuevamente en el cañón, se cruzó de brazos y esperó bajo la atenta mirada de una lagartija que tomaba el sol.

El pesquero llegó a la orilla y se detuvo a pocos metros de Hebe. La vela le impedía ver a la persona que lo gobernaba, pero la duda duró poco; en cuanto la izó, se encontró ante un viejo conocido que desde luego no era ningún pescador maltes. El hombre alto y de cabello oscuro, que iba descalzo y se había disfrazado con una camisa de lino y unos pantalones de lona, era nada más y nada menos que el mayor Alex Beresford.

Tres

El instinto mantuvo a Hebe en el sitio. Cabía la posibilidad de que el mayor sólo hubiera salido a pescar, pero si efectivamente era un espía y estaba haciendo otra cosa, no le haría ninguna gracia que lo observaran.

—¡Buenos días! —exclamó el niño.

El pequeño se inclinó sobre el agua y le acercó la cesta para que se la llenara.

Alex Beresford sonrió. Sus dientes resultaban sorprendentemente blancos en contraposición con el moreno de su piel.

—Buenos días, Pauli. ¿Kif int?

El chico empezó a responder en maltes, pero se contuvo y lo hizo en inglés.

—Muy bien, gracias, señor Alex. Lo he dicho bien, ¿verdad? Mamá dice que debo practicar el inglés…

—Lo has dicho muy bien, Pauli. Pero agarra bien esa cesta, que hoy he hecho una buena captura.

Alex Beresford empezó a echar peces de todo tipo en la cesta del niño. Sin embargo, alzó la vista de repente, escudriñó el muro del puerto y su mirada adquirió la expresión de ave rapaz que Hebe había notado cuando lo vio por primera vez.

La había visto.

—¿Hebe?

—Buenos días mayor. Su maltes es muy bueno…

—Buenos días, señorita Carlton. Sólo conozco seis frases y veinte palabras; el resto es una mezcla de griego, francés e italiano, pero parece que funciona. ¿Qué está haciendo aquí a estas horas? —preguntó.

—He salido a comprar. Buscaba pescado, pero esta mañana no hay nada interesante… parece que a usted se le ha dado mejor. ¿Cree que su joven amigo querrá venderme parte de las capturas?

Pauli, que había estado observándolos con interés, se acercó a ella y le enseñó el contenido de la cesta.

—Ghal bejgh… todo está en venta, madonna.

Hebe sabía que si no regateaba la tomaría por una tonta, así que preguntó en maltes:

—¿Kemm?

—Irhis hafna —respondió el niño.

—Eso es muy caro —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. Sólo quiero un par… ése y el de color rojizo.

Pauli frunció el ceño y le bajó el precio, pero a Hebe le pareció tan alto que soltó un grito de horror en imitación de las mujeres maltesas cuando regateaban en el mercado. Por fin, llegaron a un acuerdo y el niño se despidió con un:

—¡Sahha!

—¡Sahha! —repitió Alex, girándose hacia Hebe—. Le has pagado bastante. Su madre y sus hermanas estarán orgullosas de él.

Hebe sonrió.

—Me ha parecido que se lo merecía. Es evidente que trabaja mucho.

—Desde luego. Cuando me vio por primera vez en el puerto, se acercó a mí y me ofreció sus servicios para todo tipo de trabajos a cambio de lo que yo pudiera pescar. Me hace recados, lleva mensajes… y se come cualquier cosa a lo que pueda echarle mano.

Hebe tenía muchas preguntas que hacer al mayor, pero se mordió la lengua. Alex Beresford sólo llevaba unos cuantos días en Malta, y dudaba que hubiera tenido ocasión de comprar una embarcación en tan poco tiempo; además, ahora ya estaba segura de que el barco no era de la zona. Incluso cabía la posibilidad de que hubiera llegado a Malta en él, desde las islas Jónicas. De ser así, no era de extrañar que el primer día estuviera tan agotado.

—¿Va a amarrarlo aquí?

—Eso pretendía. Hay menos gente que en la zona de la lonja —respondió, mirándola con humor—. ¿Por qué lo pregunta? ¿Es que necesita ir a alguna parte?

—Ahora que lo dice, sí. He caminado más de lo que pretendía, pero me he puesto unos zapatos poco adecuados y ahora me duelen los pies.

—¿Insinúa que ha venido andando desde su casa? ¿Dónde está su criada?

—No suelo salir con criadas. Además, me gusta caminar; Malta es una isla segura.

—¿Y no teme que los marinos se la coman con los ojos? —bromeó—. Está bien, la llevaré a donde desee. Acérqueme su cesta.

Hebe se la dio, se levantó las faldas y se sentó en el suelo con intención de saltar al barco, aunque estaba un par de metros por debajo de ella.

—No, espere un momento…

El mayor extendió los brazos, la agarró por la cintura y la dejó en cubierta con facilidad, como si no pesara nada en absoluto. Hebe se quedó asombrada con su fuerza. Ella era más alta que la mayoría de las mujeres, y desde luego no tenía la silueta de sílfide que la señora Carlton consideraba ideal.

Alex Beresford la ayudó a sentarse, sin soltarla en ningún momento. Súbitamente, Hebe fue consciente no sólo de la fuerza de aquellas manos, sino también de su calor.

—Me temo que se le van a mojar los pies —dijo él—. Hay agua en el fondo…

El mayor no se había dado cuenta del efecto que tenía sobre ella. Estaban tan cerca que Hebe casi no podía pensar ni respirar, pero logró mantener la compostura.

—No importa, sólo son unos zapatos viejos… no me extraña que los pies me duelan.

—¿Adonde quiere que la lleve?

—Si me lleva a la lonja de pescado, me daré por contenta. Gracias, mayor Beresford.

—Preferiría que me llamara Alex —dijo con una sonrisa—. Al fin y al cabo ya he dormido en su hamaca… supongo que eso justifica cierto grado de familiaridad.

Hebe le devolvió la sonrisa.

—Muy bien, pero con la condición de que usted me llame Hebe.

Alex Beresford la miró durante un momento antes de hablar.

—Será un placer, aunque creo que Circe sería más apropiado.

Hebe intentó recordar sus conocimientos de mitología griega, pero fracasó y se quedó sin saber lo que Alex había querido decir.

—¿Seguro que quiere que la lleve a la lonja? Si no recuerdo mal, su casa está cerca del palacio del arzobispo, detrás de la plaza… llevo poco tiempo en Malta y todavía no conozco bien sus calles, pero estoy prácticamente seguro.

—Sí, es verdad.

—Pues si no tiene nada que hacer en la lonja de pescado, ¿no sería más conveniente que la llevara a la bahía de San Elmo? Desde allí sólo tardaría unos minutos.

—No querría abusar de su amabilidad…

El mayor apoyó un remo en el muro y empujó para apartar el barco de la orilla.

—No es ningún problema. A no ser que se maree…

—Por supuesto que no —protestó ella—. Lo he dicho porque supongo que tendrá cosas que hacer.

El mayor se limitó a sonreír.

Navegaron en silencio durante un par de minutos. Alex maniobró para buscar el viento que les permitiera salir del puerto y ella lo observó. Tenía ojeras y barba de un par de días; era evidente que llevaba fuera más de una noche.

—¿No tiene que presentarse ante sus superiores? —preguntó ella, con inocencia.

—¿Por qué? ¿Por salir una noche de pesca?

—Sospecho que ha sido más de una noche. Tres, quizás. Y para tanto tiempo, su captura no ha sido muy buena… puede que tuviera la mente en otras cosas.

Alex giró el timón para alejarse de un barco que se dirigía a los muelles.

—¿Qué le hace pensar que han sido tres noches? ¿Lo dice porque no ha sabido nada de mí?

—No, lo digo porque tiene barba de un par de días… y ojeras, aunque no tan pronunciadas como la última vez. Pero es evidente que entonces volvía de un viaje más largo.

El mayor la miró con intensidad.

—¿Y qué deduce de todo ello?

—Que será mejor que se afeite antes de que alguien lo vea y llegue a la misma conclusión que yo —contestó.

—No debería tomarse este asunto a broma, señorita Carlton —declaró, escudriñándola con sus ojos azules—. Podría ser un espía francés. Y si lo fuera, seguramente la llevaría a alta mar y la arrojaría por la borda donde nadie pudiera verme.

Su voz sonó tan fría y su amenaza fue tan terrible, que Hebe miró a su alrededor con miedo. Ya estaban lejos de la bocana del puerto.

—¡Tonterías! Sé perfectamente que es un agente del servicio de inteligencia británico.

—¿Cómo puede estar tan segura?

—Porque no soy una debutante sin sustancia. Observo lo que sucede y soy capaz de sumar dos y dos. Lo adiviné el otro día, pero no se lo he comentado a nadie ni tengo intención de hacerlo. Deje de mirarme como un inquisidor.

—¿Como un inquisidor?

—Sí, o como una especie de monje siniestro.

Alex Beresford parecía haberse quedado sin habla, así que Hebe añadió con malicia:

—María, mi doncella, dice que usted es un santo feroz y precioso.

Alex rompió a reír.

—Bueno, supongo que debo sentirme halagado por lo de precioso… pero no, no diga nada al respecto. Ahórreme más golpes a mi ego, Hebe —bromeó.

Hebe sonrió. Ya estaban en mar abierto y el oleaje había aumentado, pero estaba disfrutando de cada minuto.

—¿Quiere parecer feroz y siniestro? —preguntó ella.

—No, sólo quiero parecer un oficial inglés normal y corriente y sin más pretensión que formar a sus tropas —respondió—. ¿No va a preguntar qué estoy haciendo en Malta?

—No, ni mucho menos. Por mucho cuidado que se tenga con estas cosas, siempre cabe el peligro de que alguien esté escuchando. La isla está llena de espías franceses… o al menos, es lo que se comenta.

—Yo no diría que esté llena, pero seguro que hay unos cuantos —comentó—. Oh, vaya, nos hemos alejado tanto de la costa que casi estamos en Sicilia… su madre se va a enfadar conmigo si llega tarde a casa. Agárrese fuerte mientras viro.

Hebe obedeció. Las olas la salpicaron cuando el barco cambió de rumbo, pero no le molestó en absoluto. El sol brillaba, el mar relucía y el cielo estaba plagado de gaviotas. Era una imagen tan perfecta que supo que la recordaría siempre.

—¿Qué ha querido decir con eso de que no es una debutante sin sustancia? —preguntó él de repente.

—¿Yo he dicho eso? Pues he hecho mal. La mayoría de las que conozco son encantadoras —se defendió.

—¿La mayoría? Eso significa que no se cuenta entre ellas…

—Oh, no. Soy demasiado mayor para que me tomen por una jovencita con ansias de presentarse en sociedad. Además, a mí nunca llegaron a presentarme. Cuando nos dirigíamos a Inglaterra para eso, mi madrastra conoció a sir Richard y nos quedamos aquí —le explicó.

—Me parece un poco injusto hacia usted.

Ella se encogió de hombros.

—Conozco a todo el mundo en la isla, y desde luego asisto a todos los bailes y a todas las fiestas que se celebran.

Hebe no quiso añadir que Sara Carlton estaba empeñada de todas formas en encontrarle un marido. Sin embargo, las posibilidades de la sociedad de Malta eran limitadas y el comportamiento de la propia Hebe no le facilitaba las cosas.

—¿Y tiene muchos pretendientes? ¿Tal vez un prometido, alguien que vaya a retarme en duelo por haberla llevado en mi barco?

Ella rió.

—Tengo muchos amigos, pero ningún pretendiente y, por supuesto, tampoco un prometido —comentó.

—Me parece increíble —dijo el mayor—. Con tantos oficiales del Ejército y de la Marina que hay en Malta…

—Y tantas jóvenes para entretenerlos —puntualizó ella.

—Agárrese un momento. Vamos a atracar y el barco se moverá un poco.

Hebe obedeció. La embarcación golpeó el muro del puerto y Alex alcanzó la amarra.

—No dudo que haya muchas jóvenes dispuestas a entretener a la oficialidad, pero usted también puede hacerlo.

—Como suele decir mi madrastra, y usted ya habrá observado, no soy ninguna belleza.

—No.

Hebe siempre se había jactado de ser inmune a los halagos falsos, pero la respuesta del mayor la dejó atónita.

—Ni siquiera soy bonita…

—No, tampoco. No es bonita.

Por mucho que le molestara la grosería de Beresford, Hebe siguió admirando los movimientos de su cuerpo mientras él amarraba el barco. Cuando se inclinó hacia ella para ayudarla a levantarse, le dijo:

—¡Que poco galante es, mayor! Se supone que debería protestar ante mis afirmaciones y afirmar que soy la personificación de la belleza. No es necesario que sea verdad, ni que ninguno de los dos lo creamos.

—Ah, pero yo prefiero decir algo que sea verdad y que los dos creamos.

Al levantarse, se encontró pegada a él. El barco se balanceaba lentamente y Hebe tuvo la impresión de que estaban en un mundo diminuto y privado, sólo para ellos.

Olía la sal del mar, oía los chillidos de las gaviotas y hasta podía ver a los niños que jugaban junto a la muralla, pero todo le pareció muy distante, como una sombra.

—Usted no es bella, Hebe, pero muy pocas personas lo son de verdad.

Ella no dijo nada. Se limitó a mirarlo.

—Y tampoco es bonita, cualidad tan leve que suele desaparecer cuando se llega a cierta edad —continuó—. Usted es algo mejor y mucho más peligroso.

Hebe casi no podía respirar.

—¿A qué… se refiere?

Alex le acarició suavemente la cara y ella lo miró, confusa.

—A que es encantadora.

—¿Encantadora? —preguntó con asombro—. ¿Encantadora? ¿Yo?

El mayor se apartó de ella y alcanzó la cesta.

—Seguro que ya se lo habían dicho antes.

—No, no me lo habían dicho nunca, pero tenga en cuenta que fui sincera al afirmar que no coqueteo nunca.

Hebe pasó por encima de unas redes. Las piernas le temblaban y no estaba segura de que pudieran sostenerla mucho más.

—Sí, recuerdo sus palabras, pero yo no intento coquetear con usted.

El mayor la tomó de la mano y añadió:

—Si pone un pie aquí y se agarra en el borde, podrá subir con más facilidad.

Hebe lo hizo y enseguida se encontró en tierra firme. El mayor la siguió.

—Gracias por traerme —dijo ella—. Espero que no haya trastocado sus planes.

Él sonrió.

—No, en absoluto. Ha sido un placer. Pero le agradecería que soltara la amarra para que pueda zarpar inmediatamente… ah, y seguiré su consejo.

Mientras soltaba la soga, ella preguntó:

—¿Qué consejo?

—El de afeitarme cuando estoy fuera más de una noche. ¿Le han dicho alguna vez que es muy observadora, Hebe?

—¿Observadora? Oh, sí —respondió con una carcajada—. Me lo dicen constantemente, aunque mi madrastra no lo llama así… dice que es curiosidad impropia en una dama. Adiós, Alex.

—Adiós, Circe.

Hebe recogió la cesta y caminó hacia la muralla de la ciudad, dominada por todo tipo de impresiones y sensaciones contrapuestas. Cuando llegó al arco de la entrada, se dio la vuelta y vio que el barco del mayor ya se encontraba a bastante distancia, a punto de sobrepasar el cabo que lo llevaría de vuelta al puerto principal.

Estaba tan concentrada en lo sucedido que recorrió todo el camino sin darse cuenta; ni siquiera prestó atención a los burros cargados con fardos que transitaban por las callejuelas sin cuidado alguno, para peligro de los caminantes.

Ya en la casa, dio la cesta a la criada, subió a su dormitorio sin dar explicaciones, se quitó la pamela y se sentó delante del tocador.

El espejo le devolvió la misma imagen que había contemplado por la mañana, el de una joven corriente y de sonrisa amistosa, pero nada más. Sin embargo, Alex Beresford veía otra cosa en ella. La encontraba encantadora. Incluso peligrosa.

—Encantadora —dijo en voz alta.

Quizás lo había dicho por halagarla, pero el mayor afirmaba que no tenía intención de coquetear y ella lo creía.

Se miró con atención, intentando descubrir lo que había visto en ella.

Ojos grises de pestañas largas. Pómulos demasiado anchos. Una nariz normal y con pecas, a pesar de que su madre le ponía zumo de limón para que se le quitaran. Y finalmente, una boca demasiado grande aunque de dientes muy blancos.

No, allí no había nada que justificara el término encantadora. Tal vez lo había dicho por su personalidad. Tal vez fuera el mismo cumplido dudoso que se dedicaba a las jóvenes demasiado regordetas o demasiado altas o demasiado sencillas, como ella. Es encantadora, decían; y con ello sólo se pretendía enfatizar la carencia de belleza o de elegancia.

Hebe frunció el ceño, se levantó y corrió al pasillo.

—¡Madre! —exclamó—. ¿Sigues en el dormitorio? ¿Quién era Circe?

Cuatro

La señora Carlton miró a su hijastra con cierta sorpresa cuando ésta entró como una exhalación en su dormitorio.

—¿Circe? Hija, no debes entrar así en las habitaciones de los demás; no es propio de una señorita —protestó—. ¿Pero qué dices sobre Circe? Creo recordar que era una ninfa o una diosa griega… no lo sé, francamente.

Sara Carlton dejó a un lado el cepillo con el que se estaba arreglando el pelo, ayudada por María.

—En el despacho de tu padre hay un libro de mitología griega, pero no lo he visto desde hace varios meses. ¿Por qué quieres saberlo? Oh, Dios mío, espero que ahora no te haya dado por los libros…

Hebe no llegó a oírla. Ya había salido de la habitación.

Al llegar al despacho, se puso a buscar por las estanterías hasta que localizó lo que estaba buscando.

—Circe —empezó a leer en voz alta—. Hija de Helios, el titán del Sol, y de la oceánide Perseis. Hechicera y señora de la isla de Eea, que tenía el poder de transformar a los hombres en lobos, leones o cerdos.

Hebe dejó de leer un momento. Hasta entonces, la comparación del mayor no parecía precisamente halagadora. La tal Circe era una bruja.

—Convirtió a toda la tripulación de Ulises, Odiseo, en cerdos —siguió leyendo—, pero él la obligó a devolverles su forma humana y se quedó con ella un año, en la isla, antes de continuar su viaje.

Hebe estaba más confusa que nunca. ¿Habría querido decir que tenía tanto poder sobre él como para obligarlo a quedarse un año entero en Malta? La idea le pareció completamente ridícula, pero no tuvo tiempo de darle más vueltas porque su madrastra apareció unos segundos después.

—¿Has encontrado lo que querías, Hebe? Oh, mira cómo tienes las faldas del vestido… están arrugadísimas. Eres la joven más alocada que he visto nunca.

—Lo siento, madre… sí, he encontrado lo que buscaba. Circe era una hechicera —respondió, mientras dejaba el libro en su sitio—. Pero te agradará saber que también he encontrado pescado para cenar…

Las dos salieron del despacho y caminaron hasta la salita de estar, donde la señora Carlton se sentó.

—Bien hecho, querida. Sir Richard quedará satisfecho. Pero, ¿por qué querías saber quién era Circe? No estoy segura de que debas leer mitología griega; en mi opinión, esa gente tenía una forma de vida bastante… irregular.

Hebe suspiró. Esperaba que su madrastra no le hiciera esa pregunta; pero a falta de una excusa verosímil, le dijo la verdad.

—El mayor Beresford mencionó su nombre.

—¿El mayor Beresford? ¿Lo has visto esta mañana?

—Sí, nos hemos encontrado cerca de la lonja.

—¡Oh, qué hombre! Primero no aparece en tres días y luego va a buscarte a la lonja de pescado, cuando vas vestida como una aldeana de Malta.

—Ha estado fuera de La Valeta, madre —le informó, intentando aplacarla.

—¿En serio? Bueno, entonces lo perdono. Pero no hay tiempo que perder; debemos enviar las invitaciones para la velada del martes. No lo había hecho todavía porque su desaparición me decepcionó bastante.

—Pero, madre, sólo faltan dos días… a la gente le pacerá extraño que los invites con tan poca antelación —observó.

—Eso es irrelevante. Diré que es una reunión informal y que ha sido un capricho repentino —declaró.

—Tal vez deberíamos esperar a que sir Richard te confirme que el mayor está soltero. Si resulta que está casado, sería una pérdida estúpida de dinero. Las invitaciones cuestan mucho…

Su madrastra no pareció notar el tono irónico de Hebe.

—Si está casado, razón de más para organizar una fiesta y divertirnos un poco —comentó—. Pero no desesperemos. De momento, ven conmigo y ayúdame a hacer la lista.

Hebe pasó el resto de la mañana escribiendo invitaciones, haciendo la lista de la compra y soñando con Alex Beresford. Si estaba casado, hacía mal yendo por ahí y halagando a las jovencitas; pero a los hombres les gustaba coquetear, y mucho más cuando eran oficiales de casaca roja.

Casi deseó que sir Richard la informara de que el mayor estaba casado y tenía una gran familia; de ese modo podría olvidarlo y se sentiría más cómoda. Pero descubrió que no quería ese tipo de comodidad. Por inquietante que fuera, prefería el cosquilleo en el estómago y aquella sensación vaga de excitación y expectación.

Era una sensación completamente nueva para ella. Ahora entendía que las jóvenes disfrutaran tanto del coqueteo, esa experiencia que le había estado vetada hasta entonces porque nadie flirteaba con ella; sólo la querían para contarle problemas o para que acompañara a jóvenes más bellas en las fiestas del lugar.

Mojó la pluma en la tinta y escribió otra dirección en otro sobre, pero su mente siguió en el mayor. Quería saber qué tipo de relación había establecido con Alex Beresford. Tal vez la encontrara divertida y disfrutara de su compañía sin más, sin intención de llegar más lejos; pero en cualquier caso, podía preguntarse qué esperaba ella de él.

Desgraciadamente, su imaginación no fue de gran ayuda. Por muchas ilusiones que su madre albergara, Hebe estaba segura de una cosa: de que Alex no tenía intención de ofrecer el matrimonio a una joven normal y corriente de Malta.

Cuando sir Richard apareció por fin y se sentó en la mesa del comedor, Hebe Carlton estaba al borde de un ataque de nervios. Además, su prometida no quiso interrogarlo hasta que el comodoro se bebió su primera copa de vino y probó el pescado con arroz, que estaba excelente.

—Una cena maravillosa —afirmó sir Richard al fin.

—Gracias —dijo Sara Carlton—. Por cierto, he decidido organizar una velada el martes que viene. Espero que pueda asistir…

—Por supuesto, querida. Pero, ¿tan pronto? Sólo faltan dos días…

—Ha sido un capricho repentino.

—¿Un capricho repentino? —preguntó, mirándola con humor.

Sara Carlton estaba convencida de que manipulaba a sir Richard a su antojo, pero Hebe sabía que cometía un error con él. El comodoro era un hombre muy inteligente; conocía las tretas de su prometida y le dejaba hacer porque le entretenían, pero en el fondo controlaba la situación.

—Exacto, un capricho. Sólo será una reunión informal para amigos… ah, ahora que lo recuerdo, ¿cree que el mayor Beresford podrá asistir?

Sir Richard miró a Hebe con ironía y la joven se ruborizó.

—Obviamente no puedo hablar por él, pero sospecho que estará encantado de asistir si sus obligaciones se lo permiten —respondió.

—Debe de ser muy difícil para él, como para tantos oficiales —dijo la señora Carlton—. Vivir lejos de sus esposas y de sus familias…

—Sí, sí, es verdad. Hebe, querida, ¿podría pasarme la salsa?

Normalmente, Hebe habría disfrutado de los juegos del comodoro; conocía muy bien a su madrastra y sabía que intentaba averiguar el estado civil del mayor, así que le negaba la respuesta. Pero aquella noche, Hebe estaba tan ansiosa como Sara.

—De todas formas, el mayor no está casado —dijo sir Richard—. Pero, ¿está comprometido? Creo haber oído que… oh, no, me he equivocado de hombre; por la conversación que mantuvimos el otro día, casi puedo afirmar que no. ¿De qué estuvimos hablando? Veamos… ah, sí, me dijo que su padre está deseando que sus hijos se casen, pero que ninguno tiene intención de hacerlo y que eso le preocupa.

—Vaya —dijo la señora Carlton.

Hebe se sintió aliviada, pero por poco tiempo. Que estuviera soltero y sin compromiso no significaba que buscara algo serio con ella. Por mucho que coquetearan, al final se cansaría y se marcharía con una mujer más hermosa.

Bien pensado, sería mejor que se alejara de él; se ahorraría disgustos.

Alzó la vista y vio que sir Richard la miraba con cariño. Justo entonces, se preguntó por qué debía renunciar a los favores del mayor, por qué no podía ser tan coqueta y tan seductora como el resto de las jóvenes. Lamentablemente, no tenía experiencia en esas lides. Como bien decía Sara, su aspecto y su comportamiento distaban de ser los más apropiados para el caso; Hebe Carlton le gustaba a todo el mundo, pero nadie la deseaba.

Ahora tenía la ocasión de demostrarse que las cosas podían ser distintas. Todo parecía indicar que Alex Beresford estaba interesado en ella, pero no lo estaría mucho más si se empeñaba en ser un patito feo. Lo único que la diferenciaba de tantas jóvenes sin grandes virtudes físicas era que no creía en sus encantos, que desconfiaba de sus propias posibilidades. Pero eso podía cambiar.

—Hebe, querida, tu plato…

La voz de su madrastra la sacó de sus pensamientos. El lacayo estaba esperando a su lado, intentando retirarle el plato para servirle el siguiente.

Hebe pensó que una cena familiar no era el lugar más adecuado para practicar sus encantos, así que decidió posponer el asunto y concentrarse en la anécdota que el comodoro empezó a contar, una historia sobre el cocinero de su barco, un montón de pollos y la esposa del almirante.

Las invitaciones de la fiesta se enviaron y las Carlton recibieron una cantidad gratificante de aprobaciones, incluida la nota del mayor Beresford en la que se manifestaba encantado de poder asistir. Sara lamentó que Hebe hubiera invitado a media docena de competidoras posibles, pero sabía perfectamente que sus madres se habrían molestado en caso contrario e incluso habrían borrado a Hebe de sus invitaciones futuras.

Sin embargo, los preparativos de la velada estaban siendo muy satisfactorios; y eso incluía, para asombro de Sara, el comportamiento de Hebe. No sólo había aceptado su nuevo vestido sin protestar, sino que manifestó interés en asuntos menores como los guantes que se debía poner o el tipo de peinado más conveniente. Su único acto de rebeldía fue negarse a que le cortaran el pelo; en cambio, aceptó ponerse polvo de arroz sobre las pecas y un toque de carmín en los labios.

La señora Carlton estaba tan contenta con ella que le prestó sus topacios, mucho más adecuados para el vestido de color crema de Hebe que las modestas perlas de la joven.

Además, Hebe se mostró tan participativa que, cuando por fin llegó el día, ayudó a limpiar el salón donde darían la fiesta, a poner los manteles y las flores y a instalar mesas en el comedor, para los que quisieran jugar a las cartas. Y mientras trabajaba en ello, no dejaba de repetirse a sí misma que era una joven encantadora, que le gustaba a Alex Beresford y que el mayor caería rendido a sus pies aquella noche.

Cuando llegó la hora y se miró en el espejo, pensó que no se había engañado a sí misma. La imagen que le devolvió fue la de una mujer alta, elegante y atractiva.

—Estás muy bien —dijo Sara Carlton.

Los invitados empezaron a llegar y Hebe se siguió repitiendo la misma cantinela mientras esperaba que Alex hiciera acto de presencia. Se sentía tan segura de sí misma que todos notaron el cambio. Sus competidoras la envidiaron por su elegancia, su aplomo, su vestido nuevo y sus topacios; los hombres se sorprendieron al no encontrar a la joven agradable pero poco interesante que conocían, sino a una mujer extraordinaria y llena de encanto.

El mayor Beresford apareció a las nueve en punto de la noche. Hebe tragó saliva y pensó que iba a hacer el ridículo y que no mostraría ningún interés por ella. Alex estrechó la mano de la señora Carlton e intercambió unas cuantas palabras antes de seguir adelante y dejar pasó a las Andrew, dos solteronas que según los rumores eran las mujeres más ricas de la isla de Malta. Cuando llegó a su altura, el mayor le tomó la mano, se la alzó y dijo:

—Buenas noches, señorita Carlton.

Hebe pensó que le iba a besar la mano, lo cual habría sido bastante inusual en una velada de ese tipo, pero se limitó a rozarla suavemente contra su mejilla.

—¿Me he afeitado suficientemente bien? —preguntó en voz baja.

Hebe se ruborizó y asintió, aunque tuvo que contenerse para no abalanzarse sobre él.

—Sí.

La señora Carlton, que tenía un gran instinto de carabina, notó que había pasado algo extraño y se giró hacia ellos. Sin embargo, sólo vio que Hebe tenía más color que de costumbre y que Beresford la miraba con intensidad.

—¿Mayor?

—Oh, disculpe, señora Carlton, no me había dado cuenta de que he detenido la cola al pararme aquí. Sólo le decía a su hija que seguí el consejo que me dio la otra mañana…

El mayor hizo una pequeña reverencia y se alejó hacia el salón, dejando a Hebe ruborizada y sin aliento.

Los invitados llegaban ahora en menor cantidad, lo cual era lógico porque las salas de la mansión ya estaban completamente abarrotadas. La fiesta de la señora Carlton iba a ser todo un éxito.

—Hebe, me tienes desesperada —dijo a su hijastra en cuanto pudo—. Además de cometer el error de hablar de mitología con el mayor, con lo cual habrá pensado que eres una especie de intelectual, te has atrevido a darle consejos… me extraña que siga interesado en ti. Pero en fin, como ya han llegado casi todos los invitados, vayamos a ver si podemos arreglar tu estropicio.

Hebe suspiró y siguió a su madrastra hasta el salón con una sonrisa en la cara.

Alex Beresford estaba charlando con un grupo de jovencitas muy guapas, pero eso no dañó su confianza en sí misma.

Se acercó la mano a la nariz y notó un aroma leve a sándalo; debía de ser la colonia de Alex, cuya huella había permanecido en su muñeca cuando se la frotó contra la cara.

Aún podía sentir el contacto de su piel.

Hebe llevaba guantes, pero eso no evitó que notara perfectamente su suavidad, ni que imaginara el corte frío de la navaja con la que se había afeitado poco antes.

De repente, sintió un escalofrío tan sensual como nuevo. Pero en lo tocante a sensaciones nuevas, la velada de Hebe sólo acababa de empezar.

Cinco

—Hebe… es decir, señorita Carlton…

Hebe se giró y vio a Jack Forrester, acompañado de dos amigos. Jack era el hijo mayor de la señora Forrester, la mujer que había organizado el baile al que Sara pretendía que invitaran al mayor. Era un hombre muy popular entre los dos sexos, y aunque conocía muy bien a Hebe por su amistad con sus hermanas, nunca había mostrado interés por ella.

—Buenas noches, Jack. Paúl, William…

Jack Forrester avanzó un poco, como si quisiera excluir de la conversación a sus amigos.

—Supongo que vendrá al baile de mi madre, ¿verdad?

—Por supuesto, lo estoy deseando.

Hebe se preguntó qué querría de ella. Era la primera vez que se le acercaba de ese modo.

—Espero que, cuando llegue el día, me conceda un vals…

Al ver la expresión de asombro de Hebe, la malinterpretó y añadió:

—Sí, lo sé, lo del vals ha sido cosa de mi madre. Dijo que a ciertas damas les disgustaría, pero que no tenía intención de organizar un baile aburrido. ¿Sabe bailar el vals, señorita Hebe?

Hebe ya estaba al tanto de lo sucedido. El vals era un baile nuevo y naturalmente disgustaba a las damas de cierta edad, pero ya había recibido las lecciones oportunas y lo bailaba a la perfección.

—Por supuesto que sí, querido Jack —respondió.

Los dos acompañantes de Forrester consiguieron acercarse.

—Ojala que también baile con nosotros —dijo William Smithson.

—Faltaría más.

Hebe no se lo podía creer. Vio su imagen en un espejo y descubrió a una joven alta y atractiva rodeada de hombres. Asombroso.

Alex Beresford estaba al otro lado del salón, charlando con la señora Forrester y con Sara. Hebe supuso que su madrastra aprovecharía la ocasión para convencer a su amiga de que invitara al mayor al baile, lo cual le planteó un problema: si Alex aceptaba la invitación ella seguía aceptando propuestas de otros hombres, no tendría ocasión de bailar con él. Su vida había cambiado tan repentinamente que ahora le preocupaba el exceso de pretendientes. Era tan increíble que casi estalló en carcajadas.

La señora Carlton alzó la tapa del piano e instó a la señorita Smithson a tocar. Las notas de una melodía típicamente inglesa se mezclaron con el sonido de las conversaciones. Varias personas se acercaron al piano para escucharlo mejor, y Alex Beresford aprovechó la ocasión y caminó hacia Hebe.

Cuando llegó, Hebe le presentó a sus tres acompañantes. El mayor se dirigió a ellos con amabilidad, pero también debió de hacerlo con cierto tono de advertencia, porque Jack y sus amigos se marcharon enseguida.

—Buenos chicos —comentó Alex.

—Sí, lo son —dijo, intentando mantener la calma—. De hecho, ha estado hablando ahora mismo con la madre de uno de ellos, la señora Forrester…

—Ah, sí, la dama elegante que me ha invitado a su baile y que ha querido asegurarse de que sé bailar el vals —comentó.

—En efecto. Quiere que sea un baile entretenido… ¿irá?

—Sólo si usted me concede el primer baile, Circe.

Alex la tomó del brazo y la llevó hacia la mesa donde servían las bebidas.

—¿Le apetece un poco de ratafía?

—Sí, por favor.

Hebe aceptó la copa de licor que le ofreció y lo miró por encima mientras lo probaba.

—Pero me temo que ya he prometido tres valses —continuó—. No se cuántos se tocarán en el baile…

—Razón de más para que me conceda el primero. Si se quedan cortos de valses, su joven admirador y sus amigos sólo tendrán que pedirle más a la señora Forrester —observó él, mirándola con sus ojos azules—. Pero supongo que no podrá bailar más de un vals conmigo, claro…

—Me temo que no. A mi madre le disgustaría. Sin embargo, eso no significa que no podamos bailar otra cosa —comentó ella.

—Ciertamente. Pero no me culpe si me siento decepcionado por tener que resignarme a un solo vals con usted…

—Me halaga, mayor, pero no finja que se siente rechazado. Mire a su alrededor. Hay media docena de jóvenes maravillosas que estarán encantadas de bailar con usted.

—Circe…

—Ése es otro asunto que quería comentarle —lo interrumpió, dejando que la llevara hacia el centro de la sala—. No estoy segura de que me halague la comparación con una bruja que transformaba a los hombres en cerdos. Cuando mi madre se enteró de que estaba buscando a Circe en un libro de mitología griega, dijo que no debía leer esas cosas porque las vidas de los griegos eran muy irregulares.

Alex rompió a reír.

—¿Qué pretendía decir con eso?

—No lo sé, pero seguramente diría que Circe era el producto de una relación desafortunada, que tenía amistades dudosas, que…

Alex intentó ponerse serio, pero le costó.

—Tal vez debería crear una sociedad para la eliminación del vicio en la mitología clásica —bromeó—. A fin de cuentas, hoy en día hay sociedades para la eliminación de casi todo en casi cualquier asunto.

—¡Oh, no! Si se eliminaran los comportamientos irregulares, no quedarían historias entretenidas… —ironizó ella.

Para entonces, Hebe también estaba riendo. Y se reía tanto que estuvo a punto de tropezar con la señorita Dyson, quien la miró con sorpresa y cierta irritación.

Charlotte Dyson era la belleza de aquel año en Malta, y estaba acostumbrada a captar la atención de todos los hombres atractivos. Además de ser rubia, tener ojos azules y poseer una figura magnífica, su padre era almirante y disfrutaba de una buena fortuna. Pero esos no eran sus únicos encantos; Charlotte también era una mujer extraordinariamente elegante y serena, que nunca perdía la compostura, lo cual aumentaba su atractivo para los hombres.

Sus fríos ojos azules estudiaron la animada cara de Hebe y notaron que ésta tenía una mano en el brazo del oficial más guapo de la reunión. Aquello le disgustó sobremanera; en primer lugar, porque todos los hombres corrían a saludarla y Alex Beresford ni siquiera se había presentado; y en segundo, porque Hebe Carlton no solía estar tan bien acompañada.

—Una fiesta maravillosa, señorita Carlton…

—Me alegra que le guste, Charlotte. ¿Me permite que le presente al mayor Alex Beresford? Mayor, le presento a la señorita Dyson.

Charlotte Dyson hizo una reverencia con gracia calculada, ofreciendo a Alex una visión perfecta de su elegante cuello.

—¿Ha llegado hace poco a Malta, mayor?

—Sí, sólo llevo unos días en la isla, señorita Dyson. Es un lugar encantador —respondió—. Pero discúlpeme, parece que aquel caballero de cabello rojo intenta llamar su atención…

Alex inclinó la cabeza y se alejó, llevándose a Hebe del brazo y dejando a Charlotte Dyson a merced de Horace Philpott, un joven pelirrojo y de escasos recursos económicos que estaba loco por la rubia.

Hebe tuvo una enorme sensación de triunfo; la señorita Dyson la había ofendido tantas veces en el pasado que aquello fue una venganza muy dulce para ella. Pero no obstante, comentó:

—Ha sido algo grosero…

—Lo lamento —dijo él, sin tono alguno de arrepentimiento—. ¿Es amiga suya?

—No, ni mucho menos. Pero la señorita Dyson esperaba que se quedara con ella.

—Y que la dejara a usted, claro. Si, ya me he dado cuenta. Cree que porque es atractiva, todo el mundo…

—¿Atractiva? ¿Sólo atractiva? Charlotte es la belleza oficial de esta temporada.

Alex la miró con humor.

—Mire, Hebe, le daré una pista para que lo entienda. La próxima vez que mire a una mujer atractiva, pregúntese qué aspecto tendrá cuando tenga cuarenta años… o mejor aún, mire a su madre y vuelva a preguntárselo después —comentó—. Pero será mejor que la deje un rato. Si sigo a su lado demasiado tiempo, tendré problemas con su madrastra… ¿le parece bien que más tarde la acompañe a cenar?

Hebe asintió y se ruborizó. Alex tenía razón. Su madrastra los estaría observando.

—Sí, por supuesto —contestó—. Pero ahora… ¿a quién puedo presentarle?

Hebe dejó a Alex en compañía de un grupo muy bullanguero de oficiales de la Armada, que enseguida captaron su atención con una discusión que posteriormente pasó a circular entre el resto de los invitados: cómo organizar una carrera equilibrada entre una cabra y una oveja.

Normalmente, Hebe disfrutaba de las fiestas porque siempre pasaba algo interesante; incluso en su casa, cuando tenía que ocuparse de los accidentes en la cocina, del vino que se había terminado o de algún anciano que estaba solo y al que había que dar conversación. Pero ella nunca había sido el objeto principal de interés, y se sintió insegura cuando notó que la gente la miraba y que hablaban de ella. No se le ocurrió pensar que las jóvenes estaban celosas, que algunas damas se alegraban de que finalmente hubiera salido del cascarón y de que los hombres estaban encantados y sorprendidos con su nueva imagen.

De hecho, no comprendió lo que pasaba hasta que oyó un comentario de lady Ordleigh dirigido a la señora Winston:

—¿Qué ha sucedido con la pequeña Hebe? Es como si hubiera florecido de repente…

Hebe, que estaba detrás de ellas, contuvo la respiración.

—Es cierto —convino la señora Winston—. Jamás la habría definido como una joven bella, pero esta noche está preciosa. Los hombres no dejan de admirarla… ¿qué habrá causado ese cambio?

Hebe se alejó y se unió a un grupo pequeño, pero no lograba integrarse en la conversación. Como Alex ya no estaba a su lado, su inseguridad la llevó al borde del pánico. Pensaba que, en cualquier momento, todos se darían cuenta de que lo suyo era pura fachada y haría un ridículo espantoso.

—¿Cenará entonces conmigo, Hebe?

Hebe se sobresaltó un poco y se giró. Era el mayor Alex Beresford, y estaba sonriendo.

—Ah, mayor… sí, naturalmente.

Lo miró y se dio cuenta de que Alex sacaba media cabeza al más alto de los hombres del grupo, que su aspecto duro casi resultaba siniestro entre sus pálidos y alegres acompañantes y que su casaca roja contrastaba vivamente con las azules de los oficiales de la Armada inglesa.

—¿Me disculpan? —se disculpó ante los demás—. Será mejor que cene ahora, por si mi madre necesita que la ayude más tarde.

Hebe aceptó el brazo de Alex, pero el mayor no la llevó al comedor, donde ya se oía el ruido de los cubiertos y de las conversaciones animadas, sino al jardín. Y aunque protestó al respecto, él la arrastró inexorablemente hasta que se encontraron en la espesura, lejos de miradas curiosas.

—¿Qué ocurre, Circe? —preguntó, mirándola bajo la luz de los farolillos—. Está pálida como la nieve, y me ha parecido notar un fondo de lágrimas en sus ojos… ¿es que alguna de esas arpías la ha ofendido?

—No, todo el mundo ha sido muy amable conmigo. Es que no estoy acostumbrada a…

La voz se le quebró. Por absurdo que fuera, estaba a punto de llorar.

—¿No está acostumbrada a las fiestas? —preguntó él—. Me extraña mucho; he notado que es una anfitriona excelente.

—No, no es eso. No estoy acostumbrada a ser… bonita, a que la gente se fije en mí —le confesó.

Hebe bajó la mirada y lamentó habérselo dicho. Dicho en voz alta, sonaba tan ridículo que pensó que se reiría de ella; pero el mayor Beresford sólo sacudió la cabeza.

—No me escuchó el otro día, Hebe. Le dije que usted no es bonita, sino encantadora. Siempre ha sido encantadora, aunque nunca se había molestado en ejercitar su encanto. Si ahora se siente insegura, es simplemente porque ha liberado todo su potencial.

Hebe pensó que se estaba burlando de ella, pero logró contener las lágrimas y hasta sonrió al hablar.

—¿En serio? Me está tomando el pelo.

—No, sólo un poco. Dígame, ¿qué haría que se sintiera mejor?

—¿Una copa de vino? —sugirió.

Ella no solía beber, pero en ese momento necesitaba un trago.

Alex la miró con expresión pensativa.

—Bueno, tal vez después —dijo él—. Pero antes…

El mayor se inclinó y la besó de repente. A Hebe no la habían besado nunca, ni ella había conocido a nadie a quien quisiera besar.

Sin embargo, no se sintió ni incómoda ni avergonzada. Fue muy extraño. La boca de Alex era cálida, suave y firme al mismo tiempo; parecía formular preguntas en un lenguaje silencioso que Hebe desconocía y que, no obstante, deseaba aprender. Sus manos la apretaron contra él y ella pudo sentir el calor de su piel y los latidos de su corazón. Además, olía muy bien; a limón, a sándalo y a un aroma indefinible pero indiscutiblemente masculino que era sólo suyo.

El cuerpo de Hebe reaccionó de una forma sorprendente para ella misma, emitiendo mensajes incomprensibles y urgiéndola a apretarse contra el mayor. Todo era tan confuso que la timidez la dominó, pero supo que también se liberaría de eso si él la seguía besando.

Entonces, Alex rompió el contacto y la miró a los ojos.

—¿Hebe?

—Hum…

—Abra los ojos.

Ella obedeció y lo miró. Alex tenía una expresión intensa, que no reconoció pero que bastó para que la boca se le hiciera agua.

—¿Sí?

—¿Dejará de preocuparse por lo de ser bonita?

Ella sonrió.

—¿Por qué lo dice? ¿Pretende que me concentre en ser Circe?

Alex la abrazó con fuerza. Como era más alto que ella, Hebe no podía verle la cara.

—No lo sé —contestó—. En este momento sólo me preocupa en qué me ha convertido usted a mí.

—Espero que no en un cerdo… —bromeó.

—Tal vez en un lobo —afirmó él—. Eso es lo que pensaría su madre si nos viera ahora. Vamos, volvamos a la fiesta. Dejaré que me tiente con sus canapés de langosta.

—¿Cómo sabe que los tenemos?

—Lo sé porque tomé la precaución de investigar el buffet hace un rato. Reconocer la zona es una máxima de cualquier buen militar.

Cuando llegaron al comedor, una joven de cabello rojizo pasó por delante de ellos. No los vio, pero Alex Beresford se detuvo en seco, como si acabara de toparse con una pared invisible.

—¿Mayor? —preguntó ella, sorprendida.

—Disculpe, señorita Carlton. Me acaba de dar un calambre en la pierna.

El momento pasó y enseguida se encontraron charlando con otros invitados y disfrutando de las viandas. Pero Hebe no olvidó lo sucedido; sobre todo, porque había tenido la impresión de que, en el momento de detenerse, el mayor había susurrado un nombre: Clarissa.

Sin embargo, Alex recobró la compostura tan deprisa que Hebe pensó que se lo había imaginado. En cuanto pudo, estableció contacto con la joven de pelo rojo y se lo presentó, pero la cara del mayor no mostró ninguna emoción extraña; de hecho, estuvo charlando cinco minutos con ella y con su acompañante, un oficial de Dragones, sin que mostrara la menor inquietud.

Cuando terminaron de cenar, Alex la llevó de vuelta al salón y le dio una palmadita en la espalda.

—Ahora deberías practicar tus encantos con aquel capitán de infantería de marina —sugirió—. Parece que se está aburriendo mucho con el capellán.

Hebe pensó que no estaba hablando en serio, pero antes de que se diera cuenta, Alex la dejó y ella se encontró enfrascada en una conversación con los dos. El capitán le preguntó si asistiría al baile de la señora Forrester y el capellán le pidió el honor de bailar alguna danza folclórica con ella.

—Comprenda que yo no pueda bailar un vals, señorita Carlton…

—Lo comprendo perfectamente, señor Paulin —dijo ella—. Un hombre de su posición debe dar ejemplo. Pero, por supuesto, estaré encantada de bailar cualquier otra cosa con usted.

El mayor pasó en ese momento a su lado. Aparentemente estaba charlando con la señorita Smithson sobre el mejor lugar de Londres para cambiarle las cuerdas a un arpa, pero miró a Hebe de soslayo y sonrió. Hebe le devolvió la sonrisa y volvió a sentir un cosquilleo en el estómago, aunque no dejaba de pensar en la tal Clarissa.

La velada transcurrió con normalidad y ella olvidó el asunto. Por fin, los invitados empezaron a pedir sus carruajes y desaparecieron uno a uno en la cálida noche.

Las Carlton subieron lentamente por la escalera, tomadas del brazo, y se sentaron en el diván de la habitación de Sara, donde ambas se quitaron los zapatos y suspiraron alegremente al unísono.

—Querida Hebe, te aseguro que nunca había estado tan contenta contigo. Ha sido una velada maravillosa. La gente no dejaba de admirarte, y hasta esa vieja bruja de la señora Winston te ha halagado en mi presencia. En cuanto al mayor Beresford… qué puedo decir; está loco por ti.

—Todos han sido muy amables conmigo, es cierto.

Hebe no se atrevió a decir nada más. Aquella noche le habían dado su primer beso, y se sentía tan nerviosa como si lo llevara grabado en la frente.

—Bueno, no insistiré con el tema —dijo Sara—. Supongo que estarás agotada después de lo de hoy, pero debemos aprovechar este éxito. El baile de la señora Forrester será crucial. Debemos prepararlo con cuidado y pensar en tu vestido nuevo… ¿tal vez amarillo pálido con gasa blanca? ¿o mejor crema con ribetes de seda? No sé. En fin, ya hablaremos mañana. Ahora será mejor que te acuestes, querida.

Hebe se marchó a su habitación, se metió entre las sábanas y se quedó dormida casi al instante. Pero tras sus párpados, se repitió una y otra vez un sueño: el de una joven de pelo castaño, suelto, que sólo llevaba una túnica griega y que bailaba en brazos de un hombre alto y atractivo de intensos ojos azules.

Seis

Tanto la señora como la señorita Carlton esperaban que el mayor apareciera en la casa en cualquier momento, y se volvieron a llevar una decepción. Pero esta vez, Sara se declaró satisfecha con la excusa de Alex Beresford.

Al día siguiente, por la tarde, sir Richard se presentó para informarla de que no podría cenar con ellas durante la semana y para llevarle una nota del mayor. Sara rompió el sello y leyó el contenido de la misiva.

—Qué bien expresa su agradecimiento por la fiesta de ayer y sus disculpas por no poder venir en persona —declaró después—. Cuanto más conozco al mayor Beresford, más impresionada estoy con sus modales y su carácter.

Hebe mantuvo los ojos en el bordado en el que estaba trabajando, aunque se estremeció al oír el apellido del mayor. Su madrastra dudó un momento y luego le dio una hoja doblada que estaba en el interior de la carta y que iba dirigida a ella.

—Me parece que esto es para ti, Hebe. Supongo que yo debería leerla, pero confiaré en tu prudencia y en tu sentido de la responsabilidad.

Hebe tomó la hoja, a sabiendas de que su madre esperaría que le leyera el contenido. Ninguna carabina permitiría que una joven soltera recibiera notas privadas de un hombre. Además, su madrastra ya se había mostrado bastante indulgente al dejar que fuera ella quien la leyera antes.

Circe, he salido de pesca y estaré fuera varios días, decía la nota. Pero me he acordado de llevarme los objetos necesarios para seguir tu consejo.

Alex.

—Dice que el deber lo llama y que estará fuera unos días, madre —explicó.

Hebe le pasó la hoja de papel, pero Sara Carlton no hizo ademán alguno de tomarla. Estaba tan contenta con el hecho de que el mayor le hubiera enviado una nota personal que no quiso husmear su contenido. Además, conocía a su hijastra y sabía que era poco dada a comportarse con ligereza o imprudencia en lo relativo a los hombres. A decir verdad, ella habría preferido que fuera más coqueta con el mayor.

—Oh, es una lástima, hija mía…

Hebe suspiró y se guardó la hoja. El comodoro miró el reloj de pared y se levantó del asiento inmediatamente.

—Dios mío, se me ha hecho muy tarde. Hebe, querida, ¿le importaría acompañarme un trecho?

El comodoro empezaba a tratar a Hebe como si ya fuera su hijastra, y como Hebe se llevaba muy bien con él, no se anduvo con ceremonias. Sara asintió, concediéndole permiso, y ella corrió al vestíbulo para recoger un gorro y un chal.

En cuanto salieron a la soleada calle, él preguntó:

—¿Es feliz, querida niña?

—¿Feliz? —pregunto ella, desconcertada por su franqueza.

El comodoro sonrió y miró sus grandes ojos grises.

—Sí, claro, soy muy feliz —añadió.

—Me alegro.

En ese momento entraron en una plazoleta tan pequeña que casi parecía el patio de una casa. Había una fuente antigua con un escudo heráldico y un banco de piedra bajo un arce.

—Sentémonos un momento, Hebe. Hay algo que quiero decirle.

La plazoleta estaba muy tranquila; y con excepción de dos mujeres que charlaban en el umbral de una casa, completamente desierta.

—No debe contarle esto a nadie, Hebe.

—Descuide, comodoro.

—Su madre no lo sabe todavía porque no he querido preocuparla antes de tiempo, pero es posible que zarpe pronto para Inglaterra. No sé si ella prefiere que nos casemos aquí o cuando lleguemos a Londres… sea como sea, quiero que lo sepa para que vaya pensando en lo que harán con la casa de Malta.

Hebe se quedó en silencio durante unos segundos. Sabía que más tarde o más temprano volverían a Inglaterra, y siempre había esperado ese momento con alegría. Pero las cosas habían cambiado.

—¿Le entristece tener que marcharse de Malta?

—Sí, por supuesto, pero Londres es maravilloso.

—¿Y qué pasará con su mayor?

—¡No es mi mayor! —protestó. El comodoro sonrió con indulgencia y ella le devolvió la sonrisa a regañadientes.

—Pero le gustaría que lo fuera, seguro —afirmó él—. Bueno, personalmente creo que ha elegido bien. No es hijo el primogénito, pero su familia es magnífica; es un hombre de muy buen carácter y un oficial valiente.

El comodoro la miró con intensidad. Sabía que a ninguna joven le agradaba saber que el hombre de sus sueños llevaba una vida llena de peligros.

Sin embargo, Hebe alzó la barbilla, miró a su alrededor y comento:

—Sí, eso ya lo sé. Pero dígame, comodoro… el mayor es agente del servicio de inteligencia, ¿verdad? Debe de ser un puesto muy peligroso.

—Sí, ciertamente es peligroso, pero no más que pertenecer a la infantería y tener que asaltar posiciones enemigas. Todos los trabajos tienen sus complicaciones, por así decirlo.

—¿Como que lo capturen y lo fusilen por espía? —preguntó.

El hombre tardó un momento en responder.

—Mire, Hebe, tal vez no debería decírselo, pero… estoy prácticamente seguro de que vendrá con nosotros cuando nos marchemos a Inglaterra.

—Alex va a… es decir, ¿el mayor Beresford vuelve a Inglaterra?

—Por lo menos vendrá con nosotros hasta Gibraltar. No sé lo que hará después; no lo hemos hablado todavía —le confesó—. Hebe, ya sabe que yo no tengo hijas y que, en consecuencia, desconozco si debería animarla en este sentido, pero… creo que ha conseguido un buen hombre.

—Yo no he conseguido nada —protestó.

—Puede que aún no, pero píenselo. Es indudable que un hombre como el mayor Beresford tendrá experiencia en materia de relaciones amorosas; más experiencia, seguramente, de lo que una jovencita como usted podría imaginar. Estoy seguro de que se comportará como un caballero y que la tratará con la cortesía necesaria, pero no me gustaría que se hiciera demasiadas ilusiones, Hebe. Actúe con cautela. Y si sus sentimientos son sinceros… bueno, sobra decir que me alegraré mucho.

Hebe sonrió y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias por su preocupación, comodoro. Y no se preocupe, le prometo que guardaré el secreto. Hasta luego…

Hebe regresó lentamente a su casa, pensando en las palabras de sir Richard y en sus propias emociones. Sabía que se sentiría triste cuando abandonara Malta, su sol, sus gentes, sus colores intensos y su mar. Pero Londres le gustaría. Al menos, teóricamente.

De repente, sintió un escalofrío. Como cuando se despertaba por la mañana, después de una pesadilla, y todavía no podía recordarla. Como los que había sentido durante semanas tras la muerte de su padre.

Londres sería divertido. Sobre todo ahora, cuando ya era una jovencita presentable en sociedad y nadie la tomaría por un patito feo. Pero al mirar a su alrededor y notar el aroma de las parras, de la comida especiada, de los burros cargados de fardos y hasta de los sumideros, supo que extrañaría Malta. En comparación, la capital inglesa resultaría un lugar gris, frío y extraordinariamente formal.

Sin embargo, lo de Alex le preocupaba bastante más. Habría preferido que el comodoro no dijera nada al respecto. Seguramente, sus palabras eran una simple advertencia general, un consejo de alguien que la apreciaba; pero también cabía la posibilidad de que el comodoro supiera algo que ella desconocía.

Se preguntó por los sentimientos de Alex. Era obvio que el mayor disfrutaba de su compañía y de sus besos; sin embargo, también era obvio que habría disfrutado de los besos de muchas mujeres. Sara y sir Richard parecían convencidos de que sus intenciones eran buenas, pero eso no significaba nada en absoluto; deseaban que encontrara a un hombre adecuado y tal vez pecaban de optimistas.

Inquieta, Hebe pasó a preguntarse por sus propias emociones. ¿Qué haría si el mayor Beresford aparecía con un anillo de compromiso y la pedía en matrimonio? Había tantas cosas en al aire que, al llegar a la puerta de su casa, decidió que ya estaba bien de preocuparse. A fin de cuentas, acababa de conocer al mayor. Albergar ilusiones era completamente absurdo.

—Disfruta del momento —se dijo—. Y si finalmente se queda en Gibraltar, despídete de él con elegancia.

Hebe procuró atenerse a ese admirable sentido común durante los días anteriores al baile de la señora Forrester. Sir Richard había vuelto a comer en la casa, lo que significaba que ya había terminado con sus asuntos urgentes, fueran los que fueran. Y una mañana, Hebe recibió un paquete que contenía una concha y una nota blanca en la que se leía, simplemente: Desde Sicilia.

Hebe la dejó en el tocador e intentó resistirse al impulso de juguetear con ella mientras hacía listas sobre lo que tendrían que hacer antes de marcharse de Malta. Pero lo de las listas era una ocupación difícil; sir Richard todavía no se lo había comentado a su madre, así que no había nada seguro.

Los días pasaron lentamente, llenos de preocupaciones; y las noches, llenas de ensoñaciones sobre Alex, sus abrazos y sus besos. En cierta ocasión, soñó que acariciaba el pecho desnudo del mayor; cuando se despertó, vio que estaba acariciando el chal de seda que había dejado sobre la cama.

Estaba desesperada. Hebe sabía casi todo lo necesario sobre el amor; era una joven observadora y no necesitaba mirar las estatuas de hombres desnudos de las galerías de arte para hacerse una idea; además, estaba segura de que Sara se empeñaría en aumentar sus conocimientos al respecto antes de que llegara su noche de bodas. Pero como no había mantenido relaciones con nadie, ni siquiera sabía si sus sentimientos e inquietudes eran normales.

Malta estaba llena de caballeros atractivos, con aire marcial y uniformes maravillosos; sin embargo, Hebe nunca había acariciado la espalda desnuda de un hombre ni había sentido su boca en los senos. Todo aquello era completamente nuevo para ella. Al fin y al cabo, acababa de recibir el primer beso.

Cuando llegó la hora de elegir el vestido para el baile, Hebe no lo dudó. Madame Eglantine, la modista, tenía tan buen ojo para la moda y tanto talento con las tijeras y la aguja que se había convertido en la referencia obligada para las damas de Malta. En cuanto entraron en su establecimiento, la mujer les sacó un ejemplar de La belle Assemblée y otro de Ackermans Repository of Arts. Hebe sólo tuvo que elegir uno.

—Quiero éste —dijo.

La señora Carlton y la señora Eglantine se inclinaron para mirar.

—Es muy bonito —dijo la modista—. Sencillo y con gracia. Sólo una joven de la altura de la señorita Carlton podría llevar un vestido como ése.

El vestido era bastante atrevido, pero no tanto como para resultar excesivo en una joven de su edad. Tenía la simplicidad de una túnica griega; caía en pliegues suaves hasta el suelo, se cerraba sobre un hombro, y no llevaba más elementos decorativos que una cinta con nudos bajo el pecho.

—¿Estás segura, Hebe? —preguntó su madrastra.

—Sí, completamente. Por favor, madre, me gustaría tanto…

Hebe sabía que si Alex la veía con ese vestido, la creería más Circe que nunca.

—Pero tu pelo… y el color…

—Si la señorita Carlton se recoge el pelo alto y deja sueltos unos cuantos mechones, parecerá la estatua que adorna el vestíbulo del comisionado —comentó Eglantine.

Por suerte, Sara no se había fijado en la estatua cuando estuvo en la mansión de sir Hildebrand y lady Oakes; si lo hubiera hecho, habría notado que llevaba un pecho al aire y se habría escandalizado. Pero Hebe pensó que la modista tenía toda la razón con lo del pelo; la idea del peinado era muy buena y tenía la ventaja de que su madrastra no se empeñaría en cortarle los rizos.

Quedaba una pequeña complicación, aunque sin importancia: El baile no se iba a organizar en el domicilio de la señora Forrester, sino en el de lady Oakes, que era amiga suya y había tenido la amabilidad de ofrecerle su casa, más grande. Cabía por tanto el peligro de que Sara viera la estatua. Pero para entonces, ya no podría hacer nada.

—Creo que quedaría perfecto en color blanco perla —comentó la modista—. Propongo que cambiemos la cinta del pecho por una de color amarillo… mi ayudante es especialista en cuerdas y nudos ornamentales. La señorita Carlton sólo necesitará unos guantes largos y zapatos y joyas a juego.

Madame Eglantine procedió a dibujar el conjunto en un papel. Después, se lo dio a Sara y esperó su aprobación.

El vestido y el peinado tuvieron el éxito que la modista había previsto. Cuando llegó la noche del baile, Hebe dejó que María le soltara unos mechones del recogido y se recostó en la silla, pensando en el mayor. Alex ya había vuelto a Malta; aún no lo había visto, pero había recibido tres paquetes más con tres caracolas más que se habían sumado a la primera en el tocador.

Al pensar en la velada que tenía por delante, se preguntó si la encontraría tan bella como esperaba y si volvería a besarla otra vez.

En ese momento, Sara Carlton entró en la habitación.

—¿Estás preparada, cariño? Oh, dios mío, estás…

La madrastra de Hebe se detuvo, como si no encontrara las palabras adecuadas para definir su aspecto. Pero al fin, sonrió y añadió:

—Estás encantadora…

—Gracias, madre.

—Bueno, vamonos. El carruaje nos está esperando.

El vado de la mansión del comisionado estaba iluminado con antorchas y lleno de calesas. Había tanta gente que Sara y Hebe tardaron un buen rato en poder subir por la escalinata de la entrada, pero así tuvieron tiempo para prepararse. Cuando cruzaron el vestíbulo, Hebe logró evitar que su madrastra viera la estatua por el simple procedimiento de señalar a lady Gregson, quien llevaba un escote verdaderamente pronunciado.

La orquesta ya había empezado a tocar. Hebe miró a su alrededor y distinguió a muchos amigos y a bastantes desconocidos, porque la señora Forrester había invitado a gente de toda la isla. Pero Alex no estaba por ninguna parte.

No tardó en verse asaltada por multitud de caballeros, obsesionados con que bailara con ellos. Hebe aceptó y tomó nota en todos los casos, pero reservó el primer vals al mayor Beresford, como le había prometido.

Al cabo de un rato, siguió a su madrastra hasta un grupo de amigas. Mientras caminaba, oyó que una dama decía:

—¿Quién es esa maravilla del vestido griego? Dios mío, no me lo puedo creer… pero si es la señorita Carlton…

Hebe se sentó con las amigas de su madre y miró a su alrededor. La orquesta estaba a punto de tocar el primer vals de la velada y ella estaba cada vez más nerviosa. Alex Beresford no estaba allí, no la vería con su precioso vestido ni volvería a besarla.

—Buenas noches, señoras… señorita Carlton, tengo entendido que me había reservado el primer vals de la noche.

Era Alex. Había surgido de la nada, con su casaca roja de hilos dorados y sus ojos azules, que se clavaron en ella como si fuera la única mujer del lugar.

La señora Carlton abrió la boca como para expresar sus dudas sobre la conveniencia de que su hija participara en el primer vals, pero no llegó a protestar. Alex ya se la había llevado al centro del salón.

El resto de las parejas se repartieron por el espacio libre. La orquesta empezó a tocar, ellos comenzaron a girar y Hebe se sintió como si estuviera en el paraíso. El mayor no la agarraba con fuerza; se limitaba a llevarla con suavidad, a guiarla con sutileza.

—Oh, estaba tan nerviosa… —le confesó.

—¿Nerviosa? —preguntó él, mirándola.

—Es la primera vez que bailo un vals en público. Y nunca lo había hecho con un hombre.

Alex permaneció en silencio. Hebe esperaba que le preguntara cómo lo había aprendido, de modo que se lo dijo de todas formas, para darle conversación.

—Lizzie Hawkins convenció a su profesora para que nos enseñara. Mi madre ni siquiera sabía que conocía este baile… espero que no se haya enfadado.

El mayor siguió sin hablar. Se limitaba a guiarla, giro tras giro.

—¿Alex?

—Lo siento, es que… Circe, nunca habría imaginado que… maldita sea, no sé ni qué decir; estoy tan nervioso como un adolescente.

—¿Me encuentra atractiva? Pensé que le gustaría mi vestido… —dijo, ruborizándose—. En realidad, lo elegí por usted.

—¿Que si la encuentro atractiva? No, no la encuentro atractiva, mí querida Circe; la encuentro sencillamente arrebatadora.

Hebe alzó la vista. Alex la miraba con tanta intensidad que la dejó sin aliento.

—Oh, discúlpeme por mi atrevimiento. Es que la miro y deseo…

—¿Qué desea? —preguntó ella, excitada.

Alex giró tres veces, tan rápidamente que Hebe se mareó un poco y se agarró con más fuerza. Sentía su mano en la cintura, suave y caliente, y lamentó que el recato los obligara a mantener un metro de distancia.

—Deseo sacarla de aquí, salir a la terraza, bajar la escalera, cruzar los jardines, internarnos en las sombras y hacerle el amor durante el resto de la noche.

Hebe suspiró.

—Ya le dije que era una mujer peligrosa —continuó él—. El encanto es mucho más peligroso que la belleza sin más.

Hebe se sentía como si volara, como si lo único que la mantuviera pegada al suelo fueran sus manos y sus ojos. Pero el vals terminó en ese momento y todas las parejas tuvieron que detenerse.

—Alex, yo no sabía que… no tenía idea…

—No, ni yo —confesó el mayor, cuya respiración se había acelerado de forma extraña—. Pero permítame que la lleve de vuelta a su asiento.

Alex acompañó a Hebe, hizo una reverencia a la señora Carlton y desapareció entre la multitud. Sara miró a su hijastra con desconfianza y preguntó:

—¿Qué ha pasado, Hebe? Por tu aspecto, cualquiera diría que habéis discutido…

—No lo sé, madre —respondió ella, mientras se sentaba—. No sé lo que ha pasado.

siete

El resto de la velada pasó como en un sueño. Alex parecía haberse esfumado. Hebe no dejaba de mirar a todos los hombres de cabello negro y con casacas Rojas, pero no lo vio por ninguna parte.

La señora Carlton estaba muy preocupada. Se había convencido de que su hija había discutido con el mayor y de que había estropeado la posibilidad de casarse con un buen partido. Pero se fue tranquilizando poco a poco; al ver que la mayoría de los caballeros jóvenes quería bailar con ella, llegó a la conclusión de que el mayor se habría sentido celoso por el éxito de Hebe.

En cuanto a la propia Hebe, cumplió todos los compromisos que había apuntado en su tarjeta de baile e incluso bailó con varias personas a las que había rechazado originalmente ante la perspectiva de estar con el mayor. Sin embargo, no dejó de pensar en Alex en ningún momento. Se había marchado de forma tan repentina que efectivamente parecía enfadado; pero no con ella, sino con él mismo. Y sus palabras habían sido tan atrevidas y directas que debería haberse sentido escandalizada; pero no era así.

La orquesta cambió de estilo y empezó a tocar piezas más tradicionales. Sir Richard se acercó a ella y le pidió un baile, que por supuesto le concedió. Si el comodoro ya se hubiera casado con su madrastra, Hebe le habría confesado lo sucedido con el mayor y le habría pedido consejo sobre su comportamiento.

Fuera como fuera, intentó concentrarse en el baile y dejar de dar vueltas al asunto. Sir Richard la conocía muy bien y no quería que notara su inquietud.

Tras el baile, tomó un vaso de limonada con Jack Forrester, que estaba con su hermana y su acompañante. Los demás hablaban y reían, así que ella intentó participar de la alegría general. Pero desgraciadamente, no pudo. Su instinto le decía que el comportamiento de Alex le resultaba inexplicable porque ella era una joven sin experiencia alguna en cuestiones de amor; y también le decía que esa inexperiencia era parte del problema.

Siguió pensando en ello, obsesionada, hasta que llegó a una conclusión tan obvia que estuvo a punto de soltar un grito ahogado. Alex la deseaba. No como amiga, no como personificación de una hechicera griega, no como una jovencita con quien limitarse a coquetear. La deseaba físicamente. Y se había enfadado consigo mismo porque sabía que ella era una joven inocente y que su confesión estaba fuera de lugar.

Tomó un poco de limonada y sonrió a Jack, que en ese momento le estaba diciendo algo. Por primera vez en su vida, sabía lo que significaba el poder. El poder sobre un hombre, el poder de despertar su deseo hasta el extremo de que quisiera sacarla de la mansión y hacerle el amor apasionadamente.

Fue algo maravilloso. Excitante y peligroso, pero también aterrador.

Sin embargo, Hebe dudó al caer en la cuenta de que no sabía cómo controlar aquel poder. ¿Qué haría cuando el mayor regresara? ¿Cómo debía comportarse? Incluso cabía la posibilidad de que no volviera. Alex Beresford era un caballero, perfectamente capaz de mantener las distancias por no alarmarla más o por no ponerla en una situación comprometida.

Volvieron a casa a las dos de la madrugada. Sara Carlton se sintió aliviada al ver que Hebe parecía estar bien, aunque con síntomas de cansancio. Su hijastra no había hecho ningún comentario sobre la desaparición del mayor, de modo que prefirió no sacar el tema.

—Buenas noches, cariño. Que duermas bien.

Hebe dejó que María la ayudara a desnudarse y luego despidió a la doncella y se puso una bata. Estaba cansada, pero demasiado tensa para dormir. Hacía calor, de modo que estuvo caminando de un lado a otro y asomándose al exterior. Su habitación se encontraba en una de las esquinas de la casa y daba a la plaza, pero justo al lado había un edificio vacío que con el tiempo se había derrumbado por dentro y del que sólo quedaba la fachada, con los huecos vacíos de los balcones; su jardín parecía una extensión abandonada del jardín de la señora Carlton.

Se acercó al segundo balcón y corrió las cortinas lo justo para poder mirar sin que la pudieran ver desde fuera. Después, se apoyó en la pared y jugueteó con su cabello. Los ruiseñores ya habían callado, pero de vez en cuando se oían los cantos de otros pájaros, ocultos en la espesura.

Suspiró, caminó hasta el tocador y empezó a quitarse las horquillas del pelo; pero no terminó, porque justo entonces oyó que algo golpeaba una de las ventanas y caía en el interior de la habitación. Cuando corrió a recogerlo, vio que era un poco de grava. Alguien estaba lanzando piedrecillas desde el jardín.

Se cerró la bata, salió al balcón y miró hacia abajo.

Era Alex Beresford.

—Qué luz alumbra esa ventana… —dijo él, citando Romeo y Julieta, de Shakesperare.

—¡Calle! —dijo ella en voz baja—. ¿Qué está haciendo aquí?

—He venido a verla.

El mayor se desabrochó la guerrera y añadió:

—¿Esa enredadera es firme?

Como Alex no hizo esfuerzo alguno por bajar la voz, Hebe sospechó que tal vez había bebido.

—Lo desconozco… pero márchese, se lo ruego.

La luz de la luna sólo iluminaba algunas zonas del jardín. Alex caminó hasta la enredadera y desapareció de su vista, de modo que Hebe se inclinó sobre el balcón para intentar localizarlo. Un segundo después oyó un ruido fuerte, como si algo se hubiera roto, y el mayor soltó un juramento. Un gato enorme saltó hasta el balcón, gruñó a Hebe y desapareció en el tejado.

—Alex…

Cuando la cabeza del mayor surgió de entre la oscuridad, ella notó que tenía el pelo revuelto y un corte en la mejilla.

—Maldito gato… —dijo él.

Alex Beresford se encaramó al balcón y sonrió.

Hebe apartó la vista y notó su olor.

—Está borracho…

—Lo sé. Pero hágame un favor y déme la mano.

—No, no se la daré. ¿Qué está haciendo aquí?

—He venido a verla, ya lo he dicho.

—Pues ya me ha visto. Ahora, márchese.

Alex no hizo ningún caso. Pasó una pierna por encima de la barandilla y saltó dentro. Hebe lo miró con ojos entrecerrados.

—Su aspecto es lamentable, mayor —dijo, entre enojada y divertida—. Tiene rasguños en la cara, su pelo está tan revuelto como un nido de pájaros, se ha roto la camisa y hasta se ha desgarrado el pañuelo. Alex volvió a sonreír.

—Sí, lo sé. Debo de estar espantoso —admitió—. Supongo que no soy la viva imagen del amante perfecto…

—¿Eso es lo que cree que es? ¿Un amante?

Hebe tuvo que resistirse al impulso de peinarle el cabello y limpiarle la sangre del rasguño.

—No —respondió él—, ni mucho menos. Sólo soy un estúpido que se ha empeñado en encaramarse a su balcón para pedirle disculpas.

—¿Y no podría haber esperado a mañana?

Hebe lo invitó a entrar en la habitación.

—Habría sido lo más sensato, sin duda. Y seguramente habría sido mi elección si no hubiera empezado a beber para olvidar.

—¿Para olvidar qué? ¿Esta noche?

Alex sacudió la cabeza.

—No, no, para olvidar otra cosa. Pero olvídelo.

El mayor caminó hasta el tocador y vio las caracolas.

—Veo que las ha guardado…

—Por supuesto que sí. Me animaron en su ausencia; y a medida que llegaban, mi preocupación desaparecía porque sabía que faltaba menos para su vuelta, mayor.

Alex se giró y la miró. Sus ojos brillaron bajo la luz de las velas.

—¿Su preocupación? ¿Estaba preocupada por mí, Hebe? —preguntó, jugueteando con las caracolas.

—Por supuesto. Pensé que estaría en peligro… y yo me preocupo por mis amigos.

—¿Eso es lo que soy para usted, Circe? ¿Un amigo?

Alex dejó las caracolas en su sitio; pero al hacerlo, se le cayó el pañuelo con manchas de sangre.

—No lo sé, Alex. Usted es un misterio para mí. Y a veces, me da miedo.

—¿Que yo le doy miedo? Oh, cuánto lo siento, Hebe… ¡yo nunca le haría daño! ¿Lo dice por lo que ha pasado esta noche en el baile? No pretendía asustarla, créame.

—No, no lo digo por eso —contestó—. Pero cuando me mira con intensidad, como ahora, no sé lo que quiere de mí.

—Sólo verla y hablar con usted.

Al ver que ella sonreía, se relajó un poco.

—Pero dígame —continuó—, ¿por qué no se ha asustado de mí cuando bailábamos? Usted sabía lo que me pasaba… sabía lo que quiero, ¿verdad?

—Claro que lo sabía. Usted mismo me lo dijo —le recordó—. Pero si no me lo hubiera dicho, no lo habría adivinado. Tenga en cuenta que mi experiencia con los hombres es muy limitada.

—No me recuerde lo que he hecho, por favor. ¿Por qué cree que me he enfadado tanto conmigo mismo?

—Se ha enfadado con los dos —puntualizó ella.

—Hebe, si no fuera tan joven e inocente…

El mayor vio una de las medias de Hebe en el suelo y la recogió.

—Puede que sea joven y que carezca de experiencia, pero no soy inocente —se defendió—. Sin embargo, confieso que no sé qué hacer al respecto.

Alex rió con suavidad.

—Ojala pudiera enseñárselo…

—Ojala —repitió ella, antes de darse cuenta de lo que decía.

—Hebe…

Hebe se sintió tan confusa y asustada que se llevó las manos a la cara y empezó a llorar. Alex se acercó a ella, la abrazó con fuerza y le acarició la espalda.

—Mi querida Circe… llore todo lo que desee.

Las lágrimas de Hebe desaparecieron tan rápidamente como habían llegado, pero no se apartó de él. El contacto de sus brazos y de su cuerpo bastó para borrar el miedo y la confusión de la joven. El mayor olía a colonia y a coñac.

Alex llevó una mano a su cabello, le quitó el resto de las horquillas y le soltó el peinado.

—Ah, no sabe cuántas veces la había imaginado con el pelo suelto…

Hebe lo miró.

—Mi madre siempre dice que debería cortármelo, que el pelo largo está pasado de moda.

—No se lo corte nunca, Circe. Prométame que no se lo cortará.

—Se lo prometo…

En ese momento, Alex se inclinó sobre ella y la besó tan dulcemente como en el jardín. Pero cuando ella entreabrió los labios, su dulzura se transformó en pasión.

Hebe tuvo la impresión de que había dejado de respirar. La invasión de su lengua despertó emociones que sólo había atisbado cuando soñaba con el mayor. Instintivamente, se dejó llevar y respondió del mismo modo. Estaba tan excitada que le abrió la casaca y le desabrochó los botones de la camisa para poder acariciarle el pecho. Cuando sintió que sus pezones se endurecían, se sorprendió.

Él alzó la cabeza y la miró a los ojos, respirando con dificultad. Después, intentó retroceder.

—No siga por ese camino, Hebe.

—¿Cómo? Pero si yo… ¡ah!

Hebe se quedó helada al ver lo que había estado haciendo. Ni siquiera se había dado cuenta.

—Será mejor que me marche, Hebe. Si sigue mirándome así, con esos ojos grises, no sé lo que puede pasar.

—Alex…

—No se preocupe, Hebe. Nos veremos mañana. Ahora tengo que irme…

Ella se apartó al fin y permitió que se alejara. Él caminó hasta el balcón y desapareció tan deprisa que Hebe tuvo miedo de que se hubiera caído; pero cuando se asomó al jardín, vio que el mayor había llegado al suelo sin percance alguno.

Alex se cerró la casaca y caminó bajo la luz de la luna hasta el muro de la propiedad, que saltó a continuación.

En ese momento, Hebe sintió un roce en la pierna y se sobresaltó; era el gato que había visto antes. El animal saltó a la barandilla del balcón y volvió la cabeza para mirarla.

—Lo amo —declaró ella—. Amo a Alex Beresford.

Hebe se giró y regresó al interior de la habitación. El felino la miró durante unos segundos más, pero enseguida saltó a una rama y desapareció.

Ocho

Hebe durmió profundamente, pero no recordó sus sueños cuando despertó. Estaba radiante de felicidad. Todavía podía sentir el eco de los labios de Alex Beresford en su boca.

Segundos después, oyó las campanas de la iglesia cercana.

—Uno, lo amo. Dos, me ama. Tres, me va a pedir que…

Hebe siguió pronunciando hechos y deseos en voz alta hasta llegar a diez, cuando el sonido se apagó y ella volvió con sus ensoñaciones. Al cabo de un rato, oyó un ruido extraño y una voz.

—¿Dónde lo habré dejado? ¿Dónde estará?

Hebe se sentó en la cama y se frotó los ojos. María estaba buscando algo en el suelo.

—¿Qué estás haciendo, María?

—Oh, señorita Hebe, scusi… no pretendía asustarla. Estoy buscando una de las medias que llevaba ayer. No la encuentro por ninguna parte, así que he supuesto que se me cayó aquí. Su madre se enfadará mucho… es una de las medias nuevas.

Hebe recordó que Alex la había recogido la noche anterior y se estremeció. Sólo esperaba que no se hubiera caído por el balcón. Si el jardinero la encontraba, sería una situación bastante embarazosa.

—No te preocupes, María, ya aparecerá. Pero si no aparece, le diré a mi madre que la he perdido yo —la tranquilizó.

—Gracias, señorita Hebe.

En ese momento, María la miró con perplejidad y recogió algo del suelo. Era el pañuelo del mayor Alex Beresford.

—¿Qué es esto, señorita?

—Oh, nada, nada… —se apresuró a decir—. Sólo es un trapo, déjalo ahí mismo…

—¿Un trapo? A mí me parece un pañuelo de hombre, señorita. Ah, ahora lo entiendo… ¡es el pañuelo del caballero de ojos azules! ¡del soldado con aspecto de santo feroz! —exclamó, entusiasmada—. Por lo visto, no es tan santo como pensé…

—María, ¿Puedo confiar en tu discreción?

—¿En mi discreción? ¿Qué significa esa palabra? —preguntó, confusa—. Ah, claro… no quiere que su madre sepa que el caballero ha estado esta noche con usted.

—El mayor no ha estado conmigo. Es decir, sí, ha estado, pero no en el sentido que imaginas —afirmó Hebe.

María se encogió de hombros.

—Si hubiera estado en ese sentido, a mí no me parecería mal —dijo la doncella—. Entonces habrían hecho el amor y tal vez le habría pedido que se casara con él. Aunque eso es irrelevante; yo no lo habría rechazado en ningún caso. Parece un hombre tan fuerte, tan apasionado, tan excitante…

Hebe miró a María y se preguntó si ella tendría experiencia en cuestiones de amor. Pero no se atrevió a preguntar.

—Sólo estuvimos charlando un rato, María. Cometimos un error y sé que mi madre se enfadaría mucho si lo supiera… te ruego que no le digas nada.

—Por supuesto que no, señorita Hebe.

—Gracias, María. Por cierto, ¿te acuerdas de mi vestido de muselina, el que tiene cintas azules? —preguntó.

—Sí, claro que me acuerdo, señorita Hebe.

—Me he cansado de él. Te lo puedes quedar.

—Se lo agradezco mucho, señorita, pero no es necesario que me regale nada. Guardaré el secreto de todas formas —afirmó—. Y ahora, ¿quiere que le prepare el baño caliente?

Hebe se levantó, se bañó y se secó con la sensación de haber manejado mal la situación con la doncella. No creía que María fuera a traicionarla, pero le había ofrecido el vestido porque sabía que las criadas sin escrúpulos eran sensibles a ese tipo de regalos.

Poco después, María se acercó y pregunto:

—¿Quiere que lave el pañuelo del caballero, señorita?

Hebe se sintió muy aliviada. María acababa de demostrarle que podía confiar en ella. Si sus intenciones hubieran sido otras, se habría guardado el pañuelo para poder extorsionarla.

—No, no te molestes. Dámelo.

Hebe esperó a que la criada se marchara. Después, guardó el pañuelo entre sus pertenencias y cerró el cajón. Pero al cabo de unos momentos, lo sacó de nuevo, se lo llevó a la cara y aspiró el aroma.

Olía a limón y a coñac.

Olía a Alex.

La señora Carlton y su hijastra almorzaron sin prisas; aún estaban algo somnolientas y cansadas por haber vuelto tarde la noche anterior. Charlaron sobre los invitados, sobre quién había coqueteado con quién y sobre los vestidos desastrosos que habían visto, tras lo cual decidieron salir al jardín.

Sara tenía encajes nuevos y se puso a coser un pañuelo de bolsillo; Hebe dedicó su tiempo a una novela. La primera se sentó en un sillón de mimbre y la segunda, en una de las hamacas.

—Mira, madre, he conseguido Sentido y sensibilidad. Me habían dicho que es muy buena, pero no llegó a la librería hasta hace poco.

Sara enhebró el hilo en la aguja y declaró:

—Bueno, con un título como ése, debe de ser un libro respetable.

Hebe ya había leído unas cuantas páginas cuando María apareció ante ellas.

—El señor Beresford, madame…

—Ah… acompáñalo hasta aquí, María, y trae limonada.

La señora Carlton se alegró sinceramente. Aún creía que Hebe y el mayor habían discutido durante el baile, pero parecía que el asunto tenía arreglo.

—Buenas tardes, mayor. Espero que me disculpe… acabo de recordar que todavía no he escrito a la señora Forrester, y será mejor que lo haga cuanto antes —dijo Sara—. Hebe estará encantada de hacerle compañía.

La señora Carlton pasó junto a la criada, que dejó la bandeja de limonada e hizo gestos más bien exagerados a Hebe, lo cual le molestó.

—Gracias, María, ya te puedes marchar —dijo, frunciendo el ceño.

Hebe dejó el libro a un lado y miró a Alex, que permanecía de pie junto a la otra hamaca. La boca se le quedó seca, aunque eso no fue tan desconcertante como el extraño cosquilleo que sintió por todo el cuerpo; hasta el día en que el mayor la tocó por primera vez, Hebe sólo había sido consciente de su cuerpo cuando estaba enferma.

—Buenas tardes, mayor. ¿Le duele la cabeza?

Hebe lo preguntó porque Alex no tenía muy buen aspecto. Parecía muy cansado y su mejilla mostraba las huellas de las zarpas del gato.

—Sí, me duele terriblemente, señorita Carlton.

—¿Quiere unos polvos de Jameson? —preguntó en todo burlón—. ¿O tal vez un vaso de limonada? Es posible que haya tomado demasiado sol…

—No, no, es una resaca. Pero creo que lo sabe de sobra, Circe —se defendió—. ¿Ha dormido bien?

—Muy bien —contestó, ruborizándose—. Sorprendentemente bien.

El mayor se sirvió un vaso de limonada y se sentó en la hamaca.

—Pues yo no, y seguro que imagina por qué —dijo él.

Como Hebe era una joven bastante inocente, no estuvo segura de si la pregunta del mayor había sido retórica.

—¿Es que besar a alguien es malo para el sueño?

—Maldita sea, Circe, ¿de verdad espera que responda a eso?

—Usted ha sacado el tema, no yo.

—Muy bien, contestaré a su pregunta, pero no proteste después si mi respuesta la escandaliza. Digamos que a los hombres nos cuesta detenernos cuando empezarnos a besar a una mujer. Nuestros cuerpos no están hechos para coquetear, están hechos para…

Hebe lo miraba con tanta intensidad que Alex se detuvo un instante y añadió:

—¡Por Dios, deje de mirarme así con esos ojos grises e inocentes! Éste es un asunto que le debería explicar su madre, no yo. Pero en fin, intentaré resumirlo… digamos que, cuando los hombres nos vemos obligados a interrumpir ese momento, hay ciertas cosas que nos duelen, por así decirlo.

—¿Ciertas cosas?

—Sí, cosas, y no espere que dé más explicaciones.

—Muy bien, si la conversación le incomoda…

Hebe alcanzó la limonada y la probó. Se sentía renovada, con la misma fuerza y poder de la noche anterior. Lograr que un hombre fuerte, duro y seguro de sí mismo se mostrara vulnerable era algo verdaderamente excitante. Pero eso no era lo único que la animaba; estaba segura de que el mayor iba a hacer una declaración importante, y sabía lo que ella iba a contestar.

—Por cierto, Alex… ¿qué hizo ayer con mi media? No la encuentro por ningún sitio.

Alex se ruborizó; y en lugar de responder a la pregunta, se llevó una mano al corazón. Unos segundos después, dijo:

—¿Dónde está mi pañuelo?

—En uno de los cajones de mi tocador.

Los dos se recostaron en las hamacas y se acariciaron con la mirada mientras se balanceaban suavemente. El agua de la fuente tintineaba, una curruca cantaba desde un arbusto y los sonidos de la plaza parecían muy distantes.

—¿Circe?

—¿Sí, Alex?

La voz de María rompió la paz.

—Señorita Hebe… el comodoro ha llegado y no logro encontrar a la señora.

—Tráelo aquí y ve a buscar a mi madre. Habrá subido a su habitación a descansar un poco, pero seguro que quiere ver a sir Richard.

Hebe puso los pies en el suelo y se levantó de la hamaca. Alex hizo lo mismo y se alisó un poco el uniforme; a fin de cuentas, sir Richard era un oficial superior.

—Buenas tardes, sir Richard, ¿le apetece un poco de limonada? Mi madre bajará dentro de un momento —declaró ella.

—Gracias, querida mía, pero traigo noticias para las dos.

Hebe lo miró con ansiedad y él asintió.

—Sí, en efecto, me han ordenado que regrese a Inglaterra; su madre y yo tendremos que hacer planes de inmediato —explicó—. Mayor Beresford… había un paquete para usted en la oficina de correos. Me dijeron que lo encontraría aquí, así que me he tomado la libertad de traérselo para evitarle el viaje.

Sir Richard abrió la cartera de cuero que llevaba bajo el brazo y sacó un paquete lleno de sellos, que le dio.

—Gracias, comodoro.

—De nada, mayor. Ah, oigo a la señora Carlton… discúlpeme un momento, Hebe.

Sir Richard desapareció y Alex se quedó de pie, mirando el paquete.

—Ábralo —le instó Hebe—. Puede que sean noticias de su familia…

Hebe estaba tan convencida de que el mayor se le iba declarar que un retraso pequeño no le importó en absoluto. Se tumbó otra vez en la hamaca y lo observó mientras él iba rompiendo los sellos; había tantos y de tantos sitios como si el paquete lo hubiera seguido por todo el Mediterráneo.

Cuando por fin sacó el papel que contenía y empezó a leer, se quedó lívido. Hebe se incorporó y se sentó. Se había equivocado al suponer que serían buenas noticias; por la reacción del mayor, parecía todo lo contrario.

Alex terminó de leer la carta. Había recuperado parte del color, pero sus ojos estaban apagados y oscuros.

—¿Qué ocurre, Alex? ¿Puedo ayudar?

Hebe caminó hacia él.

—No, descuide. No es nada malo… sólo son noticias inesperadas.

El mayor se mordió el labio un momento y luego sonrió como si acabara de tomar una decisión sobre algún asunto importante.

—Hebe, antes de dejar Inglaterra, le propuse matrimonio a lady Clarissa Duncan. A decir verdad, no creí que aceptara; vengo de buena familia, pero no soy el hijo mayor y tengo una profesión bastante arriesgada… además, lady Clarissa es una mujer muy bella, a la que todos admiran y cortejan en Londres. Como imaginé, no quiso responderme en aquel momento.

El mayor dejó de hablar y se inclinó para alcanzar una rama de romero, con la que jugueteó. Hebe se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración y suspiró lentamente.

—Por supuesto, renuncié a la esperanza —continuó él—. No esperaba que mi interés fuera recíproco; de hecho, supuse que lady Clarissa no se lo tomaría muy en serio. Y ha pasado tanto tiempo desde entonces… pero esta carta es suya. Me ha escrito para decir que acepta mi propuesta.

—Clarissa —dijo ella—. Dígame una cosa… ¿tiene el pelo rojo?

Alex la miró con sorpresa, como si por un momento creyera que Hebe era verdaderamente Circe, la bruja.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo he adivinado, eso es todo.

Hebe tuvo que hacer un esfuerzo por controlarse. Ahora no se podía permitir el lujo de que el mayor conociera sus sentimientos por él. Las circunstancias habían cambiado de forma radical. Era una suerte que sir Richard se hubiera presentado en la casa, porque Hebe sabía que Alex se le iba a declarar y se habría creado una situación extraordinariamente embarazosa para todos.

—Felicidades, mayor —acertó a decir—. Lady Clarissa estará muy nerviosa, sin saber cuándo ni cómo recibe su misiva. Es obvio que, cuando usted se marchó, ella comprendió lo mucho que lo apreciaba… no dudo que querrá volver a su lado cuanto antes.

—Hebe, yo…

—Sé lo que va a decir —lo interrumpió—. Hemos estado coqueteando y se siente mal por ello, pero no se preocupe. Lo he disfrutado mucho; usted ha conseguido que me sienta segura de mí misma. Ahora, cuando me sienta intimidada por alguien, me recordaré que no soy un patito feo sino una mujer encantadora… nadie podrá conmigo.

Alex la miró como si no reconociera a la persona que hablaba.

—Hebe…

—No, por favor, mayor, no complique las cosas. Ha olvidado que los oficiales de la Armada entran y salen de mi vida todo el tiempo. Sé cómo se sienten; están lejos de casa, solos, y es natural que busquen compañía. Aunque es verdad que su caso ha sido distinto, especial… nadie había flirteado conmigo como usted.

La señora Carlton apareció en ese momento.

—¡Hebe traigo grandes noticias! ¡Nos vamos de Malta dentro de siete días! ¡Y sir Richard quiere que me case con él el sábado! Oh, Hebe…

Hebe agradeció enormemente la aparición de su madre porque le dio la excusa perfecta para romper a llorar.

Se abrazó a ella y dijo:

—Me alegro mucho por ti, madre; y no te preocupes por la organización de la boda y del viaje… ya nos encargaremos de eso. Además, tú no eres la única persona que ha recibido buenas noticias. El mayor Beresford acaba de recibir la carta de una dama a quien propuso matrimonio cuando estaba en Inglaterra, y ella ha aceptado. Va a casarse con la mujer que ama. ¿No te parece maravilloso?

Sara soltó un grito ahogado y miró a Alex, que ya estaba recogiendo el gorro y los guantes.

—Señora Carlton, felicidades por su compromiso —dijo él—. Si me disculpan… estoy seguro de que tendrán muchas cosas que hacer.

El mayor hizo una reverencia y se marchó antes de que ninguna de las mujeres pudiera abrir la boca.

—Oh, Hebe… lo siento tanto… ¿cómo he podido equivocarme hasta ese punto con el mayor Beresford?

Sir Richard se acercó entonces.

—Richard, querido… ¡el mayor Beresford se había comprometido con una dama en Inglaterra!

—¡Que el diablo lo lleve! —exclamó el comodoro—. Voy a buscarlo ahora mismo. Ese hombre va a aprender por las malas que no puede jugar con el corazón de una jovencita. Tanto más, cuando esa jovencita está a punto de convertirse en mi hijastra.

—No, no, por favor —rogó Hebe—. No ha sido culpa del mayor. Por favor, no hagáis nada… por lo que me ha contado, él le propuso el matrimonio antes de partir de Inglaterra y lady Clarissa no respondió, así que se consideró libre de compromisos. Además, entre nosotros no ha pasado nada. Sólo hemos coqueteado un poco. Él no me hizo promesas de ninguna clase.

—¿Lady Clarissa Duncan? ¿La hija pelirroja de los Bolton? Sabía que había oído algún rumor al respecto —intervino el comodoro—. Bueno, eso explica lo sucedido; me alegro de no haber juzgado mal al mayor. Pero aun así… todo este asunto le habrá resultado muy doloroso, Hebe.

—No, no crea que el mayor me ha roto el corazón ni que lloraré por él —dijo la joven—. Además, ahora tengo la perspectiva de Londres. Ardo en deseos de volver a Inglaterra.

Las palabras de Hebe parecieron convencer a su madre, que la miró con intensidad.

—Entonces, ¿esas lágrimas son de alegría?

—Por supuesto, madre. Todo esto es tan emocionante…

—Hay algo más, Hebe. Tengo órdenes de asumir un cargo en Gibraltar. Tendremos que quedarnos allí…

—¿Cómo? ¿No voy a ir a Londres? —preguntó, decepcionada.

—Naturalmente que sí —dijo su madre, tomándola del brazo—. Vayamos dentro y te lo explicaré… te quedarás en casa de los Fulgrave, tus tíos, que estarán encantados de alojarte. Tu tía me escribió hace unos días para decirme que su hija mayor se ha prometido a un hombre y que ahora tendrá tiempo de sobra para encargarse de ti y presentarte en sociedad.

—Comprendo…

—Alégrate, Hebe. Ella tiene muchos contactos en Londres… ¡irás a un sinfín de bailes e incluso a la corte! —exclamó.

—Estoy seguro de que encontraremos a una pareja que te pueda acompañar en el viaje a Inglaterra —intervino sir Richard—. Si te acompaña una criada, estarás muy cómoda durante el viaje desde Gibraltar.

Hebe notó que su madre la miraba con ansiedad. No tenía más remedio que aceptar la oferta de sus tíos de Londres o marcharse a vivir a Gibraltar, un lugar más pequeño y bastante menos cosmopolita que Malta. Además, el viaje a Inglaterra sería toda una aventura.

—Me parece muy bien, madre —declaró—. Lamento que no vayas a estar conmigo durante mi primer año en la capital, pero estaré encantada de alojarme con la tía Fulgrave. Es un detalle de su parte.

Sir Richard se marchó entonces, pero no sin prometer a la señora Carlton que le enviaría a alguien para que la ayudara con los preparativos.

Sara se sentó a continuación y miró a Hebe con angustia.

—¡Oh, tenemos tanto que hacer, Hebe! ¿Por dónde empezamos?

—Por el vestido de novia, por supuesto —respondió con firmeza—. Luego habrá que enviar las invitaciones, organizar la comida… aunque tal vez deberíamos dejar esos asuntos a sir Richard. Quién sabe, puede que el almirante le preste su salón de banquetes. De momento, voy a buscar pluma y papel para hacer unas cuantas listas. Y anímate, madre, no te preocupes. Lo haremos a tiempo.

Nueve

Hebe acertó en sus previsiones. Lo organizaron todo y la señora Carlton ya se había convertido en lady Latham cuando siete días después se dirigieron al puerto y se despidieron de sus amigos de Malta con lágrimas en los ojos.

Su hijastra hizo todo lo que pudo por mantener una sonrisa en la cara. A nadie se le ocurrió pensar que lamentara marcharse, y mucho menos que se sintiera como si una parte de su corazón se quedara allí.

—Qué suerte tiene, Hebe —declaró la señorita Smithson por enésima vez—. Londres, las tiendas, los bailes… ¡es maravilloso!

—Sí, es cierto, soy muy afortunada.

Hebe pensó que, si se lo repetía lo suficiente, terminaría por convencerse a sí misma. En parte, anhelaba la aventura de viajar a Londres; pero sabía que la travesía duraría varias semanas y que en el barco no podría hacer casi nada, salvo pensar en el mayor Alex Beresford.

Los últimos días en Malta fueron tan ajetreados que no tuvo ocasión de deprimirse; sin embargo, las noches eran bien distintas: rompía a llorar y apretaba la cara contra el pañuelo del mayor en un intento vano de secar las lágrimas. María, que estaba encantada con el viaje a Inglaterra, había intentado quitárselo. Pero Hebe se lo impidió; no se separaría de él mientras retuviera el aroma de Alex.

No había recibido noticias suyas, aunque tampoco lo esperaba. Sabía que mantendría las distancias con ella; estaba prometido con lady Clarissa y coquetear con otra mujer, o rondarla de algún modo, sería del todo inadecuado.

Su equipaje pasó a bordo de la fragata HMS Audacious en redes. Casi todo iba bien cerrado porque permanecería en las bodegas hasta llegar a Gibraltar, pero los marineros tuvieron que llevar unas cuantas valijas a sus camarotes y María aprovechó la ocasión para exhibirse ante ellos, ofreciéndoles el regalo de sus grandes ojos oscuros y de su figura esbelta.

Sir Richard se encontraba en el barco en calidad de pasajero, así que no tenía responsabilidad alguna sobre él. En ese momento estaba charlando con el capitán Wilson, que estaba encantado de tenerlo a bordo y de poder intercambiar puntos de vista sobre la campaña contra los franceses.

Poco después, el teniente se acercó a Sara y la saludó.

—Lady Latham, zarparemos antes de una hora. ¿Quiere que las ayude a subir a bordo?

—Sí, muchas gracias. Hebe, María, venid conmigo.

Sara se despidió de Georgiana, una de las amigas de Malta con las que estaba hablando, y señaló hacia el muelle.

—Mira, Hebe, es el mayor Beresford.

Era cierto. Alex Beresford caminaba hacia el barco en compañía de un estibador, que llevaba su equipaje.

Hebe se sorprendió mucho. Sabía que Alex también se iba a embarcar, pero había supuesto que lo haría en otro navío. Uno de los marineros se acercó a él, lo saludó al estilo militar e hizo una seña a uno de sus compañeros para que se encargara de subir el equipaje del mayor.

—Tengo entendido que se alojará con el capitán de los infantes de marina, señor —le informó.

El mayor le dio las gracias y subió por la pasarela. Cuando las vio, se comportó como si su presencia en el barco fuera una sorpresa para él.

—Lady Latham, señorita Carlton… no esperaba encontrarlas aquí.

La expresión de Alex no mostraba nada que contradijera sus palabras, pero Hebe notó el brillo rapaz en sus ojos y se estremeció. Aunque no podía estar segura de ello, sospechó que el mayor sabía que iban a viajar juntos.

Sara miró a Hebe, la tomó del brazo y se alejó hacia el capitán Wilson, quien les dio la bienvenida. El mayor se dirigió a un hombre alto que llevaba uniforme de infantería de marina y desapareció con él en la cubierta inferior.

Poco después, uno de los guardiamarinas se acercó a ellas para llevarlas a sus camarotes.

—No, no, señorita… —intervino María—. Las escaleras de un barco no son como las de una casa. Si no va con cuidado cuando zarpemos, se caerá. Aquí hay que bajar la cabeza antes de bajar…

El guardimarina, que no parecía tener más de dieciséis años, las llevó a un camarote diminuto con dos camastros, una jofaina, varias perchas para colgar ropa y poco más.

—Es el camarote del teniente, señora Latham. Me ha pedido que le presente sus respetos y que la informe de que, si necesita alguna cosa durante el viaje, estará encantado de poder ayudarla —declaró.

El joven parecía incómodo con la idea de dejarla en un lugar tan pequeño, pero Sara ya había estado antes en un barco de guerra, con el padre de Hebe, y aceptó el alojamiento sin parpadear.

—Lo siento, señorita Carlton, éste es el camarote de la señora Latham —continuó el marinero, nervioso—. Usted y su criada se alojarán en el camarote del alférez.

Hebe y Maria se encontraron en un sitio aún más pequeño que el anterior.

—¿Y dónde se van a alojar el teniente y el alférez? —preguntó Hebe, con una sonrisa.

—Compartirán camarote con los suboficiales, así que Wilkins y yo tendremos que marcharnos a otro sitio.

—¿A otro sitio?

—Sí, dormiremos en hamacas, con la tripulación.

—Oh, vaya, espero que no estén muy incómodos…

—No se preocupe, señorita —contestó con seguridad—. Lo que no nos mata, nos vuelve más resistentes.

Hebe miró a su alrededor con interés, pero María parecía decepcionada; seguramente pensaba que se iban a embarcar en un enorme y romántico galeón español, no en un barco de dimensiones tan reducidas.

—No podemos dormir aquí, señorita —protestó cuando el guardimarina ya se había marchado—. Es tan pequeño como un armario. Además, ¿qué vamos a hacer cuando tengamos ganas de…? Bueno, usted ya me entiende. Un barco como éste, lleno de hombres por todas partes…

Hebe abrió una puerta y encontró la respuesta a la duda de la criada: una banqueta y un orinal.

—Aquí lo tienes, María. Como ves, tendremos todas las comodidades —ironizó.

—¿Comodidades? Señorita Hebe, una dama no puede vivir así… ¡yo no estoy dispuesta a admitirlo! ¿Dónde nos vamos a lavar?

Hebe señaló la jofaina del camarote.

—Allí —respondió—. Pero tendrás que traer agua caliente de la cocina.

—¿De la cocina? Oh, Dios mío…

Hebe dejó a la criada con sus preocupaciones y fue a ver a su madre. Sara ya había abierto algunas de las valijas y colgado varias prendas en las perchas; en ese momento intentaba decidir lo que podía guardar en el único cajón que había en el camarote, justo debajo de una de las camas.

—¿Quieres que le diga a María que venga a ayudarte, madre? Se ha llevado un buen disgusto. Pensaba que iba a viajar con todas las comodidades.

—No, gracias, quédatela tú. Yo estoy acostumbrada a vivir en un barco; y además, prefiero que se quede contigo por si surge algún problema, aunque lo dudo… los marineros parecen disciplinados y corteses.

Hebe pensó que uno de los hombres que estaban a bordo no se había comportado de manera precisamente cortés con ella. Pero en cualquier caso, Alex Beresford no podría tomarse más libertades.

En ese momento reapareció el guardimarina.

—Con los saludos del comodoro, milady… si desea subir a cubierta, estamos a punto de zarpar —le informó.

—Gracias —dijo Hebe—. ¿Cómo se lama?

—Murray, señorita.

—¿Podría informar a mi doncella? Se ha quedado en mi camarote.

Salieron a cubierta. Los marineros estaban haciendo los preparativos finales para zarpar. El capitán Wilson se acercó y les preguntó si deseaban subir al castillo de popa mientras la fragata salía del puerto, lo cual aceptaron.

—Nunca subas al castillo de popa sin una invitación previa, Hebe —le advirtió Sara.

Un minuto después se encontraron por encima de la cubierta principal, de los marineros y de los oficiales que les daban las órdenes oportunas. La fragata zarpó y ellas se dedicaron a disfrutar de las vistas.

—Es impresionante, ¿verdad? —preguntó el alférez—. Al ver La Valeta desde el mar, es fácil imaginarla en tiempos pasados… con las grandes flotas de los caballeros cristianos y los turcos atacando sus murallas.

Hebe siguió la mirada del alférez y vio a Alex, que estaba apoyado en la barandilla a cierta distancia. En cuanto el mayor notó su presencia, sonrió. Hebe apartó la vista y se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

La única preocupación de Hebe eran las comidas; estaba segura de que el capitán querría que lo acompañaran, y así fue, pero también solía invitar a los oficiales del barco y la joven se encontró sentada entre ellos y a salvo del mayor.

Los tres primeros días transcurrieron de forma tan agradable como rutinaria. El capitán ordenó que tendieran un toldo en una zona de la cubierta de popa, para que ella pudiera descansar, y el carpintero se encargó de fabricar una mezcla de sillones y tumbonas de tijera que resultaron bastante cómodas.

Hacía buen tiempo, de modo que no tuvieron que quedarse en los camarotes. Hebe terminó dos capítulos de Sentido y sensibilidad, aunque dedicaba casi todo su tiempo a observar las evoluciones de los marineros en la arboladura o a escuchar las conversaciones de los oficiales para aprender algo de navegación.

Alex intercambió un par de frases con lady Latham, pero nada más. Solía estar con los infantes de marina, y Hebe escuchó retazos de lo que parecía ser una discusión sobre técnicas artilleras.

Sin embargo, había un problema. Los vientos eran más suaves de lo que se esperaba y el barco avanzaba muy despacio.

El capitán, el teniente y sir Richard bajaron a cubierta un momento y volvieron poco después; parecían preocupados.

—¿Hay algún problema? —preguntó Hebe.

—No, querida mía —respondió el comodoro—. En el sur se está formando un frente nuboso, y es posible que tengamos vientos poco adecuados para nuestro rumbo.

—Si sopla viento del sur, ¿no nos arrastraría a la costa francesa? —preguntó ella.

Hebe sabía que ya habían dejado atrás Cerdeña, pero faltaba bastante para llegar a las Islas Baleares y corrían el riesgo de acercarse demasiado a territorio francés.

—No te preocupes, hija.

A pesar de las palabras de sir Richard, Hebe se sintió muy inquieta. Pero intentó tranquilizarse; el comodoro había dicho poco antes que la flota francesa se encontraba cerca de Tolón, y era poco probable que zarpara con vientos contrarios.

El tiempo empeoró notablemente durante la noche. Hebe se despertó y vio que María estaba temblando de miedo. No tenía nada de particular, porque la fragata se sacudía como si fuera un corcho diminuto.

Se levantó y se acercó a ella. Aunque no parecía mareada, decidió ir a buscar un poco de láudano al camarote de su madre. Justo entonces, llamaron a la puerta; era el comodoro, que estaba completamente vestido.

—Hebe, querida, ¿te importa decirle a tu doncella que venga a nuestro camarote? La pobre Sara se ha mareado y me temo que yo no puedo quedarme con ella.

Sir Richard, que la tuteaba desde que se había convertido en su padrastro, vio a María y comprendió que no se encontraba en situación de ayudar a nadie.

—Descuida, iré yo —dijo Hebe.

Cuando entró en el dormitorio de su madre, la encontró pálida como la nieve y vomitando en una palangana.

—Ay, Dios mío…

Hebe buscó el láudano y aseguró a su madre que volvería enseguida. Después, volvió a su camarote, disolvió el láudano en un poco de agua y se lo hizo beber a María con la promesa de que se dormiría de inmediato. Sorprendentemente, fue así.

Lo de Sara no resultó tan fácil. Vomitaba todo lo que se llevaba a la boca. Desesperada, Hebe se dirigió a la cocina para buscar agua caliente; pero el capitán había ordenado que se apagaran todos los fuegos de a bordo y no lo consiguió.

Regresó al camarote de su madre, golpeándose con las paredes, e hizo lo posible por calmar a Sara. La tapó, le secó el sudor de la frente, le puso espliego en las sienes y se dedicó a darle sorbitos de agua cuando era posible. No podía hacer mucho más.

Las horas pasaron en una agitación violenta y ruidosa. El olor de la sentina apestaba los camarotes y se mezclaba horriblemente con el de los vómitos. Sara estaba tan agotada que empezaba a delirar.

Hebe miró la hora en el reloj que sir Richard había dejado y vio que eran las seis de la mañana. Salió del camarote, volvió al suyo, descubrió que María seguía profundamente dormida y se cambió de ropa antes de dirigirse a cubierta.

Aunque ya había amanecido, el cielo estaba tan cubierto y oscuro que parecía de noche. Soplaba un viento feroz y cambiante que aullaba como una manada de lobos; y por si fuera poco, estaba lloviendo.

A pesar de ello, logró avanzar hacia el castillo de popa. Pero se llevó por delante a uno de los oficiales.

—¡Maldita sea! ¡Mire por dónde camina, marinero…! Oh, lo siento, discúlpeme. ¿Qué está haciendo aquí, señorita Carlton?

Era el teniente.

—Mi madre está enferma y necesito encontrar al médico.

—Se lo enviaré enseguida. Pero permíteme que la acompañe antes a su camarote… las cosas no andan muy bien por aquí.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella, resistiéndose al empuje del viento.

—El palo mayor se ha quebrado por arriba. Los marineros están intentando cortarlo para que no arrastre toda la arboladura, pero no sé si será posible…

En ese momento se oyó un grito y un ruido fuerte. Un fragmento del palo mayor cayó en cubierta, con el guardimarina Murray aferrado a él.

El teniente corrió hacia el mástil y Hebe se acercó al caído.

—¡Murray! ¡Murray! ¿Se encuentra bien?

Murray no pudo contestar. Se había destrozado la cabeza con el impacto y había muerto.

Aterrada, retrocedió con lágrimas en los ojos. El barco se sacudió con una violencia fuera de lo común, como si la caída del palo hubiera dañado algo importante.

—¡Hebe!

Hebe reconoció la voz al instante. Era el mayor.

—¡Hebe, por Dios, quédese donde está!

Alex Beresford logró llegar a su altura, aunque con bastantes dificultades. Iba descalzo y resbalaba en la traicionera superficie.

—¡Maldita sea, mujer! ¿Qué está haciendo aquí?

—He venido a buscar al médico. Mi madre…

—¡Baje ahora mismo!

Alex la tomó del brazo y la llevó hacia los camarotes. Hebe notó que llevaba su casaca roja, aunque estaba tan empapada como su pelo y parecía negra.

De repente, el barco se alzó como levantado por una ola gigantesca, cayó súbitamente y el agua barrió la cubierta con una fuerza increíble. Hebe notó un golpe terrible en las costillas. Parpadeó, incapaz de respirar, y descubrió que ya no estaba a bordo de la fragata, sino en el mar.

—Voy a morir —se dijo con una calma sorprendente—. Oh, Alex…

Un segundo después, sintió que la agarraban por la barbilla y tiraban de ella hacia algo duro.

—¡Nade, maldita sea! —exclamó una voz—. ¡Respire!

Hebe respiró a fondo, se agarró al objeto sólido, y se tranquilizó bastante al sentir que lo que entraba en sus pulmones era aire, no agua.

—Buena chica —dijo Alex Beresford—. Ahora, agárrese a mí como si el diablo la persiguiera. Y cruce los dedos para que tengamos suerte.

Hebe no supo si llegó a cruzar los dedos. Sintió que Alex la agarraba y que murmuraba palabras de aliento. Después, se desmayó.

Diez

Aquélla debía de ser la cama más incómoda del mundo, y estaba húmeda porque, además, parecía que había goteras. Hebe pensó que tendría que hablar muy seriamente con el dueño de posada.

Se movió, descubrió que tenía arena en la boca y la escupió. Le dolía todo el cuerpo, la garganta le ardía y sus ojos se negaban a abrirse. Cuando por fin logró alzar la cabeza, se descubrió tumbada boca abajo en una playa y con las olas del Mediterráneo acariciándole los pies.

Sorprendida, se sentó y recordó lo sucedido. El golpe de mar, la voz de Alex a su lado, los intentos desesperados por mantenerse a flote.

—¡Alex!

Gritó con todas sus fuerzas y se hizo daño en la garganta, pero no contestó nadie.

Se levantó y miró a su alrededor. La playa se extendía kilómetros y kilómetros en las dos direcciones, completamente desierta. Había dejado de llover y ya no soplaba viento, pero el cielo seguía cubierto y el aire era frío para el mes de mayo.

Volvió a mirar y distinguió lo que parecían ser unos restos a escasa distancia. Pero era un hombre, inmóvil.

—¡Alex!

Se inclinó sobre él y apretó una oreja contra su pecho. El mayor movió un poco los labios.

—¡Alex! ¡Alex! ¡Despierte!

Como no reaccionaba, lo abofeteó.

—¡Despierte, maldita sea! ¡No se atreva a morirse!

El mayor abrió los ojos.

—No debería maldecir, Circe, no es propio de una señorita. Oh, no…

Alex Beresford empezó a dar arcadas sin poder evitarlo. Cuando terminó, dijo:

—Lo siento, discúlpeme…

—¿Que lo disculpe? Pero si me ha salvado la vida…

Hebe rompió a llorar.

—Oh, Circe… —dijo él con humor, aunque era evidente que no se encontraba bien—. Venga, salgamos de esta playa antes de que se enfríe.

El mayor se levantó y la tomó de la mano. Caminaron hacia las dunas que bordeaban la playa, subieron a lo alto y vieron una extensión de agua poco profunda y unos acantilados que se alzaban a su izquierda.

—Maldita sea, qué suerte la nuestra —protestó él—. Prometo que mejoraré mi lenguaje cuando salgamos de esta situación, Circe; pero de momento, tendrá que acostumbrarse.

—¿Sabe dónde estamos?

—Sí, en Francia, aunque podría ser peor. Lo de abajo no es una bahía, sino una laguna, así que sugiero que bajemos a beber y a lavarnos un poco… en el fondo no nos ha ido tan mal. Si el mar nos hubiera arrastrado un poco más al sur, hacia España, habríamos terminado en la base de los acantilados que ve.

Hebe se sintió bastante mejor después de beber un poco, pero tenía frío y estaba verdaderamente hambrienta.

—¿Podrá caminar? —preguntó él—. No puedo dejarla aquí. Moriría de frío antes de que pudiera volver a buscarla…

—¿Adonde vamos?

Hebe se levantó y descubrió que había perdido los zapatos. Además, tampoco llevaba medias; había salido del camarote con tanta prisa que no se las había puesto.

—Al sur, a España.

—¡Pero España está ocupada por los franceses!

—Tengo amigos en la guerrilla. Si alcanzamos la frontera española, estaremos a salvo. No podemos estar muy lejos… serán unos cincuenta kilómetros.

—¿Cincuenta kilómetros?

—Intentaremos robar unas mulas. Tenemos que llegar a Argelers… conozco una cabaña donde podremos descansar sin que nos descubran.

Caminaron en silencio un buen rato. Hebe no dejaba de preguntarse por la suerte que habrían corrido su madre y sir Richard.

—¿Alex? ¿Crees que la fragata se habrá hundido?

—No, no lo creo. Si cortaron ese palo a tiempo, se habrá salvado.

Hebe se sintió aliviada. Nadie podía asegurar que las cosas hubieran salido bien, pero tenía confianza en la tripulación del barco y en su capacidad para solventar cualquier problema.

—Hebe, escúcheme un momento. Si alguien nos ve, quiero que salga corriendo inmediatamente. Escóndase y siga camino hacia el sur. Robe lo que necesite para sobrevivir, pero no permita que la descubran… cuando llegue a España, vaya a un pueblo y pregunte por el alcalde.

—¿Por el alcalde?

—Sí, suelen ser leales a la guerrilla. Pero si no es así, insista en que es hija de sir Richard y recuerde que es un hombre muy rico. Preferirán venderla antes que entregársela a los franceses —respondió.

—¿Y usted? Si lo capturan, lo matarán… ¿no es cierto? Le pegarán un tiro.

—Tal vez, pero usted no tiene que preocuparse por eso.

—¿Cree que no me dispararían?

—No, pero seguramente la violarían.

—Oh, bueno… —dijo ella, asustada—. Entonces, tendremos que asegurarnos de que no nos capturen. Usted estará acostumbrado a estas cosas. Seguro que ha entrado y salido de Francia varias veces.

—Sí, pero disfrazado, en buenas condiciones y sin la compañía de una dama a quien cuidar. Aunque pensándolo bien, viene a ser lo mismo… —dijo con humor.

—No necesito que cuiden de mí. En cuanto robemos ropa, comida y esas mulas de las que habla, estaremos mucho mejor. Mire, al final de la laguna hay un cobertizo. Tal vez podamos robar algo.

—Caramba, señorita Carlton, no imaginaba que su madre la hubiera educado para ser tan poco respetuosa con la propiedad ajena.

Hebe estaba demasiado cansada para reír, pero soltó una especie de graznido. Al llegar al cobertizo, descubrieron que estaba cerrado. Alex alcanzó una piedra y golpeó el candado hasta que se rompió.

Era un lugar sucio y que apestaba a pescado, pero a Hebe le pareció el sitio más bonito del mundo. En una de las esquinas había un montón de redes de pesca, en las que se tumbaron inmediatamente. Alex la tapó con las sobrantes y se cubrió él mismo. Ella ya se había quedado dormida.

Cuando despertó, estaba sola. Las redes estaban hundidas a su lado, en el sitio donde se había tumbado Alex, pero no había forma de saber si acababa de marcharse o si llevaba mucho tiempo fuera. La luz del sol entraba por la puerta del cobertizo, que cerraba mal. Hebe pensó que su situación no podía ser más paradójica: había pasado la noche en compañía del hombre que amaba y no recordaba ni el contacto de su cuerpo ni la menor y más leve caricia.

Se incorporó y vio que el mayor le había dejado agua a su lado, en un tiesto. Bebió hasta saciar la sed y caminó hasta la puerta. El mar seguía revuelto, pero el cielo se había despejado y hacía un día precioso, típico de mayo.

Miró hacia la playa y vio una mula y un hombre que caminaban hacia ellas. El hombre tenía una manta sobre los hombros y llevaba un pantalón corto, hasta la rodilla.

Hebe se asustó y cerró la puerta tan deprisa como pudo, pensando que sería un francés. Después, buscó algún objeto arrojadizo a su alrededor, se acordó del tiesto y se situó en la entrada con intención de estampárselo en la cabeza en cuanto entrara en el cobertizo. El hombre entró y ella le dio un rodillazo entre las piernas; pero el reaccionó a tiempo y pudo alejarse del tiesto, que cayó al suelo.

—¡Oh, Alex, pensé que era un francés…!

Alex estaba doblado hacia delante, intentando recuperarse del rodillazo.

—Pobre del francés que se atreva a atacarla… —logró decir.

—¿Le duele mucho?

El mayor rió.

—Bueno, creo que mi virilidad sobrevivirá a este incidente.

—Ha reaccionado increíblemente deprisa…

—Estoy acostumbrado a estas situaciones, Circe. Pero olvidemos el asunto y salgamos fuera a comer algo. Así podré vigilar nuestras cosas.

Hebe se sentó a la sombra del cobertizo, se tapó con la manta y devoró la comida que Alex había conseguido: un queso increíblemente bueno, un pedazo de pan, pescado salado, aceitunas y un embutido que nunca había probado.

—Está delicioso —dijo ella, con la boca llena.

Alex le dio una botellita, de la cual bebió.

—¿Qué diablos es eso? —preguntó Hebe, espantada.

—Cualquiera sabe, pero sabe tan mal que parece licor de cabra —bromeó—. Me temo que no he podido encontrar ropa, aunque la manta la mantendrá caliente.

—¿Dónde ha encontrado todo esto? —preguntó con curiosidad.

Hebe notó que además de la comida, la manta y la mula, también había conseguido un mosquete y un cuchillo, que llevaba al cinto.

—Encontré una granja a tres kilómetros de aquí.

Alex se levantó y Hebe notó que hacía una mueca de dolor.

—¿Está herido, mayor?

—No, no, sólo es un arañazo —respondió, apretando los dientes.

Ella se levantó.

—Permítame que lo mire…

—No.

—Insisto.

Alex suspiró, se desabrochó la camisa y reveló un corte largo y de aspecto poco tranquilizador en su costado izquierdo.

—Eso no es precisamente un rasguño. Los hombres son tan… oh, y ni siquiera llevo enaguas…

Alex sonrió.

—¿Enaguas?

—Sí, por supuesto, para hacer vendas.

—No es necesario.

—Por supuesto que lo es, pero la camisa que lleva no nos serviría, es de una tela demasiado basta. ¿Qué ha hecho con la suya?

Alex suspiró, se acercó a las alforjas de la mula y sacó la camisa. Estaba empapada de sangre.

—¡Dios mío, Alex! ¡No me diga que toda esa sangre es suya!

—No, no es mía. Es de otro hombre.

Hebe abrió la boca, pero la cerró sin decir nada. Era evidente que se había encontrado con un francés y que lo había matado para que evitar que avisara a las autoridades.

—Déme su cuchillo, por favor.

Ella alcanzó la camisa, la desgarró, y mojó los pedazos con el licor antes de limpiarle la herida con ellos.

—Maldita sea, mujer, eso duele…

—Le ruego que mejore su lenguaje, caballero —bromeó Hebe, mientras lo vendaba—. Bueno, ya está, ya puede ponerse la otra camisa.

—Gracias —dijo él—. No sabía que fuera una mujer de tantos recursos.

—Y no lo soy. Sencillamente, su supervivencia es tan esencial para mí que estoy más que dispuesta a ayudarlo.

El mayor Beresford hizo caso omiso de la provocación de Hebe. Entró en el cobertizo un momento, para asegurarse de que no dejaban nada, y montó a Hebe en la mula.

—Tápese con la manta y cúbrase la cabeza con ella —le ordenó—. Así, si la ven en la distancia, parecerá una campesina… debo encontrar ropa adecuada para usted.

—Y otra mula, a ser posible.

—No, a no ser que la encontremos en mitad del campo. Las mulas son animales muy valiosos; si robara una en un pueblo, lo notarían enseguida e irían a buscarla. En cambio, unas enaguas y un chal son tan poca cosa que nadie se daría cuenta.

El día transcurrió sin incidentes. De vez en cuando veían jinetes en la distancia o campesinos que alzaban la cabeza un momento para mirarlos, pero Alex los saludaba en el dialecto local o con un gesto de la mano y seguían a lo suyo.

Al llegar a las afueras del pueblo de Sorede, el mayor la dejó escondida y volvió poco más tarde con una barra de pan, más queso, unas alpargatas de cuero y unas enaguas, todo ello envuelto en un chal desgastado.

Hebe tomó las enaguas y se cambió detrás de unos arbustos. Después, preguntó:

—¿Dónde vamos a pasar la noche?

—En las montañas —respondió.

Hebe miró las elevaciones que se alzaban en la distancia, como un muro gigantesco y completamente infranqueable.

—¡En las montañas! No podemos subir allí. Deberíamos seguir el camino de la costa.

—Si quiere que nos capturen, sí —le recordó—. No se preocupe; conozco un sendero que nos llevara a la cabaña que le comenté. Pasaremos la noche en ella y dejaremos la ascensión más seria para mañana.

Alex alcanzó el mosquete, agarró la cuerda de la mula y empezó a caminar; pero ya no lo hacía con la tranquilidad que había demostrado hasta entonces, sino a buen paso.

Al cabo de un rato empezó a trotar y la mula lo imitó. Luego, volvió a bajar el ritmo.

—¿Se encuentra bien? —preguntó él—. La silla de la mula no es gran cosa.

La voz del mayor sonó tensa, como si estuviera agotado, sin aliento.

—Nunca he visto soldados que marchen tan deprisa como usted —comentó.

—No se preocupe. Estoy acostumbrado a caminar.

Hebe llegó a la conclusión de que no estaba cansado, pero su voz sonaba rara de todas formas y, además, estaba pálido.

—¿Se encuentra bien, Alex?

Alex empezó a caminar otra vez.

—Sí, perfectamente.

Continuaron en silencio durante media hora más. El sendero se volvió más estrecho y más empinado, hasta que Alex se detuvo un momento.

Hebe se inclinó entonces sobre la silla y le tocó la frente.

—¡Está ardiendo, mayor! Tiene fiebre…

—No es nada…

Hebe notó que jadeaba y no lo dudó. Bajo de la mula y dijo:

—Ahora montará usted y caminaré yo.

—No, no, ni mucho menos.

Alex la obligó a montar otra vez.

—Sólo son fiebres de los pantanos —continuó él—. Enfermé de ellas hace tiempo y vuelvo a sufrir los síntomas cuando me enfrío. Si sigo andando, me mantendré despejado y encontraré la cabaña; si monto en la mula, me quedaré dormido y usted no la encontraría nunca.

Hebe no tuvo más remedio que callar y seguir sus instrucciones. Supuso que lo que había dicho era cierto, que no era una simple excusa, un absurdo acto de caballero para evitarle una caminata. Pero aun así, le costó.

Once

La subida parecía interminable. El sendero era muy empinado, pero Alex siguió adelante de todas formas; sin embargo, había bajado el ritmo hasta tal punto que Hebe se preocupó de verdad. Caminaba como si no pudiera con su alma.

De repente se encontraron en una especie de cornisa de roca sobre la que caía una pequeña catarata que formaba una charca antes de perderse en el abismo. Al fondo, contra la pared de la montaña, estaba la cabaña que el mayor había mencionado.

Hebe saltó de la mula y se dirigió a él.

—¿Es ésa es la cabaña? Porque si no lo es, no importa. Nos quedaremos ahí en cualquier caso —afirmó.

El la miró y sonrió.

—No hable en voz tan alta. Sí, en efecto, es la cabaña. Quédese aquí mientras yo echo un vistazo dentro. Ah, y no pise en el barro.

Alex amartilló el mosquete y caminó hasta la entrada. Hebe dejó que la mula bebiera en la charca, pero como el animal no parecía tener intención de fugarse, dejó la cuerda en el suelo, puso una piedra encima y siguió al mayor, saltando por encima de la charca.

La cabaña resultó sorprendentemente espaciosa. Tenía una forma extraña porque se apoyaba en la pared de roca, que formaba su pared trasera, y había una chimenea, una mesa, un banco de madera y un montón de paja seca en el suelo. En los ganchos de la entrada había sacos vacíos y arreos viejos.

Alex estaba apoyado en la pared, muy quieto, como si estuviera pensando. Hebe se acercó a él y le puso una mano en la frente. Estaba pálido, sus ojos se habían oscurecido extrañamente y, además, tiritaba.

—Tiene más fiebre que antes, mayor. Túmbese y descanse un poco… ¡Se lo ordeno! —declaró.

Alex se apartó de la pared, le tomó la mano y se la llevó al pecho. Hebe se liberó y cerró los dedos sobre su muñeca.

—Su pulso es bastante irregular —continuó ella.

—No puedo descansar ahora. Tengo cosas que hacer…

—No, no va a hacer nada en absoluto. Déme las instrucciones necesarias y me encargaré yo. Caray, he estado todo el día a lomos de esa maldita mula, así que me vendría bien un poco de ejercicio.

Hebe se estremeció al pensar que debía de estar verdaderamente enfermo. Se había mantenido en pie, hasta el último momento, por pura fuerza de voluntad.

—Hebe, Hebe… —dijo él, sonriendo—. Cuide su lenguaje…

—¿Lo dice por el caray? Usted es tan mal ejemplo que cuando lleguemos a casa habré aprendido palabras infinitamente peores —declaró, arrastrándolo hasta el banco—. Ahora siéntese y dígame lo que tengo que hacer.

Para su sorpresa, Alex cedió.

—Muy bien. Quite la silla a la mula y tráigala aquí. Después, suba un poco por el sendero; cuando esté por encima del tejado, verá que a su izquierda se bifurca otro camino… tómelo y acabará en una pradera pequeña por la que fluye un arroyo. Ate la mula y déjela allí. Podrá pastar y nadie podrá verla.

Hebe obedeció. Desensilló a la mula, dejó los arreos en la cabaña y después llevó el animal hasta el lugar indicado. Cuando regresó, vio que el mayor se había levantado y que estaba arrancando tablones de una de las paredes. Hebe se acercó y vio que tras el hueco abierto había una habitación pequeña con una cama.

—Es mi pequeño escondite —explicó él—. Si alguien viene, nos meteremos y esperaremos. Los tablones se pueden poner en su sitio desde dentro.

El mayor rebuscó en el interior y sacó un farol.

—No lo encienda con la puerta abierta. Y si aparece alguien, apáguelo de inmediato… de lo contrario, la luz pasaría a través de los tablones y traicionaría nuestra presencia.

—¿Construyó usted esa habitación?

—No, ya estaba aquí cuando localicé la cabaña. Yo me limité a levantar la pared para ocultar la habitación y usarla de escondite.

Hebe lo miró. Alex hablaba con dificultad y parecía cada vez más enfermo.

—Será mejor que se tumbe en la cama. Se lo ruego, Alex. Si desfallece y pierde el conocimiento, no podré levantarlo.

Cuando entró en la habitación, descubrió que había estantes con camisas, pantalones, zapatos, calcetines e incluso una capa de invierno. También vio un plato con un queso, tapado; un embutido de aspecto poco apetecible, una navaja y una palangana. La cama era poco más que varios tablones con sacos y mantas encima.

—Venga, túmbese, Alex…

Alex obedeció y se tumbó.

—Hebe, escúcheme un momento.

—No, no, deje de hablar y descanse, Alex. Sé lo que tengo que hacer. No dejaré huellas en el barro de la charca ni haré nada que pueda delatar nuestra presencia. Y si alguien viene, me meteré en la habitación, apagaré el farol y pondré los tablones en su sitio —declaró—. Ahora, quédese tranquilo y le traeré algo de comer.

Cuando Hebe regresó con la comida y el agua, Alex se había quedado dormido o había perdido el conocimiento. Encendió el farol, lo dejó sobre la mesa, salió al exterior y cerró la puerta para comprobar si la luz se veía desde fuera; no vio ni el menor destello, así que volvió a entrar, echó un vistazo rápido al mayor y comió.

El estado de Alex le preocupaba, pero supuso que se recuperaría con facilidad si cuidaba de él. Alzó el farol y caminó hasta el hombre que yacía en la cama, completamente vestido. Hebe no había cuidado de nadie en toda su vida, y mucho menos de un hombre.

—No seas débil —se dijo en voz alta, para tranquilizarse—. Imagina que fuera Sara y que se encontrara en circunstancias parecidas. ¿Qué harías entonces?

La comparación estaba fuera de lugar, pero le ayudó a aclararse las ideas. Decidió que lo primero que debía hacer era quitarle la ropa para que estuviera más cómodo. Al principio le incomodó la idea de tocar a un hombre al que, además, amaba; pero olvidó el asunto en cuanto se enfrentó a las dificultades prácticas, bastante más difíciles.

Alex pesaba demasiado, de modo que empezó con lo fácil y le quitó las botas y los calcetines. Después, le desabrochó el ancho cinturón y le abrió la camisa; su pecho estaba muy caliente, su corazón latía más deprisa de lo normal y el vendaje estaba empapado de sangre, pero la herida no tenía mal aspecto y pensó que sería mejor que la revisara al día siguiente, cuando tuviera más luz.

La camisa estaba tan mojada de sudor que optó por cambiársela y ponerle alguna de las que había visto entre la ropa de los estantes. Intentó empujarlo para ponerlo de lado y sacarle primero una manga y luego, la otra; pero no lo consiguió. Intentó tirar de ella hacia arriba, pero no salió. Al final, no tuvo más remedio que sentarse a horcajadas sobre él, pasarle los brazos por detrás de la espalda y levantarle el tronco.

La estrategia surtió efecto. Al cabo de varios minutos que se le hicieron interminables, consiguió quitarle la camisa sucia y ponerle una limpia. Pero ahora quedaban los pantalones, que debía quitarle como fuera; si no lo hacía, corría el peligro de que se engancharan con la venda durante la noche y se le abriera la herida por el roce de la tela.

Se mordió el labio y llevó las manos al botón.

—Vamos, Hebe —se dijo—, eres una joven racional que se enfrenta a un paciente enfermo. Además, has visto muchas esculturas de hombres desnudos; no hay nada de lo que sorprenderse o alarmarse.

A pesar de ello, la visión de un cuerpo masculino le resultó toda una revelación. Pero su ansiedad desapareció al comprobar que el esfuerzo había merecido la pena; Alex parecía mucho más cómodo.

Por último, intentó darle de beber. Sólo consiguió humedecerle los labios, de manera que dejó un paño y un poco de agua junto a la cama, volvió a la sala principal para limpiar las huellas de su presencia, regresó al dormitorio y empezó a cerrar los tablones desde dentro. Cuando terminó la labor, que resultó más fácil de lo que había imaginado, apagó el farol y se tumbó junto a él.

Se quedó dormida inmediatamente, pero su descanso duró poco. Enfebrecido, Alex empezó a agitarse y le dio un buen golpe al estirar los brazos. Hebe encendió el farol e intento darle un poco de agua. Estaba muy preocupada, pero se tranquilizó al recordar las historias sobre enfermos que le habían contado su madrastra y sir Robert; la fiebre podía llevar a los hombres al delirio, pero normalmente se recuperaban por completo.

Tras aquel episodio, Hebe volvió a dormirse un par de veces y despertó otras tantas y por el mismo motivo. El estado del mayor no mejoraba; de hecho, había empezado a hablar en sueños, aunque con frases inconexas y sin ningún sentido.

Hebe se incorporó, se sentó a su lado, le puso un paño húmedo en la frente y volvió a intentar que bebiera.

La mañana llegó al fin, anunciada por el canto de los pájaros. Hebe apartó los tablones, salió de la cabaña y se alegró mucho al ver que iba a ser un día soleado y agradable. Tras lavarse la cara, echar un trago de agua y comer un trozo de queso, se sintió con fuerzas renovadas y más optimista.

Dejó la puerta abierta y regresó con Alex, al que tomó de la mano. El mayor seguía dormido, pero al cabo de unos segundos dijo con toda claridad:

—Por supuesto que te amo.

—¿Alex? —preguntó ella, sorprendida. Alex no abrió los ojos. Estaba hablando en sueños.

—Dame una respuesta —continuó él—. Clarissa, ¿es que siempre tienes que bromear? Sabes que hablo en serio.

Los ojos de Hebe se llenaron de lágrimas. Ya conocía la situación con el mayor, pero oírlo de su boca se le hacía insoportable.

—Calla, Alex, calla —susurró—. No hables, descansa… estoy contigo.

Alex recuperó la consciencia un momento, lo justo para preguntarse si Hebe habría escuchado sus palabras.

—¿Hebe? ¡No, Hebe, yo no pretendía decir…!

Alex se durmió de nuevo y Hebe lo miró con confusión, sin entender nada. Pero especular al respecto carecía de sentido. Por lo que sabía hasta entonces, el mayor estaba enamorado de Clarissa.

A media tarde, Hebe ya había establecido una especie de rutina. Pasaba diez minutos con Alex, secándole la frente e intentando que bebiera, y luego salía al exterior, comprobaba que no había nadie en los alrededores, tomaba un poco de sol, se aseguraba de que la mula estuviera en un lugar con pasto y, finalmente, regresaba a la cabaña.

Se fue tranquilizando poco a poco. Alex no parecía mejorar, pero tampoco empeoraba. Además, tenían comida suficiente para varios días; cuando el mayor recobrara la consciencia y se encontrara en condiciones de viajar, lo ayudaría a montar en la mula y seguirían camino. No le resultaría difícil. A fin de cuentas, era una mujer joven y fuerte.

Estaba descansando en la pradera cuando se dio cuenta de que su aspecto era abominable; tenía el pelo sucio, los pies llenos de barro y todavía llevaba la ropa que se había puesto en el camarote de la fragata. Se levantó, volvió a la cabaña, comprobó que Alex seguía dormido y echó un vistazo a los estantes del pequeño dormitorio. Poco después, salió al exterior con un jabón de aceite de oliva y una sábana vieja.

Al llegar a la charca, se quitó la ropa e introdujo los brazos en el agua. Estaba tan fría que se estremeció, pero se lavó entera y luego procedió a enjabonarse el pelo y a lavárselo. Tenía tanta sal en él que tardó una eternidad.

Por último, se enrolló la sábana en el cuerpo y subió a la pradera para que el sol le secara el cabello. Quince minutos después, seguía húmedo. Sin embargo, el estado de Alex le preocupaba demasiado para quedarse allí, así que se levantó con intención de volver. Y entonces, se quedó helada.

A bastante distancia, al pie de las montañas, avanzaba una columna de hombres. Eran doce, o tal vez quince, y pudo distinguir el rojo de los uniformes, el destello de las armas y el polvo que levantaban sus caballos y mulas al avanzar. De vez en cuando desaparecían un momento entre las arboledas, pero era evidente que les seguían el rastro y que estaban subiendo por el mismo sendero.

Bajó a toda prisa, recogió el jabón, se aseguró de que no quedaba nada en la charca que delatara su presencia y volvió a la cabaña por enésima vez; una vez dentro, guardó todo lo que había dejado en la sala principal, se metió en el dormitorio y procedió a cerrar los tablones desde dentro, como había hecho la noche anterior. Cabía el peligro de que los franceses descubrieran la mula, pero no podía hacer nada salvo esperar que pasaran de largo.

Se preguntó cuánto tiempo tardarían en llegar allí. Alex murmuró algo, sin recobrar el conocimiento, y ella lo abrazó con fuerza.

—Descanse, mayor —susurró—. Descanse un poco más.

Los minutos pasaron muy despacio, hasta que por fin oyó las voces de los hombres, el tintineo de los arreos y el ruido de los metales. Hebe intentó tranquilizarse. Sabía que querrían comprobar la cabaña, dar agua a sus monturas y descansar un rato. Si todo iba bien, se marcharían sin descubrirlos.

La puerta se abrió de forma tan brusca que Hebe se asustó. Oyó ruido de pasos y uno de los soldados pegó una patada a la silla de la mula. También oyó risas y frases en francés, pero no entendió nada.

Sin embargo, eso no le preocupó tanto como los sonidos que llegaban del exterior. Los franceses estaban atando a sus monturas, como si tuvieran intención de quedarse en la cabaña. De hecho, llevaron leña al interior y la arrojaron al suelo sin contemplaciones.

No podía ser. No podían tener tan mala suerte. Hebe rezó en silencio y pidió que se marcharan, que no se quedaran allí.

Doce

No hubo intervención divina. La tropa de soldados franceses continuó sus preparativos con la eficacia de los hombres acostumbrados a ponerse cómodos en cualquier circunstancia, por dura que fuese. El ruido era lo único bueno del asunto. Armaban tanto barullo que no habrían oído a Alex y a Hebe en ningún caso.

Poco después, ella alcanzó a oír unas palabras que entendió y que la llenaron de alegría, porque significaban que se marcharían pronto y que no tenían intención de usar la cabaña como lugar de vigilancia.

—Espagne… demain…

Se arrodilló y se asomó por una de las rendijas de los tablones. Los franceses habían encendido varios faroles y un fuego. Uno de los hombres estaba preparando comida en un caldero de hierro y otro se dedicaba a cortar algo que a continuación echaba en una vasija. De repente, un par de soldados caminaron hacia la pared del escondite. Hebe retrocedió por temor a que la vieran, pero los soldados se limitaron a dejar unos cuantos bultos y sillas de montar en el suelo.

Más tranquila, regresó junto a Alex y le humedeció los labios. Después, alcanzó la palangana con intención de beber un poco, pero no quería arriesgarse a derramar el contenido y finalmente metió los dedos y chupó las gotas.

Cuando se tumbó junto al mayor, sus piernas se rozaron; Hebe recordó que estaba desnuda y se ruborizó, pero la situación era tan absurda que casi estuvo a punto de reír. El mayor seguía inconsciente y no habría notado nada aunque una docena de mujeres desnudas se apretaran contra él.

Pasó los brazos a su alrededor e intentó descansar un poco. La piel de Alex era muy agradable. Podía sentir el vello de sus piernas contra los muslos.

Los franceses empezaron a hablar en voz más alta. Habían empezado a comer, y el olor de las judías, la panceta y la cebolla se colaban por las rendijas de los tablones y torturaba el estómago vacío de Hebe.

Alex empezó a moverse y a murmurar entonces.

Ella intentó calmarlo, pero él se puso de lado y se apretó contra su cuerpo.

—Vino —dijo claramente—. Vino tinto.

—Calle, mayor… —susurró Hebe, casi contra sus labios.

—¡Vino! —repitió él, más alto—. ¡Posadero!

Hebe le puso una mano en la boca para intentar acallarlo, pero él giró la cabeza. Desesperada, hizo lo único que se le ocurrió: silenciarlo con un beso.

No sólo funcionó, sino que fue maravilloso. Alex la besó a su vez y Hebe se dejó llevar por el momento, aunque con cuidado de no dejarse dominar por las sensaciones. Justo entonces, Alex estiró una pierna y pegó un golpe a uno de los tablones de la pared. Ella se quedó helada, pero los franceses armaban tanto escándalo que no oyeron el ruido o lo achacaron a los caballos del exterior.

Sin embargo, no se podía permitir el lujo de que el mayor hablara y traicionara su presencia con una simple palabra pronunciada en inglés. Por eso, cuando sintió que la boca de Alex la buscaba nuevamente y que sus manos comenzaban a acariciarla, le dejó hacer. No había otra forma de mantenerlo en silencio.

Las manos de Alex se cerraron sobre uno de sus senos. Ella soltó un gemido e intentó apartarse, pero él la abrazaba con tanta fuerza que sólo se habría podido liberar con un movimiento brusco. Además, el roce de su cuerpo desnudo estaba empeorando las cosas.

Ahora, ella estaba tumbada de espaldas y él se apoyaba encima sin dejar de acariciarla, como si la fiebre no afectara a su instinto. Y Hebe tardó poco en descubrir que las estatuas clásicas no decían toda la verdad sobre el cuerpo de los hombres; ocultaban misterios que ella estaba descubriendo en ese mismo instante.

Intentó recordar lo que Alex le había dicho en Malta cuando le preguntó, inocentemente, por qué tenía problemas para conciliar el sueño; el mayor había contestado que el cuerpo de los hombres no estaba pensado para el coqueteo, que una vez iniciado, les costaba parar.

Pensó que aquella situación no se parecía nada a lo que había imaginado. Estaba en una cabaña remota, con una docena de enemigos al otro lado de la pared y un hombre enfebrecido que en realidad no la acariciaba y besaba a ella, sino a una mujer fantasmal de sus sueños.

Sabía que no podía resistirse, aunque tampoco deseaba hacerlo. Pero su cuerpo virgen no se iba a entregar con facilidad, por mucho que su mente se empeñara.

Cuando Alex entró en ella, Hebe soltó un grito que se ahogó contra su boca.

—Te amo —susurró—. Alex, querido mío…

A continuación, ocurrió algo milagroso: a pesar de su miedo y de su incomodidad, a pesar del ruido y de las voces de los soldados franceses, empezó a seguir los movimientos del mayor y notó una sensación cada vez más intensa que la llevó a aferrarse a su espalda.

Algo estaba pasando. Algo que comprendería enseguida.

Hebe se puso tensa, esperando el momento, intentando alcanzar lo desconocido. Justo entonces, Alex se quedó rígido y se colapso sobre su cuerpo, quedándose completamente quieto.

El resto de la noche transcurrió como si no fuera él quien tuviera fiebre, sino ella. Los tablones de la pared eran lo único que los separaba de una muerte segura; bastaría una tos o un estornudo para que alguno de los soldados se acercara y descubriera el escondite, pero no le preocupaba en absoluto.

Cayó en un sueño inquieto, atrapada bajo el cuerpo de Alex, sintiendo un calor intenso donde la había tocado y un frío terrible en los pies, que tenía entumecidos. Intentó pensar en lo sucedido, averiguar lo que sentía; pero no pudo.

Los hombres roncaban, el fuego crepitaba y Hebe podía escuchar las palabras que los soldados de guardia intercambiaban cuando se cruzaban en su camino. Por fin, amaneció; y entre murmullos y gruñidos, la tropa se preparó para el nuevo día.

Alguien preparó café. Al notar el aroma, la boca se le hizo agua.

Hebe se preguntó si se marcharían alguna vez. Por fin, los franceses recogieron sus cosas, salieron de la cabaña, montaron en sus caballos y siguieron por el sendero. Por el ruido de los cascos, fue evidente que no habían visto el camino que llevaba a la pradera, donde estaba la mula.

Hebe suspiró, aliviada, y logró liberarse del peso de Alex. Después, se tapó con la capa de invierno, quitó los tablones de la pared, cruzó la sala principal y se detuvo en la puerta para echar un vistazo. No había nadie.

Se lavó en la charca y luego tomó unos pantalones y una camisa de los estantes; los pantalones le quedaban grandes, pero eran más cómodos que el vestido. A continuación, se echó el chal sobre los hombros y arrancó una tira de la sábana vieja para recogerse el pelo con ella. Por fortuna, las alpargatas empezaban a amoldarse a sus pies y ya no le molestaban.

Comió un poco, sació la sed y regresó con el mayor. Tenía el pelo revuelto y un mechón le caía sobre la frente, dándole un aspecto absurdamente joven.

—Oh, Alex…

Hebe había perdido la virginidad aquella noche, pero no se hacía ilusión alguna. Ni el hombre más ingenuo de la Tierra se tragaría la historia de una seducción inconsciente en una cabaña de los Pirineos franceses.

Además, Alex se había prometido a otra mujer. La situación era tan difícil que tendría que guardar el secreto y no decirle nada. De lo contrario, el mayor se vería obligado a romper su compromiso con lady Clarissa y casarse con ella por simple caballerosidad, aunque su corazón no le perteneciera.

Una lágrima escapó a sus esfuerzos por mantenerse firme y resbaló lentamente por su mejilla. Hebe ya había levantado la mano para secársela cuando oyó la voz ronca de Alex.

—No llore, Circe…

—¡Alex! ¡Oh, Alex…!

Las palabras del mayor tuvieron el efecto contrario a lo que pretendían. Hebe rompió a llorar desconsoladamente.

—Lo lamento… supongo que lloro de alivio. Tome, beba un poco.

El mayor se apoyó en un codo y ella le acercó el recipiente de agua, del cual bebió hasta saciarse. Hebe notó que estaba apartando la vista, como si temiera que él adivinara lo sucedido, y se obligó a mirarlo a los ojos y a sonreír.

—Pobrecilla. Esto ha debido de ser terrible para usted… ¿ha conseguido dormir? ¿Cuánto tiempo llevamos en la cabaña?

—Dos noches. Y sí, he conseguido dormir —respondió—. Pero descuide, ha sido un paciente muy fácil… pedía vino, rechazaba el agua y se quitaba las mantas constantemente.

Él sonrió y, justo entonces, notó que la expresión de Hebe cambiaba.

Los ojos del mayor se oscurecieron y su piel palideció. Acababa de recordar lo sucedido.

—Hebe… yo… no, no es posible, no puedo creer que…

Hebe tuvo que tomar una decisión. Y mintió.

—¿Qué ocurre, mayor? ¿Es que se está acordando de las pesadillas que ha tenido? —preguntó con una carcajada seca—. Bueno, no estoy segura de que deba contárselo, pero en cierto momento tuve la impresión de que se imaginaba… en compañía de una mujer. ¡Preferiría no repetir lo que dijo! Tuve que taparme los oídos para no escucharlo.

—¿Fue un sueño?

—Un delirio, más bien —puntualizó—. Pero descuide, no me escandalizó en modo alguno. Sólo estaba bromeando.

El mayor Beresford pareció muy aliviado. Entonces, miró hacia la sala, vio el desorden y preguntó:

—¿Qué ha estado haciendo?

Hebe siguió su mirada.

—Ah, eso… no he sido yo, sino los soldados franceses.

Alex se sobresaltó tanto que olvidó el asunto del supuesto sueño.

—¡Soldados franceses! Hebe, si me está tomando el pelo otra vez, le aseguro que la pondré sobre mis rodillas y…

—No, no le engaño, es verdad. Llegaron ayer, a última hora de la tarde, y se quedaron a pasar la noche. Eran más de una docena, tal vez quince.

—Y supongo que les preparó una cena —dijo él, con tono de quien ya no se sorprende por nada.

—Por supuesto que no. Hice exactamente lo que me indicó. Me aseguré de ordenarlo todo y cerré los tablones por dentro. Hacían mucho ruido, así que no he dormido muy bien —respondió—. Pero no hay mal que por bien no venga… fíjese, han dejado un poco de café.

Hebe se levantó, avivó las brasas y puso el escaso café al fuego.

—¿Qué más se habrán dejado? —preguntó ella.

—¡Hebe, deje eso y vuelva aquí!

—Espere un momento…

—¿Me está diciendo que ha estado conmigo toda la noche mientras esos soldados franceses descansaban en la cabaña?

—En efecto. Pero, ¿qué otra cosa podía hacer? Anoche no me sentía con fuerzas para hacer encantamientos. De otro modo, habría salido y los habría convertido en cerdos —bromeó.

—¿Y cómo ha conseguido mantenerme callado?

—Sólo murmuraba un poco, y ellos hacían tanto ruido que no oyeron nada —respondió—. ¿Quiere café?

—No, ahora no quiero café. Míreme, Hebe.

Hebe se giró hacia él y lo miró.

—Conozco a pocos hombres capaces de sufrir lo que ha sufrido usted durante los últimos días y mantener la calma —continuó—. Y aún menos, capaces de bromear cuando todo ha pasado.

Hebe se sintió tan halagada que casi no podía respirar.

—Me ha salvado la vida, mayor; no iba a desperdiciarla haciendo algo estúpido —explicó—. Pero está bien, si no quiere el café, me lo tomaré yo.

Alex se sentó en la cama con intención de levantarse y descubrió que Hebe le había quitado la ropa.

—¿Y qué me dice de esto? ¿Es que le pidió a algún oficial francés que la ayudara a desnudarme y a ponerme una camisa?

Hebe alcanzó una taza de metal y se sirvió el café.

—No, desde luego que no. Lo hice yo sola. Resultó difícil, pero no podía dejarlo con esa ropa sucia.

Alex arqueó una ceja con incredulidad.

—Oh, por Dios, mayor. He visto muchas estatuas desnudas… no pensará que usted es muy diferente.

Hebe le dio un poco de café y él lo probó.

—No, claro que no —ironizó Alex—. Qué horror… éste es el peor café que he tomado en mi vida; aunque nunca lo habré agradecido tanto.

—Sí, sabe muy mal, pero está caliente. Aprovecharé las brasas para calentar agua. Después, le limpiaré la herida y podrá lavarse.

—Sólo si me devuelve mis pantalones y sale de aquí.

—No puedo limpiarle la herida si se vuelve a vestir. Envuélvase en la manta y quítese la camisa, Alex. ¿O es que teme que le haga daño?

Alex la miró con cara de pocos amigos.

—Me recuerda a la niñera que tuve de pequeño. Pero está bien, obedeceré. Dése la vuelta, por favor.

Hebe se dio la vuelta y él se envolvió con la manta entre gruñidos y murmullos de dolor. Lo había convencido de que lo sucedido durante la noche había sido un sueño, y ahora se comportaba como si no la hubiera tocado. Pero para ella no era tan sencillo. Ahora conocía su cuerpo y lo recordaba a la perfección.

Minutos después, apartó el agua del fuego, la llevó al dormitorio e hizo más vendas con la sábana. Él se quedó muy quieto, como si contuviera la respiración, y le dejó hacer. Ella retiró las vendas y le limpió la herida, que ya se estaba cerrando y que parecía estar bien.

Cuando terminó de vendársela otra vez, Alex tomó los pantalones, una camisa limpia y el jabón y salió fuera para lavarse. Hebe esperaba que la llamara cuando hubiera terminado, pero se presentó poco después.

—¿Éste es todo el pan que nos queda?

—Sí —contestó ella—. Ahora debería volver a la cama.

—No, nos marcharemos en cuanto hayamos comido. Yo haré el desayuno si usted se encarga de la mula.

—No haré nada hasta que me prometa que montará en la mula y que permitirá que yo vaya andando.

Alex sonrió.

—Está bien, Hebe, se lo prometo. Pero lamento que se vea obligada a ello… la ascensión va a ser difícil.

Hebe fue a buscar la mula, la ensilló y la llevó a la entrada de la cabaña. Después, recogió un par de mantas, una cantimplora de agua y toda la comida que quedaba y puso los tablones en su sitio. Cuando volvió a salir, Alex ya había montado. Estaba pálido y había cerrado los ojos.

Agarró la cuerda del animal y empezó a subir la montaña. Unas docenas de metros más adelante, vio que el camino se bifurcaba; el primero seguía hacia la cima de la montaña, y el segundo, más ancho y lleno de huellas de caballos, continuaba por la ladera.

—¿Hacia arriba? —preguntó.

Alex abrió los ojos y sonrió.

—Hacia arriba —respondió.

Trece

Hebe disfrutó del ascenso por el sendero, que zigzagueaba entre peñas y arbustos. Además, los pantalones eran todo un descubrimiento para alguien que siempre había llevado faldas; y tras los dos días de encierro en la cabaña, agradecía el aire fresco, el ejercicio físico y la necesidad de concentrarse en sus pasos para no resbalar y caerse.

La mula la seguía con agilidad. Al principio, Hebe se resistió al impulso de girarse cada rato para mirar porque no quería que Alex se sintiera peor. Todo aquello debía de ser muy frustrante para él. No tenía más remedio que dejarse llevar y confiar plenamente en ella, pero estaba demostrando un aplomo poco común; por experiencia propia, Hebe sabía que los hombres reaccionaban con irritación cuando se sentían heridos en su orgullo.

Por fin, llegaron a una curva cerrada y Hebe decidió que había llegado el momento de descansar. Se giró, contempló las maravillosas vistas y dijo:

—¡Es realmente precioso! Nunca había subido a una montaña tan alta… mire, Alex, incluso se ve el mar.

A su alrededor, la hierba estaba plagada de flores. El sol de la primavera lograba que algunas plantas florecieran antes que en el llano.

Cuando se giró hacia Alex, lo descubrió con el mosquete entre las manos y mirando los buitres que planeaban tranquilamente en el cielo; pero debió de notar que la miraba, porque se volvió.

—¿Cansada?

—Un poco —confesó—, pero todo esto me encanta. Pasear libremente es tan divertido… ¿cree que podré iniciar una moda nueva cuando llegue a Inglaterra? Nunca había imaginado que los pantalones fueran tan cómodos.

—Sospecho que las damas de la sociedad inglesa no se lo tomarían muy bien —respondió el mayor—. Sin embargo, si se casa con un hombre que tenga una propiedad lo suficientemente grande, podrá vestirse como le venga en gana y salir al campo con el aspecto que quiera.

Hebe se giró y empezó a caminar de nuevo. Después de lo que había pasado la noche anterior, no aceptaría ninguna propuesta de matrimonio.

—Hay otra opción —dijo ella, sin detenerse—. También podría convertirme en una solterona excéntrica y comprarme una casa de campo.

La hora siguiente transcurrió en silencio, sólo interrumpido por Alex cuando le pedía que se detuviera un momento y bebiera un poco de la cantimplora. Hebe insistía en que él bebiera antes, y se alegró al observar que tenía mejor color y que escudriñaba los alrededores con mirada despierta.

—¿Cree que nos encontraremos con algún francés, mayor? —le preguntó.

Él se encogió de hombros y agarró el mosquete con más fuerza.

—Lo dudo. Controlan el territorio español, pero la guerrilla es muy activa y no envían patrullas si pueden evitarlo. Anoche tuvimos mala suerte… supongo que esa columna había subido a las montañas para vigilar los movimientos en el mar.

—Entonces, ¿estaremos más a salvo en España?

—Por supuesto. Los franceses están en territorio enemigo y yo conozco a los guerrilleros —respondió—. ¿Ve aquella pendiente? Nos detendremos allí y comeremos un poco. La subida se vuelve más pronunciada después.

Hebe siguió adelante. Estaba en buena forma física, pero empezaba a comprender que las calles empinadas de Malta eran muy poca cosa en comparación con las pendientes de una cordillera. Tenía la cara llena de sudor y el pelo se le salía de la coleta y le caía sobre los ojos.

Al llegar al lugar indicado, miró hacia arriba y vio una extensión de rocas heladas entre las que apenas se distinguía el sendero. Alex bajó de la montura, suspiró, sacó la comida de las alforjas y se sentó junto a ella. Parecía tan recuperado que Hebe se sorprendió mucho.

Comieron pan y queso en silencio. Hebe alzó la vista para contemplar el vuelo de las rapaces y sacudió la cabeza con irritación, para apartarse el pelo.

—Déjeme a mí —dijo él.

Alex le quitó la cinta y se lo peinó con los dedos.

—¿Qué ha hecho con su cabello? Está sorprendentemente limpio, pero se ha rizado tanto que cuesta peinarlo.

El contacto de los dedos del mayor la tranquilizó bastante, aunque de cuando en cuando tropezaba con un nudo y le pegaba un tirón.

—Me lo lavé antes de que los franceses aparecieran. Estaba sentada en la pradera, tomando el sol, cuando los vi a lo lejos. No tuve ocasión de peinármelo.

—Bueno, estoy haciendo lo que puedo, pero no sé si será suficiente…

La cercanía de Alex y el contacto de sus dedos bastaron para que Hebe deseara darse la vuelta, cerrar los brazos a su alrededor y besarlo. En ese momento, notó que le estaba haciendo una trenza.

—¿Dónde ha aprendido a trenzar? —preguntó ella.

—Con los caballos. Sus colas no son muy diferentes al cabello de una mujer —respondió.

Cuando terminó, cerró la trenza y dijo:

—Ya está. Creo que no volverá a molestarla.

Hebe se levantó con intención de seguir camino. Empezaba a recordar lo sucedido durante la noche y necesitaba alejarse de la tentación.

—Ahora montará usted, Hebe.

—No, yo me encuentro perfectamente bien y usted debe descansar.

El mayor entrecerró los ojos.

—Hebe, acérquese y móntese en la mula. ¡Ahora mismo!

—No. Y deje de gritarme. No soy uno de sus soldados.

—Es una lástima, porque ellos me obedecen sin rechistar —protestó—. Hebe, por favor, haga lo que le pido. Si se cae y se tuerce un tobillo en esa pendiente, puede que no consiga subirla a la mula. ¿Es que no comprende que estoy preocupado por usted? No me obligue a rogárselo.

Hebe lo vio tan serio que no tuvo más remedio que ceder.

—Está bien, montaré en la mula si lo considera oportuno, Alex. No quisiera ser una carga para usted.

Cuando ya se había encaramado a su montura, Hebe notó que el mayor sonreía con humor.

—¡Mayor Beresford! —protestó—. ¡Ése ha sido el truco más sucio, deshonesto y poco caballeroso que he visto en mi vida!

Alex rió.

—Es cierto, señorita Carlton, pero ha funcionado.

Hebe no dijo nada más.

De repente, estaba cansada de ser fuerte y de fingir que lo de la noche anterior había sido un sueño. Sólo deseaba abrazarse al mayor y llorar. Pero como no era posible, pensó que enfadarse con Alex Beresford era lo mejor que podía hacer.

Durante la hora siguiente, Hebe se dedicó a aferrarse a la silla de montar y a intentar no preocuparse demasiado por Alex. Sin embargo, el mayor no demostró más flaquezas que una obstinación similar a la de la mula y el mal juicio de haberse enamorado de una pelirroja llamada Clarissa.

Llegaron al paso tan de repente que ella se sorprendió.

Alex se apoyó en el animal y sonrió.

—A partir de aquí, todo es cuesta abajo —le informó—. ¿No va a dirigirme la palabra nunca más?

—No —respondió ella, tensa—. Antes se ha puesto tan pesado que he estado a punto de romper a llorar.

—Hebe, usted es una mujer demasiado fuerte para llorar —declaró—. Vamos, le aseguro que volveremos a ser amigos antes de la noche.

Hebe espoleó a su montura y siguió al mayor por la pendiente, ya en territorio español. Sabía que Alex no pretendía burlarse de ella; sólo intentaba halagarla para animarla un poco, pero paradójicamente, sus palabras habían surtido el efecto contrario.

La práctica y sensata Hebe no lloraría nunca; y mucho menos Circe, la hechicera capaz de transformar a los hombres en animales. Pero ya no se sentía como ellas; era una Hebe nueva, una mujer destrozada, una mujer enamorada de un hombre que se iba a casar con otra, una inglesa que se encontraba en un país ocupado por el enemigo y que deseaba llorar con todas sus fuerzas.

—¡Espere un momento! —exclamó—. Quiero bajar de la mula.

—¿Por qué?

Hebe lo miró.

—Porque aquel arbusto es el primero que he visto en tres horas, y tengo intención de aprovechar su cobijo.

Se escondió detrás de las ramas y no salió hasta que las lágrimas ya se le habían secado. Después, siguieron camino y descendieron hacia un valle que se fue haciendo más ancho y menos rocoso. Hebe notó que las laderas españolas eran más soleadas que las francesas, aunque los castaños les daban sombra y los protegían del calor.

—¿Falta mucho? —preguntó ella.

Alex respondió señalando hacia una pendiente en la que se veían columnas de humo. De repente, el sendero se convirtió en un camino más ancho. Poco después, oyeron voces y ruido de ruedas.

—Deje que hable yo —ordenó el mayor.

Hebe contuvo la respiración cuando vieron a un grupo de personas con dos carros tirados por bueyes. Eran cuatro hombres y dos mujeres, y por su aspecto, parecían campesinos que volvían al pueblo después de recoger leña y de cuidar a los animales de los pastos. Todos los miraron con curiosidad indisimulada.

—¡Mayor Alex!

Antes de que se dieran cuenta, se vieron rodeados por un grupo de personas que reían, daban palmadas a Alex y hablaban en español. Hebe se sintió tremendamente aliviada. Los hombres, recios, eran morenos y vestían pantalones de lana, cinturones de cuero y camisas, sobre los que algunos llevaban chalecos y otros, chaquetas. Una de las mujeres era de la edad de Hebe; tenía el cabello largo y lucía un vestido que dejaba ver la parte inferior de sus enaguas. La otra era mayor y de cara delgada y expresiva.

El animado grupo quedó súbitamente en silencio. Todos se giraron hacia abajo como si hubieran oído algo, y Hebe no tardó en reconocer el sonido de cascos de caballos.

—¡Los franceses! —exclamó uno de los hombres.

Uno de los hombres se acercó a ella, la tumbó en la parte posterior de uno de los carros, puso el mosquete junto a sus piernas y la tapó de cintura para abajo con un saco. Otro se quitó el sombrero, se lo puso a Alex y ató la mula. Cuando los franceses los vieran, pensarían que no eran más que un grupo de campesinos.

La columna de soldados era de caballería. Pasaron a su lado rápidamente, sin sospechar nada en absoluto, y ellos siguieron camino abajo con el ritmo lento y pausado de los bueyes.

Por fin estaban fuera de peligro. Hebe echó la cabeza hacia atrás y se quedó dormida.

Alex la despertó y Hebe descubrió que se encontraban en la plaza de un pueblo; la iglesia ocupaba un lado entero, y los otros tres eran casas encaladas de blanco o con granito visto. En las calles que desembocaban en el lugar se veían niños y perros; varias mujeres preparaban verduras en los umbrales y algunos hombres caminaban con la tranquilidad de quien vuelve al hogar.

—Aquí estaremos a salvo —dijo él, sonriendo—. Tú irás con Ana, que cuidará de ti.

—Pero Alex…

Hebe saltó del carro, consciente de que las mujeres miraban su atuendo con asombro.

—Alex, no sé hablar español…

—Pero yo hablo inglés, descuide —dijo la mujer que había estado tirando del buey—. Me llamo Ana Wilkins, señora Ana Wilkins. Y es tan bienvenida a la casa de mi hermano como cualquier amigo del mayor Alex.

Ana hablaba con un fuerte acento español, pero Hebe notó un fondo de cockney, el dialecto de la clase obrera de Londres. La llevó hacia una de las casas más grandes y le dijo:

—No se preocupe por el mayor; ha ido a hablar con el alcalde del pueblo. Comeremos aquí.

El interior de la casa era fresco y oscuro. Habían echado las persianas y la luz de la tarde proyectaba rayas sobre el suelo de terracota. Junto a la chimenea, bastante amplia, había varios muebles de roble.

—¿Ésta es su casa? —preguntó Hebe—. Es preciosa…

—Es de Ernesto, mi hermano, pero cuido de ella desde que me quedé viuda —respondió—. ¿Le apetece un baño?

—Sí, por favor —contestó Hebe—. Siento mucho lo de su marido. ¿Él era inglés?

—Sí, Harry Wilkins, uno de los sargentos del mayor. Lo seguí por todas partes hasta que murió de unas fiebres… el mayor también cayó enfermo, y de vez en cuando vuelve a sufrirlas. De hecho, no tiene muy buen aspecto.

—Ha estado enfermo durante dos días. Viajábamos en una fragata que se dirigía a Gibraltar cuando caímos al mar —le explicó—. Me salvó la vida.

Ana asintió con firmeza, como si le pareciera lo más normal del mundo, y se giró hacia las escaleras.

—¡María! ¡Venga aquí! —gritó.

Una mujer se presentó ante Ana y escuchó sus rápidas instrucciones; después, se alejó murmurando. Ana alzó los ojos en gesto de desesperación y llevó a Hebe a un dormitorio con una cama ancha, de sábanas blancas, y un cabecero de madera de castaño.

—Ahora se dará un baño. Después se meterá en la cama y yo le traeré algo de comer y de beber. ¿Sí?

La criada de Ana debía de haber estado calentando agua, porque apareció en pocos minutos en compañía de un joven, que la ayudaba a cargar los cubos. Cuando llenaron la bañera, Ana los echó de la habitación y llevó unas toallas, limpias pero algo desgastadas, y un camisón blanco que dejó sobre el colchón.

—¿La ayudo a desnudarse?

Hebe dejó que la ayudara a quitarse la ropa. Estaba tan agotada que no sintió vergüenza alguna, pero Ana soltó un grito ahogado y Hebe cayó en la cuenta de que debía de tener magulladuras y rasguños por todo el cuerpo.

—Supongo que me di algún golpe al caer al mar… —explicó.

—No, esto no ha sido por un golpe de mar.

Ana la llevó delante del espejo. Aunque había poca luz, Hebe vio marcas de dedos en sus brazos y en sus hombros, además de unos roces entre los muslos.

—La violaron, ¿verdad? —continuó la mujer—. Y supongo que el mayor lo mataría.

—No…

—Me resulta difícil de creer —la interrumpió—. Pero me extraña que el mayor no me lo haya comentado. Voy a tener unas cuantas palabras con él.

—No, por favor…

Hebe lo dijo con tanta desesperación que Ana interrumpió su discurso sobre la estupidez de los hombres y la miró.

—¿Es que no sabe nada?

Hebe sacudió la cabeza.

—Pero no es posible… son marcas visibles, de hace muy poco. Me sorprende que…

Hebe rompió a llorar y Ana la abrazó.

—Cuéntemelo todo. ¿Quién le ha hecho eso?

Ana lo preguntó con tanta dulzura que derrumbó la voluntad de Hebe.

—Alex —contestó entre lágrimas—. Anoche.

Catorce

—¿El mayor? ¿El mayor la ha violado? —preguntó con asombro, sin dejar de abrazarla.

—Sí… es decir, no. Fue el mayor, pero él no sabía…

Ana murmuró algo en español, pero enseguida regresó al inglés.

—¿Cómo que no lo sabía? —preguntó con enojo—. Es una vergüenza que ni siquiera se muestre apesadumbrado por lo que ha hecho… pero no se preocupe. Llore todo lo que necesite llorar; después, báñese y duerma un poco. Yo hablaré con él. Y si no está dispuesto a casarse con usted, hablaré con mi hermano y le aseguro que le hará entrar en razón.

—¡No! —exclamó—. Por favor, Ana, no le diga nada. Él no sabe lo que ha pasado. Estaba delirando, tenía mucha fiebre…

Ana la miró con desconcierto y Hebe le contó toda la historia.

—Por la mañana se acordó de lo que había pasado —concluyó—, pero yo le convencí de que había sido un sueño.

—No entiendo nada, Hebe. ¿Por qué no quiere que lo sepa? Estoy segura de que se casaría con usted —afirmó.

—No es posible. Va a casarse con una dama en Inglaterra —explicó—. Le ruego que no se lo diga, Ana.

—Está bien, como quiera.

—¿Puedo bañarme ahora?

—Desde luego.

Ana la ayudó a levantarse de la cama.

—¿Quiere que me quede y que la ayude?

—Sí, gracias. Lamento comportarme así, con tanta debilidad, pero me siento tan aliviada de estar a salvo y de poder hablar con otra mujer… aunque Alex ha sido maravilloso conmigo, no es lo mismo.

—No, claro, no es lo mismo.

Ana alcanzó el jabón y frotó una esponja hasta que empezó a hacer espuma.

Hebe se durmió en cuanto su cabeza tocó la almohada; pero sólo para despertar de repente, gritar ¡Alex! y descubrirse en una habitación sin más luz que la de una vela que ardía en una mesita. Ana, que estaba sentada junto a la ventana del dormitorio, corrió hacia ella, la tomó de la mano, le habló dulcemente en español y consiguió que se volviera a quedar dormida.

Cuando despertó de nuevo, estaba sola. La luz del día entraba por debajo de la persiana y los reconfortantes sonidos del pueblo llegaban desde la plaza. Hebe se sentó y se preguntó dónde estaría su ropa, pero poco después se abrió la puerta y apareció la criada con una bandeja.

Decidió practicar las pocas palabras en español que conocía y dijo:

—Buenos días, señora.

La mujer la miró y respondió del mismo modo. Hebe aceptó la bandeja y consideró la posibilidad de darle las gracias, pero sabía que su acento era terrible y decidió limitarse a una sonrisa y a un asentimiento.

La criada debió de informar de que Hebe se había despertado, porque Ana apareció minutos después. Llevaba un montón de ropa y fruncía el ceño.

—Buenos días, Ana. ¿Algo va mal?

Preocupada, Hebe apartó la bandeja e hizo ademán de levantarse.

—No le habrá dicho nada al mayor, ¿verdad? —continuó.

Ana dejó la ropa sobre el colchón.

—Le prometí que no lo haría y no lo he hecho; pero le he preguntado por el viaje y usted tenía razón: no recuerda lo sucedido. Le dije que habría sido muy difícil para usted y me dio la razón; después, comenté que era una suerte que él estuviera allí para defenderla de los franceses y respondió afirmativamente, pero añadió que lamentaba haber caído enfermo y que se sentía culpable por haber perdido el conocimiento y no haber podido protegerla.

—Ya se lo había dicho.

—Incluso comentó que usted es una mujer muy valiente y sensata.

—¿En serio?

—Sí. Pero yo añadí que era maravilloso que una joven inglesa fuera rescatada por un hombre que la trata como si fuera su hermano, y… ¿sabe lo que pasó? —preguntó, arqueando una ceja.

—No, no lo sé.

—Que se puso rojo como un tomate.

—¿Se ruborizó?

—En efecto. Sin embargo, no fue el rubor de un hombre que se siente culpable de algo malo, sino de uno que tiene pensamientos que no debería. A decir verdad, ya no estoy enfadada con él; sólo preocupada.

—¿Preocupada? —preguntó Hebe—. ¿Por qué? Cuanto más tiempo pase, más seguro estará de que lo sucedido fue un sueño.

—No es su memoria lo que me preocupa. Pero el tiempo lo dirá.

Hebe no entendió las palabras de Ana, así que cambió de conversación y dijo:

—Esas faldas son muy bonitas. ¿Puede prestarme alguna?

—Sí, naturalmente, elija la que más le guste.

Ana dejó varios pares de medias de algodón junto a la ropa y se marchó para permitir que se lavara y se vistiera.

Hebe se levantó entonces y descubrió que tenía el cuerpo entumecido; sus músculos parecían empeñados en protestar por la caminata del día anterior. Sin embargo, se sintió mucho mejor después de bañarse y de cambiarse de ropa.

Se puso las medias con unas ligas rojas, eligió unas enaguas y lo completó con una camisa, una blusa blanca de mangas largas y una falda de color azul oscuro. También encontró una chaqueta para ponerse encima de la blusa y un chal.

Cuando terminó, se soltó la trenza del pelo y se dejó el cabello suelto. La imagen que le devolvió el espejo del dormitorio fue algo distinta a la que estaba acostumbrada a ver: más morena, más delgada y con los pómulos más pronunciados. Hasta sus ojos parecían más grandes, aunque eso era por el peinado. Si su madrastra la hubiera visto, se habría llevado un disgusto.

Salió de la habitación y bajó por la escalera, pero el salón estaba vacío y decidió echar un vistazo al exterior. Alguien había puesto una mesa y varias sillas a la sombra, bajo una parra. Alex estaba charlando con varios hombres, y Ana lo miraba con expresión inescrutable.

Al verla, los hombres se levantaron para saludarla. Alex se giró y la miró durante unos segundos, como si no la reconociera.

—Tiene un aspecto muy…

—Como diga agradable, me pondré a gritar.

—No, no. Iba a decir que la encuentro encantadora, aunque diferente.

El mayor inclinó la cabeza y la observó con detenimiento.

—Debe de ser porque estoy más morena. Mi madre sufrirá un infarto cuando me vea así —bromeó.

—No, no es por eso. Sigue siendo la Circe de siempre, pero una Circe… mayor. Como si hubiera crecido de repente.

—¿Circe? ¿Quién es Circe? —intervino Ana—. Pero es seguro que habrá perdido peso.

—Sí…

Alex se levantó, caminó hacia ella, tomó su cara entre las manos y añadió:

—Sí, debe de ser eso. Sus ojos parecen enormes…

Ana tosió y el momento de romanticismo desapareció inmediatamente. Alex se cruzó de brazos, con expresión impenetrable, y Hebe se puso el chal sobre la cabeza y fingió que intentaba atárselo.

—¿Cuándo partimos, mayor? —preguntó Ana de repente—. Todo está preparado.

—¿Cuándo partimos? —preguntó Hebe.

—Espere un momento, Ana —dijo el mayor—. ¿A quién se refiere con ese plural?

—A Hebe, a ti y a mí, naturalmente —respondió Ana—. Os acompañaré hasta Gibraltar y le diremos a la madre de Hebe que he estado con vosotros todo el tiempo. Así, todo parecerá respetable y no tendrás que casarse con ella. ¿Me equivoco?

Alex miró a Hebe.

—Bueno, no sé, Hebe y yo todavía no hemos discutido el asunto. ¿Verdaderamente crees que podrás convencer a su madrastra de que nos estabas esperando en aquella playa francesa, Ana?

—Por supuesto que no, estúpido. Pero ni la madre más obsesionada del mundo pensaría que has comprometido el honor de su hija durante un naufragio o en la playa adonde el mar os arrojó.

—¿Entonces?

—Diremos que acabasteis en una playa española, que os encontró la guerrilla y que yo os he acompañado desde entonces. Así todo parecerá tan respetable como si os hubieran encontrado unas monjas del convento de Santa María.

Alex miró a las dos mujeres.

—Sí, supongo que eso podría funcionar. Pero, ¿seguro que no te importa acompañarnos? El viaje es largo y podría ser peligroso.

—No me importaría en absoluto. Necesito un cambio… además, quién sabe, puede que en Gibraltar conozca a algún sargento atractivo. Echo de menos a mi pobre Harry, pero ha pasado mucho tiempo desde que pasó a mejor vida y quiero volver a casarme —confesó.

—¿Qué le parece, Hebe? ¿Lady Sara se lo creerá?

—¿Es que tenemos otra alternativa?

—Sí, por supuesto. Decir la verdad.

—Pero sir Richard se empeñaría en que se casara conmigo y usted ya está comprometido con lady Clarissa. Sería extraño y muy embarazoso para todos —alegó—. Además, si me caso… quiero que sea por amor.

Alex reaccionó de forma más brusca de lo normal.

—Muy bien, como quiera. Estaré preparado dentro de media hora.

El mayor se marchó con cara de pocos amigos y Ana se burló de él.

—¡Hombres! Parece que ha herido sus sentimientos, Hebe…

—Si vamos a viajar juntas, preferiría que me tutees…

—Tienes razón. Pero en fin, puede que el viaje hasta Gibraltar nos depare algunas sorpresas. Tendrá tiempo de sobra para darse cuenta de lo bella que eres y de lo mucho que te ama.

—De todas formas, dudo que los sentimientos del mayor cambien. Está enamorado de lady Clarissa Duncan, no de mí.

Ana soltó una carcajada.

—Pero tú estás aquí, ella no y él es un hombre. Vamos, Hebe, haremos el equipaje y así podrás explicarme quién es esa Circe.

Ana aún estaba perpleja con la historia de la hechicera griega cuando salieron a la plaza con dos maletas desgastadas, que cargó en la parte de atrás de un carro tirado por un burro.

—¿Por qué cree que te pareces a una bruja? —preguntó—. En mi opinión, no es una comparación muy halagadora.

—No era una bruja, sino una hechicera. Preparaba hechizos para que los hombres se… en fin, para que la admiraran.

—Ah, esa palabra me gusta. Hechicera. Tendrás que decirme cómo lo has hecho, porque no me importaría hechizar a algún sargento atractivo…

Hebe rió y contempló sus ojos negros y sus andares, muy sensuales.

—No creo que tú necesites lecciones con esas cosas.

En ese momento apareció Alex con unas cestas de comida.

—¿A qué vienen esas risas? —preguntó.

—Hablábamos de hombres —contestaron las dos, al unísono.

—¿Ya estás preparado, mayor?

Ana lo preguntó con ironía, como si llevaran una hora esperándolo. Alex entrecerró los ojos y la miró, pero no mordió el anzuelo.

—Por supuesto que sí, Ana. Venga, vamonos.

Los días del viaje a Gibraltar fueron para Hebe como la historia de un libro del que le habían hablado pero que todavía no había leído. Fue como un sueño de pastos verdes, llanuras polvorientas, riscos que parecían colinas en comparación con los Pirineos y puentes antiguos que cruzaban sobre ríos crecidos por el deshielo de la primavera.

A veces veían soldados franceses, pero siempre los tomaban por tres campesinos que viajaban de pueblo en pueblo y los dejaban en paz. Cada noche, Alex encontraba amigos o amigos de amigos que les ofrecían sus casas, y Hebe se sentía muy orgullosa porque empezaba a hablar razonablemente bien en español.

Sin embargo, nunca estaba a solas con Alex y casi siempre hablaban de cosas intranscendentes. Echaba de menos su cercanía, aunque resultara peligrosa, pero intentó convencerse de que era lo más conveniente; cuando antes se acostumbrara, mejor.

Aquella noche se alojaban con una familia numerosa y encantadora, algunos de cuyos integrantes eran primos lejanos de Ana. Ella estaba ocupada con uno de los bebés y Alex se había enfrascado con una conversación con el alcalde y con varios vecinos, que le estaban describiendo los movimientos de las tropas de Napoleón, así que Hebe aprovechó la ocasión para alejarse de la casa. No soportaba estar cerca del mayor; cuando lo miraba, deseaba encontrarse nuevamente entre sus brazos.

Descubrió un tronco caído junto al río y se sentó para mirar la corriente. Todo estaba tan tranquilo que se quedó medio dormida y empezó a pensar en Alex. Sabía que volvería a Inglaterra y que se casaría con lady Clarissa, de modo que sería mejor que mantuviera las distancias con él. No quería que adivinara sus sentimientos, ni lo que había pasado aquella noche en la cabaña.

Al cabo de un rato, oyó pasos. Hebe se sobresaltó, se levantó y tropezó; de hecho, habría terminado en el río si el recién llegado, que era Alex, no la hubiera tomado entre sus brazos.

Hebe se estremeció. Allí, pegada contra su cuerpo y bajo la luz de la luna, era más consciente que nunca de su masculinidad. Todo en él, desde su camisa de lino hasta sus pantalones ajustados y la barba de dos días, enfatizaba la elegancia de su cuerpo y la perfección dura de sus rasgos.

Lo deseó con toda su alma. Lo deseó tanto que tuvo que apartar la mirada para que él no se diera cuenta.

—¿Hebe? ¿Qué ocurre?

—¡Nada! Es que… me ha asustado. Estaba sentada aquí, tan tranquila, y de repente aparece entre las sombras…

—Lo siento, no pretendía asustarla.

Alex la miró un momento, frunció el ceño y añadió:

—¿He hecho algo que la haya molestado? Tengo la impresión de que últimamente me ha estado evitando.

—No, no, ni mucho menos. Simplemente es mejor que mantengamos las distancias, ¿no le parece? Ya no falta tanto para que lleguemos a Gibraltar, y no quiero que la gente piense que… bueno, que hemos intimado en exceso.

Alex se cruzó de brazos, pero no dejó de mirarla.

—Eso no me parece un problema —declaró—. Cuando lleguemos a Gibraltar, volveremos a los modales apropiados para la alta sociedad. Dudo que necesitemos practicarlos ahora.

Hebe se sintió acorralada.

—Hum… sí, bueno, pero es mejor que nos vayamos acostumbrando. A fin de cuentas, usted se ha prometido a otra mujer y empezábamos a tener demasiada…

—¿Intimidad?

—Amistad —puntualizó rápidamente.

—Está bien, como quiera, nos comportaremos como si nos acabaran de presentar en una fiesta aburrida, pero creo que su madrastra lo encontrará sospechoso. Es inevitable que dos personas que viajan juntas durante tanto tiempo desarrollen algún tipo de familiaridad, sobre todo si están en un país extranjero.

Hebe abrió la boca para decir que no esperaba que se comportaran como perfectos desconocidos, pero él añadió:

—Y hablando de países extranjeros, Ana se está tomando muy en serio su papel de guardiana, ¿no le parece? Cualquiera diría que piensa que me voy a abalanzar sobre usted para violarla…

Hebe se ruborizó tanto que Alex se disculpó.

—Oh, lo siento, no pretendía incomodarla. Es una mujer condenadamente atractiva, Hebe, pero jamás haría nada que la pudiera comprometer.

—¿Ha dicho que me encuentra condenadamente atractiva?

El mayor se pasó una mano por el pelo.

—Y yo que quería mejorar mi lenguaje con usted… sí, me temo que eso es exactamente lo que acabo de decir.

—Creo recordar que me consideraba encantadora, no atractiva —bromeó.

—Bueno, es lo mismo.

—No, no lo es. Encantador es un término muy vago, que la gente suele dedicar a los bebés y a los gatitos.

Alex la miró de tal forma que el corazón de Hebe se aceleró.

—Yo no la considero ningún gatito, Hebe. A veces me parece un gato salvaje, pero nunca un gatito. Aunque regrese a Inglaterra y me convierta en un hombre respetable y casado, nunca la olvidaré. Usted es una hechicera.

Hebe pensó que había dejado de respirar. Sabía que debía responder a sus palabras o levantarse y volver a la casa, pero se quedó allí, contemplando sus ojos azules. Alex se acercó un poco y ella se levantó de forma inconsciente. Un pasó más y estaría entre sus brazos.

Quince

La voz de Ana rompió el hechizo.

—¡Hebe! ¡Hebe! ¿Dónde estás?

—Aquí, Ana… estoy hablando con Alex.

Ana los miró a los dos con algo de desconfianza, tomó a Hebe del brazo y la llevó hacia la casa de su primo.

—Es hora de que te acuestes. Mañana tendremos que cruzar las líneas inglesas para llegar a territorio aliado y tenemos que estar bien despiertos. Buenas noches, mayor…

—Buenas noches, Ana. Buenas noches, señorita Carlton.

Cuando llegaron al dormitorio de Hebe y encendieron el quinqué, Ana preguntó:

—¿Habéis discutido?

—No exactamente. Cree que te comportas como si fueras mi guardiana porque me ha ofendido de alguna manera. Yo le he dicho que no me ha ofendido y que simplemente intentaba mantener las distancias antes de llegar a Gibraltar.

—¿En serio?

—Sí. Pero ha comentado que soy atractiva y… dios mío, Ana, no sé lo que ha pasado. De repente nos estábamos mirando y luego…

—¿Has descubierto que estás enamorada de él? —la interrumpió.

—Eso ya lo sabía —respondió con naturalidad—. Lo supe en Malta, pero la carta de lady Clarissa llegó antes de que pudiera decir o hacer algo comprometedor, lo cual fue una suerte desde cualquier punto de vista.

—¿Y el mayor? ¿También está enamorado de ti?

—No, está enamorado de su prometida. Pero como dijiste hace unos días, ella está en Inglaterra, yo estoy aquí y él es un hombre. Tal vez, el primer hombre que me encuentra atractiva.

—¿Qué? ¿El primer hombre?

Hebe se encogió de hombros mientras se quitaba las medias.

—Yo era una chica del montón hasta que Alex logró que me sintiera especial. Ya sabes, la jovencita típica de quien todos son amigos pero ninguno quiere ser amante. No tenía encanto, no tenía nada interesante… mi madrastra siempre dice que soy una pobre criatura sin belleza.

—¡Qué estupidez! Me gustaría decirle unas cuantas cosas a tu madre. Seguro que es una de esas rubias inglesas que se ponen gordas como vacas en cuanto llegan a los cuarenta años. Todo risitas y ni un gramo de cerebro. Pero tú eres distinta. Tienes encanto; sólo necesitas un hombre que te ame para que ese encanto se convierta en belleza. Especialmente, si te hace el amor… —dijo Ana, guiñándole un ojo con picardía.

Hebe se metió en la cama y se tapó con las mantas.

—Sí, pero eso no es posible. Alex se va a casar con una mujer. Y en cualquier caso, hacer el amor con alguien no significa que exista amor.

—No, desde luego que no. Pero no pienses más en eso… duerme bien, querida Hebe. Si Dios quiere, mañana estarás en compañía de tu madre.

El día siguiente se pareció tanto a los anteriores que Hebe no podía creer que el final del viaje estuviera tan cerca. Pero a medida que la mañana avanzaba, la tensión de Ana y de Alex empezó a ponerla nerviosa; y de repente, detrás de una colina, se toparon una columna de caballería inglesa. Hebe se sorprendió tanto que casi gritó.

Alex se dirigió al teniente que dirigía a la tropa mientras ella se quedaba con Ana. Los dos hombres charlaron durante unos minutos, hasta que el mayor regresó con ellas. Sonreía de oreja a oreja.

—El HMS Audacius llegó a Gibraltar sin problemas —declaró—. Su madre y sir Richard están a salvo, aunque preocupados por usted. El teniente Farthing se ha ofrecido a enviar un mensajero para informarlos de nuestra llegada, pero depende de usted… ¿prefiere esperar y darle una sorpresa?

—No, por favor, es mejor que envíe al mensajero —respondió Hebe—. Le quedaría muy agradecida, teniente Farthing.

El teniente la saludó llevándose una mano al ala del sombrero y llamó a uno de sus soldados.

—Encuentre a sir Richard Latham e infórmele de que su hijastra está a salvo y de que estará con él y con su esposa en menos de dos horas. Si no logra encontrar al comodoro, dígaselo a lady Latham; pero asegúrese de que está acompañada por alguna criada antes de hablar… las noticias buenas pueden alterar tanto como las malas.

El teniente hizo repetir sus instrucciones al soldado, que se marchó de inmediato.

—Pediré a uno de mis hombres que los acompañe, mayor —continuó el joven—, pero me temo que no puedo prestarles ningún caballo. Sin embargo, el camino es seguro. ¡Peters! Escolte al mayor y a las damas hasta la ciudad. Señoritas, las felicito por el éxito de su viaje…

El camino hasta Gibraltar era corto, pero a Hebe se le hizo interminable. Se preguntaba cuánto tardaría el jinete en encontrar a sir Richard o a Sara y cómo reaccionarían al saber que no había muerto en el mar. Deseaba hablar con Alex para que la tranquilizara un poco, pero el mayor estaba cada vez más distante y más frío con ella.

El monje parecía haber regresado. Y el Alex que había conocido durante aquellos días en España, desaparecía poco a poco.

El jinete debió de hacer bien su trabajo, porque al llegar a Gibraltar los estaba esperando un carruaje. Hebe oyó que los llevaría a la mansión del gobernador, donde al parecer se alojaban sus padres, pero estaba tan ensimismada que no prestó atención y ni siquiera se fijó en las calles que dejaban atrás.

Minutos después, Alex quiso decir algo; pero Ana le interrumpió.

—Ahora no, mayor. Necesita ver a su madre.

El carruaje se detuvo al pie de una escalinata y Hebe se encontró enseguida con Sara, que la abrazó con fuerza y rompió a llorar.

Mucho más tarde, cuando ya estaban cómodamente sentadas en una de las salas de la mansión, Hebe probó el vino que le habían servido, miró a sir Richard y a su madrastra y preguntó:

—¿Dónde están el mayor y la señora Wilkins?

—El mayor Beresford está fuera. Ha pensado que querrías estar a solas con nosotros… es un hombre muy considerado. Pero, ¿quién es la señora Wilkins?

—La dama que nos ha acompañado en el viaje desde los Pirineos —respondió Hebe, para asombro de Sara—. Es viuda de un sargento que estuvo al servicio del mayor y tiene contactos con la guerrilla española. Cuidó de nosotros desde que el mar nos arrojó a aquella playa. Nos llevó a la casa de su hermano y nos alojamos allí hasta que recobramos las fuerzas.

Sara la miró con intensidad.

—Entonces, ¿ha estado contigo todo el tiempo?

—Sí, desde el primer día en España —contestó, cruzando los dedos—. Es una suerte que el mayor tenga tan buena relación con la guerrilla…

Sara suspiró, aliviada.

—¡Gracias a Dios! Todo esto ha debido de ser terrible para ti, querida Hebe. ¿Y cómo es la señora Wilkins? ¿Es una dama respetable? No será una de esas mujeres que sigue a los hombres de aquí para allá…

—¡No, ni mucho menos! —declaró, indignada—. Es una dama encantadora. Ahora cuida de la casa de su hermano, pero se ofreció a acompañarnos porque el mayor consideró que yo necesitaba una acompañante.

Sara miró a sir Richard, que asintió y caminó hacia la puerta.

—Os dejaré un momento, queridas —declaró el comodoro.

Cuando se cerró la puerta, Hebe oyó que sir Richard estaba hablando con el mayor. Era obvio que quería mantener una conversación de hombre a hombre.

—¿Te encuentras bien, madre? Imagino que habrás estado muy preocupada… yo no he dejado de pensar en ti, temiendo que el barco se hubiera hundido.

—Estoy perfectamente bien, querida. Sir Richard tuvo el buen sentido de callar lo de tu accidente hasta que la tormenta pasó y me recuperé un poco. Durante todo este tiempo nos hemos aferrado a la esperanza de que llegarais a la costa; además, sabíamos que el mayor Beresford estaría a tu lado y eso nos animaba.

—Se ha portado muy bien conmigo. Si no hubiera sido por él, me habría ahogado —declaró con calidez.

—Lo sé, querida mía. Es un hombre verdaderamente admirable. Sólo lamento que… pero bueno, qué se le va a hacer. Estoy segura de que lady Clarissa será una buena esposa para el mayor.

Hebe no quería hablar de lady Clarissa, de modo que cambió de conversación.

—¿Y María? ¿Dónde está?

—¡Esa condenada niña! —declaró, exasperada—. Dice que echa de menos Malta y que quiere volver a su casa; pero ahora le dan miedo los barcos y cada vez que ve uno, se pone a llorar… sir Richard ha dicho que la devolverá a la isla aunque tenga que atarla a un palo mayor.

Sir Richard regresó entonces. Por su sonrisa y su cara de satisfacción, era evidente que la conversación con el mayor Beresford lo había tranquilizado.

—¿Dónde está el mayor? —preguntó Sara—. Quiero volver a darle las gracias por lo que ha hecho… aunque no hay agradecimiento a la altura de tanta valentía y caballerosidad.

—Ha ido a hablar con el general, querida. Supongo que estará ocupado un buen rato, porque querrán que los informe sobre los movimientos de las tropas francesas y los planes de la guerrilla.

—¿Y Ana? —preguntó Hebe—. Ha sido maravillosa conmigo. No quiero que piense que la doy de lado ahora que estamos en Gibraltar.

Sara se levantó.

—Tienes toda la razón, hija mía. Vamos a buscarla ahora mismo… ¿sabes si desea volver a su casa? Tal vez podrías ayudarla con eso, Richard; aunque si lo prefiere, podría quedarse una temporada con nosotras. Me gustaría demostrarle mi agradecimiento.

Hebe recordó que Ana se había mostrado interesada en encontrar un sargento atractivo en Gibraltar y dio por sentado que querría quedarse.

—Seguro que aceptará nuestra hospitalidad, madre.

No tardaron mucho en encontrarla. Ana Wilkins estaba en el salón contiguo, junto a uno de los balcones.

Sara se acercó a ella y la tomó de la mano.

—Señora Wilkins, no imagina cuánto aprecio lo que ha hecho por mi hija. El alivio que he sentido al saber que todo este tiempo ha estado en compañía de una mujer tan respetable, sólo se puede comparar con la obligación que he contraído con usted. Se ha tomado muchas molestias y se ha sometido a muchos peligros por ayudar a Hebe.

—Gracias, milady. Tengo en gran aprecio a Hebe y respeto enormemente al mayor. Me limité a hacer lo que debía.

—Esperamos que se quede unas semanas con nosotros, señora Wilkins —continuó Sara—. Tal vez quiera acompañarnos a nuestras habitaciones… iba a hablar de ropa con Hebe y a quitarme el luto, que ya no tiene sentido. Podríamos charlar sobre su estancia en Gibraltar.

Sin embargo, Hebe estaba tan débil por el viaje, que vacilo y Ana tuvo que llevarla a una silla.

—Está agotada, milady —explicó Ana—. Han sido demasiadas emociones, demasiadas aventuras… creo que necesita dormir unas cuantas horas.

—Tiene razón, debería haberlo pensado… llamaré a una criada para que te acompañe a la cama, hija mía.

—No se moleste, milady, yo lo haré —dijo Ana—. Hebe se ha acostumbrado a mi compañía. Si me indica dónde está su habitación, estaré encantada de llevarla.

Poco después, Hebe se encontró en un dormitorio fresco y tranquilo. Habían cerrado las persianas para evitar el sol de la tarde.

En cuanto vio la cama, quiso tumbarse; pero Ana se lo impidió.

—Todavía no, Hebe. Antes tienes que quitarte esa ropa y ponerte un camisón. No querrás que alguien vea esas marcas, ¿verdad?

Hebe agradeció el buen juicio de su amiga, que estaba en todo.

Sus magulladuras habían cambiado de color y ahora tenían tonos amarillos y morados, y todavía le dolían cuando las presionaba.

—El mayor no quiso hacerte daño, Hebe —dijo Ana con suavidad—. Es un hombre muy fuerte, y como se encontraba mal…

—Lo sé, lo sé… ¿te quedarás conmigo?

—Sí, por supuesto, me quedaré. Sospecho que podrías necesitarme.

Ana la ayudó a acostarse y la tapó. Segundos después, Hebe cerró los ojos.

Sara entró en el dormitorio de Hebe a la mañana siguiente.

Parecía de muy buen humor y llevaba un vestido de colores alegres.

—¿Cómo te encuentras, querida? —preguntó—. Ah, señora Wilkins, está aquí… no la encontraba por ninguna parte y había empezado a preocuparme. ¿Seguro que puede quedarse con nosotras una temporada? ¿No la echará de menos su hermano?

Ana sonrió.

—Mi hermano se las arreglará sin mí, milady. Hay cierta viuda en el pueblo que sería una esposa excelente para él; pero mientras yo esté allí, se sentirá tan cómodo que… bueno, no hará nada por cortejarla.

—En cualquier caso, pídame lo que necesite, se lo ruego. No pretendo ofenderla, pero imagino que, dada la naturaleza de su viaje, saldría de su domicilio sin demasiado dinero… ¿consideraría la posibilidad de acompañar a mi hija durante su estancia en Gibraltar y recibir el salario que pagaría en Inglaterra a cualquier dama que aceptara ese puesto?

—Si a Hebe le parece bien, será un honor.

—Excelente. Entonces, le pagaré un mes por adelantado.

Cerrado el acuerdo, Sara se levantó y dijo:

—Hebe, quédate en la cama. Voy a salir a hablar con una modista que me han recomendado; le pediré que venga mañana para que os haga vestidos a ti y a la señora Wilkins. Ah, y también llamaré a un peluquero… si pasado mañana te encuentras mejor, saldremos de compras. Ahora, descansa.

Cuando la puerta se cerró, Hebe corrió hacia Ana y la abrazó con fuerza.

—¡Oh, gracias! Pero ahora que mi madre se ha ido, me levantaré. No quiero quedarme en la cama.

—Estoy segura de que a tu madre no le importará que te levantes y descanses en el salón, por ejemplo. Al menos podrás mirar por los balcones…

Encontraron una salita encantadora con vistas al jardín y se sentaron. Ana se había marchado a pedir que les llevaran limonada cuando apareció un criado.

—Discúlpeme, señorita Carlton. Hay un caballero que quiere hablar con usted. Le he dicho que no sabía si se encontraba en casa.

—¿Quién es?

—El mayor Beresford, señorita.

Hebe dudó un momento.

—Pero si su acompañante no está aquí… —añadió el criado.

—No, no importa, la señora Wilkins volverá en cualquier momento. Hágale pasar, por favor.

La puerta de la salita se abrió y el mayor miró a su alrededor.

—¿Hebe?

—Estoy aquí, en la terraza.

Alex se acercó a ella. Llevaba un uniforme inmaculado, que Hebe no reconoció.

—Buenos días —dijo ella, sonriendo—. Veo que ya ha encontrado el equipaje que dejó en la fragata… siéntese, se lo ruego.

Alex se acomodó en la silla de enfrente.

—¿Cómo está, Circe?

—Muy bien, gracias, pero no debería llamarme así.

—No, supongo que no. Sin embargo, no tendré más oportunidades…

—¿Por qué? Estoy segura de que nos visitará más veces. A todos nos extrañaría mucho que no lo hiciera.

—Mañana zarpo para Inglaterra. He venido a despedirme.

—¿Mañana? —preguntó Hebe, intentando mantener el aplomo—. ¿Tan pronto? ¿Es que tiene que informar al almirantazgo?

—He recibido órdenes y no tengo más remedio que marcharme. Me iré en un barco que se dirige a Portsmouth —respondió.

—Supongo que estará encantado. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde su última visita a Inglaterra? Su padre, su hermano y lady Clarissa se alegrarán mucho de verlo.

—Sí, en efecto. Yo también los echo de menos —declaró con tono taciturno.

Hebe estaba haciendo verdaderos esfuerzos por contenerse y no demostrar lo que sentía por él.

—Imagino que dentro de poco anunciarán su boda en los periódicos…

El mayor la miró de forma extraña.

—Parece sorprendido, mayor.

—No, no, es que todavía hay que organizarlo todo.

—Seguro que lady Clarissa se ha encargado ya de lo más importante. ¿Qué mujer no lo haría, en su posición? Su madre y ella ya habrán elegido las flores de la iglesia, el menú del banquete y el número y disposición de los invitados. Usted sólo es el novio. No tiene nada que decir en esos asuntos.

La puerta se abrió en ese momento. Era Ana, pero los vio en la terraza y decidió quedarse en la salita, observándolos desde lejos. Como carabina, no se le podía pedir más.

Hebe derivó la conversación con Alex hacia cuestiones menos transcendentes, pero sus ojos no dejaban de buscar al mayor. Ahora que se iba a marchar para siempre, era como si lo viera por primera vez. Se fijó en las canas de sus sienes y en su cuello. Recordó lo sucedido aquella noche, en la cabaña, y añoró su aroma, sus caricias y su contacto. En determinado momento, él se pasó una mano por el pelo y ella supo exactamente lo que habría sentido.

Lo deseaba apasionadamente.

Cuando cerró los ojos, pudo ver su cuerpo desnudo y los largos y fuertes músculos que lo habían mantenido en pie, a pesar de su estado, durante el viaje por las montañas. Pudo ver el vello oscuro de su pecho, descendiendo hasta su estómago. Y mucho más.

Hebe volvió a abrir los ojos y supo que sólo habían pasado unos segundos.

—Sí, supongo que tiene razón —dijo él.

El mayor se levantó de repente y ella se preguntó qué significaban sus palabras. No recordaba lo que le había dicho.

Quería hablar, tocarlo de nuevo, besarlo por última vez; pero entonces oyó un ruido en la salita y supo que sería Ana y que los estaba observando.

Se levantó y le ofreció la mano.

—Adiós entonces, Alex. Sabe que le estaré eternamente agradecida por lo que ha hecho por mí. Le deseo toda la felicidad del mundo.

Él tomó su mano y se la besó.

—Adiós, querida Circe. Pero tenga cuidado con sus encantamientos… creo que no es consciente del poder que tiene.

Alex Beresford se giró y desapareció de su vida para siempre.

Dieciséis

Hebe esperaba partir para Inglaterra en quince días como mucho, pero al final fueron seis semanas en Gibraltar. Lady Latham no lograba encontrar a una dama respetable que pudiera acompañar a su hija en el viaje, y el humor de Hebe empeoró poco a poco aunque intentaba mostrarse alegre e interesada en los entretenimientos de la colonia. Perdió peso, color y hasta el apetito. Echaba de menos a Alex y pasaba las noches en vela, preguntándose dónde estaría y con quién; pero era una mujer fuerte, con sentido común, y logró sobreponerse y controlar sus emociones hasta cierto punto. A fin de cuentas, el mayor se había marchado y ya no volvería.

Un día, sir Richard recibió la noticia de que lo habían ascendido a almirante y destinado otra vez a Malta. Sara tuvo que tomar una decisión de importancia: llevársela con ella o enviarla a Inglaterra a vivir con su tía.

—No sé qué es lo más adecuado, querida —le confesó su madrastra—. Estás tan pálida y cansada que me preocupa que pases otro verano de tanto calor, pero no quiero enviarte sola a Inglaterra.

—Si me disculpa, milady —intervino Ana—, ¿por qué no permite que la acompañe yo? Me encantaría ir.

—¿A ti te parecería bien, Hebe?

—Sí, por supuesto —respondió con una sonrisa—. Me gustaría mucho.

Hebe había llegado a odiar Gibraltar; no tenía amigos ni raíces en aquel lugar, y extrañaba la felicidad de Malta. Además, Inglaterra era un lugar diferente, un lugar que casi no recordaba porque se había marchado de allí a muy corta edad. Y aunque no volviera a ver al mayor, también era el lugar donde él vivía.

—No es que quiera dejarte, madre, es que…

—Lo sé, cariño. Necesitas aires nuevos. Y yo me sentiré más tranquila cuando estés en Londres, con tantos médicos buenos a mano.

Tras la despedida, que naturalmente fue lacrimógena, el viaje resultó tranquilo y sin más incidente que un pequeño mareo de Hebe.

—No lo comprendo —le dijo a Ana—. Nunca me había mareado en un barco, ni siquiera en la tormenta del Mediterráneo, cuando María y mi madre están enfermas. Y sin embargo, mírame ahora… el mar está en calma y mi estómago expulsa hasta mi desayuno.

Ana no dijo nada. Se concentró en cuidar de Hebe, en asegurarse de que hiciera ejercicio y en persuadir al cocinero para que preparara comidas suculentas que despertaran el apetito de su amiga.

A pesar de la levedad de los vientos, viajaron deprisa y llegaron a Portsmouth en menos de dos semanas. Sir Richard había enviado un mensajero que se había encargado de reservarles habitaciones en la casa de una viuda respetable, porque la tía de Hebe no las esperaba hasta varios días después.

Ana inspeccionó su alojamiento con mirada crítica y se mostró satisfecha al ver los dos dormitorios y la salita privada. Hebe, que seguía mareada, se marchó a descansar y prometió que escribiría a su tía al día siguiente.

Ya había amanecido cuando Hebe entró en la salita y encontró a Ana sentada junto a la mesa, con un almanaque delante y cara de preocupación.

—¿Ana? ¿Ha pasado algo malo?

—Espero que no… pero ven un momento y siéntate a mi lado —respondió—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde que cruzaste la frontera francesa y llegaste a España?

Hebe parpadeó, sorprendida.

—Déjame pensar… tardamos algo más de una semana en llegar a Gibraltar. Estuvimos seis semanas allí, pasamos otras dos en el viaje a Portsmouth y hemos dedicado un par de días a otras cosas. Más o menos, nueve semanas.

—¿Y no has menstruado?

Hebe se sintió algo avergonzada por la pregunta.

—No, me temo que no. Con tantas emociones, y teniendo en cuenta que no me he sentido bien… ya me ocurrió en otra ocasión, cuando me caí de un caballo. Pasó un mes y no la tuve.

—Un mes, vale; pero dos…

Hebe se estremeció.

—¿Qué estás insinuando, Ana?

—Que estás embarazada.

—¡Embarazada! ¡No, eso no puede ser!

—¿Por qué no?

—¡No, no! ¡No es posible! ¡No debe ser!

Hebe se levantó y empezó a caminar de un lado a otra, fuera de sí.

—Tienes que ir a ver a un médico, Hebe —insistió su amiga—. Y es mejor que vayas aquí, donde nadie te conoce. En Londres sería más comprometido.

—¡No, no pienso hacerlo! ¡No puedo estar embarazada!

Ana se levantó, le puso las manos en los hombros y la obligó a sentarse.

—Escúchame, Hebe. Si no estás embarazada, es evidente que te ocurre algo malo y que necesitas atención médica. Y si lo estás, será mejor que lo sepamos cuanto antes, para poder tomar las decisiones oportunas.

Hebe se quedó con la mirada perdida, así que Ana siguió hablando.

—He hablado con la señora Green, nuestra casera. Le he dicho que necesitaba ver a un médico y me ha recomendado al doctor Adams, que al parecer cuidó de su hermana y de sus hijas durante sus embarazos. Por lo visto, es un médico encantador y un gran profesional.

Hebe permaneció en silencio.

—Esto es lo que vamos a hacer. Iremos a verlo y te pondrás mi anillo de casada. Le dirás que tu marido es soldado, que está en Malta, y que habías venido a Inglaterra para estar con tu madre porque el clima cálido no te sienta bien —continuó—. Después, le contarás tus sospechas sobre un posible embarazo y comentarás que estás preocupada porque ni tu madre ni tu marido están a tu lado.

Aquella misma tarde, Hebe dejó que Ana la acompañara a ver al doctor Adams. Tal como había dicho la señora Green, resultó ser un hombre amable y paternal, que se mostró muy comprensivo con las inquietudes de Hebe, quien se presentó a él como la señora Smith. El médico le dijo que estaba de dos meses y que no debía preocuparse por nada, porque pronto se sentiría mejor y estaría con su madre. Entre tanto, y por el bien de su bebé, debía descansar y comer lo suficiente aunque no le apeteciera.

Hebe no abrió la boca hasta que volvieron a la salita de su alojamiento.

—¿Qué debería comer, Ana?

—¿Es que tienes hambre? —preguntó, aliviada—. ¿No te sientes mal?

—Me siento mal y no tengo hambre, pero el médico ha dicho que debo comer por el bien del bebé y voy a hacerlo.

Hebe se asomó a la ventana y miró el exterior como si viera algo más allá de los tejados, las gaviotas y el cielo gris.

Ana se mordió el labio inferior y bajó a pedir que les llevaran la cena. La señora Green se alegró mucho, porque estaba preocupada por la joven pálida que nunca tenía apetito.

Hebe consiguió comer una alita de pollo, algo de verdura, una rebanada de pan con mantequilla y un vaso de leche. Cuando su plato se quedó vacío, dejó el cuchillo y el tenedor a un lado y sonrió a su acompañante.

—Muchísimas gracias, Ana. He sido tan tonta… no sé qué habría hecho sin tu ayuda. Tú sospechabas lo de mi embarazo desde el principio, ¿verdad?

Ana le devolvió la sonrisa.

—Es una consecuencia normal de hacer el amor con un hombre, querida mía. Pero estaba preocupada por ti.

—¿Por eso te ofreciste a viajar conmigo? Oh, Ana, lo siento tanto… por mi culpa, estás a miles de kilómetros de tu hogar.

—No, no lo lamentes. Me apetecía venir a Inglaterra. Quiero encontrar a otro marido como mi querido Harry…

Hebe sonrió con debilidad.

—Pero basta ya de conversación, Hebe. Será mejor que descanses un poco. A partir de ahora no sólo tendrás que comer por dos, sino también dormir por dos.

Hebe se levantó y se dirigió a su dormitorio; pero en lugar de dormir, se sentó en la cama y se puso a pensar. Desde la marcha de Alex se había sentido como si estuviera congelada en el interior de un témpano; sin embargo, las circunstancias habían cambiado radicalmente y no tenía más remedio que reaccionar.

—Estoy embarazada de Alex —se dijo en un susurro—, y es muy posible que ya se haya casado con lady Clarissa. Pero si aún no lo ha hecho, lo hará pronto. Tendré que tener al niño yo sola.

Consideró un momento su situación. La idea de tener un bebé le parecía irreal, casi absurda, pero estaba embarazada y cuidaría de él.

Se tumbó y se preguntó si debía contárselo a su tía, pero desestimó la posibilidad. Luego, se sorprendió al descubrir que no estaba asustada y decidió aprovechar su estado. Tenías muchas cosas que planear.

Ana entró en su dormitorio a la mañana siguiente. Hebe ya se había vestido; estaba sentada a la mesa, con una hoja y una pluma de escribir.

—¿Has dormido bien, Hebe?

—No mucho —respondió con sinceridad—. He estado pensando, planeando… acabo de escribir a mi madrastra.

—¿Se lo vas a contar? —preguntó, sorprendida—. Espera un momento antes de responder; bajaré a decirle a la señora Green que nos suba el desayuno.

Cuando Ana regresó, Hebe estaba firmando la carta.

—No le he dicho nada del embarazo —le informó—, pero tenía que escribir de todas formas. Necesita saber que he llegado a salvo. ¿Quieres que te lea la carta?

—Adelante.

Hebe tomó la hoja y leyó:

Querida madre: llegamos anteayer a Portsmouth, después de un viaje tranquilo, y descubrimos que los alojamientos de la señora Green son cómodos y perfectamente adecuados para mujeres que viajan solas. Estaba algo cansada y no me encontraba con fuerzas de escribir, pero me alegra poder informarte de que me siento mejor y he recuperado el apetito.

Estoy a punto de escribir a la tía Fulgrave. Creo que deberíamos pagar un carruaje e ir a Londres por nuestra cuenta, sin esperar a que el tío venga a buscarnos. Ya te escribiré más largo y tendido cuando lleguemos a la capital. La señora Wilkins te envía recuerdos.

Saluda a sir Richard de mi parte. Espero que os encontréis bien y que seáis felices.

Tu hija, que te quiere, Hebe.

—¿Un carruaje? —preguntó Ana—. ¿No saldrá muy caro?

—Sir Richard me dio dinero por si lo necesitaba. No sabía si querríamos esperar a mi tío en Portsmouth o si preferiríamos ir a Londres por nuestra cuenta, pero me dijo que no pague más de dos chelines y seis peniques por cada dos kilómetros. Lo he calculado y me parece que serían algo más de ciento diez kilómetros si vamos directamente…

—¿Si vamos directamente? ¿Qué se te ha ocurrido ahora?

Ana no tuvo ocasión de insistir, porque la señora Green apareció en ese momento con una bandeja.

—Aquí tiene, señora Wilkins. Un buen desayuno para la señorita Carlton…

La mujer levantó la tapa del plato y mostró unos riñones con panceta. Hebe se puso tan pálida que Ana lo tapó a toda prisa.

—Gracias, señora Green. Tiene un aspecto delicioso. Será mejor que empecemos antes de que se quede frío.

La casera ya estaba a punto de salir cuando Hebe preguntó:

—¿Tiene algún ejemplar de Peerage en la casa, señora Green?

—No, señorita, pero estoy segura de que encontrará lo que busca en la biblioteca, en la calle Bath —respondió.

—¿Sabe si también tienen periódicos de Londres?

—Sí, por supuesto. Los caballeros de la Armada suelen querer noticias cuando vuelven a casa, de modo que guardan las ediciones durante meses.

—Excelente. Muchas gracias.

Hebe esperó a que se marchara para decir:

—Necesito localizar el domicilio de Alex; supongo que se alojará con su familia temporalmente, y quiero saber si ya se ha casado. Por cierto, creo que sólo desayunaré un té y una tostada.

Ana asintió y empezó a servirle el té.

—¿Qué pretendes, Hebe?

—Todo depende de si Alex se ha casado o no. He tomado una decisión, pero necesito tener más información —respondió, mientras alcanzaba una tostada—. No te preocupes, Ana. No voy a hacer ninguna tontería. Soy consciente de que este asunto exige discreción.

Encontraron la Biblioteca Ambulante Hodgkin con facilidad. El encargado las llevó a una mesa y les ofreció el último ejemplar de Peerage y dos semanas ediciones de The Times.

Localizaron el domicilio de los Beresford enseguida.

—Vaya, aquí está. Viven en el condado de Hetfordshire, en Tasborough Hall, cerca de Tring —le informó Hebe—. Pediré un atlas para comprobarlo, pero supongo que estará cerca de Londres. Ahora sólo queda mirar los ejemplares de The Times y ver si ya han anunciado la boda. Imagino que se publicó antes de que Alex volviera a Inglaterra.

Las dos mujeres se pusieron manos a la obra, pero buscaron un buen rato sin encontrar nada.

—Supongo que todavía no se habrán casado, por qué ha pasado muy poco tiempo desde el regreso del mayor —comentó Hebe—. De hecho, sería más conveniente; preferiría evitar a lady Clarissa.

Ana, que estaba buscando en las ediciones más atrasadas, soltó un grito ahogado.

—¡Dios mío, Hebe! Mira aquí, en los obituarios… es el padre del mayor, ¿no?

Hebe le quitó el periódico y leyó la nota, que decía así: George Beresford, tercero conde de Tasborough, ha fallecido en un accidente en un carruaje, en Tasborough Hall, en el condado de Hertfordshire. Su hijo, William, vizconde de Broadwodd, heredará su título.

—No me extraña que no se haya publicado lo de la boda. Es evidente que la familia estará de luto —continuó Ana—. Debió pasar justo antes de que Alex llegara a Portsmouth. Qué horror. Volver a casa y encontrarse con semejante tragedia…

Las dos mujeres se miraron sin saber qué decir. Estaban conmocionadas por el descubrimiento.

—De todas formas, no puedo permitirme el lujo de esperar —declaró Hebe—. Además, ya han pasado cuatro semanas desde el accidente; es posible que la familia vuelva a admitir visitas. ¡Señor Hodgkin!

El encargado de la biblioteca apareció de inmediato.

—¿Sí, señoritas?

—¿Podría traernos un atlas de Inglaterra? Tenemos intención de viajar a Londres, pero nos gustaría pasar antes por Hertfordshire.

El encargado reapareció enseguida con un libro, que abrió por la página correcta.

—Muchas gracias —dijo Hebe—. ¿Nos podría recomendar algún servicio de carruajes? Vamos a viajar solas, y como puede imaginar, queremos hacerlo con gente de confianza.

El señor Hodgkin lamentó que dos señoritas tan encantadoras se marcharan de Portsmouth, pero dijo que esperaba que les recomendaran a sus amigos y se dispuso a hacer todo lo que estuvo en su mano por ayudarlas.

—Por supuesto que sí, señorita —respondió el encargado—. Le recomiendo los establos Porter, que no están lejos de aquí. Cuando estén a punto de marcharse, díganmelo y ordenaré a mi ayudante que las acompañe. Es un establecimiento antiguo y de confianza; le aseguro que dejaría a mi madre o a mi esposa en sus manos con toda tranquilidad.

El servicio de postas resultó tan respetable como el señor Hodgkin había prometido. Hebe y Ana salieron del establecimiento con dos billetes para el día siguiente. Decidieron que harían el viaje en tres etapas, porque Hebe también quería ver a unos amigos que vivían cerca de Tring y el dueño propuso que hicieran escala en Guildford, donde se alojarían en una posada, y viajaran después hasta Berkhamsted.

—Cuando lleguen allí, alójense en el King Arms; y si no es posible, en el Crown —les dijo—. Si continúan viaje a la mañana siguiente, estarán en Londres a última hora de la tarde.

Ana no pareció muy contenta con el precio del viaje. En cuanto salieron a la calle, comentó:

—¿Tanto dinero por un viaje tan corto? Y sin más acompañante que el cochero… ¿es que los caminos de aquí no son peligrosos?

—Esto es Inglaterra, Ana, no la España ocupada.

—Aquí no hay soldados franceses por todas partes —explicó—. Pero ha llegado el momento de que escriba a mi tía. Querrá saber que dentro de tres días estaremos en Londres.

Ya en su dormitorio, Hebe pensó que tendría el tiempo justo. La noche anterior había trazado un plan, pero quedaban bastantes flecos sueltos. Y si Alex no estaba en Tasborough Hall, todo se iría al traste.

Diecisiete

Tres días después, el carruaje salió del Kings Arms de Berkhamsted y giró hacia el este. El servicio de postas había resultado excelente; los caballos eran fuertes y resistentes, de modo que el viaje, aunque cansado, no se volvió agotador. Según el cochero, llegarían a Tasborough Hall a las once en punto de la mañana.

—¿Qué vas a decirle al mayor, si es que está en casa? —preguntó Ana por enésima vez en los últimos días.

—Todavía no lo sé —contestó ella, repitiendo la misma respuesta de siempre.

Era verdad. Su plan tenía demasiados puntos débiles, pero poco a poco se acercaba a lo que estaba buscando: cómo decirle a Alex, en tales circunstancias, que iba a ser padre.

Había empezado a comer mejor y ya no se sentía tan débil como antes, pero le dolía la cabeza y estaba muy preocupada con su embarazo y con el reencuentro con el mayor. Cuando llegara a la casa de su familia, tendría que contener sus impulsos y resistirse a la tentación de contárselo todo de repente.

El carruaje salió de la carretera principal y tomó un camino sinuoso que avanzaba entre campos verdes. Luego, tras un giro brusco, el terreno empezó a ascender y aparecieron arboledas a los dos lados.

Ana se asomó por la ventanilla.

—¿Son montañas? —pregunto.

—No, sólo las colinas Chiltern. Debemos de estar llegando…

El carruaje pasó ante dos casas de piedra gris y luego siguió hasta un espacio abierto, al final del cual se alzaba una mansión de aspecto destartalado. Hebe se asomó y miró el edificio, que parecía muy antiguo aunque había sufrido varias reformas. La puerta, grande y de color negro, se abría en el centro de una fachada de estilo rey Jacobo.

Mientras esperaban a que el cochero les abriera la portezuela, un criado salió de la casa y se le adelantó.

—Oh, discúlpenme —dijo el hombre, muy sorprendido—. Estamos esperando al letrado Stone, y pensamos que…

—¿El mayor Beresford se encuentra en casa? —preguntó Hebe—. Comprendo que llegamos en un momento difícil para la familia, pero…

—¿El mayor? —preguntó el criado con perplejidad—. Sí, por supuesto, señorita. Está en casa, aunque no sé si recibe visitas en este momento.

—Le agradecería que lo avisara. Traigo un mensaje urgente de España… ¿podría decirle que vengo de parte del almirante sir Richard Latham?

—Desde luego, señorita. ¿Quieren pasar a la casa?

—Muchas gracias.

—Síganme, por favor.

El criado indicó al cochero el camino de los establos y llevó a las dos mujeres al interior de la mansión.

En cuanto entraron, el mayordomo se presentó ante ellas y las miró con algún desconcierto.

—Buenos días, señoritas. ¿Puedo ayudarlas?

El criado se acercó a su superior y le murmuró algo al oído. Pero sus explicaciones, fueran las que fueran, parecieron aumentar la confusión del mayordomo.

—Si son tan amables de seguirme al salón, informaré al mayor de su presencia. Vengan conmigo, por favor…

El hombre abrió una puerta y añadió:

—Creo que estarán cómodas. ¿A quién debo anunciar?

—A la señorita Circe y a su acompañante —respondió Hebe.

—Muy bien, señorita.

La espera se les hizo interminable, aunque seguramente no pasó más de diez minutos. Hebe tuvo la impresión de que aquélla era la casa más silenciosa en la que había estado; lo único que rompía el silencio era el sonido del reloj de pared.

Por fin, la puerta se abrió y Alex apareció ante ellas. Iba de luto de los pies a la cabeza, sin más contrapunto que el blanco de su camisa. Hasta el pañuelo que llevaba era negro. Y estaba tan pálido que Hebe casi no lo reconoció.

Pero sus ojos se iluminaron al verla.

—¡Hebe! ¿Qué hace aquí? ¿Qué ha ocurrido? Parece tan…

—Será mejor que espere fuera —dijo Ana.

Ni Hebe ni Alex oyeron a Ana, que salió de la habitación.

El mayor se acercó entonces y la tomó de las manos.

—Por favor, siéntese —dijo, llevándola hacia una de las butacas—. ¿Qué sucede? Starling, mi mayordomo, me ha dicho que trae un mensaje de sir Richard.

—No he dicho que traiga un mensaje de él, sino que vengo de su parte, que no es lo mismo —puntualizó—. Alex, lamento mucho lo de su padre… es una verdadera tragedia.

—Gracias. Han sido unas semanas muy difíciles… pero, ¿por qué está tan delgada? ¿El viaje desde Gibraltar ha resultado difícil?

Hebe se mordió un labio.

—No, no es eso. Alex… ¿podría sentarse un momento? No puedo pensar con claridad si se queda ahí, de pie.

—Por supuesto.

El mayor Beresford se sentó frente a ella y se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas.

—¿Le apetece tomar algo? —preguntó él.

—No, gracias. Alex, no es verdad que venga de parte de sir Richard. Tengo que decirle algo, pero no sé por dónde empezar… espero que sepa disculparme por aparecer en su casa en circunstancias tan luctuosas. No quise arriesgarme a escribirle una carta, por temor a que cayera en otras manos; y tampoco podía esperar mucho más tiempo.

Hebe se detuvo un momento y siguió hablando.

—Verá, he comprobado los periódicos de estas últimas semanas y no he encontrado noticia alguna de su matrimonio. Pensé que si me presentaba ahora, podría evitar un encuentro con lady Clarissa.

—Clarissa y yo…

—No, por favor, permita que termine lo que he venido a decir —lo interrumpió—. Ya me resulta bastante difícil.

—Está bien.

Hebe alzó la cabeza y clavó la mirada en sus ojos azules.

—Alex, ¿se acuerda de aquella cabaña en la frontera?

—Sí, desde luego. ¿Cómo podría olvidarlo?

Alex frunció el ceño.

—Estaba muy enfermo. Deliraba…

—En efecto.

—¿Recuerda lo que pasó cuando recuperó la consciencia? Aquella mañana, cuando las tropas francesas se acababan de marchar…

—Naturalmente. Me asusté mucho al saber lo que había sucedido.

—Sí, lo sé, pero no me refería a eso —dijo ella—. Cuando despertó, se sintió muy avergonzado porque había estado soñando y recordaba el sueño con gran claridad.

El mayor se ruborizó un poco. De hecho, tuvo que esforzarse para sostener la mirada de Hebe.

—Sí, lo recuerdo.

—Pues bien, no fue un sueño. Fue exactamente lo que ocurrió mientras deliraba.

—¿Cómo dice? —preguntó, asombrado.

—Recuerda… haberme hecho el amor, ¿verdad?

—Sí, sí… pero Hebe, ¿no me dijo que había sido un sueño? Recuerdo perfectamente que me tomó el pelo al respecto y que…

—¿Cree que era un asunto del que me apetecía hablar?

Él extendió los brazos para tocarla, pero ella se apartó rápidamente. Lo deseaba con todas sus fuerzas, pero el mayor se iba a casar con lady Clarissa y no quería mostrarle sus verdaderos sentimientos.

Alex se levantó de repente, le dio la espalda y apoyó una mano en el respaldo de su butaca.

—Dios mío… ¿verdaderamente hicimos el amor aquella noche? ¿Mientras los franceses estaban en la habitación contigua?

—Sí. Por eso no pude resistirme. No podía gritar ni forcejear con usted, porque me exponía a que los soldados nos oyeran.

Alex permaneció en silencio unos segundos.

—¿Y tuvo que quedarse tumbada mientras yo…? Oh, Hebe, ¿cómo pudo soportarlo? —preguntó, dominado por la vergüenza.

—Bueno, mejor usted que quince soldados franceses, ¿no cree? —bromeó.

Alex se giró hacia ella. Estaba blanco como la nieve.

—Sí, claro, mejor ser violada por un hombre que por quince —dijo con amargura.

—No fue una violación, mayor. Usted no sabía…

—Oh, Dios mío —continuó él, sin escucharla—. ¿Le dolió?

Ella asintió.

—Y a la mañana siguiente, se levantó, se lavó, se vistió y se dispuso a cuidar del mismo hombre que había abusado de usted —continuó, sin salir de su asombro—. Y por si eso fuera poco, cruzó un país entero en su compañía y no permitió que sospechara nada… en cierta ocasión le dije que era una mujer muy valiente, Hebe, pero hasta ahora no he sabido hasta qué punto.

—No me malinterprete, Alex. Siempre le estaré agradecida… usted me salvó la vida en el mar. Además, ¿cómo iba a decírselo?

—Si me lo hubiera dicho, me habría casado con usted en cuanto llegamos a Gibraltar —afirmó, tajante—. Estoy seguro de que lo sabe.

—Precisamente. Pero se había prometido con lady Clarissa y no quería organizar un escándalo; ni mucho menos, condenarlo a un matrimonio sin amor.

—¿Y si yo hubiera estado dispuesto a casarme en cualquier caso? —preguntó él con brusquedad, como si interrogara a un prisionero.

—Habría sido lo mismo —respondió con calma—. Nunca me casaría sin amor.

Alex dio varios pasos por la habitación, nervioso. Después, se giró hacia ella y la miró; su silueta se recortaba contra uno de los balcones.

—Ana está con usted. Supongo que también lo sabe. ¿Cuándo se lo contó?

—No tuve que contárselo. Vio las…

—Vio las marcas que le dejé en el cuerpo, supongo —declaró él—. Claro, ahora lo entiendo; eso explica que fuera tan protectora y que usted se alejara de mí en cuanto llegamos a Gibraltar. Es lógico; no se podía fiar de un hombre que se había comportado como yo lo había hecho.

—Alex, deje de castigarse sin motivo. No me alejé de usted por eso.

—¿Me está diciendo que me perdona?

—No, no… no hay nada que perdonar —afirmó ella—. Aquella noche no era responsable de sus actos.

—Yo siempre soy responsable de mis actos, de todos ellos. Si no hubiera pensado en usted en esos términos, si no la hubiera deseado, esa situación jamás se habría producido. Como bien ha dicho, yo era un hombre comprometido… no tenía derecho a sentirme atraído por usted.

Al ver que Hebe había empezado a llorar, se acercó a ella y le dio un pañuelo.

—Oh, Hebe, mi querida Hebe…

El mayor intentó tocarla, pero ella lo rechazó.

—No, Alex…

Él retrocedió como si le hubiera dado una bofetada.

—Lo siento, discúlpeme, Hebe. Le prometo que no volveré a tocarla.

Hebe hundió la cara en el pañuelo e intentó no dejarse dominar por el aroma a sándalo. Se secó las lágrimas y alzó la mirada. Alex la estaba observando; tenía los labios tensos.

—Hebe, ¿por qué me lo ha contado ahora?

Ella alzó la cabeza, tomó aliento y respondió.

—Porque estoy embarazada.

Hebe le dio tiempo para que asumiera las implicaciones de la noticia. Alex se sentó, apoyó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos durante un momento.

—¿Está segura?

Ella asintió.

—¿De cuánto? ¿De dos meses?

Hebe se sentía algo mejor después de haberle contado la verdad. Empezaba a recuperar las fuerzas.

—Sí. ¿Comprende ahora por qué tenía que decírselo en persona? Si le hubiera escrito y la carta hubiera caído en malas manos, habría sido desastroso. Y no podía esperar a que el embarazo fuera demasiado evidente.

—Gracias a Dios que ha venido y que yo estaba aquí —dijo él, recobrando algo de color—. Pero ahora, debemos…

—Alex, por favor, permítame que termine. No podré decir lo que he venido a decir si insiste en interrumpirme.

—Bueno, no tenemos muchas opciones…

—Claro que sí. Lo he pensado mucho —dijo con determinación—, y esto es lo que voy a hacer: me iré al campo, a algún lugar donde no me conozcan. Tal vez, a una localidad pequeña. Me vestiré de luto, me pondré un anillo, compraré una casita y diré que me he quedado viuda recientemente, que mi marido era marino y que lo mataron en la guerra. Después, cuando el niño nazca, lo criaré allí.

Alex hizo ademán de hablar, pero ella se lo impidió.

—Sin embargo, necesitaré su ayuda. Tengo algún dinero y podría sobrevivir una temporada por mi cuenta, pero no es suficiente. Si es niño, tendrá que recibir una educación, estudiar una carrera… y si es niña, necesitará una dote para su matrimonio. Nunca le pediría dinero si fuera para mí, pero siendo para nuestro hijo…

—Hebe…

—Necesito que me encuentre una casa y que otorgue una asignación al niño. Es todo lo que le pido.

Alex la miró con intensidad.

—¿Y qué me dice de sus tíos? ¿Y de su madre y sir Richard?

—Ése es el principal problema —dijo ella, aliviada porque Alex parecía haber aceptado la propuesta—. Iré a Londres y me marcharé dentro de poco, cuando ya no pueda disimular el embarazo. Diré que no me gusta la vida en la ciudad y que he decidido marcharme al campo.

—La buscarán.

—Lo sé, pero si me escondo bien, no podrán encontrarme. Y en cuanto a mi madre y a sir Richard… todavía no lo sé. Pero viven muy lejos, así que tengo tiempo de sobra para planear algo.

—No están tan lejos como cree. Sólo el tiempo que tarda una carta en llegar a Malta —le recordó.

En ese momento llamaron a la puerta. Era el mayordomo.

—Discúlpenme…

—¿Sí?

—La señora Wilkins ha pensado que la señorita Circe podría querer algo de beber, milord. Les he traído té y unas pastas.

—Muchas gracias, Starling. Por favor, deje la bandeja encima de la mesa.

El mayordomo se marchó. Hebe miró a Alex y preguntó:

—¿Milord?

—Mi padre no estaba solo cuando sufrió el accidente —respondió él, mientras servía el té—. Viajaba con mi hermano, que se dio un buen golpe en la cabeza. Al principio pensamos que no era importante, pero empezó a sufrir jaquecas y cayó en coma. Los doctores dijeron que podría haber sufrido un derrame cerebral. Me temo que no han podido hacer nada por él. Falleció ayer.

Hebe se llevó una mano a la boca, espantada.

—Oh, Alex, lo lamento tanto… perder así a un padre y a un hermano… si lo hubiera sabido, jamás me habría atrevido a importunarlo. Será mejor que me marche. No puedo quedarme aquí, no debo. Esta situación debe de ser extraordinariamente dolorosa para usted.

—Ya no puedo hacer nada por mi hermano —declaró con dureza—. Por lo menos, he estado con él hasta el final. Me sacaba cinco años y nunca nos llevamos demasiado bien, pero tuvimos ocasión de hablar largo y tendido antes de que cayera en coma.

—Comprendo.

—Precisamente estaba esperando al abogado de la familia, que llegará en cualquier momento. Y ahora, con el asunto del bebé…

—Entonces, ¿está de acuerdo con mi plan? Es posible que su abogado pueda recomendarme a alguien que me ayude a buscar una casa —comentó ella—. Había pensado en Suffolk, o tal vez en Norfolk. Allí no tengo familiares ni conozco a nadie. Pero no sé cuánto dinero necesitaré. Acabo de llegar a Inglaterra y todavía no me he hecho a la idea del coste de la vida.

—No, no, Hebe…

—¿No? ¿Prefiere encargarse de la casa usted mismo? Ah, y también debo encontrar la dirección del banco donde se encuentra mi fondo personal. Tengo que pensar en tantas cosas…

Hebe dejó el té que Alex le acababa de dar. Las manos le temblaban tanto que la tacita tintineó en el platillo.

—¿Es que no va a ayudarme? —preguntó, desesperada.

Alex no dijo nada.

Hebe se levantó de la butaca, caminó hasta la puerta y se giró hacia él.

—Muy bien —dijo, con una firmeza que no sentía—. No le estaba pidiendo que aceptara al niño, milord; sólo que asegurara su bienestar. Pero si no tiene intención de ayudarme, me las arreglaré sola.

Alex la miró a los ojos con expresión inescrutable. Y justo entonces, la habitación empezó a darle vueltas y Hebe se desmayó.

Dieciocho

—¡Hebe!

Cuando abrió los ojos, Hebe descubrió que Alex la había sentado en una de las butacas y que le estaba llevando la taza de té a los labios.

—Beba un poco, por favor. Escúcheme… no pretendo faltar a mis obligaciones con el bebé. Pero descanse un momento. Iré a llamar a Ana.

Hebe tomó un sorbo y sacudió la cabeza.

—No, no la necesito. ¿Qué ha querido decir con eso? Por su actitud, me ha parecido que no estaba de acuerdo con mi plan…

—Porque es una locura. ¿De verdad cree que sería capaz de abandonarla a su suerte? No haría eso en ningún caso, Hebe.

—Pero lady Clarissa…

—Lady Clarissa se ha convertido en lady Westport.

—¿Qué?

Alex no dijo nada.

—No lo entiendo. Ella le escribió… yo estaba presente cuando recibió su carta.

—Sí, ya lo sé. Mi hermano me comentó que nunca tuvo intención real de casarse conmigo. Pretendía casarse con un duque para que su heredero heredara el título, pero el asunto salió mal y se enfadó tanto que acepto mi oferta.

—¿En serio?

—En serio. Por lo visto, luego se dio cuenta de que yo sólo era el hijo menor de un conde sin fortuna y cambió de opinión. Cuando llegué a Inglaterra, me escribió para informarme de que ya no se sentía obligada conmigo —dijo, sonriendo sin humor—. Es irónico, ¿no le parece? Si mi hermano hubiera muerto antes, ella lo habría sabido y se habría casado conmigo para ser condesa.

—No sé qué decir, Alex…

Hebe sintió una lástima inmensa por él. No sólo había perdido a su padre y a su hermano; además, la mujer que amaba había resultado ser una arpía y, por si eso fuera poco, ella se presentaba en su casa para informarlo de que estaba esperando un hijo suyo.

—No hay nada que decir. La desaparición de lady Clarissa es un problema menos. Váyase a Londres, con sus tíos; yo iré dentro de una semana, si le parece bien, y les pediré su mano —declaró.

—¿Mi mano? —preguntó, sorprendida.

—No pensaría que iba a dejarla partir tan tranquilamente sin dar mi apellido al hijo que lleva en sus entrañas, ¿verdad?

—Pero si hubiera estado casado…

—Eso habría complicado las cosas, es cierto; pero en cualquier caso, habría asumido mi responsabilidad. Jamás habría permitido que ese niño la obligara a separarse de su familia —afirmó, rotundo—. ¿Es que hay algún motivo por el que no pueda casarse conmigo?

Hebe tomó otro sorbito de té.

—Alex, yo…

—Ha dejado bien claro que no se casaría nunca sin amor, pero… ¿hasta el punto de preferir que nuestro hijo crezca sin su padre? ¿Sinceramente se veía con fuerzas de pedirme dinero a mí, engañar a su familia y marcharse a vivir al campo, y sin embargo no es capaz de casarse? Piénselo un momento, Hebe. Si es niño, heredará el título de conde. Si es niña, se casará con el hombre que desee y tendrá todas las comodidades del mundo.

Hebe contempló al hombre que paseaba de un lado a otro, como si de repente tuviera más energía de la que cabía en la habitación.

—Dicho así…

Estaba muy confundida. Casarse con Alex era un sueño. El bebé llevaría su apellido y ella viviría con el hombre de quien se había enamorado; pero paradójicamente, le faltaría una cosa: su amor.

—No se preocupe, Hebe, le doy mi palabra de que no la tocaré nunca, en ningún momento y en ninguna circunstancia, sin su permiso. Ni siquiera me atreveré a entrar en su habitación —le prometió.

Hebe le creyó. Eran las palabras de un hombre que acababa de descubrir que su prometida, la mujer que amaba, era una canalla sin escrúpulos. Jamás volvería a comprometer su corazón. Mantendría las distancias con ella y se limitaría a interpretar el papel de marido. Pero por mucho que Hebe deseara otra cosa, el niño era lo más importante. Y Alex tenía razón.

—Muy bien, Alex, me casaré con usted.

—Gracias. Créame, haré todo lo que esté en mi mano para que no se arrepienta de esta decisión.

Hebe lo miró y le dedicó una sonrisa trémula, sin ser consciente de lo frágil y pálida que parecía en ese momento.

—Circe… no, no, es mejor que deje de llamarla así. Hebe, creo que será mejor que hable con Starling para explicarle cómo es posible que mi futura esposa esté de visita bajo nombre falso. Teniendo en cuenta las circunstancias, será mejor que no pase la noche aquí sino en Dover House, donde vive mi tía Gertrude. Sólo está a un kilómetro de distancia.

—Pero mis tíos me esperan esta tarde en Londres y se preocuparán si no llego a tiempo. Le agradezco el ofrecimiento, pero me contentaría con poder lavarme la cara y las manos antes de partir.

—¿Está segura?

—Completamente.

—Entonces, llamaré a la señora Fitton, el ama de llaves, para que las acompañe a Ana y a usted a una de las habitaciones. Pídale cualquier cosa que necesite.

Cuando salieron al vestíbulo, vieron que Ana estaba charlando con una mujer de aspecto agradable. Precisamente era el ama de llaves.

—Señora Fitton, por favor, lleve a las señoras a la mejor habitación de invitados y proporcióneles lo que necesiten para refrescarse.

En ese momento se oyó que un carruaje se detenía en el vado de la mansión.

—Es el letrado Stone, milord —dijo el mayordomo—. Y parece que viene en compañía de Parson.

—No se preocupe, mayor, estaremos bien —dijo Hebe—. Estoy segura de que la señora Fitton nos atenderá perfectamente. En cuanto al asunto que hemos hablado, les diré a mis tíos que llegará a Londres dentro de una o dos semanas. Ah, no le he dado su dirección…

Hebe sacó una tarjeta y la escribió con rapidez.

—Son los señores Fulgrave, de la calle Charles —añadió—. Adiós, milord, y permítame que me disculpe de nuevo por haberme presentado en un momento tan inoportuno.

Hebe y Ana siguieron al ama de llaves, que las llevó a un dormitorio encantador del piso superior. Una vez dentro, la mujer llamó a la servidumbre.

—Les traerán agua caliente enseguida, señoritas. ¿Necesitan alguna otra cosa?

—No, gracias, señora Fitton. Siento haber aparecido en circunstancias tan tristes para su señor, pero lamentablemente no tenía elección; era un asunto muy importante. El mayor ha sufrido un golpe terrible. Perder a su padre y a su hermano al mismo tiempo…

—Sí, es cierto —dijo el ama de llaves, apretando los labios—. Dos muertes en la familia y el problema con esa mujer sin corazón… pobre señor Alex, no sé cómo lo ha podido soportar. La mayoría de los hombres se habrían vuelto locos; pero él, a pesar de su aspecto sobrio, es el más amable de los caballeros. Jamás sale una mala palabra de su boca.

—Entonces, ¿sabe lo de lady Clarissa?

—Al principio no sabía nada, pero estaba descansando en mi habitación cuando llegó su carta y oí al señor. Se llevó un gran disgusto. Gritó el nombre de esa mujer y luego dijo: mi amor, oh, mi amor… esa mujer le ha partido el corazón, no cabe duda.

El ama de llaves miró a Hebe con intensidad y añadió:

—No soy chismosa, señorita, pero todos adoramos al mayor y nos preocupamos por él. Se lo he contado porque es evidente que ustedes son amigos. Espero no haber hablado más de la cuenta…

—No, ni mucho menos, señora Fitton —dijo Hebe—. Y tiene razón… sus amigos sólo queremos ayudarlo.

Cuando ya estaban en el carruaje, de camino a Londres, Ana se giró hacia ella y dijo, nerviosa:

—¿Qué ha pasado, Hebe? Si no me lo cuentas, me voy a volver loca.

Hebe cayó en la cuenta de que había estado en silencio desde que salieron de la mansión.

—Lo siento, Ana. Como ya no se va a casar con lady Clarissa, el mayor me ha propuesto matrimonio.

—¡Gracias a Dios y a todos los santos! —exclamó, encantada—. Oh, Hebe, querida mía… ¡qué inmenso alivio! Pero no me pareces muy contenta…

—¿Cómo crees que reaccionó al saber lo que había sucedido en aquella cabaña? Pobre Alex. Yo ni siquiera sabía que su hermano también había fallecido, ni que esa mujer, la mujer que ama, le había dejado plantado.

Ana no dijo nada. Pero al cabo de unos minutos, comentó:

—Es lo mejor para el bebé.

Hebe se limitó a asentir. Y cuando dejaron atrás Berkhamsted, Ana lo volvió a intentar.

—Tu madre y sir Richard se alegrarán mucho.

—Sí, un conde, quién lo habría pensado —dijo Hebe con amargura—. Pero qué estoy diciendo, soy injusta con ellos… sé que aprecian sinceramente a Alex, y que se alegrarán por mí.

El carruaje avanzaba a buen ritmo. Ya habían pasado por Watford cuando Hebe soltó un grito ahogado.

—¿Hebe? —preguntó Ana, asustada—. ¿Qué ocurre?

—No sé, la espalda me ha estado molestando todo el día. Pero ahora siento unos pinchazos que… ¡ah! ¡Me duele muchísimo!

Ana notó que se había quedado pálida y abrió la ventanilla para que pudiera entrar un poco de aire fresco.

—¡Cochero! ¡Pare, por favor!

El cochero tiró de las riendas y detuvo a los caballos.

—Rápido, la señorita está enferma. Llévenos a la posada más cercana que conozca.

El hombre espoleó al tiro y Ana tocó la frente de Hebe.

Estaba sudando.

—Toma, ponte mi anillo de casada. Y recuerda que te llamas Circe, ¿de acuerdo?

—¿Qué me ocurre, Ana? ¿Será el bebé? —preguntó con incertidumbre.

—Me temo que sí, querida. Agarra mi mano y no te preocupes. En cuanto lleguemos a esa posada, llamaremos al médico.

La media hora siguiente transcurrió como en una pesadilla.

Hebe notó que la sacaban del carruaje, que un hombre la tomaba en brazos y que poco después la dejaba en una cama.

—Déjela con suavidad, Joe, y vaya a buscar inmediatamente al doctor Griffin. Dése prisa —dijo una voz desconocida, de mujer.

Los minutos pasaron y volvió a oír a Ana y a la misma mujer. Parecían muy preocupadas.

Por fin, sonó una voz firme y segura, de hombre mayor.

—Háganme sitio, por favor. ¿De cuántos meses dice que está embarazada, señorita?

—De dos.

—Dos meses. Hum.

En algún momento se debió de quedar dormida, porque Hebe despertó por la mañana y en una cama extraña para ella. Se sentía terriblemente débil, pero ya no le dolía nada.

—¿Ana?

—Estoy aquí.

—El bebé…

—Lo siento, cariño. El médico ha dicho que no se podía salvar. Son cosas que ocurren a veces.

Hebe sintió una angustia profunda.

—Y yo que habría hecho cualquier cosa por él…

—Lo sé.

Ana la tomó entre sus brazos.

—Pero curiosamente, todo fue tan extraño que nunca me pareció real —le confesó—. ¿Tiene algún sentido para ti?

—No, no lo tiene, pero eso no importa —dijo su amiga.

—¿Cuándo podremos viajar? Mis tíos estarán muy preocupados…

—El médico ha dicho que mañana, si hoy descansas lo suficiente. Volverá a verte esta tarde.

—Entonces, les escribiré una nota. Todavía estamos en la carretera principal, ¿verdad? Supongo que podré enviarla con el correo…

Ana le acercó papel y pluma y Hebe escribió una nota rápida en la que explicaba que había recaído de una enfermedad contraída en Gibraltar, pero que se encontraba mejor y estaría con ellos al día siguiente.

Después, decidió escribir a Alex y contarle lo sucedido.

Sin embargo, eso le resultó bastante más difícil. Tenía que explicárselo de forma tan críptica que ninguna otra persona lo entendiera si la carta caía en otras manos.

Por fin, tras pensarlo mucho, escribió:

Milord, he querido escribirle de inmediato para darle las gracias por la hospitalidad que nos mostró ayer. Su paciencia y su amabilidad, en momentos tan difíciles para su familia, no son algo que pueda olvidar fácilmente; como tampoco olvidaré sus esfuerzos por ayudarme con el problema que le comenté. Sin embargo, lamento decirle que he caído enferma durante el viaje. El médico afirma que podré seguir camino mañana mismo, pero la naturaleza de mi enfermedad es tal que mis planes anteriores han quedado en nada. Creo que me quedaré en casa de mis tíos y que evitaré el viaje contra el que tan firmemente me advirtió. Por favor, acepte mis condolencias más sinceras por la pérdida de su padre y de su hermano y las otras circunstancias que han marcado de forma tan triste su regreso a Inglaterra. Su amiga, siempre, Hebe Carlton.

Hebe pensó que comprendería el sentido de la carta, así que dobló el papel, escribió la dirección del mayor y se la dio a Ana para que le pusiera el sello oportuno.

—Por favor, encárgate de que la envíen a Tasborough Hall, Ana. Y de que se la entreguen a Alex en persona.

El médico apareció por la tarde y se mostró satisfecho con la evolución de su paciente.

Habló largo y tendido con Hebe y le aseguró que no había sido culpa suya y que no existía razón por la que no pudiera engendrar muchos niños en el futuro.

Pero Hebe pensó que no serían de Alex. Ni de nadie más.

El viaje a Londres transcurrió sin incidentes, aunque con cierta lentitud. Hebe se sintió muy aliviada cuando por fin llegaron a la casa de la calle Charles. Su tía, Emily, la hermana menor de Sara, bajó corriendo por las escaleras; seguía siendo tan impetuosa y bella como Hebe la recordaba.

Tras mirar a su sobrina, ordenó a un criado que se encargara del equipaje y la acompañó a su dormitorio inmediatamente.

—Oh, supongo que usted debe de ser la señora Wilkins, la acompañante de Hebe… encantada de conocerla —dijo.

Ya dentro de la habitación, cerró la puerta a sus espaldas y miró a Hebe con una gran sonrisa en los labios.

—Mi pobre niña… pareces exhausta. Pero, ¿qué enfermedad te ha afectado? Haré llamar a sir William Knighton para que venga a verte mañana mismo.

Hebe miró a Ana con desesperación. Su amiga comprendió que debía hacer algo al respecto y se llevó a Emily a un aparte. Segundos después, Emily regresó con su sobrina y le dio una palmadita en la mano.

—Pobre niña, ahora entiendo que no quieras ver al señor Knighton. No me extraña que sientas vergüenza… sin embargo, creo que el consejo que te dio el médico es muy sensato: descansar lo suficiente y comer bien. Ha dicho leche y pollo, ¿no es cierto, señora Wilkins?

—Sí, señora, y también hígado —añadió Ana, haciendo caso omiso de la cara de espanto de su amiga.

—Muy bien, cariño. Ahora estás en casa y nos encargaremos de cuidarte. Joana, tu prima, está empeñada en enseñarte Londres; William ha prometido prestarte sus juguetes si te aburres y Grace está deseando llevarte a fiestas y de compras. Estamos a principio de verano y la ciudad se ha quedado vacía, pero estoy segura de que te divertirás. Y sobra decir, por cierto, que tu tío Hubert está encantado de tenerte con nosotros.

—Gracias por tu comprensión, tía Emily…

—¿Quieres que te deje ahora con la señora Wilkins, para que te ayude a desnudarte? Descansa un poco. Luego, cuando te sientas mejor, Grace y yo subiremos a cenar contigo.

Hebe se mostró encantada con el plan. Cuando su tía cerró la puerta, se echó en la cama y miró a Ana.

—¿Qué le has dicho sobre mi enfermedad?

—Que era un problema femenino sin importancia, un problema íntimo, y que el doctor afirma que desaparecerá en poco tiempo.

—¿Y se lo ha creído?

Ana se encogió de hombros.

—Sí. Pero no te preocupes; si descansas y te recuperas, olvidará el asunto —comentó—. Por cierto, la familia de tus tíos me ha parecido encantadora. He visto a los niños… dos niñas preciosas y un niño muy guapo, que están deseando ver a su prima. Es una gran ocasión para que vuelvas a ser feliz.

—Volver a ser feliz —dijo Hebe—. Sí, si no lo consigo aquí, supongo que no lo conseguiré en ninguna otra parte.

Diecinueve

Hebe durmió hasta la hora de cenar. Luego se lavó, se puso una bata y se tumbó en la cama con una bandeja mientras la tía Emily y Grace, su hija de diecinueve años, comían en la mesa portátil que Peter, el criado, había instalado en la habitación.

—Tienes mucho mejor aspecto —dijo Grace con una sonrisa.

Grace era una joven rubia, de figura bonita y ojos azules, que estaba a punto de casarse.

—Estoy deseando enseñarte la ciudad —continuó—. Tengo que comprar mi vestido de novia y tú necesitas un vestuario nuevo para que te presenten en sociedad… bueno, aunque doy por sentado que ya te presentarían en Malta.

—Sí, pero allí no hay nada comparable a las fiestas y reuniones de Londres —comentó Hebe.

—Bueno, te presentaremos en cuanto sea posible —intervino Emily—. Aunque antes, necesitarás un vestido adecuado para la corte.

—¿No será demasiado caro? Sir Richard y mi madre me han concedido una asignación generosa, que bastará para cubrir el vestuario normal. Pero un vestido de para la corte…

—Creo que podremos contribuir a la causa —dijo su tía—. He estado pensando en ello. Guardé el penacho de Grace en papel de plata, de modo que será un gasto menos. El vestido que ella usó no te serviría por qué tú eres más alta, pero podemos rescatar los aros.

La idea de ser presentada en la corte tuvo a Hebe tan preocupada durante un rato que no prestó atención a Ana. Su amiga la estuvo observando con una gran sonrisa. Hebe estaba mucho más relajada y empezaba a recuperar el color.

A la mañana siguiente, la tía Emily entró en el dormitorio de su sobrina con el desayuno.

—¿Qué tal has dormido, querida? ¿La calle es demasiado ruidosa para ti? Tienes mejor aspecto esta mañana… ¿te importa que la señora Wilkins y tú os quedéis solas un rato? Tu tío se ha marchado a hablar con sus banqueros, Grace y Joana se van a comprar zapatos y William tiene hora con el dentista; pero no puede ir con su tutor, de modo que tendré que acompañarlo.

—Descuida, tía.

—Estaremos de vuelta a la hora de comer. Si hace calor, ¿te apetecería salir esta tarde en la calesa? Podríamos llevar subida la capota.

—Sí, me encantaría, pero no te preocupes por nosotras. Ana todavía tiene que deshacer el equipaje, y supongo que yo descansaré y leeré un libro… ¿podéis prestarme alguno?

Grace apareció unos minutos después con un montón de libros.

—Todos son novelas, excepto uno, el de los poemas de Byron. No dejes que mi padre lo vea, porque no aprueba esas lecturas. ¿Has leído Orgullo y prejuicio, de Austen? Si no te gusta Byron, prueba con él. Mamá ha dicho que esta tarde saldremos juntas de paseo… ¡cuánto me alegro!

Grace se inclinó sobre su prima, le dio un beso y se despidió con entusiasmo antes de desaparecer.

—Cuánta energía tiene esta familia —comentó Ana entre risas—. Parece que siempre van corriendo a todas partes… ¿quieres levantarte un rato?

Hebe se levantó y estuvo leyendo Orgullo y prejuicio mientras Ana guardaba la ropa en los cajones y armarios del dormitorio.

—Supongo que te sentirás algo extraña durante un par de días, Hebe —comentó su amiga—. Suele ocurrir con las mujeres que tienen niños… tan pronto les da por llorar como por reír, y he oído que también es común en casos como el tuyo.

En ese momento llamaron a la puerta.

—¿Quién será? —preguntó Hebe.

La puerta se abrió enseguida. Era Peter.

—Disculpen que las moleste. Ha venido un caballero que pregunta por la señorita Hebe. Le he dicho que no estaba en casa y él ha insistido en hablar entonces con la señora Wilkins; incluso ha amenazado con subir si no baja de inmediato. Y no sé qué hacer, la verdad… no puedo cerrarle la puerta en las narices. Además, en la casa sólo estamos el cocinero, la pequeña Dorothy y yo mismo.

—¡Ana! ¿Dónde diablos está? —gritó alguien desde la escalera.

Era la voz de Alex.

—Descuide, Peter, conozco al caballero —dijo Ana—. Dígale que estaré con él en seguida.

Ana salió rápidamente al pasillo, pero ya era demasiado tarde. El mayor estaba subiendo y se topó con él.

—¡Mayor! No puede estar aquí…

Ana y Peter se plantaron delante de la puerta del dormitorio para impedirle entrar.

—Ana, voy a entrar a ver a Hebe. Así que, a menos que encuentre a un criado más fuerte que el joven que ha intentado cerrarme el paso, ya se pueden ir apartando de ahí —amenazó.

El mayor avanzó y ellos retrocedieron. Un segundo después, había entrado en el dormitorio. Hebe lo miró y se quedó asombrada; nunca lo había visto con una expresión tan terrible y tan dulce a la vez.

—Querida Hebe, lo siento tanto…

Alex cerró la puerta por dentro, para que nadie pudiera entrar.

—Entonces, ¿comprendió el sentido de mi carta?

—Sí, habría venido de inmediato, pero el entierro de mi hermano era ayer. He salido en cuanto me ha sido posible… llegué a primera hora de la mañana y decidí esperar en la calle. Luego he visto que todos se marchaban de la casa y he decidido aprovechar la ocasión. No quería hablar de este asunto delante de su tía.

—Veo que no se ha afeitado…

—Aquí no hay muchos espías franceses —respondió él con humor—. ¿Qué tal se encuentra? ¿La ha visto un médico?

—Sí, uno muy bueno, antes de llegar a Londres. Mi tía no sabe lo que me ha pasado; le dije que en Gibraltar caí enferma y que no me había recuperado por completo… ahora me siento mucho mejor.

—Pero triste, por supuesto.

—Sí, claro. ¿Y usted?

—Pensé que sólo me preocuparía por su bienestar, pero lo del niño me ha dolido profundamente. Más de lo que habría creído posible en estas circunstancias —le confesó.

—De todas formas, no era necesario que viniera a verme…

—Naturalmente que lo era. Quería verla —afirmó—. Pero, ¿qué pretendía decir con eso que decía en la carta? Me refiero a lo de que sus planes anteriores han quedado en nada.

—Que ya no es necesario que nos casemos. No quise ser más concreta por temor a que la carta cayera en otras manos.

—¿Que ya no es necesario? ¿Por qué?

—Bueno, el problema del niño ha desaparecido —contestó.

Alex caminó hacia ella y la miró.

—Le he robado su inocencia, Hebe. Me casaré con usted de todos modos.

—Tonterías —afirmó con firmeza—. No me ha robado nada. La sociedad no me considerará otra cosa que una mujer normal y corriente, perfectamente aceptable, y no pienso someterme a un…

—¿A un matrimonio sin amor? ¿Es que prefiere ser una solterona sin amor?

—Yo… bueno, al menos tendría mi independencia.

—Y ningún dinero para disfrutarla.

—Podría dedicarme a las obras de caridad. Sería una buena ocupación.

—Que resultaría tanto más útil si tuviera poder e influencia —observó él.

—Tengo otras opciones. Me gustaría estudiar, aumentar mis conocimientos…

—Lo cual le resultaría mucho más fácil si fuera la señora de una gran mansión, llena de libros y de colecciones de obras de arte. Podría hacer lo que quisiera y comprar lo que le gustara. Yo se lo consentiría de muy buen grado.

—No me gusta que me mimen —espetó, a la defensiva.

—Hebe, le advierto que no voy a ceder en esto. Es una cuestión que afecta a mi honor. Me casaré con usted.

—Me niego a casarme porque su sentido del honor esté exageradamente desarrollado —protestó—. No lo haré. No es correcto.

Alex se acercó tanto a ella que sus caras quedaron a pocos centímetros de distancia.

—Entonces, no me deja más opción que hacer lo que deba hacer para salirme con la mía.

—¿Y qué va a hacer? No estamos en la Edad Media. ¿Pretende raptarme y echarme sobre la silla de su montura?

—No, nada tan melodramático. Esperaré a que sus tíos regresen y les contaré exactamente por qué debo casarme con usted.

—Ellos no pueden obligarme. Me negaré.

—En tal caso, escribiré a sir Richard y a su madre. ¿Imagina cómo se sentirán cuando sepan lo que le ocurrió en aquellas montañas?

—¡Eso es extorsión! —protestó Hebe, enfadada—. ¿Sería capaz de hacerle algo así a mi pobre madre?

—Sí, es extorsión, y preferiría no verme obligado. Pero la elección es suya.

Hebe bajó la mirada y murmuró.

—Está bien.

—Hebe, no intente huir de mí. Sé que se sentía capaz de huir de sus padres y esconderse en la campiña inglesa, pero yo la encontraría en cualquier lugar del mundo.

Hebe no dijo nada.

—Creo que sobra decirlo —continuó él—, pero fui sincero al afirmar que no la tocaría cuando nos casáramos. No sin su permiso.

Alex se levantó entonces y ella recordó que aquellos días estaban siendo extremadamente difíciles para él. De hecho, se había presentado en Londres el día después del entierro de su hermano.

—Lo siento, Alex, discúlpeme. Le prometo que no intentaré huir.

—Excelente.

—¿Qué va a hacer ahora?

—Iré al hotel Clarendon, donde me alojo cuando vengo a la ciudad. Descansaré unas horas, me cambiaré de ropa y hablaré con su tío esta tarde.

Alex abrió la puerta del dormitorio y Ana entró como un rayo.

—Hebe, querida, ¿te encuentras bien?

—No la he violado, Ana, si es lo que teme —ironizó el mayor—. Peter, venga conmigo y acompáñeme a la salida. Por fin podrá echarme de la casa.

Hebe abrazó a Ana, le contó lo sucedido y estuvo descansando un rato, pensando en lo que les diría a sus tíos cuando volvieran. La situación con el mayor había sido bastante extraña y no podía permitir que el criado les diera una versión sospechosa. Al final se vistió, bajó al salón y se sentó a esperar.

Sus tíos llegaron por separado, con pocos minutos de diferencia. Cuando las niñas y el pequeño William subieron a sus habitaciones, Emily se giró hacia su sobrina.

—Tienes mejor aspecto, querida. Tus mejillas han recobrado el color.

Hebe decidió contarles lo sucedido antes de que Peter se lo dijera.

—Me temo que esta mañana he recibido una visita, tía Emily.

—¿Te temes? Ésta es tu casa, Hebe. Tus amigos son bienvenidos en cualquier momento —afirmó.

—Era el conde de Tasborough, y creo que ha asustado bastante al pobre Peter.

Sus tíos la miraron sin comprender.

—¿Sabéis que el viejo conde falleció en un accidente?

Ellos asintieron.

—Su hijo mayor iba a heredar el título, pero resultó herido en el mismo accidente y ha fallecido hace unos días —continuó Hebe—. Su sucesor es el mayor Beresford, su hermano pequeño, un amigo mío y de mi madrastra… pues bien, le escribí para decirle que estaba enferma y se preocupó tanto que se ha presentado en Londres. Peter dijo que no me encontraba en casa y él… en fin, ha entrado de todas formas.

—Oh, vaya… —dijo su tía, algo asombrada—. ¿El conde de Tasborough, dices? Debe de apreciarte mucho cuando viene a Londres para verte, a pesar de lo sucedido con su familia, y se empeña en entrar por la fuerza.

Hebe se ruborizó y asintió.

—¿Qué intenciones tiene exactamente, querida? —preguntó su tío.

—Quiere casarse —respondió, ruborizándose un poco más—. Me ha dicho que te llamaría esta tarde para hablar contigo.

—Pero yo no soy tu tutor… ¿qué diría tu madre de encontrarse en mi caso?

—Querido, creo que te falla la memoria —intervino Emily—. ¿Ya no te acuerdas de las cartas de Sara?

—Ah, ahora caigo. ¿Es el mismo joven?

—¿Qué joven? —preguntó Hebe.

—Tu madre mencionó al mayor Beresford en algunas de sus cartas y dijo que tenía esperanzas de que te propusiera matrimonio. Pero al parecer, se sintió muy decepcionada cuando supo que iba a casarse con otra mujer.

—Aquello fue un malentendido —dijo Hebe—. La dama en cuestión comprendió que su matrimonio con el mayor sería poco adecuado y rompió el compromiso.

—En tal caso, no veo por qué no podemos actuar in loco parentis —comentó su tío, mirándola—. ¿Qué quieres que le diga, cariño?

—Quiero que le concedas mi mano.

—¡Oh, es una gran noticia! —exclamó Emily, entusiasmada—. Me alegro tanto por ti… sólo siento que me has robado la ocasión de presentarte en sociedad.

—Pero el conde estará de luto todavía —dijo su esposo—; no creo que el matrimonio se vaya a anunciar inmediatamente. Tendrán que esperar seis meses por lo menos… Hebe podrá disfrutar de las primeras fiestas de la temporada.

—¡Es verdad! —dijo Emily, muy contenta—. Podrás hacer las dos cosas…

A Hebe no se le había ocurrido pensar en el asunto del luto. Y si efectivamente tenían que esperar seis meses para poder casarse, aún podía encontrar la forma de escapar de un matrimonio desastroso.

Emily, Grace y Hebe pasaron la tarde en un estado de tensión, mientras esperaban en el salón con sus lecturas y sus bordados. Ana se había retirado a su dormitorio porque estaba demasiado nerviosa, y el señor Fulgrave se había dirigido al despacho para preparar su papel de tío firme y paternal.

A las tres en punto de la tarde, justo cuando sonaba el reloj de pared, llamaron a la puerta. Las tres mujeres pegaron un respingo. Peter abrió, Alex se presentó y el criado llevó al visitante al despacho del tío de Hebe.

—Tiene una voz muy bonita —dijo Grace—, profunda y muy masculina. He sentido un escalofrío al oírla.

—Grace, por Dios —protestó su madre—. ¿Qué diría sir Frederick si te escuchara? Sir Frederick Willington es su prometido, Hebe; he pensado organizar una cena para que tengas ocasión de conocerlo.

Hebe preguntó a Grace por su prometido y estuvieron charlando un rato sobre el asunto. El tiempo fue pasando poco a poco sin que tuvieran noticias del encuentro que se desarrollaba en el despacho, de modo que volvieron a sus ocupaciones. Al final, la puerta del salón se abrió y el señor Fulgrave dijo:

—Queridas, tenemos visita. Milord, por favor, permítame que le presente a mi esposa y a mi hija mayor, Grace. Sospecho que ya conoce a la señorita Carlton.

—Señora Fulgrave, señoritas… buenas tardes. Me alegra observar que ya se encuentra recuperada, señorita Carlton.

—Gracias, milord.

—Siéntese, se lo ruego —dijo Emily—. Pero debo presentarle nuestras condolencias por la tragedia familiar que ha sufrido… habrá sido terrible para usted; sobre todo, teniendo en cuenta que acababa de regresar a Inglaterra.

—Gracias, señora, le agradezco sinceramente su preocupación.

—¿Estuvo mucho tiempo en el Mediterráneo?

—Sí. He estado en Grecia, en España, en Malta y, ocasionalmente, en Francia.

Emily le dio conversación durante diez minutos. Después, miró a su esposo con intensidad. El señor Fulgrave se levantó y dijo:

—Me temo que debo marcharme, milord; tengo una cita en Brooks. Grace, ¿no querías que te dejara en casa de tu amiga, la señorita James?

Alex se levantó educadamente cuando el hombre y su hija se marcharon. La tía Emily decidió entonces que ya había hecho su papel de carabina y también se levantó.

—Oh, acabo de recordar que tengo que escribir una carta… espero que me disculpe unos minutos, milord.

Cuando Emily salió al corredor, se encontró con Ana.

—¿Qué ha pasado?

—Todavía nada, señora Wilkins. Acompáñeme… nos sentaremos un rato en una de las salitas.

Hebe, a solas con Alex, se miró las manos. Como ahora sabía que tendrían que esperar por el luto del mayor, se sentía bastante más tranquila.

—Su tío me ha concedido su mano —dijo él.

—¿Sí? —dijo ella, sin levantar la mirada.

—Maldita sea, Hebe, ¿quiere hacer el favor de mirarme?

Cuando alzó la vista, Hebe se acordó de la descripción de María y sonrió. Efectivamente, Alex Beresford parecía una especie de santo feroz.

—¿Qué le parece tan divertido?

—Oh, nada, un comentario que hizo María en cierta ocasión. Dijo que usted era una especie de santo precioso y feroz… y estaba en lo cierto.

—Parece que ha recobrado el humor. Es evidente que se está recuperando.

—Sí, aún no estoy enteramente bien, pero sólo es cuestión de tiempo.

—Hebe… ¿me hará el honor de convertirse en mi esposa?

Hebe lo miró y pensó que era la declaración más escueta y menos romántica que había oído en su vida.

—Sí, por supuesto —contestó—. Pero doy por sentado que, estando de luto, tendremos que esperar seis meses por lo menos…

Alex caminó hacia ella y la miró con ironía.

—Muy lista, Hebe, pero ya le dije que no permitiré que huya de mí. En efecto, estoy de luto y eso impide que nuestra boda se anuncie por todo lo grande. Pero nos casaremos mañana mismo. Pediré un permiso especial en Saint George y por la tarde estaremos en Tasborough Hall.

Veinte

—¡No! —exclamó Hebe.

Justo entonces, su tía volvió al salón.

—¿No? —preguntó Emily—. ¿Has rechazado la oferta de matrimonio del mayor?

—He aceptado su propuesta, tía —respondió, forzando una sonrisa—. Pero pretende que nos casemos mañana mismo.

—Eso no va a ser posible… —declaró la señora Fulgrave—. Comprendo perfectamente su ansiedad por desposarse con mi querida sobrina, milord, pero debe considerar la posición de Hebe. Si se casan ahora, la condenará a varios meses de luto. Y su madre la dejó a mi cargo para que yo la presentara en sociedad.

—Yo también comprendo la situación, querida señora —dijo Alex con firmeza—, pero la señorita Carlton será presentada en sociedad dentro de unos meses, en calidad de esposa mía. Pero descuide, estoy seguro de que entonces apreciará su apoyo y su ayuda en todo lo relativo a las cuestiones sociales. A fin de cuentas, no mantengo una relación muy estrecha con las mujeres de mi familia.

—Razón de más para retrasar la boda —insistió Emily—. Hebe no sabría dirigir una mansión… de la noche a la mañana se convertiría en condesa y no tiene a nadie que la pueda enseñar sus nuevas obligaciones.

—Yo la enseñaré.

—No es lo mismo. Usted es un hombre.

Alex inclinó la cabeza como reconocimiento de la perogrullada de Emily, pero la mujer lo malinterpretó.

—Entonces, no se hable más. Retrasaremos la boda.

—No, señora. Lamento llevarle la contraria, pero nos casaremos mañana mismo.

Hebe contempló aquel duelo fascinante de voluntades desde uno de los sillones. Estaba en juego su futuro y su felicidad, pero no podía hacer otra cosa que admirar la firmeza y la determinación del mayor Beresford.

Ana entró unos segundos después, con la intención evidente de felicitar a los novios; pero se encontró con una situación inesperada.

—Ah, señora Wilkins —dijo Emily—. Por favor, ayúdeme a convencer al mayor de que no puede casarse con Hebe mañana…

—¿Mañana?

Ana lanzó una mirada a Alex que habría dejado helado a cualquier otro hombre.

—Eso es imposible —continuó—. Hebe no se encuentra bien.

—Es verdad, gracias por recordármelo —dijo Emily—. Mi sobrina no se ha recuperado todavía, milord. No pretenderá que se case en su estado actual.

A pesar de la tensión que se respiraba, Hebe tuvo que hacer un esfuerzo por contener la risa. Como Ana había mentido sobre la enfermedad de Hebe, Emily estaba convencida de que su sobrina tenía un problema íntimo que complicaría gravemente la noche de bodas. Por supuesto, todo era una invención; pero ella no lo sabía y tenía un motivo extraordinario para oponerse a la boda.

Miró a Alex y se preguntó cómo saldría de aquel punto muerto. El argumento de su enfermedad parecía difícilmente discutible.

—Tengo la impresión de que la señorita Carlton no le ha contado las circunstancias de nuestro… cortejo —declaró Alex—. Estoy seguro de que si estuviera bien informada, comprendería la profundidad de mis sentimientos. Tal vez debería contárselo yo.

El mayor no miró a Hebe, pero ella supo que la estaba amenazando directamente y no tuvo más remedio que intervenir.

—¿Tal vez tres meses? —le ofreció.

—Sería más aceptable que seis, pero sigue siendo demasiado tiempo. Diez días.

—Un mes —declaró Emily—. O no… mejor, seis semanas.

—Quince días —contraatacó Alex.

—¿Es que no tengo opinión en este asunto? —protestó Hebe.

—Por supuesto que sí, cariño —respondió su tía, sin apartar los ojos del conde.

—Tres semanas sería tiempo suficiente para recuperarme, comprar el vestido de novia y disfrutar de la compañía de mi tía y de sus familiares —dijo.

—¿Eso le parecería bien? —pregunto Alex.

Emily asintió, algo confundida. El compromiso de sir Frederick con Grace no le había supuesto tantos quebraderos de cabeza.

—Entonces, trato hecho. Nos casaremos dentro de tres semanas. Así tendré tiempo de arreglar las habitaciones de Hebe. La mansión ha estado casi vacía durante muchos años y su estado deja bastante que desear —comentó Alex—. Volveré a Tasborough Hall de inmediato. Supongo que podemos discutir los detalles de la boda por carta.

—Me parece perfecto —dijo Emily—. Y ahora que lo pienso, se me ocurre que podríamos organizar la recepción aquí mismo, en nuestra casa… ¿a cuántas personas piensa invitar, milord?

—Sólo al capitán Gregory, un amigo mío que afortunadamente se encuentra en Inglaterra de permiso. Le pediré que sea mi padrino.

Alex parecía decidido a marcharse sin besar la mano de Hebe, de modo que Emily decidió intervenir.

—Bueno, teniendo en cuenta que se van a casar, no pondría ninguna objeción a que se despida de su futura esposa con… en fin…

Hebe se levantó y se giró hacia Alex. Ambos sabían que si no se besaban, Emily se daría cuenta de que aquello no era un matrimonio por amor. En consecuencia, ella extendió los brazos y él se acercó y la besó con suavidad en la mejilla. Sus labios estaban calientes.

Cuando lo miró a los ojos, vio que tenía ojeras y no pudo resistirse a la tentación de acariciarle la mejilla. Ya no estaba tan moreno como en Malta.

—Espero que no vuelva hoy mismo a su mansión —comentó—. Parece cansado.

Alex retrocedió de repente.

—Tengo mucho que hacer. Debo irme —dijo—. Pero escribiré… entre tanto, cuídese mucho, querida.

El mayor dedicó una reverencia a Ana y a la señora Fulgrave y se marchó.

Emily se sentó en un sillón.

—¡Bueno! Es un joven muy decidido… si no estás segura de esto, Hebe, será mejor que lo digas ahora. No hay duda de que es un gran partido, pero no sé si querrás casarte con un hombre tan obstinado. ¿Lo amas, querida?

—Sí, tía, estoy enamorada de él.

La calidez de su respuesta convenció a Emily.

—Supongo entonces que os queréis tanto y con tal pasión que la espera os empuja a comportaros de forma extraña.

En ese momento entraron Grace y Joana, que habían estado de compras.

—Acabamos de cruzarnos con tu prometido, Hebe. Si no fuera a casarme con Frederick, te aseguro que intentaría conquistarlo —bromeó Grace.

—Es el hombre más atractivo de Londres —dijo Joana.

—Joana! —la reprendió su madre.

—Bueno, también era el hombre más atractivo de Malta —declaró Hebe—, aunque no le agradaría escucharlo. Le conté que mi criada lo había halagado en cierta ocasión y lamenté habérselo dicho. María dice que es un santo feroz y precioso.

Grace rió.

—¿Y qué dijo él al saberlo?

—Se mostró horrorizado, créeme.

—Me alegra que no sea un hombre vanidoso —comentó Emily—. Tiene una sonrisa encantadora, aunque su cara adquiere una expresión muy severa cuando está serio.

—Es cierto. Al principio, cuando lo vi, pensé que era una especie de monje… y cuando hay peligro, parece un ave de presa —dijo Hebe.

—Claro, ahora recuerdo que os caísteis al mar… —declaró Joana, mirándola con interés—. Debió de ser una gran aventura. ¿Te protegió el conde de los malvados franceses?

La conversación empezaba a discurrir por cauces inquietantes, así que Ana intervino en ayuda de Hebe.

—Por suerte, el mayor pudo llevar a Hebe a mi pueblo.

—¿Y cuándo te diste cuenta de que no te disgustaba? —preguntó Grace.

—Cuando descubrí que no era un hombre severo, sino que simplemente estaba cansado después de una de sus largas y peligrosas misiones. Como la mayoría de los hombres, odia demostrar debilidad. No tardamos en hacernos amigos.

—¿Sólo amigos? —dudó Grace.

—Al principio, sí. Compartíamos interés por la mitología griega.

—Qué curioso —dijo su prima, a quien le pareció extraño que un militar se interesara por la mitología—. ¿Y cuándo os vais a casar? ¿Cuándo iremos de compras? No tendrás que ir de luto por su familia, ¿verdad?

—Se casarán dentro de tres semanas —respondió su madre—. Será una ceremonia sencilla, en Saint George, porque el conde sigue de luto y no puede celebrar una boda por todo lo grande… como veis, tenemos el tiempo justo para organizarlo todo.

—Pero Hebe no tendrá que casarse de negro…

—No, no lo creo. Como ya he dicho, sólo será una ceremonia familiar. Aunque tampoco conviene que lleve un vestido demasiado llamativo… —comentó Emily—. Sin embargo, tendrá que ponerse el luto cuando llegue a la mansión.

—Sí, supongo que sí.

—Bueno, Hebe, ve a descansar. Grace y yo nos encargaremos de hacer las listas necesarias; y mañana por la mañana, si te sientes mejor, iremos de compras. Le pediré a Peter que nos acompañe en la calesa y así no tendremos que cargar con todo.

En cuanto se quedó a solas con Ana, su amiga quiso saber lo que había sucedido.

—¿A qué ha venido eso? ¿Por qué se ha empeñado en casarse contigo tan deprisa?

—Creo que tiene miedo de que intente escapar de él. Se siente responsable de lo sucedido… dice que es una cuestión de honor, e incluso me ha asegurado que no se atreverá a tocarme —explicó.

—Que no se atreverá a tocarte… hasta que te encuentres bien, supongo.

—Sí, yo también lo supongo. Aunque estuviera enamorado de lady Clarissa, doy por sentado que querrá tener descendencia.

—¿Y eso no te importa?

—Claro que me importa. ¿Crees que me gusta la idea de casarme con un hombre que está enamorado de otra mujer y que hará el amor conmigo sólo por qué estoy cerca?

—Pero tú lo amas…

—Sí, es cierto —confesó, ruborizada.

—¿Y no tienes miedo de él después de lo que pasó? Debió de ser una experiencia muy desagradable…

—No, no tengo miedo de Alex. Y en cuanto a la experiencia, es verdad que no fue precisamente romántica; pero como estoy enamorada de él…

Ana sonrió.

—Bueno, no te preocupes por nada. Estoy segura de que el mayor olvidará a esa mujer; en poco tiempo, sólo tendrá ojos para ti.

Hebe también sonrió.

—Hoy tienes un optimismo muy español… —bromeó.

—Claro, vamos a organizar una boda. Esas cosas despiertan a la mujer romántica que hay en mí.

—Ahora que lo pienso, ¿vendrás conmigo a Tasborough Hall?

—¿Quieres que te acompañe? ¿Qué dirá el mayor?

—Estoy a punto de convertirme en condesa, Ana; a nadie le parecerá extraño que tenga una dama de compañía. Tengo que contratar a una criada, y no hay duda de que mi tía se empeñara en que también tenga una doncella personal… pero no me sentiría muy a gusto con esas criadas tan altivas.

—Muy bien como quieras. Por cierto, ¿dónde se pueden contratar criadas?

—En las oficinas del registro. ¿Serías tan amable de recordarle a mi tía que debemos añadir ese detalle a la lista?

Ana salió de la habitación y Hebe se quedó dormida poco después.

Ya había anochecido cuando Hebe abrió los ojos y descubrió que su tía estaba sentada a su lado y que había encendido una vela.

—Oh, lo siento, tía Emily… ¿llevas mucho tiempo aquí?

—Alrededor de veinte minutos. Sólo quería asegurarme de que te encuentras bien. Ha sido un día con muchas emociones.

—Me encuentro perfectamente, gracias.

Hebe se incorporó un poco y se apoyó en los cojines. Decía la verdad al afirmar que se encontraba mejor; se había recuperado casi por completo y el terrible recuerdo de su experiencia empezaba a parecerle un sueño distante.

En ese momento, notó que su tía la miraba de forma extraña.

—¿Sucede algo, tía?

—No, querida. Es que tu madre no está en Londres y… en fin, no sé, ¿hay algo que necesites preguntarme? —declaró con inquietud—. ¿Algo sobre los hombres y el matrimonio?

Hebe sonrió.

—Ah, comprendo… descuida. Poco antes de salir de Gibraltar…

Su tía la interrumpió.

—Sí, por supuesto, doy por hecho que tu madre tendría una conversación contigo. Excelente. Pero si tienes alguna duda, estoy a tu disposición.

Emily se marchó al poco rato. Hebe cerró los ojos y se preguntó qué habría pensado su tía de haber sabido que estaba perfecta y personalmente informada sobre las relaciones físicas entre un hombre y una mujer.

Veintiuno

Las damas salieron al día siguiente con una lista interminable, un criado con cara de resignación que se sentó junto al cochero y una advertencia del señor Fulgrave, que anunció su intención de comer en casa con sus dos hijos pequeños o, tal vez, en su club. Conocía bien a su mujer y sabía que podía estar todo el día de compras si no hacía algo por evitarlo.

Pero el tío de Hebe estaba muy contento con el compromiso de su sobrina; a fin de cuentas, iba a casarse con un conde. Además, era un hombre comprensivo y con un gran sentido familiar. Antes de que se marcharan, se acercó a su mujer, le dio una buena cantidad de dinero y dijo que era para que le comprara algo bonito a la pequeña Hebe.

Ya de camino, Grace preguntó:

—¿Dónde vamos primero, madre?

—A ver a madame de Montaigne —respondió—. Tenemos que comprar el vestido de novia, otro de noche y tal vez uno de paseo. Por otra parte, como Hebe va a vivir en el campo, es posible que necesite ropa para montar, pero tiene una figura tan bella que la señorita Bennett podría hacerlo casi todo si hoy compramos las telas y los patrones.

—¿La señorita Bennett? —preguntó Hebe.

—Es una modista excelente, de muy buen gusto. Trabaja con sus hermanas, de modo que no debería tener problemas para terminar el encargo a tiempo. Veamos, ¿qué necesitarás? Cuatro vestidos de mañana, dos de tarde…

Hebe se quedó asombrada. En Malta siempre había pensado que tres vestidos nuevos al año era una verdadera extravagancia. Sin embargo, aquello era Inglaterra.

—Pero tía…

—Vas a ser condesa, querida. Tienes que estar a la altura de tu cargo.

—Pero eso costará una fortuna, y no soy condesa todavía.

—Tú tío me ha dado una suma importante para que te haga un regalo y pienso dedicarla a tu vestido de novia. Además, lord Tasborough ya lo había pensado y llegó a un acuerdo con él para que tengas todo el dinero que necesites —afirmo con una sonrisa—. Como ves, no tendremos que escatimar nada.

Madame de Montaigne, una mujer que se hacía pasar por aristócrata emigrada, se concentró de forma entusiasta en la tarea. Ya le habían contado que la señorita Carlton se iba a convertir en la nueva condesa de Tasborough; también sabía que iba a marcharse al campo y que, en consecuencia, no sería cliente suya; pero cuando el conde dejara de estar de luto y pudieran anunciar públicamente el enlace, todas las damas sabrían que lady Tasborough se había comprado el vestido de novia en su establecimiento y aumentaría grandemente su clientela.

—¡Estoy completamente de acuerdo, señora Fulgrave! Un rosa oscuro sería perfecto en tales circunstancias; alegre, pero no en exceso… y resulta que precisamente tengo un vestido de ese color. No es apropiado para una boda, pero si la señorita se lo prueba, podríamos comprobar si el tono es adecuado.

Hebe se encontró enseguida con el vestido de noche más escotado y más elegante que había visto durante su corta existencia. Casi no podía respirar, y el corsé era tan ajustado que sus senos amenazaban con escapar de la tela. Pero el color le pareció exquisito, como de fresas con nata.

Cuando la modista le pidió que se girara, se encontró ante una de sus ayudantes, que sostenía un espejo de cuerpo entero. La imagen que vio era la suya, pero su cara parecía más delgada, sus ojos más grandes y su boca, más generosa. Ya no parecía una adolescente, sino una joven muy bella.

—Encantadora… —dijo.

—Cierto, muy cierto. Ésa es la palabra adecuada —convino Ernily.

—El color es perfecto para el vestido de novia. Y el corte, para el vestido de noche… aunque naturalmente, debería ser negro.

—Tiene un escote demasiado pronunciado —protestó Hebe.

—No para una dama casada —aseguró la modista—. Y ahora, ¿qué les parece esta pieza de seda? Con una gasa y un encaje…

Tras ponerse de acuerdo con el vestido de noche, pasaron al de novia. Hebe se tranquilizó mucho al comprobar que el escote, que llevaría un borde de satén como el del dobladillo, sería bastante más recatado.

—Creo que debería llevar perlas y rosas en el pelo y en el pecho —afirmó Emily—. ¿No está de acuerdo, madame?

Cuando salieron del establecimiento de madame de Montaigne, la lista de las mujeres era notablemente más corta. Hebe estaba cansada, así que aceptó la sugerencia de ir a Gunther, donde tomaron chocolate caliente y un helado con almendras; todo estaba tan delicioso que recobró las fuerzas y hasta contempló la perspectiva de seguir de compras con cierto entusiasmo.

—Creo que en el almacén de Millard East India encontraremos telas a muy buen precio —comentó Emily cuando subieron a la calesa—. Pero no sé si me apetece ir a Cheapside. Está tan lejos… no, no, Shears nos servirá. ¡A la calle Henrietta, Grimes!

Shears resultó tener una gama de telas verdaderamente sorprendente.

Hebe se sentó junto al mostrador mientras los dependientes les llevaban sedas italianas, piezas de lino, gasas de Nápoles, ribetes, abalorios y adornos de todas las clases. Estaba tan abrumada que dejó hacer a su tía Emily.

Al cabo de un rato, Grace preguntó:

—¿Su ropa interior también tiene que ser negra?

—No lo creo —respondió su madre—. El luto sólo es exterior.

Si Hebe se había ruborizado al contemplar el vestido de noche de Madame de Montaigne, la colección de prendas interiores que le presentaron tuvo un efecto aún más perturbador. Seguía siendo una joven inocente y todo, hasta lo más recatado, le parecía completamente impúdico.

—Tía, no puedo ponerme eso… ¡es transparente! —protestó al ver un camisón finísimo.

—Querida mía, es para tu noche de bodas.

Hebe se calmó de inmediato. Pero no por la respuesta de Emily, sino porque estaba convencida de que Alex no la vería con aquella prenda.

Al día siguiente, su tía decretó que permanecieran en casa mientras la señorita Bennett y su ayudante las atendían. El salón estaba abarrotado de telas. El señor Fulgrave se había marchado, William se había ido al parque con su tutor y Joana permanecía sentada en una esquina con la orden de no tocar nada en absoluto.

Hebe nunca habría imaginado que el color negro tuviera tantas variaciones. Cada tela tenía una textura y un brillo completamente diferente, desde la sensualidad de las sedas hasta la suavidad de los satenes, pasando por el tono más opaco de los terciopelos. Y con los complementos ocurría lo mismo; un simple cuello tenía un aspecto distinto en función del encaje o del algodón que se usara.

Grace y Hebe se dedicaron a mirar ilustraciones de vestidos y la señora Fulgrave y la señorita Bennet se concentraron en las telas, los ribetes y la longitud de las faldas, aunque no siempre estaban de acuerdo. Pero todas se divirtieron mucho.

A media tarde, cuando llegó el correo, Hebe se sintió como si despertara de un sueño y volviera a la realidad. Los vestidos y las telas le habían parecido un juego entretenido y, en cierta manera, ajeno; pero el cartero apareció con dos cartas de Alex: una para la señora Fulgrave y otra, para ella.

—Permitiré que leas la tuya sin echarle un vistazo antes —declaró su tía—. A fin de cuentas, estás a punto de casarte.

Hebe la abrió y empezó a leer.

¿Signe triste, mi querida Hebe? Me gustaría encontrar palabras capaces de animarla, pero sé que sólo el tiempo lo conseguirá. Sé que me considera un hombre insensible por haberla forzado a este matrimonio; pero créame, es lo más adecuado. Quiero que sea feliz en esta casa. Quiero que disfrute del campo, del aire fresco y del cambio en su vida. Y por otra parte, sé que podrá ayudarme con la mansión y con mis propiedades. No tenga miedo, Hebe. Como ya le dije en su momento, no la obligaré a nada que no desee. Suyo, Alex.

Su tía le dio entonces la carta que le había dirigido a ella. Era un texto educado y razonable en el que confirmaba el nombre y la dirección de su padrino y único invitado y le rogaba que la recepción concluyera antes de las dos de la tarde para poder estar de vuelta en la mansión a una hora no demasiado intempestiva. No había ninguna otra cosa reseñable. Lo demás eran simples formulismos.

Las tres semanas pasaron muy deprisa, sin más novedades que la llegada diaria de prendas y complementos de lo más diverso, como pañuelos, cepillos de dientes, guantes, abanicos, medias, esponjas, maquillajes, chales, velos, cepillos y hasta un juego nuevo de maletas. Las cajas con los sombreros de madame Phanie se acumulaban junto a los paquetes con encajes y flores artificiales.

Por fin, el día anterior a la ceremonia, la tía Emily se declaró satisfecha y miró con expresión triunfal a sus hijas y a su sobrina.

Grace, Joana y ella misma habían aprovechado la ocasión para abusar de la amabilidad del señor Fulgrave y comprarse unas cuantas cosas, y todas estaban bastante satisfechas sobre la organización de la boda; por lo menos, en cuanto al esplendor de su apariencia.

El capitán Gregory, el padrino de Alex, se presentó por si podía serles de alguna ayuda. Ya había estado varias veces en la casa, y era tan agradable que se convirtió inmediatamente en un amigo.

—Es un joven encantador —comentó Emily, mientras William lo bombardeaba con preguntas sobre la guerra.

Sin embargo, Emily habría preferido que Gregory no estuviera tan atractivo con su casaca roja. Joana estaba loca con él y no lo disimulaba en absoluto; pero por otra parte, su hija era muy joven todavía y no le dio importancia: era normal que las adolescentes coquetearan un poco. Además, Giles Gregory parecía tratarla como un hermano mayor.

Su opinión cambió sustancialmente cuando comentó el asunto con Hebe y su sobrina le indicó que Joana ya no era una niña, que se estaba convirtiendo en una mujer. Emily miró entonces a su hija, contempló su cabello negro y sus grandes ojos de color avellana, y pensó que Hebe tenía toda la razón.

El día de la boda amaneció brillante y despejado, con una promesa de calor y brisa suave. Emily ordenó a Hebe que permaneciera en su habitación mientras ellas se vestían y se arreglaban el pelo. Entre tanto, los criados intercambiaban miradas de hastío ante el sinfín de órdenes contradictorias y la cocinera estuvo a punto de perder la paciencia con Ana Wilkins cuando le ordenó que metiera las flores en la despensa porque en el jardín hacía demasiado calor y se podían estropear.

A las diez en punto ya habían terminado. Las flores estaban en los jarrones; la mesa estaba puesta y todas las damas lucían sus vestidos. El señor Bruning, el peluquero, administró los últimos toques al peinado de Hebe mientras Charity, su criada nueva, le colocaba unas rosas.

En cuanto al señor Fulgrave, se quedó de brazos cruzados. No tenía nada que hacer; excepto encargarse de su hijo, asegurarse de que el niño no se manchaba el traje e impedir, a toda costa, que llevara ranas, arañas u hongos interesantes a la iglesia.

Los carruajes llegaron a las diez y media, con las capotas cerradas para no llamar la atención. El señor Fulgrave, Grace y Hebe subieron al primero; Joana, Ana, William y Emily se acomodaron en el segundo.

—Estás preciosa —comentó su tío, con afecto.

Era verdad. El vestido rosa le quedaba maravillosamente bien, y el señor Bruning le había hecho un peinado muy original, con una onda de pelo que le caía sobre uno de los hombros y unos cuantos rizos sueltos sobre las sienes y la frente, el único lugar donde Hebe había permitido que tirara de tijera.

Sus únicos adornos eran las rosas del pecho y del pelo; y sus únicas joyas, las perlas de los pendientes y del collar y el anillo de la mano izquierda, que Gregory le había llevado el día anterior junto con una nota del mayor Beresford tan escueta que sólo decía lo siguiente: Perteneció a mi madre.

Era un anillo de diamantes y rubíes. Le quedaba a la perfección, como si lo hubieran hecho específicamente para ella.

Grace le tocó la mano y sonrió para animarla cuando el carruaje se puso en marcha. Por muy extraño que le pareciera, estaba a punto de casarse. Aquel día en Malta, cuando estaba segura de que Alex se le iba a declarar, le parecía tan distante como si hubiera transcurrido un siglo. Pero entonces era una joven inocente y llena de entusiasmo; ahora, en cambio, se iba a casar con un hombre que no estaba enamorado de ella.

Se preguntó si su madre y sir Richard habrían recibido la carta donde les anunciaba la boda. Sabía que se alegrarían mucho cuando lo supieran.

El carruaje entró poco después en la plaza de Hanover y se detuvo frente al pórtico de la iglesia. Emily, Ana, Joana y William subieron por la escalinata; después, Peter se acercó a su coche y ayudó a salir a Grace, que alisó el vestido de su prima, miró a su padre y asintió con satisfacción.

Ya en la calle, Hebe tomó a su tío del brazo y empezó a subir los escalones. La iglesia, oscura y algo fría, resonó con el eco de sus pisadas porque a fin de cuentas eran muy pocas personas. Los Fulgrave se habían sentado en la parte delantera, y el capitán Gregory esperaba a la derecha del altar.

Cuando avanzaron por el pasillo central, Hebe miró a Alex. Llevaba pantalones de color crema, una chaqueta inmaculadamente negra y una camisa tan blanca que era lo más blanco del lugar. Estaba pálido.

Tardó poco en llegar al altar. Alex Beresford se giró hacia ella y Hebe se preguntó si al verla pensaría en la encantadora lady Clarissa, con su pelo rojo.

—Nos hemos reunido aquí para celebrar…

La ceremonia transcurrió como en un sueño. Hebe estaba tan ausente que, cuando se quiso dar cuenta, el cura ya estaba pronunciando la última frase.

—Yo os declaro marido y mujer. Puede besar a la novia.

Alex le levantó el velo, se lo posó sobre el cabello con una suavidad increíble y sus ojos azules brillaron con intensidad, como si la viera por primera vez.

—Circe… —susurró.

Entonces, se inclinó sobre ella y la besó.

Hebe se estremeció al sentir el contacto de sus labios. Quiso pasar los brazos alrededor de su cuello y besarlo apasionadamente, sin contenciones; pero él se debió de dar cuenta, porque se apartó y le ofreció el brazo para acompañarla a la sacristía, donde debían firmar el registro.

Cuando el mayor le dio la pluma, evitando tocar su mano, Hebe se preguntó si alguna vez se había sentido tan vacía como en ese momento. Pero a pesar de ello, firmó.

Hebe Anabel Eleanor Beresford. Era la primera vez que firmaba con ese apellido.

Veintidós

La recepción fue del agrado de la señora Fulgrave. No fue capaz de ocultar cierta decepción por el hecho de que un acontecimiento tan importante no hubiera tenido más testigos que la familia y el capitán Gregory; pero se sentía muy orgullosa por haber organizado una boda y una fiesta a la altura de un conde.

En cuanto al conde en persona, se comportó de forma satisfactoria en todos los sentidos. Ya no era el joven imperioso y severo que se había enfrentado a ella unas semanas antes, sino un hombre amable, encantador y dispuesto a cooperar.

—Espero que siga así —le comentó a su marido en determinado momento—. Estoy segura de que será un marido maravilloso, a no ser que le lleven la contraria. Pero Hebe es inteligente y sabrá controlarlo.

Hebe también era consciente de la paciencia y de la tolerancia que estaba demostrando su flamante esposo, y deseó encontrar la forma de romper esa fachada. Desde luego, podía seducirlo; pero cómo seducir a un hombre que estaba enamorado de otra mujer. Aunque deseara su cuerpo, su mente estaría en otra parte.

Intentó convencerse de que en poco tiempo se habría olvidado de lady Clarissa y se habría acostumbrado a ella. Sin embargo, la perspectiva era tan poco halagüeña que dejó escapar un suspiro.

—¿Té encuentras bien, querida? ¿Estás cansada? —le preguntó su tía—. Ojala no tuvieras que viajar esta tarde…

—Estoy perfectamente bien, tía Emily —contestó, sonriendo—. Es que todo esto resulta un poco abrumador… hasta cierto punto, me entristece.

—No te preocupes por minucias —dijo, guiñándole un ojo—. Piensa en tu camisón.

Hebe se sorprendió al comprender que ahora era una mujer casada y que podía escuchar o hacer ese tipo de comentarios. Pero la única persona que iba a ver su exquisita ropa interior era Charity, la nueva criada, que ya estaba celosa de Ana y que no ardía en deseos, precisamente, de viajar en su compañía.

Terminada la fiesta, salieron de la casa y se dirigieron a los carruajes. El primero era para Hebe y Alex; el segundo, para Ana y Charity. La señora Fulgrave derramó una lágrima; el señor Fulgrave se llevó un pañuelo al ojo con la excusa de que tenía una mota; Grace besó a Hebe y a su esposo; y Joana, después de imitar a su hermana, aprovechó la ocasión para besar también al sorprendido Gregory, quien le devolvió el cariñoso saludo y logró ruborizar a la joven.

Luego, se pusieron en marcha.

—¿Y bien, Circe? ¿Cómo te sientes, ahora que eres condesa? —preguntó Alex, tuteándola por primera vez.

Hebe se sorprendió por la familiaridad de su esposo y por la mención de la hechicera griega, pero supuso que sólo pretendía ser amable con ella.

—Es algo extraño. No sé si sabré acostumbrarme a una mansión tan grande… la señora Fitton me despreciará, el señor Starling me mirará por encima del hombro y el resto de la servidumbre pensará que su señor se ha vuelto loco.

—Tonterías. La señora Fitton te adorará. Y en cuanto a Starling… bueno, Starling mira por encima del hombro a todo el mundo, incluido yo.

—¿Y la servidumbre?

—Los criados ya piensan que estoy loco. Como sabes, el título de conde pertenecía a mi hermano mayor, no a mí. Me siento tan incómodo con ello como tú… pero sé que me podrás ayudar a mejorar mi imagen.

—¿Cómo podría? Nunca he estado con más de tres criadas al mismo tiempo. E incluso así, mi madre se encargaba de esas cosas.

—Lo harás muy bien. Cuando te vi la primera vez, pensé que estabas hecha para vivir en una mansión y ser una gran señora. Incluso me dije que era una pena que mi hermano no te conociera, porque me parecías perfecta para Tasborough Hill.

Hebe se sorprendió un poco con la declaración de su esposo. No supo si tomárselo como un cumplido o como un insulto.

—¿Por qué?

—Porque la gente te importa y te interesa. Dentro de unas semanas lo sabrás todo sobre nuestros criados y nuestros arrendatarios. Conocerás a sus familias, serás consciente de sus virtudes y de sus debilidades e incluso podrás decir lo que sueñan y lo que desean. Y ellos estarán encantados contigo… aunque los bribones te tendrán miedo.

Hebe soltó una carcajada.

—¿Miedo? ¿Miedo de mí? No creo que nadie pueda tener miedo de mí.

—Pues a mí me das pánico…

—Tonterías. Pero en cualquier caso, deberías hablarme de los criados; así podré empezar con buen pie… ah, y háblame de la casa y de las propiedades.

—En realidad sé muy poco —dijo Alex, encogiéndose de hombros—. Mi padre heredó la mansión de su abuelo, no de su padre, así que yo no crecí en ella… digamos que no se llevaban muy bien. Yo me he visto obligado a aprenderlo todo de repente. Por eso creo que me serás de ayuda.

Hebe le dedicó una sonrisa.

—Haré lo que pueda, por supuesto. Me alegra saber que no estaré de brazos cruzados. Temía que no pudiera tocar ni cambiar nada; ya me veía encerrada en un mundo extraño y sometida a normas que desconozco.

Él también sonrió.

—Puedes hacer todo lo que desees, Hebe.

Los kilómetros pasaban lentamente. Al cabo de un rato, dejaron de hablar. Hebe apoyó la cabeza en el asiento y cerró los ojos.

Debió de quedarse dormida, porque despertó con un sobresalto al sentir los adoquines de la carretera. Al mirar por la ventanilla, vio que estaban pasando por delante de la posada Kings Arms, de Berkhamsted.

—Lo siento… no he sido muy buena compañía.

—No te disculpes. Estás cansada, eso es todo. ¿Has dormido bien últimamente?

—No muy bien, la verdad —admitió—. No dejo de pensar.

—¿En el bebé?

—No, eso ya no tiene remedio. Pienso en… otras cosas.

Alex extendió una mano para tocarla, con la intención evidente de animarla un poco; pero ella se apartó inmediatamente. Sabía que si cedía a su caricias, olvidaría las diferencias que los separaban, se arrojaría en sus brazos y rogaría amor a un hombre que estaba enamorado de otra y que sólo se había casado con ella por honor.

—Hebe, tal vez sea un buen momento para recordarte lo que te prometí. Sé que el nuestro es un matrimonio extraño, pero no temas, no te incomodaré en ningún sentido; te doy mi palabra de que no entraré en tu dormitorio.

Hebe lo miró.

—¿Nunca?

Él la miró con expresión sombría.

—Nunca. Tienes mi palabra.

—Gracias por ser tan franco conmigo. Conviene conocer el terreno que se pisa.

Fue una suerte que el carruaje llegara en ese momento a Tasborough Hall, porque Hebe no habría podido mantener aquella imagen tranquila durante mucho más tiempo. El guarda de la entrada hizo sonar su cuerno, y cuando llegaron a la mansión, la servidumbre ya se había formado y los estaba esperando.

Alex ayudó a Hebe a bajar del coche. Después, le ofreció el brazo y le presentó, uno a uno, a todos los presentes.

Para muchas recién casadas sin experiencia, aquella demostración de esplendor habría sido un mal trago; pero Hebe se sintió muy aliviada porque al menos supo que no iba a estar sola en aquel lugar. Todas aquellas personas formarían parte de su vida y de su familia en poco tiempo.

Cuando llegó a la altura de Starling, le estrechó la mano. El mayordomo se sorprendió tanto como sus subordinados.

—Buenas tardes, Starling. Me alegra ver una cara conocida. Y también me alegro de verla a usted, señora Fitton… espero que mantengamos una larga conversación y que me enseñe todo lo necesario sobre Tasborough Hall. Sé que puedo confiar en usted.

Aquella noche, cuando Starling y la señora Fitton estaban tomando un coñac en una de las salitas, el ama de llaves comentó:

—Señor Starling, le aseguro que me he llevado un susto de muerte. Cuando vi la dulce cara de esa mujer y la reconocí, me acordé del comentario que le hice sobre lady Clarissa y deseé que la tierra se abriera y me tragara.

—Bueno, pero el señor no se ha casado con lady Clarissa, así que no tiene por qué preocuparse. Tengo entendido que la joven se presentó aquel día bajo nombre falso porque traía un mensaje importante de la Armada.

—¿En serio? —dijo, sorprendida—. En cualquier caso, creo que milord ha elegido muy bien. Es una mujer encantadora, mucho mejor de lo que había imaginado.

Poco antes de aquella conversación, la señora Fitton había acompañado a sus habitaciones a Hebe y a sus dos doncellas. En cuanto pudo, Ana murmuró al oído de su amiga:

—No te preocupes por mí. Estoy muy cansada, así que pienso cenar en mi dormitorio y quedarme allí.

—Si lo dices por mi noche de bodas, descuida —dijo en voz baja—. Dudo que interrumpas ninguna intimidad.

Cuando llegó la hora de cenar, la nueva condesa se encontró sentada a una mesa interminable, de caoba, en cuyo extremo opuesto se encontraba la única otra persona del comedor, Alex. Sin contar, naturalmente, al mayordomo imperturbable y a tres criados.

Los primeros platos resultaron tan generosos que habrían bastado para alimentar a toda la servidumbre. Hebe se sirvió un poco de pollo, cocinado en vino blanco, y unos espárragos. Su esposo demostró más apetito, pero los criados tardaron un buen rato en retirarlo todo antes de servir los segundos.

En ese momento, Hebe tomó una decisión. O se convertía en señora de aquella casa, o la casa la esclavizaría a ella.

—¿Starling?

—¿Sí, milady?

—Por favor, felicite de mi parte a la señora Dexter y preséntele mis excusas por no haber mostrado un apetito a la altura de sus excelentes platos. Ha sido un día muy largo.

—Por supuesto, milady.

—Pídale que se reúna conmigo a las diez de la mañana. Así podremos hablar sobre los menús semanales.

—Desde luego, milady.

—Ah, Starling…

—¿Sí, milady?

—Cuando milord y yo cenemos solos, o en compañía de la señora Wilkins, sólo los necesitaremos a usted y un criado más.

—Como desee, milady ¿Quiere que le sirva el salmón?

—Gracias, Starling. Y por cierto, a menos que tengamos veinte invitados por lo menos, retire ese epergne… como centro de mesa es tan grande que no deja ver nada.

La cena continuó hasta que Hebe decidió que ya era suficiente y se levantó con elegancia de la silla, recordando a tiempo que su segundo mejor vestido de noche tenía faldas muy largas. Alex también se levantó.

—Le dejaré con su oporto, milord —declaró ella, retomando la formalidad exigida por las normas de etiqueta.

—La acompañaré a la salita, de paneles, milady —dijo Starling.

En cuanto salieron del comedor, Hebe preguntó:

—¿Qué es la salita de paneles? Y por favor, no me diga que es una salita con paneles de madera, porque todas las habitaciones de esta parte de la casa tienen paneles de madera.

En la cara del mayordomo se dibujó algo parecido a una sonrisa.

—La salita de paneles es la que está a su derecha, milady. Se llama así porque tiene más paneles de madera que ninguna otra.

Al entrar, Hebe pensó que el mayordomo había sido exacto en su comentario; había sobreabundancia de paneles de varios estilos, incluidos algunos de inspiración gótica. Alex llegó media hora más tarde; su esposa estaba inspeccionando los bajorrelieves de la chimenea.

—¿Buscando polvo, tal vez? —preguntó él.

Hebe se sobresaltó al oír su voz.

—Ni mucho menos. La señora Fitton se toma muy en serio su trabajo. No, estoy buscando la pieza que abre el pasadizo secreto.

—¿El qué?

—El pasadizo secreto —respondió, mirándolo—. Y por favor, no me digas que no hay pasadizos secretos, cámaras secretas, esqueletos en armarios y fantasmas sin cabeza…

Hebe pensó que tal vez había bebido demasiado vino durante la cena; pero no debía de ser así, porque Alex sólo se mostró divertido por el comentario.

—Siento decepcionarte, pero me temo que esta vieja mansión no tiene fantasmas ni esqueletos de ningún tipo.

—Qué lástima —dijo ella.

De repente, sin previo aviso, le llegó el aroma a sándalo de Alex. Hebe se sintió como si estuviera otra vez en Malta, navegando en el barco pesquero, pero reaccionó enseguida y se sentó en una de las butacas. Alex se acomodó junto al fuego, frente a ella.

—¿Qué te apetece hacer mañana? —preguntó él.

—Creo que debería pasar el día con las doncellas —respondió—. Si te parece bien, por supuesto.

—Como prefieras —dijo Alex—. Y aunque creo que ya lo sabes, recuerda que puedes tomar todas las decisiones que te parezcan oportunas en relación con la casa. No es necesario que lo consultes conmigo.

—Gracias… milord.

Alex sonrió de oreja a oreja.

—Hum. Cuando me llamas milord con ese tono, tengo la sensación de que te traes algo entre manos.

—¿Yo? No, no, que tontería —se defendió—. Pero si no te importa, me voy a retirar. Estoy muy cansada.

Hebe se llevó una sorpresa cuando él se levantó y la acompañó al pie de la escalera.

—¿Sabrás encontrar el camino entre tantos paneles de madera? —preguntó él.

Hebe lo miró con desconfianza.

—No, descuida, Starling no me ha dicho nada —continuó Alex, con humor—. Es que tengo muy buen oído.

—Por supuesto que puedo encontrarlo. Buenas noches.

Las escaleras le parecieron interminables, pero los corredores estaban bien iluminados y no tuvo problema alguno para localizar sus habitaciones. Charity se presentó poco después y la ayudó a desnudarse y a quitarse las horquillas y las joyas.

Cuando terminó de lavarse la cara en la jofaina, vio que la criada había dejado el camisón transparente sobre una silla. No se lo puso, pero estuvo a punto; aunque no mantuviera relaciones íntimas con su esposo, tendría que fingir que eran una pareja perfectamente normal. Los criados no debían sospechar la verdad.

Por fin, Charity se marchó y ella empezó a inspeccionar sus nuevas habitaciones. El dormitorio era enorme, pero de mobiliario algo lúgubre. Hebe pensó que necesitaba una decoración nueva y entreabrió la puerta que daba al vestidor y al cuarto de baño, que tenía el último adelanto de la época: un retrete con agua. Momentos después, encontró una puerta cerrada y se sorprendió; pero debía de ser la puerta que daba al vestidor de Alex y a su dormitorio.

Hebe suspiró, miró el camisón y se metió en la cama.

Estuvo despierta un buen rato, contemplando la oscuridad. Pero Alex no se acercó a la puerta, que aquella noche no vio llave alguna en su cerradura.

Veintitrés

La primera semana en Tasborough Hall transcurrió en una rutina agradable. Desayunaban juntos y a veces contaban con la compañía de Ana. Después, Alex se marchaba a departir con su administrador o con el guardabosques y Hebe y Ana exploraban la mansión, charlaban con la señora Fitton o con la señora Dexter o montaban a caballo e iban a visitar a los arrendatarios del conde.

Generalmente, Alex comía con ella. El primer día, Hebe decidió que la salita soleada de la fachada sur de la casa sería a partir de ese momento el comedor pequeño, con independencia del nombre que Starling diera al sombrío comedor principal, tan grande que sólo resultaba adecuado para ocasiones especiales. El mayordomo se acostumbró rápidamente a su nueva señora, y tomó nota de todas sus órdenes sobre muebles, cuadros y tapicería con total naturalidad.

—No estoy dispuesta a comer delante de un caballero que me mira como si me estuviera deseando una eternidad en el infierno.

Hebe señaló el cuadro que adornaba la habitación. Era de un hombre vestido con el estilo lúgubre del siglo anterior; en una mano sostenía un libro grueso, y mantenía la otra alzada como si estuviera soltando una reprimenda a los presentes.

Alex entró en ese momento y oyó el comentario.

—Ah, es Bellingham, uno de mis abuelos…

Hebe pensó que ya sabía de dónde había sacado Alex su expresión severa. Y su marido debió de leerle el pensamiento, porque le guiñó un ojo con complicidad.

Starling, ajeno al intercambio, preguntó:

—¿Y qué quiere milady que pongamos en su lugar?

Más tarde, cuando Starling ya estaba disfrutando de su coñac habitual con la señora Fitton, le contó lo sucedido.

—¿Sabe lo que respondió? Dijo: cualquier cosa, Starling, siempre que sea alegre. ¡Alegre! ¿Dónde voy a encontrar algo alegre en esta casa? Pero en fin, debo reconocer que milady es una verdadera dama.

Durante los primeros días, Hebe se quedaba en casa después de comer por si aparecían visitas; pero no llegó nadie. La mayoría de los aristócratas y burgueses de la zona enviaron notas de felicitación cuando se enteraron de la boda, pero como el conde seguía de luto, no se atrevieron a visitar la mansión ni a enviarles invitación alguna.

Hebe preguntó a Starling al respecto, y el mayordomo contestó que seguramente empezarían a recibir visitas cuando hubieran transcurrido tres semanas desde el entierro. Hebe se alegró mucho, porque así tendría ocasión de acostumbrarse al papel de condesa.

Poco a poco, se fue relajando. Los días pasaban rápidamente, llenos de experiencias nuevas, de lecciones nuevas y de gente nueva a quien conocer. Pero las noches eran un asunto muy diferente; aunque se había acostumbrado a Alex y él se comportaba en todo momento como un caballero, mantenía las distancias con ella y cambiaba de conversación cuando ésta se volvía demasiado personal.

Al principio, y a pesar de que le había prometido que no la tocaría sin su permiso, Hebe se extrañó de que Alex no intentara seducirla. Se preguntó si tendría alguna amante en el campo, pero desestimó la idea; además, tampoco era hombre capaz de excederse con la servidumbre. Si tenía una amante, sería en Londres.

Preocupada por el asunto, decidió consultárselo a Ana. Su amiga se extrañó un poco, pero intentó responder a sus dudas.

—Dudo que tu marido sea precisamente célibe. Eso es cosa de los monjes y de los curas, pero los hombres normales no saben vivir sin relaciones íntimas; se vuelven ariscos malhumorados —explicó—. Además, ten en cuenta que no sentimos las cosas del mismo modo. La mayoría de las mujeres necesitan sentirse unidas al hombre con quien hacen el amor; ellos, en cambio, consideran que el amor y el sexo son dos asuntos diferentes.

Hebe dio las gracias a Ana por sus explicaciones, aunque sólo sirvieron para aumentar sus dudas. Si Alex separaba sexo y amor, no había motivo alguno por el que no pudiera hacer el amor con ella aunque estuviera enamorado de Clarissa. De hecho, eso era exactamente lo que había sucedido en la cabaña de los Pirineos.

Al final, llegó a la conclusión de que Alex se limitaba a mantener las distancias porque había dado su palabra de que no se acercaría a ella sin su permiso. Incluso llegó a considerar la posibilidad de seducirlo a él, pero no se sentía capaz. Hebe necesitaba sentir que la amaban.

Salió de la casa, sumida en sus pensamientos, y poco después se volvió a encontrar con Ana. Su amiga llevaba un sombrero ancho y un precioso vestido de paseo. Era tan elegante que sabía sacar partido incluso al luto.

—¿Preparada para nuestro paseo diario? —preguntó—. He hablado con el señor Glossop y me ha dicho cómo encontrar las tres granjas que todavía no hemos visitado. Primero está la de los Bourne, que es del señor Peterson; luego, Cold Furlong, del señor Grayson, y finalmente, Flint Acre, del señor Thorne.

Hebe y Ana se pusieron en camino inmediatamente. El señor Peterson resultó ser un hombre mayor con tres hijos casados y un montón de nietos. El señor Grayson, un caballero jovial con una esposa igualmente jovial que las invitó a bizcocho y les sirvió unas copas de vino. Sólo quedaba la visita a Flint Acre.

—No sé qué habrá puesto en ese vino, pero me siento algo mareada —dijo Hebe, sosteniendo las riendas de su montura.

—A mí me ocurre lo mismo —le confesó su amiga—. ¿Por dónde teníamos que seguir? Déjame pensar… el señor Glossop dijo que giráramos a la izquierda y siguiéramos dos kilómetros por el camino. Por lo que tengo entendido, el señor Thorne es un viudo sin hijos.

No tardaron en llegar. La casa era un edificio de ladrillo, bien cuidado. Cuando pasaron por delante de los campos, los jornaleros dejaron de trabajar y las saludaron. Ellas preguntaron por su jefe y ellos respondieron que estaba en el jardín.

Cuando el señor Thorne las vio, se limpió las manos y se acercó a ellas. Era un hombre alto y rubio, de alrededor de cuarenta años. Debía de ser un gran jardinero, porque a su alrededor había macizos de flores de todas las clases y filas de verduras que, en algún caso, se mezclaban con las plantas decorativas.

—Qué maravilla de lugar —comentó Hebe—. Mira, Ana, hasta hay colmenas…

Su amiga no dijo nada. Hebe se giró y vio que estaba mirando al señor Thorne con la misma intensidad que él le dedicaba a ella. Incluso tuvo la impresión de que habrían seguido así si no los hubiera interrumpido con un carraspeo.

Al oírla, el señor Thorne reaccionó.

—Buenos días, señoritas. ¿En qué puedo servirlas? —pregunto, con un ligero acento de West Hertfordshire.

Hebe le estrechó la mano.

—Buenos días. Soy lady Tasborough y ella es mi acompañante, la señora Wilkins. Estamos visitando todas las granjas de Tasborough Hall. Espero no haber llegado en mal momento…

—Ni mucho menos, milady. ¿Puedo ofrecerles un refresco?

Hebe se negó con la excusa de que acababan de probar el vino del señor Grayson y no tenían sed.

—Ah, sí, el vino de Jimmy Grayson es muy famoso en la zona.

—¿Nos permite que disfrutemos un momento de su precioso jardín?

—Por supuesto. Adelante…

—Es verdaderamente bonito, señor Thorne —continuó—. Se nota que tiene mano para las plantas.

Los tres empezaron a pasear por el jardín, hasta que Ana dijo:

—Parece que las hierbas no se le dan tan bien… debería haberlas plantado al sol.

Ana tenía razón. A diferencia de las flores, las hierbas tenían un aspecto bastante lamentable.

—Sí, es verdad —admitió el hombre—. Mi esposa se encargaba de esta parte del jardín, pero falleció hace diez años.

—Lo lamento mucho. Yo también soy viuda —declaró Ana—. Si a lady Tasborough no le importa, le traeré algunas hierbas cuando vuelva a pasar por aquí. Pero debe plantarlas en el sol, y debe mezclar la tierra con un poco de arenilla.

—¿Sería tan amable de indicarme cómo se hace? No tardaremos nada…

Hebe se sentó en un banco y se dedicó a acariciar a un gato anaranjado mientras Ana daba las explicaciones pertinentes al señor Thorne. Poco después, regresaron a su lado. Él parecía algo alterado por la situación; ella, encantada de haber solucionado un problema.

Hebe ardía en deseos de comentar lo sucedido con Ana, pero sabía que ella lo deseaba aun más y decidió torturarla un poco con una larga perorata sobre las posibilidades de las granjas de la zona y sobre la calidad de la escuela local, si es que había alguna. Sospechaba que si no le tomaba el pelo ni la animaba de ningún modo, su amiga tardaría mucho menos en llevarle las hierbas al señor Thorne.

Cuando llegaron a la mansión, Ana se quedó en los jardines y ella entró en la casa.

—¿Dónde está el señor, Starling?

—En la galería larga, milady. Le comenté que una de las paredes tiene una grieta y ha ido a echar un vistazo.

Hebe subió por la escalera hasta la parte de la casa donde se encontraba la galería en cuestión, una sala larga llena de cuadros que estaba pensada para hacer ejercicio cuando el tiempo era demasiado desagradable en el exterior. Nunca le había prestado atención, y tampoco lo hizo ahora, cuando avanzó hacia él.

—Hola, Hebe…

—Vaya, es una grieta enorme…

—Sí, eso me temo.

—¿Sabes lo que ha pasado esta tarde?

—No —contestó—. ¿Me vas a obligar a adivinarlo?

—Nunca lo adivinarías… ¡ana se ha enamorado!

—¿Se ha enamorado? ¿Así, de repente? ¿De quién?

—Del señor Thorne, uno de tus arrendatarios. Me ha parecido un hombre encantador, y desde luego tiene un jardín precioso. Se miraron el uno al otro y todavía se estarían mirando si yo no hubiera carraspeado para llamarles la atención.

—Amor a primera vista —comentó Alex—. ¿Tú crees en esas cosas? A mí me parecen tonterías.

—No son tonterías. Acabo de verlo con mis propios ojos —afirmó—. Pero quiero que hables con el señor Glossop y le preguntes por el señor Thorne. Sería terrible que se hubiera dedicado a pegar a su difunta esposa, o que tenga problemas con la bebida…

—Está bien, se lo preguntaré. Aunque tengo la desagradable sospecha de que si descubro algo malo sobre él, me encargarás que lo aparte de Ana —declaró con humor—. Vaya, así que amor a primera vista… ¿ése es tu ideal del amor?

—No, en absoluto —respondió ella—. El amor a primera vista me parece demasiado literario, demasiado romántico.

—A diferencia del amor corriente, claro está.

Alex lo dijo en voz tan baja que Hebe no supo si lo había dicho de verdad o se lo había imaginado. Pero prefirió cambiar de conversación.

—Supongo que esa grieta se podrá arreglar con un poco de yeso.

—No estoy seguro. Le pediré a Glossop que la arregle mientras estoy fuera.

—¿Es que te vas?

—Sí, tengo que ir a Londres unos días. Discúlpame; pensaba decírtelo mañana, durante el desayuno.

—Ah, excelente…

Hebe reaccionó de esa manera porque pensó que iría a Londres para visitar a su amante o a alguna dama de compañía, lo cual mejoraría su humor.

—¿Excelente?

—Quería decir que… en fin, que te sentará bien un cambio —respondió—. Ah, podrías pasar a ver a mis tíos. Te quedaría muy agradecida si les llevaras unas cartas.

—Hum. Tú actitud me parece muy sospechosa. Espero que no te hayas buscado un amante en el poco tiempo que llevas aquí —bromeó.

—No me tomes el pelo, Alex. ¿Qué pasaría si te oyera alguien? Podría pensar que estás hablando en serio.

—¿Y qué te hace pensar que no estoy hablando en serio? —se burló, arqueando una ceja—. En fin, será mejor que te deje. Debo hablar con Glossop.

Hebe se quedó a solas en la galería, pensando en la conversación que acababan de mantener. Justo entonces, se fijó en los cuadros que decoraban las paredes y empezó a estudiarlos con detenimiento. No estaban colocados por orden, así que las distintas épocas estaban mezcladas y tras un retrato de los tiempos del rey Jacobo aparecía otro de la época Tudor.

Los miró uno a uno, buscando parecidos con Alex. Minutos después localizó un lienzo grande, relativamente reciente, que respondió a sus dudas sobre el origen del atractivo de su esposo: era una imagen familiar, un picnic en el campo. Una mujer de ojos azules sostenía a un niño pequeño, mientras el hombre que estaba a su lado tocaba el hombro de un niño de mayor edad. Debían de ser los padres y el hermano de Alex, lo cual significaba que él era el niño pequeño.

Fascinada, Hebe estuvo mirando el cuadro durante un buen rato, hasta que decidió salir de la galería. La visión de las distintas generaciones de los Beresford le había causado una gran impresión. Aquella casa había pasado de padres a hijos durante varios siglos, pero eso estaba a punto de terminar; cuando Alex le prometió que no la tocaría, se condenó a no tener descendencia.

Hebe se preguntó si su marido lo habría pensado. Cabía la posibilidad de que no se hubiera dado cuenta, porque al fin y al cabo seguía preocupado por la relación que mantenían y quizá no había superado el fallecimiento de su hermano y de su padre. Pero en cualquier caso, Hebe se había convertido en una Beresford al casarse con él y se sentía obligada con su familia.

Veinticuatro

La cena resultó más difícil de lo normal. Ana se quedo en su dormitorio y no bajó, de modo que Hebe se quedó a solas con un Alex que estuvo más distante que de costumbre. Tal vez seguía extrañado por el entusiasmo que había demostrado al saber que se marchaba a Londres.

Alex se comportó con amabilidad y habló con ella de asuntos intranscendentes. Sin embargo, su comportamiento era tan sospechoso que Starling se dio cuenta y comentó en voz baja al criado:

—Milord dice cosas raras esta noche. Ten mucho cuidado con lo que haces, chico. No tires nada; no hagas nada que llame su atención o empeore su estado. Está muy tenso.

—A mí me ha parecido particularmente amable, señor Starling —alegó el joven—. De hecho, es encantador con su mujer…

—No te fíes de las apariencias, chico. Míralo a los ojos.

El criado decidió seguir su consejo cuando se acercó a servirle vino; y su mirada le pareció tan fría y terrible que estuvo a punto de dejar caer la botella. De hecho, sintió lástima por Hebe; era obvio que su esposo le iba a hacer pasar un mal rato.

Inconsciente de la simpatía que había despertado entre la servidumbre, Hebe se dedicó a responder a las preguntas y observaciones de Alex con igual educación. Cuando terminaron de cenar y Starling la acompañó al salón pequeño, estaba tan nerviosa que se habría arrojado a los brazos del mayordomo y se habría puesto a llorar si tal cosa hubiera sido posible.

Se sentó y se puso a trabajar en un bordado. En parte, deseaba que Alex se marchara a dormir y no se presentara; pero por otro lado, quería hablar con él: no podía permitir que se marchara a Londres con la sensación de que pasaba algo malo entre ellos.

Su esposo apareció poco después.

—¿Qué hiciste esta tarde, cuando me marché? —preguntó él.

—Estuve mirando los cuadros de la galería.

—¿En serio? ¿Y qué te han parecido?

—Hay cuadros de gran calidad, pero el de tu familia es el que más me ha gustado. Tu madre era una mujer preciosa…

—Sí, falleció poco después de que pintaran ese lienzo. Una enfermedad pulmonar… creo que mi padre no llegó nunca a superar su pérdida.

—Debió de ser terrible para tu hermano y para ti.

Él asintió.

—Bueno, aquello me enseñó a ocultar mis sentimientos. Tal vez demasiado bien.

Hebe lo miró y notó una expresión de dolor y rabia en su rostro. Un momento después, sin darse cuenta de lo que hacía, expresó la duda que la había asaltado aquella tarde.

—Alex, ¿no quieres tener hijos? ¿No te gustaría tener herederos?

—Ya tengo herederos.

—¿Cómo?

—Mi padre tuvo dos hermanos, que a su vez tuvieron tres hijos. Entre ellos, tienen seis niños en total. O tenían seis la última vez que los conté… descuida, el apellido de la familia está a salvo.

Hebe se sintió tan extrañamente deprimida por su respuesta que se excusó y se retiró a sus habitaciones. Una vez dentro, Charity la ayudó a desvestirse y le preparó la cama.

Hebe logró mantener la compostura hasta que la doncella desapareció; pero después, rompió a llorar: estaba segura de que Alex se arrepentía amargamente de haber aceptado un matrimonio sin amor, completamente estéril.

No supo cuándo dejó de llorar. Se sentó, se secó los ojos con el dorso de la mano y se sintió muy culpable. Alex se lo había dado todo, incluida la promesa de no tocarla. Lo único que no le había dado era amor, pero solamente porque su corazón pertenecía a otra mujer y no se lo podía entregar.

Al pensar en ello, se dijo que se había comportado de forma egoísta. Se había obsesionado tanto con el amor que había desechado cualquier otra posibilidad. Pero el amor no era absolutamente necesario; podían tener relaciones íntimas, podían estrechar sus lazos, podían satisfacerse el uno al otro y, llegado el caso, hasta podía quedarse embarazada y darle hijos.

La decisión estaba tomada. Corrió hacia la puerta que daba a las habitaciones de su esposo, apartó la cortina que la cubría y se llevó un buen susto. Alex estaba ante ella.

—¿Qué haces aquí?

—Te he oído llorar.

—Pero dejé de llorar hace diez minutos.

—Lo sé.

Hebe notó que iba descalzo y que sólo llevaba una bata de seda.

—Te oí llorar cuando me dirigía a la cama y me acerqué —continuó—. Después me he quedado en la puerta, no sé por qué.

Hebe tragó saliva y entró en su habitación.

—¿Adonde vas? —preguntó él, extrañado.

—A tu habitación.

—¿A mi habitación? ¿Por qué?

—Porque… porque quiero acostarme contigo —respondió al fin.

Alex la miró con asombro.

—¿Qué ocurre? ¿Te sientes culpable por no poder darme un heredero?

—No, no me siento culpable, me siento triste. Te aparté de mi cama por todas esas tonterías sobre el amor y porque no tuve el valor de decirte que, a pesar de lo que pasó entre nosotros, no tengo miedo de ti.

—¿No tienes miedo? ¿Después de lo de Francia? ¿Después de que te violara?

—No me violaste, Alex. ¿Sabes por qué no quería que me tocaras? Porque habría sido incapaz de resistirme a tus encantos y porque sé que tu corazón pertenece a otra mujer. He sido una estúpida. Me he repetido una y otra vez que no podría ser una buena esposa, que estás enamorado de lady Clarissa y que…

—¿Que yo estoy enamorado de lady Clarissa?

—Sí, claro. ¿No le propusiste el matrimonio? Te llevaste una gran alegría cuando te escribió a Malta. Y la señora Fitton comentó que, cuando recibiste su segunda carta, gritaste su nombre y dijiste: mi amor, oh, mi amor…

—¿Cómo es posible que sepa eso? ¿Y por qué diablos te lo contó?

—Estaba en su habitación y te oyó sin querer. No te enfades con ella.

—Ahora entiendo que te resistieras tanto cuando fui a Londres para pedir tu mano. Hebe, de una vez por todas: no estoy enamorado de Clarissa. De hecho, creo que nunca lo estuve.

—Pero le pediste que se casara contigo…

Hebe también estaba descalza, y los pies se le estaban quedando helados. Pero en ese momento ni siquiera se fijó.

—Mira, mi padre me estaba presionando para que me casara y le diera herederos. Clarissa es una mujer preciosa y supongo que me encapriché con ella. Se lo propuse, se burló de mí y seguí mi camino. Creo que le pedí que se casara conmigo para acallar a mi padre; a fin de cuentas, sabía que me rechazaría.

—Y cuando te aceptó, no tuviste más remedio que fingirte feliz… —dijo ella—. Claro, no podías decirle la verdad a nadie. Habría sido poco caballeroso por tu parte. Pero entonces… ¿te acuerdas de aquel día en el jardín de mi casa, antes de que llegara su carta? ¿Ibas a decirme algo?

—Por supuesto, Hebe. Iba a pedirte que te casaras conmigo.

—Lo imaginaba. ¿Por qué?

—Por que te amo, Hebe —respondió—. ¿Qué habrías dicho si te lo hubiera pedido?

—Que sí. Porque yo también te amo, Alex.

Se miraron durante unos segundos, hasta que él avanzó hacia ella y la abrazó.

—Cuando supe que ya no tenía ninguna obligación con Clarissa, quise buscarte; pero luego pasó lo de mi padre y mi hermano y tuve que quedarme aquí. La señora Fitton tiene buen oído, Hebe, pero mi expresión no se dirigía a Clarissa, sino a ti —declaró—. Luego, cuando apareciste de repente, me sentí el hombre más feliz de la tierra… hasta que me contaste lo de la violación. Fue como si me hubieran robado lo más precioso del mundo, Hebe. Perdóname, te lo ruego…

—Oh, Alex, mi vida, ¿qué debo hacer para convencerte de que no hay nada que perdonar?

Alex inclinó la cabeza y la besó suavemente. Pero esta vez no fue un beso superficial; Hebe se sintió deseada, querida, rodeada por su amor. Entreabrió los labios, se aferró a sus hombros y comprendió que ya no tenía miedo de nada y que lo deseaba con todas sus fuerzas.

En ese momento oyeron un ruido en el exterior. Cuando abrieron la puerta y salieron al pasillo, se encontraron con Starling. El mayordomo llevaba zapatillas, una bata de franela y un sombrero de lana. En una mano sostenía un manojo de llaves, y en la otra, un apagavelas.

—¡Milord! Discúlpeme, estaba haciendo mi ronda y apagando las velas, como ve. ¿Va todo bien? No esperaba encontrarlo…

—Sí, todo va bien. Gracias, Starling. Sólo estaba besando a mi esposa.

Hebe soltó una risita.

—Buenas noches entonces, milord. Buenas noches, milady. Pero si me permiten una opinión, es un poco tarde y hace frío para andar por los corredores de la casa…

—Tiene toda la razón, Starling —dijo Alex.

Cuando el mayordomo se marchó, ella dijo:

—Entra y cierra la puerta.

—Pero prometí que no te tocaría…

—¡Pues rompe la promesa! —exclamó Hebe, cerrando la puerta a sus espaldas—. Hazme el amor, Alex, te lo ruego.

Alex la tomó en brazos, la llevó a la cama y se tumbó a su lado.

—Eres tan bella… no puedo creer que confíes en mí después de lo que pasó.

Hebe se sentó.

—Alex, escúchame un momento. No puedo decir que quisiera perder mi virginidad de esa manera, ni fingir que no me dolió. Pero eso no importa, porque lo hice contigo. ¿Es que no lo entiendes? Te amaba entonces y te amo ahora.

Alex le agarró las manos.

—¿Lo dices en serio, Hebe? Oh, Dios mío, si me lo permites, te demostraré lo bello que puede ser el amor. Y te prometo que no te haré daño.

Hebe sonrió.

—Alex, yo sabía que la primera vez puede doler. Pero eso no es asunto tuyo, porque no se puede decir que estuvieras precisamente consciente… y espero que no hayas tenido relaciones con muchas vírgenes.

Alex soltó una carcajada y ella se ruborizó.

—Oh, lo siento, supongo que ha sido un comentario poco apropiado —comento ella.

Alex no podía dejar de reír.

—Mi inocente Circe, ahora estamos casados y podemos tener todas las conversaciones inapropiadas que desees. Y ya que estamos siendo tan sinceros, ¿por qué te has alegrado tanto cuando has sabido que me marchaba a Londres?

—Hum. Me temo que eso es extremadamente inapropiado. ¿Tengo que decírtelo? ¿De verdad?

—Sí, tienes que decírmelo.

—Pues bien… pensé que irías a visitar a alguna de tus amantes.

—¿Mis amantes? Hebe, te aseguro que no tengo ninguna amante —declaró, espantado—. Y si la tuviera, no puedo llegar a entender que te pareciera bien.

—Bueno, no te estabas acostando conmigo y tampoco me constaba que tuvieras amigas en la zona, así que pensé que te sentirías… bueno, no sé, Ana dice que los hombres os ponéis muy tensos en esas circunstancias. Supuse que ibas a Londres en busca de compañía y que después estarías más relajado.

—Lo único que emponzoñaba mi humor era que ardía en deseos de hacer el amor con mi esposa de forma apasionada y sumamente inapropiada. Pero dime, ¿qué otras ideas te ha metido la señora Wilkins en la cabeza?

—Nada, sólo que los hombres no necesitan estar enamorados para hacer el amor con alguien. Por eso pensé que no me rechazarías si me presentaba en tu cama esta noche.

Alex sonrió.

—He cambiado de opinión. Mañana no me iré a Londres. Iré a ver a Thomas Thorne y le diré que si no se casa con Ana antes de una semana y se la lleva de mi casa, le expulsaré de la granja donde vive.

Hebe rió.

—Tonterías. Ana no pretendía meterse en nuestros asuntos; se limita a responder a mis preguntas. Y créeme, no le he hablado de ti… sólo le pido información general.

—Pues permíteme que te dé un poco de información particular: te amo. Mientras seas mía, no tengo intención de hacer el amor con ninguna otra mujer. Y espero que seas mía hasta el fin de nuestras vidas. ¿Te ha quedado claro?

—Sí, milord. Pero si sigues acariciándome las piernas y no me haces el amor con rapidez, creo que me va a dar un ataque…

—Lo último que deseo en este momento es hacerte el amor con rapidez, Circe. Me lo voy a tomar con mucha calma.

Alex extendió un brazo y empezó a desatarle los lazos del camisón. Cuando terminó, se quedó mirando su cuerpo como si estuviera hechizado.

—¿Te dije alguna vez que no eres bella, Circe? Pues estaba terriblemente equivocado.

Hebe llevó una mano al cinturón de su bata y se lo desabrochó.

—Ah, pero tú no te sorprenderás conmigo. A fin de cuentas, tuviste ocasión de desnudarme, lavarme y vendarme mientras estábamos en aquella cabaña —bromeó él con expresión maliciosa—. Aunque claro, habías visto tantos desnudos masculinos en las estatuas clásicas que nada te podía asustar…

—Bueno, la habitación de la cabaña estaba muy oscura. No pude ver casi nada…

—Deja de hacerte la valiente y bésame de una vez, cariño.

Alex la tumbó en la cama y la besó hasta que Hebe no sintió nada que no fueran sus besos, el calor de su boca y su sabor.

Él empezó acariciarla suavemente, excitándola. A continuación, descendió un poco y cerró la boca sobre uno de sus pezones. Hebe se arqueó y se dejó llevar por aquella sensación increíble que parecía llegar al fondo de su cuerpo. Poco después, sintió que la acariciaba entre las piernas y se estremeció.

Cuando ya pensaba que no podría soportarlo más, Alex se puso sobre ella y la poseyó. Esta vez no hubo dolor; sólo una ola creciente de placer, tan intenso que ni siquiera se dio cuenta de que le había clavado las uñas en la espalda. Todo lo demás había dejado de existir. Sólo estaban ellos y el amor que compartían, el tormento maravilloso de la pasión común y luego, al final, la explosión maravillosa del éxtasis.

Hebe abrió los ojos. Alex la estaba mirando con tanta intensidad y tanto cariño que a ella se le saltaron las lágrimas.

—Hebe, mi amor —dijo él, preocupado—. ¿Qué sucede?

—Nada —murmuró ella contra su pecho—. Nada en absoluto. Es que soy tan feliz…

Alex alcanzó las mantas y la tapó.

—Duerme ahora, querida Circe —declaró con voz ronca.

—¿Es necesario? ¿No podemos hacer el amor otra vez?

Alex se tumbó, la agarró por la cintura y la sentó sobre él.

—Una de las cosas que tu estimada Ana no te ha dicho es que los hombres necesitamos un descanso entre actos. Sin embargo, si te quedas ahí y sigues contoneándote de una forma tan provocadora e impúdica, te prometo que la espera será corta.

Hebe lo miró con malicia y se frotó contra él.

—¿En serio? ¿Y cómo debo hacerlo? ¿Así te parece bien?

—Vas a resultar una mujer de lo más licenciosa…

—¿Eso te gustaría? —preguntó con una carcajada de alegría pura—. Oh, Alex, sé que sólo soy una hechicera del montón, pero es cierto que tengo algunos poderes. ¡He conseguido convertirte en un marido!

—En más que eso —puntualizó él—. Me has convertido en el hombre más feliz de la Tierra. No sabía lo incompleto que estaba hasta que te encontré, Circe. Te dije que eras peligrosa porque mi vacío no dolía hasta que fui consciente de su presencia. Después se volvió insoportable… pero ahora estoy completo, entero, y te estoy tan agradecido que nunca dejaré de amarte.

Hebe, que ya tenía cierta experiencia, no intentó responder a su esposo con palabras. Lo hizo con sus labios. Y le demostró lo mucho que lo amaba.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

LOUISE ALLEN

Vive en Bedfordshire, Inglaterra, con su paciente marido que no sólo es un cocinero maravilloso, si no que también la inspira como uno de sus protagonistas más románticos. Todo su tiempo libre lo pasan en su cabaña de Norfolk en la costa.

Louise Allen siempre ha estado inmersa en la historia, tanto real como de ficción,  y su primera novela histórica de ficción de tres páginas la escribió cuando tenía 8 años  y era sobre un drama medieval ambientado en un castillo local. Muchos años más tarde hizo equipo con una amiga y comenzaron a escribir como Francesca Shaw. Ahora Louise escribe  en solitario novelas históricas. Su pasión es la Regencia: «Me parece una era infinitamente fascinante llena de contrastes, el peligro y la elegancia, el lujo y la miseria. Las mujeres tenían unas libertades que escandalizarían a sus nietas de la era Victoriana, sin embargo, vivián con unos códigos sociales que nos sorprenderían ahora. Los hombres podían ganar fortunas a cambio de una carta y perder la vida en el riesgo de un duelo y todo el espacio de veinticuatro horas. Todo es tan diferente, con el glamour del pasado... y sin embargo, los personajes parecen alcanzarnos y tocarnos a nosotros ahora.»

Louise primero escribe todas sus historias en su cabeza y luego la pasa a papel. Es un proceso imprevisible dado que es bastante probable que los protagonistas asuman y estropeen todos sus patéticos esfuerzos por mantener un argumento.

Louise, graduada en geografía y arqueología, percibe que los paisajes y lugares son una influencia poderosa en su escritura, y las ideas para los argumentos y los personajes le vienen directamente de situaciones vividas. Venecia, Borgoña, Hertfordshire, el condado de Norfolk y las islas griegas han sido su inspiración.

ENCRUCIJADA

¿Quién se convertiría en su esposa?

Hebe Carlton no era muy consciente de sus encantos hasta que el mayor Alex Beresford llegó a la isla de Malta. Pero lejos de intentar coquetear con él, lo trató con amabilidad y demostró una inteligencia y una capacidad para adivinar sus pensamientos que pocas personas tenían. Las atenciones del mayor lograron que Hebe floreciera, y su madrastra empezó a albergar la esperanza de que se casaran.

Luego, el mayor Beresford recibió una carta. La mujer a quien le había propuesto matrimonio antes de conocer a Hebe aceptaba su proposición. Alex no podía echarse atrás, pero deseaba casarse con una persona. Y no era precisamente su prometida.

* * *

Género: Romance histórico

Título Original: The Earl's intended wife

Traducido por: Jesús Gómez Gutiérrez

Editor Original: Mills & Boon, 01/2004

© Editorial: Harlequin Ibérica, 03/2010

Colección: Regencia 11

ISBN: 978-84-671-7827-2