Enamorada de un rufián

LOUISE ALLEN

Danger & Desire 02

Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2011 Melanie Hilton. Todos los derechos reservados.

ENAMORADA DE UN RUFIÁN, Nº 513 - octubre 2012

Título original: Seduced by the Scoundrel

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1090-7

Editor responsable: Luis Pugni

ePub: Publidisa

 Uno

16 de marzo de 1809

Islas de Scilly

Todo era un sueño; uno de esos que se tienen cuando casi estás despierta. Tenía frío, estaba mojada… el ojo de buey de su camarote debía haberse abierto durante la noche… se sentía muy incómoda.

—¡Mira, Jack! ¡Una sirena!

—¡Pero si no tiene cola, idiota! Tiene piernas, ¿no lo ves? ¿Cómo vas a tirarte a una sirena si no tiene piernas?

«No es un sueño… es una pesadilla. ¡Despiértate! No se me abren los ojos. Qué frío. Me duele. Tengo miedo. Mucho miedo».

—¿Crees que está muerta?

Un miedo cerval le corría por las venas en aquel sueño. «¿Estoy muerta? ¿Es el infierno? Desde luego hablan como demonios. ¡No te muevas!».

—A mí me vale aunque no esté muy fresca. Hace cinco semanas que no cato una mujer.

—Ni tú ni los demás, imbécil.

La voz se le acercó.

¡No! ¿Habría gritado en voz alta? Averil recuperó la consciencia, y con ella llegaron los recuerdos y el verdadero terror: el naufragio, una ola descomunal y el agua gélida y furiosa y la certeza de que iba a morir.

Pero no. Bajo su cuerpo había arena fría y mojada, el viento le helaba la piel y las olas de la orilla le mojaban las piernas. Tenía los párpados pegados por la sal, gracias a Dios, porque así no se vería obligada a contemplar aquella pesadilla. Todo le dolía, como si hubiese rodado metida en un barril. Viento… piel… estaba desnuda, y aquellas voces pertenecían al mundo real: eran hombres que se acercaban a ella y que pretendían… «No te muevas».

Algo le golpeó con fuerza en las costillas y se encogió, atenazada por el miedo. Su cuerpo había reaccionado involuntariamente mientras la cabeza le pedía a gritos que no se moviera.

—¡Está viva! Vaya, ha habido suerte —era el primer hombre y su voz rezumaba lujuria. Se hizo una bola, como un erizo al que hubieran arrancado las púas—. ¿No podríamos llevárnosla detrás de esas rocas antes de que los otros la vean? No quiero tener que compartir, por lo menos al principio.

—¡No!

Se incorporó de golpe y quedó sentada en la arena. Rápidamente cruzó los brazos intentando tapar su desnudez, pero todo era peor porque seguía sin poder ver. Sus párpados se negaban a despegarse.

Por fin consiguió abrirlos. Eran dos hombres que permanecían a un par de metros de ella, mirándola con la misma expresión libidinosa. El estómago se le dio la vuelta cuando su instinto reconoció la mirada. Uno de ellos era enorme, con una tremenda panza de beber demasiada cerveza y con unos músculos que hacían de sus brazos troncos de árbol. El que le había dado la patada debía ser el más flaco, una rata que estaba más cerca de ella.

—Tú te vienes con nosotros, preciosa —le dijo el más pequeño, y el tono de su voz le puso los pelos de punta—. Nosotros te calentaremos, ¿verdad, ‘tú?

—Antes muerta —dijo ella, e intentó llenarse las manos con dos puñados de arena, pero se le escaparon entre los dedos. No había nada que pudiera utilizar como arma; ni siquiera una piedra. Y tenía las manos rígidas de frío.

—Lo que tú quieras no nos importa, guapa.

Ese debía ser Jack. ¿Serviría de algo que los llamara por sus nombres? A lo mejor conseguía que la vieran como un ser humano, y no como un pedazo de carne del que servirse. Tenía que pensar. ¿Podría echar a correr? Imposible. Tenía las piernas paralizadas. Ni siquiera conseguiría levantarse.

—Me… me llamo Averil. Jack, Harry… ¿es que no tenéis hermanas?

El más corpulento murmuró un juramento al oír otras voces.

—¡Mierda! Ya vienen. Ahora vamos a tener que compartirla con ellos.

Averil intentó enfocar la mirada y ver qué había al final de la playa. Estaba en la orilla del agua, y excepto por una estrecha lengua de arena, el resto de la playa era de piedras. Acababa en un saliente rocoso que daba paso a una colina de hierba verde. Las voces pertenecían a un grupo de media docena de hombres, marineros a juzgar por su aspecto, todos vestidos con ropas oscuras iguales a las que llevaban el par de tipos que la habían encontrado.

Al verla echaron a correr y se encontró rodeada por un semicírculo de hombres que la contemplaban con la lujuria saliéndoseles por los ojos. Sus risas, las palabras con que se referían a ella y que a duras penas intentaba comprender, las preguntas que les hacían a Jack y Harry, todo le rebotaba en los oídos y sintió que se iba a desmayar, y cuando eso ocurriera…

—¿Pero qué demonios tenéis aquí?

Había hecho la pregunta una voz autoritaria y dura. Averil sintió que la atención de los hombres se apartaba de ella y quedaba subyugada a un imán. La esperanza nació en su interior y le hizo suspirar.

—Una sirena, capitán —se burló Harry—. Pero ha perdido la cola.

—Aun así resulta muy bonita —dijo la voz, más cerca ya—. Y habíais pensado llevármela a mí, ¿verdad?

—¿Y por qué íbamos a entregársela, capitán?

—Porque es mi derecho.

No había piedad en su tono, sino la valoración clínica sobre algo que había escupido el mar. La esperanza la abandonó como una ola que vuelve al agua.

—¡No es justo!

—Qué pena. Pero esto no es una democracia, Tubbs. Es mía y punto.

La suela de las botas hizo crujir las piedras y un rumor de voces furiosas se alzó a su alrededor.

Aquella pesadilla no iba a desaparecer. Averil abrió de nuevo los ojos y miró hacia arriba. Y más arriba. Era un hombre grande, de pelo oscuro y nariz recta. Sus ojos eran grises como un día de invierno en el mar, y la miraba como un hombre estudia a una mujer y no como un rescatador mira a una víctima. Había un deseo inconfundible en su mirada, pero curiosamente también un destello de ira.

—No —susurró.

—¿No, que no te deje morir congelada, o no, que no te separe de tus nuevos amigos? —preguntó.

Era como el lado oscuro de los hombres que había conocido durante los tres meses que había pasado navegando. Hombres duros e inteligentes que no necesitaban amenazar porque irradiaban confianza y autoridad. Alistair Lyndon, los hermanos Callum y Daniel Chatterton. ¿Estarían todos muertos?

Su voz era dura, en su rostro no había compasión, pero todo ello era mejor que la chusma que tenía rodeándola. El hombre corpulento de antes había echado mano a su cuchillo mientras aquel al que se dirigían como capitán estaba de espaldas a él.

—A tu espalda —dijo ella.

—Dawkins, deja eso a menos que quieras acabar como Nye —le advirtió sin volverse, y vio que tenía la mano puesta en la empuñadura de una pistola que cargaba al cinto—. No te llevarás tu parte si te meto una bala en esa barriga que tienes. Más para los demás —miró a Averil y ella asintió cómplice. Nadie había echado mano a las armas. El capitán se quitó el gabán y se lo puso sobre los hombros—. ¿Puedes caminar?

—No. Te…tengo las piernas con…geladas.

Los dientes le castañeteaban e intentó apretar la mandíbula.

Él se agachó para tirar de sus muñecas y ponerla de pie, pero ella intentaba soltarse para sujetarse con unas manos que apenas le funcionaban los delanteros de la chaqueta, que le llegaba apenas por debajo de las nalgas.

—Yo te llevo —dijo él tras dedicar una mirada de advertencia a sus hombres.

—¡No!

Fue a echar a andar pero tuvo que agarrarse a su brazo. Si la levantaba le chaqueta se le subiría y quedaría expuesta.

—Ya han visto todo lo que hay que ver —dijo—. Tubbs, dame tu abrigo.

—Me lo va a mojar todo —protestó mientras se lo quitaba y daba de mala gana unos pasos para acercárselo con la mirada clavada en las piernas de ella.

—Y cuando te lo devuelva olerá a mujer. ¿No te das cuenta de la suerte que tienes?

El capitán le envolvió las piernas con él y se la cargó al hombro.

Averil dejó escapar un grito. Se sentía ultrajada. Pero enseguida cayó en la cuenta de que así el hombre que la había rescatado tenía una mano disponible para sacar la pistola.

Aun con aquellos abrigos y la cabeza colgando boca abajo no podía dejar de tiritar. Incluso sentía que iba a perder el conocimiento, pero se resistió. Tenía que permanecer consciente. El hombre que confiaba en que la rescatase no era un caballero. En el mejor de los casos acabaría violándola, y en el peor aquel rebaño de rufianes le atacaría y pasaría por las manos de cada uno de ellos.

La noche pasada… porque tenía que haber sido la noche anterior o habría muerto de hipotermia, tuvo la certeza de que iba a morir. Y en aquel instante deseó que hubiera sido así.

El sonido de las piedras bajo las botas cesó, y vio que estaban sobre la hierba. Entonces su captor se detuvo, se agachó, y entraron en una construcción.

—Ya estamos —dijo, dejándola caer como si fuera un saco de patatas en una superficie desigual—. No te duermas. Tu temperatura es aún demasiado baja.

La puerta se cerró de un golpe y Averil se incorporó. Estaba sobre un jergón en una cabaña de piedra en la que había otros cinco más pegados a las paredes. La paja con la que habían rellenado el saco que hacía las veces de colchón crujía al moverse. En una esquina había un hogar con restos de cenizas, una silla, una mesa con algunos platos y un baúl. La cabaña tenía una única ventana cubierta por una tela de arpillera, unas cuantas baldas, una puerta de madera basta y un suelo de piedra del terreno sin una sola alfombra.

«Mejor estaría muerta». La idea le llenó de lágrimas los ojos. La habitación dejó de darle vueltas, lo mismo que la cabeza. «No, no lo estaría», se respondió, secándose las lágrimas e hizo una mueca por lo que le escocía la piel. El dolor la ayudó a despejarse. No era una cobarde, y la vida, al menos hasta hacía unas horas, había sido dulce y digna de ser vivida.

Una crianza como la niña mimada de una familia acomodada no la había preparado para una situación como aquella, pero había superado todas las enfermedades que la vida en la India había puesto en su camino durante veinte de sus veintidós años, había soportado tres meses de navegación y había sobrevivido a un naufragio. «Así que ahora no voy a morir. Así, no. No voy a rendirme sin pelear».

Tenía que levantarse y encontrar el modo de salir de allí, o al menos un arma con que defenderse antes de que volviera. Como pudo, se levantó a rastras de la cama. Oía un zumbido desconocido y la habitación parecía haber empezado a moverse. Las paredes y también el suelo. ¿O era ella? ¿Y por qué todo se estaba volviendo tan oscuro…?

—Por todos los diablos…

Luc cerró de un portazo, pero la figura tirada en el suelo desnuda no se movió. Sobre la mesa había una jarra con agua y agachándose a su lado, le mojó la cara. Con aquello sí consiguió una mínima reacción: se lamió los labios.

—A la cama —le dijo, y tomándola en brazos volvió a dejarla en aquel colchón lleno de bultos donde la cubrió con una manta. Había resultado agradable tenerla en los brazos. Demasiado agradable, la verdad. Bastaba con la imagen de aquella mujer sentada sobre la arena como una sirena, con la espuma de las olas lamiéndole las piernas para que un hombre no pudiese dormir en toda la noche acuciado por el deseo.

Echó agua en una taza y volvió a la cama.

—Vamos, despierta. Tienes que beber.

De rodillas, le pasó un brazo por detrás de los hombros para incorporarla lo suficiente para que pudiera llevarle la taza a los labios. Fue un alivio verla beber con tanta ansia, con los ojos cerrados. Su cabello rubio enmarañado se le pegaba al abrigo, y los golpes recibidos se le marcaban en la piel ligeramente bronceada. Tenía los párpados rematados por unas largas pestañas y, cuando abrió los ojos, dejó al descubierto un iris verde como una esmeralda, lo que apenas duró unos segundos, ya que los párpados volvieron a caer como si fueran de plomo. Entonces, la cabeza se le ladeó y apoyada en su hombro suspiró y volvió a perder la consciencia.

Demonios…qué bien: una mujer inconsciente que necesitaba cuidados. Lo mejor que podía ocurrirle en aquel momento. Si la subía a un esquife, la llevaba hasta St. Mary y allí la dejaba aduciendo que se la había encontrado en la playa como a otros supervivientes del naufragio de la noche anterior, estaría a salvo, pero ¿y si recordaba? Que le hubiera visto no importaba: tenía una buena coartada aceptada por el gobernador. Pero le había visto con sus hombres y cualquiera se daría cuenta de que era su líder.

Luc contempló la maraña mojada de sus cabellos, que era lo único que podía ver desde su posición, y al oírla suspirar la acurrucó mejor sobre su pecho mientras pensaba qué hacer. Era joven, pero no una niña. Debía rondar la veintena. No había perdido la razón por la traumática experiencia que había vivido. De hecho, su reacción al avisarle de Dawkins le confirmaba que era valiente e inteligente, y que además había mantenido la cordura. ¿Qué posibilidades había de que olvidase todo aquello o que lo considerara una pesadilla?

Muy pocas, se dijo un instante después. Podía contarle todo lo que había visto a cualquiera y no había modo de prever a quién, lo que significaba que tendría que estar permanentemente en guardia, incluso en la propia mansión del gobernador. Incluso con él en persona.

Lo más prudente sería dejarla allí con un poco de agua y de comida, cerrar bien la puerta y marcharse… lo cual sería lo más parecido al asesinato que se le ocurría, o bien cuidarla hasta que recuperara las fuerzas suficientes para cuidarse sola.

Pero ¿qué sabía él de cuidar mujeres? Nada. Aunque, por otro lado, ¿qué diferencia podía haber entre cuidar a un hombre y a una mujer? Contempló la frágil figura acurrucada bajo aquellas ásperas mantas y se confesó que era una gran tentación. Y cuando se despertase, si es que lo hacía, no iba a hacerle mucha gracia saber quién había estado cuidando de ella.

Por lo menos había bebido un poco de agua. Le diría a Potts que preparase un buen caldo para la cena e intentaría hacerle tragar un poco. Y seguramente debía lavarla para quitarle la sal y ver si tenía heridas. Algún hueso roto no sería de extrañar.

Podía ponerle una camisa suya, mullir un poco el colchón y dejarla descansar. Eso sería lo mejor. Descubrió que había empezado a sudar al plantearse la idea de tocarla. Diablos… tenía que salir de allí.

Se detuvo en el umbral de la puerta y respiró hondo. Muy mal andaba si una mujer medio ahogada despertaba semejante reacción en él. La fuerza y la inteligencia que había percibido en aquellos ojos verdes seguía acuciándole, y precisamente por eso se sentía aún peor deseándola. Aun así, lo mejor que podía hacer era reflexionar sobre el problema que iba a suponer para él viva, consciente y conocedora de su presencia allí.

Para distraerse observó los barcos de la ensenada, un refugio natural flanqueado por St Helen, que era donde estaban ellos, la aldea deshabitada de Teän, St Martin al este y Tresco al sur.

Aquel condenado naufragio en los arrecifes de poniente había alterado a la marina como cuando se mete un palo en la boca de un hormiguero. Incluso el humo de la interminable cadena de hogueras en las que se quemaban algas para obtener carbonato de sodio con el que fabricar cristal y que recorrían las costas de todas las islas habitadas parecía menos denso aquella mañana. Todo el mundo debía andar de un lado para otro en busca de cadáveres y supervivientes. De hecho, se veía una barca de remos avanzando hacia ellos. Si la hubiese encontrado muerta, incluso inconsciente, podría habérsela largado a ellos. Pero bien pensado, de haber sido su día de suerte, no habría estado allí.

Miró a su alrededor para asegurarse de que sus hombres no estaban por allí y echó a andar hacia la playa para acudir al encuentro de la barca, ocultando la pistola a la espalda, bajo la chaqueta. Un poeta excéntrico que buscaba la soledad para escribir trabajos épicos era poco probable que fuera armado, ¿no?

Un guardiamarina se levantó y lo miró muy serio. Tenía el rostro cubierto de pecas. ¿Qué edad tendría aquel muchacho? ¿Diecisiete, quizás?

—¿Sois vos el señor Dornay, señor? —le gritó desde el bote.

—Sí. Imagino que vendréis buscando supervivientes del naufragio, ¿no? Oí los gritos y vi las luces anoche, y me imaginé de qué se trataba. Esta mañana, en cuanto amaneció, recorrí toda la isla y no encontré a nadie, ni vivo ni muerto.

Lo cual no era mentira, ya que él no la había encontrado.

—Gracias, señor. Era un barco de las indias orientales el que se hundió, con un montón de almas a bordo. Nos ahorrará tiempo no tener que buscar en esta isla —el guardiamarina parecía dudar y lo miraba frunciendo el ceño, manteniendo el equilibrio en la barca—. En St Martin nos han dicho que ayer vieron a un grupo de hombres aquí, y como el gobernador solo nos había hablado de usted, hemos venido a ver. Nos dijo que os dedicáis a escribir poesía.

Semejante comportamiento le parecía extraño al joven.

—Así es —contestó, maldiciendo por dentro a sus hombres. Esos descerebrados no debían dejarse ver—. Ayer llegó un bote con una tripulación que no inspiraba mucha confianza y que dijo andar buscando nuevos quemaderos de algas. Me dio la impresión de que eran contrabandistas, de modo que no dije nada. Ya no están por aquí.

—Hicisteis bien, señor. Seguramente estabais en lo cierto. Gracias. Volveremos a pasar mañana.

—No os molestéis, que ya tenéis bastante que hacer. Tengo un esquife, y si encuentro algo iré en vuestra busca.

El guardiamarina saludó y los marineros empezaron a remar hacia Teän. Luc se quedó en la playa hasta que los perdió de vista y luego remontó hacia la izquierda, detrás del viejo hospital para contagiosos que ahora utilizaba como refugio y donde estaba la mujer.

Hizo un rápido recuento. Todos estaban allí. Aquellos doce rufianes que le habían encasquetado. En un principio eran trece, pero había tenido que pegarle un tiro a Nye cuando le pareció que clavarle un cuchillo a su capitán entre las costillas era más fácil que llevar a cabo la misión que tenían entre manos. La fría reacción de Luc había espabilado al resto.

—Era la marina —dijo, y todos apartaron la mirada del fuego en torno al que se habían reunido para mirarle—. Alguien os vio ayer en St Martin. No salgáis de este lado. Solo podéis llegar hasta Didley’s Point.

—O los muchachitos del uniforme azul nos echarán el guante, ¿eh? —se burló Tubbs—. ¿Y quién tendría problemas entonces, capitán?

—Yo estaría metido hasta las cachas en un estercolero, pero desde allí podría ver cómo os cuelgan a todos —les advirtió—. Pensadlo.

—Ya. Pensaremos en ello mientras os beneficiáis a la sirenita que os encontramos. ¿O acaso habéis venido hasta aquí para recibir consejo… señor? —preguntó un pelirrojo flaco y larguirucho, y tras hacer la pregunta se pasó una bola de tabaco de mascar de una mejilla a la otra.

—Eres muy generoso al ofrecerte, Harris, pero la he dejado dormir. Me gustan las mujeres bien despiertas —apoyó el hombro contra una roca. Sabía por instinto que era mejor no revelar lo enferma que parecía estar—. Podríamos tardar cuatro o cinco días más en tener noticias, y no quiero que os oxidéis. Echadle un vistazo al esquife nuevo. Mañana lo probaremos.

—Está bien —contestó el pelirrojo, lanzando un escupitajo marrón al fuego—. Ayer lo vi, y no es más que un bote estrecho, eso es todo.

—Tu opinión de experto será un consuelo cuando nos ahoguemos en mitad del puñetero océano —espetó Luc—. ¿Y la cena va a prepararse sola, Potts? Mi invitada quiere un buen estofado. ¿Podrás hacerlo? Tuerto, tráeme un cubo de agua fría y otro de agua caliente. No quiero que sepa a sal.

No se molestó en esperar a la respuesta, como tampoco miró hacia atrás cuando echó a andar hacia el viejo hospital, a pesar de que sintió un escalofrío por la espalda. Por el momento les parecía que obedecerle servía a sus intereses; por otro lado, estaban asustados tras lo que había pasado con Nye, pero eso podía cambiar si la presencia de la mujer resultaba ser el catalizador que rompiera aquel frágil equilibrio.

Era necesario que creyeran que estaba consciente y que era de su propiedad, y no una criatura vulnerable y que no significaba nada para él. No quería tener que matar a ninguno más, aunque todos sin excepción fuesen carne de horca. Necesitaba doce hombres para llevar a cabo su misión y aunque fuesen escoria, también eran buenos marineros.

 Dos

La Luz entraba en un ángulo extraño. Averil parpadeó varias veces, se frotó los ojos y de pronto se sintió completamente despierta. No estaba en su camarote del Bengal Queen, sino en una especie de cabaña que ya había visto antes… o que formaba parte de la pesadilla, de ese mal sueño que se negaba a abandonarla y que se repetía una y otra vez en su cabeza. A veces se transformaba en una agradable sensación de estar acurrucada en los brazos de alguien, de que aplicaban algo suave y húmedo en sus miembros ateridos y que tanto le dolían, de unas manos fuertes que la sostenían, de un estofado caliente y sabroso, o de un poco de agua fresca que se deslizaba entre sus labios.

Pero entonces había vuelto la pesadilla: la ola, una ola monstruosa que se transformaba en un gigantón que la miraba destilando lujuria por los ojos. Una docena de ojos hambrientos la devoraban. A veces el sueño le resultaba vergonzoso. Tenía que hacer sus necesidades y alguien la ayudaba: la levantaba de la cama y la ponía sobre un incómodo cubo que le daba ganas de llorar, pero aun así era incapaz de despertarse.

Permaneció inmóvil como un cervato en su cama de hierba; solo se atrevía a mover los ojos, a explorar con ellos aquel lugar desconocido. Palpando, notó unas sábanas ásperas tanto debajo como encima de su cuerpo, sintió la picazón de la paja que hacía de relleno del colchón, sintió el tacto más fino de la prenda de lino que llevaba puesta.

No había nadie más allí. La habitación estaba vacía, y lo único que podía oír era el mar más allá de sus paredes de piedra. Se incorporó y de sus labios escapó un involuntario gemido de dolor. Todo, absolutamente todo le dolía. Sentía escozor en las piernas y la espalda, y cuando apartó la ropa y se subió las mangas de aquello que llevaba puesto se encontró con un montón de magulladuras, arañazos y descarnaduras.

Llevaba la camisa de un hombre. Comenzó a recordar como quien pasa al azar las páginas de un libro de ilustraciones o quien percibe sonidos a través de una puerta medio abierta. La voz de un hombre que le decía que bebiese, que comiese. Sus manos grandes tocándola, sosteniéndola, moviéndola, lavándola, ayudándola a sentarse en el dichoso cubo.

¿Qué más habría hecho? ¿Cuánto tiempo llevaba inconsciente e indefensa? ¿Lo notaría si él hubiera usado su cuerpo? Sentía tanto dolor que ¿notaría un dolor más?

Miró de nuevo a su alrededor y vio ropa de hombre por todas partes. Un par de botas junto a la ventana, un montón de sábanas arrugadas en una esquina, un pesado abrigo colgado de un clavo. Aquel era su espacio y lo llenaba aun estando ausente. Se volvió para mirar su almohada y vio un cabello oscuro y rizado en ella. Aquella era su cama. Respiró hondo y su cuerpo tembló. ¿Cuánto tiempo haría que la tenía allí?

Beber. Beber un poco de agua le aclararía las ideas. Y tenía que hacerse con un arma. Tenía un plan, y eso le hizo sentirse un poco más fuerte. Aún sentía las manos entumecidas y le costaba hacerlas funcionar. La camisa del hombre le llegaba hasta la mitad del muslo, pero estaba sentada sobre una sábana. Se puso en pie, se la ató a la cintura y caminó como pudo hasta la mesa. Solo consiguió llegar hasta la silla y dejarse caer en ella.

Había una jarra junto a un plato y una taza, y se lo acercó con ambas manos. Derramó más de la que fue capaz de echar en la taza, pero estaba clara y fresca y la alivió un poco. Se bebió dos tazas, luego apoyó los codos en la mesa y la cabeza en las manos.

«¡Piensa!» No estaba solo. Había unos cuantos hombres más, reales, no una pesadilla. ¿Habrían entrado también ellos allí? ¿Les habría dejado que…? No. Solo recordaba al hombre de cabello oscuro al que habían llamado capitán. «¡Piensa, por Dios!» El tosco tablero de madera de la mesa no le servía de inspiración, pero el cuchillo que había junto al plato sí. Lo tomó en la mano y calibró su peso. El hombre volvería y solo dispondría de una oportunidad para matarlo cuando estuviera descuidado. Cuando estuviera en la cama. ¿Matarlo? ¿Sería capaz? Sí. Era matarlo o… miró su cama. Debajo de la almohada. Tenía que escapar como fuera.

Las piernas apenas la sostenían pero consiguió llegar de nuevo dando traspiés justo cuando la puerta se abrió.

El hombre miró a su alrededor como si hiciera recuento de todo. Averil agarró con todas sus fuerzas el cuchillo, que había conseguido esconder bajo la sábana en el último instante. En la mesa estaba al otro lado del plato. No se daría cuenta de su falta.

—Estás despierta —se acercó a ella y la miró con el ceño fruncido. Estaba sentada en el borde de la cama—. ¿Encontraste el agua?

—Sí.

«Acércate. Acércate y date la vuelta. Lo haré ahora mismo. Solo necesito un segundo para clavártelo». ¿Dónde acuchillas a alguien más grande y más fuerte que tú? ¿Cómo impides que se dé la vuelta y te pille? Arriba, sí, por encima del corazón. Le clavaría el cuchillo agarrándolo con las dos manos.

—¿Dónde está el cuchillo? —le preguntó, mirándola como lo haría al cañón de una pistola.

—¿El cuchillo?

—El que piensas usar para cortarme el cuello. El que estaba en la mesa.

—No pensaba cortarte el cuello —lo dejó caer al suelo. No quería que intentase buscarlo—. Iba a clavártelo en la espalda.

Él lo recogió y lo colocó junto al plato.

—Me siento como si me amenazara un gatito medio ahogado —bromeó—. Estaba empezando a pensar que no ibas a despertarte nunca.

Averil lo miró fijamente con la esperanza de que su rostro no revelase nada. Aquel era el hombre que había dormido con ella, que la había lavado, que le había dado de comer y que probablemente la había violado. Antes del naufragio lo habría observado con los ojos entornados atraída por la fuerza de su rostro, por su modo de moverse, por su elegancia tan masculina. Pero esa hombría le aceleraba el pulso por otras razones completamente distintas: miedo, ansiedad, confusión.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? ¿Un día? ¿Una noche?

—Han pasado cuatro días desde que te encontramos.

—¿Cuatro días? —tres noches. Sintió un dolor en el vientre—. ¿Y quién ha cuidado de mí? Sentía que me lavaban… —la sangre se le agolpó en las mejillas—. Un cubo. Y sopa.

—Yo.

—¿Has dormido en esta cama? ¡No te atrevas a negarlo!

—Es que no tengo intención de hacerlo. Es mi cama. Ah, ya. Crees que me aprovecharía de una mujer inconsciente, ¿no?

El rostro de aquel hombre resultaba áspero aun cuando no fruncía el ceño, y en aquel instante parecía tan duro como el granito e igual de abrasivo.

—¿Y qué esperas que piense?

—¿Acaso eres una monja y preferirías que te hubiera dejado indefensa e inconsciente, debatiéndote entre la vida y la muerte para acabar muriendo, eso sí, sin contaminar por las manos de un hombre?

—No.

—¿Te parezco un hombre que necesite abusar de una mujer inconsciente?

Le había tocado el orgullo. La mayoría de hombres presumían de sus logros sexuales y ella había lo había insultado. Estaba a su merced, de modo que lo mejor sería mostrarse conciliadora.

—No. Es que me he asustado y yo… gracias por haber cuidado de mí —avergonzada, quiso pasarse la mano por el pelo pero los dedos se le atascaron—. ¡Ay!

—Te lo lavé, pero no conseguí quitar los nudos —de un cajón sacó un peine y se lo dejó sobre la cama, al alcance de su mano—. Puedes intentarlo, pero no llores si no consigues deshacerlos.

—Yo no lloro —le desafió, aunque en realidad se sentía al borde de las lágrimas, pero era cierto que no solía llorar. En realidad, ¿qué necesidad había tenido de hacerlo hasta entonces? Y mucho menos iba a llorar delante de él. Era una pequeña humillación que podía ahorrarse.

—No, no lloras. Ya lo sé.

Parecía sorprendido.

—Voy a cerrar, de modo que no pierdas tiempo intentando salir —dijo, con la mano en la cerradura.

—¿Cómo te llamas?

Su anonimato era un arma que estaba usando contra ella, un ladrillo más en el muro de la ignorancia y la indefensión que la mantenía atrapada allí y bajo su control.

Por primera vez le vio dudar.

—Luke.

—Los hombres te llamaron capitán.

—Es que lo soy —sonrió, y cuando Averil sintió que se rozaba la espalda con la pared de piedra fue cuando se dio cuenta de que inconscientemente había retrocedido empujada por su mirada. «No preguntes más», le dijo su instinto—. ¿Y tú?

—Averil Heydon.

Inmediatamente se arrepintió de haberle dado su apellido. Su padre era un hombre rico, que estaría dispuesto a pagar el rescate que pudieran pedirle por ella, y le había dado la clave para averiguar quién era su familia.

—¿Por qué estoy prisionera?

Pero Luke no contestó, sino que salió y echó la llave.

Cerca de las dos de la tarde, Luc abrió la puerta con cierta cautela. La sirena medio ahogada había demostrado tener más valor del que se imaginaba que le quedaría después de lo que había tenido que soportar, aparte de que fuera una dama de buena cuna a juzgar por su acento. Debía estar desesperada, y aunque el cuchillo se lo había guardado él en el bolsillo, la cuchilla de afeitar estaba en una estantería. Un descuido por su parte.

Estaba avergonzada y asustada, pero se sentiría mejor después de comer decentemente. Necesitaba que recuperara la cordura, y desde luego iba a compartir la cama con él aquella noche.

—A cenar —dijo, y dispuso dos platos de estofado sobre la mesa.

Averil había permanecido sentada en un taburete frente a la ventana todo el tiempo que él había estado fuera. Había estado pensando en él, el hombre cuya cama había compartido. El que hablaba como un caballero pero era tan malo como el resto de la tripulación a la que había conocido en la playa. ¿Qué sería? ¿Un pirata, un contrabandista, un filibustero? Sus hombres eran pura escoria, de modo que su líder no podía ser mucho mejor; solo más poderoso. Había soñado con él, y en ese sueño la había protegido y cuidado, una fantasía cruel y engañosa.

—Ya está —dijo, al tiempo que dejaba las cosas sobre la mesa—. La cena. Potts es un buen cocinero.

El olor le llegó a la nariz y el estómago se le encogió. Parecía estofado y el aroma era francamente delicioso. Luke había dejado el plato sobre la mesa, de modo que tendría que acercarse hasta él cubierta solo por su camisa y la sábana que hacía las veces de falda. La estaba atormentando deliberadamente, o puede que se tratara de una especie de adiestramiento como se hacía con un animal. Incluso podían ser ambas cosas.

—Quiero comer aquí, y no en la mesa.

—Y yo quiero que uses las piernas o se te quedarán tan tiesas como las patas de la mesa —apoyó un hombro contra la pared del hogar—. ¿Tienes frío? Puedo encender un fuego.

—Cuánta consideración. No es necesario que te tomes tantas molestias.

El pedazo de saco que colgaba en la ventana dejaba pasar la suficiente luz para verle con claridad y Averil le examinó sin contemplaciones. Si tuviera el más pálido reflejo de conciencia se habría sentido incómodo con semejante examen, pero se limitó a enarcar una ceja y mirarla a ella a su vez.

Era alto, con el cabello castaño oscuro, casi negro. Tenía la piel tostada, pero parecía de todos modos más morena que rubia. Había visto a muchos europeos en la India tostados por el sol, y sabía distinguir con exactitud cuál era el color original de la piel bajo el bronceado. Sus ojos eran de un gris oscuro, y la forma de las cejas le confería una expresión burlona.

Tenía la nariz recta y algo larga, arrogante sin duda, y habría resultado demasiado grande de no contar su rostro con el equilibrio de una mandíbula fuerte. Bueno, no. Era, en cualquier caso, demasiado grande, y por lo tanto llegó a la conclusión de que no era guapo. De ser otra clase de hombre, habría encontrado su rostro peculiar, interesante incluso. Parecía inteligente. Pero dadas las circunstancias, se trataba de un hombre peligroso al que no podía ignorar. Fue bajando la mirada. Estaba delgado, tenía las caderas estrechas…

—¿Y bien? ¿Es mi persona más interesante que tu cena, que por cierto se está quedando fría?

—En absoluto, pero eres tú el que me impide comérmela.

No solía ser desagradable, ni fría, ni caprichosa. Quien la conocía decía de ella que era una joven abierta, encantadora y agradable en el trato. Dulce. Pero ya no se sentía así… quizás nunca volviera a ser como antes.

—Mi querida niña, si lo que te da vergüenza es que te vea las piernas, permíteme recordarte que ya te he visto de cuerpo entero. Muy bonito, por cierto.

Hablaba como si recordase todos los detalles del asunto, pero no parecía impresionado.

—Entonces, no quiero obligarte a volver a verlo —espetó.

No tenía ni idea de dónde estaba sacando el valor para enfrentarse a él. Se la conocía como una modesta y agradable joven incapaz de matar una mosca, y por lo tanto incapaz de intercambiar una sola palabra con un pirata o lo que fuera aquel hombre. Pero estaba entre la espada y la pared, literalmente, y nadie iba a acudir en su ayuda porque nadie sabía que estaba viva. Dependía solo de sí misma y curiosamente eso le había dado fuerzas a pesar del miedo.

Él se encogió de hombros y colocó una silla.

—Quiero verte comer. Vamos, acércate a la mesa. ¿O prefieres que vaya yo a buscarte?

Tenía la extraña certeza de que si se negaba él se limitaría a transportarla como un saco de patatas hasta la otra silla. Se colocó la sábana lo mejor que pudo y se levantó con la tela sobrante arrastrando tras de sí, y a pesar del dolor que le producía cualquier movimiento y de la situación en sí, un recuerdo que le sobrevino inesperadamente le hizo reír.

—¿Qué te resulta tan divertido? —preguntó él cuando se sentó al otro lado de la mesa—. Espero que no sea histeria.

Valdría la pena que lo fuera solo por ver cómo reaccionaba él, pero seguro que se limitaba a darle una bofetada o a vaciarle un cubo de agua fría en la cabeza.

—Estuve practicando para saber manejar la cola de un vestido de presentación —le explicó mientras clavaba el tenedor en la carne imaginándose que era su negro corazón—, y este lugar no es precisamente donde pensaba poner esas enseñanzas en práctica.

El estofado consistía en enormes pedazos de carne, trozos de hortalizas y una salsa que sabía mucho a alcohol, pero se lo zampó en un abrir y cerrar de ojos después de mojar todo el pan en la salsa, olvidándose de los modales. Luke le acercó una taza.

—Agua. Viene de pozo pero es buena.

—¿Cómo es que estáis tan bien aprovisionados? —le preguntó mientras cortaba otro pedazo de carne—. ¿Cuántos sois? ¿Diez? Imagino que no estáis aquí de modo, digamos, legítimo, ¿no?

—Yo sí —respondió, y volvió a ocupar su lugar junto al hogar—. El señor Dornay, en lo que al gobernador respecta, es un poeta en busca de soledad e inspiración para un gran trabajo. Le dije que me preocupaba quedarme aislado por las tormentas o la niebla, y que por eso conservo muchas provisiones, aunque en realidad haya hecho acopio de mucho más de lo que un hombre solo puede necesitar. En total somos trece, y desde luego estamos aquí en secreto.

Averil guardó en su memoria el nombre que utilizaba como tapadera. Cuando llegase el momento ante el tribunal que los juzgaría por retención ilegal y asalto, recordaría cada nombre, cada rostro. Si es que la dejaban con vida. Se tragó el miedo hasta sentirlo como una piedra fría dentro del estómago.

—¿Un poeta? ¿Tú?

Él sonrió con esa mueca suya tan fría, pero no contestó.

—¿Cuándo vais a dejarme ir?

—Cuando hayamos terminado aquí —se separó de la pared y fue hasta la puerta—. Me voy antes de que los hombres se coman mi cena.

Tenía la mano en el picaporte cuando Averil se dio cuenta de que no podía seguir soportando la incertidumbre.

—¿Vas a matarme?

—Si hubiera querido que murieses me habría bastado con devolverte al sitio en el que te encontré o haberte dejado allí. Yo no mato mujeres.

—Pero abusas de ellas. Esta noche me vas a obligar a compartir la cama contigo, ¿no?

Casi se arrepintió de lo que le había dicho al ver la ira brotar de todos los rasgos de su rostro, además de los puños apretados contra la jamba de la puerta.

«Me va a pegar».

—Llevas tres noches compartiendo mi cama. Descansa —añadió, aunque su expresión no era ni mucho menos cordial—. Y no tengas miedo.

Y cerró de un portazo.

Luc volvió junto al fuego. No estaría en aquella maldita isla con aquella tripulación de delincuentes de no ser porque habían intentado violar a una mujer. Averil Heydon estaba asustada y daba muestras de sentido común con ello. Tenía todas las razones del mundo para estar aterrada. No podía sino admirar el valiente modo en que se había enfrentado a él, y por ello era más una molestia que una peligrosa responsabilidad. Gracias a Dios que ya no tenía que ocuparse de ella. La intimidad con su cuerpo le resultaba inquietante y tenía que admitir que le había interesado más de lo que era cómodo o seguro para él. Ya no estaba tan enferma ni necesitaba constantemente de sus cuidados, y la debilidad que se había apoderado de ella terminaría desvaneciéndose. No quería tener que volver a cuidar de nadie nunca más.

La tripulación levantó la cabeza de los platos al verle acercarse. Luc se sentó en la piedra plana que todos habían aceptado como silla del capitán y aceptó el plato que le tendió el cocinero.

—Buen estofado, Potts. ¿Os aburrís?

Se diría que sí. Parecían aburridos y peligrosos. Estando en un barco les obligaría a trabajar tanto que ni siquiera tendrían tiempo de pensar en meterse en líos: instrucción en el manejo de armas de fuego, de arma blanca, reparaciones, navegación… cualquier cosa para cansarlos. Pero allí no podían dedicarse a nada que pudiera hacer ruido y nada que pudiera verse desde el sur o el este.

Luc puso la cara contra la brisa.

—Sigue soplando del noroeste. Era un barco de los grandes… vale la pena peinar la playa.

Los hombres le observaban de soslayo, desconfiando de su tono de voz como perros que esperasen una patada y en lugar de eso el amo les rascara las orejas.

—Podréis quedaros cuanto encontréis siempre y cuando no provoque peleas entre vosotros y me traigáis todas las sirenas que encontréis.

La codicia y el humor… herramientas simples pero eficaces. La predisposición cambió y los hombres comenzaron a presumir de hallazgos anteriores y a especular sobre lo que podían hallar.

—Ferret, ¿te quedan algunos pantalones de más?

Ferris, a quien todos llamaban Ferret, es decir hurón, por su parecido con el animal, estaba tumbado pero se levantó.

—Sí, capitán. Son los de los domingos. Los compré por si íbamos a la iglesia.

—Para robar la recaudación del cepillo, ¿eh? ¿Están limpios?

—¡Claro! —respondió ofendido arrugando la nariz. Y podía ser cierto. Entre los hombres circulaba el rumor de que Ferret tomaba baños… de tarde en tarde.

—Entonces se los vas a prestar a la señorita Heydon.

Eso provocó un coro de silbidos y burlas.

—¡La señorita Heydon! ¡Caramba! ¡Una sirena con nombre!

—¿Para qué quiere los pantalones, capitán? No se necesitan estando en la cama.

—Cuando no la quiera en la cama, tendrá que levantarse y hacer algo útil —no les había dicho nada que pudiera hacerles suponer que Averil estaba inconsciente y vulnerable. De hecho creían que era él quien estaba con ella en la cama, y no que la estaba cuidando. Sus frecuentes ausencias parecían haber incrementado la admiración que sentían por él, o al menos por su resistencia física—. Ya que nos ponemos, déjame también esa chaqueta de cuero que tienes.

Ferret se levantó y fue a buscar lo que le había pedido entre la variada colección de lonas que habían tendido bajo la protección de la colina que se elevaba en el centro de la isla. St Helen’s medía menos de kilómetro y medio de ancho y ásperos afloramientos de roca salpicaban su vertiente noroeste. Luc imaginaba que debía haber estado poblada en algún momento, pero se alegraba de que pudiera ofrecer refugio en la única vertiente que no podía verse desde Tresco o St Martin’s.

Una vez hubo terminado el estofado se levantó, sacó del bolsillo un pequeño catalejo y subió a lo alto de la colina, que a pesar de no ser muy alta, ofrecía una buena panorámica de las aguas de las Scilly, y podía observar a los hombres sin que se dieran cuenta. Peinar las playas los mantendría entretenidos, pero no quería que pudieran liarse a navajazos por algún tesoro en disputa.

Dejó su cuaderno sobre la piedra para anotar los patrones de movimiento entre las islas, particularmente el emplazamiento de los bergantines y traineras, los botes de remo de treinta y dos pies que cortaban las olas a una velocidad que dejaba a los remeros de la armada sin aliento. De ese modo conseguía también quitarse de la cabeza a la mujer encerrada en la cabaña de piedra.

Con seis hombres a los remos, se decía que eran embarcaciones capaces de aventurarse hasta Roscoff, aunque los cúter hacían todo lo posible por detenerlos. Se los llamaba así por su función legítima, que era la de llevar al práctico hasta los barcos más grandes para que pudieran dar los consejos al capitán sobre cómo navegar por aquella pesadilla de piedras y acantilados.

La embarcación que le habían proporcionado para aquella misión estaba sobre la arena de la playa más abajo, dispuesta para hacerse a la mar con seis hombres a los remos y los siete restantes embutidos lo mejor que pudieran en el espacio restante. A su lado había un pequeño esquife para su uso personal que servía para dar verosimilitud a la historia de su existencia solitaria en aquella isla.

Para los hombres que en aquel momento andaban entre las rocas directamente debajo de él, lo que ocurriera a continuación significaría la muerte o el perdón para sus delitos. Para él, si sobrevivía y conseguía ejecutar las órdenes, significaría la recuperación del honor que había perdido al seguir los dictados de su conciencia. Lanzó una piedra pendiente abajo y asustó con ello a una tarabilla que se alejó con un furioso grito de alarma y volvió a posarse en lo alto de un tojo.

—Para ti es fácil decirlo, pajarito —le contestó Luc, entornando los ojos contra la luz del sol—. De lo único que tienes que preocuparte es del cernícalo y de sus garras.

La vida y la muerte… eso era fácil. El bien y el mal, el honor y la conveniencia eran elecciones mucho más difíciles de hacer.

 Tres

Averil se sentó junto a la ventana y apartando la vieja arpillera que hacía de cortina estudió lo que pudo ver a través del grueso y sucio cristal. La hierba cubría las pendientes, una gran superficie de piedras sobre la que sería imposible correr, o ni siquiera pasar despacio, y luego una banda de arena que estaba desapareciendo bajo la marea.

Más allá, en la bahía protegida, se veían varios barcos anclados. Eran barcos de la armada, de rescate seguramente, a los que podría avisar si no estaban demasiado lejos. Podía encender un fuego… pero sabían que Luke estaba allí y no les parecería fuera de lo normal. ¿Y si intentase llamar su atención sacando una sábana por la ventana? Pero primero tendría que romper aquel cristal tan grueso y luego pensar algo que llamase su atención pero no la de sus captores.

Con un suspiro se volvió a buscar en la habitación. Luke había dejado su cuchilla de afeitar en una estantería alta, pero después del episodio con el cuchillo era poco probable que le diese la oportunidad de usarla, y estaba empezando a dudar si sería capaz de matar a un hombre. Era su conciencia, se dijo, distraída un momento preguntándose por qué. No tenía nada que ver con el hecho de que siguiera preguntándose si de verdad podía ser tan malo como parecía.

«Que tenga esos ojos grises tan intensos no quiere decir nada, tonta», se reprendió. Cuando volviera a oscurecer llegaría de nuevo y la violaría. Que hubiera dicho que no era hombre que se aprovechara de mujeres inconscientes no debía significar nada, y menos ahora que ya estaba despierta.

Recordó la «charla» que había tenido con su tía antes de partir hacia Inglaterra para contraer nupcias con el hombre a quien habían acordado entregarla en matrimonio. No iba a contar con la presencia de ninguna pariente femenina que pudiera explicarle las cosas antes de casarse con un desconocido, lo cual le dejaba demasiado tiempo para pensar, en su opinión, durante los tres meses de viaje.

Su amiga lady Perdita Brooke, a quien sus padres habían enviado a la India tras una fuga que había acabado en desastre, había dejado entrever que podía resultar una experiencia placentera con el hombre adecuado. Dita no había considerado cómo sería verse forzada por un rufián en una cabaña de piedra en mitad de una isla, rodeada por una piara de villanos aún peores. Pero Dita tampoco habría dudado en usar el cuchillo.

La luz empezaba a desvanecerse. Pronto estaría allí y no tenía aún un plan para enfrentarse a él. ¿Luchar o no hacerlo? Podría reducirla con facilidad y lo sabía. Conocía unos cuantos trucos para repeler a hombres inoportunos gracias a sus hermanos, pero ninguno de ellos le serviría en una situación como aquella, en un lugar donde nadie podría oírla gritar y sin un lugar al que poder huir.

Si peleaba con él seguramente acabaría haciéndole daño, y más de lo que se temía. Lo mejor sería tumbarse en el camastro como si fuera un cadáver, tratarle con desdén y no demostrar temor, solo desprecio.

Era mucho más fácil decirlo que hacerlo, y lo descubrió un instante después, cuando se abrió la puerta y apareció Luke acompañado de otros dos hombres. Uno llevaba lo que parecía un petate con ropa, y el otro unos cuantos platos y una botella bajo el brazo.

Averil les volvió la cara para no tener que mirarlos y aguantar las ávidas imaginaciones que se veían e sus ojos. No era la única que preveía lo que iba a ocurrir allí aquella noche.

—Ve a comer —dijo Luke mientras se guardaba la llave de la cerradura de la puerta, una vez hubieron salido los otros dos—. He encontrado algo de ropa para que puedas vestirte. Te quedará grande, pero está limpia —dijo, viéndola arrebujarse en la sábana—. Voy a encender el fuego. Tienes frío.

—No, no tengo frío.

No era cierto, pero no quería transformar la situación en una especie de parodia doméstica, con un fuego ardiendo en la chimenea, velas, comida y vino.

—Sí que lo tienes, no me mientas. Tienes frío y estás asustada.

Lo dijo como quien relata un hecho, sin compasión. Quizá supiera que las palabras amables podían hacerla llorar y que aquella aspereza la mantendría entera. Encendió una vela y luego se agachó a hacer lo mismo con el fuego con movimientos precisos y hábiles por la costumbre.

«¿Quién es este hombre?»

Su acento era impecable, sus manos, aunque encallecidas y con marcas, estaban siempre limpias y las uñas perfectamente cortadas. Media hora con el barbero, ropa de noche y podría presentarse en cualquier acontecimiento social sin que nadie le prestara la más mínima atención.

No, eso no era cierto, porque atraería las miradas de cualquier mujer, lo cual la hizo enfadarse con él. La irritaba encontrarle físicamente atractivo a pesar de saber lo que era y lo que pretendía hacer. ¿Cómo era posible? Resultaba humillante e incomprensible. Ni siquiera podía contar con la excusa de sentirse deslumbrada por una belleza clásica o el encanto de unos modales. Lo que estaba sintiendo era un deseo femenino y básico. Y la lujuria era pecado.

—Come.

El fuego había empezado a crepitar, desplazando las sombras hasta los rincones, y la estancia se volvió más cálida, más íntima, tal y como ella se temía. Luke sirvió el vino y le acercó la taza.

—Bebe. Será más fácil así.

—¿Para quién será más fácil? —preguntó, pero aun así bebió y sintió que el calor del vino la serenaba—. ¿Quién eres? ¿Qué haces aquí?

—Escribir poesía. De la mala —contestó cortando un pedazo de queso.

—No juegues conmigo —espetó—. ¿Sois contrabandistas? ¿Buscáis restos de naufragios?

—Ni lo uno, ni lo otro —respondió, y aunque miró el queso con desaprobación, tomó un trozo.

—Has estado en la marina, ¿verdad? —le preguntó impulsivamente—. ¿Sois desertores?

—Estuvimos en la marina —corroboró cortando un pedazo de pan tan tranquilamente como si hablasen del tiempo—. Y si volviéramos ahora me atrevo a decir que la mayoría acabaríamos colgados.

Averil se obligó a comer mientras digería aquella información. Entonces debían ser desertores. Dándole vueltas al asunto se bebió toda la taza de vino. A lo mejor eso la ayudaba a sobreponerse a lo que iba a ocurrir… pero tenía que comer para recuperar sus fuerzas, si no para pelear, al menos para soportarlo.

Luke comió con buen apetito, como si no tuviera una sola preocupación.

—¿Vais a uniros a los franceses? —le preguntó cuando el queso y el beicon se terminaron.

—Los franceses nos colgarían sin pensárselo, igual que los británicos —contestó con una triste sonrisa que no comprendió.

La cena terminó, y Luke apartó su silla y estiró las piernas al frente, como un gatazo satisfecho. Averil contempló la mesa con sus migas de pan, los platos vacíos y un pequeño resto de estofado.

—¿Esperas que haga de criada, además de concubina?

La respuesta de él fue inmediata, rápida como el rayo. El hombre que un segundo antes reposaba tranquilamente se levantó de improviso y la agarró por la muñeca. Quedaron frente a frente, pecho con pechos, sus ojos clavados en los suyos, sin rastro del hielo de otras ocasiones.

—Escúchame y piensa —le dijo con una voz peligrosamente suave, y ella se estremeció—. Los hombres de ahí fuera son una manada de lobos, con tanta conciencia y compasión como ellos. Yo soy su líder, pero no porque me hayan jurado lealtad o porque les guste, o porque todos creamos en la misma causa, sino porque en este momento me temen más a mí que a las otras alternativas. Si les muestro alguna debilidad, la que sea, se volverán contra mí, y aunque soy buen luchador no podría derrotar a doce hombres. Eres como una cerilla encendida en un polvorín. Todos quieren tenerte y no les importa compartir, de modo que actuarán como una manada si se les presenta la ocasión. Si creen que eres mía y que estoy dispuesto a matar por ti, se lo pensarán dos veces. ¿Te desean tanto como para arriesgarse a morir? Saben que me llevaría al menos a media docena por delante antes de que pudieran llegar a ti.

La soltó de golpe y Averil se golpeó contra la mesa. El corazón le latía contra las costillas alterado por el miedo y una reacción primitiva ante su fuerza.

—No pueden saber si soy tuya o no —balbució.

—Verdaderamente eres una inocente —dijo con una sonrisa, y Averil pensó distraídamente que hasta entonces nunca le había visto mostrar alegría verdadera—. ¿Qué crees que piensan que hacemos cada vez que vengo aquí? Y lo sabrán cuando te vean, como lo saben los lobos. Compartirás la cama conmigo esta noche y saldrás mañana de esta cabaña con mi olor en la piel como lo ha estado el tuyo en mi cuerpo estos días. ¿O prefieres abreviar y que salgamos ahí ahora para que puedan liquidarnos a los dos?

—Preferiría vivir —dijo Averil aferrándose al borde de la mesa—. Y no me cabe duda de que eres el menor de los dos males —añadió con orgullo de que la voz no le temblara—. Pensar que hay un destino peor que la muerte es una exageración. ¿Pretendes dejarme salir mañana?

—Tienen que acostumbrarse a que andes por aquí. Encerrada entre estas cuatro paredes eres un misterio pero fuera, vestida como un hombre, trabajando, no resultarás tan provocadora.

—¿Por qué no me dejas ir sin más? ¿Por qué no le hacemos señas al primer barco que pase y les dices que me encontraste en la playa?

—Porque has visto a los hombres. Sabes demasiado —sentenció. Había una navaja sobre la mesa y él la tomó para cerrar la gruesa hoja.

—Te prometería no decírselo a nadie.

—¿Ah, sí? —de nuevo aquella gélida sonrisa—. ¿Serías capaz de actuar en connivencia con nosotros en lo que sea que sospechas que hacemos por tu propia seguridad?

—Yo…

No, no podría hacerlo, y sabía que la verdad se le veía en la cara.

—Me lo imaginaba —cortó, guardándose la navaja—. Volveré dentro de media hora. Para esa hora quiero que estés en la cama.

Averil recogió los platos y las migas, envolvió lo que quedaba de pan en un paño y tapó la botella de vino. Seguramente sería un gesto significativo que se negara a recoger y limpiar, pero así tenía algo que hacer. Si iba a ser retenida allí, no estaba dispuesta a vivir en una cochiquera.

Hacía frío ya. Por eso temblaba. Solo por eso. Se puso a barrer la chimenea con un escobón hecho de hierba seca para añadir leña sobre las ascuas aún calientes. La madera salada prendió de inmediato, produciendo llamas azules y doradas, y se acercó a la ventana para cubrirla lo mejor posible con la tela de saco. Lo que iba a ocurrir allí era íntimo cuando menos, y con el dorso de la mano se secó una lágrima.

«Soy una Heydon, y no voy a demostrar temor. No pienso rogar, ni llorar, ni gemir», se prometió al volverse a contemplar el jergón. Y tampoco iba a permitir que la tumbasen en un nido de ratas. Quitó las mantas, las sacudió, ahuecó la paja del colchón hasta que quedó más o menos plano, colocó la sábana que le había servido de falda y ahuecó la almohada lo mejor que pudo.

Luego se quedó de pie, vestida con la camisa de Luke, el pelo suelto sobre los hombros, y contempló la cama largamente. Luego apartó la ropa, se metió, se tapó y esperó.

Luke pasó un tiempo junto al fuego de campamento oyendo a los hombres jugar a los dados en una tienda, los ronquidos de otro, y añadiendo de vez en cuando algún comentario a la discusión que mantenían Harris y Ferret acerca de cuál era la mejor taberna de Lisboa. Parte de la tensión que habían acumulado se había disipado tras pasar el día buscando restos del naufragio por la playa. No habían encontrado nada de gran valor, pero una pequeña caja de licor había salvaguardado lo justo para ponerlos de mejor humor.

Estaba retrasando el momento de volver a la cabaña y lo sabía, lo mismo que intentaba no pensar demasiado en Averil. Quería que siguiera siendo para él una abstracción, un problema al que enfrentarse y no una persona. Ninguno de ellos quería estar allí y era más que probable que la mayor parte acabase muerta. No tenía sitio para sentir compasión por una muchacha que, con suerte, iba a salir viva de todo aquello, aunque menos inocente que cuando llegó.

—Buenas noches —dijo sin más, y echó a andar hacia la cabaña. Ferret y Harris debían montar guardia durante las dos primeras horas, y le inspiraban la suficiente confianza como para no tener que recordarles lo que andaban buscando o lo que debían hacer en determinadas circunstancias. Oyó una risa burlona a su espalda, pero prefirió ignorarla.

La estancia estaba recogida cuando abrió la puerta y entró. Había una lámpara encendida y el fuego ardía en el hogar. Luc respiró hondo el olor acre del humo y pensó que aquel lugar nunca estaría más acogedor que en aquel momento. Pero con mirar a la cama le bastó para convencerse de que Averil no había pretendido darle la bienvenida creando un ambiente apropiado. Estaba metida en la cama, tapada con la manta y tan rígida como una momia. Sus pies parecían un promontorio y por arriba solo se le veía la nariz. Decidió no mirar los valles y las montañas que se dibujaban en medio.

—¿Averil?

Caminó procurando no hacer ruido hasta el centro de la estancia para quitarse las botas.

—Estoy despierta.

Su voz parecía tan rígida como su cuerpo y vio la luz brillar en sus ojos cuando se volvió a mirarle.

Luc se quitó el abrigo y la camisa y lo dejó todo en el respaldo de la silla. Luego fue a desabrocharse el cinturón y la oyó contener el aliento. Bueno, no esperaría que se desnudase a oscuras. Iba a tener que acostumbrarse a él… o cerrar los ojos.

—¿Es que nunca has visto a un hombre desnudo? —le preguntó, soltándose la hebilla.

—No. Bueno, sí —le costaba trabajo hablar. Se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo—. Crecí en la India, y los saddhus y otros hombres santos van desnudos muchas veces —y había visto estatuas en los templos, aunque siempre había creído que eran pura exageración—. Se cubren de ceniza —añadió. Ahora que había empezado a hablar, no podía parar.

Luke no dijo nada. Solo se volvió a la silla, se quitó los pantalones y los colgó del respaldo junto con lo demás. Averil apretó los labios, pero sus ojos se negaban a cerrarse. Aquel hombre no era un santo varón cubierto de cenizas, sentado bajo un árbol con un cuenco en la mano para pedir limosna mientras contemplaba el mundo con ojos oscuros y algo dementes. Luke era… buscó el término adecuado y encontró impresionante, lo cual le pareció inadecuado para una piel dorada, unos músculos largos y unos hombros anchos que remataban una espalda recta, unas caderas estrechas y…

Se dio la vuelta y ella sintió que volvía a quedarse con la boca abierta, aunque lo único que salio de ella fue su respiración ahogada.

—Ya ves qué efecto surtes en mí —dijo él, acercándose a la cama sin vergüenza alguna.

—Pues ya basta —dijo ella, pero al instante se dio cuenta de lo ridículo de su comentario, ya que eso era necesario para el humillante y doloroso asunto que estaba a punto de ocurrir—. Deja de presumir —le corrigió en el mismo tono de voz que su tía utilizaba para dirigirse al servicio.

Luke se echó a reír, y fue la primera risa verdadera que le oyó.

—Esa parte de la anatomía masculina hace lo que le viene en gana. Puedes cerrar los ojos si quieres —sugirió.

—¿Y crees que con eso me voy a sentir mejor? Va a seguir estando ahí.

Él se encogió de hombros, lo cual provocó un interesante movimiento de sus hermosos músculos e hizo que eso se moviera de un modo desconcertante. Parecía tener vida propia. Quería apartar la mirada pero tenía el cuello paralizado, tan rígido como el resto de su ser.

Luke apartó la manta y Averil se obligó a no agarrarla con fuerza. «No pelees. No muestres reacción alguna. No le des esa satisfacción».

—¿Podrías moverte?

—¿Qué?

Esperaba algo distinto, y no aquella educada solicitud. Tenía que colocarse sobre ella, ¿no?

—Que te eches un poco para el otro lado —aclaró con la rodilla puesta en la cama.

Averil consiguió por fin mover los ojos y se quedó contemplando las telarañas que caían del techo.

—No esperarás que salte sobre ti, ¿verdad? —preguntó impaciente y algo irritado, no loco de lujuria. Quizá para él todo aquello fuera de lo más normal.

—No sé qué esperar —respondió ella, y la ira y la humillación que sintió consiguieron por fin desbloquearle los músculos, lo que le permitió incorporarse y quedar sentada frente a él—. Soy virgen. ¿Cómo voy a saber qué tengo que hacer cuando me van a violar?

 Cuatro

Él cerró un instante los ojos.

—Voy a dormir en esta cama contigo, eso es todo. ¿Es que todavía no te has enterado? ¿Aún creías que iba a forzarte, por amor de Dios?

—¡Claro que sí! ¡No sé leer la mente!

La furia ahogó el alivio de saberse a salvo. Se había pasado todo el día temiendo aquel momento, intentando ser valiente, y ahora… ¿ahora pretendía decirle que debería haberse dado cuenta de que no iba a ser así? ¿Que era solo culpa suya haber estado tan enfadada?

—¡Eres… eres un hombre… horrible! —espetó, y con el puño cerrado le golpeó en el pecho. Su piel estaba caliente y el vello del pecho resultaba sorprendentemente rizado.

—¿Quieres que te haga el amor? —espetó, sujetándola por la muñeca. Sus manos resultaban duras y encallecidas sobre su mimada piel, y estaban tan cerca que percibía su olor a sudor reciente encima de jabón y lo que debía ser el olor natural de su piel.

—¿Hacerme el amor? ¿Así lo llamas? No, no quiero que me hagas el amor, me violes, o lo que sea. Llevo todo el día aterrorizada y ahora tú me dices que en ningún momento has tenido intención de…

Se quedó sin palabras y no tuvo más remedio que quedarse allí sentada en el revoltijo de sábanas intentando controlarse para no echarse a llorar.

—Yo no soy un violador —dijo, y soltó su mano—. No abuso de mujeres inconscientes o despiertas.

Al parecer le había insultado. Bien. No creía ser capaz de conseguirlo.

—Entonces, ¿por qué haces eso? —preguntó, señalándole el vientre y él retrocedió antes de que su mano pudiera establecer contacto.

—Ya te lo he dicho; tiene vida propia. No tengo que pensar en ello para que pase —respondió, entre exasperado e irritado—. Siento que te hayas asustado innecesariamente —añadió con tanto arrepentimiento como si le hubiera dado con un codo en las costillas durante una fiesta—. Creía que ya te habías dado cuenta de que no tengo intención de hacerte daño en ningún sentido. Si puedes echarte un poco más para allá para dejarme sitio, podremos dormirnos.

—¿Y ya está? ¿Me crees capaz de cerrar los ojos y dormir contigo en la misma cama?

La misma Averil detectó el tono de histeria de su voz y se mordió un labio hasta que el dolor la tranquilizó. Darse cuenta de que no iba a abusar de ella había resquebrajado su dominio de sí, y le iba a costar mucho recuperar la calma.

—¿Por qué no puedes ponerte algo de ropa?

—No tengo camisa limpia que ponerme. Tú llevas la última que me quedaba. Y una capa más de ropa entre nosotros no significará nada.

Se oía algo rechinar, y tardó un momento en darse cuenta de que eran sus propios dientes. Al menos si permanecía metido en la cama y tapado, no tendría que ver su cuerpo desnudo. Le costó mucho no salir corriendo, pero se colocó de costado dándole la espalda y tan lejos de él como le fue posible.

Las cuerdas que sostenían el colchón crujieron.

—No es necesario que metas la nariz en las piedras de la pared —dijo él—. Acércate.

Pasó un brazo por encima de su cintura y tiró de ella hasta colocarla contra la curva de su cuerpo—. ¡Deja de moverte, por Dios!

—¡Es que nos estamos tocando! —protestó con toda la calma que fue capaz. Le sentía caliente y firme, y tenía las nalgas contra aquella parte de su anatomía que según él tenía vida propia… y que parecía enormemente interesada por la situación… y una camisa no era barrera para algo así. Más allá del borde de la camisa tenía las piernas desnudas y estaba sintiendo el vello de sus piernas.

—Lo sé. Noto perfectamente lo fríos que tienes los pies —contestó—. ¿Quieres dejar de quejarte, mujer? Estás viva, ¿no? Y caliente, seca, comida y todavía virgen. Haz el favor de estarte quieta, da las gracias por la suerte que has tenido y déjame dormir.

«¿Serás animal?», hubiera querido decirle mientras intentaba mantenerse aunque fuera a un centímetro de distancia de él, pero no le soltaba la cintura y acabó rindiéndose.

«La suerte que he tenido». Pensar le servía para distraerse del calor y la firmeza que sentía a su espalda, el movimiento de su pecho y el calor de su respiración. Estaba viva cuando tanta gente había perecido. Tenía sus rostros y el sonido de su voz claramente guardado en la cabeza. Sus amigos, tan íntimos después de tres meses de convivencia, y sus numerosos conocidos, incluso las personas a las que había visto a diario aunque nunca hubiese hablado con ellas, eran como los habitantes de una pequeña aldea que hubiera desaparecido por completo bajo las aguas.

Averil rezó por ellos y después se sintió mejor. El dolor cedió. El cuerpo que tenía pegado al suyo se había relajado. Debía haberse quedado dormido o estar a punto de hacerlo. «Estoy viva, y él me protege. Por ahora, estoy a salvo». Pero oscuros pensamientos aleteaban como murciélagos contra las defensas que intentaba erigir en su cabeza. Aquellos hombres eran desertores, traidores quizá, y ya sabía demasiado de ellos. ¿Qué tendría que hacer para preservar la precaria seguridad de que había disfrutado hasta entonces?

Luc sintió que el cuerpo de Averil entraba en el sueño y él también se relajó contra ella, disfrutando de la sensación de tener a una mujer en sus brazos. La suavidad de su piel y de sus curvas era un tormento delicioso; su olor a mujer, sin adulterar por perfumes o jabones, resultaba peligrosamente excitante. Hacía más de dos meses que había estado con una mujer, contó, repasando mentalmente las últimas y turbulentas semanas. Y en aquella ocasión habían hecho el amor, y no simplemente abrazados como en aquel momento casi inocente.

La tensión que se le había acumulado en el estómago le recordaba su enfado con Averil por creerle capaz de tomarla a la fuerza. Pensó en las palabras que habían intercambiado, que difícilmente podían calificarse de conversaciones, e intentó dilucidar cómo había llegado a la conclusión de que era capaz de violarla. No había dicho una sola palabra que pudiera sugerir que pretendía usar su cuerpo, de eso estaba seguro, y le había explicado por qué necesitaba compartir el lecho con ella.

Debía estar cansada y asustada por la experiencia que había vivido, y seguramente no podía pensar con claridad. Seguramente desnudarse delante de ella no había sido la mejor de las ideas, pero también era cierto que podía haber cerrado los ojos. Si quería que llevase algo para dormir que lavase la ropa al día siguiente; él tenía demasiado en lo que pensar para andarse preocupando de su sensibilidad.

Se le ocurrió cuando el sueño estaba a punto de vencerle que no estaba acostumbrado a intimar con jóvenes de la alta sociedad. Había permanecido embarcado de modo más o menos permanente, y no tenía hermanas ni cuñadas. Nadie, gracias a Dios, de quien preocuparse. Ya no.

Pero no estaban en uno de los salones de fiestas a los que solían acudir, ni en Almack’s. Que el demonio la confundiera pero estaba en su territorio y tendría que escucharle y acatar sus órdenes. Una fuerte tensión en el bajo vientre le recordó que había algo más que también se negaba a seguir sus instrucciones. Sería interesante seducirla, pensó, jugando con esa fantasía mientras se quedaba dormido. ¿Sería muy difícil?

Averil se despertó sabiendo perfectamente dónde se encontraba y con quién. Durante la noche se había dado la vuelta y ahora estaba apoyada en el pecho de Luke y enlazadas las piernas con las suyas. Un segundo antes estaba profundamente dormida y un segundo después abrió de par en par los ojos para encontrarse con la visión de un pecho desnudo, un vello oscuro y una barbilla rotunda oscurecida por la barba incipiente. Desprendía un olor cálido a sudor, sal y sueño que debería haberla hecho retroceder, pero sintió deseos de acurrucarse más sobre él, de explorar lo que tenía ante los ojos con las manos.

—Estás despierta —dijo él, y su voz fue como un oscuro rugido bajo su oído; se movió y quedó boca arriba, él medio apoyado sobre ella—. Buenos días.

—¡Quítate de encima! —le empujó, pero por supuesto no consiguió nada—. ¡Anoche me dijiste que no abusas de las mujeres!

—Y no abuso de ellas, pero las beso —estaba demasiado cera para poder hacer nada, pero sí tenía al alcance de la mano sus orejas, de modo que rápidamente echó mano y se la retorció—. ¡Ay! —exclamó, sujetándola por la muñeca en un abrir y cerrar de ojos—. Pareces una gata enfadada.

—Pero no soy una mentirosa.

La tenía inmovilizada boca arriba, con las muñecas sujetas por encima de la cabeza, y ella sentía sus sentidos desbordados por su olor y su tacto. El corazón iba a salírsele por la boca. Le había hecho daño, pero él no había respondido con violencia sino que parecía divertido, como si estuviera invitándola a entrar en el juego.

Pero ella no iba a jugar… era vergonzoso. Luke era demasiado grande para resistirse a él si se ponía serio; además, al moverse sus pelvis se encontraron y volvió a sentir cómo esa parte rebelde de él parecía cobrar vida. Algo en su interior se despertó también a modo de respuesta y sintió que la sangre se le agolpaba en las mejillas. Su cuerpo quería unirse a él en lo que fuera que le estuviera proponiendo.

—¿Desde cuándo un beso es una violación? Necesito que salgamos de aquí como si acabáramos de hacer el amor.

Había exasperación bajo su paciencia y en cierto sentido le resultó tranquilizador. Si estaba decidido a abusar de ella no estaría hablando del asunto. Aun así, era un error sucumbir tan fácilmente.

—¿Hacer el amor? —se burló.

—¿Prefieres que lo llame sexo? La vida sería más fácil para los dos si pudieras dar la impresión de haberte dejado seducir por mi técnica superior y de que ahora estás feliz conmigo.

Averil estaba a punto de darle su opinión sobre su técnica cuando sus palabras de la noche anterior le acudieron al pensamiento: una manada de lobos.

—Entiendo. Estaré más segura si no parezco una víctima. Si me muestro feliz estando contigo, pensarán que es poco probable que intente escapar y que pueda poneros a todos en peligro.

—Exacto —respiró hondo, como si hubiera estado preparado para un larga discusión—. Ahora…

Y se inclinó sobre ella.

Así no era como debía ocurrir la primera vez. Aquello era la antítesis del romanticismo. «Y yo quiero todo eso: romanticismo, ternura…».

—No tienes que besarme. Puedo fingir —le dijo intentando apartar la cara, pero lo único que consiguió fue que sus narices se chocaran. Pero en realidad no quería fingir. Se estaba dando cuenta de que eran sus propios deseos los que la estaban poniendo en peligro y no él.

—Es verdad que eres inocente, ¿no? —no parecía decirlo como un halago—. ¿Nunca te han besado como Dios manda?

—¡Por supuesto que no!

Nunca la habían besado, ni de ese modo ni de ningún otro, pero no iba a decírselo.

—Pues ahora lo vas a saber —dijo, soltando sus muñecas y adueñándose de su boca.

¡Era escandaloso! Abrió la boca sobre la de ella, colocó su lengua entre sus labios y… y… Averil dejó de pensar en lo que estaba pasando para poder resistirse. Pero no parecía tener fuerzas. Los músculos no la obedecían y el resto de su cuerpo parecía haberse amotinado.

Le pasó los brazos por el cuello, hundió las manos en su pelo, sus senos pugnaban por sentir su pecho, y esa debía ser la razón de que le dolieran, y su boca…

Sus propios labios se movían bajo los de Luke respondiendo a sus caricias, y era precisamente eso: una caricia, y no un asalto. Su boca se comportaba de un modo firme y dominante, pero esa dominancia resultaba sorprendentemente excitante. El calor y la humedad eran estimulantes y los movimientos de su lengua eran tan indecentes que… que quería imitarlos con la suya, pero no se atrevía.

Contra su estómago sintió su carne vibrando y creciendo y se dio cuenta del control que estaba ejerciendo sobre sí mismo. Quería abrir las piernas, envolverle con ellas, y las palabras de su tía cobraron sentido cuando antes solo le habían parecido absurdas. Solo tenía que moverse un poco, empujar, y… de pronto volvió a asustarse y él lo notó.

—Averil… ¿te…¿te había besado otro hombre antes que yo?

Ella negó con la cabeza.

—Me lo imaginaba.

Inesperadamente apartó la ropa y se levantó, y el aire frío fue tan eficaz como lo habían sido sus palabras a la hora de romper el hechizo del momento. Aquella vez tuvo el buen juicio de apartar la mirada de su desnudez.

—Averil…

—¿Sí? —respondió sin mirarlo.

—Mírame.

Tímidamente volvió la cara y se encontró que había puesto un espejo ante ella.

—¿Ves?

Una criatura desbocada la miró desde el espejo. Tenía el pelo revuelto, los ojos muy abiertos y oscuros, y la boca… sus propios labios… inflamados y rojos.

—Oh… Dios mío. ¿Dura mucho?

Luke se había alejado y estaba quitando algo de la estantería, pero se volvió y negó con la cabeza.

—Un poco. Luego tendré que volver a hacerlo.

Averil sintió que enrojecía desde el pecho hasta la frente. Él parecía pensativo. Menos mal que se había vestido.

—Voy a prepararte agua caliente. Cuando salgas, no olvides que estos cuatro días has estado consciente y bien despierta.

Averil se incorporó cuando Luke cerró la puerta. Bastaba un beso para que se sintiera así… y eso sin que le gustara el hombre, o sin desearlo. Él parecía encontrarlo divertido, pero no lo era. Escandaloso y vergonzoso eran las únicas palabras posibles para describirlo. Aún sentía una extraña comezón en los pechos, el estómago se le había vuelto patas arriba y había cobrado consciencia de un punto más abajo que le palpitaba embarazosamente. Él la había llevado a ese estado para luego detenerse.

La puerta se abrió, Luc dejó un cubo de agua dentro y volvió a salir. Estaba claro que pensaba ocuparse de su arreglo matutino en otra parte. Averil se levantó y fue a por el agua. Tendré que volver a hacerlo, había dicho él.

—Dios mío… —murmuró—, no tenía ni idea.

Luc estaba en la orilla con el reloj de bolsillo en la mano mientras media docena de marineros colocaban los remos en los ollados y emprendían la marcha hacia Round Island. No había barcos u otros botes a la vista y le pareció que era un buen momento para que los hombres gastasen la energía que acumulaban en exceso.

A su espalda, tumbados sobre la hierba, el resto de la tripulación se burlaba de los remeros.

—¿Creéis que vosotros lo haréis mejor? —preguntó Luc—. Habéis sacado el esparto corto, lo cual significa que vais a tener que remar con el desayuno en la tripa, mientras que ellos remarán empujados por las ganas de comer.

—¿Y qué hay de la sirena, capitán… de la señorita Heydon, quiero decir? ¿Queréis que le lleve yo el desayuno, señor?

El tono de Harris podía ilustrar el término lujuria a la perfección.

—Yo… —Luc no terminó la frase al ver que una figura coronaba la colina que tenían detrás—. No es necesario, Harris. La señorita Heydon ha venido a comer con nosotros.

Desde luego era admirable. A juzgar por la tensión que emanaba de su persona y la arruga que coronaba su entrecejo estaba tan tensa como cualquier mujer sensata lo estaría dadas las circunstancias, pero caminaba erguida, la barbilla alta, y había conseguido recogerse el pelo en una especie de moño bajo que seguramente pretendía disminuir su atractivo, aunque el hecho de que de ese modo se realzaran sus maltrechos pómulos y sus hermosos ojos castaños no era culpa suya.

Comprobó con satisfacción y con una punzada de excitación que seguía teniendo la boca aún sonrojada e inflamada de sus besos. Nunca había besado antes a una mujer que fuese completamente inocente y había resultado… interesante. La deseaba. ¿Iba a disfrutarla? La fantasía resultaba estimulante, sin duda. Igual que lo era la idea de que cuando ella estuviera dispuesta, lo iba a desear tanto como él.

—Buenos días —dijo con suma corrección, como si se encontraran en un salón—. ¿Es el desayuno? Sois vos el señor Potts… el cocinero?

Potts sonrió dejando al descubierto los pocos dientes que le quedaban y para sorpresa de Luc se llevó un dedo a la frente. Solo Dios podía saber cuánto tiempo hacía que alguien se había dirigido a él llamándolo señor, si es que tal cosa había ocurrido alguna vez.

—Sí, eh… señora. Soy yo, y esto es el desayuno. Tenemos beicon y caballa, a menos que deseéis porridge, pero tiene muchos grumos.

—Me gustaría tomar beicon y pan, por favor, señor Potts.

Averil se sentó en la piedra plana que usaba normalmente Luc, y se preguntó si alguien más se habría dado cuenta del gesto de recogerse la falda que no llevaba.

—¿Hay té?

—Sí, señora. Pero no leche.

—¿No? Bueno, no importa —y mirando por primera vez directamente a Luc, con tanta altivez como lo haría una duquesa, añadió—: ¿No podías haber robado una cabra?

—No pensábamos tener compañía —respondió, mirando al cocinero, no fuera a decidir darse una vuelta por las islas cercanas con la idea de robar algún animal—. Y no queremos llamar la atención robando una cabra de alguna granja.

Potts gruñó; sabía reconocer una advertencia. Luc estudio a Averil y se vio recompensado al verla ruborizarse. Así que aún estaba agitada por el beso. Resultaba satisfactorio saber que la había afectado así… y sería un auténtico placer volver a hacerlo. No estaba acostumbrado a tratar con vírgenes y la respuesta instintiva de Averil le había sorprendido, aunque seguramente ella no era consciente de haber respondido. Todo era nuevo para ella y no había tenido tiempo de pensar.

Los demás estaban abajo en la orilla, gritando a los camaradas que se alejaban con rapidez. En aquel momento se dieron la vuelta y echaron a andar hacia el fuego, todos mirando a la mujer, cuyos ojos se abrieron de par en par: la dama altiva estaba dando paso a una muchacha que parecía dispuesta a echar a correr. Él mantenía la mano en la empuñadura del cuchillo, midiendo la reacción de los hombres. ¿Reaccionarían como él pensaba, o actuarían como manada de lobos para quedarse con ella?

 Cinco

Luc vio cómo la mirada de Averil saltaba de un hombre a otro y notó un casi imperceptible alivio en ella al confirmar que Tubbs y Dawkins, los que la habían encontrado, no estaban allí. Los había enviado con la primera tripulación con el fin de que estuvieran muy cansados para reaccionar de inmediato cuando volviesen a verla.

Los hombres que se acercaban la miraron con interés, pero el estado de ánimo era distinto a cuando la hallaron en la playa. Apartó la mano del cuchillo y cerró un poco las piernas.

Había llegado el momento de marcar el territorio. Luc tomó dos de los platos que había servido Potts y se acercó a donde Averil aguardaba, las piernas juntas, las manos entrelazadas en el regazo.

—Estás en mi sitio —dijo, y ella le contestó con una gélida mirada. En el fondo de sus ojos brillaba el miedo, pero levantó la cabeza y lo contempló sin pestañear—. Somos amantes —le dijo en un susurro, y ella enrojeció al dejarle sitio a su lado, cadera con cadera.

Luc le entregó el plato y le rozó la mejilla con el dorso de la mano.

—¿Tienes hambre, cariño?

—Me muero de hambre —admitió con dulzura, aunque salieran chispas de sus ojos. Colocó el beicon entre dos rebanadas de pan y mordió—. Está bueno, señor Potts.

—Gracias, señora —dijo el cocinero, pero luego lo echó a perder añadiendo—: nada como un poco de ejercicio para abrir el apetito, es lo que yo digo.

—Cierto. La cabaña estaba inmunda, y he necesitado emplearme a fondo para adecentarla.

Potts volvió a sus sartenes frunciendo el ceño ante las risitas de los demás.

Eran risas de buen humor, pensó Luc, que no parecían dirigirse a la mujer que estaba sentada en la roca.

—Bien hecho —murmuró—. Tengo un montón de ropa para lavar añadió.

—Seguro que sí, Luke, cariño —respondió ella, esforzándose por que su voz sonara cariñosa—. Voy a necesitar agua caliente.

—Encárgate de ello después del desayuno, Potts.

—¿Nos va a lavar la ropa a todos, capitán? —preguntó Ferret con la boca llena de caballa.

—La señorita Heydon no os va a hacer nada de nada, Ferret.

—¿Sois vos el hombre que me ha prestado estas ropas —preguntó Averil al tiempo que Potts le ofrecía una taza de té negro.

—Sí, señora.

—¿Os llamáis Ferret? Seguro que no.

Tomó un sorbo de té. Estaba muy fuerte.

—Eh… no. Me llamo Ferris, señora.

—Gracias, señor Ferris.

—Es un placer poder hacer algo por la dama del capitán —contestó con una sonrisa.

Los otros no dijeron nada, pero Luc percibió con la aguda sensibilidad que cualquier capitán desarrolla sobre sus hombres, que algo en su estado de ánimo había cambiado. Habían dejado de pensar en Averil como la criatura sin nombre de la que disfrutar y habían empezado a considerarla no de su propiedad, sino como una persona. Ella seguía temiéndolos, lo cual era perfectamente razonable, ya que no habían olvidado que era una mujer y llevaban sin ver a otra desde hacía semanas, pero había tenido la inteligencia y el valor necesario para relacionarse con ellos de tú a tú.

La señorita Averil Heydon era una molestia, una fuente constante de inquietud que podía tener a un hombre toda la noche despierto padeciendo los efectos de la lujuria, pero no le quedaba más remedio que reconocer su valor… y reconocer también que la admiración no hacía disminuir el deseo.

—Ya vienen —dijo Tom el Tuerto con su único ojo entornado para mirar contra el sol.

Luc sacó su reloj.

—Tienen que mejorar el tiempo.

—Hay corriente cruzada justo ahí —observó Sam Bull.

—En estas aguas hay siempre dos grandes corrientes enfrentadas —contestó Luc—. ¿Podéis hacerlo mejor?

—Claro.

«Se están entrenando para algo», pensó Averil, tomando un sorbo de aquel insufrible brebaje que sin duda le estaría dejando negros los dientes.

Aquellos hombres formaban una tripulación, una verdadera tripulación de un navío, y no un simple grupo de fugitivos. No se escondían en aquella isla porque fuesen desertores o porque estuvieran esperando a que llegase alguien a recogerlos. Era sorprendente los detalles que captaba ahora que el miedo se había aplacado un poco. El instinto le había dicho que intentase tratar a los hombres como individuos, y curiosamente le había resultado más fácil hacerlo mientras compartía con ellos la comida que fingir una intimidad con Luke que no sentía.

O al menos, se dijo al reparar en el calor de su cuerpo junto al suyo, una intimidad que no tenía nada de afecto o de confianza.

Parecía ser un buen oficial, aunque se tratase de un truhan dirigiendo a un grupo de truhanes. Había visto suficientes oficiales de marina en su época en la India y había visto cómo funcionaba la cadena de mando en el Bengal Queen, de modo que podía reconocer fácilmente la autoridad.

Los hombres contemplaban todos el bote que se acercaba mientras Luke se comía el beicon con la mirada puesta también en la trainera.

—¿Por qué estáis aquí? —pregunto en voz baja.

Él negó con la cabeza sin mirarla.

—Los desertores no tienen por qué entrenar para ganar velocidad —continuó especulando—. ¿Y por qué robar uno de esos grandes botes de remos, y no un velero? Un bergantín, por ejemplo. Tienes suficiente tripulación para manejarlo, ¿no?

—Haces demasiadas preguntas —respondió sin apartar la mirada de la trainera—. Es peligroso. Cállate.

¿Era un consejo, o una amenaza? Averil dejó su plato vacío y su taza y estudió su perfil. Estaba segura de que era un hombre capaz de recurrir a la violencia, capaz de matar si tenía que hacerlo y con fría eficacia, pero no le parecía capaz de matarla a ella. De lo contrario, también habría sido capaz de violarla.

—Es menos peligroso decirme la verdad.

—¿Para quién? —preguntó, aunque su boca se curvó en un esbozo de sonrisa—. Quizá más tarde.

Los remeros estaban ya más cerca y pudo ver a Tubbs en el timón y a Hawkins a uno de los remos. Debió escapársele algún sonido de los labios porque Luke se volvió a mirarla.

—No te harán daño. Ahora eres mía.

Y la besó sin avisar en la boca, allí mismo, delante de todos. Averil se quedó paralizada. Fue un beso rápido, intenso, solo en los labios, pero fue suficiente, lo mismo que el brazo que le pasó por los hombros al levantarse para ver desembarcar a los hombres. Aquella enorme mano se transformaría en un puño formidable en su defensa. Podía sentir la presión de cada dedo por separado y se estremeció. ¿Cómo sería que la acariciase?

—No está mal —les gritó a los remeros cuando subían dejando atrás la playa—, pero podríais hacerlo mejor. Los demás, preparaos. A mi señal. ¡Ya!

Hubo un instante de confusión cuando la nueva tripulación subió a bordo y empezó a remar para alejarse de la orilla, mientras los que acababan de desembarcar continuaban ascendiendo hacia el fuego y la comida que Potts les había dejado sin volver la vista atrás. Entonces vieron a Averil sentada en la roca y ralentizaron el paso como una manada de perros que hubieran visto un gato.

Luke dejó la mano donde la tenía un poco más antes de acercarse a ellos.

—Cierra la boca, Tubbs, o te vas a tragar una mosca.

El hombre murmuró algo y hubo un murmullo que circuló entre los marineros mientras miraban a Averil y a su capitán.

Hubiera querido echar a correr, pero se levantó, tomó el plato vacío de Luke y se acercó al fuego.

—¿Quieres más beicon, cariño? —preguntó, consiguiendo sin saber cómo reproducir el ronroneo que su amiga Dita adoptaba en todas las frases cuando quería coquetear. Dita, quien seguramente se habría ahogado. Parpadeó rápidamente para contener las lágrimas. Dita habría hechizado e intimidado a aquella caterva.

Los tenía ya más cerca y vio que la miraban fijamente, lo que le hizo recordar lo que Luke le había dicho sobre la manada de lobos. Aquellos hombres miraban a Luke tanto como a ella, observando su reacción, esperando que enseñara casi el colmillo y empezase a aullar si se acercaban a su propiedad.

—¿Será más rápida esta tripulación? —preguntó dirigiéndose a Tubbs.

Él parpadeó tan sorprendido como si la sartén le hubiese hablado.

—Nosotros somos mejores —contestó.

—Parece una trainera muy marinera. Al menos eso me parece a mí. He pasado tres meses en un barco de la East Indiaman, y cualquier bote pequeño me parece rápido.

Se sentó en la hierba junto a Luke, que parecía concentrado en la trainera. Sin mirarla la rodeó por los hombros y la pegó a su costado. Los hombres apartaron la mirada, incómodos. ¿Y ahora qué? El instinto le decía que siguiera hablándoles para conseguir que la conocieran como persona, no como un objeto, pero no se atrevía a decir nada por miedo a que pudiera parecer que intentaba averiguar el motivo por el que estaban allí.

—¿Llevaba cosas de mucho valor? —preguntó Dawkins.

—No es que transportara tesoros, pero había sedas, especias, algunas gemas, marfil, maderas exóticas… esa clase de cosas.

No podía hacer ningún daño diciéndoselo. La carga se habría hundido o habría quedado dañada sin remedio por el agua.

—Venís de la India, ¿no? —preguntó uno de los hombres.

Luke comenzó a acariciar su cuello lánguidamente, como acariciaría las orejas de su perro de caza mientras esperaban a que saltara la pieza.

Averil se dio cuenta de que empezaba a apoyarse en él y que quería cerrar los ojos.

—Así es. He vivido allí casi toda mi vida.

—¿Alguna vez habéis visto un tigre?

—Muchos. Y elefantes, serpientes enormes, cocodrilos y monos.

—¡Caramba! Cuánto me gustaría verlos. ¿Habéis montado en elefante?

Ellos le hacían preguntas a las que ella contestó al menos durante veinte minutos. Se iba sintiendo mejor, más segura en su presencia, casi hasta el punto de poder estar sola con ellos. Entonces vio cómo la estaba mirando Dawkins y casi se encogió del susto. Lo que aquel hombretón estaba pensando quedaba bien claro y todo su cuerpo se replegó junto a Luke.

—¿Qué? —preguntó él.

—Nada.

Luke se levantó y tiró de ella.

—Creo que es hora de enseñarte lo que quiero que me laves. Timmins, trae un cubo de agua caliente y otro de agua fría del pozo.

—Supongo que eres consciente de que jamás en mi vida he lavado una prenda, y menos una prenda de hombre —dijo Averil cuando caminaban ya hacia el antiguo hospital.

—La ropa de hombre debe ser más fácil. No tiene encajes, ni volantes, y el tejido es más fuerte.

—Pero está más sudada, más sucia y es más grande.

Sin darse cuenta se llevó la mano a la parte del cuello que él le había estado acariciando. Sentía la piel cálida y suave, y el contacto con su propia mano la hizo estremecer, una reacción que la desconcertó. No había querido que dejase de hacerlo, recapacitó, avergonzada por su reacción. ¿Qué le estaba pasando? ¿Acaso su forma de ser era aquella, se debía a la impresión o quizás era una reacción puramente instintiva para intentar complacer al hombre que podía protegerla?

—Eres una cosita muy beligerante, ¿no? —le dijo él al entrar.

—Tú también lo serías si estuvieras en mis circunstancias. Y no soy pequeña, sino más alta que la media.

—Mm… —se dio la vuelta y la atrapó entre la pared y su cuerpo—. Cierto. No eres pequeña.

—Quita las manos de mis… pechos.

—Es que son tan deliciosos.

Los había cubierto con las manos, y el movimiento de sus pulgares atravesaba la camisa de lino.

—No —le rogó tanto a él como a su cuerpo traicionero.

—Pero si te gusta… mira.

Avergonzada bajó la cabeza. Sus pezones se marcaban por encima de la camisa, unos puntos palpitantes y pequeños que exigían atención.

—No puedo evitar esa reacción, lo mismo que al parecer tú tampoco puedes controlar la tuya.

La excitación que pugnaba por salir de sus pantalones resultaba muy obvia. Luke retrocedió un poco y Averil recordó otra de las lecciones de su hermano. Pero él era más rápido que ella, y aún no había empezado a levantar la rodilla cuando la empujó contra las piedras de la pared.

—Serás bruja…

El beso fue diferente estando de pie. Aunque estaba atrapada, Averil tenía la sensación de ejercer más control sobre la situación, o quizá se tratara simplemente de que estaba más acostumbrada a la sensación. Descubrió que ya no quería resistirse a él, lo cual era desconcertante. Ladeó la cabeza y lamió la comisura de su boca y le mordió el labio inferior, con fuerza pero no lo suficiente para hacerle sangre. Él gimió y avanzó la pelvis para demostrarle sin ningún pudor lo que le estaba haciendo.

Averil dejó que volviera a tomar su boca, anhelante, deseándolo a pesar de que su cabeza gritaba ¡basta! Aquella noche tendría que volver a dormir con él, y no sabía si sería capaz de controlarse después de aquello.

—Maldita sea…—murmuró, mirándola de arriba abajo—. Creo que has llegado a esta isla para poner a prueba el dominio de mí mismo…

La puerta se abrió de golpe a su espalda y él se volvió tan de repente que Averil estuvo a punto de perder el equilibrio.

—En la mesa, Timmins.

Timmins dejó los cubos en la mesa y salió mientras Averil aún permanecía a cobijo de la sombra de la puerta. Aun así debía haberse imaginado sin dificultad lo que estaban haciendo.

—No puedo hacer esto más —le dijo, roja como la grana—. No puedo. No entiendo lo que me hace sentir. Yo no soy una casquivana, ni me gusta coquetear. ¡Es más, ni siquiera me gustas! Eres grande, feo, violento y….

—¿Feo? —cortó él, que se había puesto a clasificar un montón de ropa sucia que tenía en el rincón y se volvió a mirarla. Al parecer nada de lo demás le había impresionado salvo eso.

—Tienes la nariz demasiado grande.

—Pero está en equilibrio con la mandíbula. Heredé ambas cosas de mi padre —echó un montón de ropa sobre la mesa—. Hay jabón en la estantería.

—¿Es que no has oído ni una palabra de lo que acabo de decirte? —exigió, con los brazos en jarras.

—Claro que lo he oído —contestó él, y en un santiamén volvió a abrazarla y a besarla con tan implacable eficacia que cuando la soltó, ella fue dando trompicones hacia atrás hasta quedar sentada sobre la cama—. Pero no pienso hacerte caso. Asegúrate de que los cuellos y los puños queden bien limpios. Puedes ponerlo todo a secar en los arbustos que hay un poco más allá de la colina. Asegúrate de que no pierdes de vista la cabaña.

Averil se quedó mirando la puerta por la que él salió y deseó haber prestado más atención a las maldiciones que los marineros del Bengal Queen lanzaban a troche y moche. Habría sido muy satisfactorio soltar una buena ristra de improperios.

La castración o la aplicación de carbones ardientes a determinadas partes de la anatomía masculina de los caballeros, aunque dudase que él se mereciera semejante tratamiento, resultarían procedimientos aún más satisfactorios. Se lo imaginó un instante, y dado que no era posible estrangular a Luke y necesitaba hacer algo físico, se quitó el chaleco de cuero, se remangó y fue en busca del jabón. Era una pena que no hubiese almidón: le habría tenido una semana sin poder sentarse.

Tenía los dedos arrugados como cuando el mar la escupió a tierra y los nudillos le dolían, pero la ropa estaba limpia y aclarada por fin. Escurrirla fue una tarea que puso en evidencia su falta de fuerza, de modo que tiró el agua fuera, llenó los cubos con la ropa y echó a andar hacia el lugar en que encendían el fuego.

Los cubos pesaban mucho, y cuando pudo dejarlos de nuevo en el suelo, jadeaba.

—¿Alguien que tenga las manos limpias podría ayudarme a…

Luke no estaba allí, y tenía ante sí a ocho hombres, con Dawkins en el centro de ellos.

—Claro, preciosa. Yo te ayudaré —respondió, levantándose.

—Déjalo, Harry —intervino Potts, que estaba pelando un conejo—. Es la mujer del capitán y a nadie le gustaría tenerlo cabreado. Tiene mal genio cuando no está contento, te pegará un tiro, y los demás tendremos más trabajo habiendo un hombre menos. Además… —le guiñó un ojo a Averil, que estaba calculando la distancia a sus cuchillos de cocina—, a la señora le gusta cómo cocino.

Levantó un cuchillo, con una hoja enorme y bien afilada, y lo examinó con detenimiento.

—Era solo una broma, Potts.

Dawkins volvió a sentarse y miró de soslayo el cuchillo que el cocinero dejó sobre la hierba a su derecha para seguir despellejando el conejo. Todo el grupo se relajó y Averil volvió a respirar.

—Yo lo escurriré, señora —un hombre corpulento con un ojo cubierto por un parche se levantó y se acercó—. Soy Tom el Tuerto, señora, y mis manos y yo estamos limpios —dijo, mostrándole unas manazas enormes y encallecidas para que las inspeccionara como si fuera un niño—. ¿Dónde quiere que lo ponga a secar?

—Encima de aquellos arbustos —contestó Averil, señalando unos matojos a media altura de la colina.

—Allí no —dijo Potts—. Se ven.

—¿Y quién iba a verlo?

—Cualquiera que pase en un barco y que mire hacia aquí. O desde Tresco. Ponedlo allí —dijo, señalando unos arbustos cerca del fuego. Potts parecía tener más inteligencia o más sentido de la responsabilidad que los demás. Quizás hubiera sido oficial de alguna clase.

—¿Por qué no quieren que se sepa que están aquí? —preguntó a Tom mientras escurría las camisas.

—¿No os lo ha dicho el capitán?

Dejó la prenda en el cubo y sacó otra.

—No hemos tenido mucho tiempo de hablar —dijo, y enrojeció después de que el grupo se hubiese echado a reír a carcajadas.

—¿Por qué no me contáis el chiste?

Luke salió de detrás de un montón de piedras. Llevaba la chaqueta colgando de un dedo y echada a la espalda, el cuello de la camisa abierto, el pañuelo del cuello flojo y daba la impresión de volver de un relajante paseo por la isla. Averil sospechaba que había estado detrás de aquellas piedras antes de que ella se acercara al grupo para ver cuál era su reacción.

—He dicho que no hemos hablado demasiado.

Alzó el cubo con la ropa escurrida para llevarlo a los arbustos. Cualquier caballero se lo habría quitado de las manos, pero Luke la dejó pasar cargada.

—Pues no, es cierto —contestó mientras ella sacudía las prendas para extenderlas sobre los arbustos espinosos—. Te lo contaré durante la cena.

—Pero contádselo todo, franchute —dijo Dawkins, y todo el grupo quedó congelado.

¿Franchute? Averil se volvió. ¿Era francés? Si lo era, eso lo cambiaba todo. No eran desertores, sino traidores.

—Para ti soy el capitán, Dawkins —respondió y vio que tenía la pistola en la mano—. O la próxima vez te arrancaré la oreja de un disparo. No te impedirá remar, ya sabes, pero te pasarás el resto de tu miserable existencia mutilado. ¿He hablado claro? Comprendstu?

En aquellas dos palabras Averil percibió no el acento puro de una persona que ha recibido una cuidadosa instrucción como era su caso, sino una inflexión regional. Así que era francés. E Inglaterra estaba en guerra con Francia.

—Sí, capitán —masculló Dawkins—. Era una broma.

—Vuélvete a la cabaña —le dijo a ella—. Me reuniré contigo a la hora de la cena.

—No quiero volverme a la cabaña. Lo que quiero es una explicación y ahora mismo.

Había sido una locura desafiarlo delante de sus hombres. Si no había admitido la insubordinación de Dawkins, mucho menos iba a aceptarla de una mujer.

—Tendrás lo que yo decida darte y cuando yo lo decida —respondió sin darse la vuelta—. Y ahora vete a la cabaña a menos que quieras que te ponga sobre mis rodillas y te enseñe a acatar mis órdenes delante de los hombres.

La dignidad era todo lo que le quedaba y erguida como una reina pasó de largo junto a él y junto a los marineros y descendió por la cuesta hacia la cabaña. «Bastardo. Animal. Traidor…»

«No», se dijo al entrar y sentarse de golpe sobre una silla. Luke no era un traidor. Si de verdad había nacido en Francia, era el enemigo. Y ella estaba allí sentada, una prisionera obediente que temblaba al sentir sus manos, que anhelaba sus besos, que le lavaba las camisas y que se encerraba en la cabaña cuando él se lo ordenaba. Pero siendo inglesa su deber era luchar como lo hacían los hombres.

Se puso de pie y la silla cayó a su espalda. Con sumo cuidado apartó un poco la cortina de tela de saco. Había un navío anclado allí, demasiado lejos para pedirle auxilio, y a menos que alguien tuviese un catalejo, demasiado alejado también para que pudiesen distinguir cualquier señal que pudiera hacerles. Pero podía alcanzarlo nadando. ¿Por qué no había pensado antes en ello? Si bajaba corriendo y se lanzaba al agua la verían, ¿no? Y si Luke la perseguía conseguiría armar todavía más jaleo. Alguien acabaría yendo allí para investigar y si llegaba a disparar tendría que dar muchas explicaciones.

Salió en tromba por la puerta antes de poder objetar nada o de que el miedo se apoderase de ella. Las piedras eran grandes y estaban sueltas, lo que le dificultaba el avance, pero el agua le llegaba ya a las rodillas cuando oyó a alguien a su espalda.

—¡Vuelve aquí!

«¡Luke!» Ni se volvió ni contestó, sino que siguió avanzando contra las olas.

—¡Detente o disparo!

«No va a hacerlo. No es capaz de disparar a una mujer por la espalda. Ni siquiera un agente francés…

No oyó el disparo. Solo sintió el impacto, un doloroso golpe bajo el hombro izquierdo que la lanzó hacia delante y la hundió bajo las olas, donde todo se volvió oscuro y frío. Su último pensamiento antes de que el agua la envolviese por completo fue de ira. «Dijo que no iba a matarme. Mentiroso…».

 Seis

—Despierta.

Aquella voz llevaba horas, días quizá, dándole la lata. Ella no quería despertarse. No estaba muerta, y desde luego tampoco estaba en el cielo, a menos que los ángeles tuvieran por costumbre emplear aquel tono impaciente y enfadado. Pero aun estando viva, Luke le había disparado. ¿Por qué iba a tener que despertarse y enfrentarse a ello, sabiendo que le iba a doler?

—¿Por qué? —musitó.

—Para que pueda estrangularte —respondió la voz.

Estaba claro que era la de Luke.

—Me has disparado.

Abrió los ojos y se llevó una sorpresa al darse cuenta de que no estaba ni asustada ni dolorida. Aturdida, sí. Mejor no moverse. Estaba herida y seguramente habría perdido mucha sangre.

—No te he disparado —replicó. Estaba sobre la cama y parecía muy enfadado—. Te tiré una piedra y te desmayaste, imagino.

—Oh —Averil quiso incorporarse pero gritó de dolor—. ¡Me duele! Podrías haberme matado si me hubieras dado en la cabeza.

—Te he dado donde quería darte. No ha sido más que un golpe. Y será mejor que te cubras.

Averil bajó la mirada y se descubrió desnuda. Una vez más. Las ropas que le habían prestado estaban puestas a secar en sillas delante del fuego. Tiró del borde de la sábana y rápidamente se tapó con ella.

—¿Se puede saber qué demonios estabas haciendo? —la increpó alejándose de ella, casi como si le costara no zarandearla.

—Pretendía llegar nadando al barco más cercano. Una cosa era no intentar escapar cuando creía que erais desertores, y otra muy distinta una vez he sabido que eres un espía francés.

Luke se cruzó de brazos y la miró sin emoción.

—¿Por qué piensas que soy un espía francés?

—¡Pues porque eres francés, porque has mentido al gobernador sobre por qué estás aquí y porque tienes escondidos a esos hombres y los estás entrenando para algún horrendo plan!

—Es cierto prácticamente todo lo que has dicho, pero tus conclusiones están totalmente equivocadas.

—¿En qué parte me equivoco?

Ojalá estuviera vestida. Era mucho más fácil desafiar con la ropa puesta que desnuda.

—Soy medio francés —replicó más tranquilo, sentándose en el borde de la mesa y mirándola con exasperada resignación—. Voy a tener que confiar en ti.

—Pues no lo hagas si eres mi enemigo.

—Puede que lo sea, como tú pareces decidida a pensar, pero no soy enemigo de Inglaterra. Soy oficial de la armada inglesa y también soy le comte Lucien Mallory d’Aunay.

—¿Un conde francés? ¿Un realista?

Él se echó a reír.

—Digamos mejor un monárquico constitucional. Eso era mi padre antes de que madame la guillotina le cortara la cabeza y acabase con su filosofía política.

Se pasó las manos por la cara y por el pelo, y con aquel gesto desapareció la ira que tenía un momento antes. Parecía solo cansado.

—Averil, ¿estás dispuesta a aceptar mi palabra de honor y creer que todo lo que te estoy diciendo es la verdad? Porque si no lo aceptas, me temo que quedaremos en una situación muy complicada, porque no puedo demostrarte nada de todo ello ni en este momento ni aquí.

—No lo sé —respondió con total sinceridad.

Él se encogió de hombros y de pronto le pareció un ser desconocido por completo.

—Ojalá estuviera vestida —añadió casi para sí misma.

—¿Qué diferencia habría?

—Quiero mirarte a los ojos.

—Entonces me acercaré —y de rodillas delante de ella, la miró con serenidad—. ¿Qué es lo que ves?

—Mi propio reflejo. Tu cinismo. Desconfianza —respiró hondo y se obligó a sumergirse en aquella mirada gris—. Veo verdad. Verdad e ira.

—Ah —se apoyó en los talones—. Entonces voy a revelarte algo más, pero debes jurar que lo mantendrás en secreto.

—¿A quién se lo iba a contar?

—Nunca se sabe —se levantó y volvió a la mesa—. Mi madre era lady Isabelle Mallory, y se casó con mi padre en 1775. En 1791, cuando obligaron al rey a aceptar la constitución, yo tenía quince años. Mi padre estaba a favor del nuevo orden y creía que el derramamiento de sangre y la revolución se evitarían con una forma más democrática de gobierno. Mi madre insistía en que iba a ser un desastre y que quería volver con sus padres a Inglaterra. Yo quería quedarme en Francia, pero mi padre me dijo que mi deber era cuidar de mi madre y que nos mandaría llamar cuando Francia se tranquilizase y quedara convertida en la tierra de libertad y prosperidad que había predicho —hizo una pausa y Averil contuvo el aliento—. Mi madre tenía razón, mi padre se equivocaba y pagó su error con su cabeza en la época del Terror en el 94. Incluso la familia que llevaba años sirviendo en nuestra casa pagó con su vida en la guillotina.

—Dios mío… lo siento. Tu pobre madre…

Había contado aquella historia como si nada tuviera que ver con él, de modo que Averil solo podía imaginarse los sentimientos que palpitaban bajo aquellas palabras, lo que debió sentir al llegar a Inglaterra.

—Hablas inglés a la perfección. Nunca me habría imaginado que eres francés.

—Llevo años pensando en inglés. De hecho, ya estaba en la armada cuando mi padre murió, y pasé de ser el conde Luc d’Aunay al guardiamarina Luke d’Aunay, o Dornay, e hice todo lo posible por parecer un caballero inglés. Pero me llamaban franchute y eso me escocía… el apodo, los cuchicheos y el rechazo. No era uno de ellos, no lo bastante inglés. Pero trabajé, tuve suerte y mi madre vivió lo suficiente para verme ascender.

—Debió estar muy orgullosa de ti.

Qué tragedia la de aquella mujer: un marido ejecutado, un exilio en su propio país y su hijo lejos de ella y en peligro constante.

Luke… no, seguramente debía dirigirse a él como Luc, volvió a encogerse de hombros, pero no por modestia. Sabía lo que había conseguido y que lo había hecho contra todo pronóstico y no iba a hablar de los sentimientos que suscitaba en él la muerte de su madre.

—¿Qué salió mal? —le preguntó, rodeándose las rodillas con los brazos. Hizo un gesto de dolor al sentir la tirantez del punto en el que había recibido el impacto de la piedra.

—El almirante Porthington es lo que salió mal —respondió, y sacando la navaja del bolsillo comenzó a abrirla y cerrarla, abrirla y cerrarla—. Era el segundo de a bordo encargado de inteligencia y descubrí un patrón de sucesos que sugería filtraciones que se originaban aquí. Las islas se utilizaban mucho como punto de abastecimiento y están convenientemente cerca de Francia. Investigué más a fondo y descubrí que todo parecía conducir a cierto caballero con intereses en esta isla. Presenté el resultado de la investigación y fui apartado del caso.

—Pero ¿por qué no aceptaron tus pruebas e investigaron al caballero en cuestión?

—Porque es primo segundo de Porthington, por eso. No había investigado lo suficientemente a fondo.

—Oh.

—Oh, sí. No me permitieron seguir adelante con las pesquisas. Porthington ridiculizó el trabajo que había hecho y se opuso a que se tomara ninguna medida. Y yo perdí la paciencia.

Averil se lo podía imaginar, pero no quiso decirlo en voz alta.

—Estuve dándole muchas vueltas, y un día en que había bebido demasiado decidí enfrentarme a él en su terreno, es decir, en Portsmouth. Le di un ultimátum: o hacía algo, o presentaría el caso ante el almirantazgo. Entré en sus habitaciones sin esperar a ser invitado, y me encontré con que tenía compañía. Pero una compañía forzada: una joven de la que estaba abusando.

—¿Y qué hiciste?

—Le pedí que la dejara marchar, pero él se rio en mi cara y me dijo que me largase. Así que le pegué.

—Dios mío…

Averil sabía lo que le habría ocurrido a cualquier oficial de la East India Company que hubiera hecho tal cosa.

—¿Qué pasó después?

—Porthington quiso llevarme ante un consejo de guerra, pero alguien en el almirantazgo debe sospechar de él. Me llamaron y me dieron una oportunidad: me concedían dos meses para probar mi teoría o tendría que enfrentarme al consejo de guerra, que si le parece oportuno puede sentenciarme a la pena capital por pegar a un superior. No podía negar que lo había hecho.

Enfrentarse a la muerte mirándola a los ojos en forma de punta de espada, o como le había ocurrido a ella, en forma de ola gigante, era una cosa, pero vivir con una sentencia de muerte colgado como una espada de Damocles era una refinada forma de tortura.

—Es horrible —musitó.

—Es más de lo que me merecía por haberlo golpeado. He disparado a hombres por mucho menos.

—Estabas haciendo lo que debías insistiendo en que te escuchara y actuaste como cualquier caballero habría hecho: defendiendo a una mujer. Ellos no han podido interpretarlo de otra manera.

—Porthington negó haberme prohibido proceder según las sospechas y dijo que solo me había pedido que fuese cauto mientras que él decidía cuál era el mejor medio de actuar. Me retrató como a un hombre testarudo e impulsivo capaz de echar a perder toda la investigación. Y haber perdido los estribos con él no me ayudaba a demostrar que era mentira lo que decía. Y en cuanto a la mujer, era una sirviente, no una dama, y según ellos eso lo cambia todo —y enarcando una ceja, apostilló—: pero no me creas un santo por ello.

—Soy más que consciente de que no eres tal cosa. Puede que no me gustes como persona —él enarcó la otra ceja—, pero detesto la injusticia. ¿De dónde salió tu tripulación?

—Son todos convictos. Si estoy en lo cierto y conseguimos localizar la fuente de las filtraciones, serán perdonados. Si me equivoco o fracasamos, morirán.

—No parece que tengan demasiado que perder matándote para escapar, ¿no?

Y si lo mataban a él, no dudarían en hacer lo que les apeteciera con ella.

—No. El liderazgo con esos hombres es cuestión de confianza. Es muy parecido a como el jinete convence a un caballo que es infinitamente más fuerte y más pesado que él para que obedezca sus órdenes y soporte su peso.

—Pero ¿estás dispuesto a usar la fuerza bruta si el liderazgo y la personalidad dejan de funcionar?

—Desde luego. Y no creas ni por un momento que no me habría atrevido a ponerte sobre mis rodillas si hubieras seguido desafiando mis órdenes.

—¿Serías capaz de pegar a una mujer? —se enfureció—. ¡No puedo creer que seas un caballero!

—Lo habría hecho de ser absolutamente necesario, pero afortunadamente tuviste el buen juicio de dar marcha atrás. Te habría hecho mucho menos daño que la pedrada, eso sí.

—Pero habría sido mucho más indecoroso.

—Desde luego, pero cuanto más lo pienso más interesante me parece la idea —bajó los párpados y Averil sintió un cambio en la atmósfera como cuando el viento rola en el mar—. Tienes un trasero de lo más delicioso, querida, y sería un placer calentarlo un poco.

—¡Prometiste que no…

—Te prometí que no te violaría, Averil, pero no dije nada sobre seducción. Eres una tentación irresistible para un hombre que disfruta de pocos placeres en la vida en este momento. Un desafío.

—Pues ya puedes ir olvidándote de los placeres que no vas a tener—espetó, subiéndose la sábana hasta debajo de la barbilla—. Y haz el favor de dejar de atormentarme y cuéntame qué haces en esta isla —no estaba segura de si sus palabras pretendían ser solo eso, palabras, pero tenía que fingir que sí—. ¿Qué puedes hacer desde aquí?

—Esperar una señal. La fuente que despertó mis sospechas en un principio dice que cuando el informador… mejor no decir nombres aún, tiene documentos que hacerle llegar a su contacto, envía un bote desde Hugh Town al encuentro de un batel de la armada francesa que le espera más allá de Western Rocks. Pretendemos apoderarnos de ese bote y acudir nosotros a la cita. La idea de tener dos piezas que cazar motiva a los hombres.

—Entiendo. Y te creo.

Él hizo una reverencia cargada de ironía.

—Y ahora que ya sé la verdad, puedes dejarme ir. No os traicionaré. Tienes mi palabra.

—¿Dejarte ir? Mi querida Averil, tienes que darte cuenta de que eso es imposible.

—¿Imposible? ¿Por qué? ¿No confías en mí?

Indignada, se levantó de la cama y se envolvió más en la manta. El hombro le dolía pero no hizo caso y Luc la miró abriendo los ojos de par en par cuando la vio acercarse.

—¡Y deja de mirar!

—Es que hay mucho que ver cuando haces eso —respondió, sonriendo—. Eres una mujer inteligente. Piensa. ¿Dónde se supone que has estado desde que el barco se hundió?

Bordeó la mesa y se sentó al otro extremo como si quisiera interponer distancia antes de continuar.

—Han pasado cuatro días desde el naufragio. La marina y los marineros locales han estado peinando las islas, buscando entre todas las rocas que no tapa la marea. La población de las islas es de unas trescientas almas, y no hay lugar en el que hayas podido estar sin que nadie se diera cuenta y en el que hayas podido preservarte como estás.¿Qué historia podrás contarles?

—Yo… no lo sé —admitió—. ¿No podría decirle la verdad al gobernador?

Él negó con la cabeza.

—¿Crees que puede estar implicado? En ese caso… supongo que no tengo más remedio que quedarme aquí. ¿Cuánto tiempo más?

—Espero ver la señal hoy, mañana a lo sumo. El traidor tiene mucho de lo que informar, imagino, y es el momento que encaja con lo que suponemos que va a transmitir.

—¿Y ahora qué? —se acercó a sacudir las ropas puestas a secar—. Esto ya casi está —la idea de vestirse y poder salir de allí, alejándose de él, la condujo a otra pregunta—: ¿Saben los hombres que he intentado escapar?

—No, y sería peligroso para ti que lo supieran. Ahora esperaremos un rato y saldremos después como si hubiéramos estado haciendo hambre para la cena.

—No quiero que vuelvas a besarme —le advirtió, retrocediendo, pero al darse cuenta de que iba directa a la cama, se detuvo.

—Mentirosa.

Luc se levantó para estirarse y ella se dio cuenta de que no podía apartar la mirada de él. Lo había visto desnudo… ¿no bastaba con eso? ¿Tenía que hacer precisamente lo que él le acusaba de estar haciendo, mirándole solo por el hecho de que era un hombre? Un hombre grande, viril, excitante… «¡Basta!»

—Dime por qué no.

—Porque eres un hipócrita. Condenas al almirante por forzar a aquella chica y luego esperas que yo te bese.

—¿Te estoy forzando?

Bordeó la mesa y se sentó en el borde, apenas a medio metro de ella. Demasiado cerca.

—No tengo experiencia con los hombres y no sé cómo enfrentarme a lo que me haces sentir —admitió—. Quiero decir que no pero por alguna razón, cuando me tocas, no puedo hacerlo. Debo ser una libertina —concluyó bajando la mirada y con la sangre agolpándosele en las mejillas.

—Libertina, no. Solo sensual. ¿No te gusta lo que sientes cuando nos besamos?

—Sí. Y no está bien.

—Está perfectamente bien —replicó él, y empujó suavemente su cara para que lo mirase—. Es algo natural.

—Estoy prometida —dijo, sorprendiéndose a sí misma al recordar de pronto por qué había acabado allí—. No había vuelto a pensar en ello desde el naufragio. Ni había vuelto siquiera a acordarme del vizconde Bradon hasta ahora. Salí de la India hacia Inglaterra para casarme y no he pensado en él ni una sola vez mientras me besabas.

¿Cómo podía haber pasado por alto algo tan importante? ¿Cómo podía haber disfrutado tanto con las caricias de otro hombre?

Miró a Luc avergonzada.

—Y eso es lo más sorprendente de todo.

Luc bajó el brazo. ¿Averil estaba prometida? Saberlo no debería cambiar nada, y sin embargo sí que lo alteraba todo aunque fuera sutilmente. Bastó con saberlo para que la deseara aún más. Nunca había competido con los ingleses por sus mujeres. Cuando él se casara lo haría con alguna expatriada francesa, de buena cuna y con título. No tendría en cuenta su fortuna, ya que había invertido con cuidado el dinero de su herencia y tenía pocos gastos, ni sus tierras, ya que sería él quien las aportara cuando Bonaparte fuese derrotado y pudiese reclamar lo que era suyo por derecho. Lo que él buscaba era sangre azul francesa que inyectar en la línea de los d’Aunay.

Una vez hubiera dejado atrás aquel episodio, estaría muerto o en posición de cortejar a una mujer en serio. Bonaparte no podría aguantar mucho más, estaba seguro de ello: en tres o cuatro años podría volver a Francia y reclamar sus posesiones.

La mujer que tenía frente a él agarró con fuerza aquella ridícula manta y lo miró confusa y culpable.

—¿Te sorprende haberte olvidado? Yo no lo veo así. Puede que incluso pudiera encontrarlo halagador.

Ella lo miró con reprobación.

—Pero yo diría que verse en un pavoroso naufragio y estar a punto de perecer ahogada es razón más que justificable para tener algún olvido. ¿Lo quieres?

Seguramente no, teniendo en cuenta que era capaz de no recordarlo sobre todo cuando la besaba otro hombre. Averil era una mujer sensual, pero no casquivana, aunque por otro lado era la primera vez que la besaban.

—¿Que si lo quiero? Claro que no, pero tampoco eso cuenta. El amor no tiene nada que ver con los matrimonios entre familias aristocráticas.

—Ah, veo que piensas como yo. El matrimonio trata de dinastías y tierras. ¿Te ha encontrado tu padre un buen partido? Imagino que sí, dado que te obligaba a volver de la India.

—No conozco a mi prometido, y no he recibido carta alguna de él, pero mi padre lo ha arreglado todo, de modo que no es necesario. Es un excelente partido. Todo el mundo lo dice.

Había un tono desafiante en sus palabras, y debajo de este, dudas. Cualquier mujer las tendría, habiendo viajado desde tan lejos para reunirse con un desconocido que iba a ser su marido.

—Su padre es el conde de Kingsbury —añadió como quien muestra un triunfo en las cartas.

Sí. sobre el papel parecía un matrimonio perfecto, y Luc asintió.

—¿Lo conoces?

—Nos hemos visto en alguna ocasión —dijo en tono neutro—. No conozco al hijo.

Pero si Bradon era un jugador manirroto como su padre, la señorita Heydon iba a llevarse una desagradable sospecha. ¿En qué estaría pensando su padre?

—¿Sois parientes lejanos de los Kingsbury, quizá?

—Oh, no —sonrió ella.

«Así que se pone a la defensiva», pensó, preguntándose qué iba a llegar a continuación.

—Mi padre, sir Joshua Heydon, es comerciante.

Ahora lo veía todo claro. Kingsbury pretendía asegurarse una dote sustancial con su nueva nuera, un dinero al que daría buen uso. ¿Qué ganaría sir Joshua? Influencia en la corte quizá, ya que el conde era uno de sus personajes más influyentes. En efecto: aquel matrimonio era un acuerdo comercial, pero estaba claro que d’Aunay no se casaba con la hija de un comerciante sin más, aunque Averil no parecía ser una muchacha vulgar.

—Lord Bradon se habrá angustiado sobremanera al recibir la noticia del naufragio —reflexionó.

Es más, pensó él: estaría algo más que angustiado cuando supiera que su prometida había desaparecido durante días sin vigilancia. Era muy posible que hubiera hecho un largo viaje por mar, y que tras sobrevivir a un naufragio se viera rechazada.

Pero ese problema no era suyo. Ella no era problema suyo. Tenía que capturar dos barcos, enfrentarse a situaciones de incierto resultado con una tripulación infernal, y luego rezar para que con su captura pudiera obtener las pruebas necesarias para desenmascarar a un traidor y relanzar su propia carrera.

Hacer de protector de una joven inocente en esas circunstancias era imposible: desde el momento que había tomado la decisión de llevarla a la cabaña y no avisar a ningún barco de la armada de su presencia había quedado ya destrozada. Averil Heydon ya no era una muchacha inocente a los ojos del mundo, y si no conseguía controlar sus deseos y su instinto, no seguiría siéndolo en realidad, aunque al fin y al cabo, en cuanto su reputación quedase destrozada en teoría, sería el final. Y de perdidos, al río.

 Siete

—¿Por qué frunces el ceño? —le preguntó Averil.

Dios, tenía que hacer que se vistiera, porque aquella condenada sábana le estaba volviendo loco. La noche anterior estaba demasiado cansado y aún así su cuerpo le enviaba señales frenéticas, pero en aquel momento, con la dichosa sábana cayéndosele de un hombro, el pelo limpio y seco escapándosele de los confines del moño y las mejillas arreboladas exhalaba una feminidad sumamente intensa de la que seguro que no era consciente.

—¿El ceño? Por la vida —dijo con toda sinceridad, aunque no pudo evitar preguntarse hasta qué punto podía llegar a ser un bastardo. ¿Lo suficiente para echar a perder definitivamente la vida de aquella muchacha?—. Sí, no me cabe duda de que tu prometido estará angustiado dándote por muerta. Conseguir tu resurrección va a ser un asunto harto delicado.

La expresión de Averil cambió, perdió parte de su intensidad, y se mordió el labio inferior como si pretendiera controlar sus emociones. A lo mejor había presentido su deseo… desde luego a él le parecía que sus pensamientos le gritaban dentro de la cabeza.

—¿Qué pasa? —preguntó con brusquedad, y se arrepintió de inmediato.

No podía permitirse involucrarse en los problemas de una joven que nada tenía que ver con su misión. Si creía haber sido rescatada por un hombre que estaba terminando por sentir algo por ella se equivocaba. Había aprendido por la vía dura a no preocuparse de los demás. Averil era una víctima de guerra y podía darse por satisfecha con estar viva.

—Todo se arreglará más adelante —añadió—. Unos cuantos días más no van a suponer ninguna diferencia.

—No es eso. Estaba intentando no pensar en mis amigos del Bengal Queen, pero cuando has dicho lo de la resurrección he recordado un funeral que tuvo lugar en alta mar. Un marinero falleció durante la travesía y las palabras que dijeron en su memoria fueron completamente distintas a las que se dicen en tierra. Pero claro, tú eso ya lo sabes…

La voz se le fue apagando y se dio cuenta de que se sumía en su pesadilla.

—Que el mar reciba su cuerpo y le dé sepultura —repitió Luc. Lo había dicho más veces de las que podía contar, cada vez que un cuerpo envuelto en lona era lanzado por la borda.

—Sí, eso fue lo que dijeron, y me pregunto cuántos pasajeros del barco perecieron y cuántos el mar devolverá a la orilla para que sus familias tengan el consuelo de poder enterrar a sus seres queridos.

—Pensarlo no te va a servir de nada. Solo te hará sufrir. Ya llegará el momento del duelo por tus seres queridos cuando estés a salvo.

—Porque ahora no lo estoy. Lo sé. Intentaré no molestarte con mis emociones.

Luc experimentó una inexplicable y repentina necesidad de abrazarla y ofrecerle consuelo. Intentó recordar la última vez que había consolado a una mujer y cayó en la cuenta de que debía haber sido al volver a casa de permiso tras la ejecución de su padre; ante su presencia su madre había dejado por fin de fingir una fortaleza que no tenía y había llorado en sus brazos.

Su madre vivió poco tiempo después de aquello y con ella se fue la última persona que le importaba: su padre, su madre, la familia de leales sirvientes… todos habían muerto en el cumplimiento de su deber. Y ahora era más seguro no preocuparse por nadie, no formar nuevos lazos porque solo le acarrearían dolor y le distraerían de su deber, de su obligación para con la armada, para con su legado. Pero a veces pensaba que si formaba esos nuevos lazos al menos tendría un ancla, la sensación de pertenecer a algún lugar.

Averil se movió inquieta y Luc volvió al presente. Aquella mujer no era su madre y no quería tener nada que ver con mujeres necesitadas de consuelo, de abrazos o de su ánimo. Sus relaciones eran funcionales y casi comerciales, y en ellas ambos obtenían placer. Las mujeres que habían sido sus amantes nunca habían tenido que sentarse ante él y morderse un labio para que él sintiera que su sufrimiento era todo culpa suya.

Demonios… él no había convocado a la tormenta que había hundido al East Indiaman y no iba a conseguir que se sintiera culpable de ello.

—Bien —respondió—. Los sentimientos son una peligrosa distracción en circunstancias como esta —se levantó y palpó las ropas puestas a secar—. Esto ya está lo bastante seco. Vístete. Los hombres se estarán preguntando por qué no nos hemos presentado a cenar.

—Yo diría que la parte más sucia de su mente les proporcionará una explicación—. Averil no se movió de la silla—. No voy a vestirme contigo aquí.

Luc se encogió de hombros y se levantó. Era una petición razonable, y no tenía por qué calentarse más la sangre de lo que ya la tenía. Incluso si cerraba los ojos los recuerdos eran demasiado intensos.

—Intenta mostrarte un poco más… afectuosa cuando vuelvas —le dijo por encima del hombro, ya desde la puerta.

—No lo esperes —Averil se levantó y movió la sábana con un ademán que consiguió ser al mismo tiempo provocador y altivo, aún más intenso cuanto que estaba convencido de que ella no tenía ni idea del efecto que estaba creando—. Creo que una pelea de enamorados sería más fácil de fingir.

Luc no se molestó en contestar, salió y cerró la puerta a su espalda con cuidado de no dar un portazo. Una vez fuera, se apoyó en los blanquecinos tablones de la cabaña mientras intentaba controlar su genio: una jovencita virginal y temperamental no iba a conseguir sacarle de sus casillas. El problema era que ella había decidido por su cuenta hacer o dejar de hacer todo cuanto él le había dicho y no podía acallar la admiración que despertaba en él precisamente por eso.

Aunque supiera nadar, lanzarse así al mar apenas unos días después de haber estado a punto de perecer ahogada era un acto de valentía. Además, no se había quejado del hematoma que le había provocado la piedra que le había impactado en el hombro. Era la primera vez en su vida que le levantaba la mano a una mujer, y mucho menos utilizado cualquier clase de arma contra una fémina, y el estómago le había ardido al hacerlo. Seguramente era otro de los factores que había contribuido a su humor de perros.

Miró al horizonte e intentó centrarse en lo que tenía que hacer. No podía olvidarse de que era un oficial de la armada y de que iba a salir con bien de todo aquello, del mismo modo que había vencido los prejuicios, las sospechas y las pullas que le habían perseguido desde que llegara a Inglaterra. La comunidad de expatriados desconfiaba de él por las ideas políticas más liberales de su padre, los ingleses lo veían como a un francés y sospechaba que el matrimonio de su padre había contribuido a los problemas que había padecido en Francia.

Era un mestizo y no estaba dispuesto a tolerar que lo discriminaran por ello. Iba a obligar a la maldita armada británica a exonerarlo, encontraría una esposa digna de casarse con un d’Aunay dentro de la comunidad de expatriados y cuando aquella maldita guerra terminase recuperaría lo que era suyo.

Un movimiento rompió su concentración: era una vela marrón izada en un pequeño bote que atravesando la laguna se dirigía a los estrechos entre St Helen y Teän. ¿Por qué se dirigiría a mar abierto por aquel paso en lugar de hacerlo entre St Helen y Tresco, donde aprovecharía los vientos portantes? Pues porque era el mensajero que esperaba, que de ese modo pasaba lo más alejado posible de los barcos de la armada. Sintió que su estado de ánimo mejoraba ante la posibilidad de entrar en acción y echó a andar colina arriba, olvidándose de Averil.

Apenas se había cerrado la puerta cuando Averil se lanzó a ponerse los pantalones y la camisa que el agua de mar había dejado tiesos y húmedos. El hombro se quejaba dolorosamente a cada movimiento pero no le prestó atención, del mismo modo que ignoraba lo que le dolían los pies. Se sentía fuerte, a pesar de su cuerpo maltrecho y de la angustia que aguardaba agazapada en los recodos de su pensamiento esperando el momento propicio para el asalto, como le había ocurrido un momento antes estando con Luc.

Estaba claro que la consideraba una mujer emocional. Bien, pues no había nada de malo en ello. No tenía por qué avergonzarse. Pero también se sentía fuerte e independiente, y ambos sentimientos eran nuevos para ella. Siempre había tenido a alguien que le dijera lo que debía hacer: su padre, su tía, la gobernanta, sus damas de compañía. Había sido buena y obediente, y su recompensa había llegado con la oportunidad de ser condesa y mejorar la posición de su familia.

Pero ahora, sin que fuera culpa suya, había quedado a merced de un hombre que esperaba que siguiera sus instrucciones a pies juntillas, algo que no estaba dispuesta a hacer, al menos en todo. Y eso le resultaba liberador. En algunos aspectos, como por ejemplo en lo de los besos, estaba más que dispuesta a cooperar, y por supuesto era su deber para con la patria acatar las órdenes de Luc en todo lo relativo a la razón por la que sus hombres y él estaban en aquella isla.

Pero en términos generales debía reconocer que lo estaba llevando todo bastante bien, se dijo mientras se recogía el pelo en un moño. Y además, estaba cambiando. Pasara lo que pasase, la Averil Heydon que dejara aquella isla no iba a ser la misma mujer que había quedado varada en sus playas.

Salió de la cabaña y con cuidado la bordeó hasta la parte de atrás, pero no vio nada interesante en los barcos que navegaban bajo el sol. Su frenética huida en pos de la libertad y la rápida reacción de Luc debían haber pasado desapercibidos.

Pero eso sí, había un bote raro sobre la arena de la playa que quedaba directamente debajo del campamento y un desconocido se había plantado delante del fuego con una taza humeante en las manos y hablaba con los hombres, que se habían congregado en torno a él y lo escuchaban atentamente sin dejar de observar al mismo tiempo a su capitán. A pesar de la evidente hostilidad que albergaban contra él, estaba claro que acudían a su persona para que se enfrentase a lo que fuera que estuviera ocurriendo. Averil sintió un extraño calor, casi orgullo, como si en realidad fuese su amante.

Pero la brisa marina le despejó inmediatamente la cabeza mientras avanzaba hacia ellos. Luc d’Aunay no era ni su amante ni su enamorado, sino que se limitaba a hacer su trabajo y si daba la impresión de ser un hombre seguro, autoritario e inteligente mientras lo ejecutaba, mejor para la marina real. No tenía por qué ponerse nerviosa.

—¿Quién es esa? No habíamos hablado de mujeres.

El desconocido hablaba con un acento que imaginó debía ser local. Parecía un pescador. Había redes y cangrejeras en la popa de su bote y parecía incómodo con su presencia.

—Es mi mujer —dijo Luc mirándola brevemente—. No te preocupes por ella. ¿Estás seguro de las horas?

—Lo estoy —sonrió—. Al muy idiota no se le ocurrió revisar las velas. Y sigo sin saber quién es, ¿sabe? No he conseguido averiguar de dónde viene , y lleva capa y el sombrero calado hasta las cejas. Además habla bajo, aunque es un caballero, de eso estoy seguro, pero si Trethowan no hubiera voceado tanto como tiene por costumbre, habría podido oírle mejor. No hacía más que darse la vuelta por ver si alguien lo iba siguiendo, claro, pero no se le ocurrió pensar que alguien podía saber adónde iba de la última vez y llegar allí antes que él. Es el mismo barco que la otra vez, el Gannet, pero le han cambiado las velas. Alguien debe tener dos dedos de frente entre toda esa chusma. Ya no llevan parche y tienen trapo nuevo más oscuro.

Tomó un trago de la taza.

—Van a zarpar esta noche a las once, así que tendrá que estar en posición frente a Annet. La marea le ayudará a colocarle en posición detrás de Haycocks. Le haré una señal desde Garrison cuando los vea partir. La noche va a ser clara.

—¿Cómo sabemos si podemos fiarnos de él? —preguntó Harris, y el resto parecía incómodo.

—Porque yo lo digo —replicó Luc—. Lo conozco y tiene buenas razones para odiar a los franceses.

El hombre frunció el ceño.

—Mataron a mi hermano Jonny esos cerdos. Y no estoy de acuerdo en que se venda nuestra tierra a esos extranjeros.

—¿Extranjeros como este gabacho? —dijo una voz un poco más allá.

—No te pases de la raya, Bull —contestó Luc.

—Perdón, capitán. Yo solo quería…

—¡No se te ocurra insultar al capitán! —intervino furioso el pescador—. Mi Johnny servía con él cuando murió y no habría tolerado que se dijera una sola palabra contra él. Cuando vino a casa me contó que…

—Para, Yestin, que me vas a sacar los colores. Anda, vete a pescar. Estaremos atentos a tus luces. Seis campanadas en la primera guardia.

El hombre parecía molesto.

—Los marineros y sus dichosas campanas. Será a las once en el reloj de la puerta Garrison —dejó la taza, miró a Averil y se dirigió a su bote—. ¡No dejéis ni uno, y os regalaré un cargamento de langosta!

—Estupendo —respondió Luc—. Después de cenar, Tom, quiero que afiles todas las dagas y los cuchillos. Harris, revisa el bote. Timmins, ven conmigo y prepararemos la munición. El resto podéis descansar, pero necesito a todo el mundo alerta y preparado para la segunda campanada de la primera guardia.

—¿Dos horas para cubrir esa distancia? —preguntó uno de los hombres.

—Os quiero en buenas condiciones cuando lleguemos allí —contestó Luc—. Tendréis que remar deprisa y luego pelear un poco, así que mejor que no estéis agotados antes de empezar.

Comieron todos más contentos de lo que Averil los había visto hasta aquel momento. Incluso Dawkins parecía encontrar la conversación sobre cómo rebanarle el gaznate a un francés más interesante que devorarla a ella con los ojos. Cuando terminaron, los hombres que tenían tareas asignadas se marcharon, y los nueve restantes quedaron remoloneando en torno al fuego.

—Id a buscar restos del naufragio —les dijo Potts, exasperado—. Estoy intentando recoger y no hago más que tropezarme con vosotros. A no ser que queráis ayudar.

Inmediatamente se alejaron hacia la orilla. Averil se quedó mirando adónde iba cada cual y luego eligió la zona más alejada de Dawkins y Tubbs. Había trozos de madera y restos del casco entre las rocas, pedazos de lino y cabos enredados. Averil iba avanzando por la orilla temiendo encontrarse con algo que pudiera reconocer pero empujada por la misma fascinación que ejercía sobre los hombres la búsqueda de tesoros.

El tiempo fue pasando. La arena se había caldeado y la espuma del mar le acariciaba los pies. De no ser por el motivo que la tenía allí, habría considerado que aquel era un modo delicioso de pasar un día de primavera.

—¿Habéis encontrado algo?

Era Tubbs.

Averil lo miró con desconfianza.

—Solo caracolas y desperdicios.

—Ya —respondió él—. ¿Y tú, Harry?

—Nada—. Estaba en precario equilibrio sobre unas rocas un poco más adelante—. Me parece que voy a irme a echar una siestecita —dijo, pero de pronto se dio la vuelta—. ¿Qué es eso?

Tubbs se adelantó y recogió algo. Averil lo vio en sus manos callosas: era algo de madera pulida y forma ovalada, con un cierre en un lado.

—Sé lo que es. Dámelo, por favor…

—Yo lo he visto primero —dijo Dawkins y de un manotazo se lo arrebató. Todo ocurrió tan deprisa que Averil ni siquiera tuvo tiempo de quitarse de en medio. Dawkins resbaló y cayó sobre Tubbs, la caja salió volando por el aire y acabó en sus manos al mismo tiempo que ella quedaba empapada en agua de mar al caer los dos.

Se oyó un grito de agonía y el agua que rodeaba a Dawkins comenzó a teñirse de rojo. No se levantaba.

Metió la caja en el bolsillo de su chaleco y corrió a su lado. Estaba tirado en una postura extraña, gimiendo de dolor. La pierna, que era de donde manaba la sangre, le había quedado atrapada en una grieta de la roca.

—¡Tubbs, sujétalo! Que el agua no le cubra la cabeza mientras yo tiro de la pierna.

El hombre lo agarró por los hombros y comenzó a tirar mientras Averil hacía lo mismo por la pierna.

—¡No saldrá! —dijo Tubbs, mientras Dawkins lanzaba un torrente de obscenidades—. ¡Potts, trae un cuchillo! Vamos a tener que cortársela.

—Tonterías —dijo Averil cuando el cocinero llegaba junto a ellos—. Si podéis sostenerlo de modo que su peso no caiga sobre la pierna, creo que podré soltársela.

Les costó tragar más agua, escuchar más maldiciones, más tirones y más sangre de la que Averil quería volver a ver en su vida, pero minutos más tarde Dawkins estaba tirado en la arena de la playa como una medusa, gimiendo y gritando, mientras Averil enviaba a los hombres a por agua dulce y algo con lo que vendarle la pierna.

—Creo que no está rota —le dijo una vez le hubo quitado la arena y los restos de conchas de los cortes y magulladuras. Los otros le ayudaron a ponerse en pie sobre la otra pierna. Estaba pálido a más no poder. Intentó apoyar la pierna herida pero se mareó por el dolor. Averil corrió a sujetarlo antes de que pudiera volver a caerse—. Pero es posible que se hayan dañado los tendones. No podrás caminar durante una…

—¿Qué demonios ha pasado aquí? —gritó Luc, que llegaba corriendo—. ¿Qué habéis hecho? ¡Dawkins, bastardo, quítale las manos de encima!

 Ocho

Averil se miró y comprendió qué era lo que estaba viendo Luc: a Dawkins apoyándose en sus hombros y ella con la camisa ensangrentada.

—¡No pasa nada! Se ha herido el pie. La sangre es suya —dijo rápidamente.

—¿Suya? —preguntó, pero sin encomendarse a Dios ni al diablo le lanzó un puñetazo a la mandíbula, derribándolo.

—¡Pero si no la he tocado! —protestó el marinero caído de espaldas en la arena.

—¿Por qué le pegas? —protestó Averil—. ¡Es él quien está herido! Ha tenido un accidente.

Luc la agarró sin contemplaciones por los hombros para asegurarse de que aquello era verdad.

—Por haberme dado un susto de muerte —le dijo a ella en voz baja, pero luego la alzó—: Seguro que este idiota se ha fastidiado lo suficiente para no servirme de nada esta noche.

—Puedo remar —dijo el aludido. Los demás le habían ayudado a levantarse y estaba sostenido por Tubbs y Tom el Tuerto, en la cara una mueca de ansiedad—. Puedo cargar lar armas y guardar el bote mientras los demás abordan el barco. Y puedo disparar también. ¡Vamos, capitán, tengo que ir, o dirán que no me he ganado el perdón!

—Es que no te lo has ganado —espetó—. Sabes bien que la parte más peligrosa y para la que más necesito a los hombres es para abordar los dos barcos y tú vas y te pones a hacer el idiota y te accidentas. Si es que ha sido un accidente, claro.

—¡Dígaselo, señorita! —se volvió hacia Averil—. ¡Dígale que ha sido un accidente que podría haberle pasado a cualquiera!

—Es cierto: ha sido un accidente. Sinceramente creo que lo ha sido, capitán. No estaba haciendo nada distinto a los demás.

Hubo un silencio denso mientras Luc cavilaba mirando el rostro sudoroso de Dawkins.

—La señorita Heydon es demasiado condescendiente, teniendo en cuenta la falta de respeto con que te has comportado con ella —dijo al fin.

—Sí, capitán. Eso es cierto. Ella es una dama y lo siento.

Viendo con qué cara decía aquellas palabras Averil pensó que seguramente las sentía de verdad. Era un bruto que estaba acostumbrado a que todo el mundo se mantuviera a cierta distancia de él. Su ayuda parecía haberle sorprendido.

—Muy bien. Si tenemos éxito, recibirás el perdón como los demás. Ahora ve a tumbarte y deja de saltar como un conejo.

—Eh… señorita —la llamó Tubbs—. Tiene usted lo que encontramos, señorita, y por derecho me pertenece. El que lo encuentra, se lo queda.

—Así debería ser, Tubbs, pero es que me pertenece —era mentira, pero no iba a permitir que lo único que le quedaba de sus amigos fuese a parar a las grasientas manos de Tubbs—. Mira, te lo voy a demostrar. ¿Qué crees que hay dentro?

—No lo sé, señorita —parecía más intrigado que resentido—. ¿Rapé? ¿Dinero?

—Unos diminutos animalitos de madera —dijo, sacando la caja del bolsillo—. Es el arca de Noé. Comprenderás que no podría haberlo adivinado, ¿no? Si puedes encontrar una piedra plana donde no sople fuerte el viento, te lo enseñaré.

Abrió la tapa y allí estaban los animalitos de marfil, el arca, Noé… el regalo que lady Perdita Brooke había comprado para Alistair, el vizconde Lyndon, en Ciudad del Cabo. La mano le temblaba un poco cuando lo colocó todo sobre la piedra con los hombres a su lado o mirando por encima de su hombro. ¿Dónde estaba cuando el barco tuvo el accidente… en la cabina de Alistair o en su bolsillo? ¿Sería un buen presagio o señal de que Perdita y él habían fallecido?

—Un trabajo espléndido —comentó Luc a su espalda y tomó entre los dedos un diminuto camello, tan pequeño como la uña de su dedo—. Pero demasiado frágil para ser juguete de un niño.

—No lo es —respondió y sopló la arena que se había metido en la caja antes de volver a guardar las piezas. Los hombres se apartaron y volvieron a la playa o al fuego, dejándolos solos—. Es un regalo. Un regalo de cumpleaños de alguien muy especial para mí —Dita había sido su amiga más íntima, a la que quería como a una hermana. «A la que quiero», se corrigió. «Está viva. Sé que lo está»—. Lo compraron en Ciudad del Cabo —añadió.

—Ya. A lord Bradon le gustará saber de ese asunto, supongo.

—¿Crees que tuve un amante en el barco? —preguntó sorprendida y halagada al mismo tiempo. ¿Estaría celoso? No es que ella quisiera que lo estuviese, por supuesto, ya que ello supondría que albergaba algún sentimiento por él, aparte de la admiración que le inspiraban sus dotes de liderazgo y la compasión a la que le movían las circunstancias por las que estaba allí.

—Sé que no —respondió—. Y si así fuera, tu amante no te habría besado.

Averil lo miró frunciendo el ceño.

—Fue el regalo de una amiga, la mejor que tenía. Y el hecho de que tú le des poca importancia a la fidelidad no quiere decir que todo el mundo piense del mismo modo.

—Yo soy un hombre fiel —protestó— apoyando la cadera contra la piedra para verla recoger los animalitos.

—¿Fiel a una larga serie de amantes?

Podía imaginárselo eligiendo a una, negociando, regateando, siendo generoso al fin… disfrutando de ella después.

—Exacto.

—Eres un ser desgraciado.

—¿Ah, sí? Soy generoso y me ocupo bien de las mujeres cuando la relación con ellas ha terminado.

—No tienes por qué restregarme por la cara tus pecados. Espero que no vayas a decirme que estás casado pero que mantienes toda una ristra de amantes.

—Una sucesión, no una ristra —respondió. Parecía encontrar el tema divertido… ¡que lo partiese un rayo!—. Y no, no estoy casado. Si consigo salir de esta con la cabeza sobre los hombros pienso dedicarme en cuerpo y alma a buscar una joven emigrada de buena familia y virtuosa.

—¿De veras? ¿Inglesa no? ¿Es que piensas volver a Francia en un futuro?

—Por supuesto —la miró como si le hubiera sugerido que se fuese al sur de Gales—. Tengo responsabilidades allí. De ahí proviene mi título y allí están mis tierras, y obviamente necesito una esposa que comprenda todo eso. Una vez haya terminado la guerra, nada me retendrá aquí.

—Ah… entiendo. Lo que pasa es que pareces tan… inglés —dijo, aunque no era del todo cierto. En el fondo y a pesar de su pronunciación perfecta latía algo bajo su apariencia de caballero y oficial inglés, algo extraño, inquietante y diferente. Pero se recompuso. Sus planes de matrimonio no eran asunto suyo.

—¿Qué pasará conmigo esta noche?

—Que te quedarás aquí, por supuesto —había vuelto a fruncir el ceño. Quizás hablarle de matrimonio habría sido un poco inapropiado en un momento en que temía haberlo perdido todo—. Hay mucha comida y agua. Mañana te recogeré. Y no creo que tengas que preocuparte por Dawkins. Con el pie como lo tiene, podrías escapar de él sin dificultad llegado el caso. Y creo que sabe que está en deuda contigo, aunque si yo estuviera en tu lugar, cerraría bien la puerta por la noche. No creo que su agradecimiento dure demasiado.

—¿Y si no vuelves?

—Yo siempre vuelvo.

—No eres inmortal. Arrogante, sí, pero inmortal, no. Y no deberías andar tentando a la suerte con esa clase de comentarios.

—No sabía que te importase tanto —replicó él, rodeándola con los brazos. Sus ojos se habían vuelto muy oscuros, sonreía y parecía a punto de besarla.

Averil le dejó hacer: se dejó vencer, se perdió en la intensidad de su mirada, en el calor de su cuerpo, en el tentador perfil de sus labios que tanto placer sabían darle.

—Y no me importas. Por supuesto que deseo que tu misión salga bien y que vuelvas sano y salvo, porque me preocupa lo que pueda ocurrirme si te matan.

—¿Deseas que mi misión salga bien? —se burló él, imitando su tono frío y distante—. Seguro que con semejantes palabras de ánimo partiremos todos con el fervor patriótico ardiéndonos en el pecho —la luz satírica de su mirada se apagó—. Si mañana al anochecer no he vuelto, enciende un fuego en la playa que queda justo detrás de la cabaña y haz disparos con la pistola que voy a dejarte. Te enseñaré cómo se carga y cómo se dispara. Con eso bastará para atraer el interés de la fragata más cercana.

—¿Una pistola?

Jamás había tocado un arma y no estaba segura de querer hacerlo.

—Ten —Luc se quitó la que llevaba al cinto y se la puso en la mano—. Sujétala.

Averil la agarró por la empuñadura de mala gana.

—Primero la amartillas. Vamos, hazlo, que no te va a morder. Así solo está a medias. Tienes que echar el gatillo atrás del todo. Mantenla apuntando al suelo… ¡a tu pie, no!… hasta que estés preparada para disparar, luego apunta al mar y aprieta el gatillo.

—¡Ay! — el disparo la sobresaltó y el retroceso del arma le hizo daño en la muñeca—. ¿No me habrán oído?

—El viento nos favorece —Luc sacó una caja del bolsillo—. Aquí tienes munición. Puede que necesites hacer más de un disparo.

Le enseñó cómo recargar varias veces, soportando su torpeza con más paciencia de la que ella se había imaginado que tendría. Cuando por fin quedó satisfecho con el resultado, volvió con ella a la cabaña y se ocupó de que la pistola y la munición quedasen bien guardadas en la estantería.

—Pero ahora te vas a quedar desarmado —dijo ella.

Luc ya estaba quitando una piedra de la pared.

—Tengo dos.

Y se guardó en el cinto la otra pistola antes de volver a colocar la piedra en su sitio.

—Habrías llevado dos de no ser por mí —continuó, preocupada—. Quédatela, que puedes necesitarla. Yo podré llamar la atención de otro modo, no te preocupes.

—Me quedo más tranquilo si sé que estás armada.

—¿No podría Dawkins llevar el esquife hasta St Mary? Ah, no. Supongo que si no vuelves tendrá que poder desaparecer como si nunca hubiera estado aquí.

Luc la miraba frunciendo el ceño como si estuviera pensando en otra cosa.

—Hay algunos documentos en el escondite de la piedra. Si tienes que marcharte sin mí, llévaselos al Almirantazgo cuando llegues a Londres. No se los entregues al gobernador, que no estoy seguro aún de cuáles son sus lealtades.

—Pero volverás.

Le importaba que volviera. Él le importaba. Casi todo el tiempo se mostraba frío y distante, como si no estuviera dispuesto a permitir que otro ser humano tocase sus sentimientos, pero al mismo tiempo se mostraba tremendamente protector. ¿Obedecería simplemente a la necesidad masculina de dominar, de pelear por la posesión de todo cuanto hubiera en su territorio?

Sabía sacarla de sus casillas, y eso era algo que no solía ocurrirle. Y cuando la tocaba, deseaba que no dejara de hacerlo. Había conseguido que lo deseara de un modo vergonzoso, y eso tampoco era propio de ella. Nunca había tenido problemas para comportarse con decencia y no coquetear. Ni siquiera había permitido que le robaran un beso.

—¡Ajá! De modo que sí te importo, chérie.

Y le dedicó una sonrisa que a ella la irritó sobremanera mientras que a él le quitó de un plumazo años de edad, haciéndole parecer completamente francés.

«Sí, me importas», hubiera querido decirle.

—¿Y es lo que tú quieres? —contraatacó.

«Estoy prometida. Tú buscas una esposa francesa, y yo no puedo pensar en amistad… es imposible… o pecaminoso».

Descubrió que había dejado de respirar mientras aguardaba su respuesta.

—Lo que yo quiero… ¿qué pasa?

Habían llamado a la puerta y se volvió. El capitán volvía a estar presente.

Harris asomó la cabeza.

—Potts dice que si necesitamos llevarnos provisiones.

—Agua, un poco de pan, bizcocho y queso. Ahora voy yo a fijar los puestos.

La puerta se cerró y de nuevo se volvió a mirarla.

—Voy a quedarme con los hombres hasta que llegue el momento de partir. No quiero dejarlos solos y necesito mantenerlos ocupados. ¿Estarás bien?

¿Qué clase de pregunta era esa?, se preguntó resentida. ¿Bien? Puesto que no lo estaba, y seguramente nunca volvería a estarlo. Aquel condenado hombre había conseguido que se preocupara por él, y eso era lo que iba a hacer: preocuparse por él y por su tripulación. Había conseguido que considerase su matrimonio con una nueva luz y que se preguntara si lord Bradon tendría sentido del humor, o si ella sería capaz de recordar cuanto le habían enseñado sobre lo que se esperaba de ella. Y para colmo no podía dejar de preguntarse si cuando besara a su prometido se parecería en algo a aquel hombre que nunca debería haberla tocado y mucho menos haber compartido el lecho con ella.

Pero no pudo decirle nada de todo aquello.

—Por supuesto que sí —respondió con una sonrisa que pretendía inspirar confianza pero que no consiguió engañarle.

—Demonios… una última vez, maldita sea —gruñó, abrazándola—. Los dioses me lo deben.

—No entiendo qué…

Luc la besó, y no de un modo delicado, considerado o incitador, sino con determinación, lo mismo que el modo en que se pegó a ella para tirar de su camisa y deslizar las manos sobre su piel hasta llegar a sus senos y acariciarlos con unas manos encallecidas y fuertes.

Su carne se inflamó como deseosa de llenar su mano y gimió al sentir el calor de su boca, deseándole, y cuando experimentó lo que sus dos manos obraban comprendió por fin lo que sus sentidos le pedían que hiciera. Ella también tiró de su camisa, pero la chaqueta le impidió sacársela por la cabeza.

Su piel estaba caliente y era suave, y al tocarle sentía los músculos que había contemplado con tan escandalosa fascinación. Bajó las manos y llegó bajo la cinturilla de sus pantalones. Entonces Luc quedó inmóvil.

—¿Luc?

Todo su cuerpo estaba rígido, y dio un paso atrás.

—He estado a punto de perder el control —dijo, pasándose la mano por la cara sin dejar de mirarla—. Lo siento. Menos mal que esta noche vas a dormir sola.

Averil consiguió hablar no sin esfuerzo.

—Ha sido también culpa mía.

—No. Tú eres inocente… no lo entiendes.

—Estoy empezado a comprender… aunque sea un poco —se aventuró.

—Bradon es un tipo afortunado —respondió con una sonrisa—. Te veré en la cena.

Cuando Luc se hubo marchado, Averil se sentó en el borde de la cama e intentó pensar. Luc había dicho que no era una mujer indecente, sino solo sensual. ¿Sería cierto? Él había asumido la culpa por ese beso que había llegado a ser mucho más, pero ella no había sido ni mucho menos un observador pasivo. Debería haberle hecho parar en el momento mismo en que sintió sus manos bajo la camisa, pero no lo había hecho; es más: había deseado desnudarlo para poder acariciarlo íntimamente y luego… ¿luego, qué?

Averil se levantó y salió, superó la pequeña elevación que ocultaba la cabaña por detrás y una vez quedó fuera de la vista de las embarcaciones ancladas en la bahía empezó a ascender hacia el punto más alto de la isla hasta que llegó a su cumbre y pudo ver el océano abierto hacia el oeste. No había nada entre América y ella, pensó, recordando las aguas infinitas que había surcado el Bengal Queen hasta llevarla allí, a aquel diminuto enclave al borde del Atlántico. La brisa era fuerte y fresca, y el mar se extendía como un manto de seda arrugado con pequeñas crestas de espuma a las que, de vez en cuando, de un modo repentino y algo siniestro, venían a unirse grandes remolinos que marcaban la presencia de piedras sumergidas. Había creído que podría ver los restos del naufragio de su barco, pero no era así. ¿Habría quedado escondido tras aquella otra isla más grande… Tresco, la llamaban, o se habría hundido hasta el fondo?

¿Cómo se podía navegar de noche entre aquel laberinto de islas, islotes y rocas? Tiró de su trenza para que le quedase por encima del hombro y comenzó a jugar con su extremo mientras contemplaba el mar. Solo habían pasado unos días desde el naufragio y habían ocurrido tantas cosas. Era una mujer diferente ahora. «Yo creía saber quién era y lo que quería. Y a quién quería».

—Pero no importa lo que yo quiera —dijo en voz alta, como si estuviese discutiendo con alguien. O quizá solo con su conciencia—. Hay un acuerdo. Un contrato firmado. Mi padre me dijo que me casaría con lord Bradon.

Y no tenía otra elección. Pasara lo que pasase entre ella y el hombre al que acababa de conocer, el hombre que le había salvado la vida, nada tenía que ver con el matrimonio. Y casarse era el objetivo de su vida: casarse bien para ayudar a su familia, ser una buena esposa, apoyar a su marido y criar hijos sanos y felices que pudieran dar continuidad a la familia.

«Me he llevado una impresión muy fuerte», se dijo, sentándose para luego recostarse y poder contemplar el cielo y no el proceloso mar. «No estoy en mis cabales». Había estado a punto de ahogarse, el dolor la embargaba por la muerte de sus amigos… aunque por supuesto que sentía por Luc d’Aunay mucho más de lo que sentiría en otras circunstancias.

El brillo del cielo le hacía daño en los ojos y se dio la vuelta para tumbarse boca bajo, y apoyada en los codos frunció el ceño. La hierba estaba salpicada de pequeñas flores cuyo nombre desconocía, y un abejorro las iba visitando.

¿Y qué sentimientos eran esos? Luc la irritaba en muchas ocasiones. También, qué duda cabía, despertaba en ella sensaciones sensuales en las que prefería no ahondar. Era un hombre muy atractivo aunque no estrictamente guapo. Valiente, fuerte y autoritario, incluso implacable, y si bien la había rescatado de un grupo dispuesto a violarla, no parecía tener escrúpulos a la hora de seducirla.

El mundo estaba lleno de hombres fuertes y confiados como él: Alistair Lyndon, los gemelos Chatterton… se mordió el labio. Al menos lo eran, o mejor dicho, tenían que seguir siéndolo. Si ella había podido sobrevivir, ellos también.

Sí, había miles de hombres atractivos y valientes y seguramente así sería el hombre con quien iba a casarse. Pero mientras tanto el hombre al que le debía la vida se iba a lanzar de cabeza a un peligro incierto. Y detrás de su fuerza había oscuridad. La tragedia de su familia y su aislamiento por cuestiones de nacimiento eran responsables en parte, y lo injusto de la situación en la que se encontraba bastaría para volver a cualquiera cínico y vengativo. Quizá no estuviera en aquella situación de haber sido inglés de nacimiento.¿Sabría de verdad lo que quería? ¿Estaría quizá buscando la aceptación como inglés además de los derechos de su título?

Averil se incorporó y miró hacia el punto de la playa en que se habían reunido los hombres alrededor de Luc y el batel, y se dio cuenta de lo que había querido hacer desde que la abrazó en la cabaña. Estaba decidida: se iba con ellos.

 Nueve

—Ferris.

—¿Sí, señorita?

Al llegar a la playa, Ferris levantó la vista del cuchillo que estaba afilando con esmero usando una piedra mojada y Averil se sentó a su lado. Por un momento pensó en lo cómodo que era usar pantalones y en lo restrictivas que iban a parecerle las faldas cuando… o mejor dicho, si volvía a llevarlas.

—Estando Dawkins herido, falta un hombre para esta noche.

—Sí —escupió en la piedra y volvió a deslizar el cuchillo, del que salió un chirrido siniestro—. Es un patoso.

—¿Se trata todo de lucha y abordaje, o alguien tiene que quedarse en el batel?

Había estado intentando imaginarse cuál sería la táctica para abordar un barco desde otra embarcación mucho más pequeña y había llegado a la conclusión de que no podrían abordar la nave y dejar a la más pequeña a la deriva.

—Alguien tiene que quedarse, señorita. Si Dawkins no fuera tan inútil, quizá el capitán lo habría llevado de todos modos, pero no puede remar con el pie así. No puede apoyarse para hacer fuerza, y tampoco podemos izarle abordo y pelear al mismo tiempo. Además está gordo como un cebón —probó el filo del cuchillo con la yema del pulgar izquierdo y gruñó satisfecho—. Es peso muerto si no puede remar ni pelear. Ya tenemos que llevar las armas y todo lo demás. No podemos abordar la otra nave con todo eso encima, así que alguien tiene que quedarse en el batel a cargo de todo.

—¿Y quién va a ocuparse de eso?

Si uno de ellos tenía que quedarse en el batel, serían dos hombres menos para el abordaje.

—Yo, señorita —suspiró—. Soy el más pequeño y el más rápido. Es una pena, porque me gustaría hacerles cosquillas en la barriga a esos cerdos. Espero poder hacerlo cuando ataquemos el barco francés. Nos aferraremos a su borda y caeremos sobre ellos como granizo —sonrió, poniendo la hoja del cuchillo a la luz para que brillase.

—Ferris, ¿podrías ayudarme a embarcar en el batel sin que el capitán se enterase?

Al hombre se le abrió la boca y dejó al descubierto una hilera de dientes ennegrecidos.

—Yo podría quedarme a cargo del barco y tú podrías subir con los demás… supongo que lo preferirías así, ¿verdad? Tengo una pistola y puedo disparar si alguien intenta bajar.

Ferris se quedó dándole vueltas a la proposición, pasándose una mano por la cara sin afeitar. La ventaja de tratar con un hombre sin escrúpulos como aquel era que no le preocupaba desobedecer una orden si le placía. Y al parecer tener la oportunidad de matar y acabar muerto le resultaba tan tentadora que las consecuencias de su desobediencia no le preocupaban.

—Sí. La ayudaré. Tendrá que llevar una prenda de abrigo y un gorro —dijo, y se volvió a mirar el batel—. Estaré en la proa, y desde ahí podré ayudarla a subir. El capitán estará en popa, a cargo del timón. Esto es lo que vamos a hacer…

—No te ocurrirá nada —dijo Luc, casi como quien da una orden. Había vuelto a acercarse a la cabaña.

Menos mal que no se había puesto aún las ropas oscuras que Ferris le había proporcionado.

—Por supuesto que no. Sé lo que tengo que hacer —respondió con una sonrisa, pero luego su semblante se volvió serio. Mejor que no sospechara que su tranquilidad se debía al hecho de que iba a acompañarle. Y era absurdo pensar que su presencia iba a suponer una mejora en la seguridad, pero al menos podría contar con un hombre y una pistola más si Ferris no tenía que quedarse en el batel.

Estaban de pie junto al fuego, y parecían sentirse de pronto incómodos el uno con el otro, como si fueran dos desconocidos en una reunión social. «Bésame», le pidió en silencio, mientras le veía ante ella con la cabeza descubierta y el pelo alborotado por la brisa marina, vestido completamente de negro, sin un cuello o unos puños blancos que asomaran debajo. Parecía no querer tan siquiera tocarla para despedirse.

—¿Me das un beso de despedida? —se atrevió a preguntarle, aunque la sangre se le agolpó en las mejillas. Él parecía poco entusiasmado por la idea. «Qué bien. Y yo que pensaba que los hombres que están a punto de enfrentarse a la muerte siempre reciben con agrado un beso».

—Ahora no es necesario que nos besemos porque ya no hay que engañar a los hombres. Te deseo lo mejor, Averil, y lo siento si mis actos han acabado con la inocencia que tenías todo el derecho de ofrecerle a tu futuro esposo.

Estaba muy serio, y por primera vez percibió en su dicción un débil acento francés, seguramente porque en su cabeza iba traduciendo. ¿Significaría que los sentimientos jugaban un papel en lo que le estaba diciendo?

—He de admitir que he disfrutado de lo que hemos hecho —se sinceró ella. Era difícil resistirse al deseo de tocar sus mejillas oscurecidas por la barba—. Y me gustaría que volvieras a besarme.

Estaba empezando a enfadarse con él y no quería que ocurriera.

—Te besaré cuando vuelva —respondió con una inesperada sonrisa que a ella le provocó un vuelco en el corazón, que se lanzó a latir con una emoción que no comprendía, aunque el miedo era una de las principales causas. ¿Miedo por la vida de él o por la suya propia? ¿O quizá por lo que pudiera ocurrir cuando abandonaran la seguridad de aquella isla?

—Muy bien —dijo ella, alzándose de puntillas para besarlo en la mejilla—. Buena suerte y buen viento.

Él asintió serio y distante de nuevo, absorto en la misión y no en aquella mujer inconveniente que le había complicado la vida durante cinco días.

—Adiós, Averil.

Y se marchó.

Averil esperó unos segundos antes de meterse por la cabeza el grueso jersey de lana que Ferris le había dado, asegurándose de que ni el cuello ni los puños de la camisa se vieran. Se guardó también la melena bajo el jersey, se envolvió la cabeza con un trozo de tela marrón que había encontrado y sopló la lámpara para apagarla.

Conocía el camino que conducía a la colina y echó a correr. Era una ruta que discurría más elevada que la que iba a seguir Luc. La oscuridad hizo que se golpease el pie con una piedra y tuvo que tragarse un grito de dolor; saltando sobre un solo pie fue a parar contra una zarza, que la rodeó en su espinoso abrazo. Maldiciendo entre dientes consiguió liberarse y seguir adelante, eso sí, con las manos y los brazos llenos de arañazos, hasta encontrarse por encima del pequeño grupo congregado en la playa.

Estaban cargando el batel y vio a Ferris donde había dicho que iba a estar: en el agua, sosteniendo la proa del bote. Averil bajó hasta la playa evitando el círculo de luz y se acercó hasta quedar entre él y la arena.

—Arriba —susurró cuando el grupo se volvió a por más armas. De un empujón la ayudó a subir y Averil cayó sobre las planchas del fondo. Sus costillas fueron a parar contra uno de los bancos de remo y tuvo que apretar los dientes otra vez. Por la mañana iba a tener una buena colección de magulladuras.

—¡Que no se mueva, Ferret, por Dios! —dijo alguien cuando el bote se balanceó. Averil se encogió sobre sí misma haciéndose una bola tan pequeña como pudo justo en la proa.

—Ha debido picarme un cangrejo —contestó Ferret—. Vamos, daos prisa, que me estoy helando el culo aquí metido.

El barco se ladeó cuando la tripulación subió, murmurando y empujándose unos a otros para ocupar sus posiciones al remo, y los que no remaban se acomodaron al pie de los bancos. Ferris subió a bordo y se sentó pasando las piernas empapadas por encima de la espalda de Averil. Los remeros iban sentados de espaldas a la proa, de modo que nadie la vio. A menos que hablara o se moviera, estaba a salvo.

Lo que no estaba era cómoda y tuvo que recordarse de quién había sido la idea de que estuviera allí para no echarle la culpa a Luc de las incomodidades de aquel barco. El viaje le pareció interminable. Estaba hecha un ovillo, los pies metidos en el agua helada que saltaba por encima de los mamparos, ya que la borda del barquito parecía peligrosamente cerca del agua. De vez en cuando otra rociada de agua saltaba de través y la empapaba.

Pero lo peor de todo era la espera. Tan inquieta estaba que Ferris la dejó incorporarse y mirar, pero una manaza la empujó hacia abajo cuando los hombres se dispusieron a esperar.

Parecían estar al abrigo de unas rocas que se elevaban como una cresta en las aguas, pero a pesar de su protección el barco se balanceaba con las olas, y Averil tuvo que decirse una y otra vez que ella no se mareaba en el mar. Nunca.

Los hombres permanecían en silencio, ya que el sonido viajaba lejos por encima de la superficie del agua. Pero Luc sí hablaba, su voz apenas un murmullo, audible a duras penas por encima del ruido de las olas que golpeaban contra las piedras. Averil no podía oír lo que decía, pero se sentía reconfortada por su voz, animada. Él estaba tranquilo, y ella también. Y recordó una escena de su obra favorita de Shakespeare: el rey Enrique se pasea entre los fuegos de campamento mientras sus hombres aguardan el alba y la gran batalla contra los franceses.

Debió quedarse adormilada a los pies de Ferris porque el susurro de los hombres la pilló desprevenida.

—¡La luz! Es la señal.

Se volvió para mirar por encima de la borda y al noreste percibió una luz que se encendía y se apagaba, se encendía y se apagaba. Luego dejó de hacerlo durante unos diez segundos, antes de volver a repetir el mismo patrón. Los hombres se agacharon y vio reflejarse la luz de la luna en el metal de las armas que pasaban de unas manos a otras. A continuación se oyó el clic de los gatillos al amartillarse.

Entonces todo lo que quedaba era esperar, y la tensión en el batel era tangible. La boca se le quedó seca y el corazón le latía con tanta fuerza que no oyó dar la orden. Los hombres colocaron los remos en sus hoyados y comenzaron a dejar atrás el refugio de rocas.

Al salir a mar abierto vio el barco, velas oscuras contra el cielo una pizca más claro, dejando a su paso una estela blanca que mostraba su velocidad.

—¡Adelante! —dijo Luc, y el batel se lanzó por avante, viró y se colocó junto al costado del otro barco. Averil creyó primero que iba a llevárselos por delante, luego que colisionarían con la borda, pero Luc maniobró con tal pericia que quedaron junto a su costado, sin apenas rozarse. Ferris se lanzó hacia adelante sin reparar en que la pisaba para lanzar rápidamente unos cabos hasta la borda. Más hombres hacían lo mismo que él a la velocidad que les permitían sus brazos. El batel quedó amarrado al costado del otro barco, que lo arrastraba con su fuerza. Y ni una sola voz dio la alarma en cubierta. Habían conseguido sorprenderlos, pensó Averil, y volvió a respirar.

Luc se levantó y le vio con claridad por primera vez: una silueta que se aferraba a un cabo. «Comandando desde la primera línea», pensó con una sensación de orgullo con la que acabó el miedo del momento. Los hombres lo siguieron en un tenso silencio y Ferris y ella quedaron solos en el barco.

—Revise todos los cabos —susurró—. Y vuelva a hacerlo. Que todo esté junto dentro de esa red preparado para ser izado. ¿Tiene la pistola?

Se oyó un grito en cubierta, un disparo, otro grito, órdenes. Caos. Luc…

—Sí —respondió, sacándola del cinturón—. Pero llévatela tú. Puede que alguien la necesite. Cuida de él, Ferris, por favor.

—Llámeme Ferret, señorita, que es usted uno de los nuestros. Y sí, lo cuidaré por usted.

Y se colgó de la cuerda con la agilidad de un mono dejando a Averil en el bote que no dejaba de bambolearse sin tener ni idea de lo que ocurría en cubierta. Se levantó, el vaivén la derribó de nuevo y a gatas fue recogiendo cuanto encontró, encogida por los disparos y los gritos.

Un tubo largo hecho de un material rígido debía contener las cartas náuticas y lo metió también en la red. Luego la ató.

Un hombre gritó y se oyó el ruido de algo que golpeaba contra el agua. Más gritos. Algo afilado le dio en el pie y se encontró con que se trataba de un sable curvo de abordaje. Con él en la mano fue comprobando todos los cabos, todos los nudos, como si fuera la línea de la vida de Luc y sus hombres.

Una pistola disparó, el batel cabeceó y por un instante quedó en el aire. Fue tan inesperado que por un momento temió volver a estar viviendo aquel segundo terrible e interminable en que el Bengal Queen se estrelló contra las rocas. La lucha había cesado. Averil se cambió de mano el sable y miró hacia arriba. ¿A quién iba a ver asomarse por la borda?

Entonces se oyó rugir una voz:

—Ferris, ¿qué demonios haces aquí arriba?

Averil se dejó caer sobre un banco con gran alivio. La voz que se oyó a continuación debía ser la del interpelado inventándose excusas, seguramente, y luego el hombre delgado como un junco pero fibroso bajó por un cabo.

—Todo ha ido bien. Solo unos cuantos arañazos y un agujero en el hombro a Tom el Tuerto —dijo, y un cabo bajó desde la cubierta, al que ató la red—. Lo mejor es que se agarre fuerte a esto y deje que la icemos abordo. Mantenga la cabeza baja cuando llegue a cubierta. El capitán está de un humor de perros. Dice que no se separe de mí y que no se ponga por medio si no quiere que vuelva a bajarla al batel y que corte los cabos.

—No habla en serio —respondió.

—¡Ja! Será a mí a quien lance por la borda. ¡Arriba!

Fue peor aún que el embarque en silla a bordo del Bengal Queen. Se aferró como un mono y aterrizó en la cubierta en medio de un revoltijo de red y objetos punzantes. Como pudo se liberó y se puso en pie. Ferret se acercó y abrió la red para sacar las armas.

—¿Dónde está? —jadeó, mirando a su alrededor. Habían encendido un par de linternas y a la escasa luz pudo ver que la cubierta estaba abarrotada. La tripulación original había sido reducida y se arremolinaba en torno al palo mayor, mientras tres de los hombres de Luc les iban atando las manos y los pies y les quitaba las armas ocultas. El resto de los hombres iban y venían por el barco con un aire de determinación y parecían estarse familiarizando con los aparejos. Potts, por ejemplo, estaba al timón, las piernas abiertas, el rostro en calma, transformado de cocinero en timonel.

—El capitán está abajo en la cabina poniendo en orden los documentos —Ferret le tendió el tubo en el que habían guardado las cartas—. Dentro de un instante pedirá esto. ¿Quiere bajárselo, señorita?

—La verdad es que no —se sinceró Averil—, pero cuanto antes me enfrente a él, mejor.

—Perro ladrador, poco mordedor —respondió Ferret mientras recogía la red.

—Tengo entendido que le pegó un tiro a la última persona que se opuso a él —musitó mientras se dirigía a la escalera.

Luc estaba escribiendo algo sobre la mesa de los mapas. En un rincón, un hombre pelirrojo lo miraba frunciendo el ceño, las manos atadas a los brazos de la silla.

—Súbele esto a Potts —dijo Luc sin alzar la mirada, tendiéndole una nota—. Dile que siga ese rumbo hasta que le diga lo contrario.

—Sí, capitán —respondió Averil al recoger el papel. Luego soltó sobre la mesa el tubo con las cartas y se retiró a toda prisa.

—¡Y vuelve inmediatamente! —rugió.

Más tarde o más temprano tendría que dar la cara, pensó cuando volvía a descender por la escalera. Mejor allí, en la cabina, que delante de toda la tripulación.

Pero la atención de Luc estaba en otra cosa cuando volvió a asomar por la puerta, así que se limitó a entrar y a quedarse en un rincón.

—Somos contrabandistas —decía el pelirrojo con el tono de quien lo ha repetido ya muchas veces—. Llevamos encajes y coñac.

—Ya. Seguro —una puerta disimulada en el mamparo de proa se abrió y mostró un interior vacío. Luc estudió el pequeño paquete engrasado que tenía en la mano y abrió el sello de lacre—. Pagado con esto, supongo.

—No sé nada de eso —contestó, moviéndose incómodo—. Son cartas personales. El señor… el hombre que nos contrató nos dijo que eran cartas para parientes en Francia. Correo personal. Ni se me ocurriría abrirlo —añadió con un aire de rectitud que no convenció a nadie.

—¿Ah, no?

El tono de su voz consiguió que se estremeciera.

—Desde luego están en francés. Qué interés deben tener sus parientes del continente en los asuntos navales. Movimientos de barcos, aprovisionamientos, armamento, navíos capturados… rumores sobre cambios en Plymouth. Interesante. De eso no había oído hablar yo.

Y lo miró con esa sonrisa suya de lobo que al parecer estaba surtiendo el mismo efecto en el pelirrojo que había tenido en ella la primera vez que la vio.

—Traición, señor Trethowan, así se llama. Os colgarán por ello, a vos y al caballero que os contrató, a menos que cooperéis, claro.

—Me matará. Tiene influencias en el Almirantazgo.

—Yo también. El Jefe del Estado Mayor de la Armada puede poner en su sitio a su primo cuando guste. Porque es su primo, ¿verdad?

—Si tanto sabéis, ¿por qué perdéis el tiempo preguntándome?

—¿Quién más en las islas está metido en esto?

—Nadie, lo juro. El gobernador, ese metomentodo, sospecha… hizo que la semana pasada vinieran a inspeccionar el barco y arrestó a mi contramaestre acusándole en falso. Y sus hombres estuvieron interrogándonos.

«Así que el gobernador está limpio», pensó Averil. Eso le pondría las cosas más fáciles a Luc.

—¿Hay algún documento más a bordo? Haré que desmantelen el barco si es necesario, pero sería mejor para vos que me lo entregaseis ahora.

—Nada. Pero tengo algunos en mi casa.

El hombre parecía deseoso de colaborar. Averil lo miró con desprecio: sabía sin sombra de duda qué clase de pago llevaba para comprar todas esas mercancías de lujo francesas.

—Se lo entregaré todo si con ello salvo la vida.

—Seguro. Y cuando nos veamos con los franceses, actuaréis como si nada hubiese ocurrido u os encontraréis con un cuchillo clavado en las costillas y ya no tendréis que preocuparos por el verdugo.

Luc se levantó y gritó desde el primer escalón:

—¡Dos hombres aquí abajo inmediatamente!

Cuando se llevaron a Trethowan, Luc se volvió por fin a mirar a Averil, pero con la misma expresión con que había mirado al traidor.

—¿Y cuál es tu excusa para estar aquí?

—Que os faltaba un hombre —contestó, aunque lo que de verdad hubiera querido era fundirse con la madera de los mamparos y desaparecer.

Luc no alzó la voz, ni se acercó a ella, pero la boca se le había quedado seca y el pulso le latía en las sienes desbocado.

—Para que Ferret pudiera subir y ayudaros. Le di también la pistola para que tuviese un arma más.

—Qué noble.

—No hay razón para tanto sarcasmo —espetó—. No podía soportar quedarme allí metida sabiendo lo que había en juego, pero no habría venido de saber que no podía ser útil.

—¡Útil! —el paso de sarcasmo a un rugido de furia la hizo retroceder tan violentamente que se dio con la cabeza en el marco de la puerta—. ¿Ponerme de los nervios te parece útil? Vi a Ferret, le pregunté qué demonios estaba haciendo en la cubierta y cuando me dijo que tú estabas en el bote estuve a punto de estrangular a esa rata. Aún tenemos que capturar un barco francés, y quiero que te quedes aquí abajo. Ni se te ocurra asomar la nariz hasta que yo te mande llamar. ¿Queda claro?

 Diez

«¿Qué esperaba? ¿Que me recibiera con los brazos abiertos diciéndome que soy una heroína?»

—Sí —respondió Averil—. Prometo quedarme en la cabina. ¿Hay algún herido? Ferret ha dicho que Tom el Tuerto se ha llevado un disparo en el hombro. Podría vendarlo si hay con qué.

—Echa un vistazo —respondió al tiempo que guardaba los papeles en el bolsillo de su chaqueta—. Y si encuentras algo sospechoso, házmelo saber.

—¿Y cómo quieres que lo haga si no se me permite ni asomar la nariz? —tuvo que preguntarle a la puerta.

Bueno, podría haber sido peor. Al menos nadie había resultado gravemente herido y Luc podría haberse enfadado todavía más con ella, aunque, a decir verdad, también cabía la posibilidad de que estuviese más furioso de lo que aparentaba estarlo y se estuviera conteniendo. Con un poco de suerte, la lucha para capturar el barco francés conseguiría apaciguarle un poco.

Fue revisando sistemáticamente la cabina y encontró varios armarios embutidos en los mamparos del barco. Ninguno de ellos contenía papeles siniestros, lo cual fue una desilusión, pero sí encontró un pequeño botiquín envuelto en una lona encerada.

—¿Está bien, señorita? —Ferret asomó la cabeza y luego entró—. He pensado que lo mejor era desaparecer un rato.

—¿Podrías decirle al capitán que he encontrado un botiquín? Si pudieran enviarme agua dulce, podría ocuparme de las heridas.

—Lo haré, si es que antes no me tira por la borda.

Un instante después, Tom el Tuerto llegó con un cubo en una mano y la otra metida dentro de la camisa manchada de sangre.

Averil ya había tenido que enfrentarse a heridas más graves sufridas por el personal de servicio de su casa, o por su padre y sus hermanos al salir de caza, pero Tom se quitó a regañadientes la camisa para enseñarle la herida.

—No protestes, Tom —le dijo mientras echaba agua en un cuenco—. En una ocasión tuve que escarbarle bien hondo a mi hermano para quitarle una bala que el médico no podía encontrar.

Había sido un disparo de posta que le había dado en el trasero a resultas de una borrachera. Limpiar y vendar una herida como aquella era fácil, y le ayudaba a mantener el pensamiento lejos de las palabras de Luc.

—Estoy mejor, señorita. Gracias —Tom se levantó—. Será mejor que vuelva a cubierta porque les daremos alcance en cualquier momento.

Averil descubrió que podía seguir las órdenes de Luc y al mismo tiempo poder ver algo de lo que ocurría sentándose en el segundo escalón. Era un poco frustrante ya que todo lo que podía ver eran piernas, pero podía oír las órdenes que se daban y la voz de Luc.

Cuando llegó el momento, todo ocurrió muy deprisa. El barco aminoró la marcha, llegó una voz desde allí a la que el pelirrojo respondió en un mal francés; luego hubo un intercambio de palabras y gritos y el barco aminoró aún más su avance. A punto estuvo de rodar escaleras abajo cuando las bordas de ambos navíos se juntaron, e inmediatamente oyó la voz de Luc que gritaba:

—¡Al abordaje!

Disparos de pistola, entrechocar de aceros, gritos en francés e inglés. Averil se agarró a los escalones por no ceder a la tentación de volver a asomarse. Pero si Luc la veía se distraería, o acudiría a protegerla, de modo que tenía que quedarse donde estaba. Antes ser obediente formaba parte de su naturaleza; ahora era algo que se tenía que esforzar por conseguir.

Esperó rezando por todos ellos, pero no tuvo que aguardar demasiado. Los disparos cesaron y la voz que oyó era claramente la de Luc, quien impartía las órdenes en francés e inglés. Averil soltó el borde del escalón y bajó a la cabina. Estaba sentada a la mesa, enrollando las vendas mecánicamente cuando se abrió la puerta.

—Estás aquí —dijo Luc, cerrando a su espalda y apoyándose en ella como si se tratara de un colchón de plumas, con los ojos cerrados—. Ven.

Así que había llegado el momento de los gritos. Dejó la gasa y se acercó.

—¿Ha salido todo bien? ¿Has conseguido lo que necesitabas?

—Todo —respondió sin abrir los ojos—. Nos hemos hecho con sus pliegos de órdenes antes de que tuvieran ocasión de arrojarlos por la borda, y hemos capturado a su capitán y a sus oficiales sin herirlos. J’ai… te… tengo pruebas.

Su educado acento inglés había cambiado por haber estado hablando francés.

—Très bien —dijo ella y él se sonrió. Seguramente su acento era penoso—. ¿Qué pasa ahora?

—Esto.

Abrió los ojos y vio fuego en ellos. El fuego del deseo.

—¿Luc? —balbució.

—¿Tienes miedo de mí?

Se separó de la puerta con una velocidad que la pilló desprevenida, la abrazó y la aprisionó entre la puerta y su cuerpo antes de que hubiera podido emitir un solo sonido. Olía a hombre, a sudor fresco y a pólvora, y su cuerpo se estremeció con un temblor que no podía controlar.

—Porque deberías —continuó—. Quiero tomarte aquí mismo, contra esta puerta. Dime que no. Dime que no ahora mismo.

Le había puesto una mano en el pelo y con la otra le acariciaba un seno con una urgencia letal. Su boca ardía al contacto con la piel de su cuello, y su sangre respondió, acuciada por toda la tensión, el miedo y la sensación de triunfo de la noche.

«Esto es lo que quiero: esto, a él, ahora». Nada más era real, ninguna otra cosa importaba excepto aquel momento y los que vendrían en sus brazos. «Mi héroe, mi hombre».

Llevó las manos a su pelo e intentó besarle en la boca, pero él estaba ocupado en quitarle la ropa y su visión desapareció un segundo mientras él le sacaba el jersey por la cabeza. Parpadeó varias veces y se apartó el cabello de la cara para poder verle, pero él retrocedió para contemplarla.

—Dios mío…

La miraba como si contemplase su cuerpo desnudo por primera vez, y alzó las manos para cubrir sus pechos con ellas como si fueran tesoros que había encontrado y no pudiera creerse su buena fortuna. Averil sentía su carne inflamada en sus manos, pero el solo movió los pulgares, acariciándole suavemente los pezones.

—Luc —fue un susurró, pero consiguió que la mirada de sus ojos grises volviera a ella—. ¿Qué… qué hago?

La charla de su tía sobre sus deberes conyugales no había contenido información sobre el temblor que sentía en el vientre, el vacío que se abría paso entre sus piernas, el deseo y la necesidad. Solo le había hablado de tumbarse boca arriba en la oscuridad y someterse a unas intimidades vergonzosas y seguramente dolorosas.

Sus ojos se volvieron oscuros y dejó quietas las manos antes de darse la vuelta muy despacio y apoyarse en la mesa de cartas como si un dolor le traspasara de lado a lado.

—Nada. No hagas nada —respondió con una voz áspera de furia dirigida contra sí mismo, no contra ella. Averil iba a quedar arruinada. Era lo más probable. Pero aun así, no podía hacerla suya hasta no haber intentado ponerla a salvo de las consecuencias de todo aquello. Había hecho de ella su responsabilidad, el muy idiota.

A su espalda ella se mantenía en silencio. Luego la oyó respirar hondo y decir:

—¿Por qué estás enfadado? No esperarás que una virgen sepa lo que hay que hacer, ¿verdad?

No dejaba de cavilar ni un segundo… siempre que él dejara de revolverle los sentidos con sus caricias, y siempre, siempre, era valiente.

—Estoy enfadado conmigo mismo —dijo—. Vístete antes de que vuelva a perder la cabeza y olvide que eres una inocente.

—Mi amiga Dita dice que los hombres se vuelven más amorosos tras haber estado en una situación de peligro o de nerviosismo. Recuerdo que me pareció muy raro cuando me lo dijo —la voz de Averil se apagó y Luc pensó que debía estar metiéndose de nuevo el jersey—. ¿Es esa la razón?

—¿La razón de que no haya podido controlarme?

Los trazos de las cartas náuticas que habían quedado bajo sus manos abiertas cobraron de nuevo nitidez. Tendría que estar dirigiendo el rumbo de aquel maldito barco y el premio obtenido hacia la seguridad del puerto, y no abusando de una mujer virgen en la cabina.

—Pues a mí me pareces perfectamente capaz de controlarte —contestó ella, sentándose en el borde del camastro. Su voz sonaba serena, pero bastaba con ver su palidez y el rubor que tenía en las mejillas para saber que se había sentado porque las piernas no la sostenían—. Aunque tardes un poco en hacerlo —añadió.

Por un momento temió que se echara a llorar y él, que ya tenía el estómago hecho un nudo, sintió una punzada de remordimiento.

—¿Me das la oportunidad de excusarme?

De pronto tuvo la sensación de que hablar en francés le resultaría más fácil, pero a juzgar por el acento con que había hablado ella tuvo la certeza de que su conocimiento del idioma no iba a permitirle comprender lo que pretendía decirle.

—Estaba desbocado. Habíamos mantenido una lucha encarnizada y habíamos ganado. Y sí, la criatura más primitiva que vive dentro de mí me empujaba a tomar a una mujer… a mi mujer, para celebrar el triunfo.

«A mi mujer… ella no es mi mujer. Yo no tengo mujer, y no quiero pensar en ella en esos términos».

Ella no dijo nada y Luc deseó poder apartar la mirada de sus ojos azules y asustados, pero eso habría sido cobardía.

—Estaba asustado por ti, y enfadado porque me habías puesto en una posición en la que era muy posible que no pudiera protegerte. Supongo que necesitaba reafirmarme y he estado a un paso de forzarte.

«Sin duda por eso tengo el estómago revuelto. Por eso y por esta frustración que me está matando».

—¿Tu mujer? —repitió Averil como si sus últimas frases no hubieran sido pronunciadas.

Ya no podía desdecirse, y en realidad tampoco quería hacerlo. La deseaba… quería ser él el hombre que la hiciera desprenderse de su virginidad. Quería poder retenerla a su lado y enseñárselo todo.

—Tú no eres de nadie —dijo al fin, esforzándose por comportarse como un caballero inglés—. Eres dueña de ti misma.

—Según la ley, no —puntualizó con dolorosa claridad—. Una mujer soltera pertenece a su padre en todos los aspectos.

—Pero tú ya eres mayor de edad.

¿Por qué insistía en ello, cuando lo que quería era hacerla suya?

—Tengo una obligación. Un deber. Y me había olvidado de ello.

Aquella vez una lágrima rodó por su mejilla. Bloqueado, incapaz de moverse, de tocarla, Luc la vio secársela con un gesto impaciente de la mano. No siguió llorando.

—No sé… dime, ¿es normal… esto? —hizo un gesto con la mano que lo abarcaba todo: la cabina, la ropa revuelta…— ¿Por esto se mantiene a las chicas solteras bajo estrecha vigilancia?

—No lo sé. Es la primera vez que me encuentro en una situación como esta —espetó, y vio que ella se encogía ante su tono—. Nunca he estado con una mujer virgen, solo he tenido escarceos.

—Oh. Escarceos —dijo, y se rio—. Una palabra bonita —añadió, apartando la cara—. Si eso es todo, no hay de qué preocuparse, ¿no? Lo que yo debo hacer es aprender a coquetear y a no tomarme nada de todo esto tan en serio. ¿Por qué habías bajado en un principio?

—¿Por qué…? ¿No quieres hablar de esto?

Él sí quería. Tenía que comprender lo que sentía por él y lo que significaba.

Averil se encogió de hombros con elegancia, lo que le recordó que estaba ante una dama, a pesar de sus ropas de marinero y el pelo revuelto.

—No hay nada de qué hablar. Nos hemos controlado, tú has recordado que tienes un barco que capitanear, y yo que estoy prometida. ¿No recuerdas para qué habías bajado?

—A por las cartas —respondió entre dientes. ¿Cómo era posible que una mujer inocente como ella consiguiera ponerle nervioso? Era como sentirse derrotado por las garras de un gatito, tras el que se escondía una pantera.

—¿Y no será mejor que te centres en eso? No quiero volver a estrellarme contra las rocas —dijo como sin darle importancia, pero el miedo le brillaba en las pupilas. A pesar de lo que había ocurrido la última vez que estuvo embarcada se había escondido en el batel y luego se había lanzado a una batalla en el mar. Desde luego valor no le faltaba.

—Ahora estamos en aguas profundas y lejos de cualquier piedra. Esperaba tener que ir a la isla principal, pero ahora que sé que puedo confiar en el gobernador podemos ir a St Mary, lo cual significa que podremos echarle mano a nuestro hombre sin temor a que pueda llegarle noticia de lo ocurrido y que eche a volar. Necesito encontrar un lugar donde anclar los barcos mientras yo me acerco a Hugh Town en la barca de remos.

Extendió las cartas ante sí e intentó centrarse.

—A ti te llevaré a casa del gobernador y te dejaré a cargo de su esposa.

Sí, aquel era el mejor lugar para dejar los barcos, en el canal entre St Mary y Gugh. La distancia hasta Porthcressa era corta y podía enviar a los hombres de vuelta a los barcos para que custodiasen a los prisioneros hasta que el gobernador pudiese poner al tanto a la marina.

—¿Y qué le dirás? —preguntó ella, tensa.

—Que te encontré en la playa y que has estado encerrada en el viejo hospital de contagiosos, lejos de los hombres. Estoy seguro de que querrá ayudarte. En lo que concierne al mundo exterior, ni siquiera será necesario decirles eso. Imagino que habrá suficiente confusión con todo esto para que pase desapercibido el hecho de que no fueras recogida la mañana después del naufragio.

—¿Quieres decir que voy a tener que mentir?

—¡Por supuesto que vas a tener que mentir! Al menos te sugiero que disfraces la verdad. ¿Quieres echar a perder por completo tu reputación?

«Di que sí», pensó. «Di que el mundo y tu virtud están bien perdidas en mis brazos».

—No —dijo ella—. Claro que no. ¿Puedo subir ya a cubierta?

—No veo por qué no. Los prisioneros están todos en la bodega.

Se volvió y echó mano a la regla, satisfecho de comprobar que la mano no le temblaba. Por el rabillo del ojo vio que Averil se levantaba e iba a la puerta, y por un instante se preguntó si diría algo más, pero cerró al salir dejándolo solo con el sabor de su silencio.

Averil subió a cubierta, buscó un rincón donde no estorbase y se dedicó a observar el barco francés mientras esperaba a que el cuerpo le dejase de temblar y el dolor del deseo cediera. Dios, cómo le deseaba. Más allá de la razón y desde luego, más allá de la decencia.

Se obligó a prestar atención a los barcos y a lo que estaban haciendo. No parecían necesitar demasiada tripulación afortunadamente, teniendo prisioneros que vigilar y hombres heridos.

—¿Está usted bien, señorita?

Tom el Tuerto apareció a su lado, una imagen inquietante con la camisa cubierta de sangre.

—Sí, gracias. ¿Y tú? ¿Hay alguien más herido?

—Yo estoy bien ya, gracias a usted, señorita. Y no ha habido mucho destrozo: solo unos cuantos arañazos.

El capitán sabe lo que se hace. Es un hueso duro de roer.

—¿Ah, sí? Yo creía que todos los oficiales de la marina lo eran.

—Sí —Tom se apoyó en el mástil—. A todos les gusta lo de la disciplina, pero él no confía solo en eso, ¿entiende?

Ella negó con la cabeza. No comprendía lo que quería decir.

—También sabe dar una de cal y otra de arena porque sabe, y nosotros también, que si tira de la cuerda y no acudimos nos hará pagarlo caro. Y a mí me da en la nariz que le importa un rábano lo que pueda ocurrirle siempre que consiga demostrar que está en lo cierto y echarle el guante a esos cabro… a los traidores.

—No es solo eso. Le han arrebatado su carrera. Su honor. Podrían haberlo sometido a un consejo de guerra. Tenía mucho que perder y que demostrar.

—Sí. Nosotros somos muertos vivientes.

—Gracias al capitán, ya no.

—¿Va a casarse con él, señorita?

—¿Qué? ¡No! Estoy prometida a otro caballero.

—Vaya, vaya… le va a hacer mucha gracia enterarse de todo esto.

—No he sido amante del capitán. Fue todo una farsa para… para mantenerme a salvo.

Tom el Tuerto se echó a reír.

—Sí, ya. Y qué más. Eso cuénteselo a otro. Le he visto besarla, y he visto cómo la mira.

—El capitán d’Aunay es un actor consumado —replicó, pero tuvo que oír a Tom el Tuerto reírse a carcajadas mientras se alejaba.

¡Menos mal que aquella tripulación no iba a conocer a lord Bradon! ¿Podría conseguir escabullirse con aquella pequeña alteración de la verdad? ¿Llegaría su futuro marido a adivinar que había besado a otro hombre con pasión, que la había acariciado llevándola hasta el punto de rendición? Sabría que la habían besado; Luc había apreciado sin dudar que era la primera vez e imaginaba que desde entonces algo habría mejorado. Eso podría explicarse como el resultado del coqueteo, nada más serio, y frunció el ceño al ver que las luces de Hugh Town en St Mary, la isla de mayor tamaño, se acercaban.

Pero no estaba bien engañar al hombre al que estaba prometida, el que sería el padre de sus hijos. El hombre con el que pasaría el resto de su vida. ¿Debía confesárselo todo? Imaginarlo le revolvió el estómago. Ni siquiera podía estar segura de tener las palabras para describir lo que había pasado, o mejor lo que no había pasado, y menos hacer acopio del valor necesario para contárselo a un desconocido a quien saberlo no le iba a complacer precisamente, por tolerante que fuese.

La voz profunda de Luc la sobresaltó. Había subido a cubierta sin que le oyera y estaba dando las órdenes pertinentes para acercarse a la playa que Yestin el pescador les había indicado. Parecían haber pasado días, no horas, desde aquello.

Los hombres manipulaban las velas, Luc guiaba el batel francés y hacía que lo siguiera. El viento le arremolinaba a ella el pelo en la cara.

—Ah, estás ahí —dijo él, apoyándose contra el mástil como había hecho Tom el Tuerto—. ¿Tienes frío?

—No.

No era la brisa lo que le había hecho estremecerse.

—¿Cansada entonces? Puedes bajar y echarte un rato. No te molestaré.

—Quiero observar. Quiero ver cómo esto llega a su fin ahora que hemos llegado tan lejos.

—Sí. Para ti este asunto acaba aquí —corroboró sin mirarla.

—Siento haberte causado tantas molestias. He sido una distracción inconveniente.

Era como hablar con un desconocido.

—Una distracción sí, desde luego. Una molestia, nunca. Lo ocurrido pronto pasará a ser como un mal sueño para ti, en particular la noche del naufragio, y poco a poco irás olvidándolo.

—No creo que pueda olvidar a Ferret —contestó intentando bromear.

—Supongo que no —contestó él riendo, y pasándole un brazo por los hombros le dio un abrazo extraño—. Casi hemos llegado, señorita Heydon.

Averil se dejó ir con aquel abrazo y apoyó un instante la cabeza en su pecho que olía a sal, pólvora, humo, lana húmeda y muy en el fondo, a la esencia de Luc. Había dejado la mano en su manga y tenía que resistirse para no aferrarse a él y suplicarle que no la dejara.

Luc se apartó, obviamente ciego a sus sentimientos, y tuvo que aferrarse al mástil. ¿En qué estaba pensando? Él no tenía en ella interés alguno aparte de la pura lujuria, y seguramente se habría sentido así por cualquier mujer razonablemente joven y atractiva en las mismas circunstancias.

«Estoy prometida». Si se repetía esa frase una y otra vez, podía llegar a convencerse de que era real, de que el hombre desconocido y sin rostro con el que iba a encontrarse en Londres era la persona a quien debía atarse por el resto de su vida, y no con aquel valiente e iracundo medio francés.

 Once

Los hombres maldecían mientras se quedaban sin aliento remando para alcanzar la playa de Porthcressa. Averil intentó guardar en la memoria su lenguaje. A aquellas altas horas de la madrugada no había nadie allí, así que carecían de luces por las que poder guiarse.

Hugo Town estaba construida sobre una larga lengua de terreno entre dos grandes entrantes del mar, que habían devorado parte de la isla. Garrison, que así se llamaba la zona al este, con el fuerte Elizabethan Star plantado en lo alto, rodeado de murallas protegidas por cañones, unía el extremo de la ciudad y el cuerpo de la isla con la otra costa.

El puerto se encontraba al final de la ciudad, pero no iban a arriesgarse a atracar allí y llamar la atención del traidor.

¿Cómo saber quién podía estar vigilante y descubrir que Trethowan volvía a la isla como prisionero? Incluso cabía la posibilidad de que alguien pudiera conocer al capitán francés de vista.

Pero aquellas aguas poco profundas y la falta de luces estaba poniendo nerviosos a los hombres y Averil se estaba contagiando de su estado de ánimo. Estaba tensa como un arco cuando la quilla tocó la arena.

—Vamos.

Luc la bajó sin ceremonia alguna al agua, que le alcanzó hasta la mitad del muslo. Una ola le llegó hasta el vientre y ahogó un grito. Luc la siguió y después Ferret, con su largo cuchillo en una mano. El resto de la tripulación hizo desembarcar a los prisioneros con las manos atadas a la espalda, riéndose quedamente al verlos empaparse en las olas.

—¡Volved a los bateles! —oyó que Luc decía a la tripulación mientras Ferret obligaba a los dos hombres a avanzar hasta llegar a la arena—. Enviaré a Yestin con las órdenes. Y Potts… esos dos bateles son embarcaciones muy golosas, y si no están donde deben estar cuando yo vuelva los perseguiré a ellos y a ti hasta darles caza y no habrá recompensa, ni perdón, y acabarás en la horca o sin atributos masculinos. O puede que ambas cosas. ¿Está claro?

—Sí, sí, capitán —respondió Potts antes de que la embarcación se alejara en la tenue luz del alba con un chapoteo de remos.

Luc empujó a los dos cautivos en dirección a la sombra que era la ciudad.

—Arriba, a la izquierda, hacia la poterna. Estoy seguro de que sabes dónde, Trethowan.

El aludido masculló algo entre dientes y a su lado el capitán francés murmuró algo en voz baja.

—Capitaine, je parle français —dijo Luc—. Y también el dialecto del Languedoc —añadió aún en francés—. Y si se pronuncia algún otro insulto dirigido a la señorita, perderéis las orejas. ¿Está claro?

—Parfaitement. En effet, sois un traidor a Francia.

—Mais non, vuestra Francia traicionó a mi familia y asesinó a mi padre. Seguiré siendo un francés leal a su patria cuando recupere la cordura.

Luc empujó al capitán al llegar a la esquina de una iglesia y el camino se volvió empinado.

—Ah! Un aristo.

—Absolument —respondió Luc sin alterarse, a pesar del insulto. Averil subió la cuesta tras ellos con los pantalones empapados pegados a las piernas. Le estaban irritando la piel del interior de los muslos, sudaba copiosamente bajo el pesado jersey de lana, las piedras se le clavaban en los pies descalzos y Luc se había olvidado de ella con el estímulo del intercambio de insultos. Carraspeó para recordarle su presencia.

—No te separes —le dijo por encima del hombro—. Aquí está más oscuro y más empinado.

—Bien. Me vendrá bien el ejercicio.

Ferret iba justo delante de ella y se echó a reír, pero de pronto los cuatro hombres desaparecieron en la oscuridad. Dudó al acercarse, pero no tardó en darse cuenta de que se trataba simplemente de un paso entre piedras que conducía a la base de una muralla defensiva.

—¿Cómo entramos?

—Silencio —urgió Luc tapándole la boca con la mano—. Hay patrullas en lo alto.

—¿Cómo entramos entonces? —repitió, sintiendo la tentación de morderle o de besarle.

—Tengo una llave. Ten, Ferret, entra tú primero.

Ferret desapareció en la oscuridad de la muralla. Luc le siguió empujando a los prisioneros para que entrasen delante de él, y Averil, de mala gana, los siguió.

Habían accedido a una estrecha escalera de piedra que ascendía pegada a la muralla y al llegar arriba había una verja de hierro, que Ferret sostuvo abierta y que daba acceso a un camino lo bastante ancho para que circulase por él un carruaje.

—Hay centinelas por ese lado —dijo, señalando hacia la izquierda, donde los árboles eran más densos. Y luego señaló hacia la derecha—. Por ahí también se oye algo.

—Debe ser la guardia de la casa del gobernador. Esto empieza a ponerse interesante. Ahora hablad con calma o nos dispararán primero y nos preguntarán después. Caminad tranquilamente para que nos oigan llegar.

Echaron a andar hacia el lugar del que provenían las voces. Las piedras crujían bajo su peso y Ferret comenzó a silbar. Llegaba olor a humo de leña y beicon. El desayuno. Alguien estaba empezando a prepararlo, y Averil se sintió capaz de comerse un caballo.

—¿Quién va? —gritaron, y se oyó el ruido de unas botas que se aproximaban a la carrera.

—El capitán Luke d’Aunay, de la real armada, que viene a ver al gobernador —respondió Luc en voz alta, de nuevo con un impecable acento inglés—. Vengo acompañado y con dos prisioneros.

—¡Alto! —gritó otra voz, la de un oficial por su determinación. Apareció una lámpara que iluminó botas negras, pantalones blancos y una casaca roja—. Indentificaos. ¿Cómo diablos habéis podido entrar aquí?

—Con una llave —Luc se detuvo y con un gesto de la mano indicó a los demás que hicieran lo mismo—. Tengo aquí documentos identificativos, si me permitís que os los muestre—. Del bolsillo de la chaqueta sacó un paquete envuelto en tela encerada y se lo ofreció—. ¿Podríamos hablar de esto en algún sitio discreto? Traigo dos prisioneros, un capitán francés y un traidor inglés, y su captura ha de mantenerse en secreto.

El oficial estaba leyendo los documentos y le miró.

—Parecen estar en orden. ¿Por qué no vais de uniforme?

—Estoy en misión clandestina, teniente —respondió con un tono autoritario que pretendía recordarle quién de los dos ostentaba mayor rango.

«No se fía de nosotros», pensó Averil, apoyada solo en un pie mientras de frotaba un pie descalzo contra el gemelo de la otra pierna para aliviar el dolor. «Y no le culpo».

—¡Titmuss, Jenkins! Acompañadnos y vigiladlos mientras le presento al gobernador estos documentos.

Y les hicieron caminar hacia el frente, sobre una pradera de hierba, hasta llegar a las puertas de una casa.

Civilización. Averil miró a su alrededor: zócalos de madera pulida, cuadros en las paredes, pesados cortinajes de seda cubriendo las ventanas, y sintió que el cansancio se apoderaba de ella mientras experimentaba un bienestar olvidado al hundírsele los pies en mullidas alfombras.

—Esperad aquí. Sir George no se va a alegrar demasiado de que se le moleste a estas horas.

Un reloj de pared dio las cinco. Averil miró con añoranza las sillas pegadas a la pared, pero separó las piernas, bloqueó las rodillas para no marearse y se resignó a esperar. Luc la miró a los ojos e hizo un imperceptible gesto con la cabeza hacia los guardias. No quería que supieran que era una mujer. Y al parecer, Ferret tampoco.

—Apóyate en mí, compañero —le dijo colocándose a su lado—. No estás en condiciones de aguantar mucho de pie.

Averil se venció hacia él hasta que sus hombros se tocaron y Ferret le pasó un brazo por la cintura con disimulo. Con un suspiro de agradecimiento, dejó que su cuerpo fibroso y maloliente la sujetase.

—Despiértese —era el codo de Ferret lo que se le clavaba en las costillas—. Aquí llega su señoría —anunció con sarcasmo.

Un hombre corpulento vestido con una magnífica bata de brocado, con el pelo gris aún revuelto como quien acaba de quitarse el gorro de dormir, habló con el oficial en el pasillo y a continuación examinó los documentos de Luc con atención.

—El señor Dornay, el poeta. De modo que habéis estado habitando en una de mis islas bajo una identidad falsa, capitán.

—Señor —Luc no parecía arrepentido—, necesito hablar con vos a solas de un asunto urgente.

—Muy bien. Pasemos a mi estudio. ¿Qué hacemos con estos cuatro? Decidme.

Y miró con desagrado a aquellos cuatro bellacos que le estaban llenando de arena y agua salada las alfombras.

—Los que están maniatados necesitan estar vigilados por separado el uno del otro en un lugar donde no puedan comunicarse de ningún modo con nadie de la ciudad. Él —continuó señalando a Ferret—, necesita desayunar y un sitio en el que descansar mientras me espera. Y ese otro…

Se acercó a él y le murmuró algo al oído.

—¿Cómo? ¡Que me parta un rayo! Muy bien. Mejor que se quede aquí. Foster, cerrad la puerta y que nadie moleste a… esta persona.

Luc añadió algo más.

—Sí. Foster, traedle una manta para que pueda… sentarse sin echar a perder la tapicería. Y ahora, permitidme informaros de todo.

El oficial salió y volvió con una manta, que dejó sobre una silla y acto seguido Averil se encontró sola. La estancia se le movía un poco pero descubrió que si se balanceaba al ritmo del movimiento conseguiría sentarse. Era una silla sólida, mullida y con un ligero olor a perfume, y con un suspiro se dejó ir. Todo iba a ir bien ahora, se dijo. Estaba a salvo y Luc sabría lo que había que hacer. A salvo…

—¿Una mujer? ¡George, por amor de Dios! Me sacas de la cama a horas intempestivas para pedirme que cuide de una mujer cuya reputación…

—¡Olivia, por favor, baja la voz, te lo ruego!

La puerta se abrió y Averil se puso de pie a duras penas cuando el gobernador entró seguido por una mujer alta, perfectamente vestida y con una expresión que congelaría a una avispa en vuelo. Luc los seguía a ambos y cerró la puerta a su espalda.

—Os presento a la señorita Heydon, lady Olivia. El mar la depositó en St Helen tras el naufragio, y dada la naturaleza extremadamente secreta de mi misión, no pude traerla aquí de inmediato. No obstante y como vos debéis saber, el antiguo hospital de infecciosos está allí y la señorita Heydon ha podido dormir todas las noches tras una puerta cerrada…

—De la cual vos tendríais sin duda la llave, capitán.

—Señora, la señorita Heydon está prometida a lord Bradon…

—No por mucho tiempo, imagino. ¡No tenéis más que verla!

—Lady Olivia —intervino Averil—, soy consciente de que debo presentar un aspecto lamentable, pero…

La mujer del gobernador la miró fijamente a los ojos.

—¿Habéis pasado sí o no cinco noches en compañía de este hombre, señorita Heydon?

—Bueno, sí, pero no ha ocurrido nada… quiero decir que…

—¡Vuestro rubor lo confirma todo! George, que pretendas que actúe como carabina de los amoríos del capitán Dornay va más allá de todo lo imaginable. ¿He de recordarte que tienes dos hijas en edad impresionable? Ya han visto y oído cosas que no deberían con la casa llena de gente medio ahogada durante días, y con lo que está ocurriendo en el Star Fort con la amiga de Lavinia.

—¡Ah, claro! ¡Conocéis a Dita! —la interrumpió Averil—. Por favor, ¿podríais decirme quién se salvó del naufragio?

Lady Olivia la miró por encima del hombro.

—¿Dita?

—Lady Perdita Brooke. Es una amiga muy querida para mí.

—¿Conocéis a lady Perdita?

La esposa del gobernador se relajó un poco.

«Vieja bruja…», pensó Averil.

—Sí, muy bien. Por favor…

—Lady Perdita fue salvada por el vizconde Lyndon en un acto de heroísmo —a juzgar por su expresión, lady Olivia tenía una alta opinión de Alistair—. Ambos dejaron la isla ayer en dirección a Inglaterra con el resto de supervivientes.

—Gracias a Dios.

Averil se dejó caer en la silla de golpe.

—¿Y la señora Bastable, mi dama de compañía? ¿Y los gemelos Chatterton, Daniel y Callum?

La estancia se quedó en silencio.

—Daniel Chatterton pereció ahogado. Su cuerpo pudo ser recuperado y su hermano se lo ha llevado a Inglaterra para darle sepultura —dijo el gobernador—. Haré que mi secretario os facilite una lista de quienes se han salvado, de los muertos y de los desaparecidos.

—Gracias —contestó, y fue la buena educación aprendida lo que formó su respuesta, ya que el pecho le ardía con las ganas de llorar. ¿Daniel, muerto? Todo su buen humor, su personalidad, su inteligencia, habían desaparecido en un instante. Pobre, pobre Callum. Qué trágica su vuelta a casa. Y además Daniel estaba prometido y recaería sobre su hermano la obligación de dar la noticia a una mujer que llevaba años esperando el regreso de su amado.

—La señorita Heydon tiene que descansar —dijo Luc—. Ha recibido malas noticias y está agotada. Llevamos toda la noche en la mar.

—Lo que no logro entender es por qué era necesario que ella os acompañara en esta expedición —intervino lady Olivia.

—¿Y por qué deberíais comprenderlo? —espetó Luc con una sonrisa que podría haber congelado el agua—. Pero yo creo que todo esto puede esperar. La señorita Heydon debería retirarse. Necesitará tomar un baño, comer algo…

—Permitidme que sea yo la que juzgue las necesidades de una invitada femenina en esta casa, capitán Dornay, o d’Aunay o como quiera que os llaméis. Señorita Heydon, si me hacéis el favor de acompañarme…

Era una orden. Averil no pasó por alto el detalle de que se había referido a ella como una invitada femenina y no como una lady. Su amistad con Dita iba a salvarla de acabar en las habitaciones del servicio, pero la esposa del gobernador no había pasado por alto las escandalosas circunstancias de su rescate.

Le costó mucho no buscar los ojos de Luc con la mirada y lanzarle un mensaje de socorro… «por favor, llévame a nuestra isla y hazme el amor», pero el orgullo la mantuvo erguida y la ayudó a levantarse, a sonreír a su anfitriona forzada, y a despedirse de los caballeros como si fuese invitada a una fiesta nocturna.

—Buenas noches, sir George. Buenas noches, capitán d’Aunay.

Hubiera deseado preguntarle al capitán cuándo iban a volver a verse, pero no quiso despertar aún más sospechas en lady Olivia.

—Gracias, lady Olivia.

De no haber resultado ridículo hacer una leve cortesía vestida como iba con aquellos pantalones de algodón y un empapado y maloliente jersey, lo habría hecho antes de seguirla.

—Os enviaré a una doncella —le dijo, algo más suave ahora que ya no estaban ante los hombres—. Lo que no sé es qué vamos a poder hacer con la ropa. Hemos tenido la casa llena de supervivientes durante días, y por supuesto ninguno de ellos llevaba consigo tan siquiera un pañuelo de bolsillo.

Una mujer rubia de treinta y tantos años apareció en el corredor. Llevaba un papel en la mano.

—Ah, estás aquí, Olivia —y al ver a Averil enarcó las cejas—. ¿Otro superviviente del Bengal Queen?

—Exacto, hermana. La señorita Heydon ha tenido que soportar la más indeseable de las compañías mientras…

—Pero al menos está viva —interrumpió la mujer, y sus palabras fueron para Averil como una cálida caricia—. Me alegro muchísimo por vos, querida —le tendió una mano—. Soy Lavinia Gordon, hermana de sir George.

—Estaba diciéndole que no sé cómo voy a proporcionarle ropa adecuada —intervino su cuñada.

—Seguro que yo tengo algo que pueda dejarle. Creo que somos poco más o menos de la misma talla. Pídele a la doncella que venga a verme, hermana, y prepararé algunas ropas para la señorita Heydon —y mirándole a Averil los pantalones, le preguntó—: ¿resultan tan cómodos como parecen?

—Raspan bastante cuando están mojados, pero la libertad que proporcionan es toda una revelación, señorita Gordon. Muchas gracias por ofreceros a prestarme algo de ropa.

A su lado, lady Olivia había compuesto un gesto reprobador mientras la urgía a seguir adelante.

—La siguiente puerta a la izquierda, señorita Heydon. Os enviaré a la doncella.

Averil se encontró en un dormitorio mediano de tamaño. Quizá lady Olivia se congraciara un poco más con ella cuando la viese debidamente vestida.

Señor, estaba agotada. Y hambrienta. Y terriblemente incómoda con la ropa mojada y el pelo enredado. Alguien llamó a la puerta y apareció la doncella.

—Buenos días, señorita. Soy Waters. Enseguida os traerán agua caliente y una bañera. ¿Queréis desayunar después del baño? La señora Gordon ha dicho que seguramente sí, antes de iros a dormir. Su doncella os va a traer un camisón, ropa interior y un vestido.

Debía haberse quedado sin palabras porque permaneció mirándola con la boca abierta.

—Gracias, Waters. Me encantaría desayunar. Imagino que habéis debido estar muy ocupados con los supervivientes.

—Sí, señorita. Pero ninguna de las supervivientes traía pantalones.

—Pues… no, supongo que no. Pero tenía que ponerme algo, lo que fuera.

Llamaron a la puerta y Averil se retiró tras el biombo que había en el rincón mientras se oía el trasiego de la bañera y el agua.

Cuando volvió a mirar se encontró con que otra doncella estaba dejando sobre la cama un camisón mientras Waters guardaba otros objetos en la cómoda.

—Aquí tiene, señorita. Imagino que necesitará ayuda con el pelo, ¿no?

Averil se desprendió de las ropas húmedas con un suspiro de alivio.

—¿Podrían lavar estas ropas y hacer que se las devuelvan a Ferris, uno de los hombres del capitán? Creo que está en las cocinas, pero no sé si seguirá allí.

—Desde luego, señorita.

Waters esperó a que Averil se sumergiera con un suspiro de alivio en el agua caliente, y tras entregarle jabón y una esponja se ocupó de echarle agua caliente en el pelo e intentar quitarle la sal y desenredarle los nudos.

Fue una bendición, a pesar de los tirones. Mojó la esponja y fue lavándose los brazos y las manos lentamente, disfrutando con el placer de hacerlo. A continuación, siguió con el cuerpo. El oloroso jabón hacía deslizarse la esponja por las curvas de sus senos cuyos pezones sonrosados asomaban por encima de las burbujas. Siguió hasta el vientre ligeramente curvo hasta el lugar en el que el agua velaba sus rizos oscuros. Sus piernas asomaban por encima de la superficie, suaves y sonrosadas, salpicadas de abrasiones y moretones, y el inocente placer que estaba teniendo en el baño se transformó en otra cosa.

Mientras estaba inconsciente, Luc la había lavado. Habían sido sus manos quienes habían extendido el jabón que después ella se olería sobre la piel, y sus ojos se habrían detenido en sus pechos mientras le quitaba la sal y le curaba las heridas. Al despertar se había sentido limpia, limpia por todo el cuerpo, de modo que sus atenciones no se habían limitado a las piernas y los pechos, y sin embargo todo lo demás que había ocurrido, la impresión, el dolor y el miedo no le habían permitido pensar en con qué intimidad había cuidado de ella.

Sintió que las mejillas se le enrojecían y confió en que la doncella que con tanta paciencia se estaba ocupando de su pelo no se hubiera dado cuenta.

Ser consciente de semejante situación debería haber sido mortificante pero no lo era y se preguntó por qué. ¿Porque había terminado confiando en él? ¿Porque sabía con una certeza incuestionable que la había cuidado con integridad y no con la intención de beneficiarse de su cuerpo indefenso?

Era aún más, se dijo mientras se pasaba la esponja por las piernas. Era algo erótico, y bastaba con imaginarse las manos de Luc sobre su cuerpo, húmedas de jabón para que toda ella se excitara. Nunca se le había ocurrido pensar que bañarse pudiese formar parte del acto sexual, pero imaginárselo de rodillas, junto a la bañera, le hizo gemir.

—¡Ay, cuánto lo siento, señorita Heydon! Está tan enredado que no puedo hacerlo de otro modo.

—No te preocupes, Waters, que no has sido tú. Es que tengo tantos moretones que me he dado en uno de ellos, eso es todo.

«No puedo seguir imaginándomelo bañándome», pensó mientras la doncella continuaba desenredando, más tranquila ya. «¿Y cómo sería bañarlo yo a él? ¡Ay, Dios mío!». Se echó mano a los pies y se los lavó con un vigor innecesario, pero ni aun así consiguió deshacerse de la imagen de su cuerpo desnudo bajo sus manos, mojado con agua y jabón.

¿Cómo sería deslizar las manos sobre el vello de su pecho y seguir el camino que marcaba hasta desaparecer bajo la cintura del pantalón? ¿Le gustaría que lo tocase allí? Por supuesto que sí. Era un hombre. Un hombre muy viril.

«Y yo me estoy metiendo en aguas muy peligrosas». Averil dejó la esponja y sumergió los pies para aclararlos. Luc d’Aunay no era para ella y Andrew, lord Bradon, estaba esperándola en Londres. O con más exactitud: estaría lamentando su pérdida. Tenía que hacerle llegar un mensaje lo antes posible.

—Ya está, señorita. Limpio y sin nudos. Será mejor que se seque y se meta en la cama antes de que llegue la comida.

—Sí, claro.

Averil se levantó y aceptó la toalla que la doncella le ofrecía. Había apartado a Luc de su vida del mismo modo que se había aclarado los restos de jabón. Iba a ser lady Bradon e iba a empezar a pensar como una vizcondesa desde aquel momento. La garganta se le cerró. La cosa no iba a ser tan sencilla como presentarse ante su puerta y que él la acogiera entre sus brazos, enormemente aliviado por no haberla perdido ahogada.

 Doce

—Si os encontráis suficientemente recuperada, quizá sería un buen momento para que preparásemos la táctica a seguir, señorita Heydon.

Había dormido hasta que fueron a despertarla a primera hora de la tarde. Luego la ayudaron a ponerse un vestido de color rosa palo, le recogieron el cabello y con unos zapatos de seda también de la señorita Gordon bajó a cenar con el resto de la familia.

La acogieron con gusto. Lady Olivia asintió complacida al verla, la señora Gordon la sonrió y sir George le preguntó amablemente si había podido descansar. Luc se limitó a mirarla sin hacer ningún gesto y se inclinó ante su mano, un gesto que ella encontró demasiado formal en una cena de familia. Había estado jugando con la fantasía de verle quedarse prendado de su aspecto elegantemente vestida y peinada, de nuevo femenina.

Pero claro, nadie mejor que él sabía que era una mujer. Aun así, le resultó descorazonador verse tratada con esa indiferencia. Al parecer vestida y respetable había perdido todo atractivo para él.

En aquel momento todos la miraron.

—¿Táctica, sir George?

—Para mitigar las consecuencias de vuestro tardío rescate.

—Yo también he estado pensando en ello —se sinceró. De hecho, no había pensado en otra cosa desde que la despertaron, y el resultado de sus reflexiones no había sido precisamente cómodo.

—Sin duda —dijo él antes de que pudiera continuar—. Y lady Olivia y yo pensamos que lo mejor que podemos hacer es no decir nada públicamente sobre el tiempo que habéis estado… perdida. Puedo escribir a lord Bradon y lamentar mi desconocimiento de vuestro compromiso. Le diremos que habéis pasado varios días inconsciente y os han cuidado en otra casa en las islas. Ambas cosas son ciertas y dará la impresión de que habéis estado a cargo de una respetable familia. ¿Qué me decís?

Parecía obviamente complacido por la solución que se le había ocurrido y tan convencido que Averil asintió antes incluso de darse cuenta de lo que estaba haciendo. Pero su conciencia se despertó de inmediato.

—¡No! Lo siento, sir George, pero no puedo mentir por omisión y no puedo involucraros a vos y a las demás personas de vuestra casa en un engaño.

—Bien. En ese caso —intervino lady Olivia—, solo se puede hacer una cosa: que el capitán d’Aunay se case con vos.

La negativa de Luc fue apenas unas décimas de segundo más rápida que la suya. Las otras tres personas presentes los miraron.

Averil se obligó a recuperar la calma en los segundos tensos que siguieron. Se sentía como si le hubieran dado un golpe en el esternón. Por supuesto que no quería que se casara con ella, pero por lo menos podría haber dudado al decirlo, antes de repudiar la idea con tanta intensidad. Le resultaba imposible admitir hasta qué punto su rechazo le había hecho daño.

—Yo tengo otros planes en ese sentido —dijo Luc cuando fue obvio que ella no iba a contestar.

—¿Estáis prometido, capitán? Eso, desde luego, complicaría las cosas.

—No estoy prometido, sir George, pero pretendo casarme con una dama de la comunidad de expatriados franceses. No veo por qué la señorita Heydon no puede admitir una solución tan razonable como la que le habéis propuesto.

—Porque como ya he dicho, es una mentira —respondió irguiéndose, pero sin mirarle para no revelar sus sentimientos—. Estoy comprometida con lord Bradon y pretendo honrar ese compromiso. Hablaré con él y le contaré la verdad.

—¿Qué verdad? —preguntó Lady Olivia.

—Que la tempestad me devolvió a la orilla, que me encontraron un grupo de hombres que se hallaban en una misión para la marina y que su oficial me protegió hasta poder ponerme a vuestro cuidado, madam.

—¿Os protegió?

No había malinterpretación posible en lo que la esposa del gobernador pretendía preguntar.

Averil logró contener su temperamento a duras penas.

—Si lo que queréis saber es si soy virgen, lady Olivia, la respuesta es sí, lo soy.

La señora Gordon la miró boquiabierta y sir George se puso colorado. Luc se limitó a apretar los labios y a respirar hondo:

—Me alegro de oíroslo decir —respondió lady Olivia—. Solo queda esperar a que vuestro prometido también lo crea así —Por supuesto que lo creerá. Es un caballero.

La esposa del gobernador inclinó la cabeza.

—Desde luego lo es, y sin duda tendrá expectativas sobre su futura esposa.

—Iré a verlo en persona —dijo Luc—. Querrá asegurarse de qué tratamiento ha recibido la señorita Heydon.

—No me parece que sea lo mejor —respondió Averil—. Daría la impresión de que hay algo que explicar.

Luc se quedó contemplando su perfil. No entendía a aquella nueva Averil. La ninfa de las aguas medio ahogada, la mujer inocente y apasionada, la muchacha vestida con ropas de hombre había desaparecido, dejando en su lugar a aquella elegante joven. La inteligencia seguía presente, por supuesto, lo mismo que la valentía y la sinceridad absoluta y a veces inconveniente. Pero todos esos atributos vivían en el cuerpo de aquella criatura hermosa, elegante y enfadada a la que no sabía cómo alcanzar.

¿Y qué le había empujado a soltar esa palabra? Podía haberla apoyado aunque fuera levemente y no lanzarle un rechazo frontal. Él, el último de los d’Aunay, no iba a casarse con la hija de un mercader inglés, por bien educada que estuviera y por elegantes que fueran sus maneras, pero podría haber abordado el asunto de un modo más delicado.

—Creo que serviría de algo quizá que pudiese hablar a solas con la señorita Heydon.

Tenía que explicarse; no podía dejar las cosas así. Ya no tenía responsabilidad alguna para con ella y podía dejar de preocuparse gracias a Dios, pero aun así, debía poner punto final a su encuentro como es debido.

—Yo creo que no…

—Podrían dar un paseo por los jardines, hermana —intervino la señora Gordon—. Yo podría quedarme en la terraza como carabina. Hace una tarde maravillosa.

—Muy bien —concedió lady Olivia.

Luc se levantó de inmediato y le ofreció una mano a Averil.

—Gracias, señora Gordon —dijo él—. ¿Señorita Heydon? La tarde está muy agradable, y lo mejor sería que pudiéramos ponernos de acuerdo en este particular.

—Desde luego —respondió levantándose con el mismo donaire que si la hubiera invitado a bailar—. Gracias, señora Gordon.

No fue hasta que hubieron caminado en silencio un buen trecho del camino que dividía el jardín en dos cuando Luc se dio cuenta de lo enfadada que estaba. Averil se detuvo de pronto, quitó la mano de su antebrazo y se puso frente a él. La señora Gordon paseaba de un lado al otro de la terraza, pero quedaba lo suficientemente lejos para no poder oírlos.

—¿Cómo te atreves?

—Averil, ya te lo expliqué. Tú sabes quién soy y lo que soy, y que no puedo casarme…

—Con la hija de un comerciante.

—Con una inglesa.

—Sabes perfectamente bien que no me refiero a eso. Por supuesto que no quiero que te cases conmigo del mismo modo que tú no quieres casarte conmigo, pero ¿es que no confiabas en que fuera a negarme? ¿Creías que iba a obligarte a cargar conmigo?

—No, no es eso.

¿De verdad no lo era?¿Por qué había sido entonces tan vehemente? Por un momento había sentido temor. Temor de algo que no comprendía, algo que volvería su mundo patas arriba. Intentó centrarse en lo importante: protegerla de las consecuencias de todo aquello.

—Es posible que lord Bradon no lo comprenda. No te conoce como yo.

—Eso es cierto. ¡Ningún hombre me conoce como tú!

—Exacto. Averil, escúchame: no tiene por qué saber nada de todo esto.

—Sí —contestó ella pronunciando despacio—. Sí que tiene que saberlo. Es el hombre con el que he prometido casarme. Pretendo pasar el resto de mi vida con él y si Dios quiere, seré la madre de sus hijos. No puedo escudarme en que no lo conozco para ser deshonesta con él.

La agarró por los hombros y la giró para que la luz de la luna le diera en la cara.

—¿Le contarás que te encontré desnuda, que te cuidé durante días, que dormiste conmigo en mi propia cama?

—Desde luego —si no la conociera tan bien no se habría dado cuenta de que la voz le había temblado un poco—. He de hacer lo correcto y contarle que no soy exactamente lo que él piensa. Pero estoy sujeta a un contrato. Mi padre dio su palabra…

—¡No eres un cargamento de té comprado y pagado, maldita sea! —explotó—. Olvídate de esa obsesión por los contratos mercantiles y usa el sentido común. Te rechazará sin pestañear si le cuentas todo eso.

—Lo dudo —respondió ella, fría como el agua de un manantial—. Tengo una dote importante y espero que sea capaz de ver más allá de esos prejuicios masculinos y reconocer la verdad. ¿Quieres soltarme, por favor?

Luc mantuvo las manos sobre sus hombros.

—¿Sabes que solo te quiere por tu dinero y estás dispuesta a humillarte confesándole todo eso? Hablas de pasar toda una vida a su lado, de ser la madre de sus hijos… ¿crees que él piensa en todas esas cosas?

—Estoy segura de que al menos piensa en tener hijos. Se trata, por mucho que tú digas lo contrario, de un contrato mercantil, un acuerdo de negocios, una sociedad para la que la sucesión es uno de sus objetivos principales. Y no me digas que el matrimonio que tú estás considerando es diferente. ¿Un matrimonio por amor, quizá? Lo que pretendes es comprarte una determinada sangre francesa para unirla a la tuya. ¿Querrías que tu mujer se presentara ante ti contándote una sarta de mentiras?

Averil se movió pero él siguió sujetándola por los hombros.

—¡Por supuesto que lo querría, si no hubiera nada importante que confesar y si hablando lo echase todo por la borda! En todo matrimonio hay secretos. De ese modo se consigue la paz y la coexistencia pacífica.

Eso era lo que él quería. Así se sentía a salvo. Nadie podía hacerte daño en el corazón o en el alma si no ponías nada en juego. Respiró hondo e intentó de nuevo convencerla.

—Eres virgen. No estás embarazada de mí y no voy a volver a verte una vez hayas abandonado esta isla. Todo ha terminado. ¿Por qué echar a perder el resto de tu vida por nada?

—¿Y el honor?

Su tono de voz le hizo encogerse.

—El honor de una mujer reside en su castidad y tú sigues siendo virgen.

A ella se le escapó un gemido que no fue de pena, sino de ira quizá, o de frustración.

—Si insistes en ello, me veré obligado a acompañarte. Bradon querrá pedirme explicaciones. Eso sí que es una cuestión de honor.

Sin darse cuenta se había ido acercando a ella y en aquel instante percibió el aroma inconfundible de su piel, mezclado con el jabón con el que se había bañado y el olor a mujer excitada y enfadada. Su cuerpo reaccionó de inmediato.

—No tengo intención de decirle quién eres. Esta misión seguirá siendo secreta, ¿no? No creo que quieran que se sepa que el primo de un almirante se ha visto envuelto en una traición y que ha sido descubierto por un francés. ¿Habías pensado que yo pretendía que te presentaras como un bravucón, buscando un duelo? ¿Y si te matara?

—No sería yo el muerto. Y tampoco soy un bravucón.

—¡Ja! ¿Y si mataras tú a mi prometido? ¿Crees que ese duelo podría mantenerse en secreto? Acabarías con mi reputación ¿por qué? Por tu honor, no por el mío.

—Maldita sea, Averil.

Estaba en lo cierto. Si insistía en aquella locura no le quedaría más remedio que hacerse a un lado y dejar que hiciera lo que quisiera y a costa de lo que fuera.

—¿Qué harás si te rechaza?

—No lo sé —lo miró fijamente, y su rostro se volvió negro, blanco y plata a la Luz de la luna. La vio morderse el labio y un temblor la sacudió—. Pero no lo hará. No lo hará.

—Podría ocurrir. No es difícil. Y entonces quedarías en desagracia para siempre. Piensa en el escándalo. ¿Adónde irías?

—No lo sé —volvió a estremecerse. Su fachada de valentía era solo eso. En el fondo conocía los peligros de lo que pretendía hacer—. Supongo que… siempre podría volver a casa.

—O podrías ser mi amante.

Lo dijo por impulso, pero de inmediato supo que era lo que esperaba. Si Bradon la rechazaba, sus opciones serían pocas.

Podía viajar de vuelta a la India, un peligroso viaje de tres meses con la vergüenza pisándole los talones o podía intentar buscarse un marido menos exigente.

—¿Tu amante? —tardó un momento en comprender lo que le había dicho, pero cuando lo hizo, se quedó rígida por la indignación—. ¡Pero… pero serás bastardo! ¡No soy lo bastante buena para casarme contigo, pero sí te valdría para darte placer! ¡Suéltame!

Luc aflojó la presión de sus manos pero no la soltó. Estaba demasiado excitado. Ella le aporreó el pecho con los puños pero él la sujetó y la besó en la boca.

Se dijo que lo había hecho para evitar crear una escena y que los demás acudieran. Ese resto de pensamiento racional le duró lo suficiente para abrirse paso entre sus labios e invadir su boca con la lengua como si estuviese entrando en su cuerpo virgen. Estaba mal, estaba bien, era como alcanzar el paraíso. Sabía a vino, a fruta y a mujer, y se perdió en ella, se ahogó en su aroma hasta que Averil se revolvió y levantó una pierna con la rodilla doblada. De no haber sido por las faldas que dificultaban sus movimientos le habría dado justo en la entrepierna, pero el resultado fue un golpe fuerte en el muslo que le obligó a liberar su boca.

—¿Cómo te atreves? —le espetó con la voz tan temblorosa como las piernas.

Luc tuvo que apoyarse en el pedestal de una estatua que tenía cerca e iba a disculparse cuando vio su rostro a la luz de la luna. Tenía los ojos muy abiertos, los labios separados, pero no era la expresión de una mujer asustada por el asalto que acababa de sufrir, sino el de una mujer apasionada e insegura. Había necesidad, temor y excitación. Aquel beso la había afectado tanto como a él.

—Valoras la honradez y la sinceridad —le dijo él—. Dime que no querías que te besara. Dime que no quieres ser mi amante y convénceme de ello.

—Eres un hombre arrogante, un demonio —susurró.

—Vamos, dímelo. Debería resultarte más fácil que confesarle lo ocurrido a Bradon, ¿no?

—Estaría mal. Sería vivir en pecado.

—Te he pedido hechos, no juicios morales.

—Sí —le dijo sin rodeos—. Sí me gustaría ser tu amante. Sí, quiero entregarte a ti mi virginidad. Ya está dicho. ¿Te sientes mejor? Porque yo me siento fatal.

Y aquella vez su sollozo fue de dolor y de rabia.

—Averil —la lujuria le abandonó tan rápidamente como se había adueñado de él—. Averil…

Alzó la mano para acariciarle la mejilla. No podía tomar su virginidad. Si quería tener la más mínima oportunidad de que aquel matrimonio llegara a celebrarse, tenía que olvidarse de ella. Había llegado a importarle tanto que haría lo que fuera.

—Irás a Londres, y serás valiente y sincera, y si Bradon no te acepta con los brazos abiertos es que es un imbécil —le dijo.

No podía alimentar su incipiente pasión, pero sí que podía hacer planes para lo inevitable.

—Preferiría no casarme con un imbécil —respondió ella con una sonrisa en la voz—. Espero que sea un hombre bueno y compasivo, que sepa perdonar todo esto y sea un buen marido. Espero que me haga sentir lo mismo que tú cuando me toque.

Luc volvió a abrazarla, pero ella susurró:

—No…

—Déjame hacerte el amor, Averil. Solo una vez. Te juro que seguirás siendo tan virgen como lo eres ahora.

Y así, cuando Bradon la pusiera de patitas en la calle, sabría a quién acudir. Su deseo y su pasión la conducirían a él.

Averil lo miró. Toda su ira había desaparecido.

—¿Puedes hacer algo así?

—Puedo darte placer y no hacerte daño sin confías en mí.

—¿Aquí? Pero…

—Aquí —la condujo al arbolado que partiendo del jardín continuaba hasta la pendiente—. Aquí, y ahora.

Confiaba en él. No sabría decir por qué, porque era su virtud lo que estaba en juego y no su vida, que sabía que protegería aun a riesgo de la suya. Luc le había pedido que fuera su amante, la había besado hasta volverla loca de deseo, pero era el último hombre al que debería entregarse. Sin embargo, no tenía fuerza de voluntad para negarse. ¿O era su voluntad lo que la empujaba a aceptar?

Se sentaron en un banco de madera y él la besó lentamente, embriagadoramente, hasta que perdió la capacidad de razonar y todo lo que quedó fue su calor y su fuerza, y las caricias de su boca, y el movimiento de sus manos.

El escote de su sencillo vestido no era barrera para unos dedos que se deslizaron bajo el encaje para acariciarle los pezones. Los hacía rodar entre el índice y el pulgar hasta que ella comenzó a moverse inquieta, jadeando de placer. Era como si el movimiento de sus dedos hubiera tirado de unos hilos invisibles que comunicaban directamente con el pulso que palpitaba insistentemente entre sus piernas. Averil gimió y él la acarició con la lengua para calmarla y al mismo tiempo para añadir aceite a las llamas del deseo.

—Por favor —le rogó sin separarse de su boca—. Por favor…

No sabía qué estaba pidiendo, ni qué esperar. El aire de la noche cuando Luc le levantó las faldas la hizo estremecerse, pero su boca y su otra mano la tenían presa mientras ella se aferraba a su pelo oscuro.

—Relájate —le pidió, y ella estuvo a punto de echarse a reír porque temblaba como un violín al que le hubieran tensado demasiado las cuerdas y estuvieran a punto de saltar. Luc la tenía sentada sobre sus piernas en total abandono y subió sus faldas hasta que la palidez de su vientre quedó expuesta. En la oscuridad blanqueada por la luna el oscuro triángulo que coronaba sus muslos destacaba contra su piel tan blanca.

—Luc —susurró. Aquello era vergonzoso y desvergonzado, pero la estaba mirando con concentración absoluta mientras deslizaba una mano sobre su temblorosa piel y ella sentía su erección bajo las nalgas. La encontraba deseable y ser conocedora de su deseo le resultaba tremendamente excitante, pero puesto que había prometido no arrebatarle la virginidad, ¿qué iba a ocurrir? No pensaría dejarla en aquel estado, saturada de necesidad hasta el punto de no poder dejar de temblar, ¿no?

Su mano grande y endurecida cubrió el vello de su pubis y con la boca ahogó su gemido de protesta. Deslizó un dedo entre los pliegues de su carne al mismo tiempo que hundía la lengua en su boca y Averil se arqueó contra su mano, empujando, intentando instintivamente aumentar el placer.

No dudó al buscar el pequeño nudo de sensaciones donde aquel desconocido e intenso pulso cobraba fuerza cada que él lo tocaba, y siguió y siguió hasta que descubrió un ritmo que la hizo gemir en su boca.

—Más —murmuró—. Oh, más Luc. ¡Más!

Había comprendido intuitivamente y él se separó un instante de sus labios para sonreír y preguntar:

—¿Más, así? —y deslizó un dedo dentro de ella.

Averil se aferró a él con fuerza, con desesperación, dejándose llevar por la tensión hasta que una ola irresistible le hizo perder el contacto con la realidad y gritó, un chillido traidor que él ahogó con un beso.

 Trece

—Será mejor que volvamos.

«¿Volver, adónde?», se preguntó cuando consiguió volver a la realidad. O quizás hubiera sido un sueño. Se sentía bien, a salvo, y Luc la tenía en sus brazos mientras pequeñas olas de placer seguían corriéndole por el cuerpo. Si entraban, fuera donde fuera que estuviesen, el placer cesaría.

—No —musitó contra su pecho, y le oyó reír.

—Sí. Vamos. ¿Puedes levantarte?

—No.

Pero se levantó y descubrió que tenía los pies en el suelo, aunque tuvo que aferrarse a la solapas de Luc para no perder el equilibrio. Sus piernas tenían la misma sustancia que las de una muñeca de trapo, el pulso le latía desbocado y quería volver a empezar. Lo quería todo, y aquella vez en una cama. Pero no podía ser. Había sido una única vez.

Averil se trastabilló al salir y Luc la sujetó por el codo.

—¿Ha estado bien?

—Ha sido increíble —respondió con sinceridad—. ¿Qué ha sido?

—Un orgasmo —explicó sin reírse, aunque seguramente su ignorancia era sorprendente para él.

—¿Y tú no necesitas tenerlo?

Gracias a Dios estaban a oscuras y no podía verle arder las mejillas.

—No te preocupes por eso. No pasa nada.

—Ah.

Seguramente con eso quería decir que buscaría a las mujeres que en aquella ciudad se ocupaban de satisfacer las necesidades de los caballeros de la isla. Al menos ellas no le harían preguntas estúpidas.

—Eres una mujer de naturaleza apasionada —le dijo él en voz baja. Iban recorriendo un camino que subía y bajaba en paralelo a la casa e iba recuperando paulatinamente la sensación de realidad. Desde donde estaban podía distinguirse la silueta de la señora Gordon paseándose por la terraza, su carabina ineficaz y discreta. ¿Habría sido deliberada su actuación?

—No es cierto que quieras que sea tu amante —dijo Averil—. Soy ignorante e inexperta.

—Y sensual, y natural y encantadora. Pues claro que me gustaría.

Iniciaron el camino de la casa. Averil lo siguió arrastrando los pies. ¿Y si los demás sabían lo que habían estado haciendo?

—No te preocupes, que no llevas tatuado en la frente «he tenido un orgasmo en el jardín».

—¡No digas esas cosas!

—Finge que estás enfadada conmigo —dijo Luc—. Eso convencerá a lady Olivia de que hemos estado hablando del matrimonio y que no estamos de acuerdo, y justificará el rubor de tus mejillas. Si estás decidida a seguir adelante con esta locura, ve en busca de Bradon. Te daré una dirección y si me necesitas… cuando me necesites, ponte en contacto conmigo.

—De verdad esperas que un día aparezca en tu puerta ofreciéndome como tu amante, ¿verdad?

—Sí. Estoy deseándolo.

Averil se soltó de él y prácticamente echó a correr en busca de la señora Gordon.

—Es imposible, madam. Nunca podríamos contraer matrimonio, aunque fuese cierto que debiera cancelar mi contrato con lord Bradon. Se lo ruego, ayúdeme a llegar a Londres.

—Por supuesto —la señora Bradon miró hacia donde Luc se había quedado, en el camino—. Mi hermano os adelantará el coste del carruaje desde Penzance y el del alojamiento. Será mejor que os llevéis a Waters como doncella. Os daremos instrucciones para el agente de mi hermano en el puerto. Él os proporcionará alojamiento respetable y el transporte y los conductores adecuados. Habréis de pasar al menos dos noches en el camino porque tenéis que recorrer cerca de quinientos kilómetros. ¿Creéis que podréis hacerlo sola?

—Gracias —asintió Averil con gratitud sentida. La idea de tener que lidiar con las contingencias de un viaje le parecía francamente sencilla tras el laberinto de emociones en que había estado metida—. Estoy acostumbrada a viajes largos en India ¡y un carruaje con lacayos me parece mucho más fácil de manejar que un carro de bueyes y elefantes!

La señora Gordon se echó a reír y la hizo pasar. Se oyeron pisadas que avanzaban tras ellas en la terraza, pero no se volvió a mirar.

—Buenos días, señorita.

Las cortinas se apartaron con un tintineo de anillas.

—Buenos días, Waters. ¿Chocolate caliente? Qué maravilla.

Despertarse en una cama mullida con la luz entrando por el ventanal era todo un lujo. Un lujo solitario, eso sí. Averil tomó la taza y olió su contenido con un estremecimiento de deleite cuando aquel nuevo aroma borró el recuerdo del repugnante té de Potts.

—La señora Gordon quiere saber si bajaréis a desayunar o si preferís tomar el desayuno en la cama.

—Bajaré, gracias —se levantó y con la taza en la mano fue al palanganero—. La señora Gordon me dijo ayer que no te importaría acompañarme hasta Londres.

—Sí, por favor, señorita. Yo soy de allí, y vine a parar aquí porque mi novio encontró trabajo aquí como lacayo, pero rompimos y echo mucho de menos a mi madre y a mis hermanos. Y a Londres también.

Averil hundió el cepillo en el tarro de los polvos dentífricos.

—No puedo prometerte un puesto permanente. Eso dependerá de lo que diga lord Bradon, mi prometido.

—No os preocupéis, señorita. Siempre podría quedarme con mi madre en Alegate hasta que consiguiera un trabajo nuevo. La señora Gordon me ha dado una buena carta de recomendación.

Averil hizo una pausa en el ventanal del descansillo de la escalera y dejó vagar la mirada por encima de los tejados, hasta llegar al mar y las islas que salpicaban con el blanco de sus playas el horizonte. Unas arenas que se desplazaban con rapidez. Si el ancla del Bengal Queen no se hubiera arrastrado por el lecho de arena, si no hubiese quedado atorada en las rocas antes de que la tripulación pudiera recogerla, habría llegado a Penzance, habría aguardado pacientemente a que lord Bradon hubiese enviado a alguien a recogerla y estaría a aquellas alturas preparándose para su boda.

No habría conocido a Luc, nunca habría experimentado las delicias del amor físico en sus brazos, ni habría tenido que tomar decisiones difíciles. «No. Seguiría siendo la educada y obediente joven que siempre he sido».

Sonrió distraída a los sirvientes que la aguardaban al pie de la escalera para acompañarla al comedor. «¿Siempre he sido tan obediente? Porque de ser así, ¿de dónde ha salido esta criatura ardiente que solo desea estar en brazos de Luc y en su cama? ¿Habría permanecido enterrada para siempre si él no la hubiera despertado?»

Su sonrisa palideció ligeramente al entrar en el alegre comedor de los desayunos y encontrarse, no podría decir si con alivio o con desilusión, con que el único ocupante era la señora Gordon, que daba buena cuenta de un buen montón de tostadas mientras disfrutaba de la lectura de un libro que tenía colocado ante ella en un atril.

—Buenos días, señorita Heydon —la saludó cerrando el libro e hizo sonar una campanita que tenía a su lado—. Estamos solas, como veis. Mi hermano y el capitán d’Aunay desayunaron hace más de una hora, ya que mi cuñada prefiere la soledad de su dormitorio para prepararse para el trajín del día. ¿Habéis descansado?

—Sí, gracias. He estado muy cómoda.

Un camarero le sirvió un café y con un gesto señaló el bufé de platos cubiertos con sus tapas.

La señora Gordon le hizo un gesto y esperó a que hubiera salido del comedor y a que Averil hubiera vuelto a tomar asiento con la tortilla que se había servido en el plato antes de hablar.

—Creo que mi hermano ha pasado casi la mitad de la noche con el capitán. Los prisioneros, aunque se supone que no debemos saber de su existencia, están de camino a Plymouth ya —sacó de su bolsillo un papel plegado y se lo tendió—. Del capitán.

—Gracias.

Averil contempló el lacre rojo con la cabeza de un unicornio que cerraba el sobre. Debía ser la impresión de su sello, pero nunca se lo había visto puesto. Dejó la carta sin abrir sobre la mesa y tomó su tenedor.

—Por favor, no os preocupéis por mí —dijo la señora Gordon con un gesto de la mano y volvió a abrir su libro.

Averil se llevó un bocado a la boca y lo masticó un minuto sin saborearlo, untó de mantequilla su tostada y tomó un sorbo de café, mientras la carta seguía aguardando con un aire tan inocente como tendría una serpiente bajo una piedra.

Al final la impaciencia le hizo abrir el lacre y desplegar el documento.

Por ahora, todo va bien, decía la carta sin más preámbulo.

La letra de Luc era más pequeña de lo que se la había imaginado, clara y con un estilo distinto al que ella estaba acostumbrada. Entonces recordó que había aprendido a escribir en Francia.

Sir George está convencido de todo lo acontecido, ya que él también albergaba sus sospechas, y aclarará todo lo que a él le competa. Yo llevaré esta misma mañana los bateles al puerto de Plymouth.

Cuando me necesites, envíame recado a Albany, cerca de Piccadilly.

Que Dios te acompañe en tu viaje.

L. M. d’A.

«Cuando me necesites», y no «si». Qué hombre tan arrogante. La seguridad con que consideraba que su encuentro con lord Bradon iba a acabar en desastre le resultaba descorazonadora, lo mismo que el miedo que le inspiraba lo que debería hacer si su prometido la rechazaba. Andrew, se recordó. Debía empezar a pensar en él como en una persona, y no como en un ente abstracto.

Plegó la carta y la guardó en el bolsillo de su vestido prestado. La señora Gordon alzó la mirada, cerró el libro de nuevo y ladeó la cabeza como un pájaro inquisitivo, pero no hizo preguntas.

—Os sugiero que descanséis aquí una noche más. Tardaréis prácticamente un día en llegar a Penzance. He escrito algunas notas para que podáis leerlas por el camino, y mi hermano tiene una carta preparada para su agente allí, además de algún dinero. Hay también una carta para lord Bradon en la que solo se le dice que lamentamos no haber sabido con anterioridad la relación que os unía a él y que ese es el motivo de que no nos pusiéramos en contacto tras el naufragio. De ese modo las explicaciones dependen por completo de vos.

Averil le dio las gracias en voz baja.

—Le he dado a Waters algunos cambios de ropa interior, una capa y un sombrero.

—Sois muy amable. Por supuesto haré que todo os sea devuelto a la mayor brevedad posible. Y lord Bradon recompensará a sir George.

Al menos eso esperaba ella. Si la invitaba a marcharse, bien podía olvidarse de toda la logística que había sido necesario poner en marcha para ayudarla a llegar. Debía tomar nota de las cantidades para que, en el peor de los casos, su padre pudiera hacerse cargo.

—Por supuesto. Casi os envidio por ir a Londres. Echo mucho de menos mi vida allí. Espero poder visitar a una amiga que tengo allí muy pronto. Ahora se encuentra en el Star Fort, lejos del caos en que se ha visto sumido esta casa la semana pasada, reencontrándose con un caballero —añadió con un brillo especial en la mirada.

Esa debía haber sido la razón de que lady Olivia estuviera tan tensa. La señora Gordon parecía sentir cierta debilidad por ayudar a los amantes. Quizás ella hubiera padecido alguna desilusión en el amor, o podía ser que fuera una romántica incurable.

—Yo estaría encantada de volver a veros allí —declaró con toda sinceridad.

El sexto día de su viaje desde las islas de Scilly, Averil se habría alegrado de poder contemplar ya las calles de Londres, con o sin un rostro amigo. Estaba viajando con una comodidad considerable, aunque el agente de sir George había resultado ser muy puntilloso y había necesitado dos días para sentirse satisfecho con todos los arreglos necesarios para continuar el viaje.

Una vez volvieron a ponerse en camino, los cocheros eran amables y avanzaban a buen ritmo, y tanto la pensión en la que se hospedaron en Penzance como en la que pernoctaron en Okehampton resultaron establecimientos respetables y limpios. Waters demostró ser una joven razonable, competente y bastante callada.

Por todo ello no hubo estímulos, desafíos o impedimentos que pudieran dirigir sus pensamientos hacia otro lado que no fuera lo que la aguardaba y lo que había ocurrido en la semana transcurrida junto a Luc. Su encuentro con Andrew Bradon aguardaba amenazador en el horizonte, y como el prisionero que espera su ejecución, quería acabar con ello cuanto antes.

Ni siquiera el verde explosivo del paisaje, tan completamente distinto al de la India, consiguió ser otra cosa que el escenario en el que los fantasmas de su imaginación representaban un desastroso encuentro tras otro. Dispuso de tiempo más que de sobra para imaginar todo tipo de cosas. El primer día pasaron casi doce horas en el camino. El día presente, al parecer, iban a ser once.

El coche aminoró la marcha y se apartó para dejar pasar a otro vehículo cuyo habitáculo recién pintado iba dando botes y zarandeándose de un lado al otro.

—Otros que llevan prisa —comentó Averil a Waters, que estaba sujetando las cortinillas de la ventana para que la polvareda del coche que les había adelantado no entrase—. ¡El pasajero debe ser inmune al mareo!

—Debe haber muchos hombres de la armada en este camino —comentó Waters.

—Eso es cierto —respondió Averil. Eso explicaría la impresión que había tenido de que el pasajero vestía de azul marino con alamares dorados—. He de confesar que me alegro de tener que parar a pasar la noche.

Los viajes en la India duraban semanas, y eran asuntos inciertos que requerían una gran planificación, la reunión de varios coches tirados por bueyes, la contratación de tiradores expertos, la organización de la casa en su conjunto para pasar del calor de los planos al fresco de las colinas en el verano y de vuelta para el invierno. Los europeos se desplazaban como rebaños que, en lugar de buscar pastos frescos, intentaban huir del calor, el polvo y las enfermedades.

Aquel viaje tan rápido, la posibilidad de que una dama pudiese emprenderlo casi por capricho, era una novedad bastante alarmante para ella. Mientras le daba vueltas a todo aquello, el coche aminoró la marcha y vio que estaban entrando en una ciudad. Giraron, pasaron bajo el arco que daba acceso al patio de la posada y se detuvieron.

—Ya hemos llegado, madam —uno de los postillones abrió la puerta—. Talbot at Mere. Nos dijeron que era aquí donde debíais deteneros.

Averil bajó. Sentía las piernas algo inseguras y rígidas.

—Hay mucho público —comentó, y mientras hablaba otro coche entró en el patio, los caballerizos se apresuraron a sacar un tiro de caballos de refresco y varias personas entraron de la calle—. Será mejor que me asegure de que hay habitaciones disponibles antes de que desaparejéis a los caballos, no sea que debamos seguir hasta otra posada.

El postillón se llevó la mano a la frente y Averil echó a andar hacia la puerta. Desde allí, un hombre corpulento con un delantal tapándole la barriga se inclinó ante ella. El posadero, sin duda. Un poco más allá había varios hombres descansando y charlando, varios de ellos con el uniforme azul de la marina. Siguió avanzando hacia el posadero sin prestarles atención, como haría siempre una dama, seguida de cerca por Waters.

—Buenas tardes, madam. ¿Necesitáis habitación?

—Así es, y con un salón privado, si es que disponéis de alguno.

—Lo lamento, madam, pero solo queda un dormitorio… tranquilo, eso sí, pero de dimensiones reducidas. Pero todos los salones están ocupados.

Eso significaría que tendría que cenar en el comedor. Averil se mordió un labio: ¿sería mejor pernoctar allí, donde el posadero parecía respetable y tenía al menos una habitación asegurada, que seguir adelante y arriesgarse en otra pensión?

—La dama puede ocupar mis habitaciones —dijo una voz—. Yo no necesito tener un salón a mis disposición.

Estaba cansada y la imaginación le estaba jugando una mala pasada. Se volvió. Un oficial de la armada, alto, con el sombrero bajo un brazo, dejando al descubierto un cabello negro perfectamente cortado, hizo una leve inclinación.

—A sus pies, madam. Posadero, haced el favor de que trasladen mis cosas de inmediato. La cama… —unos ojos grises de mirada traviesa volaron al rostro de Averil—, no ha sido utilizada.

—Capitán d’Aunay.

No le quedó aliento en los pulmones para hacer preguntas.

—Un placer, madam.

Volvió a inclinarse y se alejó sin tan siquiera volver a mirar. El perfecto caballero.

—En ese caso, todo arreglado —dijo el posadero, encantado de poder satisfacer a dos clientes al mismo tiempo.— Os acompañaré de inmediato a vuestras habitaciones.

«Un placer… La cama no ha sido utilizada». Aún.

—Ha sido una gran suerte que el capitán estuviera aquí, madam —Waters miró con aprobación la comida que les habían servido en la mesa redonda del pequeño salón—. Son unas habitaciones muy agradables y tranquilas.

—Desde luego.

Eran ideales. Una cama supletoria para que Waters durmiera en su misma alcoba, a la que solo se podía acceder a través del salón, que tenía un firme cierre en la parte interior. ¿Y qué creía que iba a ocurrir? ¿Que Luc entrase allí, echara a la doncella y abusara de ella? ¿O que fuese ella quien perdiera todo el control y fuera en su busca? Cualquiera de las dos cosas era impensable.

Volvió a mirar a la puerta. Ojalá pudiera cerrarla ya, pero el servicio de la posada estaría entrando y saliendo mientras comieran para recoger luego la mesa.

—Al principio no había reconocido al capitán d’Aunay. Mejora mucho aseado, ¿verdad? —charlaba Waters—. No es que sea guapo exactamente. Tiene la nariz demasiado grande y la barbilla demasiado prominente. ¿No le parece una coincidencia afortunada que estuviera aquí?

La muchacha no parecía estar haciendo comentarios malintencionados. Era su conciencia la que veía sombras donde no las había, diciéndole que todo aquello no podía ser cosa del azar.

—Es un hombre de acción, no un aristócrata desocupado, y no creo que una nariz más o menos grande sea un inconveniente en el mar. Come, Waters, antes de que se te enfríe la cena.

—Sí, señorita —Waters partió un trozo de su pastel de carne y ostras con fruición—. ¿Qué clase de casa tiene lord Bradon, señorita? —preguntó transcurridos unos minutos.

—Él es el primogénito, pero las propiedades le pertenecen aún a su padre, el conde —explicó Averil, intentando recordar los detalles—. Poseen una casa grande en Mayfair, y otra casa de campo en Kingsbury, en Buckinghamshire. Y creo que también una cabaña de caza.

—Y un día vos seréis condesa —dedujo mientras perseguía un trozo de zanahoria por el plato—. Es maravilloso, señorita.

—Sí.

Y de verdad lo creía. Su bisabuelo vendía frutas y hortalizas, su abuelo había abierto una tienda en la que vendía té y café y su padre, partiendo de ahí, había llegado a ser un acaudalado comerciante con un título de caballero que pretendía alcanzar conexiones e influencia en Inglaterra para sus hijos varones. Mark y John no iban a mancharse las manos en el comercio sino que su padre haría de ellos caballeros ingleses con tierras. Con su ayuda se casarían bien, comprarían propiedades y conseguirían formar parte del establishment.

Averil nunca había tenido que hacer trabajo manual alguno, sino que había vivido en el entorno de lujo de una dama, y había llegado el momento de contribuir a la fortuna familiar. Pero no podía hacer sus votos matrimoniales engañando a su marido.

Llamaron a la puerta. Era el servicio, que iba a retirar los platos y a dejarles una tarta de manzana y una jarrita de crema. Averil tomó un pedazo de tarta escuchando sin prestar atención a Waters, mientras esta decía que esperaba que lord Bradon tuviese un hueco para ella en su casa.

La puerta se abrió de pronto.

—Gracias, ya hemos terminado. Podéis recoger y traernos un té dentro de una hora —dijo Averil mientras doblaba su servilleta y se levantaba.

Pero no era el servicio, sino la figura de Luc lo que llenaba el hueco de la puerta.

 Catorce

—Capitán d’Aunay, ¿deseáis decirme algo?

Era increíble lo serena que podía parecer estar. Era como si otra persona hablase por ella, y no la mujer que sentía el pulso desbocado y a la que la boca se le había quedado seca.

Él sonrió y la doncella se puso en pie de inmediato.

—Voy a salir a…

—Quédate, Waters —Averil señaló una silla junto a la chimenea—. Siéntate, por favor.

—Sí, señorita —contestó obediente.

—Solo deseaba asegurarme de si disponéis de cuanto necesitáis, señorita Heydon.

Sin que nadie le hubiese invitado, entró en la habitación y dejó que la puerta se cerrara a su espalda, llenando con su presencia aquel espacio acogedor aunque un tanto destartalado, igual que dominaba el viejo hospital.

—Desde luego. Gracias, capitán. Estaba comentándole a Waters hace un momento lo agradable que es tener una habitación solo para nosotras que cuenta con una puerta que puedes cerrar con llave.

—Por eso pensé que os gustaría.

—¿Queréis hacerme pensar que elegisteis esta habitación pensando en mí?

Deseó poder sentarse, pero tendría que invitarle a él a hacerlo también y después ¿cómo lo haría salir?

—Por supuesto. El secretario de sir George me enseñó la lista de posadas que iba a entregar a los postillones y pensé, dado lo transitados que están los caminos desde los puertos a Londres, que no estaría de más que pudiera vigilaros si estaba a mi alcance.

Apoyó el hombro contra la ventana, tan cómodo casi como si se hubiera sentado en una silla, dejando a Averil de pie en medio de la habitación.

Ella se sentó y le dedicó una gélida sonrisa.

—Sois muy amable, pero de ningún modo querría solicitar vuestra asistencia cuando tenéis deberes mucho más importantes que os reclaman.

—Es una coincidencia afortunada que el placer y el deber no entren en conflicto —replicó con tanto aplomo que deseó poder borrarle de un plumazo la expresión de la cara—. Tardamos poco en llegar a Plymouth, hablé con el oficial al mando allí y me ordenó que me dirigiera a Londres a informar al Almirantazgo.

—Entonces, ¿no deberíais poneros en camino?

—No se me ha pedido que lo haga con urgencia. Simplemente que me presente con el despacho ante quien corresponda. ¿Os apetecería salir a tomar el aire, señorita Heydon?

Estuvo a punto de contestarle que no, pero se sentía ahogada por su presencia en aquella habitación, sentada, y con una doncella presente. Sería agradable dar un paseo, pero si Luc pensaba que accedería a adentrarse en el bosque con él para una sesión… educativa, se equivocaba de lado a lado.

—Gracias, capitán. Un paseo me sentaría bien.

Claro que sí. Esa era la respuesta que se había imaginado que le daría. Resultaba increíble que aquellos fríos ojos grises pudieran cargarse de sensualidad de ese modo.

—Acompáñanos, Waters. Ponte tú un sombrero y tráeme el mío y mi chal.

—¿Crees que necesitas protegerte de mí? —preguntó Luc en voz baja cuando la doncella entró en el dormitorio, dejándolos solos.

—En cuanto he puesto el pie en Inglaterra, he vuelto a encontrarme con la realidad. Y mi realidad ha de ser de respetabilidad, capitán.

—Entiendo. ¿Y piensas que lord Bradon apreciará estos límites geográficos de comportamiento?

—No tengo ni idea, pero no voy a insultarle arriesgándome a que me vean comportándome de un modo incorrecto, especialmente aquí, donde puedo ser reconocida por alguien relacionado con él.

—Es de esperar que lord Bradon aprecie la sensibilidad que muestra su prometida en cuestiones de honor —dijo él cuando Waters salió con el sombrero de Averil en una mano y su chal en la otra. No le habían prestado guantes y era poco propio de una dama salir sin ellos, pero en ese sentido no podía hacer nada.

—Imagino que sí. El honor es un asunto muy sutil en los caballeros, y muy difícil de descifrar para una dama.

Se ató los lazos del sombrero mientras hablaba y Luc tomó el chal y se lo colocó sobre los hombros con cuidado de no tocar su piel. El temblor solo podía provenir de su imaginación.

Cuando llegaron al jardín, le ofreció el brazo y ella colocó las puntas de los dedos sobre su antebrazo antes de salir a la calle, con Waters pegada a sus talones.

Era muy difícil impedir que lo ocurrido en su último encuentro acudiera una y otra vez a su pensamiento, como una ardilla encerrada en una jaula.

—Es la primera ciudad inglesa que veo como es debido —comentó, decidida a fingir que aquel hombre y ella no se habían acariciado íntimamente, que no había conseguido seducirla y llevarla a pecar—. En Penzance y Okehampton me dio la impresión de que no era buena idea salir sin un acompañante. ¿Es normal que haya tantos edificios de piedra?

—En las partes del país en que la piedra del terreno es buena para construir, sí. Ocurre lo mismo en Francia. Si no, se utiliza el ladrillo y la madera, como en esa de ahí. La costumbre puede cambiar en cuestión de unos cuantos kilómetros, dependiendo del terreno —siguieron avanzando—. Esta es la plaza del mercado, sin duda con algún significado histórico. Qué extranjeros parecemos. No tenía ni idea de que una ciudad tan pequeña pudiera proporcionar temas de conversación tan inocuos.

—Por fortuna —replicó Averil, mirando a su alrededor—. Los mercados en la India son muy diferentes. De camino hacia Europa nos detuvimos en Madrás, y visité su mercado para comprar regalos de Navidad con lady Perdita y lord Lyndon. De pronto irrumpió un perro rabioso y Dita salvó a un niño de su mordedura, y a mí también. Luego lord Lyndon la salvó a ella.

La plaza estaba muy animada, con sus luces y gente yendo y viniendo a sus quehaceres. Iban sin prisa. El día de trabajo había concluido y se detenían a hablar con los vecinos o adaptaban su paso al de los chiquillos.

—Qué tranquilo y qué ordenado es todo aquí. Pasé tanto miedo en aquel mercado… y no hice nada. Me limité a dejar que otros me pusieran a salvo —se estremeció.

Habían un chiquillo llenando un cubo en una fuente, rubio, con la cara salpicada de pecas, y riendo con sus amigos, tan distinto del pequeño indio que corría aterrorizado.

—Y os culpáis por no haber estado en el lugar adecuado para actuar. Claro que yo ya he visto lo timorata que sois, lo cobarde… así que quizás tengáis razón.

—No os riáis de mí.

Había una calidez en su mirada que parecía querer decir que sus palabras no eran solo una broma. ¿Estaría intentando decirle que él la creía valiente? Pensándolo bien, puede que no lo hubiera hecho tan mal ante un naufragio, una captura y una lucha en el mar.

—Como gustéis —se rio—. ¿Adónde vamos ahora?

—¿A la iglesia?

Le pareció que era un destino bastante inocente. De haber estado sola, le habría gustado entrar un rato y sentarse, pero no se atrevía a pedirle a Luc que la esperase.

—¡Oh! Qué grande es. Tiene incluso una torre con esos adornos picudos en las esquinas. Qué interesante… es la primera iglesia inglesa que veo de cerca —y mirando el jardín, añadió—: ¡y qué verde! En Calcuta, que es donde yo vivía, hay un cementerio enorme para los ingleses con enormes tumbas, caminos de tierra y árboles que no se parecen en absoluto a estos. Y pájaros, y ardillas y… ¡ay, Dios! Qué nostalgia. Y yo que creía haberlo superado.

—Venid a sentaros.

Luc la hizo pasar al jardín y buscaron un banco.

Waters se acomodó en el borde de una lápida y desde allí miraba a Luc con interés.

«Lo encuentra atractivo», pensó mientras se secaba una lágrima errante con el pañuelo. «¿Y cómo culparla por ello?»

—Cuando mi madre y yo volvimos a Inglaterra, mi abuelo el conde de Marchwood creyó que debía ir primero a la universidad y luego hacerme sacerdote —comentó Luc, quitándose el sombrero y estirándose cuan largo era para mirar a la torre.

—¿Vos… clérigo? —Averil se echó a reír—. ¿Vos?

—La opinión que tenéis de mí no parece muy halagadora —comentó, aunque parecía indiferente a sus burlas—. Mi abuelo no se entusiasmó precisamente al descubrir que tenía las mismas creencias racionalistas que mi padre, pero cuando terminó de echarme maldiciones y de amenazarme con la condenación eterna, yo ya me había enrolado en la marina.

—¿Sois ateo?

Nunca había conocido a una de esas peligrosas criaturas.

—Soy un escéptico con la mente abierta, pero me siento perfectamente cómodo leyendo la palabra de La Biblia en el mar, o en una procesión. ¿Os sorprende?

—No —respondió, a pesar de tener sus dudas—. ¿Pero queríais ingresar en la marina?

—No particularmente. Quería matar revolucionarios. Quería matar a la gente que me había arrebatado mi hogar y a mi padre. Era la marina o el ejército, y encontré antes el Almirantazgo —se encogió de hombros—. Fue una suerte, imagino. La armada es menos reticente a la hora de enrolar extranjeros sin muchos recursos económicos, lo que no puede decirse del ejército. Ahora tengo el dinero y ya no importa.

—¿Y de dónde lo habéis sacado?

Era una pregunta de lo más impropia y lo sabía, porque una dama nunca hablaba de cuestiones de dinero.

—Una recompensa y la herencia de mi madre. Pero necesitaré una gran cantidad cuando pueda recuperar mis propiedades. Por ahora dispongo de lo suficiente para financiarme mis placeres adecuadamente —añadió en voz baja.

Luc tomó su mano y comenzó a describir círculos en su palma. Averil intentó soltarse, pero él se giró en el banco de modo que quedaba de espaldas a la doncella y se llevó su mano a los labios. Y cuando ella intentó zafarse, tomó su dedo índice y se lo metió en la boca.

Su lengua estaba caliente y húmeda, y la succión era lo bastante fuerte para obligarla a contener el aliento. Tenía el resto de la mano sobre su mejilla y el vello crecido de su barba le raspaba las yemas de los dedos. Entonces se dio cuenta de a qué otra situación se parecía aquello y las mejillas se le encendieron. Cerró los ojos. Era como si estuviera en un sueño sensual.

Volvió a tirar y él la sujetó con los dientes.

—¡Suéltame! —exigió—. ¡Es una indecencia!

Él obedeció con una sonrisa.

—Qué imaginación tan desbordada, Averil —respondió en voz baja—. ¿En qué estarás pensando?

Se levantó de inmediato.

—¡Waters, ven conmigo y deja de soñar despierta!

La joven, que había estado distraída contemplando la torre, se levantó de golpe.

—Sí, madam.

—Tenemos que volver. Mañana nos espera un largo día. Gracias, capitán, pero estoy segura de que podremos encontrar el camino de vuelta a la posada.

—Espero que aceptéis mi compañía. Mi intención es protegeros.

—Tu intención es seducirme —susurró al aceptar su brazo. Solo conseguiría despertar el interés de Waters si se negaba a volver con él.

—Proteger y seducir —murmuró él mientras abría la verja del cementerio.

Averil se echó a reír con la esperanza de que la doncella no pensara que estaban discutiendo.

—Intentáis reconciliar a los opuestos, capitán.

—En absoluto. Creo que sé qué es lo que más os interesa, señorita Heydon.

—He de contradeciros. Estoy completamente decidida.

—Ya me había dado cuenta de lo terca que sois, señorita Heydon, y hasta qué extremos estáis dispuesta a llegar para conseguir lo que pretendéis.

—Mi decisión es la correcta, y que os atreváis a reprenderme por ser testaruda es como que la sartén le diga al cazo apártate que me tiznas.

Luc permaneció en silencio mientras cruzaron la plaza del mercado. Averil se permitió sentir la textura de la chaqueta de su uniforme bajo la palma de la mano, el borde áspero de los galones dorados de su bocamanga, escuchar el crujido de sus botas al pisar las piedras polvorientas.

Se sentía bien llevándole al lado, como si fueran una pareja casada y respetable que volvieran caminando a la comodidad de su casa tras el servicio religioso. Había palabras pendientes entre ellos, una tensión sensual que la había dejado sin aliento, como si hubieran estado corriendo, y sin embargo experimentaba bienestar estando juntos. ¿Le resultaría tan natural caminar junto a Andrew Bradon? ¿Sería tan fácil pasear en un cómodo silencio sin sentir la necesidad de mantener una conversación?

Pero las palabras seguían allí, aunque ninguno las pronunciara. «Bésame, tócame, quédate conmigo». Estaban en la ligera presión de su mano sobre su brazo, en el modo en que él observaba su perfil, en los pasos que se volvían más lentos a medida que se acercaban a la posada.

Tenía que ponerle fin a todo aquello o sabía que cuando llegaran subirían juntos y después… ¿quién podía saberlo? Aunque podía confiarle a Luc su vida, no podía confiarle su virginidad. O quizás era en sí misma en quien no podía confiar.

—Muchas gracias, capitán —dijo con sus mejores modales cuando llegaron al patio de la posada—. El aire libre y el ejercicio me han sentado bien.

—Imagino que mañana os pondréis en camino temprano. Necesitaréis al menos doce horas para llegar a Londres.

Luc se había quedado de pie ante ella, sombrero en mano, sin dar muestras de que pretendiera subir con ella. ¿Se equivocaría el pensar que parecía querer coquetear?

—Sí, los postillones han dicho que debemos salir a las siete y media. La verdad es que estoy deseando llegar.

Acabar por fin con aquel viaje sin fin, permanecer en algún sitio, el que fuera, de un modo permanente después de un periplo que duraba ya cuatro meses era un anhelo tan intenso que casi apagaba el miedo a encontrarse con su prometido.

—Os dirigís a Bruton Street, ¿no es así?

—¿Cómo… cómo lo sabéis?

Había prometido no hablar con lord Bradon, y no iría a desdecirse, ¿verdad?

—Me he informado. No me miréis así que no pienso interrumpir vuestra llegada con una visita intempestiva.

—No me cabe duda. Gracias. Puede que al principio sea un poco… incómodo, sin conocernos ni nada —su silencio desvelaba lo incómodo que creía que podía resultar—. En fin, buenas noches, capitán. Os deseo buena suerte en el Almirantazgo.

Le ofreció la mano, él la tomó, se inclinó y se hizo a un lado para dejarla pasar.

—Encuentro más atractivo al capitán ahora que me he acostumbrado a su nariz —comentó Waters mientras subían las escaleras.

—¡Sh! ¡Calla, muchacha, que te puede oír!

—No ha entrado, señorita Heydon.

—Ah.

Bien. Excelente. Entonces aquel era el fin. No volvería a verlo hasta que pasaran años, quizás, y cuando volvieran a encontrarse ella sería lady Bradon, una respetable matrona, y Luc sería conde, o almirante, o embajador de una Francia realista. Se reconocerían, se sonreirían y volverían a separarse, y toda aquella angustia sería absurda.

A menos que lord Bradon la rechazara. Volvió a estremecerse. Desde luego no iba a mostrarse complacido con su aparición. Pero también cabía la posibilidad de que fuera un hombre maravilloso, cálido, comprensivo, que perdonase su aventura y así ella olvidaría a Luc. No, nunca podría olvidarlo. Siempre formaría parte de sus recuerdos: su valor, su orgullo. Su forma de hacerle el amor.

—Es hora de irse a la cama, Waters. Por favor, pide un poco de agua caliente —e impulsivamente le preguntó—. ¿Cuál es tu nombre de pila? Llamarte Waters me resulta tan formal.

Seguramente lady Bradon debería dirigirse a su doncella por el apellido, pero no se sentía cómoda.

—Grace, señorita.

—Qué nombre tan bonito. Te llamaré así, si a ti no te parece que con ello rebajo tu dignidad.

—¿Mi dignidad, señorita? Creo que lo de dirigiros a mí por el apellido es porque vais a ser una gran dama y es posible que yo sea una gran doncella —lo dijo con una expresión tan cómica que Averil se echó a reír.

Era un poco regordeta y tenía la nariz respingona, pensó Averil, recordando los sermones de su tía sobre cómo debía ser y comportarse una buena doncella que se ocupase del cuidado personal de una dama. Pero Grace era cariñosa, razonable y alegre, así que haría todo lo posible por conservarla. El cariño podía brillar por su ausencia en Bruton Street.

—Creo que lo harás maravillosamente bien, Grace. No puedo prometerte nada porque es posible que lord Bradon ya tenga contratada a alguien, pero si no es así, me gustaría que te quedaras conmigo.

—¡Gracias, señorita Heydon! —sonrió—. ¡Pensar que me voy a sentar entre los sirvientes más importantes de la casa!

Grace seguía hirviendo de emoción cuando ocuparon sus asientos en el coche poco después de las siete de la mañana. El patio ya presentaba un intenso trasiego de viajeros.

Averil se puso tan cómoda como le fue posible y se preguntó si sería capaz de dormir, algo que no había conseguido hacer la noche anterior. Había pasado largos intervalos marcados por el reloj de la iglesia dando vueltas y más vueltas, sin poder quitarse de la cabeza los posibles escenarios que la recibirían en Bruton Street.

¿Cómo la recibirían? ¿Sería con comprensión y cariño, con reservas pero aceptándola, o con ira y rechazo? Había repasado una y otra vez lo que iba a decir, cómo iba a explicar las noches que había pasado en compañía de hombres condenados a presidio y de un oficial medio francés.

Y cuando consiguió quedarse dormida, soñó con que Luc le hacía el amor. Y luego lo veía en el salón de Bruton Street explicando que había tenido que hacerlo, aunque ella era una inepta y una inocente en el sexo; Andrew Bradon y él acababan enfrentándose el uno al otro en duelo y… y Grace la obligó a despertarse porque tenía una pesadilla.

El beicon del desayuno no terminaba de asentársele en el estómago. Debía tener cuidado con lo que comía durante el resto del viaje, se dijo cuando el coche se puso en movimiento. No quería llegar al elegante Mayfair descompuesta además de arrugada y polvorienta.

Al salir del patio pasaron junto a otro coche y su ocupante, que se estaba acomodando en su asiento y que no era otro que Luc.

—Adiós —le dijo, despidiéndose con una mano.

Él dijo algo en respuesta e intentó leerle los labios.

—Au revoir.

 Quince

29 de marzo de 1809

Bruton Street, Mayfair, Londres

Un haz de luz salió del interior de la casa cuando la puerta principal se abrió. Luc aminoró la marcha al llegar a la esquina de Berkeley Square y observó el coche detenido en la curva. Averil ascendió por la escalera y se detuvo. Hubo una conversación que él no pudo oír y luego ella y su doncella entraron mientras un par de lacayos se apresuraban a recoger sus bolsas.

Estaba dentro, pero eso era de esperar. ¿Cuánto tiempo se quedaría? Esa era la pregunta. Si estaba decidida a ser completamente sincera con Bradon, ¿cuál sería la reacción de él? Era muy posible que la metiese directamente en un barco de vuelta a la India, aunque eso supondría un coste y sospechaba que la familia no iba a desprenderse de ese dinero si podía evitarlo. También podía limitarse a echarla sin más. Y también podía aceptarla.

Ese acto sería propio de un hombre confiado y generoso. O de un hombre que quisiera el dinero de Averil más que su honor. Fue caminando despacio por la acera, dejando atrás árboles centenarios hasta llegar a la acera de la cara este.

Bueno, de momento no estaba de nuevo en la calle con su bolsa a los pies, así que podía irse a sus habitaciones de Albany, a cinco minutos de allí, e intentar alegrarse de su suerte. Mejor no pasar delante de la casa. Podía verlo y sentirse perseguida.

Es que en realidad era eso lo que estaba haciendo. Pero no podía mantenerse al margen. Había emprendido el viaje al mismo tiempo para facilitarle las cosas en la medida de lo posible, pero también porque quería verla, tocarla, robarle un beso si podía. Como un colegial enardecido, se dijo con una mueca mientras caminaba por la cuesta de Hay Hill para llegar a Dover Street.

Bradon sería un estúpido si la rechazaba. Era una joven rica, encantadora, inteligente y honrada a carta cabal. La creería cuando ella le dijera que seguía siendo virgen, ¿no?

Entró en Dover Street y llegó a Picadilly y su trasiego cuando su estado de ánimo pasaba a ser sombrío. Averil no iba a ser suya, no estaba bien que lo fuera, y desear que se viera obligada a asumir esa situación era puro egoísmo.

«Vale, estoy siendo egoísta, pero no fui yo quien la dejó en la playa a los pies de Tubbs, ni quien la mantuvo en cama durante días. Sí, podría haber cerrado la maldita puerta y dormir con los hombres. No tenía por qué haber dormido en su cama, besarla, mostrarle lo que puede ser hacer el amor, enseñarle el deseo. Pero no le he arrebatado su virginidad. Podía haberlo hecho, pero no. Podría haberla seducido».

Era la misma conversación que había mantenido consigo mismo una y otra vez desde que salió de Plymouth. Había sido una locura intentar encontrarla en el camino de Londres, pero el almirante se había mostrado entusiasmado con la misión y le había asegurado que sería bien recibido en el Almirantazgo. Su vida, al parecer, había vuelto a recuperar el norte y su honor se había restaurado. A Porthington, según le había contado un secretario con la cara tiesa como un palo, iban a ofrecerle un puesto en las indias orientales. Un puesto muy muy lejos, y en un entorno poco saludable, había añadido el secretario.

Así que iba a tener un montón de cosas en las que ocuparse hasta que decidieran adónde enviarlo. Aún quedaba trabajo por hacer para cerrar el asunto de las Scilly, noticias de las que ponerse al tanto y la temporada de bailes y cenas de sociedad estaba en su apogeo. Podía hacer un esfuerzo e iniciar una búsqueda seria de esposa. Y mientras, esperaría a ver qué tal le iba a Averil en su nueva vida, siempre con los brazos extendidos por si necesitaba recogerla de manos de Bradon.

Entró al patio empedrado de Albany, saludó al portero y subió la escalera de piedra hasta sus habitaciones pensando en qué se encontraría después de pasar más de dos meses fuera.

Se detuvo en la puerta, con la mano en el pomo, y un escalofrío le recorrió la espalda. Estaba tentando al destino, le decía el instinto, el mismo instinto que le había salvado la vida hasta entonces. Había vuelto a su antigua vida, pero de un modo más decidido. Pero ahora había otra persona a la que considerar. Ya no estaba solo.

«No es tuya», se dijo al abrir la puerta. «Tienes que olvidarte de ella».

El dolor fue intenso, tal y como se había imaginado que sería si alguna vez llegaba a ser lo bastante descuidado como para sentir algo por alguien. «Ahora ya es demasiado tarde».

—¡Hughes! Sal y trae una cena decente. Estoy de vuelta.

—Señorita Heydon, el conde y lord Bradon la están esperando. Y también milady —añadió el mayordomo, analizando brevemente su vestido prestado y cubierto de polvo, las dos pequeñas maletas y la figura de Grace—. Por aquí, por favor. La familia está en…

—No querría presentarme ante ellos cubierta de polvo —dijo Averil—. Quizás alguien podría conducirme hasta mi habitación y hacer que me lleven un poco de agua caliente. Dígale a la familia que estaré con ellos en unos minutos, se lo ruego.

La mirada del mayordomo brilló con algo que quizás podía ser respeto.

—Muy bien, señorita Heydon. ¿Es su doncella?

—Sí, Waters está a mi servicio. Cuando tenga otra cosa que no sea ropa prestada, claro está —añadió—. Imagino que habrá una habitación para ella.

—Desde luego, señorita Heydon. John, acompaña a la señorita Heydon a la habitación ámbar. Peters, ocúpese de que le lleven agua caliente de inmediato, y que la señora Gifford envíe a una de las chicas para ayudar a Waters.

—Gracias.

Averil cuadró los hombros, reafirmó sus temblorosas piernas y siguió al mayordomo por la escalera. «Comienza como pretendas seguir después», se dijo. Y dejarse intimidar por los sirvientes, por muy principales que estos fueran, no era buena idea. Tampoco lo sería presentarse ante su futura suegra como un gato callejero.

—Es impresionante, ¿verdad? —comentó Grace cuando el mayordomo salió—. Un poco ostentoso, ¿no os parece?

—Un poco sí.

Averil se volvió a admirar los cortinajes de terciopelo dorado y marrón, los cuadros enmarcados, la chimenea de mármol. Nada era nuevo, y todo ello necesitaba, en su opinión, un cuidado más exhaustivo. No es que estuviese abandonado, pero sí muy gastado.

El agua caliente llegó con rapidez ejemplar, portada por una preciosa doncella con pecas que se presentó como Alice y le preguntó si desearía tomar una taza de té.

—A las dos nos vendría bien —dijo Averil mientras Grace se ocupaba ya del polvoriento bajo de su vestido con un cepillo. Una copa de vino estaría aún mejor, pensó mientras se lavaba la cara y las manos y empezaba a soltarse el pelo. pero en aquel momento necesitaba su capacidad a pleno rendimiento.

—Gracias, Rogers. Ahora estoy lista.

El mayordomo miró hacia lo alto de la escalera y se alegró de haberle preguntado su nombre.

—La señorita Heydon, milady —anunció al abrir la puerta.

Averil se encontró frente al brillo de la elegancia: paredes de seda blanca, detalles dorados, mármol, una alfombra en amarillo limón y crema que se extendía como un manto helado sobre el suelo oscuro y brillante de madera, hacia las sillas y el sofá dispuestos al fondo y que invitaban a la conversación.

Dos hombres se levantaron cuando ella inició el largo desfile sobre la alfombra. El más alto debía ser el conde de Kingsbury. El cabello castaño comenzaba a volverse blanco en las sienes y su rostro era delgado, con las líneas de la experiencia más que de la edad. A su lado estaba su hijo Andrew, lord Bradon. Su prometido. El hombre con el que iba a pasar el resto de su vida… si la aceptaba. Más bajo de estatura que su padre, más relleno, con el mismo cabello castaño y los mismos ojos marrones. Una comparación con otro hombre de su misma edad se le pasó por la cabeza pero la rechazó forzando la sonrisa.

Llegó ante el sofá donde se sentaba una mujer menuda, casi como un pajarito, de cabello y ojos oscuros. La condesa. Su mirada firme se transformó al dedicarle una sonrisa. Los dos hombres la recibieron con una cortesía, a lo que ella respondió del mismo modo. «Parecemos autómatas», se dijo alarmada. Un reloj daría la hora en cualquier momento.

—¡Mi querida señorita Heydon! Lo suyo más que un viaje ha sido una auténtica aventura. Venga y siéntese a mi lado. Bradon, pide que nos traigan vino. Debemos brindar para celebrar la llegada de la señorita Heydon sana y salva.

Averil se sentó esperando un abrazo, un beso, o al menos una palmada en la mano. Pero no hubo nada. Los hombres volvieron a sentarse, la condesa lo hizo a su lado con la espalda tiesa y las manos en el regazo.

—Espero que dejase a su familia con buena salud.

—Sí, señora. Mi padre les envía sus mejores deseos y lamenta no haber podido acompañarme.

—Exigencias de los negocios, sin duda —respondió la condesa, y el conde sonrió. Rogers llegó con una bandeja en la que llevaba copas de champán ya servido. Averil tomó la suya por el frágil tallo de cristal e intentó concentrarse en no romperlo.

—Eh… sí.

Nadie parecía dispuesto a hacer el brindis, de modo que tomó un sorbo, que por cierto no le cayó bien a su estómago vacío.

«He cometido un error».

—Y hasta el naufragio, confío en que su viaje transcurriera sin sobresaltos.

—Así es, señora. Gracias.

Le parecía poco probable que su futura suegra quisiera escuchar historias sobre perros rabiosos en Madrás, festividades de Navidad a bordo o el intento de los pasajeros más jóvenes de escribir una novela.

—El navío naufragó el quince del mes pasado, ¿no es así?

¿Por qué estaban tan callados los hombres? Averil dirigió su respuesta a Andrew.

—Así es. Fue de noche.

—Pero la carta del gobernador está fechada el veintiuno, seis días después —dijo la condesa frunciendo el ceño—. Supongo que ha debido de tratarse de un error.

—Estuve inconsciente durante tres días en una de las islas de la zona. No sabían quién era.

El gobernador ya les habría referido todo eso y la piel empezó a picarle de aprensión. Sospechaban. Al día siguiente le contaría a Andrew lo ocurrido. No podía soltarlo en aquel momento, delante de sus padres, así.

—Ah, comprendo. Espero que estuvierais bajo los cuidados de personas respetables.

—De una misión secreta de la armada. Me rescataron cuando el mar me arrojó a la playa.

—¿Hombres?

La entonación que la condesa le dio a la palabra habría sido la misma que si hubiera exclamado «¿cucarachas?»

—Sí, madam —Averil tomó otro sorbo. Sabía de antemano que aquello no iba a ser fácil, pero ¿por qué su prometido no decía una palabra? El conde la observaba con los párpados entornados y era la suya la mirada de un depredador—. En realidad no puedo deciros mucho más ahora… era una misión confidencial. Mañana se lo explicaré todo a lord Bradon.

—Seguro que sí—. Había hablado tan inesperadamente que Averil dio un respingo—. Ah, aquí esta Rogers. La cena por fin.

—¿Habéis dormido bien, querida?

—Sí, gracias, milord.

Andrew no le había pedido que usara su nombre de pila, de modo que no lo había hecho. El estudio era un lugar muy masculino, muy inglés. ¿Sería a su gusto o al de su padre? El conde se había excusado después de la cena y no había vuelto a verlo. Sospechaba que no pasaba mucho tiempo en casa.

La silla que Bradon le ofreció era cómoda, estaban solos y su expresión era agradable. ¿Por qué entonces sentía el estómago hecho un nudo?

—Creo que hay algo que necesitáis contarme sobre el naufragio.

Se acomodó en su sillón al otro lado de la mesa y asintió para animarla. ¿Por qué entonces tenía la misma sensación que si la hubiera convocado allí para pedirle explicaciones por romper la porcelana?

—Sobre el naufragio y mi rescate, sí —iba a hacer lo correcto. Respiró hondo—. El mar me arrojó a la playa de una isla que normalmente está deshabitada. Me encontró parte de un grupo de hombres que trabajaban en una misión secreta para interceptar mensajes enviados a Francia por un traidor habitante de esas islas. Su capitán me llevó a un antiguo hospital de infecciosos que servía como refugio en la isla.

—¿Y por qué no os llevó de inmediato a la isla principal?

—Porque yo estaba inconsciente, y no tenía modo de saber si cuando me despertase diría algo de su presencia en la isla.

Aquel hombre no era muy comunicativo. No había pronunciado ni una sola exclamación de compasión o ira, ninguna reacción excepto un mínimo movimiento de los labios.

—Estuve inconsciente durante dos días.

—Tres noches. ¿Quién cuidó de vos?

—El oficial.

—¿Abusó de vos? —preguntó en el mismo tono conciliador.

—¡No!

—¿De veras? ¿Estáis segura? Decís que estabais inconsciente.

—Por supuesto. Además, no es de esa clase de hombres.

Había intentado borrar de su voz cualquier rastro de pasión, pero no estaba segura de haberlo conseguido.

—¿Se tomó con vos libertades de algún tipo?

—Me besó. Dormía en su cama.

Hala, ya lo había dicho.

—¿En su cama? —todo en las facciones redondeadas de Bradon pareció cobrar vida de pronto—. ¿En su cama? —repitió.

—O lo hacía así, o tendría que dormir fuera con los hombres, una tripulación dura que dormía en refugios improvisados.

—Y lo besasteis. ¿Tuvisteis placer en ello?

Había vuelto a distanciarse.

—No tengo con qué compararlo. Soy virgen, milord.

«Y estoy enrojeciendo como una peonía a punto de abrirse». Estaba siendo mucho peor de lo que se había imaginado, aunque él se estaba mostrando sereno y desapasionado. Quizás precisamente por eso. ¿Por qué no mostraba emoción alguna?

—Eso decís.

Averil se puso de pie de un golpe.

—¡Os doy mi palabra! ¿Por qué si no os iba a contar todo esto, de no ser por el deseo de ser honrada con mi prometido?

—Porque teméis estar encinta. Por eso.

Unió los dedos de ambas manos y la miró por encima de ellos.

—¿Encinta? —tardó un instante en darse cuenta de lo que quería decir. ¿De qué estaba hablando? No podía estar embarazada porque Luc no había… entonces llegó la rabia—. Tendría que ser la inmaculada concepción.

—¡No blasfeméis!

Por fin algo de emoción.

—Yo no miento. No estoy embarazada porque es imposible que lo esté.

—Eso espero, que me estéis diciendo la verdad, porque no pienso tolerar que mi esposa me mienta.

Iba a rechazarla, y algo parecido al alivio se le instaló en el pecho. ¿Alivio? ¡Pero si aquello era una catástrofe!

—Comprendo que, dado el potencial de la situación para el escándalo, queráis reconsiderar nuestro contrato matrimonial, pero era una misión secreta, y debéis comprender que mi presencia no puede ser conocida. El gobernador aseguró que por él no se conocería.

—En fin… —Bradon puso las palmas sobre la mesa y la estudió detenidamente—. No era vuestra virginidad lo que yo buscaba casándome con vos, así que esperaremos un mes y veremos lo que pasa.

—¿Esperar? Y si no estoy embarazada, ¿os casaréis conmigo?

—Me parece lo más prudente, ¿no estáis de acuerdo?

Le parecía una decisión increíblemente fría y eso era lo que iba a decirle, aunque con tacto:

—No confiáis en mi palabra, o no habríais urdido esta estratagema. ¿No os preocupa que haya podido mentiros, que no sea virgen, pero que haya conseguido evitar no quedarme embarazada? ¿Creéis que semejante desconfianza es una buena base para cualquier matrimonio?

—Qué inocente sois, querida, en cuanto a las cosas de la vida, si en otros sentidos habéis dejado de serlo.

Me caso con vos por el beneficio de una dote sustancial. Mi padre es un hombre que incurre en muchos gastos, me temo. Vos os casáis conmigo por el titulo y el estatus. Parecéis ser una joven agraciada, de buenos modales y refinado comportamiento, que es lo que me dijeron que erais. ¿Qué ha cambiado? ¿Ha naufragado vuestra dote junto con el barco?

—No, por supuesto que no.

De modo que así iba a ser su relación: de un educado cinismo. Estaba dispuesto a aceptarla porque no tardaría en descubrir si estaba o no embarazada, independientemente de si en aquel momento la creía o no. Y ella debía aceptarle porque no le había dado razón alguna para dejar de hacerlo. No la había golpeado, ni rechazado; ni siquiera habría alzado la voz. Pero estaba sintiendo más frío que cuando Luc la rescató del mar. Simplemente: le importaba un comino.

—¿No resultará extraño que la boda se retrase? —preguntó, intentando igualar su tono.

—En absoluto. Nadie que valga la pena lo sabe. Estáis en nuestra casa de visita, os presentaremos en sociedad y transcurrido un mes, puede que me case con vos, o puede que no. No habremos creado expectativas, de modo que no daremos pie a los rumores.

—Qué civilizado —musitó, y él la miró complacido.

Lo que no sabía era cómo pretendía mantenerlo en secreto. Dita lo sabía. Alistair Lyndon y Callum Chatterton lo sabían. Su dama lo sabía. No había hecho nada para ocultar la razón por la que viajaba a Inglaterra mientras estuvo en el barco, pero por alguna razón no sintió deseos de hacérselo saber.

Hasta que de pronto cayó en la cuenta: era un alivio contar con esas semanas de margen. Disfrutaría al menos de tres semanas de tiempo antes de que su suegra supiera que no estaba embarazada. Era imposible ocultar tal cosa al servicio.

—Hay algunos asuntos prácticos de los que ocuparse—. Necesito ropas y debo a sir George Gordon los gastos de mi viaje hasta aquí.

—Imagino que vuestro padre habrá organizado con sus agentes de aquí el traspaso de fondos.

—Sí, desde luego.

Así que no iba a asumir la responsabilidad de devolverle el dinero a sir George. ¿Sería avaro, un cuentagarbanzos, o andarían verdaderamente estrechos de dinero? Miró brevemente el adornado mobiliario, las cortinas de seda, los metros de libros encuadernados en piel y decorados con oro. Una familia aristocrática acomodada, rica en propiedades y posesiones pero sin un céntimo en efectivo. Su querido padre debía seguir dedicado a satisfacer sus placeres mientras era su hijo el que aseguraba la economía de la familia.

Averil intentó quitarse aquel pensamiento de la cabeza.

No era asunto suyo cómo habían llegado a aquella situación. Lo que sí era asunto suyo era conseguir que salieran del dique seco antes de que sus hijos alcanzasen la mayoría de edad.

—Los banqueros y los abogados de mi padre están en el centro. ¿Puedo disponer de un coche para ir a visitarlos?

—Desde luego —se levantó y bordeó la mesa para acercarse a ella. Averil se sintió obligada a levantarse también—. Os acompaño. Imagino que necesitaréis que alguien os identifique, teniendo en cuenta que todos vuestros documentos han desaparecido en el naufragio.

—Sí, supongo que sí. Gracias.

Tomó su mano, se la llevó a los labios y le besó en los nudillos. Averil se obligó a permanecer quieta y aceptar la caricia, si es que podía llamársele así.

—Saldremos después del almuerzo. Cuanto antes podáis reemplazar vuestro ajuar, mejor. Mi madre os prestará a su doncella para que pueda llevaros a los mejores sitios en cuanto tengáis el dinero disponible.

Averil recordó las sedas y muselinas, las joyas y los chales, el montón de sábanas que había bordado primorosamente mientras recorrían los océanos del mundo. Todo desaparecido, todo perdido, todo ahogado junto con sus sueños.

—Gracias. Voy a por mi sombrero.

«Y guardaré todas las esperanzas que he tenido de conocer el amor y el romance en una caja, la cerraré y tiraré la llave al mar»

 Dieciséis

Luc caminaba por Bond Street y giró a la izquierda en Bruton Street. No tenía ninguna excusa convincente para transitar por aquella calle, admitió. Sí, pretendía ir a Manton’s para escoger unas pistolas nuevas y practicar un poco el tiro, pero estaba dando un enorme rodeo. Podía intentar convencerse de que lo hacía para hacer un poco de ejercicio, pero sería engañarse. Estaba preocupado por Averil y la echaba terriblemente de menos.

Debería pasar de largo y ocuparse de sus asuntos. No podía hacer nada a menos que ella apareciese en la acera en aquel momento. Por mucho que quisiera verla, había dado su palabra de no presentarse ante su puerta y precipitar una crisis.

Pero a pesar de su resolución, algún demonio le empujó a girar a la derecha y de nuevo otra vez a la derecha para acercarse al patio que daba servicio a las casa. No se había hablado de que no pudiera observar la casa y se aferró a esa idea. «Estás obsesionado», se dijo. «¿Dónde está tu fuerza de voluntad, hombre?» Pues no parecía quedarle ni un gramo, sino solo la sensación de que no iba a poder soportar saberla casada con Bradon.

Un caballero inglés la desterraría para siempre de su vida; al fin y al cabo, era lo más honorable. Pero un francés de sangre caliente y apasionado pasaría por alto sus propias promesas y la raptaría. Pero él no era ni lo uno ni lo otro. Dios, ¿es que nunca iba a encontrarse a sí mismo? ¿Y si Napoleón no era derrotado y se quedaba atascado allí, sin pertenecer a ninguno de los dos países?

«¡Basta!», se dijo, acudiendo a sus años de disciplina para poner sus pensamientos bajo control. «Enfréntate a ello día a día, como siempre has hecho. Concéntrate en Averil y en si está bien».

Todo estaba tranquilo, lo que quería decir que los coches habían salido ya. Un hombre salió de uno de los establos silbando, con un cubo en la mano, le saludó con una leve inclinación de cabeza y se alejó.

Luc siguió avanzando hasta llegar a la fachada posterior de la casa de los Bradon. ¿Dónde estaba ella? Apoyó un hombro contra la pared y miró la puerta que daba acceso a los jardines como si ella pudiera responder a sus peguntas.

Averil aún no estaría instalada en la cámara de Bradon, de eso estaba seguro. La familia haría las cosas como es debido, aunque sin grandes alharacas, dada la procedencia de la novia. Pero ese cretino bien podía estarle haciendo el amor en aquel preciso instante. ¿Qué le detenía? Y a menos que Bradon estuviera hecho de piedra, la desearía. Unos celos inexplicables le recorrieron las venas. El bastardo le robaría su inocencia, algo que le pertenecía a él y a nadie más.

Estaba mirando una ventana abierta en el segundo piso y de pronto Averil apareció en ella, como si hubiera podido convocarla con sus pensamientos. Apoyó los codos en el alféizar y se asomó en una postura muy poco propia de una dama. Luc sonrió, sus pensamientos oscuros se evaporaron como la niebla bajo el poder del sol, y levantó una mano para saludarla.

En un principio creyó que no le había visto, o que no le había reconocido vestido de civil, pero al momento reconoció su presencia haciendo con la mano el mismo gesto que se utilizaría para espantar a las gallinas. Eso le hizo reír, pero no se movió de donde estaba. Casi pudo oír su rebufo de exasperación al verla apoyar ambas manos en el alféizar y mirarle desde el otro extremo del jardín y sobre los tejados bajos de las caballerizas. ¿Y qué haría a continuación su Averil?

Su expresión cambió y se dio cuenta de que le estaba dirigiendo alguna palabra pero sin voz, aunque desde aquella distancia era difícil de adivinar. «Vete», seguramente. Se quedaron mirándose un rato y luego ella se retiró y cerró la ventana. Luc sonrió. Llevaba un vestido claro y su imagen se veía a través de la cortina. Estaba claro que le observaba. Se llevó la mano al ala del sombrero, cuadró los hombros y echó a andar como si fuese un hombre que no tuviera mejores cosas que hacer que andar muro arriba, muro abajo toda la mañana.

Pasaron diez minutos hasta que la verja se abrió y apareció Averil.

—¡Vete! ¿Se puede saber qué demonios estás haciendo aquí?

Luc se incorporó y se acercó a ella, con lo que ambos quedaron al amparo del muro del jardín. Nadie que mirase desde las ventanas de la casa podría verlos.

—Me preguntaba cómo estarías.

«Tan grande era mi deseo de verte que me dolía». No, no podía admitir ante ella esa debilidad. Su instinto le decía que debía ocultar esa vulnerabilidad.

—Estaba perfectamente bien hasta que te he visto aquí abajo —replicó—. Casi me da un ataque.

Estaba deliciosamente azorada, pero no le pasaron desapercibidas las ojeras que le subrayaban los ojos y se preguntó si habría dormido mucho. ¿Habría estado pensando en él, o preocupándose por Bradon?

—Me has reconocido.

—No conozco a otra persona de tu talla a la que se le ocurra andar acechando por callejones traseros.

A pesar de su tono, sospechaba que se alegraba de verlo. O eso esperaba.

—¿Qué tal? ¿Cómo es?

—Lord Bradon es encantador y sus padres también. No podría estar más feliz.

—Mentirosa. Algo no va bien. Dime la verdad. ¿Le has contado lo que ocurrió?

—Esta mañana se lo dije a lord Bradon. Le hablé del naufragio, de que acabé en la playa y que estuve contigo en la cabaña todos esos días y sus noches. No le conté que estaba desnuda, o lo que… lo que pasó en los jardines de la casa del gobernador. Lo encajó con mucha serenidad. Es… ¡no sé! —alzó las manos y Luc temió que fuese a echarse a llorar, pero la vio apretar los labios y controlarse—. Es un hombre muy reservado, muy frío. Todos lo son. No hay sentimientos ni calor. Pero espero que nos acostumbraremos los unos a los otros después de un tiempo.

Luc le puso una mano en el antebrazo. Tocarla era a la vez el cielo y el infierno, y lo que de verdad deseaba hacer era abrazarla y besarla hasta dejarla sin sentido.

—No, no hagas eso —se quejó ella y le apartó la mano. Para él fue como si le hubiera abofeteado—. No necesito compasión. Todo irá bien.

—¿Y qué te ha dicho Bradon? Sobre nosotros, quiero decir.

—No le he hablado de ti. Le he dicho que no podía revelar la identidad del oficial por el secreto que requería la misión, y aparentemente lo ha aceptado.

—Y dado que sigues aquí es porque cree que eres virgen.

—No. No exactamente. O no confía en mí, o me cree tan ignorante como para no saber qué pasó mientras estaba inconsciente. Durante un mes, hasta que esté seguro de que no estoy embarazada, seré un huésped de la casa. Una vez esté seguro, nos prometeremos.

—Dios mío… qué sangre fría tiene ese hombre. No pensarás quedarte con él, ¿no?

—¿Por qué no? ¿Qué ha cambiado?

Luc sintió una oleada de ira.

Aquella no era Averil, no su Averil. Aquella marioneta obediente y sufrida..

—En las islas no me comporté bien. Debería haber sido más fuerte de voluntad. Hay un contrato y mi familia…

—¡Tu familia puede arreglárselas sola! —espetó, intentando no alzar la voz—. Todos son hombres adultos, y tú no puedes comportarte como una virgen dispuesta a sacrificarse, Averil. No deberían esperar eso de ti.

—¿Ah, no? ¿Y qué clase de mujer será tu esposa? No va a casarse contigo por amor, sino que contraerá matrimonio con un hombre que quiere una determinada línea sanguínea y su nacionalidad. ¿Mentirás y fingirás unos sentimientos falsos mientras te escapas a visitar a tus amantes?

El control que estaba ejerciendo sobre sí mismo se le escapó y la abrazó sin saber qué iba a decir o hacer, y mucho menos lo que estaba pensando. Averil era suave y firme a un tiempo, olía a las praderas en primavera y tenía en el paladar el recuerdo de su sabor.

—Yo no me escapo de nadie —espetó—. Y no soy tan cínico como ese inglés codicioso en cuyos brazos estás dispuesta a arrojarte.

—Luc, por favor…

«Vete, por favor», era lo que quería decir. Su boca era más tentadora que nunca y bajo sus manos su cuerpo temblaba, y supo que o la soltaba o se limitaba a seguir abrazándola, ofreciéndole el consuelo, el calor de otro ser humano. Pero el demonio que le había llevado hasta allí era fuerte, y la sensación de tenerla tan cerca estaba volviéndole loco de deseo, así que tomó su boca y cerró los ojos al dolor de su mirada verde.

Ella temblaba de ira, deseo y debilidad en sus brazos. Sabía a sus mejores sueños, y aunque se debatía por soltarse de sus brazos y le daba patadas en las espinillas con sus piececitos se demoró un minuto más en su boca, y cuando por fin levantó la cabeza, la vio mirarle como lo hizo cuando estaban en St Helen y ella intentaba encontrar la verdad en sus palabras.

—Maldita sea, Averil, ven conmigo. Te daré todo el calor humano que puedas necesitar.

—Lo que quieres decir es que estás dispuesto a arruinarme con tal de satisfacer tus deseos. Suéltame y prométeme que te mantendrás a distancia.

Molesto consigo mismo por lo que acababa de hacer, por la mirada de los ojos de Averil, dio un paso atrás.

—Ya está. Eres libre. Pero no pienso alejarme de ti mientras me sigas necesitando. Mientras sigas deseándome.

«Mientras esta locura me retenga preso».

—Eres un… —su esfuerzo por no descontrolarse era evidente—. Eres un arrogante, señor conde. Ni te necesito, ni te deseo. Solo quiero tu ausencia. Adiós.

Luc abrió la verja para que pudiese entrar y ella pasó sin tan siquiera mirarlo.

—Convénceme.

La verja se cerró en sus narices y oyó el inconfundible sonido de un cerrojo al echarse. Debería dejársela a Bradon, olvidarse de ella.

Se pasó la lengua por los labios y la saboreó. Era el suyo un gusto a pasión, a mujer, a inocencia, y supo que tan imposible le iba a ser dejarla como salir volando.

—Ha resultado razonablemente satisfactorio.

Andrew Bradon se colocó su sombrero y contempló con el ceño fruncido el tráfico que discurría por Cornhill.

—¿Dónde se habrá ido ese idiota? —protestó, al no ver su carruaje.

—Me da la sensación de que no había sitio donde pudiera esperar.

Averil vio pasar un rebaño de ovejas por mitad de la calle. Aquello se parecía a Calcuta, pero más fresco y con ovejas en lugar de cabras. Era más fácil pensar en ovejas que en lo que había ocurrido aquella mañana. Dos hombres: hielo y fuego. Los dos quemaban la piel.

—Debería haberse quedado dando vueltas —continuó protestando contra su cochero—. Apoyaos en mi brazo.

—Gracias.

Había subido corriendo la escalera para llegar a su habitación y lavarse a cara, las manos, cepillarse el vestido y peinarse de nuevo, temiendo llevar en ella el olor de Luc.

—No entiendo por qué ese abogado quiere que se le envíen todas vuestras facturas. Podría haberme confiado una cantidad de dinero a mí y yo me habría ocupado de pagarlas.

—Sin duda el señor Wilton necesitará darle a mi padre un exhaustivo informe para el seguro tras el naufragio.

«Y yo voy a tener que pasarme mi vida de casada teniendo todo el cuidado y el tacto del mundo. El señor Wilton no ha visto razón para dejar mi dinero en tus manos mientras no se vea obligado a ello por matrimonio. Es un hombre listo.»

Pero también era un hombre seco y poco imaginativo. Quizás debería escribirle a su padre y hablarle de ello. Wilton parecía ser de esa clase de personas dispuestas a cumplir las órdenes a rajatabla aunque le parezca que carecen de sentido. Le había parecido un hombre rígido e inflexible. Por otro lado, parecía estar dedicado en cuerpo y alma a velar por los intereses de su padre. La palabra de sir Joshua, al parecer, era ley.

Había un uniforme azul marino y un sombrero algo ladeado entre el río de gente que salía de la bolsa. Averil se dijo que no debía dejarse llevar. Debía de haber cientos de uniformes de oficiales de la armada. Además, la última vez que lo vio iba vestido de civil. «Ay, Dios mío. Es él. Es Luc».

—Querida, ¿qué ocurre?

—El barrendero que acaba de cruzar… creía que iba a ser arrollado por el carruaje de las puertas rojas.

Y Luc estaba cruzando la calle, dirigiéndose hacia ellos. El corazón le latía con tanta fuerza que temió estar enferma. «¡No!» iba a hablarles. Iba a traicionarla de algún modo, Bradon sospecharía y su posición sería todavía más precaria. Averil cerró los ojos e intentó deshacerse del recuerdo de cómo era estar en sus brazos y cuánto deseaba que volviera a abrazarla.

—Disculpad… creo que se os ha caído esto.

Luc se detuvo con un pañuelo de caballero en la mano. Hizo una leve inclinación hacia ella, pero la miró como si no la conociera.

—¿Qué? Ah, no es mío, señor. Muy agradecido —respondió Bradon.

—No es nada. ¿Lord Bradon, verdad?

—Así es.

Bradon lo miró con desconfianza, ya fuera porque no le gustaba verse asaltado por un desconocido, o bien porque sospechaba de cualquiera con uniforme de la armada tras las revelaciones de aquella mañana.

—Perdonadme, pero alguien me comentó el otro día que sois un gran conocedor de porcelana.

Averil sintió bajo la palma de la mano que Bradon se relajaba. Menos mal que él no se había dado cuenta de su pulso errático.

—¿Os interesa?

—Soy solo un aficionado que hace poco pudo hacerse con algunas piezas interesantes en Copenhague.

—¿Ah, sí? Creo que no hemos sido presentados.

Los modales de Bradon se volvieron casi cordiales.

—Soy capitán de la armada. Conde Luc d’Aunay.

Averil consiguió respirar. Bradon no iba a sospechar que un conde pudiera tener nada que ver con una operación encubierta, y tras el comentario de Copenhague, se habría hecho la idea de que Luc acababa de volver de algún destino en el mar del norte. Y Luc fingía muy bien no prestar atención a una dama que no le había sido presentada. Quizás se tratara de un encuentro fortuito. ¿Se habría recuperado de la locura de aquella mañana?

—…especialista en Strand —estaba diciendo Bradon cuando se recuperó y pudo seguir escuchando—. Mencionadle mi nombre con entera libertad.

—Lo haré, gracias. Que tenga un buen día.

Luc alzó su sombrero y miró a Averil por primera vez. Su expresión era perfectamente inocua.

Su acompañante pareció recordar su presencia.

—Eh… la señorita Heydon, de la India.

—Madam. ¿India? Creo no haber tenido el placer de veros en ninguna otra ocasión.

La reverencia fue perfecta: educada e indiferente, con apenas un toque de apreciación masculina.

—Capitán —inclinó la cabeza—. La familia de lord Bradon me ha invitado amablemente a permanecer en su casa durante un mes.

—No quiero entorpecer más su paseo. Gracias por la recomendación, Bradon.

Cuando Bradon se volvió para llamar al coche Averil miró hacia atrás, pero Luc había desaparecido envuelto entre la gente. ¿Qué estaría haciendo allí? No andaría siguiéndola… sabía que tenía cosas que hacer en el Almirantazgo, y a su carrera no le haría ningún bien que se olvidara de sus obligaciones por seguir sus pasos, con la esperanza de que ella se decidiera a tirarlo todo por la ventana y aceptara convertirse en su amante.

—Volvemos a casa —dijo Bradon una vez se acomodaron en el carruaje—. Mamá le habrá dado instrucciones a Finch sobre dónde debe llevaros y lo que necesitaréis. Debéis haceros cuanto antes un nuevo guardarropa para que nadie pueda veros con ese vestido prestado.

—Sí, milord.

Averil se mordió el labio y tuvo que recordarse sus obligaciones para no ceder a la tentación de saltar del coche y salir en busca de Luc en Cornhill.

Luc tomó un callejón lateral y se metió en George and Vulture, la primera taberna que le salió al paso, y se sentó a una mesa.

—Una pinta —pidió a la muchacha que se le acercó secándose las manos en el mandil. El coñac le resultaba tentador, pero mejor tomar algo más suave.

Aún no se podía creer que Bradon hubiera determinado esperar un mes a ver si Averil estaba embarazada. Bastardo calculador… al menos ya sabía qué cara tenía. Después de lo que Averil le había dicho aquella mañana, no podía parar hasta no verla con él y comprobar cómo la trataba. La jarra llegó y le dio un buen trago. Había echado de menos la cerveza de Londres.

Sí, era un tipo frío y calculador que no se había creído que Averil fuese virgen. Estaba enfadado y volvió a beber mientras le daba vueltas a ese asunto en la cabeza. Bradon no la había creído. Es más, estaba casi seguro de que mentía. Se merecía que alguien apelase a su honor solo por eso.

Cambiarse de ropa y visitar el Almirantazgo no le había distraído lo más mínimo de la angustia y la confusión en que le había dejado sumido el encuentro de aquella mañana, pero no había tenido demasiado tiempo para pensar en lo que Bradon podía traerse entre manos.

Demonios… Averil era una mujer tan obviamente honrada. ¿Es que el muy idiota no se daba cuenta de que podía haberle contado montones de historias diferentes, contando además con el apoyo de sir George y su hermana? Aquel imbécil no la merecía, pero el hecho de que hubiera decidido quedársela durante un mes indicaba que la quería, a ella o a su dote, más de lo que le importaba que fuese doncella y su propio honor.

En un mes, seguramente antes, se daría cuenta de que no estaba encinta y el casamiento seguiría adelante. Averil pasaría a ser lady Bradon y él la perdería para siempre.

La fantasía que le había sostenido desde que salió de Scilly, de tenerla tumbada sobre una cama blanca gimiendo su nombre mientras que ambos alcanzaban el éxtasis volvió a materializársele ante los ojos, pero en aquella ocasión para clavarle las garras de la frustración. Pidió otra jarra de cerveza. Frustración y pérdida, si iba a permitir que se quedara con otro, necesitándola como la necesitaba. ¿En qué otra mujer iba a encontrar aquella mezcla de valor y sensualidad, de belleza y sinceridad, de inocencia y espíritu?

Un grupo de parroquianos entró discutiendo acaloradamente y pidieron cerveza y comida al tiempo que se acomodaban en la mesa junto a la suya. Luc siguió bebiendo y dejó que su discusión le embotara hasta que llegó la comida, lo que le recordó que llevaba en pie desde el amanecer trabajando en sus notas sobre el traidor de las islas. Luego, casi como si sus pies tuviesen voluntad propia, había acabado dirigiéndose a Bruton Street para ver a Averil e intentar saber qué había ocurrido con Bradon.

Ahora ya lo sabía. Bradon se casaría con ella y Averil ya lo había aceptado, ese hecho y su falta de confianza en ella. Verla allí de pie, sumisa, colgada de su brazo, ignorada por los hombres, esperando que su presencia fuera reconocida, le había hecho hervir la sangre. Él podía sentirse satisfecho con su acuerdo, eso estaba claro, pero dudaba mucho que Averil fuese a obtener felicidad alguna de semejante situación.

Pero su felicidad, o mejor dicho la falta de ella, ya no era asunto suyo. Pidió una empanada e intentó convencerse de que tenía que dejar de pensar en ella. Tenía que buscar esposa, un hogar que construir. Pero por alguna razón esa idea había perdido atractivo.

Durante dos días Averil estuvo comprando con Finch, una envarada doncella pegada a sus talones, y Grace, que hacía cuanto podía por comportarse con tanto decoro como Finch. Escribió a la señora Bastable, su dama de compañía en el Bengal Queen, y a su padre. Hubiera querido escribir también a Dita, que debía estar a salvo en su casa de Devon con la familia, recuperándose de la pesadilla. Pero no podía arriesgarse a poner por escrito lo que quería contarle a su amiga. Tendría que esperar a que no tardara en pasar por Londres. Tenía tantos deseos de verla…

Recibió la ropa nueva y se aseguró de que lo que le habían prestado era limpiado debidamente, empaquetado y devuelto a la señora Gordon junto con una carta de agradecimiento y la constatación de que su banco satisfaría el dinero que le debía a sir George.

Preparó unos ramos para lady Kingsbury y tuvo que aguantar que sus compras fuesen examinadas y aprobadas. Le dio las gracias a su futura suegra por el préstamo de unas perlas y unos granates y se dispuso a escribir invitaciones para una soirée que tendría lugar en una semana y sintió que el corazón le lloraba conmovido por la lluvia que caía fuera.

Cuando volvían del servicio religioso del domingo, lady Kingsbury alabó su vestido de paseo y su sombrero.

—Vestís con gusto, señorita Heydon.

No había ni rastro del conde. Solía aparecer tan solo en las cenas, y la condesa no parecía sentirse despechada ni remotamente por su falta. Quizá se alegrara de su ausencia, como quizás ella misma se alegrase de la de Bradon después de casarse. La idea le hizo estremecerse.

—Gracias, madam.

—Me acompañaréis a la recepción de la condesa de Middlehampton el martes por la noche. Así os presentaré a unas cuantas personas influyentes sin necesidad de preocuparnos por los bailes. Imagino que sabéis bailar, ¿no es así?

—Sí, madam, y me gusta hacerlo.

—Excelente. Mañana revisaré vuestro nuevo guardarropa y os informaré acerca de quién podéis llegar a conocer en esta Temporada. Preguntadme lo que deseéis saber en cuestión de etiqueta, ya que estoy segura de que aquí las cosas son distintas a lo que habéis vivido.

—Gracias, madam.

De modo que iban a evaluarla para saber si sabía comportase como es debido. No tenía modo de saber si Bradon les había contado a sus padres algo de su asombroso rescate.

A pesar de todo, su espíritu se animó y aunque resultase frívolo, se dijo que una recepción sería la oportunidad de conocer a gente nueva, de entretenerse y cambiar de escenario, poder disfrutar del contacto humano, de algo de calor. Necesitaba ese calor como una flor marchita necesita el agua para sobrevivir. Necesitaba, más que nada, que alguien la rodeara con sus brazos y simplemente le diera un abrazo.

 Diecisiete

La recepción en casa de los Middlehampton le proporcionó tanto ruido, calor y distracción como esperaba.

Por primera vez desde que el Bengal Queen entró en las aguas del norte, sintió el calor suficiente.

Lady Kingsbury le presentó a otras jóvenes solteras como ella y se separó de ella para ir a charlar con sus propias amigas, mientras lord Bradon se perdía en dirección a la sala de juegos, lo cual le pareció de maravilla. Sonrió, charló, fue conociendo a unas y a otras hasta que la cabeza le dio vueltas de tanto intentar recordar nombres. Muchas de ellas tenían novio y los jóvenes coqueteaban con Averil mientras las muchachas querían que les contara historias de la India y de la vida en oriente, de modo que se encontró riendo y hablando como si estuviera en Calcuta con sus amigos.

Se volvió riéndose de la historia que había acabado de contar el señor Crowther sobre cómo se encontró frente a un elefante en una excéntrica fiesta en Hampshire, cómo lo convencieron de que montase y cómo acabó en el suelo y su sombrero en la boca del paquidermo.

—Me lo devolvieron tres días después —concluyó apesadumbrado—. Pero ya no volvió a ser el mismo.

Había una muchacha elegante en uno de los espejos, el rostro iluminado por la risa, el vestido igual que el suyo. «¡Pero si soy yo! Dios mío, no me reconozco!» Y de pronto una figura en un chaqué azul con un alfiler de oro en la corbata blanca apareció en el espejo detrás de ella y su risa desapareció, dejándola con los ojos muy abiertos y sin aliento.

—Señorita Heydon, ¿os acordáis de mí? Nos conocimos en la ciudad hace cinco días.

Luc estaba allí, con el sombrero bajo un brazo, espada de gala a un costado, la imagen perfecta del oficial de la armada.

—Por supuesto. Capitán d’Aunay, ¿no? ¿Me permitís que os presente a la señorita Langham y a la señorita Frederica Arthur? El caballero que nos acompaña es el señor Crowther, que ha tenido experiencias mucho más interesantes que yo con los elefantes.

Había podido ocultarlo entre un grupo de gente cuando lo que en realidad deseaba era tenerlo para ella sola. Si Bradon los veía juntos no podría tener queja alguna si estaban con más gente, ¿no? Al fin y al cabo, él mismo los había presentado.

Lady Kingsbury pasó a su lado mientras charlaban con media docena más de personas, separados por la vivaracha señorita Langham. De un vistazo examinó el grupo y asintió aprobadora.

—Es tu futura suegra, si no me equivoco —le dijo Luc, que se había vuelto a colocar a su lado.

—Sí.

Había tanto ruido que habrían tenido que gritarse para que alguien oyera lo que decían.

—Parece una mujer antipática.

—Lo es. Todos lo son.

—Aún me cuesta trabajo digerir que haya sido capaz de proponer este mes de prueba para asegurarse de que no hay error posible en tu virtud.

Parecía más ultrajado que ella.

—Sí. A mí también me… sorprendió. Yo imaginaba que si no me creía, si creía que yo no… ya sabes… con eso bastaría para que me rechazase.

Y en parte había deseado que así fuera. Así podría volver a sus brazos. Así podría lanzarse al abismo.

—Supongo que tengo demasiado dinero para eso.

—Y sin embargo has decidido quedarte.

Parecía irritado y distante, y Averil sintió una punzada de dolor en el costado.

—Claro. Hay un acuerdo. ¿Por qué nos seguiste el otro día en el centro? ¿Quieres ponerlo todo en peligro?

—Tenía que verte con él. Estabas preciosa, pero parecías infeliz.

Luc se acercó un poco más. Estaba de espaldas a la habitación y Averil se encontró en un pequeño ventanal con asientos al pie. Estaba bien porque no había cortina, de modo que cualquiera podía verlos y darse cuenta de que solo estaban hablando.

—No esperaba ser feliz exactamente. Al fin y al cabo me he comprometido sin conocerlo, y por supuesto sin quererlo. La felicidad llegará… con el tiempo, pero deseo tanto sentir un poco de cariño, un abrazo al menos… —Luc estaba quieto como una estatua, y alargó los brazos para pedirle que pusiera sus manos en las de él—. No, no puedo. No debemos. Si se genera la más mínima sospecha sería un desastre. Estoy un poco sentimental, eso es todo.

Respiró hondo e intentó sonreír.

—¿Sentimental? Dios bendito… —parecía furioso—. ¡Siento ganas de zarandearte!

Dio media vuelta y se alejó, y Averil se quedó viendo cómo su cabeza oscura se perdía por las puertas que daban al vestíbulo. Estaba enfadado, eso estaba claro. Ella se esforzaba por ser valiente y cumplir con su cometido, aunque eso parecía irritarle. Debía darse cuenta de que no podía coquetear, y menos aún permitirse algo más íntimo.

Creía que le importaba, que solo quería lo mejor para ella, pero al parecer su único objetivo era conseguir llevársela a la cama, y no conseguirlo le estaba frustrando y le hacía mostrarse irritable.

Bueno, pues ella también estaba frustrada. Casi deseaba que Andrew Bradon se tomase algunas libertades para poder sentirse abrazada y besada. Pero quería que quien lo hiciera fuese Luc y era muy injusto que él le enseñara lo que era la pasión y que después… ¿Después, qué? Había hecho lo que ella le había pedido y la había entregado a Bradon en lugar de raptarla como en esos folletines románticos hacía siempre el héroe.

Exasperada consigo misma y con Luc, y por encima de todo con Bradon, se alejó de la ventana y volvió a unirse al grupo. Frederica Arthur se colgó de su brazo y le guiñó un ojo.

—¿Ya se ha ido ese guapo capitán?

—¿Os parece guapo?

—Bueno, quizás no a la manera más convencional —respondió bajando la voz—, pero es muy masculino, ¿no os parece?

—Es el uniforme.

—Quizás —le guiñó un ojo—. ¡Y yo disfruto tanto coqueteando y poniendo celoso al bueno de Hugo!

—¿Estáis prometida?

—Con sir Hugo Malcolm… ¿veis a aquel hombre rubio y alto de allí, junto a la palmera? Nos casaremos el mes que viene. No puedo esperar —la picardía de su mirada se vio reemplazada por la ternura—. Quiero tener mi propia familia lo antes posible. Me encantan los niños. ¿Y a vos?

—Sí. Sí, supongo que sí.

Averil se dio cuenta de que no había pensado demasiado en ese asunto. Los niños formaban parte de la vida en familia, parte de sus obligaciones para con Bradon. Pero mientras escuchaba los planes felices de Frederica se dio cuenta de que el hecho de que hubiera dado por sentado que los hijos iban a llegar, no significaba que la idea no fuera importante. El concepto abstracto de los niños se le hizo de pronto la idea real de un hijo, de un bebé. Qué maravilla. Andrew Bradon parecía ser un hombre estable y responsable, aunque no se mostrase cariñoso y su idea del matrimonio se apoyara en principios prácticos y fríos. Iba a ser un padre orgulloso, pensó. Un buen padre.

—Ah, estáis ahí, querida. Estaba buscándoos para acompañaros a cenar.

Parecía animado.

—¿Habéis tenido buena suerte en las cartas? —le preguntó. Había caído en la cuenta de que su padre era un jugador empedernido y que gran parte de la fortuna familiar se había ido en el juego. No le complacía la idea de que su dote y la herencia de sus hijos pudiera quedar dilapidada por su marido.

—Mucha. Yo solo apuesto pequeñas cantidades. Mi padre es el jugador de la familia —llegaron a una mesa y apartó la silla para que se sentara—. ¿Jugáis vos a las cartas?

—No —sonrió y vio que la miraba con interés—. Y me alegra saber que solo jugáis moderadamente.

Seguía mostrándose sorprendentemente animado cuando volvió con un plato de comida para ella.

—Tenéis muy buen aspecto esta noche, querida. Estáis radiante. ¿Tenéis también buen apetito?

—Oh, sí, me encuentro muy bien, gracias.

Por un momento no entendió nada, pero luego él le dio unas palmadas en la mano y dijo:

—Excelente.

Y se lanzó a dar cuenta de lo que se había servido para él en su plato.

Quizás debía pensar que una buena salud significara que no se encontraba en estado de buena esperanza. «Puede que solo sea tímido y se esconda tras una fachada de indiferencia», se dijo mirándolo a hurtadillas. Nunca sería Luc, eso sería pedirle peras al olmo, pero quizá le hubiese juzgado mal. «Seré feliz. Olvidaré a Luc», se juró, y volvió a sonreír a Andrew.

 Dieciocho

—La recepción ha ido muy bien —comentó lady Kingsbury cuando volvían a Bruton Street. Averil aún no podía considerar ese lugar como su casa—. Habéis conocido a unas cuantas personas de las más adecuadas. Mañana por la noche asistiremos al baile de los Farringdon. Bradon, confío en que podamos contar contigo para que nos acompañes.

—Desde luego, madre.

—Desgraciadamente es un miércoles, pero la semana que viene iremos a Almack’s. Me ocuparé de que recibas un carné de baile.

—Gracias, madam. ¿Por qué el hecho de que sea un miércoles es relevante?

—Por supuesto. Hay baile y cena todos los miércoles durante la Temporada. ¿No has oído hablar de Almack’s?

—Desde luego que sí. Mi amiga lady Perdita Brooke me habló de ello en la travesía, pero no comprendía lo de los miércoles.

—¿Perdita Brooke? ¿La conocéis bien?

—Muy bien. Es íntima amiga mía. Imaginaos mi alivio al descubrir que ella también había sobrevivido al accidente. La salvó el vizconde Lyndon.

—Ahora es marqués de Iwerne, pero no son relaciones que me gustaría que siguierais manteniendo. El hombre es un donjuán declarado, y en cuanto a lady Perdita dio mucho que hablar antes de marcharse a la India. Tuvo un comportamiento sorprendente. Parece ser que se fugó con un joven y pasó un tiempo en su compañía.

—¡Pero madam, es mi amiga! Y lord Lyndon, quiero decir, Iwerne… tengo algo suyo que apareció en la playa después del naufragio. Iba a escribirle para decírselo.

—Os prohíbo que os carteéis con ninguno de los dos —dijo, tajante—. Hay que extremar los cuidados dadas las circunstancias.

«Así que sabe que su hijo cree que he perdido la virginidad».

—Habéis de prometérmelo, Averil.

Fue la primera vez que lady Kingsbury utilizó su nombre de pila.

—No escribiré a Dita si es lo que deseáis, madam.

—Y así debe ser. ¿Lo prometéis?

—Lo prometo.

Pero Dita llegaría a Londres pronto, y había prometido no escribirle, no dejar de verla.

Averil quedó encantada por el salón de baile de Farringdon, con sus ramos de flores de primavera, sus fuentes y las ventanas con los asientos a los pies donde una podía sentarse en unas coquetas almohaditas de rayas. Toda la estancia parecía una fête champêtre en un día soleado.

—¡Qué maravilla! Creo que nunca he visto algo tan fresco y acogedor.

—Callad, querida. No hemos de parecer pueblerinas que se asombran de cualquier cosa. Tened un poco más de decoro —la reprendió lady Kingsbury cuando se alejaban ya de la línea de recepción para entrar en el salón. Llegar demasiado pronto también era una falta que debía evitarse. Averil se sentía decididamente provinciana.

Había varias casacas rojas entre chaqués negros y azul marino, y varios grupos también de oficiales de la armada. Averil los miró con interés e intentó decidir si estaba o no complacida de que Luc estuviera ausente.

—Ah, ahí está el querido duque de la Valière —dijo lady Kingsbury, señalando con la cabeza un grupo reunido al otro lado del salón—. La mitad de la comunidad de expatriados parece haberse congregado hoy aquí.

Utilizando aquella excusa para mirar, Averil estudió la docena más o menos de personas que conversaban en torno a una figura regordeta con el pecho cubierto de condecoraciones. Las damas iban todas vestidas a la última moda y contempló con particular envidia un vestido de color azul verdoso con lazos azul celeste.

La joven que lo lucía estaba abriendo el abanico con la mirada clavada en un caballero alto y moreno que estaba a su lado. El grupo se movió un poco y Averil se encontró frente a Luc vestido con traje de noche.

Todas sus buenas intenciones de olvidarlo volaron por la ventana. Averil respiró hondo e intentó analizar cómo se sentía. Feliz, asustada, excitada… ay, Dios, aún se le aceleraba el corazón cuando lo veía y experimentaba unas sensaciones muy extrañas en los puntos más embarazosos del cuerpo. Pero por encima de todo, verlo le había sentirse feliz de un modo extraño y doloroso. Anhelaba estar con él.

—Qué vestidos tan bonitos llevan las damas francesas —comentó para justificar su mirada.

—Seda y encaje de contrabando —contestó Bradon—. Venid, os presentaré al duc. Nos lo encontraremos por todas partes.

Era difícil no mirar a Luc. Averil hizo una cortesía ante el duque que le acababan de presentar, recuperó parte de su oxidado francés para cruzar unas palabras con él y se hizo a un lado mientras Bradon seguía hablando con él. El esfuerzo por no mirar a Luc estaba siendo tan ímprobo que sintió que el cuerpo se le quedaba rígido. Seguramente parecería demasiado tímida o demasiado altiva para mirar a las demás personas del grupo.

—¿Señorita Heydon?

Averil sintió que se le caía de las manos el abanico, el bolso y el carné de baile y con las mejillas ardiendo, se agachó a recogerlo todo, pero su cabeza colisionó con alguien y quedó sentada de culo en el suelo.

—Señorita Heydon…

—¡Averil!

La agarraron varias manos por los brazos para levantarla y se sintió a medio camino entre una muñeca de trapo y una niña. Bradon era la viva imagen de la desaprobación mientras que Luc se mordía por dentro los labios para no reírse. Al menos la irritación que parecía presente siempre en sus últimos encuentros parecía haber desaparecido. Se alisó con las manos el vestido mientras intentaba recuperar la compostura.

—Señorita Heydon, os ruego me disculpéis —menos mal que por lo menos hablaba en inglés, porque no habría sido capaz de enfrentarse a aquella situación y encima tener que hablar en francés—. Primero os doy un susto de muerte y luego casi os dejo sin sentido. ¿Puedo traeros un vaso de limonada, o acompañaros a que os sentéis?

—La señorita Bradon estará bien conmigo, capitán d’Aunay —se apresuró a intervenir Bradon.

—Gracias a ambos, pero estoy bien —dijo, mirando a un punto indefinido entre ambos—. Ha sido un golpe sin importancia.

—En ese caso, señorita Heydon, ¿puedo invitaros a bailar?

Tuvo la impresión de que Bradon iba a intervenir de nuevo, pero no fue así y respiró más tranquila.

—Encantada, capitán. ¿O debería llamaros señor conde, dado que no vais de uniforme? —le preguntó mientras le ofrecía su carné de baile, bastante arrugado.

Menos mal que Bradon no podía saber de ninguna de las maneras que no había otro compañero de baile con el que más le apeteciera bailar.

—Capitán es menos pretencioso —contestó él sonriendo con los ojos—. Me he tomado la libertad de marcar dos bailes y el de después de la cena.

Bradon volvió a mirarla con el ceño fruncido.

—Seré vuestro primer compañero de baile en vuestro primer baile inglés —comentó en un tono tan insufriblemente condescendiente que sintió deseos de abofetearle.

—Oh, no. No sois mi primera pareja —contestó sonriendo—. Vedlo vos mismo.

Y le enseñó la tarjeta para que pudiera ver las iniciales de Luc en el tercer baile y en el de la cena.

—En ese caso, permitidme —Bradon le quitó la tarjeta de la mano y puso sus iniciales en el segundo y en otro baile de después de la cena.

Luc le guiñó un ojo y se giró para seguir hablando con la joven del vestido verde que, por supuesto, hablaba francés.

Tenía el cabello castaño y parecía encantadora, además de mostrarse fascinada con Luc. De hecho, el sentimiento parecía mutuo, a juzgar por la intensidad con que se miraban, y algo se retorció en el estómago de Averil.

¿Y por qué no iba a disfrutar Luc de hablar con una joven hermosa? Al fin y al cabo, andaba buscando esposa. Y francesa. Era absurdo pensar que fuera a rechazar la compañía de otras mujeres porque ella lo hubiese rechazado.

Seguramente ya se habría buscado alguna amante, pensó, entristeciéndose todavía más. No era hombre para permanecer solo mucho tiempo.

Las primeras notas de la orquesta hicieron que los invitados se volvieran hacia la pista de baile y se dispusieran en filas para una danza campestre, que era la que abría el baile.

Bradon tomó su brazo y la acompañó hasta la fila de damas antes de colocarse frente a ella. Lady Farringdon, una rubia vivaracha, ocupó el primer puesto de la fila y se inició la danza. Averil estaba demasiado concentrada siguiendo los pasos que Bradon le marcaba, pero tuvieron que pasar quince minutos y haber ejecutado unas cuantas evoluciones sin tropezarse con nadie ni pisar a los que tenía a su alrededor para que pudiera empezar a relajarse un poco.

Luc estaba a mitad de la fila, acompañado por la joven del vestido verde azulado, que por supuesto bailaba con gracia y confianza, y que era capaz de hablar al mismo tiempo.

Era obvio que la estaba cortejando, a juzgar por cómo se movía, cómo la miraba y cómo ella evitaba mirarle directamente a los ojos. La sensación que Averil tenía en el estómago dejó de ser una vaga incomodidad para pasar a ser un dolor en toda regla, que reconoció a pesar de no haberlo sentido antes nunca. Eran celos. Celos abrasadores y salvajes. Debería darle vergüenza, pero no era así.

«Le quiero», pensó y se volvió para seguir a Bradon en la siguiente figura. «Le quiero». No era simple deseo, ni gratitud. Le deseaba en cuerpo, alma y corazón, aunque nunca volviera a tocarla o a besarla. Quería que fuese el padre de sus hijos. Quería envejecer a su lado.

Aturdida, miró a Bradon, el hombre al que se iba a unir de por vida, que sería si Dios quería bendecirla el padre de sus hijos. Y no pudo sentir más que una vaga compasión por su frialdad.

Tenía un físico agradable, y no habría nada en particular que la repeliera cuando acudiese a su lecho. Parecía bastante inteligente, y hasta un instante atrás el hecho de no estar enamorada de él no le había importado lo más mínimo, pero un segundo después se sentía mareada de desesperación porque sabía cómo era amar a un hombre al que nunca podría tener.

—¿Estáis bien, querida? —le preguntó Bradon al oído cuando los pasos de la danza los llevaron al uno junto al otro—. Os habéis quedado pálida.

—Es que hace calor aquí —respondió, a pesar de que sentía los brazos y las piernas heladas.

—Habiendo vivido en la India se diría que debíais estar acostumbrada —respondió él frunciendo el ceño—. ¿No os sentís… bien?

—Estoy perfectamente —espetó—. Y llevo lejos del calor de la India meses, milord.

—Mejor nos sentamos, creo yo.

La tomó por el brazo para apartarla de la fila, pero Averil se resistió. No quería tener que estar contemplando a esa francesa y a Luc devorándose con la mirada.

Consiguió terminar la danza y en la siguiente, que era un cotillón, tuvo por pareja a un tímido joven que casi ni consiguió articular las palabras necesarias para pedirle el baile. Al no tener necesidad de hablar, Averil pudo concentrarse en las complicadas figuras y en Luc.

Aunque él supiera que lo quería no se casaría con ella. Tenía muy claro lo que buscaba en una esposa: debía ser francesa y de familia aristocrática, y su abuelo había sido tendero. No había nada excepto una atracción física y tenía la impresión de que una vez le hubiera hecho el amor por completo, una vez hubiera satisfecho esa necesidad, dejaría de resultarle atractiva. Apenas sabía nada del arte amatorio. ¿Cuánto tiempo la habría retenido a su lado si se hubiera plegado a sus deseos y fuese ya su amante? ¿Una semana? ¿Un mes?

El tímido señor McCormack la acompañó al lado de lady Kingsbury y le dio en voz apenas audible las gracias. Hubo una breve pausa y el volumen de las conversaciones subió. En cualquier momento Luc acudiría a buscarla para el próximo baile y no tenía ni la más mínima idea de qué iba a hablar con él o de si sería tan siquiera capaz de hablar.

Estaba perdida en aquellos pensamientos cuando se plantó delante de ella y la piel se le erizó.

—¿Os he sobresaltado, señorita Heydon? Lo siento.

Luc estaba allí, elegante y educado, a miles de kilómetros de distancia de la imagen de pirata que la había llevado a cuestas desnuda en la playa de St Helen. Pero aquel hombre seguía allí, con el peligroso fuego que emanaban sus ojos verdes, la forma rotunda de su nariz, la barbilla de gesto decidido. Y su delgada figura de músculos bien tonificados y miembros largos que le dejaba la boca seca cada vez que la miraba. Todo ello no había cambiado.

Lo mismo que la boca que podía transformarse en una línea dura de ira o abrirse en una sonrisa que invitaba a pecar y que podía dar órdenes o susurrar promesas.

—Solo estaba distraída, conde —respondió y se puso en pie sin tropezar por el infinito esfuerzo de concentración que hizo.

Consiguió que todo fuese perfecto hasta que ocuparon sus lugares para la contradanza.

—¿Qué ocurre, Averil?

—Que me duele la cabeza. Eso es todo —respondió e hizo que su sonrisa brillara más.

—Tú tienes el mismo dolor de cabeza que tengo yo. ¿Son tus pensamientos los que te lo provocan?

—Quizás. No está resultado tan fácil como yo creía, viajar tantos kilómetros y acostumbrarme a vivir con desconocidos en total intimidad.

—¿Crees que te será más fácil con Bradon cuando os vayáis conociendo mejor?

—Es un hombre al que le cuesta trabajo mostrar sus sentimientos —dijo Averil, eligiendo con cuidado las palabras.

—Si es que los tiene.

Hubo una pequeña conmoción en un rincón del salón. Al parecer una joven se había desmayado.

—Sus actos hasta ahora hablan de falta de confianza, pero me conoce tan poco como yo le conozco a él.

—No es solo cuestión de confianza —respondió Luc frunciendo el ceño—. Es como si todo en él se redujese a lo que es práctico o cómodo, y eso no me gusta. No parece importarle si le has dicho la verdad o no, sino que lo que hayas podido hacer tenga o no consecuencias. Podría comprender que hubiera decidido no casarse contigo porque tu reputación estuviera en entredicho, pero esto de nadar y guardar la ropa…

—Imagino que cualquier hombre se preocuparía por las consecuencias. Incluso tú, si se tratase de esa encantadora joven del vestido verde.

—¿Mademoiselle de la Falaise? Quizá.

Seguro.

—¿Es ella la elegida?

—Quizá —volvió a decir—. Es encantadora y de muy buena familia. Su madre es prima lejana por parte de mi padre, y las propiedades de su padre están también en Normandía.

—Perfecto.

Era cierto lo que decían: el corazón se te podía romper y tú lo sentías; era un dolor intenso y penetrante, como cuando se rompe un hueso.

—El tiempo lo dirá. No sé si hay espíritu debajo de esa apariencia elegante y no me conoce. Además, su padre sospecha de un capitán de la armada mestizo. Él también quiere volver a Francia y recuperar su posición en la corte, así que debe elegir a su yerno con cuidado. ¿Soy lo bastante francés para él? ¿De qué lado están mis lealtades? ¿Soy un peligroso constitucionalista como mi padre? Todo eso le preocupa.

—¿Y a ti? A mí me pareces muy francés en este momento.

Seguía sonriendo, pero sentía los labios entumecidos.

—¿Ah, sí?

La música casi no le permitió oír lo que había murmurado a continuación, pero le pareció que era «ojalá supiera yo qué soy».

—Oh, sí. Tu entonación ha cambiado y tienes un poco de acento. Resulta muy atractivo —añadió para poner a prueba su propia compostura.

—Y tú… —dijo Luc al tomar su mano en un paso del baile que los ponía prácticamente pegados—… tú estás todavía más encantadora que en mi isla desierta, ma sirène.

—No deberías coquetear conmigo mientras cortejas a mademoiselle de la Falaise.

Para él era tan fácil, y para ella tan difícil. O quizá la diferencia fuese que para ella había sentimientos en juego mientras que para él, no.

—No sé cómo coquetear contigo, Averil —dijo cuando el baile los separó en un círculo, y cuando volvió a unirlos, acabó la frase—. Contigo solo puedo decir la verdad.

—Entonces a lo mejor deberías guardar silencio —le respondió mirándole a los ojos. Su expresión cambió, se hizo más intensa, y era ya demasiado tarde cuando se dio cuenta de que no se había protegido. ¿Qué habría visto en su cara, en su mirada?

—Averil, déjale. No es demasiado tarde.

Ella guardó silencio. Las otras parejas estaban demasiado cerca, el corazón le latía demasiado fuerte y no podía encontrar aliento para hablar. Cuando minutos más tarde la música se detuvo y con ello se marcó el final del primer baile, abandonó la pista y fue a sentarse en una de las ventanas con los cojines a rayas a modo de asiento.

—¿Dejarle? ¿Por qué? Sería mi ruina, si tú aún insistes en que sea tu amante.

—Ven conmigo, Averil. Seré honesto contigo.

Ella estaba sentada en una nube de seda y gasa melocotón y él permanecía de pie frente a ella.

—Entonces seamos sinceros del todo los dos. Tú buscas una esposa con toda frialdad, como quien elije un caballo que tire de su carruaje —hizo una pausa. No debería dejar que viera cuánto le afectaba—. Buscas una esposa que pueda reemplazar tu parte inglesa porque de algún modo tu identidad está en entredicho precisamente por la sangre inglesa que llevas en las venas. Tú me deseas por razones que no voy a explorar aquí, y con la misma frialdad de que te he hablado, me propones que sea tu amante, dado que soy la hija de un comerciante y además inglesa, lo cual no encaja en tus planes. Y luego dices que Bradon es frío y práctico. ¿Te has mirado en el espejo?

—¿Tú quieres casarte conmigo? —le preguntó como si la viera por primera vez.

—Lo que yo quiero… es que desaparezcas de mi presencia antes de que pueda olvidar que soy una dama… todo lo que la hija de un comerciante puede serlo, claro, y te dé en la cabeza con uno de esos jarrones.

 Diecinueve

Luc se alejó de ella no porque temiese que le tiraran un jarrón a la cabeza, sino porque sentía la tentación de poner a la señorita Heydon sobre sus rodillas y… o la de estrangularla. O la de zarandearla hasta que recuperase el buen juicio. Pero era él quien necesitaba recuperarlo. ¿Qué le había dicho exactamente? Pues había estado a punto de hacerle una proposición.

Louise de la Falaise le vio desde el otro lado del salón y le hizo un coqueto gesto con el abanico. Él le hizo una inclinación pero continuó andando. Era muy bella y parecía una joven inteligente, pero todos sus movimientos y hasta la última de sus palabras estaban supervisados por su mamá.

Debería desearla pero no era así, aunque seguramente fuese la mujer a la que acabaría pidiendo en matrimonio. Su deseo iba tras otra mujer, y esa era imposible.

Averil era inglesa. Su padre se había casado con una inglesa y su único hijo nunca había sabido cuál era su lugar, cuáles sus lealtades, qué identidad podía ser la suya. Cuando llegó el momento de decidir y tomar parte, no había tenido la fuerza necesaria para enfrentarse a su madre y permanecer en Francia junto a su padre. El hecho de que fuese apenas un muchacho daba igual. Y de haberse quedado, seguramente llevaría tiempo siendo pasto de los gusanos.

Pero había tomado una decisión, estaba vivo y ahora debía decidir de nuevo: no haría lo que había hecho su padre. Tenía tierras, responsabilidades que asumir y tendría un hijo cuya sangre sería al menos tres cuartos francesa.

Averil era… imposible. El escándalo de dejar a Bradon sería mayúsculo: no podía creer que fuese a asumir la pérdida de semejante dote con galanura. No era buena para él, lo mismo que lo sería una medicina equivocada. Y no debía comprometerla. Bradon la había aceptado, y ella a él. Sería el acto de un miserable seducirla en aquel momento.

Vio a Bradon un poco más allá, hablando con una hermosa joven de pelo castaño, y sintió una ola de disgusto. Aquel hombre trataba a Averil como si fuera de su propiedad cada vez que la veía con otro hombre, pero ni siquiera la tocaba a menos que fuera para ofrecerle el brazo formalmente. No la seguía con la mirada como no fuera para calibrar alguno de sus actos. Ni siquiera la deseaba, al parecer.

Luc se detuvo y giró sobre sí mismo, con lo que a punto estuvo de chocarse con un oficial. Un camarero pasó con una bandeja, de la que tomó dos copas y fue en busca de Averil, que seguía sentada en la ventana tal y como la había dejado.

Alzó la mirada cuando vio su sombra a sus pies y palideció un poco, pero no hizo ademán de intentar arrojarle el jarrón.

—Ten —le dijo, poniéndole la copa en la mano y bebiendo de la suya—. ¿Te hace el amor?

Había hablado como si estuviera enfermo de celos, pero no le importó.

—¿Bradon? —lo miró sorprendida— No.

—¿Te besa? ¿Te acaricia?

—No. Una vez me besó la mano, pero no muestra afecto ni deseo. ¿Por qué lo preguntas? —tomó un sorbo de champán—. ¿Y a ti qué te importa de lo que haga mi prometido? Porque no irás a decirme que estás celoso de él… ¿Qué derecho tienes tú?

—Te salvé en aquella playa y luego tomé una decisión que podría… que pudo acabar con tu reputación. Me…

—No irás a decirme otra vez que te sientes responsable de mí, ¿verdad? —Averil se levantó como una furia y el champán desbordó la copa—. Pues déjame decirte que no lo eres —espetó, cara a cara—. Puede que fuera una inocente, pero no me manipuló nadie. Yo soy la responsable de las decisiones que tomé. Y si piensas que debo estarte agradecida por…

—Creo que estás a la altura perfecta para que te bese —la interrumpió, olvidándose de la música, de las voces, las risas y su rabia. Lo único que podía ver era su rostro, lo único que podía oler era la fresca dulzura de su piel, lo único que podía oír era su propia sangre latiéndole en los oídos y la locura de una necesidad que no comprendía, que era mucho más que lujuria y que no podía controlar.

—No —Averil retrocedió y el dolor que vio en sus ojos le frenó más que si le hubiera dado con una puerta en las narices—. No. No puedo soportarlo. Para ti puede que todo tenga que ver con el placer físico, con la diversión de la caza, pero para mí no es así. Para mí es un tormento. No soy una de tus sofisticadas amigas, o una hija de la aristocracia. Yo soy hija de un comerciante y no fui educada para estos devaneos sino para ser fiel a mi palabra y para respetar mi honor y el de mi marido.

—Averil, lo siento…

Se arrancaría el corazón y lo depositaría a sus pies si sirviera de algo. No podía dolerle más que el sufrimiento que estaba paralizándole en aquel momento.

—Oh, no, no te culpo. Tú coqueteas y haces el amor como un sabueso persigue a un conejo: por instinto. Si yo no hubiera sido tan débil, Bradon seguiría teniendo motivos para desconfiar, pero al menos yo tendría la conciencia tranquila y no tendría que estar luchando contra la tentación que eres para mí —él vio brillar una lágrima en sus ojos y el corazón se le partió—. Nunca habría sabido lo que es que te hagan el amor como tú me lo hiciste. Solo le habría conocido a él.

Luc, angustiado, levantó las manos hacia ella, pero Averil lo apartó de un manotazo.

—Vete. Si te importo lo más mínimo, vete y déjame sola.

¿Pero qué había hecho? Averil tenía razón: no sabía tratar a hombres como él y él no tenía ni idea de cómo manejarla a ella excepto en la cama. La vio alzar la barbilla y se dio cuenta del esfuerzo que le estaba costando enfrentarse a él así y su genio, muy cerca de la superficie en aquellos últimos días, floreció. Quería hacer daño a alguien, compartir el dolor que le ahogaba.

—Sí, me marcharé. Como vos decís, señorita Heydon, no debería jugar con alguien que no comprende las reglas que rigen el juego —levantó las manos en señal de rendición—. Vuestra virtud me ha derrotado.

Sabía que había hablado con ira, con sarcasmo, con todas las cosas que no tenía derecho a sentir. Esperaba que ella le devolviese rabia, se preparó para sus lágrimas. Pero no se esperaba que la educada señorita Heydon agarrase el jarrón de lilas que tenía más cerca y se lo lanzara a la cabeza.

Luc lo detuvo antes de que le golpeara, pero el agua y las lilas cayeron por todas partes, empapando sus inmaculadas prendas de noche. Averil dio media vuelta y se marchó, dejándole sacudiéndose el agua como un perro mojado. El polen malva de las lilas le manchó la pechera de la camisa y el agua le escurría por la nariz.

Al otro lado de la maceta con la palmera oyó pasos.

—¡Ah, estáis aquí! —dijo mademoiselle de la Falaise en francés.— El próximo baile es el nuestro, monsieur.

Él se volvió y ella lo miró boquiabierta.

—Mon Dieu! ¿Qué os ha ocurrido?

—He sido muy torpe. Me he tropezado y he tirado el jarrón. Como veis, no puedo quedarme. ¿Me disculpáis? Lamento muchísimo tener que cancelar nuestro baile.

—Yo también, pero no se puede hacer nada —se encogió de hombros—. He de ir en busca de un caballero que esté seco. Adiós.

Y los labios le temblaban con las ganas de reír cuando se alejó.

—Adiós —murmuró Luc.

Un incidente que no le iba a ayudar a cortejar a aquella dama… ¿Y ahora qué? No podía salir a la pista de baile de aquella guisa. ¿Por dónde habría salido Averil? Miró al otro lado de la planta y encontró una puerta que daba a un corredor que discurría por debajo de la galería ocupada por la orquesta. Afortunadamente no había nadie allí, de modo que apretando los dientes, salió disparado hacia la puerta.

—Creía que teníais el baile de la cena comprometido, querida.

Bradon apareció ante Averil, que se había sentado en el rincón más alejado del ventanal que pudo encontrar.

—Así es, pero el capitán d’Aunay ha sufrido un accidente y ha tenido que marcharse.

—Espero que no haya sido nada de cuidado. Pues si ningún otro caballero os ha reclamado, quizás querríais bailar conmigo.

Le tendió una mano y Averil puso la suya en ella.

—Gracias. Siempre es mejor que quedarse aquí.

Él la miró un tanto desconcertado, pero ella se colocó una brillante sonrisa en la cara. Ya era hora de enfrentarse al futuro como lady Bradon y de convencer a su prometido de que era la esposa adecuada para él. Al fin y al cabo, el hombre al que amaba era un canalla sin escrúpulos que perdía los estribos cuando se veía acorralado. La fría serenidad de Andrew Bradon resultaba calmante después de la escena del jarrón.

«Se lo merecía», le dijo una vocecilla interior. «Lo que tienes que hacer es desenamorarte de él de una vez por todas».

Eso. Desenamorarse. Sonrió a Bradon cuando ocuparon sus sitios. Era cuestión de fuerza de voluntad.

—Seis días de nuestro mes han pasado ya, milord —le dijo y vio que se le dilataban las pupilas. No era tan indiferente al final.

—Sois muy formal, querida mía. Deberíais llamarme Bradon.

—Sí… Bradon.

¿Suponía que a ella le iba a parecer aceptable dirigirse a él por su nombre de pila sin que se lo hubiera indicado así? Daba igual. Al parecer le gustaba corregirla. Ser tratada con condescendencia era algo que tenía que añadir a la lista de cosas a las que debía irse acostumbrando, lo cual había dejado de tener importancia para ella por lo desdichada que se sentía. El dolor no iba a poder ser así de intenso para siempre, se dijo. Cuando se transformara en una molestia, se encontraría mejor.

—Estoy deseando asistir a Almack’s —dijo.

—Ah, sí. Mamá lo está organizando todo. Ella os explicará las reglas, no hay por qué ponerse nerviosa.

—No lo estoy.

—Pues deberíais —replicó—. Prestad gran atención a lo que mi madre os diga, ya que causar buena impresión en Almack’s es vital.

—Sí, Bradon —respondió como un corderito. Al parecer solo le preocupaba que no pudiera dejarle en ridículo.

Era la una de la madrugada y Averil seguía sentada en la cama sin poder dormir y con una vela encendida. Debería haberse dormido hacía más de media hora pero sus ojos se negaban a cerrarse.

«Le quiero y no puedo tenerle. No debería quererle. Debo aprender a olvidarle».

¿Cuánto tiempo iba a estar así? Si al menos pudiera casarse ya con Bradon, o en unos pocos días… a lo mejor así su loco corazón se rendía.

Pero su periodo aún tardaría el menos dos semanas en llegar y convencer a su futura suegra de que no había peligro de que estuviese encinta de otro hombre. Luego vendrían los preparativos. Otro mes por lo menos.

Averil se tumbó de nuevo en la cama y tras dar unas cuantas vueltas más se rindió. La mullida alfombra de pie de cama recibió sus pies al levantarse. Lo que mejor podía hacer era bajar a la biblioteca a por un libro o una revista de modas, o lo que fuera para distraerse hasta que consiguiera dormir.

La casa estaba muy tranquila y bajó descalza y sin hacer ruido. Su propio reflejo en el espejo con el camisón blanco la hizo sobresaltarse, y con el corazón aún latiéndole con fuerza cruzó el vestíbulo y llegó a la puerta de la biblioteca.

El fuego ya casi se estaba apagando en el hogar, pero las velas estaban aún encendidas y encontró con facilidad los periódicos en una mesita baja. ¿Qué sería mejor: algo frívolo para distraerse, o algo serio para concentrarse?

Cuando estaba de pie con los periódicos en la mano oyó voces. La puerta del estudio estaba entreabierta y al menos dos personas charlaban en su interior. Escuchar a hurtadillas no era propio de una dama, pero era irresistible. Averil dejó la revista que había elegido y se acercó a la puerta.

—…mejor de lo que yo esperaba. Es inexperta, por supuesto, pero no hay vulgaridad en ella y tiene cierto estilo. Tengo muchas esperanzas puestas en ella una vez haya adquirido un poco de barniz mundano.

Era lady Kingsbury la que hablaba, y obviamente, sobre ella. De modo que esperaba que fuese vulgar…

—Solo espero que nuestros temores sean injustificados y que no esté encinta. Mi instinto me dice que no —añadió.

—Sería una pena que fuera así. La chica tiene potencial como vos decís, y por supuesto está lo de su dote.

—He estado pensando en ello y estoy de acuerdo contigo: sería una pena perderla a ella y a su dinero.

Y si está embarazada, tampoco se trata de un problema irresoluble.

Averil se tapó la boca con una mano.

—¿Que se deshaga del bebé, queréis decir? —comentó Bradon con toda naturalidad—. Recordaréis que cuando mi amante, esa putilla descerebrada, se quedó preñada, la envié a una mujer de Charles Street.

Averil se echó mano al vientre como si de verdad llevara un niño en su seno. «Pobrecita. Encima parece que la desprecia por ello».

—Yo también había pensado en ello, pero no debemos hacer nada que ponga en peligro sus posibilidades de concebir —dijo lady Kingsbury con tanta compasión como si estuviera hablando de un perrito faldero—. Siempre hay riesgo de infertilidad, y lo último que desearíamos es que te vieras atado a una esposa joven y sana que no pudiera darte hijos.

—En ese caso, puede que su salud se resintiera —dijo su futuro marido con tanta naturalidad que Averil tardó un momento en darse cuenta de que hablaba de asesinato. Su asesinato. Sin hacer ruido se sentó en la alfombra. Las piernas no la sostenían.

—Mejor no complicar las cosas —dijo su madre con un pragmatismo que helaba la sangre—. Si la chica está embarazada, la enviaremos al campo durante unos meses y después ya te casarás con ella. Siempre podríamos decir que se puso enferma por el cambio de clima o algo así. Y al menos sabrías que es fértil. Ya buscaríamos después alguna pareja que quisiera quedarse con el bebé.

—Eso sería un riesgo innecesario, ¿no creéis? Podrían hablar. Pero los bebés son tan frágiles… sería mejor asegurarnos de que nunca pudiera llegar a ser un pretendiente a la fortuna de su madre.

—Sí, eso sería lo mejor.

Averil volvió a taparse la boca al sentir el sabor de la bilis. Dios bendito, ¿qué había hecho? Estaba atrapada con unas personas que serían capaces de matar sin sentir el más mínimo remordimiento. Un bebé. Un bebé inocente. ¿Cómo podían tan siquiera contemplar algo así? Y solventar el problema de una esposa estéril con un asesinato… ¿de cuánto tiempo dispondría para concebir antes de que la juzgara inútil para sus propósitos? ¿Un año?

El deseo de vomitar era casi incontenible. Con dolorosa lentitud Averil se fue separando de la puerta hasta que pudo volver a ponerse de pie. Se obligó a caminar de puntillas sin correr, sin gritar, que era su deseo. Consiguió no cerrar de un portazo y voló escaleras arriba sin detenerse hasta estar metida en la cama, temblando como una hoja.

La decisión de esperar un mes le había parecido fría, pero lo que acababa de escuchar, el abierto desprecio por todo lo que no fuera su propia codicia y necesidades era sobrecogedor.

Podría comprender que la enviaran lejos y que el bebé fuese a parar a manos de una buena familia que lo criara con amor… eso podía comprenderlo, aunque nunca habría accedido a ello. Pero esperar a que el bebé muriese, contribuir a que ocurriera… seguramente consideraban que era equiparable a permitir que la naturaleza siguiera su curso, pensó abrazándose con fuerza.

Y luego saberles capaces de disponer de ella como si fuera un animal inútil… no, eso era pura maldad a sangre fría, y si no había excusa para eso, tampoco lo había para lo otro: eran asesinos.

De no haber bajado no habría tenido ocasión de escuchar la conversación y se habría obligado a casarse con Bradon sin quizá llegar a saber nunca la clase de hombre que era. Seguramente sería incluso un buen padre para sus hijos. Únicamente si algún pequeño inconveniente humano se interponía en su camino se desharía de él. Solo las mujeres que no le servían de nada podían ser desdeñadas como basura inservible.

Aquello lo cambiaba todo. No podía volver a hablar con ese hombre. Pensar tan siquiera en volver a verlo la llenaba de horror. No importaba que no hubiera criatura ninguna en peligro: se había revelado tal y como era y nunca podría olvidar lo que acababa de escuchar. Jamás podría confiar en él. Nunca podría permitir que la tocase sin sentir náuseas.

Su padre jamás pretendería que se casara con un hombre así, que entrase a formar parte de una familia tan deshumanizada, tan fría, tan monstruosa. Bendito fuera. Tenía ambición para los miembros de su familia, pero protegería a un nieto, aunque su origen estuviera envuelto en el escándalo, con su propia vida.

Tendría que volver a su casa, a la India. No había otra solución. Y para ello necesitaba disponer de suficiente dinero. Su valor estuvo a punto de abandonarla al pensar en otro viaje por mar y sus peligros, pero no había nada para ella en Inglaterra. Nada.

Al día siguiente iría a la ciudad, al despacho del señor Wilton, y él le daría el dinero necesario para el pasaje. Quizá Grace quisiera viajar con ella. En cualquier caso debía pagarle lo que le debía y encontrar un sitio respetable en el que alojarse mientras esperaba la partida del barco. Conseguiría volver a casa, a rodearse de personas que la querían y a implorar su perdón por su imprudencia.

Su cabeza era un caos. De no haber naufragado nunca hubiera conocido a Luc, no se habría visto comprometida, Bradon se habría casado con ella y se habría encontrado atada a un hombre implacable y de negro corazón. Había sido una suerte que hubiera podido escapar a ese destino en el que incluso podía haberse jugado la vida. Pero tendría el corazón intacto y puede que nunca hubiera conocido lo que era amar a un hombre.

Sin lágrimas, Averil se acurrucó bajo las sábanas y esperó, despierta, a que amaneciera.

 Veinte

—No lo comprendo. ¿Por qué no podéis darme el dinero necesario para comprar mi pasaje a la India?

Averil miraba los oscuros paneles de madera que cubrían las paredes del despacho como si pudieran ofrecerle la explicación de por qué aquel hombre se negaba a complacerla.

—Porque no estoy autorizado a hacerlo, señorita Heydon —el abogado la miraba por encima de sus anteojos como si estuviese hablando con una empleada particularmente estúpida—. Sir Joshua me dio instrucciones para que os facilitase los fondos necesarios para vuestra dote al casaros con lord Bradon y para unos gastos razonables en los días anteriores a vuestra boda. Los gastos adicionales en que se ha incurrido son resultado de la trágica pérdida del barco, pero son necesarios para la boda. Sin embargo, sir Joshua pretende que os caséis con lord Bradon, y no que os volváis inopinadamente a la India por un capricho. Es muy lamentable, que duda cabe, que sintáis nostalgia de vuestro hogar, pero señorita Heydon, no…

—No lo comprendéis, señor Wilton. Lord Bradon no es lo que yo había pensado. No puedo casarme con él. No se trata de un capricho.

—¿Ah, no? ¿Ha falseado algún dato sobre su persona? —el señor Wilton se irguió en su asiento y empujó los anteojos hasta lo más alto de su nariz—. ¿Ya está casado? ¿No está en su sano juicio? ¿Está enfermo?

—No, ninguna de esas cosas. No hay razón legal por la que no pueda casarme con él, pero no me gusta.

No podía acusar a Bradon de un crimen que no se había cometido ni de amenazar su vida.

Y tampoco podía decir que amaba a otro hombre, que estaba comprometida. Su instinto le decía que aquel abogado aprobaría la solución de Bradon al problema, al menos en cuanto a lo de deshacerse discretamente del bebé, y lo achacaría lo que había oído la noche anterior a la histeria femenina.

—¡De verdad, señorita Heydon, no puede esperar seriamente que desembolse una suma tan significativa del dinero de mi cliente y que eche por la borda dos años de conversaciones y negociaciones simplemente porque no le gusta su futuro marido! ¿En qué se basa?

—Es un hombre frío. No ha sido amable conmigo.

—¿Os ha amenazado? ¿Os ha agredido de algún modo?

—No…

No tenía pruebas. Solo una conversación oída a hurtadillas, en plena noche y sin testigos. ¿Cómo hacérselo entender?

—Espero que me disculpe, señorita Heydon, por el modo desembarazado en el que voy a hablar, pero estaría descuidando mis obligaciones para con vuestro padre si hiciera algo para satisfacer este capricho vuestro. Las jóvenes de vuestra posición no se casan por amor, como las heroínas de las novelas románticas. Y sin duda cuando estuvieseis de vuelta a la India, volveríais a cambiar de opinión y querríais volver.

—¿Pero qué voy a hacer ahora si no puedo volver a casa?

—La casa de lord Bradon es ahora la vuestra, señorita Heydon. Podéis y debéis volver allí.

—No pienso…

—Entonces tendré que informar a lord Bradon de que parecéis sufrir una aflicción de los nervios y que requerís atención médica. De hecho —continuó frunciendo el ceño—, no sé si no debería acompañaros a casa y hablar con lord Bradon. Estoy muy preocupado. Quizá estéis sufriendo algún tipo de fiebre por la angustia que sufristeis con el naufragio. Sí, eso debe ser —se levantó de detrás de la mesa—. Pediré que me traigan el coche y os llevaremos de inmediato a casa, mi querida señorita Heydon.

—¡No!

Averil se imaginó a sí misma explicándole a los Bradon por qué había huido. Ellos mantendrían la calma sin duda, parecerían preocuparse por ella, asegurarían al señor Wilton que no tenían ni idea de que se encontraba mal y que sentían tremendamente que al lanzarla a la vida de sociedad su pobre y frágil cabeza no hubiera resistido. Y en cuanto el abogado saliera por la puerta, pasaría a ser su prisionera hasta que descubrieran que era seguro que Bradon se casara con ella.

—No —repitió, recurriendo a todo el dominio de sí que tenía—. Sois muy amable, pero me ha acompañado mi doncella y tengo un carruaje esperando —sacó un pañuelo del bolso y fingió secarse los ojos—. Tenéis razón, no me encuentro muy bien. No he vuelto a dormir bien desde el naufragio. Tengo pesadillas. Quizás lo mejor sería que me fuese a su casa de campo a descansar —incluso consiguió que la voz le temblase un poco—. Todo se verá mejor cuando haya descansado, ¿verdad, señor Wilton?

—Desde luego, querida —contestó y volvió a sentarse en su silla, enormemente aliviado de que una mujer mudable e indecisa hubiera confiado en su juicio superior—. Pediré que os traigan un vino dulce. No es que apruebe que las mujeres consuman bebidas alcohólicas, pero en esta ocasión puede que os siente bien.

—Gracias —murmuró, guardando el pañuelo. Al menos así conseguiría disponer de unos minutos para pensar. ¿Qué iba a hacer ahora?

Podía acudir a lady Perdita Brooke… pero los padres de Dita nunca accederían a cobijar a una huida, sobre todo cuando su propia hija había tenido que sobreponerse a un escándalo. Tampoco podía pedirle a ella un préstamo, y menos de la cantidad de dinero que necesitaría para alojarse hasta que saliera el barco, el pasaje, dinero para tres meses de gastos y para pagar a Grace, a la que no podía abandonar a su suerte.

Había una posibilidad, tan sorprendente que cuando el vino llegó se lo bebió de un trago y a punto estuvo de atragantarse. ¿Era su única opción, o es que quería hacerlo y estaba utilizando todo aquello como excusa?

Tardó varios minutos en quitarse de encima al señor Wilton y convencerle de que no necesitaba ayuda para ir a su carruaje, y que ya se sentía mucho más calmada y racional. Tenía la sensación de que escribiría a su padre contándole lo ocurrido, pero si su plan funcionaba estaría de vuelta en su casa al mismo tiempo que cualquier carta.

Con la paciente Grace a su lado, se detuvo en la acera y buscó un coche de alquiler.

—Grace, necesito hablar contigo en confianza sobre algo bastante sorprendente. Si crees que sería mejor para ti no verte envuelta en ello lo comprendería, pero en ese caso tendrías que volver de inmediato a Bruton Street. Lo único que te pediría es que no dijeras nada, y cuanto más tiempo, mejor.

—Iré con vos, señorita Heydon —contestó—. Mirad, allí hay un coche —se acercó al borde de la acera y le hizo un gesto—. ¿Es una fuga, señorita?

—No. No del todo —el conductor se inclinó para escuchar la dirección—. Llévenos a las oficinas de uno de los principales agentes marítimos que trabaje con las indias orientales.

—¡Oh! —Grace abrió los ojos de par en par mientras se acomodaban—. ¿Nos vamos a la India?

—Yo sí, pero tú no —la alegría de la muchacha desapareció—. Es un viaje de tres meses, Grace. Y peligroso. Mira lo que me ocurrió a mí cuando venía. Y la India es calurosa y poco saludable.

—Pero a mí me gustaría ir —insistió—. Siempre he querido viajar, señorita, se lo juro. Si puedo sobrevivir a todo lo que se puede pillar en el Rookerry, podré sobrevivir en la India.

—Es posible que no pueda pagarte durante meses —admitió—. Puede que ni siquiera pueda pagarte las dos semanas que llevas ya trabajando para mí. Voy a hacer algo muy poco corriente, Grace: voy a ponerme bajo la protección de un caballero con la esperanza de que sufrague el importe de mi pasaje y el tuyo.

—¡Lo sabía! Sabía que esta maleta llevaba algo más que un vestido que había que reformar, como le dijisteis a milady. Pesa demasiado.

—Contiene todas mis pertenencias —admitió—, lo cual no es mucho. Y faltan las tuyas. No me atreví a decírtelo en la casa por si alguien nos oía, y no sabía cómo íbamos a poder sacar dos maletas de la casa.

—No os preocupéis —Grace no mostraba síntomas de alarma con lo que Averil le estaba explicando—. Cuando sepamos si ese caballero nos acepta o no, tomaré un coche hasta Bruton Street y sacaré mis cosas por la puerta de atrás —permaneció en silencio durante un rato—. ¿Es que no queréis casaros con lord Bradon? La verdad, no me extraña. Parece un lenguado muerto.

—¡Grace!

Averil se echó a reír.

—Es la verdad. Y tiene manos de pez también.

—¿Cómo lo sabes? No habrá intentado propasarse contigo, ¿verdad?

—Solo unas cuantas palmaditas y toqueteos cuando pasa al lado —la muchacha se encogió de hombros—. Nada que no pueda soportar. Con algunos caballeros es siempre así: prefieren doncellas a personal masculino porque nosotras no plantamos cara… casi nunca. Sí, milord. No, milord —graznó, imitando sus voces—. Túmbate boca arriba con las faldas levantadas, preciosa. Yo no lo soporto.

—Cuánto lo siento, Grace. No tenía ni idea… ¡que horror!

¡Condenado hipócrita! Dándole a ella lecciones de virtud mientras acosaba a las mujeres del servicio.

—Vuestro caballero no será así, ¿verdad, señorita?

—No. Pide lo que quiere y no acepta un no por respuesta. Creo que esta es la oficina.

Bajaron del coche. Aquella calle tan bulliciosa se parecía más a Calcuta que a Mayfair. El ruido, los olores y el nutrido grupo de carros, porteadores y vendedores ambulantes le resultaban familiares e inocuos.

—Espere aquí, por favor —le dijo al conductor—. No tardaremos.

—Dos semanas —dijo Averil cuando volvieron a sentarse en el coche quince minutos más tarde. Volvió a leer la hoja que tenía en la mano. El Diamond Rose para Calcuta. Aún quedaban disponibles cabinas cerca del gran salón, pero a un precio que era inalcanzable para ella a menos que Luc la ayudase.

¿Estaría dispuesto a gastar tanto, además del salario de Grace y algo de efectivo más para sus gastos a bordo, a cambio de su virginidad y dos semanas de su inexperiencia en el arte amatorio?

—¿Vos lo amáis, señorita? —preguntó Grace cuando el coche entraba en Picadilly.

Averil sintió que el corazón se le encogía y que apenas podía respirar.

—Sí —respondió—, pero él no me quiere y no sabe lo que yo siento. Y debe seguir sin saberlo.

Grace no contestó pero abandonó su asiento para sentarse al lado de su señora y tomarle la mano. La presión que llevaba en el pecho se redujo algo.

El cochero tomó la entrada que daba acceso a un patio empedrado.

—¡Albany!

—¡El velo, señora!

Averil bajó el velo para cubrirse la cara antes de descender del coche. Un portero salió cuando Grace sacaba las maletas.

—¿Puedo ayudarla, señora? —le ofreció, cuando en realidad parecía querer decir lárgate, no nos gustan las de tu clase.

«Soy una mujer en desgracia», pensó. «O voy camino de serlo».

—Gracias. Las habitaciones del capitán d’Aunay, por favor.

El portero volvió a entrar dejándolas esperando sobre las piedras. Tras cinco minutos de espera, Averil cuadró los hombros y caminó hacia la puerta.

Un hombrecillo atildado apareció en el umbral.

—¿Madam? El capitán no se encuentra en casa en este momento.

—El capitán me dijo que acudiese a él si alguna vez necesitaba ayuda.

—Ah. Desde luego, madam. Seguidme, si sois tan amable.

Recorrieron un pasillo estrecho como una soga. El hombre abrió una puerta negra y les hizo pasar a un saloncito.

—Póngase cómoda, madam, que yo voy a ver si…

—¡Hughes! —tronó una voz que era inconfundiblemente la de Luc—. Tráeme algo para la cabeza y ponte en movimiento. ¡Me estoy muriendo!

—Está despierto. Disculpadme.

Y el hombre desapareció por una puerta en la otra pared.

Le oyeron hablar en tono conciliador, pero la respuesta fue a pleno grito:

—¿Una qué? ¿Quién?

—Resaca —vaticinó Grace—. ¿Bebe mucho?

—Nunca le he visto tan siquiera achispado.

En St Mary le había visto beber, y con sir George en la cena, pero el alcohol no había hecho mella en él. De hecho, aquella misma noche le había hecho el amor.

Les llegaron más gruñidos del dormitorio. Dios mío… no parecía estar en disposición de prescindir de una gran suma de dinero a cambio de las inexpertas caricias de una novata. Los nervios que le hacían sentir mariposas en el estómago las tornaron en murciélagos.

Hughes reapareció, tomó una botella de una mesita y volvió a desaparecer. Al final asomó la cabeza por la otra puerta.

—Si su doncella tiene a bien acompañarme a la antecocina, el capitán saldrá en un instante.

Grace se levantó pero se detuvo, le quitó a su señora el sombrero, le atusó el pelo y susurró:

—Mordeos los labios. Buena suerte.

Y salió.

Averil permaneció sentada observando la puerta como si un tigre pudiese aparecer en cualquier momento. Todas las frases que había ido preparando se le fueron de la cabeza, y cuando la puerta se abrió por fin, era un manojo de nervios.

Luc se quedó allí plantado y la miró fijamente. Tenía el pelo mojado como si se hubiera echado un jarro de agua por la cabeza y se hubiera peinado con las manos. Tenía unas pronunciadas ojeras, llevaba una camisa a medio abrochar, pantalones e iba descalzo.

—Estás espantoso —dijo ella sin pensar al levantarse. Estaba horrible y le amaba. Hubiera querido abrazarle, mimarle, calmar su dolor de cabeza con un beso y no separarse jamás de él, pero se limitó a entrelazar las manos y esperar.

—Yo a ti también te he visto con mejor aspecto. Y con peor, ahora que lo pienso. Tengo una resaca de mil demonios, así que dime lo que te trae por aquí pero sin gritar.

—No lo haré. ¿No sería mejor que te sentaras?

Hizo un gesto hacia la silla que ella ocupaba antes y se sentó enfrente.

—¿Sabe Bradon que estás aquí?

—¡No! —exclamó en voz demasiado alta, y Luc hizo una mueca de dolor—. Perdona. No. Me he escapado sin dejar ni una nota. No puedo casarme con él.

—Y por eso has acudido a mí.

El color le estaba volviendo a las mejillas y la debilidad de su mirada parecía estarse evaporando. La poción que le había dado su criado parecía estar funcionando.

—Sí, pero…

—Ah, el pero. Vamos, dime lo peor.

La puerta se abrió y Hughes entró con una bandeja.

—Café, capitán. Vuestra doncella ha dicho que vos también tomaríais café, madam.

Dejó la bandeja sin servir y salió tan silenciosamente como había entrado.

Añadió azúcar, la removió con cuidado de no chocar con la porcelana y le pasó a Luc una taza de café solo; para ella, añadió un poco de leche.

—Quiero volver a casa, a la India. Bradon es un hombre con el que mi padre jamás querría que me casara cuando supiera la verdad sobre él.

—Cuéntame qué ha hecho.

Averil lo refirió todo aunque no estaba segura de que Luc la creyera. Su padre la creería sin dudar, pero otro hombre…

—Ese hombre es capaz de considerar el asesinato de una mujer y un bebé como quien aplasta un avispero. Él sí que tendría que desaparecer aplastado, junto a la arpía de su madre. Pero no podría hacerse sin dejar pruebas, claro.

—No. Pero veo que comprendes por qué no puedo casarme con él.

—Por supuesto. Gracias a Dios que has escapado antes de que ellos se dieran cuenta de que los habías oído —se pasó una mano por la cara—. Ah dime cuál es el pero.

Averil se mordió un labio intentando encontrar el modo de expresar lo que quería. Al final se limitó a decir:

—Seré tu amante durante dos semanas a cambio de mi pasaje de vuelta a la India, el salario de Grace como acompañante en el barco y suficiente dinero para cubrir mis gastos hasta Calcuta.

Él la miró en silencio por encima de las manos entrelazadas.

—Sé que no es mucho tiempo, que es un montón de dinero y que no soy una experta, pero por otro lado soy virgen y los hombres parecéis valorar mucho esa peculiaridad, así que supongo que debe valer algo, y haré todo lo que pueda por…

Luc alzó la mano para detener su torrente de palabras.

—¿Cuál es tu plan si me niego?

Parecía que estuviera discutiendo tácticas navales en una reunión.

—No tengo otro plan.

—Así que estás desesperada y yo soy tu única esperanza, ¿no?

—Sí.

—Halagador.

«¡Pero te quiero!» Las palabras que no podía pronunciar tenían un sabor amargo. ¿Qué podía decir? ¿Que de no haber estado desesperada habría acudido a él de todos modos? No. Tampoco habría vuelto a verlo si el abogado de su padre le hubiera dado el dinero. Le habría escrito para despedirse de él y nada más, así que tenía todo el derecho del mundo a sentirse utilizado.

—Lo siento. Creía que me deseabas.

—Y te deseo. Mucho. Pero esperaba que acudieras a mí porque tú también quisieras estar conmigo… y durante algo más de dos semanas —cerró los ojos y Averil se preguntó si seguiría doliéndole la cabeza—. Mucho más —añadió, y volvió a abrirlos.

—Pero el barco zarpa entonces, y en cualquier caso la tercera semana no sería…

No terminó la frase. Quizás fuese posible enrojecer más, pero lo dudaba.

—¿En tres semanas tu futura suegra habría sabido que no estás encinta? No tienes por qué ponerte así de colorada. Sé cómo funciona el cuerpo de una mujer. ¿No temes que si pasas dos semanas siendo mi amante acabes quedándote embarazada?

Sí era posible sentir todavía más vergüenza.

—Oí a dos mujeres casadas hablando en la recepción. Tenían amantes, según entendí, y le pregunté a Grace qué era lo que estaban diciendo, y ella me dijo que hay un modo de no quedarse encinta si el hombre…

—Entiendo. Así que voy a pagar por dos carísimas semanas en las que enseñarte cómo hacer el amor ¿y tendré que retirarme antes de tiempo cada vez?

Su voz no revelaba nada. No podía decir si le había molestado, aburrido o disgustado.

—Sí —contestó. Una costura de sus guantes se le rompió y con ella sus nervios—. Lo siento. No debería haber venido a molestarte. Me he dado cuenta de que es una petición descabellada. Me voy.

La desesperación que se instaló en su corazón apagó incluso el miedo a no saber qué iba a hacer. Solo podía pensar en que nunca volvería a verle, ni a estar en sus brazos, ni a mostrarle lo mucho que lo amaba aunque no pudiera pronunciar aquellas palabras.

 Veintiuno

—Averil.

Luc se había arrodillado delante de ella y le tomaba la mano. El guante se había descosido y su pálida piel asomaba por debajo. Era una imagen erótica, pero al mismo tiempo le hacía sentir una extraña ternura casi capaz de borrar el dolor que le había causado no el hecho de que quisiera estar con él, sino que fuese la única persona a la que pudiera venderse.

—No es descabellado ni mucho menos. Más bien todo lo contrario: me resulta delicioso —le dijo, intentando quitarle importancia. No podía rogarle que se quedara para siempre, estando tan desesperada como estaba por marcharse, hasta el punto de estar dispuesta a hacer algo así—. He de admitir que dos meses serían mejor que dos semanas, y que espero que no rompas muchos guantes tan caros como estos mientras estés a mi cuidado, pero estoy de acuerdo con tus términos.

Ella lo miró a los ojos y Luc vio miedo en ellos. Debía estar verdaderamente contra las cuerdas para acudir a él. Era su última esperanza, y de no haber estado dispuesto a prestarle su ayuda, ¿qué habría hecho? Sus posibilidades eran escasas, y casi la menos mala habría sido volver junto a Bradon.

Semejante desesperación le hizo pensar en cuáles podían ser sus sentimientos hacia él: ser su amante era mejor que venderse por las calles, mejor que lanzarse al Támesis y mejor que volver junto al hombre que la aterraba. Su orgullo reaccionó. Y había algo más, un sentimiento que no podía identificar excepto como un dolor que apartó a un rincón. Era momento de dejar a un lado sus propios sentimientos y pensar solo en ella.

Mientras hablaba se dio cuenta de que la mirada de Averil parecía un poco perdida, casi como si estuviera a punto de desmayarse.

—Tómate el café. ¿Has comido algo hoy? —ella negó con la cabeza y Luc se levantó y tiró del cordón—. Hughes, tráele algo de comer a la señorita Heydon.

Cuando su criado volvió a salir para la cocina, Luc contempló a su nueva amante. La boca se le quedó seca y el cuerpo se le cargó de deseo. «Ahora no», pensó, intentando que su cuerpo obedeciera. Era una mujer virgen, atribulada, decidida. Exhausta. Necesitaba ponerla a salvo para que descansara antes de besarle tan siquiera la yema de un dedo. Menos mal que estaba tan preocupada que ni siquiera se había dado cuenta de la excitación evidente que mostraban los pantalones.

—Voy a vestirme —dijo él cuando Hughes les llevó una bandeja con una tortilla, pan, mantequilla y mermelada—. Come, te sentirás mejor.

Mientras se cambiaba en la alcoba confeccionó una lista de las cosas que tenía que hacer mientras Hughes tomaba nota:

—Reserva la mejor cabina que puedas conseguir… no, que sean dos, para el próximo barco a Calcuta. Creo que zarpa uno dentro de dos semanas. Quiero que consigas el mejor camarote, aunque si para ello tienes que renunciar a dos y escoger uno más grande y mejor, puedes hacerlo. Eso lo dejo a tu parecer. Pásate por la agencia que se ocupa del alquiler de la casa de Half Moon Street y dile que quiero tenerla en alquiler un mes más.

—¿Con personal, capitán? ¿Lacayo, cocinera ama de llaves y doncella?

—Sí, así estará bien. Que acudan lo antes posible. Quiero la casa limpia y aprovisionada esta noche.

Había alquilado aquella casita para una nueva amante justo antes de que la crisis con el almirante estallara y nunca había sido utilizada para tal fin. Ahora, aunque estaba en Mayfair y peligrosamente cerca de Bradon, pensó que Averil se sentiría cómoda en ella. Además, no iba a salir mucho. Su cuerpo reaccionó de nuevo y se apretó al cuello la corbata.

—¿Uniforme, capitán?

—Sí, necesito ir al Almirantazgo.

Tenía que presentar aquella tarde su informe sobre lo de las Scilly, si es que era capaz de concentrarse en la tarea. Seguramente le darían su nuevo destino, pero si pretendían que se incorporara de inmediato, estaban listos, y la idea le hizo sonreír. El dolor de cabeza comenzaba a deshacerse.

—Dile a doncella de la señorita Heydon que se ocupe de preparar esta alcoba para que su señora se acueste un rato. Tiene que descansar.

Se iba atando la espada mientras salía de nuevo al salón. Averil había recuperado algo de color en las mejillas y se había comido todo lo que le habían llevado. Le sonrió.

—Qué guapo estás de uniforme —dijo, ladeando la cabeza para estudiarlo—. Pero me gustaba más cuando llevabas el pelo más largo Luc sonrió también.

—¿Me halagas? No tienes por qué hacerlo, ¿sabes?

No estaba preparado para lo que experimentó cuando ella le devolvió la sonrisa. Fue como si siempre hubiese estado allí, en sus habitaciones, sonriéndole. Solo dos semanas. Catorce días. ¿Cómo se podría estirar el tiempo para que durase para siempre?¿Qué le estaba pasando? Nunca había querido mantener una amante más allá de unos cuantos meses.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó ella. Se levantó y fue hasta él mirando con atención sus mejillas recién afeitadas—. ¿Por qué bebiste tanto?

Porque había decidido hablar con el conde de la Falaise aquella mañana y pedirle permiso para cortejar a Louise. Porque había contemplado la posibilidad de casarse y la idea solo le llenaba de tristeza. Una tarde de darle vueltas y no había conseguido saber por qué, cuando estaba a punto de conseguir uno de sus objetivos, se sentía tan vacío.

Y en ese momento había empezado a beber, y había seguido bebiendo, algo que nunca hacía, al menos estando solo. El coñac le había conducido al olvido y le había puesto la cabeza como un bombo, la boca llena de paja y el estómago dolorosamente vacío.

Y ahora se sentía maravillosamente bien… y temeroso.

—He estado trabajando mucho en el informe al Almirantazgo sobre nuestra pequeña aventura. Era tarde, estaba cansado y no me di cuenta de lo mucho que estaba bebiendo.

No podía hablarle de Louise, y su proposición tendría que esperar. Esperar a que Averil se hubiera marchado al otro lado del mundo. Casarse con una mujer que no le importase lo más mínimo ya le daría igual.

Averil parecía querer decir algo pero se contuvo.

—Espero que terminases antes de estar borracho, si es que vas a entregarlo ahora.

—Sí —contestó mostrándole una carpeta de piel que llevaba bajo el brazo—. Había terminado de revisarlo antes de la primera copa de coñac. No voy a meter la pata.

—Bien.

Le recolocó la corbata y revisó todo su aspecto con gesto serio.

—Pareces mi esposa, querida —dijo él, que estaba disfrutando con que estudiase su apariencia.

—Lo siento —se apresuró ella—. No tenía derecho a hacerlo.

—No te disculpes. Me encanta que me cuiden. De hecho…

Puso la palma de la mano en su mejilla y se olvidó de lo que iba a decir al sentir su piel, ver cómo se le abrían más los ojos, cómo se volvían más verdes. Si no se andaba con cuidado se la llevaría a la alcoba y ninguno de los dos volvería a salir hasta el día siguiente.

—Debo irme. Hughes se está ocupando de preparar una casa para ti. Mientras usa mi dormitorio. Duerme. Aquí estás a salvo.

—Si Bradon se entera…

—¿Cómo va a entrarse? No permitiré que te ocurra nada, Averil.

—Lo sé. Siempre lo has hecho así —su sonrisa se tornó en un bostezo—. ¡Ay, lo siento!

—Lo que sientes es cansancio —dijo él señalando con un dedo la puerta de su alcoba—. ¡Vamos, a dormir!

La cama olía a él, a aquel olor tan familiar que impregnaba la cama del refugio en la isla, mezclado con sábanas limpias, cuero y un lejano olor a colonia cítrica.

Averil cerró los ojos, hundió la cabeza en la almohada y se relajó al fin.

—Estaré ahí fuera —le dijo Grace—. No me iré a por mis cosas hasta que no haya vuelto el capitán.

Esas palabras la devolvieron a la realidad.

—No, vete ahora —se incorporó y se apartó el pelo de la cara—. Cuanto más tarde te vayas, más sospecharan de mi retraso. Yo estaré bien aquí.

—Sí. Tenéis razón. Es un buen hombre.

—Lo es. Pero se va a casar con una dama francesa. Ya lo tiene todo planeado. Cuando Bonaparte sea derrotado volverá a Francia y será francés de nuevo.

Grace se limitó a murmurar algo entre dientes al cerrar la puerta. Averil volvió a tumbarse, respiró hondo y se dijo que dos semanas podían parecer toda una vida si las vivía como si lo fueran.

A través de su grueso velo, el estrecho vestíbulo resultaba borroso. Averil se lo apartó y miró a su alrededor.

—¿Todo esto es para mí?

—Por supuesto —Luc seguía de uniforme. Dejó su sombrero en la mesa del salón, se quitó la espada y la colocó en un rincón—. Acompaña a la doncella de la señora Smith a las habitaciones —le dijo al lacayo que les había abierto la puerta.

Al fondo del recibidor había una mujer que hizo una leve reverencia a modo de saludo.

—Soy la señora Andrews, madam, la cocinera. Polly está abajo en la cocina, y él —señaló al lacayo que subía ya la escalera—, es Peter. He hecho que subieran los paquetes a vuestra habitación, madam.

—¿Paquetes?

Averil miró a Luc.

—He hecho algunas compras. Puedes enviar a tu doncella si me he olvidado de algo, pero sugiero que lleve velo.

—Por supuesto. Gracias.

«¿Y ahora qué?», se preguntó. «¿Debería ofrecerle un té? ¿Esperará que mantengamos una conversación en el salón?» Sentía la boca seca y el corazón desbocado. Quizá debería irse directamente a su alcoba.

—¿Por qué no vemos qué te parece lo que he comprado? —sugirió Luc, y el brillo de sus ojos le dijo que sabía exactamente lo que había estado pensando—. Cenaremos a las siete y media —indicó a la cocinera.

Seguramente había tenido allí a todas sus amantes y al servicio le era indiferente, se dijo Averil mientras subía las escaleras. Al llegar al primer piso, Luc le tocó el brazo y le indicó una puerta que ya estaba abierta.

En su interior el criado estaba recogiendo el papel de los envoltorios y Grace estaba guardando lo que parecía el contenido de una tienda entera. O de varias, porque había vestidos, ropa interior, zapatos, sombreros…

—¡Luc, esto es demasiado! Grace…

Pero su doncella y el criado habían desaparecido cerrando la puerta a su espalda sin hacer ruido.

—No, no lo es, pero en este momento llevas demasiada ropa puesta —respondió, y empezó a desabrocharse la chaqueta—. Lo mismo que yo.

Ya le había visto desnudarse en otras ocasiones. «Le he visto desnudo. Le he tocado», se dijo intentando recuperar el control de la respiración. Pero aquella vez todo era distinto. El modo en que él la miraba era distinto. «Quiero ser capaz de hacerlo bien», pensó. «Quiero complacerle».

No debía ser pasiva. Antes le había gustado que le colocara la corbata… quizás le gustaría también que le ayudase a desnudarse. Cuando había acabado de desabrocharse la chaqueta se colocó tras él y se la bajó de los hombros para colgarla en el respaldo de la silla del tocador. Luego se colocó delante y tiró de los extremos de su corbata. Él se quedó inmóvil.

—Adelante —le dijo sin tocarla.

Con un temblor en las manos comenzó a desabrocharle la camisa y se la sacó de los pantalones. Luego él se inclinó y se la sacó por la cabeza, dejándolo desnudo de cintura para arriba y claramente excitado.

—Tócame.

—No sé cómo.

—¿Qué te da placer a ti? Los hombres no somos tan distintos de las mujeres.

«Sentir sus manos en mis pecho, y entre las piernas». No creía ser capaz de tocarle ahí, por lo menos por el momento. Y los hombres no tenían pechos… pero sí pezones. Tentativamente primero le tocó con un dedo. Su vello le rozó la mano y el disco marrón se encogió, igual que hacían las areolas de sus senos. Luc contuvo el aliento. Tocó el otro y obtuvo el mismo resultado. Sus propios pezones se endurecieron.

Con el índice y el pulgar jugó con ellos, los apretó, los hizo rodar, y él cerró los ojos con los puños apretados, y Averil experimentó una punzada de placer en el vientre como si él la hubiese acariciado.

Se acercó más, apoyó las palmas de las manos en su pecho y alzó la cara para besarle; entonces él la abrazó pegándola contra su cuerpo y se apoderó de su boca sin dudar.

El beso fue exigente, intenso, y mientras le iba quitando el vestido, acariciándola con la lengua, iniciando un ritmo que ella siguió sin dudar. El vestido cayó al suelo. Se oyó el ruido de una tela al romperse y camisola y pololos siguieron el destino del vestido.

Luc se retiró un paso.

—Qué preciosidad —ronroneó.

Estaba ante él en corsé, medias y ligas, y se sentía ridícula, expuesta y vulnerable en un modo que nada tenía que ver con estar desnuda. Averil echó mano a las cintas del corsé, pero él se lo impidió.

—Déjalo —dijo, y volvió a apretarla contra su cuerpo de modo que su vientre entró en contacto con su palpitante erección, mientras que con una mano liberaba sus pechos del corsé.

—Ah… —gimió cuando empezó a lamérselos y succionarlos. Los pezones se le habían endurecido, y tenía la impresión de que sus pechos se habían inflamado y le dolían—. No pares, Luc.

—No tengo intención de hacerlo —respondió, y Averil sintió una gran satisfacción al notar que le temblaba la voz—. No creo que pudiera aunque quisiera.

Se encontró sobre la cama sin saber cómo había llegado hasta allí y Luc se desprendió de botas y pantalones para plantarse delante de ella con una poderosa erección. Averil se preguntó si debería sentir miedo, pero su único deseo era sentirle dentro de sí, rodeada por él, abrazada a él, siendo los dos uno.

Luc se arrodilló en la cama entre las piernas de ella.

—Averil, no tengas miedo.

—No lo tengo. Te deseo.

No le contestó con palabras sino con caricias de sus manos y se acercó a ella hasta que sus pechos se rozaron, con su vello cosquilleándole los senos, el calor de su boca haciéndole abrir la suya y cerrar los ojos para sentirlo, tocarlo y saborearlo mejor.

Cuando lo rodeó con las piernas recordó aquel momento en la cabaña cuando comprendió las palabras que su tía había escogido con tanto cuidado y saberlo le hizo sonreír. En aquel instante la penetró, pero la incomodidad y el dolor que sintió en un primer momento desapareció poco después transformándose en deleite y sensaciones completamente nuevas, y seguía sonriendo cuando la besó en la boca y comenzó el ritmo lento y perfecto que hizo de los dos una única y apasionada criatura, que al final se rompió en un millón de fragmentos de placer.

Intentó sujetarle cuando sintió que se retiraba hasta que recordó por qué lo hacía y se abrazó con fuerza a él mientras temblaba y gemía, y un calor denso caía sobre su vientre. Luc quedó inmóvil por fin en sus brazos.

«Te quiero, te quiero, te quiero». Aquellas palabras resonaban una y otra vez en su cabeza cuando él la besó y se levantó a lavarse, y seguía pensándolo cuando volvió junto a ella con un paño húmedo para limpiarla. No debería sorprenderla que fuese tan delicado con ella, porque ya antes la había cuidado, pero ahora estaba consciente.

Luc se inclinó a apartarle el cabello de la cara.

—Gracias.

—¿Ha sido… he estado… bien?

Cerró los ojos un instante y cuando volvió a abrirlos, la intensidad que vio en ellos acompañó a la seriedad de su tono de voz.

—Eres todo lo que había soñado que serías.

—¿De verdad? Soy tan ignorante… no sé todo lo que debería saber para darte placer.

—No necesitas empelar truco ninguno para complacerme. Basta con que seas tú misma y que hagas lo que tu propia naturaleza te sugiere.

—¿Podemos hacerlo otra vez? —él estaba listo ya—. No puedes ocultarme lo que deseas.

Y se atrevió a tocar s miembro con la mano. tan duro y tan suave al mismo tiempo. El mejor de los cueros sobre acero puro.

—Eres insaciable —le dijo, aunque no parecía molesto—. No volveremos a hacerlo hoy porque vas a estar dolorida.

Averil le vio satisfecho al oírla protestar.

—Pero hay otras cosas que podemos hacer. Déjame que te las muestre —dijo arrodillándose junto a la cama y tirando suavemente de ella para que las piernas le quedaran colgando.

—¿Luc? —le abrió las piernas y acercó la cabeza—. ¡Luc!

Había creído imposible sentir algo más intenso que lo que ya había experimentado. Pues, al parecer, se equivocaba.

 Veintidós

—No lo había entendido —susurró Averil cuando Luc se recostó en su chaise longue después de cenar ambos y apoyó la cabeza en el respaldo de hierro forjado con un suspiro de satisfacción. «¿Sexo o comida?», se preguntó ella. Quizás ambas cosas.

—¿Qué no habías entendido?

—Creía que íbamos a hacer el amor una vez o quizás dos al día. No había entendido que podíamos hacerlo una y otra vez.

Hablaba en voz baja porque le daba vergüenza hablar de algo así fuera del dormitorio. Luc le contestó con la sonrisa perezosa y saciada que ella ya empezaba a reconocer.

—¿Estás cansada?

—No, en absoluto, pero es que me resulta muy… sorprendente.

Y maravilloso. No sabía que se podía hablar de amor sin palabras, con el cuerpo.

—¿Quieres más?

Averil asintió, azorada. ¿Cómo era posible querer más?

Luc se deslizó hasta quedar prácticamente tumbado y se desabrochó los pantalones.

—Si quieres más…

Por supuesto que quería más, pero no allí, en el comedor.

—¡Los criados!

—No vendrán hasta que no los llamemos —se había quitado la ropa y ella no pudo sino acercarse—. Arrodíllate encima de mí, con una pierna a cada lado.

—¿Yo… encima?

—Así podrás tener el control. Puedes ir al ritmo que quieras. No quiero hacerte daño, Averil. Eres nueva en esto.

Pero no tan nueva como para que tuviese que ayudarla, pensó henchida de triunfo al tenerlo debajo. Despacio le hizo entrar en su cuerpo y sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas al comprobar la perfección de su unión, pero parpadeó rápidamente por si él creía que lloraba de dolor y se inclinó para besarle.

—Te quiero —murmuró en sus labios.

—Será mejor que no salgas hoy —le dijo Luc a la mañana siguiente, después de desayunar—. Yo me pasaré por los clubes a ver si corren rumores sobre tu desaparición. Creo no haber hecho nada para que Bradon sospeche de mí, pero estaría bien que me vea como siempre.

—No tengo ni idea de cómo reaccionará —respondió Averil, pero una especie de frío en la boca del estómago le decía lo contrario. Estaría furioso y la buscaría sin piedad, ya que con su marcha perdía un montón de dinero—. Ten cuidado, por favor. ¿Y si ha contratado a alguna agencia de detectives?

Él se limitó a sonreír y a tomar un sorbo de café.

Grace había vuelto sin sufrir ningún contratiempo y le había contado que le había dicho a la doncella de lady Kingsbury que ella estaba en su cámara con un fuerte dolor de cabeza. Después de salir, había cerrado la puerta de su alcoba con llave y se la había llevado. El detalle le hizo sonreír.

Un mundo real aguardaba fuera, se recordó Averil, y Luc tenía que vivir en él. Y tendría que seguir haciéndolo cuando ella se hubiera ido.

—Debería habértelo preguntado ya antes, pero ¿cómo han recibido tu informe en el almirantazgo?

—Yo creo que bien. Están interesados en los métodos de análisis que utilicé para localizar las filtraciones y centrarme en la fuente. Quieren que enseñe a un grupo de oficiales que están interesados en el trabajo de inteligencia.

—Eso está bien, ¿no?

—Es halagador y significa que no piensan enviarme al culo del mundo por ahora.

—No, claro —el nudo que sentía dentro se volvió piedra—. Significa que podrás seguir cortejando a mademoiselle de la Falaise.

Luc dejó su taza.

—¡No pienso cortejarla mientras esté contigo! ¿Por quién me tomas?

—Por un hombre capaz de tener amantes —replicó—. Imagino que tendrás la intención de seguir teniéndolas cuando estés casado, ¿no es así?

—Bueno… sí, supongo que sí. Cuando hayan pasado unos meses y si sigo en el país.

—¿Entonces? ¿En qué se diferencia este momento del otro?

—En que tú eres diferente. Y no me preguntes por qué —añadió mirándola con el ceño fruncido—, porque no lo sé —se levantó—. Pero no me parece bien.

—¿Te parece que es menos hipócrita tener amante después de casarte que cuando solo estás cortejando a una mujer y haciéndole promesas implícitas?

—¡Maldita sea, Averil! ¡No estás en disposición de darme lecciones de moralidad en este momento! —se acercó a la puerta—. Tenías un acuerdo con Bradon al que le dabas gran importancia, si no recuerdo mal.

—Mi padre lo había suscrito y no yo. ¡Yo no le había hecho promesas de ningún tipo a Bradon y tú sabes perfectamente bien por qué no puedo casarme con él! No me gusta incumplir un contrato que…

—¡Deja de hablar como un comerciante! —espetó—. Esto no es como un acuerdo comercial. No tiene nada que ver.

—¿No? —Averil se levantó como un rayo—. Siempre lo ha sido. Una amante ofrece su cuerpo a cambio de dinero, ¿no es así? En las Scilly hablaste con toda claridad de ello. Es más: me dijiste que siempre habías tratado bien a tus amantes. Que te ocupabas de que no les faltara de nada. ¿Qué habrías hecho con tus planes de buscarte una esposa si yo entonces te hubiera dicho que sí? —él abrió la boca pero ella no se detuvo—. Habrías seguido adelante con el cortejo de mademoiselle de la Falaise y te habrías dicho que ella ya se imaginaba que tendrías una amante, que formaba parte de lo que cabía esperar de ese tipo de matrimonio. Y lo que tú y yo tenemos ahora es un intercambio económico, así que ¿dónde está la diferencia?

—¡No lo sé, maldita sea! —exclamó, plantándose delante de ella—. Pero sé que la hay.

—Pues espero que tu análisis de la actividad enemiga clandestina sea mejor que tu comprensión de las relaciones, o los oficiales que vas a formar quedarán bastante confundidos.

Inesperadamente él la agarró por los hombros y la besó. Estaba furioso, podía saborearlo, sentía la excitación que volaba por sus venas. ¿Qué le había pasado para hablarle así? Cuando la soltó estuvo a punto de caerse hacia atrás. estaba saturada de energía, deseo y excitación. Toda su vida había sido una muchacha de comportamiento ejemplar, callada y que evitaba el enfrentamiento. Pero ahora lo único que deseaba era conseguir que Luc volviera a besarla del mismo modo.

—¡Eres un bruto!

Para provocarle, agarró lo primero que encontró a mano… que resultó ser la cafetera, y Luc rompió a reír.

—Bien hecho… ¡el comportamiento perfecto de una amante! Pero deberías haber escogido algo de más valor, estrellarlo, y después exigirme algo todavía más caro con lo que reemplazarlo.

Luc se agachó y la cafetera fue a estrellarse contra la puerta, rompiéndose en mil pedazos.

—Ah, menos mal que estaba vacía. El jarrón aquel me empapó.

Averil se quedó quieta donde estaba y se llevó una mano a la boca. ¿Qué había hecho? Dos veces le había tirado cosas y ahora él se reía como si fuera divertido. Ella le amaba y todo lo que era para él era un cuerpo en el que refugiarse, una mujer con la que divertirse, una criatura predecible con tendencias agresivas y dramáticas.

Aturdida sintió que dos gruesas lágrimas le rodaban por las mejillas.

—¡Averil! —Luc se acercó pisando trozos de loza—. No llores. No llores jamás.

—No es mi intención, pero no puedo evitarlo.

Él le tendió los brazos, pero ella le rechazó.

—Vete. Por favor, vete.

Hablaba en serio, y Luc retrocedió hasta la puerta. no quería dejarla con esos lagrimones cayéndole por las mejillas, pero no sabía qué hacer para detenerlas o qué decir sin empeorar las cosas. ¿Cómo se había transformado un desayuno tan delicioso en algo así? Su delito había sido, se dijo mientras recogía los guantes y el sombrero, era no seguir cortejando a Louise.

Mientras atravesaba en diagonal Green Park en dirección a St James’s Street, fue dándole vueltas a la reacción de Averil. Iba a dedicarse a ella en cuerpo y alma durante dos semanas, y no le cabía duda de que estaba disfrutando con sus atenciones. Pero había algo que no iba bien, alguna fractura en el patrón de lo que le había dicho y en cómo se comportaba, pero no conseguía identificarlo. ¿Y qué le había hecho llorar? Se había enfrentado a situaciones mucho peores en St Helen que una disputa después del desayuno y sin embargo no había llorado ni una sola vez. ¿Por qué era capaz de desentrañar la lógica de las acciones de un espía y no alcanzaba a comprender a la mujer que compartía su cama?

Caminar le estaba serenando, le aclaraba los pensamientos. Compartía su cama, sí. Había conseguido lo que quería, ¿pero a qué precio? Había destrozado su reputación, y que ella pareciera disfrutar haciendo el amor con él carecía de importancia. La había corrompido.

«Pero he accedido a ayudarla», adujo su demonio interior, pero descartó las excusas fáciles. En aquel momento, ya sin resaca, saciada su lujuria, podía ver con claridad. Lo que debería haber hecho era instalarla en su casa, comprarle lo que necesitara, protegerla hasta que zarpase su barco y no tocarle ni un pelo de la ropa aunque los dos se murieran de ganas de hacerlo.

Luc se sintió enfermo. Enfermo de culpa, enfermo por la certeza de que el momento en que volviera a estar a su lado no podría contenerse para no hacerla suya, para no acariciarla, para no hacerle el amor hasta que ambos cayeran presos del agotamiento. Enfermo por no saber qué iba a hacer cuando ella se marchara para no perder la cordura.

El paseo fue lo bastante largo y rápido para ayudarle a recuperar la serenidad antes de llegar a White’s, lo cual no dejó de ser una suerte porque la primera persona con que se cruzó fue lord Bradon.

—Ah, Bradon, me alegro de encontraros. Esperaba poder hablaros.

Se había dirigido a él en tono desenfadado y sin apretar los puños, a pesar de que en su imaginación lo estaba estrangulando y desparramando su cerebro por aquel elegante suelo de mármol.

Bradon iba ya con el ceño fruncido, pero al ver quién se dirigía a él su expresión se tornó aún más oscura.

—¿Ah, sí?

—Pues sí, aunque no me parece que os apetezca hablar de porcelana en este momento. Parecéis distraído.

—¿Queréis hablarme de porcelana? ¿Es un chiste?

—Es que podría enfrentarme a una falsificación —le respondió.

Era curioso que Bradon reaccionara tan mal al verlo. Teniendo en cuenta que no había hecho nada para contrariarlo, solo podía haber una explicación: sospechaba que pudiera tener algo que ver con la fuga de Averil.

—No tengo experiencia en piezas Meissen, y me preguntaba si…

—¡Al diablo con Meissen! —espetó, y salió hecho un basilisco.

—Qué deplorable falta de modales —comentó Percy Fulton, que entraba en el club en aquel momento y se unió a Luc en su camino a la biblioteca—. Anoche estuvo aquí furioso como un oso con dolor de cabeza, y hoy vuelve preguntando si alguien os había visto. Yo le sugerí que fuese a vuestras habitaciones y casi me arranca la cabeza, y ahora que os ve, no quieres hablaros. ¿Habéis hecho algo para enfurecerle así? Sabéis que siempre estoy dispuesto a ser vuestro padrino. No soporto a ese hombre.

—Un malentendido, eso es todo, pero gracias, Fulton.

Luc se ocultó tras un ejemplar de The Times. Así que Bradon había sumado dos más dos y había cargado contra el único oficial que había prestado atención a Averil. Nunca se debía subestimar al enemigo y al parecer lo había hecho con su prometido.

Ahora tendría que andarse con mucho cuidado si no quería conducirle hasta su puerta, y aunque no tendría nada que objetar a encontrarse con él al amanecer para resolver el asunto, la reputación de Averil saldría mal parada.

Media hora después cayó en la cuenta de que a pesar de que no había hecho otra cosa que pensar en Averil, no había tomado medida alguna para protegerla de Bradon. Preocupado, salió del club, tomó la cuesta hasta Piccadilly y Albany. Entró en el jardín y percibió un movimiento con el rabillo del ojo. Un hombre vestido con prendas oscuras y ordinarias avanzó por el perímetro del jardín y salió a la calle. No es que eso tuviera nada de raro, pero el modo en que se cuidaba de que no pudiera verle la cara le puso el vello de punta.

—¿Quién era ese? —le preguntó al portero.

—Ni idea, capitán. He salido un momento y acabo de regresar.

—Hughes —dijo al entrar en sus habitaciones—, tengo un problema. ¿Te apetece jugar al escondite?

—Seguro que es mejor que pasarme el resto de la mañana dándole betún a sus botas, capitán —su criado comenzó a desatarse el delantal a rayas verdes—. ¿Cuál es el plan?

Media hora más tarde, Luc salió de Albany a buen paso.

Si no eran capaces de seguirlo, se merecían perderlo. Al final de St Jame’s Street, con los ladrillos rojos del palacio Tudor ante sí, abrió la puerta de Berry Brothers y Rudd y entró en una atmósfera impregnada de cera de abrillantar, café y vino.

—¡Bienvenido, capitán! —exclamó el bodeguero desde detrás del mostrador—. ¿Venís a pesaros o a llenar vuestra bodega?

—Lo segundo —Luc dejó atrás la gran balanza de café en la que se pesaba la mayor parte de la aristocracia—. Es deplorable mi escasez de burdeos.

—No es fácil conseguirlo en estos momentos, ya os haréis cargo —respondió, mientras le conducía a la escalera que daba acceso a la bodega—. Estamos comprando la cosecha a los particulares del país, pero naturalmente no podemos competir con lo que llega de contrabando…

—Por supuesto que no —Luc se detuvo a mirar las baldas con los vinos. A su espalda se oyó el timbre que indicaba que acababa de entrar otro cliente—. Me temo que la lista que traigo es larga, Humphries.

Al final de la escalera se encontraron con Hughes, que llevaba un maleta en la mano.

—Ocúpate de la tienda, John —dijo Humphries—. Voy a estar un momento con el capitán d’Aunay.

Y un joven dejó el documento que tenía en la mano y subió apresuradamente.

Luc se quitó el chaqué y los pantalones y se puso unos pantalones y una chaqueta de montar y un sombrero de copa baja y siguió al dueño de la bodega por un laberinto de cavas y por otro tramo de escaleras.

—Ya estamos, señor —Humphries abrió una trampilla—. Pickering Place.

—Gracias. Recibirás un pedido dentro de unos días.

Luc caminó a buen paso hasta St James, giró en la esquina y le hizo una seña a un coche de punto.

Averil llamó a la doncella y le pidió disculpas por el estado de la alfombra del comedor. La muchacha, Polly, se sorprendió de que lo hiciera, y tranquilamente se puso a recoger los trozos de porcelana y a limpiar la gruesa alfombra.

Seguramente esa clase de berrinches solo podían esperarse de una mantenida. Averil se mordió el labio. Eso es lo que era: una perdida, un despojo de la sociedad decente y no había modo de convencerse de que aquello era solo un idilio con el hombre al que amaba.

Se había vendido a él. El hecho de que a Luc le gustase y que también pareciera estar satisfecho con su intercambio sexual era una cuestión aparte. Es más: parecía contento con que su relación fuese una transacción comercial. ¿Qué esperaba? ¿Qué se negara a manchar su relación con dinero?

Hacía mucho rato que había salido, pero era normal. Tenía asuntos de los que ocuparse y no tenía prisa por volver junto a una amante que le montaba semejantes escenas en el desayuno.

Al final, después de picar algo al mediodía y entretenerse bordando durante una hora, llamó a Grace.

—Voy a salir.

—¿Os parece juicioso, señorita? ¿Y si alguien os reconoce?

—¿En un coche de punto y con velo?

—Como digáis, señorita.

Tras colocarse las dos el velo negro que sería propio del luto, salieron a la calle.

—Ahí hay un coche —dijo Grace, pero se detuvo cuando una figura salió de detrás de la verja y llamó al cochero.

—¡Ferret!

—Buenas tardes, señorita. Suba, por favor. ¿Adónde vamos?

—¿Vamos?

A su lado, Grace estaba sujetando el parasol de Averil con ambas manos.

—El capitán me dijo que la acompañara a todas partes, señorita. ¿Qué le digo al cochero?

—Por Hyde Park —dijo Averil sin pensar antes de subir.

—¿Señorita Heydon?

—No pasa nada, Grace. Conozco a este hombre.

Ferret se acomodó frente a ellas y cuando el coche se puso en movimiento comenzó a mirar por las ventanas.

—¿Cuándo te ha dicho el capitán que tenías que venir conmigo, Ferret? No me lo había dicho a mí.

—Hacia el mediodía. Se pasó por la cervecería que tiene mi tía en el puerto. Estamos todos allí mientras él mueve los papeles de los perdones y nos busca trabajo y barco. Dice que hay un caballero que no la quiere bien y que tenemos que protegerla —apartó un delantero de su abrigo de lona y una colección entera de cuchillos quedó al descubierto—. No os preocupéis por nada, señorita.

—Me siento muy protegida. Gracias Ferret —respondió, imaginándose a Bradon enfrentándose a Ferret—. ¿Estáis todos?

—Bueno, Tubbs y Dawkins vigilan la casa del capitán para no perder de vista a los tipos que rondan por allí, y Bull sigue al capitán para ver quién le sigue.

Ferret estaba muy aseado y limpio, aunque su sonrisa desdentada lucía como siempre.

—¿Y qué harán con quienquiera que sea?

—Vendérselos a la patrulla de reclutamiento. Un parque muy bonito, ¿verdad? —dijo, y se recostó en el asiento cuando el coche tomó al trote el camino que recorría el perímetro, pero sus ojos no dejaban de ir de un lado para otro, de modo que Averil supo que no estaba ni mucho menos tan relajado como pretendía hacer creer. Sentada junto a ella, Grace no había soltado el parasol. El paseo no iba a resultar un pasatiempo tranquilo, pero al menos tenía el encanto de la novedad. Al poco las palabras de Ferret empezaron a cobrar sentido: Bradon había hecho que siguieran a Luc, de modo que estaba en peligro, y lo único que tenía para protegerse era aquella tripulación de truhanes de la isla.

Luc metió la llave en la puerta de la casa de Half Moon Street con cierta cautela. En su experiencia, una vez que una amante le encontraba el gusto a lanzar cosas, no solía dejar de hacerlo.

El sonido de unos pies que corrían le hizo prepararse, pero Averil abrió de par en par la puerta del salón y se lanzó a sus brazos, al parecer, desarmada.

—¿Estás bien? —le miró a la cara y su preocupación se desvaneció—. ¡Gracias a Dios! Cuando Ferret me contó lo de Bradon, creí morir de preocupación.

—Bradon puede irse al infierno —respondió, y la besó a conciencia. La vida era siempre tremendamente complicada pero al menos aquello era perfecto en su simplicidad.

—Sí, pero ¿cómo lo sabe?

Averil, sonrosadas las mejillas y acalorada tras su abrazo, le arrastró al salón. Con qué facilidad había encajado en aquel papel, en su vida. Y con qué facilidad lo dejaría atrás.

—Bradon no es idiota. Sabe que tu reputación quedó comprometida por un oficial de la armada, y el único oficial de la armada que te ha estado prestando atención abiertamente he sido yo. En cuanto empezase a sospechar, bastaría con indagar un poco para saber que llevo un tiempo fuera de la ciudad, que nadie sabe con certeza dónde he estado y que volví al mismo tiempo que tú.

Averil se había quedado muy pálida.

—Averil, no tienes de qué preocuparte. La tripulación entera está cuidando de ti.

—¡No estoy preocupada por mí! —replicó, mirándole apasionada, y Luc sintió que se quedaba sin aliento, algo que no reconoció cobró vida en su interior. No era lujuria, ni deseo, aunque esos componentes también estaban presentes. Aquello era algo más cálido y más profundo, era lo que había estado ardiendo en su interior desde que la viera entrar en sus habitaciones de Albany.

—Podría hacerte daño. Es un hombre vengativo y frío. Podría hacer que te atacaran en un callejón oscuro o buscarte problemas en el Almirantazgo. Tengo que marcharme de inmediato.

—¡Por encima de mi cadáver!

—¡Eso es precisamente lo que me temo, so tonto!

Luc frunció el ceño como lo hacía sobre la cubierta de un barco cuando quería que todo el mundo le prestar atención.

—¿Tengo que recordarte que eres mi amante y que como tal espero de ti obediencia y respeto? Ya me has tirado cosas a la cabeza dos veces, me has echado a perder una camisa, mi mejor chaqué nunca volverá a ser el mismo, la cafetera era una pieza Dresden, ¿y encima me llamas tonto? Me temo que no va a quedarme más remedio que castigarte.

—¿Qué? No te atreverás a… ¡no!

Averil soltó un grito de protesta cuando Luc se la echó sobre el hombro como aquel día en la playa, pero en esta ocasión peleó con él, golpeándole con los puños en la espalda, pataleando mientras subía la escalera en dirección al dormitorio, pero no consiguió nada. Se sentó sobre la cama y Averil se encontró boca abajo sobre su regazo.

—¡Suéltame, bruto! ¡No te atrevas a azotarme, o te… te…!

Sintió de golpe el aire frío en las piernas y el trasero, y el mundo se volvió negro cuando él le echó las faldas por encima de la cabeza. Una mano grande le cubrió la nalgas, tiró… y se encontró cabeza arriba con Luc subido sobre ella y haciéndole cosquillas hasta que no pudo más de tanto reír.

—¡Eres un bestia! —murmuró cuando por fin los dos se quedaron quietos, las lágrimas rodándole por las mejillas y con un poco de hipo.

—Lo sé. ¿Quieres que sea todavía más bestia?

—Sí, por favor… me encantaría.

 Veintitrés

Ocho días le habían parecido un periodo de tiempo interminable estando con los Bradon, y ahora trece parecían haberse esfumado en un segundo. Al día siguiente zarpaba el barco para la India. Tendría que decirle adiós a Luc y no volver a verlo nunca, ni siquiera saber qué había sido de él. Había ido contando los días que pasaban con el miedo de un reo de muerte esperando la ejecución, rezando porque aquella tarde no llegase nunca, pero por supuesto había llegado.

Ferret había acompañado a Grace, que con un velo negro y espeso había salido a hacer sus compras, y dado que las habían venido haciendo durante días, había podido fingir que aún no había terminado.

Lo único que había cambiado con el tiempo había sido Luc, pensó viéndole dormir a su lado. Eran las tres de la mañana, el sereno había pasado solo hacia unos minutos, pero las velas de la habitación aún estaban encendidas. Habían pasado media noche haciendo el amor.

A medida que los días habían ido pasando, se había vuelto más callado, más introvertido. En un principio lo había achacado a su preocupación por Bradon, pero luego se había dado cuenta de que era un hombre demasiado valiente para permitir que eso le preocupara, una vez había organizado las defensas.

Luego se preguntó si no estaría trabajando demasiado en el Almirantazgo, pero parecía disfrutar de las clases que impartía y volvía siempre tras ellas de buen humor.

Le hacía el amor cada vez con mayor intensidad, con más pasión, y a veces lo encontraba observándola con sus ojos oscuros y preocupados, como si ella fuera un misterio que le resultaba imposible de resolver.

En aquel momento estaba tumbado boca abajo, desnudo excepto por una parte de sábana que no ocultaba prácticamente nada. Averil se resistió a la tentación de volver a tocarlo por no despertarlo, y quería que durmiese para poder seguir contemplándolo y llenar el recuerdo de imágenes que tendrían que durarle el resto de su vida.

Por primera vez deseó saber dibujar.

—Te quiero —susurró varias veces. Era un lujo poder decirlo así—. Te quiero.

Los párpados empezaron a pesarle y se acurrucó sobre las almohadas y contra su cuerpo, arrullada por el olor de su piel y de su amor. Si pudiera permanecer despierta, la noche no tendría fin y…

Luc se despertó despacio, sonriendo como venía ocurriéndole todas las mañanas desde que estaba junto a Averil. Con los ojos cerrados extendió un brazo hacia donde ella estaba, con el cabello cubriéndole parte de la cara, cálida, suave y adormilada. Se acercaría a él, se besarían y luego… luego su mano tocó el hueco que su cuerpo había dejado en el colchón. No estaba.

Abrió los ojos y recordó. Aquel era el día de su marcha. El barco zarpaba y Averil volvía a su casa. Le dejaba.

Eso era lo que habían acordado y él se había ido engañando durante días con la idea de que el tiempo no transcurriría. Pero lo había hecho, y sabía que ella temía que llegase aquella mañana. Había ido a mover un libro que ella estaba leyendo y de entre sus páginas se había caído un trozo de papel: era una página de un almanaque en el que había ido tachando los días. Averil había ido tornándose más callada pero al mismo tiempo más inquieta, y había sombras oscuras bajo sus ojos.

Luc cerró los suyos. «Cobarde. Levántate y enfréntate a ello». Pero había algo más a lo que enfrentarse: el hecho de que le había arrebatado la inocencia, que la había usado como amante cuando podía haberse limitado a esconderla y a darle el dinero que necesitaba. Esa noción no le había entrado en la cabeza hasta que no era ya demasiado tarde y no había excusa. Tampoco podía usar a tal fin el hecho de que Averil disfrutase haciendo el amor, ni que ella hubiera sido la que lo hubiera sugerido en un principio.

No había excusas para apoderarse de lo que él quería sin pensar en ella. Pero el castigo por sus actos iba a llegar a partir de aquel instante, porque ya la echaba de menos. «Me he acostumbrado a ella», se dijo. «Me he acostumbrado a sus caricias y su risa, a su olor y su compañía, a su valor y sus besos. Acostumbrado, en una palabra. Pero ahora se va a marchar y yo pediré la mano en matrimonio a la hija de la Falaise y me buscaré otra amante…»

Se volvió boca arriba y abrió los ojos. Apenas había amanecido. No, cuando se casara tendría que serle fiel a su esposa. Averil no aprobaría que actuase de otro modo. ¿Pero por qué iba a importarle lo que ella pudiera pensar? Estaría a miles de kilómetros de allí, en una nueva vida, intentando olvidarse de él y de lo que había tenido que hacer para liberarse de Bradon. Cuando volviera a Inglaterra, si es que volvía alguna vez, él estaría en Francia, siendo francés por fin, con su esposa francesa y sus hijos franceses alrededor.

Intentó disfrutar de aquel sueño conocido que en tantas ocasiones le había servido de sustento, pero por primera vez no pudo imaginarse la escena. En lugar de tener ante los ojos la imagen de un castillo, unos niños riendo y una elegante esposa, no había nada; solo el fantasma en blanco y negro de la casa tal y como él la recordaba.

Con una maldición se levantó de la cama, se puso la bata y fue en busca de Averil. Estaba sentada en el vestidor, doblando pequeñas prendas y colocándolas en una de las bandejas que después se meterían en el baúl que tenía abierto junto a la plancha. Estaba concentrada, seria.

Luc pensó en quedarse donde estaba un rato y observarla, pero ella alzó la mirada y la prenda de seda y encaje se le cayó de las manos.

—Estaba terminando con el equipaje —le dijo.

«Tiene ganas de irse», pensó.

—Sí, claro —dijo él—. Tendrás ganas de volver a ver a tu padre y a tus hermanos.

—Sí, los echo de menos —se agachó y recuperó la camisola—. Todo esto me parecerá un sueño: el viaje, el naufragio…

—Yo.

Ella asintió sin mirarlo a los ojos. Sí, podría intentar convencerse de que todo había sido un sueño, buscarse un marido en la India y fingir que nada de aquello había ocurrido. Luc sintió un malestar en el estómago y se dijo que debían ser celos de ese hombre desconocido. Seguro que no permitiría que eligieran por ella, sino que sopesaría sus posibilidades con cuidado.

Sería un hombre al que conocería antes de comprometerse, alguien en quien pudiera confiar.

—Te casarás —dijo.

—Sí —contestó ella, sacando otra prenda del cajón—. Me gustaría tener hijos.

—Vuelve a la cama.

Luc oyó su propia voz áspera, exigente, impaciente, y se hubiera dado una patada en el trasero cuando vio que Averil dejaba lo que estaba haciendo y se levantaba obediente. «Obedece al hombre que la paga».

—Ven —dijo con más suavidad, y vio que tenía lágrimas en los ojos. Lágrimas que él había puesto ahí por su egoísmo y su brusquedad—. Vuelve a la cama conmigo y vamos a despedirnos.

A las nueve Averil estaba ya en el muelle protegida de los empujones de la gente por el voluminoso Tubbs y Tom el Tuerto. Ferret estaba con Grace, asegurándose de que todo el equipaje fuera embarcado correctamente. Los demás hombres estaban repartidos por el muelle, vigilantes y armados.

Buscó en su bolso una horquilla del pelo y encontró el arca de Noé. Se había olvidado de ella.

—Tom, ¿sabes escribir?

—Sí, señorita. Aprendí en la escuela.

—Entonces ¿podrías echar esto al correo en mi nombre? —le pidió, y escribió el nombre y el título de Alistair en una tarjeta—. Seguro que tiene casa en la ciudad.

—¿No hay mensaje, señorita?

—No.

No se le ocurría nada que decir. Apenas podía pensar.

Sus protectores la rodeaban con determinación. El único que faltaba era Luc. Según le había dicho, iba a hacerse ver por Mayfair.

—No me atrevo a ir contigo hasta el barco —le había dicho mientras la abrazaba en un maltrecho coche de punto—. Yo no puedo ponerme velo, soy demasiado grande y no puedo esconder esta maldita nariz. Estarás a salvo. Ferret estará contigo hasta que el práctico desembarque en Tilbury.

Era lo más práctico y razonable, y ella lo sabía. Y seguramente Luc estaba harto de sus emociones y quería evitar una escena lacrimógena en el muelle.

Hacía bien en temérselo. Había estado a punto de perder el control desde que se despertó. La necesidad de besarlo, de decirle que lo quería, había sido tan acuciante que se había levantado de la cama para recoger sus últimas cosas solo para interponer distancia entre ambos.

Después, cuando había aparecido en la puerta del vestidor, se la había quedado mirándola con una especie de rabia en sus ojos grises, y al llamarla su voz sonó áspera, casi como un golpe.

Pero habían hecho el amor casi en silencio, despacio, con tanta ternura y tanta dulzura que temió echarse a llorar, y antes de que se diera cuenta las lágrimas le corrían por la cara y él se las bebía antes de que pudieran caer.

—Tú nunca lloras, Averil.

Ahora sus ojos estaban secos y ella destrozada, pero consiguió dedicarle una sonrisa a Grace y a Ferret cuando se acercaron a decirle que había llegado el momento de embarcar y darle las gracias a los hombres por haber cuidado de ella.

Desde la borda vio ponerse en marcha el barco y lo sintió deslizarse por la corriente del río mientras ella buscaba con la mirada a un hombre alto, de cabello oscuro y el rostro que ella tanto amaba. El hombre que había tomado su cara entre las manos y que la había mirado con algo en los ojos que no le había visto antes.

—Au revoir, ma sirène —le había dicho al bajar del coche sin mirar atrás.

—Au revoir, Luc. Je t’aime —susurró ella en aquel momento viendo cómo se alejaba el muelle y se ensanchaba el río. Ferret y Grace la dejaron sola, aunque Ferret no dejaba de escudriñar a todos los pasajeros, intentando localizar a alguien que mostrase interés en ella.

El tiempo pasaba, Londres quedaba atrás, el río se ensanchaba hasta hacerse estuario. Pronto desembarcaría el piloto y Ferret se iría con él.

Las campanadas de los relojes dieron la media. Luc seguía mirando sin ver el periódico que tenía abierto ante sí. El Diamond Rose estaría ya corriente abajo por el Támesis con la marea baja, sin que nada de cuanto dejaba atrás indicara su presencia, excepto el dolor que sentía en el corazón.

Las letras se convirtieron en borrones oscuros y tuvo que parpadear. Las lágrimas se le habían agolpado en los ojos. ¿Qué demonios le estaba pasando? Era como si algo, o alguien, hubiese muerto.

Y entonces se dio cuenta. Algo había ocurrido. La amaba. Amaba a Averil y la había dejado marchar, la había echado de su vida. La imagen del castillo volvió a materializarse ante sus ojos, en color en aquella ocasión, y los niños estaban allí, y la mujer también, y la risa era de Averil, y las sonrisas del rostro de los niños eran también la suya. Había matado ese futuro, esos niños, y era demasiado tarde. Demasiado tarde.

Tenía que intentarlo. Tiró el periódico, salió corriendo de la biblioteca y se lanzó escaleras abajo dejando atrás a los indignados miembros de White’s. Salió a la calle gritando:

—¡Coche!

A su espalda oyó gritar al portero:

—¡Su sombrero, señor! ¡El abrigo!

—Lléveme al establo de alquiler de caballos más cercano lo más rápido posible y se llevará unas monedas de oro.

Iba a ser demasiado tarde, pero tenía que intentarlo.

Averil iba contemplando los bancos del río cuando Tilbury apareció ante ella. En unos minutos sería demasiado tarde, y no habría marcha atrás. puede que ya fuera demasiado tarde y su idea solo una locura, pero de pronto supo lo que tenía que hacer. Y la nube de tristeza que le impedía respirar, se desintegró.

—¡Ferret!

—¿Sí señorita?

El hombrecillo se materializó a su lado.

—Me vuelvo contigo.

—¿Qué? ¿En el barco del práctico? ¿A Londres? ¿Con el capitán?

—Sí, con el capitán.

Mientras la quisiera y como la quisiera. Ella le amaba y era suya.

«Papá», pensó. «Perdóname, pero ahora él es mi vida. Eché a perder tus planes en cuanto abandoné a Bradon, pero es que no puedo vivir sin Luc».

—Bien, señorita. No sé si podremos descargar sus cosas.

—No importa, siempre y cuando Grace venga con nosotros.

—No nos la olvidaremos, señorita —contestó Ferret con un énfasis que consiguió atravesar su velo de preocupación por Luc. ¿Ferret y Grace?

Costó una discusión y varias guineas que el capitán accediera a poner otros dos pasajeros más y su equipaje de mano en el bote, pero al final el barco aminoró la marcha, el bote se pegó a su costado y Averil descendió por la escala mientras Ferret la sujetaba por las piernas.

—Perdóneme la libertad, señorita.

—Por supuesto.

Cuando llegó el turno de Grace, la joven pareció disfrutarlo.

El cúter se separó de la panza del barco y enfiló hacia la costa.

—¿Qué es eso? —preguntó el piloto, rascándose la cabeza y señalando a una embarcación idéntica a la suya que se dirigía hacia ellos—. Algún pasajero que ha llegado con retraso.

Había un hombre de pie en la proa, firme como una roca, acostumbrado a navegar. Un hombre al que reconocería en cualquier lugar.

—Luc —susurró, lanzándose hacia delante a pesar de las manos que intentaban impedirle que pasara entre marineros y cabos, pero consiguió colocarse en la proa como él, y cuando ambos barcos se acercaron, Luc le lanzó los brazos y la pasó junto a él.

—¡Averil! ¿Volvías a mí?

—Sí. A ti —estar allí, en sus brazos, hizo que todo lo demás desapareciera: los testigos, el balanceo del barco… todo menos él—. ¿Y tú venías a buscarme?

—Te quiero. ¿Por qué no me habré dado cuenta antes? Te quiero —Averil vio incertidumbre en su rostro—. ¿Crees que podrías…? Pero volvías… creía que iba a llegar demasiado tarde. He cabalgado más rápido que en toda mi vida y sin embargo pensé que llegaría demasiado tarde. Pero estás aquí…

—Porque yo también te quiero. Más que a nada, y más que a todo. Te quiero, Luc.

—Gracias a Dios —cerró los ojos y la abrazó contra su cuerpo—. Vámonos a casa.

Luc iba tan silencioso de vuelta a casa que Averil temió que hubiese cambiado de opinión. Pero el brazo con que la sujetaba contra él era firme como una roca, y su respiración era tranquila, la de un hombre satisfecho. Después de un rato sintió presión en lo alto de la cabeza y se dio cuenta de que tenía la mejilla apoyada. Quiso cerrar los ojos y disfrutar de sentirse amada, pero había aún demasiadas cosas de las que preocuparse.

—¿Crees que debería irme al campo una temporada hasta que Bradon deje de buscarme? —le preguntó.

—Lo va a saber enseguida.

—¡Pero te retará en duelo!

Se soltó de su brazo y se volvió a mirarle.

—Será una humillación para él si lo hace. Nadie sabía que eras su prometida, de modo que si se enfrenta a mí todo el mundo sabrá que le has plantado. Si tuviese la posibilidad de recuperarte sin que nadie se enterara, cabría la posibilidad de que lo intentase, que eso era lo que yo me temía. Tenía miedo de que intentara raptarte si te encontraba, pero ahora ya no podrá hacerlo.

—¿Por qué? Sabes como es: implacable, malvado…

—Una mujer casada no le sirve para nada —contestó tan tranquilo que por un momento Averil no comprendió.

—¿Casada? ¿Pretendes casarte conmigo?

—Por supuesto —su sonrisa al ver la cara de ella fue de la más pura alegría—. No hay que preocuparse de las amonestaciones. Podremos conseguir el permiso del vicario de la iglesia de St James, que queda justo enfrente de Albany. Puedo demostrar que he residido allí con facilidad, aunque no voy con regularidad a la iglesia. ¿Te importa que la boda se celebre en St James?

—¿Importarme? ¡Si tú no puedes casarte conmigo, Luc! Tú quieres una esposa francesa. ¡Y mi padre era carnicero, por amor de Dios!

—Entonces, ¿has vuelto dispuesta a ser mi amante? ¿Tanto me quieres como para eso?

—Por supuesto —contestó con impaciencia porque no lo entendiera—. Siempre y cuando estés dispuesto a aceptarme.

—Quiero tenerte a mi lado para siempre —respondió él, frustrado por su mutua incomprensión—. No sabía lo que era estar enamorado. Puse todas esas estúpidas condiciones, barreras que carecían de significado. Sí, eres inglesa, pero puedes aprender francés; dividiremos nuestro tiempo para que los niños puedan crecer en los dos países. Nuestro primer hijo heredará el título, así que debe sentirse más francés que inglés, pero sé que en eso me apoyarás.

—Hijos… —murmuró, y asintió, demasiado conmovida para decir nada. Hijos de los dos.

—Los d’Aunay no se casan con comerciantes —repitió sus propias palabras con amargura—. Qué estúpido. Cuántos prejuicios ridículos. Pues este d’Aunay se va a casar por amor. Lo único que importa es que he encontrado una mujer inteligente, valiente y hermosa a la que adoro y que permanecerá a mi lado toda nuestra vida.

Era un sueño hecho realidad, y como en todos los sueños, las pesadillas acechaban.

—Bradon podría denunciarte por haberte ganado mi afecto con el fin de quedarte con mi dote.

—Pues que se la quede —replicó—. ¿Cuánto te quiere tu padre? ¿Se conformará con un conde francés con una prometedora carrera en la armada mientras dure la guerra, y con un pie en Francia y otro en Inglaterra cuando termine? ¿Pagará a Bradon si yo no le pido dote? Al fin y al cabo, se queda con un yerno que tiene algunas influencias y buena posición.

—¿Harías eso?

—Por supuesto. Le daría hasta mi último céntimo con tal de que te quedes conmigo. Averil, has puesto mi vida patas arriba. Creía saber lo que quería y ahora lo único que quiero eres tú. ¿Te casarás conmigo?

La firmeza de su voz le llegó al corazón. Era tan fuerte, tan noble, y al mismo tiempo estaba tan inseguro de ella.

Tragó saliva mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas para tranquilizarlo, pero él se le adelantó poniéndose de rodillas ante ella en el carruaje que no dejaba de moverse.

—Averil Heydon, te quiero —le dijo, tomando sus manos—. Cásate conmigo y te juro que nunca lo lamentarás. Cásate porque no creo que sea capaz de vivir sin ti.

—Pues tendré que hacerlo, ¿no? —contestó ella, mientras él se llevaba sus manos a los labios para besarlas—. Porque yo tampoco puedo vivir sin ti. Je t’aime.

—Ese es —dijo él, sentándose a su lado—, todo el francés que vas a necesitar en mucho tiempo.

El carruaje siguió hacia Picadilly y la iglesia antigua, pero Averil no se dio cuenta de dónde estaba porque los brazos de Luc la rodeaban con fuerza y sus labios derramaban ternura en los suyos; y aunque no pudo comprender las palabras que le dijo con la inteligencia, pudo traducirlas con el corazón porque todas eran de amor.

* * *

Octubre 2012

Table of Contents

Uno

Dos

Tres

Cuatro

Cinco

Seis

Siete

Ocho

Nueve

Diez

Once

Doce

Trece

Catorce

Quince

Dieciséis

Diecisiete

Dieciocho

Diecinueve

Veinte

Veintiuno

Veintidós

Veintitrés